История Тальгарда. Книга четвертая: Убийца Богов.

Глава 1. Мерзлая земля.

Убийственный холод пробирал до костей.

Властвовал на этой стороне тайного прохода, что мирно покоился в Часовне Великого Молота ровно до той поры, пока Сальват Темный не прибыл сюда сначала в качестве гостя, а потом и в виде горького пророчества.

И все же ему удалось убедить старого зарака впустить маленький отряд, состоящий из четырех представителей разных сословий и рас в святыню горных бородачей, чтобы раз и навсегда остановить гибель обманутого Тальгарда.

Сам мир уже круто перевернулся. Еще чуть-чуть, и он погубит сам себя, не дожидаясь воскрешения Зверя. Последнее, что помнил Сальват Темный, – это войска баронов Ягрека и Местозы, прорвавших цепь обороны горных бородачей.

Здесь, за пределами пещеры было невыносимо холодно, а на той ее стороне приходилось жарко разбитому войску короля Хронгильда.

Как там Имли со своими «Железными Щитами»?

Как там подземный король гномов, который до последнего не верил в мнимую угрозу?

И, наконец, как там маленьких Бламбл, только-только получивший благословение от четырех представителей разных рас, и уже висевший на краю гибели?

Сердце обливалось кровью. Сжатые скулы сводило от злости, а мерзлой земле все не было ни конца, ни края.

Друзья давно покинули пещеру, куда ветром заносило снежные хлопья, и пока еще холодный дуновей не так обжигал лица друзей. Но, стоило выйти на открытый участок земли, казалось, он проникал в саму душу!

Кто бы мог подумать, что на этой стороне будет такая непогода. Легкая одежда, а особенно приправленные стальными пластинами доспехи, не спасали от вечной мерзлоты. Друзьям бы найти укромное местечко, чтобы развести огонь. Да, где же его здесь отыщешь!? Сальват не видел впереди ни одного живого существа. Ни маленького огонька, ни тусклого факела или же слабого костерка, что мог обогреть промерзшие до костей тела.

Голубой небосвод заполонили тучи, сквозь которые беспомощно пыталось пробиться небесное светило. Крупные хлопья снега валили с небес, ухудшая и так невозможно плохой обзор, и с каждым последующим шагом, ветер становился невыносим. Если так пойдет и дальше, – замерзнуть всем четверым прямо на этом месте сулила не благосклонная судьба.

Конечно, можно было применить магию, разжечь небольшой костер прямо на снежном поле, и наскоро соорудить навес, но сын Джарета строго-настрого предупредил, что делать этого, ни в коем случае нельзя. Пока он не поймет уклады этого мира, правила и устои, – вмешиваться вот так вот с наскока не непозволительно! Законы здесь могли быть другими, нежели в привычном для них Тальгарде, а потому, нарушать их он пока не торопился.

Снег укладывался на землю с необыкновенной быстротой. Проваливаясь по колено, маленький отряд Сальвата Темного шагал и шагал вперед, все еще не понимая, куда держит путь. И вот, когда непрерывная белая стена из крупных хлопьев немного поредела, юноша увидел вдалеке каскад высоких гор.

Спасибо хоть на этом, Великие Боги Небесной Колыбели!

Теперь можно было надеяться, что они двигались в верном направлении. А что это означало? Правильно! Если есть горы, значит, неподалеку должны быть пещеры, где можно укрыться и обождать снегопад.

Слабое утешение, но вполне себе приятная мысль, что могла согреть друзей.

Ветер усилился, да к тому же заметно потемнело. Если немедленно не найти укрытие, то в полной темноте сделать это совсем не представится возможным. Друзья дрожали от холода, словно редкие листочки Черного дерева под порывом холодного ветра. Кто бы знал, что в одной части Тальгарда во всю мощь пылает жарой еще только наступивший Месяц Земли, а здесь – уже в полную силу властвовал Месяц Воздуха.

Теплой одежды у них собой не было. Как не было впереди убежища, куда можно спрятаться от порывистого ветра. Оставалось уповать на судьбу и милость Богов, что до недавнего вечера хранили наследника рекулы.

Еще шаг, дающийся настолько нелегко, что силы угасали на глазах.

Еще движение по белоснежному полю, где высота снега достигла повыше колен. Скорость передвижения упала донельзя, а темнота «наседала» с немыслимой скоростью.

Еще мгновение, и они останутся без еды, крова и в чистом поле, и вот тогда точно придется применить магию, чтобы не умереть. Как она отразится на устоях этого мира? Какой «откат» последует в ответ? Вопрос оставался открытым, и ответ…

Сальват не успел домыслить фразу, потому что Лею внезапно согнуло пополам. Острая боль резанула живот, и невероятный спазм заставил упасть ее всем телом на снег. Благо, он был настолько высок, что удержал ее, практически не повалив наземь.

– Лея! – воскликнул юноша.

– Все в порядке, любимый! Мне просто хочется есть! Я ужасно голодна.

– Потерпи немного. – Объяснил молодой парень. – Скоро мы найдем укрытие и достанем для тебя еду!

Он помог жене подняться на ноги, и снова мучительное продвижение вперед не заставило себя долго ждать.

Только не останавливаться!

Только не упасть на холодный снег, и не сдаться в самый решающий момент! И хотя Сальват старался убедить себя в том, что укрытие уже близко, сам его разум не верил в положительный исход. Неужели нам всем предстоит погибнуть в этом месте, так как и предрекал Хранитель портала. Внезапно в памяти вспыхнули слова сущности, что позволила его маленькому отряду проникнуть на эту сторону Тальгарда: «Ты ничего уже не в силах поделать! И никому из вас не под силу остановить Убийцу Богов! Это невозможно! Вам предстоит лишь красиво умереть!».

«Нет! – твердым голосом ответил юноша своему сознанию. – Может нам и предстоит расстаться с жизнью, но только не на этой мерзлой земле!».

Молодой парень вдруг не ощутил под собой твердую поверхность. Нога ступила, словно в пустоту, и в следующее мгновение, снежная «шапка» провалилась под ним. Горная гряда внезапно закончилась, и он провалился под снег, потянув за собой друзей.

Оползень тащил их вниз по скале. Снег забивался в рот, нос и глаза, когда четверо друзей неслись с необыкновенной скоростью. Впереди появилась часть горы, и Сальвату вдруг пришла в голову дурная мысль: они все сейчас немедленно разобьются, и уже никто не силах им будет помочь.

Но, Великие Боги сейчас были милосердны!

Гора представляла собой небольшой проход в пещеру, искусно замаскированный свежевыпавшим снегом. Первое впечатления создалось, – будто друзья неминуемо «летят» в скалу. Но, когда вход в пещеру перед ними вдруг обрушился, смелая четверка очутилась в просторной пещере.

Поднявшись на ноги, Сальват огляделся.

Кромешная тьма не позволила ему рассмотреть все детально, а потому он высек из огнива искру. Кратковременная картинка мелькнула перед его взором и сразу исчезла, подчиняясь законам ночи. Но, он все же успел выхватить картинку. Сноп сухих веток мирно покоился чуть впереди, и следующий огарок устремился ровно в то место.

Хворост едва схватился, принимая огонь на себя, и через пару мгновений в пещере уже был достойный свет, чтобы осмотреться.

Снега здесь было куда меньше. Даже проглядывались большие островки твердой земли. Оползень, направивший друзей в пещеру, постарался на славу. Бросил в просторное помещение четырех путников, и искусно собою «замуровал» вход.

Уже не было в ушах свиста невыносимого ветра. Мерзлый его холод не жег лицо, шею и открытые участки тела, а просторное помещение пещеры поистине являлось неплохим убежищем. Правители Небесной Колыбели постарались на славу!

– Повезло! – воскликнул Сарнах. – Ох, как повезло! Тебя поистине хранят Боги, Сальват Темный!

– Сомневаюсь, что это были Боги! – как-то неуверенно произнес Сальват.

– В любом случае, здесь тепло, светло и безопасно! – подтвердил слова Сарнаха Ларвилас.

– И для начала, у нас будет вода!

Орк выудил из-под ног треснувший череп неизвестного животного, очистил его от грязи и нагреб в него снега из пещеры. Череп быстро переместился к огню, уже «облизавшему» весомое количество сухих веток, и белоснежная масса принялась таять на глазах.

Друзья быстро поддержали мысль Сарнаха. По углам пещеры был собран лапник, сухие палки и всякие коренья, что могли поддерживать огонь в этом просторном помещении.

– Когда снегопад утихнет, мы сможет выбраться наружу и поискать еду! – предложил Сальват. – Либо направиться вглубь пещеры, и там…

– Не советую туда идти! – перебила его Лея.

Друзья разом перевели свои взгляды на молодую ведьму. Молодая ведьма заворожено смотрела куда-то вдаль, и ее лицо не «светилось» счастьем. Наоборот, ей было поистине страшно, и не только за себя.

– Ты что-то почувствовала? – спросил Сальват.

– Еду! – тихо ответила Лея. – Много еды! И она направляется по нашу душу.

Друзья ближе подобрались к огню, обнажая клинки. Костер был не так огромен, чтобы сдержать натиск животного, но все же «огрызался» языками пламени, которого, как известно, опасается каждая живая особь.

– Нет-нет! Уходите! Немедленно уходите! – закричала вдруг молодая ведьма.

Да так громко, что друзья не на шутку перепугались.

Глядя в пустоту, она разговаривала с невидимым существом. Со стороны могло показаться, что Лее все это привиделось. Но, Сальват искренне ведал одну простую истину, – если ты чего-то не видишь, то это не значит, что этого не существует!

И через пару мгновений худшие опасения подтвердились.

Из глубины пещеры вынырнули три маленьких пятнистых чуда. Удивленные мордочки, навостренные уши, длинные хвосты были слишком уж любопытны. Они прибыли сюда своим ходом, то ли заблудившись, то ли нарочно оторвавшись от матери, показывая ей гордую независимость. Детеныши едва стояли на ногах. Худые скелеты, обтянутые одной кожей, удивленно смотрели на заблудившихся путников. Они явно почуяли запах огня, свеженькой еды, коей и сами являлись для незнакомцев в этот дивный миг, и тут же направились в их сторону.

Милые детки не могли бы причинить вред четырем славным воинам, по счастливой случайности, забредших в эту пещеру. Мало того, они сами могли стать едой для друзей Сальвата Темного, но вот их родители, которые, возможно, следовали за ними по пятам, – представляли вполне ясную угрозу.

Пятнистые кошки, или простым языком – саблезубы, как их называли в той части Тальгарда, были немыслимо сильны!

Рассказы очевидцев ведали, что животные не нападают на людей без особой на то причины. Они сторонятся представителей «двуногих», не проникают без причины в их жилище, и никогда не заявляют прав на их территорию. Но, сейчас был особенный случай! Их детеныши явно были голодны, и слишком близко приблизились к огоньку, у которого мирно грелись четыре чужака.

Из глубины пещеры послышался то ли рык, то ли скрежет клыков с чувственным придыханием. Судя по всему, мать звала своих отпрысков. Но, по понятной причине, маленькие саблезубы не горели желанием уходить. Один из них прорычал на понятном только им языке, и Сальват вдруг понял, что за теплую пещеру придется еще побороться.

Мать снова издала грозный рык, а через мгновение и она появилась в зоне видимости.

Огромного размера пятнистая кошка надменно вышла на открытое пространство. Никакого сравнения с черной пантерой, в кого временами превращалась его названная жена! Саблезуб был намного больше, и блеск клыков мелькнул на фоне разгорающегося костра.

«Уходите, уходите!» – молил Сальват, все еще надеясь, что малыши внемлют своему разуму, но тотчас увидел, как пятнистая кошка облизнулась.

Боя не избежать.

Саблезубы сами были голодны, а потому приходилось защищаться.

Пока мать стояла, заворожено глядя на знакомых особей, шагающих на задних лапах, а передними – держа в руках короткие клинки, один из детенышей первым бросился на Сарнаха.

Мелькнула маленькая голодная пасть, сверкая не такими уж безобидными клыками. Сальвату показалось, что пусти свои клыки в ход, детеныш пятнистой кошки запросто мог откусить палец, или оттяпать целую руку. Несмотря на то, что мелкие саблезубы едва стояли на ногах, голод, видимо, придавал им дополнительных сил.

Орк среагировал довольно умело, отбросив ногой юного сорванца, и в следующий момент атаковала уже мать.

Ее пасть расширилась до невообразимых пределов, явив клыки, действительно чем-то похожие на сабли. Прыжок был необыкновенно красив, и Сарнаху потребовалось большое умение, чтобы отскочить в сторону, не попадая под удар.

Саблезуб передними лапами приземлился на краешек костра, обагрив подушечки разгорающимися углями. Издав громкий рык отчаяния, мать встала на дыбы, быстро спасаясь от карающего огня. Она чуть отпрянула назад и тут же несколько раз ковырнула снежный сугроб, будто понимая, каким образом потушить маленькие искорки, прилипшие к лапам.

Не только Сарнах, но и Сальват, Ларвилас и Лея врассыпную бросились в стороны от костра, боясь гнева пятнистой кошки. А маленькие сорванцы теперь атаковали все вместе, словно слаженный отряд подготовленных головорезов.

В унисон мелькнули клинки, рассекая воздух. Тугая плоть под пятнистой шкурой рвалась на части, и немыслимым рыком ворвалась в сознание боль безумной матери.

Саблезуб не сразу метнулся в атаку. Сперва он приник к земле, будто «боевой пес», изображенный на стяге Лиакаса, а потом вдруг крутнулся на месте, длинным хвостом разбрасывая сухие ветки, объятые пламенем.

Костер перестал существовать в прямом смысле слова. Лишь проглядывающие огоньки, оказавшиеся в дальних уголках пещеры, тускло просвечивали огромное пространство.

Просто немыслимо!

Пятнистая кошка, будто обладала человеческим разумом. Она быстро сообразила, как предоставить себе преимущество перед превосходящим в численности противником. Темнота пещеры была ее лучшим другом. Издавна известно, что кошачья помесь неплохо ориентируется в полумраке. Таково уж истинное предназначение голодных зеленых глаз. И неизвестно, чем бы закончилось схватка человека с хищным животным, если бы лесная ведьма не применила знакомую волшбу.

Сальват был против.

Магию в этом месте издалека могли уловить невольные очевидцы. И какой последует при этом эффект – неизвестно! Но, по большому счету, выбора у них не было. Пятнистая кошка готовилась атаковать ослепленных темнотой незнакомцев, и спасать свои жизни предстояло именно таким образом. Другого решения не нашлось!

– Хара́у Барга́й!

Пещера задрожала от темной магии.

Сальвату вдруг пришла в голову мысль: «А вдруг ее колдовство не покорится этому миру? Вдруг все, чем владеет он и его названная жена, бессмысленно и бесполезно в этой части Тальгарда?».

Кровь пустилась по жилам с такой скоростью, что застучало в висках. Удары сердца заглушали рык мудрого саблезуба, а дыхание перехватило, когда в нос ударил такой знакомый запах гари.

Слава Великим Богам, что Сальват оказался неправ!

Материя Тальгарда слишком легко поддалась знакомому заклинанию, и яростный огонь зеленого цвета вспыхнул с необыкновенной силой.

Разбросанные в стороны сухие ветки вмиг разгорелись, поднимая пламя чуть ли не до потолка пещеры. Испуганная кошка снова прильнула к земле то ли от страха, то ли от готовности атаковать, а пространство огромного каменного «мешка» пещеры засияло таким зеленоватым и в то же время таким приятным оттенком, что все присутствующие здесь поневоле приняли оттенок Сарнаха.

Первым среагировал Ларвилас, когда саблезуб, наконец, понял, что пришла пора отомстить за своих детенышей. Остроухий эльф снарядил длинный лук и ткнул наконечником стрелы в кромку ближайшего магического пламени.

Пятнистая кошка слишком поторопилась. Потому прыжок выдался не совсем таким, как она хотела. Стрела встретила ее уже в воздухе, и спасибо меткому глазу Ларвиласа, вонзилась точно в зияющий зрачок.

Друзья снова отпрянули в стороны, будто осколки разбитого стекла. Раздирающий душу рык Саблезуба наполнил пещеру, когда беспощадное зеленоватое пламя ворвалось в глазницу. Сальват хорошо помнил, на что оно способно. Его покойный друг Золтар впервые поведал, как можно бороться с нечеловеческими особями, причем вполне успешно! Пещерные тролли Расколотого острова ощутили тогда на себе яростный и неудержимый магический огонь! И вот теперь, пятнистая кошка из стороны в сторону мотала головой, не в силах потушить пламя возмездия.

Тем не менее, саблезуб был еще жив. А когда вдруг понял, что с магией лесной ведьмы ему не справиться, оставил безуспешные попытки погасить пламя и последний раз в своей недолгой жизни атаковал незнакомцев.

Друзья в который раз «рассыпались» по огромной территории пещеры, готовясь дать отпор. Сальват поймал себя на мысли, что теперь кошка направилась непосредственно к нему.

Натренированное тело немедленно пришло в боевую готовность. Меч королевы Нарвы обдало зеленоватым оттенком в цвет заклятия молодой ведьмы, и два молниеносных взмаха определили дальнейшую судьбу саблезуба.

Кошка довольно резво прыгнула, несмотря на то, что в одном ее глазу все еще зияла эльфийская стрела. Сыну Джарета потребовалось немного присесть, чтобы голодное брюхо оказалось в доступности, и, совершив неописуемой красоты оборот, он откатился в сторону.

Кошка продемонстрировала рык отчаяния, когда грузно повалилась у догорающего костерка. Друзья увидели, как ее внутренности вывалились из брюха. Единственный глаз животного стал тускнеть, но дикая кошка все еще пыталась ползти из последних сил. Жажду жизни у нее сейчас никто не мог отобрать!

Маленький отряд так и смотрел заворожено, как мучилось бедное животное, пока Лея не сжалилось над ним. Черный меч мягко вошел в шею. Единственный зрачок потух, а голова тяжело опустилась на землю.

Только после этого, зеленое пламя, созданное магией лесной ведьмы, погасло.

– По крайней мере, теперь у нас есть не только еда! – сообразил эльф.

И действительно, шкура пятнистой кошки при достойной выделке могла использоваться в качестве теплого одеяла.

Друзья снова соорудили костер. Сарнах и Ларвилас быстро осмотрели все возможные уголки пещеры и, убедившись, что больше нет повода для беспокойства, присоединились к Сальвату и Лее.

Мгновения спустя, в просторном помещении стало довольно тепло. Мерзлый воздух практически не проникал внутрь. Беспощадный ветер уже не обжигал открытые участки тела, а широкое одеяло, виртуозно изготовленное из шкур саблезуба и его маленьких сорванцов, вполне себе могло сослужить хорошую службу, если потесниться. Но, самым важным аспектом сейчас, – стала достойная королей трапеза. Молодая ведьма так проголодалась, что могла бы сейчас съесть крупную кошку сама. Сальват только дивился, с какой скоростью она уплетала куски жаренного на костре мяса.

Трех небольших детенышей и одной огромной туши саблезуба хватило бы дня на два пути, и это было замечательно! Неизвестно, сколько они будут тащиться по снежной пустыне, когда горы, наконец, выведут их на обитаемую территорию.

– Боюсь оказаться прав, но что, если эта часть Тальгарда я впрямь пустынна, как белоснежная целина? – оглянул друзей Сальват Темный.

– Думаешь, здесь может не оказаться разумных особей? – поинтересовался Ларвилас, впиваясь зубами в смачный кусок мяса.

– Вполне логично спрятать семя Зверя в такой глуши, где его никто не потревожит. – Предположил Сарнах. – Если бы я был на месте Омниуса, то, наверняка, выбрал безлюдный участок земли для Убийцы Богов. Да еще, поставил бы на страже парочку-другую саблезубов. Пятнистые кошки верные союзники! Никогда не предадут, но что самое важное, – их невозможно подкупить, как простого человека, или представителя иной расы!

– Думать о том, что мы единственные разумные существа в этой части Тальгарда, я даже не хочу! – поведал юноша. – Если нам никто не поможет в поисках Убийцы Богов, то сомневаюсь, что мы своими силами сможем уничтожить его раньше, чем он примется за Богов Небесной Колыбели. Причем, каждый наш шаг, ступающий по мерзлой земле, будет ох, как труден, даже не принимая во внимание то, что единственным убежищем будет подобная пещера, за место в которой придется еще побороться.

– А я не верю в то, что эта часть Тальгарда безлюдна! – подала голос Лея, все еще никак не желавшая заканчивать трапезу. – Пятнистая кошка оказалась слишком умна для такого животного. Уж, про таких диких особей мне ведано вдоволь информации! В связи с этим, хочу сделать вывод, что она не раз сталкивалась с разумными расами. При всем прочем, считаю, что вон те останки в углу, сильно смахивают на человеческие. Ну, или, по крайней мере, на кости разумного существа.

И лесная ведьма указала рукой в дальний угол пещеры, где давеча Сарнах отыскал давно усохший череп.

– Да, но можем ли мы утверждать, что эти останки – не последние из разумных рас?

– Вполне логично! Даже, если это так, наша цель не меняется. – Объяснил Сальват. – Пророчество Давних Врагов привело нас именно в это место, и неважно, существуют ли здесь разумные расы, или же нет, – нам все равно придется приступить к поискам Зверя. Тальгард под угрозой уничтожения. Если вдруг Убийце Богов удастся повергнуть Праймуса, то вы сами знаете, что нас ждет… Уже не так важно, кто обитает на этой стороне. Нам с вами прекрасно известно, что происходит на той стороне Тальгарда, которую нам с превеликим трудом удалось покинуть. Там обитают вполне себе разумные особи. И большинство из них – наши с вами друзья.

– Совершенно с тобой согласен, Сальват! – подтвердил Ларвилас. – Что бы ни происходило на этой земле, нельзя забывать о другой ее части. Но, меня сильно интересует один вопрос: для чего скрывать эту часть Тальгарда от всех нас? Что такого ценного на этой стороне? Ведь, согласно твоим словам, вернее, словам Праймуса, – он разделил мир на две половины еще до того, как семя Зверя появилось здесь. Значит это не проделки Омниуса!

– Точно! – задумался юноша. – Пиларт ведал нам, что существует множество способов попасть сюда! Мы лишь воспользовались одним из них. Отсюда делаем вывод, что разные разумные расы на той стороне Тальгарда владеют той же самой информацией, и что…

– Здесь мог еще кто-то побывать! – закончила за мужа Лея. – И, может быть, не раз! А что делает разумное сознание, когда впервые попадает на необитаемую землю?

– Оно делает его обитаемым! – почти хором воскликнули друзья.

И в этот момент за спиной послышались хлопки.

Незнакомец приблизился так бесшумно, что даже острое чутье лесной ведьмы не помогло его обнаружить заблаговременно.

– Кто ты? – воскликнул Сальват, выхватывая из ножен меч королевы Нарвы.

– Отменный клинок, я вам скажу, молодой человек!

Из полумрака вышел древний старик, чем-то смахивающий на Таррона, будь он не ладен! Длинная седая борода доходила почти до пояса. Все остальное было скрыто от людских и иных рас под глубоким капюшоном и меховой мантией коричневого цвета, волочащейся по свежему снегу.

В руке незнакомец держал посох, больше похожий на обычную палку пилигрима. Но, уж от Сальвата и Леи не могло укрыться то, что палка не совсем была проста. Она обладала великой силой, хотя хозяин искусно ее скрывал.

– Ах, да, уважаемые незнакомцы! Куда делись мои манеры?! Меня зовут Эрга́з! И я смею доложить, что случайно подслушал ваш разговор о том, как вы спорили, существуют ли на этой земле разумные расы. Отсюда делаю вывод, что вы не из наших мест! Я не стану допытывать вас, откуда вы взялись, куда направляетесь, и тому подобное… Но спешу уведомить, что оставаться вам здесь более нельзя!

– Это еще почему?

– Я услышал отголоски магии, что вы использовали в этой пещере. И смотрю, вполне успешно! – он кивнул в сторону выпотрошенных туш животных. – А если мне удалось их обнаружить, значит и людям Остроми́ра это под силу…

– Кто такой Остромир?

– Довольно вопросов, юноша! Если не хотите попасть в его цепкие лапы, советую немедленно отсюда убираться! Доверять мне или нет – ваше право! Но, поверьте, в моей хижине будет вам намного удобнее, чем в казематах А́клиаса!

Сальват не задавал лишних вопросов. Не уточнял неизвестных названий и слов, а только взглянул на названную жену, которая так умоталась в бесконечных походах на той и этой стороне.

– Мы справимся. – Тихо шепнула она.

И друзья собрались в дорогу.

Эргаз пообещал доставить их в безопасное место. Здесь же в пещере, куда могли привести отголоски их волшбы, оставаться не безопасно. Как поведал все тот же Эргаз, Остромир – Верховный маг короля, найдет это место в считанные мгновения, а потом, только Богам одним будет известно, какое решение примет управитель этих снежных земель.

Глава 2. Убежище Дальхарст.

Горячий чай был бесподобен.

Друзья наслаждались напитком и небесным светилом, едва выглядывающим из-за пелены гор. Эргаз был чудесным человеком. Гостеприимным хозяином и великолепным рассказчиком. Он приютил в своей хижине четырех незнакомцев, ничего не ведая об их намерениях, целях и планах, но в свою очередь, поведал толику своей истории, ничего не скрывая и не утаивая, ни малейшей детали от незваных гостей.

Когда-то, эта часть земли представляла собой великую Империю, под предводительством Ю́лгаста Четвертого. Император выстроил поистине крепкое государство, объединив одинокие народы и племена. Маленькие королевства присягнули на верность императору, но самое важное, – сами стали частью огромной Империи под названием Тальгард. Какое-то время, о существовании другой стороны никто и не догадывался. Но прошло не так много лет, когда впервые Бездонная Пещера ожила.

Уже и никто не вспомнит, как появились новые народы, но из рассказа старца Сальват почерпнул важную для себя информацию. Оказывается, Бездонная Пещера соединяла не только две части Тальгарда. Сквозь нее можно было с легкостью путешествовать между мирами. Отсюда такие странные и незнакомые народы, волею судьбы, заброшенные на запретную доселе территорию.

Юлгаст Четвертый принял всех под свое покровительство. Он ведал, что люди бежали со всех уголков своего мира в поисках новой жизни. Громким пророчеством отзывались их слова, разносящиеся ветром по улицам Аклиаса и других городов. Неизвестный Зверь вдруг пробудился, круша все на своем пути. В том месте, где он очнулся от долгой спячки, появился магический разлом, быстро поглощающий само мироздание мира. Опытные маги нашли все же решение, перелистав Древние рукописи, пергаменты и свитки. Но, к сожалению, уже было поздно!

Разлом поглотил большую часть их мира, оставив местным королям лишь крохи, которые могли только поддерживаться искусным заклинанием. Волшебники, колдуны и маги, отбросив противоречия и вражду, впервые в жизни объединились, чтобы противостоять злу. Каждый житель погибающего мира понимал, что вскоре наступит тот момент, когда ничего живого не останется на их земле. Разлом поглотит сам себя, и мир просто перестанет существовать.

Они нашли двери в иной мир. Отыскали на просторах погибающей земли Древний свиток, что ведал о приближающемся пророчестве Зверя. В тайных записях, хранивших тысячу лет страшную гибель Богов, искусные маги сумели найти выход из сложившейся ситуации. И он оказался единственно правильным решением.

Рекула помогла.

И хотя до конца никто не верил, что простые смертные смогут одолеть Древние письмена, пророчество все же исполнилось!

Жалкие крохи людей бежали сквозь Бездонную Пещеру, и уже появились в этой части Тальгарда, оставляя позади все невзгоды.

Император Юлгаст Четвертый принял их, словно родных жителей этого мира, умудрившись жениться на одной из особ высокого рода. Девушка поведала, что приходится дочерью королю, погибшего под магическим натиском разлома.

Император поверил, закатив пышное венчание на просторах Тальгарда. Во всех городах Империи эль и вино лились рекой. Гремели музыканты во всех концах света, и провидцы только гадали, кто же станет первенцем: мальчик или девочка!?

Но, случилось то, что случилось.

Императрица родила двойню. И, казалось бы, впору праздновать и снова наполнять кружки элем и вином во всех трактирах и тавернах, но радость омрачало одно обстоятельство: оба ребенка были разного цвета кожи.

Оба мальчика родились крепкими, плотного телосложения и с порывом к жизни, но один из них, будто бы слыл сыном самой Тьмы. Пророки и ведуньи шарахались в стороны, когда целители держали в руках темнокожего младенца. Император хотел немедленно убить своего сына, да только молодая жена не позволила. Она упала в ноги к своему мужу, объясняя, что в их погубленном мире, такое часто случалось. Два разноцветных народа жили когда-то в согласии и примирении всю свою жизнь. И не секретом были браки между такими людьми.

Юлгаст верил, как же он мог не доверять своей жене, но, Читающий Пророчества был непреклонен. Он заверял, что все это проделки Тьмы, пославшей одного из своих последователей, чтобы погубить Великую Империю. Это дитя представляет собой угрозу и для Тальгарда. Кто знает, может на той стороне Бездонной Пещеры подобный ребенок и стал тем Зверем, поглотившим мир своим огромным разломом?

Император не хотел верить. Слова жены казались настолько правдивы, что он не в силах был обвинить ее во лжи. В поддержку ей, Юлгаст Четвертый разделил Империю на две равные части. Южную часть Тальгарда он завещал своему светлолицему сыну, а Северную – темнокожему.

Слово императора было нерушимо. Никто не мог обвинить его в измене, право и никто не посмел перечить ему. Маленькие братья росли бок о бок. Империя существовала еще много лет, пока Бездонная Пещера не ожила вновь.

Никто не видел, кто появился тогда в ее недрах, но факт оставался фактом. В этот же обыденный вечер Юлгаст Четвертый погиб в схватке с неизвестным наемником. Полегло много его воинов, стражников и хранителей, и при всем этом никто не видел тайного убийцу. Злые языки поговаривали, что на следующее утро черный силуэт снова мелькнул в Пещеру и больше никогда не появлялся.

Империя продолжила свое существование.

Жители Тальгарда вступали в брак и искренне теперь понимали своего павшего императора. Темнокожие младенцы рождались почти в каждой семье, принявшей в отчий дом людей с погубленного Зверем мира. Смешение крови, цвета кожи стали уже обыденным делом, пока снова не заговорили пророки и ведуньи.

В императорском дворце отыскались Древние свитки, ведающие о том, что Тьма внедряет сюда своих внебрачных детей. Готовится погубить доверчивый Тальгард, но только Боги Небесной Колыбели оставались слепы и глухи к молитвам.

Полный раскол Империи произошел в тот самый день, когда светлолицый впервые убил темнокожего.

Раздор между детьми покойного Юлгаста Четвертого случился уже на следующее утро. Кровавая бойня вспыхнула на территории Дворцовой площади. Темнокожий брат, в сопровождении своих людей, покинул вотчину отца, а земли разделили по-братски.

Как и завещал Юлгаст Четвертый, южная часть теперь представляла собой Слави́йское королевство, куда темнокожим строго-настрого вход воспрещен. А Северная часть Тальгарда – ныне прозывалась эмирством Раджага́д. К слову говоря, и Боги сейчас у этих двух народов самые, что ни на есть, разные.

– Значит, мы находимся на территории Славийского королевства? – сделал вывод Сальват.

– Истинно так, юноша! – согласился Эргаз. – Когда-то давно, я был Верховным магом старого короля. Но, после того, как короновали Ярополка, он сменил всю главенствующую верхушку. Остромир заправляет теперь магией в Южных землях. И поверьте мне, это страшный человек! В Славийском королевстве на использование даже самой безвредной волшбы поставлен запрет. Вот почему я предложил вам убраться из пещеры саблезубов.

– И чем же объясняет свое решение Остромир? – спросила лесная ведьма.

– Он хочет контролировать магию на территории Славийского королевства. Его «поисковики» отслеживают магические «сполохи» на Южной земле, словно псы, выслеживающие жертву. Не дай Боги кому применить заклинание без одобрения Верховного мага!

– Но, ведь волшба по своей сути имеет разные значения и толкования!? Целители готовят зелья, останавливающие кровотечения. Их подмастерья при помощи подобной магии рыщут по самым дальним уголкам Тальгарда, чтобы отыскать необыкновенный корешок или же травинку, по свойствам схожую с целебным действием. Тебе ли не знать, уважаемый Эргаз, что подобный метод значительно упрощает поиски! Не каждую волшбу можно отнести к магии разрушения. Представь, что произойдет, когда каждая человеческая жизнь будет зависеть от Верховного мага королевства? Пока целитель получит одобрение Остромира, – человек скончается от нанесенных противником ран.

– Ты слишком наивна, Лея, дочь Урфула! – отозвался Эргаз. – Знаешь, что я тебе поведаю?! Остромиру глубоко плевать на чью-то жизнь! Ему нужен контроль! Полный контроль на просторах Славийского королевства над магией! По его глупому убеждению, столица должна стать полноправным владельцем всего сущего на этой земле, и представь себе, что случится, если разрешить простому люду устраивать представления волшбы направо и налево! Отчасти он прав. Неосторожное обращение с магией, – соглашусь с некоторыми его аспектами, – для неопытного новичка могут закончиться летальным исходом. Но, все относить к подобной шалости категорически неправильно! Остромир перегибает палку. Людей, не важно, Высокого сословия они, или нет, – нужно обучать! Создавать Университеты, обучающие центры по всей территории Тальгарда, а не зацикливаться на одном Аклиасе. Так, по крайней мере, будет справедливей!

– А что же эмирство Раджагад? – вступил в разговор Сальват. – Подобные законы тоже распространяются на их стороне?

– Законы и требования у них еще жестче! – внезапно старый маг переменился в лице. – Белолицых они ненавидят всем сердцем, особливо после того случая, когда впервые темнокожий пал от подлого удара в спину. И не приведи Боги, оказаться вам по ту сторону Стены Преткновения! В лучшем случае, вам грозит четвертование.

Друзья замолчали, не ведая как дальше поступить. Ясной цели не было, но все же оставался шанс узнать местонахождение семя Зверя. Только как это сделать, не применяя магию поиска? Вдруг, может статься, Убийца Богов как раз и взрослеет в воинственном Раджагаде?

– Я так понимаю, вы тоже прибыли из недр Бездонной Пещеры? – Эргаз должен был задать этот вопрос, как ни крути. – Если это так, то участи вашей я не позавидую.

– Это еще почему?

– Когда проход между мирами открывается, то неизменно в Тальгард следует беда! В первый раз сюда пожаловали потомки темнокожих людей, распространив свое семя по нашей земле, что, так или иначе, привело к расколу Империи на два независимых королевства. Между ними, который уже год длится не утихающая ни на мгновение война. И только Стена Преткновения защищает нас белолицых от темнокожего братства посланников самой Тьмы.

Во второй раз прибыл неизвестный в темных одеждах. Невидимой тенью проник во Дворец императора и подло его убил…

– Аскафанд! – Сальвату показалось, что фраза вырвалась из его уст помимо его желаний.

– Что ты сказал? – напрягся Эргаз, видимо, не понимая смысла его слов.

– Я сказал: «аскафанд»! – повторил Сальват Темный. – Необыкновенной силы убийца, родом из нашего мира! Бесшумный, словно дикая кошка. Неуловимый, будто порывистый ветер на склоне этих гор. И беспощадный, как магический огонь, приправленный волшбой моего покойного друга!

– Ты так подробно его описываешь, будто уже с ним сталкивался.

– И не раз! – подтвердил его догадку юноша. – Первое знакомство с ним нам вышло боком. Он появился внезапно, но мы все же были готовы! Наш всеми любимый король Регель оказался его целью. С помощью магии и каленого железа нам удалось расправиться с этим человеком, но он подтвердил статус острова Душа Бога: «Аскафанд всегда выполняет контракт! Что бы ни случилось!». Даже если он погибает в пылу схватки, – его цель неизменно следует за ним в царство принцессы Моарти! В тот день, когда бесшумный убийца только появился на территории империи, – можно было с уверенностью сказать, что Юлгаст Четвертый уже был мертв!

– Просто невообразимо! Но, ты сказал, что вы сталкивались с ним не единожды! Как вам удалось спастись при следующей с ним встрече?

– Нам крупно повезло! Во второй раз аскафанд сражался на нашей стороне.

– И тоже выполнил контракт?

– Несомненно! Хотя и погиб.

Эргаз сделал короткую паузу, глотнул из кружки горячего чая и оглядел гостей:

– Вот об этом я и говорю, мои дорогие! Когда Бездонная Пещера оживает, – за сим неизменно следует беда!

– К твоему сведению, наш мир тоже является частью вашего, потому что имеет подобное название. И, следуя логике твоих рассказов, предположу, что наша часть мира гораздо обширнее. И хотя на нашей стороне властвовал только один король, там все же имелось целых пять баронств! И это я еще не ведаю тебе о представителях иных рас. Посмотри на моего фиолетового друга с миндалевидными глазами. Он – истинный эльф! Высокий, смелый, проворный и ловкий! А владению луком нет равных ему ни на той, ни на этой земле. Рядом с ним восседает мой зеленокожий друг – Сарнах, сын Талга. И хотя мы познакомились с ним не так давно, – он уже продемонстрировал свои лучшие качества и неподдельную верность!

– И это еще не вся наша команда! – вмешался Ларвилас. – На той стороне мы оставили еще одного друга. Его имя – Азакар! Он тоже принадлежит к последователям Ург-Гра-Каша с Волчьих островов. Но, мы несомненно, за ним вернемся! Я все правильно говорю, Сальват Темный?

И остроухий пристально взглянул молодому парню в глаза.

– Без всяких оправданий! – гордо поведал юноша. – Обязательно вернемся! Я дал слово.

– И что же подвигло вас покинуть свой мир, и направиться в тот, о котором вы никогда не знали? Ваша часть Тальгарда тоже на грани гибели?

Молодой парень хлебнул из большой кружки, и отставил ее в сторону:

– Еще раз повторяю, Эргаз. Наши миры соединены воедино, а потому, и вам грозит беда!

Вот тут глаза старика округлились. Можно было смело предположить, что толика страха все же коснулась его седой длинной бороды, хотя бывший Верховный маг королевства умело его скрывал. От своей кружки с чаем, он быстро избавился, потому что Сальвату Темному удалось поймать взглядом легкую дрожь в руке.

– И какова же цель вашего прибытия?

Голос тоже дрожал.

– Помнишь, ты поведал нам, как потомки темнокожих ринулись гурьбой сюда сквозь Бездонную Пещеру?

– Нет-нет! Этого не может быть! – теперь было отчетливо видно, как губы Эргаза скривились в нелепой ухмылке, предчувствуя беду.

– Может, дорогой хозяин хижины Дальхарст! Еще как может! Скажу честно, это уже происходит. Только разница в том, что теперь нам скоро всем скопом, придется искать себе новое место для существования. Зверь готовится возродиться в утробе матери земли. Он оставит огромный разлом в ее чреве, и горе тому, кто окажется рядом!

Эргаз застыл на мгновение, словно вкопанный. Его глаза на миг стали безжизненными и такими жалкими, что поневоле захотелось прижать старца к груди и утешить.

– Как ты заметил, мы с друзьями прибыли в эту часть Тальгарда не просто так! Мы прошли длинный путь от спасения Создателя до поиска скрижали Поверженных Богов. За нами стелется шлейф крови на много лошадиных копыт. Не стану кривить душой, на наших руках есть кровь, и не только виновных. Но, все же нам удалось проникнуть в это место, несмотря на то, что нам мешали враги. А врагов у нас, поверь, предостаточно! И ты, наверное, уже догадался, что прибыли мы сюда с одной целью: уничтожить Зверя еще до того, как случится непоправимое!

– Великие Боги, это что же получается! Здесь в Тальгарде схоронено семя Убийцы Богов?!

– Все верно, Эргаз! Все абсолютно верно! И ты нам поможешь его найти!

– Но… это невозможно! Я давно изучал эту легенду! После того, как потомки темнокожих прибыли в это место, Великую магическую знать всегда одолевал один единственный вопрос: как Зверю удалось погубить целый мир?

– И вам удалось на него ответить?

– Никто не знает ответа! Насколько мне известно, Создатель сможет защитить Тальгард. Ведь он и есть Бог! В Славийском королевстве – это Святой И́о, а в эмирстве Раджагад – Великий Яши́фо. На той стороне Тальгарда – вы кличете его Праймусом. По мне, так это один и тот же Бог, со множеством лик и названий!

– Вполне, возможно! – согласился Сальват. – Но это не отменяет вашего наболевшего вопроса! И если маги Остромира не в силах дать на него ответ, я помогу. На этой стороне Тальгарда он известен под личиной Зверя. Но, истинное его предназначение кроется в ином названии. Магам Славийского королевства и темным колдунам эмирства Раджагад не прочесть ни в одном свитке, то, что я тебе сейчас поведаю, Эргаз! По одной простой причине.

– И по какой же? – торопил собеседника старик.

– Будучи при смерти, мне явился Праймус. Я говорил с ним, когда, наконец, он вырвался из заточения. И разговор этот не сулил нашему миру ничего хорошего. Создатель поведал, что семя, взращенное на вашей плодородной земле, явится в этом мире в облике настоящего зла, благословленное самой Тьмой! И темнокожие за той стороной Стены Преткновения, как ты ее называешь, не имеют к Зверю никакого отношения. Один из Богов Небесной Колыбели предал совет и поклонился Истинному Злу. Таким образом, на вашей земле и появилось семя Зверя. Но, нам он известен под другим именем, если можно так выразиться. Праймус кличет его Убийцей Богов.

Эргаз облокотился о спинку стула от неожиданности. Его губы слегка задрожали, а рот от удивления смешно приоткрылся. Он, наконец, понял, о чем хочет поведать молодой парень. Но Сальват не стал ждать, когда речь вернется к собеседнику, и сам озвучил ответ на наболевший вопрос:

– Ты хочешь знать, как Зверю удалось погубить целый мир? Я тебе поведаю, хотя ты уже догадался! Разлом появится после того, как матерь земля родит Убийцу Богов и выпустит Темное Существо в этот мир. И ничего страшного бы не произошло, потому что мы все находимся под защитой Создателя. Но, в нашем случае, Убийца Богов преследует другую цель. Ему не важен наш мир. Ему плевать на жителей той и этой стороны Тальгарда. Его задача погубить Небесную Колыбель. Вот для этого он и был взращен.

Сальват Темный сделал небольшую паузу, и ею воспользовался Эргаз:

– А так как Убийца Богов уничтожает всю Небесную Колыбель подчистую, Создатель не в силах помочь своему миру! Защищать нас будет уже некому…

Голос его поник.

– Сколько бы Верховные маги не бились над темными заклинаниями, удерживающими волшбу разлома, все попытки тщетны. – Продолжил сын Джарета. – Остромир сам поставил строгий запрет на применение магии в любом ее проявлении. Поверь, Эргаз, если мы не поможем друг другу, обоим мирам Тальгарда придет конец! И уже никто не в силах будет его спасти.

– Помоги нам, добрый хозяин! – вмешалась Лея. – Еще есть время отыскать семя на вашей земле, и победить зло! В моем мире меня кличут Несущей Смерть, потому что я владею Древним темным колдовством лесных ведьм. Моя магия и магия моего названного мужа не сравнится с примитивными заклинаниями последователей Остромира, ты же понимаешь!

– Я понимаю, милое создание. Прекрасно тебя понимаю! – задумчиво произнес хозяин убежища. – И, боюсь, ваши опасении верны. Но, как твердят Древние свитки, для того, чтобы…

Эргаз осекся на полуслове. Он пристально посмотрел на Лею. Но не просто посмотрел заинтересованным взглядом, он окинул ее с ног до головы, и ужаснулся:

– Ад, да! Я совсем забыл!

Старик вскочил со своего места и принялся рыться в старых рукописях, феерически разбрасывая их, словно ненужный хлам. Бумага летела в разные стороны, красиво опускаясь на пол, и укладывалась аккуратно в стопки в различных уголках комнаты. Сперва, Сальват подумал, что хозяин убежища применяет магический эффект, когда направляет рукописи на «сортировку». Но, потом ощутил, что никакого неприятного чувства в горле, носу или глазах не происходит, стало быть, магия здесь не прослеживается. А когда вспомнил запрет Остромира, то вовсе отбросил безумную мысль в сторону.

– Нашел! – Эргаз закричал так неожиданно, что друзья вздрогнули.

Древняя рукопись, затертая до дыр, улеглась на большом столе. Незнакомые символы переливались, переставлялись местами прямо на глазах очевидцев, а потом снова угасали, прячась друг за друга.

– Язык Древних! – вспомнил Сальват. – Ты не представляешь, Эргаз, через какие беды мы прошли, пока подобная книга попала в руки тому, кто смог ее прочитать!

– Прекрасно тебя понимаю, юноша! Прекрасно понимаю! Знатоков, способных привести Древний текст к знакомому наречию, уже не так много осталось в этом и том мире. Но, сегодня вам крупно повезло! Перед вами один из тех людей, кто сможет это сделать без присутствия даже элементарной магии. Я читал этот свиток больше тысячи раз, но сейчас он актуален, как никогда.

Пергамент развернулся на столе в полную силу. Друзья увидели, что меньшую его часть занимали символы Древнего писания, а бо́льшая – зияла огромными дырами, края которых были обрамлены чернотой.

– Этот свиток попал мне в руки много лет назад. Еще в те времена, когда я служил Верховным магом Славийского королевства. Хранилище рукописей обуял не шуточный пожар. Вы не представляете, сколько полезных и нужных заклинаний канули в небытие! Свитки вспыхивали от малейшего лучика, перекидывая огонь друг на друга. В магическом пламени погиб тогда мой лучший друг, спасая Древние записи. И, хотя от посторонней магии не осталось и следа, я был уверен, что сие действо – не случайность. Кто-то намеренно решил уничтожить именно этот пергамент, заметая следы.

– Такие важные документы должны быть защищены от уничтожения. – Поведала Несущая Смерть.

– Совершенно верно! – согласился Эргаз. – Потому и мы видим сейчас часть рукописи своими глазами, а не обрывки воспоминаний! Повторюсь, огонь был магический, – это я вам точно говорю! Только волшба была не из нашего мира, потому нам не удалось найти очаг возгорания. Взгляните, какими ровными краями выполнены зияющие пустотой дыры. Обычный огонь так бы не смог. Ну да ладно! Я поведаю суть рукописи, раз уж вы здесь оказались.

Эргаз присмотрелся, и под его чутким взглядом Древние символы закопошились, словно пытались запутать опытного мага. Первая и третья строчки поменялись местами. Сальват воочию увидел, как в одном из незнакомых слов букв стало меньше, а нижняя весомая часть рукописи просто угасла, едва-едва являя взору друзей и так неразборчивые очертания.

– Это Пророчество Зверя! – снова заговорил старик. – Когда меня вышвырнули из Аклиаса, назначив нового Верховного мага, мне втайне удалось прихватить с собой свиток. Я долго блуждал по Южным землям Славийского королевства, постоянно меняя место своего обитания, пока не наткнулся на эту хижину. Карты земель всегда ведали, что здесь ничего нет, но я им не доверял, и… оказался прав! Заброшенная хижина испокон веков стояла на том же месте, как и рассказывал мне один друг. Сейчас мы находимся в Рубиновых горах, где издавна подземные бородачи добывали самоцветы для продажи. Было их тут великое множество, и поговаривали, до разделения империи, они вполне плотно вели торговлю с Юлгастом Четвертым. Когда Тальгард разделился на две части, бородачи покинули обжитые место, оставив после себя лишь эту хижину. Убежищем Дальхарст зову я ее сейчас! И это далеко не выдуманное мною название. Дальхарст был центром торговли в давние времена, когда еще на территории империи царствовал мир.

