История Тальгарда. Книга первая: Ковчег Фабиана

То, что было до...

Бой закончился быстро.

Лезвие насквозь пронзило старого Гро́гана и пригвоздило к земле. Молодой маг опустился на колено и крепко сжал рукоять черного меча, словно боялся, что старик последним усилием вытолкнет меч из своего тела и продолжит схватку.

Но рана оказалась смертельной. И хотя старый маг все еще дышал, поддерживая быстро уходящую жизнь чудодейственным заклинанием, силы его покидали, веки давили неподъемным грузом, а грудь тяжело вздымалась. Каждый глубокий вдох сопровождался неистовой болью.

Уже до конца поверив в победу, молодой маг выпустил из рук оружие, и, вскрыв наплечную сумку врага, вытащил из нее зеленый сверток.

Точнее, некий предмет, обмотанный атласной зеленой тканью.

Гроган сделал неимоверное усилие, с трудом приподнялся и схватил мерзавца за руку. Боль отдалась во всем теле так сильно, что он едва не потерял сознание.

– Ты не представляешь… что делаешь… – старый маг практически себя не слышал. Голос медленно умирал вместе с ним.

Мальчишка тут же отпрянул. Вырвал руку из слабой умирающей хватки, не давая ни малейшего шанса вернуть трофей. Потом пристально посмотрел в его пустые глаза:

– Это ты не представляешь, что делаешь, Хранитель! Мир изменится, с тобой или без тебя. Ни один прислужник Со́рис теперь не сможет меня остановить. Я дал слово, что до конца выполню свое предназначение. Сегодня сам Деус был на моей стороне…

– Де́ус… давно мертв. – Слова дались Грогану с огромным усилием. Конец был близок, и он это осознавал. – То же самое… ждет и тебя. Смерть Хранителя… не останется безнаказанной. Святая Земля… пойдет по твоему следу... А когда найдет…, вот тогда… тебя ждет мучительная смерть…

– Лучше приготовься к своей смерти. – Просто ответил юноша. – Вспомни все ужасное, что ты сделал в этом мире и покайся. Может быть, твой Бог услышит молитвы и отпустит все грехи.

– Единственный мой грех… – это то, что… я позволил себе… пригреть на груди ядовитую змею… под личиной невинного… мальчишки. И вполне заслуженно… понес наказание.

– Справедливое наказание. – Поправил его молодой маг. – Ты пытался утаить истину, обмануть весь мир. За что тебе нет никакого прощения. И только я верну людям правду, которая перевернет историю Та́льгарда.

– Глупый мальчишка… Историю Тальгарда… вершат сами Боги. А мы – всего лишь… безжалостное орудие в их руках.… – Гроган тяжело закашлялся. На мгновение показалось, что на губах поверженного выступили капельки крови. – От нас… почти… ничего не зависит.

– Ты ошибаешься, Гроган. Теперь от нас зависит очень многое. Если не все. И сегодня ты первым постигнешь эту истину, потому что умрешь не по воли Богов, а от моего меча.

Старый маг ухмыльнулся. Его взор стал туманным, словно зрачки остекленели:

– Пусть так… Сегодня тебе… удалось победить, но что потом? Твой путь закончится… на этом самом месте, так и не начавшись. А знаешь… почему?

Молодой парень в темной мантии все еще разглядывал свой трофей:

– Ну, уж поведай своему бывшему ученику.

– Потому что тебе… ни за что … на свете… не отыскать… ковчег! – С неподдельной гордостью выдавил старец.

Молодой маг склонился над побежденным соперником, и взгляды их соприкоснулись. Юноша хотел вдоволь насладиться злорадством, прежде чем произнести следующие слова:

– Я уже его нашел, Гроган. Иначе ты был бы мне не нужен.

Слова «ударили» старого мага, словно молния Великого Деуса. Рана в его груди, снова напомнила о своем существовании и дерзко полоснула болью.

Мерзкий мальчишка врет!

Ковчег сгинул в Тальгарде почти двадцать лет назад. Последний след потерялся в этом лесу, и больше никто не мог уловить его Древнюю магию. Бессмысленные поиски давно прекратились. Святая Земля решила, что ковчег рухнул во Тьму вслед за своим создателем.

Но почему глаза парня убеждали старого мага в обратном?

Превозмогая невыносимую боль, старик все же сумел поднять голову. Мальчишке даже пришлось отпрянуть, чтобы ненароком, не столкнуться лбом с умирающим противником.

Черный меч, пробив брюшную полость, старому магу практически не давал дышать. Но Гроган сделал последнее усилие.

– Ты… наглый лжец! – старый маг был вне себя от ярости.

Его мысли лихорадочно метались из стороны в сторону. Разум отказывался верить в происходящее, но вот глаза парня…

Эти поистине правдивые глаза!

– Нет, Гроган! Я не лжец! Я тот, кто вершит историю Тальгарда. – гордо произнес мальчишка и обеими руками обхватил рукоять черного меча. – Я избавлю тебя от страданий. Забудь этот мир. Ты его не достоин. Ты предал его так же, как и вся твоя Святая Земля.

Лезвие грубо провернулось в груди Грогана. Изо рта старого мага хлынула кровь, заглушая предсмертные стоны. Глаза на мгновение расширились, гордо сопротивляясь, но потом взгляд потускнел. И больше, ни какая магическая сила не могла удержать жизнь в распластавшемся на земле теле.

Принцесса Мертвых тенью мелькнула возле него, и Гроган безнадежно испустил дух.

Юноша облегченно вздохнул. Извлекая меч из поверженного врага, он прекрасно понимал, что на этом ничего не заканчивается.

Наоборот.

Все только начинается.

Зеленый сверток оставался единственной надеждой для обманутого Тальгарда. Все жители этого мира заслуживали правды. И молодой парень ее обнажит.

Но сначала, следовало отнести трофей в назначенное место. А там уж, на все воля Великих Богов.

Молодой маг выпрямился, убирая в ножны черный магический меч. Он сослужил ему сегодня неоценимую службу. Мага Святой Земли трудно убить. Особенно если он входит в главенствующую верхушку. Но то заклинание, коим был зачарован черный меч, юноша приобрел за очень высокую цену.

И оно стоило того!

Молодой маг двинулся к верному скакуну. Надлежало немедленно отправиться в путь, пока дорога была свободна. Через несколько мгновений Святая Земля обо всем узнает, и заклятие поиска разнесется по лесу, словно вой голодного волка в месяц Воды.

Ищейки со всего Тальгарда пойдут по его следу. И нетрудно предположить, что же произойдет, если его настигнут.

Действовать надлежало немедленно.

Юноша приблизился к лошади, и в этот момент его бок обожгла нестерпимая боль. В глазах потемнело, холодные струйки пота заблестели на лбу и изо рта брызнули капельки крови.

– Ах ты, мерзавец! – слова предназначались покойному Грогану.

Молодой маг коснулся правого бока и обнаружил кровь на ладони. Пока длилась ожесточенная схватка, он не чувствовал ничего, кроме ненависти и злобы. Сосредоточившись только на опытном противнике, юноша не имел права отвлекаться. У него был только один шанс нанести смертельный удар.

Молниеносная атака, которой его обучил наставник, могла сработать только при полной концентрации. Никакие посторонние мысли не должны его отвлекать. Это было непременным условием!

И он все же провел атаку, напрочь забыв о защите.

Гроган успел ответить своим заклинанием.

Мощным. Хладнокровным. И смертоносным.

Теперь правая часть тела нестерпимо жгла. Магическая рана в боку олицетворяла только одно слово – смерть. Все попытки ее заживить приводили к плачевному результату. И только лишь потому, что парень не знал правила ее игры.

Он будет медленно истекать кровью. Будет просить Великих Богов, дать еще какие-то мгновения для жизни. Предпримет все попытки достичь места назначения и исполнить задуманное, но это не спасет его от смерти.

Помочь ему сможет только знакомый чародей, что живет в Китежаре.

Да только молодому парню туда нельзя.

Ему нужно совсем в другую сторону.

Отобранный трофей просился добраться до места назначения, как можно скорее. Но, к сожалению, с такой смертельной раной – путь был в один конец. И чем дольше парень раздумывал, тем стремительнее этот самый конец приближался.

С другой стороны, такая незначительная жертва, как смерть молодого мага, ни в какое сравнение не шла с тем, что он задумал вместе с друзьями.

Его место займут другие.

То, что уже началось – не остановить. Обманутый Тальгард ждет своей участи. Взывает к справедливости и требует мести, словно обиженный юнец на Верховном суде. И единственный человек из этого мира, сможет об этом поведать. Рассказать то, чего не знает простой люд. Продолжить историю, которую начал совсем обычный человек почти двадцать лет назад.

Молодой маг с трудом вскочил на коня. Хотя слово «вскочил» здесь вряд ли уместно. Точнее сказать – «с огромным трудом взобрался». Рана не могла отпустить его просто так.

Ей нужна была только смерть.

Без компромиссов.

Теперь уже молодой маг поддерживал жизнь с помощью заживляющего заклинания, как до этого делал побежденный соперник. Мысли с трудом можно было собрать в единый комок. А сердце разрывалось на части.

Одна его половина взывала к разуму.

В спасительном Китежа́ре живет опытный целитель. Он может в считанные мгновения заглушить рану своей волшбой. Отделить магию от крови и спасти отчаявшегося человека.

Но другая половина молила к отмщению.

Умри, но исполни свое предназначение. И хотя это предназначение было далеко не молодого мага, но совесть взяла за грудки в прямом смысле слова.

Принять решение предстояло прямо на этом месте.

Выбор – только один.

И юноша его сделал.

Глава 1. "Пивная Борода".

Удар мечом получился не точным.

Са́льват хотел провести скрытую атаку, но бородач разгадал его планы и вовремя подставил клинок.

И вот уже контр выпад гнома не заставил себя долго ждать.

Тренировочный меч со свистом рассек воздух в том самом месте, где мгновение назад находился молодой парень. Клинок проделал бесполезный путь, и вернулся в исходное положение.

Сальват вновь атаковал.

Быстро, раскатисто и неудержимо!

Он двигался, словно хищная кошка, сокращая дистанцию; петлял, своими передвижениями стараясь ввести в заблуждение грозного противника; и рубил в самый неудачный для соперника момент, когда тот делал шаг в сторону, не ожидая внезапной атаки.

Удары сыпались с разных сторон. Позволить гному в очередной раз победить он просто не имел права.

Никакой пощады!

Ха́грим был уже не молод (даже по меркам гномов), но опыт и закалка с лихвой перекрывали возрастной недостаток. Он прекрасно понимал, на какое слабое место пытается надавить его ученик. Но вопреки всему, проигрывать схватку – совсем не входило в его намерения. И пока гном твердо стоял на ногах, шансов победить у юноши в этом поединке не было.

Сальват атаковал с удвоенной силой, заставляя гнома парировать каждое его движение. Всякий раз, отбивая тренировочный меч, Хагрим терял толику своей силы, но не имел права уступить. Ученик должен понимать – настоящий противник не станет так просто сдаваться. А, потому схватку нужно было довести до конца.

Время шло.

Сальвату пришлось поумерить пыл.

От столкновений деревянных мечей, кисть отзывалась неприятной болью. Ноги стали ватными от постоянных прыжков и наскоков. Но самым паршивым в этой ситуации было то, что силы вот-вот намеревались покинуть молодого парня.

Гном тоже казался отчасти изнуренным.

Тренировочный меч в его мускулистых руках хоть и представлял собою грозное оружие, но уже не выглядел таким легким, как перед началом схватки. Мышцы налились громадной усталостью, уже не так были быстры его движения, и тяжелая отдышка не давала покоя.

Конечно, Хагрим являлся отменным бойцом, и чтобы победить его, требовалось поистине великое умение.

Но надежда всегда умирала последней.

Даже в этот вполне обычный для тренировки день.

– Ну что, парень, устал? – Издевки Хагрима только подзадорили.

– Не больше, чем ты. – Ответил юноша и бросился на соперника.

Гном парировал все атаки. Временами уходил в сторону или нырял под размашистый замах, не давая мальцу ни малейшего шанса.

И Сальват с сожалением понял, что ему может не хватить сил, чтобы одолеть крепкого противника. С трудом держась на ногах, юноша едва мог восстановить дыхание. А мгновение спустя, легкие заработали на грани своих возможностей.

Деревянный меч весил уже, как мешок угля. И с каждым новым ударом, то и дело, намеревался выскользнуть из непослушных рук.

– Сдавайся! – крикнул Хагрим, ускользая от очередного выпада.

Но мальчишка, его не слушал.

Издевательства не так сильно выбивали из равновесия, как проклятая усталость. Тело превратилось в обузу, словно стало принадлежать кому-то другому. Молодой парень выполнил еще пару-тройку ударов, которые не принесли желаемого результата, и ясно почувствовал, что силы его покинули.

Предательски подкосилась его правая нога, и он обессиленный рухнул наземь.

Сил подняться хватило лишь на одно колено.

Сальват задыхался, тяжело опирался на клинок, но не отводил взгляда от неутомимого соперника.

«Всегда будь наготове»! – Звенели в ушах слова наставника.

И в этот момент гном предпринял последнюю попытку.

Сейчас или никогда!

Другого такого шанса просто не будет!

Хагрим молниеносно бросился на Сальвата.

Первый удар парень не совсем удачно парировал. Отдача пришлась на запястье, и его обожгло невыносимой болью. Только чудом юноша не выпустил оружия из своих рук.

Не давая передышки, гном снова атаковал.

Теперь Сальват не стал парировать удар, а просто нырнул под меч соперника, и провел свой выпад. Ничего дельного придумать не хватало ни времени, ни сил.

Гном без труда отразил незамысловатую атаку, и в ответ создал свою.

Опыт обязан был побеждать.

Мальчишка поздно увидел приближающийся меч, а потому уклоняться уже не было времени. Он быстро подставил оружие под удар. Клинки глухо соприкоснулись, и запястье от боли разжалось, выпуская рукоять меча.

Следующая атака могла стать смертельной, если бы на месте Хагрима оказался настоящий враг.

– Ну, вот и все. – С облегчением вымолвил гном, по голосу казавшийся не сильно измотанным. – В старые добрые времена, после поражения, ты бы лишился не только головы, но также семьи и своего жилища. Древние законы гномов были непомерно суровы. Потому владение мечом, топором или молотом ценилось не ниже, чем умение работать на золотых рудниках.

Сальват восстановил дыхание:

– Я просто оступился. В следующий раз я смогу тебя победить.

– Ты многому научился, Сальват. Освоил технику, скорость, базовые приемы. Конечно, ты без труда победишь средней силы соперника. Но если попадется опытный боец, даже при условии глубокой старости – он тебя просто задавит мастерством. Измотает, как загнанного зверя, а потом проведет пару завершающих атак и выиграет схватку. Тебе нужно научиться распределять силы по дистанции. Некоторые бои бывают очень долгими. Ты даже не представляешь, насколько.

Юноша протянул гному руку, и тот незамедлительно ее пожал.

– Спасибо, Хагрим. Я учту свои ошибки, и в следующий раз не дам тебе ни малейшего шанса.

– С радостью тебе проиграю, если ты будешь этого достоин.

И оба весело рассмеялись.

Но внезапно диалог собеседников был прерван. Перед ними возник другой бородатый гном, и сообщил, что повозки готовы; пора отправляться в путь.

Сие действие ­происходило на заднем дворе трактира, построенном на Приграничной территории людей и гномов. Хотя, фактически территория в большей степени принадлежала людям. И правил ею Король Ре́гель – молодой монарх, занявший место своего покойного отца.

«Пивная Борода» – расписная табличка возвышалась у ворот заведения, имеющего не малую известность в этих краях.

Трактирный двор вмещал дюжину столов. А в холодное время года – можно было без труда обосноваться внутри трактира. Помещение под крышей представлялось поменьше, но быстрая текучка клиентов, давала возможность всем посетителям насладиться едой и питьем.

Много времени прошло с тех пор, как восемь гномов из клана «Золотого Молота» возвели трактир на Приграничной территории. Питейное заведение пользовалось огромной популярностью. И хоть люди и гномы с опаской относились друг к другу, да только в этом чудесном месте их объединяло одно – эль.

После нескольких выпитых кружек даже воинственно настроенные соседи забывали про вражду. Конечно, бывали и потасовки. Не далее, как в прошлом году, когда в трактир пожаловали бродячие разбойники. Но в целом место считалось мирным. Никто не хотел связываться с крепкими бородачами. А уж попасть в немилость гномов «Золотого Молота», за что позже лишиться права переступать порог заведения, никому из посетителей и в голову не могло прийти.

Трактиром управлял Ту́ли – старейшина клана.

Здоровенный гном, мускулистый, с длинной черной бородой. Поговаривали, что он лично ходил на поклон к отцу нынешнего короля Регеля в столичный город Китежар. Задабривал того подарками из драгоценных камней и самоцветов. Гномы Нефритовых гор никогда не претендовали на эти земли. Основной их задачей была торговля. И пока короля все устраивало (в особенности дорогие самоцветы, звонкие монеты и еще всякая ценная утварь), представители этой расы вольны были торговать чем угодно, когда угодно и на любых условиях.

В короткие сроки удалось убедить отца короля Регеля, старого жадного до денег пройдоху, и вот результат на лицо. Трактир стоял уже больше четверти века, давая пищу, выпивку и постель для жаждущих путников.

Правой рукой старейшины был гном Хагрим.

Бородач отвечал за ведение расходов и доходов, принимал плату за выпивку и ночлег, а так же руководил своими сородичами, которых насчитывалось ровно шесть. Они выполняли подсобную работу по подготовке, приготовлению и уборке питейного заведения.

За многие годы существования гномы сработались до совершенства. Беспрекословно понимали свой вклад в формирование, содержание и благосостояние «Пивной Бороды». Трактир процветал и все затраты окупались с лихвой.

Другой вопрос – что в этой компании делает Сальват?

Мальчишка являлся чистокровным человеком. И жил в окружении гномов столько лет, сколько себя помнил. Но, не смотря на расовые различия, он все же принадлежал к их клану, жил по законам гномов Нефритовых гор, и являлся их названным сородичем. Сам юноша поклялся чтить и уважать эти законы, а все тайны откроются ему только после наступления совершеннолетия.

У гномов оно наступает в двадцать лет.

Благо осталось ждать чуть меньше двух месяцев.

Сальват тоже не отлынивал от работы. Хотя гномы и не дают ему особых поручений, (опять же в силу своего несовершеннолетия), но свою лепту во вклад процветания трактира он вносит не жалея сил. И параллельно проходит обучение мастерству владения мечом у Хагрима.

И, по словам наставника вполне успешно.

Итак, гномы узаконили, сформировали и неплохо продвинули свой заработок за счет «Пивной Бороды». Оставалась последняя забота.

В конце каждого месяца, а в Тальгарде их всего четыре (месяц Воды, Огня, Земли и Воздуха), гномы собирают несколько повозок. Запрягают их мулами, и на закате отправляются в столицу, чтобы к утру поспеть в Китежар. Дань, теперь уже королю Регелю, должна прийти вовремя. Иначе о дальнейшем процветании трактира можно забыть.

Регель оценивает дары и принимает решение о продлении или приостановке существования «Пивной Бороды». Комплектовать повозки Сальвату не доверяли, в связи с этим содержимого он никогда не видел. Хагрим всегда уводил его на задний двор и проводил тренировку.

Вот и сегодня, когда наступил конец месяца Воды, повозки во главе с Тули отправятся в Китежар, чтобы на следующий день вернуться к открытию заведения.

Шесть гномов покинут трактир.

Лишь Гимри́н и Ро́ти останутся с юношей в качестве ночной охраны.

Молодой парень знал – первый, скорее всего, употребит кружку-другую эля (который сам и варит) и завалится спать. А другой до полуночи будет травить байки про то, как они с другом, в старые добрые времена ходили на пещерных троллей. Все эти рассказы парень и так знал наизусть. Да только новых историй придумать Роти не хватало, увы, фантазии.

Сальват и два его «сородича», получили наставления от старейшины, попрощались, крепко обнявшись, и проводили друзей до ворот.

Тули в последний раз по-отцовски обнял Сальвата, Гимрина и Роти и произнес:

– Да поможет нам Великий Молот! Пусть наши дары порадуют короля Регеля!

Сальват долго смотрел им вслед, пока путники окончательно не скрылись из виду.

Далее все происходило по обычному сценарию.

Гимрин опрокинул не одну кружку эля и, поднявшись на второй ярус трактира, завалился спать.

Роти, в свою очередь, устроился за одним из столов на улице. Поставив сразу несколько кружек на стол, чтобы не бегать за добавкой, подозвал к себе парня, рассказать самую захватывающую историю.

Его байки Сальват знал наизусть. А некоторые из них слышал по нескольку раз.

– Так вот, значит… – гном сделал внушительный глоток свежего эля. – Забрели мы как-то в пещеру на Расколотом острове. А там этих троллей – пруд пруди! Проход узенький такой, максимум две твари помещается. Достал я, значит, свой топор из белого золота, и давай крушить направо-налево. Штук двести голов отрубил. Потом уморился и передал право своему другу. Так мы по очереди до рассвета всех троллей и перебили.

Роти опрокинул еще одну кружку. Смачно рыгнул и вытер со своей шикарной бороды остатки напитка прямо рукавом туники.

– А потом нас срубила дикая усталость. Мы просто рухнули на пол пещеры и проспали до самого заката следующего дня.

Сальват сдержанно молчал. Не хотел показывать вида, что эту историю он уже знает. Гном, если разойдется, то может говорить целую ночь напролет, и никакие Высшие силы не смогут заставить его остановиться.

Но сегодняшний поздний вечер не сулил ему долгих увеселительных бесед. Рядом внезапно залаял Ба́тхи – бывший некогда бездомным псом, пока Роти не приручил его.

Неужели гномы повернули мулов назад?

Если это так, то им понадобилась веская причина. Никогда за все существования «Пивной Бороды», Тули не возвращал отряд. Дань должна подоспеть вовремя.

Но сомнительные мысли насчет старейшины быстро развеялись, когда хозяева услышали глухой стук дверного молотка в створку входных ворот.

Лай пса усилился.

Сальват и Роти быстро смекнули – за воротами стоял ночной посетитель.

Да, давненько в такое позднее время никто не захаживал в их трактир.

Проснувшийся Гимрин тоже поспешил во двор, посмотреть, кто же посмел потревожить сон охранника Батхи.

Все трое осторожно двинулись к воротам, по пути огибая пустующие столы и стулья. Юноша заметил золотой кинжал за поясом у Гимрина. Как говорится: «На Богов надейся, но лучше защити себя сам».

У самых ворот, гномы остановились.

– Трактир закрыт! – В голосе Роти звучали нотки напряжения.

Далеко не часто путники оказывались на Приграничной территории так близко от Вальтальского леса и в такое позднее время. Ночные посетители не появлялись здесь уже много лет. И было ясно, что гномы не хотели пускать заплутавших путников. В такую пору по лесу могли шастать только разбойники.

– Помниться раньше, «Пивная Борода» не отказывала в пище и ночлеге одиноким странникам. Или благородный Тули из клана «Золотого Молота» забыл своих друзей? – Незнакомец явно прибыл по назначению.

– Тули отправился в столицу. – Заявил Роти, отодвигая массивный дверной засов, и распахивая створку ворот для ночного гостя. – Но друзей он не забывает. Если, конечно, у них есть имена.

Батхи попытался броситься к воротам, но Гимрин вовремя остановил неистового пса. Заставил того угомониться и отправиться в конуру, досматривать прерванный сон.

Створка входных ворот медленно распахнулась, и во двор осторожно вошел незваный гость.

Незнакомец был одет в черную мантию, свисающую практически до земли. Соблюдая нормы приличия, капюшон был спущен на плечи и открывал взору длинную шевелюру серых, словно пепел, волос.

Путник выглядел сильно уставшим.

Можно сказать, изнеможенным.

По первому виду юноша определил – сделай незнакомец еще один неуверенный шаг в их сторону, силы тут же его покинут, и он рухнет под ноги хозяевам трактира.

«Маг!» – В унисон подумали Гимрин и Роти.

Таких людей гномы редко, но встречали на своем пути. Ошибиться было невозможно.

«Боевой маг!» – Предположил Сальват.

На левом боку незнакомца покоился дорогой меч. Рукоять была усеяна разнородными самоцветами.

В руке «друг» Тули держал поводья великолепного скакуна, и животное выглядело еще более уставшим, чем его хозяин.

– Долгих лет жизни, достопочтенные хранители «Пивной Бороды». Мое имя – Караба́р. Наверняка, вы никогда не слышали обо мне, но ваш благородный Тули знает меня очень давно. Жаль, что его нет сегодня с нами.

– Старейшина отправился в Китежар пополнять припасы. – Повторил гном. – Но по нашим законам: друзья Тули – наши друзья. Меня зовут Гимрин, а это Роти и Сальват. Не соизволит ли уважаемый Карабар присесть за тот столик и отдохнуть с дороги?

– Благодарю, добрый хозяин. Не беспокойся, надолго я вас не задержу…

Карабар тяжело, как показалось юноше, проследовал к указанному столику, ненадолго задержал взгляд на Сальвате, и удобно устроился на резном деревянном стуле. Видно и вправду, этот боевой маг сильно устал с дороги.

– Как я уже говорил, моя персона надолго не задержит благородных хранителей «Пивной Бороды». – Слова Карабар выговаривал с великим трудом и это сильно настораживало. – Единственное, что мне бы сейчас хотелось – это полакомиться свежим мясом Вальтальского оленя и запить все знаменитым элем достопочтенного Гимрина.

Гном тут же расплылся в улыбке за искреннюю похвалу местного продукта брожения, и поскорее принялся выполнять просьбу посетителя.

Роти, в свою очередь, отправился в подвал наскоро соорудить мясную вырезку из лесного оленя и зажарить ее на огне.

Ночной гость вынул две круглые монеты, заблаговременно расплачиваясь, и положил на деревянный стол.

Сальват пристально смотрел на незнакомца, намереваясь тоже выполнить какой-нибудь заказ. Все что угодно, только бы не снова слушать военные байки хвастуна Роти.

Но Карабар неожиданно сказал:

– Присядь, молодой хозяин.

Сальват удивленно пожал плечами, преданно выполняя бессмысленную просьбу незваного гостя.

Во дворе запахло жареным мясом. И в следующее мгновение появился Гимрин, неся в руках несколько больших кружек эля. Он поставил их на столик рядом с ночным посетителем.

То, что произошло далее, никто из присутствующих толком не мог объяснить. По крайней мере, в первые мгновения.

Незнакомец закатил глаза и медленно стал заваливаться на бок, теряя сознание. Ему еще хватило мужества вялой рукой ухватиться за край стола. Но хватка была настолько слаба, что, если бы не Гимрин, ночной гость рухнул бы с деревянного стула.

– Великий Молот! – Гном быстро подхватил обмякшее тело.

Сальват тут же пришел на помощь испуганному бородачу, и вместе они уложили его на соседний столик.

– У него кровь! – Гимрин показал парню свою правую руку.

Под тусклым светом угасающего пламени факелов, рука в крови принимала зловещий вид. – Роти!

Гном не ответил.

Даже когда его позвали во второй раз.

Сальват застыл на месте, понятия не имея, что делать дальше. Никогда в его жизни с посетителями не происходило ничего подобного. Тем более в этот момент, когда большая часть его друзей покинула обитель, отчалив в стольный Китежар.

– Присмотри за ним. – Попросил явно нервничающий Гимрин, когда уже оставил все попытки криком дозваться своего сородича.

– Что значит, присмотри?! – Недоумевал молодой парень.

Но гном не ответил.

Он молниеносно рванул внутрь заведения, оставляя молодого парня с раненым незнакомцем один на один.

Вот сейчас стало по-настоящему страшно.

Не то, чтобы юноша боялся ночного гостя. Но увидеть, как умирает никому не известный человек, на территории их трактира – не пожелаешь даже врагу.

Тем не менее, Карабар не удостоил его радости познать такую участь. Сразу же после ухода гнома, он пришел в себя. Этот безнадежный стон, с которым молодой маг возвращался в сознание, будет сниться Сальвату не одну ночь.

Вздох облегчения вырвался у молодого парня.

Ну, слава Великим Богам, он еще жив!

Надолго ли?

– Помоги… мне подняться…

Сальват не стал заставлять полумертвого мага повторять дважды. Он аккуратно, реагируя на каждую недовольную гримасу Карабара, усадил того снова на деревянный стул.

И в этот момент в нос ударил неприятный запах гари, словно Роти забыл о своей оленине на трактирной плите.

– Что-то горит?!

Юноша сказал с такой интонацией, что определить было невозможно: вопрос это или утверждение.

– Это магия… – Карабар по-доброму улыбнулся. – Я удивлен, что в этом… трактире живет человек…, который ощущает… магию.

Слова ему давались с огромным трудом.

А то, о чем пытался сказать незнакомец, Сальват и так знал. Вернее, догадывался, что он не такой, как все его «сородичи» «Пивной Бороды». Отсюда у него и дар немедленно распознавать ложь. О нем он вообще никому не рассказывал.

– Послушай, Сальват. У меня… не так много времени… Я хочу тебе дать… одно поручение. Надеюсь, ты… выполнишь последнюю просьбу… умирающего мага?

– Даже не думай об этом! – Молодой парень изо всех сил успокаивал ночного гостя. – Сейчас вернется Гимрин или Роти и перевяжет тебе рану. Ты будешь жить еще много лет.

– Глупец! – Карабару с огромным усилием удалось повысить голос. – Это магическая… рана. Такая… не затягивается, а просто… медленно вынимает жизнь… из тела. И твои гномы… не придут. Я… об этом… позаботился. Разве ты… не видишь?

И действительно. Мгновения неумолимо тянулись, а его друзья так и не появлялись на глаза. Видно, магия, созданная боевым магом, каким-то образом не давала бородачам выйти из заведения.

Карабар крепко схватил парня за руку и пристально посмотрел в его испуганные глаза:

– Возьми это. – Он указал рукой на предмет, завернутый в зеленую ткань.

Юноша не заметил, каким образом сверток появился на столе.

Магия, не иначе!

– Что это? – Сальват задавал правильный вопрос.

Но Карабар его проигнорировал:

– Закопай его … в том подвале. Там… не станут… искать. Взамен… ты получишь…это…

Карабар дрожащей рукой вытащил мешочек со звонкими монетами и кинул их на стол.

– Это… тальгардское… золото.

Глаза Сальвата едва не выпали из орбит. Такого добра он никогда в руках не держал.

Сколько здесь? Монет пятьдесят? Семьдесят?

В «Пивной Бороде» обычно расплачивались серебром или медью. Но золотом – никогда.

– Не слишком ли много за такую услугу? – Не покидало чувство, что здесь прячется какой-то подвох.

– Как видишь…, мне они… больше… не нужны.

Незнакомец пристально смотрел в глаза парню, пытаясь понять – стоит ли доверять молодому парню?

– Я вижу по твоему взгляду, что это еще не все? – Догадался Сальват.

– Разумеется… хранить… этот предмет нужно… до того момента, пока… за ним не придет… мой человек. Не заглядывай… вовнутрь. Это может… привести к невообразимым… последствиям.

Карабар замолчал.

Всего-то! За такую простенькую работенку? Ее и работенкой-то назвать смешно! Почему бы не рискнуть. Меньше, чем через два месяца ему исполнится двадцать лет. Неплохой подарок на совершеннолетие!

Единственной проблемой была ложь в словах незнакомца. Юноша умел ее распознавать. Непонятно пока в каком именно слове, но неправда явно и намеренно присутствовала.

С другой стороны, тальгардское золото! И зеленый сверток. Всего лишь нужно получше спрятать. Кстати, а почему именно в подвале?

– А почему, собственно в подвале? – Озвучил свои мысли Сальват. – У меня есть потайное место за двором трактира…

– Ни в коем… случае! Ты спрячешь его… только в том месте…, где я сказал. Там… ее никто искать… не будет.

– А что, есть, кому искать?

– Слишком много… вопросов.

– Потому, что слишком высока цена? – Парировал Сальват. – Я просто хочу понять.

Незнакомец устало вздохнул, показывая, что такие ненужные вопросы сильно его утомляют.

– Не беспокойся, в подвале… искать ее никто… не будет. Я об этом… позабочусь. – Снова слова ночного гостя стали намного тише, видимо, жизнь быстро покидала его бренное тело.

– У меня последний вопрос.

– Задавай… – согласие тяжело далось магу, и Сальват это увидел.

– Надеюсь, хранение этого предмета не принесет вреда хозяевам трактира?

Перед ответом Карабар выждал небольшую паузу:

– Об этом… можешь… не беспокоиться. Мой человек… скоро заберет… у тебя… эту вещь. Клянусь… именем Деуса. Так ты согласен… или нет?

Незнакомец протянул дрожащую ладонь.

«Ложь! Ложь! И еще раз ложь!» – Говорили его глаза.

Но, не смотря на это, юноша пожал руку магу, что привело к совершению сделки. Хотя у него оставалось еще много вопросов.

Но, все-таки тальгардское золото!

Пожив с гномами, юноша превратился в такого же авантюриста, окутанного жаждой наживы.

Пятьдесят или семьдесят монет! А может и того больше! Сколько всего можно купить на эти деньги?! Уму непостижимо! Скоро совершеннолетие. Гулять, так гулять!

– А теперь… помоги мне… взобраться… на коня.

Юноша просто опешил:

– Чего? Ты же не собираешься…

– Собираюсь! – Быстро перебил его Карабар. – Причем… немедленно…

Молодой маг использовал последние силы, чтобы подняться из-за стола.

Боль эхом отозвалась во всем теле, отчего он едва снова не потерял сознание. Сальват вовремя подскочил, подставил крепкое плечо и помог раненому незнакомцу принять устойчивое положение. Они медленно пересекли двор трактира и, наконец, оказались у нетерпеливо ожидающего скакуна.

Карабар знал – смерть неумолимой поступь следует за ним, и только ожидает мгновения, чтобы насладиться его душой. От этой мысли, обоим собеседникам становилось нехорошо. Но и остаться в заведении ночной гость не мог. По его следу вскоре пойдет Святая Земля. Тело Грогана рано или поздно обнаружат, и тогда ищейки со всего Тальгарда тут же возьмут кровавый след. А подставлять под удар хранителей «Пивной Бороды», совсем не входило в его планы. Пусть даже благородный Тули на самом деле и не является его другом.

Сальват помог ночному гостю взобраться на коня, и перед тем, как закрыть ворота, молодой маг последний раз обернулся:

– Эта вещь… очень важна… для моего… друга. Обещай мне... Сальват, что ты… ее сохранишь.

А вот это была чистая правда.

– Обещаю.

И пока Карабар не покинул Приграничную территорию, юноша успел задать последний вопрос:

– А если бы я отказался выполнить твою просьбу?

Молодой маг пожал плечами и спокойно сказал:

– Тогда бы… я тебя убил.

Глаза Сальвата округлились.

Ага! В таком-то состоянии!

Но он уже не успел поинтересоваться у незнакомца, правда это или нет. Карабар из последних сил пришпорил скакуна. Резвый жеребец бросился прочь от этого заведения, оставляя пыльный след на протоптанной дороге.

Юноша дождался, пока незнакомец не скроется в кромешной мгле, закрыл ворота на засов и быстрым шагом направился к столику. На столе лежали золотые монеты. Его лично заработанные золотые монеты. Сальват не хотел, чтобы бедокур Батхи растащил нажитое «непосильным трудом» имущество.

Да что там Батхи! Гномы могли вернуться во двор. И потом пытливых расспросов не избежать. Кто знает, сколько будет действовать магия Карабара?

От мысли, что Роти или Гимрин могут обнаружить на столе монеты и неизвестный предмет, Сальвату стало не по себе. Он ускорил и до того быстрый шаг.

Добравшись до столика во дворе, где несколько мгновений назад сидел ночной гость, юноша молниеносно сгреб содержимое в карманы штанов. После чего он направился в подвал, где и зарыл неизвестный предмет, обернутый в зеленую ткань между третьей и четвертой бочкой.

Третья бочка в прошлом месяце прохудилась. Хагрим посоветовал ее опустошить, потому лучшего места для клада трудно было себе представить. Сальват знал, что между деревянными емкостями никто не будет ходить. Да и Карабар пообещал, что искать этот предмет никто не станет.

Покончив с «захоронением», юноша поспешил в трактир. Важнейшим делом для него сейчас будет пересчет золотых монет. Не каждый день тальгардское золото появляется в «Пивной Бороде».

Осторожно открыв входную дверь, Сальват прислушался.

Ничего.

Кроме мужественного храпа гномов.

Юноша поднялся на верхний этаж, быстро проследовал в свою комнату и высыпал монеты на кровать, предварительно заперев за собой дверь.

Семьдесят две монеты. Вот это удача!

Парень еще раз пересчитал.

Высыпал их на кровать и только потом ощутил першение в горле, будто снова на печи горел кусок Вальтальской оленины.

Запах гари был совсем слабым. Намного слабее, чем в тот раз, когда Карабар магией заставил гномов возвратиться в свои покои.

Что-то здесь было не так!

Юноша быстро убрал монеты в мешочек и завязал тесемку.

Странно! Магия исчезла. Будто и не появлялась вовсе.

Сальват снова рассыпал все монеты по кровати.

О чудо! Магия пропитала воздух. Видно то, до чего дотрагивается маг – несет в себе его энергию. Здорово!

Парень в последний раз решил пересчитать свой первый настоящий доход и на этом покончить с магической игрой. Направление чародейства было пока ему незнакомо, так что увлекаться им он не стал.

На сегодня волшебства предостаточно.

Перебирая каждую монету, юноша сразу решил бросать в мешочек, не теряя попусту времени.

Один…Два…Три…Четыре… Стоп! Дойдя в счете до шестнадцати, Сальват не ощутил ничего необычного. Но вот семнадцатая монета была не такой, как все. С виду, конечно, не определить, но внутреннее чутье подсказывало – она была не совсем обычной.

Молодой парень поднес золотой кругляшек к зажженной свече, и обнаружил маленькое пятнышко. Слишком малюсенькое, чтобы увидеть с первого раза невооруженным глазом.

В следующее мгновение, объяснить, что же произошло, Сальват не смог.

Попытавшись протереть пятно грязи на монете, парень ощутил безумный прилив магии. На полном ходу, она ворвалась в его тело, и отбросила на кровать. Несколько золотых кругляшей подпрыгнули на мягком белье и, приземляясь по очереди на деревянный пол, предательски громко застучали драгоценным металлом.

Казалось, такой грохот разбудит саму смерть.

Юноша задрожал от страха, прислушиваясь. Если гномы услышат посторонний шум, то ему точно несдобровать. Он понятия не имел, как все это им объяснить.

Но, к счастью, магия незнакомца была бесподобна. Роти и Гимрин спали беспробудным сном. Наверное, даже сам Великий Молот не смог бы их сейчас разбудить.

Сальват поднялся с кровати, постепенно отходя от такого магического удара. Он осторожно собрал монеты, положил их в мешочек, и спрятал в потайном ящичке своей прикроватной тумбочки.

Он сразу понял, что за пятнышко было на золотом кругляшке.

Человек, который хотя бы немного обладал магическими способностями, при соприкосновении с кровью мага возымел тот же самый эффект. И увидел бы то же самое, что пришлось лицезреть молодому парню.

А именно, смертельную рану Карабара. Могущественный маг нанес смертельный удар в честном бою. Сила чародейства проникла, словно ядовитая медуза в тело Карабара. Раскинула свои щупальца и крепкой хваткой вцепилась, не желая покидать человеческое тело.

Видение также быстро исчезло, как и появилось. Больше Сальват ничего не смог разглядеть. Магия незнакомца понемногу утихла. Запах гари медленно покинул комнату, следуя примеру своего создателя.

Оставалось еще много вопросов: что за предмет хранится в подвале, куда направился маг со смертельной раной в боку, и почему именно в «Пивной Бороде» следовало закопать клад?

Может, куда более могущественный колдун сумел бы на них ответить, но уж никак не молодой парень, навыки магии которого были собственно, на нуле.

Единственное, что юноша узнал наверняка – Карабар направился подальше от этого места, чтобы спокойно умереть. Замести следы, потому как свою задачу он полностью выполнил.

Кровь незнакомца не предоставила парню возможности увидеть содержимое зеленого свертка, отчего его ценность становилась еще более высокой. После всего, хорошо бы задуматься, а не продешевил ли парень, получив за сделку всего семьдесят две монеты.

Пусть и золотые.

Пусть и тальгардские.

Ну, что ж. Посмотрим, кто придет за «кладом». Еще один Боевой маг? Или кто-то по серьезнее? Попутно узнаем настоящую ценность предмета. Если конечно, повезет. Наверняка, он стоит намного дороже.

Точно, продешевил!

Клянусь Великим Молотом!».

Сальват дунул на свечу, и комната погрузилась во мрак, намекая хозяину, что пора закрывать глаза и отдать свое сознание Богине сна.

Что парень с удовольствием и сделал.

Глава 2. Незваный гость.

Небесное светило уже высоко поднялось, когда раздался стук в дверь.

Такой назойливый, что игнорировать его просто было невозможно:

– Вставай, соня! Из столицы прибыли повозки. Нужно помочь разгрузить товар.

Сальват с трудом разлепил глаза.

Сколько времени он проспал? Казалось, незнакомец совсем недавно покинул их заведение, оставляя после себя заклятие сновидения. Молодой парень не думал, что оно и на него возымеет такой потрясающий эффект.

А может, все это сон?

Юноша поспешил заглянуть в потайной ящичек, который сам и смастерил в прикроватной тумбочке. Нащупал небольшой мешочек с монетами и упокоился.

Слава Богам!

То, что произошло вчера, ни в коем случае не могло быть сном. Тальгардское золото было более чем реальным.

Стук в дверь вновь повторился.

Теперь уже намного громче, чем в предыдущий раз.

– Иду я уже! Иду!

Сальват вышел из комнаты, предварительно захватив с собой две золотые монеты.

Во дворе трактира кипела жизнь.

Прямо посередине стояли доверху набитые повозки. Они проделали огромный путь до Китежара и обратно, и по виду, никак не оскудели. Тули просто отдал подношение королю, а в столице закупил необходимый для торговли товар.

Гномы приветствовали друг друга, словно не виделись несколько месяцев. Хлопали сородичей по широким плечам и громко смеялись. Даже веселый Батхи лаял на прибывших хозяев, и подпрыгивал, пытаясь слюнявым языком лизнуть чье-нибудь загорелое лицо.

Сальват отыскал глазами Хагрима и бросился ему в объятия.

– Осторожно, задушишь. – Гном едва не потерял равновесие.

После чего, юноша подошел к Тули и обнял его. Древние традиции гномов следовало уважать:

– Удачного возвращения, старейшина.

– И тебе удачного дня, Сальват. Спасибо, что присмотрел за трактиром.

­– Ну, если на чистоту, ­– слегка возмутился Гимрин. – Все же это нам с Роти пришлось присматривать за трактиром и в особенности за Сальватом.

Все гномы весело рассмеялись, прекрасно зная, кто первый завалился на свое ночное ложе.

– Кстати, – внезапно вспомнил Роти. – Ночью у нас был постоялец. Правда, не долго.

«Ну как сказать, не долго! Вы же спали, как мертвые сурки, понятия не имея, что происходило во дворе трактира». – В душе рассмеялся юноша.

– Молодцы! – похвалил своих сородичей Тули. – Никогда не упускайте возможность немного подзаработать!

Роти и Гимрин быстро переглянулись, вспоминая, кто же взял плату за жареного оленя и эль.

К их счастью, ситуацию быстро поправил Сальват, вынимая из кармана штанов две золотые монеты:

– Он назвался твоим другом и расплатился вот этим.

В ладонь старейшине упали два желтых кругляшка.

Гномы опешили.

Даже Роти с Гимрином удивлено открыли рты, впервые видя такое вознаграждение.

«Интересно, – подумал юноша – как бы сильно они удивились, если бы увидели спрятанный мешочек в прикроватной тумбочке?».

И в душе он искренне рассмеялся во второй раз.

– Тальгардское золото. – Задумчиво произнес Тули. – Каким именем, ты говоришь, он назвался?

– Карабаром.

Старейшина подумал немного и пожал удивленно плечами:

– Не припоминаю такого.

– Ну как же? – Сальват удивленно округлил глаза. – Он сказал, что давний твой друг.

– Вполне возможно. А может он просто прикинулся моим другом. Трактор ведь был уже закрыт. А незнакомцу нужна была пища и выпивка. В любом случае, правды мы не узнаем. Верно Роти?

– Ага! Главное, он щедро заплатил. Спрячь золото, Сальват.

И юноше возвратили его заработанные монеты.

Как же так? Гимрин ни слова не упомянул о том, как Карабар потерял сознание у него на глазах? Магия незнакомца была поистине сильна! Никогда в своей жизни, юноша не слышал, чтобы заклинатель с легкостью мог вырезать у гнома частичку памяти. Если он, конечно, не один из Великих Богов.

Сальвату стало не по себе.

Кем на самом деле был этот маг?

Но вслух, он не стал ничего говорить.

Старейшина еще несколько мгновений задумчиво постоял, потом пришел в себя и скомандовал:

– Ну, чего застыли, олухи? Заканчиваем разгружать товар, и готовимся к приему гостей. Скоро здесь будет не протолкнуться.

Гномы быстро приступили к работе.

Скоро из ближайших уголков Тальгарда подтянутся люди, гномы, а может быть и представители других рас. Полакомиться куском жареной вальтальской оленины, свежим элем и Боги ведают еще чем, не прочь будет и лесная королевская стража. А уж работники с ближайшего рудника были завсегдатаями питейного заведения.

Первые посетители не заставили себя долго ждать. Два стражника, постоянные клиенты – Гари́м и Валика́с. Они закончили смену, и теперь, удобно расположившись за деревянным столиком, употребляли исключительно эль местного брожения.

Подтянулась троица гномов из ближайшего рудника, имена которых Сальват не знал. Тем не менее, их очень хорошо знал Роти. Они усаживались за дальний столик, чтобы своими громкими разговорами не мешать другим посетителям.

Все шло по уже накатанной дорожке.

Немногим позже прибудут четыре охотника с Вальтальского леса, работники близлежащего рудника и жители соседней деревни – примерно человек десять-двенадцать.

В обычный вечер «Пивная Борода» собирает немалое количество посетителей. Они щедро платят за выпивку, гуляют, поют песни, и к поздней ночи гномы предвкушают неплохой доход. Возможно, сегодня прибыль составит больше обычного.

Но Сальват ждал от сегодняшнего вечера совсем другого. Он ждал человека.

Карабар обещал, что прибудет его друг и заберет свое имущество. Ночной гость щедро заплатил, и все что теперь оставалось – это ждать. А ждать Сальват – ох, как не любил!

Вечер заканчивался. Трактир опоясывала глубокая тьма, и если бы не свет факелов, расставленных по периметру заведения, дворовая территория утонула бы в беспросветной мгле.

«Пивная Борода» готовилась к закрытию, и народ потихоньку стал покидать заведение. Темная ночь вынуждала людей торопиться по домам, чтобы избежать встречи с лесными тварями, что выползали из своих нор, дабы полакомиться свеженькой человечиной.

Но друг Карабара так и не появился.

Сальват присел за один из свободных столиков и тяжело вздохнул. Видимо, сегодня передать «клад» по назначению не удастся. Сколько еще вечеров предстояло провести в томительном ожидании?

Слишком глубоко погрузившись в свои мысли, юноша и не заметил, как через входные ворота вошел высокий старик в темно-зеленой мантии в сопровождении восьми вооруженных людей.

Седая борода и длинные прямые волосы развевались на легком ветерке. Опирался старец на деревянный посох, такой же древний, как и он сам.

Один из гномов приметил поздних посетителей и направился к ним навстречу:

– Долгих лет жизни, уважаемые. К сожалению, трактир готовится к закрытию, но мы все равно рады приветствовать вас в нашем заведении! Если вы…

– Мы не отнимем у тебя много времени, гном. – Высокомерный голос старца перебил его. – У нас к тебе будет только один вопрос.

Один из воинов приблизился к старику, грамотно оттеснив близко подошедшего бородача.

Одет он был в белоснежную кирасу. На боку мирно покоился короткий меч, а за поясом торчала рукоять дорогого кинжала. Голова была покрыта капюшоном, а нижнюю часть лица скрывал высокий воротник. Одни лишь глаза оставались на виду.

Безразличные глаза и в то же время, устрашающие.

Остальные семеро воинов выглядели точь в точь похожими на него. Единственным различием было вооружение. Все они носили короткие мечи, а у двух из них за плечами покоился длинный боевой лук.

В нагрянувшей темноте, компания выделялась на фоне ночного леса, куда не мог достать свет от зажжённых факелов. Гном давно не видел такого вооруженного отряда, разгуливающего по Приграничной территории да еще в такое позднее время. Королевская стража, что патрулировала Вальтальский лес, носила голубые цвета Китежара. А этих бойцов, облаченных в белые доспехи, бородатый представитель «Золотого Молота», лицезрел впервые в жизни.

Сальват заметил горстку воинов, поднялся со стула и быстро направился вслед за гномом, поприветствовать посетителей. Эта компания вызывала нездоровый интерес. А вдруг, человек Карабара – тот самый седой старик с посохом в руке?

– Долгих лет жизни, достопочтенные воины. Прошу вас за соседний столик. – Юноша остановился в нескольких шагах. Ближе подходить к этой воинственной компании он не желал.

Ни один боец не пошевелился. Даже, когда Сальват рукой указал на то место, где находился свободный столик.

Чего нельзя сказать о седом старике.

Он сделал шаг вперед и долго смотрел в лицо молодому парню. Прошло несколько мгновений, после чего указательный палец неприятно ткнулся в грудь Сальвату.

Юноша сделал шаг назад. Седой старик вызывал ужасное отвращение, и от него разило смертельной опасностью.

– Ты… – сухой отвратительный голос наполнил воздух вокруг, и от него возникло неприятное чувство. Первоначально сложилось впечатление, что с юношей общается сама смерть. – Ты говорил вчера с молодым магом.

Это было, скорее утверждение, чем вопрос.

Сальват ощутил на себе удивленные взгляды присутствующих.

Хотя нет!

Это было не удивление.

Скорее, хищный оскал разъяренного животного. И оно готовилось в любой момент атаковать жертву.

Мир вокруг немного потускнел, и в воздухе в прямом смысле слова «запахло жареным». В Тальгард явилась самая настоящая магия. Не та, что применял Карабар. Это была волшбы разъяренного чародея, готового любой ценой достигнуть желаемого.

Пройдет не так много времени с момента этой встречи, когда юноша научится распознавать заклинание иллюзии. Сможет самостоятельно его применять и пробиваться через границы разума, намереваясь прочесть тайные мысли.

– Он что-то тебе передал? – не отставал могильный голос старика.

Запах гари исчез, и сознание вновь прояснилось. Видимо, старик добился намеченного результата. А потому, врать не имело смысла.

– Ты пришел за зеленым свертком? – парень должен был спросить, прекрасно понимая, что нервы у всех на пределе.

– Да. – Улыбка седого старика вышла больше угрожающей, чем милой. Хотя кто знает, что ею хотел показать гость?

– Тогда ты должен знать его имя. Того, кто приходил сюда прошлой ночью.

Зачем Сальват это спросил?

Удивлению старца не было предела. Такого презрительного недоверия он еще не испытывал:

– Ты что, не веришь мне, глупый мальчишка! Зачем я, по-твоему, приперся в такую глушь?

Бойцы в белых одеждах не на шутку встревожились.

– Давайте все успокоимся. – Вмешался гном, разряжая обстановку.– Парень просто пытается уточнить, тот ли ты человек. Верно, Сальват?

Последний вопрос был адресован юноше. Но вместо него в разговор снова вступил нетерпеливый мертвецкий голос.

– Сальват… – Задумчиво произнес старик, словно пытался вспомнить, не встречался ли ему этот парень ранее. – Естественно, я знаю его имя! Что за глупые вопросы!? Моего друга зовут Карабар. Тебя устроил мой ответ?! – незнакомец понизил голос, но интонация получилась еще более угрожающей.

У Сальвата пересохло в горле, то ли от магической атаки, что держала его в напряжении несколько мгновений назад, то ли от появившегося страха перед вооруженными людьми.

От этой компании действительно веяло смертью. Потому юноша в ответ просто кивнул.

– Так иди и принеси мне, этот чертов ключ! – старик перешел на крик, заставляя всех присутствующих вздрогнуть. Даже непоколебимые бойцы отшатнулись, словно боясь попасть под горячую руку.

Парень немедленно развернулся и больше не желая оставаться в одной компании с этим человеком, побежал поскорее выполнять свою часть сделки.

Но с одной поправкой.

Он направился не в подвал, где тайно покоился «клад», а прямиком в трактир. Словно неведомая сила приняла за него это решение.

Скрывшись за массивной дверью, юноша успокоился. Сделал два глубоких вдоха, после чего бегом помчался на верхний этаж, где по дороге едва не сбил спускающегося Хагрима.

– Сальват, ты в своем уме?! Если хочешь побегать – отправляйся на задний двор!

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Вообще-то я занят. Если ты не заметил – у нас еще остались посетители. А тебе советую не сновать без толку по трактиру, а убрать посуду с пустующих столов.

– Это срочно! – юноша грубо схватил гнома за локоть.

В тот самый момент из соседней комнаты вышел Тули, держа в руке счетную книгу.

– Что случилось? – старейшина увидел, как Сальват крепко вцепился в Хагрима, и отпускать, судя по всему, не хотел.

– Нужно поговорить прямо здесь и сейчас! – решительности парня можно было позавидовать.

И она подействовала.

Даже несмотря на то, что гномы впервые видели наглость мальчишки, словно у него напрочь пропало уважение к старейшине клана, и законы «Золотого Молота» теперь для парня ничего не значили.

– Говори быстро. Времени у тебя мало.

– Еще бы. – Ответил Сальват. – Точнее сказать – его нет совсем.

– Ближе к делу!

Юноша собрался с духом. Как бы ему не хотелось рассказывать подробности вчерашней ночи, но сейчас это было единственной возможностью прояснить ситуацию.

– Помнишь, историю о том, как нас ночью посетил незнакомец?

– Конечно, помню. Он представился Карабаром.

– Все верно. Гимрин приготовил ему эль, а Роти – кусок вальтальской оленины. Я понятия не имею, что могло такого произойти, но результатом явилось то, что они напрочь забыли об этом случае. Словно Карабар вырезал у них из памяти фрагмент жизни.

– Что за ерунда? –раздражение Тули передалось и Хагриму.

­Сальват нахмурился.

Как рассказать гномам то, чего не сможет подтвердить Гимрин и при этом не выглядеть лжецом?

– Как вам объяснить? – юноша замялся. – Представьте себе такую магию, после которой Гимрин просто не может вспомнить часть прошлой ночи.

– Магию!? – Хагрим удивленно посмотрел на Тули.

– А что там произошло? – старейшина не стал разбираться в тонкостях волшебства.

– Карабар потерял сознание у нас на глазах. В его правом боку была кровоточащая рана.

Тули нахмурил свои пышные брови, пытаясь представить сие действие.

– И они ничего этого не помнят? – удивился гном.

– Об этом я и говорю! Роти готовил кусок оленины, а Гимрин бросился к нему за помощью. И что самое интересное – не вернулся.

– Что значит, не вернулся? – Хагрим решил, что мальчишка все придумывает на ходу.

Но Сальват не останавливался. Седой старик с деревянным посохом в руке не станет ждать вечно.

– Вот так! Не вернулся и все тут! Уже позднее я обнаружил, что они мирно легли спать. Можете в это поверить?

– Спать!? – гномы вновь недоуменно переглянулись.

Одно из двух: либо парень лишился рассудка, либо здесь и взаправду вмешались Высшие силы. Версия, что юноша над ними издевается, была слишком глупа, чтобы в нее поверить.

– Я вам говорю! Уснули крепким здоровым сном! Но не это самое главное. Карабар передал мне некий предмет, и попросил сохранить до прибытия своего человека, чтобы передать лично в руки. Естественно, предварительно, заплатив.

Старейшина задумался:

– Так вот откуда эти две золотые монеты.

– Две монеты – плата за эль и мясо. А за сделку, которую мы с ним заключили – он отдал все свое золото.

Гномы ахнули.

– Ну и сколько ты заработал? – поинтересовался еще один подошедший гном.

Слушателей становилось все больше, особенно когда речь заходила о прибыли. Такова уж натура гномов! Выходцев из клана «Золотого Молота» не изменить.

Сальват не стал ничего скрывать:

– Семьдесят две монеты чистого тальгардского золота.

Следом прибыли Гимрин и Роти. Они не слышали начало разговора, но отчетливо разобрали последние слова Сальвата.

– И ты молчал? – Роти сильно разозлился.

– Естественно, я бы все вам рассказал. Просто не было подходящего момента.

– Значит, этот предмет у тебя?

– Он спрятан в надежном месте.

– Ты не перестаешь меня удивлять, Сальват. – Тули искренне поразился. – Есть что-то еще, что нам следует знать?

Юноша указал в сторону выхода и виновато посмотрел на старейшину:

– Во дворе, у входных ворот стоит седой старик в сопровождении вооруженных людей. И намекает на то, что он человек Карабара…

Парень еще не успел договорить, как Тули быстро подскочил к окну. Старейшина побледнел на глазах:

– Посмотри, Хагрим, кто нас сегодня почтил своим визитом.

Хагрим вмиг оказался рядом со старейшиной и тоже изменился в лице:

– Великий Молот! Неужто сам Та́ррон решил посетить наш трактир! Сколько лет прошло с тех пор, как он был здесь в последний раз? Послушай, Сальват. Я искренне советую тебе выполнить свою часть сделки. И как можно скорее, иначе у нас будут большие неприятности.

– У нас уже большие неприятности. – Поведал мальчишка.

Гномы разом уставились на молодого парня:

– В каком смысле?

– В том смысле, что это не человек Карабара. Не знаю, кто он, и как он узнал о ключе, но…

– Как ты сказал? – в унисон перебили юношу Тули и Хагрим.

– Я сказал, что он лжет…

– Нет-нет. Ты что-то упомянул о «ключе»?

– Об этом мне сказал Таррон. Заорал, как умалишенный: «Быстро тащи сюда, этот чертов ключ»! Ну, что-то в этом роде…

– Ты с ним разговаривал? – поинтересовался Хагрим.

– Конечно. Откуда бы я узнал, что ему нужно?

Тули не дал договорить парню. Быстро развернувшись к гномам, он промолвил:

– Если это то, о чем я думаю, то у нас не просто большие неприятности – у нас огромная беда! Карабар где-то раздобыл ключ от ковчега и принес прямо сюда. Теперь я понимаю, почему он назвался моим другом. Этот человек воспользовался моим именем, чтобы проникнуть в трактир.

– Значит, спустя столько лет, кому-то все же удалось найти ключ? Это невероятно! – Хагрим и гномы знали намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. – Куда ты, говоришь, положил его?

– Я закопал его в подвале.

– Он знал! Он точно знал, где находится ковчег! – старейшина никак не мог успокоиться. – Только попадись он мне на пути…

– Ты можешь не беспокоиться насчет Карабара. – Просто сказал молодой парень. – Когда он покидал трактир, у него была огромная рана в боку. Он выглядел уже мертвецом. Думаю, молодой маг скоропостижно покинул Тальгард.

– Бедняга. – Пожалел его Тули. – Но это совсем не меняет дела. Долгое время у нас был ковчег. А теперь появился и ключ. Великий Молот! Сколько же прошло лет?! Восемнадцать?

– Почти двадцать лет. – Поправил старейшину Хагрим. – Теперь это уже не важно. Учитывая рану в боку, мы с точностью можем предположить, что Карабар не нашел ключ от ковчега, а силой забрал у одного из магов Святой Земли.

– Может и так. – Безмятежно сказал Тули. – Но теперь этот человек, скорее всего, прохлаждается в Царстве мертвых, завершив свое дело. А у нас во дворе стоит сильнейший маг с острова Святой Земли. И он хочет вернуть отобранную вещь. И я прекрасно понимаю, Роти, что ты хочешь сказать…

– Мы не дадим ему завладеть и тем и другим одновременно! – гном впервые в жизни перебил старейшину. – Иначе, погибший Джа́рет никогда нам этого не простит!

Сальват понятия не имел, о чем и о ком говорили его друзья. Но серьезность их разговора, он явственно ощущал. А еще нутром чувствовал, что в следующие мгновения, в его судьбе что-то должно перевернуться. Либо, выйти далеко за пределы обычного.

Словно в подтверждение его домыслов, Тули повернулся к сородичам, давая, может быть, последнее поручение в своей жизни:

– Гномы «Золотого Молота»! Во дворе нашего трактира стоит сам Таррон в окружении самых опасных в Тальгарде бойцов, именуемых Воинами Света. Они не просто сопровождают опытного мага, вышедшего на прогулку. Его воины пришли к нам, чтобы забрать то, что им по праву не принадлежит. И в память о нашем дорогом друге, мы будем защищать ковчег с ключом любой ценой. Даже ценою собственных жизней. Такова была воля Джарета, и мы ее исполним. Хагрим, раздай оружие. Сегодня мы вступим в бой.

Коридор опустел.

Сальват так и остался стоять на месте, не смея пошевелиться. Впервые в жизни он наблюдал, как его друзья готовились к битве. Как наспех облачались в кожаный доспех. Только в легендах юноша слышал, что настоящие боевые дворфы носили мифриловые доспехи. На деле же все обстояло не так.

Старейшина первым вышел из комнаты. У него в руках ярко сверкал если не Великий, то не менее знаменитый двуручный молот. Такое оружие с легкостью крошило вражеские черепа.

Следом за ним появился и Хагрим, вооруженный стальным мечом. В левой руке гном держал деревянный щит, такой древний, что, казалось, он выглядел намного старше самого Таррона.

А, вот и несравненный хвастун-Роти!

В руке (О, Великие Боги! Неужели все байки гнома – чистая правда?!) боевой топор из белого золота. Сколько троллей он перебил в той пещере? По рассказам гнома – их было не перечесть. На голову Роти нацепил железный шлем, смешно сидевший на его огромном черепе.

Следом присоединились два брата: Рабу́р и Бофу́р. На них зияли идентичные доспехи. Одну руку украшал овальный щит, а другую – большая булава, изготовленная, по-видимому, из того же металла.

Гимрин и Двари́н оделись намного скромнее своих сородичей. Может, потому что кирас на всех не хватило, а в руках просматривались обычные походные мечи, скорее всего, ни разу не побывавшие в настоящем бою.

– Где Дэ́рин? – спохватился Тули.

– Во дворе трактира. По крайней мере, до моего ухода он был еще там. – Сальват вспомнил последнее местонахождение гнома.

Старейшина выглянул в окно.

Дэрин стоял на том же самом месте, и вел дискуссию с недовольными посетителями. По-видимому, он пытался их убедить, что молодой парень выполнит просьбу мага Святой Земли, во что бы то ни стало.

– Это плохо. – Сделал заключение Тули. – Нужно спуститься во двор. А ты, Сальват, выберешься через окно и тихо уйдешь, прикрываясь занавесом Вальтальскго леса…

– Еще чего! – возмутился юноша. – Вы моя семья, и я до последнего вздоха буду сражаться с вами бок о бок.

Хагрима охватила неподдельная гордость за своего воспитанника. Но несовершеннолетнего юношу, совесть не позволяла отправить в бой. Тем более на верную гибель.

– Это не шутки, Сальват. Во дворе трактира стоят хорошо обученные бойцы, не знающие жалости. И они с удовольствием располосуют тебе брюхо, чтобы посмотреть какого цвета у тебя кишки.

– Мне плевать! Я буду с вами до конца, с вашим благословением или без него!

– Я приказываю тебе! – прокричал Тули. ­– Вспомни законы гномов. Несовершеннолетие вне игры! А то, что говорит старейшина – ты выполняешь! И никак иначе!

Сальват обиженно проворчал:

– Несовершеннолетние бойцы остаются охранять женщин, стариков и детей. Не так ли, старейшина?! И сегодня я их не вижу в наших рядах! А потому, прошу благословения Великого Молота, чтобы присоединиться к твоему отряду. Я один из защитников «Пивной Бороды». Нравится тебе это или нет!

– Лучше уходи, Сальват. Это не твоя война.

– Дайте мне меч! – настаивал юноша. – Мне некуда идти. Вы – моя семья. И я останусь с вами!

Спорить было бессмысленно. Тули быстро повернулся к Хагриму и скомандовал:

– Дай ему меч. Когда выйдем во двор, пусть держится за нашими спинами и не высовывается.

Старейшина перехватил удобнее тяжелый молот и двинулся к выходу. Остальные члены клана «Золотого Молота» немедленно последовали за ним.

Последний мирный посетитель уже покинул заведение. Непроглядная тьма нависла над одиноким трактиром, и только масляные факелы, грамотно расставленные по углам периметра, ярко освещали двор.

Старый маг и восемь опытных бойцов стояли все на том же месте, где расстался с ними Сальват. Их терпению можно было позавидовать. Ночные гости до конца верили в то, что молодой парень принесет зеленый сверток.

Но их мечтам не суждено было сбыться.

Вместо этого, они увидели воинственно настроенных гномов.

Воины света напряглись. Удивления они не скрывали. Даже наоборот! Какой опытный вояка откажется от хорошей драки?

Гномы выстроились у входных дверей трактира, создавая что-то похожее на боевой строй. Сальват расположился за их широкими спинами, крепко сжимая в руке железный меч. Не тот тренировочный, которым он сражался с Хагримом на заднем дворе, а самый что ни на есть настоящий клинок.

Только один Дэрин застыл рядом с воинственным отрядом под предводительством старика с деревянным посохом, и с удивлением смотрел на своих сородичей.

Зачем они вырядились в эти древние, Богами забытые доспехи?

– Не стану кривить душой и искать оправдания. – Громко заявил Тули, чтобы его можно было отчетливо слышать. – Скажу лишь одно: ту вещь, которую Карабар принес в трактир – я передам ему лично в руки.

Злость на лице Таррона проступила красными пятнами, и сдерживать эмоции он больше не хотел:

– Карабар сдох, как собака в Вальтальском лесу! Поэтому, сделать это тебе не удастся. Если хочешь еще раз послужить Тальгарду – отдай сверток мне, и никто не пострадает.

Маг Святой земли в последний раз пытался образумить гномов.

Тули посмотрел на его бойцов, вооруженных самым современным оружием, потом на свой маленький отряд. Старейшина прекрасно понимал, что за свои слова понесет наказание не только он, но и вся его свита, вкупе с несовершеннолетним мальчуганом, но остановить то, что начал его друг Джарет, он просто не имеет права:

– Если Карабар мертв – ковчег вместе с ключом останется здесь.

Таррон вопросительно посмотрел на своего собеседника:

– Так вот зачем мальчишка притащил его сюда! У вас действительно есть ковчег целителя?

Старейшина промолчал.

– Отдай его мне, Тули. Пока не случилось непоправимое. Ты понятия не имеешь, какая сила заключена в нем.

Гном и слушать его не хотел:

– Нет! Это мое последнее слово! Убирайтесь из моего трактира, пока действительно не случилось непоправимое!

Последовала небольшая, но ужасно неприятная пауза. И только после этого старый маг произнес:

– Тогда вы все умрете!

Он повернулся к своим бойцам и громко скомандовал уже совсем не сиплым голосом:

– Убейте их всех до единого!

Снова Сальват почувствовал запах гари в позднем ночном воздухе. Заметно потемнело в глазах и запершило во рту. Видимо, Таррон призвал неизвестную магию, хотя в открытую, не применял никакого заклинания.

Ах, если бы юноша мог воспользоваться и своим даром, о котором упомянул покойный Карабар!

Тогда бы шансы уравнялись.

А пока придется держать ответ при помощи стали.

Первый удар на себя принял Дэрин. Он находился слишком близко к воинам Святой земли.

После команды старого мага, длинный меч одного из наемников, вонзился в широкую спину гнома, пробивая тело насквозь, и делая отряд обороняющихся на одного бойца меньше.

То, что произошло в следующее мгновение, Сальват не сразу осознал.

Компания наемников слаженно раскололась на три части, демонстрируя окружающим свою безупречную подготовку.

Первая группа из трех человек бросилась по левой части двора во фланг гномьева построения, опрокидывая на своем пути деревянные стулья и столы. Соответственно, вторая тройка – немедленно атаковала справа.

Все произошло молниеносно.

И пока гномы временно отвлеклись на нападавших, два воина оставшиеся у входных ворот, вскинули длинные луки, пока к заветной цели добирались их соратники.

– Стрелы! – командным голосом закричал Тули, одновременно пытаясь укрыться за близлежащим столом.

Лучники били на поражение.

Их мастерство было отточено до совершенства. Воины Света демонстрировали заученные движения, грамотно целясь, и не давая ошеломленному противнику времени на раздумье.

Первым получил свою порцию смерти верный Батхи. Он пытался броситься в ноги одному из наемников, защищая хозяев заведения.

Стальные наконечники рассекали ночное небо, мчась навстречу своим жертвам. И никакая сила не могла их уже остановить.

Гимрин схватился за простреленное горло и тяжело рухнул наземь, навсегда отправляясь в Царство мертвых.

Следующая стрела пришлась в левое плечо Бофура. Он злобно захрипел от боли, не имея возможности удерживать щит поврежденной рукой. Но вовремя сообразил, какой смертоносной пришлась атака с воздуха, и укрылся за пищевыми ящиками, не позволяя усугубить и так нанесенный ущерб.

Остальные наконечники с характерным звоном вонзились в каркас деревянного заведения, точно в том месте, где мгновение назад находилась голова Сальвата. В последний момент парень успел среагировать на команду старейшины и нырнул под стол.

Ну, что ж! Веселье началось!

Теперь это уже не тренировка.

Настоящая кровь, смерть и увечье!

Страх пробрался в сердца оборонявшихся. И справиться с ним предстояло прямо сейчас! Иначе битва могла быть слишком короткой.

Обе группы бойцов в одно мгновение достигли горстки гномов и врезались в стан противника по обе стороны флангов. Сальват услышал звон железа, раздавшийся при соприкосновении закаленной стали мечей о железные щиты и оружие гномов.

Лучники Таррона, увидев, что их соратники достигли места назначения, прекратили стрельбу.

Гномы приняли бой, как и говорил старейшина.

По левую руку от Сальвата своим могучим молотом работал Тули, уже уложив одного из противников наземь. Рядом с ним Бофур и Рабур отражали атаку сразу двух обученных наемников. И, несмотря на то, что один из близнецов был ранен в левую руку, гномы неплохо справлялись с нападавшими, время от времени успевая контратаковать.

Справа грозный ветеран Хагрим умело действовал стальным мечом, заставляя противника больше уклоняться, чем нападать. Боевую подготовку своего наставника Сальват уже видел.

И не раз.

Несладко придется его сопернику!

Рядом с ним плечом к плечу сражались Роти и Дварин, разобрав Воинов Света по одному на каждого.

Лишь несчастный Гимрин неподвижно лежал на утоптанной земле, держась обеими руками за вражескую стрелу. Он, как будто, все еще пытался вынуть ее из своего горла. И только закрытые глаза свидетельствовали о том, что жизнь давно покинула бренное тело, как и тело бедного Дэрина, подло убитого острым клинком в незащищенную спину.

Схватка продолжалась, а юноша просто наблюдал.

Два лучника прекратили стрельбу, отбросили в стороны орудие дальнего боя, и обнажили короткие мечи.

– Атака по центру! – Сальват не знал, что нужно кричать в этом случае, поэтому слова вырвались интуитивно.

Парень надеялся, что в пылу боя гномы его услышат.

И они услышали.

Тули бросил своего противника, которого они добивали с раненым Бофуром, и отпрыгнул в сторону, массой своего тела сбивая с ног одного из «бывших» лучников.

Второй наемник, не обратил внимания на безумного гнома, и продолжил движение.

И только теперь юноша осознал, что момент настал.

Его долго к этому готовил Хагрим. Пора показать, что уроки наставника прошли не зря.

Отсиживаться за спинами своих товарищей он больше не мог, а потому страх должен отступить на второе место. В первую очередь нужно было выжить.

Выжить любой ценой!

Сальват, обхватил рукоять меча и запрыгнул на рядом стоящий стол. Приближающего воина он атаковал сверху в прыжке.

Дикий крик раздался над черным небом Приграничной территории. Великие Боги вздрогнули в Небесной колыбели, когда молодой парень впервые заявил о себе.

Удар получился просто великолепным.

Наемник предвидел такую ситуацию и грамотно подставил под атаку стальной меч, но размах был такой силы, что он не удержался на ногах и повалился на землю.

Такой шанс нельзя было упустить.

Наемник лежал на земле, недоумевая, как глупый мальчишка одним ударом свалил натренированного бойца.

Без сомнения, это было подло. Но с другой стороны – защищаться приходилось в меньшинстве, потому юноша без промедления набросился на лежащего противника.

Наемник показал феноменальную реакцию, откатился в сторону, и в ответ лежа ударил парня мечом.

Чудом Сальвату удалось увернуться. Впопыхах он столкнулся с Хагримом, помешав тому нанести завершающий удар.

Мгновения замешательства хватило, чтобы второй лучник уже твердо стоял на ногах и с удвоенной яростью надавил на юношу.

Такой скорости Сальват прежде не видывал.

Даже ветеран Хагрим не так быстро орудовал мечом. Парень провел всего лишь несколько сомнительных выпадов, все остальное время упорно защищаясь.

Оружие противника мелькало перед глазами, сталкиваясь с лезвием стального меча. От ударов сильная боль захлестнула запястье руки, и юноша понял – в таком темпе, силы его покинут, и наемник легко добьет уставшего противника.

Нужно было срочно что-то предпринимать.

И как можно скорее.

Большинство атак, Сальват уже не парировал, а просто уклонялся, заставляя противника рубить в пустоту, расходуя драгоценные силы.

Но и про ответные выпады ни в коем случае нельзя забывать! Иначе Воин Света быстро поймет, кто здесь главный.

Наемник дышал тяжелее. Реже наносил удары и пытался сэкономить оставшиеся силы, чтобы не позволить мальчишке завладеть преимуществом.

Вся дворовая территории трактира превратилась в настоящее побоище.

Восемь крепких гномов, двое из которых безжизненно валялись под ногами, отдав за сородичей душу то ли Всевышним Богам, то ли бесконечной Тьме, и молодой несовершеннолетний парень, самоотверженно защищались от небольшого отряда хорошо обученных наемников с острова Святой Земли.

Силы были далеко не равными.

Даже наемники, оставшиеся без двух своих бойцов, искусно вели схватку по всем правилам полностью «переигрывая» своего не совсем умелого противника. Гномам определенно не хватало мастерства. Размахивая древним оружием, иногда удачно атакуя, в большей степени благодаря своей интуиции, или остаткам опыта прошлых лет, они все же осознавали, что проигрыш не за горами.

Тули, сильно выбившийся из сил, уже не так активно размахивал двуручным молотом, сотрясая больше ночной воздух, чем назойливые головы своих соперников.

Хагрим пока еще орудовал мечом, вынуждая противника уходить в защиту, но сил у него оставалось немного.

Рядом неутомимый Бофур бился с глубокой раной в левой руке. Кровь стекала с ладони, разбрасывая красные капли по дворовой территории трактира. А рядом маячил несравненный хвастун Роти уже без смешного шлема на голове.

Оставшиеся гномы устало отбивали мощные атаки, молясь Великому Молоту, чтобы он, наконец, закончил эти мучения.

Дело было дрянь!

Бой постепенно переходил в фазу завершения.

Воинам Света понадобилось бы еще какое-то время, чтобы разобраться с противником, но седой старик не хотел долго ждать.

В воздухе появился знакомый запах гари. Настолько отчетливый, что мир перед парнем поблек, и возродился совсем в других красках.

Не желая больше тянуть время, Таррон вступил в дело.

Магия наполнила двор трактира, заставляя факельные столбы вспыхнуть с удвоенной силой. Никто, кроме Сальвата так и не осознал, что неточные безобразные удары вкупе с ошеломительной усталостью – это происки седого старика с посохом в руках.

Вмешательство мага никак не входило в планы молодого мальчишки. Сила истинной волшбы не поддавалась воображению.

