История Тальгарда. Книга третья: Пророчество давних врагов.

Глава 1. В поисках Морфаза.

Большой круглый стол посередине огромного помещения в левом крыле здания, являл собой гордость и Величие предыдущего владельца этой Святой твердыни. Граф Одли проводил в этом огромном зале большую часть времени. В этом месте разрабатывались дальнейшие планы по участию дамалоров в народном восстании. Здесь верхушка Святой Земли агитировала младших магов Академии и Воинов Света нарушить обычный уклад жизни в Тальгарде, и навсегда избавиться от короля Регеля.

Граф Одли, Таррон и управители баронств должны были присягнуть на верность родному брату короля и навсегда изменить ход истории.

И все бы ничего!

Святая Земля, крепость Брахат, Астат, Инрок, Торжа, и Лиакас хорошо подготовились к началу боевых действий в Тальгарде, несмотря на то, что сопротивление под предводительством Тита, каким-то образом узнало о мятеже.

Они провели огромную чистку в своих рядах, несколько лет беспощадно устраняя несогласных. Обучили Воинов Света, дамалоров и заключили дорогие контракты с аскафандами на острове Душа Бога. Медленно, но верно они шли к намеченной цели, пока в Академии магов не появился целеустремленный подмастерье Грогана – молодой маг по имени Карабар!

Гроган планомерно и не жалея своих сил передавал опасные знания в руки мальчишки, готовя себе достойную замену. И вот в конце тяжелого пути, Карабар должен был выполнить последнее задание, обретя тем самым истинное звание мага Святой Земли и завершить обучение.

Что действительно случилось в Башне Мертвеца, Гроган так и не узнал!

Цефиус был мертв, но книга отшельника так и не попала к нему в руки. И уже позже выяснилось, что Карабар просто не захотел ее отдавать.

Святая Земля была в ярости!

Ценнейшая рукопись пропала из виду. Никто долгое время не слышал о ее подлинном месте хранения, и это могло повлечь за собой неприятные последствия.

Но, не это напугало Верхушку магов с острова Святой Земли! Их напугал бесшабашный мальчишка по имени Сальват, который оказался сыном известного целителя из Сухой Тропы. Карабар каким-то образом узнал, что Гроган является Хранителем ключа от ковчега, хладнокровно убил своего наставника и передал ключ в руки молодому парню в «Пивной Бороде».

По счастливой случайности, а может быть по тонкому и холодному расчету Карабара, ключ был доставлен точно в то место, где много лет хранился ковчег.

Предположения магов Святой Земли сбылись! Ковчег открылся в самый неудачный момент, и это могло повлиять на цепь уже готовящихся произойти событий.

И, несомненно, повлияло!

Сын целителя из Сухой Тропы, которого много лет назад устранили Воины Света по приказу Таррона, двинулся путь, открывая ковчеги один за другим, чтобы поведать Тальгарду правду об истинном Создателе.

Сальват Темный обучился некромантии; следуя за преданием королевы Нарвы, взял в жены молодую ведьму, и подчинил себе племена куркумов, жаккаров, а так же сдружился с головорезами Тита.

Твердой поступью, шагая по этому миру, он рушил все планы Святой Земли, пытаясь докопаться до правды. По его воле обрел свободу Падший Ангел, долго находящийся в заточении на Расколотом острове. Во время штурма Вальтальского замка, в честном бою пал герцог Батаб – единственный кандидат на трон короля Регеля, и по совместительству Хранитель второго ключа. А в последствие была взята крепость Брахат, являющаяся главным оплотом войск Святой Земли. Большая часть Воинов Света и дамалоров погибли, и укрепленная твердыня перешла в ведение зеленых троллей, так, как и обещал Сальват.

Но, мятеж на Большой Земле все же состоялся!

Король Регель подвергся нападению со стороны аскафанда, и с тяжелейшим ранением остался принять уготованную участь в полуразрушенной обители своего покойного брата.

В Тальгарде разгорелось восстание!

Бароны устроили передел земель Китежара. Столицу королевства осадили войска Лиакаса, Торжи, Инрока и Астата, заявляя свои права на данную территорию. Тальгард пылал в огне, который «пожирал» несогласных. «Голубые львы» держались из последних сил, отдавая дань своему королю, и лишь Даллонед не подвергся влиянию мятежников, сохраняя гордый нейтралитет.

Сколько времени пройдет, когда бароны сожмут плотное кольцо вокруг Китежара, и, уничтожая все на своем пути, пройдут по Дворцовой площади?

Династия короля Регеля закончит свое существование. Бароны поделят территорию Китежара, а Воины Света вдруг вспомнят о своем родном доме. И уже через месяц, а может и того меньше, корабли Святой Земли поднимут паруса в бухте Вольного Наемника, направятся прямиком в крепость Брахат, отвоевывая островную обитель графа Одли.

Но, пока твердыня была занята войсками Сальвата Темного, где за большим столом с легкостью уместились семь представителей разных сословий и рас.

– Морфаз… – задумчиво протянул Хамон. – Что-то знакомое и давно забытое напоминает это имя.

– Праймус поведал, что это единственное существо, связывающее его с этим миром. Морфаз каким-то образом помогал Создателю спускаться в Тальгард в образе местного жителя. – Объяснил Сальват.

– И где же нам его искать? Как он выглядит? – спросил Ларвилас.

– Понятия не имею! – огорченно сказал сын Джарета. – Праймус сам никогда не видел его. Таков был уговор! Может, для того, чтобы Боги Небесной Колыбели не смогли последовать по его стопам?

Пауза была долгой, пока слово снова не взял Хамон:

– Помнишь, Сальват, как Тит нам рассказывал о своем доверенном человеке? С его помощью мы достали мед Хилланской пчелы!

– Точно! – вмешался в разговор Азакар. – Мы направимся в Даллонед, и найдем его! Ты говорил, что барон Ингас не поддерживает мятеж?

– Местоза тоже так говорил! – напомнил Ларвилас. – До поры, до времени! А потом хладнокровно казнил Тита на площади. Вспомни, что поведал нам Безликий.

– Хочешь сказать, что доверенный человек Тита тоже мог не дожить до сегодняшнего дня?

– Трудно сказать. «Желтые медведи» Ингаса до сих пор сохраняли нейтралитет. Тогда в Безымянных горах, они сражались на моей стороне! – поведал давним друзьям Сальват. – Не думаю, что по истечении пары дней что-то изменилось.

– Сражались, и, скорее всего, погибли! – напомнил эльф. – Демоны Вечности – опасные противники. Ты говорил, что некоторые из них сумели прорваться в горы, не так ли?

Взгляд Сальвата потускнел. Он прекрасно представлял, что такую силу победить «желтым медведям», скорее всего, не удалось. С большой вероятностью, воины командарма Зигуда погибли, прикрывая отход наследника рекулы.

– Я не верю в то, что барон Ингас – мятежник. – Тихо сказала Маджида. – Я долго прожила в Китежаре, чьи границы соприкасаются с Даллонедом. И будь воля барона – он давно бы уже их нарушил. Его воины, облаченные в медвежьи шкуры, славятся бесстрашием и непобедимостью. Не ведаю насчет Демонов Вечности, но армия командарма Зигуда способна одолеть почти любого противника. Если они до сих пор не примкнули к Святой Земле, значит, на то есть причины! И заметьте, о ковчеге Праймуса в Безымянных горах не знал даже Таррон!

– Верно! – подметил Хамон. – Граф Одли хранил ключ, но местоположение ковчега не знал никто. Кроме Джарета, конечно.

– Они меня ждали! – вдруг осенило Сальвата. – Назиф верил, что кто-то придет к Забытой Скале, и ковчег перестанет быть тайной. Если Праймусу суждено воскреснуть, то Морфаз узнает об этом первым! А в последствие и человек Тита! Скорее всего, и он будет нас ждать! И единственное безопасное место…

– Это Даллонед! – гордо сказал орк. – Обитель «желтых медведей» представляет собой сейчас самое безопасное место в Тальгарде. Так, где же еще прятаться человеку Тита!?

– В Даллонед вам не попасть. – Тихо и спокойно заговорил король зеленых троллей.

– Это еще почему? – заинтересовался Сальват.

– До того, как мы ворвались на территорию замка, я послал соглядатая на Большую Землю, так сказать, оценить ситуацию. – Пояснил Враджок. – Сегодня утром он вернулся. И вести его были, честно говоря, не в нашу пользу.

– О чем это ты? – удивился Хамон.

– На Большой Земле кипит война, в прямом смысле слова! Все порты Торжи, Инрока и Астата заблокированы кораблями Святой Земли, в том числе, доныне не принадлежащая никому – Бухта Вольного Наемника! Мой разведчик передал послание капитану Валиону и Юлайсу, чтобы они оставались у этого острова, пока не улягутся волнения.

– То есть, проще говоря, когда бунтующие бароны не возьмут Китежар?

– Совершенно верно! Как бы это прискорбно не звучало, но это всего лишь дело времени! «Серые волки» атаковали разрушенный Вальтальский замок. Никто не ведает, где сейчас находится король Регель, и в каком он состоянии. Никто не видел его тела живым или мертвым. Известно лишь только то, что войска «голубых львов» потерпели поражение, и рассредоточились по лесу, все еще оказывая сопротивление. Надолго ли – неизвестно!

– Значит, есть предположение, что Регель все еще жив?

– Возможно! Хотя я искренне верю Безликому. Никогда в истории Тальгарда контракт, заключенный с аскафандом, не оставался невыполненным.

– Но все же, надежда есть! – отозвался Азакар.

– Надежды больше нет! – гордо и самоуверенно сказал Враджок. – Астат двинул войско в Вальтальский лес, чтобы зачистить бывшую территорию герцога. Инрок готовит корабли для нашествия на Расколотый остров, чтобы отомстить жаккарам. Но, на этот счет можете не беспокоиться! Прежде, чем уйти с острова, я отдал приказ отправиться к Цитадели Праймуса и укрыться под надежной защитой Падшего ангела. Если не Пафиры потопят судна барона Местозы, то уж Филиус наверняка окажет достойный прием неприятелю!

– Великие Боги! Сколько же времени герцог Батаб и Таррон планировали такой мятеж!? – изумился Ларвилас.

– Я думаю, несколько лет! Такого огромного масштаба восстания не помнит никто из ныне живущих рас. Мятежники не только хотят сбросить семью Регеля с трона, но и завоевать весь Тальгард, вкупе с его примыкающими островами и расами!

Голос короля звучал в огромном помещении, словно пророчество или неизбежность. Холодной правдой отзывались стены помещения, и была они настолько пугающая, когда являлась из уст представителя нечеловеческой расы.

– Это похоже на герцога Батаба! – заявил сын Джарета. – Он ненавидит всех, кроме людей. Эльф, орк, жаккар, куркум или гном – для него лишь расходный материал, тяжелой ношей висящий на плечах. И нет им места в настоящем Тальгарде!

– Ты абсолютно прав, Сальват Темный! – согласился Враджок. – В этот самый момент, Лиакас подавил сопротивление головорезов Тита. Уцелевшие несогласные, кто ведает путь сквозь Сахарную пустыню, ринулись в Сангражару в поисках убежища. Следующий маршрут «красных боевых псов» при поддержке «фиолетовых леопардов» протянется сквозь границу Китежара. Столица уже взята в кольцо войсками Лиакаса, Торжи и Астата. Часть войск выстроится по границе Даллонеда, чтобы отрезать «желтых медведей» от кромки Безымянных гор. И вот, когда кольцо вокруг столицы сожмется, и Китежар примет нового правителя, мятежники получат боевой приказ по уничтожению, заметьте, не завоеванию, а именно УНИЧТОЖЕНИЮ нечеловеческих рас! Гномы, орки, жаккары, эльфы и куркумы станут следующей целью мятежных баронов.

– Это, конечно, забавно! Но, боюсь с Сангражарой, у них вряд ли что-то получится! Верный путь через пески знают только доверенные люди покойного Тита…

– Они не пойдут через Сахарную пустыню! – перебил его король зеленых троллей. – Бароны двинутся через давно запечатанную тропу сквозь побережье гор, соединяющее поселение куркумов и Южный океан. Они ведь правы? Такая тропа действительно существует?

– Не может быть! – белоснежный мех Хамона, казалось, еще сильнее побелел от злости. – Тропа запечатана уже много веков! Лишь малая горстка знает о ее существовании. И люди к ней не относятся!

– Времена изменились, Великий Вождь! – гордо сказал Враджок. – Как я уже говорил, Батаб и Таррон готовились к перевороту много лет, возможно с самого убийства Джарета! И вот теперь этот день настал! Праймус покинул заточение, и терять им больше нечего!

– Ты упомянул о новом правителе Тальгарда. – Внезапно вспомнил Сальват. – Герцог Батаб мертв, Таррон вряд ли захочет стать полновластным господином этого мира, предположу, что цели его гораздо выше! Кто же теперь метит на место Регеля?

– И опять ты прав, юноша! – согласился король троллей. – Прямого наследника ты убил в Вальтальском замке. Верховный маг Тальгарда слишком самоуверен, и цели его намного богаче, чем весь этот погибающий мир. Поговаривают, что он в союзе с одним из Богов Небесной Колыбели! Не знаю, правда это, или нет, но Таррон ни при каких обстоятельствах не останется в этом мире, зная, какие последствия его постигнут.

– И кто же тогда займет место на троне? – уже не выдержал Хамон.

Враджок оглядел присутствующих тяжелым взглядом, сохраняя интригу, и сказал:

– Когда-то герцог Батаб был управителем Лиакаса и Вальтальского замка. Но, усидеть на двух стульях ему никак не удавалось. Замок был на Приграничной территории в одноименном лесу, и был главным оплотом и защитой Тальгарда о неприятеля. Я имею в виду гномов Нефритовых гор. А потому, все свое время брат короля проводил в этой твердыни, командуя войсками «боевых псов». В отсутствие его, замком управлял командарм Жагад, убитый в честном бою нашим несравненным Азакаром. Но, герцог недолго отсутствовал в Вальтальской обители, потому как охрана границ с гномьим поселением входила в его непосредственные обязанности. Так он говорил королю Регелю, и всем его приближенным. На самом же деле, Батаб большую часть времени проводил в замке лишь по одной простой причине. Угадайте с трех раз!

– Ключ от ковчега с кровью Праймуса! – быстро ответил Ларвилас.

– Ты абсолютно прав, мой фиолетовый друг! Герцогу не нужен был Лиакас вовсе, а потому он взрастил себе наследника. Молодой парнишка примкнул к его свите много лет назад и втерся в доверие. Сейчас он вполне взрослый, хладнокровный и опасный противник, владеющий клинком не хуже дамалора. Говорят, на пару лет его посылали в крепость Брахат, и его обучением занимался сам граф Одли. Но, не это главное! Парнишка оставался в Лиакасе вместо герцога Батаба и плотно занимался политикой. Изучал сильные и слабые стороны интриг. Учился манипулировать людьми из высшего сословия, и не раз посещал Китежар в своих и наставника целях. Из него вырос настоящий барон Лиакаса, а после смерти герцога, он без зазрения совести принял эту должность. Но, чтобы покуситься на правителя Тальгарда, и восседать на троне во Дворце Китежара, нужны были голоса мятежных баронов. Даллонед не в счет!

Святая Земля уже была на его стороне!

Ягреку он бы отдал Нефритовые горы и Вальтальский замок, о чем так давно грезил барон Астата. Пусть и разрушенный, но золото для восстановления он обещал пожертвовать из казны.

Местозе будущий король пообещал Волчьи острова и Расколотый остров, а Поль-Штебену – Сахарную пустыню и Архипелаг Арафана, ныне принадлежащий эльфам. В идеале после удачного восстания, Лиакас должен был объединиться с Китежаром в одну громадную провинцию, и далее при поддержке других баронов, в кратчайшие сроки должен быть завоеван Даллонед.

– Как его имя! – заревел Азакар, представляя, что его родина прогнется под властью барона Местозы, – предателя, хладнокровно казнившего Тита.

– Его зовут барон Вадендо́рф! Немыслимой жестокости человек!

– Я убью его!.. – рыкнул орк.

– Не сейчас, мой зеленокожий друг! – остановил его Враджок. – Для начала нам нужно найти Морфаза. И наш путь, несомненно, лежит в Даллонед. А, учитывая рассказ соглядатая, нам, безусловно, стоит туда наведаться еще по одной причине: Вадендорф изменил план действий.

– Что значит, изменил? – не понял Сальват.

– Барон Ингас был последним в списке Лиакаса, но внезапно что-то произошло на территории Даллонеда. Какое-то поистине весомое и значимое событие! И, теперь войска «боевых псов», «фиолетовых леопардов» и «серых волков» ринулись к границе Безымянных гор. Если обитель Ингаса падет, падет и доверенное лицо покойного Тита, и мы никогда не узнаем настоящее местоположение Морфаза.

– Тогда нам лучше поспешить! – заявил Сальват.

– У нас безвыходная ситуация! – напомнил Враджок. – Прибрежные порты и бухты блокированы. Даже если нам каким-то чудом удастся попасть на Большую Землю, нас ждет поистине Великая армия мятежников! Вы не проскачете и пятисот копыт по территории Астата, потому что вас непременно нагонят «серые волки» барона Ягрека. Идти сейчас по Большой Земле, сравни самоубийству! А уж выбраться на нее – Великое чудо!

Отчасти король троллей был прав. Святая Земля заблокировала их на острове, отрезав от внешнего мира. Корабли капитанов Валиона и Юлайса стали бесполезными в данной ситуации. Никто, из ныне находящихся сейчас на острове людей, не имеет даже малейшей возможности покинуть его. Если только корабли не умели летать, что было само по себе абсурдно!

– А что насчет портала?! – впервые за время разговора, послышался тонкий голосок Леи.

– Какого портала? – не понял Сальват.

– Того, который разрушил Таррон, когда пустился по твоим следам в Даллонед! Мы сможем его восстановить?

Мысль необыкновенной надежды проскользнула в головах собеседников. Если молодая ведьма была права, то портал в казематах крепости являл собою единственный выход из сложившейся неприятной ситуации.

– А неплохая идея! – нарушил долгую паузу Азакар, ничегошеньки не смысля даже в простейшем колдовстве.

– Мы, действительно, сможем это сделать? – не поверил словам жены молодой парень.

– Ну, хотя бы стоит попробовать. Это лучше, чем сидеть здесь и только строить предположения.

Шесть пристальных взглядов «вперились» в молодую ведьму, словно она представляла собой неизвестное существо.

– А я поддерживаю Несущую смерть! – внезапно сказал король Враджок, нынешний хозяин крепости Брахат. – Мы много о чем сказали и поведали, но мало что сделали для того, чтобы найти Морфаза. А лесная ведьма предложила сейчас наиболее правильный вариант, пусть и сомнительный. Всем известно, что на Большую Землю просто так не попасть. И даже если вам это удастся, без лошадей – понадобится не меньше трех дней, чтобы пройти с Восточного побережья Тальгарда до Западных его пределов. И это, если идти день и ночь напролет, не говоря уже о том, что придется успешно обходить сторожевые посты «серых волков» Астата. Далее дорога пройдет через Вальтальский лес, где рыщут ищейки Лиакаса вместе с «боевыми псами», добивая отряд короля Регеля. Но самое сложное – прорваться сквозь плотное кольцо «фиолетовых леопардов» Поль-Штебена и «оранжевых черепах» Местозы, которые сомкнули его вокруг Китежара. По моему мнению – это немыслимое, не поддающееся разумному плану и, уж простите Враджока за прямоту, – практически невыполнимое задание! Нужна целая армия элитных бойцов, чтобы противостоять силе баронов!

– Король троллей прав! – поддержала Лея. – Мы не можем позволить себе такую армию! Наши лучшие и единственные уцелевшие войска – здесь! На территории крепости Брахат. И они нужны нам в этом месте, иначе при первой же атаке, твердыня не устоит. Жаккары, при поддержке головорезов покойного Тита и куркумов, останутся здесь и будут защищать крепость!

– Думаешь, мы сможем противостоять армии дамалоров и аскафандов? – удивился однопалый Хамон.

– Думаю, мы сможем привести подкрепление! – заявил Ларвилас. – Король Враджок сказал, что планы баронов изменились, а значит, беспокоиться насчет острова мы пока не будем. Первостепенной задачей мятежников станет завоевание Китежара и коронация барона Вадендорфа. «Голубые львы» не так просты, какими мы их знаем! Столицу охраняют элитные войска в голубых доспехах, по навыкам и выучке не уступающие самим дамалорам. А потому, они выиграют для нас немного времени. А в этот самый момент мы восстановим портал и проникнем в Даллонед, сообщив о наступлении! «Желтые медведи» крепкие союзники, что ни говори! Мы поможем им, а они в ответ защитят наш остров от нападения дамалоров! Я прав, Лея?

– Абсолютно! – поддержала эльфа Несущая Смерть. – Пройти по Большой Земле – у нас мало шансов! Но, портал в подвалах крепости – даст так необходимую всем надежду…

– Разрушенный портал! – напомнил Хамон.

– Это не важно! – вступился Ларвилас. – Таррон сумел разрушить детище Богов в одиночку! И я, несомненно, согласен с тем, что ломать легче, чем создавать! Но, посмотрите вокруг, мои невольные зрители! За этим столом собрались поистине Великие маги, колдуны и вершители несравненной волшбы – не под стать Таррону!

Эльф пристально посмотрел на молодого парня и тут же продолжил:

– Сальват, сын Джарета, подмастерье Золтара, который сам брал уроки у сильного некроманта Карабара. Некромант высшей иерархии, как сказал бы мой покойный друг! Лея, дочь ведьмы из Нарванского леса, потомок самой известной в Тальгарде королевы ведьм. Лучшая в Темном колдовстве, черпающая силу из самого пространства нашего мира. И, наконец, Вождь куркумов со своей спутницей, обладающие необыкновенной Древней магией забытых Богов! А теперь скажите, уважаемые собеседники! Чем ваша магическая Сила хуже волшбы Верховного мага Тальгарда?

Тишина.

Давящая и неловкая, словно слова Ларвиласа проникли в душу каждого слушателя, и коснулись сердца. Будто каждая фраза, сказанная сейчас за большим столом, внушила надежду в друзей, до этой самой поры не верящих в сомнительное мероприятие.

– Стоит попробовать! – первым нарушил зловещую паузу однопалый Хамон.

– У нас получится! Я в этом не сомневаюсь! – воспрянул духом Азакар.

Все семеро поднялись из-за стола, не теряя ни мгновения, и направились вниз по крутой лестнице, уводящей вглубь крепости. Лишь Сальват тронул плечо эльфа, и они остановились, пропуская вперед пятерых друзей.

– Ларвилас. – Голос молодого парня дрогнул, заставляя остроухого друга напрячься. – Я был близ Даллонеда несколько дней назад. Ты ведь знаешь это?

– Конечно, знаю! Все об этом знают! К чему такие вопросы?

– Барон Ингас победил в далекой войне против твоего народа…

– Все произошло до моего рождения! – перебил Сальвата Ларвилас. – И я знаю эту историю не хуже тебя! Наверняка, ты хочешь мне поведать, что представители моей расы теперь служат Ингасу? Об этом мне тоже известно!

– Охотно верю! – согласился сын Джарета. – Но, я не об этом. Я хочу поведать тебе, что у подножия Безымянных гор встретил отряд «желтых медведей» в сопровождении эльфийки.

Ларвилас замер, словно его сразило заклинание «Обездвиживание».

Юноша увидел, как его тело напряглось, участилось дыхание, и остекленели миндалевидные глаза.

– По ее разговору я понял, что она знает тебя, Ларвилас! – продолжал Сальват. – А потом, эльфийка назвала свое имя.

Остроухий друг медленно повернул голову и посмотрел на молодого парня. Его голодный взгляд напоминал в этот самый момент взгляд черной пантеры, который Сальват впервые увидел в Нарванском лесу.

Какие мысли сейчас плясали в голове эльфа – трудно представить! Он, словно бы вспоминал дни минувшего прошлого, такого далекого, и спрятанного в глубине памяти, что добраться до них не представлялось возможным. Того самого прошлого, которое Ларвиласу стоило таких неимоверных усилий забыть!

Но, юноша не стал томить друга ожиданием, а честно сказал:

– Ее зовут Галаэль.

Словно гром среди ясного неба!

Будто тяжелая ноша повисла на плечах остроухого, не позволяя дышать в полную силу! И, это гнетущее и обвиняющее во всех смертных грехах чувство, называемое в народе «совесть», буквально сдавило его горло.

Ларвилас еще немного постоял, восстанавливая дыхание, потом громко выдохнул, избавляясь от неприятной подступившей тошноты, и дрожащим голосом ответил:

– Тогда нам нужно поскорее восстановить портал.

И эльф первым последовал за друзьями по крутой лестнице, уводящей вниз.

В подвалах было холодно и темно.

Друзья остановились на нижнем ярусе, ожидая Сальвата Темного, который, несомненно, помнил дорогу к порталу. Юноша обогнул неровный строй, и, возглавив его, повел друзей вглубь крепостных казематов.

Петляя длинными коридорами, топча под собой белесые кости замученных пленников, он ступал проторенной дорогой, которую поведал ему родной отец. Повсюду валялись черепа жертв, отрубленные суставы рук и ног, и очевидцы только дивились тому, какой жестокости предавалась в этом месте Святая Земля.

Каменные стены, будто плакали, вспоминая неистовые крики, сопровождаемые жестокими пытками, которым подвергались не только люди, но и представители иных рас. Пару раз Сальват лицезрел, как король Враджок останавливался, всматриваясь в белесые кости своих соплеменников. Каждый новый коридор являл собою место кошмарных пыток. Каждый новый уступ стены показывал нечеловеческие зверства хозяев твердыни. И каждый следующий поворот каменного подвала напоминал очевидцам об истинной жизни в Тальгарде, которую до поры до времени никто не хотел замечать.

Сальват искал глазами отца, прекрасно понимая, что больше никогда не увидит даже его очертаний. Дело было сделано! Рекула явилась в этот мир много лет назад, потеряла хозяина, затаилась в ожидании, но все же нашла наследника в лице молодого мальчишки по имени Сальват. Воля Бога по имени Праймус, была исполнена до конца. И даже встречное неистовое желание, обращенное наследником рекулы к ее хозяину – воистину исполнилось! Близкие друзья остались жить в Тальгарде, вопреки всему, но на этом ничего не закончилось!

Не покидало знакомое чувство чего-то не завершенного. Чего-то Великого и Могущественного, о чем ведал Хамон при первой их встрече. И воскрешение Создателя в этом мире, ни в какое сравнение ни шло с теми событиями, которые должны произойти далее. То, о чем Сальват Темный не знал, да и не мог знать! И поиск неведомого Зверя по прозвищу Убийца Богов, было только началом истории. Истории Тальгарда, и самого Сальвата Темного!

Тьма плотнее сгустилась вокруг друзей, и в этот самый миг петляющий коридор закончился.

Стена, являющая собой портал, перенесший юношу к подножию Безымянных гор, была наполовину разрушена.

– Великие Боги! – воскликнул Сальват. – Часть стены, где располагалась гномья руна, обрушена! Таррон, мерзкое отродье!

Однопалый Хамон ближе подошел к стене и осторожно поднял камешек своей единственной лапой. Потом пристально посмотрел, насколько позволяла тьма, и принюхался:

– Древнее заклинание под названием «Сжигая мосты»! Маг переносится с помощью портала по свежим следам, после чего, стена с рунами обрушается. Но, в данном случае, нам сильно повезло! Думаю, сам проход к Безымянным горам не пострадал, а потому, всего лишь предстоит восстановить стену с гномьими письменами.

– Всего-то! – воскликнул Азакар. – Мы дольше рассуждали о невозможности этой затеи! Среди нас столько магов, что мы не просто можем восстановить какую-то стену, – нам под силу построить еще один крепостной портал!

Все изумленно поглядели на наивного орка.

– Все не так просто, мой зеленокожий друг! – объяснил Хамон. – Вот если бы с нами был истинный гном, – тогда вполне возможно быстро восстановить Древние письмена! Но, это только полдела! У этого портала есть Душа, верно, Сальват? Ты должен был ее слышать!

– Верно, Великий вождь! Я не только слышал ее, но и говорил с нею!

– Вот видишь, Азакар! Все не так просто, как кажется на первый взгляд. Мы, конечно, попробуем восстановить стену в истинном ее обличье, но непременно нужно связаться с Душой портала, чтобы объяснить ей, что мы не намерены ее разрушать, а всего лишь хотим воссоздать в первозданном виде.

Маджида приблизилась к Хамону и тоже взглянула на обвалившиеся кусочки стены:

– Думаю, я смогу восстановить гномьи руны. Вдвоем с Великим Хамоном мы поднимем камешки на стену и будем удерживать их, пока ты Сальват будешь говорить с Душой портала. Сделать все нужно быстро, иначе она догадается!

– О чем догадается? – не понял молодой парень.

Но, Маджида не ответила на его вопрос.

Она приподняла руки над головой и что-то нечленораздельно прошептала на своем языке.

Холодный ветерок пронесся по каменным коридорам, обдувая присутствующих. Сальвату на мгновение почудилось, что в подземелье стало светлее, будто волшба куркумов и в самом деле осветила замкнутое пространство. В носу запершило, неприятная горечь появилась в горле, и холодный пот пронзил молодого парня. Юноша ненароком огляделся по сторонам, вспоминая тот миг, когда сам находился в этом самом месте, ожидая помощи от восставшего призрака отца.

А вдруг?!

Вдруг на Древнюю магию куркумов ответит бесформенная сущность, которая в предыдущий раз открыла ему тайну портала Богов?!

Но, ничего подобного не произошло, как бы искренне Сальват не верил в Темную и случайную некромантию. Камешки медленно поднялись в воздух, и магия Хамона присоединилась к Древней магии Маджиды.

Великий Вождь теперь бормотал заклинание в унисон со своей соплеменницей, и мелкие камешки прильнули к стене, крутясь и поворачиваясь вокруг своей оси, словно пытались найти место идеального расположения.

И вот, когда на левой стороне стены очертания приобрел правильный и знакомый рисунок, каменную поверхность обдало едва заметным голубым свечением. Не таким ярким, как в предыдущий раз, но все же портал ответил ему, несмотря на боль разрушения.

– Действуй! – скомандовал однопалый Хамон.

Сальват было направился в сторону слабого голубого свечения, но рука Леи легла на его плечо:

– Давай я! Душе нужно будет назвать свое имя, я права?

– Естественно! – молодой парень не совсем понимал, что имеет в виду его названная жена.

– Я объясню! Когда вы с Тарроном назвали свои настоящие имена, Душа могла их запомнить! А после обрушения стены, нет никакой гарантии, что имена всплывут в ее памяти в правильном порядке. В неудачном для нас варианте, она вспомнит, что сквозь нее прошли два человека: Таррон и Сальват! И последний просто разрушил стену заклинанием «Сжигая мосты»! Душа может больше не допустить тебя к себе. Я же предлагаю назвать свое имя, тогда у нас появится шанс!

Время шло.

Голубое свечение, словно бы потускнело, а Сальват все никак не решался сделать правильный выбор. Он прекрасно понимал, что у него будет только одна попытка, так как держать письмена гномов вечно не подвластно ни одному магу. И потому, выбор был настолько тяжел!

Но, в дело вмешалась Маджида:

– В ее словах есть логика, Сальват! И я искренне желаю тебе ею воспользоваться!

Лея вынула из ножен ритуальный кинжал и протянула названному мужу:

– Магия Крови, если я правильно поняла?!

Она правильно поняла! Ведь Сальват в ней никогда не сомневался.

Юноша впервые готовился причинить боль своей возлюбленной, и было это также необходимо, как воздух, жадно вдыхаемый для безусловной жизни, или вода и питье, что продлевали эту самую жизнь, как само собой разумеющееся.

Клинок в левой части стены мог не сработать, потому что ее удерживала магическая Сила куркумов. Портал мог понимать, что его насильно заставляют подчиниться, и это было не совсем хорошо. А Душу стоило немедленно убедить в том, что друзья прибыли с благими намерениями.

«Сделать все нужно быстро, иначе…» – слова Маджиды всплыли в памяти тупой болью, словно куркумка ведала о чем-то знакомом и нерушимом.

Сальват увидел перед собой раскрытые ладони Леи, и ритуальный нож с покорностью выполнил свое предназначение.

Несущая Смерть даже не вздрогнула!

Две ровные красные полосы появились на ее ладонях, и было это так мерзко, будто молодой парень намеренно и хладнокровно причинял боль своей возлюбленной. И не было ему оправдания! Лишь Древний ритуал требовал таких жертв, и никто во всем Тальгарде не мог его изменить.

Нарванская ведьма обладала удивительной способностью заживлять мелкие раны и порезы прямо на месте, независимо от своих желаний. Никакая раса, ныне существующая в Тальгарде, не могла без помощи магической Силы остановить кровотечение. Ведьмы же – другое дело! Они питались самой материей этого мира, и она благодарно оберегала их, заживляла раны и боролась за жизнь лесных бестий по умолчанию.

Но, сегодня магия Леи воспроизвела обратный эффект!

Снова юноша почувствовал запах гари, будто голубое свечение стало вдруг жечь каменную стену. В нос полез едкий дым, в глазах появились слезы, и Сальват вдруг увидел, как тоненькие порезы на ладонях названной жены, сильнее раскрылись, позволяя крови вырваться наружу.

Великие Боги! На это просто невозможно смотреть!

– Прислонись вот к этим рунам! – скомандовал юноша.

И когда молодая ведьма выполнила его просьбу, Сальват накрыл ее руки своими ладонями.

До того, всегда прохладные и нежные запястья жены, вдруг источали необыкновенное тепло. Они пульсировали, словно капельки крови рвались наружу, не понимая, почему им не дают свободы. Кровь сочилась по ритуальным камням стены, бежала струйками по специально подготовленным канавкам, и быстро заполняла их, производя на свет так знакомое заклинание.

– Моя кровь – твоя стихия! – произнес заученные фразы юноша. – Моя плоть – твое порождение! Моя душа – твое Величие!

Голубой свет озарил помещение казематов с такой силой, что друзья непроизвольно прищурились. Можно было услышать, как застонали кости павших пленников от магической силы портала. Сальват почувствовал, как сильно пульсировали ладони жены, как задрожали ее ноги, и сердце застучало каким-то непривычным ритмом.

Что происходит с Леей? Почему она так себя ведет? Она боится?

Разгадка плавала на поверхности, и будь у молодого парня чуть больше времени, он наверняка нашел бы ответ на свой вопрос. Но, внезапно в беседу вступил знакомый глухой голос:

– Ты забыл назвать свое имя!