– И куда же подевались бородачи? – поинтересовался Сальват.

– Лишь Великие Боги ведают! Много веков прошло с тех пор, как два брата разного цвета кожи поделили империю. А крепких бородачей никто уже не встречал на своем пути, словно они канули в небытие, как множество свитков в королевском Хранилище. Так вот! Эта рукопись, своего рода, Пророчество Зверя. В ней сказано, что Тальгард, так или иначе, обречен. В один прекрасный момент, Зверь пробудится и снова примется за былые разрушения. Небесная Колыбель падет, как и много веков назад тот мир, откуда прибыли потомки чернокожих.

– Пророчество ведал один из Богов! – вмешался Сальват. – Не понимаю, зачем ему всех информировать, перед разрушением мира?

– Это одно из условий, юноша! – поведал Эргаз. – Пророчество есть предопределение будущего! И оно никогда не случится, пока не выполнен ряд условий. Не ведаю, кто придумал все это, но так звучит истинная правда этого мира! И при всем прочем, условия должны быть тяжелейшими, я бы даже сказал невыполнимыми, иначе по прихоти любого мелкого божка, они бы сбывались по щелчку пальцев.

– Пророчество Давних Врагов! – осенило лесную ведьму.

Хозяин Убежища Дальхарст удивленно вскинул брови, не понимая, о чем хочет намекнуть гостья.

– Попасть в эту часть Тальгарда можно несколькими путями. – Объяснила ведьма. – Мы лишь воспользовались одним из них, исполнив Пророчество Давних Врагов!

– И что из этого следует? – не понял Сальват.

– А то, что мы его исполнили только при одном условии – отыскали части скрижали Поверженных Богов! Как поведал Эргаз, условия должны быть тяжелейшие, каковы они и были в тот раз. Кто мог подумать, что части Древнего артефакта отыщутся в трех воюющих расах Тальгарда. И чтобы соединить их, понадобилось присутствие этих самых врагов в Часовне Великого Молота. Поистине, невыполнимое условие, не так ли?!

– Об этом я и говорю, Лея! – обрадовался Эргаз, что лесной ведьме удалось раскрыть смысл его предыдущих слов. – Все вы – представители разных рас на своей земле! И лишь объединившись, смогли исполнить Пророчество Давних Врагов. Так и здесь… в этой части Тальгарда! Убийца Богов возродится, лишь при определенных условиях! К сожалению, рукопись сильно повреждена, и из семи условий нам ведомо лишь четыре из них. Вот, посмотрите!

Снова символы на пергаменте ринулись в стороны, спасаясь от ясного взгляда старого мага. Но, чудесным образом, Эргаз сумел призвать их к порядку. Рукопись застыла, словно в ожидании, и…хозяин хижины оторвался от незнакомых символов и поднял голову вверх. Сальвату показалось, что он принюхивается, словно пантера, приготовившаяся к прыжку.

Но, потом и сам почувствовал, как гнетущей тишиной наполнилась комната Убежища Дальхарст. Как в глазах заметно потемнело, изменяя краски этого мира. Сперло дыхание, заставив ускорить работу сердца, и незнакомая магия ворвалась в этот мир по чьему-то неугомонному велению.

– «Здесь кто-то есть!» – безмолвные слова названной жены проникли в сознание…

Глава 3. Давний приятель.

– Так-так! – в хижине появился человек в длинной красной мантии. – А я все думал-гадал, куда же подевался мой давний приятель?

– Мы с тобой не приятели! – зло ответил хозяин хижины. – И в свое жилище я тебя не приглашал!

Незваный гость смешно склонил голову и показательно скривил лицо в удивлении. Его длинные черные волосы спадали на плечи, а голубые глаза еще больше расширились, создавая ложный эффект изумления.

– Ну, будет тебе, Эргаз! Сколько можно помнить давние обиды?! Столько лет прошло, а ты все никак не угомонишься! Прояви хотя бы капельку уважения, и тем выше оно должно быть, принимая во внимание тот факт, что к нам наведались гости с той стороны!

Вслед за незнакомцем в хижину вошли трое бойцов, разодетые в синие доспехи. Гремя латами, они медленно обступили гостя, давая понять всем присутствующим, что человек, первым появившийся в Убежище Дальхарст, неприкосновенен.

Атмосфера накалилась до предела.

Друзья Сальвата уже готовились взять в руки оружие, но, человек в красной мантии, разрядил обстановку:

– Ну, что же ты стоишь, мой дорогой друг? Познакомь меня с чужеземцами!

Старику не хотелось даже смотреть в его сторону, но общепринятые правила этикета все же приходилось соблюдать.

– Прошу любить и жаловать, друзья мои! – обратился он к прибывшим гостям с той стороны. – Остромир! Верховный маг Славийского королевства со своей неизменной свитой!

Человек в красной мантии слегка кивнул в знак приветствия.

– А это… – и Эргаз запнулся, не ведая, правильно ли он делает, что говорит имена своему кровному врагу.

Но, ситуацию поправил молодой парень.

– Меня зовут Сальват! – вступил в разговор юноша. – А это моя названная жена Лея и друзья: Сарнах и Ларвилас.

– До безумия приятно! – воскликнул Остромир. – Вы даже себе не представляете, насколько!

– Как ты нас нашел?! – изумился старик.

Собеседник взглянул на него таким взглядом, словно поражался удивлению хозяина хижины.

– Да брось, Эргаз! Я же Верховный маг королевства! Я должен ведать обо всем, что здесь происходит! Думаешь, от меня можно утаить тот факт, что Бездонная Пещера ожила? Признаюсь честно, для меня это стало, действительно, неожиданностью. Мы прибыли, как только смогли, а затем прошли по тонкому магическому следу до обители саблезуба. – Сальват замер на месте, когда вспомнил, что по велению Остромира применение волшбы в любом виде здесь запрещено. – А потом мы увидели всю семью пятнистых кошек, выпотрошенную до последней капли крови!

Человек в красной мантии сделал шаг в сторону лесной ведьмы, и пристально посмотрел ей в глаза:

– Ты применила в пещере Древнюю магию?!

– Применила! – гордо произнесла Несущая Смерть, и Сальвату показалось, как искренне Лее захотелось применить ее еще раз.

– Мы защищались! – вступился за названную жену молодой парень.

– Конечно, конечно! – Остромир перевел взгляд на юношу. – Вам, наверное, уже известно, что любые проявления магии на территории Славийского королевства под контролем Верховного совета и самого короля Ярополка?

– Несомненно!

– И я так понимаю, твоя жена соорудила волшбу раньше, чем вы узнали о правилах?

– Правильно понимаешь, Верховный маг!

Вот теперь атмосфера, действительно, накалилась до предела. В воздухе вот-вот мог вспыхнуть огонь гнева, погасить который не под силу будет никому.

– Ну, что ж, защищались, так защищались! – смешно вскинул руки Остромир. – Ничего не имею против! Каждая жизнь, человек ты, или представитель иной расы, бесценна в королевстве…

– Кроме одной! Верно, Верховный маг?! – с укором взглянул в глаза незваному гостю Эргаз.

– Не будем ворошить дела минувших дней! – предложил человек в красной мантии. – Кстати, друзья мои! А вы знали, что у семейства пятнистых кошек прекрасная память?

– Понятия не имели. – Ответил Сальват.

– А вот это зря! – поднял вверх указательный палец собеседник. – Старик, видимо, не успел вам об этом напомнить. И с его стороны, – это грубейшая ошибка, и сейчас я вам поведаю, почему! Если бы вы убили только взрослого саблезуба, а детенышей оставили в живых… Хотя, трудно в это поверить, верно? Скорее всего, они первые на вас набросились. Так вот! Неважно, по какой такой случайности, умыслу или простой халатности, но если вдруг они бы смогли выжить, то невольно запомнили вас! Вся их дальнейшая жизнь свелась бы к одному ярчайшему желанию – найти и отомстить убийцам их матери! Представляете? Милые кошки посвятили бы жизнь не продолжению рода, как всякий зверь, пытающийся выжить на просторах коварного Тальгарда. А поиску чужеземцев, ворвавшихся в их скромную обитель. Убей, или умри! Таков негласный закон саблезубых.

– Невероятно! – воскликнул Сарнах.

– Вот-вот, приятель! Невероятно, но факт! – согласился Остромир, а потом снова повернулся к хозяину хижины. – Так тебе все же интересно, как же я тебя отыскал, Эргаз? Ответ прост, хотя и Древняя магия Леи оборвалась в том месте, где пали саблезубы. Если бы не Пророчество Зверя, топтаться бы нам в той пещере еще много веков в поисках чужеземцев.

– Пророчество Зверя? – больше напугался Эргаз, чем удивился.

– Да, мой дорогой друг! Именно оно привело меня к Убежищу Дальхарст. Ну, и далеко же ты забрался, старик, от обитаемых мест!

– Ты поставил ловушку?

– А ты думал, я просто из уважения закрыл глаза на то, что тебе посчастливилось умыкнуть свиток? – вопросом на вопрос ответил Остромир. – Действенное заклинание, ведь верно же я говорю, Эргаз?! Ты раскрываешь рукопись, и ничегошеньки не происходит. Ни каких сполох странной магии, присутствия едва чувственной волшбы, или холодного колдовства! Ничего! Но, как только символы перестраиваются, – мне сразу же становится известно, где происходит сие действо.

Хозяин хижины поменялся в лице:

– Ах ты…

– Незачем ругаться, мой друг! – остановил собеседника человек в красной мантии. – Лучше похвали своего ученика! Давненько я не слышал из твоих уст теплых слов.

– И не услышишь! – рявкнул Эргаз.

Мерзкая ухмылка с лица Остромира вмиг исчезла, и ее обладатель приобрел серьезный взгляд.

– А теперь, шутки в сторону! – грубо сказал он. – Для чего вам понадобился Древний свиток?

– Это Пророчество Зверя. – Повторился Эргаз. – И Сальват с друзьями прибыл по его душу!

– Вот как! – поистине удивился Остромир.

Он приблизился к большому столу, и снова символы на пергаменте ринулись в стороны, спасаясь от ясного взгляда Верховного мага. Но, чудесным образом, человек в красной мантии сумел призвать их к порядку. Рукопись застыла, словно в ожидании, и… Остромир повел пальцем по бумаге:

– «Зверь ждет возрождения. Зверь готов принести жертву во имя свержения Богов. Зверь всегда…».

Верховный маг запнулся, потому что далее текст обрывался, поврежденный пожаром.

– И это не просто слова! – вмешался Эргаз. – Это предостережение! Зверь пробудится, когда все семь условий будут для этого выполнены. Первое: «Воин прибудет с той стороны и убьет императора». Знакомое изречение?

Остромир задумался.

– Знакомое! – согласился Сальват. – Ко всему прочему, из рассказа Эргаза мы уже знаем, что это произошло.

– Верно! Теперь второе: «Каждый из братьев примет свою сторону Света и Тьмы»!

– Я так понимаю, сие означает разделение на светлолицых и темнокожих? – предположила Лея.

– Правильно понимаешь! Умничка! – порадовался за лесную ведьму старик. – Третье: «Давние враги станут друзьями».

– А вот это про нас! – догадался Ларвилас. – Не будь такого взаимопонимания между людьми и иными расами, Пророчеству Давних Врагов не суждено было сбыться! Но, для этого кровным врагам на той части Тальгарда нужно было сначала подружиться. Еще одно условие выполнено!

– Великие Ург-Гра-Каш! Мы сами вершим нашу судьбу! – возмутился Сарнах.

Но, хозяин Убежища Дальхарст продолжил:

– А вот это мне не совсем понятно! Послушайте: «Рекула обретет право на жизнь»…

Друзья в страхе переглянулись.

– Я не ведаю, о чем идет речь, но готов спорить, что вы знакомы с таким понятием не понаслышке! – Остромир правильно расценил ужасную новость, после чего лица чужеземцев изменились до неузнаваемости.

– Совершенно верно, Верховный маг! Я и есть наследник рекулы. – Честно признался Сальват. – Можешь пометить и этот пункт, в качестве выполненного!

– Четыре из семи! Небывалый эффект! – воскликнул хозяин Убежища Дальхарст. – Больше половины условий уже соблюдены, и только безумный может поверить в то, что ничего не происходит!

– А что насчет трех остальных? – поинтересовался Остромир.

– Остались только отдельные фразы. – Поведал старик. – «…хозяина… свою… ведьма…». Остальные символы беспощадно погубил огонь.

Сальват взглянул на свою названную жену, как и все собравшиеся здесь.

– Я так понимаю, каждый из нас, так или иначе, участвует в этом пророчестве. По другой причине мы бы здесь не оказались. – Слова молодого парня были верны, как никогда. – Не удивлюсь, что и остальные условия уже выполнены, а Зверь только ждет удобного момента, чтобы выбраться из недр вашей земли. А пока этого не случилось, нам всем нужно успеть его остановить…

Неловкая пауза, которую все же предстояло прервать:

Остромир оторвался от рукописи, и искоса взглянул на чужеземца:

– С каких это пор Пророчество Зверя касается целых двух отдельных миров?

– Наш мир настолько огромен, что его не увидеть воочию! – произнес молодой парень. – И он не заканчивается у Бездонной Пещеры, как вы все изначально предполагали. Тальгард разделен на две части! И та часть, откуда мы прибыли, в разы огромнее, чем ваша! Готов спорить, ты об этом и не догадывался, Остромир?

– Да, действительно, не догадывался… – задумчиво произнес Верховный маг. Его взгляд снова опустился к Древним символам. – И какова же ваша роль в этом пророчестве?

– Мы, представители не только разных рас, но и четырех стихий! И последовали мы сюда не просто так. Создатель направил нас по этому пути, чтобы отыскать семя Убийцы Богов и остановить его до того, как он вырвется из чрева земли!

– Я уж подумал, что вы – беглецы! – усмехнулся Остромир. – Как те потомки темнокожих, которых Юлгаст Четвертый приютил на этой стороне.

– Нет, Верховный маг королевства! Мы все принадлежим к одному миру! Ваши пророчества, условия и предания – это часть нашей судьбы! И боюсь, что времени спорить, у нас больше нет!

– Ну, это как посмотреть! – Остромир ясно видел последние, оставшиеся от пожара фразы, обрывками переливающиеся на Древнем свитке: «…хозяина… свою… ведьма…».

По одному единственному слову, для каждого отдельного условия.

Сальвату показалось, что человек в красной мантии слишком пристально уставился на его названную жену.

– Смею предположить, что все же не все условия соблюдены, иначе, Зверь бы уже покинул убежище! Что-то здесь не так, молодые люди! Совсем не так!

– Нам известно не более твоего! – раздосадовано бросил Сальват. – А, если мы соединим знания этого и того миров, сможем быстрее отыскать и уничтожить Зверя!

Остромир снова вгляделся в рукопись, потом оторвал взгляд, и опять окинул взглядом чужеземцев:

– А известно ли вам, молодые люди, что Пророчество Зверя всегда исполняется, что бы ни случилось?! Если условия соблюдены, то Убийцу Богов вам не остановить! Небесная Колыбель падет и точка!

– Я не допущу этого! – грозно произнес Сальват. – Этот кусочек земли – тоже часть моего мира. И на той стороне остались представители людей и иных рас, которые хотят жить! Я не могу их подвести!

– Похвально. – Просто сказал Остромир. – И как же вы намерены это сделать?

Сын Джарета пристально взглянул на собеседника:

– С твоей помощью, Остромир! Я думаю, что Верховный маг Славийского королевства нам поможет! Я понимаю, что ты контролируешь магию этого мира, но без нее нам не обойтись!

Человек в красной мантии с длинными черными волосами загадочно взглянул на незнакомца и попросил:

– Поведай свою историю, Сальват! Я хочу знать, кого принесла в эти земли сама судьба!

Юноша поведал.

Поведал все, не тая правды. Упомянул о том, как проживал на территории «Пивной Бороды» вместе с гномами. Как погиб его отец, защищая рекулу, и как он поневоле стал ее наследником, освободив от плена Бога по имени Праймус.

– И что же Создатель? – вопросил Остромир. – Он отказал тебе в помощи?

– Он поведал, что это уже бесполезно! – заявил Сальват. – Все уже предрешено! Убийца Богов должен пробудиться, и этого не изменить!

– И ты все же надеешься спасти этот мир!?

– Конечно, надеюсь! – гордо ответил сын Джарета. – Мы с друзьями затем и прибыли сюда!

Молодой парень видел сомнения в глазах Остромира.

И не зря.

Как ведал ранее Эргаз, беда всегда приходила на эту сторону Тальгарда, когда Пещера оживала. Так и произошло и в этот раз! Плохо было то, что и Остромир это знал. Сначала потомки темнокожих поселились в Тальгарде. Потом убийство Императора. А теперь, юноша использовал скрижаль павших Богов, чтобы прорваться на эту сторону! И прибытие сюда чужеземцев напрямую связано с Пророчеством Зверя, принимая во внимание тот факт, что четыре условия из семи, если конечно верить наследнику рекулы, сбылись.

Скверная ситуация.

И еще больше она усугублялась тем, что с виду чужеземцы были не так просты, как казалось на первый взгляд. Их Темная магия с легкостью погубила семейство пятнистых кошек, хотя саблезубы на своей территории были непомерно сильны.

– Я так понимаю, вы не знаете, где возродится Зверь? – сделал вывод Остромир.

– Потому, нам и нужна твоя помощь, Верховный маг Славийского королевства! – согласился сын Джарета. – Мы проделали трудный путь, чтобы попасть сюда. Пожертвовали многими своими друзьями, и не скрою, – нарушили огромное количество запретов. Но, истинная наша цель ясна! Мы хотим уничтожить Убийцу Богов еще до его появления в этой части Тальгарда. Наши части миров связаны между собой невидимой нитью. Почему Праймус оградил две стороны друг от друга – неизвестно! Но, я со своими друзьями дорожу обеими ее частями, потому что жить нам здесь предстоит всем вместе. Мы не сможем существовать друг без друга!

Верховный маг Славийского королевства снова недоверчиво оглядел маленький отряд Сальвата, и вымолвил:

– Тебе ведь известно, сын Джарета, что всякое появление на этой земле чужаков, так или иначе, ведет к необыкновенным бедам в Тальгарде. И пусть твои слова правдивы, и не имеют под собой тайной подоплеки, факт остается фактом!

– Я знаю, Остромир! Ты хранишь этот мир от беды, что следует в первую очередь из недр Бездонной Пещеры! Ты держишь под контролем магию королевства, чтобы никто не посмел нанести вред этим землям! Но, ты, как здравый защитник этой земли, не можешь игнорировать мои слова. Если на мгновение представить, что я прав, – ты не сможешь объяснить в первую очередь самому себе, почему ты, так или иначе, поступил! Ошибка будет преследовать тебя до конца жизни!

Верховный маг смешно склонил голову, а потом, взвесив все «за» и «против», поведал:

– Ты прав, Сальват! Даже умирая от рук Убийцы Богов, я буду помнить твои слова. И если, они имеют действительно под собой вес, – горе тому истинному магу, что не прислушался к ним! И ты, несомненно, прав в том, что я являюсь ярым защитником этой части Тальгарда, в которую вы попали. Я хочу, и умею контролировать магию на этой земле. Желаю, чтобы вся волшба, творившаяся на этой территории, не осталась без моего внимания! Я – Верховный маг короля Ярополка, отвечаю головой за здешние земли. Я поклялся хранить их и защищать от врагов извне! Оберегать простой люд. Отводить угрозу в сторону, а если это невозможно, – уничтожать! И я, несомненно, ведаю, что Зверь, растущий и набирающий силу в этой части Тальгарда, – несет небывалую беду! Ведь не зря, Его Пророчество было начертано на одной из Древних рукописей! Четыре условия исполнились! Три – уже на подходе! А это приближает нас к гибели. И если игнорировать беду мы уже не в силах, то от лица короля Ярополка, я – Верховный маг Южных земель Тальгарда, приглашаю тебя, Сальват, твоих верных друзей, и, конечно же, моего давнего приятеля Эргаза, в славный город Аклиас, – незабвенную столицу Славийского королевства.

«Плохая идея! – подумал хозяин Убежища Дальхарст. – Очень плохая!».

Но отказаться уже был не в силах.

Глава 4. Аклиас.

У хижины Эргаза расположилась распрекрасная повозка, запряженная четверкой великолепных скакунов. Верховный маг этой части Тальгарда безумно любил украшения, расписные предметы обихода и разного рода штучки, наглядно демонстрирующие его неподдельный статус на этой земле. Только сейчас Сальват увидел краешек рукояти меча, едва выглядывающий из-под красной мантии. Эфес был виртуозно обрамлен золотой каймой, приправлен самоцветами, преимущественно красного цвета в тон его одеянию, а навершие светилось белесым светом, создавая ощущение, что выполнено оно из части клинка Демона Вечности.

Вполне возможно, что юноша не ошибался.

Повозка вообще представляла собой что-то из ряда вон выходящее! Даже карета короля Регеля, да упокоится его душа в царстве Мертвых, не так вычурно являлась на обозрение жителям той стороны. Остромир же выставлял все напоказ. Дорогие самоцветы, камни, названия которых Сальват и не ведал, украшали каркас повозки закрытого типа, выделанный из чистого золота.

Верховный маг, словно чувствовал себя королем.

Его окружение составляли всадники в синих тяжелых доспехах, вооруженные преимущественно короткими мечами. Их было человек двенадцать. Кованые шлемы располагались на их головах, опущенным забралом информирую незнакомцев, что бойцы всегда готовы к схватке.

Но, сегодня, Остромиру не представилась возможность в очередной раз проехаться в «королевской» карете, потому что лошадей на всех не хватило. Эргазу выдали дополнительного скакуна из личных запасов человека в красной мантии, а сверкающую повозку вмиг распрягли. Четыре лошадки оказались на свободе, и были распределены между чужеземцами. Три смелых бойца остались у хижины Эргаза, чтобы охранять имущество Остромира, а оставшаяся когорта двинулась вниз по склону, утопая по колено в снегу.

Рубиновые горы представляли собой ломаную цепь, временами то возвышаясь далеко в небеса, то резко опускаясь вниз, превращаясь в долину. Где-то далеко справа Сальват видел открытые пещеры с яркими огоньками, и мелькающие силуэты людей.

– Пещеры, богатые ценными минералами! – хвастался Остромир. – Когда-то давно, времен которых уже не помнят даже долго живущие старцы, в нашей части Тальгарда существовали и иные расы. Крепкие бородачи, ростом пониже обычного человека, жили на территории Рубиновых гор, и добывали самоцветы, драгоценные камни и всякую подобную утварь. Для них не составляло труда обогатить и так дорогостоящую вещь, превратив ее в поистине немыслимое сокровище. Бородачи слыли небывалыми ювелирами!

– И куда же они подевались? – спросил Сальват.

– Кто теперь вспомнит!? Как написано в Пророчестве Зверя, «Каждый из братьев примет свою сторону Света и Тьмы». Помнишь, одно из условий?

– Еще бы! – усмехнулся сын Джарета. – Светлолицые и темнокожие разделились, как я понимаю.

– Правильно понимаешь, Сальват! Ровно в тот момент, когда Стена Преткновения обрела право на существование, бородачи пропали из нашего поля зрения. Злые языки поговаривают до сих пор, что они пересекли Стену и обитают теперь в эмирстве Раджагад. Но, я им не верю! Пару лет назад мы пытались отбить городок, по праву принадлежащий нам. Темнокожие прозывают его У́зрех, но он поистине имеет славийское название! Так вот, городок находится по ту сторону Стены Преткновения, а мои соглядатаи прочесали практически весь участок Северных земель и никаких следов бородачей не нашли. Понимаешь, что сие значит?

– Их просто не существует ни здесь, ни там. – Сделал вывод Сальват.

– Верно, приятель! – согласился Остромир. – А куда же они делись, наверняка, спросишь ты?

– Трудно представить. – Пробормотал сын Джарета.

Воин на ведущем скакуне подал невидимый сигнал, и лошади покладисто снизили скорость. Спускаться пришлось по крутому склону.

Снег скользил под копытами скакунов. Горная цепь так и норовила сбросить всадников к подножию Рубиновой возвышенности, а люди и представители иных рас затаили дыхание, боясь ненароком спугнуть смелых животных.

Но, на всеобщее удивление, лошади покладисто выполнили задачу. Конный отряд, преимущественно в синих доспехах, спустился в долину. По ровной местности двигаться было заметно легче. Здесь снег был не таким глубоким, и копыта скакунов не утопали по колено в белесой массе.

– Видишь это поселение? – указал Остромир куда-то вдаль.

Сальват не сразу приметил вдалеке едва видимый дымок, поднимающийся с крыш домов. Спустя несколько копыт, появились отдельные очертания построек, копошащиеся силуэты, и само проявление жизни на этом участке бесконечной белой мглы.

– Поселение зовется Мун-Фолс. Здесь процветала торговля между бородачами с Убежища Дальхарст и Империей Юлгаста Четвертого. Цветные камни, дорогие самоцветы и сокровища Рубиновых гор обменивались на пищу, одежду и разного рода строительные материалы. Бородачи были подчас завсегдатаями Мун-Фолса. Проводили в трактире все свободное время, подчас просаживая все свое состояние. Если кто и ведает, куда подевались крепкие бородачи, так это жители поселения.

– И что же они говорят? – заинтересовался Сальват.

Остромир пристально взглянул на молодого парня:

– Много веков прошло с той поры, как два брата отделились Стеной Преткновения. Много хороших людей полегло тогда, увеличив численность Холмов Упокоения, в том числе и тех, кто ведал настоящую истину об исчезновении бородачей. Славийцы поздно спохватились, когда Древние свитки, сравни Пророчеству Зверя, попали нам в руки. Из поколения в поколение должна была передаваться весть о прошлом этого изумительного народа. Нужно было нанять искусного летописца, чтобы не упустить главную мысль и хронику событий. Но, нет! Славийское королевство и Раджагад были заняты войной. Куда им до какой-то исчезнувшей расы! Теперь восстановить картину событий и вовсе не представляется возможным. Все, кто остался в живых, и хоть намеком слышал о бородатых ювелирах, ведают разные истории по этому поводу. Кто-то неистово утверждает, что предки эмира Мустафы увели бородачей в свои владения. Кто-то твердит, что все они погибли, сражаясь за свою территорию на стороне Славийского королевства против Раджагада. А отдельные личности и вовсе направляют наш взор к Бездонной Пещере. Мол, старцы своими глазами видели, как большущий отряд из горных бородачей направлялся именно в то место, откуда больше не было возврата.

– Знаешь, Остромир, это вполне себе могло быть и правдой! – ответил Сальват. – А мы ведь прибыли сюда именно из Часовни таких бородачей! Нам удалось использовать скрижаль Поверженных Богов, соединив усилия разных рас. Гномы – так мы называли бородатых ювелиров! Они могли изготовить не только драгоценные украшения, подвески и обогатить горные сокровища. Ко всему прочему, гномы создавали необыкновенное оружие и доспехи. И этот меч, доставшийся мне в подарок от королевы ведьм, прямое тому доказательство. На зеленом лезвие выведены гномьи руны, история которых мне неизвестна, но я знаю одно, – меч никогда не подводил меня в бою.

Верховный маг королевства пристально взглянул на оружие Сальвата, и юноше вдруг почудилось, как клинок едва обдало зеленым пламенем. Страх за свою жизнь и жизни друзей, вдруг приобрел реальные нотки, ведь он помнил запрет на использование магии в этом месте. Но, Остромир, видимо, не обратил внимания на такую шалость. Скорее всего, потому, что сам мог коснуться невидимой магией Древнего клинка.

– И ты не поверишь, кто охранял вход в тайную комнату Часовни! – продолжил сын Джарета. – Это был упокоенный отряд Древних представителей народа бородачей. Вполне возможно, прибывший из этой части Тальгарда.

– Тогда все встало на свои места! – согласился Верховный маг. – Твоя история Тальгарда нравится мне больше, чем нелепые сказки поселения Мун-Фолс. Я готов поверить тебе, но для этого, сначала ты должен все рассказать королю Ярополку!

И Остромир кивнул по направлению движения конницы.

На горизонте появился огромный город, опоясанный крепкой стеной. Высокие шпили башен сверкали на фоне же опускающегося небесного светила. Золотом отливали редкие строения храмов и дома представителей Высшего сословия, и эта столица Славийского королевства ни в какое сравнение не шла с тихим, практически неприметным Китежаром.

Массивные двустворчатые ворота преграждали путь в центр столицы, но, прежде чем попасть к их подножию, пришлось пересечь глубокий ров, заполненный водой. Стража Аклиаса, видимо, еще издали заметила подступающий отряд Остромира, потому заблаговременно опустила подвесной мост. Всадники проследовали по деревянному настилу, усиленному кованым железом, и «нырнули» в огромный проем двустворчатых ворот.

Такую крепость, в прямом смысле слова, с наскока не взять. Сальват вспоминал свой отчаянный поход в земли герцога Батаба. Вальтальский замок, одиноко стоящий практически вплотную к границам короля Хронгильда, представлял собою отличную мишень. И юноша отчетливо помнил, как легко им посчастливилось проникнуть внутрь и отворить ворота.

Аклиас представлял же собой неприступную цитадель. Когда-то давно, по словам Верховного мага, здесь был центр огромной империи. Юлгаст Четвертый правил всеми окрестными землями, за исключением Убежища Дальхарст. Гордые бородачи владели Рубиновыми горами в полном распоряжении. Все самородки, драгоценные камни и самоцветы принадлежали только им. Лишь, когда гномов не стало, часть каменного возвышения перешла во владение к правителям Славийского королевства. Территория этих земель расширилась, но все же один значительный минус никак не мог не тревожить сердца гордых славийцев: империи разделилась надвое, и другую ее часть занимало эмирство Раджагад, – вражья территория Тальгарда, непокоренная до сих пор.

Несмотря ни на что, Аклиас остался во владениях Славийского короля. Город, несравненной красоты и природы первозданного наследия одного из сыновей Юлгаста Четвертого, был неприступен, и как поговаривал все тот же Остромир, оставался непобежденным до сей поры, хотя был лакомым кусочком для эмира Мустафы.

Сальвата поразили размеры столицы. По городу спокойно шествовал конный отряд, даже не испытывая чувство тесноты. Просторные улицы были предварительно подготовлены для приема гостей, а площадь у Дворца правителя была в разы больше, чем в Китежаре.

И это, не говоря уже о самом Дворце!

Коневоды короля приняли лошадей, а чужеземцы направились вслед за Верховным магом в обитель Ярополка.

Просторные залы Дворца не просто покорили Сальвата. И хотя он никогда не был в убежище самого Регеля, интуитивно представил, что Дворец короля тамошнего Тальгарда ни в какое сравнение не шел с таким поистине богатым великолепием. Возможно, местный управитель этих земель был таким же ценителем всего драгоценного, как и Остромир. Повсюду развешаны синие флаги с золотыми рукоятями, ручки межкомнатных дверей усеяны самоцветами, наверняка из недр Рубиновых гор, а высокий потолок над головой представлял собою что-то поистине небывалое. Над друзьями нависали силуэты неизвестных Богов, облаченных в золотистые накидки. Кто-то из них командовал легионами воинов, посылая тех в атаку, а кто-то повыше рангом, удобно расположился на троне и пристально наблюдал со стороны.

– Прошу сюда! – прервал мысли Сальвата Остромир.

Друзья повернули направо и перед ними открыли очередную створку дверей. Огромное помещение было практически пустым, за исключением четырех персон уже занявших свои законные места.

У противоположной стены Сальват видел два трона, выполненных, конечно же, из чистого золота. На троне побольше устроился мужчина, лет сорока. Короткая бородка так же, как и копна золотистых волос, ясно подчеркивала черты светлолицых, – непосредственных представителей Славийского королевства. Облачен незнакомец был в цветастое мужское платье до пола, а на голове зияла знатная корона, вся усеянная разнородными самоцветами в тон одеянию. Никаких предметов, символизирующих неподдельную власть, в руках у него не было.

На троне поменьше расположилась женщина. Белоснежный цвет ее роскошных длинных волос немедленно бросился Сальвату в глаза. Соседка мужчины была поистине неописуемой красоты. Ее правильные черты лица не просто подчеркивали статус Высшего сословия, но и, несомненно, добавляли авторитета правителю Славийского королевства.

Женщина была в длинном роскошном платье, преимущественно синего цвета, и на голове так же расположилась золотая корона, не так вызывающе увенчанная драгоценными камнями.

Двое других мужчин устроились за большим письменным столом, находящемся здесь же, но немного левее. Никаких отличительных знаков, ведающих, что они принадлежат к королевской знати, у них не было. Мало того, устроившиеся за столом персоны, были облачены в однотонные длинные одеяния, соответственно фиолетового и желтого цветов. Из чего юноша сделал вывод, что они принадлежат больше к сословию Остромира, нежели к управителям Аклиаса.

Верховный маг указал чужеземцам место, где надобно остановиться, и громко представил правителя чужакам:

– Король Ярополк, управитель Южных земель Тальгарда, в сопровождении своей жены – королевы Радмилы!

И Остромир склонился в поклоне.

Друзья последовали его примеру, после чего человек в красной мантии назвал имена и расы чужеземцев, а потом преспокойно проследовал за стол и присоединился к магам в желтом и фиолетовом одеянии.

– Долгих лет жизни, мои нежданные гости! – произнес Ярополк. – От всего Славийского королевства, я приветствую вас на нашей земле!

– И тебе долгих лет правления в Тальгарде! – отозвался молодой парень.

– Спасибо, Сальват, сын Джарета! – поднял руку в знак одобрения король. – А теперь еще раз поведай в двух словах, что привело вас в наши земли?

Молодой парень рассказал все, что знал, ничего не пытаясь утаить от правителя Южных земель. Совет, собранный по указке Остромира, слушал очень внимательно, не перебивая и не останавливая историю. Лишь только речь зашла об Убийце Богов, слушатели напряглись. Они доподлинно помнили рассказы потомков темнокожих, и уже не могли игнорировать Древнюю напасть.

– И что же случилось с той стороной Тальгарда? – спросил король, как только выяснилось, что он является лишь частью одного из миров.

– Мы покинули его в самый разгар войны! – осведомил Ярополка сын Джарета. – После гибели нашего короля, на той стороне восстал мятежник, не по праву присвоивший себе трон. Главы баронств, за исключение Даллонеда поддержали Вадендорфа и двинулись на весь мир войной! Иные расы терпят поражение за поражением. Идет бесконечное их преследование по всей части того Тальгарда, который стал для нас домом. Но, вопреки всему, мятежники не понимают, что грядет что-то ужасное и коварное! Убийца Богов готовится восстать против Небесной Колыбели и погубить обе части нашего мира. И война, затеянная покойным герцогом Батабом, только разрознит наши силы. Нам с друзьями все же удалось проникнуть сюда, но это еще полдела! Предстоит найти место, где посеяно семя Зверя и уничтожить его!

– И где же нам его искать? – вопросила Радмила. – Есть мысли по этому поводу?

Остромир поднялся над столом и поведал:

– Посовещавшись с Советом магов, мы приняли решение воспользоваться услугами Читающего Пророчества!

Король изменился в лице.

Видимо, такой подход к ситуации не сильно его обрадовал.

– И что же мы предложим ему взамен?

– Мы предложим ему жизнь! Чем не достойная плата за услугу?!

Сальват увидел, как королева разочаровано покачала головой. Как тяжело вздохнул Ярополк, и оба мага в авантюру Остромира не очень-то и верили.

– Как думаете, Езраме́т, Урие́ль? – обратился король к магам, окружающим Остромира. – Выгорит наше дельце?

Теперь над письменным столом поднялся маг в фиолетовом одеянии. Он держал в руках свиток и изредка поглядывал на него.

– У нас нет другого выхода, мой король! – заявил Езрамет. – Либо мы надавим на Хранителя, либо нам придется бездействовать в ожидании, пока Зверь не вырвется на свободу!

– Хранитель жесток, хитер и неуправляем! Тебе ли не знать, мой друг! – вмешался в разговор Уриель, демонстрируя королю, что решение не так однозначно. – Что, если он попросит взамен твою душу, чтобы поговорить с Читающим Пророчества?

– Я готов отдать две свои души, если понадобится!..

– Тише, тише! – остановил перепалку Остромир. – Я прекрасно понимаю, что Хранитель неоднозначен в своих желаниях, но это не меняет сути мероприятия! Если мы хотим, чтобы чужеземцы помогли нам, стоит попробовать! Как ведает Сальват, только представители четырех стихий могут одолеть Зверя в его же логове. Пока будем отталкиваться от этого.

– А я согласна с тобой, Остромир! – подала голос Радмила. – Если ничего не делать, и сидеть, сложа руки, ничего в корне не изменится! Тальгард погибнет так же, как и мир потомков чернокожих. Если понадобится, я сама буду просить Хранителя помочь!

– Нет-нет! – вскинул руки Верховный маг. – Моя королева, ты же знаешь, что членам правящей верхушки нельзя входить в Запретный Зал Святого Ио! Последствия могут быть катастрофическими.

– Верно, Остромир! – поддержал его Ярополк. – Но все же, я согласен со своей женой. Стоит попробовать. Вдруг, узнав о гибели Тальгарда, Хранитель сам пойдет нам навстречу!? Конечно, не стоит предлагать в жертву души моих подданных, но вполне себе разумное предложение мы поддержим. Так ему и передайте. И пусть не забывает, под чьей властью он все же находится!

– Да, мой король! – ответили в унисон Езрамет и Уриель.

А Верховный маг Славийского королевства добавил:

– И сделать это надо, как можно скорее! Мы все прекрасно понимаем, когда небесное светило зайдет за горизонт, войти в Запретный Зал Святого Ио мы, конечно, сможем. А вот выйти, – нужно еще постараться!

Глава 5. Читающий Пророчества.

Пока небесное светило не покинуло небосвод, нужно было немедленно всем направиться в Храм Святого Ио.

– Там в подземных пещерах ютится Хранитель, контролирующий неистовую магию Читающего Пророчества. – Поведал Остромир. – С виду, это обычный старик, познавший магию, как и мы все. Таких людей много на просторах Славийского королевства. Но, по обоюдной договоренности, было принято решение, что Читающий непременно выберет себе Хранителя. Тому, в свою очередь, будут ведомы его тайны, помыслы, и странные видения, что гурьбой посещают хозяина Запретного Зала. Хранитель отделяет пустые отголоски предсказаний от чистейшей волшбы. Когда Читающему приходят видения, старик собирает их в клубок. Длинными нитями тянутся такие картины повествования. Последовательно наматываются друг на друга, и лишь Хранитель способен сделать так, чтобы видения не оборвались в ответственный момент. Крепкая связь важна! Иначе Читающий Пророчества сам запутается в своих предсказаниях.

– И Хранители всю свою жизнь остаются рядом с Провидцем? – поинтересовался Сальват.

– Совершенно верно! – ответил Верховный маг. – Избранные взрослеют и умирают, когда наступает их очередь. Хранители сменяют один другого, и круговорот магии в этом месте никогда не заканчивается. Известен лишь один случай, когда старик умирал, так и оставшись без «наследника». Но это давняя история, о деталях которой уже никто и ничего не вспомнит.

Друзья пересекли широкую улицу, и вышли прямиком к Храму Святого Ио.

Еще один ложный Бог.

Еще один наставник и учитель.

Кто придумывает подобные имена лику Создателя?

Сальват вдруг поймал себя на мысли, что имя Праймус вполне может быть задействовано только в их части Тальгарда. На этой же стороне Бездонной Пещеры, Создатель мог выступать в качестве другого персонажа, со своей выдуманной историей.

Уриель первым вошел в Храм Аклиаса.

Высотные стены показательно отдавали золотом под натиском лучей небесного светила. Образа, смотрящие на них сверху вниз, будто ненавидели четверку чужеземцев. Словно их появление и вправду приносило беду в эту часть Тальгарда. Как ведали Эргаз и Остромир, – Бездонная Пещера никогда не оживает просто так. За сим всегда следует беда.

Просторное помещение заканчивалось широким алтарем. Неосведомленные личности подумали бы, что далее ходу нет. Но, Храм Святого Ио поистине бы не согласился с ними. Уриель надавил потайной механизм, и створка стены превратилась в массивную дверь. Маг Остромира из глубины темного помещения выудил небольшой факел, и виртуозно его зажег:

– Следуйте за мной, друзья мои!

Он смело шагнул в проем стены.

Их было семеро: четверка чужеземцев и Верховный маг с двумя своими провожатыми. Они осторожно ступали друг за другом по каменному настилу. Проход был узким, но вполне достойным того, чтобы орк мог протиснуться в его пределах.

Сальват почувствовал, как воздух «накалился», когда они ступили на запретную территорию. Сладковатый привкус на губах предупредил о том, что магия этой части Тальгарда не совсем обычная. Темная магия! Ее истоки тянутся из того места, где она впервые зародилась. Случись что-нибудь из ряда вон выходящее, – ее коварная месть будет ужасна! Далеко несравнима с той частью силы, которую сын Джарета использовал против наемников Таррона. Против его бесчисленного войска и верных «боевых псов». Против ошеломляющего отряда дамалоров, что ступили на земли Святой Земли, когда ее неистово атаковали зеленые тролли родом с Расколотого Острова.

Спустя время, впереди появился проход пошире.

Факел Уриеля временами выхватывал обрывки темноты, являя маленькому отряду черные пятна. Словно зараза, распространялась в подземном помещении, язвами Великой Тьмы прорываясь в эту часть Тальгарда.

– Это не просто чернота! – заметила Несущая Смерть. – Это первородное зло, сравни Темному Призраку на Мертвом поле у Заброшенной Цитадели!

– Каргарону? – удивился Сальват.

– Тише! Она может услышать нас, и тогда, возможно, ответов мы не получим.

Уриель замедлил ход.

Остромир и Езрамет о чем-то тихо прошептали, и прямо впереди появился силуэт человека. Оранжевое пламя выхватило его из темноты, являя подземелью глубокого старца. Он был облачен в черную длинную мантию мага, глубокий капюшон, а на груди висела добротная золотая цепь с символом Святого Ио: Орлан, несущий в когтях большой рубиновый крест.

– Дальше ходу нет! – грубый старческий голос объявил о конце пути.

– И я рад приветствовать тебя, Фаргара́н, Хранитель Запретного Зала! – громко сказал Верховный маг Славийского королевства.

– А, это ты, Остромир! – и только сейчас собеседник скинул капюшон, являя всем присутствующим свои зияющие дырами глазницы. – Не признал! Воистину не признал! И что же тебе нужно здесь, во имя Великого Ио?

Верховный маг сделал небольшую паузу, словно собирался с мыслями, но потом все же ответил:

– Нам нужно поговорить с Читающим!

– Вот как! – старик ехидно ухмыльнулся. – Предыдущий твой разговор закончился на дурной ноте! Ты себе даже и представить не можешь, что мне пришлось сделать, чтобы унять гнев Читающего Пророчества!

– Не стану лукавить, Хранитель! Я вспылил! – оправдался Остромир. – Но, дело тогда приняло непростой оборот…

– Не простой оборот, говоришь?! – повысил голос Фаргаран. – Пожар в библиотеке – не дело рук всеми уважаемого Эргаза! И Читающий тебе ясно это дал понять. Но, нет! Ты же гордый и упрямый, словно буйвол у ворот крепости. Тебе непременно нужно было занять место Верховного мага. И занять место рядом с предателем, которого покрывает сама Тьма. Я тебе сразу сказал, – ищи поджигателя в своей свите…

– Я доверяю всем своим подчиненным! Без исключения! – разозлился Остромир.

– Приведи их всех в это место, и Читающий укажет на него!

– Нет! – отрезал Верховный маг. – Подземелья Храма Святого Ио, а в особенности Запретный Зал, – слишком тайное место, чтобы ведать его всякому непосвященному! Тебе это известно, не хуже меня.

– Известно, Остромир! – согласился Фаргаран. – Но, я устал повторять: ищи поджигателя в коллегии магов…

– Я знаю, кто предатель! И он будет наказан по всей строгости закона!

Теперь Хранитель выдержал короткую паузу:

– Ну что ж! Не знаю, чем же в этот раз может тебе помочь Читающий? Раз тебе, Остромир, все доподлинно известно и так?

– В этот раз, дело принимает совсем другой оборот!

– Да, неужели! – перебил его Фаргаран.

– Хватит язвить! Ты все-таки подчиняешься королю Ярополку! А мы с чужеземцами прибыли говорить от его лица!

– С чужеземцами? – не поверил своим ушам Хранитель.

– Истинно так! – подтвердил Остромир. – И мы все просим тебя, старик, дай поговорить с Читающим!

Пауза.

Слишком долгая пауза на этот раз. Возможно, Хранителя ввела в ступор весть о том, что чужеземцы появились в его подземелье. Ну, что ж! Если Остромир принял решение привести сюда чужаков, значит, он взвесил все «за» и «против».

– Что ты предложишь мне взамен! – снова заговорил Фаргаран.

– Сегодня мое предложение будет поистине достойным, Хранитель! Взамен на ответы, я предложу вам с Читающим жизнь! И это не пустые слова, как может показаться на первый взгляд. К сожалению, существование Тальгарда сейчас под угрозой! Если Читающий Пророчества не даст нам ответы, мир погибнет, рано или поздно. И вы вместе с ним!

Зияющие черными дырами глазницы уставились на Остромира. Сальвату показалось, что сама Тьма взглянула на горстку представителей разных рас, и ее черная оболочка пугала до дрожи в коленях. Хранитель был всего лишь посредником между ними и Читающим. Но, его душа так пропиталась первородным злом, что теперь никогда не станет прежней.

– Ступайте за мной! – громко известил гостей Фаргаран.

Ему не нужны были глаза. Ему без надобности горящий факел, потому что он был слеп. Хранитель видел все темным своим существом, и пропитанной вокруг магией самой первородной Тьмы.

Вскоре длинный коридор пещеры закончился, и гости вошли в Запретный Зал Святого Ио.

Хранителю понадобилось одного взмаха руки, после чего по периметру округлого помещения зажглись факела. Сальват увидел, что пламя в этом месте не было таким живым и знакомым. Едва-едва оно проступало сквозь плотную мглу, и отдавало каким-то блеклым свечением. Территория Зала воистину принадлежало уже не этому миру.

В этом месте не было алтаря или же подобного сооружения. В центре просторного помещения был начертан большой круг, и как показалось друзьям, четкая округлая линия выполнена из крови какого-то животного. Думать, что это человеческая жертва, совсем не хотелось. Хотя, в этом месте, все могло произойти.

Фаргаран выдвинулся на середину Запретного Зала и повернулся к гостям:

– Что бы ни случилось, не входите за мной в круг, и ни при каких обстоятельствах не покидайте помещение.

Друзья замерли в ожидании.

Мгновение спустя, Хранитель медленно поднял руки и едва слышно прошептал:

– Мы хотим тебя слышать, о Читающий Пророчества! Явись в истинном своем облачении. Заяви о своем присутствие. И поведай нам ответы!

Потом фразы из его уст полились на неизвестном языке.

Долгое время ничего не происходило. Лишь мерзкий холодный ветерок проник в помещение, словно кто-то приоткрыл дверь. Друзьям вдруг почудилось, что сейчас в Зал ворвется снежная буря, и всех с ног до головы окутает белой пеленой.

Но, вопреки всему, ветер утихомирился. Создался эффект вакуума, и давящая тишина появилась в просторном помещении. А потом, неистовый запах чего-то горящего беспощадно ударил Сальвату в нос, образуя эффект присутствия посторонней магии. Темной магии, – как понял он сам и его названная жена.

Фаргаран немного поднялся над каменным полом, и все присутствующие смогли узреть, как его пустые глазницы ожили. Черные, будто сама смерть, зрачки появились в том месте, где ничего доселе не было. И только белое окаймление глазных яблок пыталось убедить всех, что они похожи на человеческие.

