История Тальгарда. Книга вторая: Сальват Темный

Глава 1. Память крови.

Ангел восседал на каменном троне, словно какой-нибудь заправский Бог. Он уже и не помнил, сколько времени прошло с тех пор, когда чары Каргарона усыпили его бдительность, и мир в его сознании потух.

Подземелье оказалось глубоким и не покорным. Он бродил по нему, словно слепой волчонок, не видя перед собой спасительного выхода. Магия Ангела в этом месте ничего не значила, ни чем не подкреплялась, и по своей сути – ничего собой не представляла.

Такой беспомощности Хранитель Тальгарда никогда не ощущал.

Битва у цитадели Праймуса завершилась не в пользу его последователей. А потому весь мир перешел во владения хладнокровного и беспощадного нового Бога.

Последние фрагменты обрывками выстраивались в поврежденной памяти. Давно забытые, утерянные на много и много веков, раскрошенные на миллионы кусочков, которые и собрать-то воедино не так-то просто.

Но, освободители Падшего Ангела непременно обязаны были знать правду! Кто еще, как не эта горстка храбрецов, способна поднять стяг Праймуса и нести его сквозь снова оживший мир, так скоро и внезапно поверивший в истинную справедливость.

Филиус обвел взглядом гостей и приступил к повествованию.

Бессчётное количество лет назад, сын Деуса – молодой Бог по имени Праймус создал свое великолепное творение. Из кусков безжизненной материи он слепил настоящий земной мир, существующий и по сей день в том обличие, которое повторить пока ни одному Богу не удалось.

Так появился Тальгард.

Реки и горы, долины и океаны, пустыни и леса – все получилось это настолько красивым и безупречным, что сам Деус, один из Верховных Богов Небесной Колыбели, не мог нарадоваться прелестью своего сына. Праймус вложил в свое творение саму душу.

Он населил мир разными вида существами, дабы они могли жить в мире и согласие до скончания веков Тальгарда. Наделил их жизненно необходимыми ресурсами, природными материалами, и большими территориями.

Люди и представители иных рас в честь Создателя построили храмы, и с гордостью поклонялись своему новоиспеченному Богу, хоть он этого и не просил. Последователи приносили в храмы дары, задабривая своего создателя ценными подношениями.

И тот, конечно же, отвечал им взаимностью.

Когда куркумам нужна была вода, он посылал в пустыню дождь. Северных жителей Тальгарда иногда баловал небесным светилом, и никогда Праймус не оставался безучастным к просьбам и мольбам жителей этого мира.

На расколотом острове появилась высокая Цитадель, где расположился Хранитель. Верой и правдой Филиус служил этому миру, защищал от вторжения неподалеку сгущающейся Тьмы, и искоренял призраков, что забредали по ошибке из других миров.

Приближенным особам он позволил поселиться неподалеку высокой Цитадели в том месте, где сейчас располагалось Мертвое поле. Это сейчас здесь гуртом раскинулись руины Древних замков. А до мрачных событий, на этом самом месте существовал орден Праймуса. Тысячи тяжеловооруженных рыцарей поднимали стяг молодого Бога, защищали его заветы и несли в Тальгард его Великую волю.

Ровно до того момента, как завистливый Омниус не прознал об этом творении. Этот черствый, всем ненавистный Бог был младшим братом Деуса. Обманом он сумел уничтожить Верховного Владыку Небесной Колыбели и по наследству занял место в совете Богов.

Казалось бы, живи и здравствуй!

Как бы ни так!

Омниусу всегда и всего казалось мало. Даже Верховный маг Небесной Колыбели переметнулся на его сторону, влеченый славой и жаждой править в Совете Богов плечом к плечу со своим новым господином.

По указке Омниуса, Фабиан спустился в Тальгард и вступил в сделку с магами Святой Земли, обещая им место подле Всевышних Богов. Божья благодать до поры до времени оставалась недоступной простому люду.

И они не смогли отказаться от такого подарка.

Вся главенствующая верхушка Святой Земли в угоду своей власти без зазрения совести предала Тальгард вместе с его Создателем. Развернулась кровавая битва на Расколотом острове у Цитадели Праймуса. И в неравном бою погибли все приверженцы молодого Бога, превратив близлежащую местность в Мертвое поле.

Усыпальницы стали их родным домом.

Хранитель был пленен Темным призраком и заточен в глубоком подземелье своего же обиталища, обреченный всю жизнь скитаться по темному лабиринту, никогда не ведая выхода.

Так мир остался без защиты.

Святая Земля в течение нескольких поколений разрушала храмы по всей территории Тальгарда, заставляя населяющие расы навсегда забыть о существовании истинного создателя.

Возмущению Праймуса не было предела.

Молодой Бог бросил вызов Омниусу, нарушая все запреты Верховных Богов. В безнадежном поединке он быстро проиграл. Его небесное ложе рядом с поверженным отцом уже не могло называться домом. Вокруг обосновались только враги.

Верховные Боги, пораженные выходкой Праймуса, посоветовали избавиться от глупого мальчишки.

Но, магия Фабиана и Омниуса придумала для него наказание похуже.

Создатель Тальгарда был разделен на три части: душу, кровь и плоть. Сам Фабиан соорудил три ковчега и каждую часть Праймуса поместил в отдельный сосуд, таким образом лишив того всякого существования.

Ковчеги были сброшены в Тальгард в руки Святой Земли, где маги короля тайком хранили древние реликвии. И об их существовании знала только горстка доверенных людей.

Время шло.

Маги Тальгарда успешно передавали тайну из поколения в поколение. Только узкий круг доверенных лиц обладал страшным секретом, что хранился на Святой Земле. Упоминания о Праймусе навсегда исчезли из жизни Тальгарда.

Истинным создателем мира Омниус провозгласил свою дочь Сорис.

Прошли годы.

Десятилетия.

Века́.

Правда о молодом Боге по имени Праймус навсегда забылась. В Тальгарде воздвигли новые храмы новоиспеченной Богине, а истина канула в небытие.

– И что же произошло в ту ночь, когда Фабиан встретился с моим отцом? – Сальват не перебивая дослушал его рассказ, и лишь позже спросил.

– Ответы в этой книге! – сказал Ангел. – Это особая рукопись. И каждому магу, ангелу или Богу она открывается по-своему. Ваш куркум перевел лишь часть текста, что доступна только смертному. Я же со своей стороны вижу немного больше, но далеко не все.

Филиус пролистал красную книгу с гербовой печатью, на которой был выгравирован его силуэт:

– Насколько я смог понять, Фабиан не успел закончить письмена. Его знаки указывают на большую беду. И она должна прийти из-за пределов этого мира. Что-то страшное случилось в Небесной Колыбели, если сам Верховный маг пошел против Омниуса, соорудил ключи от ковчегов и сбросил их в Тальгард.

– Он хотел, чтобы мы воскресили Праймуса?

– Похоже на то. Праймус – Бог. Ему подвластно то, что другим не под силу. И только он способен раскрыть правду в своем истинном величие. Только он может провозгласить себя настоящим владыкой обманутого мира. А потому, только его воля может изменить существующую реальность.

Юноша пристально посмотрел на Ангела.

– Одного не пойму, – удивился Сальват. – Почему мой отец?

– Кто знает? Фабиан выбрал его. И ответа на этот вопрос нам уже не найти. Верховный Маг, скорее всего уже мертв. Иначе после моего освобождения, он бы здесь непременно появился.

Ситуация не сильно прояснилась.

Но, по крайней мере, стала видна определенная цель. Жестокая цель, за которую погибло так много невинных людей и представителей иных рас.

– Тебя, наверное, волнует вопрос, почему Омниус сразу не убил Создателя? – Ангел нарушил неловкую тишину.

– Уничтожить своего прямого соперника – самое логичное решение в данной ситуации.

– Ты абсолютно прав! Но после этого наш мир сразу погибнет. Фабиан мельком упомянул, что Тальгард очень важен Омниусу и его дочери.

– Но, зачем ему наш мир?

– Чтобы узнать ответ на этот вопрос, вы должны найти оставшиеся два ковчега и воскресить Праймуса. Другого выбора нет! Здесь я вам не помощник. Закон Праймуса запрещает вмешиваться в распри людей. Моя магия слишком сильна для этого мира, и воспользоваться ее я имею права только в крайней необходимости. Так что в данный момент, моя основная задача – восстановить Цитадель до прихода Создателя в Тальгард, Это единственное место, куда наш Бог сможет беспрепятственно вернуться после длительного заточения. Но я могу вам посоветовать, что делать дальше. На два уровня ниже, расположен жертвенный алтарь. Вы ведь знакомы с понятием «память крови»?

Сальват переглянулся с друзьями, и Филиус догадался, что их так озадачило:

– Не беспокойтесь! Приносить в жертву никого не нужно. Ты, Сальват, сын Джарета, оставишь каплю своей крови на алтаре. Если я правильно понял, Фабиан успел все же показать твоему отцу расположение ковчегов и ключей. Он просто обязан был это сделать! Следуйте по стопам крови, а я пока примусь за наведение порядка.

Только сейчас Сальват заметил слабое присутствие магии. Множество маленьких каменных осколков не торопясь, поднимались в воздух и занимали свое законное место. Полуразрушенная Цитадель умело восстанавливала сама себя, скрепляя, словно мозаику, маленькие кусочки друг с другом.

К появлению Праймуса все должно быть готово.

– Жертвенный алтарь находится там. – Ангел здоровенной лапой указал в сторону темного входа. – Спуститесь по каменной лестнице до самого дна. И не забудьте взять факел! Состояние ступеней оставляет желать лучшего.

Филиус покинул большой трон и вспорхнул вверх, размахивая огромными крыльями.

Сквозь большущую дыру в потолке, Ангел вылетел за пределы замка, но перед этим успел выпустить яркий язык пламени, который устремился к висевшему у входа факелу. Верхушка деревянного навершия вспыхнула, озарив темный проход и часть каменной лестницы.

Приглашение вступило в законную силу.

А маленькие камушки так и продолжили подниматься над полуразрушенными колоннами, восстанавливая древнее здание.

– Нам нужно поторопиться! – первым прервал затянувшееся молчание некромант и направился к зажженному факелу.

Ступени действительно сильно разрушились, но неплохо сохранились, принимая во внимание то, сколько времени «пролетело». Глубокий зев подземелья распахнул для них объятия, и жертвенный алтарь они увидели на самом дне.

Как и обещал Ангел, он располагался на том самом месте в целости и сохранности. Каким-то чудом древнее магическое сооружение не поддалось течению времени и не развалилось за века правления Темного Призрака. Видимо, его действительно создал сам Бог.

Алтарь представлял собою большой каменный круг.

Холодным оттиском незнакомые едва читаемые руны «облизывали» его поверхность. В древние времена такое магическое сооружение могли использовать для тайных жертвоприношений. От мысли, что на холодном устрашающем камне происходили загадочные обряды с участием обычных людей (а может даже и детей), становилось как-то не по себе.

Друзья представили истошные крики истекающей кровью жертвы, точные взмахи жертвенного кинжала и смерть, что являлась неотъемлемым атрибутом данного процесса. И снова принцесса Моарти появлялась в глубоком подземелье, собирая бесхозные души.

Незнакомые руны опоясывали алтарь по всей его площади. Бо́льшая часть из них юноше была незнакома.

– Язык Древних. – Поведал некромант.

Сальват вытянул левую ладонь, и Золтар своим жертвенным клинком сделал аккуратный разрез.

Кровь выступила наружу, и алтарь тут же ее почувствовал.

Красиво завитые руны обдались слабым свечением, готовясь принять очередную порцию питательной влаги.

Юноша прислонил ладонь к каменистой поверхности, и удар магической силы был такой, что он едва не завалился на бок. Благо, свободной рукой он уперся в каменную колонну, сохраняя равновесие. Поток магии встретил его неистовой мощью, намного сильнее и беспощаднее, чем в тот раз на территории «Пивной бороды», когда он пересчитывал золото Карабара.

На мгновение показалось, что сама повелительница Царства мертвых схватила его за руку. Перед глазами замаячила непроглядная тьма, но лишь на самую долю мгновения. После чего черная дымка растворилась в воздухе, и сын Джарета увидел Сухую Тропу – небольшое поселение, где когда-то вместе с ним жили его родители.

У небольшого каменного колодца стояла невысокого роста женщина. Длинные черные волосы покрывали ее голову, а на тонкой шее висел блестящий медальон, представляющий змею с раскрытой пастью, заключенную в яркий обод круга.

Женщина наливала питьевую воду в большой кувшин.

Волосы спадали на плечи и открывали взору уже не молодое лицо неописуемой красоты.

Сальват узнал ее.

Это была Кеби – законная жена Джарета и родная мать Сальвата.

Только сейчас молодой парень осознал, что смотрит на мир глазами своего отца.

Женщина повернулась к нему и улыбнулась. Играючи плеснула в него водой и подхватила кувшин. Юноша попытался приблизиться к ней, но ничего не получилось. Видимо, память крови не предусматривала передвижения по мысленному миру.

А вот женщина – наоборот! Развернулась в сторону небольшого деревянного жилища и скрылась вместе с кувшином внутри.

У парня защемило в груди. Неугомонное сердце пыталось вырваться наружу, неистово вопя: «Следуй за ней!». Голос разума толкал непослушные ноги по ее следам, но, к сожалению, сделать хотя бы шаг юноше не удалось, каким бы отчаянным желанием он не обладал.

Словно беспомощный старик, он замер на месте. Ни какая безумная магия, навеянная глубокими воспоминаниями, не смогла столкнуть с места молодого парня. Сухая Тропа до поры до времени была его пристанищем, но в этот ответственный момент, стала недосягаемым клочком земли для наследника рекулы.

На мгновение мир перед Сальватом потемнел.

Ясный день по мановению чьей-то умелой магии превратился в самую настоящую ночь, и картинка изменила свое великолепие, погрузившись в Царство звездного неба.

Это был все тот же Тальгард, но теперь юноша находился совсем в другом месте и в другое время.

Не было никаких построек, жилых домов или людей. Вокруг простирались только деревья – массивные великаны, с толстыми стволами, неистово тянущиеся к Небесной Колыбели и, словно предупреждающие о надвигающейся опасности.

«Лес» – сразу определил сын Джарета.

А точнее сказать – Вальтальский лес!

Человеческую фигуру, плотно укутанную в темный балахон с капюшоном, он распознал не сразу. Сначала, юноша подумал, что это его знакомый Карабар снова прихрамывает на правую ногу, скрывая от посторонних взглядов смертельную рану.

Но позже, Сальват понимает, что это далеко не так!

Незнакомец намного выше и величественнее. От него веет такой же чистой магией, как и от Падшего Ангела. И ошеломленный Тальгард, будто бы прогибается под его поступью.

Фигура быстро приближается, и в ее руке парень видит до боли знакомый предмет, опоясанный черной тесьмой с гербовой печатью.

«Рекула» – единственное слово приходит на ум. О ней говорили покойные гномы.

Стало быть, это сам Фабиан!

Сальват не различает черты его лица, несмотря на то, что Верховный Маг Небесной Колыбели подходит совсем близко. Не слышит его речь, когда тот протягивает свернутый рулон рукописи, и мысленно вещает:

– Я верю в тебя, Джарет.

Костлявая рука опускается на плечо Целителя, и мир буквально вспыхивает перед глазами Джарета-Сальвата, но наследник рекулы все равно не ощущает никакого прикосновения.

На несколько мгновений в воздухе появляется отчетливая карта Тальгарда, по периметру которой отмечены четыре точки. Хаотично, в разных местах: две яркого свечения, и две совсем слабого – еле различимого.

Юноша понимает, что это значит.

И его отец должен был понимать!

Одна тусклая метка находится на территории Сухой Тропы. Точно в том месте, где Джарет нашел первый ковчег. Вторая – где-то на территории «Пивной Бороды», куда Карабар доставил зеленый сверток, стоимостью в весомую горсть золотых тальгардских монет.

Память крови показывает то, что уже произошло.

Но ярко светящиеся точки – это недалекое будущее. То, что должно непременно случиться. Это указатели расположения другого ковчега и ключа.

Сразу возникает вопрос: «Где же остальные?».

Джарет-Сальват внимательно разглядывает карту, но не может отыскать две оставшиеся светящиеся метки.

Ковчегов всего три!

Так почему же карта Фабиана не показывает расположение всех артефактов? Или же магия крови так далеко не позволяет проникнуть, и приходится довольствоваться лишь тем, что должно произойти в ближайшем будущем?

Эффект крови неумолимо заканчивается, оповещая, что магия жертвенного алтаря ускользает от Сальвата. Очертания карты внезапно растворяются в воздухе так медленно, словно размытые силуэты на стекле после тумана.

А следом появляется второй удар магической силы. Она хладнокровно выбрасывает юношу из небытия и возвращает в реальный мир.

Сеанс магии крови окончен.

Алтарь принял жертву юноши. Насколько это было возможно.

Некромант и Лея подхватили обессилевшего Сальвата, не давая тому упасть. Магия крови – жестокий ритуал! Неподготовленный юнец может запросто умереть при неумелом его использовании. Вот потому рядом нужны надежные сильные и магические руки.

Сын Джарета открыл глаза:

– Я знаю, где второй ковчег…

Ведьма крепко обняла его и пристально посмотрела в глаза:

– Об этом потом! Сейчас тебе нужен отдых.

И она слегка надавила ему на веки.

Сальват даже не заметил, как легкая магия Леи закружила его тело и отправила к Богине сна.

Друзья погрузили обмякшее тело парня на плечи Азакару и вернулись по ступеням обратно в большой зал.

Ангел обещал восстановить жилые комнаты в цитадели Праймуса, что незамедлительно и сделал. За время их похода к Расколотому острову, накопилась неимоверная усталость от постоянных схваток и битв.

И вот теперь настало время отдохнуть.

И не только Сальвату.

Глава 2. Инрок.

Сон – самое счастливое время препровождения.

Сон дает организму полностью расслабиться после тяжелого изнурительного дня. Сознание впадает в состояние невесомости и пытается укрыться от назойливого мира. Отключаются болевые рецепторы, затихают удары сердца, и мышцы тянущим приятным покалыванием отпускают безумное напряжение.

Тело, наконец, осознает – все, что нужно в данный момент – это отдых.

Отдых спокойный и полноценный.

Чтобы после него умственные способности снова восстановились, и смогли заработать в полную силу. Чтобы уставший натруженный разум на время отвлекся от проблем насущного мира. И чтобы тревога немедленно отступила, освобождая место для тишины и беспечности.

Все это сон сделает для вас с большим удовольствием.

И это не магия!

Это больше, чем самая осмысленная волшба.

Сон для нас не просто отдых, это вещий момент в нашей жизни. Любое принятое решение после него делается выборочно, справедливо и сознательно. Человек переносится в другой неизведанный мир, находит отдушину, спокойствие и благополучие. А погружаясь в него – можно познать самое невероятное!

И Сальват погрузился.

В эту ночь к нему пришло видение.

Яркое, отчетливое, не похожее на реальность, но в то же время такое правдоподобное.

Невысокий человек в обычной одежде фермера быстро шагал по улице вдоль торговых рядов. Походка выдавала в нем уже преклонного возраста старца. Еще не старика, коим являлся маг Таррон, но и не молодого юношу. Нечто среднее между ними.

Его волосы не развевались на утреннем ветерке, и не спадали на плечи при ночном безветрие лишь только по одной простой причине – на голове у незнакомца их не было вовсе.

Чисто выбритый череп – вот главная его примета.

Такого жителя трудно не заметить, и голос в голове Сальвата четко на него указывал. Этот тип был центром внимания, и не только из-за внешней особенности головы.

Человек в повседневной одежде фермера вызывал большую заинтересованность не просто так! Неуемное чувство подсказывало наследнику рекулы, что судьба Тальгарда напрямую зависела от этой фигуры.

– «Посмотри на него – говорил голос извне. – Это твой шанс! Старый пройдоха хранит страшную тайну. И в самый важный момент он тебе поможет».

Сальват не верил.

Грубейшей ошибкой было бы перепутать видение с обычным сном! Ведь сон – это только обрывки воспоминаний, и больше ничего! Мозг перегрузился накануне произошедшими событиями и теперь хватался за любую возможность, чтобы обмануть уставшее сознание.

Но с другой стороны – слишком отчетливо представлялся этот человек. И сонный мозг действительно верил в его реальное существование. Может, сами Великие Боги ставили наследника рекулы на правильный путь. И если уж не в мирской жизни, то хотя бы в глубоких сновидениях они могли связать молодого парня с чуть ли не единственным своим спасителем.

Незнакомец свернул за угол.

Его персона заметно прибавила шагу, виновато оглядываясь. А это могло означать только одно – человеку есть, что скрывать.

Сальват без колебаний последовал за незнакомцем.

Сын Джарета двигался, как можно незаметнее, прятался в тени незнакомых деревьев, и старался всеми силами располагаться ближе к преследуемому объекту. Голос в голове все настойчивее повторял:

– «Не упусти безволосого, иначе не миновать беды!».

Незнакомец прошагал еще какое-то расстояние и, не замечая слежки, скрылся в дверях старой хижины. Проследовать за ним Сальват не посмел.

– Что это за поселение? – юноша впервые обратился к неизвестному голосу у него в голове. – И вообще, кто ты такой?

Голос искренне рассмеялся.

– «Когда-то ты освободил меня от непосильной ноши. И вот теперь хочу отплатить тебе сполна».

– Дух озера Нимер!

– «Он самый! А теперь слушай меня внимательно, Сальват! Запомни хорошенько этот дом. Он находится в Инроке. Этот бритоголовый человек хранит страшную тайну. И ты об этом скоро узнаешь».

– Как тебе удалось выбраться из леса? – Сальват будто не услышал его слов.

Но дух не успел ответить.

Юноша ощутил прикосновение и тотчас же проснулся.

– Нам нужно спешить. – Голос некроманта дрожал от волнения. – Если Богиня Сорис прознает о возвращении Ангела, то непременно явится в наш мир. Филиус поведал, что у нас не так много времени. Нам нужно скорее воскресить Создателя. Только это спасет Тальгард от немилости дочери Омниуса.

Сальват поднялся на ноги и огляделся.

Через маленькое окошко просочились яркие краски наступающего утра. Хотя он мог поклясться, что провел во сне не более нескольких мгновений.

– Ты прав, Золтар. Нам действительно нужно спешить.

– Ты вчера упомянул, что тебе известно, где второй ковчег? – поинтересовался некромант.

– Он в Астате. Под присмотром местного барона.

Некромант сожалеюще покачал головой:

– «Серые волки» будут настороже. Таррон догадается, что мы планируем сделать. Особенно после того, когда узнает, что Каргарон мертв. Святая Земля приложит все усилия, чтобы собрать оставшиеся ковчеги и укрыть на своем острове.

– Вряд ли. – Не согласился Сальват. – Тогда им придется собрать и ключи. А как ты убедился, хранить все в одном месте нельзя. Скорее всего, по указке Таррона, барон Ягрек закроет город, чтобы мы не смогли туда попасть.

– И выставит сильнейшую охрану. – Добавит некромант.

– В любом случае, нам нужно торопиться.

– Но сначала, тебе нужно поесть. – Собеседники не заметили, как в комнату вошла молодая ведьма.

– Лея! – Сальват с радостью поцеловал свою жену.

В руках Несущая Смерть держала серебряный поднос с разными яствами.

После того, как он перекочевал на прикроватный столик, сын Джарета набросился на свежую еду. Только сейчас, он ощутил чувство голода. Куски жареного мяса с бешеной скоростью перекочевали с подноса в его рот.

– Здесь есть портал, Сальват. Ты представляешь! – сказала Лея.

– Что за портал? – юноша говорил с набитым ртом.

– С помощью него, можно переместиться в любую точку Тальгарда. Праймус построил его. Каким чудом он здесь сохранился, никто не знает. После пленения Филиуса, все похожие порталы в Тальгарде были разрушены последователями Богини Сорис.

– И он теперь для нас бесполезен… – Сальват продолжил трапезу.

– Нет. Сохранился еще один на этом острове. И он располагается не далеко от прибрежного холма. Мы сможем быстро переместиться из Цитадели по ту сторону пещер жаккаров. Но, самое главное, быстро оказаться у корабля Валиона.

– Это же здорово!

– К сожалению, есть и плохая новость.

Золтар и Сальватом пристально посмотрели на ведьму. Отчего ей захотелось укрыться от назойливых взглядов.

– Говори. – Сын Джарета поторопил жену.

– Если в Небесной Колыбели сохранилось похожее сооружение, то не мне вам объяснять, что может произойти.

Вокруг собеседников воцарилась мертвая тишина.

Каждый подумал в меру своих возможностей. И естественно, сделал исчерпывающий вывод.

– А вот это плохо. – Наконец, подал голос Сальват. – После того, как мы переместимся, предлагаю разрушить оба портала. Не хватало нам еще незваных гостей в Тальгарде. Мы не знаем наверняка, кто в Небесной Колыбели на нашей стороне.

– И то верно! Пока Праймус не будет освобожден, порталы должны оставаться в нерабочем состоянии. А уже потом, Создатель сам решит, что с ними делать.

– Насколько мне известно, Фабиан перемещался в Тальгард не через портал. – Сказала Лея. – Это было что-то другое.

Снова накатила тишина.

– Вы правы! Фабиан им не пользовался! – в комнате неожиданно оказался Ангел. – Магам Небесной Колыбели, а уж тем более Богам не нужны порталы. Они могут переместиться в Тальгард без их помощи. Для этого им достаточно принять человеческий облик.

– Человеческий облик?

– Истинно верно! Но всегда нужно помнить одно условие: представ здесь в теле человека, Верховный маг Небесной Колыбели или же сам Бог будет иметь существенный недостаток.

– И какой же?

– Его можно будет убить. Это, конечно, сложно, но не невозможно! Потому, не всякий Бог отважится на такой поступок. Лишь один Праймус всегда смело являлся в обличье человека, доказывая Тальгарду, что он один из нас.

– Тогда порталы не имеют здесь особого смысла. – Предположил Сальват.

– Порталы изначально служат для перемещения внутри нашего мира. И вам это докажу! Я перемещу вас на берег острова, ближе к вашему кораблю. После этого оба портала будут разрушены. Найдите оставшиеся ковчег и ключи. И да пребудут с вами Боги! Если кто-то еще из них остался на нашей стороне.

Перемещение состоялось на удивление быстро. Друзья Сальвата и не заметили, как оказались неподалеку от того места, где впервые встретились лицом к лицу с армией кровожадных жаккаров. В тот день они гордо сражались за право ступить на земли троллей, и их было достаточно, чтобы вести битву с тысячным войском.

А сегодня их было всего лишь пятеро. Остальные члены отряда либо достойно полегли на острове, либо отправились на корабль «зализывать» раны.

Валион принял их на борт. И большей радости, чем увидеть друзей живыми и невредимыми он и не испытывал.

Не только бойцы Тита, но и члены корабельной команды душой прониклись историей о Темном призраке по имени Каргарон. Но самое главное – были горды тем, что вносят, хоть и маленькую, но весомую лепту в восстановлении справедливости. Помогать Сальвату они считали не меньшим долгом, чем служить на судне Валиона.

– Что теперь? Держим курс на Астат? – интерес капитана вознесся до небес.

– В Астате нас будут ждать. Пришвартоваться наиболее близко к «серым волкам» можно только в бухте Вольного наемника. Но, для этого придется пересечь маршрут кораблей графа Одли, что курсируют с острова Святой Земли на большую землю и обратно. Если Таррон увидит твой корабль, в считанные мгновения Воины Света нас атакуют. Не мне тебе рассказывать, что произойдет дальше.

– И что ты предлагаешь?

– Мы отправимся в Инрок. Там нас, по крайней мере, не будут ждать. Лея, Азакар и Ларвилас останутся по эту сторону стен. Их задача – найти лошадей и двинуться по дороге в Астат. Позже мы их догоним.

– Будут ли мне какие-то указания? – Тит хотел неистово поучаствовать в жизни своего мира.

– Конечно, мой друг! У тебя будет важная задача. Собери, кого только сможешь в Лиакасе и Торже. И жди нас в Вальтальском лесу.

– Мы собираемся атаковать замок Батаба? – бойцы замерли, словно стволы деревьев в безветренную погоду.

– Возможно! – коротко бросил Сальват. – Тальгард просит о помощи, и мы поможем ему. Лишь по одной простой причине – потому, что это наш Тальгард! Но, прежде всего, нам с Золтаром необходимо попасть в Инрок. Нужно найти одного человека.

Лея попыталась пойти с ним, но Сальват ее остановил. Появление в городе лесной ведьмы не сулит ничего хорошего. Кто знает, как «оранжевые черепахи» к этому отнесутся?

– По дороге в Астат мы вас догоним. – Повторил Сальват.

– У тебя было видение? – догадался Золтар.

– Да. И я осмелюсь предположить, что нам усиленно кто-то помогает.

– Думаешь, это Боги?

– Я лишь подозреваю, что кто-то в Небесной Колыбели на нашей стороне.

– Это прекрасно! Помощь Совета Богов нам бы не помешала.

– Помощь – это хорошо! Но и без нее наша первостепенная задача не меняется! Нам нужно вернуть Создателя в Тальгард. Надеюсь услышать ответы из его уст. Послушай, Валион. Кто сейчас заправляет в Инроке?

– О-о! Барон Местоза. Тот еще скупердяй! Предложи ему в дар немного золота, и ты станешь лучшим другом «оранжевых черепах». Скажу честно, он недолюбливает Батаба, но больше всего на свете ненавидит, когда герцог устанавливает свои порядки в его окрестностях. Думаю, вы с Золтаром легко сойдете за торговцев, и город откроет вам ворота. У меня есть два рулона бесподобной эльфийской ткани. Я хотел на ней заработать. Ну, раз уж такое дело – берите!

– Благодарю, капитан!

К полудню корабль Валиона причалил к порту Инрока.

Пятерка друзей высадилась на берег и, не привлекая внимания, разделилась на две части, действую согласно приготовленному плану.

Молодой юноша и некромант смело прошествовали к боковым воротам города, где стояли два бойца.

На входе развевался ярко-оранжевый флаг, с изображением черепахи. Двумя лапами она обхватывала рукоять меча, а панцирь представлял собою щит, прикрывая тыл от шального удара.

Стражники носили оранжевые доспехи с оттиском герба Инрока, а на поясе каждого из них располагался короткий меч.

– Цель посещения города? – холодно спросил один из стражей.

– Торговля. – Улыбнулся Золтар.

– Тогда с вас пять серебряных.

Юноша и некромант переглянулись.

– К сожалению, у нас остались только золотые. Тальгардское золото вас устроит?

Сальват заметил, как у стражей забегали глазки. Предложение было донельзя выгодным.

– Устроит! – быстро принял решение один из них.

И пока никто из зевак не видит, принял золото из рук Золтара и сунул в карман штанов.

– Проходите. – Так же холодно бросил второй.

Гости беспрепятственно вошли в город.

Внутри Инрок выглядел чище, чем Лиакас. Хорошо ухоженные узкие улочки давали повод подумать, что барон Местоза тщательно следил за своим детищем. Почти у каждой деревянной хижины был отсек с оградой, где резвились маленькие животные, о четырех лапках и длинными ушами. Мурагар – называли этих зверьков местные жители и готовили из них вкуснейшее блюда.

Некоторые дома выглядели богаче. На каждом из них красовался оранжевый флаг с изображением черепахи, и их было не так много, как в Лиакасе.

Юноша остановился, не представляя, в какую сторону идти. Первым желанием напрашивалось применить магию поиска, но кто знает, как это будет выглядеть со стороны. К каждому барону всегда прикреплен маг со Святой Земли. Он с легкостью распознает чужую волшбу, и возникнет кучу ненужных подозрений. А это уже в планы Сальвата не входило.

Молодой парень огляделся.

Улица была знакомой, но сын Джарета пока не решался сделать шаг.

И в этот самый момент из-за угла добротного дома вынырнул невысокий человек в сером капюшоне, сильно похожий на мужчину из сна. И хотя юноша не смог увидеть его бритую голову, каким-то немыслимым чутьем догадался – идти нужно вслед за ним.