На мгновение, юноша представил, как гномы перестают воевать и мирно, всей гурьбой отправляются в свои покои для безмятежного сна, как это было при встрече с Карабаром. Сальват остается в гордом одиночестве против грозного соперника и в считанные мгновения отправляется в Царство мертвых.

От этой мысли стало не по себе.

Молодой парень каким-то внутренним чутьем ощутил движение сзади, и отскочил в сторону. Убирая натренированное тело из зоны удара меча, он в очередной раз продемонстрировал неплохую реакцию. Закаленное оружие соперника с большим сожалением рассекло воздух, и снова вернулось в исходную позицию, приготовившись дать бой.

Наемник в белоснежной кирасе, освободился от своего визави и направил свою мощь на несовершеннолетнего парня.

Силы таяли на глазах и движения юноши уже были не такими быстрыми. Он с трудом отражал удары меча, парировал хитрые замахи и уклонялся от неминуемых атак.

Даже отскоки стали не такими ловкими. И Сальват прекрасно знал, кто во всем этом виноват. Достаточно было одного взгляда, чтобы оценить обстановку, и понять, насколько серьезно Таррон вступил в игру.

Седовласый маг поднял над головой деревянный посох и уже во всю мощь читал заклинание.

Магия старика ощутимо наполнила двор трактира, заметно мешая обороняться и без того проигрывающим хозяевам. В носу и горле невыносимо зажгло, создавая дискомфорт и вызывая страшную панику. Нестерпимо захотелось пить.

Но думать об этом – не было времени.

В следующее мгновение Сальвата вновь атаковали. И теперь соперников было двое.

Снова продемонстрировав отменную реакцию, юноша успешно покинул зону поражения, и краем глаза успел выхватить совсем печальную картину.

Старейшина сражался уже с двумя бойцами, с трудом отмахиваясь тяжеленым молотом. Об атаке и речи быть не могло.

У его ног безжизненно распластался Бофур, с огромной рваной раной в груди.

Рядом безнадежно пытался подняться его брат Рабур, зажимая рукой правый бок, с торчащей в нем дорогой рукоятью кинжала. По ней стекала ярко красная жидкость, превращаясь в огромную лужу.

Снова атаковали наемники.

Их удары Сальват не без труда парировал. Умело передвинулся далеко в сторону и приготовился к защите.

Быстро накатила усталость, ограничивая движения. Юноша понял, что один не в состоянии будет справиться со своими оппонентами, и потому подвинулся ближе к своему наставнику. Силы покидали молодого парня.

Неутомимый Хагрим, уже «наевшись» тяжеленой битвой, едва стоял на ногах. Сопротивляться здоровенному бойцу в белоснежной кирасе было уже невыносимо.

Справа его подстраховывал Роти, успевая отражать атаку противника, и не забывая о том, что поблизости лежит поверженный Дварин, из мертвого тела которого, третий наемник вынимает меч.

Заклинание старого мага сработало на ура!

Отряд обученных бойцов стал сильнее, хитрее и проворнее.

Действуя грамотно и слажено, они быстро выключали из боя одного за другим бородатых гномов, плавно и размеренно заканчивая начатое представление. Тех, кто остался, они давили числом.

И вновь наемники набросились на молодого парня.

Теперь уже одновременно, забирая у Сальвата последние силы. Жестко подставленное оружие соприкоснулось сразу с двумя стальными клинками, и плохо закаленный металл не выдержал такой нагрузки. Лезвие предательски раскрошилось, а в руках осталась только рукоять.

Не давая ни мгновения передышки, Воин Света ударил молодого юношу ногой в живот. Сальват потерял равновесие и распластался на земле.

Острая, жгучая боль скрутила парня в три погибели, не позволив подняться. В глазах потемнело и перехватило дыхание, а при попытке сделать глоток воздуха, стало еще больнее. Словно ему в легкие метнули ежа.

Все! Это конец!

Тальгард потух перед взором мальчишки, и на мгновение почудилось Царство мертвых во всей своей красе.

Сальват действительно приготовился умереть. Неизбежность застыла в глазах юноши, и всесильная магия убеждала его в этом с каждым прожитым мгновением.

Смерть – это не конец, как говорили его друзья из клана «Золотого Молота»! Это переход из одной формы существования в другую. Но переход болезненный.

Хагрим появился внезапно.

Он, словно почувствовал, о чем думает парень, и поспешил развеять дурные мысли.

Гном собрал остатки своей силы, плечом оттолкнул верзилу в белых кожаных доспехах, и бросился между наемниками и лежащим на земле молодым парнем, прекрасно понимая, чем все это может закончиться.

Удар мечом получился слабым, но точным.

Острое лезвие аккуратно вонзилось в живот бородача, заслонившего своим телом Сальвата. Мощными лапами, раненый гном, вцепился в горло каждому из противников и, издав дикий крик, повалил обоих на деревянный стол. Под тяжестью трех громадных тел, столешница не выдержала и разлетелась в щепки, опрокидывая незадачливых соперников.

– Хагрим! – что есть мочи закричал Сальват.

На его глазах погибал самый близкий ему друг.

Мгновения замешательства хватило, чтобы юноша поднялся на ноги и сжал свои мощные кулаки. Его оружие вышло из строя, раскрошившись на мелкие кусочки.

Защищаться было нечем.

Но молодой парень не желал сдаваться.

Он мог бы броситься на убийц с голыми руками, восхваляя месть, но последнего шанса атаковать наемников ему уже не представилось. Сумасшедшей силы магическая волна ударила в его незащищенный мозг, отчего юноша схватился за голову, издавая неистовый крик.

Таррон читал заклинание уже в полную силу.

У парня помутнело в глазах, и от запаха гари стало невозможно дышать, будто кто-то сдавил его горло, перекрывая доступ свежего воздуха.

Краем глаза Сальват успел увидеть, как героически сражается Тули один против двух сильных соперников. Неутомимый Рабур с дорогим кинжалом в боку уже оставил все попытки подняться на ноги и помочь своим сородичам. И великолепный Хагрим с раной в животе, несовместимой для жизни, лежит на земле, удерживая крепкой хваткой двух воинов уже не в таких белоснежных доспехах.

Лишь Роти, все еще сражаясь бок о бок со своим сородичем, хоть как-то обозначал ход битвы.

Гномов осталось всего двое.

Они из последних сил защищали неизвестный ковчег и ключ, который принес Карабар в «Пивную Бороду».

И долго это продолжаться не могло.

Двое бойцов старого мага уже освободились от железных объятий Хагрима и поспешили на помощь своим соратникам.

Пятеро подготовленных воинов в белых одеждах против двух гномов, сильно уставших, и едва сдерживающих невероятное наступление.

Поражение было обеспечено!

Скоро хозяева «Пивной Бороды» гордо падут от рук непобедимых бойцов, и жизнь в старом трактире навсегда закончит свое существование.

Но магу Святой Земли и этого оказалось мало!

Таррон, видимо, не хотевший больше рисковать жизнью своих людей, поднял древний посох над головой, и в его костлявых руках деревянный артефакт засветился ярким синим пламенем. Двор трактира озарил яркий свет, словно на улице был снова ясный день.

Заклинание явилось в Тальгард мощным ударом.

От сильной боли в голове, у Сальвата подкосились ноги.

Он беспомощно упал, словно его сразило оружие наемника.

И последнее, что парень успел увидеть сквозь пелену затуманенного взгляда – это отряд королевской стражи.

Солдаты Регеля быстро заполняли двор трактира. Капитан стражи отдавал какие-то указания, командовал бойцами и некрасиво вмешивался в исход схватки. Юноша не успел заметить, чью сторону примут воины в голубых доспехах, потому что его сознание проваливалось в небытие и больше не подчинялось.

Необъятная Тьма окутала разум молодого парня, яркий свет перед глазами погас, и весь мир перестал для него существовать.

На сегодня магии было предостаточно.

Глава 3. Секрет Фабиана.

… Вспышка. Вторая. Потом еще одна.

Сальват зажмурился, пряча глаза от нестерпимо яркого света. Казалось, сами Перворожденные Боги спускаются на землю, жестоко наказывая его за нелегальную сделку с молодым магом. Карабар выполнил свое предназначение, и теперь преспокойно покинул Тальгард, оставляя главную заботу своему «последователю».

Четвертая вспышка была куда сильнее предыдущих трех.

Солдаты королевской стражи закрыли лицо руками, чтобы избавиться от безудержного света. Всю территорию трактира осветила неизвестная магия. Прокралась в самые потаенные уголки «Пивной Бороды».

И когда, сопровождая вспышку, появился шум в голове, стало просто невыносимо.

Кто-то из стражников повалился на землю, больше не в силах терпеть такие мучения. Большинство из них зажимали уши руками, не так сильно реагируя на яркий свет, как на гудение в голове.

Сальват ощущал и то и другое.

И в неизмеримо больших размерах.

Неизвестная Сила проникла в его сознание, словно пыталась полностью взять над ним контроль. Парень ничего не слышал и не видел. Только этот неугомонный гул в голове и белое свечение перед глазами. Остальной мир для него перестал существовать.

Находясь в пустом пространстве, юноша больше не ощущал твердую землю под ногами. Если это заклинание сработало по воле старого мага, то ему просто не было равных. Либо его поддерживают Боги Небесной Колыбели, либо он и есть сам Бог.

В следующее мгновение мир вокруг «Пивной Бороды» немедленно опроверг эту информацию. Яркая вспышка довольно прилично ослабила хватку, предоставляя Сальвату возможность, хоть и через туманную пелену, но кое-что разглядеть в этой суматохе.

И он услышал знакомый голос Таррона.

Маг пытался остановить это безумие. Его слова медленно наслоились на царящий вокруг шум, больше напоминая стон отчаяния:

– Нет!

Похоже, один Таррон понимал, что сейчас происходит.

Его древний деревянный посох стремглав поднялся над головой, тоже изображая что-то наподобие белого света. Настолько слабого в отношении мира вокруг, что в его объятиях тот напоминал детскую игрушку.

Сальват с трудом вглядывался в силуэт Таррона, боясь потерять из виду что-то очень важное. Сильно болели глаза. Слезы переполняли веки, а надоедливый шум в голове стал уже просто невыносимым.

Таррон монотонно шевели сухими губами, читая свое заклинание. Теперь оно предназначалось не горстке гномов, а неведомой Силе, что сковала Тальгард в белом безумии.

На какое-то время юноша поверил, что маг с острова Святой Земли, сможет все это остановить. Его деревянный посох был теперь в центре внимания, излучал пусть и не такую бешеную магию, что белесая вспышка, но предпринимал все попытки остановить всеобщее безумие.

А Сила, прорвавшаяся в наш мир и почувствовав сопротивление, быстро обнаружила его источник и тут же атаковала.

Теперь белая вспышка била прицельно.

В тот же миг маг оторвался от земли, принимая на себя удар, отлетел на несколько шагов назад, и приземлился на спину около поверженного Хагрима. Его рот жадно хватал ночной воздух, словно пловец, вынырнувший, наконец, из объятий бескрайнего океана.

Магическая рана появилась в груди Таррона. Старый маг попытался подняться, но ему это не удалось. Кровь выступила на зеленой мантии, и багровое пятно медленно расползалось, доставляя ужасные страдания.

Но не эта боль сейчас его волновала!

Волею судьбы, Таррон оказался на земле возле умирающего гнома. Глаза бородача блеснули каким-то нездоровым огнем, а взгляд его выдавал зловещую ухмылку. Он быстро истекал кровью, но никак не хотел умирать, словно Великий Молот старался обратить его внимание на одну немаловажную деталь – за все время битвы Таррон впервые оказался так близко.

Этот шанс нужно было использовать!

Превозмогая боль, Хагрим потянулся, издавая тяжелейший стон, который больше похож был на рык раненого зверя. Рука устремилась к магу и схватила того за горло, еще больше перекрывая доступ свежего воздуха.

Таррон попытался вырваться из цепких объятий гнома, но не смог. Магическая рана в груди отнимала его последние силы.

Приложив максимальное усилие, Хагрим сдавил трахею, заставляя врага обеими руками ухватиться за его запястье. Такой прием должен был на мгновение отвлечь руки противника, чтобы незащищенный живот оказался во власти умирающего гнома.

Наставник Сальвата вынул кинжал из ножен своего же врага и воткнул его точно в грудь по самую рукоятку.

– Умри, старый колдун! – предсмертные слова бородача громко прозвучали в ночном воздухе Приграничья.

И в этот самый миг, призрак Принцессы мертвых мелькнул над их головами. Душа умершего мага медленно отделились от тела, взмыла в ночное небо и перешла во владения новой хозяйки.

А яркое свечение, почувствовав, что сопротивления больше нет, тотчас потухло, возвращая миру те краски, в которых он существовал все это время. Как будто бы ничего и не произошло…

Голоса доносились откуда-то издалека.

Такие тихие, что Сальват не сразу сообразил, что обращены они были именно к нему. Сложилось ощущение, что с ним разговаривали сами Создатели.

Великие Боги решили удостоить его вниманием?

Или же это конец, и он на краю царства Мертвых?

Нет!

Этого просто не может быть!

Нужно срочно выбираться отсюда!

Сальват хотел объяснить, что он еще в сознании, и умирать ни в коем случае не собирается. Но губы предательски отказывались подчиняться. Битва в трактире полностью лишила его сил, не давая возможности даже говорить.

Юноша попытался разумом соединиться с собеседниками, зная, что Создатели должны были его услышать, на то они и Боги.

Но ничего не вышло.

А спустя какие-то мгновения, вместо очередного вопроса, он ощутил дуновение ветерка. Настолько реальное, что сознание вихрем возвратило его в тот мир, из которого он на время выпал.

Теперь голоса звучали отчетливо. Голоса его друзей – Тули и Роти. И были они совсем рядом, так близко – только протяни руку.

Ну, слава Богам!

Он находился все еще в Тальгарде.

Глаза его были закрыты, но реальный мир все же существовал. Ни где-нибудь, а в этом самом месте.

С первой попытки веки не поддались. Слишком тяжелыми они были. Да еще боль в голове до сих пор не утихала, хотя в сравнении с прошлой ночью – намного уменьшилась, позволив трезво соображать.

Собрав в кулак все свое мужество, парню удалось немного приоткрыть глаза и оценить обстановку.

Он лежал на одной из широких кроватей. На двух других сидели Тули и Роти, и о чем-то тихо переговаривались. Сальват узнал стены трактира. А, если не подводила память – он находился сейчас в комнате, где раньше жили Рабур, Бофур и Гимрин.

Бедные гномы! Никогда не загладить перед ними свою вину!

Ведь это он принял зеленый сверток у Карабара, после чего началась кровопролитная резня.

Сальват не мог припомнить, что было, после того, как он упал от воздействия магических сил.

Как он оказался в комнате? Последнее, что приходило на ум – это белое свечение и защитная магия Таррона.

Еще были солдаты короля.

Сальват с трудом различал в тот момент, где реальность, а где игра его подсознания, объятого магией седого старика.

Ответ на вопрос предстояло узнать немедленно!

Сальват приподнялся на кровати, привлекая внимание окружающих. Силы его подвели, и вместо этого получилось воспроизвести только стон отчаяния. Тяжелая голова вновь обессиленно опустилась на подушку.

Гномы увидели, как юноша пришел в сознание.

– Слава Великому Молоту! Ты живой!

Тули помог парню подняться.

Голова все еще гудела, но после принятия вертикальной позы, стало намного лучше. Веки полностью раскрылись, увеличивая обзор.

Перед ним сидели два знакомых здоровяка. К сожалению, всего лишь два. Остальные шестеро отправились прямиком в Царство мертвых, и никогда больше не удостоят его своим присутствием.

Рабур, Бофур, Гимрин, Дварин, Дэрин оказались на пути Воинов Света. И, конечно же, отважный Хагрим, отдавший свою жизнь за бесшабашного мальчишку, который всего лишь хотел заработать немного тальгардского золота.

От этой грустной мысли на глаза накатили слезы, и сразу расхотелось жить.

Гномы заметили, как парень закрутил головой, в надежде увидеть еще кого-нибудь из клана «Золотого Молота».

– Что же я наделал? – слеза предательски скользнула по бледной щеке.

– Не думай об этом. Самое главное – ты жив! – Роти прижал к себе молодого парнишку.

– Они все погибли из-за меня. Хагрим… Гимрин…

– Не надо, не начинай. – Роти остановил юношу, и нежно погладил по голове.

– Не ты в этом виноват. ­– Старейшина взял слово.

– Что?! – Сальват оттолкнул Роти, вскакивая на ноги, отчего едва не рухнул на пол – силы еще не полностью восстановились. – Может, ты виноват? Может, ты взял это чертово золото?!

– Тише, тише. – Гном хотел схватить юношу за руку, но тот с ловкостью увернулся.

Злость придавала ему сил, быстро восстанавливая потерянную энергию:

– Шестеро из восьми моих друзей мертвы! Если бы я знал, что придется заплатить такую цену – не взял бы и мешка золота! И ты говоришь, что не я виноват?

Роти посмотрел на старейшину, не зная, как возразить мальчишке.

Но юноша неугомонно продолжал:

– Это не Воины Света убили моих друзей. – По щекам парня катились слезы. – Это сделал я! Вот этими самыми руками …

– Молчать! – Тули вскочил с кровати и быстро приблизился к Сальвату, напоминая, кто здесь старейшина. – Успокойся и сядь на кровать, пока я тебе не врезал.

Взгляд гнома выглядел угрожающим, чтобы проверять правдивость его слов, и крепко сжатые кулаки весомо подтверждали это. А потому юноша не стал испытывать их гнев на себе.

– Тише там! Иначе я вас расселю по отдельным комнатам! – раздался незнакомый голос по ту сторону двери.

Сюрпризы только начинались.

Сальват посмотрел на гномов, ожидая объяснений.

Хотя догадаться было не сложно.

– Королевская стража. – Поведал Роти. – Взяли нас под арест, словно отпетых преступников.

Тули поднял графин с прикроватной тумбочки и, наполнив стакан водой, протянул молодому парню.

Сальват снова присел на кровать, залпом выпил прозрачную жидкость и почувствовал, что стало намного легче. Хотя он сейчас бы не отказался и от кружки эля.

– Я потерял шестерых своих «сородичей», – прервал паузу старейшина. – Скорее всего, потеряю трактир и оставшихся в живых друзей. О себе вообще промолчу, так как держать ответ за все это придется мне. Поэтому не позволю наводить панику в такой сложный для нас момент. Ты меня понял?

Сальват кивнул.

– Это хорошо. Теперь уясни – если Роти говорит, что это не твоя вина, то значит, так оно и есть.

– Ты просто хочешь меня утешить…

– Не перебивай, глупый мальчишка! Всей правды ты не знаешь, поэтому винишь только себя. То, что вчера произошло – рано или поздно, должно было произойти.

Тули выдержал паузу, которой и воспользовался Сальват:

– Но, к сожалению, вы не сможете посвятить меня в эту самую правду, потому что я не достиг совершеннолетия. Верно?

Гномы переглянулись, и Тули преподнес еще один сюрприз:

– Верно! Таковы законы «Золотого Молота»! Но в данной ситуации я думаю, мы можем сделать исключение.

– Исключение? – юноша удивленно вскинул брови.

Такого подарка он не ожидал.

И от кого!

От самого старейшины!

– Обстоятельства заставляют нас обойти древний закон. Я бы сказал, слишком тяжелые обстоятельства.

Тули на мгновение замолчал.

Молодой парень не стал использовать паузу для своего красноречия. В данный момент, он предпочитал внимательно выслушать.

– Не буду ничего от тебя утаивать. Скажу лишь одно. Нас с Роти, скорее всего, ждет смерть. А вот на твой счет – пока ничего не ясно. Человека не смогут казнить, по крайней мере, не нарушая закон.

– Казнить? За что? Они же сами на нас напали!

– За то, что клан «Золотого Молота» почти двадцать долгих лет утаивал от Святой Земли злополучный ковчег.

– Двадцать лет? – негодовал юноша – И Таррон узнал об этом только прошлой ночью? Какое же терпение у этого старика! Срок давности должен был утихомирить мага Святой Земли, и история навсегда закончить свое продолжение много лет назад.

– О-о! Таррон имеет к этой истории самое непосредственное отношение. И срок давности не имеет никакого значения! А что касается Воинов Света – так это обычные наемники. Они тренируются на острове Святой Земли в крепости Брахат. Личная свита магов, так сказать.

Тули замолчал, предоставляя мальчишке право задать вопрос.

– Значит все это из-за ковчега и его ключа?

– Из-за него. Таррон шел по следу Карабара. Ты говоришь, он был ранен?

– Он просто истекал кровью.

– Вот тебе и ответ. Я думаю, ваш ночной гость добыл ключ в бою. Убил Хранителя ключа и трофей забрал с собой.

– А этот противник, скорее всего, был одним из приближенных Таррона. – Закончил за него молодой парень.

– Совершенно верно! Именно из-за этого ключа мы потеряли лучших друзей на поле боя. Больше скажу, солдаты короля не дали нам даже похоронить их с честью на погребальном костре. Они просто бросили тела в выгребную яму.

Старейшина сжал кулаки, демонстрируя всю свою ненависть.

– Но какой смысл теперь устраивать казнь? Ведь Таррон может просто забрать ковчег с ключом и уйти.

Тули с усмешкой посмотрел на Сальвата:

– Не может.

– Это еще почему? В обмен на ваши жизни я смогу показать, где спрятан ключ Карабара.

– Ковчег уже открыт. – Просто сказал Роти.

– Как открыт? Кем?

– Этого мы уже не узнаем. Все, что мы видели, пока ты находился без сознания – яркое белое свечение, выпорхнувшее из подвала. Таррон попытался вступить с ним в схватку и проиграл.

Значит, это был далеко не сон! Может быть какое-то странное видение, подсознательно повлиявшее на разум. Но никак не сон. Это уж точно!

Юноша сразу вспомнил, как его наставник из последних сил убивает старого мага.

– Значит, Таррон мертв?!

Гномы переглянулись.

– Не дождешься! Его магическая особа спокойно пребывает во дворе трактира с солдатами короля. Они ожидают гонца от его Величества. Так же, как и мы все. С одной только разницей – старого прохиндея не взяли под стражу.

Еще один сюрприз!

Парень не переставал удивляться.

Как же сильно изменился Тальгард с момента их прошлого боя, если головорезов перестали сажать под стражу. Фактически, гномы – пострадавшая сторона.

Теперь Сальвату нестерпимо захотелось знать, что же здесь все-таки происходит. И что это за ковчег, которым так желал обладать Таррон? Почему из-за ключа, принесенного Карабаром в «Пивную Бороду», были хладнокровно убиты шесть его друзей? И кто начал эту войну?

– Расскажи мне про этот ковчег. – Попросил Сальват. – Прошлой ночью я сражался с вами бок о бок. Думаю, я достоин знать правду!

«Ну что ж. – согласился старейшина. – Парень имеет на это полное право».

Тем более, все, что произошло этой ночью, непрерывно связано с его появлением в трактире. А потому, Тули ближе подвинулся к молодому мальчишке и доверчиво посмотрел в глаза:

– Много лет назад я познакомился с одним человеком. Его звали Джарет. Единственный, кто тогда поддержал меня в постройке трактира на Приграничной территории. Не считая, конечно, моих сородичей. Он был моим ближайшим другом из расы людей.

Покидая клан «Золотого Молота», мы с Хагримом и Роти первыми обосновались на этом месте. Уже позднее к нам присоединились Рабур и Бофур, а следом – Дварин, Дэрин, и Гимрин.

Мы затеяли интересное дело, открывая здесь «Пивную Бороду» и Джарет нам всячески в этом помогал. Люди, которые видели в нашем кругу человека, уже не с такой опаской поглядывали в сторону новоявленного заведения. Конечно, с первых дней существования трактира, доверие к нам было настолько слабым, что мы с трудом сводили концы с концами.

В первые несколько недель нашими посетителями были только гномы, которые работали на руднике в Нефритовых горах. А уже позднее, нам удалось заманить сюда двух стражников, сделав им ошеломительную скидку.

Но оно того стоило.

По всей округе разнеслась весть о питейном заведении. Тем лучше, что рядом проходила дорога, ведущая прямиком в Китежар. Это сейчас в Вальтальском лесу обосновались ночные чудовища, и весомо прекратился поток путников в столицу. А до того, лет двадцать назад все было по-другому.

В конце каждого месяца у нас было до шести-семи постояльцев, кто коротал ночь в наших комнатах отдыха. И одним из таких постояльцев был орк. Имени, мне, к сожалению, уже не вспомнить.

– Орк? – удивлению Сальвата не было предела.

– Совершенно верно! Самый, что ни на есть орк. Кстати говоря, он являлся нашим постоянным гостем, и имел в этом заведении солидную скидку.

Так вот, мой друг Джарет пользовался непререкаемым уважением у гномов. Это он замолвил за нас словечко перед отцом короля Регеля. С ним мы договорились о размерах дани. Собранные продукты, шкуры оленей и волков, эль, серебряные и медные монеты доставлялись в Китежар точно в срок.

Король никогда не вмешивался в наши дела, потому что мы до сих пор ему исправно платили.

Наш новый друг проживал в близлежащей деревне под названием Сухая Тропа. Там он работал местным целителем. Собирал травы и приготавливал из них снадобья и всевозможные отвары. Они пользовались огромным спросом среди населения. Что ни говори, а маг из него был толковый.

Так вот. В один из прекрасных вечеров, Джарет прибыл в наше заведение очень поздно. Заведение давно закрылись. Тем не менее, мы с Хагримом гостеприимно приняли друга в «Пивной Бороде». И по-другому не могло быть…

…– Ты чем-то встревожен, Джарет? – Тули вопросительно взглянул на ночного гостя.

Взгляд целителя немного побегал из стороны в сторону, как будто решаясь сказать что-то очень важное.

– Не знаю с чего начать. – Неуверенно произнес маг.

Гномы переглянулись, и в их сердцах появилась тревога.

– Что случилось? – Хагрим не любил долгих пауз, тем более в такой напряженной обстановке.

– Кеби носит под сердцем моего ребенка.

Напряжение тут же спало.

Улыбка Тули выросла почти до ушей, а Хагрим весело хлопнул друга по плечу.

– Ну, ты даешь, Джарет! Стоило нас так пугать. Это же здорово!

– Это еще не все. – Перебил собеседников маг. – Самое ужасное, что «он» об этом знает.

Гномы тут же перестали ликовать, но улыбка все еще не покидала их радостные лица.

– Кто «он»?

Гость с трудом подбирал слова:

– Прошлой ночью ко мне в дом постучал человек. Вернее, он пытался выдать себя за человека. От него тянуло магией за несколько верст. Но выглядел он вполне обычно. А в остальном… Короче, не могу объяснить.

Улыбка уже полностью сползла с лиц его друзей.

– А зачем он приходил? – осторожно поинтересовался Хагрим.

– Он передал мне это.

Джарет осторожно вынул из наплечной сумки клочок свернутой белой ткани, которую опоясывала черная тесьма. Все это было скреплено гербовой печатью. И этот герб они видели впервые.

– Знаете, что это такое?

Гномы пригляделись, но ничего подобного не могли припомнить.

– Это ре́кула. – Пояснил целитель.

Ничего не изменилось.

Тули и Хагрим все также с удивлением разглядывали неизвестную вещь. А название им ни о чем не говорило.

– А почему ты ее не развернул? Наверняка там что-то написано.

– Ты с ума сошел, Хагрим! Ты не знаешь, что такое «рекула»?

Гномы пожали плечами:

– Представь себе, нет!

Джарет с досадой покачал головой. Он был явно огорчен происходящим.

– Тогда вы вряд ли, сможете меня понять. – Голос их закадычного друга казался совсем расстроенным.

На мгновение Тули подумал, что целитель может просто уйти, оставив их наедине со своими догадками. И скорее всего это бы и произошло, если бы Хагрим не разрядил обстановку:

– Да брось, Джарет. Мы никогда не учились в академиях, и уж тем более не занимались колдовством. Поэтому слово «рекула» нам ни о чем не говорит. Мы надеемся, что ты, в силу нашей довольно продолжительной дружбы, поведаешь, что значит сие название.

Ночной гость с удивлением окинул взглядом присутствующих и с осторожным недоверием, уточнил:

– Вы действительно не знаете, что это такое?

– Великий Молот! – Тули уже с трудом сдерживался, не давая эмоциям захватить власть. – Мы понятия не имеем, о чем ты говоришь!

Теперь Джарет немного успокоился.

По крайней мере, гномы оценили его состояние именно так. Но все же их друг все еще с опаской поглядывал по сторонам. Может, сомневался, стоит ли им все рассказывать, или, лучше не втягивать их вообще в эту историю.

Трактир был пуст, а значит, любопытные уши не помешают их разговору. И внутренний голос настойчиво повторял: «Зачем ты сюда пришел, если не доверяешь своим лучшим друзьям?».

Целитель Сухой Тропы не сомневался, что гномы поддержат любое его разумное решение. Но совесть задавала один единственный вопрос: «Правильно ли он поступит, приняв на себя ответственность, втянуть друзей в опасную авантюру?».

Гномы же с нетерпением ждали ответа на вопрос. И, несомненно, видели, как трудно он давался их другу.

Джарет не стал более затягивать и так беспокойную паузу:

– Я прочитал одну древнюю книгу, и она поведала мне, как утративший веру паломник, положил на алтарь своего Бога пергамент с рукописью. В нем была просьба о помощи. Чадо этого человека очень сильно болело, то и дело, намереваясь в удачный момент ускользнуть из этого мира, оставив все мучения в этой бесполезной жизни.

Дочь могла надеяться теперь только на чудо, потому что самые искусные маги не могли помочь невыносимому горю отца.

И вот, в один прекрасный день, лекари заметили, что девочка пошла на поправку. Настроение отца значительно улучшилось. Но только до того момента, пока к ним в дом не постучал посланник и не напомнил о выполнении просьбы, взамен попросив свою.

Далее книга умалчивает о том, чем закончилась эта история. Но в сердцах людей до сих пор остается надежда на то, что даже безвыходную ситуацию вполне возможно решить. Если точно знать где, как и кого попросить об этом.

– Значит, кто-то пытается нам помочь? – удивленно произнес Хагрим.

– Совсем наоборот. Кто-то просит нас о помощи. Кто-то очень могущественный передает нам послание. С давних времен, когда произошла эта история, безнадежную просьбу древние люди называли – «рекула». Своего рода, угасшая надежда. И она, скорее всего, останется без ответа. Человек или представитель другой расы, безнадежно надеется только на нее. Последняя попытка, что кто-то услышит и останется не безучастным к его мольбе.

– А почему этот незнакомец сам не предпринял такой попытки, а обратился именно к тебе? Ты же не какой-нибудь Бог.

– Вот именно! Я считаю, что именно они и просят нас помочь.

– Для чего им это? – Хагрим не мог поверить в такую ерунду. – Боги могут все, и даже больше. На то они и Боги. Верно?

– А если, не все? – не унимался Джарет. – Если то, о чем они просят, им могут помочь только смертные? Такие, как мы! Я же объяснил, рекула – это последняя для них надежда. Своего рода жест отчаяния. Кто знает, какая беда постигла Небесную Колыбель?

На миг гномы задумались.

А вдруг целитель был прав?

Ведь течение жизни Тальгарда непосредственно связано с его Создателями. Стало быть, выбор отказаться или помочь – напрямую мог зависеть от существования их самих.

– Да откуда мы вообще, знаем, кто он такой? – Хагрим настойчиво спорил, нутром понимая, что к правде ближе его друг, чем он.

– В его присутствие я почувствовал не просто добротную магия, а Великую силу. Она бурно била ключом из его сознания. А еще, перед тем, как уйти, он объявил, что у меня будет сын. Кто мог об этом знать, кроме меня и Кеби?

– Мы знаем. – Напомнил ему Тули.

– Да потому, что я вам об этом сказал! А кто сказал ему?!

Действительно!

Если до какого-то времени Джарет держал это в тайне, откуда к незнакомому человеку, или кто это был на самом деле, просочилась такая информация.

– Так что же все-таки произошло? – вопрос Хагрима не имел права оставаться без ответа.

– Ничего. Он просто отдал мне рекулу. Объявил, что у меня будет сын и ушел.

– Вот так просто ушел? И все? Даже не назвал своего имени? – в этот раз Тули не сдержал прилива удивления.

– Его зовут Фабиа́н. По крайней мере, он так представился. И пока я внимательно разглядывал незнакомый герб – его и след простыл. Видите эту тесьму, что опоясывает белый материал? Она черного цвета. Что означает – смерть. А в нашем случае – незнакомец просит помощи, от которой зависит чья-то жизнь.

Гномы притихли.

Нужно было тщательно все обдумать. Но мысли Джарета оказались быстрее:

– Вот поэтому я и пришел посоветоваться с вами. Не хочу принимать такое решение сам.

– А Кеби знает о том, что произошло?

– Ни в коем случае! Хочешь, чтобы она родила раньше положенного срока?

Гномы улыбнулись, видимо, представив, как такое может произойти.

– Но прежде, чем мы примем решение, – продолжал целитель, – я должен вас предупредить. Если мы сломаем печать, то пути назад уже не будет.

– А что? У нас есть возможность отказаться? – поинтересовался Хагрим.

И они вместе посмотрели на старейшину.

– Нет! – молниеносно принял решение Тули. – Такой возможности у нас больше не будет. Если Боги просят о помощи, то мы поможем. Тем более, насколько я понял из твоего рассказа, тот, кто просит, обязательно должен отдать долг. Верно, Джарет?

– Если книга не врет.

– Значит решено. Ломаем печать. Всю последующую ответственность я беру на себя.

Джарет шагал впереди, неся в руке зажженный факел. Следом за ним, стараясь огибать сухие ветки, что издавали неприятный хруст, двигались Тули и Хагрим. Тропа, по которой тайно шли путники, едва прослеживалась среди густонаселенных деревьев. Но целитель прекрасно понимал – место должно быть уединенным. Ни одна живая душа, ни при каких обстоятельствах не должна знать, что в Вальтальском лесу делают два представителя гномьей расы и человек.

Выйдя на небольшую опушку, Джарет остановился. В нескольких шагах от него рос одинокий трухлявый пень.

Положив не него рекулу, целитель еще раз обернулся к гномам.

– Ломай печать. – Уверенным голосом сказал Тули, давая понять, что менять свое решение он не намерен.

Гномы встали вокруг старого пня, а Джарет воткнул факел, освещая тайное место.

Целитель взял в руки свернутую белую ткань и еще раз осмотрел гербовую печать.

Она представляла собой уменьшенную копию Тальгарда, над которым кружило крылатое существо с огненным мечом наперевес. Такого странного герба никто из присутствующих никогда не видел. Портить вещь неизвестного происхождения было плохой идеей, но другого выхода не оставалось. Они просто обязаны были узнать, что внутри.

Джарет разломил печать на две части, ожидая чего-то сверхъестественного, но все осталось как прежде.

Далее целитель сорвал черную тесьму, а белоснежную ткань положил на сухой старый пень, предварительно развернув.

Ничего не произошло.

Присутствующие на мгновение подумали, что это чья-то злая шутка. Внутри рекула оставалась такой же белой, как и снаружи. Никакого тебе послания, просьбы или мольбы.

– И это все? – удивлению Тули не было предела. – С таким же успехом ее можно было вскрыть и в трактире…

– Смотрите! – внезапно перебил его Хагрим.

Действительно, рекула начинала меняться.

Сначала на белой ткани едва заметно проявились какие-то надписи. Их смысла никто не понимал. А потом по краям возникли магические руны, напоминая зрителям, что это далеко не шутка.

– Язык Древних. – Пояснил своим друзьям Джарет.

– Ты сможешь его прочесть? – с надеждой в голосе спросил Тули.

Джарет не ответил.

Он погрузился полностью в незнакомые руны.

И чем пристальнее целитель вглядывался в слова, тем ярче становились надписи на ткани. Рукопись рекулы появлялась не спеша. Уже можно было видеть ясные очертания. Красивые завитки рун и древних символов загадочно переливались.

Все ярче и ярче становилось в лесу. Джарету приходилось уже жмуриться, от нестерпимого красного света болели глаза. А гномы отвели взгляд, все равно ничего не понимая в Древнем языке.

Ткань уже раскалилась докрасна, озарив своим светом одинокую опушку в глубине леса. А потом и вовсе вспыхнула красным пламенем, заставляя всю троицу отпрянуть в сторону.

– Туши ее! – закричал Хагрим.

– Бесполезно! – Успокоил друзей целитель. – Это магический огонь. Руками вы его не погасите.

Рекула полыхала еще какое-то время и потухла сама, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний. Даже на старом пне никто не заметил присутствия каких-либо следов возгорания. Древний текст канул в небытие.

– Ты успел прочитать? – гномы одновременно задали вопрос.

– Это Древний язык. Думаете легко перевести такой текст?

– Ну, хоть что-то удалось понять из этого набора непонятных символов? – не унимался Тули.

Джарет с сожалением посмотрел на своих друзей. Он прекрасно понимал, что ответ их расстроит.

– Из этого послания я понял только два слова.

– Всего лишь два слова? И это все?! – Тули разозлился.

– На этом языке уже никто не говорит. Он давно утерян для нашего мира. Думаю, сам Таррон из ордена Сорис не смог бы понять больше.

– Еще чего! – Хагрим был против. – Не хватало нам еще этих мерзавцев со Святой Земли у себя в трактире!

В любом случае, если кто-то и знал перевод текста, был уже бесполезен. Рекула сгорела без остатка.

– Тем не менее, у нас есть два слова. Верно?

– Это лучше, чем ничего.

– Это и есть – ничего! – поправил собеседника расстроенный Хагрим.

– Не слушай его, Джарет. Лучше выкладывай, что ты видел. – Перебил Тули своего сородича.

Целитель глубоко вздохнул, понимая, что гном прав. Но уж если они взялись за это дело, нужно доводить его до конца.

– Рукопись была написана на Древнем языке. Мне очень сложно его читать, но я все же выделил для себя два слова: «ковчег» и «Сухая Тропа».

– Не так много, на самом деле. – Хагрим ухмыльнулся.

– Но и не мало. – Ободрил приятеля Тули. – Мы знаем, что такое Сухая Тропа – это раз. И знаем, что такое ковчег – это два.

– Не знаем, но можем предположить, что это какая-та вещь, в которой что-то спрятано. Верно?

– Получается так! Теперь, что мы имеем? Сухая Тропа – это близлежащая деревня, в которой ты, Джарет, проживаешь со своей семьей. Значит, осталось найти ковчег.

– Все верно. – Целитель согласился со старейшиной. – Это не так мало, как может показаться нашему другу Хагриму.

– Да, действительно. – Тули согласился с Джаретом. – Единственным здравым объяснением для нас будет следующее: твой ночной гость, как его там зовут?

– Фабиан.

– Точно! Фабиан ищет некий ковчег. И он находится в Сухой Тропе. Нет ничего проще!

– Ну как же. – Возразил Хагрим. – А вы не заметили ничего странного?

– А что тут странного?

– А то! Если Фабиан знает, где его ковчег, почему сам не поищет? Тем более он уже побывал в Сухой Тропе. Я думаю, здесь все не так просто.

– Никто и не говорит, что все будет просто! – напомнил ему Джарет. – С другой стороны, Фабиан может просить и не за себя. А может, присутствие его в Тальгарде ограничено какими-нибудь своими рамками? Да мало ли, каким правилам он вынужден подчиняться! Может, ему вообще запрещено вскрывать рекулу?

Вопросов было уйма. А ответов на них – ни одного.

Да и Хагрим надоедал постоянной своей подозрительностью.

Слишком все просто!

На основе двух известных фраз, они сами додумали текст послания.

А что, если это не так? Может деревня, в которой живет их друг и есть тот самый ковчег? Тогда какой смысл был в рекуле?

– Разгадывать загадку можно до бесконечности. – Объявил Тули. – Поэтому для начала возьмем первый напрашивающийся вариант. И будем отталкиваться от него.

– Согласен. – Хагрим кивнул бородатой головой. – Мы должны что-то предпринять, раз уж согласились на эту авантюру.

– А поэтому, – продолжил старейшина. – Условно будем считать, что ковчег Фабиана находится в твоей деревне. И его нужно найти. Гномам туда вход воспрещен, а потому искать тебе придется самому.

– Я даже не знаю, что искать. – Отчаялся Джарет. – Если бы я видел, как он выглядит?

– Самое главное, как он будет это делать? – снова вмешался в разговор Хагрим. – Перекопает лопатой всю Сухую Тропу?

– А кто сказал, что ковчег зарыт в земле? Мы этого не знаем наверняка.

– Это самое удобное место, иначе его бы уже давно нашли.

– Не забывайте, друзья, что в Сухой Тропе все население – сплошь одни фермеры. И земля уже перекопана вдоль и поперек.

– Тоже верно! – согласились собеседники.

Повисла долгая пауза.

Каждый пытался докопаться до истины и разгадать загадку Фабиана по-своему.

И тут вдруг у Джарета мелькнула очередная мысль:

– А может его до нас кто-то уже нашел? Просто не знает, что это такое. Хранит у себя дома, как неизвестный артефакт.

– Разумно. Но почему тогда незнакомец пришел именно к тебе? Вот в чем вопрос.

Ответа никто не знал.

– Тем не менее, нужно с чего-то начать. – Тули принял решение. – Поищи сначала в своем доме. Потом аккуратно поспрашивай у фермеров. Может, кто чего и знает. Я думаю, ты его найдешь. Он точно должен быть в Сухой Тропе.

– А что потом? После того, как мы найдем ковчег? – Джарет хотел знать все наперед.

– Потом будем ждать. Фабиан явится за ним, и мы выполним свою часть сделки. Других вариантов у меня нет.

Слишком просто! Собеседники прекрасно понимали, что о таком пустяковом поручении не попросит Величайшей силы маг. Что-то здесь было не так.

Далеко не так!

Ну, ничего. Первостепенным делом было найти ковчег. А потом они спросят у этого Фабиана, насколько он важен для него. И от степени важности будет зависеть их желание. А оно, по тексту древней книги Джарета, Великий маг должен для них исполнить, во что бы то ни стало…

… Старейшина медленно подошел к прикроватной тумбочке и налил из кувшина воды. Потом выплеснул содержимое себе в рот.

Сальват сидел, как вкопанный, не смея прерывать собеседника. История гнома была увлекательной. И каким-то внутренним чутьем, юноша догадывался, что этот рассказ тесно связан с его пребыванием в «Пивной Бороде». Но пока гном и словом не обмолвился о молодом несовершеннолетнем парне.

И эту долгую паузу пора было прекращать:

– Я так понимаю, это еще не все?

– Далеко не все! – Тули снова присел на кровать, которая раньше принадлежала Рабуру. – Через несколько дней, Джарет принес ковчег. И как ты думаешь, где он его нашел?

– В Сухой Тропе. – Нетрудно было догадаться.

– Во дворе своего дома! Под старой телегой. – Сказал Тули. – Вместе с ковчегом была записка на Древнем языке. И в этот раз нашему другу удалось перевести текст целиком, так как он не был ограничен во времени. Послание не горело под пристальным взглядом ночных звезд и не пыталось всеми способами скрыться от любопытных глаз при помощи магической силы.

Из записки мы узнали, что к этой странной вещи прилагается особый ключ.

– Значит, чтобы исполнить волю рекулы, вам нужно было просто открыть ковчег?

– Мы тоже так подумали. К сожалению, никаких записей о месте нахождения ключа Джарет не нашел. Единственной ниточкой, за которую можно было потянуть – это краткое упоминание о какой-то рукописи, что хранится где-то в Серебряных горах. Причем точное ее местоположение нам было неизвестно.

– И вы отправились на поиски? – нетерпеливо вмешался Сальват.

Тули вздохнул, подумав о чем-то грустном.

– У нас было слишком мало информации. Поэтому мы приняли решение еще подождать. Фабиан просто обязан был снова появиться в Сухой Тропе, видя наше бездействие. И мы надеялись, что он сможет многое объяснить.

– Но вы ошиблись. Верно?

– К сожалению, да. Дни неумолимо тянулись, а Великий маг так и не удостоил нас своим присутствием. Все это время Джарет хранил ковчег и терпеливо ждал.

Потом, спустя несколько месяцев, у нашего друга родился сын. И назвал он его Сальват.

Парень вздрогнул.

– Да, да. Сыном Джарета оказался ты. – Подтвердил свои слова старейшина.

– Значит, у меня все-таки была семья…

– Ну конечно! Не гномы же тебя произвели на свет.

Сальват улыбнулся.

– Погоди, а как же так случилось, что я оказался с вами?

Тули замолчал.

Произносить вслух то, о чем просил его парень, не хватало храбрости. Бередить старые раны было довольно больно, даже для такого крепкого гнома, как он. Но сегодня старейшина обещал, что откроет всю правду для юноши:

– Мы были хорошими друзьями с твоей семьей. Вместе отмечали праздники и Джарет с Кеби с удовольствием навещали нас даже в обычные дни. Кто бы мог подумать, что человек может так близко сродниться с гномами.

Когда Кеби с Джаретом привозили тебя в трактир, гномы просто сияли от счастья. Таких довольных рож, я не видел в обычные дни. Для них ты был лучиком света в тяжелой жизни «Пивной Бороды». Казалось, само заведение радовалось твоему появлению.

– Это правда. – Подтвердил его слова Роти. – Гномы в тебе души не чаяли.

– Дни безмятежно тянулись. – Продолжил рассказ Тули. – А Фабиан никак не хотел снова появляться ни в Сухой Тропе, ни в нашем трактире. Хотя, я думаю, маг прекрасно знал, что «Пивная Борода» являлась для твоего отца вторым домом.

Прочитав рекулу, оставаться безучастным к ней мы больше не могли. Ломая незнакомую гербовую печать, все прекрасно осознавали, какое обязательство брали на себя гномы вместе с человеком. А потому, пора было уже действовать.

– И вы решили направиться в Серебряные горы?

Старейшина пристально посмотрел на Сальвата.

В этот самый миг он напоминал своего отца. Такого же смелого, дерзкого и охваченного духом приключений.

– Джарет решил все за нас. Мы не то, чтобы отговаривали его, просто просили подождать пару-тройку дней. В конце месяца нам предстоял поход в столицу, к отцу короля Регеля. Но после возвращения, мы с радостью последовали бы за ним хоть на край Тальгарда. Но, твой отец только и твердил, что ждать он больше не в силах.

В один прекрасный день, он принес к нам ковчег, и мы спрятали его в подвале. Джарет наложил на него какое-то охранное заклинание. В магии я не силен, так что подробностей от меня не жди. Одно могу сказать, даже сам Таррон, посетив нашу обитель, не заметил такого ценного артефакта у себя под носом.

– Старый маг был у вас тогда?

– Естественно! Только обо всем по порядку.

Джарет все-таки отправился в горы, не дождавшись нашего приезда. Кеби была вне себя от ярости. Бросить жену с маленьким ребенком? Никогда в своей жизни она бы не подумала, что такая мысль придет в голову ее мужу. Да и что должно двигать человеком, чтобы решиться на такое?

– Вы не сказали моей матери правду?

Сальват недоумевал.

– Это было решение твоего отца. Он не хотел посвящать Кеби в эту историю.

– Но все-таки втянул. Иначе я был бы сейчас с ней. Верно?

Старейшина опустил глаза. Как сказать молодому несовершеннолетнему парню такое? Даже язык отказывался подчиниться.

– Твой отец отсутствовал очень долго. Наверное, пару месяцев. Кеби уже перестала ждать. Холодными ночами оплакивала своего мужа. Поверь, мы, как могли, успокаивали ее раненую душу. Объясняя, что это всего лишь вопрос времени. Хотя сами уже потеряли ему счет.

Но он все же вернулся. Один из наших постоянных клиентов, проживающий в Сухой Тропе, принес нам эту радостную весть. На следующий день я решил направиться к нему в деревню, и выяснить, что же произошло.

Да только не успел.

Воины Света нас опередили.

– Наемники? – голос молодого юноши откровенно дрогнул.

– Они самые! Таррон каким-то образом вмешался в эту историю. Причем играл на противоположной от нас стороне. Только потом вспомнились слова твоего отца, когда мы прятали ковчег в подвале: «Ни в коем случае не доверяйте магам Святой Земли».

Они шли по следу Джарета до самой Сухой Тропы. И выследили его в родной обители. Никто не знает, что между ними произошло. Да только Воины Света, по словам очевидцев, хладнокровно убили всю семью целителя, а бесполезные трупы покойных Джарета и Кеби утащили с собой.

Тули с трудом выговорил последние слова, увидев, как на глазах Сальвата заблестели слезы. Скажи он ему эту информацию ранее, молодой парень без сомнения сражался бы со старым магом до последней капли крови. И естественно, проиграл.

– Зачем… им… мертвые тела?

Юноша едва выговорил эту фразу. Слова комом застряли в его горле.

Ненависть душила его изнутри.

– Не знаю. Святая Земля обитель истинных магов. Может, таким образом, они хотели выведать интересующую их информацию. Память крови – так вроде это называется?

– А что стало со мной? – парень старался держать себя в руках.

– Очевидцы поговаривали, что маленькому мальчику удалось скрыться в Вальтальском лесу. Наемникам, ты был не интересен. Дикие звери должны были сделать свое грязное дело, прекращая родословную.

Но они ошиблись!

После того, как мы узнали об этом, всем скопом бросились в лес и нашли тебя на той самой опушке, где твой отец впервые развернул рекулу. Каким чудом тебе удалось выжить, никто не знает. В лесу ты пробыл целую ночь. Видно, Великие Боги тебя лично хранили.

– Значит, у моих родителей даже нет Холма Упокоения? – Сальват не мог сдержать слез.

Гномы переглянулись, вспоминая, как этой ночью солдаты короля бросали их сородичей в выгребную яму. И никакими уговорами их было не заставить соорудить погребальный костер. Шестерых благородных гномов «похоронили», как бесчестных воров.

– И вы не стали мстить?!

Упрек молодого парня, словно острый меч, вонзился в сердце каждого из гномов. На этот вопрос трудно было дать вразумительный ответ. Но, Тули попробовал:

– У нас был выбор, Сальват. Преследовать отряд наемных убийц, или бросить все силы на поиски двухлетнего малыша, чудом укрывшегося в лесу, кишащего голодными тварями. Что бы ты сделал на нашем месте?

Юноша не ответил.

Соленые слезы беспощадно жгли уголки глаз, образуя мокрую пелену. Весь мир вмиг перевернулся. Само существование Тальгарда подверглось сомнению. И на душе стало совсем неуютно, от того, что парень все это время жил своей ненастоящей жизнью.

– Мы вырастили тебя, Сальват. – Теперь звучал голос Роти. – Ты был нам, как сын. Все эти восемнадцать лет наш клан «Золотого Молота» заботился о тебе. Вопреки всем законам, мы приняли в семью человека, обязуясь защищать и оберегать маленького юнца. И думаю, полностью выполнили свое обещание.

– А как же Таррон? – слезы все еще катились по щекам несовершеннолетнего мальчишки.

– Ах, да! Таррон! Этот старый прохиндей появился в нашем трактире через несколько дней. В общем, мы ждали его прибытия. Ему нужны были ответы. Да только их у нас не было. Все в округе знали, что мы большие друзья с Джаретом и его семьей, но не более того. В свои тайны он нас не посвящал. Вот, что гномы «Пивной Бороды» хором говорили.

Присутствие в наших рядах маленького мальчика, его особо не волновало. Больше всего его интересовал ковчег, который он почему-то не мог почувствовать в трактире. Твой отец был великолепным магом. И охранное заклинание после его смерти обрело небывалую силу. Мы сами, на несколько лет забыли о его существовании.

– Пока не появился Карабар. – Напомнил Роти.

– Вот именно! Пока в «Пивной Бороде» не оказался ключ. До сих пор ума не приложу, кто открыл ковчег?

– Теперь это уже не важно. – Сальват взял себя в руки. – Вопрос в другом. Мы выполнили свою часть сделки – открыли ковчег. Что дальше? Должен появиться Фабиан и исполнить любое наше желание? Или просто сказать спасибо?

Гномы молчали.

Никто и понятия не имел, что будет потом. Каким образом должна продолжиться эта история? И какую роль сыграет для них Фабиан?

Но пока, вопросы уходили на второй план. Сейчас у друзей были более серьезные неприятности.

К утру должен прибыть гонец из Китежара. Он привезет послание от короля, а это не сулило ничего хорошего. Гномы находились на земле людей, и значит, попадали под власть и законы Регеля. Жить им или умереть, решал только он. Жаль было только молодого парня. Он совсем еще юнец и не ведал взрослой жизни. Его смерть ничего не решит.

Тули мысленно впервые обращался не к Великому Молоту, а к Богам Небесной Колыбели:

«Великий Фабиан! Или кто ты там есть на самом деле? Услышь старейшину клана «Золотого Молота»! И если хочешь, покарай неугодных гномов! Но сохрани жизнь человеку. Ибо не один сын не должен отвечать за поступки своего отца!».

Но вслух Тули сказал другое:

– Ночь уже подходит к концу. Поэтому предлагаю отдохнуть, хоть у нас и не так много времени. Завтрашний день будет тяжелый. Это я вам говорю. За ночную бойню кому-то придется ответить. Надеюсь, это будем не мы.

«Ложь»! – Сальват сразу это почувствовал.

Он прекрасно знал, кто и за что будет отвечать перед королем.

Но с мыслью старейшины согласился. Сон даст возможность хотя бы отдохнуть. Сегодня парень многое узнал о своей семье. Мысли нужно было привести в порядок. Успокоиться и адекватно оценить ситуацию. А ситуация, к сожалению, была не в их пользу. Юноша сражался на стороне гномов, а потому их участь он разделит, без сомнения. И вряд ли король Регель его пощадит.

Глава 4. Герцог Батаб.

Остаток ночи юноша провел без сна. А потому, первым услышал, как дверь в их комнату неожиданно приоткрылась, и на пороге появился один из стражников короля:

– Прибыл гонец из Китежара. Готовьтесь спуститься во двор.

Ну, вот и дождались!

Гномы вальяжно поднялись с кроватей, словно намеревались, как можно дольше растянуть пребывание в своих покоях. Встреча с человеком короля, не сулила им ничего хорошего. Каждый из них мог с полной уверенностью предположить, что произойдет дальше.

Гонец доставит послание. Точнее, приказ. И от него будет зависеть дальнейшая судьба «Пивной Бороды». В худшем случае, их закуют в железные цепи и отправят в Китежар. Регель не должен забыть их щедрые подношения. И потому, можно надеяться, что король будет благосклонен к их смертным душам. Ну, а в лучшем – они постараются объяснить случившуюся ситуацию, и правитель их услышит. Покарает Святую Землю и отпустит гномов на все четыре стороны.

Это была безумная мечта!

Но, в таких случаях придется хватать за хвост любую, даже безнадежную идею.

Спускаясь во двор, Тули сразу почувствовал неладное. Какое-то неприятное напряжение висело в утреннем воздухе, накаляя и без того нервозную атмосферу.

И что самое паршивое было в этой ситуации – подозрения его подтвердились. На территории «Пивной Бороды» он увидел солдат в красных доспехах.

Не голубых!

Голубые доспехи носили стражники Вальтальского леса. И Тули их не страшился.

Но, красные!

Это был цвет крови. И он точно знал, кому принадлежали такие цвета.

Роти тоже это заметил. Некогда веселый и задорный гном, с разочарованием посмотрел на старейшину. Такого клан «Золотого Молота» даже в страшном сне не мог себе представить.

За большим деревянным столом, развалившись на удобном сколоченном стуле, сидел Таррон. Маг, всем своим существом демонстрировал глубочайшее презрение. По одному его виду можно было понять, что он здесь не пленник. И даже не гость. Он хозяин сложившейся ситуации.

Но не это напугало бородатых здоровяков.

А тот человек, что гордо восседал рядом со старым магом. Уж его представители клана «Золотого Молота» никак не ожидали увидеть.

Герцог Бата́б.

И появление здесь его персоны, не сулило ничего хорошего.

Люди в Тальгарде делились на три типа. Первые, неплохо относились к представителям горных рас. Среди них можно отметить покойного Джарета, Кеби и еще единицы доброжелателей. С натяжкой, но в эту компанию стоило бы записать и клиентов трактира.

Второму типу, было абсолютно наплевать, существуют гномы в этом мире или нет. Пока Нефритовые горы не трогают мирных жителей Тальгарда и боевым строем не пересекают черту Приграничной территории, их все устраивает. Но, стоит гномам покуситься на святую земли или не дай Боги имущество человека – разразиться такой скандал, что враждующие банды головорезов забудут старые обиды и тотчас объединятся против представителей горных рас.

Но был и третий тип людей. Они, порой ненавидели сами себя. Чего уж говорить о горном наследии Нефритовых гор! Такие люди могли запросто напасть на одинокого гнома, тролля или гоблина, просто потому, что могли.

К третьему типу и относился герцог.

Батаб был ярым защитником королевства. Его войска славились отменным боевым духом. Прежде всего, за счет жестокого предводителя.

Ни одну расу, кроме людской, не он признавал. Ненависть, которую все эти годы питал герцог к «Пивной Бороде», с годами лишь зрела день ото дня. Единственным человеком, кто удерживал брата от того, чтобы не сжечь трактир, был король Регель. У их покойного отца был договор с «Пивной Бородой». Получая взамен неплохую прибыль, Китежар не вмешивается в дела Тули. И до поры до времени, договор беспрекословно соблюдался.

А после вчерашней ночи, шаткий мир между людьми и гномами мог разорваться в одно мгновение. И у герцога нашлось бы тысячу причин, чтобы «Пивная Борода» больше никогда не существовала, а Приграничная территория навсегда осталась под контролем «боевых псов», разодетых в красные доспехи.

Во владениях Батаба находился Вальтальский замок. Недалеко, здесь в одноименном лесу. В том самом лесу, где много лет назад Тули, Хагрим и Джарет сломали гербовую печать рекулы. И где в последствие прятался маленький мальчик из Сухой Тропы, когда его семью вероломно убивали Воины Света.

Герцог ненавидел гномов «Пивной Бороды». Этих надменных и зажиточных бородачей. Они хоть и построили трактир на Приграничной территории, но все же это была земля герцога. Всю территорию, что окружал Вальтальский лес, Батаб считал своей.

И вот теперь, брат короля сидит бок о бок с самым опасным человеком во всем Тальгарде, и злостно насмехается над тремя беспомощными пленниками.

Откуда он взялся на наши головы?

Разочарованию Тули не было предела.

Как повернется судьба молодого парня, никто не мог даже предположить. Но для Тули и Роти это был конец. Если Батаб в одной связке с магом Святой Земли, то гномам непременно грозило суровое наказание.

Батаб наверняка признает их виновными в преступлении. И судя по всему, они не отделаются ударами кнута на Дворцовой площади Китежара.

Наказание будет безжалостным.

Пленники медленно приблизились к столику, где сидел герцог со старым магом.

Рядом, образовав плотный полукруг, выстроились солдаты короля вперемешку с бойцами в кроваво-красных плащах.

Наемников в белоснежных одеждах среди толпы Тули не увидел. Только красные и голубые доспехи опоясывали двор трактира.

А еще, отчетливо тянуло несправедливостью.

Уже потому, что вероломно напавший на них седой старик, теперь преспокойно сидел в компании герцога. И, старейшина не на шутку перепугался за то, что Таррон мог повлиять на исход решения. Хотя, в принципе, этот исход предрешен. Радостное выражение лица герцога говорило об этом.

Батаб был крепкого телосложения с черной курчавой шевелюрой. Лет тридцати-тридцати пяти.

Стальные, до блеска начищенные доспехи, выдавали в нем опасного бойца. Коварного и жестокого. Никогда Тули не видел герцога Батаба в живую, но рассказы точно соответствовали описанию.

Широкий короткий меч расположился на поясе.

Золотистый, украшенный самоцветами шлем покоился на столе, рядом с хозяином. А за его спиной красовался ярко-красный плащ, спереди завязанный на плечах богато украшенными тесемками.

За пределами трактира высился герцогский стяг такого же цвета, судя по всему прикрепленный к какой-то лошади или карете. На нем был изображен фамильный герб, представляющий собой присевшего на задние лапы пса неизвестной породы. Животное необычно прогнуло спину, припало к земле, и готовилось атаковать жертву.

По-видимому, тот же рисунок украшал ярко-красный плащ самого хозяина Вальтальского замка. Но этого гном не видел – Батаб располагался к нему лицом.

Как только пленники приблизились, «боевые псы» герцога взяли их в плотное кольцо.

Беседа началась.

И первым голос подал герцог:

– Никогда бы не подумал, что придется посетить такое чудное заведение. Дорога в Китежар располагается рядом с вашим трактиром, а я никак не могу себе позволить здесь побывать. У меня просто не хватает времени.

– И тебе долгих лет жизни, многоуважаемый герцог. – Сказал Тули, прекрасно зная, как Батаб относится к горным сородичам. – «Пивная Борода» приглашает любого путника отведать местной оленины и свежего эля. Жаль только наш пивовар Гимрин погиб этой ночью от стрелы наемника.

Батаб медленно посмотрел на Таррона и усмехнулся.

– А мой друг Таррон утверждает, что вы все заслуживаете смерти за свой поступок. Причем немедленно!

Но Батабу старейшина ответил спокойно и беззаботно:

– Великий маг ошибается. Мы просто защищали свою территорию от вооруженных людей.

Герцог снова посмотрел на седого старика, но как-то уж по-дружески. Его взгляд не рассматривал мага, как отпетого негодяя. Если брат короля действительно играл на стороне Святой Земли, то дело могло принять совсем плохой оборот.

– Ну, что ж, Таррон. Объясни, зачем ты атаковал скромное жилище гномов? А вы можете не беспокоиться, я выслушаю обе стороны, и от каждого вашего слова будет зависеть мое решение. Прибыв в Китежар, я лично доложу его королю.

Вранье!

Тули не нужно было обладать навыками Сальвата, чтобы увидеть ложь в словах герцога. Один лишь его голос надменно говорил, что совершенного не изменить, и приговор уже давным-давно вынесен.

Таррон встал из-за стола:

– Несколько дней назад молодой маг по имени Карабар, убил моего доверенного человека. Ты его очень хорошо знаешь, Великий герцог. Его звали Гроган.

– Гроган мертв? – Батаб не сдержал удивления.

– Это не самое страшное. Мой маг перевозил из столицы на Святую Землю некий ключ, который открывал таинственный ковчег. Попади такой артефакт не в те руки, точно быть беде. Тем не менее, это случилось. Карабар подло убил моего человека, забрал ключ и доставил в трактир.

– Прямо сюда? – перебил его Батаб.

– Да, мой герцог. Именно сюда. Мы нашли его мертвое тело в лесу. Видимо, в схватке с Гроганом, тот получил смертельную рану. И да простит нас Богиня Сорис, мы воспользовались памятью крови. И обратный след вывел нас к этому заведению.

– Но зачем Карабару вести ключ в эту глушь?

– Я думаю, что благородный Тули был с ним заодно…

– Что ты несешь?! – выкрикнул Роти, не желая слушать это вранье.

– Молчать! – Батаб кулаком стукнул по столу, перебивая возгласы неугомонного гнома. – Рассказывай, что было дальше.

– Карабар передал ключ вот этому парню, пообещав, что за ним придет его человек. Естественно, хорошо заплатив.

Герцог кинул недобрый взгляд на юношу, отчего того бросило в пот.

– Но я думаю, он здесь не при чем. Парень не знал тайны гномов. Они хранили ее, как зеницу ока, и не посвящали в свои секреты обычного человека. – Успокоил его Таррон.

Теперь Батаб перевел взгляд на старого мага Святой Земли:

– Какой еще тайны?

– Самой настоящей! У них хранился ковчег.

Беспокойство уже охватило всю свиту герцога, вкупе с его несравненной персоной.

Но, старый маг неустанно продолжал:

– Мы совершили непростительную ошибку, позволив этим двум предметам оказаться в одном месте. Я говорю – мы, потому что все, что произойдет дальше в Тальгарде – будет нашей совместной бедой. Ты, многоуважаемый Тули, даже не представляешь, какую силу выпустил в этот мир. И нет тебе прощения за такой поступок! Уму непостижимо, двадцать лет хранить такую страшную тайну!

– Двадцать лет!? – нереальные цифры мелькнули перед глазами герцога. – Все это время ты хранил такой страшный артефакт?

– Я дал слово своему другу! – гордо произнес Тули. – И он предупреждал меня, что верить магам Святой Земли – последнее дело.

– Какому другу? – брат короля услышал, как в разговоре упомянули неизвестную для него фигуру.

– Это он о том целителе из Сухой Тропы. – Объяснил герцогу Таррон.

– Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю! – старейшина сделал грозный вид. – Это тот, чью семью твои Воины Света жестоко убили на глазах у сотни жителей. Все, кто каким-то боком касается ковчега или ключа – умирают от твоих рук. Это ты несешь зло в Тальгард!

– Закрой свой поганый рот! – герцог не позволил гному, так презренно относиться к Таррону. – Кто этот целитель?

Маг приготовился уже все объяснить. Но в самый неподходящий момент, его опередил Сальват:

– Его звали Джарет. Он был моим отцом.

Гномы разочарованно переглянулись. Ни при каких обстоятельствах нельзя было такое говорить магам Святой Земли. Теперь юношу уже ничто не спасет.

Таррон внимательно посмотрел в лицо молодому парню и прищурился:

– Вот так удача! А я все думал, кого же ты мне напоминаешь?

– Кто такой, этот Джарет? – вмешался герцог.

– Джарет заключил договор со Слугами Тьмы. – Непонятно, оправдывался или упрекал поступок целителя старый маг.

– Ты врешь! Я вижу это по твоим глазам!

Удар стражника был неожиданным.

В левом боку зажгло, отчего Сальват согнулся в три погибели, но устоял на ногах.

Гномы, от негодования дернулись, но лезвия мечей быстро уткнулись им в грудь, пресекая глупый поступок. Воины в красных плащах были настороже.

– Много лет назад целитель принес в трактир злополучный ковчег. – Объяснил Таррон. – Он прекрасно понимал, что этот предмет не из нашего мира. Вместо того чтобы обратиться к Святой Земле за ответами, гномы утаили его. Да только они не ведали, что ничего в Тальгарде не может ускользнуть от нашего взора. Мы вышли на след Джарета. Нашли его в Сухой Тропе. Но целитель вероломно напал на моих бойцов. Тьма ослепила его разум. И моим воинам ничего не оставалось, как убить безумного мага. Перед тем, как мы нашли Джарета, ковчег пропал из поля нашего зрения. И только прошлой ночью, мы вышли на его едва ощутимый след. Видимо в будущем, гномы приняли решение воспользоваться услугами этой силы. Для какой цели – мне неизвестно. Нужно отдать должное Джарету – так грамотно наложить охранное заклинание, не каждому дано. Вот почему почти двадцать лет никто не мог почувствовать древнюю магию в «Пивной Бороде», пока не появился ключ.

– И спустя столько лет, его все же открыли? – сделал вывод герцог.

Старый маг расстроено кивнул:

– Мы даже не представляем, какую силу выпустил на свободу Тули. Гроган предупреждал Карабара, но тот не послушал. Внутри ковчега была заключена настоящая Тьма. А теперь, когда Хранитель ключа мертв, она вырвалась на свободу. Тем не менее, у нас оставался последний шанс. Когда мы прибыли этой ночью в трактир, у старейшины была последняя возможность отдать оба предмета, чего он намеренно не стал делать. Это могло стать нашим спасением. А теперь, Тальгард в страшной опасности. И никто не знает, как ему помочь.

Все, будто окаменели.

Слова Таррона разнеслись по трактиру, словно Древнее предсказание. Они напоминали отголоски утерянного пророчества, и не верить в них – значило отвергать само существование мира.

Если все, что он сказал, хоть наполовину являлось правдой, то Тальгард ждала суровая участь. Неизмеримым ужасом для всего населения повернется эта беда. И в этот мир принесли ее корыстные гномы.

Старый маг с острова Святой Земли, намеренно обвинил клан «Золотого Молота» в предательстве и сговоре с бесконечной Тьмой. Тули не понимал его истинных намерений. А Таррон их не озвучивал. В чем роль Святой Земли? Для чего маги так настойчиво преследовали Джарета?

Старейшина не мог понять их замыслов. Рекула попала в руки целителю из Сухой Тропы. Каким местом здесь появился Таррон со своей свитой? Как Святая Земля прознала о существовании ковчега?

Герцог Батаб верил в каждое слово старого мага. Его бойцы, кто находился в первом ряду кольца, злобно посматривали на хозяев «Пивной Бороды». Тех, кто намеревался уничтожить Тальгард во имя своей неизвестной выгоды. И единственными слушателями, кто не верил в подобную чушь, были Сальват, Тули и Роти.

– Признайся, Тули. Ты тоже продал свою душу Слугам Тьмы? Что они тебе пообещали? Вечную жизнь? – ответ на вопрос герцога Батаба ничего бы не изменил.

Брат короля уже сделал свой вывод из всего вышеизложенного.

– Мне нечего добавить. – Просто ответил старейшина.

Таррон, весь разговор, державший себя в руках, брызнул слюной и завопил мерзким голосом:

– Тебе нечего добавить?! Ты поставил под угрозу само существование Тальгарда! И самое страшное для нас, что ты это сделал намеренно. Знаешь, как это называется? Предательство! За твое преступление тебя следовало казнить прямо сейчас!

Тули спокойным голосом продолжал:

– Почти двадцать лет назад мы с моим другом Джаретом согласились помочь одному влиятельному человеку, приняв из его рук рекулу. Ты ведь знаешь, что это такое, Таррон? Верно?

Старый маг на глазах побледнел. Зрачки его прищуренных глаз еще больше округлились, а дыхание участилось в разы, заставляя древнее сердце работать на пределе возможностей.

– Ты сказал «рекулу»?

– Ты прекрасно слышал, что я сказал! Великие Боги просили о помощи обычных смертных. Магам они не доверяли. И мы не позволили себе остаться в стороне!

– Да, что ты знаешь о Богах?! Ты лично видел их? Это были Слуги Тьмы! Они вас просто одурачили. Вот из-за таких простаков, как вы – гореть Тальгарду в бесконечном огне.

Голос Таррона дрожал от возмущения.

Сначала Тули спокойно отнесся, к его словам. Старый маг далеко не на их стороне, поэтому буйству его не было предела. Но потом, вспомнил слова своего друга.

Джарет, отправляясь в свое последнее путешествие к Серебряным горам, наказал бородатому старейшине, чтобы тот ни в коем случае не доверял магам Святой Земли. И это было неспроста. Отец Сальвата знал куда больше, чем гномы могли предположить.

И вот теперь, когда Тули заговорил о рекуле, Таррон просто взбесился.

На лице его было не удивление.

Что угодно, но только не удивление.

Возможно, это был страх. Страх перед присутствующими, что кто-то узнает настоящую правду. А старый маг, несомненно, настоящую правду знал. Старейшина мог поклясться своей жизнью.

Фабиан тоже, в своем роде, был магом. Но почему он не обратился к Святой Земле? Приспешники Таррона в два счета обнаружили бы его ковчег и без труда открыли.

А потому, разумным было одно единственное объяснение – Фабиан им не доверял!

Его выбор пал на целителя Сухой Травы. Того, кто не состоял в гильдии Богини Сорис.

Эта сомнительная компания явно играли за противоположную сторону. Возможно, это они служили Тьме (ну, или что-то в этом роде), и пытались направить герцога по ложному следу.

И еще один нюанс.

Только сейчас старейшина обратил на него внимание.

Яркое белое свечение вырвалось тогда из открытого ковчега. Но не стало уничтожать Тальгард, а просто-напросто пыталось спастись. Пока Таррон сам не атаковал его. И лишь после того, как оно утихомирило воинственно настроенного мага, скрылось в неизвестном направлении, оставив всех наблюдателей в живых.

Разве так должна вести себя бесконечная Тьма?

Занавес был обрушен. И теперь гном ясно осознавал, кто в этом мире друг, а кто враг.

– Во имя Богини Сорис, создательницы несравненного Тальгарда. Прошу тебя, Великий герцог, покарать предателей. Они не заслуживают права ступать по нашей земле… – Погрузившись в свои мысли, Тули прослушал часть разговора.

И естественно, ничего не потерял.

Отношение Батаба к ним не поменялось. Они оставались для этого мира обычными предателями, посвятившими свою жизнь служению Тьме.

– А что такое рекула? – герцог до конца хотел понять смысл услышанного.

И старый маг соврал в очередной раз:

– Для гномов – это послание Тьмы. А для нас – погибель.

Слова Таррона прозвучали устрашающе.

Каждый воин, принадлежащий к их окружению, желал теперь мучительной смерти хозяевам Приграничного трактира. Как же бесстыдно и халатно распорядились они жизнями жителей Тальгарда.

Теперь прощению не бывать!

Все, что сейчас поведал старый маг, несомненно, достигнет ушей Регеля. И король будет беспощаден.

– Об одном лишь жалею. – Последнее слово старейшина хотел оставить за собой. – Что спустя столько лет у меня не хватило духа собрать войско из боевых дворфов, и атаковать Святую Землю. Всю оставшуюся жизнь мне бы не пришлось жить с болью в сердце. Если бы это случилось, то сегодняшней ночи могло для тебя не быть. Так что, гореть тебе вечно в красном магическом пламене, «Великий» Таррон. И ни одному твоему последователю не желаю его погасить!

– Молчать! – герцог Батаб был не просто взбешен.

Он был вне себя от ярости. На его памяти был только один случай, когда представитель иной расы в присутствие короля позволил себе угрожать человеку, за что был немедленно убит.

Брат короля скривил лицо от презрения. Ему хотелось немедленно отдать приказ своим верным людям, и они в считанные мгновения покромсали бы на куски дерзкого пленника. Бросили бы части тел за территорию трактира, чтобы лесные твари обглодали их до костей.

Но вопреки своим желаниям, Батаб протянул руку в сторону, подзывая юного мальчишку, одетого в цвета королевского отряда.

Гонец быстро приблизился и передал брату короля небольшой сверток. Он был опоясан голубой тесьмой, скрепленной королевской печатью.

Батаб сломал печать и дернул за тесьму.

– Великий герцог! – Таррон изобразил что-то похожее на слабый поклон. – Пока ты не зачитал приказ короля, прошу тебя, отдай мне мальчишку. В нем течет кровь предателя. С помощью нее мы узнаем планы Тьмы и вместе с Богиней Сорис постараемся ее остановить. Умоляю тебя – не лишай Тальгард шанса на спасение. Его Величество Регель не знает о существовании молодого парня, тем самым ты не нарушишь его приказ.

Гномы приободрились.

Юноша останется в живых, на какое-то время.

Конечно, маги Святой Земли пустят ему кровь, но сразу убивать не станут.

Слабое утешение. Но все же это была надежда на спасение.

Батаб ничего не ответил.

Он просто развернул послание:

– Данной мне властью, я зачитаю приказ нашего короля Регеля.

Восстановилась полная тишина.

Если хорошенько прислушаться, то можно было услышать биение сердец.

– Хозяин трактира «Пивная Борода» гном Тули и его подопечный гном Роти в сопровождении герцога Батаба и главы ордена магов Таррона немедленно направляются в Китежар для детального разбирательства в присутствие королевских судей. – Потом брат короля повернул голову в сторону старого мага и добавил. – Молодой парень по имени Сальват, направляется в сопровождении капитана Эвеля в Вальтальский Замок для последующей передачи его на Святую Землю. Королевский приказ принять в исполнение немедленно.

Слава Богам, что не казнили на месте!

Естественно, в столице гномов ждала смерть, а вот о дальнейшей судьбе молодого парня, пока ничего не известно.

Старейшина мысленно обратился к Фабиану: «Кто бы ты ни был, Фабиан, услышь старейшину клана «Золотого Молота». Гномы исполнили твою просьбу – открыли ковчег. Теперь дело за тобой. Верни долг! Не дай погубить мальчишку. Он потерял свою семью во второй раз, так не дай же ему потерять еще и жизнь».

Тули просил искренне, и не за себя или Роти, а за несовершеннолетнего парнишку. За семью которого, он не стал тогда мстить, когда была верная возможность. И за дружеское плечо, что он подставил в битве с наемниками, не бросив их на произвол судьбы.