– Я вижу, что вас уже семеро! – холодный неприятный голос раздался на просторах помещения. – Запретный Зал становится не таким уж и запретным! Верно, Остромир?

– У нас нет другого выхода, Читающий Пророчества! – оправдался Верховный маг.

– Ты не предложил ничего взамен! Впервые вижу такую бестактность! Ну, говори, зачем пожаловал, Верховный маг Славийского королевства! И, если то, о чем ты попросишь, не будет стоить наших с Фаргараном жизней, то моли о пощаде!

Остромир вынул из недр красной мантии свиток, побывавший в пожаре:

– Он стоит всех наших жизней! Будь то человек, представитель иной расы, или же Читающий Пророчества!

В его руках свиток развернулся, и явил черным зрачкам неровные обрывки с обожженными краями.

– Пророчество Зверя! – прогремел мерзкий голос.

Каменное помещение обдало гулким эхом, а потом Читающий тяжело вздохнул:

– Ты прав, Остромир! Оно стоит всех наших жизней, и в то же время… ничего собой не представляет!

– Это еще почему?

– Я вижу, ты привел в Запретный Зал представителей четырех стихий! Ну, что ж, это похвально. – Читающий, будто проигнорировал вопрос Верховного мага. – Сальват, сын Джарета – земля! Наследник рекулы исполнил ее главную суть. Лея, дочь Урфула – вода! В своих видениях я лицезрел, как тебе удалось «оседлать» скарга в Северных водах Тальгарда. Сарнах, сын Талга – огонь! Изначально, не тебе была уготована такая участь, не правда ли?

– Совершенно верно… – тихо поведал орк.

– Ты оставил сородича в «Зачарованном» лесу, невольно заняв его место. Ну, что ж! Так тому и быть. И, наконец, Ларвилас, сын Кирана. Мое почтение, остроухий, – представитель расы воздуха! Никогда бы не подумал, что увижу подобную компанию! Напомни, Сальват, какую магию вы использовали, чтобы проникнуть в эту часть Тальгарда?

Читающий поистине ведал многое.

– Пророчество Давних Врагов! – честно признался Сальват.

– Ах, да! Вы соединили Скрижали Павших Богов! – наконец, вспомнил собеседник. – Ну, и что же вы теперь хотите знать?

– Как найти семя Зверя?

Читающий пристально оглядел присутствующих, и голос его поник:

– Это невозможно.

Друзья застыли в непонимании.

– Что значит, невозможно?!

– А то и значит! – ответили уста Фаргарана. – Вы все думаете, что один из Богов Небесной Колыбели посеял семя, здесь, в этих землях Тальгарда?

Читающий усмехнулся.

– Об этом мне поведал сам Праймус! – громко объявил Сальват.

– Ах, да, Создатель! О нем-то мы совсем забыли! А не поведал ли тебе Праймус, что вся, устроенная вами суета вокруг Пророчества Зверя, не более чем фарс? Убийца Богов всегда возрождается, когда приходит время. Никаких исключений!

– Вот об этом я и говорю, Читающий! – согласился молодой парень. – Мы прибыли в эту часть Тальгарда, чтобы уничтожить его еще до того, когда он возродится!

– Я уже поведал тебе, что сие действо невозможно! – рыкнули уста старого Хранителя. – Нет никакого семя! Забудьте про это! Есть лишь условия, при котором Зверь возрождается! Ты был прав, Остромир, всякий раз, когда Бездонная Пещера оживает, – в Тальгард приходит беда. И сейчас она рядом с тобой!

– Ты сказал, что Зверь в любом случае возродится! – вмешался в разговор Верховный маг. – Чем же смогут помешать, или помочь чужеземцы? Что в них такого ценного для этой части Тальгарда?

Черные зрачки с тонким белесым окаймлением пристально уставились на Остромира. Темная магия забушевала в подземельях Храма Святого Ио необыкновенной волной. На миг Сальвату показалось, что Читающий приблизился к границе круга, и вот-вот его пересечет.

Но, нет! Он так и остался в своей «вотчине», не смея вырваться на свободу. Фаргаран его контролировал.

– Ты держишь в руках Древний свиток, по счастливой случайности попавший в руки Эргазу. И пусть это уже не целиковая рукопись, а обрывки, пострадавшие в результате пожара! Но, смысл начертанных на ней слов от этого не поменялся!

– Ты теряешь мое время, Читающий Пророчества! – разгневался человек в красной мантии. – Я пришел за ответами! И Хранитель обещал мне, что ты поможешь!

– Хранитель слеп без моей магии! Глух без темной волшбы, и глуп, как бревно, если действительно думает, что может меня контролировать! Я лишь изредка позволяю ему это делать! А насчет рукописи, ты прав! Это условия, при которых Зверь должен возродиться! Должен, да не обязан!

– Что ты этим хочешь сказать?

– Посмотри внимательно, Верховный маг Славийского королевства! И ты, Сальват, сын Джарета, узри настоящую истину этого и того миров! Семь условий, непомерно тяжелы, словно Пророчество Давних Врагов! Семь признаков того, каким образом Зверю появиться на свет! И сделали это сами Боги Небесной Колыбели! Вернее, один из них.

– И мы знаем его имя! – вмешался молодой парень. – Его зовут Омниус!

– Ха-ха! – рассмеялся Читающий Пророчества. – Омниус лишь верно выполнял поручения Темного Властелина. Его поразила страшная болезнь, прозываемая черной завистью! Деус пал от его руки, а Праймус попал в долгое заточение. Но, в корне все изменилось, когда появился наследник рекулы! Взгляните еще раз на условия Древнего свитка! Два из них принадлежал этому миру. Четыре – той стороне Тальгарда! Но, воистину, Бездонная Пещера сама по себе несет истинное зло! И в этот раз – неизмеримы его пределы!

– И чем же? – прислушался к словам Фаргарана человек в красной мантии.

– Я хочу тебе сказать, Верховный маг Славийского королевства, что шесть из семи условий уже выполнены…

– Шесть?! – не поверил своим ушам Остромир.

– Совершенно верно! А седьмое – твои новые друзья принесли с собой! Оно должно исполниться в этом самом месте. Не в подземельях Святого Ио, конечно, но в этой части Тальгарда!

– Расскажи про условия! – негодовал Сальват. – Хотя бы про те, что уже исполнились! Пожар сильно повредил рукопись!

– Я понимаю твое неистовое желание знать все наперед, сын Джарета! И поверь, спустя какое-то время ты это узнаешь. Но, я все же принадлежу к касте Темных Богов. Подчиняюсь их законам и пророчествам. Поведать правду – значит предать их интересы! Скажу лишь одно: Праймус был прав. Хотите вы того, или нет, – Зверь вскоре пробудится! Но, истинное зло несете за собой вы – представители четырех стихий!

Уриель вдруг коснулся плеча Остромира, и поведал:

– Нужно немедленно уходить, Верховный маг! Небесное светило коснулось горизонта!

– Я услышал ответы еще не на все свои вопросы! – огрызнулся человек в красной мантии.

– Мы вернемся сюда завтра утром! Обязательно вернемся, даю тебе слово! – поддержал друга Езрамет.

А Уриель уже подталкивал Сальвата к выходу:

– Нужно поторопиться! Если небесное светило полностью скроется за горизонт, мы не сможем найти выход из подземелья.

Человек в желтой мантии схватил первый попавшийся факел и рванул в проем двери. Друзья последовали его примеру.

Двигаться приходилось в ускоренном темпе. Как пояснил все тот же Уриель, оставаться в этом месте было небезопасно. Когда-то давно старый опытный маг задержался на мгновение, чтобы дослушать историю Читающего Пророчества. Небесное светило только-только нырнуло за горизонт. Старый маг уже практически достиг выхода, но случилось непоправимое. Кромешная Тьма вдруг накрыла его с головой. Парящие тени хватали мага за руки, кружили в темноте подземелий, и все же заставили беднягу потеряться в пространстве.

На следующий день маги королевства бросились на поиски.

С утра до позднего вечера рыскали они по просторам темных подземелий Храма Святого Ио. Какие только заклинания не применяли, но все напрасно! Старик потерялся здесь навсегда. Ни Хранитель Фаргаран, ни Читающий Пророчества больше о нем ничего не слыхивали. Словно старый маг канул в Великую Тьму.

Выход появился внезапно.

Уриель первым рванул в проем, а за ним и друзья Сальвата Темного. В глубине подземелий мелькнул еще один слабый огонек. Он приближался быстро и уверенно, а небесное светило уже готово было опуститься за линию горизонта.

– «Успеют!» – мелькнула здравая мысль в голове молодого парня.

И когда в проеме появилась фиолетовая мантия Езрамета, все громко выдохнули. Но, ненадолго.

– Где Остромир? – голодные глаза Уриеля уставились на мага в фиолетовом одеянии.

– Он остался еще поговорить с Читающим! – сообщил напуганный друг. – Сообщил, что догонит!

Мгновения шли, а Верховный маг все не появлялся.

Небесное светило опускалось за горизонт с необыкновенной скоростью. Вокруг стемнело, и яркие его лучи уже превратились в слабые отдельные огоньки. Вечер догорал, уступая место ночи. Коварный полумрак смеялся над горсткой людей, которые находились сейчас в томительном ожидании. И Сальвату показалось, что парящие тени мелькнули в проеме подземного входа.

Сын Джарета взглянул на небосвод.

Через несколько мгновений небесное светило полностью скроется за горизонтом, и тогда Остромир станет одним из героев истории Уриеля.

– Нужно за ним вернуться! – предложил молодой парень.

– Ни в коем случае! – Езрамет даже вытянул руку, преграждая путь Сальвату. – Он успеет! Успеет!

Казалось, сам маг в фиолетовом одеянии не верил своим словам.

Небесное светило неутомимо опускалось.

Тени уже смеялись во весь голос, а Верховный маг королевства так и не появился.

И лишь, когда последний слабый луч потух, и надежда практически умерла, из темного зева прохода появилась рука. Рука Остромира была лучиком в темном царстве Читающего Пророчества.

Она крепко схватилась за дверной косяк, но на большее, видимо, сил не хватило.

– Хватай его! – закричал Уриель.

И Езрамет бросился к темному проему.

Пальцы Остромира уже разжались, и Сальват увидел, как в последний момент, уже в воздухе, крепкая рука мага в фиолетовом одеянии уцепилась за них. Езрамет потерял равновесия и упал.

Следом за ним, бросая ненужный факел, ринулся Уриель. Желтая мантия мелькнула в темноте, и Сальват осознал всю безысходность этой ситуации. Маги Славийского королевства тащили друг друга в бездонную пропасть, а потому следовало немедленно вмешаться.

– Сарнах! – что есть силы закричал Сальват Темный, а потом схватил за ногу Уриеля, и уперся ногой в дверной косяк.

Сопротивление было немыслимо крепким. Казалось, все воинство Великой Тьмы повисло на плечах Остромира. Заметно потемнело в глазах, когда юноша находился так близко к подземному проходу. Перехватило дыхание от крепкой хватки. И напряжение всего тела было настолько сильным, что на мгновение почудилось, как судорога приближается к натруженным мышцам.

Еще мгновение.

Его короткий миг, и хватка ослабнет.

Но, ситуацию поправил Сарнах.

Он обхватил Сальвата сзади и рывком потянул в противоположную сторону. Голодный орочий рык раздался в кромешной мгле. Силы таяли на глазах, возвращая магов Славийского королевства одного за другим в этот обманутый мир под названием Тальгард. Парящие тени сопротивлялись до последнего, и лишь когда из темного проема появилась голова Остромира, они все же сдались.

Сопротивление вмиг улетучилось, и друзья всем скопом рухнули на каменный пол Храма.

Остромир тяжело дышал.

Глаза его необыкновенно округлились.

И в тот момент, когда он взглянул на лесную ведьму, не было на нем лица…

Глава 6. Пратт.

Королевский Дворец был шикарен.

Самые прекрасные покои достались наследнику рекулы и его друзьям. В одной из смежных комнат поместили молодого парня и его названную жену, а вторая досталась Сарнаху и Ларвиласу.

Мягкие широкие кровати, коих давно не ведали чужеземцы, предстали перед их взорами необыкновенным и волшебным атрибутом. Огромная круглая тарелка с фруктами, два больших непочатых кувшина с местным вином и элем, да еще необыкновенной свежести хлеб доставили верные слуги короля в покои Сальвата и его друзей.

Пир на весь мир, как прежде сказывал Хагрим, когда еще был хранителем очага в «Пивной Бороде»!

– Я одного понять не могу! – поведал Сарнах, когда очередная кружка эля опрокинулась в его рот. – Что имел в виду Читающий Пророчества, когда ведал, что мы несем само зло в эту часть Тальгарда?

– К сожалению, факт остается фактом! – пояснил Сальват. – Пещера оживает, и за ней непременно следует беда, даже не извещая о своей близости! Сначала предки темнокожих, потом смерть Императора, и, наконец, мы, – истинные последователи Пророчества Зверя!

– Но, ведь пока, ничего страшного здесь не произошло! – не согласился Сарнах. – Мы успели уведомить короля Ярополка, что Зверь покоится в этом мире, и… непонятно по какой причине, Читающий Пророчества не подтвердил наши слова!

– И то верно! – заявил Ларвилас. – Он сказал, что семя Зверя и вовсе не существует в этом мире! Как такое может быть?

Друзья задумались.

И лишь лесная ведьма предположила неизбежное:

– Когда-то давно, я знала подобных особей! Они ведают то, что хотят услышать прибывшие к ним незнакомцы. Кто знает, как объясняет свои видения Читающий? Кто знает, как их читает Хранитель по имени Фаргаран? Пророчество Зверя можно толковать по-разному. Больше всего, меня интересует тот факт, что Читающий уже в курсе об исполнении шести условий! Вы не находите это странным?

Молодой парень взглянул в глаза своей названной жены, и поведал:

– Я нахожу это не просто странным, а даже непонятным! По крайней мере, для меня. Он знает, что уже произошло, но не говорит, что именно! Понимаю, Читающий Пророчества «играет» на Темной стороне, но ведь он все же принадлежит этому миру. И если по какой-то причине Убийца Богов покинет свою девственную колыбель, разлом поглотит и его! Странное спокойствие с его стороны. Шесть условий выполнены, – пора бить тревогу!

– И седьмое – мы принесли в этот мир! – согласилась лесная ведьма. – Согласна с тобой, Сальват. Только глупец не может видеть очевидного! Потому, мы сейчас представляем опасность для Славийского королевства. С нашей помощью, седьмое условие, так или иначе, исполнится, как Пророчество Давних Врагов!

– Но, тогда…

Высокий эльф запнулся.

Помимо его желаний, не совсем ясный разум, уже приправленный хмелью красного вина, все же пробился на задворки этого мира.

– Тогда нам грозит смертельная опасность! – решился объяснить слова Читающего Пророчества Сальват Темный. – Темный дух Святого Ио говорил не совсем понятным языком. Твердил, что семя Зверя и вовсе не существует. Что Праймус, несомненно, прав, когда ведал, что Убийцу Богов уже не остановить! Я искренне доверяю Создателю! Хотя доля правды и сомнения в его словах все же присутствовали. Но, Читающий Пророчества не поведал ничего определенного! Он говорил загадками, которые нам не понять! А его слова, касающиеся того, что мы – самое настоящее зло на этой стороне Тальгарда, – лишь подтверждают мои догадки! Верховный маг Славийского королевства не зря остался еще на мгновение в его компании. И я уже не рад, что нам удалось его вырвать из лап Парящих теней. Я не верю ни одному его слову! Не верю в то, что Славийское королевство сможет нам помочь в этом деле. Его охватила война с головы до ног! Его заботят лишь границы территории, которые, по их мнению, незаконно присвоил себе эмир Раджагада…

И тут стук в дверь прервал разговор Сальвата Темного.

– Кто там! – громко спросил сын Джарета.

– Обслуга! – ответил человек на той стороне.

Друзья оглянулись, но Лея прервала неловкую тишину и пригласила гостя в комнату:

– Входи!

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге появились два стражника в синих доспехах в сопровождении человека, одетого в скромное белоснежное одеяние разносчика пищи.

Юноша был еще молод. Крепкого телосложения, с длиной густой шевелюрой. Волосы были завязаны на затылке в умелый хвост.

– Праздничное угощение от самого короля Ярополка! – поведал он.

Потом приподнял большую крышку, и явил гостям два смачных куска отменно приготовленного мяса. Друзья с неподдельным интересом переглянулись, и тут же наполнили большие кружки доверху.

То, что произошло в следующий момент, никто до конца не осознал. Лишь натренированные мышцы напряглись, и рукояти клинков сами прыгнули в натренированные ладони.

Юноша молниеносно запустил руки в недра каталки, на которой мирно ютился поднос, и выудил два коротких кинжала.

Мгновение, и клинки ударили в шею двум стражникам королевского Дворца. Бойцы схватились за горло, и грузные тела, подчиняясь тяжести доспехов, медленно опустились на колени. Молодой парень ловко извернулся, ногой возвратил створку двери в закрытое положение, и уже в падающие тела повторно вонзил короткие лезвия.

Точные и хладнокровные удары, достойные истинного профессионала.

– Меня зовут Пратт! – догадался гость назвать свое имя и поднять руки вверх, чтобы явить чужакам, что оружия в его руках более не было. – И я прибыл в эту комнату, чтобы сообщить о нападении!

Сальват первым опустил клинок:

– Ну, так сообщай!

Юноша опустил руки и честно поведал:

– Два куска отменного мяса оленя обагрены сильнейшим зельем! Зеленая смесь, что готовит ведьма Остромира, – без цвета, вкуса и запаха. Словно чистейшая вода из Клиба́сского Озера. Но, рубит наповал! Наутро вы не сможете встать со своего ложа. Не сможете двигать ни одной частью тела, когда вас всех вместе повезут на Дворцовую площадь…

– И что произойдет на площади?

– Вас казнят! – без тени смущения ответил человек в белоснежном одеянии разносчика пищи.

– Чем же мы так насолили королю Ярополку? – вопросил Сальват.

– Читающий поведал Остромиру, что за условие вы тянете за собой из того мира в этот! Вы вольны мне не верить! Но, я искренне пытаюсь вам всем помочь. Читающий знает, каково твое настоящее имя, Сальват! Ты не просто сын Джарета, – наследник целителя из Сухой Тропы! Ты – Сальват Темный. Истинный некромант! И этим все сказано! Я-то уж знаю!

– Откуда? – поинтересовался молодой парень.

– Я сам когда-то давно прибыл с той стороны Тальгарда! – поведал Пратт. – Но, сейчас не время для историй, друзья мои! Скоро патруль Дворца прибудет на смену этим двум «очаровательным» трупам. И когда, они не досчитаются бойцов короля, во Дворце поднимется переполох. Идем со мной! Я покажу вам путь для бегства. Мало того, я пойду с вами! Давно хотел убраться из этого места.

– Ты ведь знаешь, что вернуться обратно в ту часть Тальгарда мы уже не сумеем!

– Плевать! Я пойду вслед за Сальватом Темным! Вы ведь прибыли сюда, чтобы сокрушить Зверя? Верно?

Друзья оглянулись.

– Верно, юноша! – согласился Ларвилас. – Но, как мы можем быть уверены, что ты до конца останешься на нашей стороне?

Молодой разносчик пищи направил свой взор на высокого эльфа и искренне ответил:

– Я покажу вам дорогу к Стене Преткновения! Не верьте славийцам, что темнокожие – жестокие убийцы и негодяи! Среди них вполне встречаются достойные люди. До сей поры, поселение Лу́вгитч, что располагается как раз таки у Стены, ведет с ними плотную торговлю. У меня есть знакомые в том поселении. Мы поговорим с управителем, и может быть, он поведает, как поступить дальше. Поверьте мне на слово, если вам дорога жизнь – здесь оставаться нельзя.

Пратт просто не оставил им выбора.

Дверь покоев отворилась.

Четверка друзей двинулась по коридору вслед за своим спасителем. Как поведал все тот же Пратт, покинуть незамеченными столицу можно лишь одним путем – через западные ворота. Конечно, в том месте естественно патрулировали войска короля Ярополка. Каждый мало-мальски вход, выход и просто узенькая лазейка была под пристальным наблюдением тяжеловооруженных воинов в синих доспехах. И не потому, что Верховный маг Славийского королевства посоветовал правителю Южных земель ограничить передвижения маленького отряда Сальвата по уже известным причинам. Между Славийским королевством и Раджагадом длилась многолетняя война. Редкие вылазки шпионов с обеих сторон продолжались. Нет, нет, да и появится на враждебной территории саботаж. Полыхнет отдельная постройка склада, продовольственного сооружения или оружейная. Шпионы эмира Мустафы никогда не спали. Да еще Сальват Темный вдруг появился на этой стороне Тальгарда, принеся на эти земли седьмое условие для возрождения Убийцы Богов.

Лабиринты длинных коридоров были пусты.

Вообще, Дворец короля Ярополка представлял собой неприступную крепость, как в принципе и весь Аклиас. Ставить на каждой лестнице патрульных, не имело смысла. Какой безумец отважится появиться здесь вопреки здравому смыслу. Один лишь только Пратт, долго прослуживший королевским разносчиком пищи, раскрыл свою тайную суть только этим поздним вечером, вовремя подслушав разговор магов Остромира.

Этаж королевского Дворца, куда поместили компанию Сальвата Темного, был пуст. Мало того, что у дверей их просторной комнаты поставили в охрану только двоих бойцов короля. Да еще, и оставили их при оружии. Оно, и понятно! Меч королевы Нарвы представлял собой Древнюю реликвию. Не то, что дотрагиваться, – смотреть на него было опасно. Остромир все верно рассчитал. Гости короля Ярополка не имеют права даже думать, что медленно, но верно переходят в касту «пленных». А так, зелье, виртуозно приготовленное ведьмой Остромира, должно было сделать свое грязное дело. А на рассвете, когда небесное светило только-только поднимется над линией горизонта, Дворцовая площадь Аклиаса наполнится зеваками, как и в тот раз, когда бедного Тули и Роти привезли в славный Китежар…

– Тихо! – остановил маленький отряд Пратт. – Я слышу шаги на лестнице нижнего яруса.

Беглецы стояли в просторном зале, по периметру стен которого, возвышались железные статуи воинов, разодетые в расписные тяжелые доспехи.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Сальват.

– Если это внутренний патруль Дворца, то они, скорее всего, направляются к вашей комнате. Предлагаю встретить их здесь. Пока мы находимся далеко от жилого корпуса прислуги, у нас есть шанс остаться незамеченными. Конечно, исключать того, что нас и вовсе не услышат, – нельзя! Но, по крайней мере, мы воспользуемся ситуацией.

– Верно! – согласился Сарнах. – Мы порубим их на куски!

Ах, как же он напоминал Сальвату Темному их верного друга, волей судьбы оставленного на просторах Зачарованного леса.

Маленький отряд, крадущийся по темному коридору, врассыпную бросился к стенам, прячась за высокими статуями. Через мгновение здесь появится патрульный отряд. Уже слышны были их шаги. Человек семь, не меньше! Сама судьба вела их в руки к чужеземцам. И они точно не догадывались, кто их ждет в просторном каменном зале.

Четыре представителя разных рас!

Четыре героя, представляющих каждый свою стихию!

И четыре чужака, посмевших бросить вызов самому Зверю!

Пятым был Пратт.

Не прошло и пары мгновений, когда в просторном зале появился патрульный отряд Дворца. Начищенные доспехи блестели в полумраке, отражаясь в пламене факелов. А гордые лица воинов даже не видели непосредственную угрозу, когда грубые сапоги застучали по мраморному полу.

Стремительная атака!

Не многие из патруля осознали, что происходит, до того момента, когда кровь брызнула по стенам. Большинство из них даже не успело обнажить клинки. Сальват, Лея и Пратт первыми встретили «гостей». Высокому эльфу вместе с орком оставалось только добить раненых.

Снова невинные жертвы!

Снова рассудительная холодная сталь диктовала условия!

И снова сын Джарета чувствовал дыхание Принцессы Моарти у себя за спиной!

«Не услышат!» – было мягко сказано из уст Пратта. В пылу схватки повалились несколько статуй, гремя доспехами. С грохотом они разваливались на куски. Мраморный пол заливало кровью стражников, и друзей невольно посетили мерзкие мысли. Что, если их все же услышат?

Бой длился несколько мгновений, но для Сальвата, будто бы прошла вечность. Когда последний стражник грузно опустился на пол под натиском его отряда, долго еще слышался звон в ушах падающих статуй.

– Нужно торопиться! – напомнил королевский разносчик пищи. – Нет времени стоять здесь и корпеть над трупами! Как бы вас не мучила сейчас совесть, вы все должны знать одну истину – либо вы, либо они! Третьего не дано!

– Как мы выберемся отсюда? Пройдем по телам воинов в синих доспехах?

– Нет, друзья мои! Мы просто выйдем к западным воротам, не причинив никому больше зла! И я знаю безопасный проход. Конечно же, нас увидят! Не стану кривить душой. Но, пока слух о нашем бегстве достигнет ушей Остромира, надеюсь, мы будем уже далеко. Мало того, у западной стены есть конюшня, где я предусмотрительно приготовил пять скакунов. Прошу лишь об одном: ни в коем случае не применяйте здесь магию! Иначе нашей с вами тайне – конец!

Пратт первым метнулся в темный коридор слева.

Сальвату показалось, что прибыли они сюда не тем путем. Вроде бы, когда Остромир сопровождал их до покоев, они вынырнули из коридора справа. Значит, молодой разносчик пищи действительно желает, чтобы они спаслись.

Широкая лестница, соединяющая верхний ярус Дворца с нижним.

И снова трое стражников располагались на первом этаже. Похоже, отделаться малой кровью не получится. Три клинка, рассекая воздух, ринулись на неприятеля. Королевские бойцы были ошеломлены, когда на лестнице появилась сама смерть! Сальват, Лея и Пратт снова сработали слаженно. Ни громких криков. Ни звона стальных лезвий. Ни капли сожаления.

Только хладнокровный расчет.

Три трупа в унисон повалились на лестнице, и кубарем покатились вниз.

– Скорее! Скорее! – торопил чужеземцев молодой парень.

Уже на первом этаже падающие тела в синих доспехах по инерции сбили одного из слуг. Бедняга уронил огромный поднос, и пища, предназначенная для кого-то из гостей короля, разлетелась по мраморному полу.

Сальват вдруг подумал, что Пратт устранит нежелательного свидетеля. От этой мысли стало совсем мерзко. Убивать невинного, и даже присутствовать при этом, – ему не хотелось. Но, молодой разносчик пищи, или кто он был на самом деле, виртуозно обогнул слугу, чтобы не столкнуться с ним, и проследовал в кухонное помещение.

Друзья двинулись за ним.

– «Нас непременно увидят!» – вспомнил Сальват слова Пратта.

И это было неоспоримо.

Друзья бежали сквозь длинное помещение, где издавна готовилась еда для королевского стола. Гремела посуда. Падали на пол невзначай поварешки, сковородки и всяческая подобная утварь. Когда в одном месте расстояние между плитами было совсем малым, сын Джарета услышал, как смачно выругался Сарнах, опрокидывая себе под ноги большущий чан с похлебкой.

Сложилось ощущение, что друзья с боем прорываются к спасительным воротам. Настолько был необыкновенным вокруг шум.

– Вперед! Вперед! Не останавливайтесь! – время от времени подбадривал их Пратт.

Впереди появилась столовая.

Длинное и не менее просторное помещение, где принимал пищу король и его близкие подданные. Здесь уже можно было развернуться. Виртуозно огибая пустые столы и стулья, друзья пробежали его, даже не заметив. Лишь топот грубых сапог о мраморное покрытие пола, предательски выдавал их с потрохами.

Снова пара подсобных помещений, и вот спасительный выход наружу. Темная ночь появилась перед глазами. Мелькнули звезды на небосводе, и воздух свободы наполнил легкие.

Пратт вновь свернул налево.

Где-то вдали мелькали слабые огоньки факелов, но к ним друзья не решали приближаться. Их интересовали только западные ворота. То самое место, куда, по словам разносчика пищи, и следовало направиться.

В кромешной мгле быстро бежать не получилось. А использовать факел, по понятным причинам, было полным безумием. Когда друзья ныряли в заросли фруктовых деревьев, ветки хлестали по глазам. Неистово били по щекам. Царапали кожу и запутывались в растрепанных волосах.

Но, несмотря на все это, друзья терпели все невзгоды доставшейся судьбы. Свобода была важнее. А уж в их персональном случае – и подавно!

Еще пару поворотов.

Еще короткие мгновения, тянущиеся, словно вечность, и вдалеке появились западные ворота.

Пара огоньков мелькнула в кромешной ночи.

Ерунда! Уж с двумя стражниками они точно справятся!

Друзья ускорили бег, и в мгновение ока оказались перед высокими двустворчатыми створками.

Два воина в синих доспехах вмиг обернулись. Их напуганные лица явили полное удивление, а дрожащие руки неуклюже выхватили оружие, не представляя, что же делать дальше.

– Сложите оружие… Дайте нам уйти… И мы вас пощадим! – запыхавшимся голосом произнес сын Джарета.

Убивать стражников никто не желал.

Оба бойца застыли на месте. И пока длилась эта неловкая пауза, из зарослей слева и справа показался еще патрульный отряд.

– Так-так! Пратт, разносчик пищи, собственной персоной!

Высокий воин с вьющимися волосами золотистого цвета шагнул вперед. На его боку все еще гордо висел меч, оставаясь в ножнах. А суровый взгляд, отражаясь в свете факелов, демонстрировал неподдельное хладнокровие.

– Дай нам… уйти, Но́вак! – попросил юноша в белом одеянии разносчика пищи.

– По какому такому праву? – поинтересовался собеседник.

– По праву того, что мы не пленники Аклиаса! – заявил Сальват. – Мы гости короля Ярополка!

Новак пристально взглянул на чужеземца.

– Гости короля Ярополка должны оставаться в своих покоях! Таков приказ правителя! – поведал вдруг глава стражи королевского Дворца. – А, если вдруг кто-то из них попытается бежать, – уничтожить на месте! И это уже приказ Верховного мага!

– Не делай глупостей, воин! – вмешалась Лея. – Твои соратники умрут напрасно, останавливая нас! Ты, верно, не знаешь, зачем мы здесь! Я поясню…

– Уничтожить Зверя! – перебил ее Новак. – Весь Аклиас стоит на ушах! Люди напуганы до смерти. Да только Пророчеству не суждено сбыться!

– Это еще почему?

– Потому что седьмое условие, что ты принесла в эту часть Тальгарда, не выполнится! Я лично за этим прослежу!

И друзья увидели своими глазами, как воины в синих доспехах взяли их в плотное кольцо…

Глава 7. Магии здесь не место!

– «Седьмое условие, что ты принесла в эту часть Тальгарда, никогда не исполнится…» – только сейчас Сальват понял, о чем идет речь.

Глава городской стражи ясно об этом намекнул.

Но, самое главное, – он поистине знал полный текст всех условий для исполнения Пророчества Зверя.

Откуда?

Остромир ему поведал? А тому, в свою очередь, Читающий?

Почему же Сальват Темный так и остался в неведении?

Нужно непременно вспомнить, что было выведено на клочке сгоревшей рукописи!

«Воин придет с той стороны и убьет Императора». Это понятно!

«Каждый из братьев примет свою сторону Света и Тьмы».

«Давние враги станут друзьями, и рекула обретет право на жизнь».

Четыре из семи условий уже давно всем известны, и точно выполнены.

Если Сальвату не изменяла память, остальные три фразы были отнесены к трем оставшимся пунктам. Ровно по одной на каждый!

Пятый – «…хозяина…», шестой – «… свою…», седьмой – « … ведьма…».

И слово «ведьма» ему совсем не понравилось.

Древнее пророчество ведала о том, чего не могло знать наверняка!

Что должна сделать ведьма в этой части Тальгарда?

И его ли названная жена, в конце концов?!

– «Твоя! Твоя! – вспыхнуло болью помутненное сознание. Давно к нему в голову не проникал ясный разум Духа озера Нимер. – Иначе, к чему такие волнения? Это вы принесли в эту часть Тальгарда седьмое условие! И оно, непременно, исполнится!».

Плотное кольцо стражников в синих доспехах сжималось, как в тот раз, когда друзья Сальвата Темного проникли в обитель барона Ягрека.

– Опомнитесь, воины доблестного Аклиаса! – прогремел голос сына Джарета. Меч королевы Нарвы уже блеснул на фоне зажженных факелов. – Ваши жизни не стоят того, чтобы рисковать ими в угоду Верховного мага!

И тут он почувствовал слабый запах гари.

– «Нет! – взглянул в глаза своей возлюбленной Сальват Темный. – Не вздумай! Ни в коем случае!».

– «Ты же знаешь, мой дорогой Сальват, что по-другому не получится…». – Так же безмолвно ответила Лея.

– «Магии здесь не место! Не место!».

Несущая Смерть не могла уже остановить свою неистовую прыть.

Ее издавна учили убивать.

Ее натаскивала Марилика на то, чтобы ни одна живая душа не посмела явиться к Озеру Нимер. Искатели приключений всегда порывались проникнуть на запретную территорию Нарванского леса, чтобы поживиться сокровищами мертвой королевы ведьм. Но, к их великому сожалению, у озера жила Несущая Смерть!

Кольцо воинов в синих доспехах сильнее сузило примыкающую к Западным воротам территорию. Еще несколько шагов, и друзья Сальвата почувствуют на своей шкуре, как тесно им внутри новоявленного круга. Как стало тяжело дышать, когда воздух вдруг пропитался смертельной опасностью вокруг. И когда воины Славийского королевства, вместо того, чтобы помочь отыскать семя Зверя, внезапно решили, что смерть чужеземцев теперь занимает их больше, чем пустая, ничем не подтвержденная легенда.

– «Другого пути просто не существует!» – попыталась оправдать свои действия молодая ведьма.

Несущая Смерть сложилась в три погибели. Уперлась обеими руками в снежную тропу у Западных ворот, и даже Пратт понял, что сейчас произойдет.

– Маха́р! У́ри! Какхала́й!

«Магии здесь не место! Но, без нее никуда!» – слова Духа озера Нимер прозвучали в голове гулким эхом.

Пьянящий запах гари ударил в нос. На миг перехватило дыхание, как и было сие в предыдущие разы. А на глазах вспыхнули слезы. Неподдельные свидетели всего здесь происходящего.

Материя мира дрогнула.

Темная волшба проникла сюда так легко, что поистине стоило позавидовать умению Несущей Смерть! Друзьям показалось, что темнота вокруг сгустилась до невообразимых пределов, и в одно мгновение передний строй рухнул наземь. В отряде стражей Новака появилась мимолетная паника, и в этот момент четверка воинов неистово рванула в образовавшуюся брешь!

Клинки рвали живую плоть, добивая тех, кого не добила магия лесной ведьмы. Стражники Аклиаса в недоумении валились на землю не только под натиском крепкой стали. Темная волшба лишь отголосками мертвого мира соорудила первоочередную атаку. А вслед за ней появилось это мерзкое существо. Впервые в практике своей названной жены, Сальват лицезрел сущность, что явилась сюда по ее зову, и просто разметала войска городской стражи.

Едва видимая тень носилась, как сумасшедшая. Каленая сталь не могла с ней ничего поделать. Оставшиеся бойцы бросились врассыпную прочь от Темного колдовства. Но, неумолимая сущность была вне себя от ярости. Она молниеносно настигала бегущих, и убивала наповал.

Невообразимое зрелище!

Черная «язва» на теле Тальгарда, будто бы мстила за то, что ее потревожили!

– Уходим за мной! – закричал изо всех сил Пратт. – Бежим в Мун-Фолс!

Разносчик пищи намеренно использовал неверные сведения, в надежде на то, что кто-то из уцелевших воинов его обязательно услышит.

Когда Лея впервые использовала запрещенную волшбу, Остромир и вся коллегия магов должна была это почувствовать. Сколько времени пройдет с тех пор, когда конклав Аклиаса справится с неизвестной сущностью? Магия Остромира, конечно, сильна. Но, побороть Темную волшбу Несущей Смерть будет непросто. За то время, которое потребуется Остромиру и его приспешникам, чтобы устранить угрозу извне, Пратт намеревался уйти, как можно дальше. А принимая в расчет неверные сведения, пару мгновений назад, выкрикнутые им во весь голос, и вовсе погоня пойдет по неверному пути.

Человек в одеяниях разносчика пищи рванул к большим двустворчатым воротам, выводящим к западной части Тальгарда. Сальвата вдруг смутило то, что своими силами они не смогут их открыть. Тогда, при атаке Вальтальского замка, его друзья использовали подъемный механизм, за который нужно было еще побороться. Сейчас же, Пратт пытался нахрапом взять неприступную крепость, будто бы не понимая, что такой подход к делу ни к чему не приведет.

Но, увидев, как их спаситель у самых ворот свернул направо, сын Джарета, наконец, понял, по какому пути двигается весь его маленький отряд. Пробежав вдоль ворот уже значительное расстояние, Пратт нырнул в близлежащее строение, видимо, служащее для того, чтобы покидать пределы столицы, всякий раз не беспокоя подъемный механизм.

Деревянная дверь легко слетела с петель.

В просторном помещении мог расположиться маленький оборонительный отряд, вздумай неприятель нагрянуть сюда через тайный ход. Но, на счастье Сальвату и его друзьям, здесь никого не было. Новак предусмотрительно использовал весь личный состав стражи, чтобы задержать чужеземцев. Вот только не рассчитывал, что лесная ведьма может преступить закон, и использовать во всю мощь свою Темную волшбу.

Уже «ныряя» в просторное помещение, сын Джарета услыхал, как нечто атаковало сущность из другого мира. Как вскрикнула она, невольно принимая удар на себя. И как ярость ее развернулась до необыкновенных пределов. Остромир со своими приспешниками все же покинул покои, чтобы наказать виновных.

– Сюда! – закричал Пратт.

И отворяя очередную дубовую дверь, «нырнул» в затхлую пещеру.

Отряд Сальвата последовал за ним.

В спасительном коридоре было темно лишь короткое мгновение. Молодой парень нащупал в темноте рукоять факела, и зажег его навершие. Сухая древесина и ткань, смоченная в масле, ловко вспыхнули. Друзьям пришлось на миг прищурить глаза от нестерпимого света.

– Куда ведет этот путь? – поинтересовался Сарнах.

– Не беспокойся, здоровяк! Мы всего лишь пройдем над поверхностью глубокого рва с водой, и выйдем за его пределами. Если нам повезет, погоня захлебнется, и, думая, что мы направились в Мун-Фолс, пойдет по ложному пути. А мы, тем временем, устремимся в Лувгитч к моему старому другу.

Снова над их головами раздался рык раненой сущности. Спустя пару мгновений, раскатистый удар обрушился на одну из построек, и ведьма быстро поведала:

– Нам нужно поторопиться! Темный демон скоро падет, и магия Остромира пойдет по нашему следу!

– Тогда за мной, друзья мои! Не будем терять время!

Пещера тянулась дольше, чем рассчитывали друзья. Узкий проход не давал бежать в полную силу Сарнаху. Он то и дело толкал плечами деревянные усиленные перегородки, норовя сбить их с седалищ. Сын Джарета вдруг представил, как подобное происходит: орк рушит укрепление, земля проседает под грузом, и вода заполняет пещеру до самого потолка.

Юноша попытался прогнать мерзкие мысли, но сделать это получилось лишь тогда, когда впереди появился тупик, грамотно выполненный из сухих веток и плотной листвы. Частички снега все же проникли вовнутрь пещеры, информирую беглецов, что здесь расположен выход наружу.

– Охрана с этой стороны рва! – вдруг вспомнил Пратт. – Будьте готовы!

Он первым нырнул в листву, опрокидывая ее, и вырывался на свободу, как говорится, не совсем с чистой совестью.

Сухие ветки разметало в стороны, и в плотной темноте, подправленной «худеньким» костерком, стража не сразу заметила беглецов. Синие блестящие доспехи отливали отблеском света. Яркое пламя плясало на стальных пластинах, и лезвиях начищенного оружия. А клинки красиво смотрелись поодаль, воткнутые в снег, рукоятями друг к другу.

Пятеро против пятерых, – сосчитал Сальват.

Честная схватка!

Все же увидя противника, стражники рванулись к оружию. Кто-то из них даже успел его схватить, прежде чем смерть настигла всех до единого. Слаженный отряд Сальвата ударил одним мощным «кулаком».

Молниеносно.

Хладнокровно.

И наверняка.

Меч королевы Нарвы снова напился крови, как и в тот раз, когда первая охрана Дворцовой стражи вошла в большой зал. Заснеженная лесополоса обагрилась яркими красными каплями. Пятеро бойцов в синих доспехах повалились на холодный снег, практически в унисон. А в самом Аклиасе до сих пор продолжался бой.

Несущая Смерть слышала, как неистово Темный демон желал остаться в живых. Она чувствовала его боль и страдания. Особенно в тот момент, когда магия разрушения под командованием Остромира наносила свой беспощадный удар.

– Чего застыли?! Нет времени прохлаждаться! – и Пратт двинулся в глубину леса.

Друзья Сальвата преданно пустились вслед за ним.

Глубокий снег не давал быстро идти. Ноги утопали в белой бесконечной массе. Каждый шаг давался с трудом, и беглецы только считали мгновения, когда же, наконец, Темная сущность, выпущенная в этот мир лесной ведьмой, погибнет на территории Аклиаса.

Вот уже в глубине леса показались пять жеребцов. Молодой парень, одетый в уже не такие белоснежные одеяния, спрятал их в этом месте, надеясь все же на спасение. Животные заржали, когда увидели своего хозяина. Пратт бережно приласкал одного из скакунов, погладив его по длинной морде, поправил сбрую и быстро прыгнул в седло.

Четыре представителя разных рас последовали его примеру. И лишь бурый жеребец недоверчиво покосился в сторону орка, но капризничать не решился.

– Следуйте за мной, друзья мои! И пусть воздух свободы не особо вас пьянит! Нам удалось выбраться из столицы, но это еще полдела! Главная наша цель – Лувгитч! Туда мы и направимся. И да поможет нам Святой Ио!

На территории Аклиаса вдруг раздался громкий хлопок. Столп пламени взметнул в небеса, и только сейчас Лея поняла, что Темная сущность отдала жизнь во имя спасения своей хозяйки.

Сейчас начнется погоня.

Верховный маг Славийского королевства направит по следу беглецов своих лучших воинов. А неистовая и разрушительная магия его конклава поддержит бойцов в синих доспехах.

Пять лучших скакунов Аклиаса неслись по снежным просторам, уходя далеко на север. Пять седоков подгоняли послушных животных, и только ветер был сейчас не на их стороне. Морозная ночь обжигала молодые лица. Холод пробирал до самых костей, а всадники все торопились, невзирая на стужу.

Яркие звезды, приправленные отблеском снежной долины, освещали им путь. Погони все еще не прослеживалось. Видно, Пратт, действительно, был прав, – беглецов преследовали совсем в другом направлении. Бойцы городской стражи и впрямь услышали громкие возгласы человека в белом одеянии разносчика пищи. Не могли не услышать! И слово, которое он прокричал тогда на территории столицы, запомнилось вопреки реальной правде – погоня пустилась по дороге в Мун-Фолс к Рубиновым горам.

Сколько времени пройдет с тех пор, пока она не осознает, что двинулась по ложному следу? Сколько долгих мгновений потеряет отряд, снаряженный догнать беглецов? И как быстро они возьмут настоящий след?

Тем не менее, время шло.

Никого позади не было.

Когда беглецы выбрались из леса на большой тракт, скакать стало легче. Копыта жеребцов уже не проваливались в снежную массу. Широкая утоптанная дорога была необыкновенным спасением в этой части Тальгарда. И Сальват Темный, ненароком подумал, что его маленький отряд доберется до места назначения, так и оставшись незамеченным для преследователей.

Но судьба-злодейка решила по-другому!

Они проскакали всю ночь. И когда на небосводе мелькнули первые лучи небесного светила, далеко позади на фоне жиденьких облаков появилось оранжевое пятно. Несущая Смерть первой почувствовала опасность, и потянула за поводья.

– Нет-нет! Мы уже близко! – закричал во весь голос Пратт.

Тем не менее, остановил и своего скакуна.

– Что случилось? – обратился к названной жене Сальват.

– Ху́ма! – громко предупредила Лея. – И она следует по нашу душу.

– Что еще за хума? – спешился вслед за друзьями Ларвилас.

– Другое ее название – птица-вестник! – поведала Несущая Смерть. – Если вы ее встретите в дружелюбной атмосфере, то получите поистине Божью благодать! Говорят, всякому севшему на голову, сулит участь стать королем!

– Боюсь предположить, что же произойдет в недружелюбной атмосфере! – тихо сказал Сарнах.

– Если хума настроена воинственно, – готовьтесь к худшему! Скажи мне, Пратт, что за животные обитают в этой части Тальгарда? Там, где мы сейчас находимся?

Разносчик пищи задумался.

– В месяц Воздуха практически все животные пытаются укрыться от мороза. Да и вблизи тракта их никогда не видели… хотя…

– Что, «хотя»? Не тяни! – поторопил его Сальват.

– Великий Ио! – стукнул себя по лбу человек в белом одеянии. – Только не это! Единственное животное, не боящееся мороза – это… крылатый орлан! Помните, он изображен на гербе Славийского королевства? Конечно, при нем не будет рубинового креста. Но, будут цепкие когти и большой клюв. Насчет них можете не беспокоиться, они никогда не нападают на человека…

И Пратт запнулся, увидев серьезный взгляд Несущей Смерть.

– Дело в том, что враждебная хума никогда не атакует сама! – пояснила Лея. – Она умеет подчинять волю животных, потому я и спросила тебя, кто может оказаться рядом?

Повисла неловкая пауза.

А потом Сальват Темный ее прервал:

– Отведем лошадей подальше в лес! Если орланы нас атакуют, то хотя бы скакуны не пострадают! Двигаться в сторону Лувгитча пешком – мне не по нраву!

– Совершенно с тобой согласен! – вмешался Пратт. – Главный тракт – это, конечно, удобно. Но, нам все же предстоит съехать с дороги, чтобы попасть к Стене Преткновения. Глубокий снег реально замедлит наше движение.

– Костер! – внезапно осенило Ларвиласа. – Нужно развести большой костер! Его опасаются все особи этого и того миров! И пусть мы не сможем избежать нападения, но заметно затрудним задачу птице-вестнику!

– Этого мало! – сообщила лесная ведьма. – Пока хума будет жить, орланы не перестанут нас атаковать. Они будут нападать, словно одержимые! До последней особи в Тальгарде. И не приведи Боги, если другое животное окажется рядом с нами!

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался сын Джарета.

Ведьма глубоко выдохнула, посмотрела вдаль. Птица была еще на горизонте, но уже заметно приблизилась. Судя по всему – скорость не ее конек!

– Она движется слишком медленно! – заметил Пратт. – Если бы мы не остановились, то, несомненно, успели бы достигнуть Лувгитча!

– Где, скорее всего, обитают особи поопаснее? – спросила ведьма. – Не глупи, парень! Я не хочу подставлять под удар целое поселение, потому, мы встретим ее здесь! Готовьте костры!

– Но, ты ведь поведала, что этого мало?

– Мало. – Согласилась Несущая Смерть. – Хуму обязательно нужно уничтожить, чтобы остановить бессмысленное кровопролитие! И боюсь, без магии здесь не обойтись! Нас, конечно же, заметят «поисковики» Остромира. Но, другого выхода я не нахожу!

И стоило только друзьям выложить сухой хворост на середину тракта, как с той стороны, куда двигались друзья Сальвата, появился небольшой отряд наемников.

Их было семеро.