Душа ожила.

Тупая боль пронзила однопалого Хамона и Маджиду. Сальвату вдруг почудилось, как камешки предательски чуть отсоединились от стены, разрывая контакт с порталом, но, потом Древняя магия куркумов сильнее надавила, возвращая осколки на свое законное место, едва не погасив голубой свет.

Куркумка поймала взгляд Сальвата, и он впервые увидел, как коричневая шерсть вздыбилась, словно попала под натиск потустороннего колдовства.

Неимоверных усилий понадобилось Хамону и Маджиде, чтобы удерживать в целостности и первозданном виде Древние гномьи руны. Вдвоем они едва справлялись со встречной магией портала, и Сальват вдруг понял, что к подножию Безымянных гор он не сможет взять с собой одного из них.

Жаль!

Маджида пригодилась бы ему по пути в Даллонед!

Молодой парень подал знак своим друзьям, и Ларвилас с Азакаром заключили в свои объятия юношу и лесную Нарванскую ведьму, изобразив что-то наподобие едино целого.

– Меня кличут Несущей Смерть! – наконец, произнесла Лея.

И сразу вспомнились слова куркумки: «Сделать все нужно быстро, иначе… она догадается!».

Догадается о чем? О том, что через портал попытаются проникнуть сразу четыре живые сущности?

И, словно ударом молнии, разум раскрыл свои необыкновенные свойства! Распознать ложь для него не состояло труда, если разум этот принадлежал Сальвату Темному!

Слова Маджиды теперь обрели смысл. Ведь она изначально знала, что разговаривать с Душой портала никто не собирается! Друзья просто и хладнокровно обманут ее, пропуская сквозь голубой свет не только лесную ведьму, но и человека, эльфа и орка.

Впереди появился правильный круг, озаряясь голубым свечением, с едва заметными Древними символами, и вся четверка шагнула в его объятия.

Последнее, что Сальват увидел, – как согнулись в три погибели Хамон и его верная спутница, принимая на себя отголоски Древней волшбы. Как зажмурился от нестерпимого света король Враджок, впервые лицезря настоящую магию Истинных Богов. И как мелькнул в ярком свете силуэт кого-то незнакомого, сопровождаясь холодным голосом Души:

– Я рад приветствовать тебя, Лея, дочь Марилики! И я вижу, что ты не одна! – Сальват вдруг осознал всю их безысходность, но Душа и не думала губить наглых и неисправимых лжецов. – Но, ты можешь не беспокоиться! К Безымянным горам я проведу вас обоих, потому что того требует ритуал! Даллонед ожидает вас, как бы мне не хотелось противиться! Приготовьтесь к прыжку!

Сальват крепче обнял жену.

Почему Душа видела только двоих из четырех путников, посмевших использовать портал, ведущий в обитель барона Ингаса? А, может повторный прыжок одного и того же человека уже не скрыть?

Или в ее словах был более глубокий смысл?

Но, рассуждения молодого парня быстро прервались, когда в глаза ударил беспощадный голубой свет!

Мир перед взором друзей коротко вспыхнул, и тут же потух, оставляя Враджока, Маджиду и однопалого Хамона одних в темных пустых коридорах крепости.

Глава 2. Дамиан.

Сознание снова перевернулось в реальности, как и в тот раз, когда отец обманом подтолкнул ничего не подозревавшего мальчишку в голубое сияние. Но, сегодня он был не один.

Древняя магия Богов вытолкнула из реальности Тальгарда четыре беспомощных тела, и тут же возвратила обратно. И уже в другом месте – далеко от острова Святой Земли.

Все та же тропинка просматривалась сквозь редкий частокол деревьев. Все тот же горный массив простирался вдали, опоясанный едва виднеющейся тропой, что некогда вела Сальвата Темного к Забытой Скале. И все те же стяги желтого цвета развевались на высоких шестах, вонзенных в землю, близ подножия Безымянных гор.

– Великий Ург-Гра-Каш! – зарычал Азакар, недовольный грубым падением. – Портал на Расколотом острове куда безопаснее, чем этот! Чуть шею себе не свернул!

– Я думаю, что это последствия того, что куркумы наскоро собрали его из маленьких кусочков! – ответил Сальват. – Оттого такая сильная неустойчивость магической энергии. Но, ты можешь не волноваться, мой друг, теперь портал в подвалах крепости Брахат навсегда закончил свое существование! И в следующий раз тебе уже не придется использовать его мощь для перемещения.

– И слава Богам Волчьих островов, откуда я родом, что больше не придется прыгать с такой высоты! – успокоился Азакар.

– С каких это пор, моего зеленокожего друга стала пугать высота? – удивился Ларвилас.

– А с тех пор, мой остроухий приятель, когда я чуть не отдал душу Ург-Гра-Кашу пару дней назад, держа оборону в крепости Брахат! Тогда я понял, что все еще хочу жить!

– Тише! – перебила собеседников молодая ведьма. – Я чувствую, что рядом с нами кто-то притаился.

И действительно, Сальват почуял слабый запах магии, едва сочившийся поверх крон высоких деревьев. Незнакомую волшбу кто-то искусно прятал, пока еще не ведая, что незнакомцы, внезапно появившиеся у лесной тропы, владеют ею не хуже хозяев прилегающей территории.

Друзья замерли, обнажив оружие, и лишь Сальват Темный не стал пугать «желтых медведей» враждебно настроенным оскалом.

– Меня зовут Сальват Темный! – громко и отчетливо сказал юноша. – Я был здесь несколько дней назад! Назиф ждал меня на Забытой Скале!

Тишина.

Такая бесподобная и проницательная, но в то же время такая коварная, что вдруг захотелось тоже вынуть оружие из ножен, чтобы напомнить незнакомцам, кто он такой!

– Зачем ты здесь? – голос, словно бы витал вокруг, не выдавая местоположение хозяина.

– Я пришел, чтобы предупредить барона Ингаса о готовящейся атаке на Даллонед! А еще, мне стало известно…

– Каким образом тебе удалось пройти по Голубой тропе? – впереди появилось очертание человеческой фигуры. – Верховный маг Тальгарда разрушил портал! Мы сами это видели!

Силуэт незнакомца стал четче, будто бы магия прекратила защищать хозяина от любопытных глаз.

Длинный до пола плащ, глубокий капор, скрывающий лицо, и высокая стать незнакомца сразу напомнили Сальвату его недавнюю знакомую.

– Нам удалось ненадолго восстановить портал! И тогда…

– Я не верю тебе! – голос прозвучал грозно, будто бы перед юношей стоял кровный враг.

– Не веришь мне?! – искренне удивился молодой парень. – Посмотри на меня! Это же я – Сальват, сын Джарета!

Юноша сделал шаг вперед, но внезапно из-за спины незнакомца вынырнули четыре воина, облаченные в желтые доспехи с топорами наперевес:

– Ни шагу дальше!

И настрой их был более чем серьезный.

Друзья крепче сжали рукояти оружий и сомкнули строй.

– Недоверие рождает недоверие! Помнишь, Галаэль? – Ларвилас тут же оказался рядом с Сальватом. – А я вот доверяю своему клинку, который много лет назад принял в дар от своей возлюбленной! И он еще ни разу меня не подводил! Посмотри на молодого парня, Галаэль! Любой из нас может поручиться за то, что перед тобой сейчас стоит Сальват Темный! Что с помощью магии куркумов нам удалось на время восстановить портал, чтобы воссоздать один единственный прыжок к подножию Безымянных гор, дабы предупредить барона Ингаса о готовящемся штурме Даллонеда! Это говорю тебе я – Ларвилас, эльф полукровка, рожденный на острове Судьбы, что находится на Архипелаге Арафана! Тебе ли не знать! Присмотрись внимательно к моему лицу! Или оно тоже рождает недоверие?

Пауза.

Долгая, мучительная и коварная, словно готовящийся прыжок притаившегося хищника.

Вокруг стало настолько тихо, что можно было услышать едва заметный шум листы близлежащих деревьев. Можно уловить дуновение ветерка, который нежно прикасался к лицам собеседников. И можно ощущать, как меняется незнакомая магия вокруг, превращаясь из безудержно напористой в мягко затухающую.

Галаэль сбросила глубокий капор, являя друзьям красивые золотистые волосы, и медленно направилась в сторону Ларвиласа. «Желтые медведи» не отступали ни на шаг.

Высокий эльф с нежно фиолетовой кожей выдвинулся навстречу. На мгновение, замерла сама тропа, по которой шествовали две такие близкие и в то же время такие далекие друг другу души. Сальват чувствовал, как играет магия в этом месте, то замирая, то с новой силой набирая обороты. И была она не искомым злом, что с рождения этого мира преследовала Тальгард, пытаясь уничтожить само его естество. Она была нежной, скрупулезной и открытой для каждого существа, готового поддаться ее безудержному потоку.

Эльфы остановились в двух шагах друг от друга. Долго присматривались, будто восстанавливая в памяти прекрасные моменты в их жизни, а может, искали сходства с чертами лиц своих давних возлюбленных. Видимо, они хотели искренне убедиться, что глядят в глаза не хитрому мороку, а настоящей и неподдельной реальности.

– Ты не поверила мне, когда я сказал что смогу одолеть его! – нарушил гнетущую тишину Ларвилас.

– Я спасла тебя от смерти! – объяснила Галаэль. – Он бы убил тебя без сожаления! И вот тогда я бы потеряла тебя навсегда! Но, годом позже, мне все равно сказали, что ты погиб на одном из островов Архипелага.

Ларвилас припал на одно колено и сказал:

– Как видишь, это ложь, принцесса Галаэль! Ты сама можешь все видеть собственными глазами! А потому, смею просить: согласна ли ты, чтобы полукровка сопровождал тебя до стен Даллонеда?

– Я уже не принцесса, мой дорогой Ларвилас. Я Верховная магичка барона Ингаса, и теперь не принадлежу к королевским особам на Архипелаге. А потому, встань с колена и представь меня своим друзьям!

Эльф выполнил ее приказ и повернулся в сторону Сальвата Темного.

– Молодого парня ты уже знаешь. Рядом с ним стоит его названная жена – Лея, родом из Нарванского леса, по прозвищу Несущая Смерть.

– Я слышала эту историю! – кивнула Галаэль. – И воочию видела меч королевы Нарвы. Я много изучала ведьм Нарванского леса. Интересовалась их обычаями и преданиями. Но, одного не могу понять! Как вам удалось вырваться из леса, и получить благословение самой Марилики?

– А мы его и не получили! – поведала Лея. – Чтобы выбраться из Нарванской обители, нужен настоящий отец, а благословения достаточно получить одного из родителей. Потому, я лишь названная жена Сальвата! Чтобы стать полноценной и настоящей супругой, нужно либо добиться благословения матери, либо родить ребенка!

– Интересная история! – удивилась эльфийка. – Человек и Нарванская ведьма вершат судьбу Тальгарда.

– И не они одни! – вновь вступил в разговор Ларвилас. – Многоуважаемая Галаэль! С радостью хочу тебе представить моего друга – Азакара! Он самый настоящий орк с Волчьих островов!

Зеленокожий громила неуклюже кивнул.

– Когда-то давно наши кланы вели бесконечную войну с эльфами Архипелага Арафана! – поведал Азакар. – А теперь, я горд тем, что судьба позволяет мне биться рука об руку с таким великолепным воином, как Ларвилас! Тальгард меняется в лучшую сторону, может быть потому, что у нас у всех – один общий враг!

– Кстати о врагах! – взял голос Сальват. – Пока мы стоим здесь и ведем светские разговоры, враг приближается! И не только тот, о котором мы спешим сообщить барону! Ты знаешь, Галаэль, какого труда мне стоило добраться до Забытой Скалы!

– Еще бы! С той раной, что была у тебя – не каждому смертному повезет выжить! А принимая в учет, что ее нанес клинок Демона Вечности… Поверь, наши воины на своей шкуре ощутили Силу появившегося врага, после того, как Таррон ускользнул от возмездия! Потому я и не поверила своим глазам, когда вновь увидела Сальвата Темного живым и невредимым. Я так понимаю, тебе удалось воскресить Создателя?

– Правильно понимаешь! – ответил молодой парень. – Но, на этом история нашего мира не заканчивается! Я бы сказал, что она только начинается. Новая угроза, о которой я спешу поведать барону Ингасу, набирает обороты. С каждым днем Тальгард приближается к гибели, и только нам уготована участь – спасти этот погибающий мир. Но, сейчас не об этом! Соглядатаи принесли плохую весть, и заключается она в том, что бароны вдруг изменили планы насчет Даллонеда! Что-то поистине невероятное случилось в обители «желтых медведей», если войска Лиакаса, Торжи и Астата всем скопом ринулись в вашем направлении. Наверняка, ты что-то об этом знаешь!

Галаэль окинула взглядом друзей, будто прикидывая, стоит ли им доверять.

– Вот, значит, как? Раз уж такое дело, тогда вам нужно поспешить! Потому, что это действительно так, Даллонед хранит страшную тайну, о которой знает лишь маленькая горстка приближенных. Если это то, о чем я подумала, нам следует немедленно направиться в прибрежный город! Если ваши соглядатаи говорят правду, то оставаться на прилегающей территории становится небезопасно. Барон Ингас поведает вам историю, от которой все ваши планы могут в один миг измениться. Как я понимаю, вы направились сюда не только за тем, чтобы рассказать о нападении мятежников?

– Совершенно верно! – пояснил Сальват. – В Даллонеде может скрываться важный для нас человек, и мы хотим его отыскать. Когда-то он был доверенным лицом нашего друга, уроженца Лиакаса. Но, теперь он мертв, и все наши познания основываются лишь на догадках! Этот человек может знать некую информацию, которая в дальнейшем поможет нашим планам…

– Тогда, скорее в Даллонед! – торопила эльфийка. – Барон Ингас расскажет свою историю, а вы свою! И, может быть, мы поможем друг другу!

Прибрежный город был построен из прочного камня, добытого в недрах Безымянных гор. Высокие стены Даллонеда являли собой неприступную крепость, и в первые мгновения, Сальват Темный недоуменно смотрел на саму мысль вероятного врага, – напасть на это укрепленное и грамотно созданное, по меркам нынешнего времени, строение.

Да, Даллонед никогда не был замком, где укрепления и массивные стены представляли собой поистине громоздкое сооружение, с которым, как известно, нельзя не считаться. В нем изначально не планировались места для возведения военных построек, учебных стрельбищ и обширных ангаров, где великие мастера своего дела изготавливали клинки, щиты и осадные орудия, а военачальники обучали молодое пополнение.

Но, несмотря на это, город представлял собой Великую мощь!

Добротные здания из горного камня, высокие стены, где располагались «медведи-арбалетчики» вкупе с лучниками-эльфами, и городская стража, снующая по широким улицам, давали всякому гостю понять, что эту громоздкую торговую гавань ни за что на свете не одолеть.

Со стороны Западного Океана ее прикрывали корабли эльфов, которые на своей «бессмертной» шкуре ощутили всю ярость управителя Даллонеда и его подопечных. Чего стоит только полугодовая война между представителями остроухих рас и «желтыми медведями», на тот момент выступающими под стягом отца ныне правящего барона.

Высокие эльфы были отброшены на свой остров, уходя от гнева Багра́на Лютого. Великую резню устроил тогда предыдущий барон на территории остроухих! Маги Альвийского леса не могли противостоять несметной армии «желтых медведей», и если бы не один представитель их расы, нашедший возможность остановить полугодовую войну, – остроухие исчезли бы из летописи Тальгарда навсегда.

Его звали Арафан. Он был поистине Великий маг среди местного населения. С раннего детства занимаясь запрещенной волшбой, он подчинил себе само сознание Альвийского леса. Кроны деревьев сообща помогали Арафану в его начинании, продолжении и заключительной стадии колдовства. В какой-то миг, эльф не заметил, как стал изгоем среди ровесников, но это больше сыграло с ним веселую шутку. Кто, как не он мог противостоять армии дерзких завоевателей.

Колдовство, которое Арафан совершил, теперь будут помнить многие и многие века. Он соединил несоединимое, осознал немыслимое, и создал в своей коморке неповторимую волшбу!

Багран Лютый узрел великую Силу Альвийского леса.

Неимоверной мощью ударила магия по его войску, похоронив заживо половину личного состава. Оглушительным раскатом разнеслась отдача от вырвавшейся наружу магии, ошарашив весь Тальгард – от Нефритовых гор до Сахарной пустыни. И большой остров раскололся на семь маленьких островков, гордо и принужденно превратившись в Архипелаг.

Арафан погиб на месте, не выдержав отдачи «убийственного» заклинания. Но, эльфийская раса была спасена! Багран Лютый, не смея больше жертвовать своими людьми, принял перемирие из рук короля Илито́ра – предводителя расы Высоких эльфов, но взамен установил последний и беспрекословный указ: эльфы должны были снабжать его сильными магами для служения Даллонеду. Торговые пути были вновь открыты, дружба «желтых медведей» и эльфов Альвийского леса возобновилась, а альтернативу Святой Земли составили лучшие представители бессмертной расы остроухих, за что Багран Лютый попал в немилость к самому Таррону.

Илитор согласился, послав впервые на службу свою ближайшую родственницу. А когда пришла весть о свадьбе, тут же отправился в Даллонед, прихватив с собою кучу ценных подарков, украшений и сувениров.

Впервые за столько веков жители Тальгарда своими глазами узрели брак между человеком и эльфийкой. В считанные мгновения сложился крепкий и династический союз. Остроухие уже по собственной воле покидали Альвийский лес, и устремлялись в Даллонед, для служения Баграну Лютому.

Эльфы несли службу на высокой стене, охраняя покой прибрежного города, охотились на медведей близ Безымянных гор, добывая для стражей такие ценные шкуры, или же просто уходили в наемники.

Даллонед процветал, все больше разрастаясь и увеличиваясь в объемах. Торговля с Лиакасом, Китежаром, эльфами Архипелага и гномами Нефритовых гор только увеличивала прибыль Баграна Лютого до немыслимых размеров. В последствие после своей смерти, барон передал бразды правления в руки своего сына – Ингаса. Нынешний барон мог умножить состояние отца до запредельных размеров, если бы не мятеж против короля Регеля.

Торговля упала, особенно после того, как нынешний управитель Даллонеда не поддержал герцога Батаба в его смуте. Эльфы уже неохотно следовали на Большую Землю в поисках приключений, а границы близлежащих территорий Даллонеда закрылись. И все же барон Ингас до последнего момента не мог поверить, что молодой барон Лиакаса – Вадендорф посмеет в открытую напасть на древний торговый город.

Но, рано или поздно, все маски должны быть сброшены.

И Даллонед не исключение.

Барон Ингас сидел на своем золотом троне и задумчиво теребил полы своего нарядного платья.

Он был крупного телосложения, намного крупнее своего коллеги Ягрека. Длинные седые волосы свисали ниже плеч, а нахмуренные пышные брови смотрели исподлобья устрашающим взглядом матерого «волка».

На поясе нарядного платья примостился широкий меч с дорогой и великолепно выполненной рукоятью. «Эльфийской рукоятью» – подумал Сальват, не понаслышке знавший, что только Архипелаг Арафана поставлял оружие в Даллонед. Услугами гномов портовый город не пользовался, да и не особо жаловали на этой земле горных бородачей.

– Войска, говоришь! – задумчиво произнес барон Ингас.

– Информация проверенная, барон Ингас! – пояснил Сальват. – Мои соглядатаи никогда не ошибаются!

Человек на троне небрежно тронул рядом стоящий стяг, где был изображен всадник на огромном медведе, с одноручным топором наперевес.

– Все-таки они узнали об этом…

И горечь проскочила в голосе Ингаса.

– Мы увеличим стражу на стене! – отчеканил один из бойцов барона. – Если понадобится, задействуем патрульный корабль и призовем на помощь эльфов!

– Нам уже не успеть! – гордо и непринужденно объяснил Ингас. – Ах, как же ты поздно поведал мне о нападении, Сальват Темный!

– Я сам узнал об этом сегодня утром… – попытался оправдаться молодой парень.

Но, барон с сожалением ответил:

– Я знаю, юноша, знаю! Как же я хотел познакомиться с тобой ранее! Как же я хотел взглянуть в эти горящие огнем глаза, и увидеть взгляд человека, который бил этим возомнившим о себе баронам по их наглым и мерзким мордам! Это ж надо, придумать такую лживую историю! Сальват Темный ступает по Тальгарду, чтобы привнести в этот мир Великую Тьму! Чушь бесподобная! Знаю я этих прохиндеев с острова Святой Земли! И герцога Батаба знал не понаслышке. Тот еще мерзавец! Когда я услыхал, что Вальтальский замок пал, сначала не поверил, но потом я искренне пожелал увидеть молодого мальчишку, кто объединил две расы, и заставил сражаться на своей стороне.

– Я объединил практически все расы в Тальгарде! – похвастался Сальват. – Как видишь, в моем отряде есть эльф, орк и Нарванская ведьма. Если бы Таррон не уничтожил портал, с помощью которого мы проникли к подножию Безымянных гор, ты бы смог лицезреть среди нас и куркумку. А может, и гнома, или даже жаккара! Нечеловеческие расы для меня не менее важны, нежели обычные люди, графы, герцоги или бароны! Моя задача спасти этот погибающий мир, и я искренне верю, что все расы на этой земле достойны продолжения рода!

– Жаль, только, что каждое появление Сальвата Темного в том, или ином месте, – грозит смертельной опасностью! – вмешался Ингас. – Сначала Демоны Вечности, от гнева которых погибла значительная часть моих воинов. Зигуд лежит с тяжелой раной под строгим присмотром лекаря! Галаэль чудом удалось спастись только потому, что они по какой-то неизвестной причине ринулись за тобой, бросив сражаться с заградительным отрядом у тропы. И вот теперь, снова твое появление близ Даллонеда! И оно, согласно твоему рассказу, не сулит ничего хорошего.

– Я не выбираю судьбу того или иного города. – Просто сказал молодой парень. – Этим занимается сейчас барон Вадендорф! Я всего лишь пришел предупредить управителя Даллонеда о смертельной опасности…

– А может, ты сейчас представляешь смертельную опасность?

«Недоверие рождает недоверие» – вдруг всплыла в памяти коварная фраза Ларвиласа.

– Я верю этому юноше! – вступилась за парня Галаэль. – И тем сильнее моя вера, потому что я давно знаю Ларвиласа. Никогда этот эльф не связался бы с истинным мерзавцем!

Пауза.

Барон, видимо, раздумывал над словами своей эльфийки, потому что так пристально и внимательно смотрел ей в глаза.

– И все же я не верю в то, что Сальват Темный прибыл сюда лишь с одной целью – сообщить о готовящемся нападении! Я прав в своих догадках?

От Ингаса нельзя было ничего утаить!

– Абсолютно прав! – поведал юноша. – Честно говоря, мы бы не стали тащиться в такую даль, если бы нас не заинтересовал один человек.

– Вот видишь, Галаэль! Нам несказанно повезло, что Сальват Темный вообще удостоил нас своим присутствием!

Эльфийка промолчала, бросив укоряющий взгляд на молодого парня.

– И все же! – продолжил юноша. – На Забытой Скале мне удалось распечатать последний ковчег и освободить Создателя Тальгарда. Он поведал, что наш мир может погибнуть, если на свет появится «Зверь», которого кличут Убийцей Богов!

– А что нам до этих Богов? – как-то не заинтересованно вопросил управитель Даллонеда. – Пусть он их хоть всех перебьет! Толку от них не больше, чем от мурагара эля!

– А вот тут ты не прав, многоуважаемый барон Ингас! Вернее, слова твои благоразумны и понятны, но ты не владеешь полной картиной! Семя «Зверя» посажено глубоко в недрах Тальгарда! Очень глубоко! И если он появится на этот свет, то разорвет само естество нашего мира, словно огромный плод ребенка утробу матери. Что произойдет потом – трудно представить! Но, я все же поинтересовался на этот счет у Бога по имени Праймус. И он мне поведал не лучшую участь для нашего мира. Если допустить рождение Убийцы Богов, все междоусобицы баронов, эльфов, орков, гномов отодвинутся на второй план, потому что не станет мира, где бы они смогли существовать!

– Ты говоришь о гибели всего сущего на этой Земле?

– Нет, барон Ингас! Я говорю о гибели самой Земли! Не останется ничего на этом свете, и Великая Тьма поглотит Тальгард, никогда больше не вспоминая о существовании этого мира!

Вот теперь, взгляд управителя Даллонеда выразил испуг.

Он посмотрел на эльфийку, ища понимания, но та вдруг сказала:

– Я уже говорила, мой барон! Я полностью доверяю этому юноше!

Ситуация была скверная.

Слова молодого парня действительно звучали так, что это было похоже на правду. Если на мгновение представить, что же произойдет после рождения Убийцы Богов, – мятеж Вадендорфа по сравнению с этой насущной проблемой отодвигался на второй, или даже третий план.

– Но, выход есть! – гордо поведал парень, видя, как побелело лицо старика, сидящего на золотом троне. – Нам известно, что в Даллонеде находится человек, который был доверенным лицом нашего друга. К сожалению, наш друг погиб, и мы не знаем, кто был его ближайшим осведомителем. А потому, без твоей помощи нам все же не обойтись…

– Вы хотите его отыскать? – перебил юношу Ингас.

Было видно, как встрепенулся барон, и мгновенно преобразился, словно эта новость вернула его к жизни.

– Он может знать информацию, крайне важную для нашего дальнейшего путешествия! – закончил Сальват Темный.

– Проще простого! – похвастался Ингас. – Юлха́т, пригласи ко мне своего друга!

Тот, кого звали Юлхатом, коротко поклонился и выскочил из помещения, притворив за собой большую деревянную дверь.

Через несколько мгновений перед ними предстал молодой парень худощавого телосложения, сгорбленный, будто он содержался в кандалах, находясь в них в три погибели.

– Это мой самый преданный человек! – похвастался Ингас. – И если в Тальгарде есть вещи, о которых он не знает, значит, их вовсе не существует! Познакомьтесь, гости мои, с самым осведомленным человеком на Большой Земле! Его зовут Балама́р! Можете с ним поговорить!

Сын Джарета приблизился к сгорбленному парню и посмотрел ему в глаза:

– Меня зовут Сальват Темный! Знаешь, кто я такой?

Юноша поднял глаза и прямо посмотрел на собеседника:

– Приспешник Великой Тьмы, важной походкой шагающий по Тальгарду, неся за собой погибель всего сущего на земле.

Даже барон Ингас не удержался от смеха:

– Ну, ты даешь, Баламар! Думаешь, я позволил бы пустить в Даллонед губителя Тальгарда?

– Я лишь цитирую слова простого люда, что разносятся по окрестностям, словно порывы прибрежного ветра. – Объяснил худощавый. – Да только не верю я этим словам! Возможно, они навязаны мнениями мятежных баронов! Или, еще хуже, – Святой Землей, в сердце которой не осталось ничего Святого!

– Ты абсолютно прав, Баламар! – поведал Сальват. – Святая Земля – и есть самые, что ни на есть, приспешники Тьмы! Вместе с одним из Богов Небесной Колыбели, они скрывали настоящего Создателя Тальгарда, заключив того в три отдельных ковчега…

– Я слышал эту историю! Мало того, от Назифа я узнал, что Праймус вырвался на свободу, благодаря Сальвату Темному…

– Поведай мне, Баламар! Назиф жив? – перебил его сын Джарета.

Сгорбленный юноша удивленно посмотрел в глаза собеседнику и ответил:

– Жив живе́хонек! Куда ж ему деться-то с Забытой Скалы? Безымянные горы должны оставаться под присмотром, как и все остальные горные массивы. Тебе ли не знать, Сальват! Нефритовую цепь хранит Прок, Серебряные горы – Чаргомар, а здесь – властвует единственный и неповторимый Назиф!

– Я не об этом… – начал было сын Джарета.

– Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить! – быстро ответил Баламар. – И можешь не беспокоиться о Хранителе Забытой Скалы! Демоны Вечности не причинили ему вреда. Когда Праймус вернулся к жизни, они преспокойно покинули наш мир, спасаю свои Темные души! Демоны могут сражаться со смертными, магами, королями и баронами! И, поверь мне, чтобы победить, им достаточно биться в полсилы! Но, настоящие Боги им не по зубам! Ты сам видел Праймуса воочию! Верно, Сальват?

– Верно! – согласился молодой парень. – Я даже разговаривал с ним. И разговор этот не сильно меня обрадовал. Будучи наследником рекулы, я исполнил волю Фабиана, и надеялся спасти Тальгард от гибели раз и навсегда. Но, к восстанию баронов добавился еще один, и, на мой взгляд, более сильный враг!

– Потому, ты здесь? – спросил сгорбленный юноша.

– Ты знаком с Титом? – вопросом на вопрос ответил сын Джарета.

Худощавый вздрогнул от неожиданности, отчего Сальват догадался, что он имел полное представление, о ком сейчас говорит собеседник.

– Я познакомился с ним много лет назад, когда еще был ребенком. Много раз мы пересекались, обмениваясь ценной информацией. Много лет я ведал ему свои догадки насчет баронов Астата и Торжи. И много раз я предлагал ему свою помощь, а он только мотал головой. И вот, в начале месяца Огня он вновь прибыл в Даллонед со странной просьбой: ему вдруг понадобился мед Хилланской пчелы! Древние легенды, пророчества и предания всплыли вокруг одного странного места…

– Нарванского леса! – вмешалась в разговор Лея.

– Совершенно верно, Несущая Смерть! – Баламар был осведомлен лучше, чем на первый взгляд показалось Сальвату. – Я достал мед, хоть это было и нелегко! И впервые в жизни, Тит расплатился тальгардским золотом! Я не поверил своим глазам. Но, точно знал, что дело принимало не простой оборот. Единственная мысль терзала меня, а Тит просто и искренне пообещал: «Не бойся, мой мальчик! В Нарванский лес я не пойду». Я не поверил ему, а когда разлетелась весть о Сальвате Темном и его названной жене, мне захотелось, во что бы то ни стало, увидеть их! И вот вы здесь, передо мной во всем Величие! Но, как и прежде, на сердце у меня тоска, потому что рядом с вами нет больше Тита.

Последнюю фразу Баламар сказал так тихо, что расслышать ее могли только друзья Сальвата.

– Я знаю, что произошло на площади Инрока! – как-то уж по злому сказал худощавый. – Барон Местоза казнил его, будто предателя! Хотя, всем известно, кто в этом случае оказался настоящим предателем.

– Нам нужна твоя помощь! – разрезали гнетущую тишину слова Сальвата Темного. – Покидая наш мир, Праймус поведал о его скорейшей гибели! В недрах Тальгарда будет взращено одно из самых опасных чудовищ на этой земле!

– Видимо, он имел в виду – Убийцу Богов?

– Ты правильно понимаешь! Но, для начала, нам понадобится Морфаз, чтобы он указал…

– Невыполнимое задание! – громко и отчетливо произнес Баламар.

– Невыполнимое? – опешил барон Ингас. – Никогда прежде, я не слышал из уст Баламара слово «Невыполнимое»! Не пугай меня, юноша!

– Когда-то должно это было случиться! – поведал худощавый. – Все знать невозможно! Тем более того, чего в принципе может и не существовать!

– Что значит, не существовать! – возмутился теперь сын Джарета. – Праймус ясно дал понять, кого мы должны искать! Морфаз – единственный, кто сможет нам помочь в поисках «Зверя».

– Я понимаю твое негодование, Сальват Темный! Но, здесь даже я бессилен. Во всех упоминаниях, летописях Тальгарда, лишь пару раз мелькало имя Морфаза! И то, оно прописано только в древних свитках! Никто никогда не видел Морфаза воочию, мы даже не знаем – принадлежит он к сословию людей, или же представителю иной расы!? Сколько искателей приключений верили россказням о Древнем старце, способном поведать тайные захоронения сокровищниц Богов. Рассказать о настоящем смысле бытия, или показать, где покоится замаскированный вход в Святилище Духов! Морфаз знает об этом мире все! Жаль, только мы ничего о нем не знаем!

Вот теперь, пауза казалась, вечностью!

Такой долгой тишины, Сальват не помнил с того момента, когда впервые взял плату от Карабара за необычную услугу.

– Должно же быть хоть что-то?! – не сдавался сын Джарета. – Хоть малая толика информации, которую никто не замечает?

– Информация есть! – внезапно сказал Баламар, и в душе затеплилась надежда. – И она кроется в болотах, что расположены близ Вальтальского леса. Но, поверьте, сколько бы головорезов не пускались по следу Морфаза, никто ничего не нашел! Некроманты, маги Святой Земли, эльфы, гномы, орки и еще многие представители иных рас, прочесали болота вдоль и поперек, и только подтвердили теорию о том, что там ничего нет!

– У нас нет выбора, Баламар! – пояснил Сальват. – Тальгарду грозит неминуемая гибель, и наше время ограничено! Потому, мы приступим к поискам в этих болотах! Там, несомненно, должно что-то быть! То, чего не видят остальные!

– Есть одно место! – вдруг вспомнил худощавый сгорбленный юноша. – Там присутствует какая-то незнакомая и Древняя магия, прямо на краю болот. Святая Земля не раз посылала туда свою свиту во главе с одним и адептов, но ничего интересного они там не нашли. Я сам видел, когда им удается подавить чужую волшбу – место снова превращается в спокойную гавань для лягушек и змей. Но, только стоит покинуть его, Древняя магия будто просыпается вновь, маня к себе неустанно. Вот такой парадокс!

– Покажешь то место? – спросил Сальват.

– Только при одном условии! – прохрипел барон Ингас.

И собеседники направили свои взоры в его сторону.

– Вы возьмете с собой одного человека! – продолжал управитель Даллонеда. – Юлхат, позови парнишку!

И через мгновение в огромный зал вошел мальчишка, намного младше самого Сальвата.

Среднего телосложения, с длинными черными волосами и коротким мечом на поясе.

– Его зовут Дамиа́н! – пояснил Баламар. – Мы выведем его за пределы Даллонеда…

– Я готов остаться здесь, мой барон! – сказал парень совсем еще мальчишечьим голосом. – И защищать прибрежный город до последнего вздоха.

– Мы знаем, что ты смелый юноша! – вмешалась Галаэль. – Но и ты нас пойми! Тебе ни в коем случае нельзя здесь оставаться!

– Великая Нарва! – подала голос Лея.

Она сделала пару шагов в направлении Дамиана и остановилась. Ее взгляд застыл в глазах молодого парня, словно парализуя жертву, и Сальват почувствовал, как нежная магия заполнила пространство вокруг него.