Он просил за Сальвата.

Мальчишку, что остался один в этом мерзком мире, наполненным предательством и коварством, злобой и ненавистью. В том месте, где даже Боги не в силах помочь сами себе, отправляя обычному смертному рекулу.

Услышь несчастного гнома, Фабиан! И до конца исполни его волю. Потому что свою часть сделки он выполнил. Пришло время отдать долг!

Но, Фабиан не мог его слышать.

Не наблюдал за тем, что сейчас происходит в Тальгарде. Не внимал каждую его мысль, когда он молился Великому Молоту. И не следил за судьбой рекулы и за неизбежным поражением, что понесли гномы «Пивной Бороды», когда открылся заветный ковчег.

И лишь только по одной простой причине.

Фабиан был мертв!

И уже очень давно.

Глава 5. Золтар.

Пленников вывели за ворота трактира.

Исполнение приказа никто не собирался откладывать. Король уже и так проявил великое милосердие, не казнив на месте «опасных» преступников.

За массивными воротами уже стояли запряженные повозки.

Они представляли собой высокий помост со стальными клетками, в которых, судя по всему, перевозили заключенных. На каждой из них развевался кроваво-красный стяг герцога Батаба – прильнувший к земле боевой пес, готовящийся прыгнуть на свою жертву.

Никогда бы в своей жизни Сальват не подумал, что прославится в этом мире, как отпетый преступник.

Долго еще детвора будет голосить на просторах Тальгарда: «Кто такой Сальват? Ах, да! Это же Приспешник Тьмы. Это он открыл проклятый ковчег и выпустил на волю первородное зло».

«Позорная Клетка» – так называли в народе повозку.

Въезжая на Дворцовую площадь Китежара, люди сыпали проклятиями в сторону пленников. Некоторые жители брали на себя смелость метнуть камень-другой, дабы подчеркнуть свое глубочайшее презрение. И стражники короля никогда не вмешивались. Запретить простому люду выплеснуть свой гнев, означало бы встать на сторону преступников. Конечно, до преднамеренного убийства дело не доходило, но покалечить осужденного, вполне себе было обычной забавой.

«Позорные клетки» приняли к себе «постояльцев».

Одна повозка повезет гномов в столицу, а другая, в сопровождении капитана Эвеля, отправит мальчишку в неизвестный до того Вальтальский замок, где он останется до возвращения Таррона. По приказу короля Регеля, старый маг непосредственно примет участие в громком процессе против клана «Золотого Молота». Единственным главным свидетелем станет седой старик с древним посохом в руке. И никому не будет дела, что его воины сами вероломно напали на хозяев «Пивной Бороды».

Гномам не позавидуешь!

Да и свою судьбу, Сальват мог с большой вероятностью предположить.

Из Вальтальского замка, в сопровождении Таррона, его перевезут на Святую Землю, чтобы применить страшное и самое главное, – запрещенное заклинание – магию крови. В окружении опытных магов, Сальват умрет, жалея, что не захотел покинуть трактир, когда представилась такая возможность. Что не скрылся в ночной глуши, трусливо покидая заведение, вместо этого вступив в бой с Воинами Света.

И еще не известно, чья участь будет страшнее.

Бородачи непременно умрут на виду у разъяренной толпы. Но сына Джарета ждет поистине мучительная смерть. Остров Святой Земли применит к нему все свое мастерство, пустит кровь молодому парню на жертвенный алтарь, чтобы докопаться до правды.

И никакие Великие Боги не смогут их остановить!

Отряд королевской стражи раскололся на две части.

Первая – под руководством высокого воина в железных доспехах продолжила патрулирование приграничной территории, а вторая, под командованием капитана Эвель, приготовилась сопроводить несовершеннолетнего парня в Вальтальский замок.

Герцог и старый маг, в сопровождении вооруженного отряда в ярко-красных доспехах, готовились доставить гномов в столицу, как и гласил королевский приказ.

Впервые в жизни сын Джарета расставался со своими названными сородичами и покидал «Пивную Бороду», понимая, что никогда в жизни не вернется в это чудесное место.

Мало того, он больше не увидит Тули и Роти живыми.

О своей участи, он старался не думать.

– Я горжусь, что был другом твоего отца и воспитал такого чудесного парня! – «Позорные Клетки» все еще стояли вплотную друг к другу.

Потому слова Тули юноша слышал отчетливо.

А Роти добавил:

– А я горжусь, что был твоим другом, Сальват. Что ты терпел все мои ночные байки, которыми я травил тебя по нескольку раз на дню.

Слеза предательски просочилась сквозь сомкнутые веки.

Скоро клан «Золотого Молота» прекратит свое существование. Гномов признают приспешниками Тьмы, и Нефритовые горы объявят вне закона. Какая участь ждет остальных гномов Тальгарда, трудно себе представить.

Как бы благосклонно король Регель не относился к хозяевам «Пивной Бороды», пособничеству Великой Тьме он никогда не простит. Никакие давние заслуги не перекроют того, что произошло этой ночью.

Того, что Таррон сегодня поведал герцогу Батабу.

И самое страшное, что в слова старого мага герцог Батаб действительно поверил. Он принял выдуманную историю за чистую монету. И как бы убедительно старейшина не успокаивал молодого юнца, отчасти это была и его вина.

Кто бы, что ни говорил, не убеждал его в обратном, и не пытался свалить вину на пресловутую рекулу – он лично принял из рук Карабара ключ от ковчега, взяв в придачу большую горсть золотых монет. И можно долго спорить о том, что юноша делал все, как учили его поступать меркантильные гномы, но это будет слабым утешением.

Да, их жизнь непосредственно была связана с золотом! Стремление владеть всеми сокровищами мира – удел клана «Золотого Молота»!

Жизнь и кошелек! Только такой слоган.

Но, что в итоге?

Теперь они не владели ни тем, ни другим.

– Спасибо вам за все! – глаза Сальвата заблестели, когда повозки двинулись в противоположные стороны. – Я тоже был безумно рад жить рядом с вами. И никогда не забуду все, что для меня сделал клан «Золотого Молота». Простите меня и прощайте! Надеюсь, в следующей жизни, мы будем такими же верными друзьями!

Последние слова, юноша кричал, заглушая стук катящихся по дороге колес повозки.

Оба отряда довольно далеко отдалились друг от друга, но расстояние еще давало возможность видеть силуэты гномов сквозь плотный строй войска.

Кто кричал ему вслед, юноша не разобрал.

Разобрал только смысл, донесшихся до него слов:

– Не торопись умирать, Сальват! Тебе еще рано. Я это знаю!

«Позорная Клетка» скрылась за поворотом, уводя гномов прямиком в Китежар.

А потом и трактир исчез из поля зрения.

«Позорная Клетка», запряженная парой лошадей, неторопливо двигалась по проторенной тропе в самое сердце Вальтальского леса. И выбраться из нее было невозможно.

Сальват внимательно оглядел замок. Потом решетчатые железные прутья, составляющие каркас его временной обители.

Мастер кузнец постарался на совесть. Но, не это его смущало.

Даже если предположить, что каким-то чудом удастся выбраться наружу – что потом?

Одному против восемнадцати обученных королевских бойцов ему ни за что не выстоять. Люди Регеля вооружены до зубов, а у Сальвата в руках не было даже захудалого ножа.

Вместе с гномами, он не выстоял против восьмерых наемников. Можно, конечно, долго оправдываться, что большую роль в этом маленьком сражении сыграл Таррон, но это будет нелепой отговоркой. Воины Света были лучше подготовлены. И победа над кучкой неопытных гномов рано или поздно должна была закончиться разгромным поражением.

«Золотой Молот» при равной численности, не смог совладать со своим соперником. А уж безумного головореза, рискнувшего бросить вызов восемнадцати королевским всадникам, в помине не сыскать во всем Тальгарде.

Сальват разочарованно откинулся на спину, прильнув к деревянному полу повозки.

Глаза медленно закрылись, но спать не хотелось.

Усталый взгляд отказывался верить в происходящее.

Он вдруг вспомнил Хагрима, с кем проводил тренировки на заднем дворе; Роти, от кого пришлось выслушивать выдуманные истории про пещерных троллей; Гимрина, чей эль ценился в каждом уголке Тальгарда. И всех остальных: Рабура и Бофура, Дварина и Дэрина и, конечно же, Тули.

Старейшину было жальче всего.

Ему предстояло ответить перед королем за их безрассудный поступок, произошедший почти двадцать лет назад.

Повозка уже преодолела порядочное расстояние. Это Сальват определил по дневному светилу, что спряталось за пышной листвой деревьев. Вальтальский лес становился все гуще, но тропа, по которой катила «Позорная Клетка» была все еще видна. Много лет ее натаптывали лошади герцога, потому что это была единственная короткая дорога, соединяющая Вальтальский замок с «Пивной Бородой» и далее со столичным Китежаром.

Где-то здесь, на потаенной опушке, Джарет сломал древнюю печать рекулы. Теперь, почти двадцать лет спустя, ковчег наконец-то открыт. Опасный ковчег, как все это время твердил маг с острова Святой Земли.

Сальват хорошо помнил слова Таррона. И все больше убеждался в его неизмеримой лжи.

Старый маг окончательно верил, что сражается за какую-то свою, никому непонятную правду. И в произнесенных словах присутствовало безукоризненное убеждение.

Откуда он знает о ковчеге, для юноши оставалось загадкой.

Фабиана никто никогда не видел. Один Джарет знал о всесильном маге. И Таррон каким-то образом вмешался в историю Тальгарда, подчиняя всех своей иллюзии убеждения.

Почему этот старый хрыч знает о том, что для обычных людей является секретом?

Фабиан не хотел вверять ковчег магам Святой Земли. Хотя обратное было бы логичнее.

Тогда каким непонятным образом Таррон узнал о нем? Кто изначально рассказал ему об этой легенде?

Напрашивался самый безумный ответ, что только приходил в голову – Святая Земля точно играла за противоположную сторону. Может, не вся. Но верхушка этого магического центра – действительно могла поклоняться Слугам Тьмы, как называл их сам Великий маг. А убедить в этом прямых союзников не составило труда.

Герцог Батаб ни мгновения не сомневался в словах Таррона. Его разум подчинился искусной лжи, и пусть немаловажную роль сыграла магия убеждения.

Кстати, о магии!

Сальват снова ощутил знакомый горелый запах. И с каждым движением повозки, он становился все отчетливее и отчетливее, словно незнакомая волшба манила королевский отряд в свои сети.

Юноша просунул голову между стальными прутьями клетки.

Впереди в чаще леса не прослеживалось даже и намека на появление обители герцога. Только едва заметный силуэт кого-то или чего-то, находился прямо на их пути. И убираться с дороги, явно не горел желанием.

Зверь или человек?

Горелый запах так же внезапно исчез, как и появился.

Может это все ему только почудилось?

Чем дальше продвигалась повозка, сопровождаемая восемнадцатью всадниками, тем четче становилась фигура.

Она располагалась в самом центре лесной тропы, а уже через полверсты, можно было с уверенностью наблюдать человека в черном балахоне.

Темная фигура расположилась на дороге таким образом, что если бы «Позорная Клетка» захотела проехать по тропе, ей бы понадобилось подвинуть в сторону застывший силуэт.

Королевский отряд явно замедлил шаг. Тяжеловооруженные воины закрутили головами, ожидая дальнейшего приказа от своего капитана. А человек в темной мантии, с надетым на голову капюшоном, даже и не думал пошевелиться, отчего «Позорная Клетка» вынужденно остановилась. Лесная тропа была узка, и повозка не могла объехать одинокого путника, нагло преграждающего путь стражникам в голубых доспехах.

Незнакомец и не подумал отойти в сторону.

Капитан Эвель, следующий во главе своего войска, быстро кивнул в сторону ближайшего всадника.

Слова были не нужны.

Солдат королевской стражи двинул коня в направлении человека в черном балахоне.

«Вылитый Слуга Тьмы!» – почудилось Сальвату.

– Я не стану разговаривать с мелкой сошкой. Мне нужен капитан Э́вель. – Человек в черном одеянии не стал дожидаться вопроса.

Всадник будто бы его не услышал.

– Уйди с дороги и дай проехать стражам Великого короля!

Незнакомец выждал паузу и повторил свою просьбу:

– Я буду говорить только с капитаном. Так, что не трать попусту слова и мое драгоценное время.

Видимо, бойцу в голубых доспехах не понравился приказной тон, поэтому он решил объяснить более доходчиво:

– Повторяю! Освободи дорогу, или мне придется взять тебя под арест!

Человек в черной мантии усмехнулся, покачав головой:

– Разговаривать с пешим путником, находясь в седле – верх неуважения.

Сальват ощутил, как лес снова наполнился неизвестной магией.

Пронзительной и неприятной.

От нее тотчас закружилась голова, и сознание укутал не запах гари, а скорее – удушливый дым.

Лошадь стражника во весь голос заржала, встала на дыбы, и сбросила седока на посмешище всем присутствующим.

Королевский солдат, быстро вскочил на ноги, и обнажил меч, показывая серьезность своих намерений. Ему быстрее хотелось наказать обидчика, но капитан Эвель вмешался в происходящее.

– Стоять! – его крик подействовал на разъяренного бойца.

Он тут же пришел в себя, сунув личное оружие в ножны.

Капитан спустился с лошади. Не хватало еще, чтобы его скакун устроил подобное «представление» на глазах королевского отряда.

Стыда не миновать.

– Мое имя – капитан Эвель! Командарм Вальтальской стражи. С кем имею честь говорить?

Даже не попросил снять капюшон. Неуважение или страх?

Человек в черном одеянии скинул свой капор.

Стойкий пепельный цвет длинных волос бросился в глаза Сальвату. Незнакомец был немного старше юноши. Взгляд выдавал опытного Боевого мага, кто с легкостью проделывал такие трюки каждый Божий день. Похоже, немало соперников в ошеломительном испуге падали ниц, завидев грозного персонажа.

А еще, он чем-то напоминал Карабара.

Одеяние, манеры, жесты – сходство было поразительным.

– Меня зовут Зо́лтар. – Собеседник в упор посмотрел на капитана Вальтальской стражи. – И я хочу сделать тебе взаимовыгодное предложение.

Отряд, сопровождающий Сальвата в Вальтальский Замок, застыл, вслушиваясь в его слова, где на фоне звуков знакомого леса они звучали более чем убедительно.

А может это снова магия иллюзии?

– Сейчас не подходящее время. – Эвель постарался избавиться от человека, преграждавшего им путь. – Освободи дорогу. Я ничего не собираюсь покупать, если ты об этом.

Человек в черной мантии пристально посмотрел в глаза капитану и сказал:

– А я ничего и не продаю! Мое предложение будет выгодным для нас обоих. Можешь не сомневаться.

Золтар сказал, как можно громче, чтобы каждый из всадников слышал его слова.

– У меня нет на это времени! Если что-то хочешь предложить – приходи к Вальтальскому Замку, мы с тобой это обсудим.

– Ты не понял меня, капитан. – Настаивал незнакомец. – В этой повозке, находится молодой парень, которого ты неоднократно видел в трактире. Доброй души человек, помогающий гномам «Пивной Бороды» вести дела. А теперь задай себе вопрос: «Какого демона он делает в «Позорной Клетке»?

– Он находится здесь по приказу короля! – тут же выпалил Эвель.

– А может, по прихоти герцога Батаба?

Ага! Вот в чем дело!

Золтар решил поиграть с его совестью.

Сомнение должно было прокрасться в душу капитана. Командарм королевской стражи не раз бывал в «Пивной Бороде» и видел парнишку собственными глазами. И поверить в то, что этот безобидный юнец Слуга Тьмы было последним делом. С другой стороны – приказ есть приказ:

– Я не решаю такие вопросы. Надеюсь, герцог Батаб во всем разберется.

– Да брось, Эвель. Мы прекрасно знаем, как разберется герцог Батаб. Он просто отдаст парнишку на растерзание магам Святой Земли, где его замучают пытками и магией проникновения. А знаешь, что будет потом?

– Не знаю и знать не хочу! – пытался отвертеться капитан.

– А я тебе все же объясню! Потом произойдет следующее – парень погибнет, а твоя душа будет страдать до конца твоих дней! Ты будешь вспоминать молодого парнишку, которого обрек на верную гибель, и мучиться в кошмарном сне, потому что не послушал незнакомца на дороге. Твоя совесть станет душить твое податливое сознание и каждый день напоминать о том, что незнакомец по имени Золтар в обмен на мальчишку сделал тебе щедрое предложение!

Даже так! До этого оно было взаимовыгодное!

Похоже, ставки растут, отчего душа Сальвата с надеждой затрепетала.

Восемнадцать против одного.

На что только рассчитывает Золтар?

Тем не менее, незнакомец продолжил:

– Я заберу мальчишку, а взамен дам тебе и твоим людям самое ценное в Тальгарде, что только могу предложить.

Капитан королевской стражи удивленно смотрел на безумца.

– И что же это такое? – Эвель пока не совершал никакой сделки, а просто проникся нездоровым интересом.

Но то, что предложил Золтар, повергло всех в шок:

– Я сохраню вам жизнь.

Пока королевский отряд показательно смеялся, капитан пристально смотрел на незнакомца. Человек в черном одеянии явно лишился рассудка.

Эвель видел таких людей на своем пути. Они, не ведая страха, могли броситься в безнадежную схватку со всей армией короля. Показательно погибнуть, ничем не изменив этот мир, и их, по настоящему, было немного жаль.

На что рассчитывал сейчас этот человек?

Восемнадцать обученных всадников с неподдельным рвением готовы были вступить в бой по малейшему его приказу. Что могло их напугать? Одинокий путник в густом лесу?

– Уйди с дороги и дай нам проехать. Или я тебя сейчас же закую в кандалы, и ты составишь компанию этому мальчишке. – Эвелю надоел весь этот цирк.

Один, даже настолько хороший маг не может справиться с отрядом королевской стражи. Да и кто вообще посмеет угрожать солдатам его Величества?

Приказ – есть приказ!

Любой вояка скажет вам об этом, когда действия и слова будут противоречить друг другу. И не вина капитана Эвеля, что он поступил на службу к королю и теперь в точности выполняет приказ его Величества.

Командарм Вальтальской стражи все сделал правильно, за исключением одной маленькой детали.

Он отказал Золтару.

Путник в темном балахоне, понимая, что сделка не состоится, показательно поднял руку и резко опустил ее вниз.

Знакомый жест, не правда ли?

Военачальники Тальгарда использовали его, когда информировали определенные группы бойцов о том, что пора начинать атаку.

Сальват увидел, как из чащи леса выпорхнула звонкая стрела и вонзилась в шею одному из всадников, повалив того на холодную землю.

Потом еще.

И еще.

Три человека замертво упали под копыта своих лошадей, пока королевский отряд соображал, откуда идет смертельная угроза.

Конница развернулась в сторону предполагаемого противника, готовясь принять бой.

И в этот момент в действие вступил Золтар:

– Аррахх! – магия осветила Вальтальский лес.

Лошади в один миг, словно по команде, встали на дыбы и повалились наземь, превращая конный отряд в пеший.

Большинство воинов успели среагировать. Они соскочили с падающих животных и обнажили клинки. Самые же нерасторопные, после падения, оказались придавлены тяжелой конской тушей. Барахтаясь, будто беспомощные зверьки, они безуспешно старались избавиться от непосильной тяжести.

Справа от дороги появился эльф.

Самый настоящий!

Высокий, с белоснежными волосами. Сзади они спадали на плечи, а по бокам были связаны в длинные косички. Миндалевидные глаза суровым взглядом обжигали королевских бойцов, а острые уши торчали из волос, словно маленькие рожки.

Цвет его кожи напоминал плоды сливового дерева, только светлее. Проще говоря, его лицо было нежно фиолетовым.

Носил эльф легкие кожаные доспехи. Они помогали ему в бою быстро маневрировать и бесшумно появляться за спиной нерасторопного противника.

Как и сейчас!

Эльф тенью скользнул на дорогу, оставшись ни для кого не замеченным, кроме Сальвата.

В его руке мелькнул короткий меч.

Выйдя на открытое пространство, эльф приготовился к атаке. Но быстро понял, что атаковать его никто не собирается. Бойцы в голубых доспехах были заняты важным делом – вытаскивали из-под упавших лошадей своих боевых товарищей. Даже неуклюжий Эвель попался на уловку Золтара. Боевой конь, стоявший рядом, грохнулся на капитана всей своей массой, и теперь трое стражников пытались сбросить животное с его знатной персоны.

Эльф воткнул меч в землю, достал из-за спины длинный лук и продолжил свое убийственное дело.

В тот самый момент, с противоположной стороны леса, вынырнул притаившийся зверь.

Сальват видел впервые такое чудовище.

Тело, похожее на человеческое, наделено было грудой мышц. Оно могло вогнать в трепет любого противника. Голова была очень большого размера, не под стать человеческой. Длинные клыки торчали поверх отвратительных губ. А темные волосы росли лишь в средней части головы и завязаны были в коротенький неумелый узел.

Его тело было темно зеленого цвета.

Такого зверя Сальват видел только на детских картинках. Вечерами Хагрим читал ему маленькие книжки, и детские рассказы оживали в темном помещении. Страшные чудовища, словно наполняли комнату. И вот теперь, один из них воочию предстал перед ним.

И Сальват его узнал.

Это был орк.

Зеленый громила в каждой руке держал по стальному мечу. Другого оружия при нем не было. Одет он был в кожаные штаны и тунику, а поверх них располагалась железная броня. Но лишь частично. Грудная пластина, поножи и наручи – доспехами назвать не поворачивается язык!

С громким воинственным рыком, орк тотчас оказался меж двух замешкавшихся стражников, и мечи с необыкновенной легкостью сразили противников.

Такой молниеносной скорости Сальват никогда не видел. Даже обученные наемники с острова Святой Земли не могли похвастаться ловкостью, что демонстрировал громила. Орк буквально сметал со своего пути застывших стражников, с каждым новым ударом быстро уменьшая численность отряда капитана Эвеля.

В одно мгновение количество стражников, снизилось с восемнадцати до десяти. Вокруг запахло смертью, и боевой дух воинов короля Регеля упал ниже критической отметки.

– Чего встали?! В атаку! – голос капитана Эвеля привел в себя обескураженную стражу. Бойцы короля собрали последние остатки своей смелости и в их руках заблестели коварные лезвия.

Капитан вынул из ножен свое оружие и при поддержке двух воинов, бросился на человека в черном одеянии, собираясь покончить с этой битвой прямо сейчас, обезглавив нападавших.

Золтар вовремя почувствовал угрозу. Он наскоро слепил еще одно заклинание. В воздухе вновь появился запах гари, удушливый и беспощадный. Волшба подняла клубы черного дыма вокруг его особы, и видимость быстро приблизилась к нулю.

Бойцы Эвеля ударили в пустоту.

В том месте, где находился соперник, теперь никого не было. Маг попросту исчез. Но горький дым и не думал рассеиваться. Он лез в глаза, горло, в саму душу.

Закружилось в голове. Королевские воины потеряли ориентацию в пространстве.

И в этот момент, противник атаковал.

Аккуратно, словно заботливая мать, укладывает своих детей. Бойцы Эвеля быстро оказались на земле Вальтальского леса, со смертельными ранами в животах. Золтар орудовал своим мечом не хуже орка.

Восемь против троих.

Веселье было в самом разгаре.

Эльф уже вступил в ближний бой. Своим коротким мечом, зажатым в одной руке, молниеносно раздавал крупицы смерти каждому из желающих, в свою очередь, не выпуская из другой – боевой лук.

Каждый раз, когда противник заходил слева, в ход тут же пускалось оружие дальнего боя. Им он отражал удары мечей, а острые наконечниками на плечах лука наносили серьезные раны не хуже любого холодного оружия.

Довольно легко светло фиолетовый друг сломил сопротивление появившихся перед ним двух стражников. А третий – даже не успел приблизиться. Сальват видел, как эльф вновь воткнул лезвие меча в землю, и свободной рукой вынул из заплечного колчана пернатую стрелу.

Выстрел был произведен, не целясь.

Вот это точность!

Умирающий солдат королевской стражи, не сразу сообразил, что произошло. Глаза удивленно расширились и обе руки инстинктивно обхватили стрелу, застрявшую глубоко в шее.

С противоположной стороны, опытный орк уже закончил схватку. Сразу трое нападавших воинов, застыли на месте, и разом повалились под ноги зеленому громиле. С обоих мечей стекала кровь. Все, что находилось вокруг, было окрашено в красные цвета. И свидетелем этому был молодой парень, только что покинувший родной дом.

Последний всадник в доспехах королевских цветов, не без труда выбрался из-под коня. Он с ужасом наблюдал, как его боевые товарищи гибли один за другим. Как ручьем лилась кровь по мягкой земле Вальтальского леса. Численность войска человека в черных одеяниях, теперь превосходила отряд короля, и потому боец просто-напросто выронил меч на землю, и сломя голову бросился в гущу леса, пытаясь спасти свою никчемную жизнь.

– Убей его, Ларвила́с! – грубый голос орка взметнул над вершинами деревьев Вальтальского леса.

Эльф тут же натянул тетиву, и стрела со свистом устремилась вслед за солдатом.

Боец в голубых доспехах успел уйти уже далеко. С такого расстояния, наверное, никто из тех, кого знал Сальват, не сумел бы попасть точно в цель. Более того, юноша с легкостью мог предположить, что таких умельцев и вовсе не существует.

Ровно до сегодняшнего момента.

Стрела без труда настигла убегающего воина и подло воткнулась в спину, заставляя того рухнуть в кучерявые заросли.

Дело было сделано.

Королевский отряд, в количестве восемнадцати душ, неожиданно и позорно проиграл трем представителям разных рас. Причем, понеся максимальный ущерб. Семнадцать из восемнадцати всадников навсегда остались лежать в Вальтальском лесу.

И только один Эвель все еще вел схватку с человеком в черном одеянии. Отражал удары его меча, но не находил ни одного слабого места в его защите. Малейших навыков владения мечом, Сальвату хватило, чтобы понять – капитан обречен. Его соперник настолько искусно орудовал клинком, что двух мнений не может и быть на этот счет.

Эльф вынул стрелу и повернулся в сторону все еще сражающихся противников.

Но, зеленокожий громила его остановил:

– Не надо.

И действительно. Проведя пару отвлекающих атак, Золтар быстро нашел брешь в обороне противника, куда и ударил. Черный меч насквозь пронзил тело королевского капитана. Эвель выронил свой клинок и свободной рукой обхватил шею своего убийцы.

– Зачем… тебе… этот мальчишка…?

– Теперь ты узнаешь об этом только там. – Просто ответил Золтар.

– Где… там?.. – изо рта выступила кровь.

– Там, где сейчас окажешься. И пусть тебя судят Великие Боги!

Боевой маг рывком вынул свое оружие, заканчивая мучения последнего члена королевского отряда.

Эвель издал тихий короткий стон, закатил глаза, и тотчас канул в небытие, скорее получить ответ на поставленный вопрос.

Битва закончилась.

Сквозь железную решетку Сальват наблюдал, как на землю Вальтальского леса поочередно укладывались тела поверженных воинов в голубых доспехах. Теперь человек в черном одеянии не выглядел безумцем. Действительно, его маленький отряд на голову превосходил соперника. Наверное, в последние мгновения жизни, командарм королевской стражи искренне пожалел, что не принял условие незнакомца.

Восемнадцать опытных бойцов командарма Эвеля против трех представителей разных рас.

Какая сила! Какая мощь! Какое превосходство!

И с какой скоростью орк, эльф и человек разобрались с его охраной. По сравнению с ними, Воины Света были просто младенцами. Будь их сила и ловкость тогда в «Пивной Бороде», даже Таррон не ушел бы от правосудия.

Незнакомцы приблизились к «Позорной клетке».

Пристальный взгляд обжег юного мальчишку. Человек в черном одеянии смотрел на него интригующе, и его глаза казались Сальвату вполне нормальными, безумия в них даже не прослеживалось. Они сверлили насквозь, проникая в саму душу, но оставались вполне себе благоразумными.

Чего нельзя сказать о взгляде его друзей.

Устрашающие зрачки фиолетового эльфа и зеленокожего орка с не

меньшим интересом уставились на молодого парня. И от них тянуло непринужденной враждебностью. В первые мгновения, Сальват не понимал, как к нему относятся потенциальные спасители? Тот ли он человек, ради которого они уничтожили отряд капитана Эвеля.

– Меня зовут Золтар. – Представился человек в черном одеянии. – А это мои друзья: Ларвилас, лучший стрелок Тальгарда за последние несколько веков, и Азака́р, единственный в своем роде, кто умеет так искусно орудовать двумя мечами одновременно. Ну, в общем, ты сам все видел.

Сальват представился.

Орк умелым ударом меча, сломал железный засов клетки.

Решетчатая дверца со скрипом распахнулась, и Сальват с нетерпением покинул свою временную обитель, жадно вдыхая воздух свободы.

Видно, и вправду сказал гном Тули, что умирать ему еще рано. Хотя с уверенностью утверждать этого пока не стоит. Кто знает, какую цель преследовали его освободители. Если безумная троица выступила против королевского отряда, не боясь ответной кары Регеля, значит, он им сильно понадобился.

Вопрос только – зачем?

– Если вы пришли сюда за мной, значит вам что-то от меня нужно? – слова прозвучали хоть и неожиданно, но точно в тему. Не спросить об этом юноша просто не мог.

Незнакомцы переглянулись.

В их удивленном взгляде, парень уловил нотку сомнения. Для этого не нужно было быть пророком или магом Высшей иерархии.

– А ты смышленый парень! Послушай, Сальват, – Золтар был, видимо, главой этой странной компании. – Через какое-то время, герцог Батаб поймет, что сопровождавшие тебя воины, не достигли Вальтальского замка. В связи с этим, начнется выяснение, что же произошло на лесной дороге. Сам понимаешь, что любой мало-мальски обученный маг без труда воспользуется заклятием поиска, и выяснит это в считанные мгновения. Потому, дальнейшее пребывание здесь, может принести нам, мягко говоря, массу хлопот. Предлагаю убыть в более безопасное место, где я честно отвечу на все твои вопросы. Ну, как? Согласен?

– Нет! – без раздумий выпалил молодой парень. – Я не сдвинусь и с места, пока не узнаю, что же здесь, действительно, происходит.

Повисла пауза.

Человек в черном одеянии, удостоверившись, что собеседник не изменит своего решения, продолжил.

– Хорошо. Я вкратце объясню ситуацию. Только, пообещай мне, что после этого, мы покинем Вальтальский лес, как можно скорее.

Парень согласно кивнул.

– Итак. – Начал незнакомец. – Прошлой ночью ваш трактир посетил мой друг Карабар. Помнишь его?

– Ах, вот в чем дело! Ты – тот самый человек, которого я должен был ожидать?

– Именно так. Он передал тебе кое-что, за приличное вознаграждение. И эту вещь ты спрятал в трактире. Я ничего не путаю?

– В подвале трактира, если быть точным. Из-за вашего свертка у нас возникли большие неприятности с Тарроном и его свитой.

– Согласен. И об этом я сильно сожалею. – Убедительно сказал Золтар. – Это был ключ от ковчега, что находился на территории вашего заведения.

– Да уж спасибо за информацию! Об этом мы уже сами догадались, когда старый маг прибыл по месту его хранения.

Золтар переглянулся с друзьями снова и обратился к несовершеннолетнему парнишке:

– Понимаешь, мы до конца не знали, где находится ковчег. Но наш друг, вероятно, его нашел, незадолго до своей смерти.

– Значит, вполне возможно, что Карабар выбрал наш трактир не случайно?

– Похоже, на то. Он отправил весточку о своем последнем маршруте. И как видишь, мы не успели. Белое сияние возвысилось над трактиром и только после этого, мы поняли, что произошло. Наверное, по магическому следу ключа двигался Таррон и первым ступил на территорию «Пивной Бороды».

Юноша посмотрел в глаза Золтару и спросил:

– А ты знал, что гномы почти двадцать лет хранили ковчег, но ничего мне не сказали? Они несли тяжесть тайны через года, и никто не ведал, что странный артефакт все время находился на Приграничной территории.

– Мы предполагали это, когда узнали, что Джарет был с ними в продолжительной дружбе. Но никак не думали, что они спрячут его прямо на территории трактира, где всегда полно посетителей.

Сальват глубоко вздохнул при упоминании имени своего отца. Было больно слышать, что о нем знали все, с кем он встретился за последние два дня. И единственным человеком, который первым заслуживал правды, был он сам. Но весь мир решил по-другому.

– Теперь ковчег открыт.

– Совершенно верно! – согласился Золтар.

– А, правда, что мы выпустили на волю какую-то зверскую Темную силу, способную уничтожить весь мир?

Слова парня повергли в шок всех присутствующих.

– Кто тебе об этом сказал?

– Таррон.

Вся троица громко рассмеялась.

– Этот прохвост и не такое может наплести. Особенно, если подкрепить все магией убеждения. Слыхал о такой?

– Было дело. – Юноша вспомнил, как Карабар убедил Гимрина отправиться спать, забыв о его ранении. – Значит, Тальгарду не грозит уничтожение? И Таррон просто-напросто нагло врет?

– Сейчас не об этом. Если захочешь, а ты непременно захочешь это знать, я отвечу тебе на заданный вопрос. Только немного позже. Ты мне вот, что скажи. Больше тебе Карабар ничего не передавал?

Парень нахмурился, пытаясь до мелочей вспомнить тот поздний вечер. Только зеленый сверток и золотые тальгардские монеты – вот, что тогда он принял из рук раненого гостя.

– Больше ничего не было.

– Подумай хорошенько. – Вступил в разговор Ларвилас. – Может он передал тебе некий предмет, похожий на книгу? Знаешь, что такое книга?

Естественно, Сальват знал.

За кого, вообще, принимала его эта троица?

– Я помню весь вечер, проведенный с Карабаром. Помню, как он отправил гномов в свои покои. – Мимоходом поведал им молодой парень. – Но никакой книги я не помню.

Незнакомцы замолчали.

Огорченные лица выдавали сожаление.

А может и печаль.

Ужасно скорбную печаль.

– Зря мы за ним потащились в лес. – Наконец, подал голос орк. – Он все равно ничего не знает.

– А что за книга? – Сальвату стало интересно.

– Теперь уже неважно. – Золтар отвернулся, может даже хотел уходить со своими боевыми товарищами, но парень настоял:

– Ну а все-таки? Ты обещал мне ответы на все вопросы.

Человек в черном одеянии снова повернулся к молодому парню:

– Эта книга довольно весомо пролила бы свет на нашу ситуацию. Но, к сожалению, о ней знал только Карабар. И как ты, наверное, уже догадался, мой друг теперь мертв и одни Боги ведают, где он сейчас находится.

– Неужели нет никакого способа связаться с Карабаром? Ты же маг!

Золтар посмотрел ему в глаза:

– Я, конечно, мог бы на некоторое время оживить его бедное тело. Это вполне мне по силам. Но где его искать? Все следы замела Святая Земля.

– Великие Боги! – изумлению Сальвата не было предела. – Ты некромант?

– Тише, тише. Об этом не кричат на каждом углу. Хотя я, действительно, многое могу, только какой сейчас от этого прок?

И сразу вспомнились слова старого мага в зеленом одеянии.

– Таррон сказал, что он сдох, как собака в Вальтальском лесу.

– Что?!

– Это его слова. Я просто их пересказал.

Троица быстро переглянулась.

– Ты свободен Сальват. Можешь идти. А у нас добавилось еще одно дельце.

– Что вы задумали?

Никто ему не ответил.

Некромант подошел к мертвой лошади, которую убил своим же заклинанием, и внимательно ее осмотрел.

И тут до парня дошло.

– Вы думаете, Таррон забрал его тело?

– Не думаем, а точно знаем! – ответил Азакар. – Старый пройдоха проведет ритуал над его трупом и выяснит, где книга. Мы не можем этого допустить!

В голову молодого парня пришла выдающаяся мысль.

– А как насчет другого способа?

– Какого способа? – поинтересовался Золтар, продолжая все также усердно осматривать мертвое животное.

– Я слышал, что маги, особенно такие, как ты, могут воспользоваться памятью крови. Верно?

– Верно. И это совсем неплохая мысль, да только, где ты возьмешь кровь Карабара? Один Таррон ведает, на какой лесной поляне настигла нашего друга Принцесса мертвых. Пока мы будем ее искать, воины герцога уже хватятся королевского отряда.

– А потом затравят нас собаками. – Подхватил Ларвилас.

Парень искренне улыбнулся.

Троица недоуменно посмотрела на него. Так пристально, что юноша ощутил легкую неловкость.

– Я хочу заключить с вами сделку. – Внезапно сказал он. – Вы готовы меня выслушать?

Незнакомцы снова переглянулись.

Какое-то время его вопрос оставался без ответа. Но глаза некроманта говорили, что он готов ухватиться за любую возможность:

– Что за сделка?

Сальват обрадовался.

Таких сильных союзников нужно было еще поискать!

– Я дам вам кровь Карабара, а вы поможете вырвать моих друзей из лап герцога Батаба. Устроит такой вариант?

В глазах некроманта затеплилась надежда.

– А где ты возьмешь его кровь? – с недоверием отнесся к словам Золтар.

– Это уже моя забота. Для начала я хочу, чтобы вы ответили на мой вопрос!

Мгновение Золтар и его боевые товарищи раздумывали, но не найдя ничего в противовес, вынуждены были признать неизбежное:

– Дорогой Сальват, свита герцога Батаба, скорее всего уже въезжает в ворота столицы. А потому, твоя просьба невыполнима. Ты прекрасно понимаешь, что твоих друзей казнят, если того пожелает король. А он пожелает, поверь мне! Особенно, если Таррон расскажет ему о неизмеримой Тьме, что хранилась в ковчеге. А потому у меня встречное предложение. Ты отдашь нам кровь Карабара, а мы поможем тебе незамеченным проникнуть в Китежар. На этом все.

Такой расклад не устраивал Сальвата.

Конечно, он понимал, что, завидев в столице орка и эльфа, стража Китежара обратит на них особое внимание. Не все города и замки Тальгарда так гостеприимны по отношению к представителям иных рас. Их, конечно, не гонят в открытую, но за глаза столичный народ рассказывает такие байки, которыми впору пугать маленьких детей. Исключением являются местные торговцы в лице гномов, эльфов или карликов. Но всех этих «особей» китежарцы давно знают в лицо. За долгие годы торговли они заслужили поистине крепкий авторитет, но на фоне последних событий, отношение к представителям иных рас может непредсказуемым образом измениться. Гномы Нефритовых гор первыми примут на себя удар короля Регеля, а за ними последуют орки и эльфы. Предвестники Тьмы, посланники мирового Зла и приспешники Темного Властелина, как любят выражаться ничего не понимающие в этом вопросе всезнайки, в лице Тули и Роти теперь будут олицетворять всех представителей Нефритового королевства. А вслед за ними доверие потеряют и другие расы.

– Я заплачу тальгардским золотом. – Не оставлял юноша попыток привлечь на свою сторону таких бесценных бойцов.

– Золото здесь не имеет значения. У нас более серьезная задача, чем ты можешь себе представить. Поэтому пускаться в заведомо проигрышную авантюру мы не станем.

– Семьдесят две золотые монеты. – Не унимался Сальват.

– Единственное, что мы для тебя сможем сделать, – будто не слышал его слова Золтар. – Это дать хороший меч, тайком провести в столицу и предоставить возможность героически умереть в неравном бою на глазах потешной публики. Только все это сделать без нашего участия. Устроит такой вариант?

– А лучше всего – пойдем с нами! Хотя бы ты останешься жив. – Азакар пытался оградить молодого парня от опрометчивого поступка.

Всем сердцем юноша понимал, что вызволить друзей из королевской обители в одиночку ему не под силу. Но разум отказывался предавать свою «семью». Они до последнего вздоха были с ним, и пожертвовали своей жизнью, защищая молодого парня и память об отце. И пусть гномы не стали мстить за его отца, позволив закаленному сердцу дать слабину, он не останется у них в долгу.

За проведенное детство и щедрую юность в родных стенах «Пивной Бороды», он будет благодарен гномам всю свою оставшуюся жизнь.

Ну, что ж, некромант. И на том спасибо!

– С вами я не пойду. – Сальват протянул крепкую руку для рукопожатия. – Но вы получите то, что я вам обещал в обмен на хороший меч и тайный путь в столицу.

– Идет.

Троица облегченно вздохнула.

– Ну, теперь-то мы можем покинуть лес? – поторопил сотоварищей Азакар.

– Можем. – Молодой парень ответил за всех. – Наш путь будет лежать обратно в трактир «Пивная Борода».

– Это еще зачем?

– У нас нет другого выбора, если вы еще, конечно, хотите заполучить кровь своего друга.

– Тогда нам лучше поторопиться!

Некромант состряпал какое-то заклинание, и оно подняло на ноги четырех скакунов.

– Золтар! Какого демона ты делаешь? Я не поскачу на мертвой лошади. – Возмутился Азакар.

– Не беспокойся, мой зеленый друг. Разве он похож на человека, способного убить беззащитное животное. – Съязвил Ларвилас и, выбрав скакуна, забрался в седло.

– Ну, вообще-то, похож!

– Не волнуйся. – Сказал Золтар. – Чтобы поднять мертвое животное, нужно провести длинный ритуал. За это время, королевский отряд выследит нас и убьет за жестокое преступление. А я всего лишь воспроизвел заклятие сна. Просто оно действует на животное мгновенно. Прыгай в седло и не беспокойся. Он теперь будет самым покладистым жеребцом в Тальгарде.

Орк с ловкостью забрался в седло, оглядев напоследок лежащих вокруг лошадей:

– А что будет с ними?

– До рассвета придут в себя.

– Чудеса! Никогда не видывал, чтобы кони спали лежа.

Чего кривить душой, Сальват тоже видел это впервые. И в течение этих двух ночей, много чего у него было впервые. Но больше всего на свете его интересовал некромант.

Человек с легкостью усыпил группу животных, а через некоторое время – поднял. Вот бы и ему научиться использовать такие возможности. Притвориться, что гномы «Пивной Бороды» просто уснули. Потом весело произнести бессвязную речь и всех оживить. Вот была бы потеха!

Вместе они освободили бы Тули и Роти, и снова зажили спокойной трактирной жизнью.

Но, к сожалению, это было невозможно, как бы молодой парень не желал обратного.

После того, как они вскрыли ковчег, сам мир изменился, заставляя играть исключительно по своим правилам.

Глава 6. Древняя рукопись.

Четверо всадников неслись по дороге к трактиру.

Копыта выносливых животных оставляли облачка пыли на той самой тропе, где королевский отряд, сопровождающий молодого парня, двигался совсем в другом направлении. По воле Богов, юноша покинул «Позорную Клетку» и вдохнул воздух желанной свободы.

Но только спасли его совсем не Боги.

Человек, эльф и орк вмешались в судьбу юноши.

И Сальват остался жить.

Покинув пределы Вальтальского леса, Золтар немедленно остановил свой маленький конный отряд.

– Всем спуститься с лошадей! – голос его был настолько командным, что никто даже и не подумал ему перечить.

Всадники быстро покинули седла животных и уставились на некроманта, ожидая внятного объяснения.

– Я чувствую присутствие посторонней магии. Отойдите от своих скакунов как можно дальше. Иначе можете пострадать.

Только теперь юноша ощутил неприятную горечь во рту. Тут же запершило в горле, и заслезились глаза. Неизвестное заклинание тотчас пронзило воздух, то и дело, сбивая ровное дыхание.

Лошади засуетились.

Их глаза из темно-карего оттенка превратились в буро-красный. Скакуны громко заржали и поднялись на дыбы, будто исполняя сложный цирковой трюк. Еще мгновение они стучали копытами о землю, после чего, словно по команде рухнули наземь, превращаясь в обычных мертвых особей своего вида.

– Дальше пойдем пешком. – Не стал ничего объяснять Золтар.

– А что случилось?

– Чья-то магия ловко нас притормозила. Я попробую наложить заклятие. Оно должно сбить их со следа, а потом мы двинемся дальше. Дайте мне немного времени.

Некромант вытащил из-за пояса черный кинжал странной изогнутой формы и начертил в воздухе перед собой незнакомую руну.

Она засветилась слабым желтым пламенем.

Убрав ритуальное оружие, Золтар стал воспроизводить какие-то жесты, громко читая заклинание на неизвестном языке.

Мир вокруг Сальвата наполнился неизвестной силой. Запах тлеющего костра окружил молодого парня, и при первом же вдохе заполнил открытые легкие. Голова закружилась, чудом парень не дал себе упасть под ноги боевым товарищам мага, ощущая мимолетную слабость.

Дальше по мере того, как некромант понижал голос, и слова произносились все медленнее и медленнее, руна меняла цвет, превращаясь сначала в оранжевую, а потом и в красную закорючку.

На мгновение юноша подумал, что с ней может произойти то же, что и с рекулой. Тогда отец развернул белесую ткань и старался прочитать символы на языке Древних.

Поэтому Сальват всего лишь на шаг отступил в сторону, приготовившись к тому, что это, неизвестно откуда появившееся сияние, обернется магическим пламенем, сжигая заживо само себя.

Но, юноша ошибся.

Руна снова изменила цвет. На этот раз она превратилась в коричневую. И когда стала смертельно-черной, внезапно рассыпалась в воздухе, не оставив после себя и следа. Только бедные лошади, как показалось Сальвату, дернулись в резкой конвульсии, да так и остались лежать на холодной земле пограничной территории леса.

– Уходим! – скомандовал некромант. – До трактира несколько верст. Нам нужно поторопиться, пока небесное светило полностью не погасло. Воевать с ночными тварями у меня нет никакого желания.

Теперь путники двинулись пешком, оставляя своих скакунов на забаву лесному зверью.

– Я впервые вижу некроманта. – Первым завел разговор молодой парень. – Гномы много рассказывали о таких людях, но я все время считал, что это выдумка. Как же ты умело уложил на землю королевских лошадей!

– Это было обычное заклинание. Его может состряпать любой маг. Необязательно владеть некромантией. И не забывай – я не умерщвлял животных, а просто погрузил в сон.

– Но все же твоя магия отличается от обычной!

Золтар посмотрел на юношу и усмехнулся:

– Естественно! Любой некромант может поднять мертвеца и заставить сражаться на своей стороне.

Юноша поразился.

Если это была правда, то их троица была просто непобедима.

– Тогда зачем вы сами бились с солдатами короля? Не легче ли было убить парочку-другую стражей и воскресить их, чтобы они пришли к вам на помощь.

Золтар рассмеялся:

– Понимаешь, Сальват. С Темной магией нужно бережно обращаться. Для того чтобы провести обряд воскрешения, понадобится определенный настрой, большое количество времени и много чего еще. А потому, каждому уважающему себя магу, нужно уметь работать не только заклинаниями, но и обычным мечом.

– Ты полностью подтверждаешь слова моего наставника. Любого мага можно с легкостью уничтожить, если вовремя схватиться с ним в ближнем бою.

Золтар кивнул в ответ:

– Да что там я! Видел бы ты в деле Карабара, да простит ему принцесса Мертвых все его грехи! Он был Великим магом! И не припомню на своем пути более искусного некроманта. Я овладел Темной магией не без его помощи. Все, что я умею, можно с уверенностью утверждать, что я научился от своего друга.

– Сожалею о его смерти. – Вымолвил парень. – Я видел его последним, и у него была смертельная рана в правом боку. Думаю, твой друг не дожил и до утра.

Неподъемным грузом повисло молчание.

И только стук обуви о твердую землю Приграничной территории, да лязг личного оружия нарушали полнейшую тишину.

Никто не хотел вспоминать мертвых в таком месте и в такое позднее время.

– Послушай, Сальват. А как вы открыли ковчег?

– Понятия не имею. Никто, кроме меня, не знал, местонахождения ключа. А я даже не приближался к подвалу.

– Странно. Получается, ковчег открылся сам?

– Вполне возможно. – Согласился молодой парень. – Иначе, зачем Карабар просил спрятать зеленый сверток именно в подвале.

– Значит, он все-таки нашел его. – Вмешался Ларвилас.

– Карабар был умен! – Поведал некромант. – Умнее нас всех вместе взятых. Без него нам будет тяжело, не спорю. Но мы все же попытаемся. Его кровь поможет найти книгу, и восстановить историю Тальгарда.

– Мне непонятно только одно. – Сказал молодой парень. – Каким боком здесь приплелась книга? Гномы не рассказывали о ней.

Некромант пристально посмотрел на Сальвата.

Возможно, прикидывал, стоит ли ему доверять.

– Ты знаешь, где находится Башня Мертвеца?

– Никогда о такой не слышал. – Признался юноша.

– Она расположена в центре Серебряных гор. Когда-то очень давно в том месте проживал отшельник по имени Це́фиус. Он был великолепным магом. Некромантом высшей иерархии. Представляешь, он научился темные заклинания использовать против своих же соперников. Объединяя два, а то и три похожих колдовства, можно было слепить такую волшбу, которая даст поразительный эффект.

Золтар рассказывал это с неподдельной гордостью.

– Ты знал его? – поинтересовался Сальват.

– Я был его первым учеником. И как оказалось в результате, последним. – Горечь разочарования появилась в голосе некроманта.

– Он погиб? – догадался юноша.

Собеседник выдал тяжелейшую паузу.

Может, пытался подобрать правильные слова.

– Да. – Честно признался Золтар. – Его убил Карабар.

Слова ударили молодого парня, словно Великий Молот.

– Как же так? Вы же…

– Все верно! – Перебил его некромант. – Это потом мы с ним стали лучшими друзьями. Но вначале – он был моим кровным врагом. Карабар обучался в Академии магов на острове Святой Земли. Никакой некромантии – можешь себе представить?

– С трудом.

– Тем не менее! Он был воспитанником самого Грогана. Слышал такое имя?

Парень кивнул, вспомнив рассказ Таррона во дворе трактира.

– Так вот, – продолжил некромант. – В конце обучения, наставник дает задание своему подмастерье. Это своего рода испытание. Вступить в гильдию Святой Земли можно, лишь сдать экзамен. Его экзаменом было забрать книгу у Цефиуса, прекрасно понимая, что хозяин Башни Мертвеца не намерен отдавать эту вещь по доброй воле.

– Ваша книга была у отшельника?

– Без сомнения! Он никогда о ней не говорил, но то, что у него была от меня тайна, я в этом уверен. И скорее всего, не одна. Он обучал меня навыкам владения некромантией. Но в основном – изучал историю Тальгарда. Уже позже Цефиус поведал мне, что ныне существующий мир не таков на самом деле. Какой-то потаенный секрет скрыт в недрах нашей обители, что заставлял сомневаться в навязанном мнении магами Святой Земли.

– То есть Таррон и вся его Академия на острове навязывают нам свое обоснование мира?

– Получается так. После своих наблюдений, Цефиус поставил под сомнение все их бестолковое учение. Мы пытались объяснить это Карабару, когда он прибыл в Башню.

– Но он вас не послушал. – С полной уверенностью сказал юноша.

– Еще бы! Его вера в орден Святой Земли была непоколебима. А сила его магии – просто безгранична. Карабар был поистине талантливым учеником. Он с легкостью убил отшельника, отыскал, и забрал Древнюю книгу. Представляешь силу его магии? Я не смог почувствовать древний артефакт, находясь совсем рядом. А Карабар прибыл на место и тут же обнаружил то, что искал. Поразительно!

Мои магические и физические умения не помогли тогда остановить молодого, рвущегося к знаниям мага. Слава Всевышним Богам, что он пожелал оставить меня в живых!

– А что же Азакар и Ларвилас?

– С ними я познакомился позже. Они были обычными наемниками. Правда, удивительно, когда видишь эльфа и орка в одной компании? А ведь они – лучшие друзья! У обоих из них есть скрытые тайны. Может, они стали приятелями по несчастью?

– Действительно, интересно!

– Вот потому, я обратил на них свой взор. Вместе мы исследовали потайные уголки Башни Мертвеца. Изучали рукописи и заметки отшельника. Накинулись всеми силами, чтобы докопаться до правды. Единственной вещи, что нам тогда не хватило – это книги Цефиуса.

– И многого вы добились? – интерес к этой истории просыпался с каждым сказанным словом.

– Мы даже обдумывали план по внедрению в орден Святой Земли. Книга отшельника нужна была нам, словно глоток свежего воздуха. Пока на горизонте не замаячила снова фигура Карабара. В один из прекрасных дней мы встретили его у подножия Башни, и поверь, убили бы на месте, если бы не увидели в руках эту самую книгу. Он возвратился, чтобы вернуть ее нам. И вместе с ней кое-какие записи из Академии с острова Святой Земли.

Это была просто находка!

Мой кровный враг покаялся в своем преступлении, обвиняя во всем своего наставника Грогана. И пообещал помочь разобраться в том, что было не под силу отшельнику. Нас очень сильно интересовал вопрос – зачем Святой Земле понадобилась рукопись?

Башня Мертвеца стала для нас тайным убежищем. Здесь мы чаще встречались, изучая рукописи Цефиуса, и скоро узнали о существовании ковчега, что появился много лет назад.

Золтар снова замолчал, пользуясь паузой, чтобы глотнуть воды из курдюка.

– Книга все же не попала в руки Святой Земли?

– Естественно! Карабар объявил своему наставнику о провале задания, за что и был выдворен из Академии. Потом появился ключ. Вернее, Карабар каким-то образом узнал тайну Грогана. Во что бы то ни стало, мы решили действовать. Святая Земля хранила страшный секрет, и мы не могли остаться в стороне.

Шаг за шагом, пробираясь по этому тернистому пути, мы прознали о рекуле Джарета и гномах «Пивной Бороды». Но единственную вещь, которую мы так и не могли найти – это ковчег.

И наш друг внезапно предположил, что, если имея на руках ключ, ковчег сам даст о себе знать?

Безумная, но все же идея!

И судя по тому, что сейчас произошло, она воплотилась в жизнь.

Золтар остановился. Гордый силуэт трактира просматривался уже отчетливо, и огни все еще освещали пустующее заведение, пытаясь показать его давним постояльцам, что «Пивная Борода» совсем не умерла.

«Пустующее ли заведение?» – сомнения Сальвата закрались в душу.

Особенно после того, когда на фоне огненного света мелькнула незнакомая тень.

Герцог Батаб все же оставил небольшую группу солдат охранять трактир. И чем ближе маленький отряд подбирался к питейному заведению, тем яснее представлялась картина происходящего.

Солдаты королевской стражи наслаждались безропотным удовольствием, употребляя остатки эля, и заедая все это не совсем уже свежей олениной. Что наводило на мысль о распоясавшейся маленькой армии, которая уже не так ответственно охраняла трактир, как пьянствовала за счет заведения.

– Я все сделаю быстро. – Успокоил Сальват попутчиков. – Здесь есть тайный ход с противоположной стороны ворот. С помощью него, я легко проберусь в трактир и принесу тальгардское золото. Одна из монет испачкана в крови Карабара.

– Хитро! – изумился Золтар. – Надеюсь, тебя не поймают.

– За меня не беспокойся! Я не раз проворачивал этот трюк, так что даже сами хозяева трактира не могли ничего заподозрить. Ждите меня здесь.

Парень скользнул в зловещую темноту. Она тут же скрыла его фигуру, оставляя спасшую его троицу наедине друг с другом, и давая тему для размышления, не сделает ли юноша ноги, оставив их всех в дураках.

С другой стороны, ему некуда бежать. Оставаться в безопасности, Сальват мог только в этой компании.

Не прошло и нескольких мгновений, как в том же самом месте, где они последний раз видели спасенного мальчишку, как ни в чем не бывало, появился парень, неся в руках маленький мешочек. Его содержимое едва слышно звенело на фоне тихой ночи, намекая присутствующим, что там внутри.

Хотя, они и без того это знали.

– Вот. Как и договаривались. – Сальват протянул Золтару свое оставшееся имущество. Ровно семьдесят две монеты.

Некромант осторожно высыпал часть содержимого себе на ладонь и без труда отыскал нужный кусочек золота. Он сильно сжал его в кулаке и закрыл глаза.

Ответной атаки, что тогда испытал на себе молодой парень, не последовало. Вполне понятно. Некромант был опытен в деле чародейства и обладал большей силой воли к защитным заклинаниям.

Он зажмурился, пропуская через себя магические потоки.

Воссоединение с кровью происходило дольше, чем в тот раз у Сальвата. Хотя, тогда, в своей комнате, соединением это вряд ли можно было назвать. Парня просто ударила неизвестная сила и на этом все закончилось. Юноша чудом успел ухватить обрывки памяти молодого мага, его бой с Гроганом и смертельно неизлечимую рану. После чего убрал монету в мешочек от греха подальше.

Золтар видел намного больше и мог прочитать достаточно, чтобы картина полностью собралась в его голове из маленьких обрывков воспоминаний.

Он стоял, боясь пошевелиться. Яблоки глаз под опущенными веками непрерывно двигались, и ни одна живая душа не могла даже представить, что происходит сейчас в его голове. Какую важную информацию несет в данный момент кровь мертвого друга?

А через несколько мгновений, некромант снова открыл глаза и сообщил:

– В Лиа́кас мы не пойдем. По крайней мере, не сейчас! Нам нужно срочно забрать книгу, пока Святая Земля не добралась до нее первой.

– И ты знаешь, где она находится? – спросил Ларвилас.

– В столице.

– Ты в этом уверен? – Азакару не очень то и хотелось посещать обитель короля Регеля.

– Уверен! Кровь Карабара ясно мне это дала понять. Мы обещали проводить Сальвата в Китежар. Сегодня – нам по пути!

Юноша был рад этому несказанно.

А высокий эльф напомнил:

– Тогда нужно срочно пересмотреть наш план. У нас совсем мало времени. Воины герцога скоро узнают, какая участь постигла королевский отряд, и непременно сообщат Батабу. А брат короля сейчас находится в Китежаре…

– Ты прав. – Перебил его Золтар. – Поэтому поступим следующим образом: как только достигнем Китежара, Азакар проводит Сальвата до Дворцовой площади. Если, конечно, наш юный друг не отказался от этой безумной затеи.

Юноша не отказался.

Тогда некромант продолжил:

– Я заберу книгу. А ты, Ларвилас, направишься в порт, отыщешь капитана Валиона. Пусть подготовит для нас корабль. Мы уйдем в Лиакас по реке. Так безопаснее.

Сальвату было абсолютно плевать на дальнейшие их действия. Главной и первостепенной задачей для него было освобождение друзей. А орк с эльфом на миг задумались, прежде чем кивнуть в ответ. План был неплох, но отнимал много времени. Книга, безусловно, важна. Но появляться на Дворцовой площади не было никакого смысла. Каждый из присутствующих осознавал, что спасти гномов от суда, было почти невыполнимым заданием.

Почти!

Но, все же надежда витала в ночном воздухе.

Оставался последний вопрос.

Каким образом они намерены достичь столицы?

Вокруг сгустилась кромешная тьма, и ненасытные лесные твари уже вот-вот выползут из своих нор.

Золтар, словно прочитал мысли друзей:

– Мы возьмем лошадей в трактире. Ты случаем не заметил, сколько там солдат?

Вопрос был обращен к Сальвату.

– Трое в помещении и человек пятнадцать на улице. Все пьяны в стельку, так что особых проблем не будет.

– Отлично! Никого убивать на этот раз мы не станем, просто заберем лошадей.

Некромант первым двинулся в сторону трактира, давая понять всем присутствующим, что пора бы поторопиться. Остальные последовали его примеру.

То ли по незнанию, то ли по какому-то внутреннему наитию, солдаты оставили животных за воротами трактира. А это ошеломительно облегчало задачу.

Стражники потеряли бдительность. Пили, гуляли, пели песни, прекрасно понимая, что хозяева трактира больше никогда не вернутся в свою обитель. Бояться им было некого. А лесные дикие звери, даже самые смелые, не испытывали желания близко подбираться к «Пивной Бороде», зная какой прием обеспечивали им бывшие хозяева.

Этим и нужно было воспользоваться.

К лошадям подходили очень осторожно. Не особо от них скрываясь, но и резко не появляясь на глаза. Скакуны не должны поднять тревогу. Дополнительные неприятности с королевским отрядом точно были им не нужны.

Сальват обошел табун и подступил к белоснежной лошади, нежно погладив ее по удивленной морде. Животное почуяло заботу нового хозяина.

Юноша умел обращаться с мулами еще в «Пивной Бороде». Хагрим его научил.

– Э-э, вы кто такие? – королевский стражник появился из темноты. И сквозь пелену наступающей ночи, его не сразу удалось заметить.

Троица, спасшая Сальвата, уже гордо восседала на своих скакунах, готовясь сорваться с места. И один только молодой парень твердо стоял на земле, с нежностью поглаживая животное. Он был ближе всех к королевскому солдату. Чувствовал его пьяное дыхание.

Юноша представил, как стражник громко кричит, призывая на помощь. Пьяная орда вываливается из трактира и всем скопом бросается на них.

Снова реки крови, стоны раненых, кровавое месиво из поверженных людей. Ночную схватку замечает патрульный отряд, под командованием другого капитана. И их четверке становится совсем худо.

Принимать решение нужно было немедленно!

Сальват выхватил меч, и бросился на противника.

Ни какого страха, никакой пощады!

Пьяница должен был умереть на месте, пока его громкий возглас не услышали остальные выпивохи.

Королевский солдат, едва стоял на ногах, но довольно быстро достал меч. И в силу того, что мозг был затуманен одурманенным напитком, он просто не успел подготовиться к атаке.

Стальной меч парня рубанул справа налево в неумело подставленное для защиты оружие.

Противнику крепче бы сжать рукоять, но предательский хмель не позволил этого сделать. И как результат, после звонкого соприкосновения клинков, свой же меч его сурово наказал. Подчиняясь сильной отдаче, лезвие грубо рассекло подбородок, отчего раненый громко взвыл.

Боль заставила протрезветь, а кровь хлынула ему на воротник, пачкая одежду красной жидкостью.

Но меча он не выронил.

Юноша вновь атаковал.

Сталь ударила о сталь, но уже с явно молниеносной прытью. Стражник выронил меч из непослушной руки, и удивленно застыл на месте.

Быстро приблизившись, молодой парень нанес завершающий удар. Меч юноши, мягко вошел в грудь. Изо рта хлынула кровь, а взгляд побежденного солдата, поздно моля о пощаде, уставился в глаза своему сопернику.

Сальват поймал себя на мысли, что это первый убитый им человек. Пусть и пьяный, пусть и не особо сопротивлявшийся. Он всегда будет помнить этот умоляющий взгляд королевского солдата: «За что ты меня наказал? Что я тебе такого сделал»?

В первый момент парня охватило неприятное ощущение, что он сделал что-то нехорошее. Совесть схватила за горло мертвой хваткой, мешая дышать. Но перед взором внезапно возник Хагрим. За его спиной из кровавой дымки по очереди появлялись Гимрин с коварной стрелой в шее, Рабур с кинжалом в боку и Дэрин с клинком в широкой спине.

Жалость мигом сменилась на злость.

Глаза налились кровью, и он глубже вонзил меч в тело поверженного солдата.

Стражник закатил глаза, запрокинул голову и безмятежно стал заваливаться в сторону.

Сальват уперся ногой в его мертвое тело, рывком выдергивая стальной клинок. А потом его охватила неподдельная радость. Юноша злорадно ухмылялся, наблюдая, как падает сраженный им королевский солдат. Месть была сладка.

Наверное, он бы так и стоял, наслаждаясь своим поступком, если бы его не прервал голос некроманта:

– Ну чего застыл? Быстро в седло!

Юноша опомнился.

Поскорее вытер меч о мертвое тело и оседлал белоснежного скакуна.

Да! Сегодня он был на коне! В прямом и переносном смысле. Неизвестно, как повлияет его поступок на дальнейшую судьбу, но ясно было одно – сегодня он переборол страх.

Он впервые убил человека.

Воина королевской гвардии.

И пусть это не Воин Святой Земли, но все же.

Бойцы Регеля везли его в Вальтальский замок на верную гибель. А капитан Эвель не последовал отголоскам своей совести. Так пусть же этот пьяный солдат почувствует на себе ярость несовершеннолетнего мальчишки.

Теперь Сальват ничего не боялся.

Единственное, что тяготило его – это судьба Тули и Роти. Двух преданных гномов. Они до конца оставались одной семьей. А теперь, если не поторопиться, их, скорее всего, казнят на Дворцовой площади. И о семье можно забыть.

От этой грустной мысли на душе стало совсем худо.

Сальват пришпорил коня, задавая тон другим всадникам. Он заставлял удары копыт стучать в ритм его разогнавшемуся сердцу.

А в Тальгарде тем временем совсем стемнело.

И лошади по какому-то своему наитию выбирали путь до столицы, поднимая из памяти фрагменты знакомой дороги, ведущей в самое сердце короля Регеля.

Молодой парень и трое его спасителей без труда проникли в столицу.

Если знать где пройти и кому заплатить (особенно тальгардским золотом), можно решить любую непосильную задачу.

Вот и сегодня, когда небесное только готовилось показаться на горизонте, Золтар уже шагал в гордом одиночестве по неприметной китежарской улице к каменному дому неизвестного ему человека. Как выглядит этот человек, он не имел ни малейшего представления. Память крови поведала ему лишь место назначения. Видимо, остальную информацию Карабар умело утаил от нежелательных очевидцев.

Ларвилас по просьбе некроманта направился в речной порт, а Азакар и Сальват – на Дворцовую площадь. Там должен состояться суд над Тули и Роти. И освободить гномов «Золотого Молота» предстояло сегодня. Другого шанса не представится. Если король вынесет приговор – его немедленно приведут в исполнение.

Никаких отсрочек и никакой пощады!

Некромант с трудом верил, что возможно провернуть такое под носом у Регеля, Батаба и Таррона.

Это была безумная идея!

Сальват ему нравился, но при всем этом, наказ зеленому другу был прост: даже при намеке на внезапно появившуюся опасность – немедленно ретироваться, оставляя бедного парня на «съедение» озлобленному герцогу и магу Святой Земли.

Отговорить юношу от безумной затеи, им уже не удастся. Горячая кровь молодого парня бурлила в жаждущем смерти теле. И ненависти ее не было конца!

Золтар, оставшись в одиночестве, выполнял свою непосредственную задачу, ради которой они все и прибыли в самое сердце столицы.

Кровь Карабара показала путь по тихой китежарской улочке, где не раз проходил его друг. И неприметный каменный дом являлся особенной целью, потому что здесь обитал неизвестный человек, волею судьбы хранящий так нужную для них книгу.

Некромант прибыл точно по месту назначения.

Высокая постройка, выполненная из добротного камня, олицетворяла магическое видение. Массивная дверь обрывками памяти мелькала у него перед доверчивым сознанием, а резная рукоять, в форме морды неизвестного чудовища, устрашающе поглядывала на его персону.

Золтар осторожно подошел к двери и ударил металлическим молоточком в стальную пяту. Она должна была оповестить хозяев о прибытии незнакомца.

В первые мгновения никто не ответил, и некромант уже подумывал постучать во второй раз. Ужасные теребящие мысли, о том, что здесь может никого и не быть, его разум никак не хотел принимать. Слишком долгий и кровавый путь преодолел он со своими товарищами, чтобы все так печально закончилось.

Но страшные опасения не подтвердились.

За большой массивной дверью раздался знакомый щелчок поворачиваемого механизма, после чего она медленно приоткрылась.

Странно, даже не спросили – «кто там?».

На пороге явилась миловидная девушка лет семнадцати с распущенными каштановыми волосами в обычном ночном платье. Она поднесла к его лицу шандал с зажженной свечой, и поглядела на незнакомца.

На улице заметно посветлело, так что свеча не сильно ей помогла. Чего нельзя было сказать о ее жилище. Некромант увидел, что в доме царила непроглядная тьма. Такая плотная, что за спиной девушки ничего нельзя было разглядеть.

– Кто ты? – голос казался слишком молодым.

Наверное, моложе, чем его новый знакомый – Сальват.

Некромант не знал, как завязать разговор:

– Меня зовут Золтар. Я прибыл по поручению Карабара.

Имя его друга не сыграло своей ключевой роли. По крайней мере, незваный гость не заметил перемены в лице молодого чада. Либо девушка понятия не имела, о ком идет речь, либо обладала хладнокровным спокойствием, показывая незнакомцу, свое безразличие.

– Я сообщу госпоже о твоем прибытии. – Только и вымолвила она.

После этого массивная деревянная дверь закрылась перед носом незваного утреннего гостя.

Даже не пригласила в дом!

Золтар был ошеломлен столичным гостеприимством.

На улице становилось все светлее и светлее.

Золтару совсем не хотелось попадаться на глаза случайным прохожим, вызывая лишнее подозрение. Проще говоря, столица была не для всех. Да, здесь проживали представители и других рас – закоренелые торговцы, долгим трудом заслужившие неприкасаемое доверие в лице короля. Они могли беспрепятственно перемещаться по городу в любое время, а доверенные их лица – гномы, орки и эльфы – обладали здесь особой привилегией.

Тем не менее, незнакомцев не жаловали.

И вот по такой простой причине путники вошли не через главные ворота. Присутствие в Китежаре никому не известного человека, не обойдет вниманием короля. А далее начнется череда ненужных вопросов.

Но вопреки его переживаниям, ожидание продлилось недолго.

Внутри дома вновь послышались знакомые шаги, и массивная деревянная дверь приоткрылась во второй раз.

Теперь уже заметно шире.

– Госпожа примет тебя. – Сообщил знакомый женский голос. – Следуй за мной.

Золтар с опаской шагнул за порог.

Темнота сгустилась вокруг гостя. В этом странном жилище кто-то довольно искусно прятался. Крутая лестница узкими ступенями вела на второй этаж, где непроглядная тьма сгущалась все сильнее. Лишь тусклый свет одинокой свечи в руках совсем юного создания, направлял некроманта навстречу с неизвестной госпожой.

Он мог, конечно, применить что-нибудь из арсенала своей магии, дабы осветить непроглядную дорогу. Но решил пока не пользоваться такими навыками. Напугать постояльцев – совсем не входило в его планы.

Через несколько ступеней появилась еще одна дверь, размерами поменьше. Но все такая же массивная. И ее молодая девушка без особого труда отворила.

В следующем помещении света было гораздо больше. Настолько больше, что юное создание затушило свечу, поставила шандал на небольшой старинный комод, и отошла в сторону.

Кроме них в комнате никого не оказалось. И хотя помещение было освещено лишь наполовину, присутствие еще одного человека, некромант все же почувствовал. Кто-то может называть это интуицией, но Золтар не любил такое выражение.

Верная формулировка – чутье!

Наедине с девушкой он находился недолго.

Через мгновение в комнате появилось присутствие магии. Настолько слабое, что создавалось впечатление – кто-то очень настойчиво пытался утаить это от незнакомца.

Утаить – это ваше право!

Но только не от него!

Золтар сам был не последним человеком в чародействе, потому спрятать наличие заклинания таким образом, чтобы он ничего не заметил, никому до сих пор не удавалось.

В комнате возникли четыре тени в темных капюшонах.

– Кто ты такой? – голос звучал, словно из пустоты.

– Меня зовут Золтар. – Сразу же ответил нежданный гость.

В данной ситуации, следовало говорить только правду, а играть в кошки-мышки в таком месте было себе дороже.

– Зачем ты пришел? – некроманту почудилось, что все четыре сущности задают вопрос одновременно.

– Здесь находится книга, которую оставил для меня Карабар. – Правда, и ничего, кроме правды! В противном случае, выбраться живым из этого места ему не удастся.

После его слов, три из четырех сущности растворились на глазах. Но тот силуэт, что располагался справа от Золтара, внезапно ожил, заставляя незнакомца поверить в его существование.

Оставшаяся тень приблизилась:

– Откуда ты знаешь Карабара?

А вот это, уже вопрос, по существу!

По крайней мере, можно с уверенностью утверждать, что он прибыл по месту назначения:

– Карабар был моим другом и останется им навсегда. Даже пребывая в царстве Мертвых!

Черная тень с уверенностью сбросила капюшон, обнажив коричневую мохнатую морду.

Куркум – догадался Золтар.

Вернее, куркумка.

Коричневую расцветку носили самки этого пустынного племени. Самцы же были серого цвета.

Никто не знал, как появились эти особи в Тальгарде, но в древних писаниях много говорилось об их зарождении. Они были похожи на зверей, нежели на людей. Мощные задние лапы, на которых они передвигались, заканчивались мохнатыми копытами. А все их тело, было покрыто густой шерстью.

Передние конечности больше напоминали человеческие руки, правда всего с тремя пальцами, впрочем, это не мешало им ловко пользоваться мечом и луком.

И только продолговатая морда походила на вид дикого животного, схватка с которым не предвещала ничего хорошего. При желании, куркум мог разорвать своего противника острыми клыками, ловко вцепившись тому в живую плоть.

Основным средством передвижения, если не изменяла некроманту память, для них являлись горбатые твари, живущие в Сахарной пустыне. Они умело передвигались по рыхлому песку и в скорости не уступали самым резвым скакунам Тальгарда.

Но это только на словах, а на деле же – представителя их племени, Золтар наблюдал впервые.

Самка приблизилась вплотную к некроманту и спросила:

– Знаешь, кто я?

Некромант замотал головой, предлагая хозяйке дома самой ответить на поставленный вопрос.

– Меня зовут Маджи́да. Я единственный представитель своего племени в этом городе, поэтому о моем существовании знают немногие. Если ты хочешь быть в числе этих людей, то должен отвечать только правду. Лжи я не потерплю. И если почувствую, что ты пытаешься меня обмануть, то тебе из этого дома не выбраться. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Золтар застыл, как вкопанный, боясь пошевелиться.

О боевых и магических навыках куркумов ходили легенды. И неважно, кто был перед тобой – самец или самка.

– Я пришел сюда по воле своего друга, – сообщил хозяйке некромант, пытаясь не подавать вида, что страх на время завладел его телом и душой. – А по сему, не имею желания лгать.

Куркумка пристально взглянула ему в глаза и задала очередной вопрос:

– Ты, действительно, друг Карабара?

– Да! Мы были объединены с ним одной целью. Если он оставил книгу тебе, предположу, что ты неплохо посвящена в его дела.

– Да, действительно. – Маджида ничего не стала скрывать. – Карабар был и моим другом тоже. Вот почему он оставил мне на хранение ценную вещь.

– Эта книга поможет нам разобраться, что происходит в Тальгарде. – Сообщил некромант, но по ее взгляду понял, что госпожа это и так знала.

– Конечно. И наш общий друг верил в это безоговорочно. Признаюсь, я не поддерживала эту затею. По мне – живой Карабар лучше всякой неизвестной книги. И вот, посмотри, что случилось! Не нужно быть магом высшей иерархии, чтобы понять – шутки плохи со Святой Землей. Тем не менее, я уже посвящена в то, что вы открыли ковчег, даже не подозревая, что в нем находится.

– Такова воля Богов. – Беспристрастно ответил некромант.

Маджида сомнительно мотнула головой:

– Ну, во-первых, они просили не вас с Карабаром, а совсем другого человека. И во-вторых: вы затеяли опасную игру с действующими персонажами в лице, сам знаешь кого. И живут они не в Небесной Колыбели. А прямо здесь, в Тальгарде.

Последовала небольшая пауза.

– Ты отдашь мне книгу?

Маджида усмехнулась, насколько это можно было сделать представителю ее расы:

– Я обещала Карабару помочь, и я это сделаю. Но для начала хочу предупредить. Ваша прыть приведет к необратимым последствиям. Я понимаю, когда ковчег открыт, мои бессмысленные уговоры теперь ничего не изменят. Тальгард начал меняться. В плохую или в хорошую сторону – пока не понять. До определенного момента, вы вольны были сами выбирать судьбу, и вы это делали. Но теперь все повернуть вспять вам не удастся. Карабар слишком поздно осознал сие предупреждение.

– Ты можешь объяснить, что произошло после того, как открылся ковчег? – некромант пропустил мимо ушей ее слова.

– На этот вопрос тебе никто не ответит. Ни я, ни даже сам Таррон.

– А книга сможет помочь? – с надеждой спросил Золтар.

Куркумка рассмеялась:

– Она написана на Древнем языке. Вам ее не прочесть.