Хорошо вооруженные бойцы в разномастных доспехах. Уже в возрасте. Можно сказать, профессионалы своего дела! Крепкие телосложения, загорелые лица, побитые шрамами схватки. И стойкие сердца, готовые по малейшему приказу вступить в бой.

Они чем-то напоминали головорезов покойного Тита.

Двигались они пешком. Не очень быстро, но и не совсем медленно. Утренний мороз все же «кусал» их за лица. «Бил» инеем седину, и ветер трепал меховые одежды.

Издалека было видно, что позади их две скромные лошадки тащили небольшую телегу, сильно смахивающую на «Позорную Клетку». Железные прутья отдавали блеском только-только поднимающегося из-за горизонта небесного светила. А когда большой костер заполыхал на самой середине Главного тракта, и наемники приблизились, друзья увидели, что в телеге мирно расположились четверо темнокожих.

На их запястьях и лодыжках красовались веревки. Крепко натянутые путы выделяли вены, и кровь едва проходила в том месте. Одежда их состояла из меховых накидок, а на голове смешно ютился кусок ткани, обмотав череп в несколько оборотов.

– Долгих лет жизни, уважаемые путники! – первым обратился к ним Сальват.

– И вам того же! – ответил, видимо, старший из них. – Неподходящее место ты выбрал, парень, для привала.

Его густая седая шевелюра слегка развевалась на холодном ветерке, а обветренные губы лопнули в некоторых местах.

– Я знаю, достойный воин! И вижу, что ты везешь пленников в славный Аклиас! – заметил сын Джарета.

– А тебе-то что с того?

– Думаю, это не лучшая идея! Присоединяйтесь к нашему костерку, и мы поведаем, почему!

Наемники напряглись.

Друзья увидели, что четверо из семерых головорезов положили на рукояти клинков мозолистые ладони.

– Лучше уйди с дороги, парень! Не гневи судьбу! – голос собеседника вдруг изменился до неузнаваемости. Предыдущей приветливости в нем не оказалось.

– Давайте все успокоимся, и для начала выслушаем ее! – сын Джарета указал на Лею.

– За тебя будет говорить женщина? – ехидная ухмылка блеснула на лице предводителя.

Плевать, что он думает! За то Сальвату удалось разрядить воинственную атмосферу.

– Она моя названная жена! – гордо поведал юноша. – И кличут ее Несущей Смерть!

Вот тут наемники не на шутку насторожились. Клинки полезли из ножен, но Лее все же удалось успокоить суровый нрав головорезов.

Она сделала шаг навстречу и просто произнесла:

– Все верно, добрые путники! Как и поведал мой названный муж, я с легкостью несу смерть на просторы Тальгарда! Я – лесная ведьма, не из этого мира, но преданно буду его защищать! Но, сейчас не об этом! Я хочу обратить ваше внимание туда! – и Лея указала в сторону небосвода, где уже птица-вестник приобрела отчетливые очертания.

– Это крылатый орлан? – поинтересовался собеседник.

– Нет! – твердо сказала Несущая Смерть. – Это хума. И хоть она следует по нашу душу, ваши жизни тоже находятся под угрозой! Я искренне сожалею, что вы попались на нашем пути, но я прошу помощи! Со своей стороны, я сделаю все возможное, чтобы ее уничтожить! Но, лишь объединившись вместе, мы отразим атаку!

– Что за чушь?! – вмешался головорез, стоящий чуть позади предводителя. – Мы не сможем одолеть какую-то птицу?

– Птицу-вестника! – напомнила Лея. – Которая, к твоему сведению, может подчинять волю животных! Я не держу вас, воины! Вы вольны проехать по тракту, куда вам заблагорассудится. Но, не обещаю, что звери в округе вас пощадят!

– Святой Ио! Мы видели саблезуба недалеко отсюда. – Вспомнил один из головорезов.

– И это верный шанс, чтобы прислушаться к моему предложению! – поведала ведьма.

Наемники замолчали, возможно, взвешивая «за» и «против».

С одной стороны, – они видели незнакомцев впервые, а с другой – вдруг лесная ведьма говорит правду? Они обогнут большой костер и двинутся напрямик в лапы этой самой хумы.

И что тогда?

Одно из двух: либо они погибнут в пылу схватки с животными этой округи, либо… получат арбалетным болтом в спину! Кто знает, что за незнакомцы пожаловали к близлежащей территории Лувгитча?

А может, стоит все-таки проверить, что за птица такая этот вестник?

– Мне с трудом верится в твои слова. – Честно сказал предводитель наемников. – Но, я знаю пару ведьм в Тальгарде. И если ты одна из них, – покажи свою силу! Мы поможем вам защититься, а ты устрани угрозу! Но, упаси вас Боги, меня обмануть! Принцесса Моарти тут же вас примет под свое крыло!

– Верные слова, наемник! – воскликнул Сальват. – И, несомненно, верное решение! Готовьтесь к схватке, и… нам нужны все твои люди!

– Все мои люди сейчас перед тобой! И не беспокойся, никто из них не струсит при виде саблезуба!

– Ты меня не совсем понял, воин! – объяснил юноша. – Я сказал: «все твои люди»! Даже те, кто ютится в «Позорной Клетке»…

Глава 8. Рожденный из пепла.

– Ни за что! – закричал предводитель наемников. – Эти темнорожие никогда не покинут «Позорную Клетку»! Пусть меня разорвут на части крылатые орланы, но я не позволю выпустить джагадов на свободу! Тем более, дать им в руки оружие!

– Воля твоя! – согласился Сальват Темный. – Но, когда ты увидишь, что здесь происходит, – воистину пожалеешь о своем выборе!

И тут птица-вестник приблизилась.

Громкое курлыканье разнеслось по окрестностям. Наемники седого длинноволосого воина не на шутку разволновались. Хума, размахивая большущими крыльями, достигла, наконец, маленького отряда, остановившегося на Главном тракте, и словно сам лес ожил.

Лесная ведьма почувствовала, как дрогнули деревья, пытаясь ей напомнить, что она совсем не в зоне своих владений. Нарванский лес остался далеко позади, играя красками черных цветов вместе со старухой Мариликой. И холодная реальность ударила по вискам, когда неизвестная магией окатила ее с головы до ног. Птица-вестник взмыла в небеса, и друзья увидели ее во всей красе.

Несущая Смерть опустилась на холодный снег.

Ей было трудно совладать с частью этого далекого Тальгарда. Материя мира, доселе незнакомая для ее Темной волшбы, отталкивала, и в то же время притягивала, но совсем не подчинялась правилам. Лея вспомнила Древние заклинания Нарванского леса. Забытые кромки колдовства и такой знакомый силуэт королевы Нарвы. Единственной представительницы своего рода, первой отказавшейся поглотить тело дочери, чтобы продлить себе жизнь.

Лесная ведьма прикоснулась ладонями к снегу.

– Ухта́р-Аба́и-Лангарха́т! – слова были знакомы Сальвату Темному, но он никак не мог вспомнить их предназначение.

– Дурга́й! Ба́хри! Алауру́гхт! – небесное светило дрогнуло, спотыкаясь об искусное заклинание.

Эта сторона Тальгарда затрепетала, понимая, что Несущая Смерть воистину сейчас оправдывала свое предназначение. Даже сын Джарета осознал, что произойдет в том миг, когда названная жена закончит фразу.

– «Нас, несомненно, увидят!» – громким эхом прозвучал податливый разум.

Но, уже ничего не мог поделать с Темным заклинанием лесной ведьмы.

– Ра́тхи Око́и Дварт! – молодой парень закончил фразу в унисон со своей названной женой.

Белые яблоки его глаз превратились в черноту бездонного мира Принцессы Моарти. Меч королевы Нарвы заблестел неистово зеленоватым свечением, заставляя гномьи руны сверкать так, как никогда в своей жизни! И в этот момент серая птица в разы больше той, что когда-то явила себя на просторах Вальтальского замка, взмыла в небеса.

Размах ее крыльев достигал необозримых пределов. Неведомое доселе существо рвануло навстречу хуме, и только безумец не мог поверить в то, что перед наемниками, действительно, была настоящая лесная ведьма.

– «Они могут увидеть нас!» – снова кричало во весь опор безумное сознание. А может, это был голос Духа озера Нимер?

– Ну и пусть! – в ответ закричал молодой некромант. – Пусть они видят нас собственными глазами! Пусть они знают, кто прибыл сквозь Бездонную Пещеру в это самое место! И пускай они твердо поверят в то, что мы прибыли не просто так! Мы прибыли за…

И мысль потерялась в громком вое лесного животного.

Только серая птица вспорхнула в небеса, как пятнистый саблезуб появился у кромки дороги. Его острые клыки блеснули на утреннем рассвете, отражаясь в блеклых пока лучах небесного светила. И его осторожная поступь в сторону наемников была на загляденье прекрасной и в то же время коварной.

– Теперь ты веришь мне, наемник! – голос Сальвата Темного изменился.

Даже друзья заметили, как суровый бас рвал его горло. Как черные яблоки глаз смотрели по сторонам в поисках вероятного противника, и первая атака не заставила себя долго ждать!

Саблезуб ринулся в сторону одного из наемников, но к счастью, Сальват Темный вмиг оказался рядом.

Меч королевы Нарвы только один раз взмахнул над просторами Главного тракта, и неистовое до схватки животное повалилось на белоснежный снег, отдавая свою жизнь во имя птицы-вестника.

– Защищайте Несущую Смерть! – провозгласил юноша чужим, не похожим на себя голосом. – Иначе всем нам придется дорого заплатить за то, что мы здесь оказались! Лесная ведьма будет управлять Темной птицей! И, поверьте, – если она не победит хуму, – нам конец!

Наемникам не нужно было повторять дважды.

Их боевая выправка была на высоте. И пусть они только что вышли из тяжелого боя, посадив в «Позорную Клетку» пленных темнокожих, силы их уже восстановились. Иначе и быть не могло! Жизнь или смерть, – ведал когда-то один из гномов «Пивной Бороды»! Третьего – не дано!

Набирающий светом небосвод стал тут же тускнеть, превращаясь в холодную морозную ночь. И дело не в том, что тучи предательски накатили, затмевая собой окрестности Лувгитча. Крылатые орланы устремились всем скопом на чужеземцев и их случайных знакомых, попадая под волю своего же соратника.

Друзья приготовились к схватке, как и наемники седого воина с густой шевелюрой.

Их было двенадцать!

Гордых и не дрогнувших сердец, чудом оказавшихся в одном месте на Главном тракте, ведущем в поселение Лувгитч.

Острые клинки, не раз побывавшие в бою, готовились отразить атаку. Безумную атаку летящих на них птиц, никогда доселе, без причины, не бросающихся на людей.

– Ра́тхи Гара́й! – закричал Сальват.

А может это была Темная сущность, поработившая сознание молодого парня?

Невидимый щит окутал всех куполом, защищая от разъяренного противника. Удар был такой мощности, что сын Джарета покачнулся. Магия блокирования должна была еще какое-то время подержать маленький отряд под защитой, но вопреки этому, купол ярко сверкнул и рассыпался мелкими искрящимися осколками.

Орланы погибли на месте, а туши поверженных птиц гурьбой посыпались защищающимся под ноги.

– Готовьте клинки! – рявкнул Сальват Темный. – Во второй раз такая хитрость не пройдет!

Крылатые орланы исчерпали свою мощь и необыкновенную ярость. Если верить все той же лесной ведьме, в округе не осталось и напоминания об их истинном существовании. Вместо этого из леса показались морды рыжих волков – куда более опасных противников.

– Дайте нам оружие! – закричали темнокожие, ютящиеся в «Позорной Клетке». – Мы вам поможем!

– Закройте свою пасть! – прокричал в ответ предводитель наемников.

И его длинный клинок приготовился отразить атаку.

Серая птица под контролем Несущей Смерть все же атаковала хуму. Яркие искры ударили в небеса, озаряя утренний небосвод. На миг показалось, что вестник дрогнет, и потеряет равновесие. Но, это было совсем обманчивое предположение. Оранжевое создание, выполненное из магического пламени, ответило контратакой.

Вот теперь стало по-настоящему страшно!

Если серая птица Теней не сможет справиться с детищем магов Аклиаса, – быть беде! Можно продолжать бой, что бы ни случилось. Можно держать оборону сколько угодно! Но, в один прекрасный момент, силы иссякнут, и все же придется держать ответ пред Принцессой Моарти.

Волчья стая завыла, словно приглашая соплеменников на праздничную трапезу. Следом за ними показались два огромных бурых медведя. И лишь позже, на снежную поляну выдвинулась семья росомах, злобно обнажая клыки.

Насколько помнил Сальват, росомахи никогда не нападали на человека в открытую. Их больше занимала слежка, долгое преследование и скрытая атака сверху. Если вдруг, по каким-то причинам, человек умудрялся ее почувствовать, и столкнуться взглядом с животным, – преследование заканчивалось, и лесное животное теряло к жертве всякий интерес.

Сегодня, – другое дело!

Птица-вестник подчинило волю животных этой округи, и дикие особи перестали испытывать страх, неловкость и всякое смущение. Они готовились атаковать заплутавших путников, сами не ведая, что делают.

Вой вожака был поистине прекрасен.

Далеко за пределы Лувгитча разносился его глас, а преданные животные прямиком направились к тому месту, где обосновался отряд Сальвата и случайных наемников.

– Огонь! – закричал Ларвилас.

И наемники, вооруженные луками, поняли его без слов.

Пламя «обняло» наконечники стрел, и крепкие тетивы натянулись до предела. Мгновение, и по команде высокого эльфа, они устремились навстречу грозному противнику.

«Враг» даже не обратил внимания на падающие рядом поверженные туши. Им ведало только одно неистовое желание. Желание убивать!

Стрелки отбросили в стороны бесполезные луки, и обнажили мечи.

Еще мгновение.

Еще короткий миг, и столкновения не избежать!

Так и получилось.

Хаотичный строй черных волков ударил в неумелое заграждение. Наемники чуть отодвинулись в сторону, пропуская за спину неумолимых животных, и большой «праздничный» костер сделал свое грязное дело.

Пушистая шерсть взялась пламенем, перекидываясь с одного животного на другое. Теперь лесные звери и не думали продолжать схватку. Единственной их здравой мыслью сейчас было потушить неистовый огонь. А наемники использовали свой верный шанс! Короткие клинки засверкали под эффектом яркого пламени. Блестящие лезвия рвали плоть бедных животных. И холодная звериная кровь брызнула на свежевыпавший снег.

Суровый бой продолжился, даже после того, как первая цепь атакующих понесла такие потери. Наемники гордого предводителя, взявшего в плен четырех темнокожих, тоже уцелели не все. Двое из них упали у подножия разгоревшегося костра, когда волчьи клыки впились им в горло. И пусть более расторопные воины добили безумных животных, своих соплеменников они уже не могли вернуть.

Меч королевы Нарвы взялся зеленоватым пламенем. Древние гномьи руны сверкнули в подступающих лучах небесного светила. А звери из темноты леса все спешили к угасающим углям костра, чтобы наказать «виновных».

Хума подчинила волю животных, как и предрекала Несущая Смерть. Но, сейчас сама стала жертвой серой безродной птицы, явившейся в этот мир по велению лесной ведьмы.

Темное существо воспарило в небесах и снова атаковало птицу-вестника. С каждым ударом, оно высекало искры из объятого пламенем животного. Огарки перьев летели в стороны, красочно подчеркивая схватку. Временами казалось, что хуму и вовсе не одолеть, но когда она нелепо переворачивалась в воздухе, уже в последний момент, беря контроль над высотой, – Лее становилось ясно, что это далеко не так.

– «И все же она смертна! Тебе ли не знать, моя дорогая дочь! – в сознании Леи вдруг появился голос Марилики. – Какой бы искусный маг не контролировал сейчас ее волю!».

Волшба Остромира была поистине сильна. Чтобы призвать птицу-вестника понадобилось не одно заклинание, при всем прочем, учитывая то, что магам конклава Аклиаса нужно было работать сообща. Их потребовалось бы не меньше пяти человек, чтобы удерживать контроль над хумой, да еще с такого расстояния. Истинные ведьмы слышали, что для уничтожения горящей птицы требовалось ее точная противоположность. Притом, что контролировать ее действия надлежало умелой Темной магией, коей и обладала Несущая Смерть. Проще говоря, она управляла Древним заклятием, оставляя всю «грязную» работу маленькому отряду своего названного мужа.

– Выпустите нас! Дайте оружие! – кричали темнокожие, когда увидели полную картину всего происходящего.

Пратт твердил, что большинство животных в такой сильный мороз прячутся по норам, берлогам и пещерам. Только глупые орланы, выслеживающие мелких грызунов, кружат по территории Тальгарда. И все они погибли, когда ударились в оборонительный щит. По крайней мере, те, кто посмел оказаться поблизости.

Но сейчас, друзья видели перед собой необозримую волчью стаю, медведей и разного рода диких особей, которые словно пробудились и покинули свои убежища. Настолько была сильна сейчас воля птицы-вестника!

– Пошли прочь! – закричал предводитель наемников.

Его голодный оскал был не менее страшен, чем зубастая пасть вожака. И, будто по велению судьбы, они столкнулись в схватке.

Сальват не видел, что происходило вокруг. Он был занят своими клыкастыми «друзьями». Сразу несколько животных атаковали его, не давая рассмотреть ничего поблизости.

Меч королевы Нарвы работал в неутомимом режиме. Временами снова казалось, что он сам подчиняется приказам хозяина. Стоит юноше подумать о том, чтобы переместить рукоять в противоположную сторону, – зачарованный клинок угадывает его желания.

Шкуры лесных животных рвутся под натиском меча. Звериная кровь льется на белый снег. А войско безумных тварей редеет, выпуская из недр леса последние подкрепления.

Мгновение замешательства, и Сальват видит, как кровь брызжет из руки предводителя наемников. Вожак стаи оказался не так прост, но все же попал под отменный удар. Холодная сталь сбивает его с ног, и волк приземляется на спину. Животное, скорее всего, теряется в пространстве, потому что не сразу может увидеть, где оказался противник. А может, его разум на мгновение ускользает от чар птицы-вестника? Тем не менее, острие меча наемника вонзается ему в брюхо.

Вожак беспомощно стонет. Из его пасти вываливаются сгустки крови. Глаза стекленеют, и жизнь его уходит прямо под злорадным взглядом предводителя наемников.

Боец застывает в грозной ухмылке. Когда такой крепкий противник уходит из жизни, наступает неистовый момент для счастья. Да только это счастье длится не долго. Сальват Темный видит, как бурый медведь, только что расправившийся с недавним противником, вмиг оказывается рядом, и когтистая рука размахивается для удара…

Сыну Джарета не удается увидеть, что же случилось далее. Огромная волчья туша набрасывается на него. Сбивает с ног и острые клыки, по которым струится голодная слюна животного, едва не впиваются в его лицо. Благо, меч королевы Нарвы встает на его пути. Волк крепко ухватывается за лезвие и вдруг отскакивает в сторону, мотая головой. Древняя магия старой ведьмы послушно делает свое дело. Сальват встает на ноги и тотчас рубит сверху вниз. Голова озлобленного животного отделяется от тела, и смерть не заставляет долго себя ждать.

Маленькая передышка, и вот уже слева противник прыгает на плечо, хватая зубами наплечную пластину. Он срывает ее с тела и, мотая головой, с ненавистью выплевывает в сторону. С ненавистью и отчаянием, что это не часть плоти человека.

Глаза животного горят красным безумием. Пылают всей своей злобой, и только своей долгожданной смертью хума может его остановить. Но, вопреки этому, она ловко сражается с птицей Теней в голубом, пронзенными яркими лучами небесного светила, небосводе.

Два точных взмаха, и бедное животное тоже умирает. Глаза становятся стеклянными, а жизнь уходит прочь из этого проклятого мира.

– Хотите помочь?! – громко кричит Сальват Темный, устремляя свой взор на «Позорную Клетку».

Темнокожие кивают в ответ. Так преданно, что не остается больше сомнений, – они не хотят умирать в этой «темнице».

Меч королевы Нарвы кончиком лезвия поддевает кинжал, оказавшийся у ног, и бросает его прямиков меж прутьев железной клетки. Ехидная улыбка появляется на лицах темнокожих. Их глаза горят неистовым пламенем, а когда путы падают им под ноги, – воздух свободы пьянит до безумия.

Точный удар, и замок «Клетки» разваливается пополам.

Пятеро наемников из семи уже мертвы, но их пополнил маленький отряд темнокожих. Оружия вдоволь! Его нужно лишь собрать!

Из леса напротив снова слышится вой вожака.

Животный мир готовится к очередной атаке. А названная жена Сальвата Темного все сидит на морозном снегу, запрокинув голову вверх, и управляет птицей Теней.

Когда же все это кончится?

Сколько животных должны пострадать, чтобы хума насытилась их смертью?

И сколько еще нужно человеческих жертв, чтобы доказать этой части Тальгарда, что чужеземцы последовали сюда не просто так. Они спасают его от неминуемой гибели!

– Защищайте Несущую Смерть! – наказал чужеземцам сын Джарета.

А потом пришел на помощь своим друзьям, добивая разъяренных животных.

Оба бурых медведя полегли под натиском клинков его друзей, несмотря на то, что один из них все же достал предводителя наемников. Храбрец пал от мощного удара лапой.

Волчья стая таяла на глазах, пока не осталось ни одной особи, готовой сражаться. А быстрые росомахи в таинственном танце кружили вокруг друзей, выбирая момент, когда противник ошибется или позволит себе потерять бдительность.

Нужно довершить начатое, пока не последовало подкрепление из глубины леса.

Их было шестеро.

Двое измученных наемника, перемазанных своей и чужой кровью, трое представителей разных рас, использовавших Пророчество Давних Врагов, чтобы попасть в эту часть Тальгарда, и Пратт.

Лея – не в счет!

Ее задача другая.

Хума никак не хочет сдаваться, и птица Теней все атакует и атакует ее в воздухе, направляемая волей лесной ведьмы.

Сальват увидел, как двое темнокожих рванули к месту схватки, в надежде помочь. Два гордых клинка блеснули убийственной ловкостью, отправляя двух ненасытных до смерти животных в Царство Мертвых. Их помощь была кстати. Маленький отряд Сальвата Темного уже подустал, задыхаясь от нехватки кислорода. Дыхание постоянно сбивалось, пот градинами катился по лицу, несмотря на то, что утро было необыкновенно морозным.

Двое других представителей эмирства Раджагад, предусмотрительно остались рядом с Несущей Смерть, как и велел сын Джарета. Их главная на этот момент задача – охранять жизнь названной жены Сальвата Темного, пока она виртуозно командовала птицей Теней.

– Это… далеко… не конец! – запыхавшимся голосом поведал один из наемников, неприятно косясь на темнокожего, вооруженного мечом павшего товарища.

И то – истинная правда!

Сын Джарета посмотрел в сторону леса и увидел скопление разномастных животных у его кромки. Волки, медведи, снова росомахи и еще какие-то звери за их выгнутыми спинами.

И, конечно же, протяжный вой повторился.

Вся братия леса выдвинулась вперед. Сначала они шествовали медленно, надменно, будто демонстрировали огромную мощь «дикого кулака». А потом, одновременно перешли на бег.

– Защищать Несущую Смерть! Чего застыли?! – снова крикнул на темнокожих, расположившихся рядом, Сальват Темный.

Мгновение замешательства и воины Раджагада покинули неровный строй, переместившись к лесной ведьме. Вчетвером они взяли Лею в круг, строго выполняя наставления молодого парня. А друзья Сальвата, Пратт и двое, едва державшихся на ногах наемника, приготовились к отражению атаки.

Короткие клинки озлобились. Холодная ненависть, перемешанная со страхом, безумием и злостью, не на шутку воспылала на уставших лицах. И в следующий момент стая орланов вспорхнула над лесом, присоединяясь к атакующим.

Этого только не хватало!

Атака с земли и с воздуха! Одновременно!

Тонкий и холодный расчет.

Им поистине не выжить! Не устоять перед безумной магией хумы!

Но, никто и не думал бежать.

Никто не посмел оставить друзей на растерзание волкам, медведям и прочей живности.

Только плотнее стал жиденький строй. Представители разных сословий и рас ощетинились. Их было всего шестеро. Шестеро уставших от схватки бойцов! Но, рукояти клинков все еще крепко держались в ладонях. Еще бились непоколебимые сердца. А пока жизнь остается в живой плоти, веру в надежду не победить!

Животные приближались.

Уже можно было видеть частокол клыков, по которым текла «ядовитая» слюна. Безумные глаза, зачарованные хумой, и вздыбившуюся шерсть на мохнатой спине.

Не устоять!

Воистину не устоять!

И в следующий момент птица Теней нанесла свой сокрушительный удар. Хума громко вскрикнула, как показалось лесной ведьме, – человеческим голосом. Вспыхнула ярким магическим пламенем, озаряя окрестности леса, и камнем бросилась вниз, не смея более существовать в этом мире.

Друзья не видели, что же произошло в тот момент, когда погибла птица-вестник. Лишь дикие животные, будто осознали, что делают они необыкновенную глупость. Плотный атакующий строй рассыпался, понимая, что впереди находятся разъяренные люди, и вмиг, остановившись, – животные быстро разбежались в разные стороны, уходя глубоко в лес.

Крылатые орланы уже достигли того места, куда собирались в унисон ударить. Но, выйдя из-под влияния птицы-вестника, сначала спикировали, заставив друзей Сальвата немного пригнуться, и тотчас снова набрали высоту.

Победный клич разорвал тишину морозного утра. Впервые в жизни темнокожие и светлолицые вместе радовались победе. Вражда на время отступила, и Сальват Темный вдруг увидел, как неистово им хотелось обнять друг друга.

Лея вышла из глубокого транса. Молодой парень видел, как ей далось Темная волшба. Как тяжелым грузом на плечах повисла усталость, но сейчас нельзя было медлить. Остромир, наверняка, слышал отголоски запрещенного колдовства. Через какое-то время здесь будет многочисленный отряд в сопровождении магов Славийского королевства. И вот тогда в этом месте развернется не шуточная битва.

– Пора уходить в Лувгитч! – посоветовал Пратт.

– Еще несколько мгновений. – Тяжело дыша, поведала Лея. – Раз уж мы уничтожили хуму, нужно забрать младенца. Такой шанс нельзя упускать.

Сальват не сразу понял, о чем ведала Несущая Смерть. Только видел, как его названная жена медленно приблизилась к тому месту, где упала горящая птица. Она присела над еще теплым пепелищем и тихо произнесла:

– Ну же! Смелее, малыш! Мамочка не станет ждать вечно.

Никто ничего не мог понять.

Лишь когда пепел покачнулся, и из его недр показалась головка крохотного птенца, окружающие ахнули! И лишь лесная ведьма позже подсказала, что хума никогда не погибает. Умирая, она перерождается, и уже становится преданной новому хозяину.

Лея протянула руки, и малыш неуклюже запрыгнул ей в ладони…

Глава 9. Лувгитч.

– Птенец хумы. – Поведала лесная ведьма. – Рожденный из пепла, как говорила моя мать Марилика. Или он станет нашим другом, или же кровным врагом! Предпочитаю – первое! Будем держать его при себе, и тогда благодать Богов обязательно снизойдет с небес и опустится на землю Тальгарда, чтобы благословить наш маленький отряд на долгую жизнь и исполнение желаний!

Лея приняла птенца, укрыла его теплой меховой накидкой. Жар птицы-вестника согревал ее тело. Магия Остромира не могла ничего больше поделать. Взрослая хума сгорела в огне под натиском птицы Теней, и возродилась из пепла в облике маленького сородича.

– Ну, что ж! Думаю, нам пора! Мы пойдем своей дорогой. Спасибо, что освободил нас из плена! – обратился к юноше один из темнокожих.

– А тебе спасибо за то, что твои люди, не раздумывая, пришли нам на помощь, не взирая на то, что мы – светлолицые! – ответил Сальват Темный. – Скажу честно, распри Славийского королевства и эмирства Раджагад меня не касаются! И прибыл я сюда, не сражаться на одной из сторон. Мы с друзьями прошли сквозь Бездонную Пещеру, чтобы найти и уничтожить Зверя! А потому, ты волен поступать так, как тебе заблагорассудится.

Два славийца с неподдельной ненавистью смотрели в сторону темнокожих, но воинов эмира Мустафы было в два раза больше. Вопреки вражде, они не пытались напасть на малочисленный отряд светлолицего противника. Наоборот. Они мирно уложили клинки в ножны, и старший из них, протянул темнокожую руку сыну Джарета:

– Мое имя Гази́!

Юноша с удовольствием ее пожал:

– Сальват.

Свободной рукой темнокожий хлопнул по плечу молодого парня, и, раскланявшись, увел своих собратьев в сторону леса.

Славийцы только с горечью посмотрели им вслед, провожая ненавистным взглядом и злорадной ухмылкой. Два измученных наемника не прощались. Лишь косо каждый из них поглядел на молодого парня и его друзей, и, отвернувшись, они направились по Главному тракту в сторону Аклиаса. Их с нетерпением ждала славийская столица, хотя и без ожидаемого трофея.

– Теперь мы можем идти? – поинтересовался Пратт. – До Лувгитча рукой подать! Не хочу, чтобы маги Остромира настигли нас по пути в поселение.

– Конечно, мой друг! – согласился сын Джарета. – Главный тракт нужно немедленно покинуть, иначе Верховный маг прибудет сюда со всей своей свитой!

Дорога к поселению заняла не так много времени. Главный тракт пустовал. И это было не удивительно! Лесные звери погибли у его границ в необыкновенном количестве. Даже молодой парень дивился, сколько особей сложили здесь головы по одному велению птицы-вестника! Сколько детенышей волков, медведей, росомах и крылатых орланов проведут оставшуюся жизнь в одиночестве, если, конечно, сумеют выжить в этом несправедливом мире под названием Тальгард.

Сама по себе здесь жизнь – уже несправедлива!

Обманутый Тальгард, вернее эта ее часть, пострадала даже больше, чем то место, откуда родом были Сальват, Лея, Сарнах и Ларвилас! Хотя, Пратт тоже неустанно твердил, что прибыл сюда из их родного мира. Молодой парень в одеждах разносчика пищи, кто так виртуозно владел мечом, был своего рода шпионом темнокожих! Много лет назад он проник в Дворцовую знать Астата. Наблюдал и собирал ценную информацию для эмира Мустафы. А когда подвернулась возможность ускользнуть из столицы, – немедленно этим воспользовался. Маленький отряд Сальвата Темного был его отменным шансом!

Друзья вернули лошадей в строй и пустились прямиком по Главному тракту. Спустя пару сотню копыт, Пратт свернул в лес и направил друзей по едва заметной тропе.

Снова бегство по пересеченной местности. Снова копыта утомленных скакунов проваливались в снег, а лесная полоса оказалась для них настоящей преградой. Хотя и диких зверей на пути не попадалось.

Небесное светило по праву заняло место на горизонте. Морозное утро уже сверкало в его лучах, когда замученные животные сильно сбавили шаг.

Очертания маленького поселения появилось ближе к полудню. Небольшие домики замаячили вдалеке, являясь спасительным пристанищем для уставших путников, а разгоравшиеся костерки, поистине, стали лучиком света в этом страшном царстве несправедливости.

Утомленные скакуны уже не верили в то, что смогут добраться сюда своими силами. То и дело, они всякий раз спотыкались, норовя сбросить седока. Избавиться от непосильной ноши и самим упасть на холодный снег с мыслью: «Будь, что будет!». Но, опытные всадники не позволяли им этого сделать.

Только вперед!

Терпеть, и никак иначе!

По пути в самое сердце Лувгитча их уже сопровождали удивленные взгляды местного люда. Жеребцы сильно замедлили шаг, тяжело выдыхая пар из ноздрей. А когда им навстречу вышел вооруженный отряд во главе со старцем, они и впрямь расслабились, предвкушая желанный отдых и отменную пищу.

– Рекомендую вам спешиться, незнакомцы! – громыхнул старческий голос. – Иначе лошади рухнут от усталости, придавливая вас к земле своими же тушами.

Беглецы немедленно воспользовались разумным предложением.

Пратт первым покинул седло и развел руки в стороны:

– Я рад приветствовать тебя, дорогой Влас! Вижу, ты сколотил настоящее войско на своей земле!

– Пратт?! – двинулся навстречу ему старик.

Его длинные седые волосы почти до пояса, развевались на слабеньком ветерке. А длинный посох подчеркивал важность старика в этом приграничном поселении у Стены Преткновения.

Пратт обнял друга.

Старик грозно посмотрел в сторону Сальвата и его друзей, а потом снова взглянул на человека в одеждах разносчика пищи:

– Что за представителей неведомых рас ты привел сюда?

– Не беспокойся, Влас! Эти чужеземцы вышли из Бездонной Пещеры! И хоть предания и легенды твердят, что они принесут беду в Тальгард, я просто уверен, что они прибыли сюда его спасти!

– Спасти?! – удивился старик.

– Совершенно верно, мой друг! Я тебе говорил о далеких землях по ту сторону Пещеры, помнишь?

– Ну, допустим… – что-то припоминал Влас из рассказов самого Пратта.

– Так вот! Наш мир на грани гибели! А эти достойные представители разных рас – и есть его спасители! Они представляют четыре стихии. Четыре элемента, способные не дать исполниться Пророчеству Зверя.

Местный люд застыл, ожидая подробных объяснений, как и сам старик. А потом, человек с длинными до пояса седыми волосами первым протянул руку молодому парню:

– Меня зовут Влас! Я – староста поселения Лувгитч.

Сын Джарета с удовольствием ее пожал:

– Сальват! А это моя названная жена Лея и друзья: Сарнах и Ларвилас!

– Когда-то давно отец мне ведал, что существовали подобные расы! – указал кривым пальцем староста на Высокого эльфа. – Длинные белоснежные волосы, миндалевидные глаза и острые уши! Если мне не изменяет память, их звали остроухими…

– Не изменяет, старик! – улыбнулся Ларвилас. – Так и есть!

И Влас улыбнулся в ответ.

– Зачем же вы пожаловали сюда, чужеземцы? Не лучше ли было вам проследовать в Аклиас, чтобы подробнее расспросить о Пророчестве Зверя у Читающего?

Пратт пристально посмотрел в глаза своему давнему другу:

– Они и расспросили. Да только Читающий поведал, что они и несут горе в Тальгард. Шесть из семи условий уже исполнились! А седьмое – Сальват принес в этот мир вместе с собой!

– Условия? – не поверил своим ушам староста поселения. – Откуда тебе о них известно? Рукопись о пророчестве давно утеряна!

– Мы видели ее собственными глазами, Влас! – поведал молодой парень.

– Как? Она же погибла в пожаре?

– Ее успел спасти Эргаз! – с гордостью поведал сын Джарета. – Конечно, она сильно пострадала. Магическое пламя не так-то просто потушить! Но часть письменности все же сохранилась. Четыре первых условия, и по одной фразе из пятого, шестого и седьмого! К сожалению, нам так и не удалось узнать, что же в них говорится, но Верховный маг Славийского королевства наверняка узнал от Читающего Пророчества полный текст…

– И, конечно же, не поведал его вам! – закончил фразу Сальвата Влас.

– Совершенно верно, друг мой! – согласился молодой парень, одетый в наряд разносчика пищи. – Я случайно подслушал разговор Остромира и Уриеля. Когда Сальват и его друзья уже покинули подземелья Святого Ио, Верховный маг остался, чтобы дослушать рассказ Читающего до конца. И не пожалел. Темное существо, вселившееся в тело Фаргарана, заявило, что шесть из семи условий уже исполнились. Осталось одно! И Сальват с друзьями принес его в этот мир!

– Вот так, значит?! И что это за условие?

Пратт с надеждой взглянул на молодого парня с зеленый мечом на боку, но, к его глубокому сожалению, Сальват и сам не ведал ответ на вопрос Власа.

– Мы так и не знаем! – честно ответил сын Джарета. – Только обрывки фраз, уцелевшие в пожаре: «хозяина»… «свою»… «ведьма».

– Значит, «ведьма»!? – обратил свой взор староста Лувгитча на названную жену Сальвата. – Ну что ж! Мы обязательно в этом разберемся, гости мои! А пока, я вижу, что вы устали с дороги. Давайте пройдем в мой шатер, и обсудим дела насущные. Негоже друзьям Пратта ведать свою историю, стоя на улице, хоть и на территории славного городка Лувгитч! Эй, конюх! Накорми лошадей! А мы, тем временем отобедаем с дорогими гостями! Но, прежде, приготовьте гостям воду и полотенца! На них жалко смотреть.

Праздничный стол был великолепен!

Шатер Власа, установленный прямо в центре приграничного поселения, был огромен и вмещал, по меньшей мере, человек двадцать. Но, сегодня, в связи с прибытием особых гостей, за большим круглым столом покоились только шесть душ: сам староста, Пратт, и четверо чужеземцев, посмевших явиться в эту часть Тальгарда, чтобы перевернуть вверх дном Пророчество Зверя.

По периметру шатра горели костры, отапливая «скромное» помещение. В самом его центре располагался обеденный стол. Не хуже, чем у правителя Славийского королевства. Местные разносчики пищи то и дело, приносили блестящие подносы с яствами и выпивкой. По-видимому, Власу хотелось жить здесь не хуже самого короля. Оно, и понятно! Лувгитч находился прямо у Стены Преткновения. Несмотря на войну, темнокожие плотно торговали с белолицыми. А здесь, в этом Богами забытом месте, каждый имел свою прибыль, будь ты представитель Славийского королевства или джагад. Кушать хотели все! И не только пшеничный хлеб или кукурузную лепешку.

Вина и эля было в достатке. Даже холодный лимонад для названной жены Сальвата Темного здесь нашелся. Никто не остался за шикарной трапезой голодным или измученный жаждой. Каждый из друзей нашел на щедром столе пищу по вкусу.

– Значит, «ведьма»? – повторился Влас.

– Ведьма! – согласился Пратт, опрокидывая в рот стакан с янтарной жидкостью.

– Я думаю, что имеется в виду Лея! – посмотрел на Несущую Смерть Сальват.

– Ты будешь удивлен, юноша, но я тоже так думаю! – согласился Влас. – Пророчества ведают Боги! И только они знают все наперед. Но, остается все же главный вопрос: что должна сделать твоя названная жена, чтобы последнее условие сбылось?

Староста окинул взглядом всех здесь присутствующих, но так и не удостоился ответа.

– К сожалению, этого не знает никто! – пояснил Сальват. – Мало того, мы даже не в курсе о пятом и шестом условии, которые уже сбылись!

– Отбросим их в сторону, юноша! То, что уже сбылось, нас не касается. Мы должны думать только о том, чего еще не произошло!

– Вот об этом я и говорю! – заметил Пратт. – Вместо того, чтобы разобраться в Пророчестве Зверя, Верховный совет Славийского королевства пошел на крайние меры!

– И какие же? – поинтересовался Влас.

– Они прибегнули к помощи ведьмы Остромира…

– К услугам Жанда́н? – не поверил своим ушам староста Лувгитча.

– Именно к ней! – подтвердил свои слова Пратт. – Старая бестия изготовила зелье, которое обездвиживает противника. Если бы я не поспел вовремя, Сальват и его компания утром отправилась бы на Дворцовую площадь, где их, скорее всего, казнили!

– Вот же демонское отродье! – выругался Влас. – И они бы еще назвали свой суд справедливым!

Сальват глотнул из кружки отменного эля, и вдруг вспомнил, как уже побывал на Дворцовой площади Китежара, где уже устраивали похожий суд.

– Знаю я подобное зрелище! – возмутился парень. – Двое моих старых друзей тогда погибли! Одному хладнокровно воткнули в грудь кинжал. А другого просто четвертовали.

– Вот об этом я и говорю! – поддержал парня Пратт. – Славийскому королевству угодно лишь подчинение! Полный контроль магии на своей территории! Любые ее проявления караются законом. Знал бы ты, Влас, сколько законов мы сегодня нарушили!?

– Оставим это Остромиру! – перебил его староста Лувгитча. – У меня созрел очень серьезный вопрос: если Читающий вам уже поведал, что вы – и есть исконное зло, зачем вы прибыли именно сюда? Много мест на карте Тальгарда, где можно укрыться от ненависти Верховного мага Славийского королевства. Тот же Эргаз успешно прятался от Остромира… Великий Ио! Вы с ним встречались?! Верно? Откуда же тогда вам знать, что рукопись была столько лет у него!?

– Ты прав, Влас! – согласился Сальват Темный. – Дальхарст уже не является тайным убежищем старого мага. Когда Эргаз попытался прочитать рукопись, Остромир обнаружил, где происходит данное действо!

– Ну, дела! – изумился староста. – Старый пройдоха попался в ловушку…

– Сейчас не об этом, друзья мои! Не будем вдаваться в детали, которые нас по своей сути уже не интересны! – вмешался в разговор Пратт. – Я хочу сказать, что Читающий Пророчества подчиняется непосредственно Славийскому королю! В связи с чем, имею право думать, что он и ведает ту информацию, которая удобно или правдиво звучит в его подземной пещере для Верховного совета магов Аклиаса! Что наталкивает меня на мысль – а не «играет» ли со всеми нами Темная сущность в облике Читающего? Убейте того, этого! Тогда ни одно условие не сбудется. Не проще бы сначала разобраться с Пророчеством Зверя! Может быть, наша, всеми уважаемая Лея, не сделала бы того, что ей предназначено! Делов-то! Зачем ненужные жертвы?

Влас задумчиво взглянул на друга:

– А ведь, правда! Неужели нельзя было договориться миром? Зачем Остромира проливать кровь на Славийской земле?

– Но, это уже нас не касается! – продолжил Пратт. – Что случилось, то случилось! Я отвечу тебе на вопрос, мой дорогой друг, зачем я привел чужеземцев в Лувгитч! Здесь у Стены Преткновения есть то, что нам всем, в том числе и представителям четырех стихий, может помочь!

– И что же это?

Человек, уже сбросивший одеяния разносчика пищи, и облачившись в серые одежды наемника, ответил:

– Камень Оракула…

Влас взглянул на него чудовищным взглядом.

А Пратт продолжил:

– Прошу тебя, позволь чужеземцам с ним поговорить! Он появился еще в Древние времена, когда Читающего и в помине не было! Он ведал нам только то, что могло сбыться. Он был честен с нами, не то, что этот прохиндей из пещеры Святого Ио…

– Это было давно! – перебил друга Влас.

Но, Сальват Темный уже крепко прицепился к этой идее:

– В Лувгитче есть Оракул?

– Есть, юноша, есть! – снова подозрительно посмотрел по сторонам староста поселения. – Когда-то он давал дельные советы. Так сказать, помогал местному люду торговать с темнокожими. Но, в последнее время…

– Да, плевать, что случилось в последнее время! – почти взорвался Пратт. – Я поговорю с Ба́лгидом. Он не откажет.

Влас взглянул на него так, будто сожаление нахлынуло на него тяжелой волной. Будто армия темнокожих проникла за Стену Преткновения, и часть его войска уже погибла! Но, если оценить холодный и испуганный взгляд, всякий очевидец тут же поймет, что это было не сожаление. Это был неподдельный и реальный страх.

– Балгида больше нет… – томно ответил Влас.

– Как, нет? – не поверил своим ушам Пратт.

– Вот так! Нет и все! – грубо сказал староста поселения. – Исчез пару лет назад. Все, кто попытался проникнуть в его поместье – мертвы! В том числе и пару местных ребятишек.

– Что за ерунду ты мне сейчас говоришь! – возмутился Пратт.

– Ерунду?! – вскочил со стула Влас. – Четверо моих лучших людей наведались в его деревянный дом и не вернулись! Это ты называешь ерундой?!

– Ладно, успокойся! – остановил порыв гнева Пратт.

– Я спокоен, как никогда! – объяснил староста поселения и присел. – Потому что сумел сказать женам этих ребят, что они больше не вернутся! Местные выскочки пытались сжечь поместье, но у них ничего не получилось. И знаешь, почему?

Пратт даже побоялся предположить.

– Потому что в том месте витает Темная магия! – ответил на свой же вопрос Влас. – Мы приглашали магов из Аклиаса, но они всякий раз присылали только подмастерий. Угадай, где они сейчас?

И вновь ответа не последовало.

– Они все пропали! Словно канули в небытие!

– Может, мы краем глаза взглянем на поместье? – предложил Сальват.

– Да что вы можете сделать! – возмутился Влас. – Покинуть этот мир, как и все остальные?!

– А вот тут ты не прав, мой друг! – вмешался в разговор Пратт. – Ты даже не представляешь, на что способна лесная ведьма и этот парень!

Староста поселения на мгновение задумался:

– А, ведь верно! – его лицо приобрело очертания надежды. – Я где-то слышал, что ведьмы могут общаться с миром мертвых. Это правда?

– Что-то, вроде того. – Ответила Несущая Смерть.

– Тогда, я дам вам разрешение посетить поместье Балгида. Если вам нужен камень Оракула – милости прошу! В любом случае, что я теряю? Вы все равно беглецы из-под стражи Аклиаса. Вас преследуют маги Остромира. За вами по пятам уже, наверное, отправили лучших воинов Славийского королевства. И, если вы погибнете под натиском Темного колдовства поместья, – я здесь буду не причем, верно?

– Верно, Влас! Все верно! – согласился Пратт. – А что, если лесная ведьма и ее друзья все же спасут твоего сына? Я видел, как они «работают» сообща. Я своими собственными глазами лицезрел, что творилось на Главном тракте, когда хума пустилась по нашим следам! Что ты скажешь на это, староста поселения Лувгитч?

Влас обвел взглядом всех присутствующих. Пристально посмотрел каждому в глаза, и Сальват заметил, как горькие слезы заполнили грустные глазницы.

– Я вам буду благодарен до конца своей жизни. – Тихо сказал он…

Глава 10. Поместье Балгида.

Друзья устали.

Сильно устали, если можно было так выразиться! Последствия предыдущей ночи давали о себе знать. В Аклиасе не удалось даже прислонить голову к мягкой разноцветной подушке. Пратт ворвался в просторную комнату и пресек зло, направленное старой ведьмой Жандан в сторону чужеземцев, и во имя «спасения» Славийского королевства.

Никогда в жизни Сальват не сможет отблагодарить человека, много лет назад оказавшегося в этой части Тальгарда по воле несчастного случая. И никогда ему не понять замысел Читающего Пророчества. Хотя, ясная мысль все же прослеживалась. Читающий предложил Остромиру избавиться от чужеземцев, чтобы седьмое условие не исполнилось. Чем разбираться в Пророчестве Зверя, вполне удобно его погасить на корню.

Чего Сальват Темный так и не понял, – в чем смысл в седьмом условии, в котором непосредственно участвует его названная жена? Что такого должна сделать Несущая Смерть, чтобы явить этому миру Убийцу Богов? Не легче ли было с ней договориться? Чужаки, прибывшие с другой стороны – не враги этому и тому миру! Неужели бы они не пошли навстречу?

Но, Остромиру было плевать!

Теперь все Славийское королевство назовет чужеземцев врагами. Пустит слух в самые дальние уголки Тальгарда, и наемники сами направятся за головой лесной ведьмы.

Этого просто нельзя допустить!

В это сложно поверить, но нужно продолжать двигаться вперед, каким бы сложным и необыкновенным не оказалось последующая цель!

И, по-видимому, сейчас это поместье Балгида, где обитает Камень Оракула. В том месте, где пропал молодой парень, приходящийся старосте Лувгитча родным сыном.

– Дальше я с вами не пойду! – заявил старик с деревянным посохом. – Я был в округе тысячу раз, но, к сожалению, моей магии не достаточно. Забор обнесен легким заклинанием, чтобы какой-нибудь бродяга, ненароком, не решил поиграть в героя. Конечно, я сниму его для вас, но строго предупреждаю: каким бы сильным и необъятным было ваше колдовство, берегитесь! Темная волшба в этом месте не поддается разумным законам.