– Следуй за мной. – Скомандовал он некроманту.

Сын Джарета двинулся за незнакомцем, пока тот не скрылся в так хорошо знакомой хижине. Дух озера Нимер не обманул! Этот человек существует на самом деле. Но, кто он, и какую роль сыграет в жизни Тальгарда – Сальват пока не ведал.

Молодой парень постучал в двери ветхой постройки.

Старое дерево отозвалось едва слышным эхом, а в глубине жилища послышались шаги, предвещающие появление на пороге законного хозяина.

Некромант вопросительно посмотрел на молодого парня, пытаясь угадать, правильно ли тот расценил ночное видение?

Сальват кивнул в ответ, словно читая мысли своего друга.

Доверься мне и мы восстановим справедливость в Тальгарде!

– Кто там? – грубый мужской голос раздался по ту сторону двери.

– Мы торговцы с островов Арафана. И у нас к вам интересное предложение. – Сальват озвучил первую пришедшую в голову мысль.

– Мы не будем ничего покупать. – Голос стоял на своем.

Впускать не прошеных гостей, совсем не входило в его планы.

– И все-таки! У нас остался роскошный кусок эльфийской ткани. Не хотим везти товар обратно на корабль. И отдадим его вам практически за бесценок. Думаю, вашу жену заинтересует такое предложение.

Молодой парень понятия не имел, есть ли жена у «грубого голоса», но шанс всегда оставался шансом.

Скрипнул засов деревянной двери, и она приоткрылась.

– Сколько вас? – «голос» видимо, мог пустить в дом только ограниченное количество посетителей.

– Двое. – Ответил Сальват.

– Входите.

Обветшалое жилище переживало не лучшие времена. Крыша просела, стены во многих местах лопнули, а глиняные ступени покрылись серьезными трещинами. Создалось впечатление, что Сальват с Золтаром стояли сейчас не на пороге людского обиталища, а у загона для домашних животных.

Внутри дома было куда хуже.

Две маленькие комнатушки тесно ютились в небольшом помещении. Огромную территорию занимала дровяная печь, уже местами потрепанная, с отколотыми углами и покосившимися упорами. Она отнимала столько пространства, что гости с трудом протиснулись в узкий проем. В таких ужасных и мерзких условиях невозможно было даже существовать. О нормальной и полноценной жизни – и речи быть не могло.

Юноша увидел две жалкие кровати, большой разваливающийся шкаф и кухонный стол со стульями, расположенный сразу у входа в обитель.

За порогом гостей встречал хозяин жилища. Капюшона на его голове уже не было, и друзья могли наблюдать чисто выбритую голову. Сальват сразу же узнал незнакомца из своего сновидения. Дух озера привел его точно по адресу.

Позади бритоголового стояла женщина преклонного возраста.

Пухленькая, словно маленький медвежонок, она нервно теребила полы старенького фартука. Особый интерес у нее вызывала эльфийская ткань, которую Золтар намеренно выставил напоказ.

Торговля заморскими товарами не была в Инроке чем-то из ряда вон выходящим. Со всех уголков Тальгарда в бухту причаливали торговые корабли и представляли на продажу разного рода товары.

Сальват заметил, как в руке у мужчины появился увесистый топор. Но не обычный колун, которым фермеры рубили дрова или расчленяли забитую скотину. А настоящий боевой топор, больше похожий на тот, что горные гномы использовали в качестве личного оружия.

– Вы не похожи на торговцев. – Хозяин хижины метнул опытный взгляд на рукоять зеленого меча молодого парня. – Кто вы на самом деле?

– Это эльфийская ткань. – Словно игнорируя слова бритоголового, юноша указал на оба свертка, что крепко держал в руках его спутник. – Ею торгует капитан Валион. Наверняка, вы слышали о нем.

– Возможно. – Осторожно сказал незнакомец. – Но ты не ответил на мой вопрос.

Юноша не стал лгать:

– Ты прав, мы не торговцы! И никогда ими не были. Мало того, мы даже не знаем, как вести торговые дела.

Бритоголовый немного отступил назад, крепче сжимая древко старого топора:

– Я позову солдат барона Местозы.

– Это твое право! – спокойно произнес Сальват. – Если нас схватят, то, скорее всего, повесят. В худшем случае отдадут в руки герцога Батаба, если поймут, кто мы такие на самом деле.

Хозяин стоял, внимательно рассматривая не прошеных гостей. Никто из них не пытался выхватить оружие, или броситься на него в стараниях тут же убить.

Незнакомцы просто застыли в томительном ожидании. И на местных разбойников оба вечерних посетителя не очень-то смахивали. У молодого парня из-под темного плаща виднелась рукоять странного меча, больше похожего на Древний магический артефакт. Подобные клинки он видел у магов Святой Земли, или же у тех, кому удавалось присвоить ценный трофей, предварительно убив хозяина.

В любом случае, на пороге его дома стояли опасные противники.

– Кто вы такие и зачем здесь появились? – наконец озвучил засевший в голове вопрос бритоголовый.

– Меня зовут Сальват. А это мой друг Золтар. Поверьте, вам не стоит нас бояться.

И тут же хозяин дома опроверг их убедительные слова:

– Сальват Темный, пособник предателей гномов, что хотят уничтожить Тальгард. Как же,… как же… наслышаны мы о твоих похождениях.

Молодой парень и некромант с удивлением переглянулись.

Хотя нет!

Удивлением это нельзя было назвать.

Единственное слово, приходящее в голову – шок! Никогда еще в жизни Сальвата, никто не пытался натравить честной народ Тальгарда на его безобидную персону. И уж тем более, так подло и бесчестно!

– Наслышаны от кого? – уточнил юноша. – Небось, от самого герцога Батаба?

– И от него тоже. Весь Инрок стоит на ушах, ожидая у ворот твое войско. Люди напуганы до смерти и боятся выходить за пределы города.

– Ну а чего же ты не бежишь в ужасе от Сальвата Темного? – с улыбкой на лице спросил Золтар.

Он все еще стоял рядом со спутником, обеими руками удерживая рулоны эльфийской ткани.

Но ответ бритоголового поразил незваных гостей.

– Я ему не верю. – Просто, но самое главное, честно, ответил хозяин дома. – Я давно знаком с герцогом, и знаю, что этот за человек. Поверьте, меня трудно провести! А, мой внутренний голос говорит, что вы двое не похожи на разбойников и убийц. Или же я стал плохо разбираться в людях.

– У каждого свое мнение. – Подтвердил Сальват. – И любой человек сам вправе решать, чью сторону займет в тот или иной момент. У нас с герцогом разные взгляды на мир. А его преданность магам острова Святой Земли принесет Тальгарду большую беду, если нам не удастся его остановить. Поэтому, для него мы разбойники и убийцы.

Хозяин дома положил боевой топор на старенькую дровяную печь и протянул руку в знак приветствия:

– Меня зовут Эла́й. А это моя жена Ца́ра.

Юноша и некромант поочередно пожали крепкую ладонь бритоголового.

– Присаживайтесь. – Подала, наконец, голос женщина.

И не успели гости разместиться на маленьких деревянных стульях, как Цара мигом накрыла на стол.

Сальват и не ожидал королевской трапезы.

Нищенское существование в этом маленьком городе, едва не разваливающаяся хижина и отсутствие элементарной мебели, пророчили этой семье закончить жизнь в голодных мучениях. Но женщина все же нашла, что поставить на стол: три старые потрескавшиеся кружки с водой, большой ломоть хлеба и тушка запеченного мурагара.

Отказываться от еды в Инроке было верхом неприличия, что Сальват с Золтаром хорошо знали. Они не стали набрасываться на скудный стол, а лишь частично попробовали в меру каждого угощения, чтобы не обидеть хозяев.

Бритоголовый, прежде чем приступить к трапезе, вынул из кармана штанов смятый лист бумаги и, расправив, положил перед гостями:

– Это ведь вы? Правда?

На бумаге сын Джарета увидел интересный рисунок.

Совсем неумелый художник, скорее всего незнакомый с этим талантливым искусством, изобразил свирепую троицу. С трудом, но юноше все же удалось опознать некроманта, орка и эльфа. А посередине, так сказать во главе их маленького отряда – стоял молодой парень, чьи черты лица были далеки от реальности. Веселый рисунок вызвал неподдельную улыбку на лице некроманта. Такого расхождения между действительностью и изображенными образами он никогда не видел. Сложилось ощущение, что художник рисовал портреты со слов людей, никогда в жизни не видящих настоящие лица братства Сальвата Темного.

– Вижу, рисунок вас позабавил. – Сказал Элай. – Теперь можете быть уверены, по такой мазне́ вас никогда не найдут. Но, как я понимаю, вы пришли в Инрок не для того, чтобы прятаться?

– Нам нужна твоя помощь. – Сальват бросил доверчивый взгляд в глаза бритоголовому.

Элай удивился:

– Даже не представляю, чем могу помочь Сальвату Темному.

– Так меня еще никто не называл. – Усмехнулся сын Джарета.

– Весь Тальгард так тебя прозывает. Для них ты чуть ли не Темный мессия. Герцог Батаб плодотворно поработал над твоим образом, особенно после того, как тебе удалось вырваться из рук королевского отряда в окрестностях Вальтальского замка.

Снова гости переглянулись, не зная, гордиться или стыдиться этого поступка.

А некромант произнес:

– Видишь, Сальват, легенды и сказания бегут впереди тебя.

– А правда, что вы были в Нарванском лесу? – жена хозяина дома не смогла удержаться от мучившего ее вопроса.

Элай недовольно посмотрел на нее. Но Сальват ответил:

– Правда. Я взял в жену молодую ведьму из леса, исполняя древнее пророчество королевы.

– И она покинула это место? – не унималась Цара.

– Замолчи уже! – зашипел на нее муж. – Прости мою болтливую жену. Она обожает всякие легенды.

– Ничего страшного. Легенды дают нам жизнь, а пророчества для того и существуют, чтобы их исполнять. Молодая ведьма стала моей названной женой и с удовольствием покинула надоевшее место. Этот меч, на который ты, Элай, все время поглядываешь, принадлежал ранее королеве Нарве.

И юноша откинул полы плаща, демонстрируя рукоять магического оружия.

– Но сейчас не об этом. – Молодой парень тут же перевел тему разговора. – Мне нужна твоя помощь, Элай. Я бы мог рассказать нашу душещипательную историю, но это займет уйму времени. Плохие мы или хорошие – решать тебе. Я лишь следую своим видениям. Они, собственно и привели меня в Инрок…

– Я постараюсь тебе помочь. – Тактично перебил его бритоголовый. – Но для начала ответь на мой вопрос. Я хорошо знал одного гнома из клана Золотого Молота. Его звали Роти. Скажи, верно ли то, что он перешел на сторону Тьмы, как пророчит герцог Батаб?

Юноша долго смотрел в глаза Элаю, стараясь понять, на чьей он стороне. Но лукавства или недоверия в его взгляде не заметил:

– Я прожил с Роти почти двадцать лет. Я слышал все его истории о похождениях к пещерным троллям, множество сражений и походов к дальним землям эльфов со своим верным другом. Этот веселый и беззаботный гном временами заменял мне отца и мать, и я его знал лучше любого человека в Тальгарде. А то, что говорят на улицах Инрока – самая обыкновенная ложь. Маги Святой Земли хотят убедить народ в том, что гномы являются нашим злейшим врагом. И это неправильно.

– И герцог Батаб с ними в одной упряжке. – Дополнил Элай.

– К сожалению, это так! Не знаю почему, но Боги привели меня именно к тебе.

Элай громко выдохнул:

– Быть может потому, что это я был другом Роти. – Бритоголовый заглянул в глаза Сальвату. – Конечно, не таким преданным сородичем, как ты уже убедился. Я все же человек, а не древний житель Нефритовых гор. Но все истории этого веселого гнома ты слушал и обо мне тоже. Пещерные тролли, воролги, и Боги ведают еще какая нелюдь, попадалась нам на пути. Мы с Роти истоптали столько дорог и заброшенных тропинок, что обычному человеку и не представить. Некоторые из них вели в такие потаенные места Тальгарда, что ни одному магу Таррона в страшном сне не могло привидеться.

– Ты давний друг Роти? – не поверил его словам юноша.

– Собственной персоной! Мы прошли с ним путь от Расколотого острова до первой гряды Нефритовых гор. А потом я повстречал Цару и наши пути разошлись. Понимаешь, Сальват, люди стареют гораздо быстрее гномов. Я не мог посвятить свою жизнь бесконечным битвам и схваткам с разной нечистью. Силы уже не те. Потому нам с Роти пришлось расстаться. Позже я слышал, что он примкнул к клану «Золотого Молота» и осел где-то на Приграничной территории. Я пытался с ним встретиться, но все попытки терпели неудачу. И только после того, как он в сопровождении старейшины прибыл в Китежар, мне все же удалось его увидеть одним глазком.

Голос Элая дрогнул, и молодой парень заметил, как старческие, уставшие от мирской жизни глаза, наполнились горькими слезами.

– В тот день ты присутствовал на казни в стольном Китежаре. – Осторожно уточнил сын Джарета.

– Не на казне, юноша. А на обыкновенном убийстве двух ни в чем не повинных гномов. Они ведь невиновны, верно?

– Верно. – Тихо пробормотал молодой парень. – Герцог Батаб вместе с магами Святой Земли просто оправдывали свое бесчинство на глазах у толпы зевак. Я вырос с гномами «Золотого Молота». И за день до той казни стал свидетелем гибели всего клана на территории трактира. Я бы и сам погиб в темных подвалах Вальтальского замка, если бы не Золтар и двое его верных помощников. Герцог Батаб отнял у меня семью.

– Но тобой движет не только месть. – Сделал вывод Элай. – Иначе, ты бы уже героически погиб где-нибудь под стенами Вальтальского замка. Твой друг прав, легенды и сказания бегут впереди тебя. Твоим именем стращают непослушных детей перед сном. Кто ты на самом деле, Сальват Темный? И во имя чего сражаешься с этим непредсказуемым миром?

Юноша выждал короткую паузу и честно признался:

– Я борюсь не с ним, а за него.

И Сальват рассказал историю своего отца.

Элай выслушал, не перебивая. Каждое слово сочилось сквозь него, словно внезапное провидение. Он бы никогда не подумал, что молодой несовершеннолетний парень возьмет на себя все тяготы этого мира, а главное слово, данное отцом. Что этот юноша будет готов на все, ради благополучия Тальгарда и сохранения шаткого мира. А потому вступит в схватку с любым соперником, будь то родной брат короля, или Верховный маг Тальгарда с острова Святой Земли.

– Ты прав. – Согласился бритоголовый, когда рассказ Сальвата подошел к концу. – Боги не зря направили тебя ко мне. У меня с герцогом свои давние счеты. И я с удовольствием тебе помогу. Поверь, мне есть, что тебе показать. Герцог Батаб хранит какой-то древний артефакт. Маги Святой Земли стали чаще посещать Вальтальский замок. Я думаю, они своими чарами приглушают скрытую в нем силу.

– Откуда ты все это знаешь? – вмешался в разговор Золтар.

– После расставания с Роти, я завел семью и, конечно же, мне нужна была работа. Один из стражей, мой давний друг, предложил место в Вальтальском замке. И я без колебания согласился.

– Ты служил герцогу? – не поверил Сальват.

– Много лет, юноша. Очень много лет. Честной и преданной службой, пока не произошла печальная трагедия. – Элай обвел взглядом комнаты ветхого своего жилья. – Ты, наверное, заметил, что в доме нет детей?

У парня перехватило дыхание.

Фразы «печальная трагедия» и «в доме нет детей» молниеносно связались в единое целое. Но задать напрашивающийся вопрос, юноша не посмел. Глаза бритоголового налились неимоверной болью, намного большей, чем та, которая подступила при воспоминаниях о Роти.

– У нас был сын. – Хозяин ветхой хижины смотрел, не отводя глаз. И взгляд его беспощадно обжигал до костей. – Озорной мальчишка. Всегда старался быть похожим на своего отца. И когда подрос, пожелал занять мое место в стане герцога Батаба. Честно нести службу у границ гномьего поселения, защищать бедных и обиженных, и охранять мирный покой жителей Тальгарда.

Слеза предательски скользнула по его немолодой щеке. Цара закрыв лицо руками, быстро удалилась в другую комнатушку, а Сальват отложил в сторону горбушку хлеба и с трудом сглотнул. Кусок в горло наотрез отказывался лезть.

– И я уступил. – Слова дались Элаю с превеликим трудом. – Тогда мы с семьей перебрались в Астат, а мой сын законно занял мое место. Два года он успел прослужить обычным стражником на передней стене южных ворот. Честно, как и обещал. Но пять лет назад, внезапно сообщил, что уходит в сопровождении отряда в дальний поход. Никому из тех новобранцев не разрешалось раскрывать тайну, скрытую герцогом и магами Святой Земли. Но мне, как бывшему верному воину «боевых псов», он поведал, что отправляется на поиски древнего артефакта. Понимаешь, о чем я?

– Они искали ключ от ковчега.

– Возможно. Но из того похода мой сын больше не вернулся. Мало того, никто из преданных стражей брата короля, не смог выжить. Молодые новобранцы полегли, словно стадо овец при виде волчьего логова. Мой сын был не из робкого десятка. Он мог постоять за себя. Я его лично обучал! Но, тем не менее, они все погибли. И никто не знал места их последней битвы.

Элай вытер огромной ладонью мокрые глаза и опрокинул содержимое старенькой кружки себе в рот.

– Их так и не нашли? – осторожно, чтобы не ранить истерзанное сердце, спросил Сальват.

– Нашли. Но не сразу. – Злость проступила в словах бритоголового. – Герцог не думал, что родственники погибших детей так далеко продвинутся в своих поисках. Примерно через год после того случая, мы наткнулись на одно странное место. С нами был наемный маг, которому заплатили золотом. Он-то и почуял тела погибших ребят. В холодной промерзлой пещере полуразложившиеся трупы лежали, сваленные в кучу и скрыты от всех, сильнейшими чарами, словно хоронивший умелец не хотел, чтобы сие зрелище внезапно предстало перед взорами отцов и матерей. Понимаешь, Сальват, маги Святой Земли спрятали наших сыновей намеренно. А знаешь зачем?

Сын Джарета боялся предположить.

– Родители новобранцев были обычными фермерами. – Продолжил Элай. – И в смерти своих отпрысков не заметили ничего подозрительного. Но я, бывший воин герцога Батаба, помощник начальника сторожевой башни, догадался. Наши сыновья были повержены оружием Воинов Света, кого сопровождали в этом походе. Я видел, как наемник графа Одли убил головореза на честной дуэли личным клинком несколько лет назад. И отчетливо лицезрел, что лезвие его оружия оставляет характерный след на теле убитого. Точно такие же раны мы обнаружили у своих сыновей. Не знаю, как это произошло, но склоняюсь к мысли, что герцог Батаб грамотно убирал ненужных свидетелей.

– Святая земля не хотела, чтобы о ключе знал кто-то еще, кроме доверенных герцога. – С сожалением выдохнул Сальват.

– Все так, юноша. И я сделал непростительную ошибку. Я рассказал свои домыслы одному из родителей. Отчаянный старик сломя голову бросился в Вальтальский замок, ища справедливости. А через несколько дней, нам сообщили, что в близлежащем лесу его тело разорвали дикие животные. Я не верю в совпадения, особенно после того, как один за другим стали пропадать отцы погибших новобранцев. Цара удержала меня от мести, и мы вовремя покинули Астат. Перебрались в Инрок в ветхую хибару. Пришлось даже сменить имя.

– И вы столько лет прятались?

– Прятались, – согласился бритоголовый. – Вплоть до того момента, пока не появились вы на пороге нашего дома. И не представился удобный случай отомстить.

– Это не просто месть. – Напомнил ему молодой парень. – Как бы мне не хотелось наказать герцога за все его прегрешения во имя Роти и других гномов «Золотого Молота», первостепенной задачей является ключ от ковчега Фабиана.

– Я понимаю. – Согласился Элай. – Воля наследника рекулы и обещание твоего отца стоят выше предрассудков старого воина, потерявшего единственного сына. Ты идешь правильной дорогой, и Боги тебя оберегают. Мало того, они с упорством направили вас в Инрок, чтобы найти мою хижину. Я думаю, это верный знак. Возьми меня с собой, Сальват, и я раскрою тебе настоящую тайну Батаба.

Юноша не на шутку испугался. Одно дело взять в отряд еще одного обученного воина, а другое – оставить беззащитную женщину прозябать в бедности без верного плеча мужа. О том, что Элай может не вернуться – Сальват боялся даже подумать.

Молодой парень мельком взглянул на комнатушку, где скрылась заплаканная женщина:

– Я не могу на это пойти.

Бритоголовый недовольно выдохнул:

– Без меня тебе не попасть в замок. Тайный ход знаю только я. Не за этим ли ты прибыл в Инрок по наставлению Богов? Тебе ведь нужна помощь?

– Но не такой ценой.

За спиной хозяина дома тут же появилась женщина. Она слышала последнюю часть разговора:

– Иди, Элай. Со мной все будет в порядке. – Сальват не поверил ее словам. – Я же вижу, как ты мучаешься после потери сына. А с ними у тебя появится шанс отомстить.

Элай быстро встал со стула и бросился в объятия жены.

– Я вернусь, Цара. Обязательно вернусь! Только разберусь с герцогом.

– Я буду ждать… – и по щекам женщины полились горькие слезы.

Золтар положил на стол рулоны эльфийской ткани и добавил десять золотых:

– Знаю, это малая часть благодарности за помощь твоего мужа. Но прими этот скромный подарок.

Женщина не ответила. Она все еще сжимала хрупкими руками мощное тело своего возлюбленного.

Гости встали из-за стола и со словами: «мы ждем тебя за дверью», покинули ветхую хибару.

На улице стало смеркаться. Яркие факелы местами озаряли маленькие улочки Инрока, и жители старались быстрее добраться до своих домов. Видимо, Сальват Темный крепко засел у них в сердцах, разрушая мирную идиллию незыблемого Тальгарда. Снова непослушные дети услышат очередную страшилку про Черного мессию и покорно завалятся спать, уменьшая проблемы родителям. Знали бы они, кто сейчас находится в их родном городе! Немедленно побежали бы сломя голову к своим домам, запирая двери и окна на самые крепкие засовы.

Элай попрощался с женой и вышел из хижины.

Его тяготило расставание с Царой, но упустить возможность наказать убийцу сына – Элай не мог себе позволить. Мужское самолюбие взяло верх над позорным бегством с земель Астата.

А потому, троица направилась в местную конюшню, где по неброской цене были куплены три жеребца, которые понесли седоков по единственной тропе вслед за эльфом, орком и молодой ведьмой.

Дорога в Астат была свободна.

И никто из стражей Святой Земли даже не подозревал, что неприятель явится в город по суше, а не через бухту Вольного наемника.

Глава 3. Барон Ягрек.

Лошади Инрока не зря слыли великолепными скакунами.

Уже ближе к ночи, когда до Астата оставалось считанное число копыт, тройка всадников нагнала друзей.

Дорога от Инрока до Астата была на удивление пуста, лишь несколько одиноких путников повстречались на пути. Озабоченные своими неотложными делами, они и не обратили внимания на ночных незнакомцев, движущихся по единственной дороге в обитель барона Ягрека.

Маленький отряд Сальвата вновь воссоединился, приняв к себе в команду еще одного бойца. Пятеро доблестных воинов и молодая ведьма должны были проникнуть в закрытый город, отыскать очередной ковчег Фабиана и незаметно уйти.

Задача казалась не из легких.

Но вполне себе выполнимой!

И хотя город находился под властью Таррона, им все же руководил барон Ягрек. И ковчег, скорее всего, надежно хранился где-нибудь в потайном месте на территории Астата.

Примут ли вообще молодого парня жители города?

По рассказам Элая, воины Сальвата Темного были теперь самыми опасными врагами королевства.

Их рисованные физиономии развешаны в каждой подворотне, на каждом информационном столбе и в каждом уголке захудалого дома.

В трактирах и тавернах работали поисковые отряды, внимательно изучая всех прибывших незнакомцев. Сунуться туда – означало немедленную смерть. Даже если по каким-то причинам население притупит бдительность – ничего страшного не произойдет! «Серые волки» Астата будут настороже, и сомнительная компания никогда не проникнет в обитель барона, не встретив достойного сопротивления.

А посему, надлежало решить одну их самых сложных задач, что все время крутилась в голове молодого парня – каким образом беспрепятственно войти в город?

Но, сначала предстояло разбить лагерь и переждать темноту. На рассвете стража Астата притупит бдительность. Сонные бойцы Ягрека, вымученные после напряженной ночи, уже не так дотошно станут проверять случайных путников, и появится великолепный шанс оказаться за стенами.

Но это только на словах.

На деле же все могло обстоять далеко не так!

Юноша прекрасно осознавал, что проникновение в город – это только полдела. Основная задача заключалась в том, чтобы как можно скорее и безопаснее завладеть ковчегом, и покинуть пределы городских стен. Но, для начала придется обмозговать ситуацию и придумать безукоризненный план.

– Съедем с дороги! – скомандовал Сальват. – Так мы избавимся от посторонних глаз «серых волков».

Маленький отряд двинулся за своим предводителем.

Даже резвые лошади не протестовали, когда молодой парень повел их в чащу леса. Они словно чувствовали, что в их ситуации, даже самые лютые звери не представляли такой угрозы, как патрули барона Ягрека.

Не говоря уже о самом бароне.

Элай поведал Сальвату о непомерной жестокости управителя Астата. За любой незначительный проступок, тот карал на месте и без лишних вопросов. Бывали случаи, когда дети страдали вкупе со своими родителями в назидание остальным проказникам, которые только затевали совершить незаконный проступок. Страх витал в воздухе, всякий раз напоминая городским жителям, кто в «доме» хозяин.

Барон жил в высоком особняке, больше похожем на маленький замок. Его личная охрана в лице опытных стражей и наемников с острова Святой Земли – профессионально обученные бойцы, всегда следующие за ним по пятам. Ни одна живая душа без разрешения охраны не могла приблизиться к Ягреку, а имена тех людей, что пытались посягнуть на жизнь управителя, большими яркими буквами теперь высечены на собственных Холмах Упокоения.

Герб города украшала серая стая лесных волков, запряженная в небольшую упряжку. В ней гордо обосновались два наездника: один держал вожжи, управляя компанией свирепых животных, а другой – целился из длинного лука в мнимую жертву. Одеты воины были в серые легкие доспехи и спину каждого из них украшал увесистый колчан.

Вообще, оружию дальнего боя в Астате уделяли особое внимание. На территории города местные власти возвели Университет лучника. По неподтвержденным слухам, идею к его созданию подсказал один из странствующих эльфов, который в последствие принял не последнее участие в обучении новобранцев.

Университет периодически снабжал город обученными бойцами. Выпускники с удовольствием вступали в ряды стражей Астата, и несли службу в обители барона Ягрека, усиливая стены дальнобойным орудием. А временами, новобранцы разделяли службу с опытными воинами и кружили в окрестностях города, сопровождая лесной патруль.

Из тех, кто не захотел связывать судьбу с военным делом, выходили великолепные следопыты и охотники.

Проще говоря, стража Астата была опасным противником, преимущественно для тех, кто с воинственными намерениями пытался проникнуть в «святыню» барона. Но основной проблемой для маленького отряда Сальвата являлось то, что сторожевыми животными в этом городе действительно были волки.

Самые настоящие лесные хищники.

Обученные звери, воспитанные в грубой строгости и беспрекословно выполняющие приказы, наводили ужас на весь Астат.

Их растили прямо в городе, и местные жители с пониманием относились к своре диких животных. Но каждый из них прекрасно осознавал, насколько опасным соседством окружили себя стражи барона Ягрека.

И Элай это знал!

Он имел точное представление об их поистине великолепном нюхе, что за версту мог обнаружить даже малейшее приближение врага.

– Эти звери прекрасно чуют добычу. – Рассказывал новым друзьям бритоголовый, когда они, наконец, нашли удобное место для ночлега в лесных зарослях. – Никто не сможет подойти к городу незамеченным. В этом лесу мы остаемся в некоторой безопасности, хотя дикие звери и здесь имеют место быть…

– Меня больше волнует патруль «серых волков». – Сальват перебил бритоголового. – Они наверняка охраняют территорию вместе со своим зверьем.

– О них можешь не беспокоиться! Стража Астата редко берет в дозор лесных животных. Думаю, они просто бояться, что волки при малейшей возможности попытаются улизнуть в лес к своим сородичам. Дикий зверь всегда остается диким, какие бы королевские хоромы ты ему не предложил.

– В связи с событиями последних дней, они могут сделать исключение. – Предположил Сальват.

– Возможно. Тем не менее, нам все же придется дождаться рассвета. Мы подойдем к городу ранним утром – в это время нюх волков заметно приглушается. Это даст нам небольшое преимущество. Надеюсь, у тебя есть вразумительный план?

Юноша обвел взглядом своих друзей:

– Мы что-нибудь придумаем. Верно, Золтар?

– Верно! Мы всегда что-нибудь эдакое придумывали.

Рассвет не заставил себя долго ждать.

Покидая окрестности леса, маленький отряд вышел на тайную охотничью тропу, чтобы, как можно скорее, достичь Астата и попытаться войти в город. Далее планировалось проникнуть в покои Ягрека, выкрасть ковчег и незамеченными уйти в направлении Вальтальского замка.

Но, это только теоретически.

На самом же деле исполнить задуманное было гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Охранять ковчег будут, словно зеницу Бога.

Наемники Таррона станут нести службу день и ночь, не позволяя приблизиться ни к барону Ягреку, ни к его сокровищу. А самая голодная стая волков – прикрывать их широкие спины.

Путь до Астата протянулся намного дольше, чем планировал Сальват. Путники пробирались лесополосой, время от времени все же выезжая на проторенную дорогу, когда теснота деревьев не позволяла протиснуться конному всаднику. Это было не лучшее решение, но другой альтернативной тропы Сальват не видел.

Молясь неизвестным Богам, что изредка помогали и направляли друзей по верному пути, юноша надеялся, что они смогут уберечь отряд от любопытных глаз патруля барона Ягрека.

Вот уже они обогнули край Серебряных гор, и Астат появился в зоне досягаемости. Непрерывная линия оборонительной стены мелькнула перед взором Сальвата, а за ней, в очертаниях города, прятался драгоценный ковчег: сокровище, посланное в Тальгард Верховным магом Небесной Колыбели.

Единственное, что смущало молодого парня – это тишина.

Такая непредсказуемая, манящая, заставляющая потерять бдительность и сломя голову броситься в объятия хитро расставленной ловушки.

Сальват остановил лошадей.

Тишина тянула холодным недоверием. Даже далеко в горах Башня Мертвеца, словно замерла, хотя Золтар поведал, что после смерти Цефиуса, высоту занял очередной маг с острова Святой Земли.

Юноше вдруг стало как-то не по себе:

– Что-то здесь не так. Слишком тихо. Если в Астате о нашем существовании осведомлен чуть ли не каждый житель, то такое безразличие я вижу впервые. Если бы я узнал, что ко мне идет Сальват Темный, выставил бы патруль по всему периметру. А еще лучше – выпустил за ворота волчью стаю. Как считаешь?

– Одно из двух. – Сделал вывод некромант. – Либо они полные глупцы, которые совсем не верят в эти сказки; либо самоуверенные идиоты. Тем не менее, у нас нет другого выбора, кроме как идти вперед.

Отряд снова двинул коней.

Теперь уже медленным шагом, озираясь чуть ли не на каждом шагу. Чувство неуверенности мертвой хваткой вцепилось в горло, и не захотело отпускать до самого приближения к городу. Здесь они находились, словно на ладони. Дай Ягрек команду опытным ветеранам лучникам – «стрелять!», и друзья Сальвата полегли бы на месте, не успев опомниться.

Маленький отряд еще немного подступил.

Неужели их здесь никто не ждет?