– Но ведь куркумы из Древнего рода. Не для того ли Карабар оставил ее тебе?

Маджида снова усмехнулась.

– Конечно, нет. Этот язык давно утерян. Даже Цефиус, настолько знакомый с Древним языком Богов, не смог бы поведать вам больше. Более того, скажу правду, как бы горька она для вас не была. Во всем Тальгарде вы не сможете найти ныне живущего мага, кто бы сумел расшифровать руны истинных Богов.

– Следовательно, на этом все и закончится? Жертва Карабара была напрасной?

Золтар решил сыграть на жалости.

– Не совсем так. – Куркумка смягчилась, как только снова вспомнила имя своего покойного друга. – Ты знаешь, где находится Сахарная пустыня?

– Где-то на западе. – Золтар слышал упоминание об этом месте, но направление сказал наугад.

– На юго-западе! В центре пустыни находится один город. Вернее, назвать его городом не совсем правильно, скорее это маленькое поселение. Так вот, там обитают куркумы, совсем не такие, как я. Полностью подвластны своей магии, традициям и пустынной жизни. Среди них, ты найдешь однопалого Хамона. Немногие слышали о нем. Когда Карабар показал мне вашу книгу, я сразу вспомнила о его существовании и поведала это твоему другу.

– Он сможет нам помочь? – некромант должен был знать наверняка. Иначе все остальное не имело смысла.

– Не знаю. Твой друг намеревался взять у меня книгу и встретиться с тобой в Лиакасе в каком-то тайном месте. После того, как я узнала, что молодой маг погиб, больше не надеялась увидеть кого-то из его последователей. Конечно, я отдам вам книгу, но вынуждена еще раз предупредить – силы, с которыми вам суждено столкнуться, превысят все ваши ожидания. Может, это будет не то, чего вы поистине ждали. Помочь Древним Богам, конечно великая честь, чего вы не должны забывать. И их милость, выражающаяся в исполнении одного желания, не покроет тех расходов, что вы уже понесли при выполнении данного обязательства. Целитель Сухой Тропы был прав – рекула, это всего лишь маленькая часть. Так сказать, капля в море того безумства, на что вы бездумно согласились.

– Я уверен, мы поступаем правильно. – Успокоил ее некромант.

– Об этом мы все узнаем позже, как только вы переведете текст книги. – То ли с огорчением, то ли с облегчением сообщила ему Маджида.

И в подтверждении своих слов, куркумка повернулась к юной служанке, что все это время неподвижно стояла у деревянного комода:

– Ясми́на, принеси гостю красную книгу.

Красную?

Насколько помнил некромант, книга имела совсем другой цвет. Может, черный или коричневый, но уж никак не красный.

Юная девушка нырнула в темный проем комнаты, что примыкал к помещению, а через мгновение вернулась назад. Она несла в руках серебряный поднос. На нем величественно покоилась Древняя рукопись.

Золтар присмотрелся.

Действительно!

Книга была точь-в-точь похожа на ту, которую Карабар умыкнул из Башни Мертвеца. Тот же кожаный переплет, или из чего она там была изготовлена. Большая печать, представляла собой карту Тальгарда, с нависшим над ним крылатым существом. Все абсолютно то же самое, что он видел несколько дней назад с одним только – но!

Некромант мог поклясться, что книга имела другой цвет.

Какой угодно темный оттенок, но только не красный!

И словно в подтверждение его мыслей, Маджида внесла ясность в ситуацию:

– Ты тоже заметил?

– Еще бы! Каким образом она изменила цвет. – В том, что это тот же самый предмет, Золтар не сомневался.

– Думаю, после открытия ковчега что-то произошло. Ведь книга, как утверждал Карабар, непосредственно связана с давними событиями.

– Или своим цветом, книга хочет нам что-то сказать. – Закончил за нее мысль некромант.

– В любом случае, вам нужен Хамо́н. Надеюсь, он сможет ответить на все интересующие вас вопросы.

Некромант взял с подноса красную книгу и перелистнул несколько страниц.

Язык Древних не поддался его чарам, а скорее оттолкнул.

Тут же изменилась пара-тройка и так незнакомых букв.

Золтар слышал о защитном заклинании изменения, но не был силен в этой части магии. Его сила была в другом. Пытаясь прочесть с помощью Темной магии, он внезапно обнаружил, что книга словно сопротивлялась. Руны переходили из одного состояния в другое. А, следовательно, тот, кто не владел языком Древних – ничего с этим не мог поделать.

– Да, кстати. – Маджида, словно в последний момент вспомнила что-то очень важное. – Ты же в курсе, что без молодого парня ваша затея не стоит и ломаной медяшки?

Некромант оторвал свой взгляд от старинных страниц и перевел его на куркумку:

– Без какого парня?

Теперь удивляться пришла очередь госпожи Маджиды:

– То есть как это, без какого?

Глаза Золтара расширились, подтверждая неподдельное изумление. Он понятия не имел, о ком идет речь, поэтому просто промолчал.

Хозяйка дома, убедившись, что некромант не имеет ни малейшего представления, о чем разговор, быстро поправила положение:

– Вот это да! Вы действительно хотели все провернуть без этого мальчишки?

– Без какого мальчишки!? – от непонимания некромант начинал злиться. Вопросы, на которые он не находил ответа, быстро выводили его из себя.

– Без того, с кем вы вошли в столицу.

– Ты имеешь в виду Сальвата?

– А кого же еще?! – вопросом на вопрос ответила госпожа.

Золтар призадумался:

– А он-то здесь при чем?

– Но, вы же спасли мальчишку! От лап герцога!

– Мы думали, что Карабар отдал ему книгу вместе с ключом от ковчега. Теперь ковчег открыт, а книга у меня. Чем еще сможет нам помочь Сальват?

После произнесенных слов узкие звериные глазки Маджиды расширились до необъятных размеров:

– О-о! Так вы не в курсе! Карабар не успел поведать тебе эту историю?

– Может госпожа сама соизволит рассказать мне ее? – терпению некроманта подходил конец.

– Ну что ж! Тебе повезло, что я вообще задала этот вопрос. Иначе ты ушел бы отсюда с книгой, но обрек на погибель свой безумный план.

Золтар в ответ промолчал.

– Вы с покойным Карабаром долго изучали историю ковчега. Об этом я знаю из его рассказов. Но упустили одну очень важную деталь.

– И какую же?

– Вы упустили из вида мальчишку. Помнишь историю, где целителю Сухой Тропы внезапно в руки попала рекула?

– Об этом я знаю не хуже тебя! Его звали Джарет. – Похвастался знаниями Золтар.

– Совершенно верно! Он нашел в своем дворе ковчег Фабиана.

– Ну и что из этого? Мы с Карабаром узнали это из рукописей отшельника.

– И опять ты прав! Карабар мне рассказал, что вы нашли ключ, которым владел его наставник Гроган, да пребудет его душа в Царстве мертвых.

– Я это тоже знаю! Ничего нового ты мне не поведала.

– А ты не торопись и дослушай до конца. Где теперь Джарет? Можешь мне ответить на этот вопрос?

– Понятное дело! Его убили наемники Таррона и утащили труп на Святую Землю, если ты об этом.

– Все верно! Джарет мертв! Целитель из Сухой Тропы лишился власти над рекулой. И кто теперь должен пойти по его стопам?

– Карабар, тоже мертв! И теперь я продолжу его дело. Ковчег открыт. Воля богов исполнена. Теперь книга должна нам помочь. Я думаю, через нее можно связаться с Богами и получить достойное вознаграждение.

– Не торопись, Золтар! Вы с Карабаром никаким боком не имеете к этому отношения. Не вас выбрал Фабиан. Не Цефиуса и даже не Карабара. Хранителем ковчега много лет был Тули, а ключа – Гроган из Святой Земли. Ковчег Фабиана открыт, и теперь он нас больше не интересует…

– И что же нас должно интересовать? – Золтар перебил госпожу.

– Рекула.

– А что не так с рекулой? – спросил Золтар. – Мы выполнили волю Богов.

– Но не получили достойного вознаграждения? Верно?

Золтар задумался. Но ответ пришел в голову почти мгновенно.

– Хамон укажет нам путь к Богам. Не об этом ли ты говорила?

– Я сказала, может быть! Не коверкай мои слова. Но даже, если и так, вы не достойны этого. К рекуле вы не имеете никакого отношения. Боги просили не вас, а Джарета.

– Джарет мертв! Сколько можно о нем говорить?

Маджида рассмеялась.

Громко и со вкусом:

– И это, истинная, правда! Но, что случается после этого с рекулой, вы наверняка не знаете! А я вам отвечу, глупые людишки! Рекула переходит по наследству!

Некромант изумился:

­– Что?!

– А то! – Перебила его Маджида. – Джарет сломал печать, и рекула повисла над ним, словно неподъемная ноша. Сколько сил он потратил, шагая по ее следу. Сколько долгих ночей его жена проводила без мужа. И чем все это закончилось?

– Воины Света ворвались в его жилище в Сухой Тропе и убили всю семью. – С разочарованием вымолвил Золтар.

– А ты уверен, что всю?

Слова прозвучали эхом в тихой сумеречной комнате.

Некромант глубоко задумался, вспоминая былую историю. Они вместе с Карабаром изучали ее подробности ночи напролет в Башне Мертвеца. Что они могли упустить, читая древние свитки?

– Я слышал, что у них был маленький сын, и ему удалось бежать в Вальтальский лес, где его растерзали дикие звери.

– А вот это уже неправда! Как ты думаешь, кто проживал все это время на территории трактира вместе с гномами?

Вопрос был риторическим, потому Золтар не стал на него отвечать, а только и смог произнести:

– Великие Боги!..

– Вот именно! Они-то и помогли парню выжить в лесу, пока его не нашли гномы. И знаешь, почему?

– Он единственный наследник рекулы! – последние слова некромант выдавил из себя с пребольшой болью.

Как же он раньше этого не понял?

– Абсолютно верно! – Маджида хитро улыбнулась. – Поэтому, я и спросила тебя, знаешь ли ты про мальчишку? Где он сейчас?

Некромант остолбенел:

– Он на Дворцовой площади. Его безумной затеи выручить тех двух гномов, мы не смогли помешать. Никакие уговоры не изменили его решения. Его единственной мыслью была месть. Азакар проводит его до обозначенного места и оставит умирать. Таков был уговор!

– Карабар вас не простит! – глаза Маджиды загорелись ярким пламенем. – Ты не представляешь, сколько стражников там соберется. И это не принимая в расчет герцога и старого мага. У него нет ни единого шанса спастись. Ты обрек на смерть единственного наследника рекулы!

– Я не смог его переубедить! – оправдывался Золтар.

– Ну что ж. Дело ваше. Только предупреждаю – если вы все еще хотите и дальше реализовать свою затею с рекулой, то вам просто необходим этот парнишка. Без него – у вас ничего не выйдет.

Некромант сунул книгу в наплечную сумку и, что есть силы, рванул вниз по лестнице, магией освещая путь, проходящий по темной лестнице. Ступеньки мелькали перед глазами. Золтар осознавал, что сделай он неверное движение – свернуть шею после падения было простым пустяком.

Шансы на спасение Сальвата были ничтожными. Если Азакар уже оставил парня, то все – пиши, пропало! Молодой неопытный юнец, ослепленный жаждой мести, просто красиво умрет на Дворцовой площади. А пресловутая рекула так и останется навсегда несбыточной мечтой.

А может, даже и легендой.

Глава 7. Столица смерти.

Дворцовая площадь Китежара кишела зеваками со всех уголков столицы. Простой люд видел, как возле Дворца самого короля Регеля возвели деревянный помост, и народ двинулся на площадь. Не каждый день предстояло увидеть кровавое зрелище, названию которого было «Справедливый суд».

Интересное представление обычно заканчивалось казнью провинившегося преступника. Регель не принимал ни какие отговорки, оправдания или извинения. Никогда, за время существования Китежара, приговоренный узник не спускался с помоста в целости и сохранности.

Конечно, неприятное зрелище не всегда заканчивалось смертной казнью. Иногда, осуждая какого-нибудь воришку, палач отрубал обвиняемому кисть или даже целую руку. А потом, произнося долгие нравоучительные речи, судья объяснял, что в Тальгарде кара настигнет любого жителя, независимо от пола, возраста или звания. Показательным было то, что пока речь не окончена, обвиняемый не имел права покинуть помост и обратиться к лекарю. А жизнь осужденного зависела от причуды короля – как быстро он разрешит вмешаться целителю. Наказание было больше показательным, нежели справедливым! Об этом ведали все жители столицы.

Но сегодняшний день для них был чем-то особенным.

С самого утра народ галдел, что должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Что мучениками на этом деревянном помосте будут два гнома, ранее руководящие каким-то трактиром на Приграничной территории.

И что самое забавное в этой истории – на площади собрались исключительно люди. Никаких представителей других рас Сальват не заметил. Те, кто не принадлежал к расе людей, предпочли остаться дома, в своей, так сказать, крепости. И с особой осторожностью к этому отнеслись гномы. Навлекать на себя гнев простого люда никто не желал. В столице не особо жаловали бородатых карликов, а уж после произошедших событий – и вовсе смотрели на них с каким-то необыкновенным презрением.

Азакар не стал испытывать судьбу. Преспокойно себе находился за углом близлежащего дома, подальше от толпы и как можно незаметней для окружающих. Укутанный в черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, он скрывал свою истинную личину, хотя габариты орка все же привлекали внимания. Но его спасало одно единственное чудо – люди не особо зацикливались на незнакомце невероятных размеров, основное их внимание привлекала Дворцовая площадь.

Сальват стоял в самом центре толпы, особо не беспокоясь насчет своей персоны. Выглядел он, как вполне себе обычный человек, больше похожий на прилежного гостя, кто прибыл в столицу и случайно посетил интереснейшее мероприятие.

Длинный коричневый балахон скрывал его меч, висевший на боку, а замызганный капюшон, отводил посторонние взгляды. В этом обличие Таррон и герцог Батаб не смогут его опознать. Под покровом толпы юноша оставался незамеченным.

До поры, до времени.

Стража находилась далеко, и заметить подозрительного мальчишку они могли. Да и кто из них, знал его в лицо? Основная задача «голубых львов» – следить за порядком на Дворцовой площади. Пока все вели себя прилично, стражники были непоколебимы.

Итак, представление начиналось!

На большой деревянный помост вывели его друзей: Тули и Роти, отчего сердце молодого парня сжалось до немыслимых размеров.

Толпа начала тихо перешептываться, то и дело, перебивая друг друга. Как ни старался Сальват, не мог разобрать смысл их слов. Все сливалось в единое шипение, потому складывалось ощущение, что находишься в самом центре змеиного гнезда.

Следом на площади появился герцог Батаб в праздничном красном одеянии. Голова его была покрыта смешным головным убором, больше похожим на ночной колпак, который одевал перед сном покойный Гимрин.

Несколько мгновений прошло, как к помосту неторопливым шагом подошел Таррон, держа в руках свой древний посох. С такого расстояния разглядеть молодого юношу он не мог, но парень от греха подальше немного шагнул в сторону, прячась за широкую спину впереди стоящего зеваки.

И вот, наконец, появился сам Регель.

Одетый в яркие голубые одежды, он гордо прошествовал к небольшому золотому трону, который, специально для него вынесли два огромных слуги.

Трон украсили двумя длинными флагами голубой расцветки с местным гербом, на котором была запечатлена морда свирепого льва – зверя, по поверьям хранившего Тальгард.

Король объявил, что «Справедливый суд» можно начинать.

Молодой парень не мог разобрать слова новоиспеченного глашатая, потому что толпа между ним и помостом нервно переговаривалась, предъявляя свои неизвестные версии. Но слышать обвинения Батаба ему было не обязательно. Сальват и так знал, о чем ведает народу персона в красном расшитом одеянии.

Некоторые фразы герцога все же пробивались сквозь пчелиное гудение плотной толпы: «смертельная опасность», «конец существования Тальгарда», «предательство гномов» и тому подобное. Можно было расписать все, что угодно, ведь его версию жители столицы принимали за чистую монету, нисколечко не подвергая сомнению.

Далее предоставили слово Таррону.

Хрипловатый голос мага Святой Земли и вовсе померк на фоне гудения толпы. Даже отдельные фразы не могли донестись до Сальвата. Как бы он не напрягал слух, толпа на Дворцовой площади гудела намного громче, чем седой старец.

Злость в душе парня уже застилала глаза.

Руки тянулись к холодной рукояти стального клинка, но сердце все еще сопротивлялось тому, что он намеревался сделать.

– Ты уже ничем не сможешь им помочь. – Незнакомец положил руку на плечо Сальвату и злость приостановилась. Вместо нее появился слабый запах горечи во рту.

И это была не магия.

Это было отвращение к самому Тальгарду, который так просто позволил Тули и Роти взойти на помост смерти.

– Золтар? – юноша не надеялся больше увидеть одного из своих спасителей.

Некромант странным взглядом посмотрел на Сальвата, и осторожно, стараясь не задеть несовершеннолетнюю психику, сказал:

– Ты же понимаешь, что сейчас произойдет на том деревянном помосте?

Естественно, он понимал!

Если немедленно что-нибудь не предпринять, то он больше никогда не увидит своих друзей живыми.

– Хорошо, что ты здесь! – неподдельная радость взяла верх над ненавистью. Юноша посмотрел на орка, стоящего в конце толпы, и быстро заговорил. – Втроем шансы у нас куда больше, чем у одного. Посмотри, Золтар, если быстро устранить справа стоящих стражников, то можно…

– Сальват! – Золтар даже не дал ему договорить. – Мальчик мой, ты прекрасно все знаешь. Нам это не под силу.

– Погоди, ты не даешь мне сказать. – Перебил юноша. – Если потом нам удастся отвлечь Таррона, то…

– Сальват, Сын Джарета! – некромант повысил голос, обхватив двумя руками плечи безумного мальчишки. – Мы не будем их спасать. Ты слышишь меня?

Только теперь юноша осознал, что тонким обманом, некромант вывел его из толпы.

– То есть как это – не будем спасать?

Такого поворота событий юноша в страшном сне не мог себе представить. Ведь с этой целью он и прибыл в Китежар.

Но объяснить, почему было принято такое решение, Золтар не успел. Толпа загудела сильнее обычного, привлекая внимание безучастных очевидцев.

– Что там происходит? – Сальват попытался вернуться в океан толпы, чтобы понять, на что так резко отреагировал столичный народ.

Но в этот момент, некромант сильнее схватил его за руки и оттолкнул в противоположную сторону.

– Нам нужно уходить, Сальват. И как можно скорее! Своим друзьям ты не поможешь. Забудь об этом.

Юноша просто опешил от такой наглости:

– Освободи дорогу. Я выполнил свою часть сделки, отдал вам кровь Карабара. А теперь, если не хотите мне помогать, проваливайте! Я сделаю все сам!

Сальват во второй раз попробовал проскочить мимо своего освободителя и, наконец, увидеть, что там происходит. Но, как и в прошлый раз, Золтар преградил ему путь:

– Прошу, не делай этого!

Сын Джарета, словно не услышал его.

Он с ловкостью оттолкнул чуть замешкавшегося некроманта, отчего последний приземлился на спину, теряя равновесие.

– Азакар! – позвал орка на помощь шокированный такой выходкой некромант.

Сальват вспомнил, что за его спиной находится орк. Зеленый громила с тыла может принести массу неприятностей.

И юноша среагировал.

Он, не раздумывая, выхватил стальной меч и наотмашь ударил рванувшего к нему противника.

Азакар тотчас отпрянул в сторону, уходя от неожиданной атаки, и лезвие ударило в угол расположенного вблизи дома, издав характерный звон. Если бы толпа в этот момент не загудела вновь, то близстоящие люди, смогли бы услышать позади себя звуки борьбы.

Юноша повернулся к Азакару, приготовившись вступить в неравную схватку. В руках орка уже поблескивали одноручные мечи. Его морда в презрительной ухмылке, смотрела на молодого парня.

Мгновенного замешательства хватило Золтару подняться на ноги, и некромант бросился на спину молодому парню.

Крепкие мужские руки обхватили молодые запястья, сильно ограничив движения стального оружия. А в это время, Азакар подскочил к стесненному в движениях противнику и выбив из руки Сальвата меч, схватил того за горло:

– Угомонись!

Сальват стоял в нелепой позе. С одной стороны его руки крепко сковал некромант, а с другой – зеленый громила вцепился в горло, не позволяя дышать в полную силу.

Стальной меч выпал из рук, оставляя парнишку совсем без защиты.

Золтар прекрасно понимал – стоит парню закричать, и оголтелая толпа сразу же обратит свой взор на них. А дальше, одним Богам известно, что может произойти.

И кто знает, сколько Золтар и Азакар могли удерживать Сальвата в таком положении, пока на помосте не раздался оглушительный рев. Такой безумный, будто невиданное животное сорвалось с цепи и, достигнув деревянного помоста, попыталось напугать присутствующих.

Троица испуганно дернулась.

А существо, что издало такой крик, по голосу узнал только молодой парень.

Тули!

Несомненно, это был его крик.

Вернее, неистовый вопль, от которого кожа покрылась мурашками.

Что там происходит?

Золтар и Азакар от неожиданности ослабили хватку.

Воспользовавшись моментом, Сальват дернул головой, освобождая свое горло от цепких лап Азакара, и ударом ноги в живот, повалил орка на землю, одновременно вырываясь из железных объятий некроманта.

В следующий миг, понимая, что к толпе они его не подпустят, молодой парень рванул к ближайшей пустой бочке, что одиноко стояла у каменной стены полуразрушенного дома. С нее можно было легко переместиться на крышу, и воспользоваться преимуществом высоты, чтобы хорошо рассмотреть деревянный помост.

Нескольких мгновений должно хватить, пока орк и некромант приходят в себя.

Сальват мигом вскочил на деревянную возвышенность, обеими руками вцепился в крышу каменного дома и рывком подтянулся.

Наличие высоты не слишком дало преимущество, но все же поверх людских голов можно было рассмотреть намного больше, чем с земли.

Самого старейшину молодой парень не видел, потому что тот лежал на деревянном настиле. А вот стоящего перед ним грозного палача, юноша отчетливо лицезрел.

Человек, что приводил приговор в исполнение даже не надел маску. Скрывать свое лицо он преднамеренно не хотел. Ему это было не нужно. Герцог Батаб, собственной персоной исполнял приказ короля, рубя на части ненавистного всем предателя.

И это ему доставляло неимоверное удовольствие.

В следующее мгновение палач поднял здоровенный топор, с которого уже стекала кровь Тули, и опустил, продолжая свое грязное дело.

Вновь раздался дикий вопль отчаяния.

Громче, чем в предыдущий раз.

Сальвата передернуло от звука.

На мгновение он сам испытал ту боль, что нестерпимой волной накатила на бедного гнома. То, что происходило сейчас на Дворцовой площади, нельзя было назвать казнью. Старейшину рубили на куски, словно заклятого головореза, и столичная толпа была этому только рада.

Когда громкие возгласы народа понемногу стихли, юноша уловил крики Роти. В отличие от Тули, гнома было хорошо видно. Он стоял, привязанный к деревянному столбу и пытался изо всех сил образумить толпу:

– Что же вы делаете, изверги? Великий Молот покарает вас за ваше преступление!

Слова Роти были отчетливо слышны.

Все без исключения понимали, что это уже не казнь. Это было настоящее убийство на глазах честного народа. Да вот только сие действие уже не остановить.

Нравоучения Роти временами перекрикивали толпу, мешая утреннему представлению, потому герцог Батаб быстро отбросил в сторону окровавленный топор и, выхватив фамильный кинжал, подошел к беспокойному осужденному.

Мгновение замешательства, и богато украшенное лезвие хладнокровно воткнулось гному в грудь, заставляя того замолчать навсегда. А брат короля Регеля, до последнего вздоха поверженного противника, смотрел тому в глаза, испытывая настоящее удовольствие.

Толпа на площади радостно закричала, когда один из предателей гордо испустил дух. Больше он их не побеспокоит.

Злость накатила безудержно и внезапно.

Юноша сжал зубы, отчего они неприятно заскрипели. Ему захотелось быстро оказаться на Дворцовой площади и рвануть на деревянный помост, чтобы немедленно прекратить этот «справедливый суд».

Но его мечтам не суждено было сбыться.

Тяжелая туша Азакара сбросила Сальвата со старой крыши разрушенного дома, и повалила на землю.

Молодой парень просто ревел от ненависти. Она застилала его глаза, травмировала не до конца развитый мозг, не позволяя ни о чем больше думать, кроме как о немедленной мести. Смерть была бы сегодня для него единственным утешением.

– Отпусти меня! Я убью… убью их всех до единого! – сын Джарета старался вырваться из цепких объятий здоровенного орка.

Снова этот неистовый вопль умирающего старейшины.

Он болезненно резал слух, вихрем проносясь по Дворцовой площади. И в который раз беспощадная толпа подхватывала его при каждом соприкосновении топора с живой плотью осужденного.

Золтар и Азакар едва могли справиться с безумием молодого мальчишки. Все, что происходило сейчас на деревянном помосте, будто придавало Сальвату дополнительных сил. Оно и понятно – в руках королевского палача и законченного мерзавца Батаба, гибли сейчас его последние друзья из клана «Золотого Молота». Не каждый человек мог себе позволить спокойно наблюдать за этим «представлением», которое казнью назвать не поворачивался язык.

Глаза парня заметно покраснели, и некромант понял, что сейчас наружу вырвется неудержимая магическая энергия. Если это произойдет, то можно биться об заклад – Таррон непременно ее почувствует. А это уже совсем другая история и другая схватка. Не с юным бесшабашным мальчишкой, а с опытным Боевым магом, при поддержке опытных воинов короля Регеля.

Азакар тоже это понял, когда гул толпы стал медленно снижаться, а дикий вопль Сальвата нарастать. Безумие потихоньку брало верх над его сознанием.

Орк своим тяжеленым кулаком нанес удар в живот неудержимому юнцу, заставляя хоть на некоторое время замолчать неистовую прыть.

Перестав кричать, парень захрипел.

Дыхание сбилось, и рот стал жадно хватать спасительные порции воздуха, пополняя легкие жизненным кислородом.

Долго так продолжаться не может. Отдышавшись, юноша снова придет в себя и продолжит ломать комедию, которую рано или поздно кто-нибудь заметит.

Единственным желанием парня – была месть.

Немедленная и беспощадная!

Некромант вынул черный ритуальный кинжал и рукоятью ударил мальчишку по голове, после чего Сальват потерял сознание.

– Ты в своем уме! – возмутился Азакар. – Хочешь его убить?

– Ничего страшного. Жить будет. – Золтар огляделся по сторонам, оценивая обстановку. – А вместе с ним и мы!

К счастью, никто из столичного люда до сих пор не заметил их присутствия. Теперь предстояло убраться из злополучного города. Если их заметит столичная толпа, то ответ придется держать перед стражей короля. А это не входило в планы некроманта.

Азакар взвалил обмякшее тело на плечи, и они быстро покинули территорию Дворцовой площади заброшенными закоулками. Благо на их пути не попалось ни одной живой души.

Почти все жители Китежара находились у деревянного помоста, предпочитая не прогуливаться бесполезно по улицам, а посмотреть «справедливую» казнь предателей, коими по воле судьбы оказались Тули и Роти – последние гномы из клана «Золотого Молота».

Золтар и Азакар покинули Китежар тем же самым путем, что и вошли. Дорога к порту заняла не так много времени, несмотря на то, что на плечах орка громоздился несовершеннолетний парень. Огромные усилия приложили путники, чтобы обойти патрульные посты. Королевским стражникам непросто было бы объяснить, что за парнишку волокли на себе орк и некромант. Сколько вопросов сыпалось бы на их головы! И в теперешних условиях, когда в каждом подозрительном существе иной расы стражники видели посланника Тьмы, отвечать на них никому не хотелось.

Но, слава великим Богам, никто не попался им по пути, до самого пирса.

Большинство жителей в это чудесное утро, старались не показывать носа их дому. Весть о неминуемой гибели Тальгарда разнеслась по Китежару и за его пределы. Кто знает, может и близлежащие территории уже были охвачены этим ужасом? Слова Таррона, вкупе с магией убеждения могли заставить поверить во что угодно. И подкреплены они были смертью двух бородатых «предателей».

Страшный суд свершился сегодня на Дворцовой площади. И молодой парень никогда его не забудет.

Друзья вышли на пирс.

И первым, кто увидел их скромную компанию, оказался их старый приятель – капитан Валио́н.

– Я рад приветствовать моего давнего друга Золтара!

– И тебе долгих лет жизни, Валион. Ты переправишь нас в Лиакас? – Вопрос был риторическим.

– Ларвилас мне все рассказал. Точнее, попросил, чтобы я не задавал вопросов.

– Правда?

– Ну конечно! Я никогда не лезу в дела моих друзей, если они исправно и щедро платят за мою работу.

– Щедро, Валион! В нашей щедрости ты можешь быть уверен. – Поиздевался над ним Золтар.

– Вот только, Ларвилас не сказал, что вас будет четверо. Ты знаешь мои правила: еще один человек – еще одна золотая монета. – И капитан пальцем указал на молодого парнишку, свисающего с плеч Азакара.

Орк с легкостью перебросил парня с одного плеча на другое, ожидая дальнейших указаний от некроманта.

– Он не принесет тебе никаких хлопот. И естественно, мы за него заплатим. Если тебе станет от этого легче, знай – мальчишка не пленник. Он наш друг.

– С каких это пор друзей носят на плечах? Он болен? – рассмеялся в ответ Валион.

– Он абсолютно здоров. – Объяснил Золтар. – Но в данной ситуации, ему лучше находиться в таком состоянии. Ближе к Лиакасу он очнется. Не бери в голову.

– Ладно, забирайтесь на борт. Там вас ждет теплая каюта, вкусный ужин и ваш друг Ларвилас.

– Да увеличится твое состояние в тысячу раз, Великий капитан. – Громогласно произнес Азакар и первым ступил на трап корабля.

Путь в Лиакас лежал по реке Ше́нна. И добраться туда предстояло как можно быстрее, пока королевские ищейки не начали на них охоту. Золтар нутром чуял, что кровавая битва в Вальтальском лесу уже давно не является тайной. Маги Святой Земли в сопровождении «псов» герцога уже прочесывают Приграничную территорию, и оставаться в этом месте было опасно. Батаб закончит суд на Дворцовой площади и ринется на поиски Сальвата.

Юный сорванец, освобожденный тремя неизвестными бойцами, будет сниться ему в ночных кошмарах. И кошмар этот закончится только после того, как молодого парнишку постигнет участь гномов «Пивной Бороды».

Корабль благополучно отчалил от пристани.

Только после этого, некромант расслабляюще выдохнул. В Лиакасе они найдут проводника, о котором упоминал Карабар, и тот доставит их в Сахарную пустыню. Но, кто этот человек – Золтар не имел никакого понятия. Ему было известно только имя.

Конечно, у него все еще имелась монета с кровью покойного друга, из которой при желании можно было выжать еще малость информации, но особо надеяться на этот трюк не стоит – он может оказаться пустышкой. Да и магию Святая Земля тут же почует. С уверенностью возьмет след, и никакие Всевышние Боги не остановят приспешников Таррона. А потому не стоит забывать, земли Лиакаса тоже принадлежат герцогу. Боевых «псов» в красных доспехах в том месте не меньше, чем в Вальтальском замке.

Их затея не стоила бы и ломаной медяшки, если бы не одно но!

Кровь Джарета!

Она наверняка могла многое рассказать. Больше, чем они знали с Карабаром вместе взятые. И Слава Богам, Золтар знал, как ее достать!

В соседней каюте без сознания лежал молодой мальчишка, являющийся прямым кровным потомком целителя из Сухой Тропы.

Глава 8. Тит.

Неприятный шум в голове медленно утихал.

Та боль, что тяжелым грузом давила на сознание, покорно отступала, и разум снова принимал этот мир во всей его красе. И ничего приятнее не было, чем снова броситься в его объятия, понимая свое значимое положение в обманутом Тальгарде.

Тяжелые веки с трудом приподнялись.

Осмотреть неизвестную территорию было первостепенным делом. Все остальное немедленно отодвигалось на второй план.

Первоначально в глаза бросился пугающий сумрак. Такой мрачный, что создалось впечатление, будто парень прямиком нырнул в Царство Принцессы мертвых, следуя за своими горными товарищами. Но потом, здравый смысл возымел верх над искусственно созданным воображением. Он медленно и с поразительной точностью достроил необходимую картинку.

Каюта корабля.

Ну, или что-то, сильно похожее на это место.

Сальвата постоянно качало из стороны в сторону, и за пределами этого замкнутого пространства время от времени слышался плеск воды.

Юноша лежал в удобном гамаке. Рядом располагался небольшого размера стол с лежащими на поверхности незнакомыми рукописями, чертежами и набросками. А в углу помещения притаился большой сундук с выгравированными на боку словами: «Парящий над Бездной». Это определенно походило на название корабля.

Другого объяснения просто не приходило в голову.

«Море или река?» – мысль материализовалась внезапно.

Единственной возможностью узнать, где же он, собственно говоря, находится – была близлежащая дверь.

Как только зрение восстановилось, вынуждая детали мрачной каюты преобразиться в знакомые черты, Сальват покинул удобный гамак и медленно двинулся к выходу.

Ожидать от этого мира теперь можно чего угодно. К сожалению, так менялся Тальгард, и не в лучшую сторону для молодого мальчишки. Боевые соратники теперь подло нападают со спины, да еще и находясь в численном преимуществе.

Немного прищурившись, юноша направился в сторону спасительного выхода, готовясь к неизбежным последствиям.

Мальчишечьи руки торопливо отворили долгожданную дверь, а ноги ступили за порог помещения, в очередной раз, покоряя неизвестность.

И все-таки блеск дневного светила стал для него неожиданным!

Ослепительные лучи обожгли глаза, а влажный речной воздух молниеносно ударил в лицо, проникая в ноздри и обогащая мозг внушительной порцией кислорода.

Парень пошатнулся и, не удержав равновесия, распластался на палубе, словно беспомощный зверек.

Золтар подскочил к упавшему юноше, и усадил того на деревянную бочку:

– Все в порядке?

– Ты хотел меня убить! – Сальват узнал голос некроманта.

И прекрасно помнил, как тот ударил его чем-то тяжелым по голове.

На затылке выросла огромная шишка, и слегка отдавала ноющей болью.

Некромант дружелюбно улыбнулся:

– Я хотел тебя спасти! Если бы люди Батаба нас заметили – ты был бы уже мертв.

Сальват посмотрел в глаза Золтару, пытаясь определить в его взгляде ложь. Но, как бы он ни старался, обмануть себя не получилось. Объяснения действительно походили на правду – ту, что была известна им обоим.

– Что произошло на площади? – молодой парень имел право знать.

Его «сородичи» из клана «Золотого Молота» предстали пред «справедливым судом» на Дворцовой площади, и юноша заслуживал веских объяснений.

– Понимаешь, Сальват, – некромант сделал все возможное, чтобы его голос не дрожал. – По указке Таррона герцог нарек их предателями. По его словам, вы выпустили страшнейшее зло, что способно погубить Тальгард. И король поверил ему.

– Мерзавец!

– Не то слово! Никто в Тальгарде не знает до конца всей правды, но в воздухе витает слух, что гномье «отродье» покорилось самой Тьме. Вот, о чем я предупреждал тебя все это время. Их было уже не спасти.

Сальват пристально посмотрел в глаза своему спасителю:

– Я понимаю негодование Таррона и Батаба. И понимаю недоверие короля Регеля. Но, разве они заслуживали такой презрительной смерти?

Золтар покачал головой:

– Честно говоря, я впервые вижу такое на Дворцовой площади. Герцог Батаб устроил что-то невообразимое! Мы все, конечно осознаем в какой-то мере, что он недружелюбно относится к иным расам, но выдать такое «представление» – ни одному здравому человеку и в голову бы не пришло. То, что произошло этим утром на площади, казнью назвать просто не поворачивается язык. Я даже слово подобрать не могу для этого бесчеловечного поступка…

– Это было убийство! – Ларвилас присоединился к разговору. – После смерти твоих друзей, большинство гномов покинули Китежар и отбыли в направлении Нефритовых гор. Они попытаются найти убежище у своих сородичей. Люди просто обезумели! Ходит слух, что «Пивная Борода» была пристанищем самой Тьмы. Люди нарекли гномов предателями, перешедшими на сторону Темного Владыки, и теперь готовы уничтожить каждого, кто покажется им на глаза.

– А как же король? – возмутился Сальват. – Он просто поверил герцогу? Без всяких доказательств?

– Регель мягкотел. Он поверит во все россказни брата. Особенно, если его подозрения подкрепить словом Верховного мага Святой Земли. Ты ведь знаешь, Сальват, вдвоем они могут наплести столько вранья про гибель Тальгарда, что даже самому искусному лжецу станет не по себе.

– Но, мы намерены помочь тебе разобраться в произошедшем? – Золтар всеми силами старался перетащить юношу на свою сторону.

Ложь во взгляде мага напрочь отсутствовала. Либо он говорил чистую правду, либо свято верил в то, что сейчас говорит.

– Каким образом мы во всем разберемся? Последний раз, когда я попытался сделать что-то самостоятельно – из-за меня погибли друзья! – признался молодой парень. – Мало того, гномы оказались изгнаны из своих жилищ и теперь вынуждены скитаться по миру, никогда больше не возвращаясь к прежней жизни. Боюсь даже подумать о том, кто для них больше враг: я или герцог?

– Теперь это не так важно. У нас есть дела посерьезнее. В любом случае, независимо от исхода, славу или проклятие мы разделим в равных пропорциях. Да только чует мое сердце, что мы выполняем важную для нашего мира задачу. И твой отец в это верил, иначе Тули никогда бы не стал ему помогать.

Золтар замолчал.

Упоминание Джарета должно было благоприятно подействовать на понимание истины, которую до конца так никто и не знал.

– Ты сказал «у нас есть дела»? – опомнился Сальват.

– Совершенно верно! – без колебаний ответил некромант. – Ты нам нужен не меньше, чем вот эта книга.

Золтар вынул из наплечной сумки красную книгу, ради которой они и прибыли в столицу, и передал парню лично в руки.

На обложке странной рукописи покоился незнакомый герб в виде уменьшенной копии Тальгарда. Над миром зависало крылатое существо с огненным мечом наперевес, и одним Богам было известно, что эта бестия намеревалась сделать: защитить или погубить мир?

Определенные черты этого рисунка были знакомы Сальвату. Возможно, он был похож на гербовую печать, которую сломал его отец, разворачивая ткань рекулы.

– Эта книга когда-то была у твоего отца. Я понятия не имею, откуда она появилась, но перед самой смертью он успел отдать ее Цефиусу на хранение. Вот она – тайна отшельника с Башни Мертвеца. Теперь после смерти Джарета, ты становишься владельцем книги. Мало того, обязательства данные твоим отцом тогда в Вальтальском лесу, полностью ложатся на твои плечи. Но самое важное – ты теперь наследник рекулы! И тебе нести ее бремя. Мы лишь попытаемся тебе в этом помочь.

Юноша перелистнул несколько страниц, вглядываясь в содержимое текста, и беспристрастно сказал:

– Если вы ожидали, что я смогу перевести эти символы, то ошиблись. Такой текст мне разобрать не под силу.

– Это язык Древних. – Сообщил ему некромант. – Мы, конечно, предполагали, что ты его не знаешь, но все же надеялись на память крови.

– Спешу вас разочаровать! Скорее всего, помочь вам в этом деле мог либо мой отец, либо твой отшельник. Все, кто имел честь работать с этим текстом – мертвы. Как бы прискорбно это не звучало.

– Не совсем так. – Успокоил парня Золтар. – Капитан Валион ведет свой корабль в Лиакас. Там мы найдем проводника, и он проведет нас в Сахарную пустыню…

– В Сахарную пустыню? – Сальват переменился в лице.

– Ага. – Подтвердил некромант. – В пустыне нас будет ждать представитель древней расы. Он владеет языком Древних, и, несомненно, нам поможет.

Юноша хорошо помнил рассказы покойного Роти. Если не изменяет память, в том месте обитает какое-то звериное племя, в гости к которому лучше не соваться.

«Так вот, – сразу вспомнился один из рассказов гнома. – Передвигаются эти звери по пустыне на горбатых тварях. А если им суждено вступить в ближний бой, то за счет своей невиданной силы они получают огромное превосходство. Порой им даже не нужен меч. Звери просто бросаются на противника и разрывают его на куски острыми клыками».

От этой мысли Сальвата бросило в пот.

Сахарная пустыня не лучшее место для их странствий. Одно дело биться с наемниками Таррона, а другое – умереть от когтей и клыков мерзких чудовищ!

Помочь Великим Богам – вполне достойная задача. Но только не такой ценой!

Золтар увидел колебания парня. Страх застилал его глаза, и некромант поспешил успокоить юношу:

– Я понимаю твои опасения насчет той злополучной пустыни. Я так же, как и ты слышал разные страшные сказки тех искателей приключений, которым посчастливилось побывать в том месте…

– Роти рассказывал мне о них. Говорят, что при виде одного из этих тварей – можно запросто умереть от страха.

Некромант не смог сдержать улыбки:

– Не верь его сказкам. Этим утром, пока вы с Азакаром ходили на Дворцовую площадь, я посетил дом на окраине города. В нем-то меня радушно и встретила такая, как ты ее называешь, тварь.

– Неужели! – Сальват попытался уловить в его взгляде ложь. Но кроме правды, ничего не увидел.

– Серьезно! Это племя именует себя куркумами. Я встречался с очень сильной магичкой. Ее зовут Маджида. И как видишь, жив и здоров. У нее-то я и достал книгу.

Юноша искренне удивился.

В Китежаре проживает одна из таких тварей, а он ни сном, ни духом об этом не знает?!

– И они действительно такие страшные, как рассказывал гном?

– Думаю, он сильно преувеличил. Они точно похожи на какое-то животное, имеют гладкую шерсть, когти и клыки, но полностью владеют нашим языком и вполне себе дружелюбны.

Сальват завороженно смотрел на некроманта, по-доброму завидуя его встрече с невиданным существом, но прекрасно понимал, что и ему предстоит дорога в Сахарную пустыню. Душа потянулась к незабываемым приключениям. Скоро он, как и покойный Роти, ощутит все тягости длительных походов, и может быть, будет рассказывать об этом своим потомкам за кружкой великолепного эля. Вот только закончить свое существование, как веселый гном, ему не очень-то и хотелось.

– И мы действительно переведем текст книги в Сахарной пустыне?

– Мне так поведала Маджида. Но прежде, чем туда соваться, нам нужно найти проводника. Единственное, что нам известно, так это его имя и то, что он отирается где-то поблизости портового трактира.

– Таков наш план?

Слово «наш» некроманту очень понравилось!

И это означало, что парень готов присоединиться к их компании.

– Да. – Ответил Золтар. – После мы отправимся в пустыню и встретимся с Хамоном. Однопалый Хамон – вождь куркумов. Он владеет языком Древних, и если нам повезет, мы узнаем ответы на все вопросы. Не просто же так книга появилась в нашем мире?

– Совсем не просто. – Согласился Сальват. – На обложке изображен герб, о котором мне рассказывал Тули, когда они с Хагримом и моим отцом вскрывали рекулу. Печать выглядела таким же образом – Тальгард, с нависшим над ним крылатым существом с огненным мечом наперевес. Что это может значить?

– Эти вопросы мы оставим Хамону. Для начала нужно разыскать проводника. – С нетерпеливым ожиданием произнес некромант.

И словно в подтверждение его слов, подошел Валион и предупредил, что «Парящий над Бездной» вошел в портовую заводь. Пора собирать вещи, и готовиться ступить на земли «боевых псов» герцога.

Свою часть сделки Валион выполнил и напомнил присутствующим, что еще несколько дней будет находиться в порту, пока идет продажа товара, если друзьям снова понадобится его помощь. Капитан судна обожал звонкие монеты, особенно, если они были похожи на тальгардское золото.

Некромант щедро отблагодарил Валиона за оказанную честь, и друзья поспешили на твердую землю. В этом неизвестном для юноши городе, у них была четкая цель.

Лиакас встретил путников практически погасшим небесным светилом. Сумрак гордо вступал во владения, и скоро непроглядная тьма укроет портовый город. А потому, стоило поторопиться.

Друзья спустились с корабля и быстро двинулись к выходу из порта.

Ни один взгляд, как показалось Сальвату, не удостоил их вниманием. Видимо, появление в городе орка и эльфа не вызвало подозрений. И это парень понял спустя несколько мгновений, когда навстречу им медленно прошествовали еще несколько представителей иных рас.

– Нужно снять комнату. – Сказал Золтар, и внимательно оглядев свой маленький отряд, добавил: – А лучше две.

Минуя портовый склад, некромант свернул в переулок, где находился трактир, по размеру, намного больший, чем «Пивная Борода». Наверное, комнаты в этом месте были похожи на королевские покои.

Путники подошли к питейному заведению, и парень прочитал вывеску, украшенную дорогими самоцветными камнями: «Песчаная Буря».

Так себе название.

Но тот, кто этим трактиром управлял, Сальвата поразил еще больше. Самый, что ни на есть настоящий гном по имени Ба́рин. Похоже, в Тальгарде все питейные заведения содержались под руководством представителей горной расы. А может, они и были лучшими в своем деле по части подобной торговли.

– Добро пожаловать в «Песчаную Бурю». – Бородатый хозяин расцвел на месте, как будто они были его постоянными посетителями.

– Мы хотим снять две комнаты. – Оставив в стороне любезности, сразу перешел к делу Золтар.

– Нет ничего проще. – Барин еще шире улыбнулся, отчего на мгновение показалось, что он сейчас порвет рот, и добавил: – Чем будете платить?

Некромант положил на стойку золотую тальгардскую монету.

Гном быстро ее прикарманил, словно боясь, что посетители передумают и произнес:

– Комнаты находятся на верхнем этаже по правую сторону.

– Спасибо, великодушный хозяин. – Поблагодарил его некромант и перед тем как покинуть его доброжелательную улыбку, поинтересовался: – Послушай, любезный. Мы ищем своего друга, который вскоре должен к нам присоединиться. Зовут его Тит. Не слыхал о нем?

– Не слыхал. – Честно, а самое главное быстро ответил Барин. – Именами своих постояльцев я не интересуюсь.

Золтар напоследок кивнул хозяину заведения и направился в сторону деревянной лестницы, ведущей на верхний этаж. Остальные последовали за ним.

Эх, если бы видел Тули такую красоту!

«Пивная Борода» ни в какое сравнение не шла с этим замечательным местом. Даже на нижнем этаже для посетителей пространства было больше, чем занимал весь двор его бывшего трактира. Столы и стулья были выполнены уже не из дерева, а из грубого металла, который при пьяной драке не крошился в щепки. С другой стороны, таким предметом запросто можно было пришибить.

Верхний этаж – просто загляденье!

По первому взгляду здесь находилось комнат двадцать, не меньше. А покои, куда они вошли, были невообразимы. Две кровати, прикроватные тумбочки, кувшины с водой, тазы для умывания и прочие принадлежности.

В таком месте, прибыль лилась рекой.

Азакар и Ларвилас, пожелав доброй ночи, разместились в одной из комнат, а Золтар с Сальватом заняли другую.

Молодой парень упал на мягкую кровать, наслаждаясь приятным удобством, но в душе его занимало другое.

– Думаю, гном врет! Я видел, как изменился его взгляд, когда ты упомянул Тита. – Юноша поспешил рассказать некроманту о своем наблюдении.

– Я догадался, что Барин хорошо с ним знаком, и прекрасно понимает, о ком мы говорим. Думаю, он хочет заработать немного золота за услугу. Скупердяй, одним словом.

– И почему ты не заплатил?

– Обойдется! Сначала мы дождемся Тита. Если он не появится к утру, то волей-неволей нам придется снова обратиться к Барину. Либо, этот хитрый лис сам сообщит ему о нас, либо мы заставим это сделать.

– Как? Припугнем его?

– Тоже вариант. И нам не придется впустую тратить звонкие монеты.

– Ты говоришь, как гном. – Сказал юноша.

Некромант посмотрел на молодого парнишку и перевел разговор в другое русло:

– Ложись лучше спать, Сальват. Этот день был тяжелым. Мы все перенесли потрясение в Китежаре. А теперь должны все обмозговать.

Сын Джарета согласился с его словами.

Он с удовольствием закрыл глаза и через считанные мгновения провалился в глубокий сон.

Теперь по воле Богов, Сальват стал членом другой компании, в состав которой входил человек, орк и эльф. Состав теперешней семьи насчитывал четыре человека. Меньше, чем недавняя когорта гномов, но особого выбора не было. Друзья ему были нужны, как никогда! Особенно в такое неспокойное время, когда он стал нелюбимым для всех людей, ненавистным для гномов и презираемым для герцога Батаба и Таррона.

Сна на этот раз Сальват не видел.

Единственное, что он помнил в ходе Лиакской ночи, проведенной в шикарном трактире – это небытие. Хотя, можно ли помнить небытие? Скорее всего, это был вырезанный кусочек из его памяти. Сознание просто отдыхало, выключившись из этого сумасшедшего мира.

Когда его глаза вновь открылись, юноша заметил, что в комнате трактира он находился один.

Куда в такое позднее время мог направиться некромант?

Сальват поднялся с кровати и вышел из комнаты. Соседняя дверь, где отдыхали Азакар с Ларвиласом, была немного приоткрыта, и, осторожно заглянув в помещение, юноша обнаружил их отсутствие.

Куда все могли подеваться?

Недолго думая, он вернулся в комнату и прицепил на пояс стальной меч.

Осталось принять простое решение.

А именно – спуститься по лестнице, где могла ждать засада. О том, что друзей нет в живых, Сальват боялся даже подумать. Потерять вновь обретенную семью он просто не имел права.

Сын Джарета медленно перебирал ногами деревянные ступени, каждое мгновение ожидая подвоха, до того момента, пока его взору не предстал нижний этаж.

В заведении было практически пусто.

За одним столом он увидел своих освободителей: орка и эльфа. А рядом расположились незнакомые ему воины в легких доспехах в количестве четырех человек. Спокойно попивали золотистый эль и вели себя вполне дружелюбно.

За третьим столом примостился Золтар с подозрительным типом. Они о чем-то усердно переговаривались, пока не заметили спускающегося парня:

– Сальват! Присоединяйся к нам.

Юноша не торопясь подошел к столику.

– Познакомься, это Сальват. – Золтар обратился к собеседнику, сидевшему напротив него.

Незнакомец привстал и протянул юноше свою крепкую руку:

– Рад встречи. Меня зовут Тит.

Юноша пожал ему руку и присел за стол.

Золтар подвинул молодому парню кружку, наполненную элем, и тот сделал два смачных глотка.

В воздухе появился слабый запах гари, но парень тут же успокоился, когда краем глаза заметил, как хозяин трактира что-то жарил на большущей сковороде.

– Я выслушаю вас, можете не сомневаться. – Первым заговорил Тит. – И будьте уверены, никто нас не побеспокоит. Двое моих людей находятся по ту сторону входной двери. Ни одна живая душа не проникнет в заведение, если я того не пожелаю.

Тит был высокого роста с длинными темными волосами. Его потрепанное жизнью лицо выдавало в человеке опытного воина, видимо не раз вступавшего в схватку с врагами Тальгарда.

Одет он был в обычную незапоминающуюся одежду, выполненную в серых тонах. Видимо, этот человек не желал привлекать к себе посторонние взгляды. Чего нельзя сказать о сопровождавших его воинах.

Четверка хорошо вооруженных бойцов удобно устроилась поблизости за столиком. На них были легкие бесцветные доспехи, приправленные длинными ярко-красными плащами. Что-то в этом цвете вызывало дополнительную подозрительность, хотя воины вели себя вполне дружелюбно: травили интересные байки и попивали янтарный эль. В последние дни весь мир для Сальвата вызывал подозрительность! А уж это незнакомое место под названием Лиакас – тем более.

– Мы намерены попасть в пустыню. – Золтар поведал свой план высокому Титу. – Карабар говорил, что ты сможешь нам помочь.

Сальват прямо посмотрел на Тита, но во взгляде ничего не смог прочитать. Видимо, на этот раз интуиция или личный магический навык (как его ни назови), не испытывал интереса к собеседнику.

– Конечно, смогу. – Быстро и без промедления ответил напротив сидящий человек. – Куда именно вы направляетесь? Пустыня большая.

– В Сангражару. – Поведал некромант.

Проводник изумился:

– Ты смелый человек, Золтар, если собираешься отправиться в такое место. Куркумы не особо жалуют гостей, тем более непрошенных…

– У нас есть для них рукопись. И однопалый Хамон поможет нам ее перевести.

– Ах, вот оно что! – было видно, что Тит заметно приободрился. – Рукопись выполнена на языке Древних?

– Да.

– Когда-то очень давно, я брал уроки этого языка у одного мага.

– Серьезно? – теперь настало время удивляться Золтару.

– Серьезнее не бывает! Если вы позволите мне взглянуть на книгу, думаю – смогу вам помочь. И самое главное, вам не придется тащиться в пустыню.

Вот так удача!

Золтар и Сальват обменялись взглядами.

Если этот человек и впрямь сможет им помочь прямо сейчас, то дело могло принять совсем другой поворот. По крайней мере, друзья могли бы сэкономить массу времени. Ведь, честно говоря, идти в логово диких куркумов не было никакого желания.

– Послушай, Сальват. – Некромант обратился к молодому парню. – Принеси мою наплечную сумку, если тебе не сложно. Она лежит в моей прикроватной тумбочке.

Юноша с радостью поднялся со стула и быстрым шагом направился по лестнице на верхний этаж.

Это большая удача!

Если Титу удастся сделать то, для чего они следуют в поселение куркумов, то никому не придется встречаться с этими зловещими тварями. Мало ли, как себя могут повести дикие существа! Маджида долго прожила в столице среди людей и приноровилась к общению с ними. Но дикое племя, живущее посреди пустыни, может отреагировать на непрошеных гостей совсем по-другому. Сколько подобных случаев ему рассказывал Роти об опасных тварях! И каким бы близким другом ты им не приходился, в душе навсегда останешься незнакомцем.

Сальват попытался прогнать нехорошие мысли из головы.

И ему это удалось лишь тогда, когда он переступил порог их временного пристанища.

Итак, прикроватная тумбочка Золтара!

Ага! А вот и наплечная серая сумка.

А это что такое?

На кровати Золтара лежал кусок белой ткани. Странно, когда Сальват уходил из комнаты, то не заметил ничего подобного. Значит, после его ухода здесь определенно кто-то был.

Натренированное тело сработало молниеносно.

Парень перекинул сумку через плечо и свободной рукой схватился за рукоять меча.

Сальват быстро окинул взглядом комнату, пока искренне не убедился, что она пуста.

Через окно никто не мог проникнуть. Слишком мало оно оказалось для обычного человека или представителя иной расы. Единственным внятным объяснением служила входная дверь, которая все время была незапертой.

У парня вдруг мелькнула в голове бесшабашная мысль – незнакомец мог находиться только в одном месте. И эту версию стоило немедленно проверить!

Сальват с мечом наголо ворвался в соседнюю комнату, которую облюбовали Азакар с Ларвиласом.

Но и там никого не оказалось.

Ну, дела!

Юноша вернулся в свою комнату и поднял с кровати Золтара кусок белой ткани. На ней черным угольком были начертаны несколько слов. Слава Богам, на известном ему языке!

Тот, кто оставил записку, несомненно, желал, чтобы ее как можно скорее прочитали:

«Многоуважаемый незнакомец! Прошу, веди себя как можно естественнее и не подавай виду, что ты прочитал мою записку. Просто не привлекая внимания, выйди из заведения. Я тебя встречу. Это вопрос жизни и смерти. Твои друзья в большой опасности.

Можешь мне доверять».

Дальше стояла подпись – «друг». Большими ровными буквами.

Сердце застучало с такой силой, что казалось, его биение могли услышать на нижнем этаже. Нужно было немедленно успокоиться. Взять себя в руки и распланировать дальнейший порядок действий.

Самое тяжелое в этой ситуации – было определить, что здесь, правда, а что ложь. И проклятая интуиция вкупе с неразвитой магией наотрез не желали помогать. Принимать решение приходилось быстро и самому.

Пора, Сальват, взрослеть!

Никто, кроме тебя, в этой ситуации не разберется лучше.

Итак, незнакомец не стал брать книгу, судя по всему, не обыскивал помещение. Он лишь пытался указать на то, что в обеденном зале трактира вместе с его друзьями сидят самые настоящие враги, выдающие себя за Тита и его компанию. Вполне возможно, так как этого человека никто никогда не видел в лицо.

Кроме Карабара.

Непонятно, каким образом молодой парень должен во все это поверить? Что такого важного здесь написано, чтобы он мог принять взвешенное решение в пользу написавшего?

И что произойдет, если юноша вообще не поверит в этот бред?

Вопросов было много, а ответов – ни одного.

Время неумолимо шло, а его друзья с нетерпением ожидали книгу. Нужно было немедленно что-то предпринимать.

Сальват еще раз перечитал послание.

Ах, как же хотелось поверить написавшему!

Когда речь идет о гибели его друзей, поверить можно во что угодно. Может этим и воспользовался незнакомец?

И тут неожиданно, включилась личная, до того знакомая магия, которую по ошибке юноша всегда называл интуицией.

«Ложь! – с неприкрытым убеждением вторила она. – Ложь!».

Сальват прекрасно разбирался в своих способностях. И правильно определил, что под словом «ложь» подразумевалась ситуация, происходившая сейчас на нижнем этаже в обеденном зале.

А здесь, в этой самой комнате, была только «правда», и ничего, кроме нее!

Спасибо, Великие Боги, что вы одарили меня такой уникальной способностью! Навечно буду вам благодарен!

Сын Джарета сунул записку в карман штанов, меч – в ножны и сделал три глубоких вдоха, обогащая сознание свежим воздухом.

Частота биения сердца немного понизилась, но все равно, его стук заметно нервировал. Особых трудов стоило Сальвату успокоиться и заставить перестать дрожать крепкие руки.

Первый этап был выполнен.

Теперь оставалось, самое сложное.

С серой сумкой на плечах, юноша спустился в обеденный зал к своим товарищам.

Там все оставалось, как прежде.

Четверо крепких воинов попивали янтарный эль, закусывая чудесным мясом Барина. Его запах распространился по заведению, маня и соблазняя пустой желудок молодого парня.

Нестерпимо захотелось покушать.

Но в данной ситуации поддаваться соблазну нельзя!

Его друзья – Ларвилас и Азакар все еще сидели неподалеку за столиком, а Золтар с Титом уже томились ожиданием. Их взгляды нервно сверлили молодого парня. Перевод древних страниц мог состояться уже сегодня, а Сахарная пустыня навсегда остаться в далеких упоминаниях и легендах.

Да только Сальват был другого мнения на этот счет!

Он прекрасно знал – никакого перевода не будет. Как только юноша положит книгу на стол, у него будет не так много времени, чтобы выйти из заведения (если его, конечно, выпустят). И пока незнакомец, сидящий напротив Золтара, будет изучать Древнюю рукопись, они все будут живы. Что случится потом, Сальват не хотел знать.

В сознании мелькнула бесшабашная мысль – затеять бой прямо сейчас. Без подготовки.

Скорее всего, гиблое дело. Незнакомец, сидящий напротив некроманта, пояснил, что на улице еще пара его бойцов. А может и целый отряд.

Ворвавшись в трактир, они просто задавят числом, что тут же приведет к неминуемой гибели.

В любом случае, шанс на спасение оставался только один.

Призрачный шанс. Но им все же придется воспользоваться.

– Сальват, не томи. Давай уже книгу! – нетерпеливо произнес некромант.

Парень подошел к столику и скорчился в недовольной гримасе:

– Мне нужно выйти на улицу.

– Что случилось? – собеседники повернулись к юноше, на мгновение, забыв о книге.

– Не знаю. Может эль был не совсем свежий. – Тихо проговорил молодой парень, чтобы его не услышал хозяин заведения.

Золтар взял кружку, из которой хлебнул юноша и принюхался.

Ничего подозрительного он не ощутил.

В этот момент сын Джарета неуклюже бросил сумку на край стола, отчего она, не удержавшись на поверхности, рухнула под ноги. Потом держась за живот, быстрым шагом направился к входной двери.

Намеренная затяжка времени!

Пока Золтар поднимет сумку с пола, пока ее откроет и вынет книгу – пройдут драгоценные мгновения, что по расчетам юноши должны были помочь. И пока незнакомец пролистает ее, пытаясь безуспешно прочесть – Сальват будет уже на улице.

Дальше дело за его «другом»!

Юноша вышел на улицу и притворил за собой массивную дверь. Он внимательно прислушался. В помещении все было, как прежде, и звуков борьбы пока не слышалось.

Ну, вот и чудненько! Пока все идет по его плану.

За стенами заведения стояла уже непроглядная ночь. Только тусклые факелы еле-еле освещали едва заметную дорогу, что вела от трактира к пристани.

Сальват сделал несколько шагов и с неожиданностью осознал: тех двух бойцов, о которых упоминал собеседник Золтара, на улице не оказалось. Мало того, рядом с «Песчаной Бурей» вообще не было ни души, лишь одинокий пьяница, бормоча себе под нос нечленораздельные звуки, медленно двигался в сторону питейного заведения.

Ничего не происходило.

Абсолютно ничего! И это наводило на определенные мысли.

«Ловушка!» – сразу всплыло в памяти неприятное слово.

Этой запиской некто решил выманить парня за пределы заведения, чтобы лишить друзей преимущества в одного человека. Теперь их трое против пятерых, а может и шестерых (парень в последний момент вспомнил о гноме).

Какой же я дурак! Нужно немедленно возвращаться внутрь! Если, конечно, входная дверь еще не заперта на засов.

От этой ужасающей мысли перехватило дыхание.

Сальват попытался рвануть снова в «Песчаную Бурю», но его внезапно остановил пьяный голос прохожего:

– Не будет ли монетки у достопочтенного юноши для бедной заблудшей души?

– Не до тебя, уважаемый. Ох, не до тебя сейчас!

Юноша не обратил внимания на пьяные бредни неизвестно откуда появившегося человека, пока тот не задал очередной вопрос:

– Ты не получил мою записку?

Голос прохожего внезапно протрезвел. Он теперь крепко стоял на ногах, больше не качаясь из стороны в сторону.

Молодой парень посмотрел ему в глаза, когда тот оказался совсем рядом.

Седой старик, довольно преклонных лет с большими усталыми глазами глядел на него трезвым взглядом. Играя роль сильно подвыпившего человека, он оделся в потрепанный темно-желтый балахон, выдавая себя за обычного пьяницу, шныряющего от безделья по улице. Похоже, в таком месте встретить завсегдатая питейного заведения – не было чем-то из ряда вон выходящим. Маскировка была что надо!

Сальват огляделся.

Вокруг не было ни души.

Даже тех бойцов, о которых упоминал собеседник Золтара, юноша все еще не замечал.

Только этот седой старик, в одиночестве шатающийся по узким улочкам Лиакаса. Каким образом он хотел помочь, Сальват не понимал.

Старик протянул крепкую мужскую руку и представился:

– Приятно познакомиться. Меня зовут Тит.

Юноша обомлел.

Он пожал руку незнакомца и в ответ назвал свое имя, но больше его интересовал напрашивающийся вопрос:

– А кто же тогда беседует в трактире с моим другом?

Старик улыбнулся и похлопал юношу по плечу:

– Не беспокойся, Сальват, сейчас мы это выясним! Возвращайся к своим друзьям.

Тит плотнее укутался в свой потрепанный балахон и накинул капюшон на седую голову.

Тут же запахло магией.

Легкой и безупречной.

А потом, великовозрастный старик на глазах у изумленного юноши, просто исчез, оставляя после себя дымку прозрачного облака.

Глава 9. Сахарная пустыня.

Сальват вернулся в трактир.

Он вошел твердой походкой, ни от кого не скрываясь, и стараясь не привлекать к себе внимания. Лишь только входная дверь осталась приоткрытой, а собеседники, не на шутку увлеченные разговором, не заметили такой маленькой, но важной детали.

Красной книги в руках Лжетита он не увидел, и юноша не мог знать, перевел Древний текст собеседник Золтара, или же ему это не удалось? В любом случае, дело уже принимало необычный оборот, и отдать Древнюю рукопись в руки врагу со стороны некроманта было бы большой ошибкой. Не для того они проплыли по реке от Китежара до Лиакаса, чтобы так легко расстаться со старинными страницами.

Только не таким образом!

Мгновением позже, юноша все же увидел рукопись.

Она безмятежно покоилась на столике между собеседниками – Лжетит даже не пытался присваивать это сокровище. Он что-то заинтересовано обсуждал с Золтаром, и в глазах некроманта отчетливо читались нотки огорчения. Видимо, собеседнику не удалось проникнуть в Древний текст. Надежда на то, что не придется тащиться в Сахарную пустыню, умерла на месте, оставив после себя боль разочарования.

Юноша медленно двигался к их столику, и за ним пристально наблюдали четверо солдат в красных плащах.

Цвета крови! – как выразился один из гномов в «Пивной Бороде». И Сальват знал, кому принадлежали эти цвета. Не хватало только кроваво-красного стяга с изображением боевого пса, приникшего к земле и готовящегося атаковать очередную жертву.

Хитроумная ловушка!

Непонятно только, каким образом люди герцога вышли на них так скоро?

Бойцы Лжетита продолжали сверлить юношу пристальным взглядом, а молодой парень старался выглядеть спокойным и собранным. Хотя в такой напряженной обстановке, держать себя в руках после того, что произошло на улице, было невыносимо.

Азакар и Ларвилас не выказывали беспокойства и не догадывались ни о чем. Разговор Золтара с «Титом» был для них обычным делом.

Знали бы они, что на самом деле происходит!

Никто, в том числе и молодой парень, не заметил, как следом за ним в помещение юркнула бесформенное прозрачное облако. Аккуратно притворилась входная дверь, и опустился тяжелый засов – настоящий Тит позаботился, чтобы никто не проник к ним извне, нарушая идиллию разоблачения.

И вместе с ним появился знакомый запах гари.

Тонкий, едва слышимый, словно хотел остаться незамеченным для посетителей трактира.

Чужая магия наполнила заведение, и разоблачение вот-вот должно было состояться.

Юноша не торопясь подошел к столику, и увидел, как некромант поднял голову и насторожился. Он также ощутил присутствие чего-то неведомого.

Запах гари усиливался.

Стало неприятно першить во рту, отчего в горле пересохло и захотелось нестерпимо пить. И объяснением этому, не могло быть жареное мясо на огромной сковороде Барина по одной простой причине – магию источал седой старик, несколько мгновений назад притворявшийся в стельку пьяным.

Золтар заметил ее.

Как же иначе? Он же исконный маг!

Но заметил ее и Барин.

Гном чувствовал чью-то неизвестную силу, и взгляд его стал просто ужасающим. Он смотрел в пустоту, точно в то место, где полы плаща укутывали настоящего Тита.

Лицо приняло такой удивленный вид, что глаза попытались выпрыгнуть на пыльный пол трактира. Он перевел взгляд к столику, где сидел некромант вместе с Лжетитом, и теперь его рожа показывала не удивление, а настоящий и неподдельный страх.

Неужели Барин почувствовал незнакомца?

Теперь стало по-настоящему страшно! Маскировка могла рухнуть в любое мгновение.

Следовало немедленно отвлечь посетителей от наплывшего морока!

Но сделать Сальват этого не успел.

Неуклюжий гном, отвлекшийся на неведомую магическую силу, быстро потерял контроль над собой. Большая железная сковорода выскользнула у него из рук и с грохотом упала под ноги.

Послышалась брань на одном из гномьих диалектов. Прежде юноша не раз слыхал что-то подобное в «Пивной Бороде», когда на ноги «сородичам» валились инструменты или тяжелая трактирная утварь. Друзья гномы из клана «Золотого Молота» никогда не переводили юноше смысл вырвавшихся слов.

На мгновение все уставились на хозяина заведения, не зная сочувствовать или смеяться над его нелепым поступком. Основной угрозы до сих пор не видел никто. А ведь в заведении кроме них, находился еще один человек.

Добротная магия так же быстро исчезла, как и появилась. Запах нестерпимой гари молниеносно растворился в воздухе, а голова снова посветлела, и позволила сознанию заработать в полную силу.

Бесспорно, в трактире что-то произошло.

Но пока сын Джарета этого не видел.

– Прикажи своим «псам» оставаться на месте! – командный старческий голос воспользовался замешательством, чтобы гордо объявить о своем существовании.

Сальват сразу же его узнал.

Седой старик сбросил капюшон потрепанного темно-желтого балахона, освободив магию от своих прямых обязанностей, и удобно расположился за спиной Лжетита, поднеся большой кинжал к его незащищенному горлу. Смертельное оружие, больше похожее на миниатюрный меч, врезалось в грубую кожу, на которой выступили капельки крови.

Намерения нападавшего явно были серьезными.

Солдаты в красных плащах выхватили оружие, но не посмели приблизиться к своему соратнику.

Друзья Сальвата сделали то же самое, нисколечко не понимая, что же на самом деле происходит. Каждый готов был броситься в драку, и лишь большой кинжал у горла Лжетита, удерживал всех от безумного поступка.

– Все в порядке, Золтар. – Успокоил их Сальват. – Это друг!

Друзья уставились на молодого парня, ожидая объяснений, но старик заговорил первым:

– Видишь, как получается! В этом безумном мире не так-то просто разобраться, кто друг, а кто враг. Иногда, люди слепо доверяют всем подряд, и не видят очевидной истины. Я прав? – последний вопрос старик, адресовал своему пленнику.

Атмосфера в трактире накалилась.

Собеседник некроманта, с приставленным к горлу лезвием кинжала, покладисто молчал. А Золтар, свободной рукой потянул древнюю книгу со стола и сунул ее в наплечную сумку. Другой рукой он сжимал рукоять черного меча.

– Кто ты такой? – вопрос адресовался внезапно появившемуся старцу.

– Рад наконец-то познакомиться, Золтар. Меня зовут Тит.

Друзья удивленно переглянулись.

Если старик говорил правду, то сие действие можно назвать хитроумной ловушкой. И от нее друзей спас не кто иной, как сын Джарета.

– А кто же, по-твоему, он? – Золтар кивком указал на сидящего напротив собеседника.

– Человек герцога Батаба. Причем, очень преданный! А за тем столиком – его верные «псы».

Некромант оглянулся.

Сомнений не возникало, что это явная ловушка, но самое страшное, что она могла быть с любой стороны. Никто не знал Тита в лицо, а потому слова незнакомца имели определенный вес – доверять в Тальгарде теперь нельзя никому. Друг может оказаться врагом, и наоборот.

– И я должен тебе поверить? – Золтар не знал, кому верить.

Но, так или иначе, разговор должен был вывести к правильному решению.

– Я ему верю! – слова Сальвата опередили незнакомца, заставив всех считаться и с его персоной.

– Молодец, мой мальчик! – настоящий Тит сильно обрадовался тому, что юноша встал на его сторону. – Ваша главная задача – мне поверить! Другого выбора у вас просто нет.

– Вот как? – съязвил некромант. Старик слишком уж настойчиво всех убеждал, что только он является настоящим Титом. – А что скажешь ты?

Вопрос адресовался сидящему напротив человеку герцога. Или кто там он был на самом деле?

Настоящий Тит ослабил хватку, давая возможность ответить и пленнику. Естественно, воин соврет, но другого выхода не было: ему непременно следовало дать право голоса. Действия старика и так выглядели, как принуждение.

– Ну, давай же, Пла́тий! – Поторопил пленника Тит. – Расскажи гостям правду. Поведай о том, что сюда идет отряд во главе с капитаном Шари́зом, потому ты так настойчиво «тянешь пса за хвост».

Седой старец знал то, чего не должен был знать.

К удивлению, человек герцога не стал юлить, спасаю свою драгоценную жизнь, а четко и с гордостью произнес:

– Вы все умрете! Единственным спасением для вас, будет сложить оружие и сдаться Великому герцогу!

Сальвата обуздала неподдельная ненависть:

Это же надо! Стайка «псов», как точно охарактеризовал их Тит, затявкала, пытаясь качать права на не выгодных для них условиях. Да этих, так называемых солдат, орк и эльф разорвут на части сию же минуту, только дай команду!

Юноша знал боевые возможности своих друзей, и не понаслышке лицезрел их давеча в Вальтальском лесу.

Отобрать парочку-другую жизней для них совсем ничего не стоило. Бойцы «Великого герцога Батаба» понятия не имели, какой сильный соперник им противостоит.

– Как вы нас нашли? – словно игнорируя прямые угрозы, задал вполне логичный вопрос юноша.

– О-о! Это интересная история! – вместо Платия ответил Тит. – Святая Земля прошла по вашему следу в Китежаре. Дом Маджиды разрушен, хотя куркумке и удалось бежать. Жаль, бедная девочка пострадала.

– Ясмина? – некромант вспомнил миловидную помощницу Маджиды.

– Она самая! Маги влезли в ее голову и с легкостью выведали, куда отправится юный мальчишка в сопровождении трех представителей разных рас. Все дороги в Лиакас перекрыли. Никто и не мог предположить, что вы проникнете в город по реке. Когда об этом узнали, оставалось дождаться, пока вы появитесь в одном из заведений. И вот тут вас продал с потрохами хозяин «Пустынной Бури». Верно, я говорю, Барин?

Гном стоял неподвижно, боясь пошевелиться. Такого поворота событий он точно не ожидал.

– Это правда? – Золтар бросил совсем недобрый взгляд в сторону провинившегося гнома.

– Еще какая! – Тит отвечал сегодня за всех. – После того, как гномов казнили, начались гонения горных народов со всех городов королевства. Они потянулись к Приграничной территории на поклон Нефритовому королю. Во что бы то ни стало, нужно было сыскать убежище, пока гнев обычных простолюдин не набросился на бедных гномов. А вот Барин заключил сделку с людьми герцога. Он им сдает сомнительных незнакомцев, которые ищут меня, а они в свою очередь, не трогают его трактир. Я все правильно излагаю, гном? Или они тебе еще доплатили?

Все, что он говорил, было ужасно похоже на правду, да и этот Платий, не особо опровергал его слова.

– А как здесь появился ты? – спросил некромант.

– У меня свои люди в этом городе. Потому, я в курсе всего, что происходит в Лиакасе.

Тем не менее, драгоценные мгновения шли, а отряд Батаба приближался к трактиру все ближе и ближе.

– Сложите оружие. – Пытался выиграть время для капитана Шариза боец герцога с огромным кинжалом у горла. (А может, все-таки это был меч?) – Герцог Батаб знает, кто уничтожил отряд в Вальтальском лесу и освободил мальчишку. Вы нарушили закон! Если сдадитесь подобру-поздорову, то даю слово, вас предадут справедливому суду!

– Что??? – Сальват взревел от ярости. – Не тому ли это справедливому суду, который состоялся вчера на Дворцовой площади в Китежаре?

От уверенного юношеского голоса вздрогнул даже некромант.

Но парню этого было мало:

– Не тот ли это справедливый суд, где одного моего друга четвертуют, а другого на глазах у нашумевшей публики хладнокровно убивает ваш «Великий герцог»?! Такой суд ты мне пророчишь?! – юноша осторожно вынул из ножен стальной меч и немного приблизился. Обстановка накалилась до предела. – Послушай меня, «пес» «Великого господина». Передай Батабу, что при следующей встрече со мной, я лично выну его поганое сердце из груди!

На глазах у пораженных друзей и врагов, мальчишка становился мужчиной. Все сказанное было четко, грубо и прямо. А в подтверждение его слов, стальной меч смертоносно блестел в руке на фоне факелов трактира.

То ли его напористые слова привели всех посетителей трактира в замешательство, то ли обнаженное оружие, но повисла неловкая пауза.

А острый язык было уже не остановить:

– Вы все считаете гномов предателями. Но я вижу здесь только одного предателя. – Юноша указал острием своего меча в сторону застывшего Барина. – За то, что ты сделал, я не стану тебя четвертовать. Я разрублю тебя на миллион маленьких кусочков и скормлю этим «псам», чтобы они подавились твоим гнилым мясом.