Сын Джарета взглянул на Пратта, и парень только отмахнулся:

– Нет-нет, Сальват! Я тоже с тобой не пойду! Это ты – Темный! Я лишь простой воин из того мира, который тебе хорошо знаком. И прибыл я сюда по дикой случайности, которую уже не исправить. Я лучше направлюсь поближе к шатру Власа, налью себе эля и прилягу до вечера. А вы уж тут, разбирайтесь. С Темными призраками я не борец!

– Я прекрасно понимаю, друзья мои, вы устали! Потому, прошу дважды подумать, стоит ли все затевать все здесь и прямо сейчас?! Не лучше ли воспользоваться предложением Пратта и отдохнуть с дороги?

– Нет, староста! – отвергнул просьбу Власа Сальват. – С каждым мгновением войска Славийского короля приближаются. И пусть магия моей названной жены оборвала тонкую нить на том тракте, но кто знает, сколько потребуется времени, чтобы разорвать круг иллюзии? В один прекрасный момент, Остромир и его приспешники поймут, что мы их провели! И пока мы будем предаваться безмятежному сну, славийцы нагрянут сюда, так или иначе! А мы будем жалеть, что не успели увидеть Камень Оракула.

– Да и ночь, – не самое лучшее время встретиться с Истинной Тьмой! – Лея указала пальцем на небесное светило. – Пока яркие лучи разрывают ткань мироздания, мы все еще защищены. Возвращаться из Тьмы лучше в светлое время. Не хочу, чтобы нас постигла участь Остромира, как там, в подземельях Читающего Пророчества!

Старик грустно обвел взглядом чужеземцев, и разочарованно махнул рукой:

– Ну, как знаете! Пойдем Пратт, я угощу тебя бутылью лучшего вина!

И, не прощаясь, они направились в сторону высокого шатра.

– Вы это видели!? – возмутился Сарнах. – Они сделали вид, будто уже положили нас в Холм Упокоения!

– Привыкай, зеленокожий! – хлопнул по плечу друга Ларвилас. – Никто не верит в силу четырех стихий! Даже ведьма Жандан слишком легкомысленно пыталась от нас избавиться! Конечно, Пратт немного нам помог. Но, знаешь, о чем я подумал?

– И, о чем же?

– Лея и Сальват вполне себе опознали бы яд в напитке, прежде чем притронуться к нему. Верно? – обвел взглядом друзей Ларвилас.

– Нам лучше поторопиться! – предложила молодая ведьма. – Пока небесное светило высоко, Темная магия не так сильна, как ночью. Будем надеяться, что жители Лувгитча сильно преувеличивают. С другой стороны, нам позарез нужно в этот дом. Читающего Пророчества мы уже слышали. А теперь я искренне хочу знать, что поведает Оракул. Я видела его лишь на картинках. И еще во сне…

– Во сне? – переспросил Сальват.

– Ты тоже его видел, верно?

И молодой парень вдруг вспомнил далекое-далекое прошлое, где он еще жил рука об руку с гномами «Пивной Бороды».

– Оставайтесь за пределами поместья! – строго-настрого предупредила ведьма Сарнаха и Ларвиласа. – Сюда войдем только мы с Сальватом. Вы нам понадобитесь здесь. По эту сторону Тьмы. Защитный круг Власа будет разорван. А потому, ваша задача – не подпускать и на десяток шагов ни одну живую душу.

Лея нежно взяла за руку своего мужа, и вместе они переступили маленький забор.

Ничего не обычного.

По крайней мере, Сальват не увидел…

Стоп! Не увидел, но почувствовал, как Влас слишком просто говорил о ситуации с этим поместьем. А ведь, прав был Сарнах! Староста повел Пратта пить вино. И выглядело это так, будто он точно знал, что чужеземцы уже не вернутся в этот мир!

Поистине, старик что-то скрывает!

Неуверенность в голосе, страх в глазах и обрывистые фразы дают явно понять, что он чего-то не договаривает.

А может, и вовсе врет!

Ну, что ж, Сальват Темный! Наконец-то, навыки к тебе возвращаются на этой стороне Тальгарда. Врожденный инстинкт дает право понять, что не все так просто в этом обманутом мире. Не все благосклонны к тебе, даже если твои намерения кристально чисты. И врага от друга отличить сможет только истинная магия…

Сальват не сразу почувствовал, как горечь пробилась в рот. Только названная жена крепче сжала его мозолистую ладонь, и остановилась.

Лея взглянула на мужа:

– «Ты ощущаешь?» – безмолвие было сейчас сродни пытки.

Давящая тишина установилась на участке Балгида. Ни шевеления деревца, ни щебетание птицы. И даже снег под ногами не хрустел…

– «Я пока не понимаю, что?» – так же безмолвно ответил сын Джарета.

Тишина все давила на виски.

Беспощадно забиралась в глаза, нос и уши.

А потом резко выдохнула!

Закричали птицы где-то далеко, вонзаясь этим сумасшедшим криком, словно иглами, в сознание. Зашумел ветер, тронув листву высоких деревьев, и возлюбленные зажали уши руками, пытаясь хоть как-то побороть неистовую ярость звука.

– Это он! Это все он! – зашептал голос извне. – Скорее сюда, к дому! Иначе вы оглохнете!

Еще чего!

На этом и строится Темное колдовство! Юноша не понаслышке знал эту истину. Не хуже, чем лесная ведьма. Сначала Тьма завлекает тебя на свою территорию, а потом заставляет играть по своим правилам.

Ну, уж нет!

Не видать тебе нас в качестве гостей!

Шум усилился. Сальват и Лея так сильно прижали к ушам ладони, что стало больно. Барабанные перепонки, наверное, раздулись до необыкновенных размеров. Еще мгновение! Еще короткий миг и они лопнут, больше не в силах терпеть подобное безумие.

Скорчившись в три погибели, Несущая Смерть взглянула на молодого парня, и Сальват вдруг увидел, как напряглись ее яблоки глаз и покраснели. Ситуация быстро вышла из-под контроля. И Лея впервые в жизни, сделала отчаянный шаг.

– Нет! – прокричал юноша, но крика своего не услышал.

Лея ринулась в сторону небольшого домика, спасаясь от шума. И Сальвату ничего не оставалось, как последовать за ней.

За пару шагов до крыльца, входная дверь приоткрылась, будто кто-то посторонний наблюдал, когда же гости пожалуют в дом. И после того, как оба беглеца бросились в темное помещение, дверь затворилась. А невероятной силы шум тут же исчез, словно и не появлялся вовсе.

Лесная ведьма споткнулась о порог и приземлилась на колени. Сальват увидел, как она схватилась за живот, и мерзкая грязно-желтая жидкость вылетела из ее рта. Потом еще. И еще.

– Ты в порядке? – коснулся ее плеча названный муж.

Лея поднялась во весь рост, вытерла губы рукавом платья, и взглянула в его глаза.

Впервые за долгое время улыбка мелькнула на ее губах. А тихий голос ответил:

– Все нормально… я просто хотела сказать…

И Лея запнулась.

Сальват и сам понял, что сейчас произойдет. Неистовая гарь прокралась в просторную комнату, а впереди он почувствовал движение.

Меч королевы Нарвы выпорхнул из ножен, словно и сам был готов оказать незнакомцу «теплый прием». Но, когда он взмахнул в темной комнате, рука не посмела завершить удар.

Маленькая девочка стояла перед ними.

В ее руке была игрушка – медвежонок, искусно сплетенный чьими-то умелыми руками. Она смотрела на «гостей» таким пронзительным и милым взглядом, что юноше стало неловко. Он сделал два шага назад, и опустил меч. Но, вернуть его в ножны так и не удосужился. Мало ли кто может скрываться под личиной юного создания!

– Нормально?! – возмутилась девочка. – Что ты такое говоришь? Разве ты не видишь? Тебя рвет! Малыш чем-то не доволен!

И маленькое чудо с длинными черными волосами указало пальцем на живот лесной ведьмы.

Сальват строго взглянул на свою возлюбленную.

Сердце забилось с такой скоростью, что его удары гулким эхом отозвались в ушах. Едва дрогнула рука, удерживающая рукоять меча, и молодой парень поспешил вернуть клинок в ножны.

– Малыш… – сухие губы только и смогли пробормотать.

– Я хотела… тебе сказать! Честно, хотела.

Виноватый взгляд Леи скользнул по лицу названного мужа. Может, искал сейчас понимания?

– Вы ведь пришли сюда за ответами? Я права? – разрядила неловкую обстановку девочка.

– Как тебя зовут? – Лея присела над юным созданием, и прямо посмотрела ей в глаза.

– Амело́та! – гордо произнесла собеседница. – И я здесь живу.

Сальват присмотрелся к новой знакомой, но из головы все еще не выходила возлюбленная. «Малыш» – указала девчушка точно в то место, где мирно покоился плод любви лесной ведьмы и молодого некроманта.

– Ты живешь здесь вместе с Балгидом? – поинтересовался Сальват.

Амелота на мгновение задумалась. Большие красивые глаза чуть-чуть расширились, а рот смешно приоткрылся:

– Нет! Я живу одна.

Удивление застыло на ее лице.

– А еще кого-нибудь ты видела в этом месте? – спросила Лея.

– Конечно! – обрадовалась девочка. – Сюда заходили разные люди. Разговаривали со мной…

– Но, никто из них не покидал дома. – Заметила Несущая Смерть.

Амелота сжалась, словно почувствовала неприятный холодок. Прижала маленького игрушечного медвежонка к груди, и отступила на шаг:

– Они все еще здесь.

Шепот ее был испуганным, будто она не хотела, чтобы кто-то посторонний ее услышал.

– И куда же они подевались? – устроила самый настоящий допрос лесная ведьма.

Амелота сделала еще шаг и обернулась.

Только сейчас возлюбленные увидели, что находятся в темной прихожей, размером с добротную комнату. На противоположной стене величественно располагались три массивные двери. Темно-красного цвета, с необычными рунами на створках.

Лея первой шагнула вглубь прихожей, предварительно взглянув на девчушку, и убедившись, что «хозяйка» дома не против. На каждой из трех дверей покоились Древние письмена, руны и символы. Сальват никогда не видел ничего подобного, хотя и понимал, что это Темные руны, возможно начерченные сущностью Высокого рода, сравни Богам Небесной Колыбели.

– И в какую же дверь входили все эти люди? – не отрывая завороженного взгляда от Древних письмен, обратилась к Амелоте Лея.

– Во все! – быстро ответила собеседница.

– Прям так уж и во все?! – не поверила Несущая Смерть.

– Правда-правда! – убедительно закивала головой девочка. – Последний раз их было трое! И каждый из них выбрал одну дверь! Больше я их не видела.

Сальват ближе подошел к жене, будто рассматривая письмена. Но, больше всего его волновал только один вопрос:

– «Почему ты мне не сказала!».

– «Я хотела, Сальват! Больше всего на свете, я желала тебе поведать об этом! И лишь когда убедилась, что под моим сердцем действительно растет малыш, – мы были уже на этой стороне!».

– «И потому, ты бросилась, сломя голову в это место?».

– «Я боялась за нашего ребенка! Этот шум мог ему навредить!» – безмолвно ответила Лея.

Но, тут маленькая девчушка вмешалась в «разговор»:

– Что вы собираетесь делать?

– Ты не против, если мы войдем в одну из дверей? – поинтересовалась лесная ведьма.

– Плохая идея! – посоветовала Амелота, еще крепче прижимая медвежонка к груди. – Никто оттуда не вернулся. И, я думаю… уже не вернется. Вы тоже пропадете! Останьтесь здесь, со мной! Мне так одиноко…

Сальвату показалось, что Амелота готова была расплакаться. Такое жалостливое лицо сделала она в тот момент. Но, ведьма только усмехнулась:

– Сколько тебе лет, юное создание?

– Восемь! – без тени сомнения ответила Амелота.

– И всю свою жизнь ты прожила в этом доме?

– Сколько себя помню.

Сальват уставился на свою названную жену:

– Странно! Влас даже не упомянул о дочери Балгида.

– А, знаешь, почему? – любознательно посмотрела Лея на своего возлюбленного.

– Почему?

– Потому что, это не его дочь! – короткая пауза повисла в просторной прихожей. – Я думаю, что это у́мбра!

– Умбра? – никогда не слышал Сальват ничего подобного.

– Она самая! По словам Власа, Балгид был искусным чародеем! Шутка ли, хранить у себя в поместье Камень Оракула! Но, прежде чем Тьма поглотила его, он успел произнести животворящее заклинание. Так сказать, создал умбру!

– И кто же такая, эта «умбра»?

Лея пояснила:

– Балгид знал, что в одиночку ему не справиться с Тьмой, что поглотила его. У него не было подходящих навыков, что есть у нас с тобой. И он воспользовался единственно верным решением: оставить часть своей тени на этой стороне. Все сходится! Влас поведал, что его сын пропал пару лет назад. А это, по нашим меркам – восемь месяцев! Насколько мне известно, умбра растет быстрее, чем любая человеческая плоть. Примерно, в четыре раза. Девочка сказала, что ей восемь лет, – делай выводы, мой дорогой некромант!

– Просто немыслимо! – изумился теперь Сальват Темный. – Часть тени Балгида будет жить в этом мире, пока их возрасты не совпадут, а потом эта тень сможет вернуть сына Власа на эту сторону!

– Не совсем так, конечно! – согласилась Лея. – Но, мысль твоя верна! Балгиду уже не суждено вернуться в этот мир. Вместо него здесь будет властвовать умбра! Хотя и животворящее заклинание имеет один недостаток: часть тени, оставшаяся на этой стороне, может переродиться в любой пол. В нашем случае, хозяину поместья не повезло! Когда их возрасты совпадут, сына Власа уже не станет, как личности! Но, вместо него, староста обретет дочь. Девушка останется жить в этом мире, уже имея запас тех навыков волшбы, что и Балгид.

– Невероятно!

– Невероятно, но факт, мой дорогой Сальват! И это нас не устраивает!

– И почему же?

– Потому что мы не в силах ждать, когда девочка подрастет! – поведала Лея. – Балгид нам нужен сейчас! Только он один может управлять Оракулом. А без его силы и навыков, можно забыть о том, чтобы использовать Камень по назначению!

– И что же ты предлагаешь?

Юноша пристально взглянул на свою названную жену.

– Мы войдем в одну из дверей, и вернем хозяина поместья в этот мир.

Молодой парень опешил:

– Я понимаю твой настрой, Лея! И дело даже не в том, что мы понятия не имеем, в какую дверь шагнул сын старосты Лувгитча. Меня больше смущает тот факт, о чем поведала Амелота! Три разных человека вошли в три разных двери, и никто из них не вернулся…

– У них не было той силы, что есть у нас! – перебила мужа ведьма. – Тьма у нас в крови, как бы мы ни хотели это принимать! Предположу, что и Балгид занимался Черным колдовством. О чем свидетельствует здесь наличие Камня Оракула.

– Возможно! – согласился Сальват. – Но, почему он тогда не сумел вырваться из объятий этой самой Тьмы? Зачем ему понадобилось животворящее заклинание?

– Потому что, он уже не верил, что выберется отсюда!..

– Вот об этом я и говорю! – упрекнул названную жену молодой некромант.

– И все это потому, что он был один! – объяснила Лея. – Тьма не прощает ошибок, но самое главное, – не терпит одиночества…

– То есть, согласно твоим словам, – если мы войдем в одну из дверей вдвоем, непременно сможем вернуться?

Лея с сожалением посмотрела на Сальвата:

– Не стану кривить душой, мой дорогой муж, пусть и пока, названный! – пояснила Лея. – Скажу тебе чистую правду! Ведь ты все равно увидишь, если я солгу! Даже вдвоем мы не сможем вернуться, если окажемся по ту сторону двери! Но, если мы встретим Балгида, который, несомненно, владеет ситуацией, знает тонкие нити бесконечной здесь Тьмы, и ведает черные тропы своего поместья, – у нас появляется отменный шанс на спасение!

– Может, не стоит и пытаться прикоснуться к Оракулу? К чему такие жертвы?

– У нас просто нет другого выхода, мой дорогой Сальват! – ответила Лея. – Мы не знаем, что делать дальше! В каком направлении двигаться и где искать семя Зверя? Читающий Пророчества – так, мелкий божок, охваченный властью Тьмы. Но, Оракул – другое дело! Он вполне способен нам открыть глаза. Прав был Пратт, когда привел нас в Лувгитч!

Юноша покачал головой:

– Ну, хорошо! Я согласен с той мыслью, что Камень Оракула сможет помочь. Но, меня все же волнует один вопрос.

– И какой же?

– Как мы узнаем, в какую дверь вошел Балгид?

Ведьма взяла за руки названного мужа и пристально посмотрела ему в глаза:

– Мы не сможем этого узнать! Мы попытаемся угадать!

Глаза молодого некроманта расширились до необыкновенных пределов. На мгновение он подумал, что лесная ведьма тронулась умом, когда шум проник в ее сознание. А может, малыш в утробе, так повлиял на нее?

– Ты в своем уме, Лея?..

– Я понимаю, звучит это не совсем правильно!.. – начала Несущая Смерть.

Но, Сальват ее перебил:

– Не совсем правильно?! Это звучит безумно!

Негодованию юноши не было предела.

– Это звучит вполне достойно, мой дорогой муж! При условии, конечно, что мы разделимся!

– Разделимся?

– Совершенно верно! Тем самым мы увеличим шансы найти Балгида. Ясное дело, – один из нас нырнет в пустоту, но другой, при благоприятном исходе, отыщет сына старосты. А потом, кто-то из нас вместе с Балгидом вернется за кем-то из нас.

Юноша задумался. Мысль была не плоха.

– И что же произойдет, когда Балгид откроет одну из дверей в этот мир?

Сын Джарета обернулся, посмотрев на девочку, все еще прижимающую маленького медвежонка к груди.

– Амелота умрет мучительной смертью! – честно призналась Лея. – Не нужно так переживать, Сальват! Это всего лишь умбра – тень сына старосты Лувгитча.

Молодой некромант снова вернул взгляд в сторону своей названной жены:

– Боюсь даже предположить, что произойдет, в случае неблагоприятного исхода…

Лея крепко обняла Сальвата, будто в последний раз:

– Если никто из нас не найдет Балгида, – придется ждать, когда Амелота повзрослеет и придет за одним из нас.

– Но, мы ведь ее не дождемся, верно? Зверь уже уничтожит Тальгард, и мы окажемся в ловушке.

– Смотря, как звучит седьмое условие! Вполне возможно, я уже не смогу его исполнить… Не думай об этом. Лучше выбирай дверь! Мы должны знать, кто из нас каким путем последовал во Тьму…

Глава 11. Тьма наступает.

Темное заклинание сработало.

Мир, словно перевернулся в пространстве. Размытыми очертаниями смазались створки дверей. Холодное дуновение слабого ветерка ударило в лицо. И, будто бы сама Тьма, схватила Сальвата за руки и потянула на себя.

– Иди же сюда, Темный! – последнее, что услышал молодой некромант, перед тем, как шагнуть в чернеющий зев пустоты.

Портал был выполнен мастерски.

Балгид оказался на удивление искусным чародеем. Его волшба поразила Сальвата. Мягкая, непринужденная, и в то же время крепкая и доверчивая. Она принимала в свои объятия уже не первого «постояльца». Но тот, кому она раскрылась сейчас, поистине был великолепен. Он стал для нее своим крепким Темным парнем, кого она уже давненько не видывала в своих владениях.

Юноша почувствовал, как виски сдавило ноющей болью. Запах гари сразу же проник внутрь, и голос извне пролепетал:

– Насладись! Насладись Тьмой, Сальват Темный! Когда еще представится такая возможность!

Сын Джарета втянул ноздрями первородное зло, глубоко загоняя его в легкие. Угарный порыв сначала запротестовал. Мол, кто это позволил себе так нагло воспользоваться самой сущностью Тьмы? Кто тот наглец, «испивший» Черную чашу до дна, и даже не поморщился?

Но, быстро сообразив, что молодой некромант часть всего этого, Тьма угомонилась. Она нежно окутала парня всем своим существом, а потом проникла во все тайные уголки его сознания.

Если бы рядом оказалась его названная жена, то увидела бы перед собой не того Сальвата, кто ранее спасал ее от гнета Нарванского леса. Не того молодого некроманта, кто вдыхал жизнь в мертвые тела своих врагов, и сплетал поистине крепкие и надежные заклинания.

Она бы увидела странное существо, лишь отдаленно напоминающее очертания ее названного мужа.

Кожа стала чернее ночи. Яблоки глаз приобрели подобный цвет, а волосы, и без того, носящие темный оттенок, стали похожи на первородное зло, будто бы закравшееся в густую шевелюру.

– Я ждал! – голос извне наполнил помещение сильным тембром. – И лицезрел тебя в своих видениях! Но, не думал, что это будет так!

– И как же, по-твоему, я должен был явиться перед тобой? – Сальват не спрашивал, кто сейчас с ним говорит. Он это твердо знал.

– Только не так! И не в этом убогом месте!

Юноша демонстративно поднял руки ладонями кверху, и прошептал слова, первыми пришедшие к нему в голову.

Беспорядочные обрывки фраз.

Бессмысленные на первый взгляд предложения.

Но, собеседник поистине удивился:

– Ты быстро учишься, Сальват Темный! Я, действительно, поражен!

– Может, это потому, что у меня хорошие учителя?

Собеседник не ответил.

Темное заклинание, которое юноша продемонстрировал, порывом ветра пронеслось в чернеющей комнате. Тьма мигом рассеялась, превратившись в серую надоедливую сущность, и отправилась в никуда.

Теперь Сальват стоял в просторном длинном коридоре. Поместье Балгида занимало меньшую площадь, нежели это место. Оно и понятно! Сын Джарета находился сейчас не в Тальгарде. Он вошел в Темный мир, по крайней мере, в ту его часть, куда была доступна тень смертного.

Юноша шагнул вперед.

Пол под ногами стал каким-то ватным, словно он шагал по мягкой трясине Ядовитого Болота. То и дело, в голове крутилась дурная мысль: вдруг твердый настил трясины вот-вот закончится, и Болота раскроют свои объятия новому «постояльцу»?

Но, нет!

Тьма не сможет убить своего же союзника. Она будет оберегать его, как зеницу ока. Хранить, как Фаргаран в Аклиасе хранит Читающего Пророчества.

Сальват все шагал и шагал по просторному коридору, пока он, наконец, не окончился. В конце пути его ждала уже не комната. Просторная территория неизвестного мирка предстала сейчас перед его взором. Холодный ветерок, пение ночных птиц и маленький костерок, вокруг которого сидели трое.

– Убей их! Позабавь собеседника! А я в придачу окажу тебе маленькую услугу. – Снова раздался голос из ниоткуда.

Сальват приблизился к маленькому костерку и спросил:

– Я ищу Балгида! Нет ли его сейчас среди вас?

Ни каких тебе: «Долгих лет жизни!» и подобного приветствия он не произнес. Тьма окутала его сознание. Да так крепко, что путы вовек не порвать.

Трое незнакомцев вскочили на ноги.

Вмиг в их мозолистых ладонях появились клинки, а глаза округлились до таких размеров, словно они видели перед собой покойника.

– Ну, чего стоите?! Это же он!

Троица бросилась на Сальвата, но Тьма сделала свое дело.

Молодой парень вытянул им навстречу руку с раскрытой ладонью, и противники остановились. Они замерли на месте, не смея пошевелиться, и с трудом дышали.

– Твоих рук дело? – грозно спросил молодой некромант.

– А ты не дурак! – удивился голос извне. – Как догадался, что это мои проделки?

– Я уже видел подобное в одном ведьмином лесу! – признался Сальват. – Дух озера попросил меня убить молодую ведьму. Так, ради забавы! А она впоследствии стала моей названной женой!

– И ты отказался порадовать Духа?

– Еще чего! Много чести! Я так понимаю, Балгида среди этих безумцев нет?

– Правильно понимаешь, Сальват! Разве я могу причинить вред тому, кто меня создал?

Парень быстро сжал вытянутую ладонь в кулак, и в этот момент троица «недоумков» прижалась друг к другу. А когда некромант рывком разжал пальцы, противники полетели в разные стороны, приземлившись теперь далеко друг от друга, и больно ударившись о землю всеми частями своего тела.

– Не слушайте дурных советов, воины! – обратился к ним Сальват. – И никогда в жизни не поднимайте на меня свои клинки. Во второй раз я буду не так милосерден!

Но, головорезы и не хотели слушать.

Легкое падение они, скрипя зубы, пережили, но пережить такой поступок, уже не смогли. Гордость не позволила.

Вторая атака была на удивление продуманной.

Два головореза сначала вскинули самострелы и нажали на спусковые крючки. А потом, не дожидаясь исхода, бросились вдогонку за маленькими стрелами, пока Сальват реагировал на ближайшую угрозу

– Убьем Темного! – закричал кто-то из них.

И в этот момент юноша опешил от их наглости.

А может, это были глупость?

Сын Джарета с легкостью поймал обе стрелы. Быстрыми движениями, он увернулся от клинков, а потом, даже сам не понял, как все молниеносно произошло.

Два головореза оказались по обе стороны. Коротким рывком Сальват Темный выбросил руки в стороны, и маленькие наконечники стрел точно вошли в шейный отдел обоих стрелков. Третий нападавший только и успел подивиться такой скорости. Когда он оказался в зоне досягаемости, меч королевы Нарвы мелькнул серебристыми рунами на фоне зеленого лезвия, и прочертил замысловатую дугу, отделив голову от тела.

Три мертвеца рухнули наземь одновременно, а голос извне этому порадовался:

– Браво, Сальват Темный! Ты искренне меня позабавил!

– Я не вижу ничего забавного в смерти! – грубо отрезал юноша. – Тем более, когда силы не совсем равны!

– Да-да, я полностью с тобой согласен! Их было трое, а ты один. О чем я только думал… – и голос в душе рассмеялся. – Тем не менее, я окажу тебе услугу!

– И какую же?

– Я честно отвечу на один твой вопрос!

Вот это удача!

Кто бы знал, что Сальват попадет в такую интересную ситуацию. С другой стороны, он заслужил это не совсем гуманным способом. Хотя, если разобраться, безумцы сами полезли на рожон. Что им наговорил надоедливый голос, можно только гадать.

– Ну что же ты стоишь, как вкопанный, друг мой? – торопил он. – Спрашивай! Что бы ты ни спросил, мой ответ явно тебе понравится!

Сальват замер.

У него была масса вопросов. Он бы мог задать их дюжину. Даже две! Но, не стоит все же забывать, что перед тобой все еще первородное зло. И как оно поведет себя в той или иной ситуации, трудно представить. Даже врожденный навык может не пойти поперек собеседника.

– Я так понимаю, Балгида здесь нет? – все же решился сын Джарета.

– Правильно понимаешь, мой дорогой друг! – весело ответил голос. – Твоя названная жена придумала хороший план, чтобы повысить шансы на успех! И вы все верно рассчитали. Если проникнуть за одну из дверей вдвоем, вам не хватит умения выбраться отсюда! Но, если кому-то из вас посчастливится отыскать хозяина поместья, – шансы на успех стократно возрастут. Поведай мне, Сальват Темный, в какую дверь вошла Лея. Когда ты проник сюда, она почему-то выпала у меня из поля зрения.

– В правую. – Поведал юноша.

– В правую, если смотреть отсюда, или с той стороны? – поинтересовался голос.

– Если смотреть со стороны комнаты, где Балгид оставил умбру.

И тут голос замолчал.

Давящей тишиной повисла гнетущая тяжесть. Во рту появился привкус ржавого железа, и глаза вдруг затмило пеленой.

– Ну же! Не молчи! Поведай хоть что-нибудь! – парень был разъярен. – Или ты только один ответ можешь честно огласить? Сделай для меня исключение!

– Конечно же, я сделаю для тебя исключение. – Как-то уж разочаровано ответила бестелесная сущность. – Но, это тебе уже не поможет!

Словно гром среди ясного неба.

Словно удар молнии, что погубил тогда Золтара, там, в Вальтальском замке.

Этого просто не может быть!

По крайней мере, это не справедливо!

– Как я уже объяснил, твоя названная жена все верно рассчитала. Прикинула шансы на спасение, и правильно сделала, что попыталась освободить Балгида из плена Тьмы. Но, вы просчитались! Ни в одной из дверей, хозяина поместья вы не отыщете. А потому, бродить тебе и твоей распрекрасной Лее по темным коридорам этого мира, пока Чернота не поглотит ваши души. – Голос был краток, и необыкновенно жесток.

– И что же случится, когда наши души уже не будут нам принадлежать?

– Одно из двух! – объяснила бестелесная сущность. – Если вы будете угодны Властелину, – он примет вас в свое войско! Возможно, где-то по другую сторону этого несчастного мира ты со своей ненаглядной Леей и встретишься. Может даже, кто-то из приближенных Властелина и позволит вам прожить остаток жизни вместе!

– И каков же второй итог?

– Второй итог для вас будет непомерно жесток! – пояснил голос извне. – Скажу прямо, он случается в разы чаще, чем первый! Ваши души, скорее всего, не смогут прижиться в этом мире и погибнут, атакованные Блуждающими Тенями.

Сальват замер.

Он и не подозревал, что можно вот так легко угодить в ловушку. И хотя, идею предложила его названная жена, молодой парень не мог ее винить. Уйти из поместья Балгида, не поговорив с Оракулом, – он бы себе не позволил! А предложение Леи разделиться – было самым разумным планом. Хоть и рискованным.

– Но, несмотря на безвыходность ситуации, у меня для тебя, Сальват Темный, есть и хорошая весть! – продолжил голос извне.

– И какая же?

– Когда в последний раз Камень Оракула «заговорил», Блуждающие Тени проникли в это место, и создали вместо одной, целых три двери, стараясь запутать хозяина поместья. В принципе, по той же причине, и Балгид оказался в плену этого мира. С помощью Темных чар, он выбрал дверь, где, по его мнению, и должен был располагаться Камень Оракула. Но, как и вы с Леей, не угадал, оставшись навеки в плену Блуждающих Теней. Тьма сбила его с толку, показав неверный путь. Но ты, Сальват Темный, проник именно в ту дверь, куда неистово желал попасть Балгид!

– Оракул здесь? – не поверил его словам молодой парень.

– Совершенно верно! Вряд ли он тебе поможет. Только сын старосты Лувгитча мог совладать с его силой. Без него, Камень может и не «ответить». Многие первопроходцы, последовавшие этой тропой по следам Балгида, пытались его «разговорить», но так ничего и не добились. Кто знает, где они сейчас?! Может, души их отправились в лапы Великой Тьмы?

– Покажи, где Камень Оракула! – больше приказал, чем попросил юноша.

– Не советую тебе туда идти. Блуждающие Тени его надежно охраняют…

– У меня ведь нет какого-либо выбора! Верно? – спросил молодой некромант. – Если уж скитаться по темным коридорам этого мира, то в поисках Оракула. Передо мною, хотя бы, будет ясная цель!

– Тогда иди вперед! – посоветовал голос извне. – Местоположение Камня не доступно даже мне. Но, в этой части мира есть те, кто видел его собственными глазами. Если тебе повезет, ты встретишь попутчика, чью душу еще не поработила Тьма, и может быть, он поведает тебе верный путь.

Другого решения просто не нашлось.

Если они с Леей ошиблись, то иной возможности покинуть сей Темный мир, уже не представится. Нужно немедленно отыскать Оракула. Конечно, без помощи Балгида, шансы будут равны нулю. Но, чем демон не шутит! Авось найдется выход из этой скверной ситуации.

Сальват обогнул маленький костерок, и двинулся в ту сторону, куда посоветовал голос.

Вперед! И только вперед!

Тьма вокруг сгущалась. Вновь давила на плечи неподъемной тяжестью, и сейчас, как никогда в жизни, была беспощадна. Заклинания «отражения» не помогали. Лишь только юноша пытался их использовать, как тут же чернота мира подступала ближе. Давала понять, что хозяйка здесь только она.

Через пару сотню шагов впереди появился дремучий лес. Плотно растущие деревья цепляли длинными корнями, ветками и пышной листвой. Всякий раз тормозили, когда Сальват набирал ход. И в тот момент, когда он вышел на опушку, серая тень мелькнула где-то позади.

Юноша обернулся.

Никого. Лишь след неизвестной магии потянулся далеко вглубь леса.

Нужно продолжать идти!

Ни в коем случае не останавливаться, как велела бестелесная сущность у маленького костерка.

Глаза болели от напряжения. Тьма в этом месте была такая плотная, что молодой парень с трудом различал очертания деревьев и кустарников.

Еще одна опушка. Уже побольше.

Сальвату показалось, что небо, лишенное звезд, посветлело. Где-то вдали мелькнул яркий росчерк молнии. Или это его воображение рисует привычные картинки?

Нет. Не показалось.

Молодой парень отчетливо увидел вдалеке, как что-то размытое и серое ринулось в то место, откуда появилась молния. Зашелестела листва деревьев. Заскрипели сухие сучья, и затрещали ломающиеся корни. А потом, раздался душераздирающий крик.

Почудилось, что кричал человек. Таким невыносимым для сознания голосом, что стало по-настоящему страшно. И не только за себя. Молодой парень хорошо помнил, как в одну из дверей скользнула его названная жена. Вошла в «пустышку», где не было ничего, кроме Тьмы. И хоть, лесная ведьма, дочь Марилики и была Темной, как и он сам, это ее не спасет. Как говорила неизвестная сущность некоторое время назад, первородное зло в облике Великой и ужасной Тьмы, вполне способно поработить и ее бедную душу.

Ни шагу в сторону!

Только вперед!

Блуждающие Тени еще не обнаружили его присутствия. А потому, стоило поторопиться, и для начала найти убежище в этом проклятом мире.

Сальват Темный побежал.

Ломая корни и ветки кустарника, он уже не обращал внимания, когда где-то справа и слева неистово кричали голоса людей. Кричали так, будто душу из них вынимал сам Властелин Тьмы.

– «Туда!» – подсказывало напуганное до смерти сознание.

И молодой некромант сворачивал с дороги, изменяя направление, когда интуиция брала над ним верх.

Снова дремучая тропа, и снова небольшая опушка.

Вдалеке забрезжил свет от маленького костерка. Того, где мгновениями раньше он убил троих ни в чем не повинных людей.

– Темный! – закричал один из головорезов, когда юноша приблизился.

Их было пятеро.

Бойцов в кольчужных доспехах с оружием в руках. Их лица отдавали чернотой ночи, а местами оголенные участки тел были побиты крупными язвами. Сальват увидел, что двое из пяти воинов были темнокожими. А вот это интересно! Увидеть бойцов эмира Мустафы и наемников короля Ярополка в одной компании, – в страшном сне не присниться.

Тоже мне, нашли Темного!

– Я не причиню вам зла! – попытался крикнуть молодой парень.

Но, вышла совсем другая фраза. Видимо, Тьма уже начинает примерять на себя его душу и сознание.

– Прочь с дороги, гниль! – вырвалось у него.

И тут же последовала ответная реакция.

– Убьем Темного! – прокричал один из них и первым вступил в бой.

Сальват не помнил, как меч королевы Нарвы оказался у него в руках. Не помнил детали короткой схватки. Может, потому что душа его была наполовину темна. Но, хорошо помнил итоги боя.

Зеленый клинок вспорхнул на фоне Великой Тьмы, «облизывая» лезвие серебристыми рунами, и четверо «неверных» упали к его ногам. Кровь брызнула в разные стороны, пачкая листву деревьев. А последний головорез из касты светлолицых, бросил бесполезное оружие, и засверкал пятками.

– «Пусть бежит! – произнес в ушах внутренний голос. – Тени нагонят его и добьют!».

Но, рука сама потянулась к небольшому самострелу, лежащему тут же, у маленького костерка.

Сальват взвел спускной механизм. Убедился, что стрела легла в область длинной канавки и прицелился.

Щелк!

Точно в голову. Ларвилас бы позавидовал!

Головорез нелепо взмахнул руками, и повалился на мягкую листву, разбросанную близлежащими деревьями.

Юноша громко рассмеялся, не смея больше держать себя в руках. Заразительный смех разнесся далеко по окрестностям, нарушая безмолвную тишину. И где-то вдалеке справа послышался хруст ломающихся веток.

– «Какой же ты идиот! – это был точно голос Духа озера Нимер. – Ты выдал себя с потрохами! Теперь беги, что есть силы, Сальват! Блуждающие Тени никого еще не оставляли в живых…»

Глава 12. Сопротивление бесполезно!

В тот момент, когда Сальват приближался к чему-то важному, незыблемому и смертельно опасному, Дух озера Нимер всячески появлялся в его сознании. Он навсегда закрепил за собой право первым сообщать молодому парню о неминуемой угрозе. Направлять его по истинному пути, но, в то же время, не травмировать ясный ум двадцатилетнего некроманта.

Пусть он всякий раз твердил, что больше не появится в жизни юноши, когда тот грубо с ним обращался. Когда злость зашкаливала за рамки пределов, и ярость Темного сознания затмевала разум, не понимая, что же происходит, – ведь хранитель меча королевы Нарвы давно поменялся. Но, вопреки здравому смыслу, Дух озера не спешил покидать наследника рекулы. Он сроднился с Древним клинком, за то время, что был его предыдущим хранителем. Всякий раз напутствовал нового хозяина меча. Неистово предупреждал об опасности, и, словно сам руководил теперь крепкой рукой Сальвата Темного, в которой была рукоять магического оружия.

Уже не так «разило» его сознание внезапное появление навязчивого собеседника. Не так затмевал разум его громогласный голос, который слышал лишь сын Джарета. Молодой некромант научился с ним справляться. Блокировал превосходящие по силе импульсы магии, и прекрасно понимал, кому он этим обязан.

Не уверенной силе воли своей человеческой сущности.

А Великой и Первородной Тьме!

– «Вперед! Не останавливайся!» – кричал голос Духа озера Нимер.

Как будто бы Сальват имел возможность поступить по-другому.

Никогда с Блуждающими Тенями он не встречался, но прекрасно понимал цель их пребывания в этом маленьком, но таком Темном мире.

Поместья Балгида более для него не существовало. Как и самого хозяина. Они скользнули во Тьму разной дорогой. И Сальват в душе надеялся, что правильный путь приведет его прямиком к Камню Оракула. Но, сначала, нужно «сбросить с хвоста» голодных Теней.

Дремучий лес не заканчивался.

В этом незнакомом для него мире, все могло представляться не таким понятным и осознанным. Разгулявшееся воображение достраивало предположительные исходы того или иного действия. Выбирало вероятный маршрут следования, и не спешило показать наилегчайшую дорогу. Блуждающие Тени следовали за ним по пятам, и когда дыхание начало уже сбиваться, далеко впереди замаячила большая хижина.

Морок или явь?

Существует только один способ это узнать.

Сальват Темный ускорился. Ему вдруг почудилось мерзкое дыхание за спиной, но времени на то, чтобы остановиться и дать бой, уже не оставалось. Только не в лесу! Нужно немедленно достичь хижины, укрыться под ее теплым кровом, и вот тогда…

– «Ускорься! Ты плетешься, словно пустынная черепаха!».

– Помолчи уже! – рассердился Сальват Темный. – Без тебя… тошно!

Дыхание сбилось.

В висках стучало так, что сознание ошибочно принимало удары за короткие фразы Духа озера Нимер. А может и вправду, «собеседник» принялся стучать в барабаны, чтобы немного позлить молодого некроманта.

И вот спасительная хижина появилась в зоне досягаемости, когда Блуждающие Тени готовы были уже надавить всей своей массой.

Не успеть!

Воистину, не успеть!

Молодой некромант уже чувствовал дыхание смерти позади себя. Яростную магию настигающего противника, и обреченную неизбежность своего горького положения.

Кто-то прокричал так близко, что сознание едва не выпало из реальности. Одна из Теней воинственно вскрикнула, и беглецу пришлось немного изменить направление: качнуться в сторону, чтобы не попасть под магический удар Темной волшбы.

К великому счастью, атаки не последовало. Серые Тени вдруг прекратили преследование и остановились в нескольких шагах от высокой хижины.

Немыслимое спасение!

Таким удачным стечением обстоятельств нужно немедленно воспользоваться! И юноша, сломя голову, рванул в темный зев. Точно в то место, где должна была располагаться входная дверь.

Высокий порог встретил его так неожиданно, что носки грубых сапог зацепились за деревянный выступ, и молодому парню больше ничего не оставалось, как грохнуться на пол. К великому удивлению, деревянного настила под ногами не обнаружилось. Не ведомо, какой хозяин сооружал хижину в лесу, но, намеренно, или же по случайной халатности, он не возвел половиц.

Странный такой хозяин!

Если уж готовишься возводить здесь кров, – будь добр, сооруди напольное покрытие, иначе земляные особи этого леса непременно станут твоими незваными гостями.

Но, сейчас времени думать об этом, не оставалось. Сальват Темный уже был рад, когда приземлился в кучу свежей листвы, спасаясь от погони. Пока мысли о том, что в этом месте далеко не все однозначно, его не тревожили. Он просто повернулся на спину, и рывками вдыхал свежий воздух. Дыхание понемногу восстанавливалось, приходя в норму.

Когда безумное биение сердца успокоилось, юноша огляделся.

Сквозь плотную тьму вокруг трудно было что-то рассмотреть. И лишь Темная магия предоставила такую возможность. Для чего, Сальвату пришлось прибегнуть к знакомому заклинанию, после которого яблоки его глаз привычно почернели.

Хижина представляла собой четыре стены. Ни крыши, ни пола в ней не наблюдалось. Даже малейшего окошка сын Джарета не смог отыскать. Лишь черный зев, где должна была располагаться входная дверь, едва подсвечивался серым отблеском непроглядной ночи.

Сквозь него можно было наблюдать Блуждающих Теней. Как удалось выяснить Сальвату Темному, они кружили у хижины, поджидая молодого некроманта, но сами не спешили заглядывать внутрь.

Что-то здесь явно было не так.

Юноша поднялся на ноги и тут же ощутил присутствие постороннего. Темнота окутала его с головы до ног, а сердце снова прибавило ритма.

– Это же Темный! – прозвучал голос в глубине комнаты.

– Да-да, Темный! – вторили ему другие голоса.

– Вы кто такие? – молодой парень уже схватился за рукоять зеленого меча.

Тьма немного рассеялась, а перед взором молодого парня возникли четыре силуэта.

Люди стояли, поднимая руки к небесам, и благодарили Богов, что незнакомец прибыл к ним на помощь.

– «Не верь, всему что увидишь!» – грозно закричал Дух озера Нимер.

Сын Джарета и не верил.

Он лишь видел перед собой девушку в окружении трех парней. Хрупкую девушку, облаченную в кольчужные доспехи, с мечом наперевес. Трое ее провожатых носили легкие кожаные одежды, и так же воинственно поглядывали на молодого некроманта.

– «Это неправда! Того, что ты сейчас увидишь, попросту не существует!».

– Закрой свой поганый рот! – слова вырвались сами собой, а ладонь крепче сжала рукоять меча королевы Нарвы.

– «Сальват, сын Джарета и Кеби! Ты слышишь меня?!» – кричал уже во весь голос Дух озера.

Но, холодное сознание молодого некроманта уже ничего не хотело слышать. Да и душа, тронутая Великой Тьмой, стала чернее ночи. Он взглянул на девушку и трех ее провожатых.

Ничего не обычного!

Но, в определенный момент, ему почудилось, что клинок в руках незнакомки необыкновенно вытянулся. Его вдруг обдало темной туманной дымкой, а потом и вовсе, девушка превратилась в настоящего монстра, покрытого железной чешуей.

– «Этого нет! Этого нет, Сальват! Тьма играет твоим воображением!» – умолял внутренний голос.

Незнакомка увидела воинственный взгляд Темного, отбросила в сторону бесполезный клинок, и бросилась ему в ноги, моля о пощаде.

Но, сын лекаря из Сухой Тропы видел перед собой совсем другую картину.

Грозное чудовище сначала встало на задние лапы, размахивая черным клинком. Чешуя его вздыбилась. Пасть оскалилась. А необыкновенной красноты глаза мелькнули на фоне окружающей Тьмы невероятным блеском.

Монстр вдруг подумал, и выбросил клинок в сторону. Встал на четвереньки, присел, словно черная пантера перед прыжком, и атаковал…

Шаг в сторону. Разворот. Удар.

Чудовище скользнуло по опавшей листве, а крупные отдельные чешуйки посыпались под ноги. Яростный крик разорвал пустое помещение хижины. Один из бойцов в кожаных доспехах рванул к Сальвату Темному, занося для удара свой меч. А другой, – поднял самострел и нажал на спусковой крючок.

Щелк!

Сальват услышал звук спускаемого механизма.

Боевые навыки, отточенные за время странствий по земле Тальгарда, выполнили свое дело безупречно. Тело качнулось немного в сторону, и маленькая стрела едва задела наплечную пластину.

Не давая передышки, очередной противник атаковал сзади, уже не думая о чести. Короткий клинок рубанул сверху вниз, но подставленное лезвие зеленого меча отразило удар.

Оглушительный звон отразился от стен хижины. Клинок королевы Нарвы сначала скользнул по предплечью атакующего, лишая того оружия, а потом беспощадно вонзился промеж кожаных пластин. Точно в том месте, где находилась грудь.

Глаза воина округлились до необыкновенных размеров, а потом едва блеснули зеленым пламенем. Наемник на мгновение застыл, оскалился напоследок, а после испустил дух, укладываясь рядом с раненым монстром.

Двое оставшихся бойцов атаковали практически в унисон.

Сальват едва успел увернуться, как стальные лезвия рассекли воздух в том самом месте, где мгновением ранее была его голова. Листва поднялась кверху под яростным порывом атаки, а когда вновь осела на землю, молодой некромант увидел готовящееся против него заклинание.

На этот раз сама Тьма ему подсобила.

В свободной руке по ее велению появилась черная сущность. Такая черная, что темнота вокруг не могла с нею сравниться. И когда Сальват произнес свое заклинание, она с удовольствием ему «ответила»:

– Ахга́л! Хайда́у Рага́!

Оба наемника упали на колени. Клинки бесполезно выскользнули из их рук, а только-только зарождающееся заклинание потухло. И в следующий момент произошло то, о чем только мог мечтать настоящий Черный маг в рассвете своих сил.

Сальват повел вверх открытой ладонью. Заклинание «Захват Душ» требовало огромных усилий и навыков. Многие Темные маги годами тренировали его, чтобы с легкостью применить в бою. А молодому некроманту потребовалось минимум усилий в этом месте, чтобы явить его в этом мире на зависть очевидцам.

– «Нет-нет! Что ты делаешь, сын Джарета?! – Дух озера Нимер уже не кричал. Он неистово вопил. – Ты даешь ему право владеть твоей душой!».

Но, Сальват Темный не слышал его. На то он и был Темным, чтобы использовать свое право в полной мере.

Два бедных воина почувствовали, как что-то родное выходит из их тел. Как слабое свечение покидает просторы тайных закромов и оставляет лишь человеческую оболочку. Но, уже ничего не могли с этим поделать.

– Ваши души – теперь мои! – громко прогремел в хижине не своим голосом Сальват Темный.

В следующий момент, два иссохших трупа упали в свежую листву.

Раненая девушка схватила Темного за ногу. На лице ее выступили слезы, а по телу бежала кровь. Она просила о пощаде.

Но, душа, уже пораженная Великой Тьмой, видела совсем иную сцену.

Погибающий монстр вцепился когтями в ногу молодому парню, и уже намеревался использовать клыки.

Сальват ему не позволил.

Меч королевы ловко повернулся в руках юноши лезвием книзу, и добил последнего, оставшегося в живых, противника.