Впереди маячили всего двое стражников с длинными пиками. Двигались они вальяжно, словно Сальват Темный слыл для них не более чем ночной страшилкой.

А может, это обманчивое представление?

Может, барон для начала решил не подавать вида, что знает о существовании Сальвата Темного?

Внутренний голос кричал: «Куда вы претесь, идиоты! Здесь же явно засада!».

Сын Джарета остановил свой отряд почти у самых ворот.

У него назревал неплохой план. И пока его друзья ничего об этом не знали.

Два стражника в серых доспехах, наконец, обратили внимание на незнакомцев. Их персоны выпрямились, словно струны старинной арфы, а головы гордо поднялись кверху.

– Спешиться! – скомандовал юноша.

И весь его малочисленный отряд беспрекословно выполнил команду.

Ну что ж!

Ковчег Фабиана долго их ждал.

Сколько лет он пребывал под охраной этого городка – невозможно даже представить! А теперь может оказать Тальгарду неоценимую услугу.

– Не нравится мне это место. – Процедил некромант. – Какое-то давящее чувство опасности витает в воздухе.

– Я тебя прекрасно понимаю. – Молодой парень тоже был не в восторге от этой затеи. Атмосфера Астата уже выглядела напряженной, хотя они еще не успели войти в город.

– Я вижу чужую волшбу… – наклонилась к парню молодая ведьма.

И Сальват «прислушался».

Слабая горечь появилась на языке, словно он разжевал кусок ржавого железа. Вокруг незнакомцев явно кто-то творил заклятие поиска, неумело проникая в сознание.

И словно почуяв, что его обнаружили, укрыл грубую неподготовленную магию от любопытных глаз. Воздух снова стал кристально чистым, но чувство беспокойства не покинуло.

Все здесь было не так.

Как-то неправильно.

Будто бы атмосфера навязчиво старалась убедить незнакомцев в ложной безопасности.

Хотелось верить, что творящий магию никакого отношения не имел к Сальвату Темному, но это была слабая отговорка. Их здесь, несомненно, ждали. И сейчас нужно было срочно решиться на отчаянный шаг.

У Сальвата созрел план.

Если барон Ягрек ожидает их прибытия, то прятаться не имело смысла. Этим самым он не только наведет кучу подозрений на всю их компанию, но и самолично подпишет смертный приговор.

Нужно действовать совсем по-другому.

Принять решение, которого от них никто не ждет.

– Послушай, Элай! – юноша обратился к новому члену своего отряда. – У тебя еще остался лист бумаги с нашими изображениями?

Бритоголовый удивился странной просьбе мальчишки, но все же аккуратно передал рисунок прямо в руки таким образом, чтобы ни одна живая душа случайно не увидела неумелую мазню.

Юноша осторожно огляделся по сторонам. Потом развернул помятый лист бумаги и внимательно присмотрелся.

Рисунок был непомерно низкого качества.

Художник плохо себе представлял, кого изображает в этот момент. Что бы нарисовать портрет по рассказам другого человека, нужно иметь неподдельный талант, а здесь, на этом обрывке некачественной бумаги, лица его друзей, были далеки от реальности.

Некромант походил на мертвеца, облаченного в одежды темного цвета с глубоким капюшоном. Лица его совсем не было видно, словно у призрака, на время позаимствованного у принцессы Моарти.

Азакара изобразили с острыми большими клыками, и телом в мелкой чешуйчатой броне. Не иначе, как древнее речное чудовище или прибрежный зверь, стоящий на задних огромных лапах. При чем, отсутствие оружия у него явилось непомерным недостатком. В реальности же, Сальват прекрасно знал, что тот мастерски управлялся с двумя мечами одновременно.

Смешнее всего художник обрисовал Ларвиласа.

Длинная уродливая шея, слишком острые уши и большой рот.

Воистину, настоящий тролль! Его бы изобразить ростом пониже, и от пещерного жаккара Ларвиласа было бы не отличить.

Ну и наконец, на переднем плане рисунка величественно стоял их предводитель – Сальват Темный!

Одет он был в настоящую мантию Воина Величайшей Тьмы, грозным взглядом смотрел с листа писчей бумаги, и заставлял страшиться свою коварную сущность.

Обеими руками юноша удерживал ледяной шар. Древнее заклинание сочилось, со стоном разрывая материю мира, и несло в себе погибель испуганного Тальгарда.

Общие черты лица имели некоторое сходство, но не более того.

Парень был еще несовершеннолетним юношей, а на бумаге перед всеми красовался состоявшийся закоренелый преступник, с грозным видом и ненавистью в больших (никоим образом не похожих на Сальвата) глазах.

Никогда в своей жизни, сын Джарета не видел более неправдоподобного рисунка. Художник мог, наверное, без труда изобразить фантастическое чудовище или морского пафира, что обитал у берегов Расколотого острова, но слепить портрет человека, эльфа или орка, не видя тех воочию – ему было не под силу. Горе-художнику не удалось даже приблизиться к действительной реальности. И к глубокому своему сожалению, он рисовал кого угодно, но только не друзей Сальвата.

И этим непременно нужно было воспользоваться!

Да и сам факт, что их не четверо, как было на рисунке, а целых шесть душ, должно отвести главное подозрение от их честной компании.

– Следуйте за мной. – Скомандовал молодой парень.

Он, все еще держа в руках грубо выполненный рисунок, двинулся к главным воротам, где в нетерпении мялись стражники.

Друзья беспрекословно подчинились.

– Долгих лет жизни! – обратился молодой парень к бойцам, патрулирующих территорию входных ворот.

«Зачем он привлекает внимание?» – Золтар был в ужасе от поступка молодого парня.

– И тебе того же, да побольше! – Ответил один из них.

– Я понимаю, доблестные воины Астата несут службу на важном посту, и не каждому незнакомцу отворяют ворота. Но, сегодня мне и моим людям срочно нужно попасть в Астат. – Не стал юлить юноша, а быстро перешел к делу.

– Вход в город закрыт! – произнес заученную фразу один из стражей. – Если только у тебя нет специального разрешения от барона или Таррона.

От имени старого мага Сальвата передернуло.

Он был единственным человеком (не считая, конечно Батаба), который знал парня в лицо.

– Справедливо. – Согласился Сальват. – Значит, Верховный маг Тальгарда находится в городе?

– Тебе-то что за дело?

– Он-то мне и нужен! – солгал Сальват. – У меня к нему важное дело.

– Ну, коли так, то Таррон вчера отбыл на Святую Землю. Так что поспешай, может, нагонишь его, где-нибудь по дороге.

Одной проблемой меньше!

Хоть этого старого пройдоху они не встретят в Астате, а посему, насчет опознания можно было не беспокоиться.

– Тогда нам к барону. – Поправился сын Джарета.

– Ты уж, дружок, определись, кого ты хочешь видеть? – съязвил стражник. – А то ходят тут всякие, а потом от них проблем выше головы. То воровство, то не дай Боги, убийство. А с кого спрос? Конечно со стражников! Так что я тебе в последний раз напомню: без разрешения я никого в город не пущу. И все тут!

Сальват намеренно сделал короткую паузу, последний раз обдумывая своих действий и неожиданно выдал:

– А у меня есть разрешение!

Вся его команда от напряжения вздрогнула.

Воины переглянулись меж собой, ничегошеньки не понимая. А юноша в свою очередь передал одному из стражников рисунок Элая.

– Это еще что? – «серые волки» прекрасно знали, что это такое, но какое отношение к специальному разрешению имеет сей рисунок – не понимали.

– Это мое разрешение! Передай барону Ягреку, мы нашли этих головорезов и за небольшое вознаграждение готовы указать место.

Стражник внимательно присмотрелся:

– Так бы сразу и сказал! Эй, Жама́л!?

Из-за ворот появился третий стражник с вопрошаемым лицом.

– Проведи этих людей к барону как можно быстрее. – И напоследок, добавил, обращаясь к друзьям Сальвата. – Учти, друзе! Если ты мне все это напел, барон будет к тебе беспощаден. Уж поверь мне на слово!

– Не беспокойся. – Успокоил ему юноша. – Я точно знаю, где находится Сальват Темный, и с легкостью это докажу.

– Ну, то ж. Сорис тебе в помощь!

Сын Джарета улыбнулся.

Знал бы этот наивный «серый», что скоро все изменится, и имя Богини-лжесозидательницы навсегда вычеркнут из истории Тальгарда.

За воротами шестерых гостей встретила вооруженная группа людей в серых доспехах.

Двенадцать закаленных бойцов насчитал Сальват. Серьезно вооруженные, судя по бесстрастным лицам – опытные вояки, которые не дадут даже выхватить оружие, не то, чтобы развернуть схватку. Бойцы окружили его маленький отряд, и в их толпе молодой парень заметил двух настоящих волков, удерживаемых на поводке двумя «серыми».

Животные злобно рычали, оскалив клыки, и в любое мгновение готовы были броситься на свою жертву.

Тем не менее, первая часть плана выполнена.

Они проникли в город. И пусть в сопровождении двенадцати вооруженных воинов (и двух свирепых животных), но они все же двинулись по широкой неизвестной улице к городской твердыне барона Ягрека.

Астат занимал территорию немногим больше Инрока, или того же Лиакаса. Довольно широкие улицы распростерлись из стороны в сторону, по которым могла проехать среднего размера повозка.

Не так далеко от главных ворот расположились сразу два больших трактира, что говорило об огромном наплыве торговцев и гостей города. Туда-сюда сновали работники заведения, то и дело, пополняя помещение продовольствием и выпивкой.

Жизнь кипела здесь на зависть тому же Лиакасу или Торже.

Улицы ухоженные, просторные, выложенные дорогого из камня. Дома добротные, не в пример полуразрушенным хибарам Инрока. Здесь развевались стяги «серых волков» с изображением повозки, запряженной диким лесным зверьем.

Отряд Сальвата прошагал мимо большого стрельбища. А вдалеке юноша увидел шпиль высокой башни, выполненный в виде лука и стрелы.

Университет лучника – догадался юноша.

Видно, и вправду обучению навыкам дальнего боя в этом городе уделялось особое внимание. Как говаривал Элай, воины барона Ягрека слыли отличными стрелками. До эльфов им было еще далеко, но тем не менее!

Людей на улице было немного (посетители трактиров – не в счет). Может от того, что Астат находился на особом положении, простой люд не рисковал высовываться из домов. Лишь по длинным улицам изредка проходили бойцы Ягрека в серых доспехах, ведущие на коротком поводке своих сторожевых животных. Волки порыкивали, встречаясь голодными взглядами с незнакомцами, но по виду выглядели достаточно безобидными.

Бритоголовый оказался прав, в это время суток волки были какими-то заспанными или, скорее, замученными. Желания выслеживать свою жертву они особо не выказывали. Видимо, тяжелые тренировки доводили их до изнеможения, заставляя без особой причины озлобленно рычать на своих хозяев.

Отряд прошагал мимо великолепного храма, посвященного Богине Сорис. Дорогая выделка высокого строения поразила Сальвата. Это место в большей степени принадлежало магам Святой Земли, нежели барону Ягреку. Рядом с храмом ютилась часть добротных домов, и на них развевались белоснежные стяги – цвета обители Таррона, а неподалеку то и дело мелькали люди в белых одеяниях. Были то представители Таррона или же наемники графа Одли, родом из крепости Брахат – с такого расстояния не опознать. Но это было не так важно, потому что ни те, ни другие не входили в число последователей молодого парня.

Широкая улица закончилась, и процессия свернула влево. Они миновали несколько домов поменьше, где, скорее всего, проживали люди среднего сословия. А дальше взору предстала небольшая рыночная площадь, где еще пустовали торговые лотки. Люди Астата не любили подниматься в такую рань, и вся их жизнь размеренно начиналась во второй половине дня.

Сразу за рыночной площадью в нескольких шагах расположился замок, как его любил называть сам барон. Он больше напоминал огромный дом, хотя бы потому, что у него не было никаких укреплений, опускающегося моста или добротных ворот. Слово «замок» вошло в обиход Ягрека, только потому, что ему очень уж импонировал герцог Батаб. Брат короля проживал в настоящем замке в Вальтальском лесу, а Ягрек в Астате возвел подобную твердыню поменьше, чувствуя себя не хуже самого герцога.

Капитан «серой» стражи остановил отряд прямо на безлюдной площади и, наказав ждать, в одиночку направился в обитель управителя Астата.

Сальват вдруг представил, как с разных сторон появляются грозные лучники, и начинается беспощадный обстрел. Стража барона тут же разбегается в стороны, освобождая пространство, а стрелы синхронно взмывают в воздух и молниеносно опускаются на площадь, где располагается маленький отряд из шести вооруженных незнакомцев. Друзья падают один за другим, покрывая своими телами каменную улицу, и Великие Боги с ужасом понимают – мольба рекулы навсегда останется без ответа.

Но время неумолимо мчится, и Сальват с облегчением осознает, что на площади ничего подобного не происходит. Лишь самые нетерпеливые солдаты Ягрека переминаются с ноги на ногу, и шепчутся, указывая то на орка, то на эльфа, но ничего в открытую не предпринимают.

«Слышишь его?» – голос в голове Сальвата снова заговорил.

Юноша скривился от боли.

Дух озера, постоянно сопровождающий меч королевы Нарвы (хотя должен был от него избавиться раз и навсегда), иногда «сражал» его наповал своей неожиданностью. Сын Джарета никак не мог привыкнуть к его внезапному проявлению.

«Я его чувствую. – Согласился Сальват. – Он находится совсем рядом».

«Совсем рядом? Ха-ха-ха!!! Он находится сейчас в замке барона. И ты это прекрасно знаешь! Тебе лишь нужно проникнуть внутрь, и ковчег сам тебя найдет. Не забывай, на тебе висит печать рекулы. Теперь она твоя судьба и твое проклятье».

«А почему ты не избавишься от своего проклятия? Я принял у тебя меч Нарвы. Теперь ты свободен!» – негодовал Сальват.

«Да, я свободен благодаря смелому мальчишке, но все же хочу помочь! Этот меч долго лежал грузом на моих плечах. – Дух озера Нимер усмехнулся, наверное, сообразил, что никаких плеч у него и в помине не может быть. – Теперь я могу связаться с тобой с помощью клинка королевы. И дать ценный совет!».

«За совет, конечно, спасибо! Но я никак не могу привыкнуть к твоей магии. Она действует на меня, словно удар по сознанию. Я едва не теряю разум, когда ты проникаешь в мой мозг».

«Так работает моя магия! Уж извини, но с этим ничего нельзя поделать». – Успокоил Сальвата Дух озера.

«Значит, ты тоже чувствуешь силу ковчега?» – спросил юноша.

«Меч ведьмы его почувствовал! Он познает древние артефакты, и передает информацию мне. Боюсь, что оружие королевы не отпустит меня до скончания веков. А так как ты теперь его владелец, мы с тобой тесно связаны. И этого изменить! Меч Нарвы видит, что ковчег набирает силы, и, несомненно, чувствует, что душа Праймуса на свободе. Теперь после смерти отца, ты стал наследником рекулы. И ковчег зовет тебя! А потому, нужно действовать! Судьба создателя в твоих руках!».

«Легко сказать – действуй! Вокруг замка такая охрана, что даже армии зеленых жаккаров не подступиться ни на шаг».

Дух озера не ответил.

Сальват ощутил, как прояснилась голова. Голос покинул тайную обитель парня, удалившись из этого мира.

Надолго ли?

И в это самое время из-за дверей замка появился капитан стражи Астата. Следом за ним вышел маленький лысенький толстячок в окружении двух бойцов в белоснежных доспехах.

Элитные Воины Света, или как их еще называют – дамало́ры!

От наемников Таррона их не только отличает одеяние белого цвета с вкраплением слабого зеленоватого оттенка, но и подготовка, опыт и бесстрашие. Это не обычные Воины Света – это настоящие бойцы, ни в какое сравнение не идущие с теми, кого юноша повстречал на территории «Пивной Бороды». Они являются грозной силой графа Одли, и основной их задачей является охрана ценных персон.

Дамалоры были вооружены короткими мечами и кинжалами. На груди в прорезях одежды торчали рукояти метательных ножей, а за спиной висели небольшие щиты прямоугольной формы. Юноша ранее слыхал о таком вооружении. Эти своеобразные щиты редко применялись напрямую в бою – обычно они всегда висели за спиной. И главная их задача – защитить владельца от подлого удара в спину.

Барон Ягрек в сопровождении своей свиты приблизился к незнакомцам.

Одет он был в яркое красное платье, вышитое специально для таких персон, словно барон назначил прием для компании шестерых неизвестных путников. Своей уверенной походкой, толстячок хотел показать, что никого в своем городе он не боялся, а потому никакого оружия при нем не было.

Да и зачем?

Его оружием были дамалоры!

Управитель Астата приветственно развел руки:

– Долгих лет жизни, мои хорошие! Меня зовут барон Ягрек. Я слышал, что вы принесли мне приятнейшую весть?

– Все верно! Мы привезли тебе добрую весть, барон. – Ответил сын Джарета, слегка склонив голову. – Но нас больше интересует, сколько ты за нее готов заплатить? Мы с друзьями небогатые люди. Тем и живем, что находим нужных людей и сообщаем кому надо.

Ягрек «свысока» посмотрел на незнакомцев, не особо скрывая презрения. И что самое главное – страха в его глазах Сальват не наблюдал. А это было хорошее знамение! Барон и подумать не мог, что юноша со своими верными друзьями, изображенными на рисунке, нагло явятся в самое сердце врага.

На это и был расчет.

– Я готов это обсудить! Но какие гарантии, что ты не врешь? – и толстячок удивительно смешно поднял бровь.

– Только мое слово. – С сожалением сказал юноша.

– Я вижу тебя впервые в жизни, юноша! А это означает, что одного твоего слова недостаточно! – разозлился барон, но улыбка не исчезла с лица. – Ты выдернул меня из постели, чтобы я услышал твои нелепые сказки? Знаешь, юноша, ты просто плохо меня знаешь! За такие шутки я могу повесить вас всем скопом прямо на площади. Хотя нет… Я, с удовольствием, посмотрю, как мои верные волки разорвут вас на мелкие кусочки.

И улыбка управителя стала еще шире.

Краем глаза Сальват увидел, как кольцо из двенадцати воинов, что сопровождали их по улицам Астата, заметно расширилось. Сложилось ощущение, что они освобождают место для маневра серым волкам – настоящим лесным животным, с острыми и смертоносными клыками.

Некромант посмотрел на друга неодобрительным взглядом. Его, пускающие грозные молнии глаза, будто кричали во весь опор: «И это твой план?! Красиво умереть на торговой площади?».

– Прошу прощения, благородный барон. Мы, наверное, не совсем поняли друг друга.

– А как же тебя понять, коли ты говоришь загадками?

– Еще раз прошу прощения… – Сальват пытался придать искренности своим словам. – Я понимаю, одного моего слова недостаточно! Но готов полностью уверить барона – каждое, сказанное мной слово, не содержит ни малейшей капли лжи. Для начала скажу, что много знаю об этом человеке, который ведет маленькую армию к своей заветной цели. Знаю, где они побывали, где находятся сейчас и куда отправятся на закате. И поверь – это не пустые слова!

– И откуда ж у тебя такая информация? – заинтересовался Ягрек.

– Я давно наблюдаю за его передвижениями. Отчасти, потому что это часть моей работы. Вернее, нашей совместной работы. Друзья всячески мне помогают, но сейчас не об этом. Наверняка у благородного барона найдется подробная карта местности.

– А чего не найтись? Конечно, найдется.

– Вот и ладненько! – обрадовался Сальват. – Я смогу показать место на карте и уже до полудня Великий барон Ягрек узрит беглецов в своих владениях, а мы с друзьями останемся здесь в качестве залога. Если к рассвету головорезы не будут пойманы или убиты – можешь повесить нас на этой самой площади, либо отдать на растерзание серым волкам. Как будет угодно. Ну что, барон? Наша жизнь против пятидесяти золотых и Сальвата Темного? Выгодная сделка!

Толстячок воспрянул духом.

С одной стороны, что он теряет? В любой момент можно будет повесить голодранцев прямо на этом самом месте, тем самым потешить публику. А с другой – если юноша говорит правду, можно с легкостью изловить головорезов и заработать невиданный авторитет у самого герцога Батаба.

Да что там герцог! Сам маг Таррон одарит благословением Астат и выдаст столько золота, что эти пятьдесят монет покажутся жалкой подачкой. И потом, этих незнакомцев можно будет добавить в близкие друзья, если они и впрямь могут доставать любую интересующую информацию из любой точки Тальгарда.

– Идет! Следуйте за мной! – Ягрек эффектно развернулся и направился обратно в замок.

Он не хотел понапрасну терять драгоценные мгновения. Слава и золото затмили его разум, не давая возможности больше ни о чем думать. Он даже не придал значения, что ведет в свою обитель шестерых незнакомых вооруженных людей.

Но у Сальвата была своя цель.

Его вторая часть плана – попасть в «замок» – исполнялась на ходу.

Молодой парень уверенно направлялся в то место, куда манила его сила ковчега. И все ближе продвигаясь, магия Фабиана наполняла пространство вокруг его маленького отряда заметнее и заметнее. Она мешала здраво соображать, затмевая мир своим существованием, и Сальват не слышал и не видел кроме нее больше ничего. Его манила чистая Великая сила, но лишь до того момента, пока Лея не толкнула легонько его локтем.

Как же он раньше не догадался? Слова Ягрека были чистейшей ложью. Не увидеть ее в глазах маленького толстячка мог только младенец.

Ну а он-то, с его даром распознавать вранье!

Он самолично, слепо следуя своему плану, привел друзей на погибель.

Что с ним случилось в этот момент?

«Сальват, очнись! – Дух озера, наконец, пробил завесу плотного магического тумана. – Ты в своем уме? Бегите отсюда!».

Но было уже поздно.

Входные двери плотно за ними закрылись, и маленький отряд оказался в просторном светлом помещении, больше похожем на огромный зал, куда выносят длинный обеденный стол с разными яствами.

В конце зала стоял небольшой трон, а по периметру застыли «серые» с пиками в руках. И было их слишком много для обычной охраны.

Воины в серых доспехах взяли незнакомцев в кольцо в просторном помещении, заблокировав все входы и выходы.

Ягрек в сопровождении дамалоров не спеша достиг трона и тяжело плюхнулся в его объятия. Воины в белоснежных доспехах мирно расположились рядом со своим подопечным.

Магия ковчега (если это, конечно, была и взаправду она) мигом испарилась, оставив после себя только обрывки воспоминаний.

А может это была всего лишь игра разума?

Магия иллюзии, если дать точное определение всему, что ранее происходило. В любом случае, отряд Сальвата примитивно попал в ловко расставленную ловушку, и выбираться из нее предстояло немедленно.

– Я вот о чем подумал… – задумчиво произнес барон. – А вдруг вы те самые парни, которых мы ищем? Вдруг вы обманом проникли в мой город и пытаетесь водить меня за нос?

Ягрек сделал незаметный знак, и из дальних дверей вышел высокий человек в белых одеяниях. Он выглядел не так, как Воины Света. Оружия при нем не наблюдалось, а на плечах лежал остроконечный капюшон, по очертаниям которого, Сальват сделал вывод, что перед ними стоял самый настоящий маг с острова Святой Земли.

В руках он держал некий предмет, накрытый плотной темной тканью.

Юноша присмотрелся.

Отдаленный прилив древней магии скользнул по залу маленького замка, едва достигнув шестерых путников. Сложилось ощущение, что Древнюю силу блокирует мощное заклинание, созданное опытным чародеем.

– Ты же пришел за этим? Не правда ли? – спросил Ягрек.

Сын Джарета не ответил.

– Таррон меня предупреждал! – продолжил управитель Астата. – И вот вы появились. Конечно, рисунок не лучшего качества. К тому же вас почему-то шестеро. Но с помощью своего мага, я без труда определил, что вы не те, за кого себя выдаете. И вот теперь, я сделаю тебе предложение, Сальват Темный: сложите оружие, и я передам вас в целости и сохранности острову Святой Земли! Иначе умрете как последние мерзавцы, а ваши тела я отдам на растерзание моим волкам. Ну, что юноша, выгодная сделка?

Сальват молчал.

Ситуация не из приятных.

Их было всего шестеро, а бойцов, взявших в кольцо не прошеных гостей, невозможно даже приблизительно сосчитать. Они наседали грузной серой массой, толкаясь и наступая своим собратьям на пятки.

– Я так и думал! – констатировал Ягрек повисшее молчание.

Барон встал с небольшого трона и, повернувшись спиной к собеседникам, гордо зашагал в сторону широкой лестницы. Его личный маг, приставленный служить островом Святой земли, незамедлительно проследовал за ним. А замыкали процессию дамалоры, ни на шаг, не отставая от своего хозяина.

– Убейте их! – послышался голос из глубины зала.

И «серые волки» плотнее сомкнули кольцо.

Фигура Ягрека надменно поднималась по лестнице на верхний этаж. Через мгновение его спина скроется из вида, и управитель Астата окажется под защитой каменных стен. И в этот момент у Сальвата появилась идея.

Сейчас или никогда!

Друзья не сразу заметили, как в руках юноши мелькнул кинжал.

Холодное лезвие метнулось в незащищенную спину барона, намереваясь разобраться с негодяем раз и навсегда. Но ему не суждено было достигнуть места назначения. Один из дамалоров, ловко выхватил меч и отбил летящий предмет, продемонстрировав, таким образом, все свое мастерство. И в следующее мгновение, как ни в чем не бывало, снова двинулся следом за Ягреком, даже не оглянувшись в сторону противника.

В тот самый миг в зале разразился оглушительный крик.

Стены маленького замка задрожали от напряжения, а острые наконечники пик озлобились, словно волчьи клыки и ринулись в атаку.

Свободной рукой Сальват перехватил древко смертельного оружия, и ловко сразил нападающего мечом королевы Нарвы.

Толпа напирала.

Зеленый клинок, объятый золотистыми рунами, то и дело рубил нерасторопного соперника. Воины барона валились под ноги своим собратьям, и тут же место в их строю занимали все новые и новые бойцы. Кольцу, окружившему маленький отряд Сальвата, не было ни конца, ни края.

Слева и справа зазвенели стальные лезвия.

Это его верные друзья приняли схватку с неравным противником. Короткие мечи и боевой топор Элая как могли, сдерживали атакующих бойцов. Умирать в стенах Астата никто не желал.

«Серые» плотнее сомкнули кольцо вокруг потенциальной жертвы, но никак не могли задавить противника числом. Пикинеры работали грубо и не согласованно, отчего быстро лишались жизни, обрекая рядом стоящего соратника на ту же участь.

Судя по всему, боевой тактике их никто не учил. Строй «серых волков» был неплотным и хаотичным, и оставлял друзьям Сальвата небольшое преимущество. Даже малейшая прореха меж воинов, давала возможность протиснуться клинку и выполнить свое «грязное» дело.

И все же верное средство для достижения легкой победы, бойцы барона Ягрека упустили еще на площади, откуда опытные лучники могли в одно мгновение разобраться с противником.

Но, теперь шанс был упущен. А потому, приходилось давить сильнее, надеясь на то, что «железные тиски» вскоре сомкнутся и размажут обороняющихся друг о друга.

Сальват уперся в широкую спину орка, который изо всех сил сдерживал сумасшедший натиск солдат барона. Отступать не осталось пространства. Шестеро безумцев, посмевших пересечь запретную черту города, сжались в плотный комок, не в силах даже помышлять о наступлении.

Силы стремительно таяли, а настырные наконечники пик уже рвали легкие доспехи, оставляя на теле пока еще легкие порезы.

В пылу боя Сальват почувствовал, как прыткое острие скользнуло в незащищенное место на шее. В последний момент юноша успел повернуть голову и наконечник, оставляя багровый след, прошел наискось, к счастью, не задев важные органы. Тут же очередная пика вонзилась в левое предплечье, и обжигающая боль пронзила верхнюю часть руки. Юноша повернул тело в сторону, уменьшая ущерб, и сразу два ловких воина одновременно атаковали.

Сын Джарета рубанул перед собой зеленым мечом, отчего наконечники обеих пик щепками рассыпаясь по полу.

Очередная атака.

«Серых» было слишком много. Орудуя мечом, молодой парень не сразу ощутил, как острие пики сорвало правый наручень, и тонкая струя крови обвила локоть. Крупные капли красными слезами упали на каменный пол.

Толпа надавила сильнее.

Ярость «серых волков» затмевала разум, и они все еще недоумевали, почему не могут одолеть шестерых незнакомцев. Наконечники пик то и дело порхали над головами противника, но ни одно древко оружия так и не нанесло ощутимый ущерб.

Слабая боль резанула теперь в левом боку, и одновременно, чье-то острие уперлось точно в грудную пластину. Сальват отстранился назад, насколько позволяло пространство, а за спиной его уже вовсе не осталось. Мощное тело орка, стесненное серой массой толпы, подалось в противоположную сторону, снова толкая юношу на острую пику.

Сын Джарета одной рукой обхватил древко колющего оружия, пытаясь его сломать, но тут же очередная пика буквально вдавила его в огромную спину Азакара.

– Лея! Сделай же что-нибудь! – голос громко прозвучал на фоне продолжающего сражения.

Еще мгновение и гордая кучка безумцев падет под натиском серой толпы.

Молодая ведьма словно бы ожидала приказа от своего возлюбленного.

Ее пронырливое тело взметнулось вверх к высокому потолку зала, и Несущая Смерть зависла в воздухе, как недавно делала ее родная мать.

Воины барона Ягрека опешили от неожиданного поворота событий. Никто из них и поверить не мог, что в замке окажется самая настоящая ведьма из Нарванского леса.

Ее черное платье было изорвано в большинстве мест острыми пиками. Измазано кровью своей и чужой но, не смотря ни на что, Лея уверено держала в руке меч. В таком одеянии она чем-то напоминала Марилику, облаченную в древние потрепанные лохмотья.

Несущая Смерть развела руки в стороны, издала громкий крик и закружилась в воздухе.

Появился сильный прилив магии, заполняя нос и горло удушливым дымом, а перед глазами поплыла едва видимая белесая пелена.

Это заклинание Сальват узнал не сразу.

«Дыхание Смерти» не в самом сильном ее исполнении.

Изо рта молодой ведьмы вырвались темные клубы дыма и обрушились на задние ряды нападавших. Дальние углы большой залы заволокло черным туманом, густая масса угрожающе расползалась пугающей таинственностью, заполняя огромное пространство, где развернулась нешуточная битва.

Сальват не видел, как «серые волки» беспощадно гибли под натиском мощнейшего заклинания молодой ведьмы. Так же, как и на Расколотом острове, его друзья не слышали стонов, криков и мольбы умирающих. Смерть тихо и хладнокровно коснулась большинства бойцов барона Ягрека, и такой поразительный эффект в полной мере мог получиться только в замкнутом пространстве.

От неожиданности, воины барона дрогнули.

Страх перед немыслимым существом сковал их беспорядочный строй, древка пик задрожали, и ясная картина боя вновь напомнила «серым волкам», какой грозный соперник перед ними.

Глава 4. "Серые волки".

– Вперед! – что есть силы, закричал Сальват.

Кучка замкнутых в кольцо воинов, разжалась, словно пружина на самостреле. С победным кличем они рванули на неприятеля, валили его с ног и топтали грубыми сапогами. Не обращая внимания на собственные раны, отряд Сальвата выполнял третью часть задуманного плана – хладнокровно уничтожал стражу барона в его же обители.

Некоторые воины Ягрека пытались бежать, но были тут же настигнуты меткими бросками кинжалов. Помещение огромного зала усеялось телами погибших «серых», и пеплом павших бойцов, которых настигло «Дыхание Смерти».

Первый этаж маленького замка окрасился в кровавые цвета, реки крови текли по каменным полам, и мертвые тела затрудняли дальнейшие передвижения отряда Сальвата Темного.

Враг был повержен. Конечно, далеко не весь, но тем не менее!

Цвет победы в очередной раз приобрел темно багровый оттенок.