– Сколько тебе лет, юное создание? – вопросила Несущая Смерть.

– Уже двенадцать! – гордо ответил парень. – И я обращаюсь с мечом не хуже тебя!

Лея улыбнулась:

– Знаешь, кто я?

– Ты ведьма из Нарванского леса! Только добрая, иначе бы тебе отрубили голову еще у входных ворот!

Магия Леи вмиг испарилась.

Она отвернулась от мальчика и сделала два шага в сторону человека, восседающего на золотом троне.

– Его нужно увести подальше от этого места! – вдруг сказала Нарванская ведьма. – Держать такое сокровище в Даллонеде опасно!

– О чем ты говоришь? – удивился Сальват.

– Это наследник престола. – Просто поведала Лея всем присутствующим.

Даже барон Ингас удивился, хотя, несомненно, знал, кем приходится мальчик королю Регелю.

И в этот момент в помещение вошел один из «желтых медведей»:

– Прости, мой барон, что прерываю твои дела, но к стенам Даллонеда приближается огромное войско. Какие будут указания?

– Я разберусь, мой барон! – выпалил Юлхат, и вместе со стражником скрылся по ту сторону двери.

Новость грянула над Далонедом, будто раскат грома.

– В твоих руках принц Дамиан? – все еще не мог поверить в происходящее здесь и сейчас Сальват Темный.

– Его нужно срочно вывести из города! – воскликнула Галаэль.

– Я уже взрослый, и смогу за себя постоять! – все еще возмущался наследник престола.

Сальват приблизился к мальчику и взглянул в его доверчивые глаза:

– А кто я такой, тебе известно!

– Ты – Сальват Темный! Великий некромант, освободитель Падшего Ангела и Создателя Тальгарда! Ты вернул нашему миру защиту от Темного Властелина!

Словно заученные летописи урока истории!

Спасибо, хоть не поведал, что Сальват Темный – приспешник Великой Тьмы и губитель Тальгарда!

– Все верно, мой мальчик! – отозвался сын Джарета. – И я знаю, насколько ты смел и отчаян! Я понимаю, что ты можешь постоять за себя и помочь в защите Даллонеда! Но, сейчас не об этом! Сегодня ты должен принять первое, и самое главное – верное решение, от которого будет зависеть судьба нашего мира. Ты – будущий король, и, поверь, не стоит разбрасываться своей жизнью направо и налево! Первое, что тебе понадобится – это выжить! И мы с Баламаром поможем тебе в этом. Когда-нибудь ты соберешь огромное войско и отвоюешь свою родину, и я тебе снова помогу! Я – Сальват Темный, приду тебе на помощь, и уже не мы будет спасаться от лап мятежных баронов, а мятежные бароны будут прятаться за стенами, и трусливо озираться по сторонам! Я штурмом взял Вальтальский замок и крепость Брахат! Но, для начала, мне пришлось выжить, как и тебе!

Дамиан доверчиво закивал головой.

– Помоги ему, Сальват Темный! – просила Галаэль.

Просила не за себя, эльфийскую расу, или защитников Даллонеда. Она просила за маленького мальчика, сына короля Регеля. Просила искренне и надеялась, что Боги помогут сохранить ему жизнь.

Точно так же Тули из клана «Золотого Молота» когда то просил Великих Богов оставить в живых еще несовершеннолетнего мальчишку по имени Сальват.

И Боги его услышали!

– Помоги нам скрыться, сын Джарета и Кеби! И тогда, я покажу тебе место, куда Святая Земля направляла своих магов.

– Я дам тебе десяток своих лучших воинов! – просил теперь барон Ингас. – Только убереги принца Дамиана! Баламар отведет его в безопасное место и дело с концом. А потом, когда закончишь поиски «Зверя», приходи ко мне, и я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь унести!

Друзья смотрели на бедного мальчишку, который лишился своей семьи, а теперь еще может потерять жизнь. Смотрели внимательно, упорно и пристально, словно видели в нем такого же неугомонного, пылающего огнем несовершеннолетнего мальца из трактира «Пивная Борода».

– Мы поможем принцу Дамиану! – сообщил Сальват Темный. – Подготовь необходимую одежду, оружие и лошадей, Баламар! Сейчас, пока город окружен войсками баронов, у нас нет ни малейшего шанса вырваться из этого плотного кольца. Наверняка, лазутчики обшарили всю прилегающую территорию, подкупили нужных людей и расставили своих бойцов по периметру потайных подземных ходов. Но, вот когда начнется штурм Даллонеда, в суматохе можно будет начать действовать! Мы постараемся прорваться сквозь разрозненные ряды войск и бежать в направлении Вальтальского леса!

– А что, насчет гавани?! – предложил Ларвилас. – Что, если мы уйдем морским путем?

– Хорошая идея, мой друг! Но, к сожалению, в той стороне нам нечего искать! Наш путь лежит через болота, примыкающие к Вальтальскому лесу…

– Порт заблокирован, мой барон! – оповестил присутствующих Юлхат, который в отсутствие раненого Зигуда, выполнял обязанности командарма Даллонеда. – Корабли неприятеля кружат у всех возможных выходов из гавани! Вокруг стен города удобно расположились войска Лиакаса и Торжи, и боюсь предположить…

Юлхат строго посмотрел на Баламара.

Худощавый парень понял того без слов. Он схватил Дамиана за руку и вместе с ним покинул просторный зал управителя Даллонеда.

Когда мальчик удалился из поля зрения, командарм продолжил:

– И боюсь предположить, что город падет еще до темноты!

Напряженность повисла в воздухе просторного помещения. Никто не ведал, что говорить в такой ответственный момент.

Но, тишину нарушил все тот же Юлхат:

– Поль-Штебен хочет поговорить с тобой, мой барон!

– Он у Высокой стены?

– Он у входных ворот! – поведал командарм.

– Идем, барон Ингас! – предложил Сальват Темный. – Послушаем, что же нам предложит мятежная Торжа!

Глава 3. Участь Даллонеда.

Черный, скрывающий истинную фигуру плащ и глубокий капор, покрывающий голову, – что еще нужно молодому мальчишке, втайне сопровождавшего барона Ингаса на стену городских ворот. Войско «фиолетовых леопардов» приблизилось настолько, что грешным делом, можно было подумать, – они званые к ужину гости.

Как бы ни так!

Барон Поль-Штебен являл собою не менее мерзкую персону для управителя Даллонеда, нежели сам герцог Батаб.

И было отчего!

Давняя вражда баронов переросла в настоящее противостояние, особенно после того, как Ингас отказался поддержать мятеж. Подробностей Сальват не знал. Он только помнил те слухи, что ядовитой змеей расползались по королевству Регеля. Бывшему королевству Регеля, если быть точным!

– Я рад приветствовать тебя, Ингас! – управитель Торжи восседал на белоснежном скакуне, и первым подал голос, только завидев на стене своего визави.

– Не могу ответить тебе тем же, Поль-Штебен! – громко произнес управитель Даллонеда. – Твои воины пересекли границу в том месте, где проход разрешен только по моему велению!

– Я слышал, что Сальват Темный не стал спрашивать твоего разрешения, чтобы прибыть на земли Даллонеда!

– Я не ведаю, о ком ты говоришь, Поль-Штебен! Никаких Темных Сил здесь и в помине никогда не было! Даллонед – город торговли, и всякий свободный человек, гном, эльф орк, или представитель иной расы может беспрепятственно войти в прибрежную гавань, если имеет чистые помыслы, мирные мысли и мою личное разрешение! Ты ведь знаешь, купцы со всех провинций вправе торговать на этой земле беспрепятственно! Так повелел наш король!

Слово «король» не особенно обрадовало управителя Торжи, а потому Поль-Штебен дерзко сказал:

– Король Регель теперь не правит Тальгардом! Его власть не распространяется на баронов Астата, Торжи, Инрока и Лиакаса. Его приказы не имеют силы в границах этих провинций, и его громкий глас не звучит в окрестностях королевства и за его пределами лишь по одной простой причине: король Регель покинул этот мир навсегда!

– И не уж-то Торжа теперь стала главенствовать в окрестностях Даллонеда?

Громко, чтобы каждый воин слышал слова управителя портового города, сказал барон.

– Нет, Ингас! Даллонед так же и останется неприкосновенным, каким был много веков! Но, ему лишь надобно присягнуть на верность приемнику Регеля, барону Вадендорфу!

– Ишь, ты! А почему не барону Поль-Штебену? – усмехнулся Ингас. – Или у тебя недостаточно авторитета, чтобы править Тальгардом?

Глупая, неудачная и несвоевременная насмешка над мятежным бароном из города Торжа.

– «Фиолетовые леопарды» приняли участь нашего мира. – Спокойно сказал Поль-Штебен. – И единогласно проголосовали за единственную достойную кандидатуру на этот пост! Барон Вадендорф отвечает всем качествам и умениям управлять нашим королевством, что простирается далеко по территории Большой Земли. И заметь, твоя провинция находится во власти этих земель, а потому советую не перечить новоиспеченному Владыке Тальгарда и подчиниться его власти!

– Новоиспеченному Владыке? Громковато звучит, не кажется ли тебе? Ну, да Боги с ним! И, что же мы должны сделать в знак согласия? У вас ведь есть определенные условия для меня? Верно?

– Верно, Ингас, верно! – Поль-Штебен сделал короткую паузу и продолжил. – Впустите в город «фиолетовых леопардов», и выдайте мне Сальвата Темного со всей его свитой! Я знаю, что мальчишка находится сейчас здесь. Я знаю, что лишь в твоей власти принять такое непосильное решение, которое позволит нашим провинциям примириться и наладить торговые отношения, какие были до того, когда между нами произошел разлад. Но, самое главное – я хочу, чтобы вы выдали мне одного человека, который скрывается под личиной молодого парнишки. Очень молодого!

Барон Ингас мельком взглянул на Сальвата, скрывающего лицо под глубоким капюшоном, и сказал:

– Я не понимаю, о ком ты говоришь, Поль-Штебен! Никакого Сальвата Темного я сроду не видывал в своем в городе! А уж «очень молодого» парнишку и подавно! Я знаю всех жителей Даллонеда в лицо, и, поверь, если бы незнакомец тайно проник в мою обитель, – первым узнал бы о его существовании!

– Врешь, Ингас! – закричал управитель Торжи. – Еще до того, когда Китежар был взят в кольцо, к тебе примкнул черноволосый юноша двенадцати лет отроду! Помнишь такого?

Управитель Даллонеда поднял голову, словно вспоминая последствия давних дней, и разочарованно ответил:

– Не припоминаю такого! Я знаю всех купцов, что прибыли в Даллонед. Знаю всех, кто приходил ко мне, получая разрешение на продажу заморского товара в той или иной части города. И уж точно знаю, что двенадцатилетнего мальчишку среди них не было…

– Перестань издеваться, Ингас! – рассвирепел Поль-Штебен. – Ты прекрасно понимаешь, о ком я сейчас говорю! Двенадцатилетний черноволосый мальчишка по имени Дамиан! Тебе ли не знать, кто он такой!

– Ах, мальчишка! – будто бы что-то важное вспомнил Ингас. – Черноволосый такой, жилистый. Верно?

– Верно! – устал от долгого ожидания управитель Торжи.

– Убери свои корабли из гавани, Поль-Штебен! Уведи войска «фиолетовых леопардов» с моих земель, и, может быть, мы поговорим о мальчишке и Сальвате Темном!

Барон Торжи посмотрел на него не дружелюбным взглядом и ответил:

– Я никуда не уйду, Ингас! По крайней мере, без некроманта и принца Дамиана! Мои люди готовы хоть сейчас атаковать портовый город. Разрушить твои неприступные стены и стереть с лица земли это торговое место, словно бы его и вовсе не существовало! И не надейся на мою пощаду – я вспомню все недомолвки, распри и давние обиды! И, поверь, тебе несдобровать, когда мой меч скрестится со сталью твоего клинка!

– Надеюсь, это никогда не произойдет! – закричал барон Ингас. – Потому что при штурме на Даллонед ты погибнешь, как и твоя бесстыдная женушка!

Карты открылись, и Сальват Темный, наконец, понял, что за неприязнь поселилась в сердцах управителей Даллонеда и Торжи.

– Ты умрешь! – еще громче закричал Поль-Штебен. – И пусть твои эльфы начинают петь погребальную песнь Альвийского леса, потому что мои люди не пощадят никого!

Управитель Торжи, в сопровождении отряда «фиолетовых леопардов», двинулся в сторону громадного войска.

– Ну, что скажешь? – обратился барон Ингас к Сальвату Темному.

– Нужно готовиться к штурму. – Просто сказал молодой парень. – Слова Поль-Штебена имеют под собой огромный вес. Он привел большую армию из Торжи, а если к ней присоединится стая «серых волков», боюсь, слова командарма Юлхата могут сбыться.

– Думаешь, мы не доживем и до темноты?

– Думаю, барон Ингас, тебе придется покинуть город, чтобы сохранить свою жизнь.

– Ну, уж нет! – вспылил управитель Даллонеда. – Это вам с принцем Дамианом стоит покинуть город, когда начнется заварушка. А я преподам этому хвастуну урок, после чего история навсегда запомнит барона Ингаса и его непобедимую армию «желтых медведей», а может и песняры сложат обо мне куплеты!

– А что за дела у тебя были с его покойной женушкой? – спросил Сальват.

– Давняя история. – Поведал Ингас. – Она вешалась на меня, словно девица из местного трактира. Ей нужно было не замужество, а свобода. Чистая и непреклонная! Жаль, Поль-Штебен не увидел этого. А когда было уже поздно, он обвинил меня во всех ее прегрешениях! Я едва ускользнул из его города живым. А вот его женушке не повезло! Клинок Поль-Штебена настиг ее в самый ответственный момент, благо уже не в моих объятиях.

Сын Джарета удивленно посмотрел на Ингаса, потом на горизонт за Высокой стеной и произнес:

– Ну, что ж. Я так понимаю, давняя вражда продолжается!

И он указал на осадные орудия Торжи, что не торопясь двинулись в сторону Даллонеда.

Первый залп был пристрелочным. Молодой парень увидел, как огромные камни, уложенные в катапульты, взмыли в небеса, и опустились на землю в нескольких шагах от Высокой стены.

Противник настраивал прицел дальнобойных орудий, и старался всеми силами направить холодную каменную мощь Торжи в сторону портового города. Никто из ныне живущих на этой земле, не должен был дожить до темноты, особенно это касалось принца Дамиана и Сальвата Темного, чьи персоны позарез понадобились коронованному барону Вадендорфу. Желательно, в мертвом виде!

Эльфы Даллонеда, коих здесь собралось не меньше десятка душ, выстроились на стене, покорно выполняя свою отдельную задачу. Среди них находилась и давняя возлюбленная Ларвиласа.

Второй залп не заставил себя долго ждать. Камни, покорно собранные у подножия Безымянных гор снова взметнулись в небо, и объятые магическим огнем, послушно опустились бы на территорию города, если бы им не преградило путь успешно состряпанное заклинание остроухих.

Невидимая пелена заслонила холодное небо Тальгарда в этот день месяца Земли, и огненные камни разбились о неприступную завесу.

Но, это было всего лишь началом нового и хорошо продуманного представления!

– Вуарах! Агг-марр! – мелькнули эхом слова невидимого мага Святой Земли, который был, не понаслышке знаком с Темной магией Древней и Могучей силы Забытых Богов.

Юноша знал, что составить правильное и противодействующее заклинание защитники города уже не успеют, даже при условии того, что в их стане окажется самый настоящий маг, всеми силами продвигающий Темную волшбу. А уж за неимением такого – судьба города и вовсе была предрешена.

Заградительный щит эльфов не представлял угрозы для выпущенного на свет заклинания, и Даллонед, может быть впервые в своей жизни, осознал плачевность своего состояния.

Горящие камни с легкостью пробили неумело сплетенную преграду и ударились о крепкие стены строений.

– На землю! – закричал Сальват, уводя из-под атаки свою названную жену и принца Дамиана.

Навершия каменных построек застонали под натиском горящих булыжников, и посыпались под ноги оборонявшимся.

И снова залп дальнобойных орудий!

«Фиолетовые леопарды» хорошо подготовились, прежде чем начать осаду портового города. На миг Сальвату почудилось, что он и вовсе не удостоится участи покинуть осажденный город, а погибнет в присутствие своих друзей. Уж очень была плачевная участь защитников Даллонеда.

Очередной залп был поистине сокрушительным!

Казалось, что дальнобойных орудий прибавилось. Так много огромных горящих камней перелетело через Высокую стену. Сначала их было не больше пяти, и вдруг – семь-восемь точных попаданий, и каменный город застонал от возмущения в прямом смысле слова.

– Что-то здесь не так! – закричала Галаэль. – Мы не можем остановить летящие камни своими эльфийскими заклинаниями!

– Это Древняя и недоступная нашему познанию магия! – прокричал Ларвилас. – Жаль, что только сейчас ты видишь все своими глазами!

– Так помогите же нам! – попросила она.

Ни тени сомнения не мелькнуло на лице Сальвата и Леи, когда «сладкая парочка» взобралась на полуразрушенную стену укреплений. Молодой парень и Нарванская ведьма сообразили, что нужно делать в данный момент, и в воздухе запахло очередной порцией Темной магии.

Сын Джарета ощутил, как Несущая Смерть взяла его за руки, и Тальгард задрожал перед ее Величием. В голове закружилось, словно юноша испробовал только что приготовленного эля Гимрина. В носу и горле запершило так, будто Даллонед поджег всю кожаную одежду в городе, и теплые ладони Леи несли невероятный жар, все больше обжигая руки молодого парня.

Он знал, что названная жена не могла причинить боль своему мужу, но иногда ему все же казалось, что Силы ее безграничны!

Сознание помутилось, оставляя лишь малую толику бешеной скорости. Глаза Сальвата почернели, будто угли из затухающего костра, и даже Лея поняла, что Темная магия делает с ее мужем что-то невероятное. Она отпрянула в сторону, заканчивая вроде бы ей начатое колдовство, но не сразу поняла, как Сила и Мощь самого Тальгарда мгновенно перекинулась на ее названного мужа и завладела сознанием.

– Сальват, очнись! – прокричала она, сквозь сильные потуги Древнего колдовства.

Сын Джарета не слышал ее. Да и по правде говоря, не хотел слышать. Он просто подчинился Темной волшбе, словно одна из Нарванских особей, приняв себе всю их сущность бытия.

– Урх – Дара – Харунг! – слова сами собой вырвались из уст молодого парня.

И только Лея могла с точностью определить, что же сейчас произойдет. Такой силы и ненависти в словах своего мужа она еще не слышала. Даже ведьмы Нарванского леса не смогли бы воспроизвести данное заклинание с точным и неповторимым эффектом.

– Урх – Дара – Харунг! – второй раз прозвучала точная интонация и порядок слов под небосводом пока еще свободного Даллонеда.

– Нет! – теперь уже истошно закричала Лея, понимая, что произойдет, когда снова вырвутся наружу подобные фразы.

И откуда их только знает ее названный муж?

Несущая Смерть приготовила свое отражающее заклинание. Свою Древнюю волшбу, как бы это дико не звучало в данный момент, чтобы остановить беспощадное колдовство Сальвата Темного! На мгновение ей показалось, что это уже не ее названный муж.

Еще сильнее сознание молодого парня погрузилось во Тьму. Еще глубже проник удушающий запах в гортань и носоглотку, и еще неистовее заработало Темное колдовство на просторах неприступного и непобедимого Даллонеда.

Отражающее заклинание Леи будто бы и не появилось на свет, мощный откатом отбрасываемое из просторов погибающего мира. Молодая ведьма только подивилась тому, как легко и непринужденно ее муж справился с ее волшбой, не зная, дивиться или опасаться его магии предстояло сейчас, ведь на волю могла вырваться неистовая и…

– Урх – Дара – Харунг! – в третий раз прозвучало над городом, и размышления Несущей Смерть прервались.

В этот момент Лея была не нужна, чтобы поддержать заклинание Темного выхода! Небо над Даллонедом потускнело, и эльфы Архипелага Арафана впервые в своей жизни увидели Могущество Сальвата Темного.

Раскат молнии ударил в небеса, разрывая само пространство Тальгарда. Черные дождевые тучи сгустились над прибрежным городом, и огромная птица вспорхнула над каменной постройкой.

Птица, что появилась в объединенном заклинании Сальвата и Леи тогда в Вальтальском замке, была в разы меньше, и не такой смертоносной. Она лишь сгустила серый сумрак вокруг себя, и положила большой отряд защитников твердыни. Сейчас же, крылатое существо молодого парня было единоличным его творением и представляло собой более немыслимую угрозу, о которой ведала только молодая ведьма.

Птица бросилась над строем «леопардов» и окропила его сильнейшим ливнем. Частые разряды молний мелькали у нее под роскошными крыльями, озаряя небо над Даллонедом, и от того она была поистине чудесна!

Вода лилась на противника необыкновенным дождем, уничтожая все на своем пути. Когда капли достигали изумленных солдат, они валились под ноги, словно по ним прошлась ядовитая смесь болотных зеленых змей из Нарванского леса.

Люди кричали от боли, ненависти и безысходности положения. Но, самым отвратительным было то, что отражения такой Древней и Черной магии тут же отозвалось в этом ни в чем не повинном городе.

Две постройки рухнули на каменную кладку тротуара, заваливая осколками придорожную пыль, а Сальват Темный все использовал и использовал Тальгард в своих целях!

– Остановись, любимый! – взмолилась Лея. – Оно не стоит того!

Но, стоимость нынешней ситуации оценивал теперь ее муж.

И неизвестно, чем бы закончился нынешний вечер, если бы в противовес Темной волшбе маги Святой Земли не создали свое не менее сильное заклинание.

Огненная стрела взметнулась в небо, озаряя окрестности Даллонеда, и своим острием пробила брюхо жадной до смерти птицы. Застонал сам Тальгард от такой наглости и недоверия. Раскат молнии ударил куда-то в пустоту, и птица вмиг разорвалась на множество маленьких кусочков, заканчивая свое убийственное дело.

Друзья подхватили тело Сальвата, не давая ему упасть. Отражение запрещенной магии и в самом деле могло сурово наказать ее хозяина. Много примеров могла привести сама Лея, и рассказать, как ведьмы из Нарванского леса жертвовали жизнью за неукротимое колдовство. Но, сейчас мысль была только о названном муже, который впервые на ее глазах исполнил запрещенную волшбу в одиночку.

– Получилось? – вопросил, пришедший в себя Сальват, несколькими мгновениями назад.

– Это было великолепно! – порадовался барон Ингас. – Правда твоя магия уничтожила пару моих строений, но «Фиолетовые леопарды» никогда не забудут твою волшбу!

– Это опасное колдовство! – поведала Лея. – И лучше вам никогда больше с ним не сталкиваться! Готовьте лошадей! Мы уходим немедленно, пока не случилось непоправимое!

– Эх, Сальват, Сальват! Как же мы без твоей магии?.. – досадно пробурчал управитель Даллонеда.

И в этот момент один из огненных камней разнес входные ворота.

Оглушительным взрывом разлетелось податливое дерево, и мелкие щепки зазвенели, устилая территорию города.

Отряд «желтых медведей» тут же рванул, чтобы закрыть появившуюся брешь.

– Лошадей! – прокричал Баламар. – Это наш единственный шанс, чтобы покинуть город.

Сальват уже видел, как в огромную прореху ринулись «леопарды», оголив лезвия своих мечей. Как смелые «медведи» бросились им наперерез, ударами топоров останавливая захватчиков города, и как воины на стенах прокричали, что боковые ворота освободились от неприятеля, потому что, поддерживая основные силы штурмующих, бойцы барона Поль-Штебена рванулись к главным воротам. Вернее к тому, что от них сейчас осталось.

– Сальват, с тобой все в порядке? – беспокоился о судьбе друга теперь Азакар.

– Все отлично, мой дорогой друг! – быстро ответил юноша. – Тебя что-то смущает?

– Ничего его не смущает. Все в порядке! – как-то не по-доброму взглянула Лея на орка.

Да и Ларвилас увидел, что глаза Сальвата еще не приобрели знакомый оттенок. Они все еще источали черный непроглядный свет, будто бы их друг только что вернулся из царства принцессы Моарти.

– Нужно спешить! – вмешался Баламар. – Войска Поль-Штебена пробили главные ворота, и теперь у нас появилась возможность уйти через боковой вход. Лошади уже готовы! Следуйте за мной!

Шесть великолепных скакунов ждали их у северных конюшен. Сальват, Лея, Азакар, Ларвилас и Баламар с принцем Дамианом через несколько мгновений должны выскочить из осажденного Даллонеда и пуститься в Приграничные земли гномов Нефритового королевства. Если удастся незаметно уйти от преследования Поль-Штебена, шанс на выживание возрастет до необъятных размеров.

А пока, на территории портового города шла ожесточенная бойня между «фиолетовыми леопардами» и «желтыми медведями». Стражники Даллонеда вместе с Высокими эльфами достойно держались, оказывая плотное сопротивление. И хотя брешь в главных воротах представляла собою опасный участок боя, через который сочились мечники Торжи, «медведи» грамотно удерживали неприятеля, не давая возможности рассредоточиться по территории города.

Толпа все напирала. Передние ряды падали, попадая под арбалетные болты, а тех, кому суждено было уцелеть от орудий дальнего боя, крошили топоры защитников портового города. Но, все также продолжали бить по Даллонеду осадные орудия Поль-Штебена. Горящие камни разносили каменные постройки, и беспощадный огонь с необыкновенной скоростью распространялся по улицам, будто поток неудержимой лавы.

Впервые со времени правления Баграна Лютого, Даллонед окрасился кровью своей и врагов. Беспощадно уничтожались торговые ряды на самом большом в Тальгарде рынке. Рушились таверны, трактиры и постоялые дворы, а мирные жители со всех ног бежали в безопасное место на Круглую площадь возле обители барона Ингаса.

– Уходим, Сальват! – торопила мужа Лея. – Мы уже ни чем не сможем помочь этому бедному городу. Если Великие Боги смилостивятся над ним, то, может быть, ему удастся уцелеть…

– Боги заняты другим делом! – поведал сын Джарета. – Они даже не устремят свой взор в сторону какого-то Тальгарда! Теперь их основная задача – выслушать Праймуса. Когда-то они сами обрекли его на смерть, после нанесенной обиды Совету Небесной Колыбели! Но, сейчас все кардинально может измениться! А пока, ты права! Нужно убираться отсюда как можно скорее.

Рядом с друзьями осыпалось небольшое каменное здания, возможно от попадания горящего снаряда, потому что большую область вокруг них покрыло оранжевым пламенем. Громко заржали кони, вставая на дыбы. Баламар притянул к себе двенадцатилетнего мальчишку, укрывая плащом, и орк с эльфом инстинктивно выхватили клинки, ожидая рядом появление противника.

Одного взмаха руки хватило молодой ведьме, чтобы приструнить огонь. Сальват увидел, как порыв ветра разметал в сторону пламя, разрывая того на мелкие и бесполезные искорки.

Два бойца тут же бросились к боковым воротам, но в этот момент перед ними появилась Галаэль:

– Нет! – голос ее позвучал на фоне боя так громко, что, казалось, рядом располагавшееся здание задрожало. А может, в него снова попал огненный снаряд? – Поль-Штебен разгадал наш план! За воротами притаился большой отряд «фиолетовых леопардов»!

– И что же теперь делать? – прокричал Сальват.

– Я все устрою! – успокоила его эльфийка.

Галаэль подняла руки кверху, и глубже втянула ноздрями воздух, будто пыталась использовать для заклинания истинную материю этого мира, как это делала молодая ведьма. Рядом с нею пролетела огромная глыба, объятая пламенем, и приземлилась очень далеко за большущим зданием, размалывая его верхушку на мелкие кусочки.

Друзья едва пригнули головы, но остроухая даже не обратила внимания на эту крохотную деталь. Она была полностью поглощена своей волшбой. Между ее ладонями заискрился желтоватый шар, больше похожий на жадные языки пламени. И с каждым новым движением рук, шар увеличивался в размерах, пока в его объятиях не замаячил силуэт какого-то животного. В следующее мгновение, Галаэль зашептала на незнакомом для Сальвата наречии. Зашептала так тихо и безмятежно, что ее голос, словно убаюкивал вокруг сгрудившихся людей и представителей иных рас.

Ее магия была доброй и безобидной. Сальват не ощущал легкое головокружение, гарь невыносимого дыма, или беспощадного жжения в носу и во рту. Не ощущал затуманенного сознания, озноба, или еще какой гадости, как невероятным отражением отзывалась собственная волшба. Он лишь почувствовал необыкновенное умиротворение от Древнего эльфийского заклинания. И это была не магия разрушения, иллюзии или истинного и яростного колдовства. Она больше была похожа на заклинание призыва, только в каком-то нежном и безобидном ее исполнении.

Желто-оранжевый шар в руках Галаэль медленно увеличился в размерах, и уже можно было рассмотреть его содержимое. Четыре большущие лапы, мощная спина, голова…

«Нет! – подумал Сальват. – Это не магия призыва! Магия призыва прямо относится к колдовству! А это что-то совсем иное!».

Молодой парень сам помнил, как призывал животных, когда сражался с Тарроном у подножия Безымянных гор. Волк, коршун и вепрь стали тогда его помощниками в нелегкой борьбе против Верховного мага Тальгарда. Они верно исполнили свое предназначение, и погибли во славу Сальвата Призывателя!

И тут вдруг юноша догадался!

Эльфы всегда славились единением с природой, лесом, горами этого мира. А значит и магия остроухих была подобна природе этого мира. А потому, это не призыв сущности из другого мира. Это просьба помочь самого что ни на есть…

– Войска Поль-Штебена! – закричал один из стражников Даллонеда, прерывая дальнейшие рассуждения молодого парня.

Друзья молниеносно развернулись в сторону предполагаемого противника, лишь одна Галаэль все еще находилась в глубоком трансе, выполняя свою непосредственную задачу.

Из-за угла здания вынырнуло человек двадцать, с мечами и круглыми щитами, разодетые в фиолетовые доспехи. Видимо, часть воинов Поль-Штебена прорвали цепь «медведей» и ринулись в одном верном направлении, где по счастливой для них случайности обосновались Сальват Темный и принц Дамиан – две важнейшие цели, которых преследовала неугомонная Торжа.

– Защищай мальчишку! – грозно прокричал Баламару сын Джарета, выхватывая из ножен меч королевы Нарвы.

«Желтые медведи» Ингаса уже успели произвести залп в гущу фиолетовой массы, и можно было наблюдать, как несколько сраженных воинов упали под ноги своим товарищам.

Убрав за спину бесполезные арбалеты, воины в желтых доспехах обнажили клинки и бросились на неприятеля, поддерживаемые эльфом, орком, ведьмой и человеком.

Двадцать воинов против стражников Даллонеда – плевое дело!

Желтый неровный строй в считанные мгновения погасил топорами неистовую прыть «леопардов». Сальвату и его друзьям оставалось лишь добить раненых. Торжские солдаты являлись лучшими мечниками королевства, но против «желтых медведей» им не устоять!

Из улицы справа вновь появился фиолетовый отряд.

Стражники Даллонеда упорно защищали город вместе с его управителем, но все же подготовленные войска мятежного Поль-Штебена численностью превосходили воинов барона Ингаса. Временами строй разрывался, павшие защитники не успевали вовремя «залатать» дыру, и «фиолетовые леопарды» то и дело просачивались на территорию города, надавливая на слабое звено цепи.

В этот раз их было человек тридцать.

Сальват впервые увидел, как затрещали ручные самострелы врага, и двое «желтых медведей» упали на холодную брусчатку, не успев подставить для отражения атаки грубые деревянные щиты.

С яростным кличем, они бросились на подступившего противника, беспощадно вскинув топоры над головой. Друзья вместе с Сальватом подоспели к ним на помощь.

Клинок королевы Нарвы снова насытился кровью бесстрашного противника. Снова звенела сталь, высекая искры и оглушая окрестности Даллонеда, и снова брусчатка улицы окрасилась в кровавые цвета, на потеху принцессе Моарти.

Клинок королевы ведьм рубил во всю мощь своего негодования, не позволив ни одному противнику уйти от немедленного наказания. Временами Сальват успевал поглядывать назад, опасаясь за судьбу Дамиана и Баламара. Если «леопарды» протиснулись сквозь плотный строй стражников Даллонеда, то не далек тот момент, когда городские улицы наполнят бойцы Поль-Штебена, и вскоре догадаются каким путем воспользоваться, чтобы зайти в тыл оборонявшейся горстке бойцов Сальвата Темного.

Но, вопреки этому, худощавый сгорбленный человек, все также крепко удерживал наследника, не позволяя никому приблизиться к его драгоценной персоне. Лишь горстка лошадей время от времени вставала на дыбы, нервно суетясь, когда звенела крепкая сталь, поддерживая грохот ударяющихся огненных камней о высокие каменные строения.

Ах, знали бы скакуны Даллонеда, что многие из них так и не дождутся седоков!

Разворот. Удар. И два шага в сторону.

Меч королевы неустанно рубил налево и направо. Искал в защите соперника маленькую лазейку, чтобы нанести точный удар.

Ну, что же Галаэль? Почему так долго они ждут ее помощи?

И вновь разворот, удар и два шага в сторону.

«Фиолетовые леопарды» – опасные бойцы. Но, клинки «медведей» и друзей Сальвата Темного во много раз опаснее.

Последний сраженный воин Поль-Штебена упал на брусчатку, заливая ее своей кровью, и маленький отряд молодого парня отступил к принцу Дамиану, удерживая позицию. Сальват не досчитался трех воинов в желтых доспехах, благо все его друзья были целы и невредимы.

Эльфийка все так же стояла, прикрыв миндалевидные глаза, и все еще готовила так долгожданное заклинание. Оранжевый шар сменил цвет, превратился в огненно-красный, засиял белесыми молниями, но ничего опасного из себя так и не представлял.

Тем временем, впереди вновь появился отряд в фиолетовых доспехах. И снова затрещали ручные самострелы, изрыгая смертоносные стрелы. Своими круглыми щитами они прикрыли не только свои непоколебимые тела, но и бесценные жизни друзей Сальвата Темного.

Маленькие стрелы ударили в деревянные остовы щитов, да так и остались в них, навсегда хороня память о своей неудаче.

Отряд Поль-Штебена был намного больше предыдущего. Человек пятьдесят, не меньше!

– Открывайте ворота! – скомандовал юноша, понимая, что этот бой им не пережить.

– Еще не время! – в ответ прокричал Баламар.