Молодой некромант с облегчением выдохнул. Если бы рядом находилась его названная жена, то непременно увидела, как темный дымок выпорхнул у него изо рта. Темный дымок той самой черноты, которая прочно закрепилась в сердце Сальвата.

Еще несколько мгновений.

Еще пару таких видений и поступков, повлекших за собой смерть невинных людей, и крепкая душа, когда-то давно познавшая Тьму, полностью отдаст себя в руки новому Властелину. Такого беспощадного убийцу вполне можно будет призвать в ряды Великой Тьмы, а черную душу вовек не отмыть даже в Клибасском озере.

И хотя тьма ночи была непроглядной, Сальват все же разглядел на своих руках кровь. В былые времена, когда он только ступал на путь темного колдовства, он бы подивился такому поступку со своей стороны. Но сегодня, находясь по ту сторону Тальгарда, он, ни на миг не сомневался, что делает правильные вещи. Чудовище должно погибнуть, чтобы ни случилось. А его провожатые и подавно!

Блуждающие Тени только на мгновение притормозили, озираясь в поисках новой жертвы. Только на один короткий миг потеряли бдительность, и тут же человек с черными яблоками глаз вышел из высокой хижины.

«Безумец»! – могло показаться с виду невольному очевидцу.

«Идиот!» – сказал бы Дух озера в этот момент, если смог сейчас докричаться до своего спутника.

Но, Сальват Темный уже забыл, кем он был до этого мига.

«Когда ты постигаешь Великую Тьму, главное не переступать черту! – прозвучали бы сейчас слова его давнего друга Золтара. – Каждое последующее заклинание дарует тебе частичку себя, которую ты обязан принять. Настоящий маг, будь то некромант, адепт разрушений или же вестник колдовства, – всегда держит над нею контроль. Не позволяет собой распоряжаться и никогда не делает больше, чем сможет удержать.

Если Тьма вдруг проникает в тебя больше, чем положено, – жди беды! Истинные знатоки Черной магии отмечают три этапа проникновения. Еще Древние свитки, созданные Богами Небесной Колыбели, гласили каким образом их распознать.

На первой этапе яблоки глаз начинают вдруг чернеть. Если Тьмы в человеке становится больше, сердце покрывается темными рубцами. Превращается в прямом смысле слова в драгоценный Обсидиан. А много позже – рубцы сплетаются, и покрывают всю область ядовитой непрозрачной оболочкой. Человек перестает контролировать себя. Ему кажется, что поступки его правильны и благородны. Но, это далеко не так.

И хоть это первый шаг в безумное море коварства и беззакония, – бывали случаи, что человека удавалось спасти и направить по истинному пути.

Но, третья стадия сама по себе коварна и необратима. Если сама душа становится черной, – пути назад больше не существует. Слуги Темного Властелина могут легко ее взять в оборот, и ты уже ничего не способен сделать. Ты становишься рабом не только своего положения, но и верным союзником Великой и беспощадной Тьмы!».

– Плевать! – закричал сын Джарета. – Вы всего лишь Тени, что блуждают по диким мирам! Всего лишь рабы Всевидящего!

«Рабы Всевидящего?».

Откуда это было знать молодому некроманту?

Неважно! Он уже стал на тропу войны. И назад пути не существовало!

Тени замерли на мгновение. Если бы у них были лица, то Сальват Темный, непременно, увидел бы в них голодный оскал.

– Вы просто рабы! – прокричал юноша с черными от злости глазами. – Вы храните в этом месте Камень Оракула, но даже не подозреваете, что он уже мой!

Молодой парень уже не помнил, зачем ему понадобился такой ценный артефакт. Он не помнил, как сюда попал, и какие события привели его в это место.

Но, это уже не важно!

Блуждающие тени преследовали его до этой хижины, пытаясь убить. Гнали, словно добычу по лесу, и думали, что останутся безнаказанными?

Черное сердце просто взывало о мести.

Кричало во всю свою мощь.

А сын Джарета воистину ведал, что дальнейшее сопротивление бесполезно! Какая-то далекая, спрятанная в глубине сердца частичка человека, понимала, что пути вперед уже нет и не будет. Как и пути назад!

Меч королевы Нарвы мелькнул в подступающей Тьме. Ужасное заклинание возрождалось на просторах этого мира, а молодого парня просто распирало от бешенства.

Всего четыре Тени!

Ха! Какое же упрямое и наивное безрассудство!

И в следующий момент материя Темного мира дрогнула.

Это заклинание не известно было даже лесной ведьме. Красный разрыв росчерком пронесся где-то справа, и Блуждающие Тени просто обязаны были понять, какой сильный и дерзкий противник сейчас перед ними.

Они знали, что происходит. Точно, знали! Но, по каким-то своим непонятным желаниям не хотели верить в то, что произойдет позже.

Разрыв ожил, словно Сальват ударил сам мир по большому грубому животу. Красная рана то сжималась, то распрямлялась, напоминая огромное раненое животное. А потом, на удивление «рабам Всевидящего», раскрылась так широко, что на миг стало жутко.

Неизвестные слова вырвались из уст Сальвата Темного. Членораздельные фразы, которых никто не мог понять. Даже сам сын Джарета. Две ближайшие Тени вмиг рванулись к разрыву, словно их опутали веревками и с силой потянули на себя.

Необыкновенный стон раздался у высокой хижины. Тени кричали, как умалишенные. Сопротивлялись изо всех сил, но ничего не могли поделать с истинным колдовством. И когда они практически достигли красного зева, на фоне разрыва мелькнул ряд больших и неровных клыков.

Первая Тень с легкостью вошла в «пасть» чудовища. А вот вторая еще помучилась. Темная магия родилась у высокой хижины, но и она не помогла. Серое дымчатое существо лишь на мгновение задержалось у открытого зева, а потом, не оказывая больше сопротивления, нырнуло в него.

Сальват Темный уже не видел, что произошло далее. Его цель находилась сейчас впереди. Цель в виде двух Блуждающих Призраков, посмевших позариться на его дорогую жизнь…

Глава 13. Один в лесу - не воин!

Блуждающие Тени атаковали в унисон.

Неистово.

Беспощадно.

И по всем правилам боя.

Молодой некромант только и успевал работать мечом королевы Нарвы на пределе своих сил и возможностей. Зеленое лезвие порхало из стороны в сторону, отражая атаки, и в ответ, намереваясь сразить пронырливого соперника. Но, как и предупреждал голос в голове, старающийся достучаться до пораженного сознания юноши, оставшиеся два существа этого безумного мира, были сильны, как никогда. Никто доселе не оказывал им достойного сопротивления. Никто не смел даже смотреть в их сторону таким смелым и голодным до схватки взглядом, не говоря уже о том, чтобы вступить в неравный бой. И хоть Блуждающие Тени в первые мгновения зарождающейся битвы опешили от такого поступка со стороны Сальвата Темного, им поистине нравился этот противник.

Настойчивый, скрупулезный и такой бесшабашный парень явил перед ними свою истинную мощь. Безумец действительно верил, что сможет совладать с «рабами Всевидящего», как ранее назвал их молодой некромант. Сможет улизнуть из этого места в целости и сохранности, сокрушив поистине непобедимого врага. И что самое главное, – в прямом смысле слова, отобрать у них Камень Оракула.

Нет!

Такого себе позволить Блуждающие Тени не могли!

Темный Властелин поставил их на страже этого внезапно появившегося мирка в самом сердце поместья Балгида. Их главной задачей было защищать Камень любой ценой. Отваживать из этого места не прошеных гостей, и до того времени, покуда здесь не появился молодой некромант, это им вполне успешно удавалось. Последовавшие в Темный маленький мирок люди, маги, и Боги знают еще кто, – были с легкостью уничтожены. И вот теперь настала пора расправиться с безумцем, возомнившим себе простую и лживую мысль, что только он имеет право распоряжаться Камнем Оракула.

После пары бесполезных попыток быстро закончить схватку, Тени не на шутки обеспокоились. Примитивные заклинания не приносили успеха, будто кто-то извне надежно опекал взбалмошного мальчишку. Серые бесформенные сущности застыли, покачиваясь. Сальват Темный увидел, как в том месте, где у обычного человека располагались бы руки, – появились длинные черные клинки с зазубренными лезвиями. Видимо, бесплотные призраки решили использовать привычное оружие вместо бесполезных Темных заклинаний.

Возможно, они догадались, что душа молодого некроманта уже тронута Тьмой. Волшба, которую парень использовал в тот раз, когда две Блуждающие Тени разом канули в красном зеве, требовала много сил и удачи. В одиночку с ней мог справиться разве что Всевидящий. Но, этому безумцу понадобилось минимум усилий, чтобы произвести подобное «чудо» прямо в их мире.

Неслыханная дерзость!

И за сей «благородный» поступок, парня немедля надобно наказать!

– «Беги! – закричал в сознании неизвестный голос. – Тебе не справиться с ними! Только не сегодня!».

Но, юноша лишь усмехнулся в ответ.

Он вспомнил, как несколькими мгновениями назад ему удалось вполне легко «загнать» две Блуждающие Тени в пасть к монстру, появившемуся в разрыве материи этого Темного мира. Неровный частокол острых клыков сделал свое дело, уменьшив противников вдвое. И вот сейчас, эти ухмыляющиеся Призраки снова наступают, даже не ведая, что же их ждет!

И снова серые бесформенные сущности атаковали разом.

Шаг в сторону. Разворот. Удачное парирование. И удар.

В этот раз все было тяжелее, нежели тогда, когда монстры напали на Сальвата в высокой хижине. «Рабы Всевидящего» были не просто наемниками с окрестных земель. Они служили самому Первородному Злу, которое послал в это место один из последователей Темного Властелина. А может, и он сам.

Черные магические клинки рассекли воздух, будто бы разрывая материю мира, и молодой некромант услышал, как она жалобно застонала.

Шутки кончились.

Предстояла невиданная схватка с грозным по силе противником, и Сальват Темный впервые с момента их встречи, пожалел, что бросился с головой в этот «омут».

Лишь на мгновения его здравый разум, уже практически порабощенный Тьмой, нашел далеко в глубине сознания человеческие нотки, и спрогнозировал неминуемый исход.

Лишь на короткий миг!

А потом, безумная Тьма снова затмила сознание парня, и сожалению пришел конец.

Никакой пощады!

Ни малейшего колебания или милосердия!

И ни шагу назад!

Будто бы это он сейчас был хозяином положения.

Тени надавили сильнее. В их кружащем танце вокруг молодого парня было что-то божественное и прекрасное. Взмах черного зазубренного лезвия рубил с такой быстротой, что любой головорез покойного Тита позавидовал бы. Призраки этого маленького мирка старательно выполняли свою задачу. Их целью было защищать Камень Оракула, к которому уже не раз прикасался Балгид. Невесть, каким образом попавший в это место Древний артефакт, должен был вернуться на свое законное место. А именно, – в тот мир, где существовал много веков назад, пока кто-то «особо одаренный» не сбросил его близ поселения Лувгитч на забаву местному люду.

Сальват был уже сам не свой.

При соприкосновении лезвий черного клинка и меча королевы Нарвы, зеленая сталь будто бы кричала от ненависти. Серебристые, расползающиеся по полотну лезвия сполохи гномьих рун, светились с такой силой, что территория у хижины озарилась, словно в этом мире на смену ночи пришел ясный день.

– «Назад, в хижину! Пока еще не поздно!» – снова чей-то голос пробился сквозь пелену Темного сознания.

Зачем Сальвату Темному в хижину?

Ему и здесь вполне комфортно!

Пелена снова затмила разум, и просила еще немного крови. Просила взглянуть, какого цвета потроха у этих обезумевших Теней, что кружили над молодым парнем.

Голос в голове разделился надвое. Одна его половина неистово жаждала выйти из боя. А другая – наказать выскочек, посмевших так подло напасть. И та часть сознания, тронутая Великой Тьмой, – была в разы сильнее и убедительнее первой.

Юноша уже не чувствовал полученных ран. Не видел, как с его левого предплечья сочилась кровь, и рваная рана, пусть и не глубокая, зияла у грудной пластины.

Блуждающие Тени, словно насмехались над ним. Они полностью контролировали ситуацию. Кружили над бедным мальчишкой, возомнившим себя последователем Великой Тьмы, ну, или что-то в этом роде. И в то же время не отпускали его далеко от себя. Хорошо помнили, какое грозное заклинание родилось несколькими мгновения назад, когда двух их сородичей потянуло в красную зубастую пасть.

И все же молодому некроманту удалось улучить момент, чтобы помочь себе очередной грубой волшбой. Конечно, последовавший от нее эффект нельзя было назвать успешным, но все же Блуждающие Тени не ожидали.

Сальват не помнил, призывал ли он раньше зачарованное магическое оружие, но сейчас это колдовство далось ему так легко, будто бы он пользовался им, при всяком удобном моменте.

Серой дымкой окутало его левую руку, и на мгновение сильно обожгло, будто обдало огнем справедливости. Темное колдовство всегда просило цену за свою помощь. И ценой тому служила человеческая частичка боли или страдания.

Когда дымка рассеялась, сам того не ожидая, молодой некромант увидел, как его ладонь сжимала рукоять добротного самострела. В пазу уже была уложена маленькая стрела и… на удивление хозяину призванного оружия, – она была не одна. Самострел представлял собой двойной спусковой механизм. Таким оружием вполне возможно поразить сразу две цели, так как стрелы располагались в канавках одна над другой.

Вот это удача!

Получилось даже лучше, чем можно себе представить!

Два противника – две стрелы!

Но, хладнокровная интуиция тут же посчитала несколько исходов схватки. Вернула картинку в сознание парня, предлагая свою завершенную «модель», и Сальвату Темному ничего не оставалось сделать, как согласиться на вмиг изменившиеся условия.

Скользнувшая слева Тень быстро приблизилась, увидев, что в руках взбалмошного мальчишки появился призванный самострел. Каленая сталь, или же дальнобойное орудие, сделанное руками человека, не сможет навредить магическому существу, в особенности «рабу Всевидящего». Другое дело – призванное оружие! Мирно покоящееся в Темных мирах, сродни этому, – оно только и ждет, чтобы им кто-нибудь воспользовался. И под действием правильного заклинания, оно с преданностью готово подчиниться любой воле.

Сам по себе самострел ничего собой не представляет. Но, вот стрела, уложенная в искусно возведенную канавку, становится смертоносным оружием. Особенно, если их пара!

Два противника – две стрелы, как ранее догадался Сальват. И Призрак это увидел!

Тень рванула в направлении выстрела, не дожидаясь, когда зазвучат сухие щелчки. Она естественно понимала, что сильно рискует, но уж с одной стрелой, несомненно, справится. Как и ее сородич.

Но, Темное сознание сына Джарета предположило свой исход схватки.

Щелк! Щелк!

Обе смертоносные стрелы устремились в направлении Тени слева. Как правильно предположил молодой некромант, – Призрак станет ожидать выстрела. А потому, будет готов к этому.

Но, две стрелы – поди, отрази!

Ситуацию омрачало лишь то, что со вторым соперником придется схлестнуться оружием ближнего боя. Но, если дело выгорит – он останется один на один с последним Блуждающим Призраком на этой земле.

А это уже дорогого стоит!

Призванный самострел выпустил два коротких древка со стальными наконечниками. Призрачная Тень на короткий миг остановилась, взмахнув черным клинком. Ближайшая к ней стрела раскололась надвое, больше не представляя для нее опасности, но, неожиданно, второй стальной наконечник блеснул холодной и неподдающейся объяснению яростью.

Блуждающая Тень воспроизвела что-то наподобие крика или стона, озарив близлежащие окрестности громогласным рыком. А потом немного подалась назад, спасаясь от неминуемой гибели.

Что произошло далее, Сальват не видел. Ему недоставало времени оглядываться по одной простой причине: перед ним возник последний противник с черным клинком наперевес.

Меч королевы Нарвы рванул вперед, завершая атаку, но сразить Призрака ему не удалось. Клинки снова соприкоснулись, высекая друг из друга яркие разноцветные искры. Юноше показалось, что в призрачных глазах противника кровавой злостью мелькнула неподдельная ярость. Затрепетал Темный лес, подхватывая безумное негодование. И само мироздание мира неистово «надавило», обозлившись на незваного гостя «с той стороны».

Снова атака. Разворот. И необыкновенной силы удар.

Темный Властелин мог бы позавидовать!

Черная кровь некроманта кипела в Темных от первородного закравшегося зла в его жилах. Гнев уже невозможно было контролировать, а холодное сознание не видело ничего перед собой, кроме азарта настоящей схватки.

Сальват был вне себя от обуявшей его ярости. Зеленый клинок слепил глаза, когда мелькал перед взглядом молодого парнишки. Он воистину понимал, что справиться с такими противниками одновременно не под силу даже самому сильному некроманту Тальгарда. Сравни Таррону или же Остромиру. И дай Боги, чтобы бы осталась в живых только одна Блуждающая Тень. Может дело и выгорело бы, – как выразился ранее Сальват Темный, но, к его великому сожалению, пораженный стрелой Призрак, был всего лишь ранен, а не убит.

В какой-то момент Черная магия мелькнула на фоне такого же цвета небес. Поднялся ветер, да так, что затрещали верхушки высоких деревьев. А потом, первородная ярость самого истинного зла обрушилась на молодого парня, не смея больше терпеть его безумную выходку.

– «Ты всего лишь смертный, которого коснулась Безликая Тьма! – знакомый до боли голос перекричал шум неистовой схватки. Сальват не помнил уже, откуда он его знает. – Ты не один из ее последователей! И твоя Сила не сравнится с мощью этого мира! Она едва подчинилась тебе, а не перешла в твое распоряжение!».

В последний момент юноша увидел, как с небес на землю рвануло что-то бесформенное и необыкновенно опасное. Один короткий миг, и ближайшая Тень атаковала, пока некромант отвел от нее взгляд.

Всего лишь на один миг Сальват Темный потерял бдительность. Но, меч королевы Нарвы, будто бы управляющий не его рукой, предупредил опасную угрозу. Ему хватило скорости подставить зеленое лезвие и отразить удар.

Болью отозвалось в запястье. Перед глазами хаотично замелькали маленькие искорки. И врожденное чутье обратило его внимание на атаку сзади.

Раненый Призрак, пронзенный стрелой из Призванного самострела, все еще оставался в строю. Ему с трудом удавалось двигаться, может быть потому, что стальной магический наконечник прошелся по его важным органам. Хотя, молодой парень с трудом мог представить себе, какие органы вообще присутствовали у Бездушной Тени.

Тем не менее, она была еще в состоянии «слепить» заклинание, и бросить его в сторону вероятного противника. Серо-голубой шар пустился по следу Сальвата Темного, словно притягивая его, тронутую Тьмой душу. Сын Джарета увидел, как переливающаяся сфера несется во весь опор, и ему просто ничего не оставалось, кроме как произвести на свет свое заклинание.

– Хура́-Газа́й!

Быстро.

Громко.

Разборчиво.

Навстречу сфере метнулась безликое существо, до конца не сформированное и едва стоящее на ногах. Несмотря на это ему все же удалось, хоть не устранить несущееся заклинание, но отвести в сторону серо-голубой шар.

Он с необыкновенной силой ударился в стену высокой хижины и взорвался, едким дымом окутывая постройку неизвестного создателя. И в тот же миг, Блуждающий Призрак, что находился рядом, взмахнул черным клинком.

Подставить зеленый меч для отражения удара, – времени уже не было. Потому, юноша попытался податься назад, чтобы уйти от атаки. Но, на его удивление, оружие нападавшего немного вытянулось, и кончиком лезвия прошлось по доспехам молодого некроманта.

Клинок с легкостью разрезал добротную кожу, выделанную отменным мастером, и скользнул по груди Сальвата. Словно в замедленной картинке, юноша увидел, как брызнула кровь из-под кожаных доспехов. И была она небывало Темной, словно принадлежащая теперь не простому смертному человеку, а существу из необъятной вселенной злобного Властелина.

– Я – есть Тьма! – прокричал в агонии молодой парень.

Он гордился своим назначением в этом мире.

Он привлекал внимание истинного хозяина всех подобных миров.

И он старался заслужить его доверие, а вместе с тем и место в строю таких же Темных персон, чтобы встать плечом к плечу с первородным злом.

Тем не менее, умирать, ему все же не хотелось.

Приобретенные навыки вкупе с интуицией не желали так просто отдавать жизнь Сальвата Темного всего лишь «рабам Всевидящего». Они оценили очередную атаку противника и снова подставили зеленое лезвие для отражения удара. Блуждающая Тень рубанула клинком так сильно, что запястье парня онемело от боли, и крепкие пальцы разжались, выпуская из рук меч королевы Нарвы.

Призрак на мгновение застыл в злорадной ухмылке и немедля повторил атаку.

– «В сторону!» – в замутненное Тьмой сознание пробилась здравая мысль неизвестного существа.

И Сальвату Темному больше не оставалось ничего, кроме как ею воспользоваться.

Он бросился на землю, уходя из-под атаки, и мигом перекатился в сторону, чтобы снова не попасть под мощнейший удар. Его взгляд скользнул по сторонам в поисках второго раненого противника, а еще – он неистово искал хоть малейшее оружие, чтобы дать отпор надвигающейся Тени. Но, картина, возникшая у него пред глазами, совсем не порадовала.

Это конец!

Раненая Тень все еще с трудом двигалась, готовя очередное убийственное заклинание. Справа надвигался вполне дееспособный противник с черным клинком наперевес. А с той стороны, откуда юноша не так давно прибыл, рвались еще два голодных Призрака, видимо, спеша на помощь своим сородичам.

Четыре противника – это уже слишком!

Даже тронутое Тьмой сознание оценило реальные шансы на поражение.

Сальват Темный не успел встать на ноги, когда клинок ближайшей Тени занесся для удара. Лежа на спине, он лишь вскинул руки к небесам, соорудив неумелый купол вокруг себя, и мгновения хватило на то, чтобы укрепить его центровую часть, не менее быстрой, а потому и слабенькой волшбой. И в этот момент раненая Тень и парящий над юношей Призрак ударили в унисон.

Слева прилетела темная едкая дымка, а сверху – черный клинок.

Удар был необыкновенной силы. Купол покрылся длинными широкими трещинами, но выдержал атаку Блуждающих Теней. На что рассчитывал Сальват, когда старался все же удержать свое магическое детище, – непонятно! Ни поддержать пораженный купол, ни сплести заново магический слой ему уже не удастся. А два новых приближающихся противника только порадовались, увидев его отчаянное положение.

У одного из них явно просматривалось зарождающееся заклинание, уже готовое вырваться на свободу. Да и Тень, нависшая над сыном Джарета, повторно занесла клинок для удара.

– «Ну, вот и все! – сквозь путы Темного сознания пробился знакомый голос. – Как я и говорил – Блуждающие Тени еще никого не оставляли в живых!».

Сын Джарета закрыл глаза, все еще удерживая над собой потрепанный купол.

– «Не смей! – в глубине темноты мелькнула фигура маленького бородача с мечом наперевес. – Никогда не смей закрывать глаза в пылу схватки! Ты обязан видеть своего противника, что бы ни случилось!».

– Плевать! – вслух произнес Сальват Темный. – Ничего уже не изменить! Разомкнув веки, я просто увижу свою смерть. Только и всего!

– «Так посмотри ей в глаза, Сальват! – надавал собеседник. – С гордостью посмотри ей в глаза!».

– «Оставь парня в покое, Хагрим! – бородач повыше подошел к собеседнику и коснулся его плеча. – Он и так сделал для этого мира больше, чем тот заслуживает!».

Хагрим?

Из глубокой памяти поднялось что-то до боли знакомое и приятное. Что-то родное, будто бы свое!

Не ведая, почему, но юноша все же разлепил тяжелые веки, а в следующее мгновение последовала умопомрачительной силы вспышка, заставившая парня снова зажмуриться.

Волшба.

Много разной волшбы сплелось в одной неистовой ярости, отчего в голову ударил такой знакомый запах гари, словно кто-то поджег бедное тело молодого некроманта.

Затуманенное Тьмой сознание перевернулось. Дыхание перехватило настолько, что стало невозможно дышать. Ритм сердца становился все реже и реже, явно давая понять молодому парню, что оно близится к полной остановке. А когда разум потух, проваливаясь куда-то в небытие, перед глазами некроманта была лишь Темная Первородная Тьма.

И больше ничего.

Глава 14. Шесть из семи.

…– А ты молодец, сын Джарета! – раздалось где-то сзади. – Признаюсь честно, я не ожидал, что у тебя хватит смелости пойти против Блуждающих Теней в одиночку!

Сальват стоял посреди громадной пустыни. Небесное светило было высоко в небесах, яркими лучами озаряя вокруг бездонные просторы песка. И хотя в этом месте была невыносимая жара, молодой некромант не торопился скидывать с себя меховые одежды. Мало ли какой морок навел на него незнакомец, первым посмевший заговорить.

Юноша обернулся.

Позади него стоял человек в белоснежных одеждах. Поверх его головы был надет плотный капюшон, а лицо скрывал высокий воротник.

Воистину, Воин Света с острова Святой Земли!

Из-за спины незнакомца выглядывала рукоять меча, обильно усыпанная различными самоцветами. Сразу вспомнился трактир под названием «Пивная Борода» и все его погибшие обитатели. Тули, Хагрим, Роти… Со своими бородатыми сородичами они когда-то добывали подобные камни в недрах Нефритовых гор, и все вместе являли собою клан «Золотого Молота».

От горьких воспоминаний на сердце накатила печаль.

– Я мертв? – Сальват должен был задать этот вопрос, чтобы по-настоящему в этом убедиться.

Небесное светило в этом месте было каким-то нереальным. Да и целый мир, мигом представший во всех своих красках так неожиданно, что диву можно было даваться, – особо не внушал доверия. Пару мгновений назад, сын Джарета сражался с «Рабами Всевидящего», и вдруг бездонная пустыня возникла перед ним. Какие еще мысли могли закрасться в голову молодому парню?

Человек в белых одеждах рассмеялся:

– Мертв? Да ты живее всех живых в этой части Тальгарда! Никто со времен правления Юлгаста Четвертого не бросал вызов последователям Властелина Тьмы. И это так прекрасно! Спасибо тебе, Сальват Темный. Я искренне наслаждался схваткой!

– Дух озера Нимер! – встрепенулся молодой некромант. – Я узнал твой голос, все время живущий в моей голове!

– Собственной персоной, мой дорогой друг! – немного склонил голову собеседник в знак приветствия. – К сожалению, мне уже не избавиться от меча королевы ведьм. Слишком долго я был его Хранителем. Меня тянет его истинная магия, что присуща лесным бестиям. Да еще эти гномьи руны, нанесенные на зеленое лезвие зараком одного из Великих кланов горных бородачей! Думаю, они зачарованы на то, чтобы Хранитель клинка всегда мог найти дорогу к Древнему оружию.

– Где я? – спросил Сальват Темный. – Это место не похоже на привычный мир под названием Тальгард. Слишком уж не реальное небесное светило, к тому же отдающее красным отблеском совсем не на голубом небосводе.

– Ты прав, мой дорогой друг! – согласился Дух озера. – Ты не на территории живых, но и не на стороне мертвых! Как я понимаю, твоя благородная персона не намерена покидать Тальгард, пока Пророчество Зверя все еще в стадии свершения. Она неистово борется за жизнь всеми имеющимися под рукой способами. Да и Темному Властелину ты пока без надобности! Когда пробьет твой час, он позовет тебя. И поверь моим словам, в тот ужасный миг уже ничего изменить будет не возможно.

– Тогда почему я здесь? – всполошился юноша. – Если Властелину я не нужен, пусть отправит меня обратно в Тальгард!

– Всему свое время, Сальват Темный! Всему свое время! – предупредил собеседник. – А пока, не мне решать, что с тобой делать! Такое решение может принять только она…

Из-за спины человека в белом одеянии вышла другая фигура. Вся в темном облачении, словно готовилась к обряду погребения. Длинный магический балахон свисал до самой земли. Черные, словно смоль, волосы спускались до самой поясницы, а руки были настолько худы, что молодому некроманту вдруг почудилось, что кости были просто обтянуты кожей.

Он не раз просил ее об одолжении. Не раз говорила и она в его податливом сознании. Но, видел ее сын Джарета воочию впервые. И, конечно же, он ее узнал.

– Принцесса Моарти! – слова сами слетели с губ.

– Я польщена, Сальват Темный! – хриплый голос резанул слух. – В первую очередь потому, что ты догадался, кто перед тобой. Я с удовольствием наблюдала, когда ты вступил в схватку с Блуждающими Призраками в одиночку. И хотя, твое сознание тронула Первородная Тьма, я все еще под впечатлением! Ты с легкостью применил запретное заклинание, разорвав само мироздание, и избавил себя сразу от двух сильных противников. Разрыв получился на удивление ровным и таким правильным, что, честно говоря, мне и самой не удалось бы сделать это так виртуозно. Мало того, что тебе посчастливилось вдвое сократить численность противников, да еще призванный самострел ранил третью Тень. Еще немного, и ты бы стал первым смертным, кому удалось одолеть стражей Оракула…

– Великие Боги! – вспомнил вдруг юноша. – Я ведь направлялся к нему! Только никак не могу вспомнить зачем…

– Ничего страшного! – успокоила его Принцесса Моарти. – Это все последствия Тьмы, что глубоко засела в твоем сознании. Когда ты возвратишься в Тальгард, друзья приведут твой разум в порядок. Я лишь чуть-чуть подправила его, чтобы такой милый паренек совсем не лишился рассудка. Да-да! Не смотри на меня так. И такое частенько случается! Я помогаю лишь тем, кто, по моему мнению, этого достоин! Ты, Сальват Темный, предоставил в мое распоряжение много смертных душ. Дал возможность завладеть истинной силой самых Древних существ в этом и том мирах. И самое главное – не разочаровал меня!

– Ты знаешь, что я – верный твой союзник, Принцесса Моарти! – гордо поведал Сальват Темный. – Так отпусти же меня, Властительница Запредельного мира! Еще много смертных душ я предоставлю в твое распоряжение. Еще много человеческих и иных рас отойдет в мир иной, распрощавшись со своей драгоценной жизнью! Я не просто так прибыл в эту часть Тальгарда. Моя главная и первостепенная цель – остановить Убийцу Богов! И мы с друзьями пойдем по телам мертвых, чтобы добраться до того места, где Зверь должен вот-вот возродиться…

– Как же ты наивен, мой дорогой Сальват! – внезапно произнесла Принцесса. – Пророчество Зверя всегда исполнялось! За многие тысячелетия, что мы обитаем между мирами, не возвращаясь в вотчину живых и не примыкая к армии мертвых, никогда Древнее Писание не знало поражения! Ни одному смертному не удавалось его остановить, хотя за долгое время до появления рекулы и были подобные тебе смельчаки. Конечно, в других падших мирах! Знаешь, куда они подевались?

– Я не сдамся! – грозным взглядом посмотрел сын Джарета на Принцессу Мертвых. – Не для того я проделал такой трудный путь. Не для того гибли мои друзья на просторах той части Тальгарда прямо на моих глазах! И не для того я жертвовал своими верными товарищами, чтобы остановиться на полпути!

Дух озера Нимер и Моарти переглянулись.

– Я восхищен твоей смелостью и упорством, Сальват Темный! – взял слово человек в белоснежных одеяниях. – Признаюсь, королева Нарва поступила верно, когда сделала тебя Хранителем своего меча.

– Это была твоя идея! – напомнил молодой некромант.

– Естественно! И я до сих пор этим горжусь!

– Только все попытки остановить Зверя – бесполезны! – вмешалась в разговор Принцесса Моарти. – Поверь, юноша, даже оружие лесной ведьмы тебе не поможет! Шесть из семи условий уже исполнились! Остался последний штришок! И он непременно появится на испорченной огнем рукописи, когда вы…

– Не нужно торопить события, Принцесса! – перебил ее Дух озера Нимер. – Сальвату Темному и его друзьям не следует знать того, что еще не свершилось. Да и нас не погладят по головке Великие Боги Небесной Колыбели вкупе с Властелином Тьмы! Их конфликт все еще продолжается, и до сей поры не ведано, чья сторона одержит верх.

– А то, что уже случилось? Я могу знать? – подхватил сын Джарета слова человека в белых одеяниях. – Я говорю о шести условиях, что уже исполнились!

Вновь собеседники переглянулись.

– Думаю, в этом нет ничего плохого! – развела руками Принцесса Моарти. – Свиток с Пророчеством все равно явил вам большую часть писания.

И хозяйка Мертвых поведала юноше о шести условиях, произошедших на той и этой стороне Тальгарда.

Словно гром прозвучал среди ясного неба.

Понятное дело, никакого грома в этом месте и в помине не могло быть. Лишь красноватое небесное светило нещадно палило, накаляя песок. Но, Сальват Темный, словно почувствовал, как разверзлись небеса, полыхнув ярким росчерком.

Собеседники тоже это заметили.

Молча поглядели друг на друга, в который уже раз, и Дух озера Нимер попросил:

– Отпусти парня, Принцесса! Он пообещал привести в твое Царство еще много покойных душ. И я ему верю! Да и сам, с нетерпением хочу дождаться окончания этой истории!

– Окончания истории Тальгарда? – усмехнулась Принцесса Мертвых. – Мы с тобой хорошо знаем, как оканчиваются подобные истории, когда Пророчество Зверя полыхает в небесах во всю свою мощь!

– Ну, а вдруг в этот раз все пойдет не так?!

– Я тебя умоляю! Оставь все попытки повернуть мое представление о мире в другое русло. Он такой, каков есть! Чего никогда не изменить. Я столько лет наблюдаю подобные сцены, что уже и не помню, сколько миров погибло на моем тысячелетнем существовании. Сколько юнцов, таких же наивных, как этот молодой некромант, рвались к месту возрождения Зверя. И как они гибли под натиском Великой Силы! История Тальгарда интересна и увлекательна, не спорю! Мир, созданный Праймусом, прекрасен и бесподобен! Но, все до единого Боги Небесной Колыбели, считая и самого Создателя, прекрасно знают, чем закончится его история! Тем не менее, я отпущу парня. Этот юнец мне нравится все больше и больше! А потому, я предоставлю ему шанс преподнести этому миру свою историю! Пусть гремят на просторах обманутого Тальгарда небывалые легенды о простом смертном юноше. Он его славном рождении, нелегком детстве и необыкновенно тяжелой юности, перевернувшей представление о родном мире. Пусть летят байки, сказания и пророчества во все уголки этого мира о том, как простой сын Целителя из Сухой Тропы прошел нелегкий путь от наследника рекулы до горького Пророчества Зверя!

Принцесса Моарти медленно подошла к молодому юноше и слегка ткнула пальцем ему в грудь.

Необыкновенной силы вспышка последовала в тот же момент. Все заволокло белесой пеленой, будто Дух озера накрыл Сальвата своим одеянием, и молодой некромант снова рухнул куда-то в небытие…

– Слава Богам! – закричал чей-то незнакомый голос.

Сначала он был так далеко, что едва просачивался в сознание. Но, по мере приближения, все четче и четче звучали фразы, напоминая Сальвату Темному о том, что он все еще жив.

– Ну, наконец-то! – легкая и приятная на ощупь ладонь коснулась лица молодого некроманта. И юноша ее непременно узнал. Это была рука его названной жены. – Угораздило же тебя схватиться с Блуждающими Тенями! О чем ты вообще думал?!

Сальват с трудом приоткрыл глаза.

Сейчас он лежал на просторной кровати в незнакомом помещении. Вокруг него суетились неизвестные ему люди в простой льняной одежде. Сновали из стороны в сторону женщины, поднося небольшие тазы с водой. А рядом у спального места расположились его друзья: Лея, Ларвилас и Сарнах. Их нового знакомого по имени Пратт он не наблюдал. Вместо него, рядом примостился другой человек.

Одет он был в длинную темно-синюю мантию, которые, по-видимому, носили здесь обыватели, не понаслышке знакомые с магией. Черные длинные волосы спускались до плеч, и необыкновенной красоты глаза, точь-в-точь, как у маленькой девочки по имени Амелота, пристально смотрели сейчас в сторону наследника рекулы.

– Ты… Балгид… – тяжело ответил сын Джарета.

– Совершенно верно! – слегка склонил голову незнакомец. – И я рад встрече с тобой, Сальват Темный! Несказанно рад! Ты даже представить себе не можешь, насколько!

Из-за спины Балгида вмиг появился староста Лувгитча:

– А я выражаю тебе глубокое почтение, молодой человек! Прежде всего, за то, что тебе удалось вытащить мое взбалмошного сына из лап необъятной Тьмы! Я предупреждал, – когда-нибудь его гордыня приведет к такой ситуации…

– Не стоит, отец… – остановил его собеседник.

– Стоит, юноша! Стоит! Для отца – жизнь сына стоит намного дороже, чем все мирские потребности, пророчества и легенды! Я благодарен тебе, Сальват, и всем твоим друзьям, что вы спасли Балгида! Золота не пожалею для вашей компании! Маги со всех уголков Тальгарда прибывали к поместью, но никто не мог ничего поделать! До сих пор не представляю, как вам это удалось!?

– Кстати, да! – заинтересовался Сальват Темный. Речь понемногу восстанавливалась. – Я тоже желаю… знать, как вам это… удалось? Голос за той… дверью, куда мне посчастливилось… войти, поведал, что я… проник туда, где покоится… Камень Оракула. Но, хозяина поместья… мне здесь не отыскать.

– Все верно, друг мой! – согласился Балгид. – Я был совсем в другом месте. Как и вы, я попытался угадать, за какой же дверью скрыли от меня «Око Всевидящего», когда Тьма решила сыграть со мной злую шутку. Не знаю, в какой момент, но в поместье вдруг появились еще две двери, стараясь меня запутать.

– Вот об этом… я и говорю! – юноша указал пальцем на хозяина поместья. – Голос во Тьме… догадался, что мы с Леей… разделились, и спросил, в какую же дверь… направилась моя названная жена. Я ответил, и… в тот же момент он… рассмеялся нашему горькому плану. А потом сообщил, что… никогда в жизни не выбраться нам в привычный Тальгард, как бы мы… того не хотели. Три наших драгоценных персоны… оказались в трех разных дверях.

Балгид взглянул на Несущую Смерть, и с удивлением вскинул брови.

– Все верно, мой дорогой муж! – наконец, ответила молодая ведьма. – Я долго стояла у правой двери, но внутренний голос мне твердил, что не стоит туда заходить…

– Ты позволила себе войти… в другую?! – разозлился молодой некромант. Он даже привстал на кровати, и почувствовал, как в груди резанула невыносимая боль.

– Приляг, Сальват, приляг! Тебе не стоит…

– Да, не хочу я прилечь! – отрезал юноша. – Я хочу знать, почему моя названная жена так поступила?! Разве она… не знала, что могло произойти, если бы я проник в ту дверь, где оказался бы Балгид?

– Я понимаю твое недовольство! – смиренно склонила голову возлюбленная. – Но, в тот момент, меня словно кто-то схватил за руку, и потащил к другому порталу.

– Ты понимаешь, что могло произойти, если бы мы с Балгидом вошли за тобой в ту дверь, где тебя не оказалось?

Лея нежно взяла его за руку, и прикосновение слабо кольнуло крепкую ладонь. Юноша почувствовал, как она воспользовалась магией, чтобы успокоить своего названного мужа. Такие уловки давно присутствовали в ее магическом арсенале.

– Ты не представляешь, что бы произошло! – уже не таким разозленным взглядом посмотрел на возлюбленную сын Джарета. – Думаешь, для чего мы должны были точно знать, кто в какой портал войдет?

– Что бы спасти друг друга… – тихо ответила Несущая Смерть.

– Вот именно! – упрекнул ее муж. – Мы бы с Балгидом перетряхнули каждый уголок, но не ушли бы оттуда без тебя! Понимаешь, о чем я?

Молодая ведьма не ответила.

Она прильнула к возлюбленному и крепко его обняла. Сальват ощутил, как боль в груди на мгновение усилилась. А потом, маленькие искорки побежали по всему телу, и рана медленно стала затягиваться. Глубокая рана, оставленная ему на память Черным клинком Блуждающей Тени.

– Друзья мои! – разрядил обстановку хозяин поместья. – Все уже произошло! А потому, не зачем нам здесь ругаться. Лея уже сделала то, что сделала. Слава Богам, или кого мы там должны благодарить, что Несущая Смерть вошла в нужный портал. Соединив усилия, мы не только сумели выбраться из злобного мира Теней в привычный для нас Тальгард, но и вынуть твою, Сальват, душу из Первородной Тьмы.

– А как же Оракул? – вдруг вспомнилась юноше первоочередная цель.

– Камень Оракула появился здесь много лет назад. – Признался Балгид. – Я много раз им успел воспользоваться, пока Тени не прибыли за ним. Я даже научился им управлять, задавать верные вопросы и получать правильные ответы. Вы даже не представляете, какой хаос был до этого! И «Всевидящее Око» исправно нам всем помогало, пока не появился кто-то, кто сумел построить свой Темный мир на территории моего поместья. Три двери появились для меня неожиданно, словно холодное проклятие просочилось сюда. Мне не оставалось ничего, кроме как создать умбру по своему подобию, и войти в один из порталов. Я искал Камень, но когда понял, что проник не туда, остался ждать. Умбра должна была повзрослеть и пуститься за мной, чтобы вынуть меня из Тьмы…

– Я не об этом! – вмешался в разговор Сальват Темный. – Вы говорили с Оракулом, когда пришли за мной? Или все те же Бездушные Тени вам не позволили?

Балгид усмехнулся:

– Тени нам не мешали по одной простой причине. Ты их всех устранил. За что тебе, Сальват, огромное спасибо! Две серые сущности ты оправил в «разрыв», одну смертельно ранил, ну а уж с последней – мы с Леей легко справились. В последний момент, Тень видела перед собой только тебя, и мы воспользовались небольшим замешательством. Но, все же отвечу тебе на твой вопрос! Честно и ничего не тая! Вернее, это лучше сделает твоя жена.

Хозяин поместья перевел взгляд на лесную ведьму, предоставив ей слово.

– Ты прав, Сальват! Мы смогли поговорить с Оракулом, покуда «Всевидящий» не лишил его «голоса»…

– И что он сказал? – не удержался юноша, перебив возлюбленную.

Девушка молчала, сохраняя интригу.

Пристально смотрела в глаза наследнику рекулы, и ее взгляд совсем не нравился молодому некроманту.

– Ну, же! Говори! Хватит уже играть в молчанку!

Несущая Смерть громко выдохнула, и голос ее поник:

– Оракул подтвердил слова Читающего Пророчества!

Все в этой комнате разом ахнули.

Зашумела толпа позади друзей. Загудели голоса недовольных, вступая в перепалку с репликами сочувствующих. И зашептались в далеких уголках комнаты злые языки, понимая, что сами впустили в этот мир четверку чужаков, пришедших на эти земли Тальгарда, чтобы якобы остановить Зверя.

– Значит, все это правда! – сделал вывод Сальват.

– Что – правда? – не совсем понял Влас.

– По пути в этот мир, мне было видение! – объяснил молодой некромант. – Мои друзья знают, как подобные «картины» влияют на наш исход дела. Еще ни разу они меня не подводили. Многие тайны, секреты и легенды я почерпнул именно из этих источников, поэтому не доверять им я просто не имею права.

– О чем ты говоришь? – поинтересовался теперь Балгид.

– В этот раз ко мне пришли Дух озера Нимер и Принцесса Моарти…

– Странная компания! – задумалась Лея.

– Более чем странная, я бы сказал! – согласился Сальват. – Тем не менее, они поведали шесть условий, которые уже выполнены. Возможно, Остромир знает их все. Читающий, наверняка ему все рассказал. Но, я лишь знаю те шесть условий, что уже не повернуть вспять! Каждый из нас, так или иначе, участвует в них.

Вот, посмотрите:

«Воин прибудет с той стороны и убьет императора» – об этом известно всем здесь живущим.

«Каждый из братьев примет свою сторону Света и Тьмы».

Что объясняет давнюю вражду светлолицых и темнокожих.

«Давние враги станут друзьями».

Это уже условия с той стороны Тальгарда. По нашей части! Гномы, эльфы, орки, куркумы, жаккары и люди объединились и заключили мир для борьбы с главным противником.

Но, самое важное – впереди!

Дальше идут наши с вами, мои дорогие друзья, условия.

Их ровно четыре, – по числу чужеземцев, сумевших найти вход в скрытую часть Тальгарда.

«Рекула обретет право на жизнь». Это мое исполнившееся условие.

Следующее: «Клинок убьет своего же хозяина!».

Ничего не напоминает?

– Великая Нарва! – воскликнула Лея. – В ходе поединка Харук пронзил У-Кхаша его же мечом!

– Совершенно верно, моя дорогая! – кивнул Сальват Темный. – А вот и шестое условие: «Остроухий предаст свою расу!».

И тут Ларвилас сверкнул миндалевидными глазами:

– Кильсейт! Чтоб его разорвала Воительница Фаэд! Я помню, как этот гнусный предатель заключил сделку с пиратами Соленого Озера!

– Казалось бы, на первый взгляд – не выполнимые условия! Но, так или иначе, все идет строго по плану! – подтвердил молодой некромант. – По чьему-то мерзкому и хорошо продуманному плану. И боюсь, одного Омниуса здесь не достаточно! Восставший против своих же сородичей, Бог Небесной Колыбели не только привлек на свою сторону Силы Тьмы. Думаю, этого не достаточно! Он что-то изменил внутри самого Тальгарда, если якобы невыполнимые задачи с такой легкостью приближают Пророчество Зверя к свершению!

– Вопрос в том, какое условие досталось мне?! – подала голос лесная ведьма. – И что будет, если я откажусь его выполнять?

– Слово «откажусь», вряд ли здесь уместно! – поведал ее названный муж. – Предыдущие шесть пунктов Пророчества, не предоставляли право выбора никому из участвующих. Видимо, потому Остромир и пытался нас уничтожить. Он знал о последнем условии, и, наверняка, догадался, что ты может отказаться его выполнять!

– А что, если его невозможно не выполнить? – бросил дельную мысль Балгид.

– Об этом я тоже подумал! – согласился сын Джарета. – В любом случае, нам стоит скорее найти то место, в котором таится Убийца Богов. И чем быстрее мы это сделаем, тем выше наши шансы на успех. Принцесса Моарти поведала, что Зверь пробудится, хотим мы того, или нет. Но, вот Дух озера Нимер предложил продолжить поиски. Он, наверняка, о чем-то умалчивает. И я решительно настроен узнать, что за Великую тайну скрывает человек в белоснежном одеянии…

Глава 15. Старый новый враг.

Ночь в Лувгитче тянулась бесконечно.

Затянувшаяся рана на груди Сальвата все еще ныла, напоминая молодому некроманту о битве с Блуждающими Тенями. «Рабы Всевидящего» охраняли Камень Оракула. Стояли на страже, не подпуская к нему ни одну живую душу. Лишь когда Сальвату Темному удалось дать им бой, уничтожив добрую половину «войска», Балгид и Лея добили оставшегося в живых Призрака.

Сыну старосты поселения и лесной ведьме все же посчастливилось поговорить с Оракулом. А потом неведомая сила, соединив волшбу хозяина поместья и Несущей Смерть, помогла, наконец, вырвать из плена трех «заплутавших» путников.

Два долгих года Балгид провел в Темном мире, наскоро возведенном здесь одним из четырех последователей Темного Властелина. «Всевидящий» все же нашел свое детище, когда Оракул во всю уже помогал смертным, хоть и не по своей воле. Такой ценный артефакт, случайным образом оказавшийся у обычного мага в Лувгитче, не мог остаться незамеченным. Так в поместье Балгида и появились «рабы Всевидящего».