Гном задрожал всем телом.

Чувствуя, что дело принимает совсем иной оборот, Платий обратился к некроманту:

– Успокой мальчишку, Золтар. Иначе это может плохо для всех кончиться.

Но некромант и бровью не повел.

Мало того, в данный момент он сильно гордился этим юнцом. Такой храбростью в его годы не многие могли похвастаться.

Вместо него снова заговорил молодой парень, теперь уже более спокойным голосом:

– Я передумал, Платий! Ты не будешь передавать мое сообщение герцогу.

– Это еще почему? – оружие, приставленное к горлу, мешало говорить в полную силу.

– Ты не сможешь этого сделать! Потому что я – Сальват, сын Джарета, друг Тули, Роти, Хагрима из клана «Золотого Молота», на этом самом месте, здесь и сейчас, клянусь! Никто из вас не выйдет из заведения живым! Сегодня закон – это я! И для вас я – Справедливый суд! Никаких обвинений и оправданий не будет! Я приговариваю вас к смерти!

Слова произвели необычайный эффект. А для некоторых слушателей, они стали руководством к действию.

Седой старик усилил нажим и схватил Платия за черную шевелюру. Потом потянул на себя, и огромным кинжалом хладнокровно полоснул по горлу бойца герцога, оставляя глубокий шрам от уха до уха.

Зажимая смертельную рану, преданный «пес» повалился на обеденный стол, оставляя своих воинов в меньшинстве.

Справедливый суд начался, как и предрекал Сальват. И никакие Высшие силы не могут теперь остановить вырвавшуюся ярость под предводительством молодого мальчишки.

Закаленные «псы» мгновенно пришли в себя, давая понять противнику, что просто так отдавать свои жизни они не намерены.

Если хотите, забирайте силой!

Бойцы герцога быстро сориентировались, грамотно выбирая противников, и одновременно атаковали.

Сальват успел отскочить назад, прежде чем один из воинов в красном плаще бросился на него, пользуясь эффектом неожиданности. Большой разукрашенный меч со свистом разрезал пустоту в том месте, где мгновение назад находилась голова молодого парня.

Юноша почти сразу провел ответную атаку, намереваясь покончить со своим соперником на месте, но преданный «пес» «Великого герцога» был настороже.

Сталь зазвенела в замкнутом пространстве помещения.

Звон болью пронизывал уши, заставляя жмуриться от каждого удара меча. Столы и стулья мешали грамотно передвигаться. С каждым шагом соперники натыкались ногами на интерьер трактира. С грохотом переворачивалась мебель, и разлетались в стороны мелкие осколки. Посетители устроили настоящий погром в питейном заведении.

Молодой парень грамотно защищался, отражая удары сверкающего лезвия соперника и планируя провести свою контратаку. Он уже нащупывал слабое место противника, но довести до победного конца поединок не успел. Словно из ниоткуда, выросла знакомая фигура Ларвиласа. Эльф не обращая внимания на честь и доблесть, хладнокровно воткнул меч в спину противника, который атаковал Сальвата.

Жизнь сына Джарета была сейчас дороже какой-то там чести! Все участники трактирной схватки понимали, времени у них не так много. Отряд солдат, разодетых в красные плащи, что символизировали цвета герцога Батаба, в любой момент могут появиться на пороге заведения.

Битву пора прекращать!

В мгновение ока, противников уменьшилось наполовину. Первый завязался в кровавом побоище с орком, а второй – все еще сопротивлялся некроманту, с трудом отражая атаку магического оружия.

– Помоги Золтару! – приказал Сальват Ларвиласу.

Сам он бросился на помощь к Азакару. Идея Сальвата, насколько бы она не была подлой, эльфу очень понравилась.

Двое против одного!

Не время для чести.

Время убираться, как можно дальше от этого места и уносить с собой красную книгу.

Эльф безукоризненно выполнил команду юноши. Ему даже не пришлось приближаться к некроманту. Он просто вынул из-за пояса фамильный кинжал и метнул в сторону солдата. Лезвие воткнулось между лопаток, аккурат в середину красного плаща, давая некроманту большое преимущество.

Золтар видел, как воин выронил оружие, и долго не раздумывал.

Черный меч с ненавистью вошел в умирающее тело и быстро вышел, оставляя глубокую рану в сердце, и разочарование в глазах.

В то же время Сальват бросился на помощь к орку.

Громила и сам справился бы со своим противником, да только рисковать своими друзьями сын Джарета больше не хотел. Как тогда, во дворе «Пивной Бороды», Таррон магией помогал Воинам Света, прекрасно осознавая, что они одолели бы гномов своими силами.

Тем не менее, Азакару стоило помочь.

Причем немедленно!

Пара соперников кружила, словно в улетном танце. Азакар ловко орудовал обоими мечами, отражая атаки и нанося ответные удары одновременно. Солдат был неплохим бойцом, если еще удерживался против такого громилы. В его руках клинок выписывал сложные движения, и всякий раз безуспешно пытался достать зеленокожего орка.

Юноша приблизился.

Выждал мгновение, когда противники сцепились мечами, и замедлили шаг. Действовать нужно наверняка, иначе эффект неожиданности просто потеряет свой смысл.

Глаза Сальвата побагровели от злости. На месте солдата, он представил герцога – настоящего убийцу, который так подло расправился с Роти на Дворцовой площади.

– Умри! – сын Джарета с силой вогнал меч в шею последнему, стоявшему на ногах верному «псу» Батаба.

Человек герцога как-то неестественно дернул головой, и силы его покинули. Безмятежное тело рухнуло на окровавленный пол трактира.

Вот и все!

Усталость грубо накатила, отпуская напряженные мышцы. Руки задрожали от череды ненужных убийств, а разум переваривал происходящее.

«Без этого в Тальгарде не обойтись! Привыкнешь!» – тяжелая мысль рвалась наружу.

Кровавая бойня прекратилась.

Сальват окинул взглядом друзей.

Азакар, Ларвилас, Золтар!

Все находились в полном здравии, но как-то уж странно на него пялились. В их взгляде читался то ли страх, то ли неописуемое удивление, и было от чего! Сын Джарета приговорил всех пятерых «псов» к смерти, и немедленно привел приговор в исполнение. Молодой, пока еще несовершеннолетний парень на глазах превращался в мужчину.

На этом самом месте.

Неловкая пауза длилась недолго. Ларвилас вынул из тела убитого солдата эльфийский кинжал и спросил:

– Где Тит?

Друзья осмотрелись и с ужасом обнаружили, что седого старика среди них не было.

Потому вопрос остался без ответа.

Но в следующий миг раздался стук в дверь.

– Именем герцога, откройте трактир! – голос был грубым и величественно командным. Не подчиниться ему означало немедленную смерть.

А вот и подкрепление капитана Шариза!

Неизвестно, сколько им понадобится мгновений, чтобы понять – входную дверь никто не откроет. И после того, когда бойцы силой ворвутся в заведение, схватка предстоит сложнее и смертоноснее. И со спины добивать врагов будут уже не друзья Сальвата, а друзья лежащих на полу трупов.

– Откройте дверь! – голос выказывал недовольство и громче прозвучал по ту сторону двери.

Намного громче, чем в предыдущий раз!

Друзья бегло переглянулись, пытаясь сообразить, что же делать далее. И пока юноша решал, каким образом выстроить оборону, чтобы не дать сопернику победить, черная дверь в подсобку приоткрылась.

На удивление всем присутствующим, в проеме появилась голова Тита:

– Ну, чего встали? Отряд капитана Шариза вам не одолеть! Давайте за мной! Здесь есть запасной выход, через который Барину удалось уйти.

Сальват первым последовал за седым стариком, показывая пример друзьям.

Уж лучше довериться Титу, чем дать возможность верным «псам» герцога победить в неравном бою!

Коридор был душным и узким. Юноше на мгновение показалось, что широкоплечий орк не сможет протиснуться в такой проем. Слишком уж малым было расстояние между стенами.

– Барин скрылся в том направлении. – Старик указал пальцем куда-то далеко вглубь каменного коридора. – По этому пути мы должны выйти из заведения с другой стороны улицы. Если здесь вообще существует выход.

– То есть, мы двигаемся, не зная куда? – Золтару не понравился план их нового знакомого.

– По крайней мере, это лучше, чем попасться на глаза отряду герцога.

Хотелось верить! Очень хотелось верить, что в конце этого неизвестного тоннеля их не поджидает еще одна свора «псов».

Преодолев небольшое расстояние, беглецы обнаружили, что тоннель стал намного шире, и бежать по нему можно было теперь в полную силу. Плечи уже не толкали впопыхах каменные стены, и даже громадный Азакар мог без особого труда протискиваться в свободный поход.

Бежали они не долго, как показалось Сальвату. Темный коридор, который Тит освещал факелом, также внезапно закончился, как и появился. В конце тоннеля мелькнул тусклый свет, и вскоре друзья выскочили наружу.

Плотный колючий кустарник неизвестного растения загораживал спрятанный вход в то место, откуда появились беглецы. Тит выхватил свой то ли кинжал, то ли меч, и перерубил распустившиеся ветви, освобождая проход.

Тоннель привел их в небольшую лесополосу по другую сторону «Песчаной Бури». Гнома нигде не было. Видимо, предатель выскочил на свежий воздух и, сверкая пятками, бросился спасать свою никчемную шкуру.

И то правильно!

Попадись он сейчас на глаза беглецам – не миновать еще одной смерти!

Друзья остановились и перевели дыхание. На улице было еще темно, лишь появился первый просвет в темном небе, напоминая, что тьма не безгранична, а если вскоре не спрятаться, то их еще пока незаметные силуэты явятся миру во всей своей красе.

Сальват прислушался.

Топота бегущих ног по каменному коридору тоннеля пока не удавалось расслышать. Может солдаты еще не нашли проход в подсобку, а может все еще стоят у входной двери, бесполезно прося ее открыть?

Эта мысль навеяла веселую улыбку, как только он представил, что «псы» герцога обращаются к пустому помещению.

– Что дальше? – некромант прервал паузу.

– Туда!

Никто не видел, в какую сторону показал старик, но все бросились вслед за ним по улице. Доверять было больше некому. В этом продажном городе их другом был сейчас только Тит.

Еще какое-то время они бежали по ночному Лиакасу, пока за поворотом внезапно не появилась закрытая повозка, запряженная лошадьми. Она больше походила на карету, защищенную со всех сторон непроницаемой тканью. Рядом с ней мялись двое молодых людей.

– Быстро внутрь! – скомандовал Тит, не давая возможности рассмотреть незнакомцев.

Увидев беглецов, один из подручных откинул часть навешенной ткани и открыл довольно широкую дверь. Друзья поочередно проследовали внутрь, после чего повозка пришла в движение.

Внутри было уютно.

Две вместительные скамейки позволяли удобно расположиться друг напротив друга и перевести дыхание.

Вся повозка была укутана качественным материалом, не позволяя проникнуть внутрь солнечному свету или городской пыли. Лишь маленькое окошечко пропускало едва заметный свет в замкнутое пространство.

Средство передвижения было предназначено для путешествия по пустыне, где сахарный песок не имел права нарушать покой пассажиров. И словно, в подтверждение этому, заговорил Тит:

– Не волнуйтесь, я знаю кто вы и зачем здесь! Маджида сказала, что вы заплатите золотом. Она не обманула меня?

Некромант пропустил мимо ушей его вопрос, и быстро задал свой:

– Для проводника ты слишком ловкий. Без тени сомнения убить солдата герцога – не каждый решится. Кто ты на самом деле?

Тит недоверчиво посмотрел на Золтара, пытаясь все же понять, не обманут ли его с оплатой, и позже ответил:

– Когда-то я был наемником самого короля. Служил при Дворце в Китежаре и выполнял тайные поручения отца нынешнего Регеля. Убийства, заговоры и все такое… Я был лучшим в своем деле! Но много лет назад ушел на покой. А когда власть перешла к юному Регелю, то понял, что его брат воистину правит королевством. Порядки и устои герцога Батаба меня не устроили. Я пытался поговорить с ним, но в отместку мне прислали двух Воинов Света, чтобы заткнуть навсегда болтливого старика. И как оказалось – наемник-старик был не так-то прост! После этого инцидента я набрал верных людей в королевстве и Лиакас стал центром сопротивления. Мы вели тайную войну с герцогом и Святой Землей уже много лет, не имея четких планов и целей, пока не повстречали Карабара. Молодой маг вселил в нас надежду и рассказал свою историю. Три долгих дня я ждал его в трактире, где мы заблаговременно назначили встречу, но потом пришла весть о его смерти. И только вчера я получил весточку от Маджиды, что человек по имени Золтар, в сопровождении мальчишки, движется в Лиакас на встречу с проводником. Моей задачей было доставить вас к Хамону и не задавать лишних вопросов. Но я все-таки попрошу вас ответить: кто вы такие, из-за которых столица стоит на ушах, в Вальтальском замке строят дополнительные укрепления, а солдаты короля и герцога подняли всех ищеек Тальгарда, чтобы найти неуловимую четверку?

Пауза была невыносимо неприличной. Такой известности не ожидал никто.

– Я наследник рекулы. – Просто сказал Сальват.

– Ты сын Джарета? – Тит хотел еще раз убедиться в правдивости его слов.

– Совершенно верно! Вот, почему на нас объявлена настоящая охота. Но, ты можешь не переживать. Даю тебе слово, мы хорошо заплатим! И когда-нибудь я поведаю тебе свою историю. Если Богам будет угодно!

– Ну что ж, это все объясняет! – как-то разочаровано произнес Тит. – Сегодня ты порадовал меня своей смелостью, юноша! Не часто встретишь молодого юнца, готового вступить в схватку с «боевыми псами» Лиакаса. И я в свою очередь дам тебе слово, что доставлю вас в Сахарную пустыню до конца дня. Друзья Карабара – мои друзья! Путь предстоит долгий, поэтому отдыхайте, пока есть такая возможность.

И действительно, они остановились только раз, чтобы поменять лошадей на других животных – горбатых тварей – как называл их когда-то Роти.

Животные носили грязно-белый окрас, маскируясь под пустынный песок, и были крупнее лошадей. Как поговаривал Тит, куркумы использовали их еще в качестве конницы, гордо восседая меж двух горбов на спине скакуна.

Повозка двигалась не очень быстро, перекатывая железными колесами по зыбучему песку. Что творилось за пределами их транспортного средства – с трудом можно было разглядеть через маленькое окошечко в плотной ткани.

Вокруг лежал только песок и ничего более. А когда поднялся небольшой ветерок, песчаные крупинки взметались в воздух, кружа вокруг повозки.

Позже Тит объяснил, что это явление называют «песчаной бурей». Отсюда, видимо и название трактира, которым заведовал Барин. Никак не могло уложиться в голове Сальвата, что представитель расы Тули, Хагрима и Роти являлся на самом деле обычным предателем. Если бы гномы «Пивной Бороды» узнали о своем «сородиче» – законы «Золотого Молота» его бы не пощадили.

После того, как началась буря, повозка значительно уменьшила скорость. Погони они явно не боялись – не каждый здравомыслящий путник отправится в пустыню нагонять беглецов, объявленных вне закона. Не зная четкого пути, ни одному человеку или представителю иной расы никогда из этого зыбучего песка не выбраться на плодородную землю.

У Тита для этой цели существовала специально оборудованная «карета» и запас горбатых тварей. Несомненно, он не раз покорял пустыню и успешно добирался до места обитания куркумов и обратно.

Вокруг не было четко проложенной дороги, но юноша определил, что повозка время от времени поворачивала из стороны в сторону. В Сахарных песках легко потеряться, но видимо, горбатые твари по своему чуткому наитию безошибочно определяли короткий путь домой. Неподготовленному путнику, не знающему дороги, грозила страшная гибель под лучами небесного светила.

По мере того, как разгорался ясный день, становилось все жарче и жарче. Ужасно хотелось пить, но их новый знакомый предусмотрел и этот вариант. Под деревянными скамейками мирно лежали курдюки с пресной водой. К ним-то друзья периодически и прикладывались.

К полудню образовалось невозможное пекло, хоть и темная непроницаемая ткань не позволяла палящему небесному светилу проникнуть внутрь повозки. Молодой парень сделал вывод, что выйди он сейчас на свежий воздух, непременно сгорит под огненными лучами.

Ближе к вечеру песчаная буря успокоилась. Песок осел на грязно-белые барханы и теперь представилась возможность оглядеться. Кое-где уже прослеживались живые островки засохших растений. А это означало, что в почве под песком все же находилась вода. Как-то же куркумы должны были существовать в этом Богами забытом месте?

Нестерпимая жара понемногу стала отпускать, и Тит без страха приоткрыл краешек ткани, объясняя всем, что нужно «хлебнуть» свежего воздуха. Недостаток его может проявиться при выходе из повозки. Резко глотнув большую порцию, возможно потеря сознания. Никто не был против, даже после того, как внутрь повозки проникла увесистая порция Сахарного песка грязно-белого цвета.

Может отсюда и название? Крупинки своим видом были похожи на сахар, выпачканный в дорожной пыли.

А может быть по вкусу, они напоминали сладкий продукт?

Молодой парень не стал этого выяснять. Кушать пустынный песок он не мог себе позволить – друзья бы его не поняли.

Беглецы внимательно разглядывали островки, растущие насаждения, и все чаще возникающие оазисы. Они становились по объему все больше и массивнее. Маленькие озерца то и дело появлялись среди песка, что с уверенностью говорило – поселение куркумов не за горами.

На улице стало темнеть. Небесное светило пряталось за горизонт и ужасная жара, наконец, отпустила. Друзья вдохнули полной грудью. Скоро движение повозки прекратится, и они ступят на твердую землю. Поселение куркумов явится им во всей красе.

«Сангража́ра» – Сальват вспомнил название поселения.

Вдалеке парню даже показался всадник, держащий в крепких лапах оружие, больше похожее на лук Ларвиласа, только гораздо длиннее.

Вскоре повозка остановилась. А за ее пределами послышались незнакомые голоса.

– Оставайтесь внутри. – Скомандовал Тит и покинул «карету».

Отсутствовал их новый знакомый дольше, чем Сальват мог изначально себе представить. Что происходило за пределами повозки юноша, не видел.

И уж совсем не хотелось верить сейчас в ловушку! Своим поведением Тит доказал, что является их преданным другом и ярым ненавистником герцога Батаба. И если бы седой старик хотел с ними покончить, то не стал бы ломать комедию в трактире, а хладнокровно предоставил возможность «псам» Батаба исполнить задуманное.

С другой стороны, кто знает, на какие ухищрения может пойти человек, желающий завладеть книгой целителя из Сухой тропы?

Дальнейшие размышления парня резко прервались, потому что дверца их повозки открылась, и Тит попросил всех выбраться наружу. За пределами «кареты» уже начал сгущаться сумрак, но Сальвату еще удавалось рассмотреть необычное место, куда его привезли подопечные седого старика.

Первое, что бросилось в глаза – это песок. Сахарный песок был повсюду. Юношеские ноги, обутые в плотную кожаную обувь, осторожно ступили на мягкое покрытие пустыни, плавно проваливаясь, отчего создавалось ощущение, будто утопаешь в болотной трясине.

В отличие от друзей, куркумы чувствовали себя на песчаной поверхности более уверенно. Оно и понятно – представители иной расы были полными хозяевами пустынной территории. Звери, как называл их когда-то Роти, жили здесь уже длительное время, даже по эльфийским меркам.

Эти самые звери выглядели по-особенному. Конечно, никакого страха Сальват не испытывал, глядя на них. Может только легкую неуверенность, потому что куркумы выглядели мощнее и выше, чем обычный человек или даже эльф.

По крепкому телосложению, они больше походили на Азакара. Вот и все сходство. Густая серая шерсть покрывала звериное тело, включая вытянутую морду. Если можно было сравнить представителей этого племени с каким-то тальгардским животным, то волосатой мордой они чем-то очень отдаленно напоминали черного волка, местного обитателя Вальтальского леса.

Парень на мгновение задумался, как в таком жарком месте живут данные особи, полностью покрытые густой шерстью? Только позже пришел на ум рассказ покойного Роти о странной погоде в пустыне, где днем беспощадно палило дневное светило, а ночью – примораживала непроглядная тьма. И словно в подтверждение его слов, юноша почувствовал, как дунул неприятный ветерок, напоминая путникам, что лучше поторопиться в уютное теплое местечко до наступления утра.

Вооружены куркумы были в основном длинными луками и короткими мечами. Никаких щитов молодой парень не наблюдал. Только позже Сальват заметил у двух особей длинные копья. Этим оружием, видимо, облачались стражи границ куркумского поселения.

Одежды куркумы почти не носили. Только легкая тканевая прикрытость того места, которое отличало мужскую особь от женской. И по рассказам Золтара еще одним отличием была разница в окрасе шерсти. Мужской пол носил серый окрас, а женский – коричневый. Но представителей прекрасной половины, Сальват не наблюдал. По крайней мере, здесь у входа в поселение.

– Это сын Джарета. – Тит указал пальцем на молодого парня, обратившись к высокому куркуму.

Тот пристально поглядел на Сальвата, наверное, ища необходимые сходства с отцом, и грубым голосом сказал:

– Следуйте за мной.

На вполне понятном людском наречии.

Куркумское поселение располагалось на озелененном участке пустыни. Видимо, в этом месте все же присутствовала вода. Низкие деревья, хоть и редко, но возвышались на песчаной территории, да и сахарного песка тут лежало не так много. А по мере приближения к жилым постройкам, песок и вовсе отсутствовал. Вероятно, пустыня здесь заканчивала свое существование.

Далеко за поселением куркумов Сальват разглядел участок высоких гор. А за ними, логичнее было предположить, находился уже Западный Океан.

Сангражара представляла собой большую деревню с интересными треугольными жилищами. Выполнены они были из деревянного каркаса и покрыты плотной шкурой неизвестного животного. И действительно, откуда в этом спрятанным от неугодных глаз месте был камень или глина? Железное же и стальное оружие, видимо доставлял им не кто иной, как Тит, хотя куркумы были вооружены преимущественно луками. Так сказать, традиционным местным оружием.

А вот и особи женского пола!

Сальват увидел двух куркумок, искоса поглядывающих на незваных гостей. По их взгляду можно с уверенностью сказать, что появление незнакомцев в Сангражаре – редкий случай.

Женщины были пониже, чем мужчины и оружия при себе не имели. Основной задачей для них был семейный быт, или как там у них это называется?

Уже прилично стемнело и похолодело, когда отряд Кафи́ра, высокого куркума, с кем постоянно беседовал Тит, привел друзей к большому жилищу, сшитому из разных пород шкур. В этом доме проживал сам вождь племени. Или как его величали в Сангражаре – однопалый Хамон.

Друзья остановились.

Откинулся подол треугольного дома и показался еще один куркум. Шерсть на нем была белоснежного цвета, в отличие от представителей его племени.

Белый окрас? Это что-то новенькое!

– Не пугайтесь. – Успокоил их вождь. – Один на миллион рождается с таким цветом шерсти. А в остальном, я такой же, как и они. Рад с вами познакомиться, меня зовут Хамон.

Он не стал протягивать свою мощную лапу, как это делали люди, или представители других рас по одной простой причине: лапа была у него одна. Ею он опирался на деревянный резной посох.

– Меня зовут Золтар, а это мои друзья: Азакар, Ларвилас и… – начал некромант.

– Сальват, сын Джарета. – Хамон грубо его перебил.

– Совершенно верно! Но, откуда тебе известно его имя?

Вождь приблизился к молодому парню и взглянул ему в глаза:

– Ты похож на своего отца.

– Ты его знал? – Сальват опешил.

В таком странном и отдаленном месте, неизвестная ему раса была в курсе, кто он на самом деле.

– Еще бы! – Хамон усмехнулся. – Он был здесь до вашего появления, очень много лет назад.

– Как? – в один голос с юношей вопросил Золтар.

– Как и вы! Пришел через пустыню. К сожалению, он тогда не знал Тита и его удобную карету, потому рванул в Сангражару пешком. Если бы не мои куркумы – он бы погиб под палящим светилом.

Друзья переглянулись.

Для них это было неожиданно. Целитель из Сухой Тропы протоптал им дорожку, по которой они след в след двигались к заветной цели. Возможно, это был единственный и верный путь.

– А что он здесь делал? – Сальват взял бразды переговоров в свои руки.

– Он искал ответы. – С сожалением вымолвил Вождь. – Погостил у нас некоторое время и направился в Торжу.

– В Торжу? Но, зачем?

– Кто теперь знает? Его вели какие-то видения. Он нес с собой тяжесть великой тайны, которую не хотел доверить никому из нас. Мы видели, как ему тяжело, и пытались постичь, что же у него на душе. Да только без толку. Гордый и самоуверенный Джарет ушел отсюда один, никому и ничего не сказав. Но, я так понимаю, вы прибыли сюда не для того, чтобы говорить о целителе Сухой Тропы. – Предположил Хамон. – Вижу, вы что-то принесли?

Золтар вынул из наплечной сумки красную книгу и передал вождю племени.

– Нам нужен перевод текста. Прошу, Великий Хамон, помоги!

Куркум в белоснежной шкуре не стал брать книгу единственной лапой, иначе ему пришлось бы бросить посох под ноги. Вместо него это сделал другой зверь, который тут же скрылся с рукописью в треугольном жилище.

– Не беспокойтесь за нее. – Успокоил друзей Великий вождь. – Я вижу вы устали. Да и ночь стремительно приближается. Вы ведь знаете, какие здесь ночи? Холодные, словно ветра Нефритовых гор. Отдохните с дороги, а я тем временем, изучу вашу книгу, а завтра утром приглашу вас к себе, и мы обязательно поболтаем.

– Это язык Древних! – напомнил Золтар своему собеседнику.

– Я знаю. Нет еще такого Древнего языка, который бы я не прочел. Так что хвастать буду завтра. А сейчас, Кафир проводит вас. На улице становится холодно.

Хамон развернулся и тяжело зашагал внутрь треугольного дома, опираясь на деревянный посох.

Кафир проводил пятерых друзей в другое треугольное строение, где прямо на полу лежало пять шкур, ровно по числу незваных гостей.

Молодой парень расположился на одной из них, и сновидение накатило огромной беспощадной волной.

В эту сангражарскую ночь Сальвату снился отец, которого он никогда не видел. Во сне они прибывали в куркумское поселение и собирали войско для атаки на столицу. Парень сам командовал огромным отрядом зверей, и они, следуя приказу, бросались на врага и с легкостью разбивали плотные ряды королевской стражи.

Потом отец читал красную книгу, а сын слушал его успокаивающий голос. И вместе они громко и весело смеялись.

В эту ночь Джарет и Сальват впервые во сне были настоящей семьей.

Глава 10. Язык Древних.

Этой ночью Сальват, наконец, выспался.

Никто не нарушил его покой до самого утра. Сразу вспомнилось то счастливое время, когда беззаботная жизнь тихо и мирно текла в «Пивной Бороде». Веселые гномы делили с ним очаг и пищу; опытный Хагрим, не жалея сил, обучал владению мечом; и неугомонный Роти в тысячный раз радовал надоевшими байками, до этого дня казавшиеся вымышленными историями.

Жизнь в трактире на Приграничной территории была беззаботна.

Никто по-настоящему не думал о ковчеге. Никто не ожидал подвоха или предательства со стороны магов Святой земли. И никогда в своей жизни Сальват не мог даже представить, что к нему в руки попадет ценнейшая книга, за которую он подвергнется преследованию со стороны герцога Батаба.

Как же быстро Тальгард сбросил завесу мирного существования и принял на себя участь обманутого мира. После того, как открылся ковчег, все в корне переменилось. Теперь те, кого он называл своей семьей, канули в небытие, а ранее незнакомые для него люди и представители иных рас превратились в друзей. Но мрачнее было другое – правители королевства стали кровными врагами. И вот теперь Сальват бежал в Сахарную пустыню от их неминуемой мести. Рано или поздно, они все же найдут четверку лихих головорезов, но перед этим молодой парень просто обязан в память об отце узнать правду происхождения рекулы и пресловутого ковчега, за который сложили головы гномы «Пивной Бороды».

Его безмятежный сон прервал грубый голос, сильно смахивающий на рык дикого зверя.

Хотя, чего он ожидал?

Сангражара кишела дикими зверьми и неважно, что на первый взгляд они выглядели миролюбивыми. Животное – есть животное! Каким бы белым и пушистым оно не казалось при первом впечатлении.

Рык проголосил на ломаном человеческом наречии:

– Хамон ожидает вас у себя в гараме.

Сальват уже догадался, что гарамом назывались треугольные строения, служившие жилищами для представителей пустынной Сангражары.

Друзья поднялись с лежаков.

Небесное светило еще не успело взметнуться над Сахарной пустыней, и воздух не прогрелся до изнеможения. Идти к жилищу однопалого Хамона, не ощущая удушливой жары, сегодня было непривычно. И легкий утренний ветерок был этому свидетелем.

Все, без исключения, понимали важность предстоящего разговора, и от него зависела дальнейшая судьба их путешествия.

Может, Боги все еще нуждаются в их помощи, если после открытия ковчега все еще не напомнили о себе?

Ответ на вопрос Сальват намеревался отыскать в красной книге, и единственным куркумом, кто мог дать ему этот ответ, был Великий вождь.

По крайней мере, в это хотелось безумно поверить!

Друзья быстро добрались до большого гарама, и здоровенный куркум поднял плотную ткань завеса, пригласив друзей внутрь.

В середине помещения тлел небольшой костерок, а вокруг него удобно расположились Кафир и Великий вождь.

Хамон восседал на шкуре давно убитого животного и своей единственной лапой перелистывал страницы красной книги. Он жестом пригласил путников присоединиться к их маленькой компании.

Гости присели на аккуратно расстеленные шкуры животных поменьше, тем самым замыкая кольцо вокруг уже почти догоревшего костра.

Чужие традиции стоило чтить – даже маленький ребенок знал эту нетленную истину.

Только после того, как гости расселись, Великий вождь прекратил чтение и закрыл книгу:

– Удивительную вещь вы принесли в пустыню.

За многие годы, а может быть и века (кто знает, сколько живут куркумы на этом свете?) Хамон сделал удивленное лицо.

– Великому вождю удалось перевести текст? – Золтар хотел, как можно скорее перейти к главной части этого действия.

– Еще бы! Я же тебе говорил – нет такого Древнего языка, который бы я не осилил.

– Ну и что там? – теперь Сальват торопил события.

Хамон пристально посмотрел на юношу и сказал:

– Не торопись, мой мальчик, всему свое время! Но прежде, чем ответить на ваши вопросы, для начала я хочу задать свой.

Повисла невозможно долгая пауза.

Сальват даже слышал свое сердцебиение, что громким эхом раздавалось внутри гарама.

– Во-первых, я хочу знать, где вы взяли этот ценный предмет, явно не из нашего мира? И во-вторых: я хочу слышать предысторию, что толкнула вас на поход в Сахарную пустыню.

Золтар взглянул на Сальвата и тот без промедления пояснил:

– Об этом рассказали мне гномы. Мой отец получил от могущественного мага по имени Фабиан, рекулу…

– Рекулу? – глаза Хамона блеснули на фоне тусклого света от костра, который никак не хотел угасать.

– Ее самую! Ты ведь знаешь, что такое рекула? – вопрос был риторическим.

– А как же! На своем веку, я однажды слыхал о ней в далекой деревне. Но это было так давно, что рассказы затерялись в мимолетном течение времени. А уж, сколько было их версий!

– Так вот, из рекулы отец узнал о существовании некоего ковчега, что появился в Тальгарде. И, насколько мне известно, позже определил его местоположение.

– Джарет владел языком Древних?

– Немного. Но его знаний оказалось достаточно, чтобы выяснить, что и где нужно искать.

– Тем не менее, он его нашел…

– Нашел! Вместе с гномами они пытались его открыть, чтобы увидеть содержимое. Но безуспешно.

– У них не было ключа. – Подытожил Хамон.

– Верно! Отец бросил все силы на его поиски. В результате чего, только спустя пару лет, ему все же удалось узнать, что ключ действительно существует. И не где-нибудь, а в самом Тальгарде. Но найти его он не успел. Таррон и Воины Света нашли моего отца раньше. Целитель Сухой Тропы вместе с женой были зверски убиты, а их трупы отправились на остров Святой Земли, видимо для того, чтобы использовать память крови. После этого нить истории потерялась на много-много лет.

Однопалый Хамон задумался:

– А причем здесь вообще Святая Земля? Ведь рекула была передана непосредственно твоему отцу?

– Таррон все время знал о ковчеге. Из разговора в «Пивной Бороде», я понял, что он пытается утаить истинное его назначение. Ему удалось убедить герцога в своей правоте, но только не меня. Я не поверил в его слова, точно так же, как и гномы «Золотого Молота». Мой отец тоже ему не доверял. Почему Фабиан доставил рекулу именно моему отцу, а не Таррону – для меня остается загадкой. Ведь логичнее было бы сделать наоборот. У Святой Земли намного больше возможностей исполнить предназначение рекулы, чем у обычного целителя Сухой Тропы.

– Думаешь, он подозревал, что старый маг находится не на той стороне?

– Не подозревал, а был точно в этом уверен! Возможно, он поведал об этом моему отцу, а тот, в свою очередь, гномам. После недавних событий, произошедших в трактире, я тоже поддерживаю мнение отца. Как-то нескладно звучат слова Таррона. Имея на руках ключ, открывать ковчег Святая Земля и не пыталась, объясняя это тем, что в нем заключено Первородное Зло. Не сомневаюсь, что Фабиану стало об этом известно, потому ковчег попал именно в руки целителя. Мой отец долгое время искал ключ, вот почему он покинул Сухую Тропу, а ковчег схоронил в «Пивной Бороде».

Великий Вождь взглянул на юношу.

Если все, что говорил сейчас молодой парень, было правдой, то дело принимало совсем плохой оборот. Святая Земля, некогда поклявшаяся всеми силами защищать Тальгард, скорее всего, медленно и верно подталкивает его на неминуемую гибель. Но, зачем?

– В трактире ковчег был умело спрятан от посторонних глаз. – Продолжал Сальват. – И гномы были его невольными хранителями. Но главный завет Джарет объяснил старейшине «Золотого Молота». Ни при каких обстоятельствах не доверять магам Святой Земли. Так он и покоился в подвале заведения, пока, спустя много лет, не появился ключ.

– Его принес мой друг Карабар. – Далее бразды правления повествованием принял на себя Золтар. – Он убил Грогана, Хранителя ключа, и в ответ получил смертельную рану. До сей поры неизвестно, случайность это или преднамеренные событие, но Карабар доставил ключ точно по назначению. Больше о нем мы ничего не слышали. Сальват последний, кто видел его в живых.

Хамон внимательно выслушал:

– А что с книгой? Как она появилась?

– Книгу принес в Башню Мертвеца сам Джарет, и передал на хранение моему наставнику Цефиусу.

– Я слышал раньше это имя.

– Карабар убил его прямо на моих глазах. Еще до того, как стал моим лучшим другом. Но это длинная история. И думаю, подробности не заинтересуют Великого вождя.

– Твой друг приходил к Цефиусу за книгой? – спросил Хамон.

– Это было его испытанием. Гроган долгое время обучал Карабара, и в тот день послал своего подмастерье за книгой Цефиуса. Она должна была стать пропуском в академию магов Святой Земли.

– Я так понимаю, Святая Земля осталась ни с чем?

– Правильно понимаешь! Карабар оказался благоразумней, чем мы ожидали. Он просто утаил ценный артефакт от Грогана.

– Умно.

– Не то слово! Две ночи назад мы должны были встретиться в назначенном месте. Но, когда узнали о его гибели – все планы полетели к демону! Кровь Карабара была для нас спасением.

– Так вы узнали о Маджиде? – сделал вывод однопалый Хамон.

– Совершенно верно! Парень отдал монету с кровью нашего друга. По его следу я нашел дом куркумки, после чего, мы отправились в Лиакас для встречи с Титом. И вот теперь мы здесь. С нетерпением ожидаем перевод книги, какой бы Бог его не начертал.

Великий Вождь на мгновение замолчал.

Может, размышляя с какого места приступить к рассказу.

– Прежде, чем я начну, – подал голос Хамон. – Я хочу быть уверен, что вы пойдете до конца. Из того, что я прочел этой ночью, я понял одну истину – в руки к твоему отцу попала не совсем обычная рекула. Это не просто мольба о помощи. В ее тексте таится нечто другое.

– Другое? – Сальват не понял его слов.

– Не могу объяснить. Но, мне кажется, что здесь кроется не только помощь Великим Богам, а что-то более Высокое. Я бы даже выразился – Могущественное.

Что может быть могущественнее, чем помощь самим Богам?

– В любом случае, – продолжал Хамон. – Я доведу смысл языка Древних до ваших ушей, и может быть, вы поймете то, чего я объяснить не смогу.

Великий вождь своей единственной лапой перелистнул несколько страниц лежащей перед ним красной книги, и завороженно вгляделся в рукописный текст:

– Как я уже сказал, эта вещь не из нашего мира. Но она непосредственно связана с ним. Посмотрите на обложку книги. – Хамон снова ее закрыл. – По-видимому, здесь изображен Тальгард. Глядите, это река Шенна, по которой вы прибыли в Лиакас из столицы. Немного севернее – Вальтальский лес. В центре его расположена обитель герцога Батаба. А вот здесь находится остров Святой Земли – рассадник приспешников Таррона и наемников графа О́дли.

– Значит, это копия нашего мира, но в уменьшенном размере? – поинтересовался Сальват.

– Вполне, возможно…

– А что за крылатое существо с мечом, парящее высоко над Тальгардом? – перебил вождя юноша.

– Насколько я понял из текста книги, это Падший Ангел. Существо, которое когда-то являлось Хранителем нашего мира. Когда Боги создают что-то подобное и населяют его разумными расами, то в первую очередь на страже ставят Ангела, иначе бесконечная Тьма, пока слаба оболочка нашего мироздания, протянет свои щупальца к шаткому миру. Другими словами, с легкостью поглотит, и никто на свете ее не остановит.

Слушатели внимательно впитывали информацию, боясь упустить что-то очень важное. Любое слово, сказанное сейчас однопалым Хамоном, имело для них необыкновенную ценность.

– А почему «падший»? – поинтересовался Золтар.

– Потому, что Хранитель сейчас заточен в Заброшенной Цитадели на Расколотом острове. Мягко выражаясь, наш мир в данный момент в большой опасности, потому что полностью остался без охраны. Если Тьма пожелает напасть, никакие маги Святой Земли ее не остановят.

– Проклятый ковчег! – Сальвата разрывало беспокойство.

– Ковчег здесь ни при чем! Падший уже давно заточен в том месте, за долго до появления рекулы. И имя ему – Фи́лиус.

Хамон замолчал, переводя дух и смачивая пересохшее горло питьевой водой из личного курдюка.

– Так вот о какой помощи просили Боги! Они просили не за себя! Мы не меньше заинтересованы в исполнении воли рекулы, чем они. Может быть, даже больше!

– Не совсем так. – Перебил вождь. – Освобождение Ангела лишь косвенно относится к вашей книге. Она просто объясняет, каким образом его найти и вырвать из заточения…

– Просто «объясняет» и все? – Золтар не верил своим ушам. По его мнению, после перевода теста, загадок остаться не должно. – А что насчет ковчега, который открылся в «Пивной Бороде»?

– Все остальное вам разъяснит Филиус.

– Филиуса нужно освободить! Это бесспорно! – подал голос Азакар. – Но, вы даже понятия не имеете, кто населяет Расколотый остров.

Все без исключения, уставились на орка.

– Жаккары. – С презрением сказал Азакар. – Мерзкие зеленые тролли, что обитают в темных пещерах. Расколотый остров просто кишит этими тварями. Нам нужна армия, чтобы победить их. Поверьте моему опыту, без боя на свою территорию они нас не пустят. И спасибо за это нужно сказать Воинам Света, которые используют их в качестве живых мишеней.

Молодой парень вспомнил рассказы покойного Роти, как они с другом истребляли пещерных троллей в былые давние времена.

– Но и это еще не все! – сюрпризам сегодня не было конца. Хамон трудился на славу, перелистывая страницы Древней книги. – После того, как вы прорветесь через ряды пещерных троллей, в Заброшенной Цитадели вас будет ждать страж, что стережет нашего Ангела. Это Темный призрак! С ним-то вам и придется сразиться. Сразу скажу – победить его удастся только при одном условии.

Хамон тянул время, наслаждаясь последними мгновениями перед ответом.

– При каком? – первым не выдержал напряжения некромант.

– Только, если вы знаете его настоящее имя!

Вот теперь пауза затянулась.

Собеседники нервно переглядывались, видимо, не решаясь подавать голос.

– Я так понимаю, никто из нас не знает имени призрака? – нарушил затянувшееся молчание сын Джарета.

Снова пауза.

Как же она действовала на нервы!

Сальват каждому присутствующему глянул в глаза, и без слов нашел ответ на свой вопрос.

Ужасное слово тут же пришло на ум – «беспомощность».

Хуже быть просто не могло!

Все началось много лет назад, но могло закончиться именно в это мгновение, если бы обстановку не разрядил Хамон:

– Не торопитесь впадать в отчаяние, друзья мои! У меня для вас хорошая новость, если ее можно так назвать. Книга, которую вы мне принесли, многое объясняет, и облегчает вам непосильную задачу. Впервые вижу, что кто-то так рьяно пытается помочь обычным смертным.

Надежда мелькнула в бездонных глазах Сальвата.

Все же не зря они пересекли Сахарную пустыню:

– Не томи, Великий вождь. У нас очень мало времени.

Хамон не стал томить долгим ожиданием:

– Есть один человек, кому известно имя Темного призрака. Точнее, это не совсем человек.

– Неважно! – снова Сальват позволил себе перебить Великого вождя. В давние времена за такой проступок любой куркум мог тут же лишить незнакомца головы. Но сегодня перед ним сидел не просто смертный. Перед ними сидел наследник рекулы. И сейчас на кону стояла жизнь дорогого Тальгарда, а все суеверия и обиды оставались на заднем плане. – Скажи, кто он и мы его найдем. Верно, Золтар?

Некромант в подтверждение его слов, кивнул.

– Ну, если еще точнее, то это не «он», а «она»! Ведьма, живущая в Нарванском лесу.

– Уж не Марили́ка ли? – Ларвилас был осведомлен больше остальных.

Каждый из присутствующих обладал толикой ценной информации, сложив которую воедино, вырисовывалась полная картина.

Эльф знал имя ведьмы, но в его устах оно прозвучало больше с сожалением, чем с радостью.

И Сальват это увидел в глазах верного друга.

– Имен я не знаю. – Сообщил Хамон. – Я лишь толкую Древний текст книги.

Все с нетерпением уставились на Ларвиласа, ожидая от него хоть какой-то помощи в дальнейшем расследовании запутанной истории.

– Не смотрите на меня так… – это уже было не разочарование, а скорее – беспомощность. – У меня для вас плохая новость. В этот лес входить нельзя.

Слова обрушились на присутствующих неподъемным грузом. Ларвилас у всех на глазах беспощадно убивал надежду.

– Это еще почему? – Сальват, единственный в гараме, не имел ни малейшего представления о Нарванской обители.

– Ты еще слишком молод, мой мальчик и многого не знаешь. Некоторые зловещие места в нашем мире не подчиняются обычным законам. В Нарванский лес есть вход, но нет выхода! Сколько бы людей, гномов или эльфов не входили в этот лес, никто не покинул его пределы. Все остались там, и лишь одним Богам известно – живы они или мертвы?

– То есть, перед нами безвыходная ситуация, и мы остановимся здесь и сейчас?

И снова эта убийственная пауза.

Она сражала без оружия, сразу и наповал.

– Ну почему же безвыходная? – Великий вождь снова приоткрыл страницы Древней книги. – Здесь написано, что попасть к ведьме можно, пройдя через Ядовитые болота. И помочь вам в этом помогут два карлика, охраняющие вход. Единственное, что нужно для них сделать – это преподнести презент. Я думаю, не все так сложно. Выбраться можно тем же путем.

– Да уж! Проще простого! – Съязвил Золтар. – И какой же презент мы должны преподнести?

– Мед Хилланской пчелы. – Просто закончил Хамон.

Опять на лицах путников появилось изумление, пока старик Тит не взял право голоса:

– Я смогу помочь. У меня есть верный человек в Даллонеде, он сможет достать для меня все, что угодно. И мед, скорее всего не является для него чем-то необыкновенным.

– Безумная идея! – воскликнул некромант. – Книга описывает нам вход в Нарванский лес, но ни слова не говорит о выходе.

– Выход мы должны найти сами. Я все правильно говорю, Великий вождь? – сын Джарета глаголал истину.

– Безусловно, мой мальчик. Не знаю, какой бессмертный Бог написал эти страницы, но уверен, что ему сильно нужна ваша помощь, если он так подробно описывает, как освободить Падшего Ангела. Не удивлюсь, что тем самым вы поможете Тальгарду.

– Так что же насчет ковчега? Неужели о нем не сказано ни слова в этой красной книге?

– Думаю, об этом вы узнаете на Расколотом острове, а точнее в Заброшенной Цитадели. Что-то мне подсказывает, что все интересующие вас ответы лежат именно там.

Сальват задумался.

Идея отправиться на остров была слишком рискованной, а посетить Нарванский лес, и вовсе чистым самоубийством. Даже при условии того, что Тит достанет этот мед какой-то там редкой пчелы.

В лесу предстоит встреча с ведьмой и, если на мгновение представить, что все пройдет благополучно (что маловероятно!), все равно, битвы с троллями не избежать. А уж о Темном призраке и говорить нечего! Без его имени, шансы на успех равны нулю.

Нелегкий выбор.

Но молодой парень его уже давно сделал.

– Я пойду в лес. – Слова прозвучали, словно гром среди ясного неба.

– Ты в своем уме! Мы найдем другое решение. – Некромант был в негодовании.

– Другого решения нет, и ты это знаешь! – не унимался Сальват. – Вы еще не до конца осознали, для чего я вам нужен. Может быть, это одно из важных испытаний, что мне предстоит пройти!

– Не волнуйся, Золтар. – Пытался успокоить его Хамон. – Если парень так хочет, мы подготовим его. Я знаю традиции этого леса, что можно делать, а чего нельзя…

– Я перестану волноваться, только если пойду вместе с ним! – нагло перебил его некромант.

– Ты мне будешь мешать! – тон голоса юноши немного повысился, возвращая некроманта в жестокую реальность. – Я вернусь, Золтар. Даю тебе слово!

– Я тебе не верю! – Золтар практически кричал.

– У нас нет другого выхода. – Теперь друга успокаивал Ларвилас. – Кто-то должен пойти в лес. Думаю, молодого парня ведьма не тронет и у него будет шанс с нею договориться.

– Вот именно! Я научу его, как себя с нею вести. Поверь моему опыту. – Великий вождь поддержал эльфа.

– Тогда пойду я! – Золтар был непреклонен.

– Ни в коем случае! – Хамон даже и слышать об этом не хотел. – Опытного Боевого мага, на ком погубленных душ больше, чем песчинок в горсти песка, Марилика почует сразу, и ты, несомненно, умрешь, даже не достигнув ее обители. Сын Джарета – это ваш шанс! Я не вправе советовать, можешь поступать, как тебе заблагорассудится, но, если ты сделаешь по-своему – ваша история закончиться. И значит твой друг Карабар погиб напрасно.

– Сальват – вот чья смерть будет напрасной! – некромант уже успел привязаться к парнишке и никак не хотел уступать. – Ты же сам говорил – из Нарванского леса никто не сумел выйти. Это безумие – посылать несовершеннолетнего парня на верную гибель.

– Полностью с тобой согласен! – орк положил свою могучую лапу на плечо друга. – Сальват нам необходим, как воздух. Потому, что без него мы не сможет двигаться дальше. И следующим нашим шагом является этот проклятый лес. Я верю, что у парня получится. Любой из нас вызовет подозрение у Нарванской ведьмы и, скорее всего, умрет мучительной смертью. Но юного мальчишку она может послушать, может даже помочь. Нам нужно только придумать, как ее убедить.

– Для начала, нам нужно подумать, как ему выжить и вернуться назад. Плевать мне на ведьму! – некромант был все еще зол.

– Не переживай, Золтар. Азакар верит, что у меня получится. И я тоже верю. Безобидного мальчишку Марилика должна принять. Даже в качестве любопытства. Я смогу убедить ее нам помочь. Если она попытается меня обмануть, я сразу это увижу. Ты же знаешь! Тем более, меня оберегают сами Боги, потому что я наследник рекулы…

– Возможно, оберегают! Мы не знаем этого наверняка!

Слабое утешение.

Некромант понимал, что дальнейшее их предприятие невозможно без похода в Нарванский лес. С другой стороны, если Сальват не узнает имя призрака, или не дай Боги – погибнет, тогда все! Им придется штурмовать Заброшенную Цитадель, в надежде на то, что кто-то на том острове знает имя Темного стража.

В лесу – был верный шанс, если Хамон правильно толковал Древний текст. В этом некромант не сомневался! Но отправить Сальвата на верную погибель – это было выше его сил. Как бы хорошо они его не подготовили.

– Ну ладно, уговорили. Но ты должен подготовиться очень серьезно к своей задаче.

– Об этом можешь не волноваться, Золтар. – Сказал Хамон. – Я покажу парню все тонкости общения с ведьмой. Таким образом, я когда-то готовил своего друга.

– Вот как? И где он теперь?

Хамон понял, что сболтнул лишнего, но назад пути уже не было:

– Он не вышел из леса.

– Вот об этом я и говорю! Наше предприятие невыполнимо. Я иду на это вместе с вами, лишь потому, что от нас может зависеть судьба Тальгарда. И другого пути нет.

– Всегда есть другой путь. – Вмешался Сальват. – Но, к сожалению, мы его не знаем. А потому, будем идти по проторенной дороге.

Молчание – знак согласия.

Никто не посмел противоречить.

Юноша все решил, и они должны уважать его выбор.

– Итак, что мы имеем? – прервал неловкую паузу молодой парень. – Во-первых, нам нужен мед какой-то там пчелы…

– Хилланской. – Поправил его Тит. – Мне нужно на это несколько дней.

– Отлично! За это время вы подготовите меня к походу в лес. Я хочу знать о ведьмах и этом лесе все, что вам известно. Только тогда у нас будет действительно неплохой шанс.

– Можешь на меня положиться. – Хамон поддержал юношу. – Я расскажу тебе все, что знаю. Поверь мне. Судьба Тальгарда будет в твоих руках, а значит и наша судьба тоже. Только вместе мы освободим Падшего Ангела. Филиус будет нам благодарен!

Некромант посмотрел на Сальвата то ли со злостью, то ли с сожалением:

– Ох, не нравится мне эта затея…

Ларвилас подвинулся к своему другу и обнял за плечи:

– Он наследник рекулы, Золтар. И Боги об этом знают. Это может сыграть нам на руку. Выйти живым из леса у парня больше шансов, чем у любого из нас. Ты должен это понимать.

Некромант тяжело вздохнул:

– Надеюсь.

– И мы пойдем по следам моего отца. Верно, Великий вождь? – Сальват взглянул на карту Тальгарда.

– Верно, мальчик! Путь к Расколотому острову лежит через Торжу, город, куда направлялся твой отец. Скорее всего, ты найдешь его следы там.

– Значит, Джарет знал, по какому пути двигаться дальше? – осенило Золтара.

– Я бы сказал – догадывался. Его вели туда какие-то видения. Но у него не было с собой этой книги. А узнав, что победить призрака невозможно, целитель вернулся в Сухую Тропу ни с чем.

– А в Нарванский лес он не входил?

– Не думаю, – неуверенно ответил Хамон. – Иначе мы бы знали об этом.

Авантюристов, попытавшихся войти в лес, было великое множество. Каждый обладал своей индивидуальной магией. У каждого в наличие имелось зачарованное оружие. Но у них не было одного – красной книги.

В отличие от них, Сальват обладал огромным преимуществом. И оно просто обязано было ему помочь.

Великие Боги помогут или нет!

Одно из двух!

В любом случае, Сальват узнает это в Нарванском лесу. Ему необходимо повидать Марилику, про кого ходили недобрые слухи. Вопрос в том, откуда они взялись?

По рассказам самого Хамона, никто не смог выйти из леса а, следовательно – и поведать о старой ведьме. Древние рассказы быстро коверкались и превращались в легенду, а это означало, что узнать правду можно только одним способом – увидеть все собственными глазами.

Другого пути не существовало.

Пресловутая рекула вела в Нарванский лес.

И этого не изменить!

Только после полудня, Тит со своей свитой, отправился в Даллонед. Мед Хилланской пчелы, по его словам, мог достать только верный друг, имени которого старый пройдоха не называл. Иными словами, отпетый авантюрист за хорошее вознаграждение, готовый взяться за самую черную работу, не гнушался убийством или грабежом.

Молодой парень не хотел знать, каким образом мед попадет в поселение куркумов, потому что перед ним стояла другая задача. Великий вождь должен был предоставить ему всю имеющуюся информацию, которая поможет проникнуть в лес и остаться в живых. Как покинуть это злополучное место – было уже второстепенной задачей. Самое главное – разузнать имя призрака, без чего дальнейшее путешествие к Заброшенной Цитадели полностью теряло смысл.

Если не победить стража, Падший Ангел навсегда останется в подземельях на Расколотом острове. И в добавок к этому не стоит забывать о жаккарах. Зеленые тролли просто так не пустят на территорию острова, за нее нужно будет заплатить.

Может даже и кровью.

Сальват все прекрасно понимал. Потому те несколько дней, что дал ему Тит, предстояло провести с максимальной пользой.

Параллельно занятий с Хамоном, сын Джарета познавал уроки ведения боя различным оружием.

Азакар прививал ему навык владения мечом, тренируя, как некогда опытный Хагрим по утрам после ночного сна. Сразу после полудня гордый Ларвилас помогал освоить стрельбу из лука, а ближе к вечеру, пока небесное светило не скрылось за высокими горами, неутомимый Золтар обучал боевой магии, задатки которой у парня действительно были.

Уроки покойного Хагрима не прошли даром.

Зеленокожий орк только дивился тому, как умело Сальват управляется со стальным клинком. Естественно, навык владения мечом еще нужно было оттачивать и оттачивать, но основные задатки старый гном действительно привил. Юноша мог без труда победить опытного вояку один на один, при условии, что полностью сконцентрируется на схватке.

Стрельбе из оружия дальнего боя юноша никогда не учился. В «Пивной Бороде» не было никакого лука, потому что гномы предпочитали ему арбалет. В двенадцатилетнем возрасте сын Джарета впервые взял это оружие, выкованное из стали и тут же отказался от него в пользу меча. Слишком тяжелой и неудобной показалась ему эта вещь. Да и сил, чтобы натянуть упругую тетиву и вложить в паз не совсем легкий арбалетный болт, на тот возраст не хватало. А повзрослев, интерес к дальнобойному оружию просто иссяк.

И вот теперь пожинать плоды приходилось на сангражарском песке под жгучим дневным светилом, что в месяц Огня было как никогда беспощадным.

Ларвилас был требовательным учителем.

Что ни говори – настоящий эльф!

Никогда не позволял небрежно держать лук и добивался только безупречного результата. Для него выстрел из оружия дальнего боя – был своего рода традицией. Традицией начинать любую схватку, а если повезет, то тут же ее и заканчивать.

В опыте эльфа можно не сомневаться. Сальват сам это видел в Вальтальском лесу. При ловком обращении с длинным луком, соперник погибал, даже не успев вынуть оружие.

С магией совсем была беда!

Юноша никогда не использовал ее в полную силу, потому что не знал о своих способностях до встречи с Карабаром.

У него и в раннем возрасте болела голова, ощущая запах невыносимой гари, но при условии того, что он вырос и постоянно проживал в трактире – это было нормальным явлением, как бы парадоксально сие не звучало.

В первые дни волшба давалось ему с превеликим трудом. Но во что бы то ни стало, сын Джарета намеревался до конца постичь некромантию. Базовые приемы боевому разрушению он уделял меньше времени, но ни в коем образе не отодвигал обучение такому искусству на второй план. И Золтар всячески старался ему помочь.

Некромант сильно привязался к мальчишке и прекрасно понимал, парень не изменит своего решения отправиться в Нарванский лес. Поэтому хотел в короткие сроки научить подопечного всему, что знал сам.

И юноша был бесподобным учеником.

Это радовало некроманта.

За несколько дней пребывания в Сахарной пустыне, Сальват поднял свой боевой навык до «небесного» уровня. Даже опытный однорукий Хамон дивился тому, как за такой малый срок, мальчишка добился ошеломляющих результатов. Складывалось ощущение, что его наставляли сами Боги.

Мечом он бился практически на равных с любым из соперников, будь то орк или мощный куркум. Один на один парня нельзя было уже победить. И даже вдвоем не всегда опытные бойцы могли разоружить молодого соперника.

Стрелять из лука юноша умел не хуже самого Ларвиласа, или того же Кафира. И это при условии того, что несколько дней назад, Сальват впервые взял в руки дальнобойное оружие.

Но самое удивительное – магия! Юноша только начал ее познавать, а она уже раскрыла для него объятия.

Некромант объяснял Сальвату разновидность заклинаний, базовые приемы выполнения колдовства и прочие примочки и хитрости, с помощью которых возможно было победить в магическом поединке. Парню не нужен был посох, как многим начинающим магам. Боги наделили его странной непонятной силой, что почти двадцать лет прозябала в глубинах молодой души.

Конечно, не исключено, что она передалась по наследству от Джарета, но в это как-то с трудом верилось. Юноша учился боевой магии быстро и качественно, познавая все тонкости темного колдовства.

Еще через несколько дней, ему удалось умертвить и оживить некоторых мелких животных на расстоянии сотни шагов. Кафир так сильно обрадовался этому навыку, что иногда брал Сальвата с собой на охоту. И с каждым последующим днем, трофеи становились по размерам все больше и больше. А Золтар не переставал удивляться внезапно открывшемуся таланту ученика.

И в один прекрасный день, некромант все же понял, учить парня больше нечему. Сын Джарета сам мог воссоздать любое заклинание без посторонней помощи и, в последствие, пройдя обучение в Академии магов, смог бы стать Великим Темным колдуном.

Не чета, магам Святой Земли!

Но этому не суждено было сбыться по вполне понятным причинам: Академия располагалась на острове Святой Земли, и заведовал ею не кто иной, как старик Таррон. Враг, что слыл самым опасным из всех существующих врагов.

И это было неоспоримо!

Дни неслись, словно песок над Сангражарой в ветреную погоду. Месяц Огня плавно уступил место месяцу Земли, после чего невыносимая жара в поселении заметно спала. Темные ночи стали холоднее, и порывистый ветер приносил свои неудобства.

Дневные тренировки для Сальвата все еще продолжались, а когда небесное светило уступало место непроглядной тьме, юноша отправлялся к гарам к Великому вождю и внимательно слушал истории встреч путников с ведьмами.

Из рассказов сын Джарета намеревался понять, каким образом не попасть в ловушку к этим бестиям, и как вообще вести себя с ними на их территории, чтобы получить от них помощь, а не мгновенную смерть.

Как выяснилось, ведьмы далеко не постоянны. Одним головорезам они помогали, а других заманивали в ловушку и лакомились их сердцами, что являлись для них своего рода деликатесом.

Ведьмы существовали в разных местах этого незабвенного мира.

Везде в Тальгарде можно было найти их следы.

И хотя Святая Земля настойчиво преследовала Темных бестий, большинство из них умудрялась скрываться. И вполне себе не безуспешно.

Единственным проклятым местом был Нарванский лес, получивший свое название во имя Великой ведьмы Нарвы. Туда не совались даже опытные адепты Святой Земли. По их мнению, войти в лес было верхом безумия. Если только ты не самоубийца.

Нарва давно покинула этот мир, и хозяйкой леса являлась теперь Марилика ­– младшая сестра Нарвы.

Никто из ныне живущих в Тальгарде, никогда ее не видел. А если и видел, то не смог об этом поведать, понятно по каким причинам. Никому не удалось выбраться из леса.

И это была непреодолимая задача Сальвата. Вход в Нарванский лес с легкостью можно было отыскать, но выход – кто знает?

В глубоких раздумьях в этот холодный вечер пребывали молодой мальчишка и однопалый Хамон, все еще решая непосильную задачу. Слово «невыполнимую» – никто не мог себе даже позволить произнести. Да что там произнести – подумать боялись!

Сальват уже собирался возвращаться к друзьям, когда в гарам вождя вошел Кафир, оповестив собеседников о возвращении Тита.

– Он достал мед? – это был главный вопрос, без которого поход в Нарванский лес был невозможен.

– Достал. – С радостью сообщил куркум.

Тит вошел в гарам вслед за ним, и без предупреждения:

– Еще как достал! И не только мед!

Собеседники с терпеливым ожиданием уставились на старика:

– Я нашел человека, побывавшего в Нарванском лесу!

Вот это сюрприз! Великие Боги сжалились над молодым парнем и подкинули ему неплохой подарок.

– Как же так? Ведь оттуда никто не возвратился!

– Я тоже так думал. – Согласился Тит. – До вчерашнего вечера. А потом я повстречал одного человека в трактире То́ржи. Его зовут У́рфул. И он будет завтра вечером ждать нас около Черного дерева у входа в лес.

Собеседники заметно приободрились.

Такого удачного поворота событий никто не ожидал. Боги, действительно помогали наследнику рекулы.

По крайней мере, в это хотелось верить.

– Отлично! Если верить Урфулу, я смогу получить ценную информацию, которая мне поможет…

– Не совсем так. – Перебил его Тит. – Он сказал, что в Нарванский лес войдет вместе с тобой.

– Даже так!? – изумлению молодого парня не было предела.

– Для нас это удача! – Великий вождь знал, что говорил. – Если твой человек не врет и действительно был в лесу, наверняка сможет помочь. С его помощью мы покинем лес, и что важнее – повысим шансы на спасение Падшего Ангела.

– Несомненно!

– Но перед этим, Сальват, тебе предстоит хорошо выспаться! Отправляйся к друзьям, и пусть Боги хранят твои сновидения.

Парень покинул гарам Хамона. Но Тит по просьбе куркума остался.

– Ты уверен в этом Урфуле? – не покидало чувство, что человек из Торжи планирует свою замысловатую игру.

– Ни в чем нельзя быть уверенным! Особенно после недавних событий. Потому, решать задачу: врет Урфул или нет – я оставлю Сальвату. Это он способен распознать ложь!

– Будем надеяться, что твой человек говорит правду. Другого выбора Боги нам просто не оставили.

Тит быстро покинул гарам Великого вождя и направился к своим новоиспеченным друзьям. Они должны были знать, как выглядит старик Урфул, чтобы в очередной раз не попасть в западню, как это было в Лиакасе.

Глава 11. Нарванский лес.

Следующая ночь тянулась для Сальвата бесконечно.

После того, как он сообщил радостную новость друзьям, уснуть уже не представилось возможности. В голову лезли безумные мысли о Нарванском лесе и его жителях. Силуэт ведьмы Марилики витал в темном помещении гарама и не хотел отпускать до самого утра. Крепкие карлики ожидали мед Хилланской пчелы, словно манну небесную, всякий раз вглядываясь в сумрак леса. И неизвестное имя Темного Призрака порхало в воздухе, напрасно надеясь, что кому-то распахнет свои объятия.

От этих раздумий закружилась голова. Лишь колдовские чары Золтара ненадолго успокоили эмоции молодого парня и помогли окунуться в небытие, которое и сном-то назвать не поворачивался язык.

Разум юноши с нетерпением ждал, когда дневное светило снова займет место на голубом сангражарском небе, чтобы осветить путникам тайную дорогу к обители старой ведьмы.

И оно непременно засияло!

Гордо и непреклонно, рассеивая непроглядную тьму своими ярко-жгучими лучами, и намекая, что пришло время отправляться в путь.

Друзья все же решили сопроводить Сальвата до черты леса. Западню с Урфулом нельзя сбрасывать со счетов. Доверять незнакомцам приходилось в темную и впопыхах, но даже такое решение должно выглядеть благоразумно и не переступать черту максимального риска.

Дорогу покажет Кафир.

Он проведет их незаметными тропами, чтобы ищейки герцога и патрули капитана Шариза ненароком не столкнулись с наследником рекулы. Осторожность сейчас была превыше всего.

– Азакар и Ларвилас тоже пойдут с тобой. – Известил Сальвата некромант. – Мы с Титом будем вас ждать в Торже. Великий вождь выделит нам пятьдесят лучших воинов для вылазки на Расколотый остров. Понимаю, этого слишком мало, потому пополнение мы планируем набрать в том же прибрежном городе. Остальное за тобой!

Некромант обнял молодого парнишку так крепко, насколько смог.

– Не беспокойся за меня, Золтар. Я вернусь сразу же, как только узнаю имя Темного призрака.

– Я в тебя верю! – душу некроманта иглами пронзило сомнение, но он не хотел показывать это парню.

Всякий раз, когда кто-то пытался убедить Сальвата в том, во что сам не верил – юноша это отчетливо видел. И уже никакие Высшие Силы не могли переубедить его в обратном.

– А пока Тит будет собирать людей, – пояснил некромант, – я отправлюсь в Лиакас и повидаю Валиона. «Парящий над Бездной» понадобится нам, как никогда раньше! Я приведу корабль в торговый порт Торжи и буду с нетерпением ждать вас. Другим путем на Расколотый остров нам не попасть. Таков мой план. Простой и незамысловатый.

Юноша доверчиво посмотрел Золтару в глаза, но ответить не смог. Мокрая пелена затянула зрачки, сужая круг обзора. Расставаться парень ужасно не хотел. Единственным утешением являлась все та же рекула, и решение отца помочь Великим Богам, имена которых они даже не знали.

Да что там имена!

Они не знали саму цель, которую все это время преследовали эти самые Боги.

Вопросов было больше, чем ответов.

– Не волнуйся за парня, Золтар. – Неловкую тишину прервал звонкий голос эльфа. – Мы с Азакаром обещаем, что вернемся к тебе только с мальчишкой. Либо не вернемся вообще. Верно, мой зеленый друг?

– Даю слово орка! И да поможет нам Ург-Гра-Каш!

Каждый из путников поклонялся своему Богу, но цель у всех была одна. И выбор, которого никто им не оставил.

Если друзья по каким-то причинам не смогут узнать у Марилики имя призрака, или не дай Боги – погибнут, некромант намеревался атаковать Расколотый остров без них.

Таково было условие.

Сальват оседлал горбатую тварь и незамедлительно двинулся вслед за куркумом. Дорогу показывал Кафир, а орк и эльф всего лишь сопровождали молодого парня.

Им снова предстояло пересечь пустыню, пусть и по укороченному маршруту, который знал только представитель местного племени; незаметно пройти землями барона Поль-Штебена, под чьим чутким руководством содержалась Торжа; и к вечеру выйти к Черному дереву, где их будет ждать незнакомец по имени Урфул.

Западня это или нет – предстояло выяснить уже на месте. Если этот старик не лжет, о чем молодой парень непременно узнает, они примут его помощь. Такая удача может подвернуться раз в жизни, и такую возможность нельзя было упустить.

Черное дерево появилось ближе к вечеру.

Седой старик, по возрасту походивший на старого Тита, терпеливо ожидал в том месте, где и договаривались.

Он был невысокого роста в обычной серой одежде без видимых признаков наличия какого-нибудь оружия. Даже старческого посоха или на худой конец палки в руках у него не наблюдалось.

Телосложение его было таким худощавым, что юноше показалось, будто он не ел несколько дней. Впалые щеки и глубоко ввалившиеся глаза выдавали в нем уставшего от жизни и от постоянной дороги путника. Еще мгновение, и старец рухнет на землю у их ног от истощения.

Тем не менее, незнакомец все еще твердо стоял на ногах, своим гордым видом показывая прибывшим гостям, что хоть и выглядит старше любого из них, но ни при каких обстоятельствах не намерен давать себя в обиду.

Единственное, что сразу бросилось в глаза Сальвату – это большой металлический короб на колесиках, мирно ютившийся рядом со стариком. А когда друзья подъехали поближе – юноша ощутил мягкое, почти незначительное присутствие магии. Такое незаметное, что определить ее на первых порах не удалось. Легкий запах гари, как в былые времена ощущал его совсем неопытный мальчишка, не понимая, что же на самом деле происходит.

А это уже интересно! Незнакомец не так прост. И, по-видимому, имеет свои тайны. Пока никому доселе неизвестные.

– Доброго пути, многоуважаемые путники. – Старик заговорил первым.

– И тебе того же. – Сальват спустился с горбатой твари и подошел к незнакомцу. – Я вижу, ты собрался войти в лес?

– Верное замечание! Только я собираюсь войти туда не один. Как я понимаю, меня должен сопроводить молодой юноша, очень похожий на тебя.

– Меня зовут Сальват. – Парень протянул ему крепкую руку.

– Урфул. – Представился незнакомец, и они обменялись рукопожатиями.

– Это мои друзья: Азакар, Ларвилас и Кафир. Пока мы будем находиться в лесу, они будут ждать меня здесь.

Урфул оглядел присутствующих, своим каким-то уставшим взглядом и по-отцовски напомнил:

– Ты ведь знаешь, что никому не удалось выбраться из леса?

Парень пристально уставился на незнакомца:

– Знаю! И, насколько мне известно, единственный человек, кто вышел оттуда, стоит прямо передо мной.

Пауза.

Юноша пытался определить, верно ли его предположение?

Урфул по-доброму улыбнулся:

– Можешь не волноваться. Я помогу тебе войти в лес, но самое главное – покажу выход. И даже не попрошу золота.

Старик говорил правду.

Даже слабого свечения магии иллюзии Сальват не увидел. Запах гари растворился, и воздух вокруг наполнился абсолютной чистотой.

– Что же ты хочешь получить взамен?

Урфул доверчиво посмотрел парню в глаза, и взгляд, как показалось юноше, был наполнен печалью скорби:

– Тит поведал мне вашу историю. Честно признаться, я не хочу связываться с Богами, но для вас готов сделать исключение. Когда-то очень давно твой отец сильно меня выручил.

– Мой отец?

Сальват недоумевал. Тонко ступая по стопам рекулы, везде всплывало имя одного единственного человека – целителя из Сухой Тропы. А это означало только одно – они с Золтаром двигались в правильном направлении.

– Его ведь звали Джарет? – поинтересовался собеседник.

Юноша просто кивнул.

Слова застряли в горле невыносимым комом. В каких еще уголках Тальгарда побывал его отец, неся на себе ношу рекулы? Фабиан точно знал, на кого возлагает ответственность за спасение мира. Он видел в обычном человеке огромную Силу, что пульсирующим ключом била из его сердца, и способна была перевернуть Тальгард, выполняя волю Богов. И сколько еще людей и иных рас повстречает на своем пути молодой парень, что бы подтвердить эту простую истину?

– Так вот, – сообщил собеседнику Урфул. – Не буду вдаваться в подробности, но Джарет спас тогда мою шкуру. И спустя много лет, в Торже я повстречал человека, который упоминал о меде Хилланской пчелы. Естественно, я догадался, какую цель преследует твой друг. Я завязал с ним разговор, и он мне поведал сногсшибательную историю. Признаться, я не сразу ему поверил. Сколько баек на своем веку я выслушал от последних головорезов, и сколько раз попадал в расставленную ловушку! Но, в этот раз что-то встрепенулось в моем сердце. Я искренне доверился Титу и согласился ему помочь. В память о твоем отце!

На глаза парню накатили слезы.

– Но довольно пустых разговоров! – видя, что грустные воспоминания сильно ударяют по хрупкому сердцу, Урфул сменил тему. – Ближе к делу! Прежде, чем войти в Нарванский лес, ты должен усвоить несколько правил. Вход располагается здесь, у Черного дерева и открывается, когда небесное светило полностью исчезнет из вида, явив беспросветную тьму. И произойдет это через несколько мгновений. Это первое!

Второе: все оружие, вплоть до крохотного потайного кинжала, ты оставишь по эту сторону леса…

– Что!? – Азакар взорвался от бешенства. – Зайти в такое мрачное место без меча? Это же верная смерть!

– Таково условие! – Урфул был непреклонен. – Если карлики только почуют оружие на своей территории, то убьют нас на месте. Многие искатели пытались войти в лес. И большинство из них – авантюристы, вооруженные с ног до головы. Они не прошли и нескольких шагов по тропе.

– А может, мы просто дадим бой? Все же нас пятеро! – простота эльфа поражала.

– Даже думать об этом не смей! Ты понятия не имеешь, на что способны эти стражи. Но самое главное – без их помощи, мы не найдем дорогу. Только они, получив в дар мед Хилланской пчелы, укажут верный путь, без которого плутать тебе в этом лесу до скончания веков!

Ларвилас замолчал.

– Может, оставишь парню хотя бы меч? – Кафир старался переубедить собеседника.

Но старик не успел возразить.

Сальват его опередил:

– Без оружия, так без оружия! Нам нужна не битва, а всего лишь имя призрака. Верно, Урфул?

– Абсолютно! Мы войдем в лес и отдадим мед карликам. В обмен на него, они укажут нам верный путь. Проще и быть не может!

– Ну да! – усмехнулся все тот же Ларвилас. – Наверное, точно так же рассуждали те авантюристы, вооруженные до зубов.

– Я тоже об этом подумал. – Заявил орк, поддерживая мнение своего друга.

– Вы все невозможно правы! – не стал спорить Урфул. – Но у них не было самого главного преимущества.

– И какого же?

– У них не было меня!

Весомый аргумент.

Не верить словам незнакомца не было причин. Мало того, было бы грубейшей ошибкой не доверять человеку, которому удалось войти в лес и выйти оттуда живым и невредимым. Проще говоря, именно за этим его и пригласили.

– А это что за штука? – Сальват указал на деревянный короб, мирно покоившийся у ног старика.

Только сейчас собеседники заметили привязанную к нему длинную веревку.

Видимо, этот предмет нужно было тащить.

– Небесное светило погасло. – Старик ушел от ответа. – Теперь мы сможем беспрепятственно войти в лес. И уже там я все тебе объясню.

Друзья и не заметили, как вокруг них быстро сгустилась тьма, отчего Черное дерево приобрело более зловещий вид. Да и сам Нарванский лес выглядел теперь устрашающе, принимая в расчет истории, что ходили относительно этого злополучного места.

Юноша отстегнул пояс с оружием, что достался от однопалого Хамона, и передал его Ларвиласу. Потом взвалил наплечную сумку, где находился небольшой бочонок с медом Хилланской пчелы, и оглядел друзей.

– Безумие какое-то! – Азакар не смог сдержать возмущения.

Направить в лес несовершеннолетнего парня полностью без оружия – Золтар никогда не простит ему этого!

Сальват обнял друзей, словно прощаясь с ними навсегда:

– Ждите меня здесь. Если я не вернусь через три дня, отправляйтесь в Торжу и закончите то, что мы вместе начали.

– Еще чего! – Азакар был в неистовстве. – Без тебя мы не двинемся с места. Ты ведь прекрасно это знаешь.

– Мой зеленокожий друг прав. – Подал голос эльф. – Если у нас не будет имени призрака, на том острове нам делать нечего. Потому Золтар наказал нам пуститься вслед за тобой, если ты не вернешься через три дня. Дальнейшие указания обсуждению не подлежат!

Это было безумием!

С другой стороны, его боевые друзья правы – не вернись юноша в указанный срок, возникнет неприятная ситуация. Победить призрака будет невозможно, а это значит, что Падший Ангел останется в Заброшенной Цитадели навечно.

Такой поворот событий не устраивал ни кого.

Единственным решением, хоть и не самым правильным, было отправиться вслед за Сальватом, где, скорее всего, их ждала смерть.

Молодой парень должен сделать все, чтобы этого не случилось. Кроме него, выполнить задание не под силу ни одному человеку.

– Я вернусь. – Только и смог промолвить Сальват.

– А я покажу ему, как это сделать. – Обнадежил всех Урфул.

Старик повернулся в сторону зловещего леса и вскинул вверх обе руки.

Магия прорезала пространство.

В воздухе появился знакомый запах гари, закружилась голова, и Тальгард приобрел серые краски, сообщая незнакомцам, что материя мира готова разорваться на части, открывая проход в иную невообразимую реальность.