Азакар выдвинулся немного вперед, оскалив оба меча, с лезвий которых стекали струйки крови, и зло прохрипел:

– А когда наступит это самое время? Когда нас сомнет войско мятежников?

Бедные лошади прижались друг к другу, понимая, что самое безопасное место сейчас здесь. Они не решались бежать в неизвестность, не стремились покинуть компанию Темного некроманта, и не хотели ни в коем случае покидать место действия. Животные нутром чуяли, что их не просто так привели сюда, к боковым воротам, – единственному спасительному выходу из осажденного портового города!

Внушительный отряд «леопардов» озлобленно ощетинился, когда, наконец, понял, какую грозную силу сейчас представлял. Бойцы с медленного шага перешли на бег, стараясь сохранить строй, и Сальват последний раз обернулся за спину.

Баламар все так же удерживал Дамиана, уже выхватившего меч из ножен, стараясь оказать хоть какую-то помощь своим спасителям. Но, прекрасно и ясно понимал, – единственное, что он сейчас может для них сделать, – это красиво умереть на радость атакующим бойца Поль-Штебена.

Их было всего одиннадцать, не считая притаившихся за спиной худощавого и принца Дамиана. Галаэль, наверняка, могла бы им помочь, но все еще удерживала светящийся шар в ладонях, готовя никому не известную волшбу. Да, и успеет ли ее волшба появиться на свет, прежде чем фиолетовый строй встретится с маленьким отрядом Сальвата Темного?!

«Леопарды» стремительно приближались, заливаясь победным кличем, и в этот момент друзья услышали оглушительный гром, сопровождающийся вспышкой позади себя. Юноше показалось, что отряд Поль-Штебена замедлил шаг, опасливо озираясь по сторонам.

Послышался громкий и пугающий рык где-то за территорией Даллонеда. И огромный медведь, облаченный в стальные доспехи желтого цвета, с легкостью перемахнул высокую стену города и приземлился прямо в середину фиолетового строя.

Под его тушей погибло, наверное, половина бойцов Поль-Штебена. Часть из них разлетелись в стороны и тут же были добиты защитниками города. Но, обезумевшее животное не остановилось на достигнутом результате. Оно вновь и вновь давило мощными лапами застывших от ужаса бойцов, огромной головой сбивало с ног растерявшихся воинов, и Сальват вдруг увидел, как одного из фиолетовых воинов, медведь схватил острыми клыками и перекусил надвое.

Ужасное зрелище, – сказал бы кто-то из воинов барона Поль-Штебена, но молодому парню и его друзьям сие действие успокаивало, и от его присутствия хотелось только ликовать!

Еще мгновение, и друзья при поддержке «желтых медведей» ринутся добивать ошарашенного противника, потому что Сальват Темный уже намеревался отдать подобный приказ, но его опередила Галаэль:

– Открывайте ворота и седлайте лошадей!

И снова ее голос разнесся по окрестностям Даллонеда, словно Божественное пророчество.

Стражники метнулись к боковому выходу из осажденного города и ловко залезли в помещение барабанного механизма. Загромыхали железные цепи, загудели сложные механизмы, и затрещали створки ворот, поддаваясь усилию крепких и натруженных рук.

– В седло! – закричал уже Сальват, и когда ворота отворились, на подступах к Даллонеду, друзья увидели еще более устрашающую картину.

Четыре огромных медведя, облаченные в сталь, топтали войско Поль-Штебена, словно издеваясь над беспомощностью атакующей армии Торжи. Весь боковой выход из города представлял собою кроваво-фиолетовое месиво, состоящее из внутренностей, костей и обломков мечей, щитов и самострелов. Атакующие, видимо, успели развернуть одно из осадных орудий в сторону наиболее опасного противника, потому что друзья увидели, как в близлежащее дерево попал горящий снаряд. Древесина разлетелась на кучу маленьких щепок, так никому и не нанеся вреда.

Пятый медведь, ловко перепрыгнувший через каменную стену, подавил небольшой отряд Поль-Штебена и метнулся по улице Даллонеда, прикрывая тыл стражников города.

Пока свирепые животные справлялись с наступающим противником, у маленького отряда Сальвата Темного появился неплохой шанс к отступлению. Сколько времени пройдет, пока «фиолетовые леопарды» одолеют грозного соперника? И одолеют ли вообще?! Медведи без устали топтали напуганных воинов Поль-Штебена, рвали их на куски, и ломали на части бесполезное оружие.

– Давай с нами, Галаэль! – Ларвилас протянул руку своей возлюбленной, едва вскочил в седло.

Эльфийка хотела, искренне хотела отправиться с ним, увеличивая силы отряда Сальвата Темного, и не только по этому. Но, ее удерживал долг перед Даллонедом, который по злой воле Баграна Лютого, она выполняла, не останавливаясь ни перед чем.

– Я нужна здесь, мой дорогой Ларвилас! – Сальват увидел, как ярко блеснули миндалевидные глаза эльфийки, и слышал, как дрогнул голос, когда она назвала остроухого по имени. – А вам нужно немедленно уходить! Сбережешь его для меня, Сальват Темный?

– Можешь в этом не сомневаться! – послышалось в ответ.

И Галаэль ударила ладошкой по крупу лошадь Ларвиласа.

Бой Ингаса и Поль-Штебена был в самом разгаре. Хитросплетением умов войска «фиолетовых леопардов» удалось разделить на две неравные части, одна из которых атаковала главные ворота, увязнув на улицах города, а вторая – поздно опомнившись, давала бой настоящим горным животным.

Медведи были облачены в стальную броню, что давало необыкновенное преимущество перед зарядами самострелов, луков и арбалетов. Конечно, в области соединения стальных пластин имелись свои слабые места, но, попробуй в них попади! Да, еще когда зверь так ловко маневрирует в стане врага. Основным оружием против такого громилы были осадные орудия, да еще магия, которой здесь хватало с лихвой!

Сальват и Лея слышали, как Святая Земля поддерживает заклинанием каменные глыбы. Как всю свою мощь она направляет на этих неугомонных тварей. И как один из медведей замертво рухнул в середину фиолетового отряда, естественно, не по своей воле.

А пока в окрестностях Даллонеда продолжался бой, маленький отряд в количестве тринадцати душ, двигался по проторенной лесной тропе к подножию Безымянных гор. Там, обогнув с лева горную цепь, Сальват намеревался выйти к Приграничной территории, к тем ее землям, которые знал, как свои пять пальцев. Конечно, пришлось бы ненадолго забрести во владения барона Ягрека! Но, лишь на малую его часть! Краем вальтальского леса нужно протиснуться по кромке болот, и выйти к тому месту, которое укажет Баламар. А там рассуждения заканчивались! Там уже предстояла нешуточная работа по выявлению и устранению незнакомой магии, долгие годы упорно и небезрезультатно укрываемой Всесильное существо по имени Морфаз. По крайней мере, на это надеялся Сальват, сын Джарета.

Лошади стали уставать, когда впереди появилось подножие Безымянных гор. Скакуны взмылились, покрылись влажной росой, и Сальват вдруг подумал, а не отдохнуть ли им после долгой скачки. Пока небесное светило еще не скрылось за горизонтом, вполне по силам свернуть на знакомую горную тропу, и по ней устремиться к Забытой Скале. Наверняка, Назиф не будет против таких гостей!

Единственный недостаток – это большой крюк! А если принять во внимание, что с ними движется принц Дамиан, – идею можно преспокойно отбросить. Слишком долго, и слишком рискованно!

Тем не менее, Сальват остановил скакунов. Может и для того, чтобы посоветоваться с друзьями.

– Лошади устали. – Первым заговорил Баламар. – Нужно отыскать укромное место для отдыха.

– Здесь оставаться нельзя! – бросил Азакар. – В любой момент может появиться погоня и прижмет нас к горам.

– Но и скакать дальше лошади уже не в силах!

– Не ссорьтесь! – остановил их Сальват. – Мы дадим лошадям отдохнуть. Совсем немного! И отправимся в сторону Приграничья.

– Приграничья? – удивились друзья.

– Именно, ПРИГРАНИЧЬЯ! Я понимаю, вы настроились пройти по кромке Вальтальского леса до самых болот, но у нас не будет столько времени, и уж тем более сил! Там пустая земля, патрулируемая «серыми волками» Ягрека, и болотистая местность, которую мы с вами не знаем! Представляете, что случится, когда «волки» Астата прижмут нас к болотам?

– И что ты предлагаешь? – вопросил Баламар.

– Я предлагаю вернуться домой! – ясно и доходчиво произнес Сальват.

Воцарилась тишина. Никто не понимал, что молодой парень имеет в виду. Лея взяла за руку своего избранника и поведала всем присутствующим:

– Сальват имеет в виду трактир «Пивная Борода».

– Вот именно! – поразился юноша догадливостью своей названной жены. – Если трактир все еще стоит на своем месте, мы сможем воспользоваться его кровом. Может, убьем по пути Вальтальского оленя, в крайнем случае, напоим лошадей у ручья…

– А что ты будешь делать, если трактир сожгли дотла «верные псы» Батаба?

– Придется рискнуть и уже в темноте пробираться в Сухую Тропу. Это не так далеко, как кажется на первый взгляд, если мерить расстояние от трактира Тули.

– Ты гарантируешь, что мы не встретим по пути патруль барона Ягрека? – все прекрасно знали, что Баламар переживал не за себя, а за юного принца.

– «Пивная Борода», если она все еще существует, да и Сухая Тропа не представляют ценности для мятежных баронов. А потому, я больше беспокоюсь за нашего принца, находясь на этой территории. Чем ближе мы к Даллонеду, тем опаснее ему здесь находиться.

– Я поддерживаю Сальвата Темного! – вступил в разговор маленький принц. – Знакомые земли, как ни крути – знакомые земли! Что тут говорить!

Небольшой отдых и отряд молодого парня вновь двинулся в дорогу. Тринадцать всадников уже не так загоняли лошадей, уходя от неминуемой расправы, но все же верно держались своего пути. Порой, Сальват жалел, что не послушался разума, и не прибегнул к первоначальной идее – пройти по горной тропе до самой Забытой Скалы. Но, лишь до того момента, когда вспоминал, как опасно скакун Зигуда скользил по узкой каменной дороге. И это, если брать во внимание, что лошадь командарма была знакома не понаслышке с дорогой, ведущей к Назифу. Их же скакуны, уставшие от долгой и изнурительной скачки, запросто оступились бы на горной тропе, и вместе с седоками совались бы с крутого уступа. Да еще и кормить лошадей в горах было бы просто нечем.

Небесное светило зависло над горизонтом, когда вдалеке появилось деревянное строение. Знакомые очертания ударили по ранимому сердцу, и Сальвату вдруг померещилось, что по Придворовой территории трактира мелькнула чья-то тень. Герцог Батаб отдал приказ сжечь это место, но вместо того, чтобы уничтожить трактир, его еще и облюбовали.

Кто взял на себя смелость, вторгнуться на запретную территорию его обители? Кто посмел явиться в это место, не спросив разрешения единственного оставшегося в живых хозяина заведения? И кто сейчас вольготно расхаживает там, чувствую безнаказанность перед павшими гномами?

Сердце сжалось в комок, когда снова мелькнул незнакомый силуэт, зажигая большой факел на деревянной треноге западной стены.

– Не такой уж он и безлюдный, твой трактир! Верно? – аккуратно сказал Азакар. – Даже не представляю, кто посмел…

– Сейчас мы это узнаем! – зло перебил орка молодой парень.

И в следующий миг со стороны Вальтальского леса последовал долгий и протяжный вой.

Глава 4. Хижина Костяного Дракона.

Вой повторился.

Такой протяжный и громкий, словно хотел обратить на себя пристальное внимание.

Черные волки Вальтальского леса! Опасные звери, живущие в непосредственной близости от «Пивной Бороды». Готовые, в последний момент оседлать местного оленя, чтобы заполучить лакомый кусочек для своего ненасытного пира. Маленький Сальват знал это с ранних лет, когда прохаживался по лесной обители вместе с Хагримом и Тули, предпринимая попытку забрать из капканов попавшуюся жертву для сегодняшнего ужина.

Гномы приграничного трактира знали толк в охоте. Но, никогда не связывались со стаей черных волков.

– Нужно спешить, пока трактирные факелы не погасли! – поведал сын Джарета.

– Нет, Сальват! – остановила друзей лесная ведьма. – Мы не пойдем в приграничный трактир. И тем более не двинемся в Сухую Тропу! Разве ты не видишь, что происходит?

Молодой парень укоризненно взглянул на свою жену, но Азакар вовремя разрядил ситуацию:

– Мы видим свет факелов на горизонте, ровно в том месте, где находится «Пивная Борода»! И, поверь, Лея, мы были здесь собственными персонами, и, несомненно, уверены в том, что лучшего места, чтобы спрятаться от ненасытных тварей – не найти!

– Ларвилас! – окликнула остроухого Несущая Смерть. – Посмотри вперед, наш светло-фиолетовый друг! Неужели мне в одиночку предстоит убеждать этих неверующих в своей правоте?

Эльф присмотрелся к очертаниям «Пивной Бороды», и что-то в них показалось ему странным. А, может быть, Лея убедила его в обманчивом предположении увиденного? Ведь она никогда до сегодняшнего дня не видела трактира, где почти до двадцати лет вырос ее названный муж.

Но, несмотря на свои подозрения, он не хотел падать в грязь лицом:

– А я верю в то, что лесной ведьме ведомо то, что нам с вами неподвластно увидеть! Лея ворвалась в наш мир нежданно, негаданно, и не привыкла к чудесам подстроенной магии Святой Земли! А потому, верю, что ее разум не затуманен чарами Таррона и его приспешников, потому как это место ей абсолютно незнакомо, и выглядит так, как нечто противоречащее обычному укладу жизни!

– Ты имеешь в виду, что Лея видит в облике «Пивной Бороды» совсем другие очертания? – вопросил Азакар.

– Я вижу сгоревшие дотла руины, некогда представлявшие большую по территории постройку. И, если Сальват откроет свои глаза, то его взору явится натуральная картинка произошедшего много дней назад!

Пауза!

Такая долгая, что впору было задуматься о словах Сальвата Темного, тем более что волчий вой слышался теперь намного ближе предыдущего.

– Что за нелепая теория?! – возмутился Баламар. – Я вижу то же, что и все остальные! Большая деревянная постройка с каменной башней…

– С каменной башней? – удостоверился в его словах Сальват. – Никогда не было в обители гномов «Золотого Молота» каменного строения!

И только сейчас молодой парень догадался, что все это не иначе, как морок. Хитро сплетенное заклинание иллюзии, грамотно оставленное магами Святой Земли! Они рассчитывали, что юноша вернется в родную обитель, и попадется в расставленные сети, по пути погубив еще двенадцать невинных душ.

– Это ловушка! – поведал Сальват Темный. – Нужно срочно убираться отсюда лишь по одной простой причине! Мы все видим сейчас разные по очертанию строения, и это может означать только одно, – Таррон со своим орденом Святой Земли оставил для нас небольшой сюрприз!

– Какой еще сюрприз? – негодовал Азакар.

Но, юноша не стал отвечать на его и так риторический вопрос, а лишь повернул лошадь в противоположную сторону:

– Уходим по кромке Вальтальского леса в болотистую местность. И молите Богов небесной Колыбели, чтобы вой черных волков был тоже мороком!

Но, его слова не возымели достаточного эффекта. А, может Совет Богов был занят своим не менее важным делом, чтобы проследить за наследником и по счастливой случайности, исполнителем воли рекулы, но, черные волки Вальтальского леса и впрямь оказались настоящей и неподдельной угрозой.

Лошади маленького отряда Сальвата преодолели расстояние в несколько копыт, и кромка леса завизжала в неистовом и необыкновенном вое опасных животных. Небесное светило клонилось к закату, а, как известно, черные мохнатые животные в это время суток являли собой смертельную опасность.

Стая атаковала внезапно и хаотично, метя острыми клыками в незащищенную доспехами плоть. «Желтые медведи» вскинули приготовленные арбалеты и дали залп по противнику. Несколько особей замертво свалились на холодную землю, но это только раззадорило клыкастых голодных тварей.

– Спешиться! – закричал во всю мощь Сальват Темный. – Мы дадим бой! Иначе волки уничтожат нас поодиночке!

Здравое решение!

И настолько оно было необходимым в данный момент, пока маленький отряд юноши не рассыпался на мелкую и неправильную вереницу.

Бойцы выстроились в круг, защищая лошадей, и обнажили клинки.

– Огонь! – закричал юный некромант, и названная жена не возразила желаниям мужа.

Прозвучали бессвязные слова, закрутилась вьюга из опавшей листвы, коей тут хватало в месяц Земли, и небольшая куча из сухих веток, оранжевых листьев близлежащих деревьев, и груды еще какого-то мусора вспыхнула за спинами оборонявшихся. Не теряя времени даром «желтые медведи» схватили рядом валяющуюся древесину и метнули в костер, увеличивая силу огня.

Сальват увидел, как подступающая стая волков отвернула мохнатые морды, поражаясь тактической выходке незнакомцев. Но, через мгновение, когда снова последовал голодный вой вожака, волки оскалились, и, не обращая внимания на магический огонь, ринулись в атаку.

Такое Сальват видел впервые.

Обычно, насколько бы не были голодны лесные звери, никогда бы не посмели броситься в открытую пасть безудержного пламени. Да, что там говорить, они не посмели бы приблизиться к нему и на расстоянии нескольких локтей! Но, сегодня, ведомые какой-то Великой Силой, – лесные звери оказались достойными противниками яростного и неукротимого огня.

Горела черная шерсть на их обреченных на смерть тушах. Обезумевшие глаза пылали неудержимым пламенем, понимая, что не в силах противопоставить ничего его естеству. И громкие глотки разрывались от боли, но не покидали поля боя, все еще намереваясь настичь и уничтожить такого несокрушимого противника.

Когда огонь на мгновение останавливал обезумевшего от ярости противника, в ход шли мечи, топоры и клинки друзей и приятелей Сальвата. Добивая черных волков, они видели страдание и ненавистный взгляд в глазах бедных жителей Вальтальского леса, словно бы их нарочно вела на смерть чья-то умело сплетенная магия. В том, что это хитро расставленная ловушка. Сальват не сомневался. Жаль, что его названная жена первая определила ее, так называемую, суть!

Кто постарался над ее красиво сколоченной конструкцией? Кто так возненавидел весь этот мир, чтобы послать на смерть ни в чем не повинные души зверей? И кто так грамотно раскусил план Сальвата Темного, заведомо зная, что он вернется в родные земли?

Черная стая волков все атаковала и атаковала, не ведая покоя, боли и страха смерти. Одна из особей попала в эпицентр костра, закричала, словно умалишенная, но, потом освободилась от объятий магического пламени, и все еще пылая в прямом смысле слова, бросилась на противника. Такой прыти не ожидал никто из присутствующих. Волчица покорно напоролась на клинок «желтого медведя» и спокойно, не унывая от произошедшего, испустила дух.

Магическая ловушка была исполнена великолепно! И стоило, в самом деле, подивиться мастерству безумного мага, чей необыкновенный талант воплотил в Тальгарде такое поистине необыкновенное заклинание.

Черные волки все подступали, не боясь ни огня, ни острых клинков маленького отряда невесть откуда взявшихся воинов. И вроде бы, казалось, черная стая поредела, но на смену ей подоспела уже серая разномастная волна очередного наступления. Вальтальский лес зашипел от отчаяния, громче проревел вожак стаи, будто собирая под свое «крыло» всех в округе появившихся волков, и не было этому действия ни конца, ни края.

Сальват вдруг увидел, как нерасторопный, а, может быть, довольно уставший воин Даллонеда потерял бдительность, и сразу две мохнатые особи впились ему в шею, прекращая настоящие мучения.

Брызнула кровь в разные стороны, и воин, ухватившись руками за мягкую шерсть животных, рухнул в объятия магического костра. Пламя вмиг охватило тело «желтого медведя» и ту́ши голодных противников, порадовавшись новой добыче, сильнее осветило кромку Вальтальского леса, пожирая все на своем пути.

Небесное светило скоро совсем скроется за горизонтом, и вот тогда станет по-настоящему тяжело. Сальват внезапно вспомнил рассказы покойного Хагрима, который говорил о чудовищах, что населяют лес. Когда наступает мертвецкая темнота, они выходят на окраины леса, чтобы полакомиться живой плотью заблудившегося путника или же зверя. И можно не сомневаться, по сравнению с этими тварями, черные волки Вальтальской обители станут для его отряда лишь игрушкой в руках непослушного ребенка.

– Они не остановятся! – прокричала Лея.

Она, словно бы прочитала мысли своего названного мужа. Костер пылал с удвоенной яростью, но мохнатые бестии и не подумали остановиться. Мало того, друзьям вдруг показалось, что и волки удвоили прыть и только стали бесстрашнее, проворнее и выносливее.

– Наша магия дает им жизненную силу! – догадался сын Джарета. – Чем яростнее полыхает костер, тем злее становится враг!

Молодой парень помнил об «Обратном эффекте», как называл такое чудесное явление его друг Золтар. Теперь его нет в живых, и поведать все достоинства и недостатки такой Древней магии не представится возможным.

– Нужно уходить! – Прорычал Азакар.

– Верно! – подтвердила Лея. – Иначе мы либо погибнем, либо перебьем всех животных этого леса.

– И первый вариант мне кажется вполне справедливым! – подхватил Ларвилас, пронзая черного волка коротким мечом.

Сразу два мохнатых чудовища набросились на Сальвата, хоть и не черного, а серого цвета, но не менее опасные, чем их предыдущий сородич. Меч королевы Нарвы исполнил замысловатый пируэт, и двумя взмахами остановил сердца обоих животных. Тут же последовала следующая атака! Будто бы лесной противник не хотел давать юноше и мгновение на то, чтобы перевести дух.

Клинок ведьмы засветился зеленым свечением, и угомонил ненасытного до крови зверя.

Несущая Смерть оказалась права. Волшба неизвестного мага была поистине сильна и неуступчива. В ней виделся необыкновенный опыт, выучка и истинный профессионализм. Чем больше особей оставляли свою жизнь на зеленом ковре леса, тем хладнокровнее наступал последующий противник, появляясь в самом неожиданном месте. Яростнее и во всю свою злость нападал волк или волчица, в необыкновенно страшном оскале обнажая клыки, и даже думать не хотелось о том, что же произойдет, когда магический огонь вдруг погаснет.

– Отходим к болотам! – что есть мочи закричал Сальват, что бы его слышал каждый член отряда. – Лошадей оставим этой ненасытной стае!

– Это невозможно! – ответил Баламар.

Но, молодой парень его вразумил:

– Это необходимо! Если ты, конечно, хочешь спастись сам, и спасти принца Дамиана!

Азакар первым поддержал его идею. Он от души хлопнул своей громадной лапой бедное животное, и лошадь, поднявшись на дыбы, пустилась прочь от хозяина.

Хитрый трюк сработал, когда друзья увидели, как от стаи волков откололась серая волна зверья, и погнала быстрого скакуна вглубь Вальтальского леса. Волки почуяли добычу, и не в силах сдержать жажду охоты, принялись преследовать бедное животное.

Молодая ведьма произвела на свет ответное заклинание.

Быстрое.

Не совсем завершенное.

Но, так необходимое в этот момент!

Магическое пламя взметнулось до небес, отчего волчья стая на кратковременный миг потеряла из виду своего противника, но, вместо него, перед их взглядами появился табун лошадей – лакомый кусочек, и награда за упорное и кровавое противостояние.

– Уходим! – вновь уведомил Сальват свой отряд о своем плане.

И друзья бросились со всех ног в сторону болот, точно в то место, куда направлял их худощавый и сгорбленный человек, в крепкой ладони сжимая руку двенадцатилетнего парнишки.

Бежали долго, временами оглядываясь, не последовала ли за ними неугомонная стая волков. Повернутого спиной противника, черные, да и серые лесные волки одолеют в считанные мгновения, едва настигнут на подступах к болоту. Худшей участи невозможно и представить! Сальват Темный и так потерял двух бойцов, когда вступил в схватку с опасным противником на его территории. Такими темпами, не далек тот момент, когда от маленького отряда останутся жалкие крохи, которые лесной орел соберет на радость еще неоперившимся птенцам.

– Сюда! – сообщил Баламар, огибая большущее по размерам дерево.

Пробежали еще довольно огромное расстояние, по меркам Вальтальского леса. Небесное светило уже покинуло небосвод, скрывшись за горизонтом, а потому в темноте продвигались медленнее, буквально на ощупь. Баламар вел их в то самое место, куда ходил сам, и куда неустанно двигались войска бароном вкупе с магами Святой Земли, чтобы познать Древнюю магию.

Худощавый вдруг остановился, переводя дух:

– Ну, как? Не устал?

Вопрос предназначался двенадцатилетнему мальчишке.

– Устал! – честно ответил Дамиан. – Но, как будущий король, готов испытать все тяготы судьбы, чтобы вернуть трон отца!

Баламар обнял парня, понимая, что юноша буквально выбился из сил. Бежать без оглядки в темноте, да еще и гонимый стаей обезумевших волков, – непростое дело. Но, куда уж без этого, когда на кону стоит не только трон короля Регеля, но и твоя собственная жизнь.

– Еще немного, Дамиан. Буквально пару шагов.

И они снова побежали. Теперь уже медленнее, нащупывая каждый уступ, тропинку и островок, возвышающийся на поверхности зеленого ковра. Еще какое-то время прошло, когда Сальват обнаружил, что земля под ногами стала мягкой и сырой, словно по дороге кто-то выплескал воду.

Баламар снизил обороты, и уже передвигался пешком, тщательно осматривая каждую кочку. Ноги проваливались по щиколотку, утопая в воде; обувь сильно намокла, и в месяц Земли это приносило немалый дискомфорт. Уже не так было тепло на просторах леса, а холодными ночами в это мерзкое время года и вовсе можно промерзнуть до самых костей.

– Стойте! – воспротивилась Лея. – Я чувствую Древнюю магию! Совсем не ту, что покорна Тальгарду.

– Значит, мы прибыли на место. – Остановился и Баламар, крепче сжав ладонь принца Дамиана. – Со всех сторон нас окружают болота. Назад пути нет! Если только не вернуться на дорогу, где черные волки рыщут в поисках улизнувшей жертвы.

Незавидная участь для тех, кто сюда попал!

Вперед! И только вперед!

Сальват тоже почуял незнакомую магию. Она несравнима с той, что использовала Святая Земля, Темный призрак у Заброшенной цитадели, или Падший Ангел по имени Филиус.

Сила волшбы, что струилась по кромке болот, чем-то напоминала Величие Бога Праймуса, которого Сальват собственными глазами лицезрел на Забытой Скале.

Магия вроде, как и сновала на просторах этого мира, но, в то же время, быстро ускользала от пристального взгляда друзей.

– Это магия… – начал сын Джарета.

– Богов! – завершила мысль названного мужа лесная ведьма. – Я никогда не встречала чего-то подобного, но слышала о ней от своей матери.

– Ты сможешь ее обуздать?

– Я попробую…

Лея встала на маленький островок из поросшего травой кусочка земли, там, где заканчивался лес, и начинались яркие топи.

– Уракга-Май-Грахай! – Несущая Смерть не произнесла слова, а будто бы выдохнула в реальность Тальгарда бессвязные звуки.

Сальват почувствовал едва заметное жжение в носу и больше ничего. Ни один листик на Вальтальском дереве не шелохнулся, ни одна травинка не выдала своего места положения, и даже слабого ветерка не появилось, как в давние времена, когда его названная жена «играла» заклинаниями.

Хотя нет! Перемена все-таки случилась, но не в пользу друзей Сальвата Темного.

Древняя магия исчезла!

Несущая Смерть с сожалением выдохнула, и сказала:

– Я попробую еще. Только в этот момент затаите дыхание.

Все присутствующие замерли в прямом смысле слова.

– Уракга-Май-Грахай! Дуух-Талах!

И снова едва заметное жжение, но уже во рту, будто кто-то плеснул в гортань крепленый эль.

И опять магия ускользнула от волшбы лесной ведьмы.

– Я не могу ее поймать! – словно ребенок капризничала Лея. – Помоги мне, Сальват! Я заманю ее в свои объятия, а ты удержишь ее в сетях, пока я не захлопну ловушку.

Юноша аккуратно ступил на маленький островок и обнял жену. Ее тело мелко задрожало, принимая объятия мужа, и энергия будто бы слилась во едино с энергией молодого некроманта.

– Уракга-Май-Грахай! – чувственное придыхание.

– Дуух-Талах! – лес вокруг молодого парня и ведьмы на миг потускнел.

– Арагхаа-Батух! – Древняя магия застыла, словно ощутив сопротивление, и на удивление легко выскочила из «объятий».

Сожаление и больше ничего!

Громкое и невозможное сожаление!

– Об этом я и говорил! – вступил в разговор Баламар. – Святая Земли провела здесь ни один год, пытаясь выведать тайну волшбы. А потом с такими же недовольными лицами покинула это место, отправившись на остров ни с чем.

– А может, здесь ничего и нет? – предположил Азакар.

– Я так не думаю! – воспротивился Сальват. – Я почувствовал, что Древняя магия, словно пошла на контакт, но почему-то в последний момент отступила. Если здесь ничего нет, тогда с чего бы ей не открыться? Преобразился бы призрак озера, например, поведал свою грустную историю о падении в Великой и Несравненной по масштабам войне, и поплакал! Ан, нет! Древняя магия будто предназначена для кого-то иного! Я увидел, как она…

Сальват не договорил. Друзья лицезрели, как он глубоко задумался, а потом обратился к своей названной жене:

– Давай еще раз, Лея! Только не торопись! Мы обхитрим его.

Возлюбленные вновь примостились на маленьком островке и затаили дыхание.

– Уракга-Май-Грахай! – придыхание вышло намного естественнее.

Древняя магия появилась из ниоткуда и продолжила кружить вокруг собеседников. Медленно, надменно и с каким-то неподдельным презрением.

– Дуух-Талах!

– Медленнее. – Шепнул в ухо своей названной жене юноша. – Очень медленно, словно ты пытаешься его усыпить.

Древняя Сила вдруг занервничала, будто услышала слова, которые Сальват поведал Лее.

– Арагхаа-Батух! – слишком медленно, но все же сработало.

Магия болот практически остановилась. Сальват тут же бросил вперед свое заклинание.

Ненавязчиво и в то же время, не отставая от плавности кружения. Древность едва коснулась волшбы молодого некроманта, как тут же засуетилась. Стала нервозной, подозрительной и почуяла настоящую опасность слишком поздно.

Несущая Смерть набросила свою магию поверх Сальвата и сомкнула края. Теперь Древняя волшба выпустила когти, стараясь порвать невидимую нить. Она металась из стороны в сторону, искала слабую брешь в сетях умелого некроманта и Нарванской ведьмы. Пыталась выскользнуть из сковавших ее объятий. Это бы и произошло, рано, или поздно! Ведь магия Богов непременно Сильнее и Могущественнее обычной смертной души, если бы Сальват не применил «запрещенный» прием:

– Морфаз! – заговорил он, когда сущность набрала темп.

Древность будто бы остановилась, но ненадолго. И этого мига хватило Лее, чтобы набросить очередную сеть удерживающего заклинания.

– Морфаз! – повторил юноша. – Откликнись! Я знаю о тебе не из Древних писаний! Я знаю, потому что о тебе поведал Праймус!

Сущность замерла, как и друзья Сальвата. Магия не пыталась больше противостоять молодому некроманту и лесной ведьме, а Лея все набрасывала и набрасывала сеть за сетью, чтобы навсегда удержать Древнюю волшбу в своих объятиях.

– Боги Всевышние! Это же хижина Костяного Дракона! – пробормотал Баламар.

Сальват и Лея, занятые крепкими заклинаниями, не сразу обратили внимания на то, что мир вокруг преобразился, и в глубине болот открылось четкое видение: небольшое деревянное строение, и старец с раздвоенным посохом в правой руке.

– Меня зовут Сальват Темный! – закричал юноша. – И я прибыл сюда по наказу Праймуса!

Незнакомец не ответил. Лишь Древняя сущность, заключенная в сети лесной ведьмы, неистово попыталась вырваться на свободу. Она обнажила когти и клыки, но воистину не ведала силу Несущей Смерть. Если Лея грамотно и плотно сожмет заклинанием ловушку, выбраться из нее не под силу будет даже Богу. Хотя, нет! Бог, наверное, все же пересилит волшбу смертного, но вот маленький божок, коим, скорее всего, и являлась эта самая сущность, останется в сетях его названной жены навечно.

– Мы пришли с миром! – не унимался юноша. – Выслушай меня, Морфаз! И помоги спасти Тальгард, коим жителем являешься и ты!

Древняя сущность пришла в ярость, когда осознала, что не может противостоять сетям молодой ведьмы. Никогда на ее пути не попадался настолько сильный противник. В одну из обезумевших атак, Сальвату вдруг почудилось, что лопнул одна из швов заклинания, но Лея умело сомкнула края, чтобы не дать ни малейшего шанса упорному существу.

Древность забилась еще яростнее, понимая, что магические заклинания не вечны, но Несущая Смерть сдавила ее покрепче, и молодому парню показалось, что магическая тварь застонала. И в этот момент заговорил незнакомец с раздвоенным посохом в руке:

– Сальват, говоришь?! Ну, что ж! Отпустите болотную мо́ру, и я дам вам войти в хижину!

Ну, вот! Это другой разговор!

– Боги Всевышние! Мы войдем в хижину Костяного Дракона! – не верил своим глазам Баламар.

– Ты знаешь его? – недоумевал юноша.

– Только по картинкам в книжках! – честно признался худощавый.

Лея ослабила сеть колдовства, чтобы болотное божество смогло вырваться на свободу. Никто его не видел, никто не успел даже лицезреть, в какую сторону метнулась Древняя сущность, но магия лесной ведьмы растворилась в воздухе Вальтальского леса, сообщая о своей неминуемой гибели. Мора была свободна, и дорога к хижине незнакомца была открыта.

Следуя по маленьким островкам, отряд Сальвата преодолел небольшое расстояние и вошел в деревянный домик, так хорошо спрятанный под сенью Древней магии болот.

– Уму непостижимо! Мы в обители Костяного Дракона! – все никак не мог оправиться от этой мысли Баламар.

Незнакомец улыбнулся и пригласил всех устроиться у костра, разведенного прямо посередине огромной комнаты.

Когда гости уселись на мягкие и пушистые шкуры Вальтальских оленей, напряжение поутихло, и мышцы налились приятным покалыванием от недавней схватки с черными волками.