Цвет смерти, боли и страдания!

– За мной! – скомандовал Сальват, когда последний боец в серых доспехах испустил дух.

В такой ситуации, разумнее было найти выход наружу, и немедленно покинуть город. Но, Сальват Темный прибыл сюда не для того, чтобы позорно бежать, едва завидев дерзкое сопротивление. У него была реальная цель, и ее, во что бы то ни стало, нужно достигнуть.

Любой ценой!

Там, где-то наверху находились покои барона, а вместе с ними и заветный ковчег. Его Древнюю неистощимую силу юноша ощущал сквозь толстые каменные стены, и никакая магия острова Святой Земли уже не могла ее заглушить.

Ковчег словно бы почувствовал, что наследник рекулы вырвался из объятий смерти, и пустился по его следу. А посему, ему стоило помочь!

Лестница на верхний этаж.

Поворот.

Из-за угла мелькнула молния, поражая то место, где мгновение назад находился некромант. Маги Святой Земли до последнего издыхания защищали управителя Астата, и их неумело сплетенная волшба хаотичными отблесками порхала из стороны в сторону, больше пугая, нежели нанося весомый урон.

Но друзья Сальвата уже не ведали страха.

Основная масса охраны замка лежала на нижнем уровне, а на верхнем этаже оставалась запуганная горстка «серых» и «белых» стражей. И полегли они быстро, слово забитые в угол щенята, уже не оказывая достойного сопротивления.

Просторный зал на верхнем этаже.

У дальней стены расположилась массивная дверь, видимо, надежно запертая изнутри на большое количество замков и засовов.

– Покои барона… – услышал Сальват за спиной голос Ларвиласа.

Только сейчас юноша осознал, что не потерял ни одного из друзей. Они были ранены, измучены долгой битвой, и с трудом переводили дыхание, но твердо стояли на ногах, крепкой хваткой вцепившись в рукояти своих клинков.

Их одежда была порвана остриями пик. Кровавые пятна измазали оголенные участки тел, но ненависть, задор и отвага плевали смерти в лицо.

В этот момент они бы не пощадили никого!

Сын Джарета облегченно вздохнул, и немедленно двинулся по каменному помещению, удобнее перехватив меч королевы Нарвы.

Из сумрака вынырнули две фигуры.

Они вальяжно проследовали к большой массивной двери, всем своим видов показывая, что пускать внутрь незнакомцев они не намерены. Короткие мечи показались в их мускулистых руках, а бесстрашные лица смотрели на неприятеля, словно сейчас им предстояло провести не более чем тренировочный бой.

Дамалоры – великолепные бойцы, даже для такого опытного противника, как Сальват Темный.

Впервые в своей жизни, Сальват почувствует запах их крови. Впервые он познает древние легенды о непобедимых воинах, которых тренирует в крепости Брахат сам граф Одли. И впервые он испробует на себе остроту стали их коротких клинков.

Воины Света злобно оскалились, когда друзья медленно двинулись в их сторону. Никакого страха, сомнения или мелкой дро́жи в коленях они не испытывали, даже принимая в расчет, что придется сражаться в меньшинстве.

Друзья понимали – дамалоры будут защищать Ягрека, пока последняя капля крови не покинет их бренные тела. И никакие уговоры, подкуп или угрозы не смогли бы заставить этих бойцов изменить решение.

Наемники встали друг от друга в нескольких шагах, освобождая проход к массивным дверям. Они словно бы приглашали войти внутрь, и маленький отряд Сальвата прекрасно понимал – это наигранное представление. В любом случае, прежде чем отворить дверь, сначала предстояло избавиться от стражей барона.

–«Чего вы ждете?!» – ворвался в сознание Дух озера Нимер.

И юноша внезапно догадался, почему назойливый голос так торопил события.

Если на мгновение представить, что в замке есть тайный ход из покоев Ягрека, то…

Разобраться с наемниками предстояло немедленно, пока еще Сальват ощущал магию ковчега.

Маленький замок снова сотрясся от звона клинков.

Шестеро против двух, и трое против одного! Далеко не честная схватка!

Но, сейчас спасение мира было превыше чести. И Боги должны его понять!

Опыту наемников можно было позавидовать.

Как бы друзья ни старались, клинки, высекая яркие искры, все время сталкивались с оружием дамалоров. Казалось, в этот самый момент противник не успеет, и чей-либо меч все же настигнет неуловимого бойца.

Но, не тут-то было!

Наемники грамотно защищались, и ни при каких обстоятельствах не пускали за спину разгоряченного неприятеля. Какую бы изобретательную атаку не сооружал Сальват, какие бы выпады и рубящие удары не наносили его друзья, ничего не приносило успеха. Крепость Брахат воистину готовила элитных бойцов.

Двое опытных воинов в белоснежных доспехах с зеленым вкраплением, принимали на себя злость шестерых уставших от битв, но настойчиво движущихся к своей цели бойцов. Они ловко кружили по залу, грамотно обороняясь, и искусно оттесняли противника, намеревавшегося то и дело проскочить в массивную дверь, что вела в покои барона.

Такого мастерства Сальват прежде не видывал.

Дамалоры были лучшими в своем деле.

Воспитанные под чутким руководством графа Одли, познавшие все тяготы военной службы, и выученные долгими и утомительными боями с зелеными троллями Расколотого острова, они точно знали свое дело.

Никто из них не пытался бежать. Никто не посмел отступить от заветной двери. И никто не поддался панике, чтобы дать повод сопернику думать об элитных воинах Святой Земли в меру своих возможностей.

Их первостепенной задачей оставалось защищать покои барона Ягрека. И они с превеликим умением это делали.

Дамалор выбросил вперед метательный нож.

Сальват услышал, как рядом застонал один из его друзей. Такой скрытный прием невозможно заметить в пылу рукопашной схватки. Следующий бросок юноша просто не дал выполнить, ударив в подсумок с ножами тонким расчетливым выпадом.

Ремень лопнул, извещая собственника о том, что рассчитывать на короткие клинки не имеет смысла, и ножи посыпались под ноги сражающимся, барабанной дробью стуча о каменные поверхность помещения.

Дамалор сделал устрашающую гримасу.

Еще сильнее надавил, намереваясь скорее завершить маленькую схватку, и, наконец, утихомирить гордого мальчишку.

Но юноша был готов.

Отскочив в сторону, он нанес завершающий удар. Так ему тогда показалось!

И в очередной раз сталь соприкоснулась со сталью.

Дамалор не оставил ни малейшего шанса молодому несовершеннолетнему парню.

Бой захотелось выиграть прямо сейчас, потому что драгоценные мгновения таяли на глазах. Но, хорошо, что в этот момент атакующих было втрое больше, чем обороняющихся.

Дамалор ответил своим выпадом, но быстрое лезвие Азакара не позволило сразить молодого парня.

И снова ответная атака!

Разворот.

Удар.

И опытный соперник парирует точный выпад.

Нападающие ошеломлены подготовкой и профессионализмом заученных движений.

Юноше показалось, что этот бой не закончится никогда.

Кружить по залу становится все тяжелее. Ноги не слушаются, а тяжелый меч королевы Нарвы то и дело стремится выскочить из уставшей ладони.

Противник тоже устал, но Сальвату и его друзьям было не легче. Прежде они провели жестокую схватку с неравной силой «серых волков», и получили огромное количество мелких, но стесняющих ран.

Ужасно жгло в левом боку, глубокий порез на шее мешал сосредоточиться, а прокол в груди на уровне сердца создавал обильное кровотечение.

Неизвестно, с помощью какой силы, молодой парень держался на ногах – Великих Богов или меча Нарвы?

Дух озера давно его покинул.

А потому приходилось рассчитывать только на себя. Ну и естественно, на своих верных друзей.

Сальват ударил в очередной раз.

Снова защитился.

Атаковал, делая хитрый выпад, предлагая сопернику открыться со стороны слабой руки.

Реакция уже не та!

Усталость тяжелым дыханием дает о себе знать.

Юноша прозевал атаку слева и дамалор рукоятью меча выбил кинжал из его руки. Лезвие предательски упало под ноги, громко намекая, что на него положиться он уже не сможет.

И вот слева его поддержал некромант, прикрывая своего соратника. Ему нужно пару шагов, чтобы приблизиться к сопернику, и в это время Сальват заметил, как справа мелькнуло что-то белоснежно чистое. Такое неподдельно светлое существо, что сами Боги Небесной Колыбели позавидовали бы его белизне.

Но, только Сальват Темный воистину ведал, кто это был на самом деле!

Юноша наотмашь ударил соперника.

Совсем не того дамалора, что вместе с некромантом и ведьмой они атаковали все это время.

А подготовленного воина Святой земли, парирующего атаку орка, эльфа и старого бритоголового мужчины, чей несовершеннолетний сын предательски погиб от рук стражей герцога Батаба.

И этот выпад, в конечном счете, решил исход схватки.

Одним точным ударом, Сальват устранил соперника.

Сразу и наповал!

Оставшийся в живых дамалор бросился в ожесточенную атаку, предлагая дорого продать свою жизнь, и убил бы на месте молодого парня.

Но теперь их было уже шестеро против одного!

Азакар, пришедший на помощь, ловко подставил меч для отражения атаки.

Снова этот неприятный звук, бьющий по ушам, когда лезвия высекают яркую искру.

Сальват ударил вместе с Ларвиласом, и дамалор не успел увернуться.

Двое на одного – нечестно!

Но сейчас, как и прежде – дело в спасении мира, и благородство играет теперь последнюю роль.

Наемник застонал.

Клинки пронзили живую плоть, приблизив и так неминуемую гибель. Гордый воин, приспешник острова Святой Земли, каким бы храбрым и натренированным бойцом не считался, не смог устоять перед друзьями Сальвата Темного – единственного наследника рекулы Великих Богов Небесной Колыбели.

Дамалоры, с превеликим трудом, но все же были повержены.

Легенды о непобедимых воинах канули в небытие.

– Дверь! – закричал Золтар.

И Сальват не стал дожидаться особого приглашения.

Юноша последовал словам некроманта и сломя голову бросился к массивной деревянной конструкции.

Вход в покои Ягрека был заперт. Причем очень качественно и надежно.

Сын Джарета ударил ногой в область замка, но результатов сие действие не принесло.

Азакар тактично отодвинул его мощной рукой и с разбега плечом врезался в деревянные створки. Раздался неприятный хруст то ли костей орка, то ли сухого закаленного дерева, но вход в обитель барона так и остался запечатанным.

Молодой парень сунул в ножны меч королевы Нарвы и развел руки в стороны. Там, где не могла помочь грубая сила, всегда спасала хитрая утонченная магия.

Слабое свечение проявилось в просторном каменном помещении.

Сальват повернул руки ладонями вверх, и закрыл глаза.

Заклинание рвалось на свободу под натиском неудержимой силы. Воздушное пространство в опустошенном зале наполнилось непонятной разрушительной энергией, а ладони юноши отчетливо прорисовали блестящие яркие шары, созданные как будто бы из клубка небесных молний. Набирая магическую силу, они изменили цвет от слабо-голубого до иссиня-черного.

В горле запершило от созданного заклинания.

Весь мир вокруг словно перестал существовать. Темная магия затуманила взор, проникла в само существо мира, касаясь мозга, и, наверное, никакой маг Святой Земли не смог бы ему сейчас противостоять.

Сальват открыл глаза.

Его зрачки приобрели цвет темного тумана, словно Великая Тьма на время завладела его сознанием. Друзья не на шутку испугались за своего друга, боясь, что из этого состояния он больше никогда не выберется. Опасаясь приличной отдачи, они сделали пару шагов в сторону и просто наблюдали.

Что им еще оставалось делать?

Сальват не видел никого. Он полностью погрузился в транс.

Набираю неистовую силу, юноша знал, что у него есть лишь одна попытка. Наверняка с обратной стороны двери, маг Святой Земли своим заклинанием удерживал вход в покои барона, поэтому темное колдовство должно быть в несколько раз сильнее.

Молодой парень вдохнул полной грудью.

Там, где не помогала грубая сила, в дело снова вступала магия.

Беспощадная и неудержимая!

– Ум-Гаррах-Ар! – вырвалось на свободу с придыханием.

И в тот же миг, Сальват направил два светящихся клубка в сторону массивной двери.

Дрожащее от страха дерево поддалось.

Большая трещина меж створок расчертила зловещую полосу, и готово было уже сдаться.

Но юноша в этом бою пленных не брал.

Он просто послал вдогонку еще одно заклинание.

Хладнокровное, зрячее и неистовое!

Дверь превратилась в щепки и посыпалась, словно опавшие листья с Черного дерева близ Нарванского леса.

Покои барона были взломаны, а Сальват вместе с друзьями тут же проследовал внутрь.

Маг в белом одеянии широко открыл глаза. Он не видел до селя Темной магии и видимо решил, что защищать своего хозяина уже не имеет смысла. Гости на удивление оставались в полном составе, в том, в котором они и прибыли в этот злополучный город. Грязные, помятые, в наполовину вышедших из строя доспехах, по которым сочилась кровь, но вшестером! Все еще твердо стояли на ногах и шли к заветной цели, не обращая внимания на полученные ранения.

– Стойте! – маг Святой Земли протянул вперед руку. – Вы совершаете большую ошибку! Богиня Сорис вам этого не простит.

В руках у него не было заветного ковчега. Он стоял посреди комнаты, совсем без оружия, и пытался образумить отпетых головорезов.

В дальнем углу, словно забитый щенок, прятался сам барон Ягрек, прижимая к груди предмет, укутанный в темную атласную ткань.

Управитель Астата дрожал от страха, как последний трус.

Его напуганные глазки сновали из стороны в сторону, ища спасительный выход, будто еще надеялись, что в комнату ворвутся стражи города и покромсают на мелкие кусочки приспешников Сальвата Темного.

Но, как известно, основная масса защитников с верностью полегла в огромном холле, и уже никогда не поднимется на верхний этаж маленького замка.

Не обратив никакого внимания на слова мага, Сальват обратился к Ягреку:

– Отдай мне ковчег! Иначе, клянусь Богами, я возьму его силой.

Барона пронзила барабанная дрожь. Холодные капли выступили у него на лбу, но он не собирался расставаться с сокровищем, которое принадлежало не только ему. Страх перед послушниками острова Святой Земли, наверное, был немного сильнее.

Время шло. И Сальват не стал дожидаться, когда драгоценная персона Ягрека, наконец, решится отдать ценный предмет.

Он немедленно подошел к барону и выхватил ковчег у него из рук.

– Нет! – маг Святой Земли попытался этому воспрепятствовать, но острый клинок Азакара уперся ему прямо в грудь:

– Не делай глупостей!

– Эта вещь вам не принадлежит! Она из другого мира! – настоятельно твердил послушник в белом одеянии.

Сальват отдал ковчег некроманту, а тот в свою очередь быстро поместил его в наплечную сумку.

Юноша приблизился к магу и взглянул в его испуганные глаза:

– Из-за него погиб мой отец! Поверь, я прекрасно знаю, что это такое, и какого его происхождение. Если тебе действительно понадобятся ответы, отправляйся к Таррону. Может быть, он, наконец, расскажет тебе правду!

В глазах мага мелькнуло негодование.

Он смотрел на молодого несовершеннолетнего парня и просто молчал. Злоба и сомнение сочетались в одном сильном человеке.

– Нам нужно спешить. – У маленького окошка стоял Ларвилас, зажимая рану на левом предплечье. – По улице следует большой отряд «серых». Думаю, по нашу душу!

Сальват в одно мгновение оказался рядом с бароном.

– Здесь ведь есть тайный ход, через которых ты водишь молодых девиц в свою опочивальню? Верно?

Ягрек вновь затрясся от страха, словно нашкодивший котенок.

Юноша взял ритуальный кинжал и ткнул острием в пухлое плечо барона:

– А-а! – застонал Ягрек. – Не надо! Я все покажу! Только не убивай!

И не вставая с места, ткнул потайную кнопку где-то позади себя.

Огромная кровать отодвинулась в сторону и на полу появилась крышка деревянного люка.

Как же так?

Барон не воспользовался единственным спасительным выходом?

Но времени на размышления совсем не оставалось. Орк первым бросился к тайному лазу и потянул за кольцо. Тяга к спасению настолько была сильна, что Азакар не рассчитал силы и в одно мгновение сорвал крышку с петель. Откинув ее на кровать, взглянул на своих друзей, словно поторапливая.

– Уходим! – скомандовал Сальват.

И его зеленокожий друг первым окунулся в непроглядную темноту.

За ним последовали и остальные.

Сальват был последним.

Он на мгновение остановился и перед тем, как прыгнуть в спасительный зев пустоты, озвучил свое последнее слово, адресованное послушнику Святой Земли:

– Вспомни мои слова, маг, когда встретишься с Тарроном. И передай ему, что я приду за ним. Обязательно приду!

Сын Джарета уже слышал характерный шум, доносящийся по каменным ступеням, когда нырнул в пасть темного прохода. «Серые волки» поднимались на верхний этаж, минуя груду истерзанных тел, и торопясь пробивались к покоям своего управителя.

И снова темный, покрытый плесенью коридор.

Он оказался намного просторнее тайного хода, что находился позади трактира «Пустынная Буря» в Лиакасе. И в его недрах ждали друзья, не рискнувшие покидать обитель барона без наследника рекулы.

– Нужно спешить! – поторопил юноша своих товарищей. – «Серые волки» уже в замке.

Шестеро отчаянных головорезов, уставших от постоянных схваток и истекающих кровью, бросились сломя голову по каменному спасительному лабиринту. Они сильно вымотались, усталость тормозила их, всем своим существом стараясь замедлить шаг, но все без исключения понимали: барон без колебания сообщит их место пребывания, и на выходе их будет ждать его более многочисленный отряд.

Если, конечно, успеет!

Тайный ход был очень просторный.

Друзья Сальвата бежали друг за другом в полный рост. Даже мощному орку не понадобилось пригибаться или протискиваться в таком помещении. Неся в крепкой руке деревянный факел, Азакар возглавлял горстку беглецов и попутно освещал путь их темного тоннеля. Никто не ведал, куда вел тайный ход из маленького замка Астата, но все на время ощутили свободу, которой так не хватало в замкнутом кольце холла на нижнем этаже.

Очередная часть тонкого плана Сальвата была выполнена.

Ковчег Фабиана находился в наплечной сумке Золтара и радостно оттягивал тяжестью, напоминая о героической победе. Осталось удачно выбраться из этого темного места, и последняя часть его глупой и рискованной задумки останется позади.

Впереди забрезжил одинокий свет.

Длинный тоннель заканчивался, и дорога плавно пошла в гору. Никто не знал, что их ждало на поверхности, и какие новые испытания приготовил им барон Ягрек. Основной задачей было покинуть длинный пещерный коридор раньше, чем «серые волки».

Уже у выхода, Азакар отбросил ненужный факел и, прищурив глаза от ослепительного дневного света, внезапно появившегося впереди, рванул в прорезь проема, приготовив оба меча для атаки.

Страшные предсказания не оправдались.

Никто их не ждал на выходе. И никто впервые за все время не пытался убить из-за угла. Лишь послеполуденное солнце, готовое склониться к закату, одиноко ожидало их на выходе.

Дорога была свободна.

– Где… мы? – Сальват переводил дыхание, сбившееся после долгой беготни.

– Я так понимаю,… мы выбрались из города… на противоположную сторону… главных ворот. – Элай быстро огляделся, внимательно осматривая местность.

– Если здесь никого нет, значит, погоня преследует нас по тоннелю?

– Или еще не подоспел патруль. – Закончил Ларвилас. – В любом случае, нам нужно спешить.

– Завалим выход. – Сальват посмотрел на широкий зев тайного прохода.

– Пока мы во владениях Ягрека, оставаться здесь небезопасно. – Заговорил бритоголовый. – Нам лучше не терять времени, и убраться отсюда, как можно быстрее.

Юноше пришлось согласиться со своим новым знакомым:

– Тогда уходим в горы.

– Мы идем к гномам? – в один голос вопросили Азакар и Ларвилас.

– Я знаю, это не лучшее место для вас обоих. Но это часть моего плана. – Снова удивил всех юноша. – И, если мы не хотим дожидаться «серого» патруля, нам точно лучше поторопиться. Я уже слышу топот в тоннели.

Лошадей при них не было, а потому двигаться приходилось пешком. Точнее, бегом! Замученные, израненные и голодные воины бросились по лесной невидимой тропе в сторону Нефритовых гор.

Расстояние было не близким.

Но если успеть пересечь границу гномьих пределов, то резвые лошади Ягрека до них уже не доберутся. Основной проблемой все же оставались волки. Они могли взять след и настигнуть беглецов в считанные мгновения, а потому, приходилось забыть на время усталость, кровоточащие раны и боль, что с каждым движением настырно напоминали о себе, и просто бежать, не оглядываясь.

И они побежали.

Далеко позади остался ненавистный город со всеми его приспешниками, где суровый толстячок Ягрек быстро отдавал приказы своим воинам, снаряжая в погоню лучших лошадей провинции Астат, а серые волки, навастривали нюх, стараясь тотчас же взять след и начать преследование.

Отряд Сальвата тяжело дышал, следуя по пересеченной местности. Измученные неравным боем, они и представить не могли, что на этом ничего не закончилось. Сальват Темный, как нарекли его жители Тальгарда, вел своих друзей точно в логово горных гномов. И хотя он вырос в стане крепких бородачей, еще неизвестно, как к нему отнесутся остальные сородичи павшего Тули и Роти. И это, пока не принимая в расчет, что в его команде находился орк, эльф и лесная ведьма, к кому гномы не питали особых дружеских чувств.

Беглецы обогнули болото, разделяющее Серебряные горы и Вальтальский лес.

Сальвату вдруг представилась такая картина: из обители герцога выскакивают «боевые псы» в красных доспехах и пускаются в погоню. В одно мгновение настигают маленький отряд беглецов и кромсают его стальными клинками до полного уничтожения.

От такой мысли сильнее зажгло в боку.

Ноющая рана дает о себе знать! Сколько порезов и проколов он получил, когда «серые» сомкнули вокруг них плотное кольцо? В пылу боя он не имел права отвлекаться на всякие мелочи и стеснения. Его разгоряченное тело теплилось лишь одной единственной надеждой – жить. И вот теперь усталость словно брала над ним верх.

Друзья преодолели еще какое-то расстояние. Первая цепь Нефритовых гор появилась далеко на горизонте.

Они, наконец, покинули лесную полосу, где по открытой местности оставалось преодолеть последний, в несколько верст рубеж. Рубеж, что отделял их от приграничной территории. Спасительной (по мнению Сальвата) территории, куда не ступала нога обычного человека уже очень давно. Но, Сальват был не просто человеком, он надеялся, что гномы его примут за одного из своих, не зря же он был членом «Золотого Молота» под предводительством Тули очень много лет.

Беглецы пока никого не наблюдали.

Преследователи до сих пор не появились в зоне видимости, и это наводило на определенные размышления.

Неужели «серые волки» их просто так отпустили?

Зная натуру Таррона и герцога Батаба, ни за что не поверишь в такую чушь. Теперь, когда ковчег с кровью Праймуса находился в руках Сальвата Темного, все воины Тальгарда должны пуститься по их следам.

Но ничего подобного не происходило, а потому молодой парень позволил себе остановить маленький отряд, переводя дыхание.

Все устали до изнеможения.

Жадно глотая воздух, каждый из его друзей наслаждался драгоценными мгновениями отдыха, понимая, что на этом ничего еще не закончилось. С собой у них не было даже воды! Она покоилась в вещевых сумках на личных лошадях, оставленных перед входными воротами Астата. Никогда уже брошенные животные не встретятся со своими хозяевами.

Немного передышки и они снова побежали.

Долго находиться на открытой местности – не позволяемая роскошь! Патруль Ягрека мог в любой момент обнаружить беглецов и начать преследование.

Впереди мелькнула лесополоса.

Маленькая, словно густой островок среди открытой местности.

Сальват, уже выбился из сил. Ноги не слушались, то и дело подкашивались, предлагая хозяину распластаться на мягкой земле. Он наметил в тени густых деревьев привал, потому что им всем нужен был хороший отдых. Его отряд двигался все медленнее и медленнее, уже растратив весомую часть драгоценных сил.

И вот уже когда до лесополосы оставалось меньше версты, юноша услышал за спиной крик эльфа:

– Всадники!

Сын Джарета обернулся.

Далеко на горизонте он едва различил трех скакунов.

Лошади быстро приближались.

Намного быстрее, чем его выдохшийся отряд к одинокому лесному островку.

– Туда! – закричал Сальват, указывая в сторону спасительных крон деревьев.

Естественно, беглецы первыми достигли лесополосы и, прячась за стволами могучих деревьев, услышали рассекающие воздух звуки выпущенных стрел.

Большинство из них со звоном воткнулись в рядом стоящие деревья, а другие просто просвистели над головами беглецов и исчезли в чаще лесополосы.

Сальват был наслышан о мастерстве стрельбы из лука уроженцев Астата, и как можно плотнее прильнул всем телом к широкому дереву. Выходить с мечом против лука – верх безумства! А потому, следовало подождать, пока всадники достигнут леса, и вступят в ближний бой.

– Ларвилас! – что есть мочи закричал сын Джарета.

И Темный эльф понял его без слов.

Он один носил на плече длинный лук, чудом уцелевший после атаки пикинеров.

Ларвилас припал на одно колено и, подождав, когда всадники проникнут в лесную чащу, прицельно выстрелил.

Эльф не был уроженцем Астата, он был даже не человеческой расы, но в обращении с орудием дальнего боя ему действительно не было равных.

Стрелок-мастер, как иногда любил называть его орк.

Стрела с зеленым оперением вырвалась на свободу лишь с одной единственной целью – сеять смерть. И хитрая принцесса Моарти всего лишь одно мгновение застыла, ожидая бесхозную душу воина «серых волков».

– Один готов! – закричал Ларвилас так, чтобы его услышала сама принцесса Царства Мертвых.

Сальват быстро сообразил, что преследователи мигом увидят сраженного товарища и потеряют бдительность. Он слышал, как топот конских копыт приближается к его спасительному дереву, на миг замирает сердечный ритм, и злость наливает безудержной силой, когда перед глазами всплывает безумная рекула, опоясанная черной тесьмой.

Один из преследователей мчался точно на него.

Юноша покинул свое укрытие и бросился навстречу всаднику, готовя зеленый меч для смертельного удара.

«Серый волк» на боевом коне не видел Сальвата Темного, но вместо этого отчетливо услышал голос радостного эльфа.

Он вскинул лук и прицелился.

Сальват уже был в нескольких мгновениях от него и в последний момент высоко прыгнул навстречу лошади, готовя для замаха меч королевы Нарвы.

Всадник Астата, целясь куда-то в сторону, увидел его в последний момент. Но стрела успела уже улететь к заветной цели, когда юноша точным ударом разрубил мощное тело врага.

Отдав на этот рывок чуть ли не последние силы, наследник рекулы упал в кучу опавшей листвы и тяжело вдыхал живительный воздух Тальгарда. Молодой парень уже не видел, как Лея и Элай срубили последнего конного преследователя. Не видел, как Азакар с Золтаром кромсали противника с ненавистью и злобой.

Он все еще лежал в густой куче листвы, и никак не мог прийти в себя. Последние силы оставили молодое тело, а руки и ноги не захотели подчиняться, и лишь громкий голос некроманта привел его в сознание:

– Сальват! Ты жив!?

Юноше потребовалось неимоверное усилие, чтобы снова подняться на ноги. Усталость накатила нестерпимым грузом. Не только ноги, но и руки отказывались подчиниться хозяину.

Он, шатаясь, добрел до своих друзей, и грузно свалился рядом с лежащим эльфом.

– Пока живой…

– Это хорошо. – Заключил Золтар. – Ларвилас ранен. И, похоже, серьезно!

Сальват осмотрел своего остроухого друга и только сейчас заметил стрелу в его левом предплечье. Так вот куда целился всадник, который пал от зеленого меча Нарвы! Вот почему он не видел угрозы прямо перед собой. Его целью был Ларвилас.

Наконечник стрелы пробил насквозь левую руку Ларвиласа, и грозно выглядывал с противоположной стороны. В таком состоянии Ларвилас не сможет даже идти, не говоря о том, что бы бежать.

– Оставьте… меня… – слова приносили неимоверную боль Ларвиласу.

– Еще раз произнесешь это, и я врежу по твоей эльфийской морде! – Азакар был вне себя от ярости. Бросать друга в такой ситуации он явно не намерен. – Я его понесу! Только помогите мне его поднять!

Каждое движение отдавалось пронзительным рыком раненного эльфа. Стрела «серых» крепко засела в предплечье, и вытащить ее не представлялось возможным. Если это сделать прямо сейчас, их друг истечет кровью и скончается прямо тут на глазах обезумевших друзей.

До приграничной территории оставалось не больше версты. И теперь помощь гномов им была необходима, как воздух.

Отправляться на последний рубеж нужно сейчас.

Медлить уже нельзя!

Друзья помогли Азакару водрузить раненое тело, и Ларвилас быстро выпал из сознания от болевого шока.

Оно и к лучшему!

Отряд Сальвата собрал в кулак последние силы, и вновь двинулся сквозь лесополосу, продолжая бежать к заветному Приграничью.

Теперь двигаться приходилось еще медленнее. Мало того, что усталость зверски отбирала последние силы, да еще Азакар тащил тело раненного товарища.

Ларвилас находился на грани жизни и смерти. Ему срочно требовался опытный и надежный лекарь.

Лесополоса закончилась.

Беглецы выбрались на открытое пространство и уже где-то вдали просматривались слабые силуэты гномов. Грозные стражи Нефритовых гор несли непрерывную службу на рубеже Приграничной территории. Честно и безупречно они охраняли невидимую полосу, что разделяла королевство людей и подножия гор короля Хро́нгильда.

А может это морок?

И уставшее сознание дает ту картинку, которую хочет видеть Сальват?

Единственная возможность подтвердить видение – добраться до подножия запретной территории.

Расстояние до гномьей обители медленно сокращалось. Казалось, до гор уже можно подать рукой, но усталость не позволяла трезво оценить ситуацию. Дыхание постоянно сбивалось, ноги превратились в каменные груды и уже никто не ощущал под собой твердой почвы.

Какого же было орку, который тащил бесчувственное тело своего друга?

Его доли не позавидуешь!

Мощные ноги временами подкашивались, то и дело, заставляя зеленокожего монстра упасть на холодную землю.

Но он не мог себе этого позволить!

С обеих сторон, его, как могли, поддерживали Золтар и Элай, когда Азакар спотыкался, ненароком пытаясь упасть. Все прекрасно понимали – стоит орку вместе с эльфом завалиться под ноги своим товарищам и подняться уже не хватит сил.

– Всадники! – закричал некромант.

До Приграничной территории оставалось всего ничего, а на горизонте появилось несколько конных силуэтов. Они были еще довольно далеко, но впереди конной процессии врассыпную следовали четыре серых пятна. И их скорость заметно превосходила лошадей, которые в придачу несли на себе тяжеловооруженных седоков.

Патруль «серых» – сообразил Сальват.

А впереди них молниеносно приближалась стая настоящих лесных волков.

Четыре серых пятна стремглав летели к своей жертве, ошеломляюще сокращая расстояние. В мгновение юноша осознал, что добраться до спасительных гор они не успеют. Волки нагонят их еще до подножия Нефритовой гряды и разорвут на мелкие лакомые кусочки.

–Золтар!

Некромант увидел, как молодой юноша остановился и все понял без слов. Парню была нужна его помощь.

Остальные члены его отряда замешкались, но молодой их предводитель прокричал:

– Не останавливайтесь!

Золтар скинул с плеча наплечную сумку и быстро передал ее Лее:

– Береги ковчег! Мы вас догоним, как только разберемся с этими тварями.

Слова звучали не слишком убедительно!

И глаза молодой ведьмы продемонстрировали это в полной красе.

– Я люблю тебя, Сальват! – искренне прокричала она.

– Я и тебя люблю, Лея.