Вообще, как поведал сам хозяин поместья, у Властелина Тьмы четыре преданных последователя. Одним из них и являлся тот властный хозяин мирка, что возвел на территории Балгида частичку самой Тьмы, особо никого не спрашивая и не получая на то ничьего согласие. Его детище, утерянное много лет назад, именуемое «Оком Всевидящего», наконец, явилось во всей своей красе. Его оставалось лишь забрать.

После чего, Темный мир в поместье перестал существовать. Балгид с Леей грамотно запечатали портал, чтобы отголоски Великой Тьмы больше не беспокоили поместье.

Сальват не ведал, к лучшему сие, или же к худшему. С одной стороны, такой силы портал мог привнести в поместье Балгида, да и в сам Лувгитч, неведомых тварей, под стать Блуждающим Теням. И, собственно говоря, неприятностей от них могло оказаться больше, чем от «рабов Всевидящего». Но, с другой стороны – такие Силы, как Читающий Пророчества, или же Камень Оракула, могли поведать то, чего не мог себе позволить простой смертный, хоть и Верховный маг, принадлежащий к миру Великого Света. Как известно, только представители Темных знали о Пророчестве Зверя, но почему-то скрывали детали. Та же Принцесса Моарти умолчала о последнем условии, которое напрямую относилось к лесной ведьме.

Мысли молодого парня лихорадочно плясали до самой полуночи. Не давало уснуть седьмое условие, которое его названная жена обязательно должна была выполнить. И как верно предположил сын старосты Лувгитча, оно вполне себе могло оказаться важным шагом к пробуждению Зверя, потому что, не выполнить его возможно не удастся.

Уже к середине ночи, глаза некроманта сдались перед наступающей тьмой, и только юноша удалось прикрыть уставшие веки, как серая тень скользнула в большой комнате.

Сон, как рукой сняло.

Сальват потянулся к оружию, но едва слышный голос прошептал:

– Приходи один! К большому шатру Власа.

И призрак растворился.

Очередное видение? Или явь?

Как говорил когда-то покойный Хагрим, есть только один верный способ это узнать: увидеть все собственными глазами.

Меч королевы Нарвы быстро перекочевал в ножны Сальвата Темного. Пояс с клинком удобно устроился на поясе молодого некроманта. И только после этого, юноша оглядел спящих друзей, и тихо вышел из помещения.

Шатер Власа располагался шагах в тридцати, практически в центре поселения. Сын Джарета добрался туда в считанные мгновения, где его уже ждали.

Безликая тень снова возникла перед ним. Сальват на мгновение остановился, не ведая, что же делать. Ему вдруг показалось, что перед ним Рваная Бестия: Проклятая душа одной из ведьм, что охраняла вход в усыпальницу бородачей Хронгильда.

Но, внимательно присмотревшись, юноша не увидел ничего злобного или устрашающего в этом ярком видении. Душа ее была чиста. Лишь едва заметные сполохи Древней магии мягко парили на территории поселения под названием Лувгитч.

– Назови себя! – грозно приказал молодой некромант.

Тень едва покачнулась в воздухе и произнесла:

– Мое имя слишком сложно звучит на людском наречии. Скажу больше, – его практически невозможно перевести на твой язык, смертный! Потому, я выберу что-нибудь привычное твоему слуху. Как насчет, Афе́т?

– Афет? – удивился Сальват.

Да, действительно, необычное для слуха имя!

– Оно принадлежит Высокому роду, вымершему много веков назад. – Тень снова качнулось в сторону, будто ей трудно было удерживать равновесие в этом мире. – Я ведаю, что ты ищешь Убийцу Богов в этой части Тальгарда, как ты ее называешь! Я знаю, что ты говорил с Читающим Пророчества, а твои друзья – с Оракулом в поместье Балгида.

– И что с того?

– А то, что я намерена тебе помочь! – твердо заявила сущность.

И только теперь Сальват заметил двух стражников, прильнувших к стене большого шатра Власа:

– Твоих рук дело, Афет?

– Не стоит волноваться, сын Джарета! Они просто спят. Весь Лувгитч сейчас пребывает в глубоком сне и безмятежности. На всей территории поселения только мы с тобой находимся в сознании…

– И каким же образом ты намерена мне помочь? – поторопил ее молодой некромант.

– Найди меня на той стороне! – внезапно сказала она.

И Сальват увидел, как ее костлявая рука, облаченная в рваные лохмотья, указала точно в ту сторону, где величественно расположилась Стена Преткновения.

– Эмирство Раджагад? – не совсем понял юноша.

– Совершенно верно! – кивнула безликая тень. – В северной части Тальгарда я селюсь в сознании смертного человека. Лишь иногда, впадая в транс, тело отпускает меня, и свободный полет всегда приводит меня к месту важных событий. Пророчество Зверя очень важно для этого мира. Ты не находишь?

Сальват недоверчиво поглядел на нее, и сущность это заметила.

– Но, прибыла я сюда не только по этой причине! – прервала короткое молчание собеседница. – Что бы заслужить твое доверие, я готова поделиться информацией!

– И какой же?

– Среди вас объявился предатель! – как гром среди ясного неба. Такого юноша точно не ожидал.

Сердце заколотилось с такой силой, что в висках болью отозвались его удары. Кровь прилила к лицу, и молодой некромант почувствовал, как яростью запылало сознание.

– Назови его! Если это правда, – ему не жить!

Но, безликая тень спокойно ответила:

– Ты все увидишь собственными глазами, когда придет время.

– И когда же оно придет?

– Скоро, мой мальчик! Скоро! Когда завершится наш разговор, просто взгляни на юг.

Юноша не удержался.

Голова, будто сама повернулась в предложенную сторону, но на фоне только-только подступающего рассвета, пусть и «подсвеченного» белой пеленой Месяца Воздуха, ничего разглядеть не удалось.

– Как мне тебя найти? – снова повернулся в сторону собеседницы молодой некромант.

Но, ее рядом уже не оказалось.

За спиной послышались тихие шаги, ступающие по мягкому покрывалу, и хрустящий снег выдал свидетеля тайного разговора. Лесная ведьма вдруг приблизилась с Сальвату Темному, и взглянула ему в глаза:

– Видения не отпускают тебя, мой дорогой муж?

– Верно, Лея! – юноша взял ее за руку. – Одна из представительниц твоих Древних сородичей явилась ко мне и выдала местоположение предателя. Он должен явиться с юга.

Лесная ведьма улыбнулась:

– Я знаю, о ком ведала она! Я давно хотела тебе рассказать, но разговор о Пророчестве Зверя как-то уж затянулся, и такая важная информация на время выскочила у меня из головы!

– Так значит, это правда?

– Истинная правда, мой дорогой муж! И сейчас ты с ней познакомишься! Взгляни на юг.

Лея держала в руках маленькую хуму, и птица внезапно заворковала, словно выражала недовольство. Маленькая головка покрутила из стороны в сторону, моргнула выпученными глазками, и птенец попытался расправить крылышки.

– Она желает взлететь? – догадался Сальват.

Несущая Смерть подбросила хуму вверх, выпуская из своих объятий. Птенец не на шутку запаниковал. Неуклюже стал выполнять махи едва оперенными крыльями. А потом камнем бросился вниз, стараясь из последних сил сохранять равновесие.

– Ну, давай же! – встрепенулась Лея.

Сальват понимал, что магия здесь только навредит. Конечно же, она поможет неопытному птенцу удержаться в воздухе, но все же это не решение проблемы. Хума должна сама обрести равновесие и превратиться из крохотного птенца во взрослую особь.

Крылатое существо летело точно в близлежащий сугроб, возведенный одним из подопечных Власа. Молодой некромант уже представил, как она нелепо вонзается в снежную гору, а его названная жена бежит к месту падения в надежде приласкать хуму.

Но, ожидания не оправдались.

За локоть от снежного кома птенец вдруг расправил крылья во весь размах и снова набрал высоту. Ловко кувыркнувшись в воздухе, он на мгновение застыл над их головами. Маленькая головка вновь покрутила в разные стороны, и в этот момент хума закричала таким противным голосом, что впору зажимать уши руками.

– Они уже здесь! – только и успела прокричать молодая ведьма, выхватывая из ножен черный меч.

Юноша увидел, как в сторону крылатой бестии рванул арбалетный болт. Рассекая утренний небосвод, он попытался сразить птенца, но реакция хумы превзошла все ожидания. Подопечная его названной жены вновь кувыркнулась в воздухе. Изгибаясь, она ловко поймала клювом длинное древко.

А в следующее мгновение раздался воинственный клич бойцов короля Ярополка. Сразу трое воинов в синих доспехах, вооруженные круглыми щитами и короткими мечами, ринулись в бой.

Сальват едва успел отскочить в сторону, когда меч его названной жены уже поразил одного из противников. Оставшись вдвоем, нападавшие и не подумали останавливаться. Они тайком проникли в Лувгитч, чтобы закончить то, что не удалось стражникам Новака, тогда у западных ворот Аклиаса.

Быстрая атака. Слаженно. В унисон. И дьявольски умело!

Воины в синих цветах Славийского королевства были необыкновенно опытны и неплохо подготовлены, но выстоять в честном бою против Сальвата и Леи не имели ни малейшего шанса.

Несколько точных взмахов черного меча при поддержке зеленого клинка королевы Нарвы, и пара бойцов тут же повалилась на свежевыпавший снег, окропляя его своей кровью.

Еще четверо воинов присоединились к нападению. Раздались щелчки арбалетов. Тяжелые болты засвистели над головами молодого некроманта и его названной жены. И снова хума издала свой недовольный крик, словно предупреждая о новой надвигающейся опасности.

Бойцы короля Ярополка грамотно образовали что-то наподобие неплотного кольца. Разом атаковали чужаков, не дожидаясь подкрепления, за что и были сурово наказаны.

Сальват увидел, как Лея рванулась на пару противников справа. Молодой парень взял на себя двух оставшихся бойцов. Зеленое лезвие едва блеснуло на фоне подступающего рассвета. Даже орланы, несущие в когтях рубиновые кресты, высеченные на щитах воинов, как-то уж зло оскалились, когда клинок атаковал их владельцев.

На снегу снова появилась кровь. Брызнула во все доступные стороны, и пара незадачливых бойцов уткнулась мордами в близлежащий сугроб.

Юноша обернулся, желая справиться, как обстоят дела у его возлюбленной. Но, Несущая Смерть по праву оправдывала свое прозвище, когда-то давно данное ей старой ведьмой Мариликой. Черный короткий меч орудовал не хуже клинка королевы Нарвы. И подтверждением тому были два бедняги в синих доспехах у ее ног, нелепо раскинувших руки в стороны.

– Тревога! – из большого шатра Власа выскочили бойцы Лувгитча. – Войска короля Ярополка нарушили перемирие!

И словно в подтверждение этому, поселение заполонили воины в синих доспехах.

Их было человек тридцать.

Тяжелые арбалеты вдруг блеснули у них в руках. Железные болты уже вставлены в подходящие канавки. Оставалось лишь нажать на спусковой крючок.

– Святой Ио! – затрепетал где-то рядом староста поселения.

Старик с длинными седыми волосами появился так неожиданно, что Сальват Темный ненароком вздрогнул. В руках Власа покоился все тот же длинный посох, вместо короткого меча. Что сможет сделать обычная деревяшка против вооруженного противника?

Времени на размышление не осталось.

– Шахха́р! – закричал Сальват изо всех сил, припадая на колено и зарываясь ладонью в холодный снег.

И в этот момент раздались щелчки арбалетов.

Мгновение, и болты вонзятся в жиденький строй бойцов Лувгитча и двух чужаков, посмевших явиться без приглашения на эти запретные земли. В последний миг охрана попыталась защитить своими телами старосту поселения, жертвуя собой, но светящийся купол внезапно окутал их с ног до головы.

Арбалетные болты беспомощно ударились в его основание и отскочили в стороны.

– Вперед! – закричал Сальват Темный. – Защитим Лувгитч от неприятеля!

Вместе с Леей он первым рванулся к ошеломленному противнику. Небольшая немая пауза, и к ним присоединились бойцы Власа, вооруженные мечами, топорами и пиками. Не совсем грозное войско по сравнению с опытными воинами короля Ярополка, как верно заметил сын Джарета, но другого, к сожалению, в закромах Лувгитча не оказалось.

Горстка едва обученных воинов старосты поселения против тридцати бойцов в синих доспехах – необыкновенное безрассудство! Если бы не одно «но»! Это сомнительное войско вел за собой Сальват Темный в сопровождении лесной ведьмы по прозвищу Несущая Смерть.

Частокол крепких щитов встретил их на подходе. Гербы Славийского королевства засверкали на фоне проступающего рассвета, и от того они были так прекрасны под лучами только-только пробивающегося сквозь небосвод небесного светила.

Бойцы рассчитывали занять оборону. Может до той поры, пока не прибудет подкрепление. Но, лесная ведьма не предоставила им ни малейшего шанса.

Черно-красный шар вдруг замаячил в ее свободной руке, и когда приблизился на расстоянии нескольких шагов к ровному строю «синих», метнулся вперед. Он ударился в один из щитов, нарушая идиллию обороны. Пошатнул крепкую цепь воинов и разорвался, окатив неприятеля чернейшим дымом.

Воины короля Ярополка повалились наземь. Кто-то неистово кричал, закрывая ладонями глаза, а отдельные личности вдруг затихли на белом снегу, больше не подавая признаков жизни.

В образовавшуюся брешь немедленно ринулись Сальват и Лея с клинками наперевес. Уже в разгаре схватки молодой некромант увидел, как в глубине строя синих воинов орудовали Сарнах и Ларвилас. Ловко разбрасывая противника, шаг за шагом они приближались к своим друзьям. Действительно, четверых чужеземцев хватило бы с лихвой отбить нападение, не привлекая бойцов Власа. Но, Сальват Темный вел их за собой не для того, чтобы похвастать силой четырех стихий той части Тальгарда, откуда они пришли. Бойцы старосты Лувгитча должны лично участвовать в обороне, иначе никогда не обретут боевого опыта.

Меч королевы Нарвы рубил направо и налево, уменьшая и так тающий на глазах отряд Славийского королевства. Люди валились на снег, превращая под собой белый пушистый ковер в кровавое месиво. Тела тут же топтали подступающие силы бойцов Лувгитча. Местные жители, разъяренные от такой наглости со стороны короля Ярополка, не щадя добивали раненых. Рубили топорами, протыкали пиками и крушили головы ногами.

Когда все закончилось, Лувгитч зашелся в победном кличе. Казалось, не только за пределы поселения доносились голоса людей. Сам Аклиас слышал этот победный крик.

– Спасибо тебе, Сальват Темный! – склонил голову Влас. – Нам бы не удалось сдержать отряд славийцев! Пластуны Кресла́ва нагрянули внезапно, а в таком количестве их никогда не видели!

– Они пришли за нами… – Спокойно сказал юноша.

– И, тем не менее, благодарю за помощь! – протянул руку староста поселения.

– А где же наш друг Пратт? – оглянулся по сторонам молодой некромант.

– Странно! Я не видел его с полудня прошлого дня! – осмотрел своих воинов старик с длинными седыми волосами.

– Зато хума прекрасно его сейчас видит! – вмешалась в разговор молодая ведьма.

Все обернулись.

Несущая Смерть взглянула на своего мужа и напомнила:

– Взгляни на юг, мой дорогой Сальват! И ты узришь его собственными глазами.

Не только молодой парень, но и его друзья: Сарнах и Ларвилас, Влас, Балгид и другие бойцы Лувгитча посмотрели в ту сторону, куда указала Лея. Далеко на горизонте, куда слегка доставали лучи небесного светила, появился большой отряд воинов. Пока они еще были едва различимы, но острое зрение маленького птенца, парящего над головами друзей, видело их четко и ясно. Да и сам Влас различал темно-синие точки, что двигались по наезженной тропе прямиком к поселению.

– Мерзкий предатель! Он привел в Лувгитч целое войско! – а потом, повернувшись к Сальвату, поведал – Здесь полегли всего лишь лазутчики Креслава. Основная его орда бойцов движется сейчас в нашу сторону.

– Кто такой, этот Креслав? – заинтересовался сын Джарета.

– О-о, это страшный человек! Можно сказать, правая рука Остромира. Когда Верховный маг королевства отправляется в поход, тот всегда сопровождает его. Впереди следуют славийские пластуны, наводят смуту, затевают продолжительный бой и покорно ждут подкрепления. Судя по тому, сколько воинов взял с собой Креслав, битва предстоит не шуточная! А уж если учесть магов Остромира, то вовсе можно предположить худший исход!

И действительно, вдалеке Сальват разглядел не только воинов в синих доспехах. Впереди строя мелькали люди в разноцветных одеждах. Знатные маги Славийского королевства сопровождали отряд Креслава. Вернее, наоборот! Сальват разглядел различные цвета одеяний: красный, желтый, фиолетовый и… белый!

Не может быть!

Сын Джарета взглянул на свою жену:

– Это то, о чем я сейчас подумал?

– К сожалению, да! – кивнула лесная ведьма. – Святая Земля нашла способ проникнуть на эту сторону Тальгарда! И ведет их за собой наш не давний «друг» Ратадор.

– Ратадор! Демон его побери! Если этот мерзавец под командованием Остромира, значит, где-то в их рядах и его брат Шаррак! – всполошился Ларвилас.

– Так дадим же им бой! – поднял вверх громадный кулак Сарнах.

И воины Лувгитча поддержали орка воинственным кличем.

– Нет, мои дорогие друзья! – громко поведал Влас, когда крики утихли – Я не знаю, кто такой Ратадор и Шаррак, но подозреваю, что они идут по вашему следу. А потому, новой битвы не будет! Ты, Сальват Темный, помог моему сыну вернуться из мира Тьмы, а я, в свою очередь, помогу тебе! Бегите из Лувгитча во весь опор! Берите лучших скакунов, припасы еды, воды и теплые одежды! Северная часть Тальгарда славится суровыми морозами…

Толпа зароптала, да и сын Джарета недовольно взглянул на местного старосту. Оставить Лувгитч сейчас – означало бы полную его гибель от рук войска Креслава.

– Молчать! – закричал Влас, останавливая ропот толпы. – И ты, Сальват, не смотри на меня удивленными глазами. Я ведаю, что говорю! Потому что прекрасно понимаю, – все вы прибыли на нашу землю с единственной благородной целью: спасти этот погибающий мир от Зверя! Малейшее промедление может стоить нам смерти! В любой миг Пророчество исполнится, и вот тогда мы все горько пожалеем!

– А я полностью поддерживаю отца! – вмешался в разговор Балгид. – Вы и так потеряли много времени, когда окунулись с головой во Тьму поместья. Оракул ничем не помог, лишь только подтвердил слова Читающего Пророчества!

– Но, ведь нам удалось вытащить тебя из лап Блуждающих Теней! – не согласился молодой некромант. – Не думаю, что поход в поместье был напрасным…

– И я благодарен вам с Леей за это! Позволь отплатить тем же! Мой отец прав. Ты же сам все понимаешь, Сальват. Четыре стихии, прибывшие в этот мир, должны остаться в живых, чтобы не допустить исполнение Пророчества Зверя! Не чета, погибать вам от клинка славийского воина здесь на территории Лувгитча! Не для того ты прошел длинный путь от наследника рекулы до Темного…

Балгид, видимо, хотел сказать: «Властелина», но не посмел. Мало ли, как могут отнестись к его словам местные жители.

Перед глазами Сальвата вдруг всплыла яркая, и в то же время мерзкая картина. Сначала далекий Китежар, когда он постыдно бросил гномов на растерзание герцогу Батабу, даже не попытавшись их спасти. Потом был Вальтальский замок и бритоголовый Элай с головорезами Тита, кто прикрывал им спины, пока горстка гномов сопровождала их до подъемного механизма ворот. А позже – пираты под командованием капитана Блейна, прикрывающие их отход с острова Духов на Большую Землю.

Итог всегда был один. Сын Джарета оставался жив, а его новые друзья прямиком следовали к принцессе Моарти.

– Я… не могу…

– Можешь! – закричал Влас во весь голос. – Тебе и твоим друзьям нужно жить, Сальват! Во имя Тальгарда!

– Этой ночью тебе было видение? Я прав? – взглянул в глаза молодому юноше Балгид. – Ты же не просто так оказался здесь у шатра старосты поселения?

Сальват одобрительно кивнул:

– Некая Афет попросила найти ее. – Признался сын Джарета.

– Вот и отлично! – обрадовался Балгид. – По крайней мере, у тебя есть дальнейшая цель!

– Но, кто такая, эта Афет? – заинтересовалась теперь Лея. – И где ее искать?

Толпа пожала плечами вместе с самим старостой поселения.

– Я знаю! – внезапно ответил сын Власа. – Не ведаю, где ее искать, но точно слышал, как шептали ее имя по ту сторону Стены Преткновения. Есть тропа, что ведет к тайной двери…

– Ты был за стеной? – подивился староста.

– Конечно, отец! – улыбнулся Балгид. – И не раз. Джагады вполне миролюбивые люди, хоть и отличаются от нас цветом кожи. Лувгитч завязан с ними в плотной торговле, отец, если ты запамятовал!

– Ничего я не запамятовал! – зло бросил Влас. – Одно дело торговать с ними, а другое – ходить на их земли!

И в этот момент хума подала голос.

Ее мерзкий крик раздался на просторах поселения, и все обернулись в сторону юга. Отряд Креслава приблизился настолько, что можно было различить отдельные силуэты людей. Как и предполагал Сальват, «гостей» в белоснежных мантиях было больше, чем показалось на первый взгляд.

– Нет времени объяснять! – поторопил друзей Балгид. – Вам нужно скорее убираться отсюда!

– Пойдем! Покажешь дорогу к тайной двери Стены Преткновения! – попросил Ларвилас.

– Нет, мой остроухий друг! Я останусь с отцом до прибытия войска Креслава. А вас проведет по тропе она. – И сын Власа указал на маленькую девчушку лет восьми, с длинными золотистыми локонами.

Вылитая Амелота, если не принимать во внимание цвет волос.

– Ее зовут Моро́шка! – представил Сальвату незнакомку Балгид.

Девочка застеснялась и крепко ухватила за руку сына старосты.

– А как же вы? – с грустью посмотрел Сальват Темный на Балгида и Власа.

– За нас не беспокойся! – ответил староста. – Креслав не сделает нам ничего плохого. Мы ведь все еще подданные Славийского короля!

И знакомый врожденный навык тут же подал сигнал: «Все это ложь!»

– Ну, что, Морошка, проведешь наших друзей к тайной двери? – обратился Балгид уже к маленькой девочке.

Девчушка закивала.

И лишь после того, как снарядили лошадей, выдали припасы чужакам, сын старосты украдкой подошел к молодому некроманту и едва слышно шепнул на ухо:

– Сделай доброе дело, Сальват. Забери девочку с собой. За Стеной найди темнокожую женщину по имени Зайне́т и постарайся передать лично в руки. Морошка – ее дочь...

Глава 16. По ту сторону Стены.

Лошади гнали во весь опор.

До Стены Преткновения, точнее до того места, где располагался тайный проход, было не так далеко, но и не близко. Небесное светило уже по праву заняло свое место на небосклоне, когда поселение под названием Лувгитч исчезло из зоны видимости. Сальват вдруг представил, как войска Креслава вторгаются на территорию Власа, обнажают мечи и копья, и принимаются за «работу».

Конечно, сразу атаковать мирных жителей никто не станет. Сначала будут долгие разбирательства. Остромир потребует объяснений, когда увидит павших пластунов Креслава. Маги Славийского королевства ни за что не поверят, что это дело рук местных жителей. Скорее всего, они поймут, кто напрямую причастен к такой наглой выходке, и не долог тот миг, когда войско направится уже по следам беглецов. А при наличии в отряде опытных магов, – найти тропу, по которой двинулись чужаки, им не составит труда.

Влас обещал Сальвату всеми доступными методами задержать Славийское войско. Что за методы применит староста Лувгитча, молодой некромант боялся даже представить. В любом случае, надеяться на приятный исход местным жителям не стоит. Может и Остромир не завяжет в поселении кровавую резню? Все-таки Лувгитч существует все еще под знаменами Славийского королевства. Снабжает столицу диковинными товарами, доставленными прямиком из эмирства Раджагад. Но то, что кто-то из правящей верхушки приграничного поселения пострадает, – Сальват не сомневался. Да еще не маловажную роль играл тот факт, что среди славийцев присутствовали маги Святой Земли, чудесным образом, оказавшиеся на этой стороне Тальгарда.

Юноша мотнул головой, прогоняя неприятные мысли.

Ему сейчас не до того, чтобы обдумывать тяжелое положение Лувгитча. Маленькая девочка сидела на лошади впереди него, и крепко держалась за рожок седла. Девочка, которая приходилась дочерью темнокожей женщины и указывала путь.

Маленький отряд Сальвата въехал на территорию леса, и скорость движения пришлось поубавить. Снег в этом месте был глубже, чем на тропе. Копыта вязли в глубине свежевыпавшего «покрывала». Уставшие скакуны то и дело норовили упасть, заплетаясь. Силы были уже на исходе, когда Стена Преткновения была уже в пешей доступности. Сальват вдруг подивился, как же жители Лувгитча обменивались товарами с джагадами? В это место не так просто добраться. Сугробы здесь достигают глубиной по самый пояс. Но, Морошка пояснила, что для торговли был еще один тайный проход, и находился он намного ближе к Стене, нежели этот.

– Впереди кто-то есть! – поведала Несущая Смерть.

– Не бойтесь! – предупредила девчушка. – Это отряд славийцев. Они охраняют вход с этой стороны Стены, чтобы темнокожие не нарушили границу. Я дам им пять золотых, и мы преспокойно проследуем дальше.

После приближения всадников воины в синих доспехах явно занервничали. Было видно, что к появлению подобных гостей они не были готовы. Может, привыкли видеть в этом месте только представителей поселения Лувгитч?

– Стой! – закричал один из них. – Дальше хода нет!

Бойцов было семеро.

Все вооруженные, как говорится, «до зубов»: мечи, арбалеты, копья. Чуть в стороне друзья увидели небольшую постройку, из которой стелился дымок.

Как только чужаки остановились, из постройки вышли еще четверо крепких воинов. Трое славийцев в повседневных синих доспехах, и один в более дорогом одеянии. На его голове расположился стальной шлем, украшенный гордым орланом, а за спиной развевался длинный синий плащ, приправленный дорогими тесемками.

– Кто вы такие? И что здесь забыли?

Сальват спешился, и только сейчас воин в шлеме с орланом заметил маленькую девочку в седле молодого некроманта.

– Морошка?..

– Дядя Белого́р, мы прибыли по поручению Балгида. Он шлет маленький презент для тебя и твоих людей.

Девочка передала Сальвату кисет со звонкими золотыми монетами.

Юноша бережно принял его и передал собеседнику:

– Мое имя – Сальват! Я рад приветствовать тебя, Белогор! И да продлятся твои дни до скончания веков Тальгарда!

– Я и рад приветствовать тебя, Сальват! – командир стражи пожал руку юноше, и, приняв кисет, бросил его одному из провожатых.

Шлем так и не снял.

Воины в синих доспехах медленно обступили чужаков, взяв их в кольцо. Невозмутимые лица и тяжелый взгляд выдавали в них опытных бойцов, не раз участвующих в настоящих схватках. Таких профессионалов своего дела просто так не возьмешь. Придется постараться, чтобы утихомирить маленькое войско стражи Стены Преткновения.

В любом случае, Сальват Темный прибыл сюда не для того, что бы с боем прорываться на территорию Раджагада. Балгид обещал, что проблем с переходом на ту сторону Стены не будет.

– Это мои друзья! – громко объявил юноша. – Ларвилас, Сарнах, и моя названная жена Лея.

Белогор сделал шаг вперед и пристально оглядел чужаков.

– Когда-то я слышал удивительные рассказы об остроухих. Давным-давно, из уст своего деда. А вот такого представителя иной расы вижу впервые.

И командир стражи указал на зеленокожего громилу.

Сарнах спешился, немного склонил голову и приложил огромный кулак к груди:

– Я – орк! Из далекого места под названием Волчьи Острова.

– Никогда не слышал о таком! – пояснил Белогор. – Ну да ладно. Я так понимаю, Балгиду что-то понадобилось от стражи Стены Преткновения?

– Нам нужно попасть на ту сторону! – громко произнес Сальват. – И чем скорее, тем лучше.

– Какой прыткий! – рассмеялся Белогор. И его поддержали трое провожатых. – А ты знаешь, что находится за Стеной?

– Эмирство Раджагад.

– Верно, юноша. Эмирство Раджагад! А вместе с ним – воинственные и кровожадные темнокожие! Не спорю, Балгид однажды ходил на их территорию, и ему удалось вернуться оттуда живым. Лишь по одной причине… – Воин осекся, взглянув на маленькую девочку. – Не важно! Вернулся и все! При всем прочем, стража Раджагада хорошо знала его, потому, что Лувгитч тайком ведет торговлю с той стороной. Мы не поддерживаем такую безумную идею, но здесь у Стены многие закрывают на это глаза. Как я правильно понимаю, сам Аклиас, нет-нет, да и промышляет покупкой разных диковинок с той стороны…

– Мы наслышаны о воинственности джагадов! – поведал Сальват Темный.

– Тем не менее, ты и твоя жена – белолицые! Как ни крути! Хочешь, я с точностью предположу дальнейший исход действий? Что случится после того, как вы пройдете за Стену? Наверняка, вы оба умрете! Не знаю, как поведут себя джагады, когда увидят остроухого, но твоего друга по имени Сарнах точно посадят в клетку и отвезут на столичный базар на всеобщее обозрение!

Орка даже передернуло, при слове: «Позорная Клетка».

– Мы возьмем с собой девочку! – уверенно сказал юноша.

– Морошку не дам! – грозно ответил Белогор.

– Это было одно из условий Балгида! – настоял Сальват.

Девчушка быстро окинула взглядом командира стражи и молодого некроманта, а потом пролепетала испуганным голосом:

– Я не хочу…

И в следующее мгновение Лея взяла ее за руку и присела рядом:

– Не бойся, Морошка! Я сумею тебя защитить. Ничего с тобой не случится.

Белогор пристально смотрел на Сальвата, а тот, в свою очередь, на него. Мысли в голове командира стражи лихорадочно плясали. Он, наверняка знал, каким образом девочка попала на территорию Славийского королевства. И от того не спокойно было на его душе, но против воли хозяина поместья не попрешь.

– Давненько я не видывал своего друга Балгида. Годка два уже, наверное, прошло. – Вдруг поведал Белогор и снял стальной шлем.

Копна светлых волос упала на его плечи, а усталый взгляд воина приобрел человеческие черты.

– На то была не его воля! – напомнил Сальват. – Его воля – отвести девочку за Стену и отдать в надежные руки.

– Он все тебе рассказал… – догадался командир стражи.

– Рассказал. – Утвердительно кивнул Сальват.

– Что вам нужно в эмирстве Раджагад? Морошка, как я понимаю, лишь сопутствующее задание?

– Правильно понимаешь, Белогор! – согласился юноша. – Но у меня нет времени все объяснять. Когда-нибудь ты обязательно повидаешься с Балгидом. И вот тогда он поведает тебе нашу историю. Мне, действительно, было приятно поболтать с другом хозяина поместья, но пойми, – время играет не на моей стороне!

– Я понимаю, понимаю! – кивнул Белогор и обратился к девчушке: – Ну, что, Морошка! Я вижу, тебя сопровождают неплохие люди и… представители иных рас! Пойдешь с ними за Стену?

– Я хочу остаться здесь… – едва вымолвила девочка.

– Я тоже хотел бы этого! – взял ее маленькую ручку воин в дорогих синих доспехах и присел рядом. – Но, я дал слово Балгиду! Когда он попросит вернуть тебя, я не стану чинить преград.

– Куда вернуть? Зачем? – не понимала Морошка.

Белогор выпрямился и снова взглянул на молодого парня.

– Береги ее, Сальват! Она хоть и джагадка, но все же белолицая. Не знаю, что подвигло Балгида пойти на такой безумный шаг, но я дал слово, и нарушать его не собираюсь. Стража Стены Преткновения! – закричал он так громко, что хума за пазухой Леи вздрогнула. – Отворяйте проход! «Гости» желают пройти на ту сторону!

Громадная крышка поднялась из-под земли и оголила глубокий зев. Воины в синих доспехах для начала спустили веревочную лестницу и сами проверили, что никого в подземелье нет, а потом пригласили Сальвата и его друзей внутрь.

– Здесь заканчивается территория Славийского королевства! – предупредил Белогор. – Дальше вы сами по себе.

И когда уже друзья в сопровождении маленькой девочки нырнули в приоткрытый зев, Сальват на миг задержался, чтобы шепнуть на ухо командиру стражи:

– Войско Креслава пожаловало в поселение. Если тебе не безразлична судьба твоего друга, – отправляйся в Лувгитч. Прямо сейчас!

И юноша нырнул в проход вслед за своими друзьями.

Крышка захлопнулась.

Подземный ров шел прямиком под Стеной.

Глубоко в землю уходило ограждение двух воюющих территорий. Чтобы проделать тайный проход между ними, диггерам пришлось потрудиться. Уйти вглубь на такое расстояние, не повредив основание Стены, и выполнить работу таким образом, чтобы тайный ход продержался много столетий. Металлические балки удерживали укрепления потолка. Широкими железными листами были обшиты стены с обеих сторон, и пространство вверху между ними. Проще говоря, диггеры постарались на славу, не упустив возможности защитить проход от грязевых подводных потоков воды.

Тоннель был не узкий, как, например, в Астате или же Сухой Тропе. Двигаться по нему было комфортно и на удивление легко. Широкие плечи орка не толкали железную обивку стен. Но, тем не менее, строители постарались не делать пространство слишком широким, чтобы кто-то из правителей воюющих земель не позволил себе перебазировать личный состав армии на враждебную территорию. Лишь три взрослых мужчины могли шеренгой двигаться по подземному тоннелю. Не более.

Дорога оказалась приятной и на удивление короткой. Видимо толщина Стены Преткновения была не более пятидесяти шагов. Достигнув тупика, искусно обшитого каленым железом, друзья остановились. Факелы в их руках едва дрогнули в томительном ожидании, а потом широкая крышка приоткрылась, впуская свежий морозный воздух внутрь подземного хода.

– Сколько вас? – раздался грозный голос откуда-то сверху.

– Пятеро! Включая маленькую девочку! – не менее грозно ответил Сальват Темный.

Несколько мгновений замешательства, и веревочная лестница упала к ногам друзей.

Сальват первым последовал к выходу. За ним двинулась Лея, Морошка, а процессию замыкали Сарнах и Ларвилас.

На той стороне Стены было гораздо холоднее, как показалось молодому некроманту. Мороз обжигал лица друзей, яростный порыв ветра теребил пряди волос, а мягкий хрустящий снег доходил здесь до самых колен.

Семеро воинов встретили чужаков на той стороне Стены. На них блестели доспехи зеленого цвета, а голова была обмотана белой тканью, которая закрывала все лицо.

Юноше вдруг вспомнились Воины Света, родом с острова Святой Земли. Их физиономии подобным образом были скрыты глубоким капюшоном, а высокий воротник закрывал нижнюю часть лица, оставляя едва заметные зрачки на всеобщее обозрение.

На этой стороне Тальгарда сильнейший снегопад «пустился в пляс». Воины, в прямом смысле слова, были облеплены снегом с ног до головы, но Сальвату удалось рассмотреть их вооружение.

Стражники Стены Преткновения на этой земле носили изогнутые клинки и квадратные щиты, слегка закругленные по углам. У двоих из них за спиной просматривались длинные луки, чем-то смахивающие на дальнобойное орудие Ларвиласа. И хотя снег неумолимо валил, пытаясь построить перед друзьями свою Стену Преткновения, лепил на внешней плоскости щитов белоснежные узоры, молодой парень ясно различал на них герб эмирства Раджагад: неведомое существо с пышной гривой вокруг шеи, на спине которого примостился лучник в зеленых доспехах с натянутой тетивой.

Джагады взяли в своеобразное кольцо друзей Сальвата Темного. И в отличие от славийцев, поторопились ощетинить частокол изогнутых клинков. Оба лучника, в свою очередь, вынули из колчана по стреле, и приложили оперением к натянутой тетиве.

Дело принимало непростой оборот.

– Что вам здесь нужно, светлолицые?

Сальват приложил кулак к груди и слегка склонил голову:

– Я рад приветствовать славных воинов Раджагада на этой земле!

– Оставь этот пафос для своего короля! – грозно сказал воин в зеленых доспехах с изогнутым клинком в руке. – Я задал вопрос и хочу получить на него прямой ответ!

– Морошка?.. Прости, я не сразу тебя узнал! – один из джагадов ближе подвинулся к чужакам, отчего остальные воины напряглись.

Джагад в зеленых доспехах пристально оглядел друзей молодого юноши и громко сказал:

– Великий Яшифо! Это же Сальват! Я рассказывал вам о нем! Опустите оружие.

Шестеро бойцов эмира Мустафы поглядели друг на друга в недоумении, но вот седьмой вернул изогнутый клинок в ножны и протянул руку сыну Джарета:

– Рад приветствовать Сальвата, Несущую Смерть и их верных друзей!

Никто из воинов в зеленых доспехах не понял слов соратника. Лишь молодой некромант пожал крепкую ладонь темнокожего, и ответил на приветствие:

– И я снова рад тебя видеть, Гази!

Воин Раджагада улыбнулся во весь рот, чего никто не увидел под сенью белоснежного материала, скрывающего лицо. Потом присел на корточки перед юным созданием, с ног до головы укутанным меховыми одеждами:

– Ну, здравствуй, Морошка! – девчушка схватила за руку Лею, и чуть отступила назад. – Помнишь меня?

Воины в зеленых доспехах вернули клинки в ножны, а стрелки – ослабили тетиву. И, все же не теряя бдительности, джагады плотнее сомкнули кольцо вокруг чужеземцев. Дружба дружбой, но нельзя забывать, что двое из четырех «гостей» представляют собой светлолицую расу.

– Конечно, не помнишь! – сделал вывод Гази. – Столько лет прошло… Ну, что же мы стоим?! Снегопад усиливается. Скоро у подножия стены будет столько снега, что Белогор сможет пройти со своим войском поверх нее. Поторопимся в вакаа. Я провожу. А вы – охраняйте Стену Преткновения! И следите, чтобы славийцы не посмели нарушить границу!

Последние слова предназначались воинам в зеленых доспехах, на щитах которых было выгравировано неизвестное друзьям существо, несущее на спине джагадского лучника.

Вакаа – представляла собой большую сторожку, сравни той, что теснилась в шаговой доступности от тайного прохода под Стеной, которую охраняли войска Белогора. В сторожке располагался еще один отряд джагадов. Им было выделено отдельное помещение для отдыха. Как верно смекнул молодой парень, – воины в зеленых доспехах время от времени сменяли друг друга у Стены. И сейчас за стеной комнаты пребывал на отдыхе очередной отряд, готовящийся в любой момент сменить бойцов на боевом посту у Стены Преткновения.

Командовал охраной границы здоровенный воин по имени Кама́ль, приходящийся старшим братом известного уже друзьям Гази.

– Я благодарен тебе, и твоим друзьям, Сальват, за то, что вытащили моего несносного брата из «Позорной Клетки». – Кивнул Камаль.

– Ты же знаешь, что я не просто так наведался в Славийское королевство! – негодовал воин в зеленых доспехах.

– Знаю, знаю, Гази! Мало того, что ты едва не попал в руки короля Ярополка, так ты еще упустил лазутчика!

– Мы не ожидали, что на Главном Тракте появятся наемники. Завязался бой. Славийцев оказалось в разы больше, чем нас. Но, сейчас они все мертвы! Слава Великому Яшифо, что на Тракте появились Сальват и его друзья!

Камаль оглядел молодого парня, его названную жену, орка и эльфа.

– Говорят, вы прибыли из Бездонной Пещеры. Это правда?

– Так и есть, Камаль! Мы такие же жители Тальгарда, как и вы. Только наши земли разделяет не Стена Преткновения. Чтобы попасть в то место, откуда мы родом, понадобится поистине необыкновенная магия!

– Магия, подобная Пророчеству Зверя?

Друзья замерли.

– Информация из надежного источника. Не удивляйтесь! Наши лазутчики информированы лучше, чем пластуны Креслава. Я знаю, что вы говорили с Читающим Пророчества. А так же мне ведано, что шесть из семи условий уже выполнено. Верно, Несущая Смерть?

Здоровенный воин в зеленых доспехах с длинным плащом за спиной, как-то не по-доброму взглянул на лесную ведьму.

– Ты, несомненно, прав, Камаль! – снова подал голос Сальват Темный. – Твои лазутчики и впрямь информированы лучше остальных. Но, знают ли они о последнем условии, по исполнению которого, Зверь вырвется на свободу?

Командир стражи снова перевел тяжелый взгляд на молодого юношу:

– Об этом мне не известно. Я лишь ведаю, что лесная ведьма напрямую причастно к этому.

– Потому-то войска Креслава и оказались на Главном тракте! – констатировал Гази. – Мы едва успели попрощаться с Сальватом, как увидели Остромира и его свору магов, сопровождаемую внушительным войском командующего пластунами. Они ведь шли по вашему следу? Верно?

Молодой некромант потупил взгляд.

Вспомнился вдруг Лувгитч и его местные жители, что остались на потеху армии Креслава.

– Все правильно, Гази! – вступила в разговор Лея. – Пройдя сквозь Бездонную Пещеру, мы сначала оказались в Рубиновых горах. А уже потом Остромир проводил нас в Аклиас. Читающий Пророчества лишь Верховному магу королевства поведал все семь условий, нужных для исполнения Пророчества Зверя. Шесть из них, как вы уже знаете, – исполнены. И лишь одно заставило Остромира насторожиться. Мне не ведома его трактовка. Не знакома его суть, но я искренне верю, что не исполнить его мне не удастся. Вот потому, мы бежали из Аклиаса в Лувгитч от гнева Остромира.

Камаль загадочно посмотрел на Лею.

– Мерзавец! – вдруг выпалил он. – Решил, что избавившись от названной жены Сальвата Темного, он остановит Пророчество Зверя? Как бы ни так! Наверняка, в окрестностях найдется пара ведьм, что без труда смогут исполнить седьмое условие, даже об этом не подозревая. И что тогда?

– Тогда Зверь выпорхнет на свободу! – согласился молодой некромант. – После гибели Несущей Смерть, наш конклав четырех стихий будет не полным. И уже под сомнение можно будет поставить нашу первостепенную задачу: остановить Убийцу Богов!

– Тупые славийцы! – подхватил Камаль. – Наверняка, они об этом не подумали! Я так понимаю, семя Зверя находится на земле Раджагада, раз уж вы прибыли сюда?

– Мы точно не знаем! – с сожалением сказал Сальват Темный. – За Стену Преткновения мы бежали по той же причине, что и из Аклиаса. Остромир нашел нас в Лувгитче. И нам пришлось последовать указаниям Балгида и пройти сквозь подземный ход, прихватив с собой Морошку.

Юноша взглянул на девчушку, которая сидела за большим длинным столом, и уплетала за обе щеки рисовую кашу с лавашем. Рядом по столешнице бродила хума, время от времени клювом подбирая упавшие рядом крошки хлеба.

– Великий Яшифо! – Гази напуганными глазами поглядел на Сальвата. – Морошка была не только проводником! Балгид решил перебросить ее за Стену, чтобы…

И голос его задрожал.

– Что случилось в Лувгитче? – подхватил разговор командир стражи.

Сальват с сожалением посмотрел в глаза Камалю. И взгляд его вызывал тревогу.

– Пластуны Креслава напали на поселение. Конечно, нам удалось отбить атаку, но войско, которое Гази встретил на Главном Тракте уже, наверное, прибыло в Лувгитч. Вот по этой причине, Балгид и попросил вернуть Морошку в руки настоящей матери. Вы ведь знаете ее историю?

– Еще бы! – согласился Камаль. – После того, как Зайнет отдала ее хозяину поместья, не было ни одного дня, чтобы она забыла о дочери. Женщина много лет просила, чтобы мы пустили ее в подземный проход. Ты же понимаешь, Сальват, очутись темнокожая в Славийском королевстве, ее бы сразу посадили в «Позорную Клетку».

– Даже не сомневаюсь! – согласился сын Джарета.

– Значит, девочка последовала за вами, сама не зная, что происходит?! У меня только один вопрос! Почему ты привел друзей в эмирство Раджагад, сам точно не зная, где схоронено семя Зверя?

– У меня было видение! – поведал Сальват Темный.

И в этот момент в вакаа вошел один из стражников Стены Преткновения.

– Командир Камаль! Из приграничного поселения прибыл гонец.

– И какую же весть он принес?

– Зайнет устроила беспорядки в трактире. Говорит, если ее не подпустят к Стене, она поведет своих воинов прямиком сюда. Ты же знаешь, чем все это обернется?

– Знаю. Конечно, знаю! – с сожалением сказал Камаль. – Отправляй гонца обратно в Иосадо́н! Скажи госпоже Зайнет, когда утихнет снегопад, Гази сам приведет девочку в поселение! И передай, чтобы не делала глупостей! Не зачем самой идти к Стене. Возможно, войско Креслава уже по ту ее сторону!

– Слушаюсь, мой командир!

Боец в зеленых доспехах быстро ретировался.

– Она чувствует, что Морошка где-то рядом! – поведала Лея. – Возможно, потому что она ее мать!

И Несущая Смерть погладила свой маленький животик.

– Когда снегопад утихнет, – мы сами отправимся в Иосадон! – объявил Сальват Темный. – Я так понимаю, – это приграничное поселение Раджагада?

– Совершенно верно! – согласно кивнул Камаль. – Но, одних я вас не отпущу. Гази возьмет своих лучших воинов и сопроводит вас в Иосадон. Светлолицым без охраны в Раджагаде делать нечего!

Глава 17. Госпожа Зайнет.

Снежная буря так и не утихомирилась.

Мало того, она только усилилась. Тропу, по которой к Стене прибыл гонец, напрочь занесло, а уж вакаа, где укрывались чужаки, и вовсе снаружи походила на снежную «шапку». У тех, кто находился внутри, не получилось даже отворить уличную дверь. Если бы не стража Стены Преткновения, сидеть бы здесь друзьям молодого некроманта до наступления месяца Воды.

– У Стены все спокойно, командир Камаль! – выкрикнул один из стражников, когда рано поутру маленький отряд Сальвата в сопровождении джагадов эмира Мустафы, наконец, выбрался наружу.

Последним из вакаа показался Сарнах.

Он не сразу заметил, как привязанное к дереву существо, рыкнуло на него со всей своей злобой. Орк отпрянул в сторону, выхватывая из ножен зазубренный клинок. Пасть чудовища блеснула ровными рядами клыков, а копна свежевыпавшего снега на его гриве посыпалась под ноги, создавая поистине незабываемый эффект. Будто чудовище выбралось из тайного укрытия, чтобы атаковать жертву.

– Нет-нет! Стой! – Гази оказался между клыкастой тварью и Сарнахом. – Убери клинок! Он не причинит тебе вреда!

Орк осторожно шагнул в сторону, и нехотя сунул зазубренный меч в ножны.

– Что, мой зеленокожий друг, в штаны наложил? – Ларвилас не упустил шанса подшутить над громилой.

– Не говори ерунды! Я просто привел тело в боевую готовность, вот и все! Рефлексы срабатывают независимо от моего желания.

– Ну как же, как же… – улыбнулся остроухий.

– Не бойтесь, друзья мои! – Гази подошел ближе к неведомому существу и нежно потрепал его по пышной гриве.

Только сейчас друзья увидели, что животное сильно смахивало на того зверя, кто покорно нес лучника на своей спине, изображенного на квадратных щитах стражей Стены Преткновения.

Оглянувшись по сторонам, маленький отряд Сальвата заметил еще нескольких зверей подобно этому. Вокруг головы у них стелилась пышная грива, а кончик хвоста оканчивался своеобразной кисточкой.