Древний старец примостился рядом с возведенным костром, и положил раздвоенный посох на шкуру оленя.

– Я удивлен, что вам удалось поймать в сети болотную мору, что долгие года оберегала это место от посторонних глаз. Хотя, о навыках и способностях Сальвата Темного я наслышан. Не всякий путник, будь то маг Святой Земли или простой искатель приключений, мог позволить себе пройтись по кромке Вальтальского леса, остаться в живых и остановиться у мерзких болот, чтобы справиться с Древним непонятным колдовством.

– Это ведь хижина Костяного Дракона? – все еще не мог поверить в происходящее Баламар.

– А ты хорошо осведомлен, юноша! – ответил незнакомец.

– Я слышал рассказы о Великом Драконе и его приключениях на просторах Тальгарда! В детстве у меня была книжка с картинками!

– Довольно! – перебил его Сальват. – Мы прибыли в это место не для того, чтобы вспоминать детские истории и далекие сказки давних времен! Мы здесь для того, чтобы поговорить с Морфазом!

Незнакомец рассмеялся:

– Так вот кого вы ищете на самом деле! Боюсь вас разочаровать, но Морфаза вы здесь не найдете.

– Как так? – опешил сын Джарета. – Мы вышли к Вальтальскому лесу, попали в зачарованную ловушку, сражались с армией черных волков, только лишь для того, чтобы узнать, что идет по неверному следу?

Старец удивленно посмотрел на юного некроманта:

– Я не ведаю ваш путь, молодой человек! И понятия не имею, что вы здесь делаете! Вы вторглись на мою территорию, пленили болотную мору, но так и не поведали о своем предназначении. И, поверьте, я пригласил вас в хижину только лишь из любопытства! Я знаю кто ты, Сальват Темный! И я слышал твои слова о Праймусе – Создателе Тальгарда! А теперь, искренне хочу, чтобы ты поведал мне, что же произошло с ним, когда наследник рекулы открыл последний ковчег.

– Он говорил со мной! – честно сказал Сальват. – Прежде, чем отправиться в Небесную Колыбель, он поведал о гибели Тальгарда, указав на то, что в недрах нашего мира растет «Зверь», который вырвавшись на свет, сможет погубить все живое…

– Великие Боги! – воскликнул незнакомец. – Неужто сам Убийца Богов будет взращен в нашем бедном и обманутом Тальгарде?!

– Совершенно верно! – подтвердил его слова молодой парень. – И его нужно остановить, пока он не возродился в нашем мире! Так сказал Праймус! Вот, почему мы отправились на поиски Морфаза.

Незнакомец задумался.

– Ну, что ж. Я помогу вам, хоть я и не Морфаз…

– Очень жаль, что мы прошли такой долгий путь из Даллонеда, чтобы узнать одну простую истину?

– И вы ее узнали! Меня зовут не Морфаз! И я никакого отношения не имею к этому Великому и Могущественному существу, которого никто и никогда не видел. И не удивлюсь, что сам Праймус никогда не лицезрел Морфаза за все свое правление в Тальгарде. Морфаз – это легенда! Если хотите, – тайна, покрытая не то, что мраком, а еще спрятанная так глубоко в сознании каждого жителя нашего мира, что ни одному представителю людской или иной расы не докопаться до правды во веки вечные! Мы даже не знаем – человек ли этот Морфаз, или же просто призрак, гуляющий старыми преданиями по просторам Тальгарда.

– То есть ты… – начал Сальват.

– Да, да, мой мальчик! Меня зовут Пила́рт. И я всего лишь обитаю в хижине Костяного Дракона. Их давно не существует, последний погиб, защищая Небесную Колыбель от непобедимого «Зверя», что покусился на Совет Богов! Но, я верю, что судьба не просто так привела вас к моей хижине.

– Что ты имеешь в виду?

– Я знаю, зачем вы здесь! – улыбнулся Пиларт. – Вы ищете то место, где скоро возродится Убийца Богов? Верно?

– Верно! – поведал Сальват.

– А знаете ли вы, молодой юноша, что для вашего дальнейшего продвижения, вам не нужен Морфаз! Не нужна легенда о призраке, которого вполне возможно и не существует. Не нужны предания старины, пророчества Древних Богов, павших от лап предыдущего Убийцы, который направил всю свою ярость на Небесную Колыбель и погиб, когда выполнил свое предназначение! Вам лишь понадобится один человек, что по воле случая проживает в хижине Костяного Дракона. И зовут его Пиларт!

– Ты знаешь, где искать «Зверя»? – глаза Сальвата могли бы сейчас выскочить из орбит.

– Я поведаю тебе, Сальват Темный, что Убийца Богов не первый и не последний, рожденный на просторах тысячи миров, подвластных Небесной Колыбели! Сколько таких миров он успел погубить! Уму непостижимо! И вот теперь он возродится здесь, в нашем любимом Тальгарде возле источника на горе Тысячи Слез.

Зловещая тишина.

Никто не посмел нарушить ее. Никто и не подумал прервать разговор старца по одной простой причине – никто не знал, где находится эта гора.

– Точнее, Пиларт! – поторопил собеседника Сальват Темный. – Укажи это место, и мы отправимся туда немедленно!

– Не торопись, неугомонный юноша! – ответил старец. – Отведай с друзьями моего удивительного эля, отдохни от безумной схватки с черными волками, и наберись сил перед предстоящим походом в чужие земли. А что они будут для вас чужими – можешь не сомневаться!

Пиларт удалился в соседнюю комнату, и через мгновение принес большой курдюк с великолепно сваренным элем. Такое чудное зелье Сальват не пил со времен процветания «Пивной Бороды». Помнится, гномы «Золотого Молота» собирались холодными вечерами у большой и теплой плиты, рассаживались на огромных шкурах Вальтальских оленей и травили байки о своей прежней и интересной жизни.

– Вам никогда не отыскать гору Тысячи Слез. – Объяснил Пиларт. – По крайней мере, в той части Тальгарда, которая вам доселе доступна.

– Что это значит? – вопросил Сальват.

– А то и значит, молодой юноша! Праймус построил этот мир, и не всякий смертный знает его секреты!

– А ты, видимо, осведомлен лучше остальных?

– По крайней мере, мне известно, что существует тайный проход в Нефритовых горах, по которому можно попасть в скрытую для людей часть Тальгарда.

– И гномы действительно им пользуются?

Пиларт рассмеялся, пригубив из курдюка:

– Король Хронгильд даже не подозревает о нем! В часовне Великого Молота находится старая стена, «усыпанная» Древними рунами. Никто не никогда не сможет разгадать ее тайну, как бы ни старались бородатые карлики! А знаешь почему?

– Почему?

– Потому что у них нет ключа! По каким-то своим причинам, Праймус пожелал, чтобы эта территория Тальгарда оставалась скрытой от нашего взора! Но, теперь, когда Создатель снова напомнил о ней, я просто обязан вам указать на одну важную деталь. Особенно после того, как я увидел эльфа и орка, идущего рука об руку, словно старые неразлучные друзья. Я ведь уже сказал: сама судьба послала вас к моей обители, чтобы исполнить пророчество давних врагов! И я думаю, появление вашего отряда – есть неумолимая воля Богов Небесной Колыбели! А точнее самого Праймуса!

– О Давнем пророчестве нам уже поведал зарак Нефритовых гор. – Ответил Сальват. – И не раз! Последнее его проявление было в тот момент, когда кланы «Разящего Топора» и «Железного Щита» узрели черную пантеру в своем настоящем обличье.

– Я хорошо знаю эту историю юноша! – похвастался своей осведомленностью Пиларт. – Все произошло в тот день, когда армия Сальвата Темного взяла неприступный замок в окрестностях Вальтальского леса. Невиданная, но успешная выходка молодого парня, сына целителя из Сухой Тропы! Но, спешу вас уведомить, мои ночные гости, пророчество гномов хоть и является незыблемым пророчеством Нефритовых земель, но, не до конца расшифровано даже старым Проком – единственным и неповторимым зараком гномьих земель!

– Ты хочешь сказать, что Прок неверно его истолковал? – вопросил Сальват.

– Я хочу сказать, что зарак Хронгильда не все письмена на стене Часовни Золотого Молота смог перевести. Древний, даже гномий язык, по-разному трактовался во времена правления Богини Сорис, и уж подавно, во времена Праймуса. Старые заветы забыты. Древние свитки предыдущих поколений канули в небытие, когда создавался мир, игнорируя ценности и понятия истинного Создателя. И вот поэтому, гномьи руны, начертанные славными и преданными зараками прошлых поколений, не так поддаются новым незамысловатым письменам.

– Из чего следует вывод, что перевести руны самих же гномов, они не в силах? – снова потребовал ответа сын Джарета.

– Нет, Сальват! – объяснил Пиларт. – Они все верно перевели! «Пророчество давних врагов» – вот, что гласит настенная запись в Часовне Великого Молота! Но, какое пророчество, и каких врагов – они ни за что на свете не догадаются!

– Эльфы и орки! – внезапно осенило Лею. – Вот, почему ты, Пиларт, обратил внимание на то, что в отряде моего мужа состоят два представителя этих рас.

Старец снова глотнул эля из большого курдюка, и даже похлопал лесной ведьме за ее догадку:

– Несущая Смерть права! Можно долго гадать, но все же прийти к верному результату, перечисляя кровных врагов всех ныне существующих рас. И это бы, несомненно, возымело свой эффект! Рано или поздно, Прок догадался бы об этом, если, конечно, не сделал это уже сейчас. Но, пророчество до конца не понять с помощью мирской и местной тальгардской магии. Вот почему мне понадобилась помощь болотной моры, которую вы смогли опутать темными сетями. Это малый божок, волею судьбы опрокинутый в наш мир, и, поверьте, совсем не зря. Волшба моры распознала истинный перевод Древнего пророчества даже без помощи вышеупомянутого Морфаза! Хотя, кто знает, может и вправду сие творение и существует в нашем мире. Но, готов поклясться на своей крови, коей осталось в моем теле не так много, что хижина Костяного Дракона кажется всем нам более реалистичной. Верно, Баламар?

– Даже не сомневаюсь! – ответил худощавый.

Пиларт знал отряд Сальвата и его друзей по именам, словно сам был тем божком, который наблюдал за течением жизни Тальгарда из первых рук.

– Так вот. – Продолжил хозяин хижины, когда большой курдюк вновь вернулся в его объятия. – Пророчество гномов говорит нам о том, что в часовне Великого Молота, существует проход в скрытую для нас часть Тальгарда. Для чего разделять Праймусу этот мир на две половины – никому не известно! Но, из его уст известно, что в недрах этого мира растет Убийца Богов. Ведь он сам тебе поведал об этом? Я все верно излагаю?

– Абсолютно! – подтвердил его слова Сальват.

– Вот и хорошо! – продолжил Пиларт. – Принимая во внимание рукописи давних лет, когда еще неизвестный летописец, живший во времена истинного Создателя, отважился сохранить записи о его Величие, делаем вывод, что Убийца Богов всегда рождался в одном и том же месте, хотя и в разных мирах…

– В таинственном источнике на горе Тысячи Слез! – закончил за него Сальват.

– Вот именно! Всегда есть такая гора и источник, в какой бы мир вас не занесли разбросанные порталы Богов. Но, поверьте моему опыту и знаниям, здесь в Тальгарде вы не найдете подобного места, и все потому, что его здесь попросту не существует! А причина этому лишь одна – оно находится по другую сторону нашего мира. И в итоге, что мы имеем? Мы знаем место нахождения опасного «Зверя», знаем то место, где возможно проникнуть на другую часть нашего мира, но не знаем, как это сделать! И вот тут на помощь придет милый и безобидный божок с той стороны Тальгарда! Болотная мора поведала мне, что существует много способов попасть на «ту сторону», но, ей известен лишь один – пророчество давних врагов!

– И что же это за пророчество!

– Не знаю, по каким причинам Праймус оградил нас от той части Тальгарда, может у него имелись свои скрытые замыслы или тайны, но ясно лишь одно, – он никогда не хотел, чтобы соседние земли нашего мира соприкасались. Не удивлюсь, что все возможности попасть на «ту сторону» были невыполнимым условием, принимая во внимание это странное пророчество, которое гласит, что, только объединив усилия, представители иных рас, явив в себе давних врагов, и, подавив желание убить друг друга, без труда найдут вход в скрытую для них часть Тальгарда.

– И всего-то!? – удивился Ларвилас.

– Нет, мой остроухий приятель! – сурово сказал Пиларт. – Это еще не все! В стене часовни Великого Молота, где гномьи руны раскинулись необъятным океаном знаков, существует характерное углубление округлой формы. Многие зараки Нефритового королевства старались разгадать тайну этой стены, но никому до сей поры не удалось! Но, мы-то с болотной морой знаем, что это место предназначено для установки скрижали Поверженных Богов. И лишь мы одни ведаем, где ее искать!

Старец вновь приник к курдюку, жадно глотая эль собственного производства. План по поиску Убийцы Богов, и дальнейшему его уничтожению понемногу прояснялся. И не важно, что Морфаза не удалось найти. Хозяин хижины Костяного Дракона знал все те тонкости похода, который предстоял теперь маленькому отряду Сальвата.

– И где же ее искать? – первым не выдержал Сальват Темный.

– Не ее, а их! – поправил Пиларт собеседника. – Не знаю уж, по чьему велению, но скрижаль разделена на две части! Одна из них находится на Волчьих островах в ведении одного из кланов орков. А другая – спокойно себе покоится на Архипелаге Арафана, в объятиях одного из хранителей-эльфов. Понимаете, о чем думал тогда Праймус, или доверенный ему человек!? Пророчество давних врагов! Никто и в жизни не мог подумать, что эльф и орк когда-нибудь встанут под одни знамена!

Старец вновь пригубил эля из собственного курдюка. Он уже с трудом осознавал, что происходит вокруг. Смотрел на своих гостей мутными глазами, и его слова с трудом воспринимались слушателями, отчего напрашивался вывод, что хозяин хижины «загрузил» в себя слишком много эля.

Тем не менее, Сальват верил его словам. Он окинул взглядом Азакара и Ларвиласа, и твердым, совсем уже не мальчишечьим голосом, спросил:

– Мы осилим эту задачу?

Сын Джарета знал все их распри с родной землей. Знал их потуги убраться от ненастоящего братства, холодного и нелюбимого, хоть и маленького государства, иной, но знакомой расы сородичей. И знал наверняка, что требует сейчас от них невозможного, того, от чего они бежали всю свою жизнь.

Азакар посмотрел на Ларвиласа честными и преданными глазами, и внезапно протянул мощную лапу для рукопожатия:

– Мы справимся с этим! Верно, мой остроухий друг?

Эльф пожал его громадную лапу и ответил:

– Даже не сомневайся во мне!

– Пророчество давних врагов! – громко поведал всем присутствующим Пиларт, указав на Азакара и Ларвиласа. – Праймус этого точно не ожидал!

Друзья заметила, как пьяные глаза хозяина хижины изменили цвет. Он наклонил голову в сторону, не имея возможности больше ее держать в удобном положении, и сказал:

– Можете остаться до утра! Черные волки успокоят свою прыть, болота проникнутся вашим обаянием, а утро осветит ваш дальнейший путь! Для молодой пары у меня есть отдельная комната вон там!

И старец указал куда-то в сторону, подмигнув Сальвату Темному, после чего еще раз сделал смачный глоток из курдюка, и завалился у теплого костра на оленью шкуру.

Глава 5. Волчьи острова.

Рассвет раскинулся разноцветными красками по просторам Тальгарда. Каждый представитель людской, или иной расы, встречал его с милой улыбкой, хорошим настроением и надеждой на право существовать в этом, пусть и обманутом Богами мире. Никто из них и представить не мог, что горстка друзей, сопровождаемая пятью воинами Даллонеда, этот рассвет встречала по-своему! Каждый отдельный воин маленького отряда с горечью осознавал, что за существование родного мира придется еще побороться. И не с кем-нибудь, а с самым могущественным врагом всей эпохи, с которым в давние времена столкнулся сам Совет небесной Колыбели и потерпел поражение.

– Прощай Баламар! – Сальват пожал руку худощавому. – Если наши пути и судьбы снова пересекутся, – даю слово, что помогу вернуть трон в руки законного наследника. Обещать сопроводить вас в безопасное место не имею такой возможности! Отныне, вам придется сражаться с мятежными баронами в одиночку, а мне и моим друзьям предстоит опасная миссия по спасению Тальгарда.

– Я рад, что встретил тебя, Сальват Темный! – ответил Баламар. – Ты спас жизнь наследнику трона, и я буду помнить это до скончания веков Тальгарда, какая бы участь его не постигла!

– И я буду помнить Сальвата Темного, с кем сражался плечом к плечу, отбивая атаки черных волков Вальтальского леса! – заявил Дамиан.

Сальват обнял Дамиана и сказал:

– Ну, что ж, прощай, маленький принц! Надеюсь, в следующий раз увидеть тебя, гордо восседающим на троне стольного Китежара. И верю, что ты вспомнишь о молодом некроманте, не будешь держать на него зла, и по праву разделишь трапезу, никогда в своей жизни не желая смерти ему, или его друзьям!

– Даю тебе слово короля! – грациозно опустил голову перед обычным смертным принц, и протянул ладонь для рукопожатия.

Сальват с удовольствием ее пожал.

– На этом самом месте, наши пути расходятся! – объявил сын Джарета. – Сбереги, Баламар, этого юнца, и может быть, мы снова встретимся с ним совсем при других обстоятельствах!

Лея обняла Дамиана, отчего тот искренне засмущался.

– До свидания, маленький принц! – сказала она. – Я надеюсь увидеть тебя снова, но уже в стольном Китежаре, и при других обстоятельствах!

Дамиан кивнул в ответ, но не показал и виду, что расстроен. Он прекрасно понимал, что дороги Баламара и Сальвата Темного разойдутся. Худощавый бросит все свои силы на поиски тайного эльфийского поселения, чтобы укрыться от мести баронов, а сын Джарета последует своей дорогой, которая ни при каких обстоятельствах не соприкоснется с их тропой.

– Волчьи острова… – загадочно пробормотал Азакар, когда два силуэта скрылись за небольшим холмом. – Как долго я мечтал забыть это место! Но, чем ближе я нахожусь от него, оно манит меня еще сильнее.

– Родные места никогда не оставляют тебя. И даже перед последним вздохом ты все равно будешь думать о том месте, где жил и вырос! – поведал Ларвилас.

– И ты, мой остроухий друг, тоже знаешь это не понаслышке, верно? – пристально посмотрел на Ларвиласа Азакар.

– Верно, зеленокожий громила! Когда вновь попадаешь в родные места, сердце съеживается до необыкновенных размеров, разум отказывается подчиняться, маня своим неизбежным возвращением, но, память снова и снова в деталях ведает о том, что произошло много лет назад! И это четкое и навязчивое событие уже не стереть из проклятого сознания, как бы ты ни старался!

Лошадей у них не было.

Девять измотанных путников, скрывшиеся от лап черных волков, следовали теперь знакомой дорогой к Волчьим островам. Они прекрасно понимали, что им предстоит пройти сквозь земли барона Ягрека, пересечь провинцию Астата и всех близлежащих деревень и хуторов. И если вдруг патруль «серых волков» вновь обнаружит горстку измученных странников, непременно начнет свое громкое преследование. В предыдущий раз, Сальвату Темному удалось ускользнуть от ненависти Ягрека и достигнуть земель Нефритового королевства. Но, каких трудов это стоило! Ларвилас чудом оправился от смертельного ранения, и если бы не помощь Чаргомара, лежать бы гордому и непоколебимому эльфу в Холме Упокоения точно так, как и смелые и преданные защитники Заброшенной цитадели на Мертвом поле.

Весь следующий день им понадобился, чтобы пройти по территории Астата. Ни разу на их пути не появился патруль «серых», видно воины Ягрека готовились к полномасштабной войне, свергая приближенных короля, и не обращали внимания на Сальвата Темного и принца Дамиана. Пусть беглецы прячутся на краю Тальгарда, словно загнанные звери. Стоит им только высунуть нос, тут же последует неминуемая и жестокая кара.

Сын Джарета вел отряд по краю Приграничной территории, не давая возможности «серым волкам» атаковать их внезапно и врасплох, но и не позволяя себе близко приближаться к землям боевых дворфов, понимая, как могут отреагировать соглядатаи короля Хронгильда.

Опасность представляли обе стороны и в равных пропорциях! Как дворфы Нефритового королевства, так и воина барона Ягрека несли необыкновенную смертельную опасность. Но, по счастливой случайности, а может быть, по великому благу неизвестных Богов, маленькие крохи отряда Сальвата Темного двигались по приграничной территории, ни кем не замеченные.

Небольшая лесная полоса стала для них прибежищем в эту, на удивление спокойную, ночь. Они выспались не хуже, чем в хижине Костяного Дракона. Набрались так необходимых сил, и снова двинулись в путь.

И вновь, целый долгий день они двигались по провинции Астата заброшенными тропами, вдали от хоженого тракта. Никто не попался им по пути. Никто не посмел нарушить единение маленького отряда, а друзья даже не подумали сворачивать с нечетко проторенного пути.

К концу дня они вышли к Восточному океану. Бухта Вольного Наемника осталась далеко в стороне. И немудрено! Она представляла сейчас опасную территорию, хотя и славилась отменной таверной, дающей каждому путнику место для ночлега и пополнения припасов.

«Желтые медведи» Ингаса четко выполняли свой долг, согласившись сопровождать Сальвата Темного, а не Баламара с принцем Дамианом. У них была особая цель, поставленная самим бароном Даллонеда – во что бы то ни стало защищать молодого некроманта и всех его сопровождавших. Для Тальгарда – основная на этот момент задача – выжить! И никак иначе! Если не будет этого мира, жизнь принца Дамиана не представляет в дальнейшем особой ценности!

Маленькое поселение на побережье Восточного океана расположилось в этом месте, словно по велению Великих Богов.

– Почему вы не последовали в Бухту Вольного Наемника? – поинтересовался владелец припортового трактира. – Постель и еда там намного роскошнее, чем в моем заведении. Хотя то, какие яства готовит моя жена, – вам ни в одном уголке Тальгарда не испробовать!

– Вот поэтому, мы и прибыли к тебе, дорогой хозяин! Не так давно пробовал стряпню твоей супруги, и надеюсь, что сегодня, она не разочарует нас! – впервые в жизни, нагло в лицо врал Сальват.

– Ну, если такое дело, тогда милости просим! – расцвел в широкой улыбке хозяин заведения.

Друзьям Сальвата был приготовлен отменный ужин, за что можно было действительно похвалить жену управителя трактира. Мягкая и удобная кровать дала возможность насладиться великолепным сном, и самое главное – полноценный отдых, снова восстановил силы, потерянные от бесконечных скитаний по просторам Тальгарда.

Утром друзьям даже удалось арендовать небольшое суденышко. Маленький толстоватый капитан с длинной бородой согласился доставить путников на остров Висельника.

– Поселение Крип. – Поведал зеленокожий громила. – Так называется то место, откуда я родом. Не будь у нас такой печальной вести о гибели Тальгарда, я бы ни в жизнь не посмел явиться в родные земли!

– И почему же? – поинтересовался Сальват.

– Скажем так, у меня плохие воспоминания о последнем визите в поселение. Крип находится в Ущелье Душ, и главой клана тогда был мой брат, которого звали Талг.

– Звали? – осторожно переспросил сын Джарета.

– Вот именно, что звали! Теперь его нет в живых! Потому что… – Азакар плотно сжал губы и смачно вдохнул через нос, погасив давно испытанную ненависть.

Сальват, Ларвилас и Лея могли бы с легкость продолжить начатую мысль орка, но предпочли не перебивать собеседника. То, о чем хотел поведать Азакар, лучше бы ему сказать самому. Это было бы правильнее.

– Я убил его в честной схватке! – больше с сожалением, чем с гордостью сказал орк. – Помню, в детстве мы поклялись над святилищем Ург-Гра-Каша, если кто-то из нас вдруг станет главой клана, то другой – никогда не будет оспаривать право на главенствование поселением Крип, что бы ни случилось. И вот в один прекрасный день, мой брат удостоился такой чести. Я верно и честно исполнял свою клятву, пока вдруг Талгу не пришла в голову безумная мысль устроить поединок, потому что слухи, разносившиеся вокруг, терзали его с головы до пят. Кто-то из орков сообщил ему, что я втайне собираюсь отобрать у него право главенствовать кланом, и Талг вызвал меня на поединок.

Голос Азакара дрогнул, словно у непослушного мальчугана, и он стал искренне и благородно оправдываться:

– Вы ведь знаете, я не мог поступить иначе! Отвергнуть вызов – позор! И я согласился на эту мерзкую авантюру…

– Ты ни в чем не виноват, мой друг! – Ларвилас положил руку на плечо зеленокожему громиле. – Как бы это предательски не звучало, но тебя просто и беспринципно подставили! Кто-то хотел главенствовать больше, чем твой брат, а потому ясного и надежного решения, чем стравить вас друг с другом, он не придумал. Ты безупречный боец! Мне ли не знать!

– Ты прав, Ларвилас! – ответил Азакар. – Талг был великим воином, но тягаться со мною он не мог! Я долго и упорно защищался, но знал одну единственную истину – оспаривание права на главенство кланом – смертельная схватка! Я видел безумные глаза брата, а потому не оставил ему ни малейшего шанса. Или я, или он! По-другому и быть не может! Отец возненавидел меня тогда. Талг, умирая, проклял мою черствую душу, и не было мне места на острове Висельника среди сородичей! Позже я узнал, что кто-то из клана просто стравил нас, чтобы поменять главу орков в Ущелье Душ в поселении Крип. Он знал, что я не посмею занять место брата, а зачинщик выставит свою кандидатуру на важный пост. И это ему удалось!

Судно пришвартовалось к острову вдали от поселения орков, и капитан, выпустив трап, громко предупредил:

– Это место будет опаснее, нежели любая часть суши на Большой Земле.

– Мне ли не знать! – грозно бросил Азакар, сверкнув большими клыками, и первым спустился по приготовленному трапу.

Волчьи острова представляли собой небольшой архипелаг, ни в какое, конечно, сравнение и не шедший с громадой Арафана. Против семи эльфийских островов, обитель орков могла «выставить» только три: остров Висельника, Каменный остров и остров Гра-Ша́и.

Каменный остров представлял собой самую маленькую территорию. Он разве что мог похвастаться отвесными скалами, что «населяли» этот участок суши. Конечно, были здесь и небольшие участки зеленых насаждений, даже была небольшая речушка, но ее не хватило, чтобы вместить хотя бы маленький, только-только начинающий жить по орочьим законам клан.

«Гиблое место», как называл его Азакар. Сюда, в качестве наказания, ссылали особо проштрафившихся орков, словно узников короля Регеля, для тяжелой и непосильной работы: махать киркой и добывать крепкой породы камень. На большее этот кусок земли и не мог рассчитывать.

Остров Гра-Шаи являл собою самую большую территорию. По легендам, этот кусок земли некогда принадлежал Древнему Божеству, которому местное население поклоняется и до сегодняшних дней. Его звали Ург-Гра-Каш. На острове возведен храм, куда в назначенный день месяца Огня спешат представители разных кланов, чтобы почтить память единственного и неповторимого Бога. Но, несмотря на то, что Ург-Гра-Каш был заметной персоной на всех трех островах, эту часть суша решено было назвать в честь его первой жены Гра-Шаи. Орочьиха всегда могла дать дельный совет мужу, помочь добрым словом, залатать вроде бы на первый взгляд безнадежные раны, и умилостивить грозный рык своего возлюбленного, когда тот вдруг впадал в отчаяние от безысходности.

Остров по праву носил ее имя, обладал хорошими привилегиями, и потому здесь ютились кланы высшего сословия орков, нечета низшим и грязным «выродкам», что проживали на третьем острове Волчьей обители.

Как раз в таком самом месте когда-то и родился Азакар, в последствие оставивший отчий дом и рискнувший попытать счастья на Большой Земле в качестве наемника. Его родное поселение обосновалось на острове Висельника у южных границ родной земли. Поселение Крип, как поведал друзьям зеленокожий собрат, находилось в удобном и, можно сказать, во всех смыслах, удачном для острова Висельника месте. Оно прозывалось Ущельем Душ. Здесь в глубине огромной и до боли знакомой впадины, Азакар убил своего брата, отправив его бедную душу на суд самому Ург-Гра-Кашу.

Тем не менее, небольшое суденышко доставило друзей на остров Висельника, а далее уже своим ходом маленький отряд пробирался сквозь нагромождение каменных скал, опасных уступов и горной цепной гряды. Азакар петлял по знакомым местам, выбирая безопасную дорогу, и уже ближе к вечеру вышел на знакомую проторенную тропу, ведущую к Ущелью Душ.

В месяц Земли небесное светило все меньше времени проводило на небосводе. Оно уже не пыталось больше прогреть землю Тальгарда своими лучами, не говоря уже о том, чтобы объять настоящим теплом заплутавших путников. Ночи становились холоднее, ветра опаснее и суровее, а воздух вокруг Сальвата Темного – нестерпимо обжигал необыкновенным холодом. В этом месте нельзя было останавливаться, разбивать лагерь, или даже приготавливать пищу. Костер тут же гас под порывами ветра, а холод от Западного океана превращал отдых в настоящую пытку.

– Еще немного! – успокаивал друзей Азакар. – Мы спустимся в ущелье и хотя бы укроемся от безумного ветра.

Снова пришлось преодолевать большую часть пути по узкой дороге, боясь сорваться с уступа и достичь Ущелья Душ самым кратчайшим путем – по прямой, сверху вниз. Снова приходилось испытывать на себе порывы обезумевшего вдруг ветра, и снова мерзкие мурашки бежали по спине, словно голодная стая черных волков Вальтальского леса.

– Ни шагу дальше! – захрипел незнакомый голос впереди.

А, может, это был рык невидимого чудища?

Небесное светило уже наполовину скрылось за горизонтом, но, все еще освещало впереди лежащий путь к поселению Крип.

На пути Сальвата Темного появились три громилы.

Темно-зеленый цвет кожи, неумело завязанные узлы волос на макушке, приправленные желтыми длинными лентами, обозначили сородичей Азакара в один миг. Будто все орки в округе были на одно лицо.

Двое из них вооружены короткими мечами, а третий орк держал в мощных лапах увесистый арбалет.

– Кто вы такие, и что вам здесь надо?

Вопрос был задан на чистейшем людском наречии.

Но, Азакар использовал местный язык, чтобы утихомирить незнакомцев. Они перекинулись еще парой фраз, но последние слова, почудилось молодому парню, громила сказал с раздражением.

Орочьего наречия никто из отряда Сальвата не понимал, а потому, стоило уповать на красноречие их друга-громилы, и надеяться на то, что он сможет объяснить цель своего визита.

Троица переглянулась, и посоветовалась между собой. Видимо, они еще не понимали, кто стоит перед ними. После чего, ближайший орк с коротким мечом наперевес вновь что-то спросил у Азакара.

– Я не знаю! – заговорил теперь зеленокожий друг Сальвата снова на людском и понятном для всех наречии. – Я не был в Ущелье Душ уже много лет! Последнее, что я помню, это поселение, в котором я родился и жил. В те времена оно называлось Крип.

– Кто был тогда главой клана? – собеседник тоже спросил на понятном для всех языке.

Вот тут Азакар сделал небольшую паузу. Беспощадная память вновь напомнила о событиях того вечера, когда под свет зажженных факелов состоялся поединок за честь принять в пользование управление кланом поселения Крип. Отказаться от него – позор! Так поведал друзьям орк с острова Висельника, который не смог оправдать свой жестокий поступок, ненависть отца и проклятие умирающего брата.

– В то время кланом командовал мой брат! – голос орка дрогнул, при воспоминании о своем сородиче родной крови. – Его звали Талг!

Громилы оживились, что-то объясняя друг другу на непонятном языке. Долгое время длилось их обсуждение, пока один из них снова не обратился к сородичу:

– Я знаю тебя! – чистейшее людское наречие, даже без акцента. И откуда только представители с острова Висельника, как сказал о них зеленокожий друг – нижней касты, знают этот язык? – Твое имя Азакар, и ты убил брата, претендуя на главенство клана! Верно?

– Нет! – тут же отреагировал орк, мельком взглянув на Сальвата. Юноша видел, какое желание испытывал тот, чтобы объяснить все на языке орков, но, совесть не посмела скрывать правду от друзей. Да и зачем это делать, если он ни в чем не виноват? Или все же виновен? – Я никогда не претендовал на его место! И вы сами, наверное, убедились в этом! В тот же вечер я покинул Крип и отправился на Большую Землю.

Собеседник снова что-то сказал на своем языке, но Азакар не желал переходить на орочье наречие:

– Я здесь не для того, чтобы оспаривать право командовать Ущельем Душ! Главенство поселением Крип мне не интересно! Я хочу лишь знать, кто сейчас правит на этой земле?

Орки вновь посовещались и все же ответили на людском наречии:

– Кланом управляет Хару́к!

– Вот и хорошо! – ответил Азакар. – А теперь я хочу, чтобы вы отвели меня и моих друзей в его обитель. У нас к нему дельное предложение.

– Скажите Харуку, что к нему прибыл Сальват Темный! – вмешался в разговор сын Джарета.

– Сальват Темный на Острове Висельника?!

– Собственной персоной! – поведал молодой парень. – И у меня важное дело к главе поселения Крип! От него зависит существование Волчьих островов!

Орки долго присматривались к молодому парню, не желая верить происходящему. Кто может подтвердить личность Сальвата Темного, кроме Азакара? Да, и то, он отсутствовал на этой земле много лет, и кто теперь с точностью может утверждать, что все это не уловка противоборствующего клана? Вдруг Азакар, брат Талга, переметнулся на сторону неприятеля, и теперь готовит козни поселению Крип! Верить никому нельзя! В отряде Сальвата Темного, если он на самом деле тот, за кого себя выдает, нет ни одного представителя, кому со спокойной душой можно доверять.

Это понимал и сам сын Джарета. Орки стояли в недоумении, и Сальват действительно, осознавал, что они не представляли, кому можно поверить в этот момент. Пятерым «желтым медведям», которые, в свою очередь, тоже являлись людьми? Названной жене молодого парня, которая являлась заинтересованным лицом? Или эльфу с Архипелага Арафана – давнему врагу орков?

Тем не менее, один из сородичей Азакара спустился в ущелье, чтобы доложить главе поселения Крип о прибытии незнакомцев. Пусть сам Харук принимает решение.