На душу парня накатила грусть. Он не мог вынести расставания со своей любимой при таких обстоятельствах.

Но другого выхода он просто не видел.

– Ну чего встали! Уходим! – скомандовал теперь орк.

И четверка друзей снова направилась к спасительному Приграничью, оставляя на волю Великих Богов двух своих товарищей.

Пока волки приближались, юноше и некроманту удалось все же отдышаться.

И вот уже злобные твари появились на расстоянии выстрела.

Друзья одновременно сплели зловещие заклинания.

Два маленьких огненных шара появились из ниоткуда. Магия чудовищно отбирала последние силы. Бодро закружилось в голове, одновременно запершило в горле и носу, напоминая, что не все в этом мире достается просто так. За использование Темной волшбы надлежало заплатить свою цену!

И они щедро платили.

Волки приблизились на расстоянии нескольких шагов, и друзья тут же атаковали.

Огонь – вот чего страшатся все животные несравненного Тальгарда.

Огонь яростный и неудержимый!

Остановить его сможет только вода. А магический огонь остановить никому не под силу. Как бы ты ни старался!

Мохнатых зверей обдало жгучим пламенем, и нечеловеческий вой раскатом прогремел на просторах Приграничной территории.

Серые волки рухнули, словно подкошенные, и принялись кататься по земле, тщетно пытаясь погасить безудержное пламя. Но, магический огонь было уже не остановить!

В памяти надолго закрепилась красочная картина, когда на Расколотом острове зеленые тролли испробовали на себе его беспощадную магию. И зрелище тогда было не из приятных! Жаккары, будто разрывали само пространство своими криками и воплями. А теперь на просторах Приграничной территории, во власти огня оказались лесные животные.

Мгновение, и оба свирепых противника замерли на земле Тальгарда, все еще догорая, будто два небольших костерка. Но, оставшаяся пара животных, несмотря на магическое пламя, с голодным оскалом бросилась вперед, не ведая страха.

Они хладнокровно мстили за членов своей стаи! Настигали уставшего от бесконечного боя противника, и никто не в силах был их сейчас остановить.

Волки атаковали, одновременно разевая пасть.

Отскочив в сторону, Сальвату все же удалось отмахнуться мечом. Мало того, юноше на миг показалось, что он действительно нанес весомый урон лохматому чудищу. Животное от удара свалилось на землю, и снова поднялось на четыре лапы, словно бы ничего не случилось. Затем быстро пригнулось к земле, готовя очередной прыжок.

Только сейчас Сальват заметил, что волк был обернут в тяжелый кожаный доспех. Юноша лишь рассек укрепленную ткань, и стальные пластины посыпались под ноги, звонко ударяясь друг о друга.

Хитрая уловка! С таким размахом животное становилось просто неуязвимым!

Очередной прыжок не заставил себя долго ждать.

И снова юноша взмахнул мечом, уже не так быстро и уверенно. Но теперь зверь без доспеха, был всего лишь обычным зверем!

Меч королевы прочертил едва заметную полосу на брюхе серого волка. Раненое животное громко рыкнуло, как-то неестественно вывернулось прямо в воздухе, и ударило передними лапами в грудь молодого парня.

Сальват не удержался на ногах.

Распластавшись на спине, он искренне понимал, что силы его не безграничны, и меч королевы Нарвы с каждым новым ударом становился тяжелее и тяжелее. Молодой парень уже не просто задыхался от нехватки воздуха, – его легкие просили пощады, не представляя, как дальше работать в таких условиях.

Волк бросился на лежащего противника, и сын Джарета в последний момент успел удобнее перехватить оружие. Челюсти животного сомкнулись на зеленом лезвии. Древний клинок чудом преградил путь слюнявой пасти к незащищенному горлу, спасая юношу от неминуемой гибели.

Тяжелая туша придавила лежащее тело.

Понимая, что к лицу молодого парня доступа нет, волк попытался вырвать из рук беглеца острый клинок. Кровь струйками стекала из сомкнутой пасти, но обезумевшее животное, будто бы не обращало внимания на то, какие раны оставляло после себя острое лезвие.

И тут зеленые руны на мече Нарвы вспыхнули ярким пламенем.

Сальват прищурился от нестерпимого света, а лохматое чудище тотчас отпрыгнуло, кашляя зелеными клубами дыма. Впервые за все время, Древний клинок самостоятельно слепил заклинание, не позволяя противнику одолеть своего хозяина.

Но, магия меча длилась недолго.

Уже через мгновение волк пришел в себя и снова атаковал. Раненое животное не ведало страха и сострадания. В его сердце была только ярость!

Юноша сделал последнее усилие.

Удерживая обеими руками меч королевы, он выставил лезвие перед собой. Уставшие руки дрожали, неохотно выполняя задачу, наливались тянущей болью, но пока еще повиновались хозяину.

Раненый зверь прыгнул, добивая измотанного человека, лежавшего спиной на холодной земле. Клыки его покраснели от крови. Рваная рана на брюхе окрасила шерсть в темный свет, а холодное сердце не ведало пощады.

Разум его затуманился.

И больше не видя перед собой никого, кроме испуганной жертвы, волк тяжелой тушей навалился на Сальвата.

Зеленое лезвие, покрытое чередой невиданных рун, мягко вошло в брюхо опасного противника и вышло с противоположной стороны.

Животное взревело от боли, понимая, что рана смертельна, и как-то жалобно взглянуло на молодого юношу. Широко раскрытые глаза недолго молили о пощаде, а через мгновение противник испустил дух, всей своей массой придавив победителя к земле.

Волк был настолько тяжелым, что если бы не Золтар, Сальвату в одиночку никогда не сбросить неподъемную тушу. Юноша так бы и остался лежать, придавленный к земле, дожидаясь всадников барона Ягрека.

Некромант, с трудом одолев «своего» животного, помог парню подняться:

– Нам нужно спешить. Конница «серых» уже близко.

Сальват с удовольствием остался лежать на траве, если бы не наследие рекулы. Он не хотел, чтобы все смерти, сопровождающие их от «Пивной Бороды» до Расколотого острова и обратно к Нефритовым горам, стали напрасны. Его отец никогда бы не одобрил иного поступка.

– Бежим… – превозмогая усталость, скомандовал Сальват.

И они побежали.

По дороге они настигли друзей, которые волочились уже, как сонные мухи. Усталость сильно подкосила его маленький отряд, потому они едва переставляли ноги, время от времени помогая Азакару нести тело эльфа.

Совсем чуть-чуть оставалось до края Приграничной территории, которую контролировали «серые волки». Вдалеке уже можно было разглядеть, как копошились гномы, встречая незваных гостей. Как готовили самострелы для обороны поселения. И как выстраивались в неровную шеренгу, все еще не понимая, что за безумцы настойчиво движутся в их сторону.

На Тальгард медленно опустился вечер.

Волочившиеся беглецы упорно следовали к подножию Нефритовых гор, словно не видя перед собой воинственный строй гномов. Замученный, израненный отряд, оставляя последние силы на крайнем рубеже, твердо решил достигнуть поселения горных бородачей.

И никто бы им сейчас не помешал!

Даже Великие Боги!

Молодой парень бок о бок двигался с некромантом, что уже припадал от усталости на одну ногу. Молодая ведьма, настолько выносливая, что могла не спать несколько ночей подряд, едва тащилась рядом с измотанным Элаем. И, конечно же, здоровенный орк, водрузивший тело родного эльфа на свои огромные плечи, громко хрипел, словно ему сдавили горло, и воздух с трудом проникал в легкие.

Гномов стало больше.

Они с интересом и недоверием наблюдали за тем, как горстка беглецов покидала земли короля Регеля и пыталась укрыться на территории Нефритовых гор. Стражи Приграничья пока не предпринимали попыток их остановить, но долго так продолжаться не могло. Человек в запретных землях был не лучше лесных волков.

Не говоря об орке или эльфе.

Гномы прекрасно видели, как конный отряд нагоняет бесстрашных беглецов, и они молили своих горных Богов, чтобы не пришлось стрелять в тех или других. Чтобы шестеро отчаянных головорезов не успели пересечь границу предела, иначе битва на земле гномов стала бы и их битвой. А открытая война с Регелем не принесла бы Нефритовому королю ничего хорошего.

Сальват увидел, как гномы вскинули арбалеты, и железные болты полетели в сторону приближающихся незнакомцев. Видимо, хозяева гор не испытывали особого желания пускать на территорию своих владений незваных гостей. Предупредительные выстрелы должны были встряхнуть сознание беглецов, и заставить изменить направление.

С одной стороны, пересекать границу в таком положении – редкое безумство. Гномы пока только предупреждали, кладя арбалетные болты на почтительном расстоянии от уставших путников. Но в какой-то момент все могло в корне поменяться.

Кто знает, сколько терпения в сердцах горных жителей?

С другой стороны – по пятам за его отрядом следовали опытные бойцы барона Ягрека. Лучшие лучники во всем королевстве. И конному воину догнать пешего – лишь дело времени.

Нужно обязательно рискнуть!

Иначе принцесса Моарти снова напомнит о своем существовании.

Юноша услышал смертельное «пение» стрел за спиной.

«Серые волки» приблизились на расстояние выстрела, но пока никак не могли достать отчаянных беглецов. Еще несколько мгновений и бойцы Сальвата начнут замертво падать на землю, словно подкошенные деревья.

А впереди уже двинулась шеренга гномов.

Они вскинули арбалеты, готовясь соорудить завершающий залп. Для них – граница должна оставаться в неприкосновенности.

Кто бы ее ни желал пересечь!

Беглецы оказались между двух огней.

Им не было места в королевстве, но и в горы их тоже не пускали. И Сальват предпринял последнюю попытку, ради которой и двинулся на Приграничную территорию.

Он собрал последние силы и прибавил шагу, оказавшись во главе своего отряда. Меч королевы Нарвы мелькнул в наступающих сумерках, и юноша повернул оружие острием вниз. Так, как учил его Хагрим!

Этот знак гномы должны были знать.

Переговоры! Так звучало послание Сальвата.

Но это еще не все.

Личное оружие надобно воткнуть в землю, и оно будет там оставаться до конца переговоров. А до того момента, никто не мог и пальцем тронуть вестника.

Гномы явно знали древний обычай.

Шеренга замедлила шаг, поглядывая друг на друга. Но то, что произошло потом, будут вспоминать еще сотню веков.

Молодой парень ускорился и во все горло прокричал на древнем гномьем наречии:

– Меня зовут Сальват, из клана Золотого Молота! Я пришел с миром!

И лезвие зеленого меча наполовину вошло в холодную землю.

После этого силы покинули молодого парня. Тело предательски завалилось в сторону, и он упал на спину, жадно хватая воздух измученными легкими.

Юноша уже не видел, как вздрогнули арбалеты в руках Нефритовых жителей. Болты кучно легли у самых ног всадников Астата, и воины барона Ягрека круто развернули лошадей.

А потом и друзья Сальвата разом распластались рядом с наследником рекулы.

Их, высушенные от жажды, уставшие от длительной погони и потерявшие немало крови тела, с наслаждение обмякли на холодной земле Приграничья.

Последняя часть плана была выполнена.

Им все же удалось достигнуть Приграничной территории и сохранить такой ценный для Тальгарда ковчег.

Сальват знал местоположение ключа. Но перед тем как отправиться за ним, необходимо было попасть в то место, куда обычному человеку вход был запрещен.

Глава 5. Шид-Зат.

У подножия Нефритовых гор располагалось небольшое поселение.

Добротные деревянные дома возвели горные жители в этом чудесном месте, и со слов крепких бородачей, Сальват понял, что здесь обосновались стражники Приграничной территории.

Король Хро́нгильд свято хранил свои земли, не допуская в Нефритовые владения ни одного чужеземца. После зверской казни гномов на Дворцовой площади, страсти в Китежаре, да и во всем Тальгарде, накалялись до предела. Бегство гномов из провинций королевства на территорию родных земель стало теперь привычным делом. Практически каждый день, горстка гонимых бородачей пересекала границу, уходя от немилости короля Регеля к горным сородичам. И в этом самом месте беглецов встречали с распростертыми объятиями.

Поселение называлось Фаха́н-Шити́с.

Старый, уже в глубоком возрасте гном по имени Альт, выполнял обязанности старейшины, и руководил охраной важного пункта. Его могучие воины, вооруженные с ног до головы, пресекали всякие попытки патруля Барона Ягрека и герцога Батаба приблизиться даже на расстоянии полета стрелы. Ни один «боевой пес» или «серый волк» не посмел безнаказанно шнырять в землях короля Хронгильда, потому что в этом самом месте Альт соорудил настоящую заставу.

Боевые дво́рфы преграждали единственную дорогу, соединяющую подножия Нефритовых гор и каменную столицу гномов. А так же представляли собой поистине грозную силу.

Сальват слышал о поселении, и зряче направлял свой отряд в Фахан-Шитис, уходя от бесконечной погони.

Здесь их должны были принять. Иначе, и быть не могло!

Проживая с гномами в «Пивной Бороде» по другую сторону Вальтальского леса, он познал массу обычаев горного народа. Большинство из них давно позабыто, но вот закон вестника он помнил отчетливо. А посему, Альту и его ватаге бородатых воинов, пришлось принять беглецов по всем горным обычаям.

Фахан-Шитис предложил им место для отдыха, ночлега и еды. Опытные лекари с помощью гномьей магии и секретных ингредиентов, за пару дней поставили на ноги весь его отряд за исключением Ларвиласа. Эльф находился в плачевном состоянии. Наконечник стрелы, вонзившийся ему в плечо, был покрыт сильным ядом, но стоит отдать должное бородачам Альта.

Как бы враждебно не относились гномы к эльфам, Ларвилас получил достойное лечение. Лекари сделали невозможное, буквально вернув его из Царства Мертвых.

Их остроухий друг все еще находился в тяжелом состоянии, но все еще оставался жив.

Сначала Сальват принял решение, во что бы то ни стало, переправить раненого друга на Расколотый остров. Падший Ангел должен был знать, как помочь их другу. Странствовать по лесам и горам в таком плачевном состоянии Ларвиласу нельзя. Да и оставлять эльфа надолго в гномьем поселении юноша не хотел.

Конечно, распри между расами гномов и эльфов давно поутихли, но чем Боги не шутят? В любой момент шаткое перемирие может пошатнуться и тогда Ларвилас будет либо убит, либо выдворен из Фахан-Шитиса на забаву «серым волкам».

Риск для раненого эльфа был слишком велик.

Но самое страшное, что и переход на Расколотый остров их остроухий друг может не вынести. А потому Золтар с Азакаром предложили другую идею – снарядить небольшую повозку и для начала отправиться в Серебряные горы в Башню Мертвеца. В то место, где они вместе с покойным Карабаром провели бессчетное количество дней и ночей в поисках разгадки секрета Фабиана. В Башне оставалось много лекарственных препаратов, трав и настоек, с помощью которых эльфа можно будет поставить на ноги. Покойный Цефиус был не менее грамотным целителем, нежели Джарет из Сухой Тропы.

Сальвату же предстоит оправиться в Шид-Зат к королю Хронгильду.

Глава боевых дворфов просто обязан его выслушать, или все путешествие от Расколотого острова до подножия Нефритовых гор было не более чем бесполезным делом.

– Если тебе разрешат войти в город, то это будет действительно Великая удача! – прокомментировал ситуацию Альт. – На территорию горной столицы вход воспрещен. Ты, Сальват, воспользовался древним обычаем вестника, и пока твой меч будет в земле, здесь на территории Фахан-Шитиса, ты в безопасности. Но, стоит тебе приблизиться к столице, все может в корне измениться! Основной проблемой станет Нарванская ведьма!

– Она моя названная жена. – С гордостью произнес юноша.

– Это мало чем поможет! Конечно, мы отправим гонцов к горному королю, но когда придет от него весточка, скорее всего, ты будешь разочарован!

– Но ведь король, следуя Древним обычаям, должен принять вестника! Не так ли?! – негодовал Сальват.

Старый Альт усмехнулся:

– Должен, да не обязан! Ты вогнал меч в землю Фахан-Шитиса, и мы тебя выслушали! Твоя участь осложняется тем, что ты человек, а с людьми у нас короткий разговор. Но все же твоим преимуществом стало то, что ты воспитывался в «Пивной Бороде», и многие мои дворфы наслышаны о тебе. Другое дело – горный король! Он никогда не жаловал гномов, что покинули залежи Нефритовых самоцветов и пустились в королевство людей ради примитивной добычи. Ты можешь сколько угодно убеждать Хронгильда, что члены «Золотого Молота» были самыми преданными и справедливыми гномами в Тальгарде, но у короля на этот счет может сложиться другое мнение.

– Брат короля зверски убил в Китежаре мою «семью», которые были и его сородичами! – Сальват пристально посмотрел в глаза старому гному.

– Это не важно! И будь ты хоть трижды членом «Золотого Молота», ты человек. И этим все сказано! Если гонец принесет отказ, я не позволю тебе попасть в Шид-Зат. Ты вынешь свой меч, и отправишься снова на землю людей, и больше помощи от нас не жди. Мы и так сделали для тебя невозможное!

Гном был прав.

Отряд Сальвата все еще находился в Фахан-Шитисе на сомнительном положении. А говорить о Шид-Зате, как о месте, где его примут с распростертыми объятиями, вообще не было смысла.

Альт уже оказал ему большую услугу тем, что направил гонца к Хронгильду.

Что повлияло на его решение – неизвестно!

Древняя традиция или же рассказ о воскрешении Создателя?

Тем не менее, дело было сделано!

Зеленый меч королевы Нарвы все еще оставался в земле, и пока он там, друзьям Сальвата нечего было бояться. Вестника и его свиту никто не тронет! Но, после возвращения из гномьей столицы, его отряд должен будет покинуть Приграничную территорию и снова вернуться во владения герцога Батаба.

Таковы будут условия!

На следующее утро гонец прибыл с радостной вестью.

Король Хронгильд согласился на встречу. Он даже выделил своих бойцов для сопровождения Сальвата Темного в обитель боевых дворфов.

Пятеро здоровенных бородачей, серьезно вооруженные, составили компанию Сальвату и Лее на пути в Нефритовые горы. А за мгновение до этого, юноша и его названная жена проводили Золтара, Элая и Азакара до секретной тропы.

Для Ларвиласа изготовили волокуши, куда поместили тяжелораненое тело. Естественно, лошадей им никто не выделил, а посему предстояло идти пешком, таща на себе непосильную ношу.

Но не это добавляло беспокойства.

На той стороне Приграничья рыскал патруль барона Ягрека. «Серые волки» жаждали крови, и чтобы не попасться им на глаза, следовало идти одной лишь дорогой – топкими болота на окраине Вальтальского леса, что разделяли территорию герцога Батаба и владений Ягрека.

Это был единственный безопасный путь к Башне Мертвеца.

Если все получится, (а Сальват в этом не сомневался), друзья благополучно достигнут старой обители покойного Цефиуса, и с помощью сильных целебных зелий и заклинаний поставят на ноги Ларвиласа.

А дальше предстоял путь до Вальтальского замка.

Но это всего лишь планы!

Планы обычного несовершеннолетнего мальчишки.

А пока Сальват, Лея и пятеро здоровенных дворфов гордо шагали в самое сердце короля Хронгильда. Фахан-Шитис оставался далеко позади, и позади остались его друзья. Впервые за долгое время, юноша расставался со своей новой «семьей».

Сальвата и Лею дворфы вели потайной тропой сквозь ближайшую цепочку гор. Искусно сделанный проход открывал сумасшедшей ширины тоннель, ни в какое сравнение не шедший с тайным ходом, что вел из маленького замка Ягрека на большую землю.

Здесь мог поместиться маленький отряд и удерживать оборону хоть до скончания веков Тальгарда. Проход был ловко усилен какими-то балками, деревянными бревнами и железными подпорками. Горная раса на совесть поработала над массивным укреплением.

Они прошли несколько дозорных постов, охранявших горную территорию. На каждом из них Сальват видел крепких бойцов, вооруженных большими топорами. Бородачи пристально провожали взглядом незнакомцев, дерзнувших появиться в гномьем королевстве, и взгляды их отнюдь не были дружелюбными.

Далее они протиснулись сквозь вторую цепочку гор, время от времени петляя по сложным лабиринтам. То входили в узкие небольшие пещеры, то вновь выходили на чистое небо. В нескольких местах Сальват мельком заметил гномов поменьше, вооруженных кирками, лопатами и всяческим горнодобывающим инструментом.

Видимо, это строители! А может, и добытчики самоцветов и камней, которые рыскали в поисках новых залежей драгоценного металла.

Путники прошли еще какое-то расстояние, пока в конце огромного тоннеля не показался яркий свет. Снова долгий переход по каменному лабиринту, а за ним небольшой участок открытого неба.

И не было этому конца и края!

Чередуя темные пещеры с открытым пространством, Сальват уже сбился со счета, сколько раз они миновали территорию раскопок, и сколько гномов на своем пути повстречали с увесистыми кирками наперевес.

И вот, наконец, горная цепь закончилась, и они вышли на большую поляну.

Позади осталась огромная территория Приграничья, и вот теперь путники ступили на личные земли короля Хронгильда.

На противоположной стороне поляны возвышались настоящие Нефритовые горы, ни в какое сравнение не шедшие с теми, сквозь которые они не так давно прошли. Здесь располагалось самое сердце обитателей горных пещер.

В глубине находился Шид-Зат – столица боевых дворфов, куда за все время существование Тальгарда, не удалось проникнуть ни одному человек.

И в этот момент, юношу накрыло с головой холодное и неподдельное разочарование!

Впереди в нескольких шагах раскинулось огромное войско дворфов. Сначала Сальвату показалось, что это очередные стражи горной территории, что хранят секреты Нефритового королевства от посторонних глаз. Но увидев большой железный трон, где восседал старый закоренелый гном, юноше стало понятно, что человека ни при каких обстоятельствах не пустят в обитель бородачей.

Как бы он не старался, в Шид-Зат ему не попасть!

Пятеро дворфов, юноша и молодая ведьма приблизились на столько, насколько им позволила стража короля.

Большой бородатый гном сделал шаг вперед и громко произнес на человеческом наречии:

– Преклоните колено и поприветствуйте короля Хронгильда, который не лишил вас жизни, когда вы оказались в Приграничье!

Сальват и Лея опустились на колено, и юноша ответил:

– Приветствую тебя, король Хронгильд! И пусть Великий Молот дарует тебе и твоим воинам долгие годы жизни. Меня зовут Сальват, а это моя жена Лея.

– И я приветствую тебя в Нефритовых горах! – сказал старый гном, не вставая с трона. – Гонец мне поведал, что в Фахан-Шитисе появился вестник. Это правда?

– Не совсем. – С трудом выговорил Сальват. – Нас преследовал отряд барона Ягрека, и, пытаясь укрыться под защитой твоих воинов, я воспользовался древним законом гор.

– Откуда он тебе известен? – громкий возглас прозвучал над поляной.

Вопрос был риторическим.

Естественно, король гномов знал подноготную парня. Но в силу своего могущества, хотел лично услышать правду из уст несовершеннолетнего мальчишки.

– Меня вырастили гномы. – Честно признался юноша. – Большую часть своей настоящей жизни я провел в трактире на Приграничной территории. Я знаю много ваших древних законов.

Хронгильд усмехнулся хвастовству молодого парня. А вслед за ним по толпе бородачей прошмыгнул едва слышный смешок.

– «Пивная Борода»? Не так ли звался этот трактир? – широкоплечий гном все еще сидел на троне и не собирался вставать.

– Король Хронгильд абсолютно прав! Трактиром руководил старейшина Тули.

Сальвату на мгновение почудилось, что от этого имени у гнома по суровому лицу пробежала гримаса недовольства.

– Ну как же, Тули… – то ли с разочарованием, то ли с презрением прокомментировал Хронгильд. – К твоему сведению, парень, «Золотого Молота» больше нет. Мы навсегда стерли все упоминания о его существовании. Не так ли Оджи?

И король гномов повернул голову в сторону своего войска.

Здоровенный боевой дворф с густой рыжей бородой сделал шаг вперед. На его теле красовались расписные доспехи, а за спиной виднелось лезвие огромного двуручного топора. Совсем не такого как у Роти, а ярко и богато украшенного дорогими самоцветами.

– Тули был моим братом. – Сказал Оджи. – И как бы благосклонно я к нему не относился, никогда не прощу, что он покинул родной Шид-Зат. Золото затмило его разум!

Воцарилось молчание.

Сальват не знал, как дальше продолжать разговор. Он надеялся найти понимание в лице короля гномов, но к только что сказанной фразе, абсолютно не был готов.

Король Хронгильд разорвал долгую надоедливую паузу:

– Но, как я понимаю, ты здесь не для того, чтобы поведать нам о своем детстве?

– Совершенно верно! – ответил молодой парень. – Я пришел сюда совсем по другой причине.

– Я так и понял. – Подтвердил свое подозрение Хронгильд. – Для начала скажи мне, чем ты так прогневал барона Ягрека?

Сальват не собирался рассказывать ему всю историю, приключившуюся в Астате, но потом, сообразив, что если хочет получить поддержку горных «сородичей», он просто обязан быть с ним честным и откровенным до конца.

– Они гнались не за нами! – Искренне ответил юноша, вынимая из наплечной сумки, неизвестный для них предмет. – Им нужно было вот это.

Боевые дворфы, стоящие в первой шеренге, удивленно уставились на незнакомый предмет, обернутый в темную ткань. Никто из них даже не мог представить, какую силу он сейчас олицетворял.

– Что это? – Оджи не стал дожидаться, когда его король задаст вопрос, и сам это сделал.

– Это ковчег Фабиана! – как можно громче произнес сын Джарета. – Верховного Мага Небесной Колыбели…

– За него он поплатился жизнью? – Оджи ближе подошел к парню.

– Это не важно! – послышался голос Хронгильда. – Тули провозгласили приспешником Тьмы, за что он и был наказан. Тысячи гонимых гномов я принял под завесу Нефритовых гор. Это были мои торговцы, что обменивали самоцветы на провиант. Теперь у нас нет договора с вашим королем. И все это по вине Тули!

Король дворфов был разгневан.

Сальват понятия не имел, какие слова могли бы его успокоить. Жители Нефритовых гор не знали даже толики правды. Все, что будет сказано глупым несовершеннолетним мальчишкой, ни в какое сравнение не шло со слухами и заговорами герцога Батаба.

И самое ужасное – Хронгильд во все это действительно верил!

– У Великого Хронгильда ошибочное мнение! И я думаю, в этом нет его вины. В нашем неспокойном мире, любое мнение можно с легкостью навязать. Но король забывает, что перед ним стоит хоть и несовершеннолетний мальчишка, но тот, кто последние двадцать лет жил с гномами «Золотого Молота» бок о бок. И бок о бок сражался с наемниками Таррона, защищая ковчег.

– И чем же он так для тебя важен?

Сальват выдержал паузу, дожидаясь, пока ропот толпы утихнет.

– Не для меня, король Хронгильд. Для всех нас! Ковчег является самой главной драгоценностью в Тальгарде. Все самоцветы и камни Нефритовых гор, не идут ни в какое сравнение с этим поистине ценным предметом. И ценность его не в золоте, серебре или меди. От него зависит существование нашего мира!

– Ты имеешь в виду Тальгард?

– Его родимого! – ответил юноша. – И Тули об этом знал. Вместе с моим отцом они свято верили, что выполняют волю Богов, получив от Верховного Мага рекулу! И в награду попросили бы жизнь. Жизнь жителей Тальгарда, не зависимо от того, кто существует в этом мире – человек, или гном Нефритовых гор. А потому, не верь герцогу Батабу – Тули был честным и правильным гномом. И никогда бы себе не позволил связаться с приспешниками Тьмы.

Речь юного парнишки видимо вдохновила дворфов. Он увидел по глазам Оджи, что жителям Нефритовых гор хотелось поверить в происходящее.

Но их король был не преклонен:

– Тули сам выбрал свою судьбу. И не нужно здесь громогласной речи! Скажи, лучше, почему ты здесь?

Сальвату с трудом дался ответ.

Уже ясно, что Хронгильд ему не верит:

– Я пришел за помощью. – Выдавил молодой парень.

– А точнее?

– В Вальтальском замке находится ключ от ковчега. Вот почему мне нужны твои боевые дворфы. Я собираюсь взять замок штурмом, но самое главное, вы сможете отомстить за сородичей. За Тули, которого четвертовали на Дворцовой площади в Китежаре. За моего отца и мать, что были подло убиты в Сухой Тропе. И, наконец, за свободный Тальгард, который обманом отдали не в те руки.

Неспокойный ропот пробежал по толпе боевых дворфов.

– Ты не упомянул, что в ковчеге? – поинтересовался Хронгильд.

– В нем часть истинного Создателя Тальгарда, которого я пытаюсь воскресить.

Старый гном усмехнулся:

– Легенды, пророчества… Как же они начинают надоедать!

Но, Сальват вдруг заметил, как толпа оживилась. Видимо, мнения горных жителей разделились.

– А как звали твоего отца, молодой человек? – древний гном с длинной седой бородой внезапно появился из толпы.

Он держал в руках деревянный посох, при каждом неуверенном шаге опираясь на него. Другого оружия у бородача не было.

– Это не важно, Прок. – Обратился к нему Хронгильд. – Дворфов я ему не дам.

– Ну а все же? – повторил свой вопрос тот, кого назвали Проком.

– Мой отец давно мертв. – Ответил Сальват. – И его имя ничего тебе не скажет.

– Ну почему же? Я знаю много человеческих имен. Например, Джарет.

У молодого парня перехватило дыхание.

Сердце забилось в два раза быстрее обычного, а сильные, уже давно не юношеские руки, задрожали.

– Он был моим отцом. – Тихо сказал юноша. – Я его практически не помню. Когда Воины Света во главе с Тарроном пришли за ним в Сухую Тропу, я сумел скрыться в Вальтальском лесу, где меня и нашли Тули с Хагримом. Мне не было и трех лет, когда моего отца жестоко убивали воины Святой Земли. А через семнадцать лет они уже появились в трактире, и мы приняли неравный бой. Восемь из десяти гномов пали, защищая ковчег на территории «Пивной Бороды».

Мне чудом удалось спастись. Если бы не друзья одного мага, который пожертвовал жизнью, передавая нам ключ от первого ковчега, юный мальчишка лежал бы сейчас в темном подземелье на острове Святой Земли. И остались бы от него одни кости, как и от его отца!

Я видел казнь Тули и Роти на Дворцовой площади. Видел, как герцог Батаб хладнокровно убил одного из них фамильным кинжалом, а другого – четвертовал, как последнего негодяя! Я пытался спасти их, но у меня не было шансов. Разве, что умереть на глазах у оголтелой толпы.

Тули, Хагрим и еще шесть гномов много лет были моей семьей. Они занимались моим воспитанием, когда отца не было в Сухой тропе. Он много путешествовал, появлялся в разных уголках Тальгарда, но я никогда не слышал, чтобы он посещал Нефритовые горы.

– Его здесь и не было. – Успокоил парня Хронгильд. – Прок вспомнил это имя, потому что Тули упоминал твоего отца. Как и ты, старейшина просил у меня дворфов для атаки на остров Святой Земли, чтобы отомстить. Но я ему отказал. Так же, как и тебе! Вами обоими движет месть, и я не хочу принимать участие в этом безумие.

– Месть я оставлю боевым дворфам! – гордо произнес Сальват. – Они больше заслуживают ее, чем я. Мне важен лишь ключ от ковчега. Чтобы его отыскать, я прошел Тальгард вдоль и поперек – от Китежара до Расколотого острова и обратно к Нефритовым горам. Мне даже удалось освободить Хранителя Тальгарда…

– Филиус жив? – голос Прока вырвался из уст старого гнома.

– Живее всех живых!

Никто из гномов не понимал, о чем речь, кроме старого горного жителя с древним посохом в руках.

– Но, как тебе удалось сразить Темного стража? – не унимался Прок.

– Нужно было всего лишь знать его имя. Для этого я направился в Нарванский лес.