Это заклинание юноша знал.

Сейчас Урфул проговорит определенный порядок слов и проход откроется.

И действительно, их новый знакомый произнес заклинание очень умело, как будто не в первый раз это делал. Воздух вокруг наполнился удушливым дымом, давая возможность предстать неистовой магии во всей своей красе.

Могучие ветви темных деревьев раздвинулись, обнажая едва заметный проход, в который старик, молодой юноша и деревянный короб на колесиках тут же проследовали.

После этого, проход в Нарванский лес еще немного поманил оставшихся на этой стороне путников, но, так и не дождавшись ответа, с сожалением захлопнулся.

Перемещение произошло молниеносно.

В том месте, куда они попали, было довольно темно. Никакого тебе неба над головой, ярко мерцающих звезд или свободного дуновения ветра, что простирается на многие версты у кромки зачарованной лесополосы. Потолок Нарванского леса состоял из ветвей верхушек деревьев, которые плотно смыкались меж собой. От этого странного природного явления и стояла непроглядная тьма, что заставляла непрошенных гостей трепетать при виде зловещей исполинской чащи.

Пока юноша старался что-нибудь разглядеть в кромешной темноте, Урфул высек из камней искру и создал что-то наподобие факела.

В круговороте яркого света незаметная тропа приобрела еле различимые очертания. Теперь по ней можно было идти, не боясь скользнуть в Ядовитые болота.

– Хватай рага́ж и следуй за мной. – Быстро сказал старик, поднимая факел над головой.

Рагаж?! Ничего себе!

Теперь Сальват узнал это приспособление.

Безо всякого возмущения, он схватил длинную веревку и потянул короб на колесиках, следуя вслед за Урфулом.

Старик шел не спеша, постоянно освещая тропу самодельным факелом. Время от времени он останавливался у незнакомых для юноши растений, внимательно их осматривал и снова двигался дальше.

По обе стороны тропы располагались болота. Они источали едва заметные шипения, и на поверхности зеленой жижи явно просматривались всплывающие пузыри, которые при набухании лопались, издавая неприятный звук. Яд – объяснил ему Урфул. В болотах кишели ядовитые змеи, укус которых мог стоить жизни любому обитателю здешних мест. Но еще более устрашающе выглядел белесый дымок, вырывавшийся из недр бездонного дна.

– Двигайся точно по моим следам. – Старик то и дело подсказывал молодому парню, как и почему нужно действовать в той или иной ситуации.

И Сальват его слушал.

Единственным неудобством был тот самый рагаж, что на длинной веревке тянул за собой несовершеннолетний мальчишка.

Легко сказать – «двигайся по моим следам!».

Деревянный короб катился по узкой тропе, то и дело, пытаясь скользнуть в бездонное дно. Огромных усилий стоило парню удерживать хитрое приспособление на пути, чтобы не дай Боги, его не вынесло в зловещую муть Ядовитого болота.

Дорога казалась бесконечной, пока в поле видимости, наконец, не появился бледный огонек.

Уже через несколько шагов, Сальват осознал, что они медленно приближались к небольшому лагерю, где сидели два невысоких карлика и о чем-то громко спорили.

Рядом с ними горел костер, и в непроглядной тьме его сияние заметно радовало душу.

Урфул уверенно подошел к карликам, словно делал это много-много раз:

– Доброй ночи, несравненные, И́вар и Ёрмунд!

Старик знал их имена.

– И вам доброй дороги, путники. – Карлики не очень удивились присутствию незнакомцев в Нарванском лесу. Как будто, данная «достопримечательность» пользовалась спросом у местных стражей, но одно – точно застало их врасплох: незнакомец знал их имена.

Ивар и Ёрмунд поднялись с земли, намекая, что дальше дороги нет, и единственная возможность продолжить свой путь, это либо каким-то образом пройти сквозь них, либо проплыть через Ядовитые болота, что само по себе было невыполнимой задачей.

Одеты они были в легкую тканевую одежду, покрытую стальным кольчужным материалом. В бою такая кираса могла защитить от внушительного удара мечом или топором. А большой круглый щит, грамотно расположенный за спиной, предупреждал удары с тыла, не создавая дискомфорта движений во время схватки.

На боку у каждого карлика висел внушительных размеров меч, с дорогой, украшенной какими-то разноцветными камнями, рукояткой.

Маленькие стражи были укомплектованы по полной программе и, скорее всего, являлись грозным противником.

– Ну что ж! Мы рады тому, что вы знаете наши имена. Теперь уж, будьте любезны и не сочтите за труд – назвать свои!

Старик не сразу кинулся выполнять их просьбу, а вместо этого, снял с плеча Сальвата небольшую сумку и протянул ближайшему карлику:

– У нас для вас небольшой подарок.

Стражи недоуменно переглянулись:

– Что это?

– Как, «что»? Ваше любимое лакомство – мед Хилланской пчелы! Или у вас теперь другие предпочтения?

Ёрмунд усмехнулся:

– Видали мы одного разбойника, несколько лет назад. Тоже принес нам наше любимое лакомство. Только вместо него, в мешке оказалась ядовитая змея из болота. Правда, Ивар?

– Еще какая! Мы заставили этого шутника самого съесть эту мерзость. Хочешь узнать, что с ним произошло?

– Боги Всевышние! – запротестовал Урфул. – Я, знаете ли, не люблю на ночь страшных историй.

– А чего тут страшиться! Змеиный яд разъел его прямо в том самом месте, где вы сейчас стоите.

Сальват посмотрел под ноги, но естественно, ничего не увидел.

За несколько лет земля успела впитать ядовитую слизь и на вид казалась вполне безопасной. Тем не менее, юноша предпочел сделать шаг в сторону, чтобы не испытывать судьбу.

А Ивар, несмотря на сомнительное содержимое наплечной сумки, все же принял ее в дар, потому как упустить возможность вкусить любимое лакомство, он не хотел.

– Ух ты! Точно мед! – карлик был на вершине блаженства.

Осмотрев небольшой бочонок, стражи просто засияли от счастья.

– Попробуйте. – Старик назойливо предлагал свой подарок. – Вам должно понравиться! Это очень вкусно!

Что вкусно, а что нет – стражи и без него отлично знали.

Ёрмунд первым открыл крышку деревянного бочонка, и прямо волосатой лапой достал его содержимое:

– Действительно, вкусно! – запах меда Хилланской пчелы наполнил, казалось, своим ароматом весь лес.

Ивар тоже не смог устоять от такого соблазна, и макнув пушистую лапу в бочонок, с удовольствием ее облизал.

– Спасибо вам, добрые путники. Давно уже никто не входил в наш лес. Тем более с таким дорогим подарком…

– Кстати, – напомнил Ёрмунд. – Вы так и сказали свои имена!

Карлики были правы, но Урфул не торопился выполнять их просьбу, видимо, по своим, никому не известным причинам.

– Они вам точно нужны?

– Нам-то на них плевать. – Объяснил Ивар. – Но по закону леса мы не имеем права показывать дорогу незнакомцам. Сначала мы должны узнать ваши имена. Вам ведь нужна дорога к ведьме? За этим вы сюда прибыли?

– Вполне возможно. – Старик почему-то все еще тянул время и юноше это совсем не нравилось. Стражи могут и разозлиться, не обращая внимания на такой ценный подарок.

– Ну, так что? Мы все-таки узнаем ваши имена, щедрые путники?

Дальше юлить смысла не было.

Даже молодой сын Джарета прекрасно знал о том, что говорить в этом злополучном месте следовало только правду и ничего, кроме нее. Иначе, это могло стоить им жизни! Так учил его однопалый Хамон.

– Вот этого молодого парня зовут Сальват. А меня… – худощавый старикан сделал небольшую паузу. – …Урфул.

– Что!? – Ивар едва не подавился медом.

– Как ты себя назвал?! – следом за ним возмутился Ёрмунд.

Теперь Сальват внимательнее прислушался к разговору, пока не совсем понимая, чем так были встревожены карлики.

– Разве ты не слышал? Он сказал – Урфул! – больше негодовал, чем обрадовался один из карликов.

Стражи Нарванского леса на мгновение застыли, как вкопанные, не зная, что делать дальше.

– Забирай свой мед! – тот, что держал в руках «подарок», быстро опомнился и, закрыв крышкой маленький бочонок, протянул его Сальвату.

А вот это уже совсем плохо!

Такой поворот событий совершенно не устраивал молодого парня.

Сие может означать, что стражи не станут им помогать. И, как видно из разговора, отношения между ними и Урфулом совсем не были дружелюбными.

Кто мог об этом знать?

– Э-э нет, уважаемый Ивар! – старик точно знал, что делает. – Ты взял наш мед. Мало того – ты его попробовал! Вернее, «вы» его попробовали. И теперь обязаны выполнить два наших желания.

Ничего себе! Старик Урфул был просто находкой. Кто знал, что за Хилланский мед стражи выполняют желания. Да еще так удачно сложилось, что – два!

Карлики как-то уж совсем печально переглянулись.

– Опять ему удалось нас обмануть! – Ивар схватился руками за голову, выказывая верх наивысшего разочарования.

«Опять? – Сальват не переставал удивляться своему новому знакомому. – И где только Тит раскопал такого ценного для них человека?».

Слово – «опять» означало, что старик не раз входил в этот лес.

– Ну, хорошо. – Стражи, наконец, сдались. – Мы покажем тебе дорогу к старой ведьме. Только ты должен понимать – не знаю насчет твоего парня, но тебя она точно не пощадит. Можешь мне поверить!

– Да и нам влетит от нее за такую помощь! – добавил другой.

– Не влетит. – Успокоил их Урфул. – Потому что к старой ведьме мы не пойдем.

– Как это не пойдем? – Сальват долго находился в стороне, но сейчас было самое время вмешаться.

– Как это не пойдете?! – эхом отозвались слова Ёрмунда. – Разве не за этим вы сюда прибыли?

Старик с улыбкой посмотрел на юношу, словно подтверждая, что все идет по плану и не о чем так волноваться.

– Мы прибыли сюда за именем Темного призрака, обитающего в Заброшенной Цитадели на далеком острове. Понимаешь, о чем я?

– Естественно! За время нашего здесь существования, до тебя было таких любопытных человек десять. И никто, конечно, не вернулся от старой ведьмы. За исключением тебя.

– Совершенно верно! И, ты ведь в курсе, что Марилика не знает, и никогда не знала имени этого призрака? Я прав?

Карлик замолчал.

Молодой парень возмутился:

– Что, значит, не знает имени?!

Негодованию не было предела.

Но Урфул, словно не услышал его слов и повторил свой навязчивый вопрос:

– Так я прав или нет, мой дорогой Ёрмунд?

Вот теперь в глазах обоих карликов появилось что-то наподобие страха. Они определенно чего-то боялись.

Но чего?!

– Мы не сможем выполнить твое желание! – только и пробормотал Ивар.

Стражи, наконец, поняли, чего хотел от них седой худощавый старик.

Чего нельзя сказать о молодом юноше.

– Я понимаю. – Четко произнес Урфул. – И потому, мое желание вы выполнять пока не станете! Вы выполните желание этого парня.

Взгляд быстро метнулся в сторону Сальвата.

– И чего же ты желаешь? – нотки облегчения внезапно появились в голосе все того же Ивара.

Да только ненадолго!

И прежде, чем юноша успел, что-либо ответить, Урфул сделал это за него:

– Сальват, сын Джарета желает, чтобы вы показали дорогу к озеру Нимер.

Слова ударили в ночную мглу раскатистым громом.

Юноша заметил на лицах стражей недовольную гримасу. И это, скорее всего, означало, что выполнить такую просьбу было для них еще труднее, чем указать путь к Марилике. Старик определенно ведал, куда надавить!

– Я же предупредил тебя, Урфул! Мы не сможем выполнить это желание! Или ты не слышишь нас?

– Тогда отдавайте наш мед, и мы уйдем.

За эти слова, Сальвату хотелось на месте убить старика.

Если карлики вернут им подарок, то на этом закончится его пребывание в Нарванском лесу и тайна имени Темного призрака останется навсегда погребенной в этом причудливом месте.

Но Урфул был не так прост!

Его старческая наивность сперва поразила, но через мгновение, до юноши, наконец, дошел смысл сказанных слов.

Один из стражей протянул маленький бочонок, хотя он был уже наполовину пуст.

– Я сказал – «весь мед»! Даже тот, который у вас в животах. Или вы не слышите меня? – повторил просьбу, гордый от такой дерзости, Урфул.

Душа молодого парня искренне смеялась во весь голос. Желваки напряглись, не давая возможности рассмеяться в удивленные морды лесных стражей.

Ну и наглец, этот старик! Сначала накормил стражей своим подарком, а потом попросил выполнить невыполнимое желание.

– Каким образом мы это сделаем, по-твоему? – Ивар недоумевал.

– А я подскажу. – Не унимался Урфул. – Вы вспорите друг другу животы, а мы ложками выскребем наш мед. Устроит такой вариант?

– Ты в своем уме, старик?

– Конечно, в своем! Так что не валяйте дурака, и показывайте дорогу. Это закон леса! Или вы перестали его чтить?

Слова гордо прозвучали во тьме Нарванского леса.

Этот старик не раз и даже не два входил в Нарванский лес. Похоже, что он здесь непрошенный, но вполне себе постоянный гость.

Великие Боги точно на их стороне!

– Ну, хорошо! Мы покажем.

Делать было нечего. Карлики взяли любимое лакомство и теперь просто обязаны были выполнить условие вновь прибывших.

Ивар опустился на одно колено и положил свою массивную лапу на землю.

Далее вскинул бородатое лицо, обратив свой взор к небу, вернее к ветвям деревьев, которые создавали некий потолок леса и что-то пробурчал.

Неизвестная магия сразу же наполнила Нарванскую обитель, отчего здесь заметно посветлело.

Даже Урфул потушил свой факел, всем своим видом давая понять, что ночь, скорее всего, для них закончилась. Вспомнились слова однопалого Хамона, кто предупреждал, что в лесу нет ночи или дня. Само Нарванское место может выбирать – осветить путь для странника или создать вокруг непроглядную тьму.

Магия стража была необычной в этом странном месте.

Запах гари практически не ощущался, зато белесая дымка заполонила область вокруг них, мерзко перехватывая дыхание. Проще говоря, все погрузилось в туман, а потому даже знакомой тропы, по которой они с Урфулом добрались до этого места, не стало. Единственным верным решением в данный момент было – оставаться на месте, иначе ненароком можно было скользнуть в Ядовитые болота и навсегда оставить свою жизнь в змеином логове.

В голове зазвучали отрывистые слоги каких-то незнакомых для Сальвата слов.

Карлик сосредоточенно лепил заклинание на неизвестном наречии и одновременно с этим в лесном спертом воздухе чертил странные руны, принадлежность которых ни старик, ни юноша не понимали.

Как только Ивар закончил свое колдовство, он просто дунул на свое творение, застывшее перед их взорами.

Четкие руны неизвестного заклинания рассеялись, забирая с собой отголоски белесого тумана. Теперь территория вокруг Сальвата превратилась в прежнюю местность, и путники уже отчетливо различали деревья и кустарники Нарванского леса.

Единственное изменение, которое претерпело таинственное место – была появившаяся из ниоткуда тропа, тянущаяся вдоль болота куда-то вглубь непроходимых зарослей. Юноша мог поклясться, чем угодно, что до колдовства Ивара, этой дороги и в помине не было.

Магия стража точно и качественно выполнила свое предназначение. А темнота леса пропала без следа.

Не сказать, конечно, что полностью, но хотя бы сейчас осталась возможность без факела Урфула разглядеть тропу к озеру Нимер.

– А теперь, Сальват, ты должен выслушать меня предельно внимательно!

Парень напрягся.

В только что сказанных словах седого старика чувствовалось неимоверное напряжение.

– Я помог тебе проникнуть в Нарванский лес, и видят Боги, несомненно, помогу из него выбраться. Но в обмен на это попрошу выполнить одно поручение. Оно не совсем обычное, но очень важно для меня. Только с этим условием я соглашаюсь тебе помочь!

Худощавый старикан точно так же, как и стражам, не оставил выбора. Сальват «съел его подарок» и отказаться просто не мог.

Юноша слушал его, не отрывая взгляда.

Вся информация, которой поделился с ним старик, произвела неизгладимое впечатление. Теперь стало ясно, для чего Урфулу понадобился молодой парень. Но с другой стороны – ему все же несказанно повезло! Урфулу посчастливилось встретить Тита, и старик услышал о меде Хилланской пчелы. А догадаться, для каких целей он необходим – не составило труда! Торжа маленький припортовый городок, и как всякий населенный пункт такой величины, он имел «уши» за каждой стеной или углом дома.

Люди, вполне серьезно намеревающиеся проникнуть в Нарванский лес – не останутся незамеченными в этом тихом месте. И Урфул этим отлично воспользовался.

Об этой истории не знал никто, кроме конечно седого худощавого старика. Он рассказал Сальвату свою тайну. Ту, что хранил уже очень много лет.

И юноша согласился помочь.

В его ситуации, самым важным аспектом было выбраться из этого злополучного леса с именем Темного призрака на устах. И может быть, единственный человек, что способен в этом ему помочь – стоял сейчас напротив и пристально смотрел ему в лицо.

И это бесспорно радовало.

Шанс уйти отсюда живым был более чем реальным.

– Если я это сделаю, – уточнил Сальват. – Ты поможешь мне выйти из леса?

– Даю слово! Тем более, это больше в твоих интересах. Тот, кто живет на озере – знает имя призрака. К Марилике тебе незачем идти. Можешь мне поверить.

– Я помогу тебе! Но в таком случае, рагаж мне не понадобится.

– Если ты уверен в этом – поступай, как знаешь. – Урфул приник к сыну Джарета и посмотрел прямо ему в глаза. – Об одном лишь молю – сделай это! Я знаю – это тебе по силам. Не беспокойся, я отблагодарю тебя. Моя щедрость не будет знать границ.

Сальват пообещал.

Не всякий раз выпадает шанс использовать Великую Силу магии, да еще под прикрытием чужого человека. Урфул был хорош! Так ловко открыть вход в Нарванскую обитель – не каждому дано. Завсегдатай подобного места определенно знал, что делает; знал, кого просить об услуге и верил в то, что ему ответят взаимностью.

А потому рагаж так и остался лежать там, где молодой парнишка его оставил. Всем своим нутром он понимал – грозное приспособление нужно бросить здесь, иначе на благоприятный исход этой авантюры не стоит и рассчитывать.

Глава 12. Несущая Смерть.

Тропа к озеру Нимер была еще сложнее, нежели та, по которой пробирался Сальват с Урфулом к лагерю карликов.

Рагаж бы здесь не проехал.

Густота леса представляла настолько плотную массу, что впереди на несколько шагом не удавалось ничего разглядеть. Большие кустарники приходилось раздвигать руками за неимением в руках меча или захудалого кинжала. В связи с этим, скорость передвижения упала настолько, что юноша потерял счет времени.

Тропа заросла, словно по ней никто не ходил несколько сотен лет. И тем опаснее было по ней передвигаться. Поверхность болот также покрывала густая растительность, а при неумелом шаге можно было провалиться в зыбучую трясину и остаться здесь навсегда.

Ступая по зеленому «ковру», Сальват на мгновение представил, что все это могло быть хитроумной ловушкой – кознями, которые соорудил для него Таррон и маги Святой Земли. Беспощадная мысль не давала покоя. И отбросить ее в сторону Сальвату стоило неимоверных усилий. Поверить в то, что герцог Батаб выставил здесь засаду, юноша просто не имел права. Уж очень убедительно Урфул поведал ему свою историю. А ложь в голосе худощавого старика он точно бы распознал. Даже сам Таррон не смог обмануть мальчишку тогда в «Пивной Бороде», когда представился другом Карабара. Поведись он на эту детскую уловку – кто знает, чем бы закончилось вся эта история.

Преодолев еще какое-то расстояние, юноша ощутил перемены вокруг себя. Что-то незнакомо внушающее подсказывало, что он двигается в ловко приготовленную ловушку.

Ничего необычного не происходило, но уже довольно долгое время не покидало чувство обеспокоенности.

«Что-то не так!» – кричали мысли, лихорадочно заплясав в туманной голове.

Сальват не сразу ощутил постороннюю магию, что преследовала его уже добрую сотню шагов.

Запах гари появился незаметно. И быстро усиливался, по мере того, как он продвигался по незнакомой тропе. Вот и теперь, стоило ему остановиться – магия исчезла. Кто-то явственно следовал за ним по пятам, пытаясь всеми силами скрыть свое присутствие.

– Кто здесь? – обратился юноша не знамо к кому.

В лесу довольно прилично посветлело, о чем парень догадался только сейчас. Разглядеть незнакомца теперь будет намного проще!

Никто ему не ответил, и уж тем более, не предстал перед его взором.

– Я знаю, что ты здесь! – Сальват повысил голос. – Можешь выходить! Прятаться больше нет смысла!

Снова в ответ ему было молчание.

Времени на игры не оставалось. И понимая, что нужно спешить, юноша снова продолжил свой путь.

Только он сдвинулся с места, незнакомая магия возвратилась.

Сын Джарета вновь остановился. И она исчезла.

Что за дурацкая игра?

Сальват сделал пару шагов и сразу же остановился.

Тот же самый эффект!

– У меня нет времени на твои игры. – Сообщил юноша неизвестной сущности. – Либо ты появляешься передо мной, либо я буду считать тебя трусом.

Сальват не думал, что эти слова подействуют на незнакомца, но другого способа заставить преследователя себя обнаружить, он не нашел.

– «Ты идешь к озеру?».

Юноша схватился за голову, едва не опрокинувшись на спину. Сложилось ощущение, что голос каким-то образом проник в его сознание и болезненно отозвался в нем.

– Да. – Интуитивно ответил молодой парень.

– «Зачем?» – вторая мозговая атака далась легче.

Не сказать, чтобы Сальвату было больно, но ощущения возникли не из приятных. Кто-то упорно копался у него в голове, и каждый раз, когда этот кто-то или что-то пыталось с ним заговорить, возникали довольно неприятные ощущения в затылочной части, заставляя временно поврежденный мозг просить о пощаде.

Голос возымел над ним верх.

Теперь это было уже не его сознание.

Слабый туман возник перед глазами, и через мгновение молодой парень, наконец, понял, что единственным способом облегчить этот разговор – не сопротивляться и впустить «это» в свой внутренний храм. Как бы парадоксально сие не звучало!

– Назови себя. – Попросил юноша.

Сущность не ответила.

Молодой парень подождал еще какое-то время и снова двинулся в путь. На этот раз магия появилась спустя добрых два десятка шагов. И так же внезапно исчезла, как и в прошлый раз.

– Послушай. – Сальват остановился. – Давай сделаем так. Я назову свое имя, а ты скажешь – как тебя зовут? Идет?

Сущность ответила сразу:

– «Я знаю, кто ты. Тебя зовут Сальват». – Отзвуки в голове стали намного слабее. Может быть потому, что юноша теперь не сопротивлялся.

Но теперь огорчало другое!

Это «нечто» знало, как его зовут. А значит, выведать его имя не представится возможным, по одной простой причине – юноше нечего предложить взамен.

– Все верно. Я иду к озеру. – Попытался продолжить разговор молодой парень. – Если тебе по пути, то мы можем идти вместе. Но для начала я хочу знать, с кем говорю.

– «Мое имя давно забыто». – Сущность не разменивалась на долгие предложения, а отвечала коротко и ясно.

Ну, хоть на этом спасибо!

– А как тебя называют сейчас? – не унимался парень.

– «Никак! Я ни с кем давно не разговаривал».

«Не разговаривал» – услышал юноша.

Ну что ж, теперь хотя бы ясно, что сущность – мужского рода.

– А зачем говоришь со мной?

– «Скучно стало. Давно здесь никого не было. Вот я и решил развлечься. Меня поразило то, что ты пришел один!».

Сущность все больше раскрывалась в разговоре, и Сальвату хотелось это использовать. Мало ли какую ценную информацию можно извлечь?

– А что тебя смутило?

– «Ну не знаю… Обычно, люди вроде тебя, идут толпами к озеру за сокровищами в надежде завладеть богатствами Королевы Нарвы. Тебе известно, что на дне озера покоится ее сундук?».

– Я здесь не за этим! – отрезал юноша. – Меня не интересуют сокровища Королевы ведьм. Я прибыл в лес с другой целью.

– «Расскажешь мне?».

– Не думаю, что тебе будет интересно… – начал Сальват.

– «Конечно, интересно! – сущность его перебила. – Я столько лет ни с кем не разговаривал, что готов слушать твою историю до самого утра!».

Нотки бездонной грусти проскочили в словах этого существа.

– Ну, хорошо. – Согласился сын Джарета. – Но только при одном условии.

– «И каком же?».

– Я хочу тебя увидеть.

Воцарилось полное молчание. Неизвестный голос находился все еще подле молодого парня, но почему-то ни в какую не хотел показать себя.

– Это так сложно? – первым не выдержал Сальват.

– «Это невозможно! – тут же ответила сущность. – Королева Нарва отняла у меня эту способность. Я лишь могу проникать в сознание человека и так с ним говорить. На большее не рассчитывай!».

– Но ведь ты же узнал мое имя! – возмутился юноша. – Чего тебе стоит копнуть мое сознание и выведать все секреты?

– «Это далеко не так, как может показаться на первый взгляд!» – разочаровано произнес собеседник. – К сожалению, я не могу читать мысли обычных людей. Вот если бы мысли карликов, что стерегут вход в Нарванский лес – это совсем другое дело! Сознание стражей устроено по-другому. Я бы сказал – проще человеческого. Кстати, от них я и узнал твое имя. И еще я видел другого человека. Он много раз приходил сюда, но на озере никогда не показывался. Думаю, Марилика не давала ему такой возможности. Вопрос в том, зачем явился ты?».

– Ответ прост: я пришел к хозяйке озера, чтобы узнать имя Темного призрака, что обитает у Заброшенной Цитадели на Расколотом острове. – Не скрывал правды юноша.

– «Не тот ли это остров, что лежит на юге Тальгарда?».

– Ты что-то о нем знаешь?

– «Не так много. – Ответил голос. – Я лишь знаю, что там заточили кого-то очень могущественного».

– Там находится Хранитель Тальгарда, и его стережет Темный призрак. Без его имени нам нечего делать на том острове…

– «Филиус заточен в Цитадели? – сущность как будто что-то вспомнила. – А я все гадаю – куда делся страж?».

– Ты его видел?

– «Естественно! Много лет прошло с тех пор, как его видели последний раз. Потом в Тальгарде что-то произошло. Мне уже не вспомнить этих событий. Но ясно было одно – Филиус пропал без вести, и вот теперь мы знаем, где его искать! Послушай, Сальват. На самом деле, ты занимаешься важным для нас делом. Я сразу понял, что ты не один из этих головорезов, кому нужны только сокровища Нарвы. Недаром мой взор заинтересовался смелым одиночкой. Я только переживаю об одном»…

– И о чем же? – удивился парень.

– «Стоим тебе появиться на территории озера – хозяйка тебя убьет! Ты не представляешь, кто живет в конце тропы, которую создали для тебя карлики. Никакие уговоры она не примет, если только… – голос вдруг оборвался.

На мгновение Сальвату показалось, что голос пропал без следа, и все это было лишь наваждением. Но магия никуда не исчезла, а значит…

– Ты еще здесь? – обратился незнамо к кому молодой парень.

Собеседник ответил не сразу:

– «Я знаю этого человека! – его вдруг осенило. – Только уже не могу припомнить его имени»…

– Его зовут Урфул.

– «Точно! Урфул! Если он проводил тебя в лес, значит, на то были веские причины. Старик всегда приходил один, не считая самого первого раза. А теперь он стар и ему плевать на Филиуса! Для него наш мир ничего не значит, потому что мир был для него здесь. До определенного времени! О, Боги, сколько же он здесь не появлялся?! Лет двадцать, не меньше! Наверняка, он преследовал свою цель. Я все гадал, что же ты мог предложить ему взамен на то, чтобы проникнуть в лес? И только сейчас до меня дошло, когда я увидел, что Урфул с тобой не пошел к озеру… Великие Боги! Что вы задумали?!».

– Это не твое дело! – грубо ответил сын Джарета.

– «Нет, юноша! Ты ошибаешься. Пока ты в этом лесу – это мое дело! И, кажется, я понимаю, зачем вы здесь»…

Сознание парня вспыхнуло от негодования собеседника. Голову пронзила такая боль, что юноша едва не потерял сознание.

– «Вы не представляете, что делаете! Если Марилика узнает об этом, гневу ее не будет конца!».

– Я не боюсь старую ведьму! – смело заявил парень.

– «А вот это ты зря… сделаю вид, что я этого не слышал».

– Можешь делать любой вид! Но только не мешай мне! – теперь молодой парень был на взводе.

– «Если начистоту – стоило бы тебя немедленно предостеречь от глупого поступка. Хранитель Тальгарда – это, конечно, хорошо! Но то, что вы с Урфулом задумали?..

– Это наше дело. – Еще раз повторил Сальват.

– «Ваше, ваше! Потому, я не стану вам мешать! А с удовольствием посмотрю, как ведьма вынет ваши кишки и развесит на Холме Черепов».

– Это мы еще посмотрим!

– «А тела разрубит на куски!». – Не унимался собеседник.

Юноша ничего не ответил.

– «Молчишь? Ну и молчи! Я знаю, что вы задумали, и не хочу участвовать в этой затее. Рано, или поздно Марилика узнает о вашем плане. И тогда вам не поздоровится! Прощай, Сальват, и пусть Великие Боги хранят твою беззащитную душу! Ты мне действительно симпатичен, и я не вправе решать твою судьбу, но воистину верю, что ведьма покарает тебя за то, что вы с Урфулом задумали!».

– Не покарает! – заявил сын Джарета.

Но на этот раз голос не проявил себя.

В голове явно посветлело. Разум очистился от ненужного мусора, что на протяжении долгого времени засорял сознание, мешая сосредоточиться, и снова принял свое искомое обличие.

Сальват вновь двинулся в гордом одиночестве.

Он шел строго по тропе, перешагивая через растущие коряги, и стараясь не сбиться с пути в этом опасном лесу. Ноги послушно выполняли его команды, то и дело, петляя из стороны в сторону, и дороге, которая извилистой змейкой тянулась до самого озера, казалось, не было конца.

Юноша, наконец, вынырнул из кроны пышного дерева, название которого не знал, тотчас остановился. Длинная тропа внезапно закончилась. Теперь Сальват стоял на вершине высокого холма и наблюдал великолепие расположившегося внизу озера Ниме́р.

Зрелище завораживало.

Небольшой участок воды, опоясанный зеленым лесом, выглядел неописуемо! Можно было подумать, что в этом месте опасная Нарванская обитель действительно не представляла большой угрозы, если не знать ее истинное лицо.

Да, в этом месте существовали несметные сокровища, чего только стоил сундук Королевы На́рвы, покоящийся на дне озера! Но по своему виду, само по себе место и являлось, по мнению парня, самым настоящим сокровищем. Именно сюда по древним легендам стремились толпы головорезов, чьи кости теперь покоились у подножия холма. Никто из них так и не вернулся домой, хвастаясь найденным добром в Нарванском лесу.

За исключением, конечно же, Урфула!

Сальват осторожно спустился с холма и уверенным шагом направился к озеру.

На берегу была деревянная постройка, наскоро возведенная из неподалеку растущих деревьев. Она четко указывала на то, что у озера Нимер явно был хозяин. А разбросанное вокруг его жилища бесхозное оружие, дополняло картину валяющихся человеческих костей, и явно указывало на то, что хозяин озера не любил не прошеных гостей.

Еще пару шагов удалось пройти, пока из-за густых зарослей не послышался шелест зеленой листвы и едва различимое движение.

Сын Джарета остановился.

Чувство надвигающейся опасности пронзило его до костей, и снова навалилось присутствие чужой незнакомой магии. Словно ведьмы Нарванской обители одновременно зажгли несколько костров по периметру леса и бросили туда вяленое мясо Вальтальского оленя.

В следующий момент из зарослей появилась голова черной пантеры, и крупные кошачьи глаза уставились на непрошеного гостя. Животное издало слабый рык, выражая свое недовольство, и Сальват застыл на месте, гадая: просто разглядывает его лесное чудище или же готовится к прыжку?

Пантера вытянула шею в сторону незнакомца, принюхалась и обнажила огромного размеры клыки. На мгновение молодой парень представил, как грозная туша лесного зверя бросается на безоружного путника и разрывает того на куски, не давая возможности объясниться.

От этой мысли стало не по себе, но юноша нашел в себе силы заговорить первым:

– Меня зовут Сальват! Я пришел с миром и хочу поговорить с молодой ведьмой. Оружия при мне нет.

Пантера выбралась из зарослей. Подойдя к незнакомцу, присела, как вполне послушное животное, и уставилась устрашающим взглядом.

Сальват замер от ожидания.

Он никогда не видел воочию лесного зверя, тем более так близко. Его внушительные размеры поражали. Передние лапы выпустили когти, каждый из которых был сравни эльфийскому кинжалу, а ряд белоснежных зубов сверкнул на фоне темнеющего леса, словно ровный частокол острия копий. Если вдруг животному заблагорассудится напасть, то уже никакие Великие Боги не спасут его от неминуемой гибели. Меча при нем не было, потому перед пантерой Сальват стоял практически беззащитен.

– Зачем ты пришел? – молодая ведьма не появилась, но тихий неприятный шепот сообщил юноше, что дикий зверь владеет человеческим наречием.

Сальват протянул обе руки ладонями вверх, как учил его Урфул и сказал:

– Я прибыл к озеру, чтобы взять в жены дочь Марилики, самую прекрасную ведьму в этом лесу.

Молодой парень понятия не имел, насколько прекрасно это создание, и есть ли еще дети у старой карги, но как бы то ни было, он выполнял волю своего нового знакомого.

После сказанных слов, юноша отметил, как опасно насторожилось дикое животное и изобразило еще более грозный вид.

– Мужа для молодой ведьмы имеет право выбирать только ее настоящий отец. – Теперь шипение пантеры стало просто угрожающим.

Сальвату показалось, что животное немного присело, готовясь к прыжку, поэтому нужно было немедленно сказать то, что остановило бы его прямо сейчас. Иначе он не успеет поведать сокрушительную правду.

– Я это знаю! – уверенно произнес молодой парень. – Я здесь по его благословению!

В следующее мгновение черная пантера встала на задние лапы и шумно выдохнула, отчего ее заволокло темной дымкой. Юноша отпрянул, боясь ненароком попасть под неизвестное колдовство, но после того, как пелена черного занавеса рассеялась, Сальват увидел перед собой молодую девушку с длинными прямыми волосами цвета непроглядной тьмы.

Черты ее лица с трудом просматривались, то и дело, при повороте головы смазывая картинку, видимо потому, что темная сущность, крепко засевшая в молодом теле, всякий раз старалась повторить движения хозяйки, немного запаздывая.

Отчего создавался восхитительный эффект!

Девушка была лишь наполовину человеком. Красивая девушка – отметил про себя Сальват! Но другая – противоположная ее часть – за время существования в Нарванском лесу крепко слилась с бесконечной Тьмой, отчего творение Богов ни на мгновение не переставало быть опасным противником.

Одета молодая ведьма была в черную длинную мантию – Золтар носил такую же. И на поясе у нее покоился широкий меч.

Юноша не успел ее как следует рассмотреть. То, что произошло в следующее мгновение, Сальват не сразу осознал.

Ведьма ловко выхватила меч и приставила его острием к горлу не прошеного гостя:

– Ты лжешь! Мой отец умер много лет назад!

Страх крепкими путами сковал сознание юноши и забрался в самые потайные уголки, сковывая движения и речь. Одно неверное движение или слово, и душа парня отправится в царство Принцессы мертвых. Но по какой-то неизвестной причине, а может быть просто из-за здорового любопытства, ведьма еще не забрала его никчемную жизнь.

Сын Джарета опустил глаза на зеленую траву, усеянную белыми человеческими костями. Может быть, точно в такой нелепой позе, что сейчас находился он, погибли искатели приключений при встрече с черной пантерой, превратившейся впоследствии в очаровательную девушку.

Времени на пустые ненужные мысли у него не осталось. Надо было спасать свою жизнь, и вместе с ней существование самого Тальгарда. Поэтому Сальват предпринял все попытки преодолеть страх.

– У меня нет оружия. – Напомнил молодой парень, надеясь на то, что дочь Марилики не станет убивать безоружного человека. – И если ты меня убьешь, то никогда не узнаешь правды. Тебе придется с этим жить! Но, если уберешь меч и назовешь свое имя – я расскажу тебе то, что все эти годы скрывала от тебя мать.

Меч ведьмы неприятно упирался в беззащитное горло и мешал говорить. Наверное, такие же ощущения были и у Платия в «Песчаной Буре», когда Тит нависал над ним с огромным кинжалом.

Надеюсь, меня не постигнет участь верного «пса» Батаба?

Пауза была недолгой:

– Меня зовут Ле́я. Я единственная дочь Марилики.

Сальват знал, как ее зовут, но по законам леса девушка должна обязательно представиться сама.

И она это сделала. Хоть и не убрала своего меча от горла молодого несовершеннолетнего парня.

– А еще меня называют Несущая Смерть. Знаешь почему?

– Понятия не имею. – Честно признался парень.

– Потому, что я это делаю лучше всех в округе. Взгляни на человеческие кости под твоими ногами. Внимательно посмотри и скажи мне правду – кто ты?

Страх – не подходящее слово, прокравшееся в сердце юноши. Это было похоже на ужас. А самое ужасное в этой ситуации было то, что молодой парень не врал, но ведьма почему-то не хотела верить его словам.

– Меня зовут Сальват! – напомнил ей юноша. – Сын Джарета. Я пришел, что взять тебя в жены. Твой отец посылает нам свое благословение…

– Назови его имя! – ведьма была непреклонна.

И можно понять, почему.

– Урфул.

Сальват заметил, как задрожала рука Леи, что удерживала стальное оружие. Несущая Смерть знала имя своего отца, наверняка знала, хотя ни разу его воочию не видела. Естественно, Марилика упоминала о нем, хоть и не отказалась от случая поведать о его смерти.

И Сальват знал это!

А еще он знал, какую цель преследовала Марилика, и почему использовала такую хладнокровную ложь.

Острие стального меча плавно вернулось в ножны, отчего стало немного спокойнее. Ведьма пристально посмотрела на незнакомого юношу, и ее взгляд уже не был таким ужасным. Это было нечто другое. Видимо, сама себе ведьма призналась, что этот молодой смелый парень ей нравился.

Но, несмотря на это, основные тайны еще были покрыты мраком, которого вдоволь хватало в этом лесу.

– Мой отец жив? Это правда? – Несущая Смерть заискрилась надеждами.

– Конечно! И мало того, он находится в лесу, ожидая нас в лагере Ивара и Ёрмунда.

Глаза Леи заблестели от радости.

Она никогда не видела своего отца, ошибочно предполагая, что тот умер. А мать, по каким-то своим причинам, пыталась ввести ее в заблуждение.

Несбыточной мечтой было увидеть своего отца. Молодая ведьма просто не верила своему счастью! И вот теперь надежду принес обычный парень. Симпатичный парень – призналась себе ведьма! Сколько долгих ночей она грезила настоящим миром? Не сосчитать! Сколько раз представляла себе бегство с избранником в далекий Тальгард? По ту сторону Нарванского леса.

Вот теперь она находилась в шаге от исполнения желания.

– Ты думала, что Урфул мертв? – спросил Сальват.

– Об этом мне сказала мать.

Ложь во благо! И благо принадлежало только Марилике.

– Мне нужно кое о чем тебе рассказать. Прямо сейчас. – Юноша вновь обратился к молодой ведьме.

– Я хочу сейчас же видеть своего отца. – Лея дольше не могла быть в неведении.

Радость неистовой силой ворвалась в сердце молодой ведьмы, отчего ей хотелось наброситься на Сальвата и крепко обнять. Она хотела схватить его крепкую руку и никогда больше не отпускать. Ей надоело быть одной. Проводить вечера в компании шумных деревьев и глади озера. В конце концов, она навсегда хотела покинуть это место.

– Лея! – Вывел ее из эйфории сын Джарета. – Я должен тебе это сказать!

– Что сказать?

– Почему Марилика тебя обманула.

– Это уже неважно. – Радости на ее лице не было предела. – Мы отправимся к ней на Холм Черепов и попросим благословения. Мы станем мужем и женой! Тальгард ждет нас!

– Нет, Лея! – Сальват буквально крикнул на нее, успокаивая неистовую прыть. – Это невозможно!

– Почему? – молодая ведьма удивленно уставилась на юношу.

Сын Джарета не знал, как объяснить.

Как можно вообще в такое поверить?

Но больше всего он боялся ее расстроить. Лея прожила здесь долгую жизнь без надежды на достойное существование, и вот когда она появилась, отобрать ее снова Сальват уже не желал.

– Марилика не согласится. – Просто сказал парень.

– Ты не знаешь мою мать! – с улыбкой сказала Лея. – Она любит меня больше жизни и обязательно войдет в мое положение. Она не такая, как другие ведьмы. Мне ли не знать!

Юноша пристально посмотрел в ее глаза, и нотки печали тронули его сердце. Огорчать молодую ведьму он не хотел, и будь его воля, она никогда бы не узнала правды. И имя Темного призрака здесь абсолютно ни при чем! Просто он обещал Урфулу, что поведает ей одну историю, и не мог нарушить слова:

– Давай пройдем в дом, и я расскажу тебе о твоем отце. А потом мы вместе направимся к нему. Согласна?

Ведьма согласилась.

Жилище Несущей Смерть выглядела вполне обычно. Разделенное на две небольшие комнаты, оно представляло собой кухню, если можно было так назвать, и жилую комнату.

В кухне находились два стула и массивный стол, на котором покоились какие-то зелья и травы. Предназначений их Сальват не знал.

В жилой комнате стояла большая кровать и здоровенный сундук, содержимое которого было скрыто от посторонних глаз.

Вот и вся мебель. Скромно и со вкусом!

Сын Джарета присел на один из стульев, и Несущая смерть поднесла ему кружку с каким-то зельем.

«Отрава!» – мелькнул голос в голове, но Сальват заставил его замолчать.

Жидкость из небольшой кружки парень выпил залпом, наслаждаясь сладковатым привкусом. Приятно зажгло в груди, понемногу расслабляя и заполняя пустой желудок неизвестным напитком. Ничего вкуснее юноша доселе не пробовал.

И это было восхитительно!

Лея присела рядом и пристально посмотрела на своего гостя:

– Откуда ты так уверен, что Марилика не согласится?

Юноша допил остаток напитка и снова взглянул на свою будущую жену. Ему не хотелось врать:

– Перед тем, как мы выйдем отсюда, я расскажу тебе историю про твоего отца. Все в моем рассказе – чистейшая правда, тебе лишь остается в нее поверить. Ты выслушаешь меня и только после этого примешь решение. Свое чистосердечное решение! Если ответ будет положительным, и у нас все получится, то можешь мне поверить – ты будешь единственной ведьмой в Тальгарде, которой удалось вырваться из лесной обители в настоящий мир!

Глава 13. С оружием в лес нельзя!

Настоящие ведьмы поселились в Тальгарде уже после большинства иных рас. Поговаривают, что Великие Боги в качестве эксперимента скрестили с Темной сущностью обычный вид человека, и результат превзошел ожидания. Кто-то называет это ошибкой Богов, а кто-то поистине великолепным творением! И все-таки новую расу вывести не удалось – ведьмы не стали объединяться в большие группы, а принципиально действовали, как истинные одиночки. Максимум держались особняком по две три особи.

Несмотря на то, что ведьмы были наполовину людьми, они обладали поистине уникальными способностями. Магия была у них в крови.

Да, еще какая магия!

Человек должен пройти тернистый путь, чтобы доказать право быть зачисленным в Академию магов на острове Святой Земли. Далее предстояло выбрать одно из направлений. Его ждало кропотливое обучение навыкам, демонстрация своих умений, выбор наставника и много чего еще, и лишь потом выход в Тальгард искусным волшебником.

Ведьмы – другое дело.

Они всего добивались сами. Методом проб и ошибок.

Темная магия была с ними в безусловной дружбе, и с легкостью делилась коварными знаниями, ничего не требуя взамен. Чтобы провести сложное групповое заклинание, обычному человеку нужно было предпринять максимум усилий, действуя небольшой группой волшебников и складывая силу магии в единое целое. Причем, чтобы добиться максимального эффекта, нужно не только найти подходящее место, оценить погодные условия, настрой материи мира; а также впустить Темную энергию в свое сознание, принимая неимоверную боль. Погасить эффект отдачи не всегда вовремя успевали. Даже сильные маги не выдерживали серьезного напряжения и погибали на глазах своих подмастерье. В редких случаях, особо подготовленные чародеи теряли рассудок, и на восстановление уходили годы после такой волшбы.

Ведьмы же могли колдовать в любом месте, в полную силу и даже в одиночку. Темная энергия и так была частью их сознания, и при сооружении заклятия, всячески помогала ворожеи. Одна такая особь могла навлечь столько горя на неугодную деревню, что сила от его последствий затихала только через несколько лет.

А представить масштабы беды, если вдруг представители этого рода предпримут попытку произвести на свет групповое заклинание, было просто немыслимым.

Его сила была безгранична!

Интересным фактом семейной жизни лесных ведьм было то, что он напрочь отсутствовал. Они просто выбирали мужчину для продолжения рода и увеселительных утех. Никогда в своей жизни лесные особи не жили полноценной семьей, и уж тем более, никогда мужчине не удавалось познать радость настоящего отцовства.

К слову сказать, после соития с обычным человеком, у ведьм рождались исключительно девочки. Никогда в жизни Нарванского леса ни у одной из ворожей так и не появился мальчик, как бы они того не хотели и каким бы Темным Богам не приносили бесконечные жертвы.

«Наказание?» – спросите вы.

Ан, нет!

Неизвестно как, с помощью каких Темных сил и Древних поверий, но они догадались, что рождение дочерей не было случайностью. Высшие силы, коим поклонялись ведьмы Нарванского леса, определили для них бесконечную жизнь, давая возможность непрерывно вести свое Черное ремесло, не подчиняясь карающему потоку времени. И единственным условием для этого было рождение дочерей.

Когда приходила старость (а ведьмы жили очень долго по меркам людей), они имели возможность перенести свою душу в молодое тело своего чада, подло заимствую у них единственную жизнь. Несовершеннолетний ребенок тяжело умирал, а мать снова проживала свой век, всякий раз оставляя возможность продлить его существование.

Первым и в своем роде значимым потомком лесных ведьм была королева Нарва. Она отказалась от этой пакости, в пользу своей любимой и единственной дочери. Позже ведьма умерла в тяжелых муках в назидание остальным за неприятие общих традиций. И на месте ее проживания появился дремучий лес с одноименным названием, где сейчас у великолепного озера в деревянном жилище вели беседу двое: молодой несовершеннолетний парень и прекрасная ведьма – далекий потомок гордой королевы.

Марилика была далекой родственницей Нарвы, и после встречи с Урфулом, родила от него дочь.

Лея была успешно обучена Темной магии, способности разрушения и неутомимой жажды убийства. Мать нарекла свое чадо – Несущая Смерть, за исключительные способности в области разрушения. Никто из смелых авантюристов, пробравшихся в лес, не смог даже приблизиться к озеру Нимер живым. О чем свидетельствовали белые разлагающие кости на лесной поляне. Маленькие крохи вооруженных головорезов все же достигли озера, попытались достичь его дна, положив глаз на сундук с сокровищами, но так и остались лежать в кристально чистых водах.

И это еще не вся история.

Перед смертью Нарва подготовила и утвердила предание, намереваясь хоть как-то развить и удержать потомство ведьм.

Оно гласило так: «Если истинный отец девочки сможет привести мужа для своей дочери из мира, находящегося за пределами леса, и дать свое благословение – молодая пара сможет беспрепятственно покинуть лес». Но непременным и обязательным условием для этого было произнести предание королевы вслух в присутствие второго родителя. Благословение матери уже не требовалось!

В противном случае, дочь оставалась в Нарванском лесу навечно, каждое мгновение ожидая, что мать отберет у нее законную жизнь во имя своего блага.

После смерти королевы эта затея не воплотилась в жизнь.

Конечно, ведьмы не нарушали предание королевы, но и не торопились его исполнять. Лишать себя удовольствия продолжить существование они не могли, и в их коварных сердцах созрел один единственный план – убить мужчину! Реже представителей мужского пола они выдворяли из леса, в надежде на то, что вход для них будет навсегда закрыт. Для усиления охраны, ворожеи выставили стражей в лице двух карликов, способных только за приличное вознаграждение пускать в обитель ведьм посторонних путников.

Палка о двух концах: с одной стороны для продолжения рода им все же требовался мужчина, а с другой – шанс нарваться на настоящего отца девочки был очень велик.

И вот с течением времени, ведьмы просто изжили себя, каждый последующий раз пользуясь своими душами своих дочерей в корыстных целях. Последующие жизни были намного короче предыдущих – такая была плата за не совсем гуманный поступок. Ведьмы уже не успевали оставлять потомство, и это привело к полному исчезновению представителей этих рас. Нарванский лес, до того просто кишащий Темными особями, быстро опустел, и лишь Марилика поддерживала жизнь в этом безлюдном месте, в одиночестве прозябая на Холме черепов.

Ведьма запечатала вход в Нарванскую обитель, строго настрого предупредив карликов, что их ждет мучительная смерть, если представитель человеческой или иной расы сунется на ее территорию.

Спустя какое-то время, большая компания головорезов под командованием Урфула все же проникла в лес. Завязалась битва со Стражами Нарванской обители, и пока отдельные ее члены отвлекали достойного противника, остальная когорта, прикрывались схваткой, пустилась по наскоро возведенной тропе к озеру Нимер, все еще желая заполучить сокровища Нарвы.

Молодая ведьма по имени Марилика, встретила их у самого озера и дала бой.

Жестокий и беспощадный!

Отряд Урфула был разгромлен, а белые кости до сей поры лежат на берегу в напоминание отчаянным головорезам, что лес все еще находится во владении Темных бестий.

Такая участь ждала бы и молодого предводителя, но ведьма сжалилась над ним. Урфул остался жить в Нарванском лесу и, мало того, стал названным мужем для Марилики. Молодую пару обуяла взаимная любовь, о которой Нарванский лес не слыхивал уже много лет. Холм Черепов стал для мальчишки вторым домом, а озеро Нимер приняло мужа молодой ведьмы и сокровища королевы Нарвы были у его ног. Богатства, спрятанные в большом сундуке на дне озера, могли бы стать для обычного человека реальностью безбедной жизни, но Урфул отказался от них. Настоящее его сокровище уже находилось рядом с ним, и более ничего в жизни его не занимало.

Юноша был единственным человеком в Тальгарде, кому в этом лесу действительно были рады. Ему были известны все предания и сказания королевы Нарвы; он с легкостью ориентировался в уже знакомом месте, знал все тайны и секреты молодой ведьмы и карликов. Да, что там говорить! Он был едва ли не самым ценнейшим человеком для этого мира, кто мог поведать об этом страшном месте в подробных деталях.

Это его и сгубило!

Прекраснейший Тальгард не был лишен корыстных и завистливых людей. За лесом давно наблюдала свита герцога Батаба вкупе с магами Святой Земли. И, конечно же, они видели, как молодой парень беспрепятственно посещает Нарванскую обитель. Совет магов острова Святой Земли не посмел остаться в стороне. Страшными пытками они добыли у парня ценную информацию и ринулись в лес.

Громкое сражение произошло тогда в этом месте. Молодая влюбленная ведьма при поддержке Стражей леса все же одержала верх, и Урфул не успел ее предупредить. Для Марилики он стал теперь гнусным предателем, и вход в этот лес ему был навсегда закрыт.

Тогда же молодой парень и узнал о ребенке, которого носила под сердцем его названная жена.

Ему все же удалось посетить Нарванскую обитель еще пару раз. Горьким обманом он проник на Холм Черепов к своей возлюбленной. Но Марилика не позволила ему объясниться!

В тот вечер Урфул едва унес ноги от гнева молодой ведьмы. Долго еще звучали в его адрес лесные проклятия, и, казалось, сам лес был тогда не на его стороне. С глубокой раной в боку, молодой парень выскочил за территорию леса, навсегда оставив попытки увидеть свою дочь.

Долгие годы боль невыносимо жгла его сердце, словно к нему прислоняли каленое железо, но он всегда верил, что непременно вернется в Нарванскую обитель.

И спустя много лет, предание королевы Нарвы пришлось к месту. Урфул не мог больше ждать! Молодой парень по имени Сальват сделает то, что когда-то не удалось ему – возьмет в жены молодую ведьму и уведет ее в настоящий мир.

– Это правда? – Лею шокировало происходящее.

– Так мне сказал твой отец.

– Отец, которого я никогда не видела.

– Ивар и Ёрмунд узнали его. Ты можешь сама спросить у них. – Сальват пристально посмотрел на девушку.

Она была хороша.

– А если он и стражей сумел обмануть? Так же, как и тебя? – ведьма не унималась.

– Я понял. – Сообразил сын Джарета. – Ты просто не веришь в мою историю. Откуда, по-твоему, я мог это узнать?

– Об этом знает весь Тальгард. Опять же, согласно твоей истории. Ты меня не удивил.

– А что тебя удивит? То, во что ты не сможешь поверить? Что старая ведьма растит тебя только для продления своего существования?

Лея замолчала.

Сальват не стал упускать возможности договорить:

– Открою тебе один секрет, который знают не многие. С детства я обладал исключительным навыком, который мне очень помог в жизни.

– И каким же?

– Умение распознавать ложь! Так вот, неправды в рассказе твоего отца я не заметил. Ему я, несомненно, поверил и обещал помочь. Я дал ему свое слово, и выполню обещание. Как видишь, я пришел сюда один и стою перед гордой черной пантерой без всякого оружия. Я не жду милости. Я не боюсь умереть за правое дело. И потому верю – что помогать людям – великая воля Богов! И, буду верить, чтобы не случилось.

Ведьма перевела на него ясный взгляд.

До чего же он был хорош!

Молодой красивый и гордый парень пришел в Нарванскую обитель, но только ли ради нее?

– И еще кое-что. – Сальват должен был об этом сказать. – Урфул взял с собой в лес рагаж. Ты знаешь, что это такое?

– Нет.

– Это приспособление для ловли дикого животного. Например, черной пантеры. Проще говоря, это примитивная ловушка, хоть и с магическим замком…

– Что!? – глаза Леи почернели от негодования.

Сальват грешным делом подумал, что девушка вновь превратится в дикое животное, и бросится на свою жертву.

– А то! Как только я узнал, что мне предстоит сделать, тут же отказался взять рагаж с собой, понимаешь? Я хотел выполнить все честно. Хотел понравиться тебе! Хотел, чтобы ты мне понравилась. И уж поверь, тебе это удалось...

Юноша опустил глаза.

Он впервые с незнакомой девушкой разговаривал так откровенно с незнакомой девушкой. В груди пылал пожар, и потушить его могла только одна личность – та, что сидела напротив.

Злости в глазах Несущей Смерть явно поубавилось:

– Значит, отец хотел посадить меня в клетку?

– Урфул хороший человек. – Не согласился юноша. – Он хотел любым способом вытащить тебя из лап старой ведьмы.

– Она моя мать. – Напомнила Лея.

Взгляд снова стал осознанным и укоряющим.

– Все верно! Твоя мать, которая скоро вселится в это прекрасное тело, а душа будет пленена на веки вечные. Это происходит с давних времен. Никто из существовавших в прошлом ведьм, не смог покинуть Нарванскую обитель. Ни для кого из них не делал ничего подобного родной отец. Сегодня у тебя есть единственный шанс это проверить. Я твердо верил, что смогу уговорить дочь Марилики, поэтому не взял с собой рагаж. Теперь докажи, что я был прав, хотя твой отец уверял меня в обратном!

Молодая ведьма застыла на месте, «переваривая» услышанное. Впервые за все время, ей не пришлось убивать человека, посетившего озеро. Слова Сальвата выглядели вполне убедительно, да и сам парень ей нравился. Высокий, черноволосый. Уверенно держался при встрече с ней. Поверил незнакомому человеку, чтобы взять в жены дочь старой ведьмы. Кто еще способен рискнуть и противопоставить себя черной пантере?

– А почему отец не пришел с тобой?

– Это было мое желание. Стражи выполнили то, что пожелал я. Может быть, твой отец припас свое желание для другой цели?

– А в чем твоя выгода? – внезапно спросила ведьма. – Мало обычных девушек в Тальгарде, чтобы тащиться сюда?

– Я получу жену и кое-что еще! – быстро ответил юноша. – Но об этом я расскажу тебе позже. После того, как мы доберемся до лагеря карликов, где нас ждет твой отец.

– Тогда нам лучше поспешить. Я хочу увидеть его воочию. Если ты не лжешь, я стану твоей названной женой, и мы покинем лес, даже если мать будет против. Но если ты обманул меня – тут же узнаешь, почему меня кличут Несущей Смерть.

– Вот и отлично! – обрадовался Сальват.

Они вместе покинули деревянное жилище и направились мимо прекрасного озера в обратный путь.

Тропа все еще оставалась на том самом месте, где ее покинули Сальват и Лея, и передвигаться по ней теперь стало намного проще. Несущая Смерть знала тропу лучше, чем сын Джарета.

Поднявшись на холм, молодой парень остановился:

– Надеюсь, мне не придется опять встретиться с этим надоедливым голосом?

– Каким еще голосом? – дочь Марилики поразилась.

– Ну как же? По дороге сюда ко мне прицепился бестелесный призрак и болтал без умолку, до самого холма.

Лея напрягла память:

– Насколько я помню, здесь нет никаких призраков. Иначе я бы об этом знала.

– Как нет? – теперь пришло время удивляться Сальвату. – Он все твердил, что ты меня непременно убьешь. И разговор этот длился до невозможности долго. Он мне до смерти надоел.

– Я вообще не понимаю, о ком ты говоришь!

– Странно! Я думал, ты знаешь о его существовании. Его слова, вернее это трудно было назвать словами, скорее мы обменивались мыслями…

– Что ты сказал? – Несущая Смерть перебила своего возлюбленного.

– Я сказал – «мыслями». Ты не знаешь, что такое «мысль»?

– Глупости! Конечно же, я знаю, что значит это слово. Просто расскажи мне подробнее. Мне кажется, я понимаю, о ком идет речь!

Сальват пожал плечами:

– Во время разговора, он будто проникал в мое сознание, при чем, выглядело это не совсем безболезненно.

Ведьма схватила парня за руку:

– Ты говоришь, он проникал в твое сознание?

– Ну, по крайней мере, в тот момент мне так казалось. Не уверен, конечно…

– И ты не поставил магический блок? – не отставала Лея.

– Это его не остановило. Своими действиями, я лишь немного приглушил боль. И все.

Несущая Смерть закричала от радости:

– Великая Нарва! Если это тот, о ком я сейчас подумала, то тебе несказанно повезло!

Юноша с еще большим удивлением посмотрел на свою будущую жену:

– Лея, у нас нет на это времени. Мне нужно тебе еще кое о чем поведать…

– Об этом потом! Ты даже не представляешь себе, кто с тобой говорил. Это был сам Дух озера Нимер. Он не подавал голоса уже очень много лет.

– Да, действительно. Он поведал мне, что давно ни с кем не беседовал…

– Где ты в последний рас слышал его голос?

– Лея, зачем он нам нужен? Больше я не вынесу, слушать эту болтовню.

Дочь Марилики «взорвалась»:

– Болтовню!? Многие в этом лесу хотели бы оказаться на твоем месте! Послушай, Сальват. Этот дух редко выбирает собеседника. Больше скажу – никогда ни с кем не разговаривает. Скорее показывай, где ты с ним расстался?

Юноша сделал несколько шагов в направлении озера и остановился:

– Вот здесь. Только это бесполезное занятие.

– Это еще почему?

– Скажем так, мы с ним расстались не на дружеской ноте. Я замолчал, и он видимо, сильно обиделся. Так что у нас вряд ли что получится.

– Ерунда! – дочь Марилики до конца стояла на своем. – Он просто набивает себе цену. Смело его зови. Он попросит тебя рассказать какую-нибудь интересную историю, а взамен подарит ценную вещь. Не упусти эту возможность, Сальват! У него редкие артефакты.

– Лея, уверяю тебя, нам сейчас не до подарков. Мне еще нужно поговорить с тобой…

– Не спорь, Сальват! Скорее зови Духа озера. Такой возможности у нас больше не будет. Поверь мне – ты не пожалеешь!

– Ну, хорошо. – Сдался парень.

Спорить со своей будущей женой, совсем не входило в его планы.

Сын Джарета встал на том месте, где последний раз слышал надоедливый голос.

Интересно, ответит Дух озера на его призыв или сдержит слово – никогда с ним не заговорит?

– «Ага! Я знал, что еще тебе понадоблюсь!». – Волна нестерпимой боли ударила в сознание парня, отчего тот едва не потерял сознание.

Лея увидела его реакцию и положила руки на его плечи, приглушая появившуюся боль.

Сальват пришел в себя.

Положительная энергия молодой ведьмы слилась с энергией его тела, и сознание снова вернулось в реальность.

– Я рассказал тебе свою историю. Теперь хочу от тебя подарок.

Лея слышала только слова парня. Но умело спрятанные мысли Духа озера не могла прочитать.

– «Ну, не знаю? Ты вообще не хотел со мной разговаривать».

Дух озера точно набивал себе цену.

Сальват с улыбкой покачал головой.

– Ну, если не хочешь, тогда я ухожу…

– «Стой, стой! – голос не мог себе позволить просто так отпустить собеседника. – Ну, зачем же так сразу? Давай сделаем так – ты убьешь черную пантеру, а я тебе за это подарю кое-что интересненькое».

Теперь юноша сильно обрадовался, что Лея не слышала его слов, иначе, девушка первая ткнула бы мечом своего возлюбленного.

– Ну, ты и шутник! Смею предположить, что прошлые твои собеседники поубивали друг друга у тебя на глазах.

– «Точно! Это было незабываемое зрелище. Ты даже не представляешь, на что способен человек, если ему пообещать горы сокровищ».

– Только я не стану этого делать. Ты же прекрасно понимаешь.

– «К моему глубокому сожалению. Ты не такой, как все. Ты пришел освободить черную пантеру. Я сразу догадался, хоть и не хотел в этом участвовать».

– Вот именно! Поэтому, не валяй дурака, и отдавай свой подарок.

– А что значит, «не валяй дурака»?

Сальват на мгновение задумался.

Как точно объяснить Древнему Духу, кто такой «дурак»?

– Это значит – хватит попусту тратить время.

– «А-а! Понятно. Расскажи, ты уже убедил пантеру пойти с тобой?».

– Конечно! И как видишь, она не убила меня при первой встрече. И не разрубила на куски. – Не упустил возможность похвастаться Сальват. – Может, я смогу помочь и тебе? Есть у тебя заветное желание?

Пауза.

Дух не верил своим ушам (или что там у него было вместо них?), что кто-то предлагает свою помощь.

– «Забудь! Ты не сможешь мне помочь».

Дух озера «клюнул» на приманку.

Все-таки, Лея оказалась права. Очень хорошо, что они снова связались с невидимым призраком. И теперь за оказанную помощь, Сальват мог получить один из самых ценных подарков:

– Это еще почему? Скажи, в чем твоя беда и, если мне по силам, я постараюсь помочь. Такой возможности у тебя больше не будет.

Голос это знал, но почему-то настойчиво молчал.

На мгновение Сальвату показалось, что он больше с ним не заговорит. Но это ощущение оказалось обманчивым.

– «Я хочу на озеро. – Воспроизведенные мысли прозвучали грустнее, чем обычно. – Только мне туда нельзя».

– Эта легко решаемо.

– «Правда»?

– Конечно! Я заберу с собой черную пантеру, и ты сможешь быть единоличным хозяином озера.

– «Ха-ха. – Дух рассмеялся, видимо не веря в правдивость его слов – Ты намереваешься взять ее в жены? Боюсь, Марилика тебе этого не позволит».

– Ну, это мы еще посмотрим! Но сейчас – не о ней! Ты же должен понимать, если хозяйка озера покинет лес, кому-то придется занять ее место.

Голос замолчал.

Идея казалась хорошей и, в принципе, вполне себе выполнимой.

– «Звучит красиво. – Заговорил Дух. – Да только таким образом проблему не разрешить».

– Есть что-то еще, о чем я должен знать?

Снова пауза.

Как же она уже начинала злить!

– «Ты мне нравишься, Сальват. – Внезапно признался Дух озера Нимер. – И, я уверен, моя свобода не стоит твоей жертвы».

– Да брось! – запротестовал Сальват. – Я взял на себя обязанность спасти Тальгард. Неужели мне не удастся помочь одному Духу озера?

Гордость – вот что обуяло Древнего Духа.

Гордость за свое существование, за существование Тальгарда и таких смелых людей, как этот несовершеннолетний мальчишка, что пришел сюда помогать, а не искать сокровище королевы Нарвы.

– «Ну, хорошо! – скрепя сердце (если оно, конечно, у него было) сказал голос. – Я расскажу тебе свою историю. Когда-то очень давно, я действительно был хозяином озера Нимер. Но самое главное, я был человеком, как и ты. Жил в этом месте в полном одиночестве, пока не появились ведьмы. Они расположились недалеко от моего пристанища на Холме Черепов и, в общем-то, не особо мне досаждали. С ними мы заключили честную договоренность: Темные бестии не обращают свое черное колдовство против меня, а взамен я снабжаю их чистой питьевой водой.

Раз в три дня, я запрягал рабочую лошадь и привозил в их поселение бочки, наполненные прохладительной жидкостью из кристально чистого озера. Они верили мне, но взгляд лесных бестий не всегда казался дружелюбным. Сам понимаешь, жизнь рядом с ними была, сравни с хождением по острию ножа! Сколько еще пройдет времени, чтобы ведьмы поняли одну простую истину – я им, в принципе, и не нужен. Что мешает уничтожить бедного отшельника и переселиться к прекраснейшему водоему, до которого – рукой подать?

В ожидании этой коварной неизбежности проходили месяцы, не давая мне спокойно спать по ночам. А их постоянные празднества и шабаши, доносившиеся до моего жилища, еще больше навевали страх. Кто знал, какие каверзные планы рождались тогда в их головах?

Вот тогда-то и появились охотники на ведьм.

Чтобы навсегда искоренить лесных фурий и поскорее забыть об их существовании, я заключил сделку. Самым страшным соперником для охотников оказалась королева Нарва. Вернее, ее магическое оружие. Я должен был выкрасть у ведьмы древний меч, чтобы, лишив ее колдовской силы, навсегда избавить озеро от присутствия здесь всех представителей ее рода.

И как видишь, сделать мне этого не удалось. Нарва поймала меня и убила. А потом, вынула бестелесную душу и в наказание заставила быть Хранителем меча, больше никогда в жизни не позволяя вернуться на озеро. И я выполняю ее волю даже после смерти королевы. Пока у меча не появится полноправный хозяин, я буду вечно его стеречь и скрывать от любопытных глаз».

Сальват внимательно выслушал.

– Но ведь если хозяйки нет в живых – значит, ты свободен от ее проклятия?

– «Не все так просто. Перед смертью она произвела Темный ритуал. И он не позволяет мне покинуть место захоронения меча».

– То есть, по твоим словам, если кто-то станет полноправным его хозяином, ты сможешь вернуться на свое озеро?

– «Совершенно верно»!

– Нет ничего проще! Показывай дорогу и просто не мешай мне его забрать.

– «В этом оружии Великая сила. Никто не знает, что произойдет, когда он попадет в руки смертного».

– Ты не представляешь, сколько раз мне приходилось сталкиваться с Великой силой. Мой отец имел с нею дело всю свою жизнь. Так что, показывай дорогу. Мы и так потеряли много времени.

– «Я не хочу подвергать тебя опасности. Если ты погибнешь, то никогда не спасешь Падшего Ангела, и только Боги ведают, что произойдет с Тальгардом».

– Ерунда! – воскликнул Сальват. – За последнее время я столько раз подвергался опасности, что тебе и не снилось! И если ты все еще хочешь вернуться на свое озеро, доверься мне. Я не оставлю в беде бестелесного Духа. Королева Нарва и так многого тебя лишила. Не дай же ей после и смерти распоряжаться твоей свободой. Это, как минимум, неправильно!

Юноша замолчал, давая право озерному Духу обдумать свое предложение. Такой возможности больше никогда у него не появится. Да и сам сын Джарета прекрасно понимал, что упускать шанс завладеть одним из древнейших оружий самой королевы ведьм ни в коем случае нельзя. Спасибо Лее, за то, что она заставила его вернуться и снова заговорить с невидимым голосом Нарванского леса.

– «Следуй до кривого дерева. – Быстро произнес лесной Дух. – Как только достигнешь до этого места, направляйся в сторону озера и пройди десять шагов. Можешь положиться на меня, я помогу тебе не сбиться с дороги. В этом месте ты и найдешь Древнее оружие. Я – Дух озера Нимер, в связи со смертью настоящей владелицы, передаю тебе, Сальват, сын Джарета, право на владение этим мечом, безоговорочно и навечно! Пока смерть не разлучит тебя и этот Древний артефакт!».

Голос замолчал.

Сознание юноши снова вернулось в реальный мир, и он посмотрел на Лею.

– Ну, рассказывай! – молодая Ведьма была вся в нетерпении. – Что он тебе пообещал?

– Меч королевы Нарвы достаточно ценный подарок?

Несущая Смерть побледнела:

– Ты шутишь? Его никто не мог отыскать уже,… не знаю, сколько лет!

– Значит, мы его найдем первыми.

Лея пристально посмотрела в глаза своему будущему мужу, и только после того, как убедилась, что все это правда, закачала головой, отчего очертания лица смазались, и темная дымка вновь попыталась его восстановить, показательно не успевая.

До чего же Сальвату нравился такой интересный эффект размытого очертания лица возлюбленной.

– Не знаю, радоваться мне или грустить. – Наконец сказала Несущая Смерть.

– Не понимаю тебя! Ты же сама убеждала меня поговорить с Духом?

– Да-да. Я это знаю. Только… – Лея понятия не имела, как все это объяснить.

– Что!? – юноша не понимал, что повлекло за собой изменение настроения девушки. – Думаешь, этот меч станет для нас слишком ценным подарком? И мы не сможем нести эту ношу?

– Что-то вроде того… послушай, Сальват, давай бросим эту затею и вернемся к карликам.

– Ну, уж нет! – сын Джарета не хотел отступать. – Я обещал этому голосу, что освобожу его от бремени охранять оружие Нарвы. И я сделаю это!

– В этом мече таится Великая Сила. Не забывай, что он был правой рукой самой королевы. Ты должен понимать, что он может, как защитить, так и погубить своего хозяина.

Сальват положил свои руки на плечи возлюбленной и улыбнулся:

– Проведи меня к кривому дереву.

– Он показал тебе дорогу?

– Естественно! И еще он обещал помочь.

Несущая Смерть на мгновение задумалась:

– Странно! Вокруг того места только ядовитые болота.

– Хочешь сказать, что туда не ведет ни одна тропа?

Лея закатила глаза, вспоминая дорогу.

– Одна тропа конечно осталась. Только тебе придется следовать за мной строго след в след.

– Договорились!

Невидимая тропа, о которой по счастливой случайности знала его будущая жена, петляла среди болотистой местности. То и дело поблизости лопались пузыри, из которых выделялась дымка белесого пара, а временами и показывались небольшие змеиные головы, любопытно разглядывая незваных гостей.

Самостоятельно парень ни в жизнь не добрался бы к тому месту. Если бы не помощь Леи, гнить бы ему в этих Ядовитых болотах до скончания веков Тальгарда.

Немало времени прошло, когда Несущая Смерть, наконец, остановилась, и Сальват разглядел большое дерево, растущее из болота. Оно наклонилось ветвями так низко, что кроной опускалось в зеленую жижу.

– В этом месте многие побывали. – Пояснила его будущая жена. – Можешь мне поверить, здесь ничего нет.

– Я знаю. Теперь покажи мне, в какой стороне озеро.

Ведьма аккуратно повернулась и указала рукой в другом направлении.

– Там.

– Вот и отлично! Нужно проследовать десять шагов в ту сторону и меч наш.

Лея с усмешкой посмотрела на Сальвата:

– Это невозможно! Стоит тебе сделать хотя бы один шаг, и ты провалишься в болото.

Юноша и без нее это прекрасно видел.

– Значит, в этом направлении никто никогда не ходил?

– Скажем так, на тропе до кривого дерева уже давно никого не видели! А лишенного рассудка человека, который бы отважился пройти по болоту – тем более!

– Значит, я буду первым.

– Что!? – ведьме на мгновение почудилось, что ее избранник шутит.

И тут в сознание ворвался знакомый до боли голос. Внезапно и стремительно, после чего Сальват неприятно скривил лицо от чужого присутствия в своей голове:

– «Иди»!!!

Юноша посмотрел на молодую ведьму и спросил:

– Как думаешь, Дух озера может обмануть?

– Никто не знает. С ним мало кто общался.

– А интересно, если бы я тебя убил, он точно дал бы мне за это что-нибудь ценное?

– Он об этом попросил? – Лея негодовала.

– Не беспокойся, я ему отказал! Что я, рассудка, что ли лишился?

– Вот, негодяй!!!

– Я думаю, это была своего рода проверка. Он прекрасно знал, что я этого не сделаю.

– Пусть даже так! Но каков подлец!

Голос вновь дал о себе знать:

– «Ты будешь идти или нет»?!

Юноша взглянул на Лею, потом на Ядовитые болота, и ведьма поняла, какой замысел он планирует осуществить.

– Сальват, нет! Ты же не собираешься этого делать?

– Я уже это сделал…

Молодой парень оторвал от твердой земли левую ногу и ступил в зеленую жижу, перенося на нее вес. Можно было услышать, как вскрикнула его будущая жена, негодуя по такому поводу.

Но, к счастью, ничего не произошло.

Сын Джарета не упал в омерзительные болота, и не погиб в ядовитой жидкости на глазах у молодой ведьмы на радость зеленым змеям. Его левая ступня только чуть-чуть продавила водянистую пленку и обнаружила под собой твердую поверхность трясины, что смогла удерживать вес взрослого человека.

Это было немыслимо!

«Магия» – подумал парень.

В носу, в который раз, защекотало, а в горле запершило от постороннего невидимого колдовства.

Дух озера впервые за свое существование, не охранял Великий меч Нарвы, а помогал обычному человеку завладеть этим сокровищем.

– Думаю, тебе не следует идти за мной. – Предупредил Сальват свою спутницу.

И Лея полностью с ним согласилась.

Следующий шаг юноше дался легко.

Теперь уже правая стопа нашла твердую поверхность, что соорудил для него из болотной трясины Хранитель меча. Это было просто удивительно – стоять посреди Ядовитого болота, удерживаясь на его зеленом ковре.

Видел бы его сейчас Золтар! Подавился бы от зависти!

Юноша продолжил считать шаги. Три… Четыре… Пять.

Вокруг него засуетились ядовитые змеи. Что за наглец покусился на их собственную территорию, и безнаказанно шагает, оставляя грязные следы на водянистой поверхности?

Шесть… Семь… Восемь.

Сальват считал вслух, чтобы (не дай Великие Боги!) не ошибиться. Лишний шаг Дух озера не позволит ему сделать, и парень просто-напросто упадет в зеленую пасть смертоносного болота и закончит свою судьбу (а также судьбу несравненного Тальгарда) прямо здесь и прямо сейчас.

Девять… Десять.

Сын Джарета остановился.

Никакого предмета, хотя бы отдаленно похожего на меч королевы Нарвы, перед собой он не видел.

Юноша стоял на середине Ядовитого болота и не представлял, что делать дальше. Расстояние до ближайшей ветки или старой коряги было шагов семь-восемь, которые еще было нужно пройти. А Дух озера определил местонахождение древнего оружия прямо под его ногами, если ему конечно, можно было верить. И спустя некоторое время, опасения Сальвата подтвердились.

– «Ныряй»! – снова голос появился из ниоткуда, вихрем ворвавшись в незащищенное сознание.