Еще какое-то время его не было. Еще какие-то мгновения длились, казалось, целую вечность, и еще несколько орков поднялись на тропу, то ли поглазеть на своего сородича, бросившего клан, победив его главу, то ли лицезреть молодого некроманта, приспешника самой Тьмы, идущего в неизвестном направлении, к необыкновенной цели!

Спустя какое-то время, тропу к поселению Крип преграждал теперь внушительный отряд орков. Небесное светило уже спряталось за горизонт, а потому точную численность не мог поведать никто.

Еще какие-то мгновения канули в небытие, пока на тропе не появился знакомый орк с арбалетом наперевес:

– Харук ожидает Сальвата Темного и его друзей у себя в доме!

– Благодарим за предложение! – быстро ответил молодой парень. – И мы непременно им воспользуемся!

Такого эскорта Сальвату не оказывали давно. После того раза, когда вооруженные до зубов защитники Астата сопровождали его и друзей через улицы города к маленькому замку барона Ягрека. Но, в тот раз их было человек двенадцать, не принимая в расчет лесных животных! Теперь же, длинную тропу наполнили, по меньшей мере, особей тридцать, не меньше! С большущими клыками, темно-зеленой кожей и разного рода оружием, – от простого изогнутого серпа до настоящего боевого меча или, скажем, замысловатого арбалета.

Ущелье просто кишело неровными треугольными строениями, неумело собранными из древесины, листвы и шкур каких-то неизвестных животных. Жилища напоминали чем-то гарамы куркумов в Сахарной пустыне, только выполненные наскоро, и не самыми лучшими мастерами.

Орки носили желтые повязки на предплечье, особый и запоминающийся знак, издавна принадлежащий к отличительной черте клана.

– Желтый цвет обозначает небесное светило. И как оно никогда не погаснет во времена существования Тальгарда, как и не будут сломлены орды зеленокожих воителей в поселении Крип! – пояснил Азакар.

Когда спустились на дно ущелья, Сальват увидел строение побогаче, нежели неуклюжие и подкосившиеся «дома» обычных орков. Такое же треугольное, огромное, по сравнению с остальными сооружениями, и сильно бросающееся в глаза.

Перед жилищем Харука горел большой костер, вокруг которого примостились еще четыре зеленокожих громилы.

– Твои воины останутся здесь! – сообщил все тот же орк с арбалетом наперевес. – И эльф тоже! К костру главы поселения Крип допустят только Сальвата Темного, его названную жену и тебя, Азакар!

– Так не пойдет! – ответил собеседник. – Здесь останутся лишь «желтые медведи» и точка! Остроухий пойдет с нами и будет восседать у костра на правах равного! Былые распри между орками и эльфами канули в небытие! И Харук это знает! Так что, потрудись передать главе поселения Крип мои слова. То, что мы сейчас ему поведаем, ни в какое сравнение не идет с разногласиями между этими расами! От нашего непосредственного разговора зависит судьба самого Тальгарда!

Зеленокожий громила с арбалетом наперевес недовольно посмотрел на Ларвиласа, пристально взглянул на Сальвата Темного, понимая, что он является лидером в этой команде, и, не дождавшись его опровержения, поспешил к Харуку.

Еще несколько мгновений продолжался разговор между провожатым и главой Ущелья Душ, но все же неопределенность, и самое главное, – разумность данного положения определила судьбу последующих переговоров.

Орк пригласил друзей к разгорающемуся костру у обители Харука, и глава клана поселения Крип первым заговорил:

– Я рад приветствовать Сальвата Темного, его названную жену, по прозвищу Несущая Смерть, и даже Азакара, хотя последнее упоминание о нем оставило противоречивые разговоры. Но, признаюсь честно, я не очень рад гостеприимству, которое оказываю этому эльфу! И пусть он хоть трижды твой друг, но я не доверяю былым врагам! Мои воины станут пристально за ним следить! И будут готовы в любой момент растерзать остроухого на тысячу маленьких кусочков! Поведай мне Сальват Темный, тот, чья весть о подвигах и странствиях тронула душу самого Харука, что же остановит меня отдать приказ на уничтожение эльфа, кто так громко и безбоязненно явился на территорию Ущелья Душ!

Ларвилас вздрогнул лишь от одной мысли о том, что предстоит немедленно ввязаться в бой, защищая свою честь и жизнь.

Но, вопреки всему, Сальват не дал ему ни малейшего шанса:

– Я знаю, многоуважаемый Харук, что тебе ненавистно наше общество, и тем более общество одного из давних врагов, особенно в этой части Тальгарда! И я также ведаю, что прибытие на территорию Ущелья Душ означает для иных рас, людей, и, естественно, эльфов с Архипелага Арафана – немедленную смерть, если того пожелает глава клана поселения Крип. Если кто не в курсе – меня зовут Сальват Темный! Я, надеюсь, все присутствующие у костра понимают человеческое наречие не хуже тебя?

– Не волнуйся, Сальват Темный! – ответил один из орков, по возрасту старше остальных. – Все прекрасно понимают смысл твоих слов.

– Это хорошо! – с радостью сказал юноша. – Тогда вы должны осознавать, что прибытие в это место сулит каждому из нас опасную перспективу, если мягко выразиться! Но, как бы я не обманывал себя, и строил красивые планы на будущее, я не мог поступить иначе. И одним из моих походов, все равно планировался бы к Волчьим островам. Рано или поздно!

Орки напряглись.

Такой ситуации никто из них и представить не мог. Какой же поход затевал на остров Висельника Сальват Темный? Какие он преследовал неизвестные ни для кого цели? И как они отразятся на жизни местных кланов?

– Я прибыл сюда по одной простой причине, Харук! И ее цель – заключить с кланом поселения Крип важную сделку, результатом которой будет твоя жизнь, и жизнь каждого орка в Ущелье Душ!

Слова юноши прозвучали гордо, надменно и настолько сурово, что зеленокожие громилы тут же обнажили клинки.

Но, Харук вовремя поднял лапу вверх, останавливая своих бойцов:

– А вот с этого момента, попрошу подробнее изложить свои мысли!

– Не волнуйся, Харук! Я ни в коем случае не собираюсь угрожать тебе, либо кому-то из твоих сородичей. Я честный человек, собравший вокруг преданных друзей из числа гномов, эльфов, орков и иных рас. Мало того, я с удовольствием убил герцога Батаба – ненавистника всех рас на этой земле! И ты можешь сам в этом убедиться, узнав о том, что Вальтальский замок разрушен.

– Он говорит правду! – вмешался все тот же громила постарше самого главы клана.

– Продолжай! – перебил своего сородича Харук.

– Я хочу предложить тебе, да и всем жителям Тальгарда – существование в этом мире беззаботно и не страшась ужасной участи! Ты, наверное, слышал, что мне удалось воскресить истинного Создателя этого мира?

– Не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь! – отрезал собеседник.

– Тем не менее, мне удалось открыть все три ковчега, что бы объединить Душу, Кровь и Плоть Бога Праймуса, о ком до этого времени не ведал никто. Создатель воскрес, но поведал страшную тайну о том, что наш мир погибает. И всему виной ужас, который покоится в недрах нашего мира уже несколько веков. Пока Праймус находился в заточении, ничто не помешало другому хитроумному Богу посеять семя «Зверя» в нашем мире. А кличут этого «Зверя» – Убийцей Богов. И он обрушит всю свою злость на Небесную Колыбель!

– А нам-то что с этого? – вопросил все тот же великовозрастный орк. – Нам ли не все равно, кто будет главенствовать нашим миром?

– Нет! Нам не все равно, уважаемый…

– Ту́рог. – Поведал свое имя собеседник.

– Нам не все равно, уважаемый Турог! – повторил Сальват. – Во-первых: если погибнет Бог, создавший наш мир, то и мы вместе с ним погибнем! А, во-вторых: быстрее произойдет следующее событие – Убийца Богов вырастет в недрах Тальгарда и вырвется на свободу. И вот тогда он разорвет материю мира, которым питался все эти века, и Тальгард все равно погибнет! Рано или поздно! Праймус создаст новую землю, людей орков, эльфов и еще много иных рас! Но, о нашем существовании ему будет уже не интересно вспоминать! Таковы уж Боги! И нам их не изменить! Но, что мы точно в силах изменить – так это наше с вами будущее! И я знаю верный выход из этой ситуации!

Орки задумались.

Стража Харука вернула оружие в ножны, и Сальват Темный увидел, как дикая печаль одолела клан поселения Крип.

– Что мы можем для тебя сделать? – спросил управитель Ущелья Душ.

– Я знаю, в каком месте находится обитель «Зверя». Я знаю, каким образом туда добраться, но для этого нужна скрижаль Поверженных Богов. Давным-давно ее разделили на две части, одну из которых прячут где-то на Волчьих островах. Помоги мне, Харук, ее найти, и я сделаю все возможное, чтобы спасти этот погибающий мир.

– Огненная Долина! – внезапно осенило Турога.

– Молчи! – спохватился глава поселения Крип, когда понял, что его сородич сболтнул лишнего.

– Что находится в Огненной Долине? – поддержал разговор Сальват Темный.

– Мы не знаем! – спокойно сказал Харук. – Но нам хорошо ведомо, что в том месте расположено поселение Гогх, которым управляет У-Кха́ш. Это безумный и воинственно настроенный орк, ни в какое сравнение не идущий с моей добротой и гостеприимством. Встреть он вас первым на своем пути, – не пощадил бы никого! Даже Азакара! Тем более, зная, что тот когда-то убил предыдущего главу клана.

– Я не претендовал на его место! – взорвался Азакар.

– Знаю, знаю, мой дорогой сородич! Но, У-Кхашу ты бы не успел этого объяснить. Для него ты все еще глава клана поселения Крип, и, думаю, ты ему больше враг, нежели я.

– И что же нам делать? – спросил Сальват.

– Я давно мечтал с ним поквитаться. – Сообщил Харук. – И думаю, сейчас самое время! Тем более, на моей стороне окажется Сальват Темный и его Нарванская ведьма! Как думаешь, Турог, Темная магия заставит У-Кхаша выполнить свое обещание?!

– Несомненно! – ответил орк.

– Что за обещание? – поинтересовался сын Джарета.

Харук переглянулся с сородичем, словно ища одобрения, и прояснил ситуацию:

– Много лет назад произошла неприятная история. У-Кхаш вторгся на наши земли, обманом завладел Ущельем Душ и попытался уничтожить поселение Крип со всеми его жителями. Моя семья попала в плен к жестокому тирану, и я ничего не мог с этим поделать. У-Кхаш приказал сложить оружие, иначе моя жена и сын погибнут на глазах у предводителя клана Харука. Я не ожидал одобрения или понимания от орков поселения Крип. Они свободные и не обремененные никакими клятвами перед главой клана воины, как это приветствуется на остальных землях Волчьих островов. Для примера, орки острова Гра-Шаи, как себя они называют – Элита Зеленых Клыков, принимают в свои кланы только после произнесенной клятвы защищать клан и его главу, не жалея живота своего! Грубо говоря, войти в эту элиту проще простого, если, конечно, у тебя есть рекомендательная рукопись от особы, доверием которой пользуются все главы кланов. А вот выйти из него, – теперь не удастся! Ты привязан на веки к своей клятве, и умрешь во славу Элиты Зеленых Клыков. У нас же, в Ущелье Душ все по-другому. Каждый волен поступать, так, как ему заблагорассудится, в пределах разумного, естественно. Выбирать себе жену, оружие, место для создания домашнего очага, и все такое.

– И твои воины сложили оружие! – догадался Сальват.

– К моему великому сожалению! – стал оправдываться Харук. – И более того, они сдались в плен, на милость У-Кхашу! Все, до единого орка! Я знал, что слову главы поселения Гогх не стоит верить, что и подтвердило мои подозрения несколько мгновений спустя. У-Кхаш отдал команду на истребление моих бойцов. Развернулось кровавое побоище в Ущелье Душ, засверкали клинки неприятеля, и реки крови обагрили поселение Крип. Тогда погибла моя жена, часть клана полегла на поле боя, и мне пришлось остановить эту кровавую бойню самым безумным поступком за всю свою жизнь.

– Не безумным, Харук! – поправил предводителя Турог. – А самым, что ни на есть – РАЗУМНЫМ поступком.

– Молчи, орк! Я сам знаю определение своему предательству! Если бы моя жена в тот момент была жива, она бы не позволила так поступить!

Тишина наполнила поселение Крип. Слышны были только негромкие потрескивания древесины в разгорающемся костре. Даже воинственные орки, окружавшие собеседников, замерли, словно превратились в каменные статуи.

– И что же произошло? – аккуратно спросил Сальват.

– Я сделал самую большую глупость в своей жизни! – пояснил орк. – Я выторговал жизнь своему клану, взамен отдав родного сына У-Кхашу! Глава поселения Гогх не мог иметь детей. Не знаю, уж за какие такие грехи, но Великий Ург-Гра-Каш не позволил ему и его жене обзавестись маленьким орком. У-Кхаш сильно страдал! Может быть, поэтому он был зол на весь этот мир, и единственной его целью была война. И вот я предложил ему своего маленького сына, чтобы тот смог познать радость воспитания ровно десять лет. Взамен, У-Кхаш дал клятву не нападать на наше поселение.

– И он все же ее нарушил?

– Нет, Сальват Темный, он не нарушил ее! Но, вопреки всем ожиданиям, он нарушил другую клятву! Прошло уже двенадцать лет, а я все не могу получить обратно своего сына! Его зовут Сарна́х. Он был еще маленьким сорванцом, когда клятва вступила в силу. А теперь, поселение Гогх, словно удерживает в плену моего сына. Я не видел его ровно двенадцать лет! Помоги, Сальват Темный, заставить У-Кхаша выполнить свое обещание, и клянусь, я покажу то место, которое Огненная Долина защищает ценой жизни. То, что в этом месте хранится ценный артефакт, я знаю не понаслышке. Один из моих воинов попытался проникнуть туда, но был замечен стражей. Он хотел выкрасть этот магический предмет, и отдать мне, чтобы в последствие обменять его на Сарнаха. Но, как видишь, моих сил недостаточно для войны с У-Кхашем. Если ты поможешь мне вернуть сына, я помогу тебе завладеть магической Древностью, чтобы спасти наш умирающий мир.

Сальват переглянулся с друзьями, и по их выражению лиц, понял, что другого решения просто не существует. Снова придется проливать кровь представителей иных рас. Снова придется сражаться на чужой земле, отстаивая право Тальгарда на существование. И снова Темная сущность, будто подталкивала его к нарушению всех существующих законов в этом мире:

– «Убей их всех! – наставляла она. – Нет ничего важнее, чем скрижаль Поверженных Богов! И ты это знаешь!».

Дух озера Нимер давно покинул Сальвата Темного. Он не слышал его голос уже много дней, а вместо него говорил кто-то другой, все время, заставляя верить в его разумные и ни при каких обстоятельствах, не опровержимые планы.

Сын Джарета мог сколько угодно противоречить себе, или не верить в существование этого голоса, притворяющегося Духом озера, но, он искренне в душе понимал, кто его ведет по пути Скрижали Богов так неистово и неукротимо. Тьма была сейчас в сердце молодого некроманта, как и в тот день на стенах атакованного Даллонеда. И она попытается возобладать над его разумом еще и еще, чтобы подчинить молодое сознание. И этого, конечно, нельзя допустить!

Рассказ Харука тронул Сальвата Темного до глубины души. Но, что-то в этом повествовании не совсем понравилось юноше. Что-то не стыковалось с отдельными деталями. Снова сыграл свою роль врожденный дар? Или это всего лишь легкое и человеческое недоверие? В любом случае, путь лежал в Огненную Долину к поселению Гогх. Другого пути просто нет, как ведал Пиларт. По его словам, болотная мора объясняла, что есть множество способов попасть в скрытую часть Тальгарда, но она знала только один наверняка действующий способ – Скрижаль Поверженных Богов.

И ее нужно использовать.

– Приготовишь нам безопасное место для ночлега, Харук? – обратился к собеседнику молодой некромант.

– Воля Сальвата Темного – закон в моих владениях! – быстро ответил глава клана.

– А еще, готовь своих воинов к битве! – добавил сын Джарета. – Мы выступаем на рассвете. Завтра ты увидишь собственными глазами, как горько пожалеет У-Кхаш о своем невыполненном обещании!

Громкое ликование орков насытило тишину Ущелья Душ, где каждый, отдельно взятый воин с желтой повязкой на предплечье, готов был сражаться под знаменами Сальвата Темного.

Глава 6. Правда Харука.

Рассвет на Волчьих островах был необычайно красив! Переливающиеся россыпи разноцветных сполох украсили прохладное утро, и даже небесное светило подивилось огромному количеству красок, рассыпанных на голубом небосводе.

– Сегодня мы вступим в бой под знаменами Сальвата Темного! – громко, чтобы каждый воин с желтой повязкой на предплечье, услышал клич Харука.

Орки поселения Крип издали что-то похожее на волчий вой, отчего Азакар нахмурился. Никогда на его веку, особенно в то время, когда брат правил Ущельем Душ, они не почитали серых лесных животных, предпочитая не верить старой и добротной легенде, что Зеленые Клыки произошли от подобных тварей. Орки – не волки! И никогда ими не были, даже в начале возрождения расы.

Высокий холм долины был усеян зеленокожими представителями местного клана. Харук привел к поселению Гогх двести добротных воинов с желтыми повязками на предплечье. Громилы с большими клыками эффектно смотрелись на фоне восходящего небесного светила и радовались предстоящему сражению. Никогда прежде на их стороне не выступал такой сильный некромант, при поддержке Нарванской ведьмы. Магия была недоступна орочьим кланам. Жестокая воля Богов распорядилась таким образом, что ни один представитель расы Волчьих островов не обладал врожденной способностью подчинить себе скрытую силу этого мира. Много орков пыталось покинуть родные земли и направиться в Академию магов на остров Святой Земли. Но, ни один из претендентов даже не приблизился к тому, чтобы овладеть основами простейшей волшбы. Ни один из представителей кланов не был наделен силой Великих Богов, как ранее называл врожденную способность творить чудеса Верховный Совет Академии на острове Святой Земли. И ни один из Зеленых Клыков не оправдал доверия магов ордена Сорис, хоть как-то обозначив малейшие потуги пробудить в себе силу истинных Богов Небесной Колыбели.

Они сражались, словно львы. Были наделены необыкновенной силой, ловкостью и неистощимой прытью, когда требовалось вступить в смертельный бой, но произвести заклинание на свет не имели возможности.

– Мы пойдем первыми! – сказал Сальват Темный. – У-Кхаш должен увидеть силу вашего войска и вероятного противника лицом к лицу! Когда я дам знак, клан поселения Крип атакует Огненную долину.

– Я пойду с тобой! – вмешался в разговор Турог. – Поселение Гогх должно знать, что орки Ущелья Душ не будут прятаться за спиной Сальвата Темного, и вступят в бой на равных правах!

– Хорошо! – согласился сын Джарета. – А ты, Харук, готовь войско к атаке! Если твой сын еще жив – мы найдем его, и заставим У-Кхаша пожалеть о невыполненном обещании!

– Я буду готов! – послушалось позади.

Сальват взял с собой Лею, Азакара, Ларвиласа и Турога, чтобы только намекнуть поселению Гогх, что незваные гости их не только не боятся, но и готовы сражаться в меньшинстве, обозначая истинную угрозу. В нескольких шагах, позади, надежно прикрывая тыл, мягко ступали «желтые медведи», – пятеро грозных воинов, выделенных бароном Ингасом для выполнения важного задания.

– Хочу предупредить тебя, Сальват Темный, – поведал Турог. – У-Кхаш хитрый лис, хоть и произошел от касты свирепых волков. Своими лживыми словами он способен затуманить даже самый надежный разум, ведая свою историю происходящего.

– Я разберусь! – ответил сын Джарета, намекая на то, что старому орку пора бы и заткнуться.

Он сам поведет войско зеленых Клыков в бой, но не за тем, чтобы спасти сына Харука. Вернее, молодой некромант не отказывал главе клана Крип в исполнении обещания, но основной и первостепенной задачей была часть скрижали Поверженных Богов. И эта цель должна быть достигнута, во что бы то ни стало. Иначе все остальное не имеет никакого значения.

Заметили их быстро.

Только Сальват Темный ступил на земли Огненной Долины, как маленький отряд из семи орков встретил их на подступах.

– Ни шагу дальше! – чистое человеческое наречие, невесть откуда взявшееся в этих краях.

– Погляди, Турог, твой предводитель говорил, что клан Огненной Долины настолько грозен, что не станет разговаривать с иноземцами, а сразу убьет первого встречного, покусившегося на их территорию.

Перед маленьким отрядом Сальвата стояли орки с красными повязками на предплечьях. Четверо из них были вооружены кривыми зазубренными клинками, а трое из них – маленькими самострелами, видимо, ручной и не совсем умелой работы.

– Не уверен, Сальват Темный, что с ними следует говорить! – отозвался старый орк. – Не лучше ли убить всю свору, пока к ним на помощь не подоспела настоящая армия?!

– Всему свое время! – огрызнулся молодой некромант. – Позволь мне решать, кто сегодня умрет, и будь добр, не торопи события!

Орки У-Кхаша недоуменно застыли на месте, услышав разговор между человеком и их давним врагом. Они вели добрую беседу, решая, кто же их них умрет первым, и было это настолько непринужденно, словно бы слушателей с противоположной стороны и вовсе не существовало.

Они бы могли простоять здесь вечно, наслаждаясь утренним прохладным воздухом, пока один из представителей поселения Гогх не сообразил, что пора бы и действовать.

Четкая и жесткая фраза на неизвестном для Сальвата наречии разорвала тишину.

Не нужно знать перевода данных слов. Не нужно долго и скрупулезно изучать язык Зеленых Клыков, и не надо вдумываться в слова зеленокожего громилы, чтобы понять, что это приказ для атаки.

Трое представителей поселения Гогх нажали на спусковые механизмы самострелов, и раздались характерные щелчки.

Первой безумную идею собеседников оценила Несущая Смерть:

– Аль-Кхаих!

Лея вытянула руки вперед, и знакомое заклинание разорвало воздух вокруг незваных гостей, коими представлялись сейчас друзья Сальвата.

Турог попытался выхватить оружие, защищаясь от самострелов, но в последний момент сообразил, что это не так уж и необходимо. Он видел, что Сальват Темный так и стоял, не шевелясь, словно деревянная статуя, которой были нипочем острые стальные наконечники. Молодой парень представлял собой непобедимое божество, суровое и хладнокровное. Он был сейчас для старого орка одним из Богов Небесной Колыбели, а то и самим последователем Ург-Гра-Каша. И, наконец, сын истинного целителя из Сухой Тропы, в этот момент не боялся смерти, будто и вправду, его оберегали Высшие, ни одному смертному разуму, не поддающиеся силы.

Стрелы орков, подгоняемые туго натянутыми пружинами, бросились навстречу противнику, но причинить вреда так и не смогли. Повинуясь заклинанию Нарванской ведьмы, невидимый щит распростерся перед отрядом молодого парня, защищая от неминуемой гибели. Но, на удивления всем, наконечники стрел не ударились о внезапно сооруженную преграду, а застыли в воздухе, с нескольких локтях от лиц Сальвата и Леи.

Несущая Смерть пожелала продемонстрировать истинную силу незнакомцев, которые рискнули так нагло и бесцеремонно вторгнуться на запретную территорию.

Орки поселения Гогх замерли, не смея пошевелиться. Они прекрасно осознали, какой силы перед ними противник, и что тягаться с ним не имеют никакого права.

Но, и на этом маленькое представление не закончилось!

Пользуясь ситуацией, Лея решила показать Высшее колдовство Нарванских ведьм.

Сальват почувствовал сильный запах гари, проникнувший в нос. Запершило в горле, защипало язык и на мгновение сперло дыхание, когда он вдруг увидел, как стрелы медленно повернулись в противоположном направлении, смотря своими наконечниками в морды их обладателей.

Орки не на шутку перепугались, и попятились назад, понимая, чем все это грозит. Принцесса Моарти замелькала в небесах, приготовившись нырнуть на землю, чтобы собрать кровавую жатву. И ей это удалось!

Сальват так же медленно повернул голову, посмотрел на свою названную жену и…

– «Убей!» – прозвучал, будто голос Духа озера Нимер, но какой-то уж навязчивый и грубый, словно не предлагал, а приказывал.

Лея прочитала мысли мужа и громко произнесла:

– Кхаих-Оль!

Стрелы метнулись с такой скоростью, что ни один искусный воин, не успел бы среагировать. Три зеленокожих тела схватились за простреленные шеи и рухнули на зеленую траву.

Не успел юноша насладиться чистой и безупречной победой, как Азакар и Ларвилас бросились на противника, обнажая мечи. Цели нужно было достичь, во что бы то ни стало! Ни один представитель человеческой или иной расы не смеет вот так просто направить оружие на Сальвата, и после этого остаться в живых!

– Нет! – закричал сын Джарета, но было уже поздно.

Раздался знакомый звон клинков. Задрожала земля вокруг сражающихся воинов, и кровь неудержимым потоком хлынула на траву.

Азакар молниеносно срубил двух орков, которые даже не успели грамотно защититься. Третий громила повалился под натиском меча Ларвиласа, а последний, оставшийся в живых представитель Волчьих островов, бросился наутек. Его пятки сверкали так, что ослепляли друзей Сальвата Темного, когда отблеск лучей небесного светила направлялся под удачным углом.

Эльф быстро натянул тетиву, и медленно повернул голову в сторону молодого мальчишки. Его не тревожила скорость бегущего, не волновало расстояние, на которое он успеет удалиться. Все без исключения помнили, – Ларвилас попадет точно в цель с любой точки этого мира в любого, даже едва заметного, неприятеля.

– Отпусти! – скомандовал Сальват. – Пусть бежит и передаст У-Кхашу, какой силы противник пожаловал на их землю.

И остроухий быстро убрал за спину эльфийский лук.

– Войску Сальвата Темного просто нет равных! – поклонился от восторга Турог.

– Не благодари раньше времени! – ответил юноша. – Мы еще не вошли в поселение Гогх.

– Не сомневаюсь, что данная затея под силу только тебе!

Сальват проигнорировал его бесполезные слова, и обратился к друзьям:

– Идем вглубь Огненной Долины! Надеюсь, нам удастся найти то, зачем мы пришли.

Отряд двинулся далее.

Ровная нескошенная трава устилала дорогу под ногами. Юноша внезапно задумался, а почему же Долину называют Огненной? И, словно в подтверждение его слов, справа из земли выплеснулась едва заметная огненная струйка, и тут же погасла. По мере приближения к воинственному поселению, струйки огня появлялись все чаще и чаще. Турог предупредил, что стоит держаться скальной возвышенности, иначе можно ненароком попасть под одну из таких огневых точек. Редкие всплески не представляли смертельной опасности, но вполне могли оставить ощутимый ожог.

Из-под пышных крон небольших деревьев внезапно появился отряд испуганных зеленокожих созданий. Они плотно сомкнули ряды, и медленным шагом направились в сторону неприятеля, намереваясь показать хоть какой-то строй неприступной и твердой стены.

– Меня зовут Сальват Темный! – сказал юноша таким громким голосом, приправленным Темной магией, что его не услышать мог разве что усопший. – Я прибыл на Волчьи острова, чтобы заставить У-Кхаша исполнить обещание, данное двенадцать лет тому назад управителю поселения Крип!

Орки, облаченные в красные повязки на предплечьях, даже не удосужились остановиться или замедлить шаг. Они, будто бы и не ведали понятия о человеческом наречии.

– Остановитесь! – уже не сдержался сын Джарета.

Каждый новый поход на территорию неизвестных земель оканчивался всегда одинаково – смерть, боль и страдание! И сегодня, в преддверие вторжения в поселение Гогх, молодой некромант поклясться, что это безоблачное утро не станет исключением!

Сальват Темный остановил свой отряд.

– Дальше мы пойдем вдвоем! – суровый глас озарил Огненную Долину и все ее окрестности.

– Я не позволю Сальвату Темному ступить на земли У-Кхаша в таком неописуемом меньшинстве! – роптал Турог.

Но, молодой некромант злобно взглянул на него:

– Позволь мне решать, что сейчас надобно, а что нет! Твоя помощь была необходима, но теперь, когда мы напрямую вступили на земли поселения Гогх, позволь мне решать дальнейшую судьбу Огненной Долины!

Турог не стал спорить.

Войско У-Кхаша приближалось, и, казалось, что в раннем утреннем воздухе проявилось неумолимое желание битвы. Меч королевы Нарвы застонал, предчувствуя добротную схватку. Слабые потуги магии Темного колдовства появились в окружающем воздухе, и навязчивый голос, давно заменивший приятный, но неумолимый глас Духа озера Нимер, обозначил свою давно знакомую позицию:

– «Кто такие, эти орки?! Мразь, чернь земли и неугодные Тальгарду рабы Волчьих островов! Что они из себя представляют? Отбросы истинного общества, не годящиеся даже для того, чтобы о них упоминали в летописях!».

– «А как же Азакар? – вопросил Сальват невидимому голосу. – Преданный мне орк с острова Висельника, никогда не гнушающийся хладнокровным убийством, ради обычного человека, пусть и наследника рекулы, который исполнил волю Богов?».

– «Азакар – твой друг, попавший в немилость к жителям поселения Крип, убивший своего брата! Если бы этого не произошло, я бы никогда не познал его преданное сердце, и неизвестно, в кого бы превратился сей представитель Зеленых Клыков, не произойди в его жизни такого значимого события!».

Совесть Сальвата глаголала неисправимую истину. Сколько раз он менял мнения по поводу своих друзей. Сколько раз он видел в ночных снах, как его предают эльфы, орки, куркумы, и Бог знает кто еще из существующих ныне рас, наполняющих обманутый Тальгард! И все это было только искусственно подготовленным мороком, исполненном в высшем чужом колдовстве.

Тем не менее, Сальват Темный взял за руку свою возлюбленную и только с ней вдвоем двинулся навстречу оголтелому войску орков, обозначившему себя красными повязками на предплечьях. Если желтые отличия в поселение Крип означали свободное светило, то красный материал – обозначал неумолимую жажду к убийству. Другими словами – пролитую кровь неприятеля на территории острова Висельника. «Красные повязки», словно ведали: «Кто придет к нам в Огненную Долину, тот сильно пожалеет об этом!». По крайней мере, так объяснил Турог.

В нескольких шагах вспыхнула струйка слабого пламени из земли.

– Останови свое войско У-Кхаш! – сын Джарета называл по имени главу клана поселения Гогх, понимая, что это самый верный способ воззвать к разуму непокорного вожака стаи.

– Я не желаю разговаривать с мерзким людишкой, вторгшемся на земли Огненной Долины! – пробасил орк.

– А я желаю с тобой поговорить! – крикнул в ответ Сальват Темный. – Поговорить о данном тобою обещании насчет Сарнаха!

Друзья увидели, как отряд орков поселения Гогх немного притормозил. Но, лишь на мгновение, пока вожак не отдал соответствующий приказ.

– Я всегда держу свое слово! – прогремели яростные слова У-Кхаша. – Но, что бы ни случилось далее, Сарнах останется со мной! А ты умрешь, вместе со своими друзьями.

Отряд орков с красными повязками на предплечьях перешел на бег, показывая невиданную смелость. В их мощных лапах заблестели клинки, поднялись тяжелые самострелы, и воздух вокруг в очередной раз насытился предвкушением хорошей битвы.

Несколько коротких стрел мелькнули под небосводом, сопровождаясь слабым свистом, и, опережая несущийся на встречу отряд. Но, атака не принесла желаемого результата. Стрелы бесполезным древком вонзились в траву в нескольких шагах от Сальвата и Леи.

– Разговоры не помогут. – Сообщила мужу Несущая Смерть. – И как бы ты ни хотел разрешить это миром, сегодняшней битвы нам не избежать.

– Дыхание Смерти? – поинтересовался сын Джарета.

Но, ведьма уже не слышала его слов.

Она чуть выдвинулась вперед, занимая удобную позицию, и развела руки в стороны. Темная магия заиграла в воздухе своими бесцветными красками. Невозможно запершило в горле, слегка закружилась голова, и Тальгард предоставил молодому потомку королевы Нарвы использовать материю самого мира для исполнения задуманного.

Лея воспарила над землей, словно ее мать Марилика тогда в Нарванском лесу, и было это настолько эффектно, когда маленькие струйки огня одновременно вспыхнули с обеих сторон. Несущая Смерть закрыла глаза. Ей не нужно было сейчас видеть, что происходит вокруг. Не нужно было знать, как быстро приближается отряд Зеленых Клыков, и как, словно сорвавшись с цепи, ринулась на помощь Сальвату Темному свора Харука. Она, несомненно, все видела! Но, своим, никому не досягаемым взглядом.

Остров Висельника потускнел, будто сама Великая Тьма прокралась в укромные уголки Тальгарда. Молодой парень ощутил что-то знакомое, давно опознанное и настолько родное, что в первое мгновение показалось, Темная магия с детства была попутчиком сына целителя из Сухой Тропы. Она мягко укутывала его, обнимала не хуже Леи, и проникала в сознание, наполняя податливый разум живительной энергией. Пришло неумолимое чувство поддержать Темное заклинание. Помочь названной жене блокировать отдачу от такого сильного колдовства, но молодой парень точно знал, – мешать Дыханию Смерти сейчас ни в коем случае нельзя!

Лея медленно вдохнула, отчего Тальгард застонал. Он прекрасно ведал, каким беспощадным и неистовым будет это Черное колдовство, но ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось только смириться со своей незавидной участью.

Войско орков приблизилось настолько, что можно было уже разглядеть отдельные черты лиц каждого представителя иной расы. Еще несколько мгновений, и зеленая безумная волна накроет молодого некроманта, Нарванскую ведьму и подоспевших друзей. Она сомнет их, словно маленькую травинку, даже не заметив сопротивления. Но, это только в теории!

Несущая Смерть внезапно открыла глаза, почерневшие от Темной запрещенной магии, и выдохнула в сторону атакующих. Из ее рта выбросился иссиня-черный туман, окутав отряд У-Кхаша с головы до ног. Орки не падали замертво, как в результате обычной схватки, сраженные каленым железом. Они хладнокровно превращались в пепел и рассыпались на глазах под действием Черного колдовства.

Поселение Гогх остановилось, не понимая, что же на самом деле происходит. Паника в хаотичном строю обуяла каждого ее представителя. Не было ни криков, ни боли, ни страдания, а только лишь бездарный и глупый конец, настигший всех, кто бежал в первых рядах, кроме предводителя Огненной Долины. Насколько мог понять замысел Леи Сальват, его названная жена намеренно оставила в живых У-Кхаша.