– Ложь! – громко произнес старый гном. – Никто из тех, кто входил туда, не вернулся обратно.

– Благородный Прок плохо осведомлен. Мне помог войти один человек, который четырежды входил в это место. С его помощью, я не только узнал имя стража, но и привел оттуда жену. – Сальват повернул голову к своей спутнице. – Знакомьтесь! Лесная ведьма, по прозвищу Несущая Смерть. Дочь Марилики и человека по имени Урфул. Моя названная жена.

Гномы засуетились.

Они никогда в жизни не видели ведьму Нарванского леса вживую, тем более на своей территории.

Прок подошел еще ближе и взглянул на Лею:

– Как тебе удалось? – он, видимо, все же поверил словам молодого парня.

– Это долгая история! Вместе мы уже прошли огромный путь. Сражались с «псами» Батаба, «серыми волками» Ягрека и пещерными троллями на Расколотом острове. Нам удалось победить Темного призрака у Заброшенной Цитадели и освободить Падшего Ангела. А все это потому, что я являюсь прямым наследником рекулы, и хочу вернуть в Тальгард истинного создателя.

– Поменять одного Бога на другого? В чем смысл? – недовольно зарычал Хронгильд.

– Истинный Бог, создавший Тальгард, просит о помощи. И Тули с моим отцом дали обещание! Печать рекулы была обернута черной тесьмой, а, как известно, черный цвет означает смерть. Мы думаем, что нашему миру грозит большая беда. Сам Верховный Маг Небесной Колыбели предал хозяина, чтобы открыть смертным тайну расположения ковчегов.

Все слушали, не прерывая молодого парня.

Его слова заворожили гномов Нефритовых гор. Оджи и Прок стояли спереди, не отрывая глаз от Сальвата и внимательно «переваривали» каждое сказанное им слово.

Но среди горного народа был один гном, который не верил в эту бесподобную чушь. Он встал с большого железного трона и громко объявил:

– Ну, хватит! Я выслушал тебя, Сальват! Но своего решения менять не собираюсь. Если дворфы открыто выступят против герцога Батаба – это приведет к войне. Жители Нефритовых гор будут вне закона, и кто знает, чем все это может обернуться.

– Король Хронгильд абсолютно прав! – согласился с ним молодой парень. – Но герцог уже объявил вам войну, казнив Тули и Роти на Дворцовой площади. Ты не дал войска старейшине «Золотого Молота», отомстить за смерть моего отца. И я тебя прекрасно понимаю! Но сейчас к тебе пришел человек, прося дворфов для восстановления справедливости и доброго имени Тули. Он хочет вернуть мир в Нефритовые горы. Весь Тальгард должен узнать, что старейшина был честным гномом до конца своих дней. А в этом мире есть только два человека, которые стали на нашем пути, и негодуют, когда Сальват Темный решил восстановить справедливость! Это они стали приспешниками Тьмы. Это они вопят во все горло, что гномы теперь вне закона. И они дают повод королю Хронгильду сомневаться в своей правоте! А теперь я, Сальват, сын Джарета, прошу короля Хронгильда предоставить мне возможность наказать безумцев по всей строгости закона за преднамеренное и незаконное убийство двух его сородичей. Я лично буду командовать боевыми дворфами у Вальтальского замка, и даю тебе слово, что добуду ключ от ковчега, а твоим воинам дам возможность призвать к ответу герцога и восстановить доброе имя гномов «Пивной Бороды». Очень много лет назад гном просил за человека. Но сегодня исключительный день! Сегодня человек просит за гномов!

Боевые дворфы боялись пошевелиться.

Неслышно было смешков или перешептываний в первых рядах строя. Никто не пытался перечить или каким-то образом опровергнуть слова молодого парня. И лишь один представитель горного народа, имеющий решающий голос, стоял на своем.

– Я сказал «нет»! – строго и бесцеремонно повторился гном. – Я не выделю тебе ни одного дворфа! И пусть все кланы Шид-Зата восстанут против своего короля, но я не намерен разрушать и так шаткий мир между людьми и горными жителями. Я выполнил свою часть древнего обычая – выслушал вестника и сделал свой вывод! А теперь, можешь отправляться в Фахан-Шитис. Если Тули и Хагрим действительно приняли тебя в клан «Золотого Молота», соблюдая все законы, то ты можешь оставаться со своей названной женой на заставе сколько угодно, но при одном условии: избавься от ковчега. За ним по пятам идет Святая Земля и барон Ягрек. Война на территории Нефритовых гор мне не нужна.

Я все сказал!

Король Хронгильд повернулся спиной к вестнику, и скрылся в плотном строю боевых дворфов.

Четыре бородатых здоровяка подхватили железный трон и понесли вслед за своим королем, а Сальвату и Лее пришлось вернуться на Приграничную территорию в Фахан-Шитис, на ходу меняя план действий.

Без боевых дворфов Хронгильда у Вальтальского замка делать было нечего. Ключ от ковчега так и останется несбыточной мечтой, и Праймус никогда не узнает, как легок и безмятежен воздух свободы, порхающий в небесах несравненного Тальгарда.

– Нам нужно решить, что делать дальше. – Заговорила Лея.

Они возвратились в Фахан-Шитис и сидели теперь у разведенного костра вместе со старым Альтом. Слабый огонек отблесками играл на их хмурых лицах, создавая еще более зловещую атмосферу.

– Я все же надеялся, что Хронгильд нам поможет. Клан «Золотого Молота» незаслуженно понес наказание, и пусть гномы Нефритовых гор не в восторге от того, что Тули покинул родные пределы, но старейшина «Пивной Бороды» не заслуживал такой участи.

– Никакой суда не было, я ведь прав? Герцог Батаб просто казнил гномов у всех на глазах! – Альт снова и снова пересказывал знакомую историю.

– Роти погиб, привязанный к пыточному столбу. – Сказал Сальват. – Герцог вонзил ему кинжал точно в сердце, когда тот возмутился по поводу «справедливого» суда на подмостках Китежара. А вот Тули постигла поистине зверская участь! Его четвертовали прямо на Дворцовой площади, словно уличного разбойника. И топор палача держал в руках не кто иной, как всеми «любимый» Батаб. Он лично рубил старейшину на куски, будто упиваясь своим превосходством. Такого хладнокровия я прежде не видывал. Это было что-то невообразимое!

Юноша замолчал.

Такой смерти он не желал самому злейшему врагу.

Хотя, нет! Желал!

Еще как желал!

Брату короля Регеля он искренне желал самой лютой смерти. Мучений, которые напомнили бы ему гномов «Пивной Бороды». И пусть все то, что произошло на Дворцовой площади, герцог Батаб переживает раз за разом в Темном царстве принцессы Моарти!

– А что с ковчегом? – поинтересовался старый гном. – Он действительно так важен для тебя?

– Для нас, Альт! Для всех нас! От того, сможем ли мы открыть ковчег Фабиана, зависит и судьба всех жителей нашего мира. И потому, нам срочно нужен ключ, что хранится в Вальтальском замке.

– Может, мы откроем его своими силами? Всем известно, что сталь гномов лучшая во всем Тальгарде!

Юноша усмехнулся:

– Это Древняя магия Богов! Никаким оружием или заклинанием ее не разрушить. К ней подойдет только определенный ключ. Вот почему, нам так необходимо попасть в замок.

Альт задумался:

– Тогда тут действительно не обойтись без боевых дворфов.

– Вот об этом я и говорю! – согласился Сальват. – Мы сможем собрать часть головорезов из Торжи, кое-кого из Лиакаса и Инрока, но этих сил не хватит, чтобы взять штурмом Вальтальскую твердыню. Я искренне надеялся, что гномы, обозленные на герцога Батаба в связи с казнью Тули, окажут мне достойную подмогу. Но я ошибся. Король Хронгильд мне отказал.

– Гномы не хотят открытой войны с Регелем. – Объяснил старейшина. – Торговля упала. Шид-Зат живет лишь тем, что продает самоцветы эльфам в обмен на провизию и шкуры северных ацируков. В королевство людей гномы теперь не суются. После того, что произошло в Китежаре, мы стережем границу днем и ночью. С одной стороны, давят «серые волки» Ягрека вкупе с «боевыми псами» Батаба, а с другой – по морю снуют корабли Святой Земли, намереваясь пришвартоваться у запретной территории Нефритового королевства. Горного жителя крепко сковали железными тисками.

Альт выглядел расстроенным.

Никогда в жизни Сальват не видел гнома в таком подавленном состоянии. Даже когда они с Тули и Роти оказались под стражей королевских солдат после бойни в «Пивной Бороде», его друзья смотрели в будущее с надеждой и оптимизмом.

Внезапно из темноты вынырнул высокий бородач:

– Старейшина, в Фахан-Шитис прибыл Оджи со своей свитой.

– Снова с проверкой?

– Не думаю. Его сопровождает сам Прок.

– Прок!? – удивился старый гном. – А ему что здесь нужно?

– Он хочет видеть человека. – И прибывший гном кивком указал на молодого парня.

Альт уже было приготовился отдать распоряжения о приготовлении шатра для гостей, но за спиной у посыльного уже появились нежданные гости.

Широкоплечий гном с рыжей бородой, не ожидая приглашения, примостился у костра. Его боевой топор лег у ног Сальвата, и юноша отметил, как разноцветными бликами переливаются дорогие самоцветы на его двойном лезвии на фоне разгорающегося костра.

Рядом с ним расположился и Прок, аккуратно устроив посох на коленях.

Сальват быстро сообразил, зачем брат покойного Тули пожаловал за ними в Фахан-Шитис. Но сам лично хотел удостовериться в своей правоте.

Первым заговорил Прок:

– Я хочу взглянуть на твой клинок, юноша.

Сальват вынул из ножен оружие королевы Нарвы, извлеченное из земли, и воткнул рядом с собой в мягкую почву Приграничья, словно снова взял на себя роль вестника.

– Не советую притрагиваться к нему. – Честно предупредил сын Джарета. – Действия меча могут быть непредсказуемы.

– Я и не собираюсь. – Успокоил его старый гном. – Меня больше интересует вопрос – откуда он у тебя?

– Я добыл его в Нарванском лесу на дне Ядовитого Болота. Это меч самой королевы ведьм.

Гномы пристально посмотрели на диковинное лезвие, все покрытое рунами и источающее слабый зеленоватый оттенок. Оружие было Древним магическим артефактом, который горные жители не видели никогда в Нефритовых горах. От него веяло необычной силой и холодным дыханием смерти. Может и потому, что меч Нарвы за все время своего существования, отобрал немало живых и не упокоенных душ.

– Прок хочет сказать, что ты поможешь исполнить древнее пророчество гномов. Ну, или что-то в этом роде. – Заговорил Оджи.

– Не просто поможешь. Ты его исполнишь! – уточнил Прок.

– Какое такое пророчество?

Сальват не понимал, о чем речь.

– Древнее! – повторился гном. – Упоминание о нем передавалось из поколения в поколение. В старой святыне Шид-Зата уже и не сохранились его свитки. Потому до наших дней пророчество дошло только на словах. Мы – за́раки, хранители горного народа в этом месте, уповаем на рунную магию. С помощью ее запечатывается вход в пещеры, и зачаровываются амулеты и талисманы боевых дворфов. Но самое важное – с помощью рун мы накладываем заклинания на оружие гномов. Зараки ответственно относятся к такого рода занятию, и я не побоюсь поставить свой посох на то, что этот меч сделали именно представители горного народа.

– И каким образом он оказался у королевы ведьм?

– Это уже другой вопрос! Таких Древних рун, вычеканенных на лезвие я до селя, не видывал. Кто-то могущественный готовил для ведьмы клинок.

Сальват взглянул на меч Нарвы.

Он тоже имел представление о рунной магии, и даже можно утверждать неплохое, но в этих письменах так и смог разобраться. Они жили своей, непонятной для него жизнью – в пылу боя, то ярко вспыхивая, заставляя едва ли не жмуриться от нетерпимого света, то внезапно потухая, когда перед ним был все еще опасный противник.

– И хотя я не верю во все эти сказки, – заговорил теперь Оджи. – но в них верит большинство дворфов, которые давным-давно дали клятву исполнить пророчество, не смотря ни на что. А потому, я привел Прока, чтобы он убедился во всем лично.

Старый зарак достал из-под туники заостренную ветвь и начертил две руны прямо на земле. Потом вынул несколько небольших камней и бросил их на свое творчество.

Камешки перекатились в хаотичном порядке.

Прок только один понимал, что за сообщение появилось на земле, объятое то ли отблеском пламени костра, то ли слабым свечением магических рун.

– Так я и думал. – С облегчением сообщил он. – Много знаков выстроилось в определенном порядке. Такого совпадения я не видел уже давно. Ну что, Оджи! Я же говорил – это наш парень!

И Прок расплылся в широченной улыбке.

– И о чем же гласит ваше пророчество? – заинтересовался Сальват.

– Как уже говорил, письмена утеряны. Но зараки передают его своим подмастерьям на словах. А звучит оно примерно так: «На землю гномов ступит сородич с древним оружием и попросит помощи. Не вздумай ему отказать! Иначе хаос поработит Тальгард и все его жители, будь то гном или эльф, орк или человек погрузятся в непроглядную Тьму. И никогда им не будет покоя в Царстве Мертвых».

Сальват выдержал короткую паузу и спросил:

– Как же так? Я ведь человек, и никогда не стану вашим сородичем?

– Ты же сам сказал, что прожил много лет по законам гномов «Золотого Молота». А это что-то значит! Не ты ли упомянул, что тебя приняли в клан по всем гномьим традициям?

Юноша широко открыл глаза, не веря в происходящее.

Но Прок продолжил:

– Вот тебе и ответ на вопрос. Ты просил помощи? И ты ее получишь!

– Ну, пока рано говорить об этом. – Остановил собеседника рыжебородый. – Многие дворфы недовольны происходящим, но я поговорю с ними. На сегодняшний день, только два клана выказали согласие отправиться в Вальтальский лес. Древнее пророчество для них – не пустые слова старого зарака. Другими словами – это клятва Великому Молоту, которую нарушить сможет только смерть!

– А что думаешь ты? – Сальват посмотрел на Оджи.

– Я поведу дворфов только при одном условии – если ты дашь мне слово, что герцог Батаб умрет.

– По-другому и быть не может!

Лицо рыжебородого явно повеселело.

Смерть Тули не прошла мимо его печальной души. Молодой парень видел, как сильно Оджи хотел отомстить за смерть брата. И как бы сдержано не вел себя гном на поляне у трона короля Хронгильда, нотки злости и беспомощности плясали тогда в его глазах.

А вот теперь появился реальный шанс заставить герцога ответить за все злоключения перед горным народом. И пусть Тули покинул столицу Нефритовых гор, но в сердце рыжебородого он оставался его братом.

– Замок укреплен и охраняют его более двухсот пятидесяти человек. Может все триста. – Проинформировал Сальвата Альт. – Тебе нужна армия, чтобы сломить сопротивление герцога.

Оджи призадумался:

– К сожалению, армии у нас нет. Думаю, дворфов наберется не более двухсот топоров. На большее не стоит рассчитывать. Такими силами мы поляжем у стен замка, даже не взяв ни одного укрепления.

– У меня для вас есть хорошая новость! – сказал Сальват. – В моем распоряжении находится один человек. Его зовут Элай. Много лет назад он служил стражем Вальтальского замка, и естественно помнит тайный ход, ведущий в самое сердце укреплений Батаба. А гномы мне нужны так, для отвода глаз. Элай поможет нам проникнуть в замок, убить Батаба и забрать ключ от ковчега. Так что, боевым дворфам может и не придется вступать в бой.

– Тебе без нас не справиться. – С сожалением констатировал Оджи. – Со своими людьми тебе не прорваться в покои герцога. Их охраняют дамалоры Святой Земли вместе с магами Таррона.

– Мне уже приходилось встречаться с дамалорами в Астате. Они сильные воины, но не более того. Конечно, нас было шестеро против двоих…

– Против двоих!? – рассмеялся рыжебородый. – В Вальтальском замке их будет целый отряд. Не забывай – замок герцога находится практически у границ земли дворфов, так что и охрана твердыни должна быть соответственной. Ну и конечно, как только они вас увидят – отправят весточку в Китежар королю. К вечеру у стен замка будет такой отряд «голубых львов», что любая армия в Тальгарде посочувствует их противнику.

– Мы сделаем все быстро. – Успокоил его Сальват. – Понимаешь, Оджи, у нас просто нет иного выбора! И если древнее пророчество гномов истолковано верно, то это знак Великих Богов! Значит, совсем не случайно в руки моего отца попала рекула. Другого шанса исполнить ее волю у нас просто не будет. Ты поведешь дворфов на штурм Вальтальского замка, и у Тальгарда появится шанс на спасение. А я, в свою очередь, докажу, что смерть твоего брата не была напрасной. Он защищал Тальгард от Батаба и Таррона! Вот наши непосредственные враги! Перед смертью мой отец наказал гномам ни в коем случае не доверять Святой Земле. А он знал, что говорил!

Но мне нужно еще пару дней побыть здесь, пока я не дождусь посыльного. Надеюсь, это не станет для вас большой проблемой? – последний вопрос адресовался больше Альту, нежели Проку или Оджи.

– Оставайся сколько захочешь! Так сказал король Хронгильд. А на ковчег мы закроем глаза, потому что он является частью нашего пророчества. А теперь, мы возвращаемся в Шид-Зат! Я постараюсь переманить на свою сторону как можно больше дворфов. А ты, Сальват, когда дождешься своего человека из леса, дай мне знать. Мы незамедлительно выдвинемся в Фахан-Шитис.

Ночные гости повернулись спиной к своим собеседникам и покинули Приграничную территорию, оставляя Сальвата в компании Леи и Альта.

Неожиданный поворот снова дал надежду.

Силы для атаки на Вальтальский замок будут собраны. В этом Сальват не сомневался.

Армия боевых дворфов покинет Приграничную территорию и вступит за земли королевства людей.

Война захлестнет северную часть провинции Астат. Но это уже не важно! Потому как без войны не видать нам спасения!

Глава 6. Вальтальский замок.

Через три дня Элай вернулся в Фахан-Шитис.

По дороге в Приграничье он встретил Тита, в сопровождении трех десятков головорезов, о чем немедленно доложил Сальвату Темному.

Силы прибывали из разных городов и провинций Тальгарда.

Лиакас снабдил юношу своими тайными разведчиками. Инрок предоставил в распоряжение искусных мечников, а Торжа – отпетых головорезов, которые, только услышав легенды о непобедимом войске молодого парня и Нарванской ведьмы, слепо ринулись за ним в самое сердце Вальтальского леса.

Там, под охраной каменных стен прятался брат короля.

После того, как весть о кровавой бойне в Астате разнеслась по Тальгарду, ему ничего не оставалось, как укрыться за неприступными стенами лесной твердыни.

Самое приятное было то, что ковчег находился в руках Сальвата Темного.

Догадывался ли герцог о том, что молодому мальчишке известно местоположения ключа?

Трудно сказать!

Батаб ловко скрывал сокровище Святой Земли. Свидетели, что воочию видели ценный артефакт, полегли, словно беспомощные щенята. И лишь горстка приближенных людей воистину знала, что хранит у себя в замке брат короля.

Если хотите ­– ищите!

Тальгард большой! И чтобы отыскать ключ, понадобится целая вечность.

Да только Сальвату Темному вечность была не нужна.

Ему хватило одного человека.

И имя ему – Элай!

Лесная потайная тропа вела строго в одном направлении. И в конце ее располагалась неприступная цель.

Пока неприступная!

Но, как известно, каждое правило имеет свое эксклюзивное исключение.

Сальват не знал наверняка – сколько преданных «псов» охраняет неприступную крепость? Наблюдатели Тита день и ночь сновали у границ леса, улавливая любое перемещения стражников замка.

Накануне юноша отправил весточку в Шид-Зат, откуда в полной боевой готовности выдвинулись дворфы. Большинство их искренне верило в пророчество, и никакой король Хронгильд уже не мог их остановить.

Два горных клана под предводительством именитых старейшин, собрали вместе двести пятьдесят душ.

Сальват и не надеялся узреть такую силу.

Тяжеловооруженные гномы, в прочных отлитых доспехах, при поддержке не менее грозного оружия, являли собой устрашающую мощь.

Клан «Разящего Топора», под предводительством рыжебородого Оджи, предоставил сто двадцать пять воинов. С мужественными непоколебимыми лицами они следовали за своим старейшиной, искренне веря в победу над герцогом, который решил взять бразды «правосудия» в свои запачканные кровью руки.

Оджи нисколько не волновало какое-то там пророчество!

Основную задачу для себя он четко обозначил.

Герцог Батаб!

И ни какая война, разразившаяся после нарушения границы, не могла помешать отчаянному сердцу, выполнить свой основной долг.

Клан «Железного щита» под руководством молодого дворфа по имени Имли, предоставил еще сто двадцать пять бойцов.

Их личным оружием служили: короткий меч и огромных размеров щит, прямоугольной формы.

Сальват вдруг представил, как гномы встают в правильный квадрат, плотно сомкнув ряды, и воздвигают вокруг себя неприступную живую крепость. И ни один «боевой пес» герцога, как бы ни старался, не мог разрушить неприкосновенной преграды.

В боевом составе войско выдвинулось в то место, где, по словам Элая, располагался отряд Тита.

Под покровом еще не закончившейся ночи, молодой парень планировал выдвинуться в Вальтальский лес, а на рассвете выйти к стенам замка, шокировав Батаба мощным войском озлобленных дворфов.

– Значит, с Ларвиласом все в порядке? – в который раз уточнил Сальват.

– У него серьезная рана. – Ответил Элай. – Но он поправится! Даю тебе слово. Башню Мертвеца занял какой-то отшельник. Его зовут Чаргомар. Удивительный человек, обладающий поистине целебной магией. Он без лишних вопросов согласился помочь, и поставить Ларвиласа на ноги уже в ближайшее время.

– Слава Богам! За жизнь эльфа можно не волноваться. Надеюсь, магия целителя достойна восхищения.

– И я надеюсь.

– Что с Титом? – быстро сменил тему разговора юноша.

– Наш старик распорядился поставить охранные посты вокруг твердыни. Теперь ни одна живая душа не проскользнет мимо него, а это значит – никому не удастся незамеченным войти в замок или покинуть его пределы. Особо отчаянных ждет смерть!

– Что с тайным ходом? Он все еще существует?

– «Тайный ход» – громкое название! – усмехнулся бритоголовый. – Скажем так, это слабое место под стеной замка. Его умело замаскировали, но я сумею его отыскать. Там повсюду снуют «боевые псы» герцога, приглядывая за ним издали. Думаю, при возможности, мы сможет легко с ними справиться. Другое дело охрана замка.

– С ней что-то не так?

– Человеку Тита удалось проникнуть внутрь. Он говорит, что повсюду патрулируют отряды Батаба. День и ночь территорию замка обходят маги в разноцветных одеждах: зеленых, серых, голубых… Но самое главное, они творят свою волшбу, даже не пряча ее отголоски. Короче говоря, Сальват, тебя там, скорее всего, ждут.

– Заклятие поиска. – Предположил молодой парень.

– Может быть. В магии я не силен. Ближе к входу в личные покои герцога, кружит элита в красных дорого украшенных плащах. Их называют «отвлекатели». Знаешь кто это?

– Естественно! Они одеты в дорогие доспехи герцога, и основной их задачей служит отвести угрозу от хозяина замка, чтобы противник принял любого из них за Батаба.

– Точно! – поразился знаниям молодого парнишки Элай. – Но и это еще не все! В самих покоях на страже стоят дамалоры. Помнишь, в Астате мы их уже видели?

– И не только видели! Двое профессионально обученных бойцов дали нам настоящий бой. И победить их удалось лишь, взяв числом.

– Вот именно! Двое! Человеку Тита удалось приблизиться почти вплотную к охране герцога, и он сосчитал дамалоров. Ты даже представить не можешь, сколько их было!

– Десяток. – С ходу предположил Сальват.

– Восемнадцать! – с горечью в голосе сказал Элай.

Сын Джарета вздрогнул.

Вести бой без поддержки гномов у них не было бы шансов. С другой стороны – они пришли сюда не захватывать часть королевской территории, а всего лишь забрать ключ от ковчега.

– Дамалоры могут доставить нам очень большие проблемы.

– И я уверен, что доставят! – подтвердил Элай его слова.

– Нам понадобится вся помощь Богов. Или армия дворфов вдвое больше, чем мы располагаем. Как думаешь, если мы запугаем «псов» герцога, а потом предложим им сдаться, это сработает?

Элай окинул взглядом оба клана Нефритовых гор и кротко бросил:

– При виде таких бесстрашных бородачей, я бы сдался без боя.

Улыбка появилась на лице бритоголового.

Сальват понимал, «боевые псы» никогда не изменят своему герцогу. Его власть на территории королевства была настолько сильна, что любой из воинов без зазрения совести отдаст свою жизнь, защищая брата короля. Иначе, при малейших признаках страха, умрет на месте от своего же меча.

А потому, боевые дворфы ему нужны, как воздух в этом бренном мире. Тальгард уже насытился правящим беззаконием Богини Сорис. Теперь пришло время вернуть в мир законного Создателя, – того, чья частичка была запечатана во втором ковчеге Фабиана, а ключ от него хранился в покоях герцога Батаба – хладнокровного убийцы Тули и Роти.

Глубокой ночью войско Сальвата достигло опушки леса, где расположились люди Тита и его старые друзья.

– Вижу, Боги все еще на вашей стороне, если вы все еще живы! – радости Золтара не было предела.

Некромант бросился в объятия Сальвата и Леи, едва не задушив тех от восторга.

– Мы взяли замок в кольцо. – Поведал Тит. – Мои люди охраняют все возможные входы и выходы, при этом умудряясь оставаться в тени. Спасибо Элаю за его добротную информацию.

– Сколько у тебя воинов? – поинтересовался Сальват.

– Тридцать разведчиков из Торжи рассредоточены вокруг обители герцога Батаба. Любого «пса», пытающегося выбраться из Вальтальского замка тайным ходом, ждет неминуемая смерть. Еще двадцать бойцов из Лиакаса я привел в помощь к тебе. Однопалый Хамон не выделил нам ни одного зверя, потому, на куркумов рассчитывать не приходится.

– Вместо них, нам помогут дворфы! – с явным хвастовством сказал молодой парень. – Два клана по сто двадцать пять бойцов в каждом. Заметь, неплохая альтернатива Хамону!

– Что правда, то правда. – Согласился Тит. – Без них наша авантюра не стоила бы и медяшки.

Оджи с Имли здорово выручили молодого парня.

Их «Разящие Топоры» и «Железные Щиты» ни в какое сравнение не шли с маленьким отрядом головорезов Торжи, Инрока и Лиакаса.

– Сколько охраны будет внутри замка? – задал очередной вопрос Сальват.

Тит потупил взор:

– Один из моих разведчиков насчитал около четырехсот воинов. Плюс маги и дамалоры. На их стороне численность и крепкие стены. И, я думаю, они знают, что мы здесь. Мой соглядатай не вернулся сегодня в назначенное время, а разведчики видели, как над твердыней вспорхнула птица и рванула в направлении Китежара. Они не смогли ее остановить. Нужно атаковать, Сальват! И как можно скорее! Когда из столицы выдвинется подмога во главе с самим Регелем, вот тогда нам будет несдобровать.

Сын Джарета обдумывал ситуацию.

С одной стороны – атаковать немедленно было самым разумным решением. Но с другой – «псы» Батаба для начала должны были увидеть реальную силу противника. Это бы принесло незначительное, но все же преимущество.

Молодой парень сильно желал, чтобы стража замка ощутила страх при виде боевых дворфов, пришедших мстить за беззаконие на Дворцовой площади. Часть слабых духом «псов» не выдержит такого давления, и ринется покинуть твердыню всеми имеющимися способами. Таким образом, замок лишится немалого числа защитников.

Да и королю Регелю понадобится время, чтобы собрать отряд и выступить к Вальтальскому замку. Помнится, гномы «Пивной Бороды» за ночь покрывали расстояние от трактира до столицы, и возвращались уже ближе к вечеру, когда заведение готовилось к открытию.

Отсюда путь до стольного Китежара еще дальше. А потому у них все же оставалось время для демонстрации сил Сальвата Темного.

– Сначала поговорим с Батабом. – Сообщил юноша.

– Думаешь, в этом есть смысл? – Золтар явно был против.

– В любом случае, я не стану нападать, как варвар. За нами последует клан «Разящего Топора» и мы продемонстрируем его силу. «Псы» герцога должны видеть, какого Величия соперник перед ним.

– Неплохая идея. – Поддержал его Тит. – Но тебе следует поторопиться. В это самое мгновение, король, может, собирает армию в помощь своему брату.

– Раньше вечера они не прибудут, а значит, у нас есть время отдохнуть. И когда небесное светило снова выйдет на простор, мы направимся к замку герцога Батаба. Армия короля не успеет нам помешать. Не забывайте, наша задача не захватить твердыню. Мы просто заберем то, что по праву нам полагается.

Расстояние от столицы было не близким. У короля уйдет уйма времени на сбор отряда и в лучшем случае воины Регеля прибудут в Вальтальский лес к позднему вечеру. А в то самое мгновение войско Сальвата уже покинет территорию замка.

Но, это только теоретически.

Рассвет не заставил себя долго ждать.

Первые лучи небесного светила только озарили опушку леса, а войско молодого парня уже двинулось в путь.

Сальват вел на Вальтальский замок самый многочисленный отряд из тех, которым командовал когда-либо. С такими бойцами можно завоевывать не только замки, но и целые провинции.

Боевые дворфы не знали усталости. Сила их безгранична, а доверие выше всяких похвал.

Крепкое оружие и надежные доспехи из прочного сплава добавляли излишки устрашения. Любой многочисленный отряд, попавшийся у них на пути, несомненно, бросился бы удирать, сверкая пятками и бросая на землю бесполезные мечи и кинжалы.

Дворфов боялись все.

Одно название клана, будь то «Разящие Топоры» или «Железные Щиты», наводило ужас на каждую из провинций Тальгарда. Что ни говори, а гномы умели воевать! И это раньше доказали друзья молодого парня: Тули, Роти и Хагрим, когда обученные наемники со Святой Земли получили дерзкое сопротивление во дворе «Пивной Бороды».

Даже Сальват, в силу безысходности, принял не последнее участие в этом первом для себя кровавом побоище.

Тогда, он был еще юнцом, едва научившимся держать в руках настоящий меч, но хладнокровно и жестоко сражался с наемниками графа Одли, не уступая в мастерстве дорогостояще обученным бойцам.

Сколько времени прошло с тех пор!

Сейчас юноша превратился в настоящего мужчину. Мастерски овладел мечом, луком и магией; и уже мог потягаться один на один с опытным дамалором. Его смелости позавидовали бы многие головорезы из той же Торжи, Инрока или Лиакаса.

Сальват сражался с боевыми «псами» герцога в трактире «Пустынная Буря», давал отпор старой ведьме в Нарванском лесу и клал на мягкую траву одного за другим пещерного жаккара.

Позже были не упокоенные скелеты с Мертвого поля и Темный призрак по имени Каргарон. А жестокую беспощадную схватку в предательском Астате, когда израненный, вместе со своими верными друзьями он сражался с «серыми волками» барона Ягрека, и вовсе никому не под силу забыть.

В тот день неистовая магия переплелась со звоном стального клинка, и наградой им был долгожданный ковчег. Позже они бежали на Приграничную территорию, спасаясь от погони, когда шальная стрела все же настигла их верного друга по имени Ларвилас.

Время прятаться и убегать прошло!

Сейчас Сальват настроен более чем решительно.

Впереди открылась большая опушка, и за ней, всей своей красотой расположился Вальтальский замок.

Юноша оставил клан «Железного Щита» под тенью деревьев, скрывая от посторонних глаз, а сам в сопровождении Золтара и Азакара двинулся в сторону каменной твердыни. Следом на почтительном расстоянии следовали «Разящие Топоры» во главе со своим старейшиной.

Они прибавляли страху.