Юноша повернулся к молодой ведьме, которая с нетерпением стояла на берегу и доходчиво объяснил:

– Чтобы не произошло, не вздумай за мной идти. Просто поверь!

Слова звучали, словно последнее желание перед смертью. И это совсем не понравилось Лее. С того места, где сейчас находился ее возлюбленный, было всего два пути: по своим же следам назад к берегу, либо…

Молодая ведьма не успела закончить мысль, потому что это самое «либо» тут же случилось. Сальват прыгнул в раззявленную пасть змеиного болота, строго в то место, куда указал знакомый голос.

Магия сокрушительной волной пронзила Нарванский лес, разрезая само пространство, и мгновением раньше сотворила перестроение реальности в лесу.

Зеленая жижа Ядовитого болота раздвинулась, и в том месте, куда нырнул молодой парень, оказалась прозрачно-чистая вода. Юноша задержал дыхание и открыл глаза, чтобы осмотреться под куполом, что накрыл его с головой.

Болота больше не существовало. В глубине перед ним была просто бесконечность чистой прозрачной воды, в которую быстро погружался несовершеннолетний парень. Сальват с удвоенной силой заработал руками и ногами, размеренно уходя все глубже и глубже. Через мгновения, появилось что-то похожее на дно неизвестного водоема. Виднелись очертания чего-то до боли знакомого, того, что он когда-то уже видел в своей жизни, но не мог вспомнить.

Дух озера его не обманул. Вместо этого показал единственный путь к древнему оружию старой ведьмы. Уже у самого дна, юноша сообразил, что оно выглядит как-то странно и непривычно. По мере приближения, разум Сальвата отказывался воспринимать увиденное, дорисовывая картину своим воображением. Но как ни старался объяснить сам себе молодой парень несуществующую нереальность, искаженную глубиной, сделать до конца это ему не удалось.

В последний момент, сын Джарета понял, что озеро чистой воды, которое появилось, судя по всему с помощью магии Духа, не соприкасается с дном. Между ними было большое помещение, что совсем не вязалось с законами природы.

Юноша словно выпал из водяного мешка, и провалился на дно неизвестной пещеры, при этом, падая, зацепил несколько небольших камней, которые сорвавшись со стены, обрушились на песчаный пол.

Это было невообразимо!

Сальват находился в небольшой пещере, невесть откуда появившейся в зеленом змеином болоте, а вверху вместо потолка, вполне себе спокойно расположилось озеро.

Необъяснимо, но факт!

Над его головой была вода, неизвестно какой магией удерживаемая в воздухе, не давая возможности затопить пещеру.

Молодой парень огляделся. В самом центре пещеры на песчаном полу, лежал тот самый предмет, что он видел, медленно погружаясь на дно кристально чистого водоема.

Меч королевы Нарвы!

За ним следовали в лесную обитель ведьм настоящие головорезы Тальгарда, понятия не имея, где искать.

Ну что ж!

Осталось только принять подарок.

Нет ничего проще!

Юноша поднялся на ноги и в этот момент справа что-то прошипело. Оно было далеко, но разглядеть плоскую зубастую морду с раздвоенным языком, ему не составляло труда.

Огромная змея, охранявшая меч в этом Богами забытом месте, за долгие годы существования, действительно удивилась. Впервые, за то время, что он находился в лесу, Сальват пожалел, что не взял оружие с собой.

Единственным способом защиты был тот самый меч, что лежал в нескольких шагах от его одинокой персоны. Он хорошо помнил слова Урфула, что применять оружие в этом месте нельзя. Но сейчас, в этот самый момент, выбора у него не оставалось. Умирать в таком странном месте от ядовитых зубов огромного чудовища Сальват просто не хотел.

Одного мгновения хватило ему понять, что сейчас произойдет, если он не поторопится.

Сын Джарета рванул с такой силой, что гонцы всего королевства могли ему позавидовать. Песчаный пол пещеры предательски замедлял скорость, отнимая драгоценные мгновения, а позади себя юноша слышал, как зашуршали камни, отскакивая в стороны, потому что за ним ринулось длинное змеиное тело. Голодное шипение наполнило храм каменного пространства, эхом отзываясь даже в дальних уголках, и ложно убеждая, что нападающих здесь целая армия.

Сальват прибавил скорости. Он слышал, как сердце беспощадно застучало в груди, то ли от невыносимой нагрузки, то ли от страха. И уже почти преодолев расстояние, в самый последний момент, юноша прыгнул, хватаясь за рукоять древнего оружия.

Мир вокруг него вспыхнул ярким белым пламенем, словно его сознание погасло, наотрез отказываясь воспринимать другую реальность. Он словно проник в параллельное пространство, в тот самый момент, когда коснулся могущественного артефакта королевы Нарвы.

Ослепительно белое сияние рассеялось.

Сальват обнаружил, что твердо стоит на ногах в этой самой пещере, а в руке держит зеленый меч. Его лезвие, украшенное золотистыми магическими рунами, светилось с удвоенной яростью, а рукоять опоясывали молнии белесоватого цвета, легко пощипывая запястье.

Большой злобной змеи и след простыл, но на ее месте стояла незнакомая женщина, одетая в длинное зеленое платье. Ее волосы были яркого зеленого цвета, что придавало ей воинственный вид, хотя никакого оружия в руках женщины юноша не разглядел.

– Ну, здравствуй, Сальват, сын Джарета.

– И тебе долгих лет жизни, незнакомка. Хотя, подразумеваю, что ты давно уже мертва.

Женщина улыбнулась:

– Меня зовут Нарва. Я владычица этого леса. Точнее говоря, сам лес – это я. А теперь ответь на мой вопрос: кто тебе дал право трогать мой меч!?

– Я дал ему такое право! – Сальват не успел ответить.

За его спиной появился незнакомец в белых одеждах и встал по правую руку юноши.

Повернувшись в сторону, парень увидел, что лицо незнакомца было скрыто такого же цвета повязкой, но вот голос Сальват отчетливо слышал. Мало того – он его сразу же узнал. Рядом с ним стоял Дух озера Нимер, собственной персоной.

Живой и невредимый.

– Ты!? – удивлению ведьмы не было предела. – Ты должен охранять мое оружие до скончания веков Тальгарда. Но вместо этого привел сюда мальчишку, позволив завладеть Великой силой меча!

– Он тебе уже не понадобится. – Ответил собеседник. – После твоей смерти, меч долго бездействовал, но теперь перейдет в руки нового хозяина.

– А за одно, избавит тебя от непосильной ноши, вернув на озеро. Верно?

– Пусть даже так! Но, этому молодому парню твое оружие будет нужнее.

– И почему же?! – Нарва уставилась на Сальвата, не понимая, что же в нем есть такого, чего нет у других смертных.

– Он идет освободить Филиуса из лап Темного призрака. Помнишь Заброшенную Цитадель? Твой меч больше послужит ему, нежели тебе.

– Не говори ерунды! Хранитель Тальгарда давно мертв. И в том месте нет ничего, кроме древних руин и мерзких жаккаров.

– Спроси этого мальчишку. – Настоял Дух озера.

И ведьма перевела взор на смертного, который сжимал в руке ее единственное сокровище.

Юноша заговорил:

– Это правда! Много лет назад мой отец получил рекулу от Фабиана…

– От кого!? – ведьма перебила парня.

– Видимо, это кто-то из Сильных магов, кто непосредственно связан с Богами. – Пояснил Сальват.

– Не утруждай себя объяснениями, юноша. – Поддержал его Дух озера в человеческом обличье. – Мы прекрасно знаем, кто это, верно, королева?

– Еще бы! И это не какой-нибудь Сильный маг. Когда-то он был Верховным магом Небесной Колыбели Богов. Я сразу почувствовала неладное, когда из вида исчез наш дорогой Филиус.

– Филиус жив! – Сальват снова взял слово. – Я это точно знаю! Вместе с рекулой Фабиан подсказал, где найти ковчег, который мы вскрыли со своими друзьями. Его происхождение я и должен выяснить у Хранителя Тальгарда. Потому, что единственный наследник рекулы!

– Наследник, говоришь? И откуда же ты узнал о Заброшенной Цитадели, наследник? – королева Нарва заинтересовалась его историей.

– Фабиан успел оставить красную книгу. Из нее мы узнали о Падшем Ангеле. А здесь в лесу, мне нужно узнать имя Темного призрака, что сторожит Филиуса. И одна из твоих ведьм владеет этой информацией.

Нарва и Дух озера Нимер переглянулись.

Если молодой парень действительно пытается спасти Тальгард, ему надлежало помочь. Их существование, пусть даже в виде бессмертных легенд, могло закончиться вместе с их родным миром.

– И ты собрался взять в жены одну из ведьм? – спросила Нарва.

– Это было твое предание! Отец Леи воспользовался им, чтобы спасти дочь.

Дух озера подошел к королеве:

– Вот видишь! Кто еще будет достойнее твоего меча? Думаешь, я сделал неверный выбор?

– Что же произошло такого в нашем мире, что сам Фабиан мог позволить себе отдать рекулу простому смертному? – ответила вопросом на вопрос Нарва.

– Мы не можем этого знать! Но, я верю, что стоящий перед тобою мальчишка, позже даст ответы на все интересующие нас вопросы. Он освободит молодую ведьму из плена Нарванского леса, и она назовет ему имя призрака. Филиус будет свободен и поведает правду о происхождении ковчега. И мы, наконец, узнаем, какая страшная участь заставила Великих Богов обратиться к человеческому роду за помощью.

Королева Нарва замолчала.

Слова Духа Озера произвели на нее неизгладимое впечатление.

Она и без него понимала, что оказывает услугу всему Тальгарду, вверяя свой меч человеку, кто сможет найти ответы на поставленные вопросы. И как бы ей не хотелось расставаться со своим магическим оружием, другого выбора у нее просто не было.

Ведьма внезапно закрыла глаза и приставила пальцы к вискам, словно пыталась прочитать мысли собеседников.

– Марилика! – внезапно проговорила она.

– Что!? – мужчина, олицетворяющий Дух озера, не совсем понял ее слова.

– Марилика! Она знает, что вы здесь! – вновь повторила королева. – Тебе нужно срочно возвращаться, Сальват!

– Так ты отдашь мне меч или нет? – уточнил парень.

Лесная ведьма вдруг заговорила непривычным грубым голосом:

– Я – королева Нарва, правительница этого леса. Назначаю тебя, Сальват, сына Джарета, Хранителем Древнего оружия и пусть этот меч сослужит тебе Великую службу, или умрет вместе с тобой. Прощай, Сальват. И да хранят тебя Великие Боги!

Старая ведьма подняла руки вверх и прошептала заклинание.

Молодой парень не слышал ее слов, но почувствовал, как мир вокруг него снова превратился в яркое свечение и окутал с ног до головы. Пленяющая неизвестность затмила разум и соорудила выброс внезапной энергии, что вытолкнула Сальвата из глубины Ядовитых болот в привычный Тальгард.

Глава 14. Марилика.

– Сальват, очнись! – удары по щекам были болезненными.

Лея изо всех сил пыталась привести в чувство своего возлюбленного.

Юноша приоткрыл глаза.

Он лежал на узкой тропе, и щеки горели от ударов молодой ведьмы.

– Великая Нарва! Ты очнулся!

– Я видел ее… – пробормотал молодой парень.

– Кого? – не сразу поняла Лея.

– Нарву. – Юноша поднялся с земли, ощущая в правой руке тяжесть зеленого меча.

Он был вложен в разукрашенные ножны и скреплен поясным ремнем.

Лея узрела Древнее оружие:

­– Тебе все же удалось добыть меч?

Сальват улыбнулся:

– Ты была права. Дух озера убедил королеву отдать мне оружие. Теперь оно мое.

Молодой парень пристегнул ремень к поясу, нарушая все мыслимые и немыслимые законы. Каждый посетитель этого места твердо знал: с оружием в лес нельзя!

Но сейчас не до пророчеств!

Это был подарок самого леса.

– Ты говорил с ней!? – Лея была в восторге от своего суженого.

– Конечно! Но мы не успели закончить разговор. Нарва отправила меня обратно, и поведала, что Марилика знает о нашем прибытии. Потому нам стоит торопиться к лагерю карликов. Твой отец ждет нас!

Несущая Смерть пристально взглянула ему в глаза:

– Ты уверен, что видел именно ее?

– Я видел их обоих: Духа озера Нимер и королеву Нарву в человеческом обличье. Думаешь, откуда у меня ее меч? Смог бы я силой его забрать?

Лея с гордостью посмотрела на будущего мужа. Молодой парень с зеленым мечом в Нарванском лесу – немыслимое и невообразимое исключение.

– Нам нужно спешить в лагерь карликов. – Напомнил Сальват. – У тебя будет только один шанс увидеть отца. Вместе мы выберемся из леса.

Молодая ведьма и несовершеннолетний парень вернулись на широкую тропу. Они направились в том направлении, где исполнить предание королевы Нарвы было проще простого. Наверняка, Марилика уже достигла лагеря Стражей и вместе с Урфулом ожидает их для объявления предания в полный голос. Старик мог убедить свою возлюбленную в чем угодно, но вернуться назад им могли помочь только карлики Нарванского леса. Стражи, что испокон веков, охраняли вход в ведьмину обитель.

По дороге обратно лес снова стал приобретать тусклый оттенок. У самого озера было невероятно светло, но по мере отдаления, заметно сгущались сумерки.

Лея объяснила, что лес живет своей непонятной ни для кого жизнью, о чем ранее предупреждал однопалый Хамон. Юноша догадывался, что нагнетающую тьму творит далеко не лес. И это ему предстояло узнать немного позже.

Обогнув два небольших дерева, путники заметили чуть вдали тусклый костерок. А достаточно приблизившись – и два размытых силуэта, в которых юноша сразу же узнал Стражей Нарванского леса. Они все также сидели у красно-желтого пламени, ожидая очередных посетителей с порцией меда Хилланской пчелы.

Лея и Сальват огляделись вокруг. Старика Урфула нигде не было видно, и это не на шутку их насторожило.

– Стражи леса приветствуют Несущую Смерть в своем лагере. – Ивар первым увидел молодую ведьму и поспешил раскланяться.

– Где Урфул? – молодой парень задал вопрос прямо в лоб.

– Вам нужно взяться за руки. – Ёрмунд проигнорировал его слова. – Просто доверьтесь мне и расслабьтесь.

Лея тут же отстранилась от Сальвата, чтобы ненароком тот не успел схватить ее за запястья. Карлики в мгновение ока могли воспользоваться ситуацией и выдворить их из леса.

– Где мой отец?!

Голос ее звучал угрожающе.

Карлики озабоченно переглянулись.

Несущая Смерть обладала здесь огромным влиянием, потому Стражи не позволили себе пропустить мимо ушей слова молодой ведьмы.

– Марилика увидела вас в своем видении. И как только об этом узнал Урфул, сразу же направился на Холм Черепов.

– На Холм Черепов!? – Лея была вне себя от ярости. – Она же убьет его!

– Погодите-ка! – до Сальвата наконец-таки дошло. – Вы хотели отправить нас двоих за пределы леса?

– Конечно.

– Вы выполнили мое желание, и теперь…

Ивар перебил его:

– А ты смышленый парень! И, скорее всего, уже догадался, что происходит. Свой шанс ты уже использовал. Теперь мы выполняем желание Урфула.

– Значит, он останется здесь? – Лея строго смотрела в глаза Ермунду.

Карлик яростно готовился выполнить волю ее отца.

­– А разве он не сказал юноше о своей затее?

– Конечно же, нет! – закричал Сальват.

И до него, наконец, дошло: Урфул гордо пожертвовал собой, чтобы спасти единственную дочь из плена Нарванского леса.

Марилика покарает его за это!

– Прежде чем отсюда уйти, я хочу видеть своего отца. – Заявила молодая ведьма.

– Справедливо! – ответил Сальват и бросился вслед за ней.

– Не лучшая идея! – один из карликов хотел их остановить, но было уже поздно.

Лея уже неслась по тропе, что вела к жилищу старой ведьмы. Юноша с трудом поспевал за ней. Зеленый меч королевы замедлял движения, стучал по ноге и цеплялся за каждое поваленное дерево.

Бежать пришлось долго.

Лея ловко перепрыгивала через растущие коряги, и огибала невидимые берега Ядовитых Болот. Сальват старался не отставать. Древнее оружие нарушало равновесие, когда юноша менял направление, дыхание сбилось, и ноги стали заплетаться от непрерывного бега. И вот когда уже силы оказались на исходе, они достигли Холма.

У самого его подножия стоял старик Урфул, а над ним в воздухе зависла старая ведьма в рваной одежде, с грязными развевающимися волосами.

В руках она удерживала кривую саблю и уже произвела замах.

– Мама, нет! – голос Несущей Смерть раздался над лесом с такой яростью, что юноша инстинктивно закрыл уши.

Марилика увидела их появление. Она украдкой бросила взгляд на свою дочь, и лишь на мгновение замешкалась.

Этого мгновения хватило Сальвату, чтобы броситься к старику Урфулу, выхватывая из ножен меч королевы Нарвы.

Последним рывком обессилившее тело, преодолело заветное расстояние, защищая беспомощного старика. Оружие застыло над головой отца Леи, отражая атаку сверху, и в этот момент кривая сабля соприкоснулась с мечом противника.

От удара онемело запястье и зашумело в голове.

Узкие стальные полотна высекли яркие искры, и в этот миг бирюзовые руны на мече Сальвата словно бы ожили, засветившись ярким сиянием.

Марилика отпрянула в сторону, удивленно уставившись на магический клинок.

Кто посмел притащить в лес оружие, вопреки указаниям карликов?

Но, потом узнала Древний меч в руках простого смертного юноши.

– Кто ты такой!? – ее голос звучал еще противнее, чем голос Таррона, посетившего некогда трактир «Пивная Борода».

Великая сила Нарвы плеснула поток жизненной энергии в теперешнего хозяина, и бурлящая кровь привнесла силу в человеческое тело. Зеленый меч, а с ним и магия гномьих рун, вонзился в руку молодого парня и стал с ним единым целым, подчиняясь воле королевы.

– Это муж твоей дочери! – что есть силы, закричал Урфул. Но в глазах читался один единственный вопрос: «Зачем вы сюда пришли?». – Он заберет ее из леса. Таков закон королевы Нарвы!

– Я – здесь закон!

Марилика снова атаковала.

Кривая сабля, выполнив ложное движение, опустилась на молодого юношу.

Звон за звоном, зеленый меч отражал удары, неистово помогая своему хозяину. Сальвату показалось, что он трудится вопреки его желаниям. То ли от талантливого мастерства юноши, то ли от умелых движений меча, но Марилике не удавалось сразить молодого мальчишку. Единственной возможностью, которой она не побрезговала воспользоваться, была магия леса.

И Ведьма, естественно, владела ей не хуже сабли.

Лес замер в ожидании того, что в следующий момент попросит от нее старая карга. Какую часть его энергии подчинит Марилика?

И она попросила.

Большой светящийся шар замаячил у ее свободной руки.

Подчиняясь неумолимому желанию сделать все и сейчас, светящийся шар ринулся на Сальвата, словно голодный зверь на свою жертву.

Урфул, поднявшись с земли, произвел свое колдовство, нарушая запрет, который не позволял пользоваться оружием в Нарванском лесу, а магией – тем более.

Огненная стрела коснулась руки старой ведьмы, и светящийся шар круто изменил траекторию, не меняя силы своего удара.

Сальват подставил лезвие зеленого меча, отражая магическую атаку. Удар был сумасшедшей силы. Золотистые руны замерцали разноцветным светом, поглощая частицы ведьминой атаки.

Марилика снова атаковала не прошеных гостей, ни на мгновение, не сомневаясь в своей победе. Жалкие людишки решили вспомнить древний закон леса, не обращая внимания на хозяйку обители.

Она выберет судьбу для своей единственной дочери сама.

Она, и никто больше!

Даже Урфул, по ее мнению, не имел на это права. Будь он проклят Великими Богами!

Нечленораздельные звуки прозвучали из уст Марилики и лес в страхе задрожал.

Теперь Сальват догадался, откуда черпает энергию старая карга. Ветвистые кроны деревьев подчинялись ее желаниям, отдавая все самое драгоценное, лишь бы ведьма осталась довольна.

Трудно представить, что бы произошло в этот момент, если бы не вмешалась Несущая Смерть:

– Не смей этого делать!

Лея оказалась на пути заклинания, своим не меньше магическим даром останавливая колдовство матери. Две, неизвестно откуда появившиеся сущности, столкнулись лицом к лицу, друг другом гася избыточную энергию.

Марилика, обезумела, когда обнаружила свою дочь, сражающуюся на противоположной стороне.

– Немедленно отойди! – снова этот мерзкий голос вещал над Нарванским лесом.

– Это моя судьба! – воскликнула Лея, загораживая собой отца и будущего мужа.

– Судьба!? – Марилика взмыла вверх, словно охотящийся коршун, готовый в любое мгновение спикировать на свою жертву.

И тем страшнее он был, неся в руке кривую саблю, не меньше несущую смерть, нежели черная пантера.

– А ты знаешь его истинное пребывание здесь?! Спроси своего избранника! Если, конечно, ему хватит духу рассказать!

Вот тут Сальват искренне пожалел, что не поведал свою историю до конца.

Лея смотрела на него, ничего не понимая, а вот старая ведьма – наоборот.

Она знала многое.

Урфул ей рассказал.

– Ты права! – юноша воскликнул, что есть мочи. – Я пришел спасти Тальгард. И чтобы осуществилось задуманное, мне нужно знать имя призрака у Заброшенной Цитадели. Кроме того, я дал слово, что возьму в жены Лею, освободив ее от гнета Нарванского леса. И мы вместе спасем этот мир, частью которого ты тоже являешься!

Молодой парень доверчиво посмотрел в глаза своей возлюбленной и нашел в них понимание.

– И я клянусь! – продолжал сын Джарета. – Что бы ни случилось, я буду хорошим мужем, о котором можно только мечтать! Ты не пожалеешь!

Последняя фраза предназначалась Марилике.

Урфул с гордостью взглянул на несовершеннолетнего мальчишку и слезы проступили у него на глазах. Неужели, по истечении стольких лет, он, наконец, принял верное решение, о котором не станет сожалеть?

– Никогда этому не бывать! – голос старой ведьмы наполнил Нарванский лес, заставляя незваных гостей заслониться от порывистого ветра.

Марилика еще выше взметнула над Холмом Черепов и развела руки в стороны:

– Гул Амба Харраг!

Теперь лес не просто задрожал.

Он больно заплакал, всем своим существом прося пощады.

Ведьма атаковала с неистовой прытью. Словно невидимый гигант ударил мощной лапой изнутри в земную поверхность, заставляя всех вокруг потерять равновесие.

Краем глаза Сальват увидел, как от удара вспорхнула над землей его возлюбленная, в воздухе превратившись в черную пантеру. И падая вновь обрела вид молодой девушки, беспощадно приземлившись на твердую землю в нескольких шагах от того места, где находилась ранее.

Урфула отбросило влево, ударив в близлежащее дерево. А юношу болезненно крутануло над землей, повалив под ноги Великому противнику. Меч Нарвы неожиданно вырвался из его руки, оставляя своего хозяина беспомощным и безоружным.

Старая ведьма была поистине сильна.

Уже напоследок сын Джарета успел соорудить защитный купол, как учил его Золтар, но взмахом кривой сабли, Марилика разрушила неумелое заклинание мальчишки.

Все!

Это конец.

Никакие Великие Боги не смогут теперь спасти его никчемную жизнь. Душа вспорхнет над зачарованным лесом, и принцесса Мертвых не упустит момента ею завладеть.

Ведьма занесла свое оружие для заключительного удара, и с превеликим удовольствием рубанула сверху вниз, заканчивая надоевшее действие.

Сальват зажмурился.

Смерть должна наступить немедленно и желательно безболезненно. «От судьбы не уйдешь!» – чьи-то сказанные слова воспоминаниями мелькнули в голове.

И в этот момент раздался характерный звон, словно узкое лезвие ударилось обо что-то металлическое. Вибрация металла зазвенела над головой парня, понемногу умолкая приятной музыкой.

Сын Джарета приоткрыл глаза.

Непоколебимый Ивар стоял на одном колене, прикрывая парня от удара сабли круглым щитом.

И откуда он только взялся?

– Не сметь!!! – ведьма была на грани безумия.

Никогда в истории леса, карлики не защищали незнакомца от хозяйки Нарванских просторов.

Это было просто немыслимо!

– У нас не исполненное желание! – Ивар возопил над Холмом Черепов. – Мы завершим сделку, после этого делай с ним, что захочешь!

Только Марилику было уже не остановить.

Она знала, какие желания исполняли стражи. Их было всего два: показать путь в лес или выйти отсюда.

Старуха с горечью подумала, если этот сорванец вместе с дочерью юркнет из леса, то она навсегда их потеряет.

Магия ведьмы снова сработала, как и должно.

Карлика отбросило от Сальвата, словно травинку под воздействием слабого ветерка. Он кубарем покатился к подножию Холма, разбрасывая оружие по холодной земле.

Снова возникла пауза для атаки.

И вот уже Урфул бросился на Марилику с неистовой силой.

Ведьма воспарила над землей, издала дикий рев, и своей магией пригвоздила старика в земле. Отец Леи издал беспомощное рычание, но сломить сопротивление старой карги не смог.

Каждая живая душа пыталась спасти юного мальчишку. Словно его жизнь представляла для этого мира ценное сокровище.

Ведьма с горечью осознала, что сегодня сражалась одна против всех. Но грозное, воинственное существо, каким бы древним и трухлявым не казалось на первый взгляд, отказывалось принимать волю королевы Нарвы.

Марилика была сильна!

Сильнее любого в этом лесу.

И, может быть, сильнее всех вместе взятых.

Оставляя Урфула лежать на земле, карга снова метнулась к молодому мальчишке, обвиняя его во всех навалившихся бедах.

Перед нею вырос еще один страж.

Ёрмунд прикрыл щитом юношу от стремительной молнии. Громкий разряд ударил в зачарованную сталь и рассыпался на миллионы мелких кусочков.

Ведьма просто взбесилась.

Своей когтистой рукой она вырвала щит из лап карлика и воткнула кривую саблю в его мощное тело.

Теперь Нарванский лес застонал от горя.

Один из стражей, поклявшийся защищать местную обитель, был на грани смерти. Древний клинок пронзил тучное тело насквозь, обагрив кровью кривое лезвие.

Ёрмунд зарычал, издавая предсмертный клич.

А справа уже атаковала черная пантера.

Она прыгнула, словно хищник на отмеченную жертву. Острые клыки метили в незащищенную шею, но в последний момент Марилика подставила дряхлую руку.

Зубы животного сомкнулись на тонком запястье.

Ведьма освирепела, когда собственная дочь вступила с ней в схватку из-за какого-то незнакомого парня.

Поврежденной рукой, она отбросила Лею, пытаясь как можно скорее вынуть свое оружие из тела поверженного карлика, что все еще стоял на ногах.

– Уходите! – раздался знакомый голос Урфула за спиной Марилики.

Старик сотворил удерживающее заклинание, и направил его на хозяйку леса.

И вот тут ведьма поняла, что сейчас произойдет.

В спину ей ударил сильнейший заряд яркого пламени, мешая вынуть кривую саблю, застрявшую в брюхе Ёрмунда.

Карлик, тратя угасающую энергию, руками обхватил рукоять оружия, даря беглецам драгоценные мгновения.

Конечно, такие бесполезные манипуляции не могли остановить старую ведьму, но этого и не нужно было делать. Они позволили выиграть время, которым, вполне понимающий, что происходит Сальват, должен был воспользоваться.

Юноша подобрал зеленый меч, и быстро, преодолев расстояние в несколько шагов, бросился к лежащей на земле черной пантере. Для перемещения ему было достаточно взять ее за руку, но парень обнял свою будущую жену и закрыл глаза.

Будь, что будет!

– Я, Урфул, сын Алага́я. – Послышалось в Нарванском лесу. – Находясь в здравом уме и трезвой памяти, исполняю предание королевы Нарвы. Тем самым отдаю свою дочь Лею в жены Сальвату, сыну Джарета. Даю свое благословение в присутствие Марилики, и да пребудет с ними сила Нарванского леса!

Голос старика звучал так громко, что содрогнулись даже рядом стоящие деревья. А когда эхо затихло, небольшой дымкой средь высоких крон, выпорхнула размытая сущность, которая была сильно похожа на умершую давно королеву, и эхом отозвалась:

– Да будет так!

Марилика освободилась от магии Урфула, и наконец, вынув кривую саблю из неподатливого тела Ёрмунда, ветром метнулась к своей дочери.

Но было уже поздно.

Раненый Ивар уже творил свое «грязное» дело. Опустившись на одно колено, он плел свое заклинание.

Холодный ветер мелькнул среди великанов-деревьев, выполняя единственное желание старика Урфула. Нарванский лес принял благословение истинного отца молодой ведьмы, и предание королевы свершилось.

Старая ведьма метнулась к карлику и сверху вниз ударила своим оружием.

Клинок разрубил мощную голову стража и, продвигаясь ниже, разделил безжизненное тело на две части. Обе половинки с грохотом повалились в разные стороны, оставляя Нарванский лес совсем без защиты.

Оба стража были мертвы.

Но, за мгновение до этого, зеленоватый туман укутал тела молодого парня и черной пантеры, а позже рассеялся, показав, что внутри него ничего нет.

Перемещение произошло, как бы того не хотела старая карга.

Марилика медленно подошла к последнему, оставшемуся в живых противнику, и, схватив его, подняла над землей:

– Ты всегда приносишь беду, Урфул. Зачем ты появился в этот раз?

– Я не… позволю тебе… переселиться… в тело… моей дочери… – крепкая когтистая рука сильно сжимала горло, мешая говорить.

– Ты же знаешь, я никогда бы этого не сделала. Слишком сильно я ее люблю! А ты умудрился ее отобрать.

– Можешь меня… теперь… убить… – как будто с облегчением предложил худощавый старикан.

– Ну, уж нет! Ты будешь жить! – сказала старая ведьма. – Но твое тело вместе с душой навеки будет принадлежать только мне.

Урфул в ответ ласково улыбнулся:

– Я мечтал… об этом… почти… двадцать лет.

Огромный разрыв появился в плотной листве Нарванского леса и Ларвилас первым заметил перемену в этой части Тальгарда. Сопровождая безудержную магию Стража, звонкий возглас пронзил спертый воздух точно в том месте, где ожидали возвращения своего друга трое терпеливых путников.

Друзья от неожиданности вздрогнули.

Невиданная сила ворвалась в этот мир, напоминая о своем присутствии. И то, что произошло в следующее мгновение, не сразу поддалось восприятию тонкого разума.

Трое друзей с изумлением наблюдали, как темная дымка скользнула сквозь кромешную тьму леса и выбросила на Божий свет молодого парня и черную пантеру огромных размеров. Два живых существа появились мгновенно, разрывая материю мира, и тяжелой ношей грубо приземлились на землю по эту сторону леса.

Слабая надежда на то, что друзья вновь увидят юношу, вспыхнула с невероятной силой, заставляя поверить в обыденную реальность.

Сальват был жив. И это радовало.

Но вместе с ним в Тальгард проникло опасное животное.

Видимо, пантера преследовала молодого парня и во время перемещения, юркнуло за юношей из недр Нарванской обители.

Азакар выхватил меч, пытаясь атаковать страшное чудище, пока не услышал тихое бормотание Сальвата, пришедшего в себя после тяжелого перемещения:

– Не делай этого… Она… моя названная… жена…

Голос еле слышно звучал на фоне реального мира, но широкоплечий силач все же уловил отзвуки с трудом сказанных слов.

И, услышав его слова, зеленый орк на миг переглянулся с эльфом, убеждаясь, что все это ему не померещилось.

Он отступил назад, все еще сжимая в ладонях резную рукоять меча.

При малейшей опасности, холодное лезвие хладнокровно пустится в кровавую пляску по одному только знаку, поданному его несовершеннолетним другом.

Сальват тяжело поднялся с земли, когда черная пантера приоткрыла ядовито-желтые глаза и молниеносно встала на все четыре лапы. Взгляд дикого животного уставился на единственного вооруженного противника, тогда, как остальные попросту застыли, не смея пошевелиться.

Пантера немного присела, перенося вес тела на задние конечности, и приготовилась к прыжку. Никто не знает, чем бы закончилось первое знакомство, если бы сын Джарета ее не остановил:

– Нет… Лея! Это мои… друзья.

Голос юноши прозвучал настолько тихо, что троица не поверили в то, что дикое животное его услышит. Да к тому же, поднявшийся коварный ветер, усложнял задачу, теребя плотную листву Нарванского леса, отчего создавался громкий эффект.

Животное его не услышит!

Тем не менее, звериный слух превзошел все их ожидания.

Черная пантера заметно расслабилась, успокаивая напряжение в своем животном теле. Ее завораживающие глаза отвели взор от потенциальной жертвы, и «чудище» молниеносно повернулось вокруг своей оси, создавая черную дымку.

А потом из нее возникла девушка неописуемой красоты.

Друзья ахнули, поразившись такой магии.

Да! Нарванский лес умел удивлять своим великолепием!

Дочь Марилики быстро перевела внимание от незнакомцев на лесную полосу и воздела обе руки к небесам.

Сальват тут же догадался, что задумала его названная жена:

– У тебя… ничего не получится! – голос его звучал уже увереннее, чем в прошлый раз. – Вернуться обратно… тебе не удастся.

Ведьма как будто не услышала его слов, продолжая лепить неизвестное заклинание, отчего тут же зажгло в носу и появилось легкое головокружение.

Стражи насильно вытолкнули их за пределы Нарванского леса. Да, там на его просторах остался новоиспеченный отец. И что самое ужасное, в присутствие ее воинственной матери.

Молодой парень, пересилил усталость, поднялся на ноги и, подойдя к своей возлюбленной, осторожно положил руку ей на плечо:

– Остановись, Лея. – Она повернула голову в его сторону, и в ее глазах юноша увидел неподдельную злость. – У тебя нет пути назад! Ты это знаешь! Тебе нужно было чем-то пожертвовать.

– Там мой отец… – ответила она и, сделав небольшую паузу, добавила: – и моя мать…

– Я знаю это. – Сальват пытался скрыть горечь в словах, но у него не очень-то и получилось. – Стражи мертвы. И больше туда никто не посмеет войти.

Участь Урфула молодой парень даже боялся представить.

Но Лея все же сумела прочитать в его взгляде недосказанность, которая тяжелейшим грузом навалилась на плечи.

Молодая ведьма безнадежно опустила руки, прерывая и без того неудавшееся заклинание, и опустила голову, закрывая глаза. Такой беспомощной она не была с того момента, как родилась на Холме Черепов в деревянной хижине, оказавшись под надежным крылом Марилики.

Юноша обнял ее, привлекая к себе.

И потом спустя несколько мгновений почувствовал, как мокрые слезинки скользнули с ее глаз и посыпались на его коричневую рубаху, сползая словно капли утреннего дождя.

Молодая ведьма недолго находилась в объятиях парня.

Вытерев широким рукавом с лица остатки неизгладимой печали, она повернулась к троице его друзей, что преданно ожидала Сальвата по эту сторону леса.

– Меня зовут Лея. – Девушка с черными волосами сама представилась.

Азакар, Ларвилас и Кафир кивком головы поприветствовали юную особу, назвав свои имена.

Сальват объяснил, что по законам леса молодая ведьма стала его названной женой и теперь остаток своей жизни они проведут бок о бок в этом несравненном мире.

Худощавого старика Урфула, что изъявил желание провести его в лес, больше с ними не будет. Скорее всего, старая Марилика убила беднягу. Но, к счастью, он полностью оправдал доверие, показав вход в Нарванскую обитель и самое главное – выход.

Ценой своей жизни и жизни самих карликов, являвшихся бессменными стражами этого колдовского места, на свободу выпорхнула его дочь.

Но еще более ценным подарком явилось то, что эта девушка действительно знала имя Темного призрака, обитающего на Расколотом острове. И теперь она стала чуть ли не самым ценным членом их маленькой команды.

Друзья оседлали животных, готовясь к отправлению в прибрежную Торжу. Этот город должен стать следующей отправной точкой. Неизвестный до ныне остров, где безмятежно покоилась Заброшенная Цитадель под зоркой охраной Темного призрака, была следующим шагом. И маленький отряд Сальвата, во что бы то ни стало, обязан был достигнуть места назначения.

Там в Торже, если все пойдет по их с некромантом плану, они погрузятся на торговое судно Валиона, что доставит их к месту назначения. В любом случае, основное войско сына Джарета будет ждать на побережье Южного океана, точнее в городском порту.

В это самое место друзья и направились.

Теперь ведьму оберегали, словно зеницу ока.

Мохнатый Кафир тщательно выбирал безопасную дорогу, чтобы ненароком не встретиться с солдатами герцога.

Все королевство стояло на ушах.

По самым тайным уголкам разнеслась весть о побеге молодого парня, предвестника самой Тьмы, от королевского отряда, кого освободила странная компания в лице орка, эльфа и некроманта. Негодяи хладнокровно убили в «Песчаной Буре» лучших солдат капитана Шариза, за что удостоились звания отпетых головорезов.

По всей провинции Лиакаса рыскали патрули преданных «псов» герцога. И поимка опасных преступников была не за горами. Каждого жителя города и близлежащих деревень известили о похождениях смертоносного отряда, что с легкостью отнимал жизни у опытных закаленных бойцов. И в довесок к этому, назначили щедрое вознаграждение за достоверную информацию о месте нахождения отпетых головорезов.

Маленький отряд Сальвата двигался предельно аккуратно, ступая тайными тропами, и не вызывая лишних подозрений. Осторожность занимала первое место в их уставе.

Всю дорогу до Торжи, скакуны передвигались быстрее разящей молнии. Но когда в поле зрения появилось размытое очертание огромных ворот, путники оставили животных и проследовали пешим ходом по направлению прибрежной Торжи.

Незнакомцы в седлах горбатых тварей вызовут больше подозрений, нежели мирно шагающие друзья, пусть и в сопровождении мохнатого куркума. Этот город с легкостью принимал представителей разных сословий и рас, коими собственно и кишел. Торговля в этом месте занимала высокое положение в процветании провинции и составляла огромную часть прибыли аортового города.

Смешавшись с толпой, маленький отряд с легкостью достиг поселения и по единственной дороге, ведущей на местную пристань, направился к торговым кораблям.

В отличие от Лиакаса, располагающегося на реке Шенна, Торжа обосновалась на побережье Южного океана. Здесь, на бескрайних просторах береговой линии базировались войска барона Поль-Штебена, управляющего великолепной армией мечников, слывших лучшими бойцами несравненного королевства.

Его фиолетовые флаги, с изображениями пятнистых леопардов, располагались чуть ли не на крыше каждого жилого помещения. Поль-Штебен держал в кулаке всю провинцию, принадлежащую Торже, и оберегал просторы Южного океана.

Другое дело торговые корабли, что время от времени пришвартовывались к местному причалу, доставляя неизгладимое удовольствие молодому барону отведать кусок прибыли от продаж на его непосредственной территории.

Купцов любили все.

Каждый торжец имел право воспользоваться или приобрести одну из экзотических вкусностей, что доставлялась сюда с далекого Даллонеда. Любой самоцвет, добытый в Нефритовых горах бородатыми гномами, пользовался авторитетом среди местных жителей. Люди в этом городе любили бессмысленно тратить жалование на всякие безделушки, а купцы в свою очередь, торговать этими самыми бесполезными вещами.

Так получилось и с Валионом, чье алчное сердце никогда не упустит возможность заработать горсть золотых монет, пусть и полученных от законченных мерзавцев.

Сальват это знал, также хорошо, как и Золтар.

Морские бродяги Валиона были готовы на многое, особенно за тальгардское золото.

Поэтому сюда по заранее продуманному плану и прибыли незваные гости для погрузки на торговое судно. «Парящий над Бездной» готовился доставить их на Расколотый остров, и безопасность предприятия должна была быть на высоте. Никто не знал, насколько глубоко информация о драгоценной персоне Сальвата и его друзей просочилась в провинцию Торжа. И где гарантии, что за близлежащим углом местного дома они не встретят патруль барона Поль-Штебена, действующего по указке самого герцога.

Но ужасным ожиданиям не суждено было сбыться.

Друзья без проблем достигли пристани, особо не выделяясь в толпе.

Золтар первым бросился в объятия Сальвата, не веря своим глазам. А когда узнал, что его подопечный умудрился привезти жену из проклятого леса, его удивлению просто не было предела.

Лея знала имя Темного призрака, в логово которого отправлялась вся когорта воинов, и это непосильно облегчало задачу. Еще один человек мог сражаться за правое дело на стороне его немногочисленного отряда, и эта особа была чуть ли не самым ценнейшим представителем их маленькой горстки вооруженных бойцов.

Прибывшие путники быстро погрузились на корабль Валиона.

Волны Южного океана довольно умело скрыли следы торгового судна, отправившегося в неизвестном направлении. На его борту находился опасный преступник со своим новоиспеченным отрядом, состоящий из устрашающих куркумов и отчаянных головорезов Тита.

Любой пассажир «Парящего над Бездной» по приказу молодого парня, немедленно вступит в бой, защищая его драгоценную персону. А уж его молодую жену – и подавно!

Их ждал Расколотый остров – большое нагромождение земли в Южном океане. Но безопасно высадиться, возможно, было только на одном маленьком участке земли. Там, где территорию держали зеленые тролли, контролирующие горный хребет.

Конечно, существовал и другой путь.

Сразу пришвартоваться к той части острова, где, собственно говоря, и находилась Цитадель. Но вот тут возникала огромная неприятность под названием «пафиры». Эти морские существа с раздвоенными хвостами, считали за благо потопить пару-тройку торговых кораблей. И никогда не испытывали за это чувство вины.

Они жили в прибрежных водах, куда иногда все же заплывали купеческие суда, невольно сбившиеся с курса.

Вот они-то и становились легкой добычей.

Из двух зол Сальвату пришлось выбрать меньшее – сражаться на твердой земле было для него привычнее, нежели вести подводную битву с кровожадными чудовищами.

Немногочисленное войско не успело даже опомниться, как судно достигло места назначения.

Во время швартовки к опасному берегу, что предстояло еще завоевать, путники увидели крохотное войско, похожее на зеленую переливающуюся волну, в которой опытный Азакар узнал неистовых жаккаров.

Тем не менее, высадившись на их прирожденную территорию, юноша поспешил направить соглядатая, дабы разведать местные особенности рельефа и разузнать о враждебных пещерных троллях, что густо населяли отдаленный горный массив, ведущий к Заброшенной Цитадели.

– Мы прошли долгий путь. – Золтар был горд своим пребыванием на этом острове. – Думаю, дальше нас не заходил даже твой отец.

– И в память о нем, мы закончим начатое им дело. В той части острова, нас ждет Падший Ангел. – С нетерпением сказал юноша. – Наша помощь ему нужна больше всего на свете. На данный момент у нас есть имя Темного призрака, и я хочу его использовать. Все, что будет сделано у Заброшенной Цитадели – во благо Тальгарда! И если вы сейчас меня слышите, Великие Боги, самое время помочь! Другого шанса может не представиться!

Сальват поднялся на высокий холм, где предстояло занять удобную позицию, осмотреться на местности и оценить реальные силы врага. Врага, который своей численностью превосходил даже непобедимую армию наемников с острова Святой Земли.

Битва обещала быть жаркой!

Глава 15. Расколотый остров.

Соглядатай вернулся не скоро.

Сальват стоял на верху живописного холма, куда небольшой отряд из крепких воинов высадился с торгового судна капитана Валиона, когда человек Тита появился на горизонте. Вторжение пора было начинать, и сын Джарета оглядел свое войско.

Пятьдесят лучших бойцов выделил однопалый Хамон под предводительством Ю́бы – коренного куркума, стародавнего жителя пустынной Сангражары.

Серая масса зверей выстроилась на холме, демонстрируя добротную силу, и любой зевака, увидев издалека куркумское построение, не рискнул бы и на версту приблизиться к подножию холма.

К войску Хамона добавился небольшой отряд торжских головорезов под командованием старого Тита. Их цепь держалась позади серой массы куркумов и представляла собой не менее грозную силу. Каждый из воинов готов был броситься в бой лишь по мановению руки молодого мальчишки.

Итого, удалось скомплектовать отряд из восьмидесяти трех представителей разных сословий и рас. Восьмидесяти трех отчаянных воинов, куда входили и друзья Сальвата, должно было хватить на завоевание Расколотого острова.

Да, что там говорить – сама молодая ведьма из Нарванского леса была с ними заодно!

«Несущая Смерть!» – вспомнил Древние легенды о молодой жене Сальват.

Что сие означало, молодой парень пока не ведал.

И пусть звучит прозвище его названной жены над прибрежным холмом Расколотого острова раскатом голодного грома для негодующих жаккаров, с кем некогда бился в пещере Роти со своим верным другом.

Теперь рассказы веселого гнома приобретали отчетливые очертания. Близился тот миг, когда Сальват сам поведет отряд по стопам гнома «Пивной Бороды». Но самое главное, юноша сделает шаг вперед к тайне происхождения рекулы. Так далеко не продвинулся даже его отец!

Соглядатай быстро поднялся на холм и сообщил:

– Жаккары видели, как «Парящий над Бездной» причалил к берегу. Их войско значительно увеличилось в размерах.

– Все верно! Они подтягивают основные силы к пещерам, чтобы выстроить оборону у своей обители. – Сделал вывод некромант.

– Я бы усомнился в том, что они просто готовятся к обороне пещер! – Соглядатай Тита всегда высказывал свое мнение, даже если его об этом не просили. – Они намерены вступить в бой. При чем, немедленно и без лишних разговоров. Большинство их воинов нанесли на лица боевую раскраску.

Сальват прекрасно знал, о чем говорит человек Тита.

Если боевая раскраска нанесена на лицо воина, то без славной битвы отсюда им не уйти. Кто знает, сколько бойцов погибнет, пока их малочисленный отряд достигнет Заброшенной Цитадели! Дорога была непроста, и лежала она по особому тернистому пути, где располагались подземные пещеры. Зеленые тролли точно не обрадуются их вторжению, а потому, стоило готовиться к неприятному исходу.

– Сколько жаккаров охраняют вход в пещеры? – спросил Сальват.

– Они его не охраняют. – Гордо заявил соглядатай, хвастаясь своим осведомителем. – Им просто незачем это делать. Дорога к пещерам одна, и по ней основная масса двинулась в нашу сторону.

– Сколько жаккаров ты насчитал?

– Тысячи полторы. Не меньше! Скоро, подножие холма будет кишеть троллями.

Молодой парень взял паузу.

Если человек Тита говорил правду, то к ним двигался поистине добротный противник, и халатно относиться к его неопытности, было сравни самоубийству. Жаккары могли просто задавить числом, не особо заморачиваясь боевым построением. Как говаривал Азакар – «Несметному их полчищу нет конца!».

Каким образом они намерены победить зеленую армию?

Как восемьдесят три воина способны одолеть бесчисленное войско свирепых жаккаров?

Вопрос оставался открытым.

– Поднимай воинов, боец. – Приказал Сальват. – Пути назад уже не будет. Мы проделали ужасно долгий путь, чтобы достигнуть острова. И я не уйду отсюда, пока не освобожу Падшего Ангела. Так и передай! Ты все понял?

– Хорошо понял! – Соглядатай рванул к месту расположения их небольшого отряда, что на фоне зеленого переливающего океана троллей выглядел крошечным островком.

– Как думаешь, мы сможем победить? – после того, как боец удалился, Сальват взглянул на Золтара.

– У нас есть цель, и мы будем к ней стремиться, не смотря ни на что. Если ты поверишь в победу, то так оно и произойдет. Тролли трусливы и берут числом, а если увидят перед собой горстку бесстрашных воинов, готовых рубиться до последнего вздоха, то могут и дрогнуть под таким натиском. В любом случае, командование отрядом я оставляю тебе. Ты – главная фигура в этом путешествие. Без тебя нам нечего здесь делать!

– А что скажешь ты, Азакар? – обратился Сальват к зеленому громиле.

– Убьем их всех! – настроению зеленокожего друга можно было позавидовать.

Оно и понятно!

Орки слыли не менее кровожадными чудовищами, чем орда пещерных троллей.

Их постоянная жизнь заключалась в бесконечной войне кланов. Поклоняясь единственному и ненасытному Ург-Гра-Кашу, зеленокожие здоровяки то и дело делили лесную территорию. Наскоро отстроенные поселения переходили из рук в руки по нескольку раз за месяц и снова разрушались. Мирная жизнь для настоящих орков витала в воздухе только в качестве предела мечтаний, потому многие из них с легкостью уходили в наемники.

Азакар не был исключением.

И прежде, чем познакомиться с Ларвиласом, в одном из своих походов он уже побывал на Расколотом острове. А потому знал о жаккарах не понаслышке.

– Может, сначала стоит поговорить с ними? – полчище врагов уже появилось в пределах видимости.

– Хотелось бы. – С сожалением сказал сын Джарета. – Но, боюсь, у нас нет на это времени.

Сальват уже хорошо различал силуэты коренных жителей Расколотого острова. Высокий прибрежный холм, где несколько мгновений назад мирно беседовали всего два человека, заполнился мохнатым зверьем Кафира. Следом за ними выстроились головорезы Тита.

Воины готовились к битве, реально сопоставляя баланс сил.

Сальват мельком оглядел свой отряд. Страха на лицах воинов он не увидел.

Может сильную озлобленность, азарт или предвкушение настоящей битвы, но уж никак не трусость. Все шли за ним по зову своего сердца, и, конечно же, во имя справедливости Тальгарда.

Единственный минус кружил над Расколотым островом, словно крылатый орел, – после такой беспощадной битвы, некоторых членов своего войска сын Джарета не досчитается.

И это было бесспорно и незыблемо!

Юноша снова перевел взгляд на подступающую орду пещерных троллей. Расстояние между ними заметно сократилось, и уже четко просматривалась замыкающая линия вражеской волны.

Ну, наконец-то!

Теперь можно прикинуть их реальную численность.

По меньшей мере, к ним двигалось около тысячи вооруженных жаккаров. Не так много, как вначале предполагал Сальват, но и по меркам его войска – не так мало. На каждого отдельного бойца приходилось более десяти зеленых тварей.

Кто-то был одет в кожаный доспех с хорошо выкованным стальным нагрудником, поножами и наручами. Кто-то носил стальные пластины, вместо корпусного и головного доспеха. А кто-то и вовсе облачен был в обычную тунику, словно заботливая мать отправляла на смерть свое чадо, заведомо зная, что он погибнет при первой стремительной атаке, и не хотела рисковать дорогими доспехами.

Возможно, детали своего обмундирования они могли приобрести в качестве трофея таких же незваных гостей, как Сальват со своим малочисленным ополчением.

Оружием зеленые тролли были снабжены как же плохо, как и доспехами.

Мечи, копья, топоры.

Некоторые жаккары и вовсе носили только самодельные дубины, но это, к сожалению, мало что меняло. Любая палка в руках такого врага – была смертельным оружием, которое с легкостью отнимет драгоценную жизнь у любого замешкавшегося противника.

И с этим придется считаться!

Молодой парень с улыбкой посмотрел на Лею.

Ведьма бесшумно приблизилась к нему и положила свою легкую руку на плечо мужа.

– Желаю легкой победы моему Сальвату!

Юноша улыбнулся.

Несущая Смерть пожелала ему выжить!

Из ее уст эти слова звучали как-то необычно.

– Это далеко не все твари. – Поспешил напомнить ему Азакар. – Большинство из них трусливо прячется в пещерах. Они надеются, что этой армии им будет предостаточно. Как же они глубоко ошибаются!

Орк изобразил презрительный оскал.

– Ты прав, мой друг! Они не ведают, что за противник стоит на прибрежном холме. И это для них станет полной неожиданностью. Нам не нужны пленные и рабы, наша задача проложить путь к Заброшенной территории, а для этого предстоит пройти сквозь пещеры.

– Без боя, они нас туда не пустят. – Напомнил некромант.

– Я знаю, Азакар. – Подтвердил его слова Сальват. – Это их территория, их дом и укрытие. Остров теперь не принадлежит людям. Жаккары стали единоличными хозяевами этого места, и нам придется их переубедить!

– Убьем их всех! – Со злостью сказал орк.

– К сожалению, это неизбежно, мой друг! Да помогут нам Великие Боги!

Сын Джарета много раз прокручивал в голове сюжет схватки.

Каким образом будет разворачиваться битва на острове? Все движения должны быть отточены до совершенства – ни одна деталь не должна ускользнуть от цепкого взгляда юноши. У них был только один шанс! И им предстояло воспользоваться прямо сейчас.

Куркумы выстроились в цепочку на высоком холме.

Длинные луки мелькнули в их мощных лапах. В другом случае их воинственный вид заставил бы содрогнуться самую храбрую армию в Тальгарде.

Но только не жаккаров!

Сегодня зеленые тролли защищали свою территорию.

Бесформенной массой они спешили к подножию холма встретиться с самой принцессой Мертвых. А она, уже наблюдала с высоты птичьего полета, готовясь принять первую выпорхнувшую душу из поверженного тела.

И ей будет, чем сегодня полакомиться!

Жаккары приблизились на расстояние выстрела, и юноша поднял руку.

Куркумы приготовились к стрельбе.

Затрещали натянутые тетивы, напряжение повисло в воздухе, и вокруг воцарилась такая мертвецкая тишина, что можно было услышать биение сердца рядом стоящего воина. Жители пустынной Сангражары затаили дыхание, и в воздухе запахло смертью.

Краем глаза, Сальват увидел, как к серому строю приблизился Ларвилас. Его эльфийский лук тоже не прочь был посодействовать собратьям по оружию.

Сальват так и стоял с поднятой рукой, и даже крохотный юнец знал, что произойдет в тот момент, когда юноша опустит руку.

Но вместо этого, он повернулся к Золтару и приказал:

– Зажигай!

Некромант вытянул крепкие ладони и совершил ими отточенные движения. Хаотичные взмахи рук выглядели, словно Золтар отгонял от себя тучу комаров.

Но только на первый взгляд.

Парень прекрасно знал, какое заклинание готовит для него некромант.

Руки его внезапно покрылись оранжевым пламенем, и Золтар произвел выброс возникшей энергии в сторону лучников, выкрикнув всего лишь два слова на Темном наречии:

– Хура Умах!

Наконечники стрел пятидесяти одного воина обнялись с магическим пламенем, превращая грозное оружие в совершенное. Магическое пламя засияло теперь кроваво красными отблесками. Никогда в своей жизни, Сальват не видел чего-то подобного.

Зеленые твари увидели, что за подлость готовят для них незнакомцы, и краем глаза сыну Джарета показалось, будто войско троллей на мгновение замедлило шаг.

Но только лишь на одно мгновение.

Ровно до того момента, пока резкий голос не гаркнул на остановившихся, подгоняя сломленных духом бойцов.

Жаккары продолжили свое наступление. Расстояние между ними и отрядом Сальвата быстро сокращалось, заставляя тотчас принимать и так напрашивающееся решение.

Молодой парень выдохнул, и рука резко опустилась:

– Огонь!

Стрелы, толкаемые крепко сплетенными тетивами, вырвались на свободу, и стремглав помчались в сторону наступающего противника. Красивые яркие огоньки заблестели на фоне небесного светила.

Юноша знал, магическое пламя не сможет погаснуть, даже когда достигнет тел жаккаров. Оно будет беспощадно жечь зеленых тварей, и ничем, никаким заклинанием, они не смогут успокоить такую прыть. Тела будут гореть, пока жизнь теплится в бренном теле.

Мгновение и горящие стрелы достигли своей цели. Огонь яростно ворвался в самые души противников, заставляя их невыносимо кричать от боли.

Кто-то из жаккаров сразу замертво упал на травянистую почву, не издав и звука. Но большая часть, у кого еще сохранялись остатки жизни, каталась по земле, тщетно пытаясь погасить безудержное пламя.

Остальные особи, кто не успел коснуться огня, продолжили свое наступление.

Теперь они перешли на бег. Перепрыгивая через поверженных соплеменников, жаккары не обращали внимание на раненых и убитых бойцов. Подлые завоеватели вторглись на их территорию, и их нужно, во что бы то ни стало, остановить!

Лучники вновь приготовились к стрельбе, обнажив зубы смертельных стрел. И снова Золтар наскоро слепил знакомое заклинание, заставляя беспощадное пламя облизать железные наконечники.

Этот выстрел будет последним. После него, жаккары приблизятся вплотную, и его войско вступит в ближний бой. Но до этого, придется сократить численность противника до невозможно малых размеров.

Сальват снова скомандовал.

Смертоносные стрелы зазвенели, рассекая утренний воздух.

Снова истошно завопили жаккары, падая на траву уже у подножия высокого холма, где располагались их беспощадные враги. Зеленое войско уменьшалось в размерах, но, не так заметно, как хотелось бы молодому парнишке. Ни остановить, ни сломить их безудержную волю ему не удалось.

Третьего выстрела не будет.

Это мог понять даже неопытный воин.

Тролли подобрались уже достаточно близко, обнажая свое оружие и клыки. Считанные мгновения оставались до того момента, когда две неравные силы схватятся за бескрайнюю территорию.

Войско Сальвата ощетинилось, крепко сжимая мечи, топоры, и Боги ведают какое еще оружие. Назад пути не было. Расколотый остров задрожал от напряжения, готовясь впитать реки крови.

Юноша видел – большинство его соратников не верит в победу, но никто, даже самый трусливый боец (если таковой, конечно находился на этом острове) не побежал к кораблю Валиона, спасаясь от неминуемой гибели. И сын Джарета был горд за своих подопечных. Безусловно, головорезы Тита ему доверяли, а он в свою очередь, ни при каких обстоятельствах не имел права их подвести.

– Лея! – Сальват громко выкрикнул имя своей возлюбленной.

А потом произошло то, о чем каждый оставшийся в живых воин будет шептать даже в самом дальнем уголке Тальгарда, превознося бесконечную силу Нарванской ведьмы.

Несущая Смерть выступила впереди войска и развела руки в стороны.

Жаккары видели ее, но остановиться уже не смогли. Твариная кровь заиграла в жилах все сильнее и сильнее, и уже никто, даже сам Деус, будь он жив, не сумел бы остановить воинственный клич обезумевших троллей.

Лея закрыла глаза и медленно сделала глубокий вдох.

Сальват, не понаслышке знакомый с Темной магией, явно почувствовал, что в Тальгарде стало чего-то не хватать. Несущая Смерть вбирала в себя саму жизнь этого прекрасного мира. Напряжение в воздухе достигло необозримых размеров, и в нос ударил не просто запах гари. На мгновение сперло дыхание, и заслезились глаза.

Тальгард застонал от невыносимой боли.

Его будто скрутило в три погибели. Реки и моря, горы и леса закричали от ненависти к Нарванской ведьме. Материя мира просила пощады за содеянные грехи.

Но юноша ее не слышал.

Для него сейчас ничего не существовало, кроме злополучной рекулы. Дело нужно довести до конца, даже такой ценой.

И никак иначе!

И вот когда тролли приблизились почти вплотную, уже поверив в неминуемое столкновение двух неравных сил; а сердца куркумов и людей бешено застучали в предвкушении хорошей схватки, ведьма атаковала.

Быстро, напористо и беспощадно.

Глаза ее внезапно открылись. Зрачки потемнели, впитав Темную магию запредельного мира, и она выдохнула в сторону зеленого войска.

Такой магии юноша раньше не видел.

Несущая Смерть впервые показала себя во всей красе. Только позже это явление Сальват назовет – Дыхание Смерти. Ни один человек, или представитель другой расы, не способен на то, что в данный момент сотворила его названая жена.

Ее дыхание, превратившись в темную пелену, стремглав бросилось к войску троллей и укутало передний строй. Ничего подобного никто и никогда не лицезрел. Черная дымка действительно притормозила атаку жаккаров. Воины переднего строя почернели и посыпались на землю, словно листья Черного дерева с наступлением месяца Земли.

Очень много воинов – осознал Сальват. Почти половина оставшегося войска троллей. И что самое интересное – они просто умерли и все! Никаких тебе истошных криков или воплей раненых. Всех, кого постигло Дыхание Смерти, покинула жизнь.

Прямо здесь и прямо сейчас!

Магия Леи сработала, куда лучше, чем рассчитывал сам юноша. При наличии такой силы, можно бороться с любой армией противника. Если «псы» герцога прознают о ней, весь Тальгард задрожит перед Великой Нарванской ведьмой и падет ниц, больше не утруждая себя кланяться другим Богам. С другой стороны, Несущая Смерть станет лакомым кусочком для острова Святой Земли.

Юноша увидел взгляд своих воинов.

Они снова поверили в победу. Сомнение в их глазах растаяло, словно беспомощный снег с наступлением месяца Воды.

От Темной волшбы Сальвату стало настолько плохо, что подкосились ноги. Наверное, каждый, кто был знаком с магией в этом мире, почувствовал на себе ее отголоски. И некромант не был исключением.

Лея тотчас сообразила, что к чему и схватила за руку своего мужа:

– Ты в порядке?

После ее прикосновения, стало намного легче. Голова прояснилась, запах гари улетучился, освобождая легкие от своего присутствия, и сознание вновь вернулось в реальный мир.

Сальват вдруг осознал, что армия троллей остановилась, словно перед ними вырос невидимый барьер. Переполох, что произошел в их стане, понизил боевой дух зеленых троллей до нулевой отметки, и этим замешательством нужно было немедленно воспользоваться.

– В атаку! – командный голос юноши услышали все.

Даже сами жаккары.

Войско троллей заметно поредело, и теперь осталось добить зеленую армию, пока они не пришли в себя.

Коричнево-серая масса из куркумов и людей, плавным течением спустилась с холма и врезалась в зеленый хаотичный строй врага, принявшись крушить все на своем пути.

С первых мгновений троллей охватила паника. Не понимая, что же делать: бежать или все же принять бой, они нерасторопно пятились от обезумевшего противника.

Теряя драгоценных сородичей, тролли с ужасом наблюдали, как их войско уменьшается на глазах. Видимо, после Дыхания ведьмы, их предводитель покинул мир живых, и задавать темп битвы теперь стало некому.

Но позже, когда уже полегло немало их воинов, нашелся очередной смельчак, и принял командование на себя.

Жаккары опомнились.

Просто так отдавать ценные жизни никто из них больше не хотел. Они все еще превосходили противника численностью, но войско Сальвата было уже не остановить.

Древний меч королевы Нарвы впервые после стольких лет, заработал в полную силу. Под его натиском быстро гибли пещерные жители Расколотого острова. Один за другим, жаккары падали под ноги своим противникам, после чего их перетаптывали в кровавую грязь.

В глазах рябило от зеленого цвета.

Тут и там появлялись злобные рожи, намереваясь ткнуть трофейным мечом замешкавшегося противника. Чужеземцы должны были умереть! И никак иначе!

Тролли уже полностью пришли в себя, и грамотно распределились по периметру. Взяв неприятеля в кольцо, жаккары рассчитывали победить, загнав противника в смертельный круг. Двое, а может и трое против одного – такую нехитрую тактику использовало зеленое войско. И этому боевому навыку никто их не обучал. Ведение битвы в численном превосходстве – по умолчанию подразумевало такой план.

Жаккары целенаправленно нападали небольшими группами, окружая противника, и одерживали верх числом. Единственной возможностью сплотить малочисленный отряд – сомкнуть строй, но на перестроение уже не хватало ширины маневра. Войско Сальвата бездарно рассыпалось у подножия холма, представляя для жаккаров легкую добычу. И собрать его воедино уже никому не удастся.

Теперь каждый был сам за себя.

Меч королевы Нарвы трудился так, словно сама ведьма держала в руках грозное оружие. Жаккары валились под ноги, легко отдавая душу принцессе Мертвых. От запаха их внутренностей невыносимо жгло в носу, и при каждом ударе меча, как только кровь жаккара вырывалась на свободу, вонь только усиливалась, отчего хотелось немедленно убраться подальше от этого места.

Армия троллей еще заметно поредела.

Но и юноша постепенно терял своих верных бойцов.

Он уже не ощущал под ногами твердую землю. Ноги скользили по мертвым телам, кровавым месивом расползающимся по зеленой траве.

Сальват увидел, как справа мелькнула черная туша пантеры. Она бросилась на очередную жертву, острыми клыками вгрызаясь в зеленое существо, а приземлившись, вновь обернулась в прекрасную девушку с мечом наперевес.

Слава Богам! Его Лея все еще жива!

Где-то вдалеке послышался воинственный рык Азакара, который тоже напомнил о своем присутствие.

Остальных друзей Сальват не мог разглядеть сквозь плотную завесу зеленого полчища. Лишь несколько куркумов орудовали короткими мечами в поле его зрения, получив от Кафира негласный приказ, оберегать наследника рекулы.

Сальват сразил очередного тролля и быстро переместился правее, уходя от замахнувшейся дубины. Тут же перед ним оказались еще двое, слаженно и одновременно атакуя. Убрать их с дороги не составило большого труда – тролли были далеко не бойцы. Нелепо размахивая оружием, они лишь могли использовать свое численное преимущество. И то, глупо толкались, наступали на пятки и больше мешали, чем помогали своим же сородичам.

Юноша без особого труда уменьшал отряд жаккаров, постепенно теряя своих людей и куркумов.

Но неприятности только начинались!

Зеленого войска было еще предостаточно, а силы уже начали его покидать.

Меч королевы Нарвы успешно поддерживал энергию своего хозяина. Некоторые движения выполнял будто бы сам, направляя руку в сторону превосходящего противника и парируя смертельные выпады. Он умело подставлял клинок под удар, и тут же проводил контр выпад. С большим рвением светящийся клинок рубил зеленые тела, «упиваясь» кровью поверженного соперника.

Ярость меча Нарвы прослеживалась в каждом взмахе. Жаль, что силы его нового хозяина были не безграничны. Сколько еще времени пройдет, когда измотанный юноша рухнет под ноги своим врагам, и не по той причине, что получит смертельную рану, а просто лишится последних сил.

Тут же вспомнился тренировочный бой с Хагримом на заднем дворе «Пивной Бороды».

Ну, уж нет, мерзкие твари! Он закончит эту битву, во что бы то ни стало! И это случится раньше, чем силы его покинут!

Краем глаза молодой парень видел, как замертво падают куркумы и люди Тита. Как его войско быстро редело, объятое со всех сторон зеленым морем. И как безжалостные жаккары топчут тела его товарищей, смешивая груды костей с мертвой плотью.

Сколько еще воинов остались сражаться на его стороне?

Сколько еще пройдет времени, когда молодой парень останется в гордом одиночестве?

Вокруг него все плотнее сжималось зеленое кольцо. Жаккары жертвенно умирали, все ближе и ближе подбираясь к наследнику рекулы. Им было плевать на жалкую участь Тальгарда; единственное, что их сейчас занимало – это вражеский отряд, подло покусившийся на личную территорию.

Меч королевы Нарвы уже не так рьяно рубил пещерного противника. Магия клинка будто чувствовала, что владелец Древнего оружия вымотался донельзя, и всеми силами поддерживала в нем быстро угасающую выносливость.

Но, противник никоем образом не хотел отступать. Напротив, зеленое войско еще сильнее надавило, и не было ему ни конца, ни края.

Вопрос в голове Сальвата возник сам собой, словно последнее предостережение перед смертью: «Каким образом рассчитать силы, если их катастрофически не хватает?».

Сальват ловко сразил двух троллей, не давая возможности третьему провести завершающий удар. Жаккары всем скопом рвались к его драгоценной персоне, потому что давно разглядели в нем предводителя. Теперь каждая зеленая особь попытается его устранить, чтобы обезглавить и так быстро уменьшающийся на глазах отряд.

– Защитить Сальвата! – голос Золтара вспорхнул над холмом, словно благая весть среди полного хаоса.

Некромант разгадал замысел кровожадных жаккаров, и вовремя сориентировался в ситуации.

Вот уже в зоне видимости показалась мощная спина Азакара, что с боем пробивался к нему, и вслед за ним ринулись два куркума, выполняя четко поставленный приказ.

Где же Лея и Ларвилас?

Немой вопрос остался без ответа.

Попытавшись оглянуться, парень попал под атаку сразу четырех жаккаров. Пещерные твари грамотно его окружили, ограничивая и так узенькое пространство, и намеревались закончить битву, пусть и ценой своих собственных жизней.

Впервые за время схватки, Сальват применил заклинание.

Зеленое, украшенное незнакомыми рунами, лезвие сработало как надо, сражая сразу трех противников. И одновременно с этим, свободная ладонь выплеснула магическое пламя точно в лицо четвертому троллю.

Беспощадный огонь с удовольствием облизал недовольную морду, заставляя соперника закричать от боли.

И снова атака!

Два свирепых тролля быстро заняли место своих собратьев, заставляя Сальвата отскочить назад и защититься от удара здоровенной дубины.

Но что-то в их глазах показалось юноше странным.

Взгляд был не таким, как раньше.

Точно, не таким!

Укладывая на землю их обреченные тела, сын Джарета, наконец, догадался. Лея поведала силу своей магии, умерщвляя Дыханием Смерти большинство тварей за один присест. И вот теперь Сальват показал, на что способен он. А если представить, что любой член его войска может показать что-то подобное, в душу каждому пещерному выродку, прокрадется единственное ужасающее чувство под названием…

– Страх! – юноша не сразу сообразил, что произнес это слово вслух, защищаясь от последующего противника.

И словно читая его мысли, в трех местах схватки вспыхнули яркие свечения разного цвета. Лея, Тит и Золтар плели свои заклинания, напоминая врагу, что он столкнулся не совсем с обычным противником.

Страх должен был смениться на ужас!

На иное Сальват и не рассчитывал.

Следующий враг напал уже со спины, и от этой твари уже ничего не спасло жизнь Сальвата, если бы не вовремя подскочивший Ларвилас.

Как же он был рад видеть своего друга живым!

Тролль рухнул, словно подкошенный, схватившись за шею, в которой торчал эльфийский кинжал.

– Они дрогнули! – что есть силы, закричал Азакар. – Добьем этих гадов!

И в тот же миг, то ли от рыка его голоса, то ли и вправду войско жаккаров каким-то образом почувствовало реальную угрозу, тролли позорно побежали к пещерам. Их еще оставалось достаточно, чтобы вести схватку на равных условиях, но умирать от безудержной магии, которой ловко владели чужеземцы, никто из них не захотел.

В ходе битвы произошел перелом.

Оставшиеся тролли быстро покидали поле боя, направляясь прямиком к пещерам. Кто-то из раззадоренных головорезов Тита попытался преследовать беглецов, но старик вовремя их остановил: напрасные жертвы были уже ни к чему.

Сальват устало опустил меч и огляделся.

Все его друзья были целы. Конечно, тролли немного поцарапали Азакара и Золтара, но такая мелкая неприятность не помешает им возобновить поход к Заброшенной Цитадели.

Шестеро куркумов еще стояли на ногах, помогая тяжело раненному Кафиру подняться с земли. Еще трое головорезов, набранные в Торже и сам Тит. Юноша не увидел Юбы. Видимо, бедняга героически пал на поле боя, гордо отдав жизнь за благополучие Тальгарда.

Ну что ж! Пятнадцать бойцов, способные все еще держать оружие в руках!

Лея украдкой подошла к своему возлюбленному и убрала от крови почерневший меч в ножны.

– Еще одной такой битвы мы не переживем. – Седовласый Тит с трудом переводил дыхание.

Несмотря на возраст, он оставался опытным бойцом, но годы все же брали свое.

– Надеюсь, следующей битвы не будет. – Успокоил его молодой парнишка. – По крайней мере, с жаккарами. Все возможное для этого мы уже сделали.

Старик не понял его слов, пока Сальват не подошел к некроманту. Они прикидывали свои потери. Но в тот момент, Титу показалось, что собеседников больше интересовали убитые тролли, чем поверженные люди и куркумы.

И оказался прав.

– Скольких мы сможем контролировать? – юноша задал вопрос, который был понятен лишь некроманту.

– Не знаю. Если будем работать слаженно, то думаю – бойцов двадцать. Не больше!

Сальват сунул в ножны меч королевы Нарвы и направился к оставшейся горстке своих преданных воинов.

Подножие прибрежного холма было усеяно мертвыми телами. И. хотя жаккаров было в разы больше, на зеленой травянистой земле отчетливо просматривалась серо-коричневая масса героически погибших в этом бою людей и куркумов. Сегодня на острове пали более шестидесяти его лучших воинов. Если их дальнейший план провалится – им просто не хватить численного состава бойцов, чтобы победить призрака у Заброшенной Цитадели.

И это сильно огорчало.

– Воины! – слова Сальвата разнеслись над холмом громко и уверенно. – Сегодня мы сделали невозможное. Я благодарен вам за вашу преданность. То, как вы сражались в бою – не останется без внимания. Много наших бойцов погибло от лап мерзких жаккаров. Я вижу еще больше раненых, неспособных подняться на ноги и продолжить со мной путь вглубь острова. Потому, не вправе вам приказывать, основную задачу для Тальгарда вы уже сделали. Но это еще не конец! Большинство троллей укрылось в темных пещерах, через которые мы собираемся пройти. Они напуганы и сбиты с толку. Каждый их воин теперь знает, на что способен обычный человек или куркум! Каждый их воин видел силу Нарванской ведьмы, и ни при каких обстоятельствах не захочет испытать это вновь. А то, что мы придумали с Золтаром – должно повергнуть их в ужас. И теперь я – Сальват, сын Джарета, намереваюсь оказаться по ту сторону пещер, и приглашаю всякого, кто не посрамится разделить со мной терпеливую участь Тальгарда!

– Ты собираешься идти к пещерам? – кто-то из головорезов Тита осмелился подать голос.

Сальват его не осуждал.

– Я понимаю, все устали! Но выбора у нас нет. Я собираюсь оставить Тита, трех человек и Кафира в помощь раненым. Они соберут бойцов и доставят их на корабль. Остальные пойдут со мной…

– Забирай моих людей! – Перебил его Тит. – Тебе понадобятся их мечи больше, чем мне. Игалас останется за старшего.

– Верно! Мы пойдем за тобой! – в один голос откликнулись торжцы.

Сын Джарета был рад такой преданности.

– Хорошо! – согласился юноша. – Кафир с Титом помогут раненым бойцам, и вместе направятся к «Парящему над Бездной». Капитан примет раненых на корабль и отплывет в город, где им будет оказана помощь хорошего лекаря. Остальные пойдут со мной. Но прежде всего, нам нужно закончить одно дело. Верно, Золтар?

– Верно!

После этих слов, молодой парень объяснил бойцам, что нужно делать. А именно, выбрать двадцать более-менее целых трупов зеленых троллей и уложить в то место, куда укажет некромант.

Торжцы и куркумы сильно удивились такой просьбе, но противиться не стали, точно и беспрекословно выполнив необычный приказ. Тела поверженных врагов уложили в одну шеренгу так, как указал некромант.

– Чтобы не случилось, ни в коем случае не доставайте оружие. Оставайтесь на месте и ничего не предпринимайте. Все понятно?

– Понятно! – остатки войска кивнули, абсолютно не понимая, что же задумали оба мага.

Только после этого, некромант с молодым парнем подошли к выбранным телам жаккаров и взялись за руки.

Образуя что-то похожее на круг, друзья подняли сцепленные пальцами рук к небу и в унисон зашептали Древнее заклинание.

Холодное, словно вода в колодце, ожидавшая, когда умерщвленные жаккары соизволят «испить» ее перед хорошей битвой.

Длилось это не долго.

Лишь до того момента, пока не задрожала земля под ногами чужеземцев. Не сказать, что сильно, скорее всего – неприятно. И это почувствовали все присутствующие на Расколотом острове, может и сами пещеры жаккаров.

Отряд Сальвата не на шутку разволновался. Если в земле откроется провал, а еще хуже – появится здоровенная голодная тварь, то лучше поскорее убраться из этого места. Стать ее лакомством не сильно то и хотелось.

– Стоять на месте! – юноша и некромант были заняты темным колдовством, поэтому командование на себя принял Игалас.

Его голос заметно вдохнул уверенности в боевой дух головорезов. Люди и куркумы успокоились, да и дрожь земли заметно утихомирилась.