Огромный мускулистый орк, на шее которого покоилось ожерелье из черепов каких-то животных, опасливо озирался, стараясь произвести беглый подсчет потерь. Видимо, такое страшное колдовство он видел впервые на своем веку. Никогда доселе в его владениях, никто не применял такого ужасного и свирепого заклинания.

Заминка была не долгой.

Вернее, боевой дух орков из поселения Крип, не дал долго и беззаботно существовать на этой вражеской земле непримиримому сопернику. Воодушевленные заклинанием Нарванской ведьмы, орки Ущелья Душ ураганом пронеслись мимо Сальвата Темного и его друзей, и беспощадно врезались в остатки войска У-Кхаша.

Зазвенела сталь в утреннем воздухе, защелкали спускные механизмы самострелов, и кровь обагрила траву Огненной Долины, заливая струйки маленького выпрыгивающего из-под земли пламени.

«Кровавая Долина» – внезапно придумал новое название этому месту Сальват.

Меч королевы Нарвы застонал от предвкушения, и молодой парень, при поддержке друзей, присоединился к битве.

Орки поселения Гогх были всего лишь тупыми громилами, как называл их Азакар. Беспорядочно взмахивая стальным и железным оружием, они лишь обозначали схватку, ничего не смысля в навыках стратегии и тактики боя. Точно так вели себя жаккары на Расколотом острове. Всегда полагаясь на мнимое численное преимущество, они смело вступали в бой, пока не встретили по-настоящему достойного противника.

Меч королевы Нарвы рассекал голубой небосвод, поблескивая яркими молниями в утреннем воздухе. Сраженные орки грузной тушей падали под ноги, замедляя движения, валились на траву, накрывая собой струйки огня, что в отдельных местах Долины вспыхивали небольшим костерком.

С одной стороны рука об руку с юношей сражалась молодая ведьма, искусно владея коротким мечом. Словно кошка, Несущая Смерть сновала меж орками, продолжая оправдывать свое прозвище, данное Мариликой еще в Нарванском лесу. Запекшаяся орочья кровь на ее черном платье создавала необычайный эффект еще большего устрашения, и Сальват видел, как очередной приближающийся орк, уже не так резво и смело вступал в схватку с молодой ведьмой.

С другой стороны молодого некроманта прикрывали «желтые медведи», отчаянно рубя топорами зеленые туши представителей поселения Гогх. Их холодной и безупречной стойкости могли позавидовать сами орки с желтыми повязками на предплечьях. Справедливо и точно, отец Сальвата Темного назвал тогда воинов Даллонеда лучшими бойцами Тальгарда. И теперь они оправдывали все ожидания молодого мальчишки.

Далеко впереди мелькала широкая спина Азакара, слышался его разъяренный рык, и взору то и дело являлись лезвия знакомых мечей, обагренные кровью чужого для орка клана.

А поддерживал своего зеленокожего друга – Ларвилас. Остроухий представитель Архипелага Арафана, рубил коротким мечом буйные туши клыкастых «тварей» почище самого Азакара! И было это так патриотично и незабываемо, тем более зная о том, что орки и есть давние непримиримые враги эльфов с островов Западного океана.

Пророчество давних и непримиримых врагов!

Все так, как говорил хозяин Хижины Костяного Дракона.

Удар. Разворот. Отражение. И снова удар наотмашь мечом королевы Нарвы.

Все, как в тот раз на Расколотом острове, когда зеленое море троллей охватило часть подножия холма. Предсмертные крики заглушали вой ветра, кружащегося по Огненной Долине; маленькие фонтаны огня вырывались из травы, стараясь «укусить» незадачливого бойца, вдруг появившегося в назначенное время не в том месте; и кровь представителей обоих кланов острова Висельника разлеталась по округе, окропляя красным цветом все вокруг.

И снова удар. Разворот. Отражение. И смертельный выпад, лишающий жизни очередную жертву.

– Их слишком много! – прокричала Лея, ловко ускользая от здоровенного клинка орка. – Моей магии не достаточно! Нужно что-то еще!

Клыкастый громила безвольно рубанул оружием в пустоту, и Сальват увидел, как его названная жена воспользовалась замешательством. Лея воспарила над землей, словно черная пантера, и молниеносно взмахнула мечом, оставляя длинную полосу от уха до уха.

Очередной орк рухнул под ноги победителю и навсегда затих.

Но, битва продолжалась. Клан поселения Крип никак не мог завладеть преимуществом, честно осознавая, что силы врага все еще способны сражаться на равных, несмотря на неистовую прыть бойцов Харука. И даже «Дыхание Смерти» не смогло сломить крепкую волю Зеленых Клыков. Они сражались за свою жизнь, и за жизнь рядом стоящего сородича. Назад пути не было! Позади родной отчий дом!

Сальвата атаковали сразу двое громил.

Переместившись правее, таким образом, что соперники оказались на одной линии, мешая друг другу, молодой парень тут же провел свою серию ударов. Первые два рубящих взмаха ближайший орк на удивление парировал, но вот третий – не смог бы отразить и сам Таррон. Меч королевы Нарвы двинулся по сложной траектории. На фоне утреннего небосвода он оставил серебристо-зеленый свет и, обманным движением отвлек соперника. Орк защитил совсем не ту часть тела, куда метил Сальват, а потому, правая кисть с ужасом отделилась от тела, и вместе с мечом предательски оставила хозяина на волю судьбы.

Мгновение, и зеленый меч мягко вошел в грудь представителя поселения Гогх. Безумные глаза на миг округлились, словно не принимая страшную долю, но позже, медленно и верно взгляд потускнел, и У-Кхаш лишился еще одного воина.

«Нужно что-то сделать! Магии Несущей Смерть не достаточно!» – прозвучал в голове молодого парня внутренний голос. А может это был все тот же невидимый разуму незнакомец, давно сменивший на боевом посту Духа озера Нимер?».

Времени на раздумье было не много. Из-за спины еще не упавшего, но мертвого орка выскочил его сородич с яростным криком, заглушающим Долину, и бросился на Сальвата Темного. Юноше пришлось отпустить рукоять оружия Нарвы, в связи с тем, что с первой попытки не удалось вынуть меч из грузного тела громилы. Сын Джарета метнулся в сторону, уходя от изогнутого лезвия противника, перекатился по земле, и вновь крепко встал на ноги.

Орк поселения Гогх был огромен и неповоротлив. Его движения напоминали большую черепаху, нежданно-негаданно ворвавшуюся в реальный мир, не представляя, как же быстро происходят здесь события.

Сальват вынул из-за пояса кинжал и приготовился к атаке.

Зеленый громила слегка ухмыльнулся, понимая глупость ситуации. Человек с маленьким кинжалом – против здоровенного орка с большим изогнутым клинком. Что может быть безрассуднее?

Атака последовала молниеносно!

Не давая ни малейшего шанса противнику, представитель иной расы набросился на беспомощного, на первый взгляд парня. Его звериные глаза мелькнули холодной яростью, слабым огоньком вспыхнули большие зрачки на фоне маленького вдруг появившегося из-под земли пламени, и глупый неподдельный оскал обнажил два ряда неровных зубов.

«Магии недостаточно! Магии недостаточно, ты слышишь меня?!» – голос необыкновенно отвлекал от продолжающейся схватки.

– Я знаю! – грозно проревел Сальват.

И в тот же момент двинулся наперерез противнику.

Справа щелкнул механизм самострела. Уже в последний момент юноша увидел летящую стрелу, и ловко увернулся, не позволяя себе так глупо умереть. Сын Джарета вмиг оказался рядом с противником. Первоначально орк даже не поверил своему счастью, когда лицезрел парня так близко. Его взгляд стал еще более обнадеживающим и таким радостным, словно он отыскал мешок тальгардского золота.

Рубящий удар сверху вниз и…

Клинок с кривым лезвием всего лишь со свистом рассек воздух точно в том месте, где пару мгновений назад находилась голова молодого некроманта.

Сын Джарета на миг выпал из зрения зеленокожего громилы, и вновь появился за его спиной с кинжалом наперевес.

– Умри! – прозвучали слова уже совершеннолетнего мальчишки.

Не того юнца, кто в трактире «Песчаная Буря» прибрежного Лиакаса, с подобной фразой атаковал красного «боевого пса» Платия.

Кинжал по рукоять вошел в огромную мускулистую шею, и орк захрипел, захлебываясь кровью.

Сальват спрыгнул с широкой спины орка, мягко перекатился по земле и снова встал в полный рост, готовый к схватке.

«Магия Леи здесь не поможет! – вновь закричал внутренний голос. – Но, ты-то знаешь, что может сейчас помочь!».

Юноша знал! Прекрасно знал, о чем ведает неизвестный голос, поселившийся в его голове.

– Прикройте меня! – заголосил сын Джарета, перекрикивая шум схватки.

Вновь рядом появились орки с красными повязками на предплечьях, но откуда-то из-за спины послышались щелчки самострелов. Мягко и почти бесшумно скользили детали сложного механизма, натягивая и отпуская пружину, и уведомляя Сальвата Темного о том, что это «желтые медведи» немедленно исполняли понятный приказ.

Орки рухнули на траву, словно скошенные колосья пшеницы, так и не узнав, откуда появилась смерть, а молодой парень вынул меч королевы Нарвы из бездыханного тела, и вонзил его лезвием в густую траву.

На его крик подоспела Лея, Азакар и Ларвилас, поддерживая «желтых медведей». Еще четверо орков из поселения Крип оказались рядом, повинуясь голосу Сальвата Темного, и защищая молодого некроманта.

– Их слишком много! – прорычал Азакар.

– Я знаю, мой друг! Я знаю! И попытаюсь сейчас уменьшить их численность.

Лея заметила зеленый меч, воткнутый в траву, и ее глаза расширились, будто она вновь увидела Темного призрака Заброшенной Цитадели. Холодный озноб пробил лесную душу Нарванской ведьмы, и Несущая Смерть впервые в жизни ощутила неподдельную дрожь Тальгарда, когда мир, наконец, понял, что его ждет.

Отряд орков поселения Гогх сильнее надавил, словно понимая, что же задумал Сальват Темный. Приближаясь к ценной персоне молодого парнишки, они замертво падали, сраженные стальными клинками Зеленых Клыков и друзей юного некроманта. Кровь лилась рекой, окрашивая густую траву; громилы У-Кхаша валились на землю Огненной Долины, словно спелые ростки молодой пшеницы; и жадный поток неистовой воли Сальвата Темного, заключенный в немедленном получении части скрижали, возымел необыкновенный эффект.

Сын Джарета схватил рукоять меча королевы Нарвы обеими руками:

– О, Вездесущая королева, познавшая Тьму! Взываю к тебе сегодня в этот прекраснейший день, и заведомо прошу прощения, если отвлек тебя от важных не терпящих отлагательств тел! Меня зовут Сальват Темный! Я названный муж твоего прямого потомка – Нарванской ведьмы Леи, дочери человека по имени Урфул, и Марилики! Я уже не говорю о том, что свое оружие ты отдала мне, хоть и по прошению Духа озера Нимер! И теперь я, Сальват, сын Джарета, прошу твоей помощи на острове Висельника. Прими мою благодать! Прими мою веру в Великую Нарванскую ведьму, и окажи прямое содействие в этой Великой битве против орков поселения Гогх! Амар-Гарад-Дарум!

Слова громыхнули под небесами, будто раскат грома среди ясного неба. Лея испытала настоящий шок, когда поняла, о какой магии просил ее названный муж.

– У тебя не получится! – предупредила Несущая Смерть. – Никто из ныне живущих ведьм на этой земле никогда не слышал ответа от королевы! По крайней мере, тотчас на искреннее прошение!

– Они не знали Сальвата Темного! – быстро парировал молодой парень.

Еще несколько воинов поселения Гогх приблизились, щелкая механизмами самострелов и обнажая стальные клинки. И все они в один миг полегли под холодным натиском орков Ущелья Душ.

До последнего момента Лея не верила в успешное завершение старого заклинания Нарванского леса, но сомнения тотчас развеялись прямо здесь и прямо сейчас. В этом самом месте!

Сальват отпрянул от меча королевы ведьм, когда Древнее оружие вспыхнуло неистовой яростью всех начертанных на лезвие рун. Ветер усилился, намекая воителям, что в этом мире что-то кардинально изменилось, и темная дымка, будто вырвалась из рукояти зеленого клинка, преобразившись в давно знакомое очертание. Это была сама королева Нарва!

– Каково твое желание, Сальват, сын Джарета? – раздалось в округе.

И Несущая Смерть поняла, что ее названный муж превзошел все ожидания:

– Нет! Не делай этого! – молодая ведьма не верила, что правильные слова мог знать обычный смертный.

Нарванский лес вкупе с ведьмами хранил эту часть Темной магии, не ведая даже толики ценной и такой опасной информации никому из ныне живущих в этом мире. А потому, Лея попыталась уберечь мужа от жестокого и необязательного поступка.

Но, молодой некромант уже ее не слышал.

Неподдельная ярость обуяла его с головы до пят, и в этот момент Лея подивилась знаниям Сальвата.

– Хара-Умаг! – произнес юноша.

Молодая ведьма вздрогнула, внезапно осознав, как же она глубоко ошибалась. Сальват знал то, чего смертному не дано было постичь!

– Умаг-Хара! – ответила сущность, похожая на королеву Нарву, и бросилась в последний бой.

В руке ее появился знакомый клинок черного цвета с золотистыми рунами. Поднявшись над головой безумного и призванного создания, он врезался в строй зеленокожих громил с красными повязками на предплечьях. Словно беспомощные младенцы, орки гибли под натиском неистовой силы, внезапно появившейся на просторах Огненной Долины. Призрачный клинок рубил направо и налево, с каждым новым ударом уменьшая количество бойцов У-Кхаша. Орки понимали, что справиться с магией Сальвата Темного – им не под силу, но все же пытались оказать достойное сопротивление.

Зеленые Клыки падали под ноги своим же собратьям. Все новые и новые отряды поселения Гогх прибывали на помощь сородичам, но их постигала та же безмятежная участь. Никто не мог справиться с сущностью королевы Нарвы, на время вернувшейся в этот безумный мир, и только Несущая Смерть знала истинную цену такого заклинания. Она крепко обняла названного мужа и нежно попросила, взглянув в черные бездонные глаза:

– Прекрати это! Иначе нам не вынуть тебя из транса! Королева Нарва поработит твое сознание, и ты никогда не отыщешь Убийцу Богов!

Сальват не ведал, что происходило с ним в этот момент, но по истечении какого-то времени, друзья увидели перемену в его глазах. Черные, будто сама Тьма зрачки, понемногу рассеялись, и облик молодого парня вернулся в этот мир.

– «Убийца Богов! Часть скрижали на острове Висельника!» – напомнил знакомый уже внутренний голос.

Сын Джарета глубоко вдохнул, прервал чары Темного колдовства, и взглянул на названную жену осмысленным взглядом. А сущность в лице королевы Нарвы еще какое-то время покружила в утреннем воздухе, поразив несколько особей иной расы, и рассыпалась пеплом.

Сальват упал на колени, испытывая необыкновенный упадок сил. Невыносимая гарь, казалось, проникла в сам разум, повреждая здоровые клетки, и вдруг стало легче дышать, когда руки Леи сомкнулись на его висках. Словно Темная магия гасила собой так успешно удавшееся заклинание, которое никогда в истории Тальгарда не воспроизводила даже истинная ведьма, да еще с таким необыкновенным эффектом.

Азакар первым увидел, как армия У-Кхаша сильно поредела. Орки, носящие на предплечьях красные повязки, недоуменно переглядывались, ожидая от молодого парня очередной «гадости», и этим замешательством непременно нужно было воспользоваться.

– В атаку! – прокричал зеленокожий друг, и первым бросился в гущу противника.

Громилы Харука тут же его поддержали, обнажив мечи, сабли, самострелы и топоры, и волна орков из Ущелья Душ смяла неровный хаотичный строй представителей поселения Гогх.

«Желтые повязки», воодушевленные скорой победой и необыкновенной магией Сальвата Темного, рубили неприятеля, сопровождая сие действие яростным кличем. Хозяева Огненной Долины дрогнули под натиском обезумевших орков, и было это особенно эффектно, когда Лея поддержала своей волшбой неистовую прыть представителей Ущелья Душ.

В небеса взмыла огненная молния, раскатом оглушая окрестности. Мгновение, и красивые росчерки озарили небеса над поселением Гогх, еще более устрашающе подействовав на и так неблагоприятную ситуацию.

У-Кхаш быстро терял сородичей. «Красные повязки» кучно укладывались на землю, сраженные сталью и каленым железом. Уцелевшие Зеленые Клыки Огненной Долины с трудом сдерживали натиск клана Харука, все больше убеждаясь в том, что поражение не за горами.

Еще чуть-чуть! Еще совсем немного! И неприятель, наконец, поймет, что плотный строй «красных повязок» настолько сплочен верой, преданностью и единой целью, а потому прорвать цепь грамотной обороны ему все же не удастся. Холодная и неподготовленная атака Харука захлебнется, и орки Ущелья Душ рано или поздно поймут – им не победить. Все потуги и стремления бессмысленны и бесполезны!

Но, первый «звоночек» прозвенел нежданно-негаданно, когда в плотный строй оборонявшихся ворвался огненный шар, разбрасывая в стороны орков У-Кхаша. Магия Сальвата, подкрепленная колдовством его названной жены, сработала как и положено, не оставив больше сомнений по поводу полной и безоговорочной победы.

В неумелом строю появилась большая брешь, куда и рванулись орки поселения Крип. Разрывая оборонную линию «красных повязок», они все глубже и глубже вторгались в тыл противника. Безумная ярость, неподдельная злость и полное хладнокровие к своей и чужой жизни, делали свое дело, не хуже клинков. Неприятель держался изо всех сил, но когда, наконец, осознал, что сопротивление бесполезно, позорно побежал, спасая свою никчемную жизнь.

Громкий боевой клич Харука поддержали орки поселения Крип, и с удовольствием бросились преследовать сломленные остатки армии У-Кхаша. Друзья последовали за ними.

Через несколько мгновений появились жилые треугольные строения, куда орки Огненной Долины, в общем-то, и спешили. Здесь был их родной дом. Сальват увидел, как навстречу выдвинулась толпа женских особей, сопровождаемая детьми, вооруженными всякого вида оружием. От маленького стального меча до обычной палки.

На мгновение, молодой парень подумал, что все это уже переходит здравые граница разума. Одно дело – схватка с равным себе противником, но совсем другое – воевать с женщинами и детьми. Если бы сын Джарета знал наперед, что Харук с помощью Темной магии так подло и беспринципно вырежет весь клан У-Кхаша, – ни за что на свете не согласился бы на эту авантюру.

Но теперь, останавливаться уже не было смысла.

Часть скрижали Поверженных Богов пряталась от их голодных глаз, и ее непременно стоило отыскать. Назад пути не было! Да и орков поселения Крип уже не остановить!

Но, внезапно ситуацию разрешил сам У-Кхаш. Когда орки поселения Гогх достигли рубежа построек, за который они уже не могли переступить, глава клана поселения Гогх прокричал что-то на своем языке, и Харук остановил войско Ущелья Душ.

Злобный оскал женских и детских особей блеснул на фоне небосвода. Остатки армии орков Огненной Долины выстроились в неровную линию, примкнув спинами к своим жилищам, и намекая присутствующим о том, что готовы защищать свою землю до последнего бойца. А вперед строя выступил сам У-Кхаш и поднял вверх правую лапу.

Харук выполнил то же движение, и о чем-то поведал ему на местном наречие.

– Что происходит? – обратился Сальват к появившемуся рядом Турогу.

Старый орк, довольно выбившийся из сил, все же смог объяснить:

– Воля… Ург-Гра-Каша.

Он тяжело дышал в силу своего возраста. Когда-то, будучи молодым зеленокожим громилой, представитель поселения Крип слыл неплохим воином, наделенным огромной силой и великолепной выносливостью, но теперь, когда годы «высосали» из него так необходимую энергию, он уже не так резво воевал, двигался и бежал, хотя и старался не отставать от сородичей.

– Что за воля Ург-Гра-Каша? – поинтересовался Сальват.

– Поединок! – поведал Турог. – Помнишь… мы с Харуком рассказывали тебе… как ему удалось... спасти свой клан?

– Припоминаю. – Ответил молодой парень. – В тот момент ему пришлось отдать своего сына на воспитание.

– Совершенно… верно! Вот теперь… У-Кхаш использовал такую… возможность.

– И каковы правила на этот раз?

– Если Харук… победит, поселение Гогх будет существовать… еще много лет! Никто не посмеет… нарушить границы его территории, пока новый глава клана… не решит по-другому. – Турог с трудом восстановил сбившееся дыхание.

– А, если проиграет?

– По этому поводу можешь не беспокоиться! Харук провел два года в замке Крушителя Черепов на острове Гра-Шаи. Это, своего рода, тренировочный лагерь, где подготавливают бойцов для Элиты Зеленых Клыков. Так что, будь спокоен, Сальват Темный! И верь в навыки нашего Харука.

– Ну, а все же! Что произойдет, если вдруг он не сумеет выиграть?

Старый орк негодующе посмотрел на молодого парня и просто ответил:

– Ничего не произойдет! Мы просто уберемся из Огненной Долины, дав клятву, что никогда больше не вторгнемся в поселение Гогх.

Такой расклад дел юношу не устраивал. Судя по всему, он должен будет в одиночку просить У-Кхаша о том, что бы завладеть частью скрижали. А на фоне последних событий, напрашивался вполне простой вывод: помогать человеку и его друзьям, которые поддержали вторжение Харука, У-Кхаш точно не будет. Если их не убьют на месте за немыслимую выходку, то уж передать во владение часть скрижали Поверженных Богов, орки Огненной Долины и вовсе не согласятся. Воевать нужно было до полной победы! Никакой воли Ург-Гра-Каша! Хотя убивать женщин и детей было бы несправедливо. Но, такова уж участь Тальгарда.

Турог увидел сомнения в глазах молодого парня и разрядил накаляющуюся атмосферу:

– Не думай о плохом, Сальват Темный! Харук обещал тебе показать то место, где хранится артефакт?! Значит, он выполнит обещание. Пойдем лучше поглядим волю Ург-Гра-Каша собственными глазами. Ни одному человеку, до этого мгновения, не удалось увидеть подобного «представления». Сегодня же ты, Сальват Темный, будешь впервые лицезреть сие действие! Сегодня ты увидишь одну из наших Древних традиций, которая гремит на просторах острова Висельника уже много поколений! И сегодня ты станешь свидетелем исторической схватки глав поселений Крип и Гогх!

Глава 7. Гробница Антариса.

Толпа расступилась, приглашая молодого некроманта и друзей в первые ряды, чтобы лучше рассмотреть противостояние обеих кланов.

У-Кхаш и Харук о чем-то долго переговаривались, но было это так далеко, что никто из очевидцев не услышал смысл сказанных слов. Еще несколько мгновений для приготовления, и в лапах орков появилось оружие – широкий прямой меч Харука, с длинным игольчатым выступом на конце лезвия; и изогнутый клинок У-Кхаша, чем-то похожий на кривую саблю Марилики.

Бойцы остались одни в широком и правильном круге, который образовали орки обеих кланов. Мягко ступая по земле острова Висельника, они словно выжидали удобного момента, чтобы начать схватку. А может, каждый из них готовил одну единственную скрытую атаку, чтобы поразить соперника раз и навсегда. Уж очень долгой была прелюдия перед самым важным боем на земле Огненной Долины. И не только для кланов Харука и У-Кхаша.

Еще мгновение, и бойцы бросились друг на друга.

Засверкали лезвия клинков, отбрасывая блеск лучей небесного светила. Зазвенела крепкая сталь, разнося характерный грохот по округе. И в воздухе Огненной Долины появился знакомый запах неподдельной ненависти, ярости и смерти. Принцесса Моарти замерла, ожидая в любой момент увидеть сраженное тело, и вынуть из его объятий такую ценную для себя душу.

Соперники кружили, топча землю Огненной Долины, не обращая внимания на струйки пламени, вырывающиеся из земли. Харук и У-Кхаш стоили друг друга, несмотря на то, что Турог высказывался о своем предводителе, как о Великом воине, прошедшем подготовку в замке Крушителя Черепов. По мнению Сальвата, глава поселения Гогх был не хуже обучен владению оружием ближнего боя, и в данный момент, ничего опасного противник для него не представлял. Азакар вполне смог бы справиться с ними обоими, будь на то его воля. Уж очень неказистыми ударами обменивались два высоких громилы.

Понятное дело, главы обоих устали еще при вторжении «желтых повязок» на территорию Огненной Долины. И вот теперь, силы покидали их быстрее обычного.

Удар. Разворот. Парирование. И снова удар.

Ничего необычного. Соперники, словно читали мысли друг друга. Ни какого тебе секретного выпада, ловко замаскированного движения, или скрытой атаки. Орки полагались лишь на свои силы, отчасти и потому им было сложнее сражаться с обычными более-менее подготовленными бойцами другой расы.

Время шло, а тренировочный лагерь Крушителя Черепов до сих пор себя еще не проявил. Лишь было наглядно видно, как силы таяли на глазах. Уже не так ловко двигался Харук, понимая, что меч стал тяжелее, по сравнению с началом схватки. Уже не так крепко держал изогнутый клинок У-Кхаш, стараясь при парировании обхватить рукоять обеими лапами, чтобы он предательски не выскочил из объятий. А все в округе видели, как тяжело вдыхали бойцы полуденный воздух.

И это было совсем не на руку друзьям Сальвата, потому как в таком состоянии счастливый случай мог сыграть довольно жестокую шутку. Сальват в очередной раз вспомнил наставника Хагрима, который выиграл у него тренировочный бой лишь по одной простой причине, – юноша обессиленный упал ему под ноги.

И словно в подтверждение этому, немедленно произошло то, чего сын Джарета так опасался. В один прекрасный момент, клинки со звоном соприкоснулись, и широкий меч с длинным игольчатым выступом на конце лезвия выскочил из лапы Харука.

Сердце Сальвата Темного едва не вырвалось из груди, когда он увидел безоружного главу клана Крип.

Вот тебе и замок Крушителя Черепов!

Но, нужно отдать должное зеленокожему громиле! Харук вовремя спохватился и бросился на своего противника, как говориться, «с голыми руками». У-Кхаш не ожидал такой прыти, а потому и не был готов к подобному проявлению ярости. Орки тяжело завалились на мягкую траву, сминая ее под собой. Юноша увидел, как изогнутое лезвие воспарило над землей и тоже покинуло своего хозяина.

Удары сердца понемногу успокоились, понимая, что оба противника находятся сейчас в одинаковом положении. Но все равно, каким образом победить У-Кхаша «голыми руками», Харук, скорее всего, даже не представлял.

Орки несколько раз перекатились по земле, тяжело дыша и испытывая нехватку воздуха и сил. Никто не мог одержать верх, как бы ни старался, и друзья разочарованно мотали головами, горько осознавая, что соперники могут ни к чему так и не прийти, обессилено рухнув на мягкую траву.

Но, в определенный момент все в корне изменилось.

Каким-то невероятным усилием Харуку удалось прижать У-Кхаша спиной к траве, и зафиксировать в данном положении. Глава клана Гогх попытался вырваться из железных объятий. Он поворачивал грузное тело из стороны в сторону, но было видно, что такие попытки ни к чему не приведут. Наконец, он затих, принимая свое отчаянное положение, как должное, но все же легко не собирался сдаваться.

Друзья выдохнули, когда наступил перелом в этом невеселом и, самое главное, томительном «представлении». Громила из поселения Крип несколько раз умудрился ударить лапой своего противника, отчего на морде У-Кхаша выступила кровь.

Дело было практически сделано, но как пояснил Турог, для окончательной победы следовало получить всеобщее признание поражения.

Харук прочно обосновался сверху, все чаще нанося удары по наглой вражьей морде. Глава клана «красных повязок» временами подставлял лапы, нелепо защищаясь, но было видно, как медленно, но верно, его физиономия превращается в кровавое месиво.

Удар. Еще удар.

Сородич колотил сородича, словно кувалдой. Никогда схватка глав кланов острова Висельника не вызывала столько эмоций, злости и сострадания. Все в округе ясно понимали, что ее исход определит дальнейшую судьбу того, или иного поселения. И преимущество сейчас было не на стороне жителей Огненной Долины.

Еще удар. И еще.

Харук замедлил движения, потому что силы его истощились, и этим в полной мере воспользовался противник. У-Кхашу удалось схватить сородича за мускулистую лапу и дернуть ее в сторону, отчего громила потерял равновесие. Глава поселения Гогх ловко извернулся, будто вовсе не устал, и помог сородичу приземлиться рядом на мягкую зеленую траву.

Смена декораций произошла настолько быстро, что в первый момент никто не мог ничего понять. Лишь орки, облаченные в красные повязки на предплечьях, издали победный клич. У-Кхашу, наконец, удалось вырваться из объятий противника, и дать клану такую бесценную надежду.

Но, Харук был не робкого десятка.

Возможно, обучение в замке Крушителя Черепов все же дало свои результаты, хотя в тактике и стратегии ведения боя можно и посомневаться.

Орк быстро перекатился в сторону, уходя от удара, и сделал, по мнению Сальвата, грубую ошибку. Вместо того чтобы встать на ноги, он выполнил лишний перекат на живот, надеясь, что из этого положения ему удастся скорее подняться. Но, единственная деталь, о которой забыл Харук, это то, что лишние мгновения играли сейчас не на его стороне.

У-Кхаш поднялся на миг раньше и бросился на своего соперника.

Снова сердце Сальвата забилось в необыкновенном ритме, когда один из противников оказался на траве, а второй – жестко придавил оппонента массой своего тела. И вроде бы ничего страшного не случилось, ведь такой, на первый взгляд, тяжелый поворот событий уже случился мгновениями раньше, но ситуацию усугублял один маленький нюанс: находившийся снизу Харук, был повернут спиной к противнику.

Он не видел, как занес для удара мускулистую лапу его сородич. Как ехидно оскалилась кровавая морда У-Кхаша. И, как быстро помутнело в голове, когда обрушился мощнейший удар в затылок.

Нет! Харук не потерял сознание, отдавая победу главе поселения Гогх. Он лишь непроизвольно мотнул головой, прикрывая затылочную часть от последующей атаки, потому как сдаваться так нелепо и быстро совсем не горел желанием.

Рядом с ними слабо вспыхнул едва заметный огонек в густой траве. Своим только-только разгорающимся пламенем, он привлек внимание не одного У-Кхаша. Все присутствующие увидели это явление, но в голове представителя Огненной Долины родился коварный план. Злобная ухмылка перекосила изувеченную морду орка. Он еще раз ударил противника в затылок, заставив поверить в то, что схватка так и закончится применением бесполезной и грубой силы. Харук должен был понять, что лучшего решения «тупой» и «твердолобый» громила не сможет найти.

Как бы ни так!

Сальват первым почувствовал неладное, когда подземный огонек набрал свою мощь, и глава поселения Крип на своей шкуре испытал замысел У-Кхаша.

За мгновение до того, когда голодная струйка пламени вырвалась наружу, соперник обхватил мощными лапами голову Харука и ткнул его мордой в то место, где зарождался огонь.

Звериный крик отчаяния и боли разлетелся по округе, когда пламя выпрыгнуло из недр густой травы. Казалось, Огненная Долина сама испытала на себе ту боль, что пронзила орка из Ущелья Душ.

Юноша почувствовал слабый прилив магии, внезапно появившийся на просторах поселения Гогх. В носу защекотало, глазных яблок едва коснулся сизый дымок, и ветерок донес до него хитро спрятанную волшбу названной жены. Видимо, Лея решила вмешаться в исход битвы, чтобы обезопасить друзей от крутого поворота судьбы.

Этого нам еще не хватало!

Сальват строго взглянул ей в глаза:

– Не надо! Чтобы ни случилось, мы не имеем никакого права вмешиваться в судьбу поселений. Воля Ург-Гра-Каша должна свершиться в честной схватке и без нашего вмешательства.

И магия его названной жены покорно покинула пределы Огненной Долины.

То, что произошло позже, назовут необыкновенной и справедливой карой Гра-Шаи – жены Ург-Гра-Каша и Богини всех орков на этой земле. Харук, словно бы почувствовал прилив сил и мощи, когда в дикой ярости умудрился изловчиться таким образом, что оказался на спине лицом к лицу со своим противником.

Теперь он воочию видел оппонента, и устрашающий взгляд буквально вперился в У-Кхаша, наводя необыкновенный ужас. Харук смотрел на соперника только одним глазом, вторая же глазница зияла огромной пустотой, и из нее все еще сочилась кровь, заливая морду орка.

Огненная струйка сделала свое страшное дело, навсегда лишив главу поселения Крип одного из важных частей тела.

Но, не беда!

У Харука оставался еще один глаз! И он отчетливо различал черты своего ненавистного соперника, даже когда своя же кровь предательски хотела ему помешать.

Мгновение замешательства, и он схватил У-Кхаша за грудки, резко притянул к себе, и ударил его лбом в морду. Снова брызнула кровь в разные стороны, превращая в кровавое месиво и так разбитую физиономию сородича.

Еще удар. И еще.

Только после третьей атаки, У-Кхаш все же нашел в себе силы прикрыться ладонями от твердого лба противника.

Детская и непростительная ошибка!

Голова неприятеля вдруг осталась без защиты, и Харук с размаху врезал тому в висок. У-Кхаш лишь на миг потерял равновесие, качнулся в сторону, мотая головой, и этого мгновения хватило его сопернику, чтобы сбросить с себя грузное тело.

Глава клана Гогх покатился по траве, уходя от очередной атаки, но Харук и не думал немедленно нападать. Оставшимся в строю глазом он давно приметил блестящий предмет, в паре шагов мирно лежащий в густой траве.

Вот его единственная и главная цель!

Глава клана Крип на удивление быстро поднялся на ноги. Его лицо заливала свою же кровь, мешая хорошему обзору. Пустая выжженная глазница ужасно смотрелась на фоне лучей небесного светила. И ненависть, нахлынувшей волной, застилала орка, готового сейчас обрушиться на весь проклятый мир.

Громила, злобно скалясь, подобрал тяжелый предмет. Резная рукоять удобно легла в огромную лапу, словно изогнутый клинок противника был для него родным, и блеснула на фоне Долины.

Никакой пощады!

Никакого сомнения!

Только месть! Холодная, злая и немедленная!