Но основным ужасом для защитников замка должен был стать рыжебородый гном с двуручным топором за спиной, потому что был братом того самого Тули, кого герцог Батаб четвертовал на Дворцовой площади.

Он, безусловно, знал – мерзавец в красном дорогом плаще находится сейчас в этом замке, прячась, словно подвальная крыса.

Боевые дворфы остановились на недосягаемом для противника расстоянии.

Их должны были просто видеть и бояться!

Сам же юноша, в сопровождении некроманта и орка, последовал ближе к обители. Медленно, словно подтверждая свое превосходство, он твердо ступал по земле герцога, наслаждаясь цепкими взглядами стражей Вальтальского замка.

– Знаешь, Золтар, какой сегодня день? – неожиданно спросил сын Джарета.

– День справедливости и возмездия? – предположил некромант.

Сальват усмехнулся:

– Сегодня день моего совершеннолетия.

– Поздравляю! – некромант хлопнул юношу по плечу. – Сегодня ты стал настоящим мужчиной.

– Я очень долго ждал этого дня. Можно сказать, мечтал о нем! У гномов много всяких традиций и обрядов в такой праздник. Они пьют пиво, до рассвета гуляют и поют свои забавные песни. Говорят, такой день никогда не забывается.

Друзья молчали, а Сальват продолжал:

– Но, никогда в своей жизни, я не мог и представить, что в день своего совершеннолетия я приду мстить за павших товарищей, что некогда являлись моей «семьей». Я не мог и предположить, что сегодня я стану настоящим мужчиной, но не по традициям и обрядам «Золотого Молота». И да простят меня Великие Боги! Но, сегодня не будет гулянья, песен и эля. Сегодня я буду сеять смерть!

Троица не спеша приблизилась, и стража на стенах замка не на шутку засуетилась.

Воины в красных доспехах сновали туда-сюда, видимо, давая ценные указания стражам регалиями поменьше. Они прекрасно видели, как «Разящие Топоры» грозно красовались в лучах небесного светила, но по какой-то веской причине не торопились штурмовать твердыню.

Пока не торопились!

Стражи на стенах стало больше.

В основном это были лучники и копейщики.

Сальват остановился шагах в двадцати от ворот и поднял вверх правую руку в знак приветствия:

– Я хочу говорить с герцогом!

Ни каких тебе «долгих дней жизни», или что-то в этом роде.

Сразу к делу.

Люди на стенах еще больше засуетились, пока не появился внушительного вида воин в дорогом плаще, украшенном самоцветами и драгоценными камнями.

– Его светлость отдыхает и уж точно никого не ждет! Мало того, замок находится на военном положении, и внутрь пускать никого не велено. Так что уходи подобру-поздорову!

Видимо, стража не поняла, кто стоит сейчас перед ними.

– Послушай, уважаемый! – настоял молодой и уже совершеннолетний парень. – Передай герцогу, что к нему прибыл Сальват Темный! Друг Тули и Роти, которых несправедливо казнили на Дворцовой площади в Китежаре. И если Батаб считает себя настоящим мужчиной, то пусть для начала посмотрит мне в глаза!

Стража на стенах оживилась еще сильнее.

Теперь уже никто не воспринимал его слова, будто капризную прихоть молодого парнишки. Его грозное прозвище звучало во всем Тальгарде, словно Темное пророчество или неисполненное предназначение. Поступью хаоса двигался его бессмертный отряд, оставляя после себя горы трупов в каждой провинции. Черный некромант, лесная ведьма, орк и одни Боги только ведают, какая нечисть была в сговоре с безумным мальчишкой.

Никто не знал его в лицо ровно до сегодняшнего утра.

А сейчас юноша пристально смотрел на собеседника, и человек в длинном красном плаще должен был предпринять какие-нибудь действия.

Но, не смотря на все ожидания, верный «пес» герцога и не пошевелился. Вместо этого, два соседних солдата расступились, и на широком выступе стены появился брат короля, собственной персоной.

Облачен он был в фамильные доспехи, дорого украшенные золотом и разноцветной тесьмой. Рукоять меча, искусно приправленная драгоценными камнями, торчала из-под плаща. Проще говоря, Батаб был в полной боевой экипировке, готовый в любое мгновение вступить в смертельную схватку.

– Ну, вот мы и встретились, Сальват Темный!

– Только при других обстоятельствах. – Напомнил ему молодой парень. – Теперь я буду судить тебя лично! За все твои подлости и бесчинства.

Герцог огрызнулся:

– Ты забываешь, с кем говоришь, мерзкий мальчишка! Я хозяин этой земли, на которую посмела ступить твоя нога. И жив ты, лишь потому, что я пока не отдал последнего приказа!

– Я не боюсь смерти! – гордо заявил Сальват. – С последней нашей встречи многое изменилось. Я находился на краю гибели несчетное количество раз, все то время, что ты пребывал в замке. Мои ладони покрылись грубыми мозолями от рукояти меча и лука. За неполных два месяца я уничтожил столько бестий, сколько тебе и во сне не привидится. А сегодня я пришел за тобой.

Батаб громко рассмеялся:

– Ты не напугаешь меня, мелкий отпрыск! Ты, наверное, не осознаешь, что мы с тобой находимся по разные стороны стены?

Юноша указал рукой на отряд гномов, что выстроились на опушке вне досягаемости стрел защитников замка:

– Посмотри туда, герцог! И смотри внимательнее. У леса расположились гномы Нефритовых гор. Как думаешь, их остановят стены твоего замка?

Батаб пригляделся.

– Они не посмеют. – Как-то робко проговорил хозяин твердыни, сам не веря своим словам.

– Еще как посмеют! – съязвил сын Джарета. – Они уже посмели ступить на твою землю, и пойдут за мной во имя справедливости! Ты казнил невинных гномов на Дворцовой площади…

– Они ступили на сторону Тьмы! – перебил его герцог, по-детски оправдываясь.

– Мы ведь оба знаем, что это не так! – Позволил себе прокричать Сальват. – Таррон ввел тебя в заблуждение! Я видел его на площади в Китежаре. А теперь ты посмотри на этих жаждущих мести гномов. Это клан «Разящего Топора», а их старейшина – кровный брат того самого Тули из «Пивной Бороды», которого ты лично четвертовал, словно мелкого воришку. Теперь сам расскажешь рыжебородому гному – кто ступил на сторону Тьмы!

– Ах ты, дерзкий мальчишка! Я вычеркну тебя из истории Тальгарда!

– Ты не сможешь этого сделать! – снова прокричал сын Джарета. – Я уже в истории Тальгарда! И я не какой-нибудь головорез, что слоняется по просторам Вальтальского леса в поисках разбоя. Меня зовут Сальват Темный! Прежде, чем напасть на твой замок, я по всем правилам вызвал тебя на беседу. А теперь, хочу предложить честную сделку.

– Я не собираюсь заключать с тобой никаких сделок! – наотрез отказался Батаб.

Но юноша был непреклонен:

– Сделку я предложу не тебе, а твоим верным «псам». Воины! – Сальват громко крикнул, обратив на себя внимание всех защитников замка. Каждый, находящийся в поле его зрения страж твердыни Батаба, должен был его услышать. – Ваш герцог навлек на себя немилость гномов Нефритовых гор! И теперь, за моей спиной расположился отряд в сто двадцать пять топоров, готовый в любой момент атаковать стены замка. А под тенью деревьев в самой гуще леса, ожидают моего приказа еще четыре клана, численностью намного побольше этого.

И теперь, пользуясь милостью Великих Богов, я хочу предложить вам сделку! Любой, кто откроет мне и моим воинам ворота, спасет несколько сотен жизней. Мои друзья никого не тронут, клянусь Великими Богами! Мне нужен только герцог Батаб. Остальные могут беспрепятственно уйти!

– «Я нашел его!» – что есть силы закричал внутренний голос в лице все того же Духа озера Нимер.

И снова этот проныра влетел в сознание так неожиданно, что у Сальвата закружилась голова.

– «Я тоже чувствую магию ключа. – Отозвался невидимому другу юноша. – Но как-то очень уж слабо».

– «Не удивительно! Он умело спрятан от посторонних глаз, но не сомневайся, по мере приближения, он будет заявлять о себе все сильнее и сильнее!».

И Дух озера тотчас исчез из сознания.

Мальчишка отбросил мысли о ключе в сторону и снова обратился к стражникам:

– Даю вам время подумать! Ровно до того момента, пока не достигну своих воинов. Если я не увижу открытых ворот, то немедленно начну атаку. И вы умрете! Все до единого!

После этих слов, юноша, некромант и орк синхронно развернулись и последовали прочь от замка.

– Думаешь, это сработает? – спросил Золтар.

– Ну, ворота нам точно не откроют. Но меньшее, на что мы можем рассчитывать, добрую половину защитников посетит мысль скорее покинуть каменные стены. Другое дело – позволит ли им это сделать Батаб?

– Люди напуганы, в этом ты прав. Сальват Темный крепко засел у них в головах. Но их страх не идет ни в какое сравнение с авторитетом герцога. Кто знает, кого они боятся больше в текущий момент? В любом случае, перед битвой нам удалось посеять панику в замке. И это должно принести свои плоды!

До дворфов они добрались без происшествий.

Никто не посмел пустить стрелу в спину опасного противника, выигрывая схватку здесь и сейчас. Но, не пренебрегая безопасностью, Сальват все же изредка оглядывался, все еще не доверяя красным «псам» Батаба, потому наскоро созданный защитный купол должен был предупредить подлый удар в незащищенную спину. Осторожность была на первом месте. Он и так позволил себе слишком многое. Приблизиться к замку Батаба было уже неоценимым подарком.

– Они не откроют ворота. – Догадался старейшина «Разящих Топоров».

– Ты прав, Оджи! Без боя нам не уйти.

– Тогда предлагаю дождаться темноты и запустить твой план в действие.

Сальват задумчиво посмотрел на рыжего бородача.

Дворф говорил дело. В темноте они получат максимальное преимущество, но, к сожалению, времени на этот маневр у них не осталось.

– Еще до того, как небесное светило покинет небо, вооруженный отряд Регеля прибудет к замку, и тогда нас ждет тяжелейшая битва с королевской конницей. – Парень вспомнил, как Золтар со своими товарищами вызволяли его из оков «Позорной клетки» в этом самом лесу. Семнадцать всадников против троих подготовленных бойцов. Теперь королевский отряд прибудет численностью в семнадцать сотен. Не меньше! – Птица уже достигла Китежара и скоро здесь будет целая армия. Наверняка, шпионы герцога видели дворфов и сообщили королю, что гномы Нефритовых гор пересекли границу.

Теперь обдумать ситуацию предстояло Оджи.

Он пристально смотрел на молодого парня, понимая, что тот абсолютно прав, но ничего не мог поделать:

– Тогда атаковать лучше сейчас. Иначе мы потеряем драгоценные мгновения.

– Об этом я и говорю! В замке не так много защитников. Но плохо то, что они все без исключения готовы сложить головы за своего герцога. Предателей ждет жестокая участь. И хотя твердыня кажется недоступной на первый взгляд, это далеко не так. Я расскажу тебе свой план, Оджи. И надеюсь, ты его поддержишь.

Защитники замка с интересом наблюдали, как из-под тени деревьев выдвинулся отряд боевых дворфов во главе со старейшиной Имли.

Большие щиты прямоугольной формы отбрасывали отблеск вкраплений драгоценного камня на фоне лучей небесного светила. Воины Нефритовых гор то выстраивались в неровную цепочку, то изображали правильный квадрат, показывая мастерство передвижений.

Лишь отряд Сальвата и его друзья знали, что это перестроение – всего лишь видимость. Клан «Железного Щита» отвлекал на себя внимание противника, давая остальным бойцам совершить обходной маневр.

Друзья Сальвата и часть боевых дворфов во главе с крепким бородачом по имени Флокс, двинулся тайной тропой вокруг замка. Их новый знакомый Элай указал на противоположную стену:

– Мы войдем там. С обратной стороны замка располагаются глубокие топи, и ни одна армия не подступится в том месте, чтобы застать противника врасплох. Это очень удобно. Совсем необязательно держать оборону на другом конце твердыни. Не зная тайной тропы, невозможно подступиться к стенам. Безумный командарм с легкостью потопит в болотах весь атакующий отряд.

– Я так понимаю, ты знаешь дорогу? – переспросил Сальват.

– Естественно! – убедительно ответил Элай. – Наряду с явными преимуществами, у этого замка есть один и очень уязвимый недостаток. Болота, примыкающие к его стене, образуют сырость в закаленном камне. Нам никак не удавалось от нее избавиться. Что бы мы ни делали! Каким бы материалом не обрабатывали камень, вслед за сыростью неизменно появляется плесень и вот тут начинается глобальное разрушение. Не знаю, ядом каких неизвестных змей пропитана вода, но она быстро разъедает каменную поверхность. В связи с чем, в наиболее проблемном участке стены, камень мы заменили деревом. Самое уязвимое место находится в том углу твердыни.

И Элай снова указал на участок стены.

– Если нам удастся разрушить ее, куда мы попадем?

– Раньше там был склад продовольствия. Его долгое время пытались перенести в другое место. Сырость – сам понимаешь!

– А что за складом? Далеко ли покои герцога?

Элай глубоко вдохнул, забирая широкими ноздрями утренний лесной воздух.

– Скажу прямо: до покоев нам не добраться. Верные «псы» Батаба не позволят нам приблизиться и на расстояние полета арбалетного болта. Я хочу предложить другой план.

И Элай пристально посмотрел на молодого парня, ища одобрения.

– Говори!

– Мы вернемся к главным воротам замка и откроем их изнутри. Понимаю, задача не из легких, но если нам удастся впустить главную силу дворфов, у нас будет неплохой шанс взять твердыню.

– Нам не нужно ее завоевывать. – Объяснил молодой парень. – Наша задача – ключ от ковчега.

Элай с укором посмотрел в глаза Сальвату:

– Тебе ведь нужен Батаб?

Лицо юноши побелело от злости.

Конечно, нужен! Что за вопрос!

Герцог не просто был ему нужен. Он дал слово Оджи, что при любых обстоятельствах хозяин замка умрет. И отступать от этой цели не намерен.

– Я не люблю, когда вот так на ходу меняются планы. – Вслух произнес сын Джарета.

– По-другому не получится.

Сальвату нравилась идея Элая, но чтобы ее исполнить, понадобится преодолеть огромное расстояние, длинной во всю восточную стену. Не говоря уже о том, что придется с каждым шагом отвоевывать у стражей так необходимое пространство.

– Это самоубийство! Нам никогда не добраться до входных ворот. Охрана сомнет нас уже на подступах.

– Мы вас прикроем. Верно, Флокс? – и Элай подмигнул крепкому бородачу.

– Еще бы! Мои дворфы не ровня красным «псам». Ты еще не видел их в бою!

– Мне хватило того, что я видел, как умирают гномы! И, поверь, это не лучшее зрелище. Даже, если предположить, что нам удастся отвоевать замок при поддержке гномов Приграничья, война Нефритовых гор с королевством Регелем неизбежна.

– Об этом мы подумаем завтра. Древнее пророчество! Вот, что сейчас важнее всего!

Ложь!

Молодой парень увидел это в глазах Флокса.

Гномы преследовали другую цель, о которой юноша прекрасно был осведомлен. И имя ей – месть.

Холодная и беспощадная!

Но бритоголовый был непреклонен:

– Откроем ворота, Сальват. И пусть боевые дворфы нам помогут!

Другой альтернативы не нашлось.

Пока гномы своими перестроениями отвлекали защитников замка, молодой юноша с верными товарищами незаметно подобрались к отвесному углу противоположной стены. Элай с точностью помнил то место, где плесень и сырость болот добросовестно выполняли свою работу.

Никто их не встретил по пути к отвесной стене. Видно, и вправду, верные «псы» Батаба, надеясь на защиту болот, эту часть твердыни и вовсе оставили без охраны.

– Заглуши звук. – Обратился бритоголовый к Золтару.

И тот, не мешкая сплел заклинание отвода глаз.

Элай вытащил из-за спины боевой топор и обухом ударил. Но не в саму каменную стену, а под нее. Глухой звук известил о том, что под основанием было пустое пространство.

– Здесь находится деревянный настил. Его никто никогда не укрепляет, сколько бы мы не твердили командару Жа́гаду. Но самое страшное – охрана не верит, что с болот может нависнуть самая настоящая угроза. Вот и дождались, ребятки!

Дворфы поочередно рубили деревянные бревна.

Стук разносился далеко, и его слышала вся округа, за исключением тех, кто прятался сейчас за крепкими стенами замка.

Магия Золтара выполняла поставленную задачу, а юноша всячески ему помогал.

– Поторопитесь! – подгонял «работников» Сальват. – Скоро нашу волшбу заметят. Замок просто кишит магами Святой Земли.

Еще какое-то время гномы усердно рубили, пока настил под ногами не рухнул.

Атакующие всем скопом бросились в образовавшийся проход. Элай оказался прав – склад был заброшен. Лишь только пара огромных крыс сторожила свою обитель, но завидя внезапных взломщиков, быстро покинула удобное лежбище, прячась в самых дальних углах помещения.

– Великие Боги нам в помощь! – сказал Элай, и гномы вышибли дверь, ведущую из затхлого помещения на улицы замка.

И все же охрана здесь присутствовала.

Сраженные мгновенным замешательством, они не успели даже оказать хоть какое-то сопротивление внезапно появившимся представителям горной расы. Юнцы в красных одеяниях просто полегли под градом болтов гномьих самострелов.

Элай посмотрел в глаза молодому парню и предупредил:

– Слева от тебя стена, Сальват! Веди дворфов вдоль нее, как можно быстрее, пока не достигнешь деревянного настила. Далее смело забирайтесь на него, и бегите до самого конца. Там вас будет ждать лестница. По ней вы доберетесь до охраняемого помещения с раздвижными механизмами входных ворот. Ну, в общем, разберешься, что к чему!

– А как же ты?

Голос дрожал, уже подразумевая что-то из ряда вон выходящее.

– За меня не беспокойся! Головорезы Тита останутся со мной. Когда начнется заварушка, из здания напротив выпорхнет большой отряд стражи. Вот тут-то мы их и встретим!

Эта идея юноше нравилась еще меньше.

Элай жертвовал собой не во имя ковчега, а в память о своем погибшем сыне. Он действительно верил, что гномы с боем проникнут в замок и сомнут «красных псов», словно всходящие ростки молодой пшеницы.

Герцог Батаб падет, и Элай будет отмщен.

Паршивая идея!

– Поторопись, Сальват. – Видя его сомнения, бритоголовый подгонял юношу. – Сейчас твое преимущество в том, что о нас пока никому не известно. Но долго оно не продержится! Впусти Оджи и Имли в замок, а мы, тем временем, придержим основные силы охраны. Удачи!

– И вам того же! Да побольше! – ответил Сальват, прекрасно понимая, что отправляет своих людей на верную смерть.

В очередной раз, с благословения Великих Богов, юноше приходилось прорываться сквозь плотный строй неприятеля к своей цели. Огромный груз рекулы неподъемной ношей лежал на плечах молодого мальчишки. Его отец, начавший все это много лет назад, даже и подумать не мог, что можно настолько близко приблизиться к исполнению задуманного плана. И вот теперь, сын Джарета привел свое маленькое войско из двадцати преданных дворфов в самое сердце Вальтальского замка. Его манила едва различимая магия ключа и все время подгоняющий внутренний голос.

Голос Духа озера Нимер.

«Нет! Не туда! Нужно бежать в противоположную сторону!» – кричало непослушное сознание.

Но молодой парень всеми силами глушил его назойливое естество. Нельзя было допустить, чтобы Элай и головорезы Тита положили головы напрасно. Теперь его первостепенной задачей стали входные ворота. По ту сторону их расположилась устрашающая сила в лице бородатых горных воителей.

Свита Сальвата преодолела совсем небольшое расстояние, когда за спиной послышались громкие крики и лязг стального оружия. Это головорезы Торжи, Инрока и Лиакаса под руководством Элая вступили в безнадежную схватку с охраной замка.

– Вперед! Не останавливаться! – скомандовал юноша, увидев, как гномы оборачивались, замедляя шаг.

Сердце щемило от недовольства.

Никогда еще в своей жизни, Сальват не чувствовал себя так паршиво. Он словно предавал друзей, бесстыдно спасаясь бегством, когда его верные воины умирали от стальных клинков стражей лесной твердыни.

Пока на них никто не обращал внимания, но это временное явление!

Стража Вальтальского замка вскоре осознает, что на запретной территории появился неприятель, и вот тут начнется самое интересное.

Сальват вбежал на деревянный настил, о котором упоминал Элай. Строение плавно стелилось вдоль стены, приближая их к заветной цели, но пока лестницы нигде не было видно.

Еще какое-то расстояние они успели покрыть, когда воины в красных одеждах, наконец, осознали, что гномов просто не должно здесь быть.

Послышались крики недовольных. Растерянность появилась на лицах обороняющихся, и тут же удивление сменилось настоящим страхом.

Стражники лишь на мгновения застыли в немой позе. Но потом, сообразив, что же на самом деле происходит, верные «псы» Батаба обнажили клинки.

Дворфы Флокса выхватили маленькие ручные самострелы.

Послышались щелчки спускных механизмов и, одновременно с ними, вопли сраженных солдат герцога. Один за другим, падали боевые «псы» под ноги соплеменникам, и вот сейчас по-настоящему запахло смертью.

Вдалеке замаячила лестница, и Сальват прибавил шагу.

Над головой засвистели пернатые стрелы. Тут же пришлось замедлиться, чтобы ненароком не угодить под шквал железных наконечников.

И снова щелчки самострелов.

Болты застучали по каменным постройкам, за которыми прятались лучники герцога. Гномы отвлекали ошарашенного противника, предоставляя себе и Сальвату Темному драгоценные мгновения для передвижений.

И вот тут защитники замка сообразили, куда держит путь ватага доблестных воинов с густыми длинными бородами под предводительством молодого мальчишки.

Небольшой отряд выпорхнул из ниоткуда.

Человек пятнадцать.

Хорошо вооруженные, в начищенных доспехах и ярким блеском коротких мечей, они быстро преградили путь маленькому войску Сальвата, и меч королевы Нарвы, наконец, дождался своего часа.

С неистовой прытью юноша бросился в самую гущу противника, приглашая друзей последовать за ним.

Древний клинок рубил направо и налево, окрашивая улицы замка в кровавый цвет. Его верные друзья прикрывали незащищенную спину в том месте, где неожиданно появлялась брешь. Не было времени перегруппироваться в правильный строй и сомкнуть ряды, – нападение было безумным и хаотичным. Как давеча на Расколотом острове, когда обозленные жаккары всей своей массой ринулись на неприятеля.

Верные друзья Сальвата при поддержке коренастых гномов вступили в ожесточенную схватку, разбрасывая ошеломленного противника.

Первый отряд пал, практически не оказав сопротивления.

Лишь только Сальват увидел перед собой свободное пространство, тут же рванул к заветной лестнице, не теряя драгоценных мгновений.

Еще несколько воинов появились справа. Они попытались остановить дерзкого мальчишку, но боевые дворфы оттеснили защитников.

Завязался бой.

Размениваясь ударами, жители Нефритовых гор не давали ни малейшего шанса приблизиться к человеку, исполняющему древнее пророчество гномов.

«Боевых псов» было не так много.

Может, человек восемь.

Краем глаза Сальват увидел, как черная пантера метнулась к одному из них и вцепилась в шею острыми клыками. Словно Несущая Смерть приступила сейчас к своим основным обязанностям.

Еще четверых воинов взяли на себя Азакар и Золтар. Остальных же, кто остался в живых, гномы беспощадно добили топорами.

И вновь дорога была свободна!

Теряя гномов Шид-Зата, молодой парень с каждым очередным шагом, пробивал себе дорогу к заветной лестнице. От красного цвета рябило в глазах. Новая одежда, которую он позаимствовал у гномов, была вся заляпана кровью, а меч королевы Нарвы превратился из зеленого в багрово-красный.

Расстояние до противоположной стены сокращалось, но как-то уж слишком медленно!

Сын Джарета услышал, как за спиной раздался лай сторожевых собак. Его друзья были наслышаны о том, какие породы выводил в своем замке герцог. Это были настоящие боевые псы, чьи портреты красовались на флагах и знаменах Лиакаса. Животные обладали не меньшей силой и смертоносностью, чем черная пантера родом из Нарванского леса.

Задняя шеренга гномов остановилась.

Бородачи перезарядили самострелы и по команде дали залп.

Послышался недовольный визг собак, предсмертное завывание, а потом и лязг стальных топоров. Раненых животных дворфы добивали уже оружием ближнего боя.

Не останавливаться!

Только вперед!

Сальват уже не понимал, говорит ли с ним все тот же Дух озера, или он сам себе отдает мимолетные приказы.

Его основной целью была лестница.

И кроме нее в этом мире, ничего больше не существовало.

– Лучники! – раздался командный голос Золтара.

Сальват, и не подумал остановиться. Юноша лишь немного пригнул голову, когда острые наконечники забарабанили о каменную стену, высекая яркие искры. Молодому парню показалось, что одна из стрел легонько коснулась его шевелюры.

И в тот же миг послышался рык Азакара.

Зеленокожему другу не так повезло. Стрела прочертила длинную кровавую линию на правой щеке, но орк вовремя подставил лезвие меча, иначе второй наконечник довершил бы начатое.

Злополучная лестница была в нескольких шагах от молодого парня. Он уже с облегчением представлял, как взбирается по ней уверенными шагами и открывает главные ворота. Как гномы всем скопом врываются в замок и разбрасывают защитников твердыни в стороны, освобождая путь к покоям герцога Батаба.

Впереди появились еще несколько солдат.

Испуганные, в легких доспехах с длинными прямыми мечами, они больше напоминали загнанных волков, нежели «боевых псов».

Сын Джарета поразился их преданности. В давние времена, точно так же верно и добросовестно защищал каменную твердыню бесстрашный Элай, а в последствие и его бедный сын.

Никто из воинов и не подумал спастись бегством.

Каждый из них, прекрасно осознавал, что остановить Сальвата Темного им не под силу, а потому, оставалось лишь подороже продать свои никчемные жизни.

– Уйдите в сторону, и я пощажу всех до единого! – закричал Сальват.

Возглас в пустоту.

Никто из молодых парней и не подумал сдвинуться с места. Они выполняли поставленную боевую задачу, охраняя важный рубеж на пути к большим подъемным механизмам.

И снова столкновение двух неравных сил.

Хладнокровные взмахи мечей, знакомый звук спусковых механизмов самострелов, и смерть, боль, и страдания!

Еще не оперившиеся юнцы с фанатичной преданностью шли на опытных вояк, побывавших не в одной настоящей битве. А деревянные ступени лестницы обильно покрывались кровью.

Последний рубеж пал.

Сальват вбежал по крутой лестнице и первым оказался в просторном помещении. За ним последовали его друзья.

Здесь располагались два огромных механизма с множеством рукоятей. В центре каждого из них продета внушительного размера цепь, которая опоясывала железный барабан, и при движении наматывалась на него, занимая место в соответствующей канавке.

Цепи находились в приспущенном состоянии, а это означало, что обе створки входных массивных ворот были наглухо закрыты.

– Охраняйте лестницу! – закричал Золтар и первым схватился за рукоять одного из механизмов.

На помощь ему ринулись гномы, бросая прямо на пол бесполезное пока оружие. Пятеро бородачей налегли на свободные рукояти, повиснув на них всем телом, а оставшиеся дворфы выстроилась на верхних подступах к лестнице, куда вела единственная дорога в так важное для замка помещение. Их задачей было удерживать позицию, пока остальная ватага воинов пыталась раздвинуть створки главных ворот.

Разъяренная красная масса появилась в зоне видимости.

Несметными силами она направилась к подъемному механизму, намереваясь уничтожить дерзкого неприятеля.

Сальват слышал, как застучали стрелы о каменные стены просторного помещения.

Видел через довольно узкую бойницу, как собирались силы у деревянных ворот. И скрепя сердце, надеялся, что дворфы Флокса успеют завершить начатое.

– Навались! – закричал теперь Азакар, помогая гномам Нефритовых гор проворачивать огромные механизмы.

Заскрипели железные барабаны, затрещало податливое дерево рукоятей, и крепкие цепи медленно поползли вверх. Створки ворот вот-вот должны поддаться и впустить оба клана Нефритовых гор на запретную территорию.

Юноша лицезрел, как внушительный отряд верных «псов» разделился на две половины.

Часть воинов продолжила бежать к лестнице, атакуя помещение, где сейчас находилась главная сила неприятеля, а остальная гвардия быстро ретировалась и бросилась всем скопом к открывающимся входным воротам. Сейчас они навалятся всей своей массой и не позволят раздвинуться огромным деревянным створкам.

По ту сторону стены уже мелькнул приближающийся отряд обеих кланов Оджи и Имли. Основная убойная сила приготовилась для решающего штурма, и, казалось, никто в Тальгарде не в силах ее остановить.

Кроме больших, все еще находящихся в неприкосновенности, ворот.

Стражники замка столкнулись практически одновременно.

Один, внушительного размера, отряд – со створками входных укрепленных ворот, а другой – с бойцами Сальвата, что держали подступы к помещению, где располагался подъемный механизм.

Оглушающий звон смертоносного железа и стали зазвенел в ушах. Боевые дворфы, которых осталось не больше десяти душ, первыми приняли на себя удар защитников замка.

Жители Нефритовых гор дарили последнюю надежду своим сородичам совладать с подъемными механизмами и впустить в замок такое ценное подкрепление. Им было плевать на замыслы Сальвата, месть Оджи и смерть герцога Батаба! Для себя они исполняли древнее пророчество, о котором долгое время бредил Прок.

Но самым ужасным было то, что юноша видел, как уставшие гномы, крутившие большие барабаны, ощутили огромное сопротивление. Железные механизмы с цепями застыли, больше не поддаваясь грубой силе, а створки ворот лишь немного приоткрылись.

Но этого было совсем недостаточно.

Грузная масса «боевых псов» навалилась на них, не давая ни малейшего шанса открыть проход.

– Без нас они не справятся. – Обратился юноша к своей названной жене.

Молодая ведьма взяла в ладони крепкие руки мужа и закрыла глаза.

Сальват почувствовал слабый прилив Темной магии. Она словно опоясала его вокруг талии и далее, разделившись, двинулась в направлении головы и ног.

Лея просила мужа объединить усилия. Впустить ее бесконечную энергию в его податливый разум, и помочь удержать отдачу разрушения.

Тальгард потускнел перед глазами.

Такое юноша уже видел, когда его названная жена использовала «Дыхание смерти». Но сегодня, в этот самый мир, ворвалось что-то другое.

Что-то до боли неизвестное и необъяснимое!

Казалось, само пространство искривилось. С трудом контролируя такую безграничную силу, Лея зашептала на незнакомом языке бессвязные, никому не знакомые фразы.

Этого заклинания Сальват не знал. Он лишь удерживал отдачу от уже состоявшегося колдовства.

Несущая Смерть, наконец, открыла глаза.

В юношу ударила волна сумасшедшей магии, опознать которую не удалось. И в этот самый момент в небеса взметнулась серая птица.

Высоко, едва касаясь шпилей каменных башен, она закружила над Вальтальской твердыней, словно сущность не из этого мира.

Сальват почувствовал, как чья-то посторонняя магия попыталась сбить смертельное творение. Да только сделать ей это не удалось.

Птица ловко уклонилась, и, сложив огромные крылья, камнем рухнула с высоты на ошарашенный отряд воинов Батаба, который изо всех сил удерживал ворота со стороны внутренней территории замка.

Летящая сущность вонзилась в гущу толпы, покрывая ее сероватой дымкой. Послышались неистовые крики защитников, – даже самые стойкие воины не смогли совладать с налетевшим страхом и болью. Они вопили, будто испуганные дети, метались из стороны в сторону, ища спасения, а мгновение спустя – рассыпались серой пылью, заканчивая свое недолгое существование в этом мире.