Вместо этого, вокруг Сальвата и Золтара закружила бесформенная сущность, все больше напоминающая человеческую фигуру.

Размытая, временами то растянутая, то сильно скомканная, она двигалась точно по кругу, будто осматривая своих создателей. Пару раз останавливалась, и пристально вглядывалась в лица ее разбудивших ото сна магов. Возможно, она хотела соприкоснуться с ними взглядом, но сделать это ей не представилось возможным. Глаза обоих друзей были плотно закрыты.

Только одна Лея понимала, что сейчас происходит.

Это была Моарти – принцесса Царства Мертвых.

Когда в Тальгарде кто-либо умирал, душа отделялась от тела и вот тут Моарти пленяла ее. Все это знали! Но, Древние говорили, что в ее Царстве существовали многие подвиды людей и представители иных рас. Она использовала их в своих, никому не известных целях. Умершие души из Тальгарда она уносила с собой, вдыхая жизнь в мертвых последователей. Понятное дело, вернуться в наш мир они уже не могли.

Но принцесса обладала и обратным эффектом, чем сейчас вдоволь пользовались молодой парень и некромант.

Они пытались получить разрешения у Моарти, одолжить на время души умерших жаккаров. Попросту говоря, два опытных мага, наделенные навыком некромантии, вызывали ее в Тальгард, чтобы оживить двадцать поверженных тел. Для чего это было нужно – Лея пока не понимала. Если, после пробуждения потерять над ними контроль, двадцать мертвецов накинуться на их скромную уставшую от битвы компанию и разорвут в клочья. При этом нужно иметь в виду – от обычной раны восставший труп не умрет, его непременно следует изрубить на куски.

Сущность закружилась все быстрее и быстрее. Теперь со стороны можно было наблюдать, как плотный черный туман окутал магов. Они временно пропали из виду, и сквозь темную пелену с трудом можно было что-либо разглядеть.

Длилось это недолго.

Сущность замедлилась. Молодой парень и некромант теперь четко просматривались внутри круга ее движений. Они все также стояли с закрытыми глазами, крепко сцепив пальцы рук.

Сущность продолжила кружиться и (О! Великие Боги!) внезапно разделилась на несколько сущностей поменьше, точь-в-точь похожих на саму себя. Ровно по числу лежавших жаккаров, что были отобраны для Темной церемонии.

Двадцать размытых Моарти остановились. Золтар с Сальватом вскинули головы к небу и громко в унисон произнесли:

– Караба Ух Харум!

Сущности молниеносно взмыли вверх, нарушая идиллию безупречного круга, и изобразили строй, таким образом, как лежали отобранные тела жаккаров.

Теперь темные силуэты пристально смотрели только на лежащие тела, и двум друзьям позволено было открыть глаза. Некромант еще раз убедился, что Моарти смотрят строго на свои цели и дал молчаливую команду Сальвату.

Маги разомкнули руки и ровно в тот самый миг двадцать сущностей ринулись к телам мертвых жаккаров, снабжая необходимой жизнью недавно умерших зеленых тварей.

Долго ничего не происходило.

На мгновение Сальвату показалось, что они с Золтаром упустили какую-то важную деталь. Ведь, совместное заклинание друзья никогда в своей жизни не использовали. Шанс ошибиться был слишком велик! Но позже, когда зашевелился первый воскресший труп, радости на их лицах не было предела.

Тролли вставали во весь рост, издавая неприятный рык.

Все, кто наблюдал это зрелище, просто оцепенели.

Люди и куркумы много раз слышали о таких таинственных обрядах, но никогда в своей жизни не видели своими глазами. И вот сегодня, им выпал удивительный шанс.

Жаккары один за другим поднялись с земли и образовали длинную шеренгу. Удивление проскочило в их взгляде, морды были перекошены, а тела покрыты большими шрамами от недавней битвы. Лицо одного жаккара было наполовину смято, словно на него впопыхах наступили. Одна единственная мысль покоилась сейчас в их головах: «Каким чудом им удалось выжить?».

– На колени! – голос молодого парня зазвучал резво и устрашающе.

Один из жаккаров издал едва слышимый рык, давая понять, что не намерен выполнять его команду. Золтар предупреждал, что нужно еще подождать, так как частицы мозга отмирают очень медленно, и воскресший труп в последствие более охотно подчиняется приказам. Но времени у них было не так много. Орда тварей, спрятавшаяся в пещере, могла быстро вернуться, или того хуже забаррикадироваться в своем логове так, что никакой потусторонней силой его не пробить.

Как только жаккар зарычал на юношу, один из головорезов Тита сделал шаг вперед и попытался вынуть меч из ножен.

– Назад! – Игалас вовремя спохватился.

Не хватало еще вступить в бой с мертвецами, поднятыми во благо истории Тальгарда.

Тролли быстро перевели взгляд на маленького человечка, что находился за спиной молодого парня. И этот взор, как показалось некроманту, был более чем воинственным. Одна ошибка и эти восставшие из Царства Мертвых твари быстро уничтожат весь уцелевший отряд.

Торжец быстро опомнился и, оставив меч в ножнах, шагнул на свое место. Слава Великим Богам, что жаккары не набросились на него всем своим стадом!

Сальват медленно подошел к зарычавшему на него троллю, переводя его воинственный взгляд на себя.

«Близко! Слишком близко! – сердце некроманта забилось в несколько раз быстрее обычного. – Если мертвые твари почуют страх, то непременно атакуют. Нужно быть начеку!».

Сальват приблизился к зеленому троллю вплотную так, чтобы тот мог отчетливо его видеть.

Ага! Вот мы и нашли, собственно, лидера кучки безмозглых тварей.

Золтар предупреждал юношу о том, что может произойти.

Теперь у Сальвата осталось только два выхода – подчинить жаккаров, или быть растерзанным на глазах у своих воинов. О втором исходе он и думать не хотел.

Своих друзей он не имел права подвести!

Ни при каких обстоятельствах!

– Я сказал – «На колени!». – От своего дерзкого голоса парню стало как-то не по себе.

Он не переставал смотреть на лидера-тролля, всем своим чутьем понимая, что обрекает себя на верную смерть. С другой стороны – жаккарам нечего терять, они и так уже мертвы. И это было плохо! Не дай Боги, эти зеленые твари осознают это их бессмысленное положение.

Лидер огляделся по сторонам, неизвестно, ожидая поддержки от своих сородичей, или уходя от тяжелого взгляда наглого молодого мальчишки, но с неохотой подчинился.

Опустившись на одно колено, он показал пример остальным «мертвым» соплеменникам.

Малочисленный отряд Сальвата с гордостью наблюдал, как двадцать крепких воинов нечеловеческой расы, покорно опускались на землю перед несовершеннолетним мальчишкой.

Его авторитет подскочил до небес.

Теперь любой воин пойдет за ним куда угодно, в любые, даже самые Темные пределы Тальгарда.

– А теперь послушайте меня, жаккары! За вашей спиной лежат пещеры Расколотого острова. В том направлении скрылись ваши сородичи. Они вас предали, бросив умирать у подножия этого холма. Многих ваших соплеменников уничтожили мои воины. Все вы это можете видеть своими глазами. – Сальват указал рукой на мертвые тела троллей, разбросанные по периметру. – И теперь, Я – Сальват Благородный, дарую вам вашу никчемную жизнь. Но за это, вы должны поквитаться! Идите и убейте всех до единого, кого найдете в пещерах! Такова моя воля!

Тролли просто не поверили своему счастью.

Первые мгновения они все еще стояли на коленях, боясь даже пошевелиться. Но после того как их лидер поднялся на ноги, они последовали его примеру.

– Мы благодарим тебя, Сальват Благородный за наши жизни. И выполним твое пожелание!

Жаккары что-то пробормотали друг другу на своем диалекте, и бегом направились в то место, где прятались остальные их сородичи.

Они смогут убить много своих соплеменников, прежде чем живые тролли одолеют мертвых.

– Сальват Благородный? – сделал удивленное лицо Золтар.

– Нужно же было себя как-то назвать. Если эти слова достигнут ушей их пещерного короля, то нам не придется поднимать еще с десяток зеленых тварей.

В словах мальчишки был здравый смысл.

– Ну что ж! – Подытожил юноша, обращаясь ко всем присутствующим. – Пока мертвецы поднимают кровавый переполох в стане врага, мы отправимся вслед за ними. Приготовьте оружие! Мы выступаем немедленно, пока дневное светило нас не покинуло. Я прекрасно осознаю, что все устали, но нам просто необходимо двигаться дальше. Мы обязаны запугать трусливых жаккаров, а они в свою очередь, должны понять, что мы готовы на все, чтобы пройти сквозь пещеры. Мы ведь готовы?

– Готовы! – куркумы и люди слажено повторили возглас своего молодого предводителя.

Сальват прекрасно знал, что отдохнуть его маленький отряд сможет только на подступах к Заброшенной Цитадели, и то после того, как они одолеют Темного призрака. Потому необходимо собрать всю свою волю в кулак и двигаться дальше!

Падший Ангел ждет освобождения – это сын Джарета четко увидел в своем видении прошлой ночью, о котором так никому и не рассказал.

Глава 16. Магия Мертвого поля.

Дорога к пещерам не заняла много времени.

Небесное светило еще оставалось в небе, и вовсю пекло́ своим неистовым жаром, когда маленький отряд из четырнадцати уцелевших бойцов достиг раскинувшегося поля. Оно было усеяно малюсенькими растениями яркого красного цвета. Большинство из них, были жестоко растоптаны пещерными троллями, которые двигались к прибрежному холму туда и обратно.

В конце поля лежали подземные пещеры, а за ними – Заброшенная Цитадель.

Достигнув логова жаккаров, юноша остановился.

Неприятно засуетились члены его отряда.

И было отчего!

Все, без исключения, понимали, что в пещерах острова находилось еще огромное количество озлобленных тварей, численность которых никто не ведал. Если их разъяренное стадо выскочит из своего убежища, никакие Великие Боги не смогут спасти горстку уцелевших после тяжелейшего боя бойцов.

Сын Джарета внимательно оглядел окрестности.

Ночное видение его не обмануло: действительно, входов в логово троллей было ровно пять, но лишь один выводил на территорию Темного призрака. И сделать правильный выбор ему помогут остатки местного населения.

Охраны Сальват не увидел, видимо, тролли бросили все силы, чтобы утихомирить «поднятых» сородичей. Лишь несколько зеленых воинов осторожно высунулись наружу, когда маленький отряд почти вплотную приблизился к пещерам.

Их было шестеро.

С длинными самодельными копьями, которые были наскоро смастерены из стволов рядом растущих деревьев.

Потасовка в логове врага, наконец, прекратилась, и «поднятые» воины, закончили существование на этой земле. Их бессмертные души навсегда покинули холодные тела и отправились в то самое место, откуда их позаимствовали молодой парень и некромант.

Жаккары, выдернутые из мертвого царства Моарти, сделали свое грязное дело, как и рассчитывал юноша. Страх перед Нарванской ведьмой должен был посеять панику в стане врага, а нападение мертвых сородичей – раз и навсегда убедить жаккаров в безграничной силе Темного колдовства.

– Ну, вот и пришло время поговорить. – Спокойно сказал сын Джарета.

После чего, неторопливым шагом двинулся в сторону пещер.

Позади него, неукоснительно выполняя приказ, шествовали ведьма и некромант. Жаккары должны были воочию видеть тех, кто сейчас обозначал Великую силу магии на просторах Тальгарда.

– Я желаю говорить с королем! – крикнул Сальват так громко, чтобы все представители пещерной расы услышали его громогласный голос.

Незваные гости остановились в нескольких шагах от входа в пещеры.

Ужасная троица, в составе Несущей Смерть, некроманта и их предводителя безнаказанно стояла на земле пещерных троллей, и ждала от них однозначного ответа.

Ждала долго. Уже непростительно долго!

Сальват точно знал, жаккары говорят на человеческом наречии. Но, по каким-то своим причинам, игнорируют его просьбу.

Терпению пришел конец!

– Если я не увижу короля Враджо́ка, Несущая Смерть поднимет остатки вашей расы, и воскресшие пять сотен жаккаров, найдут в пещерах выживших, и навсегда вырежут из памяти ваше существование!

Юноша блефовал.

Поднять пять сотен тел в один присест, принцесса Моарти им точно не позволит. Может бойцов десять, не больше.

Тем не менее, слова Сальвата были услышаны.

Зеленые твари оказались не такими безмозглыми, как прежде охарактеризовал их Азакар. Когда речь заходила о существовании всей расы, в дело вступало элементарное благоразумие. Умирать никто не хотел.

Из пещеры выдвинулось внушительного размера войско, испуганно озираясь и неуверенно ступая по свое же земле. Первоначально юноша подумал, что жаккары снова готовы были вступить в бой, ведь перед ними находилось всего трое противников. Что бы им помешало задавить числом гордого наглеца в сопровождении ведьмы и некроманта? Но, видимо жаккары оказались более благоразумными существами, чем их сородичи, оставшиеся лежать на прибрежном холме.

Толпа расступилась, и впереди строя вышел невысокий дряхлый тролль, которому уже давно нужно было готовить место на погребальном костре.

– Я – Враджок, король зеленых троллей! Откуда тебе известно мое имя?

Тот же самый вопрос молча задавали ему Лея и Золтар.

– Это не важно. – Резко ответил Сальват, давая понять собеседнику, что на его вопрос он не намерен отвечать. – Меня зовут Сальват, и я прибыл на остров не по вашу душу.

– Да-да, Сальват Благородный! Тот, кто уничтожил половину моего войска и теперь пришел сюда! Наши мертвые сородичи громко кричали твое имя, когда внезапно атаковали пещеры.

– Я хотел, чтобы ты увидел силу моей магии! И твои воины, что позорно бежали с поля боя, наверное, рассказали тебе, на что способна идущая со мной ведьма?

Враджок закивал.

Если слова уцелевших жаккаров не были выдумкой, то перед ним стоял самый опасный противник, кого старый тролль видел на своем веку.

– Ты сказал, что пришел не по наши души. Тогда зачем ты прибыл на Расколотый остров? Тебе что-то нужно от нас? Верно?

– Верно, король Враджок! Иначе я не стал бы с тобой разговаривать.

Сальват замолчал, выдерживая небольшую паузу перед просьбой. То, что он хотел попросить у врагов, король не мог себе позволить. По крайней мере, не согласовав действия со своими сородичами.

А потому, разговор нужно было построить правильно и корректно.

– Как ты уже понимаешь, мне не нужна смерть твоих сородичей. У прибрежного холма твои воины погибли по глупости. Никто из них даже не попытался вступить со мной в переговоры. Теперь знаю не понаслышке, если у воина на лице боевая раскраска, переговоров не жди. Им нужна была только наша смерть. А мы всего лишь защищались!

– Благородный Сальват должен понимать, что на этот остров прибывают наемники со всего Тальгарда. И их основной целью являются жаккары, которые мирно существуют на этом острове. Говорят, они хорошие рабы. Послушные, сильные работники, готовые выполнить любой каприз…

– Король Враджок не знает всей правды. – Перебил его сын Джарета. – Наемники угоняют твоих сородичей не в рабство. Насколько мне известно, они содержатся в крепости Брахат.

– Не слыхал о такой. Хотя для меня нет разницы, где они содержатся, в крепости Брахат или где-то еще. В любом случае – они томятся в неволе. Теперь ты понимаешь, почему жаккары атакуют всех чужеземцев без предупреждения?

– Еще бы! Твою скорбь за потерянных сородичей я разделяю в полном объеме. Но хочу поведать, что то место, о котором я тебе только что рассказал, находится на острове Святой Земли. И крепость – это центр обучения наемников. Понимаешь, о чем я?

Враджок напрягся.

Самые худшие опасения подтвердятся через несколько мгновений, после того, как его собеседник закончит фразу.

И Сальват ее закончил:

– В крепости Брахат подготавливают элитных бойцов. Граф Одли называет их Воинами Света – это личная охрана магов Святой Земли. Проще говоря, это беспощадные убийцы! Моя семья пала от их рук.

Юноша замолчал.

Вспоминать былые события было выше его сил. Память снова напоминала ему о Тули, Хагриме, Роти и остальных гномах «Пивной Бороды», и заставляла раз за разом переживать неприятные события.

– Значит, они их просто убивают. – Вывод, который сделал король троллей, заставил старого жаккара прийти в бешенство.

Но только глубоко в душе.

Показывать слабость своему врагу, Враджок не хотел.

– Насколько я знаю, им дают тренировочное оружие, после чего наемники оттачивают на них свое мастерство. Так что, никакого рабства нет. Смерть! Вот, что уготовано попавшим туда твоим сородичам.

Жаккар просто молчал.

Ни один мускул на его лице не шевельнулся, тем или иным способом давая понять, что король негодует. Хотя, слово негодует не совсем подходило для данной ситуации. Ярость! Вот подходящее название его чувству.

– Они пленили многих моих друзей! – наконец, заговорил Враджок, взяв себя в руки. – Только после этого, мне удалось собрать в единый кулак, разбросанных по всему острову жаккаров. Теперь мы – единая сила, способная противостоять любому отряду незвано прибывших на наши земли чужеземцев. Давно здесь никого не было…

Король посмотрел в глаза Сальвату Благородному, и парень увидел глубокое разочарование в его взгляде. Враджок потерял сегодня лучших бойцов, и во имя чего?

– Как я уже говорил, мне не нужна смерть твоих сородичей. – Напомнил Сальват. – За этими горами находится Заброшенная Цитадель – территория Темного призрака. Если твои бойцы проведут нас сквозь пещеры, то даю слово, мы никого не тронем.

Враджок с неподдельным удивлением посмотрел на собеседника:

– Так вот куда вы направляетесь! Это место мы называем «Проклятой Землей». Зачем Сальвату Благородному идти на верную гибель?

– Просто проведи нас туда! – не стал объяснять причины своего похода юноша.

Король троллей пристально оглядел незнакомцев.

Безумных незнакомцев!

– Сальват Благородный, скорее всего, понимает, что путь туда лежит через пещеры, находящиеся за моей спиной? За все время существования зеленых троллей, ни один из представителей нашей расы, не пускал в свои покои чужеземца…

– У тебя нет выбора! Поговори со своими сородичами и убеди в принятии верного решения.

– Я сделаю это! Но ничего обещать не могу. Возможно, совет не согласится со мною…

– Согласится, Враджок! Еще как согласятся! В противном случае, я убью всех до единого! Так или иначе, мы пройдем сквозь пещеры, но какой ценой, решать тебе!

Король жаккаров разочарованно кивнул и направился в свою обитель.

– Как думаешь, он их уговорит? – некромант не верил, что все пройдет гладко и безобидно.

Зеленым тварям нельзя доверять!

После того, как Враджок ушел, в любой момент можно было ожидать предательского нападения. Но Сальват искренне верил, что король троллей вернется с добрыми вестями.

«Проклятая Земля»! Так он назвал территорию Темного призрака, которая манила своей таинственностью. Никому прежде не доводилось даже приблизиться к ее границам, не говоря уже о том, чтобы пересечь поле и войти в Заброшенную Цитадель. Целыми армиями люди и представители иных раз делали вылазки на «Проклятую Землю», но плодов это не принесло. До сей поры ходят по Тальгарду Древние легенды о сокровищах, таившихся в том месте, где ранее проживали приближенные Падшего Ангела. После его заточения все они пали от магии Темного призрака, навсегда унеся свои тайны в глубокие усыпальницы.

Дальнейшие раздумья Сальвата прервал один из жаккаров, который «откололся» от толпы и направился к их отряду.

Высокий, мощный и без какого-либо оружия, тролль осторожно подошел к молодому парню и сказал:

– Я проведу вас через пещеры. Следуй за мной!

Слепо доверять жакарам было верхом безумия, но другого выбора судьба им просто не предоставила. Нельзя забывать, что многие их них погибли от стрел и мечей коварных завоевателей, а теперь пройдут они по святой территории пещер с гордо поднятыми головами. Наглость, не иначе! Но риск попасть в хитро расставленную ловушку всегда оставался в запасе и в пользу инициативы. Хотя, во многих случаях, она была наказуема.

У самого входа в пещеру, которая насквозь пронизывала местные горы, незнакомцев встретил немалочисленный отряд вооруженных воинов. Их было намного больше, чем представляли себе друзья Сальвата. Они с любознательностью разглядывали кучку бесстрашных бойцов, что смогли одолеть бесчисленную армию не плохо готовых к бою сородичей. И хоть незваных гостей оставалось всего ничего, былая победа над зелеными троллями внушала, по крайней мере, страх в сердца местных жителей горных пещер.

– Дай слово, Сальват Благородный, что ты не тронешь никого их моих воинов. – Внушительных размеров тролль взглянул юноше прямо в глаза.

– Если никто не тронет моих. – Уведомил его сын Джарета. – Ловушки я не потерплю!

Слова молодого парня звучали более чем убедительно.

Жаккар не ответил.

Он просто предложил Сальвату следовать за его скромной персоной и не отставать.

Жилище троллей не отличалось какой-нибудь роскошью королевских комнат, украшенных драгоценными камнями, добытыми горными гномами в золотых рудниках. Гномы «Пивной Бороды» смогли бы устроить здесь герцогские хоромы. Не меньше! А пока в этом, забытом Великими Богами месте, не было ничего выдающегося, кроме выложенного потолка камнями неизвестного происхождения. И то, не в качестве украшения, а в сугубо строительных целях; проще говоря, камни использовались для укрепления навеса горных пород.

Маленькие комнаты, где проживали свою бесполезную жизнь зеленые твари, не отличались ничем примечательным. Особи женского пола устраивали здесь помещения для маленьких отпрысков, но сейчас детские люльки были пусты. Женщины держали детей у самого сердца, прижимая так сильно, что, казалось, никакими Высшими силами не удастся оторвать их от любящего женского тела. Рядом почти у каждой порядочной мамы, или как там называли представителей их расы, стояли воинственно настроенные особи мужского пола, с короткими мечами наперевес, готовые в любой момент броситься в ожесточенную схватку со своим противником.

Дорога через пещеры была долгой и утомительной.

Двигался его отряд слишком медленно, потому что такой тон задавал им неспешный шаг впереди идущего жаккара. Только спустя некоторое время, юноша увидел, что впереди ведущего тролля действительно следовал король Враджок. Судя по всему, это он вел маленькое войско незнакомцев не торопясь, тщательно вышагивая по каменной поверхности пещеры.

Предводитель жаккаров то и дело перекидывался парой непонятных слов со своим сородичем, следовавшим позади, и Сальвату это не нравилось. Местный язык он не понимал, и потому шепотом предупредил Лею, чтобы она была настороже. Если в следующий момент завяжется заварушка – не миновать беды! Конечно, они уничтожат большую часть представителей этого острова, но и сами принесут себя в жертву, чего никак нельзя допустить.

Сальват по своей воле вошел в самое логово по-настоящему озлобленных тварей. Они не являлись его друзьями, особенно после недавних событий, и что самое страшное, он повел на гибель не только своих друзей, но и людей с куркумами, которые ему безгранично доверяли.

Еще через пару сотню шагов, проход заметно сузился.

Теперь по нему можно было следовать только друг за другом. О том, чтобы вести в таком маленьком проеме схватку – и речи не могло быть. Пространства вокруг не хватало даже на то, чтобы вынуть меч из ножен. Если по какой-то причине (а они у жаккаров, естественно, были) зеленые тролли вели их в заранее подготовленную ловушку, смерти не миновать. Сальват уже рассчитал варианты, как он быстро падает на пол пещеры, и Лея Дыханием Смерти превращает большую часть троллей в чернеющие тела, ненадолго выигрывая для них драгоценные мгновения. Далее его отряд пускается в последнюю битву, после которой в этом самом месте от них останется только вечная память. Они будут первыми путниками, кому удалось войти в пещеры троллей и героически погибнуть.

Легенды побегут впереди них, и может быть, рассказы Роти отойдут на задний план, уступая место песням о гибели Сальвата Благородного.

Всю утомительную дорогу Сальвата терзали смутные сомнения.

И как видно, напрасно.

Планы насчет их маленького отряда из четырнадцати бойцов у жаккаров были другие. Они честно вывели незнакомцев из горных пещер, видимо, все же рассчитывая на то, что путникам не удастся победить Темного призрака, и они погибнут смертью храбрых у Заброшенной Цитадели. Рисковать своими бойцами Враджок явно не хотел.

Ну что ж!

Вполне себе предсказуемый исход!

– Уже сильно стемнело. – Заговорил король троллей, когда все вышли из лабиринта пещер. – Если Сальват Благородный соизволит остаться здесь до утра, я не буду против. Идти в такое место ночью – огромная ошибка.

Король троллей беспокоился о нем? Это что-то новенькое!

Может он рассчитывал на то, что его отряд уснет, и тогда жаккары с легкостью перебьют незваных гостей?

Но с другой стороны – он был прав!

Идти в такое место (не зависимо ночью или же днем) уже было ошибкой. К сожалению, другого выбора у них просто не было. Сальват понимал, члены его отряда сильно устали. Отдых для них был теперь дороже тальгардского золота.

– Я приму к сведению слова короля Враджока. – Ответил сын Джарета. – И благодарю за помощь. Можешь возвращаться к своей семье.

Старый тролль посмотрел на него с каким-то нескрываемым сожалением:

– Это гиблое место. Я думаю, Сальват Благородный понимает, что у Цитадели его отряд будет ждать сама смерть? Никто их моих жаккаров не вернулся оттуда.

– Я это знаю! Тем не менее, благодарен королю троллей за заботу. Я направлялся именно туда, и не отступлю, когда до места назначения остались считанные шаги. И еще… Мне жаль твоих павших сородичей. Видят Великие Боги, я не хотел их смерти.

Враджок немного постоял и прежде чем повернуть назад к пещерам, напоследок сказал:

– Когда рассветет, вы увидите единственную тропу. Она и приведет вас к Цитадели.

Больше король зеленых троллей не сказал ни слова.

Он просто повернулся к ним спиной и в сопровождении здоровенного жаккара так же не спеша вернулся в пещеры к своим сородичам.

– От чего такая забота? – поинтересовался некромант.

– Это не забота. – Искренне сказал Сальват. – Жаккары желают нам смерти! И их можно понять.

Они прошли еще немалое количество шагов, пока не достигли небольшого леса, сквозь который просматривался силуэт Заброшенной Цитадели.

Маленький отряд остановился.

Настало время подумать об их дальнейшем положении.

Так далеко не забирался даже сам Джарет, насколько можно было судить о беспорядочных видениях, что время от времени посещали Сальвата.

В них, его отец приближался к Расколотому острову и просто стоял, не смея ступить на земли жаккаров.

Сальват же продвинулся еще дальше. Вытянул молодую ведьму из Нарванского леса, собрал отряд из куркумов и торжцев и атаковал зеленых троллей на их же территории.

Ему осталось победить Темного призрака.

И единственное преимущество, которое было только у молодого парня – это имя призрака. А его знала лишь Несущая Смерть. Но каким образом его использовать – не ведал никто. Что должно произойти, после того, как настоящее имя всплывет наружу? И как потом бороться с призраком?

Сразу он сгинет в царстве Мертвых, навеки служа принцессе Моарти, или же есть что-то еще?

Тайна, покрытая мраком.

И эта тайна принадлежит Заброшенной Цитадели, куда по наступлению рассвета, они вместе направятся.

А пока ему и его воинам нужно отдохнуть.

Усталые глаза юноши закрылись.

Сон обмотал его сознание, погружая в свое царство и позволяя вымотанному мозгу на время отключиться, чтобы с наступлением утра снова взять бразды правления в свои руки.

И вот тут пришло очередное видение.

Ясное, четкое, не совсем понятное, но неизменно очень важное, что способно определить дальнейшую их судьбу. Ту судьбу, которую он принял от своего отца Джарета.

И имя ей была – рекула.

Войско молодого парня, вернее то, что от него осталось, прилично отоспалось до самого рассвета, восстанавливая так необходимые для похода силы. Сальват не торопился поднимать свой отряд, невзирая на то, что небесное светило уже показалось на горизонте. Он знал – схватки с Темным призраком сегодня не избежать. Пусть же его преданные воины встретят эту неизбежность выспавшимися, с непоколебимыми сердцами и полными сил.

Последняя цель на этом рубеже должна быть достигнута, что бы ни случилось. Падший Ангел будет сегодня освобожден от гнета Темного призрака, и наконец, объяснит происхождение появления ковчега и рекулы, что преследовали до самой смерти его дорогого отца.

Великая честь – оказать Великим Богам такую непосильную помощь. А слово, данное однажды Фабиану его отцом Джаретом, которого парень никогда не знал, будет сдержано сегодня или никогда.

Последний воин открыл глаза, возвещая о том, что отдых закончен, и некромант построил маленькое войско перед грозным предводителем, в которого не так давно превратился несовершеннолетний мальчишка.

Тринадцать верных бойцов разных сословий и рас с терпеливым ожиданием уставились на Сальвата, готовые тотчас исполнить любой безумный приказ.

– За этими руинами, – обратился к ним молодой парень, – вы видите очертания Заброшенной Цитадели, где спрятался наш враг. И нашей конечной целью будет свергнуть Темного владыку, освободив Хранителя Тальгарда из долгого заключения! Неизвестно сколько времени он провел в заточении, но ясно одно – кому-то это было выгодно! Помните: мы вступим в схватку не только за свои жизни, но и за жизни наших потомков. За само существование Тальгарда, где живем и здравствуем в это самый миг! И я, безусловно, верю, что наша сила способна одолеть эту нечисть! Ну что, мои верные друзья? Вы со мной?!

Последняя фраза больше звучала, как возглас или боевой клич. Но маленькое войско ответило:

– С тобой!

Сальват вынул из ножен меч королевы Нарвы и зашагал в направлении Цитадели. Впереди лежало Мертвое поле, как охарактеризовал его Хамон. Красная книга поведала, что поле было усеяно Древними руинами каменных построек, где раньше проживала местная знать в соседстве с обычными людьми. Это были последователи Падшего Ангела, который в те времена еще не был Падшим. Что с ними стало никому не известно, Темный призрак позаботился о том, чтобы тайна так и оставалась тайной.

Навеки вечные!

Члены отряда двинулись вслед за Сальватом, держа наготове оружие, и даже не подозревая, что же их сейчас ждет.

Впервые за много лет, человек ступил на земли Заброшенной Цитадели.

Небесное светило словно замерло, не желая больше подниматься к бездонному небу. Налетели серые тучи, загораживая своим великолепием яркий свет, и территория вокруг поля погрузилась в полумрак. На миг могло показаться, что эта часть острова жила по своим, каким-то неведомым законам, но всему виной была обычная Темная магия. И если бы отряд Сальвата остановился, дожидаясь светлого дня, то смог бы прождать целую вечность! В этом месте правил лишь один повелитель, имя которого знала лишь Нарванская ведьма.

Шаги давались все тяжелее и тяжелее, словно невидимая магия призрака не пускала отчаянных головорезов на свою территорию.

Громко стучало сердце, снова предчувствую хорошую битву, и зеленый меч крепко вцепился в руку, боясь покинуть своего хозяина в самый неподходящий момент.

Сальват почувствовал, каким плотным стал воздух вокруг его маленького отряда, и снова пришло это до боли знакомое чувство. Неприятно запершило во рту и в носу защекотало от запаха гари.

Юноша остановил друзей.

По обе стороны Мертвого поля в руинах он увидал два темных входа, ведущих в древние развалины.

Тот, что находился справа – выглядел более широким.

Огромная зияющая дыра, пугала извечным мраком, наводя ужас на внезапно появившихся путников. Это был вход в усыпальницу, где покоились предки Высокого рода.

Молодой парень уже слышал о таком сооружении. Здесь хоронили Хранителей Цитадели до того момента, пока она не стала заброшенной. Усыпальница была совсем древней, полуразрушенной, и переживала не лучшие времена. Сколько же времени прошло с тех пор, когда на этой земле не осталось ни одного человека, или кто там проживал в этом месте до заселения жаккаров? Да и те боялись до смерти ступать на «Проклятые Земли».

В левых руинах дыра была значительно меньше.

По ее размерам можно было судить, что здесь хоронили обычный люд, кто не имел никаких званий или титулов. Но размер помещения, скорее всего, было намного больше, чем в усыпальнице справа.

Обычные воины, защищавшие поле перед Цитаделью, и отдавшие жизни за Хранителя Тальгарда, покоились вкупе со своим оружием в менее богатом месте. Но от этого оно не стало менее таинственным.

Запах гари все нарастал и нарастал. И вот уже стало тяжело дышать, словно кто-то перекрыл в Тальгарде доступ воздуха. Древняя волшба заполонила Мертвое поле; жгла лицо, горло и нос молодого парня.

Магия нарастала с бешеной скоростью, и все члены отряда, кто хоть что-то смыслил в колдовстве, незамедлительно ее почувствовали.

– Сальват… – некромант попытался привлечь внимание юноши, но тот его остановил.

– Я знаю!

Магия была Темной, хорошо подготовленной и великолепно исполненной!

Даже вдвоем с Золтаром они не смогли бы соорудить что-то подобное. Это превзошло все их ожидания! Тот, кто колдовал в этом месте – поистине был великолепным магом!

– Приготовиться к бою! – скомандовал юноша.

Отряд замер в ожидании, обнажив частокол мечей. Куркумы натянули тетивы своих луков, готовые дать первый залп по появившемуся из прохода противнику.

Самые страшные опасения подтвердились, когда в глубине зияющих дыр послышалось неприятное перестукивание. Некоторое мгновение никто не видел противника, но каждый член отряда ясно представил, кто может появиться перед ними в следующий момент.

Армия скелетов хлынула из руин на Мертвое поле, словно вода из опрокинутой бочки, и ни мгновения не раздумывая, ринулась в атаку.

Сангражарцы дали залп из луков, рассыпая мелкие кости скелетов по «Проклятой Земле» Мертвого поля, а далее, обнажив короткие мечи, приготовились к битве.

Противник был вооружен разномастным оружием. От простой деревянной дубины до фамильного меча – в зависимости от того, к какому сословию принадлежал. Некоторые из них и вовсе бросались на незваных гостей в рукопашную, выставляя костлявые руки вперед, в надежде на то, что в суматохе сумеют протиснуться сквозь плотный строй своих же собратьев и нанести максимальный ущерб маленькому войску Сальвата.

Бескрайнее море мертвечины, без плоти и крови, ведомое одной лишь неизвестной магией, набросилось на путников, подставляя свои разлагающие кости под хладнокровные удары мечей и топоров. Они представляли собой хаотичное войско, особо не заморачиваясь тактикой ведения боя и размахивали древней сталью, словно неопытные юнцы. Большинство мечей, соприкасаясь с более крепким оружием – рассыпалось на глазах.

Единственное, что могли эти кости в данной ситуации – задавить числом.

Воины Сальвата сильно устали еще после вчерашней битвы. Потому эффект был не совсем тот, чего ждал от них молодой юноша. И хотя Темная магия управляла костяными суставами, что разваливались на части даже при несильном соприкосновении, каждый взмах меча торжца или куркума стоил больших усилий.

Боковым зрением, юноша увидел черную пантеру, которая своими мощными лапами перебивала позвоночник атакующему сопернику. Непобедимого орка, орудующего одновременно двумя мечами, не давая даже приблизиться к себе армии древних мертвецов. И гордого эльфа, искусно владеющего коротким мечом, рассыпая в мелкие щепки старые кости давно умершего противника.

И только некроманта нигде не было видно. Обычно Золтар всегда сражался с ним плечом к плечу, но только не в этот раз.

Далеко справа закричал один из торжцев.

Сальват с ужасом осознал, что он снова теряет своих людей. Замешкавшийся головорез слишком близко подпустил к себе группу скелетов, и они разом накинулись на беспомощное тело, разрывая на куски.

Юноша без устали работал зеленым мечом, круша налево и направо бесчувственного противника. После его ударов сыпались кости, ломались под натиском человеческие черепа и крошились в костную пыль грудные клетки. Мертвое поле было усеяно сраженными скелетами, беспорядочно разбрасывающими части своих суставов и белесых костей. Маленький клочок земли полностью оправдывал свое название. Мертвое поле – по-другому не сказать!

Сальват услышал крик еще одного бойца.

Костлявый противник в очередной раз добрался до уставшего головореза, окружил бедолагу и смял, словно беспощадная волна Южного океана беспомощную песчинку.

И это они еще не встретились с Темным призраком! Хотя, в душе Сальват понимал – чьих рук это магия.

Безумный Страж Цитадели не давал даже возможности приблизиться к твердыне. Единственный путь преграждала сейчас огромная армия скелетов, составленная из высохших костей.

Уже можно было различить замыкающую линию вражеского войска – даже их ресурсы были не безграничны! Но задачу это не облегчало. Отряд Сальвата понемногу уменьшался, да и силы были не бесконечны. Вновь и вновь всплывал в памяти тренировочный бой с покойным Хагримом, где юноша падал от усталости, проигрывая схватку.

Его воины сопротивлялись из последних сил. Готовые драться до конца, они будто не ведали усталости. Мечи рубили скелетов, превращая грозного противника в костную муку, и в этом была огромная заслуга! Умирать никто не желал, боясь через тысячу лет быть «поднятым» для очередной схватки с прибывшими чужеземцами.

И снова этот душераздирающий крик, словно в прямом смысле слова человека разрывали на куски.

По телу Сальвата пробежали мурашки, когда он подумал, что может стать следующей жертвой. Остаться на Мертвом поле среди костлявых мертвецов, так и не выполнив обещание своего отца.

Нехорошие мысли лезли в голову, мешая здраво соображать, и в этот момент в гуще врага мелькнула странная фигура, да так близко, что юноша сразу ее подметил среди прочих костей огромного полчища.

Магическая энергия и так пронзала пространство вокруг него, вселяя жизнь в армию костлявой нечисти, но в этот раз Сальват почувствовал что-то другое.

Сильнее запершило в горле, и удушливый бесцветный дым тут же наполнил легкие.

«Это он! – закричало сознание. – Тот, кто управляет несметной армией мертвецов!».

Его Древняя магия не могла остаться незамеченной. Но грубейшей его ошибкой было то, что это существо почти вплотную приблизилось к молодому парню.

Натренированное тело лишь краем глаза уловило мимолетное движение, и рука с мечом королевы Нарвы рванулась в его сторону.

Сложилось ощущение, что лезвие клинка столкнулось с чем-то твердым, неподатливым, отчего золотистые руны на нем вспыхнули ярким пламенем.

Хозяин Темной магии внезапно попал под атаку, и в следующее мгновение, армия живых мертвецов на глазах у разъяренной публики рассыпалась в прах, больше не досаждая не прошеным гостям. Воины, лишившись противника, не сразу поверили в происходящее. Да и магия неизвестной сущности покинула Мертвое поле.

– Я достал его! – Сальват закричал, что есть силы, и скудные остатки войска немедленно потянулись к нему.

Три куркума, два торжца и четверо его друзей, включая Лею.

Не велика сила, если мерить ее количеством. Но те, кто сегодня дошел до последнего рубежа, достойны самой большой похвалы и благодарный Тальгард не останется в долгу.

– Что ты сказал? – а вот и Золтар наперевес с черным мечом, испачканным костной пылью.

– Думаю, я достал призрака! Скелеты с усыпальниц – это его рук дело. Я рубанул его мечом, и магия исчезла, видишь?!

– Ты его уничтожил? – Азакару хотелось просто поверить в происходящие.

Уставшая горстка воинов готова была поверить сейчас во что угодно, лишь бы закончить все прямо сейчас.

– Это не так! – Запротестовала Лея. – Я все еще слышу его присутствие. Он здесь, среди нас!

Уцелевшие воины засуетились, оглядываясь по сторонам.

И в этот момент, в воздухе проскочила вспышка магии, заставляя всех, кто обладал этой способностью, зажмуриться от невыносимой боли. В глазах потемнело, скрыв от взгляда привычный Тальгард, и Сальват на мгновение подумал – «Вот неплохой шанс их атаковать! Беспомощные, они тут же полягут на Мертвом поле вслед за скелетами с усыпальниц».

Но ничего подобного не произошло. Незнакомая магия так же внезапно исчезла, как и появилась. Даже далеких отголосков ее творения никто не мог обнаружить рядом с собой.

– Что это было? – Сальват задал вопрос, ответ на который никто не ведал.

– Он все еще среди нас! – Несущая Смерть стояла на своем. – Я не могу его обнаружить, но чувствую, происходит что-то совсем нехорошее.

Все, кто остался в живых от некогда называвшего себя войском, притихли, боясь нарушить мертвую тишину.

И память Сальвата вдруг выдало давно забытую истину – «Каждое событие неизбежно, иначе бы оно не произошло!».

Глава 17. Хранитель Тальгарда.

Темная магия была повсюду.

Мертвое поле звенело от перенапряжения, вселяя ужас в отважные сердца. На мгновение показалось, что волшба призрака снова заставит уцелевшие кости соединиться, и останки родовой знати в очередной раз схватятся за мечи.

Полчище скелетов восстанет из мертвых, и бесконечная битва продолжится, пока на Мертвом поле не останется ни одного живого существа.

Но, Темный призрак почему-то себя не проявлял. Умелая волшба кружила над ними, металась из стороны в сторону и «плясала» разноцветными красками, так ничего и не предпринимая. Страж Падшего Ангела то ли не решался атаковать, то ли выжидал удобного момента, чтобы обрушить на противника всю свою мощь.

Но ни в коем случае он не покидал поле боя! Его Темная энергия ощущалась в каждом дуновении ветерка, и в каждом вдохе и выдохе. Запах гари развевался по полю со страшной силой, словно по периметру «Проклятой Земли» соорудили сразу несколько костров.

Сальват увидел, как один из куркумов нереально вытянул шею и напрягся, словно почувствовал скрытую угрозу. Несколько мгновений он всматривался куда-то вдаль, но потом опомнился и медленно вынул из ножен короткий меч.

Сангражарец точно что-то почувствовал, но пока юноша не мог понять, что именно. Вдали не прослеживалось и намека на присутствие магии, все колдовство творилось здесь на Мертвом поле.

В следующий момент куркум резво повернулся, и неожиданно вогнал лезвие в брюхо рядом стоящего сородича. Зверь захрипел, испуская предсмертный рык, интуитивно схватился за лезвие и отдал душу принцессе Моарти, так и не поняв, что же произошло.

Головорезы Тита поблагодарили Великих Богов за то, что не оказались рядом с этим чудовищем, иначе любой из них мог стать жертвой разъяренной твари. И пока остальные члены отряда соображали, что к чему, подлый куркум бросился на другого сородича. Он ударил наотмашь ничего не понимающего куркума прямо по мохнатой морде, продолжая свое «грязное» дело. Острые когти глубоко ранили жертву, и кровь брызнула на лица торжцев.

Серый зверь потерял равновесие и упал под ноги нападавшему сородичу, поднимая облако пыли из костной муки.

– Убейте его! – во весь голос закричала ведьма.

Но прежде чем Ларвилас выхватил лук, представитель Сангражары коленом придавил поверженного к земле и хладнокровно вогнал меч точно шею «противника», добивая искалеченную жертву. Мохнатый зверь успел лишь выпучить от удивления глаза и, булькая собственной кровью, хлынувшей из пасти, отправился вслед за сородичем.

Все произошло мгновенно.

И неизвестно, сколько еще жизней забрал бы обезумевший куркум, пока Ларвилас не выстрелил из лука.

Стрела метко вонзилась в глаз мохнатого зверя, и избавила остальных путников от ненужного боя.

– Это магия Призрака! – объяснила Лея. – Он вселяется в нас, чтобы мы дрались между собой!

Слова прозвучали над Мертвым полем громко и отчетливо, и неподдельный страх обуял сознание молодого парня.

Трое из его оставшихся бойцов быстро отправились в далекое царство Мертвых на утеху принцессе Моарти. Кто станет следующим в списке Темного призрака?

Снова яркая вспышка озарила Мертвое поле, и Древнее колдовство ожило, вновь выбирая себе марионетку.

Сын Джарета увидел, как его бойцы отошли друг от друга на почтительное расстояние, обнажив оружие. Никто не хотел пасть от руки собрата.

Темный призрак владел поистине немыслимой магией. Все, кто когда-либо добирался до Мертвого поля, желали только одного – победить в схватке. Только, как это сделать, никто не ведал. Встретиться лицом к лицу с Темной сущностью не было никакой возможности. Его бесконечная энергия вселялась в одного из противников, и разрушало войско изнутри.

Каждый раз воинам предстояло сражаться со своим же соратником, уменьшая численность отряда до нулевой отметки. В таком состоянии можно было бороться с любым необъятным войском до полного истребления.

И вот теперь, человек Тита из портового города Торжа, поднял меч на своего же соплеменника.

– Игала́с, очнись! – головорез хотел привести друга в чувство, но вовремя оставил эту бесполезную затею.

Боец, который до того момента плечом к плечу сражался со своим же собратом, медленно двинулся в его сторону, понятное дело зачем.

– Лея! Сделай же что-нибудь! – Сальват не знал, как бороться с такой странной магией и обратился за помощью к своей названной жене.

Несущая Смерть развела руки в стороны, воспарила над землей, и войско впервые за все время услышало имя Темного призрака:

– Каргаро́н!

Воздух задрожал вокруг Мертвого поля, и Сальвату почудилось, что материя мира сдвинулась, принимая магию Стража Заброшенной Цитадели и Нарванской ведьмы одновременно.

В любом случае, подчиненный колдовству торжец, не остановился. Он все так же напористо двигался в сторону своего собрата, обнажив одноручный меч.

– Я знаю твое имя, Каргарон! – повторила ведьма.

Послышался лязг холодного оружия, свидетельствующий о том, что два стальных клинка соприкоснулись, высекая искры. Один торжец пытался убить другого, а второй аккуратно защищался.

– Мы знаем твое имя, Каргарон! – уже кричал во весь голос сын Джарета.

– Это неважно! – ответил призрак. – Вы все умрете! Рано или поздно!

Голос прозвучал над Мертвым полем, словно далекое эхо сухого умершего существа, будто Страж находился в другой реальности.

Головорез Тит усилил атаку, и опытный Азакар подставил свой меч, защищая испуганного бойца. Орк всего лишь оттеснял нападавшего, прекрасно понимая, что убивать беднягу ни при каких обстоятельствах нельзя. Темный Призрак просто вселится в кого-то из его друзей, и все начнется сначала.

– Каргарон!!! – Сальват бесполезно кричал, абсолютно не понимая, каким образом имя поможет победить Стража Цитадели.

Все попытки заканчивались ничем. Можно было бесконечно кричать в пустоту, сотрясать воздух и рвать голосовые связки, но ничего дельного из этого не выходит. Темный призрак словно бы не замечал их старания.

Тем не менее, схватка в стане его маленького войска продолжалась.

Азакар вместе с человеком Тита сдерживали натиск разъяренного противника, но долго это продолжаться не могло. Неутомимый Игалас будто бы набирался сил при каждом новом взмахе меча, и это его лишь подзадоривало.

– Я тоже знаю твое имя, Каргарон! Мы все знаем! – Сальват отчаялся.

На их слова, призрак будто бы не обращал внимания. Они с Леей уже долго кричали в пустоту, и это не приносило своих плодов. Но, самым страшным проклятием Мертвого поля явилось то, что сражаться было не с кем. Они бесполезно бились сами с собой, и их поражение было всего лишь делом времени.

Лязг мечей продолжался.

Двое опытных бойцов бились за жизнь остальных воинов, не давая плененному магией Каргарона воину, подобраться к остальным.

Уже вмешался некромант, отвлекая на себя неутомимого бойца. Орк с головорезом Тита заметно выбились из сил, но ни при каких обстоятельствах не желали сдаваться, а атакующий их собрат по оружию – словно открыл в себе второе дыхание.

И вот тут Сальвата осенило!

Хамон объяснил им, что для победы нужно знать имя призрака. Это понятно!

Но, что, если оно предназначалось не для него? Может для того, чтобы сразить Темную сущность, они должны доставить это имя тому, кто способен с ним справиться?

У кого имелись на это силы?

Ответ очевиден.

Это был их шанс на спасение!

– Филиус! Ты слышишь меня? – юноша прокричал другое имя, отчего магия на Мертвом поле каким-то образом изменилась. – Меня зовут Сальват! И я знаю имя твоего Стража. Его зовут Каргарон!

Головорез из портового города Торжа на мгновение остановился. Он больше не размахивал мечом, не нападал на своих же собратьев по оружию, и не делал никаких противоправных действий. Он просто рухнул на землю, словно Ларвилас сразил его стрелой из эльфийского лука.

Бессмысленный бой закончился, и магия призрака внезапно отступила.

– Узри меня, Филиус! И не дай погибнуть в бою твоим освободителям! Тебя держит в плену Темный призрак и имя ему Каргарон!

Каким-то внутренним чутьем Сальват понимал, что Падший Ангел где-то поблизости. Магия Стража бросила управлять беднягой торжцем, а значит, ему пришлось уделить внимание чему-то более важному. Но чему?

И первым эту истину понял некромант.

Темная магия Каргарона снова вернулась, но уже в другом обличье.

– Он ставит блокирующее заклинание. – Золтар тут же схватил друзей за руки. – Мы должны его остановить. Немедленно! Иначе нам никогда не дозваться Падшего Ангела.

Они образовали правильный круг, объединяя усилия, тем самым троекратно увеличивая силу колдовства.

Некромант поднял голову, подавая пример остальным, а потом, заученное заклинание вырвалось на свободу:

– Мага́р-Ури́-Хара́й! Магар-Ури-Харай! – их голоса сначала были едва слышны, но потом, периодически нарастая, зазвучали над Мертвым полем небывалой силой.

Даже те, кто к магии не имел ни малейшего отношения, ощущали на себе ее воздействие.

Каждый из присутствующих понимал, что своими силами одолеть грозного противника не удастся. Каргарон был слишком силен. Он обладал способностью порабощать слабую волю человека или представителя иной расы, и заставлял сражаться на своей стороне, практически всегда одерживая верх.

Таким способом, все, кто когда-то на его памяти добирались до Мертвого поля, были убиты своими же товарищами.

Легкая и веселая победа.

Но только не в этот раз!

– Магар-Ури-Харай! Магар-Ури-Харай!

Каргарон умело сдерживал заклинание, блокирующее Падшего Ангела от внешнего мира.

Темный Страж мог бесконечно удерживать блок, и троица смертных магов до конца своих дней могла простоять на этом самом месте, не добившись ничего существенного.

Исход ситуации решил Ларвилас.

– Поможем им! – быстро скомандовал он, и крикнул во всю мощь. – Филиус! Услышь нас! Мы – жители Тальгарда, взываем к тебе! Пробудись! Тебя держит в неволе Каргарон!

Голос едва звучал на фоне окружающей волшбы, но Ларвилас всеми силами старался донести его до ушей Падшего Ангела. Полуразрушенная Цитадель располагалась на окраине Мертвого поля, и казалось, с такого расстояния не услышать эльфа Хранитель не мог. Каким бы глубоким не было подземелье, но глас жителей Тальгарда разнесется по окрестности близлежащей территории, и рано или поздно достигнет цели.

По-другому и быть не может!

Тройная магия друзей надавила сильнее, почувствовав поддержку извне. Громче звучала формула беспорядочных слов, выстраиваясь в ровную цепочку, и Темное колдовство некроманта одержимо билось в искусно подставленный «щит». Золтар искал слабое место в заклинании Каргарона, и удача вновь повернулась к нему лицом. Его магическая петля коварной змейкой пробиралась к центру энергетической массы, пока не обнаружила слабо сплетенный шов.

И в этот момент Ларвилас громко прокричал:

– Отправляйся во Тьму, Каргарон! Это тебе говорим мы – жители Тальгарда! Ты более не властен над Филиусом! Скоро он станет свободен!

Петля Золтара устремилась к слабо сплетенному шву и, набросившись на него, быстро затянулась. Хватка оказалась такой крепкой, что Темный призрак не сразу осознал, что же произошло. Избавиться от нее ему не сразу удалось – некромант медленно потянул петлю на себя, все еще удерживая сопротивление тройным заклинанием.

Каргарон быстро осознал, что блок вот-вот даст трещину, да ничего сделать не успел. Золтар рванул хорошо сплетенную петлю в сторону, и в Темном заклинании появилась брешь.

Да еще какая!

Именно туда некромант направил всю энергию тройного колдовства, не боясь ответной кары.

Трижды ударила молния, кроша на мелкие кусочки хитро расставленный блок; застонало Мертвое поле, сочувствуя Темному призраку; и руны, составляющие основу заклинания, посыпались под ноги обычным смертным, яркими искрами выжигая клочок «Проклятой Земли».

Магический блок разрушился, и друзья в унисон прокричали:

– Его зовут Каргарон!

– Каргарон!

– Каргарон!

Раскатом молнии пронесся их глас над Мертвым полем, и теперь Падший Ангел просто не мог его не услышать.

Темный призрак все еще никак не хотел мириться с поражением. Защищать Цитадель теперь не было нужды, потому Каргарон дерзко атаковал.

Лея и Сальват в последний момент увидели яркую молнию, на всех парах несущуюся в их сторону, и едва успели соорудить защитный купол. Времени и сил, часть которых они потратили на магию разрушения, хватило лишь на создание слабой волшбы. Закрепить магический барьер они просто не успели, и Черная дымка ударила точно в то место, где находились скудные остатки войска молодого парня.

Купол разорвался на миллионы маленьких искорок, принимая большую часть удара на себя, и от магического эффекта земля ушла из-под ног, опрокидывая всех, кто твердо стоял на ее поверхности.

Голова гудела так, будто Сальват получил удар деревянной дубиной. Приступ кашля сразу дал о себе знать, при каждом рывке, отдаваясь болью в левом боку. Одновременно с ним, изо рта вырывались клубы темного дыма, отчего неутомимо захотелось дышать в полную силу.

Но еще больше захотелось жить!

Запах смерти пронесся в воздухе одновременно с тенью принцессы Моарти. А это могло означать только одно – рядом оборвалась чья-то драгоценная жизнь.

Сердце застучало на пределе возможностей, когда вдруг перед глазами возникли силуэты его друзей. Кого из членов отряда он не досчитается после зверской атаки Каргарона?

Несущая Смерть с трудом восстановила силы после атаки Темного призрака. Сальват видел, как тяжело ей было дышать. Она жадно хватала ртом воздух, но первой бросилась к своему мужу, чтобы помочь подняться на ноги.

Некромант стоял на коленях, согнувшись в три погибели. Нестерпимый кашель не давал отдышаться, а руки судорожно дрожали, прижимая к груди наплечную сумку. Будто Каргарону нужнее была красная книга, нежели жизни вторгшихся на его территорию захватчиков.

И, наконец, Азакар с Ларвиласом, опираясь друг на друга, безуспешно пытались встать на ноги.

В живых больше никого не осталось.

Последний головорез Тита распластался по земле Мертвого поля, широко раскинув руки, и Сальват отчетливо увидел, как вокруг его головы разлилась небольшая лужица красного цвета.

Их было пятеро.

«Проклятая Земля» оправдала свое название.

«Всяк входящий сюда будет немедленно наказан! И Мертвое поле раскинется бескрайними просторами, лишь Темный призрак обретет свои очертания!» – вспомнил Сальват слова из текста красной книги, которые цитировал ему Хамон.

Каргарон действительно предстал перед своим противником во всей красе, больше не прячась и не играя в глупые игры. Все знали, что ему было нужно! Он с гордостью наблюдал последние мгновения жизни своих врагов, позволяя встретиться с непобедимой сущностью лицом к лицу.

Черный размытый силуэт, чем-то напоминающий принцессу Моарти, воспарил над землей, и медленно поплыл в направлении наследника рекулы.

Большой темный клинок красовался в его правой руке. Хотя, рукой эту часть сущности вряд ли можно было назвать. Проще говоря, сущность и была самим клинком. Не стальным или железным; не имеющим точного очертания и удобной рукояти, которую можно было сжимать в крепкой руке; а самым, что ни на есть грозным оружием, призванным не из мира под названием Тальгард. Его задача заключалась в том, чтобы оберегать Падшего Ангела от посторонних глаз, и пока с нею Темный призрак успешно справлялся.

Каргарон приблизился и проник в душу каждого из воинов, поднимая из памяти, глубоко спрятанные страхи.

Перед глазами Сальвата мелькнули Тули, Хагрим и Роти, искренне прося пощады и коря молодого парня за незаконную сделку с Карабаром. Юноша видел, как Дворцовая площадь в Китежаре опустела, и он остался в гордом одиночестве перед армией короля и солдатами герцога Батаба. Потом снова сменилась картинка, и вот он уже стоял на земле Нарванского леса перед само́й Мариликой, которая пыталась убедить его в воровстве. И, наконец, появился Урфул, – худой, сгорбленный и такой несчастный, он держал в руке свое сердце и протягивал в дар старой ведьме.

«Ты все еще можешь исправить! – кричали Великие Боги. – Помоги нам устранить врагов! Не за этим ли ты стал наследником рекулы?».

Сальват огляделся.

Его окружали четверо воинов в доспехах красного цвета. Взгляды врагов пристально уставились на молодого парня, и один из них крикнул на него, когда меч королевы Нарвы засиял перед их лицами:

– Сальват, нет!

Голос одного из воина показался ему знакомым, но Великие Боги снова заговорили:

«Не медли, смертный! Ты поклялся продолжить дело своего отца!».

– Ах, да! Отца! Я никак не могу вспомнить его лица. Почему я не могу вспомнить даже его имени?

«Потому, что они убили его!» – голос Богов трактовал истинную правду.

Молодой парень снова огляделся, и взгляд его был устрашающим. Золотистые руны на зеленом лезвии засветились таким ярким пламенем, будто предупреждали хозяина, какой силы противник перед ним. И чтобы его одолеть, придется применить все свое мастерство.

Но воины в красных плащах вопреки всему не стали атаковать Сальвата. Вместо этого, обнажив клинки, они дружно попятились, готовясь отразить неминуемую атаку. В какой-то момент юноше показалось, что противник даст деру, и он никогда не отомстит за павших товарищей.

Молодой парень шагнул в сторону одного из них.

– Сальват, очнись! Это проделки Каргарона!

Голос вновь показался знакомым. Не таким, как прошлый раз. Возможно, это был голос молодой девушки

– Лея! – воскликнул парень, и Древняя магия снова дала о себе знать.

Сильная! Безудержная! И неуловимая!

От нее заслезились глаза, на миг перехватило дыхание и сперло в груди. Сальват вдруг вспомнил, кто такой Каргарон.

Великие Боги! Он едва не убил кого-то из своих друзей!

Нужно было держаться изо всех сил. Не дать этой твари подчинить его разумом.

И он держался.

Магия давила все сильнее, нарушая само пространство. Над Мертвым полем стало уже темно, хотя силуэт призрака все еще был отчетливо виден на фоне угасающих отблесков неба. Сложилось ощущение, что тусклое пламя пыталось прорваться на свободу, но ему явно мешал Темный Страж.

В какой-то миг Каргарон понял, что не добьется решающего эффекта и, взмыв в воздух еще выше, занес клинок для заключительного удара.

Молодая ведьма вкупе с некромантом лепили ответное колдовство, объединяя усилия. Меч королевы Нарвы засветился золотистым пламенем, обнажая незнакомые руны, и готовясь принять последний бой. И громадный орк при поддержке высокого эльфа обнажили частокол мечей, намереваясь последними силами оказать помощь друзьям.

Но почему Темный призрак все еще медлил? Что его так насторожило?

Противники были у него на ладони. Призванный клинок нависал над ними, словно Падающая Башня в Безымянных горах Даллоне́да, и только ждал команды обрушиться неимоверной мощью на их головы.

Снова Древняя магия вспорхнула над Мертвым полем «выжигая» глаза, и приступом кашля проникая в легкие. Снова этот надоевший ужас беспомощности, что накатывал волной при мысли о неминуемой смерти. И снова порхающий в небе силуэт не торопится исполнять задуманное.

Чего же делает Темный призрак? Хвастает своим могуществом?

И в следующий момент, молодой парень осознал: это не магия Каргарона! И даже не магия его друзей.

Такой силой может обладать только…

– Смотрите! – Лея прервала его размышления и указала в то место, где блекли очертания Заброшенной Цитадели в объятиях сгущающегося сумрака.

Разрушенная обитель окрасилась в оранжевые цвета, подавив колдовство Темного призрака, и Каргарон взметнулся ввысь. Его больше не интересовали жители Тальгарда, и уж тем более, не интересовал сам мир, напичканный глупой наивностью. Впервые за столько лет он уклонился от сражения, в котором победить для него не составило бы труда. И впервые на своем веку, он позорно отступил!

Но, ради чего? К чему такие бесславные жертвы?

Ответ на вопрос не заставил себя долго ждать. И нет! Каргарон не страшился пятерых путников, забредших на Мертвое поле в поисках неизмеримых сокровищ, и не ведающих ничего в настоящем Темном колдовстве. Он оставил их ради чего-то действительно могущественного, того, кто мог дать призраку настоящий отпор.

Земля всколыхнулась под ногами Сальвата и его друзей, когда из Древней твердыни выпорхнуло незнакомое существо.

Хотя нет, знакомое! Очень знакомое!

Оно было ярко красного цвета. Огромные крылья хлопали в воздухе, вселяя ужас в озадаченного противника, из ноздрей вырывались клубы черного дыма, а в громадной лапе красовался огненный меч, лезвие которого было объято пламенем.

Это был Падший Ангел! Собственной персоной!

Его изображение красовалось на обложке красной книги, и как поговаривали покойные гномы – на печати самой рекулы.

– Каргарон! – Ангел зарычал от злости.

Небеса от его голоса задрожали, принимая в этот мир своего защитника.

Хранитель Тальгарда все же услышал крики смертных.

Но не это главное!

Он услышал имя своего Стража. Того, кто блокировал ему прямой выход из заточения.

Вот, о чем гласила Древняя книга. Для освобождения Филиуса требовалось имя Темного призрака, но уготовано оно было не друзьям Сальвата, оно предназначалось ему самому.

Филиус приблизился к своему противнику слишком быстро. Сложив огромные крылья, он спикировал на него, словно охотящийся коршун, и атаковал.

Яркая, непонятного цвета вспышка озарила небо над Мертвым полем, как только два древних магических клинка соприкоснулись. Теперь Темный Призрак даже не думал о нападении. Ему бы спастись от неминуемой гибели, но Падший Ангел не давал сопернику ни малейшего шанса.

Еще одна атака! Такая молниеносная, что Сальват едва уловил ее движение.

Мощным раскатом грома сопровождалось каждое прикосновение огненного меча к Темному клинку Каргарона. Яркая вспышка то и дело озаряла небесный свод, и от нее нестерпимо болели глаза.

Магия Падшего Ангела была на высоте в прямом и переносном смысле слова. Она разила Стража, словно карающий меч праведника во славу своей религии. И хотя от такой волшбы невозможно было дышать в полную силу, слезились глаза, и нестерпимо жгло в носу, молодой парень не отрывал взгляда от схватки двух могущественных существ.

Это было, по настоящему, зрелищно!

Они кружили, словно в прекрасном танце. Временами Филиус свободной рукой извергал столб жгучего пламени, и пока Каргарон приходил в себя, огненный меч беспощадно разил, пытаясь добить ослабленного противника.

Огонь был его стихией.

Небо над Мертвым полем окрасилось кроваво красными росчерками, принимая на себя удары Древнего меча. Оружие Темного призрака уже не так эффективно отражало атаку. Пробудившаяся сила, неизвестно, сколько времени запертая в глубинах Заброшенной Цитадели, наконец, вырвалась на свободу.

И Каргарон дрогнул.

Сальват почувствовал, как Древние заклинания один за другим проносятся над Мертвым полем, словно цепные псы. Они разрывали призрака изнутри, и он ничего не мог с этим поделать. На мгновение юноша подумал, а смог бы Страж обуздать сознание Падшего Ангела, и подчинить своей воле? Или это было выше его сил?

Но пока, из того, что видела компания друзей, напрашивался единственный вывод – Каргарон и думать об этом не имеет право! Его основная задача на сегодня – достойно умереть!

Атаки Филиуса стали эффектнее!

Хранитель Тальгарда с каждым новым ударом, возвращал себе толику силы, подпитываясь энергией этого мира. Мертвое поле «заплакало» от безысходности, и Каргарон почувствовал, как в этот мир возвращается кристально чистая магия в первозданном ее проявлении.

В этот раз Ангел применил мощное заклинание.

Столб безудержного пламени вырвался на свободу и ринулся к своей беспомощной жертве. Призрак издал что-то похожее на вопль отчаяния, как только магическое пламя, уже приняв сине красное обличье, охватило его Темную сущность. На глазах у оголтелой публики Каргарон в прямом смысле слова горел, пытаясь своими бесполезными заклинаниями спастись от душераздирающего огня.

Юноша видел, как призрак безуспешно метался, объятый пламенем. Как его Темная душа отказывалась покидать этот мир. И как он цеплялся за Тальгард из последних сил, словно тот был его единственным домом.

В этот момент Ангел провел сокрушительную атаку.

Взмах огненного меча начертил Древние руны прямо в небесах над головой Стража. Три незнакомых символа вспыхнули, наливаясь ярким огнем. Так по рассказам покойного Тули и Хагрима, пылала рекула, когда его отец пытался прочитать Древний текст.

Вот и сейчас, руны становились все ярче и ярче. И когда достигли такого свечения, что смотреть на них стало невозможно, Падший Ангел произнес заклинание.

Никто из присутствующих не разобрал его слов, хотя Филиус говорил громко и отчетливо. Единственное, что понял Сальват, Хранитель Тальгарда обращался к кому-то более могущественному, чем он сам.

Земля под ногами задрожала, и краем глаза юноша увидел, как друзья нелепо вскинули руки, с трудом удерживая равновесие. Сама материя мира дрогнула в тот момент, когда Ангел творил волшбу.

Темный призрак отбивался как мог, и на мгновение показалось, что это не принесет результата, но лишь до того момента, пока не воцарилась тишина. И вот тут Древние руны рассыпались на миллионы мелких осколков и исчезли в безоблачном небе.

Теперь Каргарон завопил неистовым голосом.

Друзья инстинктивно закрыли уши руками. И не нужно быть магом, чтобы понять, что же происходило с призраком Расколотого острова в данный момент. Как только Филиус осознал, что Каргарон лишился своей последней защиты, тут же нанес завершающий удар.

Его меч озарился оранжевым пламенем так ярко, что Сальват закрыл глаза. Невыносимый свет наполнил небеса над Мертвым полем, а Падший Ангел за пару взмахов приблизился к надоедливому противнику и рубанул сверху вниз своим карающим оружием.

Раскат грома ударил в сознание безумной волной, и на мгновение область вокруг друзей озарилась небывалой силы свечением. Уже никто не видел, как в момент приближения меча, магия огня на мгновение отпустила Темного Стража. Но лишь для того, чтобы позволить нанести удар в уже опустошенную сущность.

Филиус разрубил Каргарона на две части.

Обе черные дымки разорвались под действием незнакомой магии и, не имея возможности существовать друг без друга, рассеялись в пустоте.

Темный Страж закончил свое «правление» в Заброшенной Цитадели и покинул мир живых, оставив после себя только обрывки воспоминаний.

Тишина укутала Тальгард.

Сальват осторожно приоткрыл глаза, боясь яркого света. К его великому счастью, Мертвое поле приобрело уже знакомые очертания, а магия, что постоянно присутствовала в ходе боя, утихла. Но ее отголоски не покинули Тальгард, косвенно напоминая, что кто-то могущественный все еще находится в этом мире.

Хранитель Тальгарда стоял напротив юноши, сложив крылья за спиной, и от него веяло поистине сильной магией. Может быть, те же ощущения испытывал его отец при встрече с Фабианом.

Филиус находился совсем близко, и юноша его отчетливо разглядел.

Падший Ангел был ярко красного цвета – Воистину Древний Хранитель Тальгарда. Лишь огненного меча не хватало в его руках, потому что любой новичок школы магов знал – подобные сущности не носят оружие, они его призывают.

Хотя, кто знает? Может Ангел своим видом хотел показать незнакомцам, что разговор будет мирным?

Филиус был мощного телосложения и высокого роста. Вдвое больше, чем обычный человек и вдвое мощнее, чем тот же орк. Волос на голове у него не было. И вообще, растительность на теле существа, владевшего стихией огня, выглядела бы как минимум нелепо.

За его спиной располагались огромные крылья такого же огненного цвета, как и он сам. А его мышцам на груди, животе и руках позавидовал бы любой воин.

Великие Боги хорошо слепили свое творение. Человек стал прообразом для защитника Тальгарда, но все же это был не человек.

Ангел носил коричневого цвета штаны, местами опаленные яростным огнем, а вот обуви у него не было. Босыми ногами он ступал по земле Мертвого поля, растаптывая белесые кости поверженных скелетов в пыль.

– Кто ты!? – Филиус указал на юношу, и парню почудилось, что изо рта вырываются чуть заметные клубы дыма.

– Меня зовут Сальват. – С трудом проговорил юноша. – А это мои друзья. Мы прибыли, чтобы освободить тебя.

Ангел не снизошел до благодарности, а сразу же задал следующий вопрос.

– Как вы меня нашли?

Некромант вынул из наплечной сумки красную книгу и протянул молодому парню:

– Мы узнали о тебе из этой рукописи. Она досталась нам от Фабиана.

– Фабиана!? – Падший Ангел зарычал от злости, и Сальват вдруг увидел, что клубы дыма из его рта – это не видения. – Этого мерзкого предателя!? Даже имя его не смей произносить в моем присутствие, глупый смертный!

Ярость блеснула в глазах Ангела, но юноша все же передал книгу Хранителю Тальгарда.

– Мы не знаем всей правды, Филиус. – Попытался успокоить его молодой парень. – Но мы точно знаем одно – тот, чье имя ты не хочешь больше слышать – передал моему отцу рекулу…

– Рекулу? – Ангел удивился. – С чего бы этому жалкому магу передавать вам рекулу? Чего он хочет от простых смертных?

– Я не знаю ответа на твой вопрос. – Ответил Сальват. – Я хотел бы спросить это у своего отца, но, к сожалению, это невозможно.

Филиус смотрел на него без капли сожаления:

– Твой отец мертв! Я прав?

– Совершенно верно!

– Это случается со всеми, кто верит негодяю с демонической душой! Я только не понимаю, чего хочет от вас эта жалкая тварь? – Ангел поноси́л Фабиана последними словами. – Запомни, юноша! Фабиан никакой не Бог. И хватит его превозносить, будто он Спаситель Тальгарда! Ты даже представить не можешь, что он сделал!

Сын Джарета выдержал паузу, чтобы самому не нарваться на грубость и продолжил:

– За ответами мы пришли к тебе. Но прежде, чем ты расскажешь нам, как оказался в заточении, хочу еще кое о чем тебе поведать. – Филиус слушал внимательно своего собеседника. – Почти двадцать лет назад вместе с рекулой мой отец получил некий ковчег…

– Что ты сказал? Ковчег?!

– Ну, или что-то похожее на него. А месяц назад ко мне в руки попал ключ…

– Великие Боги! Вам удалось его открыть!? – Хранитель Тальгарда оборвал своего собеседника на полуслове.

– Мы сами не понимаем, как он открылся! Я лишь положил ключ в том месте, где мне указали…

– Естественно! – настроение Филиуса резко переменилось. – Так он и работает! Ах, да, я совсем забыл. Вы же ничего не знаете.

– Мы пришли за ответами к те6е! – поддержал разговор Сальват. – А заодно исполнить волю Богов!

– Боги Небесной Колыбели теперь для нас никто! И вы понятия не имеете, от чьего имени я сейчас говорю. Ваш Бог – это создатель Тальгарда! И поверьте, зовут его не Фабиан! Я не знаю, какую игру затеял с вами этот мерзавец, и при чем здесь рекула, но я докопаюсь до правды.

– Книга должна все объяснить, – поведал Сальват. – Куркумы перевели лишь малую ее часть. Это из нее мы узнали твое местоположение.

Филиус перевернул несколько страниц, и в его громадных ладонях, красная книга смотрелась, словно маленькая записная книжонка.

– Поверить не могу! – Хранитель Тальгарда вгляделся в рукопись. – Книга изначально предназначалась для меня. Вот почему смертные не смогли разобрать все ее символы. Фабиан искусно зашифровал Древний текст, словно старался его утаить. Но, от кого? Как давно вы видели Фабиана?

Друзья переглянулись:

– Мы его не видели. Последний раз он навещал моего отца почти двадцать лет назад.

– Двадцать лет?! – удивлению Ангела не было предела. – Великий Создатель! Сколько же времени мы потеряли!

И снова надежда превратилась в разочарование.

– Мы ничего не ведаем о ковчеге или его судьбе. – Аккуратно произнес Сальват. – Мы просто несли ношу рекулы вместо моего отца. И по его следам нам удалось выбраться к Мертвому полю.

– Несли ношу рекулы, значит? Вы, смертные, вероятно пришли за наградой? Я прав? – Филиус окинул взглядом всех присутствующих.

Никто не посмел ответить.

А потому молчание все сказало за себя.

– Конечно, за наградой… – сам ответил на свой вопрос Хранитель. – Чего же еще можно ожидать от простых смертных. Но спешу вас огорчить – от меня вы ее не получите. Может сам Создатель решит по-другому, но не от меня вы получили рекулу, и уж тем более, я вас ни о чем не просил. Если хотите действительно послужить Тальгарду, и узнать горькую правду об участи этого мира, в котором существуете и вы, то я готов принять вашу помощь. Но награды не ждите! Вашей наградой будет Тальгард, который вы спасете для своих потомков! Я спрошу только один раз: готовы ли вы узнать настоящую правду этого мира и помочь его Создателю?

– Мы сделаем все, что в наших силах! – без колебаний ответил сын Джарета.

И друзья с ним согласились.

– Но перед этим, я задам вопрос наследнику рекулы. Ты готов на него ответить честно, с открытым сердцем и ничего не тая?

– Если, я знаю ответ – ты его услышишь первым!

Филиус захлопнул Древние страницы и в очередной раз свысока взглянул на Сальвата:

– Сколько ковчегов вам удалось открыть?!

Словно гром среди ясного неба.

– Их несколько!? – Сальват не утверждал, а всего лишь уточнял информацию.

– Ты сказал, что не знаешь всей правды, юноша. Но теперь, я осмелюсь утверждать, что вы не знаете ничего! Ничего о своем родном мире! Скажи мне наследник рекулы, что произошло, когда вы открыли ковчег.

– Сам момент открытия я не видел, но помню яркое белое свечение в ночном небе. – Осведомил его сын Джарета.

– Это была его душа! – Филиус поменялся в лице. – Если Тальгард принял его душу, значит не все потеряно для этого мира.

– Маги Святой Земли объяснили мне, что мы выпустили на волю неизмеримое зло. Это правда? – уведомил Хранителя юноша.

Филиус с укором посмотрел на Сальвата:

– Святая Земля и есть само зло, если я правильно понял слог Фабиана. Не верьте россказням! Вы выпустили в этот мир чистый Свет. И это была душа Создателя. Если вы поможете мне, скоро этот Свет засияет над Тальгардом с необыкновенной силой, и маги Святой Земли пожалеют, что приняли противоположную сторону.

– А сколько всего ковчегов? – спросил молодой парень.

– Три! – Ангел ответил быстро, без тени сомнения. – Если ты действительно наследник рекулы, заверши дело, начатое твоим отцом! Найди остальные ключи и освободи создателя. Того, кого предал Фабиан, а теперь пытается искупить вину с помощью простых смертных.

Юноша пристально посмотрел в глаза Ангелу.

– Ты расскажешь мне, что произошло?

– Обязательно! Наследник рекулы должен знать правду! Какой бы горькой она не оказалась. Но самое важное, наследник рекулы обязан помочь Тальгарду, какой бы тяжелой не была его ноша.

Я приглашаю в замок своих освободителей! Впервые за столько лет, вы услышите то, что ни одному смертному не удалось познать.

Вы услышите правду о своем мире! Правду событий, которые произошли на самом деле, какую бы нелепую историю не навязал вам ныне существующий Бог!

Забудьте то, что вы знали или слышали до сегодняшнего дня!

Это говорю вам я – Филиус!

Единственный Хранитель обманутого Тальгарда!