Прилив сил случился внезапно и так неожиданно, будто и вправду магия Гра-Шаи, которой она никогда не обладала, произвела подобный эффект. Харук рванул в сторону противника, не давая тому подняться на ноги. Когда У-Кхаш все же решил это сделать, представитель поселения Крип ударил его ногой по клыкастой морде, возвратив в исходное положение, и холодная сталь коснулась груди главы клана Огненной Долины.

– Я сдаюсь! – больше прохрипел, чем прокричал У-Кхаш. – Ты победил! Пощады, Харук! Я прошу пощады, как и ты после своего поражения!

Но, у Харука на этот счет были совсем другие планы.

Он, не раздумывая, вонзил в грудь изогнутое оружие, пробивая важные органы противника. У-Кхаш прохрипел, захлебываясь кровью. Удивленно округлил глаза, будто до конца надеялся на то, что соперник его пощадит, и отдал душу принцессе Моарти.

Окончательно и бесповоротно!

Орки, с желтыми повязками на предплечьях, подняли воинственный клич, когда перестал существовать в этом мире глава поселения Гогх. Их радость в этот момент не знала предела, и не было во всем Тальгарде более хорошей вести для них, чем та, которую они лицезрели сейчас собственными глазами.

«Клинок убил своего же хозяина» – мелькнула давно забытая мысль в голове Сальвата. Он уже слышал ее, но никак не мог вспомнить, от кого. Кто ему поведал такие страшные слова, которые сегодня, в этот прекрасный и чудный день, звучали, словно исполненное пророчество.

– Я оставлю вас в живых, как и обещал! – пробасил орк, обращаясь к бойцам Огненной Долины. – Харук всегда держит слово! Запомните это! Вы будете вольны выбрать себе нового главу клана, и когда это произойдет, пусть придет в Ущелье Душ. Я приму его, как гостя!

Орки поселения Гогх приложили правые лапы к груди и искренне склонились перед ним. Кто-то из местных жителей подал ему кусок ткани, и Харук вытер морду, по которой все еще сочилась кровь. Пустая глазница ужасно выглядела, но зеленокожий громила не обращал на нее внимания. Его одноглазый взгляд устремился на молодого некроманта:

– Я благодарю Сальвата Темного за оказанную поддержку в этом бою! И в знак благодарности, я покажу ему место, где У-Кхаш хранит магический артефакт.

– А как же Сарнах? – поинтересовался сын Джарета.

– Сарнах никуда не денется! Позже мы найдем его! Но, сейчас Харук выполнит свое обещание, которое дал Сальвату Темному, и проводит его до Гробницы Анта́риса!

– Это священное место! – услышал знакомое название один из представителей Огненной Долины. – Ты знаешь, Харук, что появляться там представителям другой расы запрещено!

Зеленокожий громила строго взглянул на выскочку:

– Сегодня я изменю закон! И позволю Сальвату Темному и Несущей Смерть войти в Гробницу.

– Ты не имеешь на это никакого права! Ты ни Ург-Гра-Каш, и даже ни Гра-Шая!

Ударом в морду выскочку утихомирили, отчего толпа «красных повязок» зароптала.

– Не волнуйтесь, друзья мои! Я выполню обещание! Если Харук дал слово, то для него это не пустой звук. Не так ли, Турог?

– Харук всегда держит слово! – мягко поклонился старый орк. – Если он пообещал доставить Сальвата Темного в то место, где хранится часть скрижали Богов, то будьте уверены, – он пойдет на все, чтобы выполнить обещание.

– Это там! – глава поселения Крип указал в сторону прямоугольных построек, находящихся неподалеку. – Нам всего лишь нужно найти одного из доверенных У-Кхаша. Зовут его – Чучхе́к. Он является Хранителем этого святого места, и, думаю, не понаслышке знаком со скрижалью Богов. Наша задача – проникнуть в Гробницу и взять артефакт.

– Насколько большая проблема ждет нас в Гробнице? – поинтересовался Сальват.

– Никаких проблем! – быстро ответил Харук. – Пару Зеленых Клыков поселения Гогх и сам Хранитель! По сравнению с бойней в Огненной Долине, этот поход станет для нас легкой прогулкой. Следуй за мной, Сальват Темный! Я покажу тебе истинное детище поверженных Богов, которое до сей поры скрывал от вас проклятый У-Кхаш!

Гробницы начинались там, где заканчивалась Огненная Долина, – всего лишь в двухсот шагах от поселения Гогх. Когда-то в стародавние времена, такие давние, что уже и не вспомнить ни одному представителю иной расы, орки заселили Волчьи острова. Вернее, только два из них! Каменный остров был не пригоден для жизни, но вполне себе подходил для каторжной работы помахать киркой.

Кланы орков заняли необитаемые острова, облюбовали их, и вполне законно объявили их своей территорией. Зеленые громилы жили мирно и счастливо, несмотря на то, что разделились на несколько поселений. Всякий авантюрист, посмевший вторгнуться в эти острова для освоения новой территории, был зверски уничтожен. Никто из народов и рас Тальгарда не мог совладать с безумными и здоровенными орками Волчьих островов.

Зеленые Клыки научились управляться с хозяйством, вести дела между кланами, осваивать новые территории и изготавливать оружие для обороны своих земель. Особо одаренных отправляли на Большую Землю для изучения уклада жизни людей и остальных рас. Многие, конечно, погибали, так и не успев привыкнуть к новому укладу жизни, но особо целеустремленные все же находили себе наставников, проходили тяжелое и изнурительное обучение владению оружием ближнего боя, и вступали в наемники.

Позже они все же возвращались на Волчьи острова, и уже в родных стенах применяли наработанные долгими годами навыки. Они делились с сородичами ценной информацией, обучали воинов владению разного рода оружием и объясняли, каким образом вспахивать землю, и собирать урожай.

Уклад жизни на Волчьих островах заметно преобразился. Теперь это были не варварские племена разрозненных кланов, а настоящие семьи и братства. Орки Волчьих островов имели понятие об экономике, военной технологии и даже научились строить мало-мальски что-то подобие больших лодок, чтобы переправляться с острова на остров.

Что случилось несколько веков назад, уже не вспомнит ни один Зеленый Клык. Разного рода байки витали между поселениями, всякий раз приукрашивая добротную историю, пока она и вовсе не превратилась в легенду. Кто-то твердил, что это прямое вмешательство Богов Небесной Колыбели, кто-то говорил, что это проклятие Ург-Гра-Каша и Гра-Шаи, а кто-то брал на себя смелость, и объяснял, что все произошедшее – всего лишь кара за какие-то давние грехи перворожденных орков с Большой Земли.

Мнения разделились, но результат оказался налицо!

Один из орков, вернувшийся с Большой Земли, приволок на острова Древнюю рукопись, на страницах которой неизвестный летописец, всерьез увлекавшийся культурой и бытом Зеленых Клыков, обозначил достоверные факты возникновения зеленокожих рас в Тальгарде. Из чего, кланы Волчьих островов выяснили, что многие из них произошли от бессмертных драконов, а остальные – от лесных и низших существ – обычных волков.

Вспыхнула междоусобица.

Драконы объявили себя элитой Волчьих островов, а обычных и «грязных» волков задавили своим авторитетом. Кланы взбунтовались! Теперь высшая каста не хотела иметь ничего общего с низшими существами. Они объединились в особые кланы, объявив о своем единственном и непререкаемом главенстве. Особо недовольных устранили с помощью каленого железа, заковали в кандалы и отправили на Каменный остров махать киркой. Менее слабых волей и духом опять же подавили авторитетом, и распределили по землям острова Висельника, разделив на равные части их непосредственные территории.

Сами же Драконы облюбовали остров Гра-Шаи и создали несколько кланов Высшего сословия, обозвав себя Элитой Зеленых Клыков.

Такова уж истинная несправедливость в этом обманутом и жалком Тальгарде. Неизвестно, было ли все это хитроумным планом, или же всерьез старинные документы имели подлинность, но могучий воин королевства на Большой Земле использовал изменившуюся ситуацию на Волчьих островах в своих целях.

Его звали Антарис.

Лучший мечник королевства, и по совместительству командарм стольного Китежара.

Он убедил правителя, что если тот хочет завладеть Волчьими островами, то сейчас самое лучшее для этого время. И король ему уступил.

Под знаменами Антариса выступила мощнейшая армия мечников Торжи и Инрока, лучников Астата, и всадников Лиакаса и Китежара. Даже пресловутые наемники, дамалоры и Воины Света присоединились к Великому походу на Волчьи острова. Лишь орки, до того находившиеся на Большой Земле, объединились против неприятеля и стремглав понеслись на родину, предупреждая сородичей о смертельной опасности. Такого громкого вторжения Зеленый Клыки не ведали на протяжении всей жизни.

Разрозненные силы кланов с острова Висельника потерпели поражение, приняв на себя первый удар. Армия Антариса крушила на своем пути поселение за поселением, свергая глав кланов с такой легкостью, словно лесных разбойников. Волчьи острова дрожали перед непобедимым командармом Китежара. Страх и смута объяли обитель орков с головы до пят, развеяли мечты, связанные с мирной жизнью на этом клочке земли, и завладели каждой отдельной душой, заставляя задуматься о необходимости существования в Тальгарде.

Чтобы избежать полного уничтожения, кланы вновь решили объединиться, забыть на время все распри и оказать достойное сопротивление вторгшемуся противнику. Элита Зеленых Клыков сражалась теперь плечом к плечу с самыми обычными орками с острова Висельника. «Драконы» помогали «волкам», а «волки» защищали «Драконов». Все были вновь в одной упряжке, когда их постигла беда, и клялись больше никогда не вспоминать давние обиды.

Но, их сил все равно было недостаточно.

Антарис привел на территорию орков действительно мощнейшую армию не для того, чтобы завоевать это место в Восточном океане. Он привел войска с разных провинций Тальгарда лишь с одной целью: уничтожить зеленокожих тварей раз и навсегда, и очистить этот мир от подобной расы.

И вот тогда в противостояние вмешался один из Богов Небесной Колыбели. Он не хотел, чтобы одна из иных рас исчезла с лица земли лишь по одному только велению командарма Китежара. Для него каждая раса была родной, ценной и близкой настолько, что он не позволил бы вот так легко расстаться со своим творением.

Его звали Праймус.

Но, для орков в тот важнейший день, он был Ург-Гра-Кашем.

Создатель вернулся в мир в облике их настоящего Бога и оказал такую необходимую помощь, что долго еще королевство людей будет помнить битву на острове Гра-Шаи.

В итоге непобедимая армия Антариса была разгромлена в пух и прах, а Зеленые Клыки заплатили огромную цену.

В наказание, Антарис остался на острове Висельника, и всю свою долгую жизнь служил Элите Зеленых Клыков. Под своим началом он воспитал не одну сотню бойцов с острова Гра-Шаи. Обучил владению мечом лучших воинов Волчьих островов, а в замке Крушителя Черепов возвели в его честь статую, как единственному наставнику, который являлся представителем людской расы.

Умер Антарис уже в глубокой старости. Долго главы кланов держали совет, каким образом поступить с его телом. Отправить на Большую Землю в родной Китежар, или же оставить на острове Висельника?

Спор разрешил все тот же Дух Ург-Гра-Каша. Повинуясь его совету, орки сколотили гробницу за пределами поселения Гогх и упокоили тело, запечатав в каменный саркофаг. И много веков пролежало оно нетронутым, пока в Огненной Долине не появился Сальват Темный в сопровождении орков поселения Крип.

– Вход расположен здесь! – обратился Харук к молодому некроманту, словно бы не замечая двух стражников, облаченных в красные повязки на предплечьях.

Один из них что-то промолвил в ответ на орочьем наречии, и глава поселения Крип громко его обругал.

Из чернеющего зева входа показались еще орки, в количестве четырех особей, но одеты они были совсем по-иному.

Их мощные тела покрывали по-настоящему добротные доспехи, зелено-красного цвета. На головах удобно сидели стальные шлемы, с прикрепленными на них синими перьями птиц незнакомой породы, и рукояти клинков были не под стать воинам поселения Крип. Словно оружие для этих высокородных персон ковали лучшие мастера, что принимали плату только звонкими монетами тальгардского золота.

«Элита Зеленых Клыков» – догадался юноша.

Один из Элиты громко прорычал на местном наречие.

– Меня зовут Харук! – пояснил собеседник. – Я глава клана поселения Крип! И прошу с этого момента объясняться на людском наречии, так как среди нас не только орки.

– Какого демона ты сюда явился, Харук? – еще громче повторил зеленокожий сородич. – Да еще привел представителей иной расы! Или ты запамятовал законы Ург-Гра-Каша?

– Ург-Гра-Каша давно нет! – заявил глава поселения Крип. – И ты знаешь об этом не хуже меня! А потому я изменю один из его законов…

– Думаешь, если убил У-Кхаша, то волен поступать, как тебе заблагорассудится? Война кланов – ваша война! И она никакого отношения не имеет к этому Святому месту! А потому, я не прошу, Харук! Я приказываю тебе убраться отсюда, и как можно быстрее!

Для убедительности стражник вынул из ножен меч. Его примеру последовали и остальные орки, прикрывающие широкими спинами вход в гробницу.

– Я не желаю схватки! – громко произнес молодой парень. – Меня зовут Сальват Темный, и я прибыл сюда по одной простой причине…

– Помочь Харуку уничтожить клан поселения Гогх? – съязвил собеседник. – Я знаю, кто ты такой, Сальват Темный! Я слышал о твоих похождениях на Большой Земле, и видел твое мастерство в бою. И, признаться, оно меня поразило. Что-то среднее между гномьей выучкой и грубой тактикой Зеленых Клыков. Я прав?

– Несомненно! У меня были мастеровитые наставники. Но, сейчас я прибыл к Гробнице Антариса не за тем, чтобы хвалиться мастерством! То, что хранится в этом месте, поможет нам всем спасти Тальгард от гибели. Если ты выслушаешь меня…

– Довольно! – прорычал страж. – Я приказываю вам уйти, иначе…

– Иначе ты умрешь! – выступил вперед Азакар. Блеск его клинков ни чем не уступал начищенному лезвию дорогого меча стража. – Оглянись по сторонам, орк! Вас всего шестеро! И то, когда начнется заварушка, ставлю пять монет тальгардского золота на то, что представители поселения Гогх «сделают ноги»! Верно, ребятки! Вы сами слышали, и видели собственными глазами, как Харук пощадил всех из вашего клана! Что мешает сделать ему это и по отношению к вам? Элита Зеленых Клыков вам не друзья! Пусть спасают свои шкуры сами.

Сальват увидел, как «красные повязки» зашевелились. Они, несомненно, обдумывали это предложение всерьез, но, видимо, все еще боялись ответной кары сородичей в добротных доспехах.

– Тебе нас не запугать, глупый орк! – представитель Элиты Зеленых Клыков ответил за всех, видимо, опасаясь того, что «красные повязки» действительно бросят оружие наземь и позорно повинуются словам зеленокожего выскочки. – Много веков Гробница Антариса оставалась недоступной для таких, как вы! И сегодняшний день не станет исключением! Это говорю вам я –…

– Убейте их всех! – закричал Харук, перебивая воина в дорогих красно-зеленых доспехах.

Ему не нужно имя предводителя Элиты Зеленых Клыков. Ему без надобности долгие и бесполезные разговоры, не приводящие к конечной цели. И ему не важно, что усыпальница Антариса доселе была недоступной для низших каст орков с острова Висельника.

Сегодня Харук уничтожит закон, принятый много веков назад Высокородными заносчивыми громилами с острова Гра-Шаи так, как он изменил судьбу поселения Гогх. И пусть помощь молодого некроманта с Большой Земли была для него неоценимой, но предание Ург-Гра-Каша он выполнил сам, без постороннего вмешательства.

Победный клич разнесся по Огненной Долине, словно гром, среди ясного неба. Воины, облаченные в желтые повязки на предплечьях, буквально смяли стражников гробницы. Как и предсказывал Азакар, представители поселения Гогх даже не вмешались, прекрасно осознавая, какая недобрая участь их постигнет.

Но, нужно отдать должное стражам Гробницы Антариса.

Они сражались, будто настоящие «Драконы», вцепившись клыками в запретную территорию, и оберегали вход в подземелье, как будто это была их родная земля. Много бойцов Харука полегло, пока последний боец из Элиты замертво не опустился у широкой «пасти» входа. Он еще дышал, когда Турог гордо подошел к его беспомощному телу и уперся клинком в широкую грудь. Острое лезвие грубо вонзилось, обагряясь кровью противника, и последними словами орка было немедленное и строгое предупреждение:

– Не смей… заходить в… гробницу! Ург-Гра-Каш… покарает… тебя…

После чего громила в дорогих доспехах испустил дух.

Друзья первыми ринулись в открытую «пасть» прохода, больше не теряя попросту время, и орки поселения Крип покорно последовали за ними.

Помещение Гробницы было широким и довольно просторным. Каменные ступени вели вниз, освещаясь зажженными факелами, воткнутыми по обе стороны стен. Света хватало, чтобы на дне просторного помещения узреть каменный саркофаг, в котором, видимо, и хранилось многие века тело упокоенного Антариса.

Рядом с Древней реликвией стоял высокий и худощавый орк, разодетый в красно-белое платье, уж очень похожее на мантию мага. Его клыки были золотистого цветы, словно бы выполненные из переплавленного тальгардского золота.

«Элита Зеленых Клыков не бедствует, как мы на этом проклятом острове!» – вспомнились слова Харука. И действительно, подобное одеяние мог позволить себе лишь уроженец Высокородной крови, тянущий совсем не жалкое существование на острове Гра-Шаи.

За его спиной возвышался подвес, выполненный из прочного камня и прикрепленный длинными веревками к потолку. А на подвесе мирно покоился незнакомый полукруглый предмет, слабым желтоватым свечением намекая всем присутствующим, что это творение Высших существ Небесной Колыбели. И название ему…

– Часть скрижали Богов! – вырвалось у Азакара. – Неужели мы ее нашли!?

Но, найти Древний артефакт было еще полдела! Рядом с Хранителем скрижали топтались еще воины с острова Гра-Шаи. Элита Зеленых Клыков хорошо позаботилась о безопасности артефакта. Четыре стражника за пределами Гробницы, подкрепленные двумя представителями поселения Гогх, и еще шестеро молодцов в красно-зеленых доспехах внутри просторного помещения. Они прекрасно ведали, что случилось с их собратьями, если незнакомцы позволили себе вторгнуться на территорию местной Святыни.

– Остановись, Харук! – воскликнул Хранитель скрижали. Сальват даже замедлил шаг. – Тебе не место в Гробнице Антариса! И уж тем более, не место здесь твоим друзьям, принадлежащим к другим расам! Это Священная земля, и ступать по ней могут только избранные!

– Не тебе меня учить, Чучхек, кто будет ступать по этой земле! Я исполнил предание Ург-Гра-Каша в поселении Гогх, и теперь намерен изменить давно существующий закон!

– Закон нельзя изменить! – возразил Чучхек.

– А вот тут ты не прав! – поведал Харук. – Я знаю довольно простой способ, который поведал мне один из Элиты Зеленых Клыков. И сегодня я воспользуюсь им, во благо поселения Крип.

Сальват увидел, как воины в дорогих доспехах обнажили клинки. Их злобные взгляды вонзились в незнакомцев, ужасный оскал блеснул на фоне разгорающихся факелов, и в душном подземелье вновь запахло смертью.

«Вот это поворот! – снова заговорила с юношей Темная сущность, как обозвал ее ранее молодой парень. Он уже не надеялся услышать Духа озера Нимер, навсегда вытесненного из сознания этим навязчивым и отвратительным голосом. – Это же самое настоящее восстание орков поселения Крип!».

– Не делай этого! – закричал Чучхек, объятый неподдельной яростью.

– Это еще почему? – вопросил Харук. – Любой глава клана острова Гра-Шаи убедится, что я действовал по законам Ург-Гра-Каша! Я победил У-Кхаша в честном бою, пощадил орков Огненной Долины и привел к Гробнице Антариса представителей трех разных рас, чтобы они засвидетельствовали мои благие намерения.

– Благие намерения?! – ужаснулся Хранитель скрижали.

– Совершенно верно, Чучхек! Благие намерения! Самые, что ни на есть на этой земле! И мне осталось лишь выполнить последнюю волю Ург-Гра-Каша! Заменить Хранителя скрижали на одного из моих Зеленых Клыков.

И Харук указал на Турога.

Его взгляд был ужасен, азартен и непоколебим. И тем страшнее выглядела его морда, рассеченная ранами и ссадинами, являющая собеседнику лишь один глаз. Вторая глазница была обвязана белоснежным куском ткани, уже насквозь пропитанной кровью.

Вот, что задумал Харук!

С помощью Сальвата Темного, его названной жены и безумного колдовства, глава поселения Крип решил перевернуть законы Волчьих островов. И Молодому некроманту решительно не понравилось такое объяснение.

– Довольно! – вмешался в разговор юноша. – Мы пролили достаточно крови на этой земле! Ты просил помочь, и я пошел тебе навстречу! Но, сейчас я прошу уважаемого Чучхека отдать часть скрижали во имя спасение этого мира. Меня зовут Сальват Темный, и мое прошение звучит от имени Создателя Тальгарда…

– А о какой помощи ты только что упомянул, молодой юноша? – перебил парня Хранитель скрижали.

– Неважно! – вмешался глава поселения Крип. – Дело уже сделано и прошлого не вернуть! Отдай скрижаль подобру-поздорову, уступи место Хранителя своему сородичу и ступай на все четыре стороны!

– Как бы ни так! – возразил Чучхек. – Я знаю твою истинную сущность, глава Ущелья Душ, под личиной которого скрывается опасный и вероломный враг. А потому, покинь помещение и не оскверняй его своим присутствием!

Знакомое чувство внезапно одолело молодого парня. Настолько знакомое и, можно сказать, родное, что он на мгновение подумал, что это его назвали сейчас опасным и вероломным врагом. В сознании происходит какое-то непонятное движение. Неведомая сила проникает все глубже и глубже и тянет из глубин памяти ценную информацию, а потом, вынув ее наружу, предоставляет точные и неоспоримые доказательства.

Но расшифровать их так быстро, как хотелось бы, юноша не успевает, потому что, Азакар первым бросается на неприятеля, вдохновленный боевым духом своих сородичей, и, может быть, давними прегрешениями перед родным кланом.

Вслед за ним бросается его верный друг Ларвилас, а замыкают ватагу закадычных друзей воины поселения Крип, во главе с Харуком.

Сальват торопится помочь друзьям, отодвигая ценную информацию в сторону, которую память предоставила ему прямо сейчас на суд. Ему не время копаться в прошлом. Не время бороться со страхами, что он упустил что-то важное и незыблемое. Время помочь своим друзьям, которые сломя голову бросились на опасного неприятеля.

Часть скрижали Богов должна стать на первое место в этой войне. Ведь от нее будет зависеть существование целого мира под названием Тальгард.

Нырок под лапу противника. Разворот. Отскок в сторону.

Клинок врага со свистом рассекает воздух и беспомощно возвращается в исходное положение. Элита Зеленых Клыков обучена лучше, чем любой воин поселения Гогх или Крип. Замок Крушителя Черепов на острове Гра-Шаи достойно воспитывает подрастающее поколение, несмотря на то, что лучший мечник за все время его существования, лежит в саркофаге здесь прямо сейчас. Антарис оставил прекрасную замену из учителей, наставников и быстро прогрессирующих воинов, способных наладить в замке непрерывное обучение.

Но, навыки, суровая и детальная подготовка вкупе с необыкновенным опытом участия в битвах Сальвата и друзей, не могли сравниться ни с одним воином Тальгарда.

Огромный меч с зазубренным лезвием мелькнул так близко, что молодого некроманта на миг ослепил его белоснежный свет, отраженный от факелов. Меч королевы Нарвы с быстротой молнии отбил надвигающуюся атаку, и приготовился тут же провести свою, но не успел. За спиной щелкнули механизмы ручных самострелов, и маленькие стрелы бросились на противника, помогая молодому мальчишке закончить схватку.

«Желтые медведи» все до единого полегли в Огненной Долине, и вот теперь бойцы Харука получили приказ оберегать Сальвата Темного, словно зеницу ока.

Единственного ока Харука!

Одна стрела воткнулась орку в глаз, проникая в мозг, вторая – в шею, а третья скользнула по стальному наплечнику, и скрылась где-то в глубине огромного помещения. Зеленокожий громила завалился на каменный пол, больше уже не досаждая молодому некроманту.

Схватку нельзя было назвать честной. Шестеро против, наверное, сорока отчаянных громил из поселения Крип, при поддержке друзей Сальвата Темного. Такого преимущества молодой парень не ведал со времен… Да, по правде говоря, никогда не ведал! Всегда приходилось сражаться в грубом меньшинстве, маневрировать на пределе своих сил, и молить Великих Богов о помощи в самый ответственный момент.

Перед ним возник очередной противник, только что искусно разобравшийся с четырьмя воинами с желтыми повязками на предплечьях. Сверкающий меч выполнил сложный пируэт, и обманным движением попытался сразить юного мальчишку. Сальват вовремя подставил зеленый клинок и отразил атаку.

Очередной выпад не заставил себя долго ждать.

Молодой парень крутанулся на месте, уходя от меча зеленокожего громилы, и виртуозно нанес свой удар. Оружие королевы Нарвы с легкостью пронзило стальной доспех, и орк, захлебываясь кровью, медленно стал заваливаться на каменные ступени.

Времени добивать соперника не было. Юноша просто отступил в сторону, давая возможность пресловутой судьбе сыграть свою роль в жизни поверженного орка. Да, и целью молодого парня – не являлось полное истребление стражей Гробницы Антариса. Пусть этим занимаются бойцы Харука. И даже не смерти Хранителя добивался сейчас Сальват Темный! Его цель была строго за спиной Чучхека. Распятая, словно преступник на подвесе, что крепился веревками к потолку просторного помещения.

– Не смей! – закричал Хранитель, выхватывая причудливый кинжал из-за пояса, когда юноша приблизился к нему почти вплотную.

– Я не желаю твоей смерти, орк! – сначала произнес сын Джарета. Но когда увидел в своих руках зеленое лезвие, обагренное кровавыми росчерками, понял, что его слова не совсем убедительно звучали в данный момент. – Мне лишь нужна часть скрижали! Ради нее я прибыл сюда и без нее не уйду!

– Хватит разговоров, Сальват! Просто убьем его, и дело с концом!

– Нет, Азакар! Больше мы не станем никого убивать! – юноша вложил меч королевы Нарвы в ножны, и оглянулся вокруг. Элита Зеленых Клыков полегла под натиском воинов Харука, но поверженных орков из Ущелья Душ было в разы больше.

– Азакар?! – вопросил Чучхек, будто бы уже слыхивал это имя.

И снова возникло знакомое чувство, прозываемое когда-то врожденным даром. Из недр памяти поднялись осколки воспоминаний, в который раз обращая внимание молодого мальчишки на себя.

– Откуда тебе известно мое имя? – вопросил теперь Азакар.

Но, Хранитель скрижали не успел ответить на вопрос. В который раз щелкнули спускные механизмы самострелов, и две выпущенные стрелы, глубоко вошли в грудь Чучхеку.

Сальват подхватил падающее тело, мягко приземлив его на каменный уступ. Красно-белая расшитая мантия окрасилась в кровавый цвет в районе груди, и худощавый орк застонал. Золотистые клыки вдруг окрасились пурпурным багрянцем.

Прикосновение к Хранителю скрижали привело к поразительному эффекту. Сознание Сальвата будто бы очистилось от ненужных элементов страха, недопонимания и сомнений, и горькая правда ворвалась в этот мир с неистовой силой.

Сын Джарета вдруг понял, что все вокруг, не иначе, чем сложный и хитроумный обман. Почему же врожденный дар так поздно известил его о произошедшем? Что случилось с Великим навыком распознавать ложь в словах незнакомцев? И кто всему этому виной?

Мгновение замешательства, и Лея подхватила лежащий на камнях самострел, не обращая внимания на тяжело раненного Чучхека. Они прибыли сюда с определенной целью, и не позволят внезапному порыву сострадания помешать дальнейшей судьбе Тальгарда. А потому, они с Ларвиласом поняли друг друга без слов. Несущая смерть выстрелила в одну из веревок, соединяющей потолок с деревянным подвесом, а остроухий, по пути схватив кусок синей ткани, метнулся к месту, где покоилась часть скрижали поверженных Богов.

Наконечник стрелы разорвал веревку, отчего подвес накренился. Древний артефакт засветился сильнее, чем обычно, словно понимая, что вскоре покинет место своего пребывания, и ринулся вниз, где его ловко зафиксировал в своих ладонях Ларвилас. Темная синяя ткань укутала реликвию Богов, и свет от ее недовольства тут же угас.

Сальват все еще удерживал умирающее тело Чучхека. Смотрел в его потухающие глаза и дивился тому, какой же взгляд сожаления появился вдруг на лице Хранителя.

– Он поведал… о Сарнахе? – с трудом вымолвил худощавый орк, захлебываясь кровью.

– Да. – С горечью промолвил Сальват.

Чучхек слабо кивнул, наверняка, что-то попытался сказать, но сил ему не хватило.

Нет! Этого просто не может быть!

Он не мог попасться в такую простую и нелепую ловушку разума. Ведь изначально Харук говорил правду, и врожденный дар был этому свидетелем! Как такое могло произойти?

Юноша почувствовал, как ступни обволокло красными ветвистыми молниями, крепко и настойчиво. Как каменный пол задрожал, наливаясь пурпурным сиянием. И как его друзья почувствовали неладное, когда все пространство от потолка до пола стало окрашиваться в кровавые цвета.

И все бы ничего! Ведь скрижаль поверженных Богов была все еще у Ларвиласа, но, по чьей-то злой воле, случилось то, что случилось!

Раненый орк в дорогих доспехах, лежащий на каменном полу, с трудом поднял самострел. Он смотрел прямиком на эльфа, и Сальват видел, что остроухий друг тоже лицезрел противника. Их взгляды соприкоснулись, горячая кровь заиграла в жилах, и злобный оскал Зеленого Клыка блеснул неприятным цветом на фоне происходящего заклинания.

Остроухий друг мог в одно мгновение выхватить длинный лук, вложить стрелу и поразить противника, но для начала ему стоило избавиться от темно-синего свертка, который ограничивал его движения.

– Азакар! – закричал эльф, бросая часть скрижали своему верному товарищу.

Орк находился в толпе сородичей и пока не попал под воздействие красного света, но, Сальват Темный воистину представил, что же сейчас произойдет.

Это неправда!

Сознание прокричало ясно и доходчиво.

Это все ложь! Ложь! Ложь! Словно удары кулаком в голову нарушают чуткое равновесие!

– Нет! – в который раз прокричал молодой парень, и в который раз не успел.

И пусть древний артефакт удачно поймал зеленокожий громила. И пусть Ларвилас опередил Элиту Зеленых Клыков, выстрелив из лука до того, как спущен был механизм самострела. Все это было уже неважно, потому что сознание без устали повторяло:

– «Это все обман! Это все обман!».

Красные молнии достигли колен, когда Сальват, наконец, осознал, кто же руководит мощной волшбой. Чучхек, вопреки преданиям о том, что среди орков никогда не было магов, здесь и сейчас на корне разрушал давно известную истину. Его губы неустанно шевелились, бормоча бессвязные слова; глазные яблоки бегали из стороны в сторону под прикрытыми веками; и злая ухмылка тотчас появилась на его морде.

Но не этого больше всего боялся Сальват Темный! Его заботил зеленокожий друг с Древним артефактом в мощных лапах, который стоял на ступенях Гробницы и не представлял, что же делать. Он с сожалением вертел головой, переводя взгляд то на молодого парня, то на лесную ведьму, то на остроухого эльфа. Его друзья попали в ловушку – это он знал наверняка! Но что следует предпринять в таком случае, попросту не ведал.

Харук прямо сейчас решил за него!

Он выхватил из его лап темно-синий сверток, и ударил кинжалом Азакара прямо в бок. Зеленокожий громила обхватил рукоять, не давая глубже войти зазубренному лезвию, и свободной лапой схватил за горло мерзавца.

Лея попыталась состряпать простое заклинание, но неведомая сила не позволила такой шалости. Она непреклонно блокировала Темную волшбу, не допуская в своей вотчине ничего, кроме первородного страха, ужаса и беспомощности.

Сальват почувствовал удушье, как от сильнейшей магии Богов. Точно такое же чувство возникло, когда Падший Ангел выпорхнул из Заброшенной Цитадели, чтобы отвоевать твердыню у Темного призрака. Юноша ощутил нестерпимое жжение в носу, горле и глазах, и ясно увидел, как Харук освободился от хватки Азакара и ударил сородича ногой в живот.

Зеленокожий друг покатился по ступеням и приземлился на каменный пол, теперь уже полностью объятый красным необыкновенным свечением. Пурпурные молнии вмиг стянули новую жертву, будто сети рыбака, и порадовались пополнению. Ни какая магия не могла помешать остановить красное безумие. Оставалось лишь смириться и подчиниться.

– Бежим! – закричал Харук на высоких ступенях, когда увидел, что красные сполохи тянутся к его бойцам.

Представителям поселения Крип не нужно было повторять дважды. Божественной магии они боялись больше всего на свете, а потому всем скопом покинули просторное помещение в считанные мгновения.

Друзья остались одни в просторном помещении. Человек, лесная ведьма, раненый орк и эльф все еще пытались бороться, заведомо зная, что проигрыш не за горами. Бесполезные попытки совладать с магией не приносили результата, хотя и пленники понимали, что они попали всего лишь в центр портала, который создал один из Богов Небесной Колыбели. Подобных порталов разбросано по Тальгарду невероятное число! Так ведал Падший Ангел. И вот теперь красное свечение озарило всю территорию Гробницы Антариса, пленило в свои сети четырех представителей разных рас, и пыталось переместить в неизвестном направлении. И все бы ничего! Пусть портал доставит их в любую точку этого мира. Пусть забросит друзей в самый дальний уголок Тальгарда. Они всегда выбирались из самых безнадежных ситуаций, и выходили живыми из самых воинственных земель. Но сегодня не тот случай! И омрачен он был одним весомым нюансом: части скрижали Богов при них не было.

Казалось, Гробница Антариса раскалилась до предела. Стены уже не возможно было разглядеть в этом красном безумии, и Чучхек перестал шептать бессвязные слова. Он приподнял голову в последний раз и громко произнес:

– Ухурук-Дала-Талгай!

Яркая пурпурная вспышка, и мир потух перед взором друзей.