Железные механизмы сразу же почувствовали облегчение и под тяжестью крепких рук, закрутились еще веселее. Огромные цепи наматывались на барабан, укладываясь в подготовленные канавки, и створки входных ворот медленно, но верно отворились.

Еще часть красных «псов» отделилась от основной массы и бросилась к воротам, пытаясь в последний момент удержать позиции. Они прекрасно понимали – проберись боевые дворфы на территорию замка, наступит печальный конец для всех без исключения защитников.

Сальват и Лея обнажили свое оружие, когда увидели, что их охранный рубеж пал. На лестнице испустил дух последний гном со сверкающим топором в руке, и, хотя еще пятеро бородачей трудились над тяжелыми железными механизмами, первую волну атаки придется все же принять им на себя.

Тут же подоспели и Золтар с Азакаром, бросив крутить барабаны, и ощетинились, словно загнанные псы. Холодная, жадная до смерти сталь, мелькнула в их руках. Наверное, сама принцесса Моарти застыла в ожидании, гадая, чья же душа первой скользнет в ее цепкие костлявые руки.

Воины Батаба бежали по лестнице, воодушевленные скорой победой. Всего четверо бойцов стояли на их пути.

Но, каких бойцов!

Последняя схватка будет недолгой. Стражники просто сомнут наглых захватчиков, превращая маленький отряд Сальвата Темного в настоящую легенду. Молодой парень вдруг представил, как у его Холма Упокоения стоит старый Прок и…

И в этот самый момент раздался оглушительной силы удар!

Казалось, сами стены замка в конвульсиях задрожали. Деревянный пол дернулся под ногами, и барабаны механизмов закрутились с утроенной быстротой.

«Дворфы!» – радостным оскалом озарилось лицо Сальвата.

Юноша удобнее перехватил меч королевы Нарвы и приготовился к столкновению.

Глава 7. Мятеж.

Дворфы протаранили входные ворота замка.

От мощного удара створки шире распахнулись. Барабаны сложного механизма завертелись так быстро, что гномы Флокса выпустили их из рук. На территорию замка хлынула орда безудержных горных воинов.

Боевых дворфов было уже не остановить.

Клан Имли с завидной легкостью протиснулся в проем, огромными прямоугольными щитами тараня стражей в красных доспехах. «Железный Щит» быстро заполнял пространство запретной территории, а Великие Боги смотрели на сие действие с непоколебимым равнодушием, игнорируя бесполезные молитвы защитников.

Крики верных бойцов Батаба переросли в отчаянный вопль. Наиболее расторопные воины бросились врассыпную, остальные же валились под ноги атакующим, и тут же превращались в мертвые растоптанные тела. Короткие мечи гномов лихо выныривали из-под защиты прямоугольных щитов и с великолепной точностью добивали противника.

В считанные мгновения территория замка у входных ворот превратилась в кровавое месиво.

Люди герцога все же пытались занять оборону, но как-то уж неумело и по-дилетантски. Они выстраивались в неправильную цепочку, стараясь оказать достойное сопротивление, дрожащими руками смыкали щиты, и выставляли вперед острия пик.

А грозный противник все прибывал и прибывал.

И, казалось, не было ему ни конца, ни края.

Дворфы Нефритовых гор теснили напуганных стражников, выдавливая тех с главной территории входных ворот. Они напирали со страшной силой, и удержать ее не смогли бы сейчас даже Великие Боги.

Большинство защитников были моложе Сальвата, и еще не успели познать вкус настоящей битвы. Страх сковал юные сердца, и когда ужас перед горными воителями достиг апогея, «красные псы» повернулись спиной к «Железным Щитам» и бросились наутек.

Необыкновенная глупость!

Ощетинились железные болты и защелкали спускные механизмы самострелов.

С позором убегавшие «псы» Батаба, подставляли незащищенные спины и замертво валились, словно свежескошенная трава в месяц Земли.

Сегодня дворфы не щадили никого.

Сальват, словно почувствовал, когда дрогнул отряд, подступивший к заветной лестнице. Как часть воинов, облаченных в цвета герцога, откололась от напирающей массы и развернулась в противоположную сторону, обороняя тыл.

– Вперед! – закричал, что есть силы молодой парень, и рванул в атаку, пользуясь временным замешательством.

Его друзья, обнажив стальные лезвия, не мешкая последовали за своим предводителем, а гномы Нефритовых гор, оставляя в покое бесполезные теперь механизмы, с радость их поддержали.

Теперь их было уже девятеро!

Яркая огненная вспышка блеснула на лестнице, сбивая защитников с ног. Это магия Золтара превратилась в разрушительное заклинание, и первой нанесла сокрушительный удар.

Меч королевы Нарвы застонал, предвкушая добротную схватку, и зеленое, соскучившееся по живой плоти лезвие, заработало на пределе своих возможностей.

Отряд на лестнице дрогнул.

Пятясь назад, воины герцога из последних сил защищались, понимая, что легкая победа внезапно превратилась в тяжелое поражение. Все то, что осталось от внушительного отряда, атаковавшего помещение механизма ворот, теперь позорно отступало, всуе топча своих же соратников.

Воины герцога толкались и наступали друг другу на ноги, а потом, теряя равновесие, кубарем катились к подножию деревянного настила.

Но и там их уже поджидали разгоряченные дворфы «Железного Щита».

Короткие мечи и точные самострелы быстро и умело добивали растерянных стражников.

Территорию замка у входных ворот уже полностью контролировали бойцы Имли. Они образовали что-то наподобие широкого коридора, куда незамедлительно хлынул поток клана «Разящего Топора» под командованием рыжебородого Оджи.

Оба клана отвоевали огромное пространство, простирающееся от входных ворот и до близлежащих строений. Почти все защитники первой линии полегли, не оказав достойного сопротивления, и под натиском смертельного оружия, выкованного из сплава горных народов, не устоял никто.

Это было незабываемое зрелище!

В тактике боя жителям Нефритовых гор не было равных.

– Сальват! – где-то в толпе раздался голос Имли.

И словно по команде, гномы передней линии создали небольшую прореху в строю.

Сын Джарета верно расценил его просьбу. Друзья, в сопровождении оставшихся гномов Флокса, нырнули под защиту «Железного Щита», и вовремя скрылись с хорошо простреливаемой территории.

– Flyg-Luft! – разнесся пронзительный глас над высокими шпилями оборонительных башен.

Сальват прекрасно знал это выражение.

Хагрим его научил.

Подобным образом на территории «Пивной Бороды», старейшина Тули предупреждал своих сородичей о том, что наемники Таррона задействовали орудие дальнего боя. Но, покойный гном кричал это слово на людском наречии, а в переводе на привычный Сальвату язык, «flyg-luft» больше означало не слово «стрелы», а «атака с воздуха»!

Высококлассно обученные воины, тут же сомкнули ряды и плотно сдвинули железные прямоугольные щиты. Над головами друзей Сальвата не нашлось ни одной мало-мальски удобной прорехи.

Раздался неприятный свист оперенных стрел.

Смертельные наконечники барабанили по закаленному железу, но, все же изредка находя лазейку в неплотном строю, проникали за линию гномьего построения.

Сраженные представители Нефритовых гор замертво падали, грузной тяжестью наваливаясь на бойцов Оджи. Но нужно отдать должное боевой подготовке горного народа. Рядом стоящий боевой дворф тут же подхватывал упавший щит и занимал место мертвого собрата.

Их строй значительно поредел.

Оставаться в таком положении долго нельзя! Лучники Батаба с легкостью расстреляют их немногочисленное войско, и штурм Вальтальского замка закончится, даже не начавшись.

И вот, когда между градом стрел возникла длинная пауза, дворфы сбросили щиты, освобождая место для ответной атаки.

Механизмы приготовленных самострелов защелкали с невероятной синхронностью. Теперь защитники замка сами выставили щиты, укрываясь от железных болтов неприятеля.

Барабанной дробью застучала смерть в закрытые «двери».

Но, красные «псы» умело держали удар.

Не дожидаясь повторной атаки, гномы молниеносно перешли в наступление.

Юноша услышал громогласный крик Оджи, и потом передняя линия разомкнулась, а клан «Разящего Топора» рванул из сооруженного коридора навстречу неприятелю.

Теперь Сальват смог отчетливо разглядеть защитников замка.

Они стояли на почтительном расстоянии, прикрывая вход в особняк герцога. Среди большого строя людей в красных одеждах, то и дело мелькали воины в белоснежных доспехах, командуя оборонявшимися. За внушительным отрядом располагались и лучники, – они твердо стояли на верхних ступенях особняка, и готовились дать очередной залп. А немного повыше, на каменных балконах, примостилась троица магов.

Тот, что был одет в красную мантию, видимо, командовал двумя другими, облаченными в зеленые одежды. Он внимательно наблюдал за ходом битвы, и, скорее всего, готовил свой сокрушительный удар.

Сальват мигом сообразил, что должно сейчас произойти.

– Золтар! Лея! – громко прокричал юноша, привлекая внимание друзей.

Но они и без него поняли, какой неприятностью пахнет присутствие магов Святой Земли.

Практически в унисон молодая ведьма, юноша и некромант, слепили первое пришедшее в голову заклинание.

Плавными движениями рук, они накапливали магию в освободившемся пространстве. Исполняли сложные пируэты и черпали силу из податливого беспринципного мира.

Маги Святой Земли почувствовали чужую волшбу, и энергия разрушения появилась на территории замка.

Но заклинания нужно было еще обработать, усилить и закрепить, в связи с чем, потребовалось еще какая-то толика времени. Мгновения медленно перетекали в терпение, а терпение превратилось в долгое ожидание, давая шанс Святой Земле на исполнение своего безумного колдовства.

«Быстрее!» – буквально завопил Дух озера Нимер.

Руки чертили последние штрихи рун Темной магии, и само пространство вокруг «Железных Щитов» искривилось.

Искрящаяся молния в ладонях Сальвата превратилась из прозрачной в темно фиолетовую, а потом приобрела цвета́ принцессы Моарти. И когда живой разряд обволокло туманной дымкой, юноша улыбнулся дерзким злорадством.

«Готово!» – мысленно ответил он то ли самому себе, то ли Духу озера.

– Гарха́н!

– О́ллбахт!

– Такка́хри!

Сальват, Золтар и Лея почти одновременно выпустили на волю свои творения.

И все же они не успели.

Магия Святой Земли росчерками ярких искр достигла первых рядов бойцов Оджи, что бежали прямиком к красно-белому строю, и беспощадно ударила.

Боевые дворфы разлетелись в стороны, словно камушки, сорвавшиеся с уступа Серебряных гор. Наверное, четверть клана в одно мгновение полегло, так и не добравшись до первой линии защитников. Если бы «Разящие Топоры» не успели перестроиться на ходу, то потери могли бы стать намного больше.

И в это мгновение, три Темных сущности настигли своих намеченных жертв.

Возмездие последовало незамедлительно!

Три взрыва в том месте, где находились маги, окрасились разного цвета пламенем. Каждый из друзей применил свое индивидуальное заклинание, и каменный балкон рухнул на задний строй защитников.

Последователи Святой Земли разом покинули этот мир, забирая с собой часть «боевых псов».

Путь был свободен.

И теперь стражники Вальтальского замка задрожали.

– Поддержим Оджи! – закричал Сальват, и вместе с друзьями бросился вслед за дворфами «Разящего Топора».

Гномы первой линии уже вступили в рукопашную схватку. Их топоры крушили все на своем пути, а ошеломленный противник только дивился боевому духу Нефритовых солдат.

Вот и бойцы Имли присоединились к атаке.

Дворфы бросили стесняющие щиты и наперевес с короткими мечами и самострелами последовали за своими сородичами.

Защищаться уже не было смысла.

Они преследовали одну единственную цель – убивать!

Снова по бегущим гномам ударил град стрел. Уже не такой плотный, как в первый раз.

Уклоняясь от несущихся навстречу наконечников, бойцы Имли даже не замедлили шага. Стрелы беспощадно царапали и рвали плоть разгоряченных тел, но гномы не обращали на них внимания. У атакующих бойцов в голове плясали только две реальные мысли: пророчество и месть!

Месть холодная и неукротимая!

За старейшину Тули. За Роти, который гордо пал на Дворцовой площади от кинжала закоренелого мерзавца. За всех гномов, которые полегли у «Пивной Бороды» и еще погибнут на территории Вальтальского Замка. За всех тех, кого герцог Батаб незаконно приговорил к смертной казни на просторах свободного Тальгарда.

Перед самым столкновением сил, молодой парень ощутил порывы Древней магии. Настолько знакомой, что память никогда не отпустит весть о ее существовании.

«Ключ здесь!» – закричал, как умалишенный, Дух озера Нимер.

Разум тут же заполнился неистовой магией, и юноша, освобождая его от постороннего вмешательства, дерзко ответил вслух:

– Не мешай!

Дух озера тут же подчинился.

Потом произошло столкновение.

Клан «Железного Щита» вступил в рукопашную схватку, и его примеру последовал молодой парень в сопровождении своих верных друзей.

Реки крови лились по каменным ступеням особняка. Один за другим беспомощно падали под ноги защитники замка вперемешку с опытными дамалорами. Мощь боевых дворфов была неописуемой. Все легенды о ней мигов воплотились в этом самом месте. Все, что раньше слышал Сальват, оказалось чистейшей правдой, и никому в Тальгарде не под силу будет ее опровергнуть.

Юноша даже не представлял, что бы они делали без дворфов Шид-Зата.

Оба клана работали слаженно и в унисон.

И хотя грозные бородачи в пылу боя все же теряли своих сородичей, но воинов в красных и белоснежных доспехах, в беспамятстве падающих на каменные ступени, было куда больше.

Жители Нефритовых гор не знали жалости.

Перед их сокрушительной силой не смог бы устоять даже легион наемников графа Одли.

Разгоряченные гномы теснили врага, с каждым новым ударом увеличивая число погибших. Боевые топоры и короткие мечи беспрекословно выполняли команды своих хозяев. Едва замешкавшийся «пес» Батаба, тут же получал удар клинком в незащищенное место и замертво стелился по земле.

Голодная принцесса Моарти едва успевала принимать души в свою обитель.

Дворфы Нефритовых гор быстро разгромили отряд защитников, охраняющих большие массивные двери. Вход в логово герцога преграждали всего лишь два двое дамалоров, удобно расположившиеся на последнем рубеже каменных ступеней. Они со злостью оглядели уничтоженное войско защитников, и «оскалились», словно цепные псы.

– Сальват! – Оджи привлек внимание молодого парня.

Сын Джарета бросился к входным дверям, сопровождаемый Азакаром, Золтаром и Леей. За ним последовал и Оджи со своими бойцами. Во что бы то ни стало, последний оплот брата короля должен немедленно пасть.

Дамалоры приготовились к бою.

Никто из них и не подумал скрыться за спасительными дверьми. Преданность Батабу и мерзавцу Таррону была выше здравого смысла. Каждый из воинов в белоснежной кирасе явно понимал, что идет сейчас в последнюю схватку. Но отступать желания не было.

Они приняли бой.

Жестокий и несправедливый!

Сталь зазвенела в скованном от напряжения воздухе. Десять матерых бойцов противостояли всего лишь двум воинам Святой Земли. Граф Одли в совершенстве обучил своих подопечных, но это ни коем образом не помогло отсрочить неизбежное.

Дворфы задавили дамалоров числом.

Упорно и до последнего вздоха сопротивлялись Воины Света. Мечи рвались из натруженных рук, а метательные кинжалы то и дело норовили достать потерявшего бдительность противника. Белоснежные кирасы превратились в ярко-малиновые. И дворфы пожертвовали своими дорогими сородичами, прежде чем защитники массивных дверей с гордым упрямством свалились на каменные ступени, испуская дух.

Оджи первым бросился к двери, надеясь ворваться в покои герцога.

– Назад! – Лея истошно завопила, словно раненая волчица.

Рыжебородый остановился, и рефлекторно схватился за двуручный топор. При других обстоятельствах, никакая лесная ведьма не смогла бы его остановить. Трудность возникала лишь в том, что она являлась названной женой молодого парня, который командовал сейчас атакой Вальтальского замка.

Сальват кивнул, разрешая Лее взять на себя дальнейшую участь разработанного плана. Если жена вступала с ним в явное противоречие, то на это были весьма существенные причины. И он не хотел ей перечить.

Несущая Смерть медленно подошла к массивной двери и приложила ладонь к деревянной створке.

На мгновение ход битвы на каменных ступенях ушел на второй план, и друзья молодого парня уставились на его названную жену. Ведьма была сильна в Темном колдовстве, и пренебрегать ее предостережением никто не хотел.

– Боевые псы. – Тихо сказала она.

И юноша понял, кого Лея имела в виду.

Не защитников замка или грозных стражей Лиакаса, а самых настоящих собак бойцовской породы. Преданные защитники каменной твердыни без колебания выполнят любой, самый безумный приказ, и никогда не предадут своего хозяина.

Для бойцов Сальвата они представляли сейчас реальную угрозу.

В воздухе снова преобразилась Древняя магия!

Молодой парень увидел, как Лея подняла над головой обе руки и окутала себя темной дымкой. А когда плотная колдовская завеса рассеялась, охнули даже самые крепкие гномы. В том самом месте, где мгновением ранее стояла молодая ведьма, на каменных ступенях гордо восседало свирепое лесное животное.

– Черная пантера! – выдавил Оджи, словно впервые в жизни лицезрел воочию сие прекрасное создание.

– Древнее пророчество! – подхватили дворфы.

Сальват не слышал, о чем ведут разговор жители Нефритовых гор. Все его внимание занимала сейчас Несущая Смерть.

Пантера отступила на несколько шагов, и словно по ее велению, деревянная дверь распахнула обе свои створки, будто само каменное здание с необыкновенной легкостью приглашало войти клыкастое лесное чудище.

Тут же взору явился просторный холл особняка.

Намного просторнее, чем в далеком Астате.

Его высокие стены были хорошо освещены сияющими факелами. Не осталось ни одного потайного уголка, где бы в тени мог прятаться хитрый противник, и атаковать из засады.

У самих дверей, ощетинившись, стояла стая псов бойцовской породы. А в глубине холла располагался еще один отряд стражников, подкрепленный дамалорами и магами с острова Святой Земли.

Таррона юноша нигде не видел.

Но оно и к лучшему!

Схватке с таким сильным соперником Сальват был еще не готов.

А может по воле Великих Богов, время его встречи с Верховным магом еще не пришло?

Вместо этого, в глубине неровного строя, стояла персона самого герцога. Его украшенные драгоценными камнями доспехи, Сальват ни за что на свете не перепутал бы с другим одеянием.

Крепкое телосложение, золотистый шлем, из-под которого торчала черная курчавая шевелюра, и этот взгляд…

Взгляд настоящего убийцы!

Сердце сжалось от нетерпения и злости.

Даже Великая сила ключа Фабиана отодвинулась на второй план. Перед глазами снова мелькнула Дворцовая площадь в Китежаре, привязанный к столбу наказаний Роти и старейшина Тули, беспомощно лежащий на деревянном помосте. Картинка, словно замерла, останавливая и течение времени в Тальгарде, лишь топор палача медленно поднимался на глазах восторженной публики, и юноша ведал, что сейчас произойдет.

«Он здесь!» – закричал Дух озера, больно проникая в сознание, и уведомляя молодого парня о близком присутствии ключа от ковчега.

«Уйди прочь!» – коротко отрезал Сальват и надоедливый голос тут же отступил.

Солдаты герцога вскинули тяжелые арбалеты, да так и застыли, ожидая приказа.

Застыли и боевые обученные псы, стоило лишь черной пантере медленно двинуться навстречу озлобленной своре.

Герцог Батаб впервые ощутил реальную силу врага, которым командовал дерзкий мальчишка – сын Джарета, друг Роти и Тули. И все байки про Сальвата Темного, что на каждом углу Тальгарда ведали неискушенные правдой глашатаи, явились ему наяву.

Шерсть боевых псов встала дыбом, когда пантера подобралась поближе. Внезапно, они покорно подняли головы, и мерзко завыли, словно маленькие щенки. Большое просторное помещение заполнилось невыносимым воем, и все без исключения стражники Вальтальского замка дивились, как преданные псы подчинялись власти лесного зверя.

Сильной и безудержной!

Понимая, что боевой дух защитников упал ниже допустимой отметки, Сальват в сопровождении друзей, осторожно двинулся вслед за черной пантерой. А «Разящие Топоры» вкупе с «Железными Щитами», поддержали молодого парня, следуя по стопам Древнейшего пророчества.

И они достигли бы своих противников, застывших в немой позе, приблизились бы на расстоянии клинка, и вмиг положили отряд замковой стражи, если бы командный голос Батаба не привел в чувство растерянных бойцов:

– Чего застыли?! Стреляйте уже!

Стрелки атаковали вместе с магами.

Арбалетные болты ринулись вперед, подкрепленные магией разрушения, и невыносимый запах гари ворвался в помещение.

Сальват и Золтар ответили тем же.

Яркая вспышка озарила просторный холл, и на мгновение ослепила всех, кто находился поблизости. Последнее, что успел увидеть сын Джарета – черная пантера метнулась в неровный строй боевых псов, атакуя испуганных животных.

Защелкали самострелы гномов, соприкоснулись стальные клинки, наполнив пустоту громким эхом, и снова кровь возмездия полилась рекой.

Зеленый меч королевы Нарвы засветился блеском незнакомых рун. Не ведая пощады, Древний клинок порхал, оставляя шлейф ярких сполох, рубил, резал и кромсал живую плоть.

Стражи замка тоже не давали себя в обиду.

Холодные лезвия дамалоров и «боевых псов» временами достигали цели, но Сальват старался не обращать внимания на кровь, проступившую сквозь легкую кирасу. Основная его задача – разбить плотный строй защитников, и уничтожить мерзавца, отнявшего жизнь у гномов «Пивной Бороды».

Юноша почувствовал, как зубы пса сомкнулись на своей голени. И тут же животное испустило дух, сраженное мечом кого-то из друзей. Настоящие псы вскоре пришли в себя и, со звонким лаем бросились в ноги чужакам.

Короткие мечи дворфов ринулись наперерез, успокаивая озлобленных животных. Стражники воспользовались замешательством и всей когортой бросились в атаку, но путь им преградили «Разящие Топоры».

Последняя схватка была беспощадной.

«Убить всех до единого!» – мелькала в голове Сальвата единственная здравая мысль.

И он убивал, озверев от злости.

Разъяренную бойню на первом этаже замка уже невозможно было назвать честной схваткой. Единственное, приходящее на ум слово – расправа! Герцогу ни за что не уйти от возмездия, какой бы Темный Властелин ему сейчас не помогал. Ключ Фабиана и пророчество гномов на мгновение остались в стороне.

Маги Святой Земли снова атаковали.

Зеленая молния ударила прямиком в Сальвата, но молодой парень быстро среагировал.

Меч Нарвы метнулся наперерез заклинанию, и руны на Древнем оружии засветились неистовым пламенем. Яркая вспышка осветила просторный холл, и лезвие прилично задрожало, гася разрушительную волшбу.

Второй магической атаки юноша не видел.

Строй воинов в красных плащах заслонил его от противника, и маг с острова Святой Земли воспользовался временным заграждением. Сильно запахло жженым деревом и заслезились глаза, а когда строй «боевых псов» рассыпался, огненное копье расчертило пространство, просто не оставив шансов молодому парнишке.

Принцесса Моарти буквально заглянула в душу, понимая, что такого ценного подарка на просторах Тальгарда ей не сыскать, и Сальват на мгновение увидел ее бездонные глаза.

«Ты мой!» – зазвучало на фоне продолжающегося боя.

Мир, будто померк перед взором молодого парня, отделился от будущего и настоящего, и душа действительно оказалась бы в объятиях Царства Мертвых, если бы не вмешался некромант.

Золтар, будто почувствовал, что сейчас должно произойти и толкнул Сальвата плечом, занимая место боевого товарища, своим телом принимая удар.

Мгновение, и светящееся огненное копье врезалось в некроманта, оставляя сквозную магическую рану.

– Нет! – молодой парень обезумел от ярости.

Его руки самопроизвольно завертелись над головой, готовя свое заклинание. Темная магия догадалась, чего хочет от нее сын Джарета, и покладисто выполнила отданный приказ.

Пространство разорвалось, как в тот раз, когда Лея впустила в этот мир серую птицу, но сейчас в Тальгард ворвалось что-то наиболее страшное и разрушительное. Заслезились глаза, перехватило дыхание, и заложило уши так, словно юноша опустился на морское дно.

Последователь Таррона смешно вскинул голову и закричал так, что схватка в холле на миг остановилась.

А потом произошло то, чего так никто и не смог понять – из-под ног поднялась каменная пыль, закружила по холлу, и маг с острова Святой Земли просто исчез из этого мира, не оставив после себя даже мокрого места.

Пепел войны рассеялся, и Сальват украдкой заметил, как герцог Батаб, в сопровождении командарма покидает «поле боя», направляясь вверх по лестнице.

– Уйдет… – прошептал Золтар умирающим голосом. – Не упусти…

Некромант завалился на бок, издавая стон отчаяния, и в этот самый момент подскочила Лея.

Выглядела она не лучше Золтара. С ее левой руки темной струей стекала кровь, а лицо и одежда были перемазаны ею с головы до пят.

Неповторимое зрелище!

– Я позабочусь о нем. – Быстро казала ведьма. – А ты найди герцога.

Сальват с болью в душе посмотрел на умирающего друга, потом на свою жену, и молниеносно принял решение:

– Азакар! – голос юноши настолько громко прозвучал в просторном помещении, что, казалось, Боги Небесной Колыбели могли его услышать.

Сын Джарета рванул вверх по лестнице, только теперь ощущая боль в левой голени и вспоминая, как животное ранее вцепилось в него зубами.

Зеленокожий друг незамедлительно последовал за ним.

Израненный, не чувствующий ничего, кроме свирепой ярости, клыкастый собрат бросился сопроводить отчаянного парня.

В далекой Башне Мертвеца находился раненый Ларвилас, с тяжелой отравленной раной в левой руке; в Царстве Мертвых навсегда обосновался его друг Карабар, пожертвовавший жизнью, ради того, чтобы ключ достиг места назначения. И вот теперь, на волоске от смерти был сейчас Золтар.

Не дай Боги, кому-нибудь попасться сейчас под горячую лапу Азакара!

Сальват уже не видел, когда битва в холле завершилась. Некромант лежал на холодном каменном полу, а Лея обеими руками сдавливала грудь беспомощного некроманта.

Большинство дворфов были повержены. Рыжебородый Оджи тихо испускал дух, проклиная своих Богов за то, что ему не удалось лично свершить правосудие. А за пределами особняка, Имли руководил обоими кланами, которые бережно собирали останки боевых дворфов и укладывали на деревянные повозки.

Замок был взят.

Оставалось одно незаконченное дельце.

А если точнее – два!

Азакар догнал Сальвата уже на последней ступени. Друзья медленно поднялись на второй этаж особняка, и перед их взором открылся просторный зал.

У дальней стены располагались две расписные двери. За одной из них, по-видимому, скрывались покои герцога, за другой – скорее всего, располагалась комната командарма Жага́да.

Герцога и его спутника нигде не было видно. Но магия Древнего ключа ясно давала понять, что артефакт Фабиана никуда не передвигался. Он точно находился за одной из дверей.

Даже, если из покоев Батаба вел секретный ход, то вырваться ему бы не удалось. Тит расположил своих людей у каждого возможного потайного выхода, на которые указал Элай. Бритоголовый знал эту твердыню, как свои пять пальцев, а потому шанса покинуть замок незамеченным у герцога Батаба просто не осталось.

В центре большого зала располагался массивный стол – единственный препятствие, которое отделяло друзей от ключа Фабиана.

Сальват приблизился и осмотрел содержимое гладкой деревянной поверхности.

На огромном столе лежала карта Тальгарда – юноша узнал расположение знакомых городов, рек и горных цепей.

Вот портовый Лиакас, где они встретили старика Тита. Рядом пристроилась Торжа, чуть по далее: Инрок и Астат, куда маленький отряд Сальвата нагрянул за вторым ковчегом Фабиана.

Далеко в стороне находился остров Святой Земли, а ближе к северу Тальгарда – столичный Китежар и Вальтальский замок. Выше была проведена пограничная черта, обозначавшая владения короля Хронгильда.

Орк указал на качественно изготовленную карту. Наверное, хотел убедиться, что увиденное им не какой-то обман зрения или морок, наведенный искусным магом Святой Земли.

Сын Джарета кивнул.

Но, что интересное, Азакара привлекла не сама карта родного мира, а разноцветные фигурки, расположенные на ее поверхности. Они были выполнены из обычного вальтальского дерева, которого в здешнем лесу можно найти сколько душе угодно. Умелый талантливый мастер изготовил эти творения, и олицетворяли они войска, принадлежавшие к разным городам Тальгарда.

Фигурки были четырех видов: лучники, всадники, мечники и маги.

Некоторые из них лежали на полу, видимо, пробегающие защитники замка, ненароком задели массивный стол, и несколько деревянных бойцов рухнули, не удержавшись на ровной поверхности.

Но все же основная их часть крепко стояла на своих местах.

Азакар внимательно осмотрел стол.

– Это то, о чем я сейчас подумал? – орк с испугом посмотрел в глаза парню.

Юноша не ответил.

Он указал на серые фигурки, все еще «переваривая» увиденное:

– Это войска барона Ягрека…

Больше утверждение, чем вопрос.

– Точно! Астат, будь он трижды проклят! – зло прокомментировал орк.

– А вот это – «боевые псы» герцога. – Сальват указал на красные фигурки, выстроенные в ряд у края Вальтальского леса.

– Все верно! Это те, кого гномы беспощадно добивают на улицах замка. – Азакар могучей лапой поочередно указал еще на некоторые фигурки, выставленные точно по периметру границы Китежара. – А это «леопарды» Торжи и наемники графа Одли.

Дамалоры были раскрашены в белоснежные цвета со слабым зеленоватым оттенком.

Войска располагались аккурат вокруг границ столицы, и Сальват понял, что цвета фигурок символизируют определенные группы воинов разного баронства.

Конечно, здесь не хватало «оранжевых черепах». Оно и понятно! Инрок не разделял взгляды герцога Батаба, именно по этой причине, Элай и укрывался в городе под знаменами барона Местозы.

Но на этом сюрпризы не заканчивались!

Голубые фигурки, видимо, обозначающие королевскую свиту Регеля, выстроились, таким образом, словно были взяты в кольцо разными войсками баронств. Лицом к лицу с ними располагались «боевые псы» герцога Батаба, и это могло означать только одно – король близок к свержению.

И не кем-нибудь, а собственным братом!

Дело принимало серьезный оборот.

Стоит Регелю увидеть сие творение, – Вальтальский замок вскоре сравняют с землей, если, конечно, король доживет до этого дня. С армией баронов Тальгарда нельзя не считаться. Объединенные войска городов являли собой грозную силу, а взяв их под контроль, герцог мог уничтожить «голубых львов» короля в считанные дни.

– А это кто? – Азакар указал на одинокую фигурку, стоящую в центре Китежара.

Маленькая деревянная статуэтка изображала мечника, окрашенного в черный цвет. Насколько помнил Сальват, провинцию Тальгарда с таким цветом флага он никогда не видал, и что удивительно, фигурка черного мечника была единственной в своем роде.

– Какой-то неизвестный отряд. – Сделал вывод юноша. – Может, не из нашего королевства?

Дальнейшие их рассуждения прервались, потому что из дверей напротив быстро выпорхнули две фигуры.

Герцог Батаб и командарм Жагад!

Собственной персоной!

Видимо, путь к отступлению был перекрыт головорезами Тита, и, когда беглецы поняли это – им ничего не оставалось, разве что вернуться назад.

Увидев противника, они тут же обнажили клинки и с удивлением уставились друг на друга.

Страх смерти вдруг появился в просторном зале, а вместе с ним – запах Древней Божественной магии.

Ключ от ковчега находился в нескольких шагах, и завладеть этим сокровищем предстояло немедленно.

Сейчас или никогда!