– Это акшака́и! – гордо заявил джагад. – По эту сторону Стены мы используем их в качестве лошадей. Северная часть Тальгарда представляет собой непроходимые заросли в пору месяца Огня и глубокий покров снега, при наступлении месяца Воздуха. Наши акшакаи обладают великолепной проходимостью, необыкновенной выносливостью и невероятной силой. На территории эмирства Раджагад они представлены лучшими скакунами. Нечета лошадям. Вдобавок к этому, огромные клыки и длинные острые когти являются страшным оружием для наших врагов. В бою таким скакунам нет равных. Они могут сражаться даже без седоков, если поступит соответствующий приказ.

Сальвату Темному тут же вспомнились куркумы из далекой Сангражары. Подобные звери, хотя и разумные, участвовали в кровопролитных битвах вместе с отрядами молодого некроманта. Сколько врагов полегло на той территории Тальгарда, который когда-то был ему родным домом.

– Довольно слов! – за спиной появился Камаль. – Я так понимаю, эта буря никогда не утихомирится. Я распорядился, чтобы мои джагады подготовили повозку. Усаживайтесь поудобнее, и пусть дорога в Иосадон будет для вас не так утомительна!

– Скольких воинов я могу взять с собой в приграничное поселение? – задал вопрос Гази.

– Четверых, думаю, будет достаточно. Заодно в Иосадоне соберешь новых стражей для смены патруля у Стены Преткновения. Людям и акшакаям нужен отдых.

Через мгновение друзья Сальвата Темного, Морошка и Гази устроились в просторной повозке, что катила по бездорожью к приграничному поселению по эту сторону Стены. Сыну Джарета она напоминало о далеких землях Сахарной пустыни, куда впервые головорезы Тита ввели их на территорию, что когда-то была под контролем Однопалого Хамона.

Где сейчас его верный друг? Успел ли добраться до Сангражары и достойно встретить войска барона Вадендорфа? Или же гордо сложил голову под натиском непобедимой силы Астата, Лиакаса, Инрока и Торжи?

Молодой некромант знал, что в это самое время, когда он с друзьями топчет землю этой части Тальгарда, на той ее стороне грядут большие перемены. Король Регель мертв, его несовершеннолетний сын Дамиан находится в изгнании, а на пустой престол метит последователь герцога Батаба. Коварный и никого не щадящий барон Вадендорф, посмевший замахнуться на уничтожение всех иных рас в Тальгарде.

И не осталось силы на той стороне, что способна сбить спесь с тамошнего лжекороля.

За пределами повозки послышались голоса.

Сначала где-то очень далеко. Но, по мере приближения, они становились все громче и громче, и уже отчетливо прослеживались отдельные обрывки внятных фраз. Лишь после того, как повозка остановилась, друзьям Сальвата и Морошке позволили выйти наружу.

Свет от небосвода ударил в глаза. Большие белые снежинки, коих здесь насчитывалось не так много, все еще сыпались с небес. А вокруг чужаков вмиг выстроилось кольцо воинов в зеленых доспехах. Они воинственно ощетинили частокол изогнутых клинков, прикрывая их плотной стеной квадратных щитов, на которых отчетливо прослеживался герб Раджагада: лучник, гордо восседающий на спине акшакая.

– Добро пожаловать в Иосадон! – высокий темнокожий воин выступил вперед.

На нем были надеты дорогие доспехи, приправленные длинным серым плащом. В ножнах покоился клинок с рукоятью, усыпанной драгоценными камнями, а за его спиной в томительном ожидании мялась незнакомая женщина в меховых одеждах.

Воин надменно оглядел чужаков и снова взял право голоса:

– Никогда в приграничное поселение светлолицые не входили с оружием. Сегодня я оставлю его при вас, потому что Гази уверил меня, что вам можно доверять! Надеюсь, я не буду сожалеть о своем поступке?

– Мы здесь не для того, чтобы нарушать покой мирных джагадов. Мы прибыли с одной целью: защищать эмирство Раджагад от зла извне! – слова молодого некроманта прозвучали на территории Иосадона, словно некое пророчество, и толпа за щитами загудела.

Воин повернул голову за спину, и обратился к женщине:

– Госпожа Зайнет, перед вами Сальват Темный, его жена и друзья! – о маленькой девочке он почему-то не упомянул.

Женщина моментально оказалась с ним рядом, но подходить ближе к незнакомцам не торопилась. А может, ее верный страж не позволял ей пока находиться слишком близко к светлолицым.

Меховые одежды джагадки вызывали восхищение. Не зря высокий воин в таких же роскошных доспехах называл ее «госпожа». Женщина, наверняка, принадлежала к Высокому роду. Кольца, перстни, обрамленные драгоценными камнями, на ее темнокожих руках смотрелись изыскано и элегантно. А бажхи́д, покрывающий лицо ниже глаз, был выполнен из не менее дорогостоящего материала, чем само одеяние. Мягко выражаясь, напоказ был только лоб и глаза.

– Мое имя Зайнет. – Представилась незнакомка.

– Госпожа Зайнет! – напомнил высокий воин, что женщина перед чужаками – Высокого рода.

Темнокожая не обратила на его слова никакого внимания:

– Я признательна тебе, Сальват Темный, в первую очередь за то, что в точности выполнил просьбу Балгида. Я долго ждала этого момента. Вы даже не представляете, на что я готова была пойти, чтобы вернуть Морошку.

Девчушка, услышав свое имя, сильнее схватила за руку Лею и прижалась к ней всем телом. Ее все еще пугали темнокожие и само по себе эмирство Раджагад. А уж то, с какой уверенностью богатая незнакомка говорила о ней, и вовсе ужаснуло маленькое создание.

Госпожа Зайнет сделала пару шагов навстречу чужакам, под пристальным вниманием своего драба́нта. Она намеревалась заслужить доверие Морошки. Девочка все еще пряталась за молодой ведьмой. Не отпускала ее нежную ладонь и всячески пыталась уклониться от цепкого взгляда темнокожей.

– Ты ведь искала свою маму? Верно? – еще ближе подступила Зайнет. – Мы с Балгидом были лучшими друзьями. Он много рассказывал о тебе, когда наведывался по эту сторону Стены.

Морошка украдкой бросила взгляд на темнокожую. И тут же его отвернула.

– Все в порядке. – Лея погладила девчушку по голове. – Ей можно доверять. Даю слово, никто тебе не причинит зла.

Госпожа Зайнет еще приблизилась. Почти вплотную стояла она к чужакам, ощущая на себе испепеляющий взгляд своего драбанта. Сальват видел, как дрожат ее руки. Чувствовал, как бешено колотится ее сердце, и как эмоции переполняют сознание только от одной мысли, что наконец-то перед ней ее маленькая дочь.

– Ты не знаешь меня. – Продолжила темнокожая. – Понимаю, мы с тобой разного цвета кожи. До этого времени находились на разной стороне Стены. Но поверь, я искренне люблю тебя! Я – твоя настоящая мама. Посмотри на меня.

И собеседница опустилась на колено, протягивая руку к бретельке на бажхиде.

Высокий воин уловил ее незаметное движение. Тут же оказался рядом:

– Госпожа Зайнет, не думаю, что это хорошая идея…

– Не вмешивайся, Шахи́р! – зло бросила хозяйка своему драбанту. – И отойди в сторону. Разве не видишь, ты пугаешь ребенка!

Сальват был уверен, что это Зайнет до смерти перепугала Морошку. Высоких воинов в доспехах различного цвета девчушка видела, и не раз. Можно сказать, она давно привыкла к такому окружению. А вот темнокожую женщину, называющую себя матерью, – боялась больше, чем любого статного воина из отряда джагадов.

Тем не менее, госпожа Зайнет отщелкнула бретельку на бажхиде и, не смотря на предостережение Шахира, явила чужакам свое лицо. Она хотела, чтобы Морошка увидела ее воочию. Желала, чтобы ее дочь приняла мать такой, какова она есть, и прониклась доверием к незнакомке. Все еще стоя на одном колене, темнокожая протянула руку навстречу девчушке, и друзья увидели в ее ладони маленькую тряпичную куклу.

– Я сделала ее сама, – объяснила Зайнет. – для тебя!

Морошке очень хотелось взять куклу, но страх перед темнокожей останавливал ее. Она медленно перевела взгляд на лесную ведьму, видимо, ища в ее глазах одобрения.

– Она твоя мама! – уверенно кивнула Лея. – Здесь я тебе не указ.

Девчушка долго смотрела в глаза Зайнет, временами переводя взгляд на ладонь матери. Долго «прицеливалась», взвешивала все «за» и «против», боролась со страхом, но все же взяла тряпичную куклу.

Темнокожая быстро протянула другую руку:

– Пойдем со мной, Морошка. – Попросила она. – Сегодня мы отдохнем с дороги, а завтра направимся домой в Казару. Там будет много игрушек. А еще, дома ты встретишь своих сестер.

Морошка снова взглянула на Лею.

Молодая ведьма в этот раз улыбнулась. Улыбнулась и девчушка. А потом названная жена Сальвата Темного аккуратно взяла за плечи юное создание, и развернуло его в сторону новоиспеченной матери.

– Иди. – Нежно шепнула на ухо ей Лея. – Твоя семья ждет тебя.

И словно по мановению чьей-то скрытой магии, друзья увидели, как Морошка скрылась в объятиях темнокожей. Госпожа Зайнет снова застегнула бретельку на бажхиде, скрывая часть лица, и подхватив дочь, в сопровождении драбанта направилась вглубь приграничного поселения.

Друзья Сальвата так бы и остались стоять в плотном кольце воинов Раджагада, провожая взглядом Морошку, если бы не вмешался Гази:

– Ну, чего застыли? Хозяин трактира уже накрыл для нас лучший столик. Надо бы подкрепиться! А ну-ка, посторонитесь!

Последняя фраза принадлежала бойцам в зеленых доспехах.

Трактир на удивление был пуст.

Лишь несколько столиков облюбовала стража приграничного поселения. Может, Гази предусмотрительно отдал приказ не пускать в это заведение никого постороннего, кроме своих людей. Лишние уши здесь были ни к чему. Да и его светлолицые друзья не будут мелькать перед глазами темнокожих жителей. Хозяин заведения уж потерпит не прошеных гостей. Ему все равно, кто звенит в трактире золотыми монетами.

– Ну, вот вы и в Раджагаде! – поднял увесистую кружку с медом новый темнокожий друг Сальвата Темного. – Конечно, Иосадон всего лишь приграничное поселение, но дальше начинаются земли эмира Мустафы. Ближайший город, густо населенный темнокожими, – это Дууз. Я сам вырос в нем.

Гази отхлебнул из емкости золотистого напитка, и словно простолюдин, вытер рот рукавом туники.

– А что госпожа Зайнет? – спросил Ларвилас. – Такие богатые одежды я видел разве что у королевской знати Китежара. На той стороне Тальгарда.

– Ты прав, остроухий! – кивнул темнокожий. – Госпожа Зайнет приближенная эмира Мустафы. Проще говоря – она жена его сына. Даже ее драбанты носят дорогие доспехи. Нечета Камалю и другим командирам стражи Стены.

– Девочка попала в хорошие руки. – Согласилась молодая ведьма.

– В самые хорошие руки! – поддержал ее Гази. – У госпожи Зайнет есть еще две дочери. Думаю, они найдут с Морошкой общий язык.

– Девочка прожила в Лувгитче много лет. – Напомнил Сальват. – Сомневаюсь, что она быстро свыкнется с мыслью о новом месте проживания.

– Свыкнется, мой дорогой друг! Даже не сомневайся! Эмир сам одарит ее подарками.

– Несмотря на то, что девочка – светлолицая?

Темнокожий снова хлебнул из кружки, и пристально посмотрел на эльфа:

– Давние распри уже в прошлом! – поведал Гази. – Все больше и больше детей со светлой кожей рождается на территории Раджагада. Прошли те времена, когда горожане скрывали своих, так называемых «иных» отпрысков. Конечно, таких «залетных» птичек, как вы, никто здесь не любит. То и дело, с той стороны Стены проникают на нашу территорию лазутчики короля Ярополка, представляясь дальними и потерянными родственниками одного из темнокожих. Но, в основной своей массе, – рожденным на этой стороне Стены, опасаться нечего!

– То есть, нам все же придется оглядываться по сторонам? – переспросил Сальват.

– Вы под моей защитой! – гордо сказал Гази. – Со мной вам ничего не грозит. Четверо моих лучших воинов будут следить за тем, чтобы вас никто не побеспокоил. Сами по себе темнокожие не воинственны, как можно услышать из рассказов подданных короля Ярополка. Но все же не стоит уж совсем расслабляться. Среди них вполне могут оказаться славийские лазутчики .

– Пластуны? – уточнил Сарнах.

– Пластуны, мой зеленокожий друг, – это боевые единицы Креслава. Они выслеживают жертву и атакуют сами. Не дожидаясь приказа, если на то есть шанс. Я говорю о настоящих лазутчиках, которые всегда прячутся в тени. Они долго и упорно изучают врага, скрупулезно подходят к такого рода работе, и если уж намерены атаковать, то делают это бесшумно и наверняка. Вы даже не заметите их, когда они подберутся к вам со спины. Был человек, и нет его больше! Сгинул во тьму!

Друзья переглянулись.

Территория Раджагада была воинственной стороной для светлолицых. В частности – для Сальвата и Леи. Сарнах с Ларвиласом были для темнокожих своего рода иными расами, потерянными со времен правления Юлгаста Четвертого. Они больше представлялись им диковинными существами, чего нельзя сказать о таких, как молодой некромант и его названная жена. Светлолицые – по умолчанию входили в число врагов.

– Куда направитесь дальше? – отставил пустую кружку в сторону Гази. – Есть дальнейший план действий?

– Я ищу одного человека. – Честно признался Сальват. – Яркое видение в Лувгитче подсказало мне, что искать его следует по эту сторону Стены.

– И тебе ведомо его имя?

– Конечно! Его зовут…

Сальват не успел закончить фразу.

У их столика появился высокий воин в дорогих доспехах:

– Прошу прощения, уважаемый Гази и гости Иосадона, что прерываю вашу трапезу! Но, госпожа Зайнет желает с вами говорить.

Темнокожий друг Сальвата Темного поднялся из-за стола, и развел руки в стороны:

– Для госпожи Зайнет всегда найдется место за нашим столиком!

– Вот и хорошо! Я передам ей твои слова.

И Шахир, откланявшись, удалился.

Несколькими мгновениями позже, темнокожая гостья спустилась в общий зал трактира. Воины Раджагада, ютившиеся за дальним столиком, поприветствовали госпожу Зайнет. Сама же мать Морошки махнула им в ответ рукой и в сопровождении своего драбанта приблизилась к столику, где мирно беседовали друзья Сальвата Темного.

На женщине уже не было меховой накидки. Ее прекрасное тело обрамляло теперь серое вышитое платье до пола. Не менее дорогое и украшенное драгоценными камнями и позолоченными нитями тесьмы, нежели ее верхняя одежда. Роскошные черные волосы были распущены, подобраны большим гребнем из чистого золота, а нижняя часть лица все так же оставалась «в тени», прикрытая темным бажхидом.

Шахир учтиво поправил стул, приглашая свою хозяйку за стол к чужакам. Темнокожая женщина уже приготовилась на него присесть, но внезапно что-то остановило ее. Сальвату показалось, что мать Морошки на мгновение потеряла равновесие и уперлась обеими руками в столешницу, опустив голову. Какая-то неведомая магия пробежала по просторному помещению трактира. Коснулась их столика, и нос сына Джарета защекотал слабый запах гари.

Драбант госпожи Зайнет среагировал молниеносно, попытавшись поддержать хозяйку, но голос Леи вмиг его остановил:

– Стой! Не тронь госпожу! Иначе все испортишь!

Видимо, лишь одна названная жена Сальвата ведала, что сейчас происходит. Она поднялась из-за стола, и ее примеру последовали друзья молодого парня.

Пока Шахир застыл в шаге от темнокожей, борясь с неистовым желанием придержать хозяйку, госпожа Зайнет уже пришла в себя. Голова медленно поднялась над столом. Цвет ее глаз круто изменился, выдавая какой-то иссиня-черный оттенок. И ее взгляд напомнил окружающим глаза их верного друга, когда того временами подчиняла себе Безликая Тьма.

Госпожа Зайнет выпрямилась, больше уже не упираясь руками в столешницу. Она надменно обвела взглядом присутствующих, заглянув, казалось, в душу каждого, и остановилась на лесной ведьме:

– Я приветствую в этом скромном месте молодую наследницу Темной Крови. Ты ведь одна из последователей Королевы Нарвы? Я не ошиблась?

Голос темнокожей женщины из Высокого рода изменился до неузнаваемости. Стал хриплым, старческим, но не потерял былую силу. И Сальват, конечно же, узнал его. Он принадлежал тому бесплотному призраку, кого он видел в поселении под названием Лувгитч. Ровно до того момента, когда на горизонте не появился внушительный отряд Креслава.

– Не ошиблась! – согласно кивнула молодая девушка. – Меня зовут Лея. Я – Дочь Марилики, одной из старейших ведьм Нарванского леса. Там кличут меня Несущей Смерть. А Сальват Темный – мой названный муж.

– Названный, да ненадолго, как я понимаю! – и она указала пальцем на живот лесной ведьмы.

Лея ненароком прижала ладонь к животу. Ей снова почудилось, что ребенок слегка толкнул ее.

– Но, прибыла я сюда не за тем, чтобы вести с вами светские беседы! – громко поведала сущность, что находилась в теле госпожи Зайнет. – Меня зовут Афет, и я уже приходила к Сальвату Темному, чтобы предупредить об опасности!

Друзьям показалось, что при упоминании своего имени, Гази слегка дернулся в сторону, а Шахир сделал шаг назад от своей хозяйки.

– Я помню! – подтвердил ее слова молодой некромант. – А еще ты просила найти тебя по эту сторону Стены.

– Верно, юноша! Просила! – Зайнет перевела взгляд на Сальвата, и парня словно пронзила Великая Тьма. – Времени очень мало. Потому я сама выдвинусь к тебе навстречу! Меня сопроводит доверенный человек эмира Мустафы. А вы – долго здесь не задерживайтесь! Встретимся завтра в полдень в небольшом городке под названием Дууз. Он отведет!

Палец указал на Гази.

Темнокожего друга слегка передернуло от страха. Юноша увидел, как он изменился в лице. Как застыла гримаса в неловком изумлении, и глаза расширились, не смея отвести взгляда от сущности, что находилась сейчас в сознании Высокородной женщины.

– Помнишь, Гази, где находится Плачущая Гора? – даже теперь темнокожий воин не смог вымолвить ни слова. Он просто закивал. – Вот и славно! Завтра в полдень я буду ждать у ее подножия.

Друзья увидели, как цвет глаз госпожи Зайнет снова поменял оттенок.

– Поддержи ее, Шахир! – успела лишь вымолвить Лея.

На удивление, драбант хозяйки молниеносно среагировал. Подставил крепкие руки, и мать Морошки схватилась за них. Еще мгновение. Еще один короткий миг, и госпожа Зайнет распласталась бы на полу трактира.

Когда темнокожая женщина полностью пришла в себя, взгляд ее был удивленным.

– Что произошло? – она взглянула в глаза Шахиру, когда оказалась в его объятиях.

Высокий драбант оглядел друзей Сальвата Темного, но Лея ответила вместо него, объясняя неловкую ситуацию:

– Ты потеряла сознание, госпожа Зайнет! Видимо, сказывается усталость от долгой дороги. Отдохни, и мы поговорим завтра.

Темнокожая с удивлением поглядела на молодую ведьму, и согласилась:

– Я воспользуюсь твоим предложением, Лея. Что-то, мне, действительно, нехорошо. Видно, и вправду, я сильно измоталась за последние несколько дней. Шахир, проводи меня в комнату!

– Да, моя госпожа!

Драбант осторожно взял ее под руку, и вместе они направились к широкой лестнице, ведущей на верхний этаж.

Когда мать Зайнет в сопровождении своей охраны скрылась из виду, друзья Сальвата Темного немного расслабились, снова устроившись за большим столом. Гази быстро потянулся к пивной кружке, вмиг опустошил ее.

Молодой некромант пристально поглядел на него:

– На тебе лица нет, мой друг! Ты словно увидел призрака перед собой!

Темнокожий воин перевел взгляд на молодого парня:

– Так и есть! – и снова опрокинул содержимое большой кружки себе в рот. – Афет служит эмиру Мустафе, и является его Верховной жрицей. Люди в Раджагаде говорят, что она в союзе с самой Тьмой. Когда-нибудь, я поведаю вам одну историю о ней. Сами решите, верить мне или нет. А пока, я распоряжусь, чтобы для вас подготовили две лучшие комнаты. Выступаем на рассвете. В полдень мы должны быть у подножия Плачущей Горы. Поверьте, эта женщина не станет ждать вечно!

И Гази буквально выскочил из-за стола.

Глава 18. Дууз.

Ночь в Иосадоне пролетела, словно одно мгновение. Четыре матерых воина в зеленых доспехах, как и обещал Гази, бережно хранили сон чужаков, явившихся сюда без всякого приглашения из Бездонной Пещеры. Четыре представителя разных рас и стихий. Четыре отважных путника, прошедших сквозь огонь пожарищ на той стороне Тальгарда, и сквозь снег Славийского королевства – на этой, намеревались изменить судьбу не только их родного мира.

Грозные акшакаи несли их на своих крепких спинах. Придорожный тракт по пути в Дууз уже не представлял собою непроходимые снежные «болота». И веселые лучи небесного светила яркими бликами «играли» на свежем насте.

У самых ворот торгового городка Гази вдруг остановился, потянув поводья пышногривого зверя. Акшакай недовольно рыкнул, не понимая, почему же седоки не спешат войти в Дууз. Скакуны Раджагада твердо помнили, что за этой укрепленной стеной их ждет кров, еда и питье. Так почему же хозяин мешкает?

У темнокожего на этот счет были сомнения. И чем дольше он тянул время, тем сильнее накатывала волна страха, заставляя смелого воина эмира Мустафы явить чужакам слабость.

– Что-то случилось, Гази? – отвлек молодой парень его от раздумий.

– Знаешь, Сальват, впервые в жизни мне хочется остаться здесь, за стенами родного города. Помнишь, я ведал тебе, как только наступит подходящий момент, – обязательно поведаю тебе историю про… старуху Афет?

– Не думаю, что сейчас тот самый момент.

– Поверь, это он и есть! – взгляд воина в зеленых доспехах не скрывал раздражения.

Его глаза блеснули нездоровым пламенем. Лицо побелело, то ли от морозного воздуха, то ли от нахлынувшей ярости. Хотя, в первоначальный миг юноше показалось, что на лице его явно проступила неизбежность. Что бы ни говорил сейчас его темнокожий друг, – Сальват Темный ясно видел, что он боится.

– Может, сначала войдем в город? – предложил молодой некромант.

– Нет! – зло рыкнул Гази, будто воинственно настроенный акшакай. – Я должен сказать это сейчас! Потом будет поздно.

Последняя фраза растворилась в порывистом шуме ветра. Он сказал ее так тихо, что его едва могли слышать остальные.

Сын Джарета послушно ждал, что же поведает ему темнокожий, но тот все не решался. И когда уже Сальват Темный намеревался нарушить неловкое молчание, Гази вдруг заговорил:

– Я давно покинул отчий дом. Так давно, что уже и не вспомнить, когда погибли мои родители от рук лазутчиков короля Ярополка. Тогда я был еще несмышленым юнцом. Все рвался за Стену, чтобы отомстить. Прикупил старый поржавевший клинок, облачился с ног до головы в белоснежные одежды и направился в сторону Стены Преткновения.

Мне удалось обойти стражу. Под прикрытием снежной бури подойти вплотную к тайному входу, и в этот момент меня обнаружил Камаль. Крепкая рука брата схватила меня за шиворот. Ржавый клинок выскользнул из моей ладони, а стражники Стены только посмеялись над моим глупым поступком. Лишь Камаль строго по-отцовски посмотрел в мои глаза и сказал: «Хочешь наказать светлолицых? Тогда оставайся здесь, и вместе мы не допустим ни одного славийца на эти земли!»

Он научил меня сражаться. Вместе с братом мы долгие годы держали оборону Стены. И хотя, лазутчики короля Ярополка все же находили лазейки в старом возвышающемся ограждении, – мы преследовали их по всей территории эмирства Раджагад и нещадно уничтожали…

– Красивая история, Гази! – вмешался Сальват Темный. – Не сочти за наглость, мне, действительно, интересно ее дослушать до конца. Но, к сожалению, времени на то…

– А ты дослушай, друг мой! – воскликнул темнокожий. – Удели еще пару мгновений, и узнай концовку истории!

Ветер взвыл по округе, словно подгоняя темнокожего воина. Поднималась снежная буря, заметая следы чужаков и их провожатых. И с характерным свистом закружилась вьюга, заставляя Гази повысить голос.

– Я упомянул о том дне, когда впервые покинул пределы Дууза! – уже кричал темнокожий друг Сальвата Темного. – Ржавый клинок холодил мое тело, а жажда мести грела душу! И уже ступив за ворота, я увидел ее. Грязные рваные лохмотья развевались на ветру, обнажая в прямом смысле слова кости да кожу. Длинные волосы стелились по плечам и спине, а взгляд Верховной жрицы уставился на меня, пронзая насквозь.

– Это была Афет?

– Она самая! – кивнул Гази. – Старая ведьма указала не меня костлявым пальцем, как тогда в трактире Иосадона и произнесла: «Кто покидает отчий дом в период полного ночного светила, – никогда сюда больше не вернется. А если и решит снова проникнуть за стены, – умрет в этот же день!»

Даже Сальват ощутил дрожь по всему телу.

Слова Верховной жрицы эмира Мустафы были произнесены в унисон с набирающей обороты вьюгой. И до того необыкновенно они были пугающе, когда сознание каждого слушателя искренне понимало, что их хозяйка находится где-то среди этих стен.

– Оставайся за пределами Дууза! – посоветовал Сальват Темный. – Я знаю старых бестий не понаслышке. Их пророческие фразы в большинстве случаев имеют место сбываться…

– Никогда! – перебил его Гази. – Никогда я не боялся ее глупых проклятий или никчемных предсказаний! Этим меня не напугать! Но, сегодня, я точно знаю, что бы ни произошло, вы останетесь под моей защитой. Каждый житель Дууза знает меня в лицо. Каждый воин в доспехах Раджагада помнит меня еще взбалмошным юношей. И без меня тебе не добраться до Плачущей Горы, как бы ни хотелось!

Еще раз Гази взглянул в глаза молодому парню, ища одобрения, и скомандовал своему маленькому войску:

– Вперед!

А во взгляде темнокожего воина читался поистине первородный страх. Уж, Сальват Темный это знал, как никто другой.

Стража города пустила чужаков без колебаний.

Любой воин в зеленых доспехах с негодованием относился к светлолицым, но раз уж сам Гази был у них покровителем, – то вопросов никто задавать не стал. В стенах города завывание вьюги ощущалось не так сильно. Да, крупные хлопья белоснежного пепла присутствовали и здесь, но совсем уж в малом количестве. Узкие улочки были покрыты своеобразным навесом, защищая жителей от снега в месяц Воздуха и дождя в месяц Воды или Земли. «Удобное сооружение», – подумал Сальват. Меньше грязи разносилось под ногами жителей, хотя и здесь особо грамотные строители додумались соорудить каменный настил под ногами. Загрязненную воду рабочие сгоняли в ловко возведенные канавки, откуда она поступала в сливные желоба.

Вообще, город представлял собой интересное сооружение.

У каждого дома покоился своеобразный навес поменьше, выполненный из огромного куска ткани. В глубине навеса стояли столы, на которых располагался диковинный товар. Всяк, торгующий здесь, не боялся светлолицых или же представителей иной расы, будь то орк или же Высокий эльф. Единственным важным делом для настоящих дуузцев была торговля, как и предупреждал Гази. Продать как можно бесполезней товар, и «сорвать» при этом как можно весомей куш!

Торговые строения из вышитого материала расположились практически по всему городу. Зигзагообразными лабиринтами тянулись однотипные постройки, являя чужакам разнообразный товар, начиная от чудных творений еды до бесполезных побрякушек, что покупали в основном лишь персоны Высокого рода.

И это еще были цветочки, по сравнению с тем, что происходило на Главной Площади. Темнокожий пояснил, что в самом ее центре расположились торговые лотки побольше. Огромную территорию «захватили» перекупщики со всего Раджагада.

Столичный базар в Казару был еще огромнее. В разы. Торговцы обманом, подкупом и Боги только ведают, какими еще ухищренными способами, проникали в столицу, где правил эмир Мустафа, чтобы приобрести на базаре товар высшего качества. Возвращаясь снова в Дууз, здесь они считались уже королями торговли! Во сколько раз увеличивался их доход, даже Гази себе смутно представлял. Местный люд только дивился, какие роскошные дома отстраивали в этом городе перекупщики. Какими дорогими одеждами хвастали торговцы-богачи, и в какие драгоценные побрякушки облачались их жены, сестры и дочери.

Но, сегодня Гази вел своих светлолицых друзей не к торговым лавкам. Плачущая Гора ждала чужаков, прибывших в эту часть Тальгарда, чтобы найти Убийцу Богов. И дорога к ней вела совсем в другом направлении, – не через торговую площадь Дууза.

Друзья пробирались узкими улочками. Торговые ряды в этом месте были совсем уж крошечными, по сравнению с лавками у входных ворот. Как поняли друзья Сальвата Темного, в этом месте проживали представителя совсем уж беднейшего сословия. Наполовину обрушенные дома, ветхие крыши и покосившиеся ворота представляли собой плачевное состояние. На мгновение, мелькнула мысль, как вообще здесь можно было жить? Торговые палатки, если их так можно было назвать, были скудны, а товар потрепанным и сильно поврежденным. Тем не менее, темнокожие не оставляли попыток обменять хоть что-то на звонкие медяки. Детишки в оборванных холщовых одеждах тоже хотели есть.

Минуя кривые ряды нищенских домом и построек, Гази все же вывел чужаков к большой площади на окраине города. Перед друзьями Сальвата теперь возвышалась высокая гора со снежной шапкой на самой ее вершине. Как пояснил сам провожатый, в разгар месяца Воздуха, Земли или Воды, талые капли спускались к подножию горы, представляя собой тянущиеся к земле слезы. И лишь в месяц Огня гора переставала «плакать», оставляя проторенные канавки из водяных подтеков, пока снова не наступит месяц Земли.

Все повторялось из года в год. Плачущая Гора лила «горькие» слезы, а местный люд приходил к ее подножию, чтобы вместе с ней почтить память умерших родственников.

Но, сегодня зевак здесь не было. У подножия Плачущей Горы выстроились воины в зеленых доспехах. Сальват насчитал десять хорошо вооруженных бойцов, в роскошных одеждах. А одиннадцатый воин был чем-то похож на драбанта госпожи Зайнет. Такие же дорогие доспехи изумрудного цвета, длинный плащ, приправленный роскошными тесемками, и рукоять изогнутого клинка переливалась яркими цветами драгоценных камней.

Шлема на голове воина не было. Чего нельзя было сказать о десяти его спутниках. Бойцы плотно сомкнули строй позади своего военачальника, выставили квадратные щиты с гербами эмирства Раджагад, и образовали что-то наподобие заградительной «стены».

– Я приветствую тебя, Гази, в родном городе! – вскинул руку в знак почтения воин в зеленом плаще.

– И тебе долгих лет жизни, Джабаль, – хранящий покой местного люда Дууза!

Как пояснил Сальвату Темному один из темнокожих бойцов, воин в дорогих доспехах был наи́бом этого городка. В переводе на привычный язык, наиб – кто-то вроде управителя городка.

– Мои правила до сей поры были не рушимы, но тебе, мой друг, все же удалось их нарушить! – грозно воскликнул Джабаль. – Тебе хорошо известны они! Никто из светлолицых не вправе входить сюда с оружием!

Гази сделал пару шагов ему навстречу, оказавшись впереди чужаков, тем самым давая понять, что не боится подлого удара в спину.

– Я доверяю им, как себе! – не менее грозно выкрикнул темнокожий друг молодого некроманта. – Я сражался с ними рука об руку против лесного зверья, пропитанного магией Остромира. И поверь, своим чудесным правом говорить сейчас с тобой, я обязан этим светлолицым. Они освободили меня из «Позорной Клетки» наемников короля Ярополка!

Недовольные лица десяти бойцов стали еще недовольнее, когда они все же поняли, что их военачальнику предстоит говорить с вооруженными гостями. Но, в этот момент женский старческий голос раздался за их спинами:

– Не время болтать! – закричала незнакомка, продираясь сквозь тесный строй воинов в зеленых доспехах. – Тем более, не время придираться к мелочам!

Высокая фигура появилась из-за плотного строя.

Сальват вдруг представил, что сейчас перед ними покажется древняя старуха в рваных лохмотьях, как описывал ее в своем рассказе Гази. Да и подобный силуэт Марилики поневоле всплыл в сознании молодого некроманта. Но, гостья, явившаяся сейчас взору друзей, превзошла все их ожидания.

Старуха действительно была древняя, словно сама королева Нарва. Костлявые руки, обтянутые черной кожей выглядывали из рукавов магического одеяния. Глубокие старческие глаза были обильно окаймлены морщинами, и сын Джарета не сомневался, что лицо, спрятанное под бажхидом, древнее самой старухи. А вот золотистая мантия, что носила Афет, представляла собой новенький атрибут повседневной одежды. Будто бы ее только что изготовили на заказ, прямо здесь в Дуузе.

– Верховная жрица… – обратился к ней Джабаль, когда она смело проследовала мимо него. Видимо, воин пытался предостеречь спутницу от глупого поступка. Приближаться к вооруженным светлолицым чужакам было опасно, несмотря на то, что сам Гази ручался за них.

Но, старуха в золотистой мантии лишь вскинула костлявую ладонь, намекая военачальнику не лезть не в свое дело.

Она быстро приблизилась к отряду Гази и остановилась в паре шагов от молодого некроманта. Темнокожие воины чуть отступили назад, стараясь не попадать в поле ее зрения. Даже сам новоиспеченный друг сына Джарета «уронил» взор, переместившись левее, видимо, надеясь, что ведьмино пророчество все же не коснется его.

– Ну, здравствуй, Сальват Темный, сын Джарета и Кеби! – сухо сказала она.

Юноша не поверил своим ушам. Старуха назвала имена его родителей. Хотя на этой стороне Тальгарда если кто и ведал имя его отца, то уж матери – не знал никто.

– И тебе долгих лет жизни, Афет! – немного склонил голову молодой некромант.

– Свои годы я уже прожила, мой мальчик! – грозно ответила собеседница. – А вот за твою жизнь, жизнь твоих друзей и несравненного Тальгарда, – еще предстоит побороться!

– За этим мы и здесь, Верховная жрица Раджагада! – согласился Сальват.

Старуха обвела взглядом друзей юноши и задумчиво произнесла:

– Представители четырех разных стихий… Каждый внесет свою лепту в благое дело… И каждому суждено…

Ведьма оборвалась на полуслове. Ее голова вдруг повернулась вглубь города, точно в направлении больших входных ворот. Короткое мгновение она постояла, явно к чему-то прислушиваясь, а потом снова взглянула на чужаков:

– У нас больше не осталось времени! Можно долго и упорно вести светские беседы, разрабатывать планы, набирать бойцов для дальнейшей борьбы с Убийцей Богов, но все попытки остановить зло – бессмысленны, если мы не знаем места его нахождения.

– Никто не смог нам в этом помочь. – Пояснил Сальват. – Мы лишь отыскали свиток с Пророчеством Зверя. Семь условий должны выполниться, и шесть из них мы уже знаем. Но, ты права – все писания бессмысленны, если нам не удастся найти место, где заточен Убийца Богов! Думаю, тебе что-то известно. Иначе, зачем являться в Лувгитч и просить найти Верховную жрицу?

Афет удивленно взглянула на юношу:

– Ты прав, мой мальчик. Я просила найти меня по эту сторону Стены, и тебе удалось это сделать. Плачущая Гора тому свидетель! Тот, кто хотел погубить Тальгард, знал, что делает! Истинно знал, куда поместить семя Зверя, что бы его никто и никогда не отыскал. Я была в той части Тальгарда, откуда вы родом. Когда началась история с рекулой, я невольно стала свидетелем произошедших событий. Вернувшись сюда, мне удалось узнать о Пророчестве Зверя. Я ведала о пожаре в библиотеке Аклиаса и о пропаже рукописи. Кто-то грамотно заметал следы. Я искала хоть какое-то упоминание о том месте, где таится семя Убийцы Богов. Тем не менее, мне не удалось его найти. Да, мой мальчик, не смотри на меня так. Я не знаю, где искать Убийцу Богов, но ведаю, кто нам в этом может помочь…

– И кто же это? – воскликнул сын Джарета.

Надежда обретала право на жизнь.

– Никто не знает, как выглядит это существо! – пояснила жрица эмира Мустафы. – Известно лишь то, что оно обитает на Сожженной горе…

– В Шаннари́йской Крепости?! – вмешался в разговор Джабаль.

– Совершенно верно, мой дорогой наиб!

– Но, ведь те земли у Сожженной Горы – пустынны!? – не сдавался Джабаль. – Бесплодная почва не родит урожай уже много веков. Какое существо сможет выжить в таких условиях?

Афет строго посмотрела на него, давая понять, что не с руки заставлять чужеземцев сомневаться в словах Верховной жрицы Раджагада. Если старуха говорит, значит надобно принимать ее слова на веру.

– И все же это так! – она устремила взор на названную жену молодого парня. – Молодая наследница Темной Крови подтвердит мои слова, когда мы окажемся у Крепости. А Сальват Темный, обладающий бесценным навыком распознавать ложь, узрит, что я говорю истинную правду!

У подножия Плачущей Горы ее слова звучали, подобно пророчеству.

– Я так понимаю, что Великая Афет неоднократно была в том месте? – догадался сын Джарета.

– Правильно понимаешь!

– Тогда, почему тебе не удалось разузнать подробнее о семени Зверя? Неужто Верховная жрица Раджагада не смогла заставить существо поведать такую ценную информацию?

Старуха в золотистом одеянии тяжело вздохнула:

– Не все оказалось так просто, как я рассчитывала. Во время приближения к Шаннарийской Крепости, я четко слышала Древнюю магию того места. Но, стоило мне только подняться на гору, она словно бы «умирала». Понадобилась не одна вылазка, чтобы прояснить ситуацию. Тайные заклинания, разрушающие заговоры и Древняя Темная волшба истинных ведьм, наконец, выстроились в правильный порядок, если вы понимаете, о чем я говорю.

– Магия сработала, как положено! – пояснила Лея.

– Много разных магических ритуалов! – уточнила Афет. – И только в групповом исполнении! Одиночная волшба не могла «пробить» Древнюю защиту. И вот настал тот день, когда мы проникли в руины Крепости, точно в то место, где шаннарийцы упокоили одно из своих лучших творений. Скрыли от глаз мародеров и искателей приключений невероятную Силу, которая, по нашему мнению, появилась задолго до того, когда семя Зверя схоронили в Тальгарде. Выжженная земля поведала нам, что существо без плоти догадывается о нашем Пророчестве. Вполне возможно, что знает, где таится семя Убийцы Богов, да только спросить мы не можем. У нас нет настолько сильного чародея, кто сумел бы удержать Великую Силу в узде, и поговорить с усопшим существом.

– И ты бросила взгляд на меня! – продолжил молодой парень.

– Как я уже говорила, я была в Тальгарде на той ее стороне. Я видела твои умения, Сальват Темный. Я лицезрела волшбу, подкрепленную магией Леи и еще одного человека, которого ты потерял на подмостках Вальтальского замка.

Сын Джарета сглотнул ком в горле.

Перед глазами снова мелькнули фрагменты битвы за обитель герцога Батаба. Кроваво-красными цветами развевались плащи «боевых псов». Резали слух щелчки самострелов и звон спущенной тетивы. И разрушительная магия представителей острова Святой Земли устремлялась навстречу молодому парню, который в этот день достиг своего совершеннолетия.

Сальват снова увидел, как его верный друг заслонил взбалмошного мальчишку своим телом. Огненное копье пронзило его насквозь, оставляя рваную смертельную рану…

– Кто же еще способен нам помочь? – слова Верховной жрицы вывели из задумчивости юношу. – На этой стороне Тальгарда никогда не сыскать более могущественного некроманта, кто своим сердцем познал Великую Тьму! Молодой самородок, обученный Золтаром из Башни Мертвеца, кого подготовил сам Карабар, станет для нас лучшим помощником в борьбе с Убийцей Богов и Пророчеством Зверя! Кто, как не ты, Сальват Темный и твоя названная жена Лея, наследница Темной Крови, способны остановить гибель Тальгарда, той и этой ее сторон!

Мимолетная пауза.

Еще эхом отдавались слова Верховной жрицы у подножия Плачущей Горы. Еще капли тающего снега струились по возведенным канавкам с вершины Горы вниз, и еще не все осознали смысл сказанных слов Афет, когда у подножия появился темнокожий воин в зеленых доспехах:

– Командир Джабаль! Командир Джабаль!

Собеседники разом повернулись в его сторону, и расступились, чтобы появившийся джагад, смог беспрепятственно достичь того места, где находился наиб Дууза.

– Что случилось?!

Воин в зеленых доспехах почтительно приложил правую руку к сердцу и слегка склонил голову:

– Плохие вести из Иосадона… Пластуны Креслава пересекли Стену Преткновения… Стража убита!.. Приграничное поселение пылает в огне!..

Гонец задыхался. Ему с трудом давались слова, словно он бежал из самого Иосадона.

– Госпожа Зайнет!.. – вспомнил недавнюю знакомую Сальват Темный.

– С ней все в порядке… – успокоил собеседников джагад. – Вместе с дочерью… ей удалось бежать. Сейчас… они направляются сюда… Я не намного их опередил…, торопился, что бы предупредить…

– А Камаль? Где сейчас Камаль? Командир стражи Стены? – закричал Гази.

Гонец виновато посмотрел на него, и, потупив взгляд, тихо ответил:

– Убит… Все убиты…

Сальват увидел, как сжались желваки на скулах его темнокожего друга. Как джагад сильно сжал руки в кулаки, и только багряного румянца на лице Гази не хватало. Цвет кожи не позволил этого увидеть.

Джабаль быстро раздал команды. Отдал поручения своим бойцам и когда, наконец, у подножия Горы остались лишь он, Афет и Гази, не считая чужаков, наиб города Дууз искренне попросил:

– Найди этого Зверя, Сальват! Великим Яшифо прошу! А мы уж тут разберемся!

– Мы поможем отразить атаку! – воспротивился некромант.

– У нас нет на это времени, мой мальчик, и ты это знаешь! – вмешалась в разговор Верховная жрица. – Нам нужно спешить в Шаннарийскую Крепость! Другого шанса не будет.

– Пластуны Креслава идут по нашу душу! – напомнил юноша. – Не хочу, чтобы за меня страдал кто-то другой!

– Страданий будет намного больше, когда Зверь рассечет чрево земли! – выкрикнул Джабаль. – А потому, не спорь с наибом Дууза, молодой человек! Отправляйтесь в таверну. Все, что вам понадобится: провиант, оружие, акшакаи, все – к вашим услугам! А потом Гази проведет вас к Сожженной Горе!

– Я хочу остаться здесь! – сквозь зубы процедил темнокожий друг Сальвата.

– Это невозможно! – разочаровано сказал наиб Дууза. А потом командным голосом поведал: – Выполняй приказ, джагад! Я сам отомщу за твоего брата!

В голосе Джабаля мелькнула скорбь. И не потому, что старший брат Гази погиб у Стены Преткновения. Это было совсем другое. Скорбь больше напоминала безнадегу. И Сальват Темный это отчетливо увидел.

Глава 19. Дамалор.

«Полный Кубок».

Так называлась таверна, расположенная в самом центре Дууза. Место донельзя удобное. К питейному заведению примыкала городская площадь, откуда тянулись ряды торговых палаток. Всякий постоялец мог не только снять комнату на ночь, но и побродить по окрестностям меж лотков, навесов и больших столов с диковинными товарами.

В отличие то временных постояльцев «Полного Кубка», Сальвату и его друзьям не было дела до торговли. Все, что понадобится для похода в бесплодные земли Шаннарийской крепости, им предоставил сам управитель таверны. Наиб Дууза четко распорядился, – чужаки из далеких земель ни в чем не должны нуждаться. Владелец таверны сытно накормил новых гостей города. Местный кузнец снабдил лучшими точильными камнями в округе. А дуузские охотники пополнили колчан Ларвиласа самодельными стрелами. И как заметил сам остроухий, выполнены они были высшего качества. Конечно, они не могли сравниться с работой эльфийских мастеров, но за неимением лучшего, приходилось довольствоваться и этим.

Пока длились приготовления к походу на Сожженную Гору, седлались преданные акшакаи и раскладывался по сумкам провиант, разразилась настоящая снежная буря. Крупные хлопья закружили над городом, ограничивая видимость. Неистовый ветер срывал неумело закрепленные навесы, а вьюга так завывала, словно это был плач детеныша саблезуба.

– В таких условиях нам будет не просто найти путь к Шаннарийской Крепости! – перекрикивал бурю Гази.

Его акшакай то и дело мотал головой, сбрасывая снег с пышной гривы.

– И не нашли бы, поверьте мне на слово! – прокричала Афет. – Но, с вами Верховная жрица! Не забывайте это! Я неоднократно была в том месте, и можете не сомневаться, быстро почую древнюю магию Сожженной горы!

Ее акшакай явно нервничал, когда костлявая ладонь нежно скользила по гриве животного. Может скакун действительно понимал, кого сегодня понесет на своей спине.

– По большому счету, такую погоду лучше бы переждать где-нибудь в безопасном месте! – явил дельную мысль Гази.

– Ты знаешь, что у нас нет на это времени! – не согласилась Верховная жрица. – В любой момент у стен Дууза могут появиться пластуны Креслава! Если они возьмут город в кольцо, выбраться отсюда будет намного сложнее!

– Я понимаю! – согласился темнокожий.

И тут на пороге «Полного Кубка» вдруг возник драбант госпожи Зайнет.

– Шахир?! – первым увидел его сквозь стену беспощадного снега Сальват. – Как ты здесь оказался?!

Воин в дорогих доспехах оглянулся и поднятой вверх рукой поприветствовал чужаков:

– Славийцы атаковали Иосадон! Нам с госпожой Зайнет и Морошкой пришлось быстро уходить! Стража Стены преткновения не смогла их остановить!

Снова лицо Гази побелело от злости. Темнокожий друг Сальвата Темного, как и тогда, крепко сжал кулаки. Так крепко, что сквозь завывающую вьюгу можно было услышать хруст пальцев.

– Приграничное поселение пылает в огне! – продолжил Шахир. – Войску Креслава нет конца и края! Я сбился со счета, скольких бойцов в синих доспехах привели с той стороны Стены! Видимо, они давно готовились к нападению!

– Им не нужен Иосадон или Дууз! – объяснил Сальват. – Они идут по нашу душу!

Буря усилилась.

Уже с трудом можно было разобрать слова, выпорхнувшие из уст собеседников. Хлопья валили с такой быстротой, что друзья Сальвата не на шутку подумали, – если так продолжится, то Дууз вскоре окажется погребен под толщей беспощадного снега. Белоснежные горы дадут возможность славийцам с легкостью пересечь защитную стену торгового города, просто пройдя по белоснежной насыпи.

– Но, это еще не все! – прокричал Шахир. – Войско поменьше вступило под командование Креслава! До вчерашнего дня я их не видел на территории Раджагада!

– Что за войско?! – поинтересовался сын Джарета.

И драбант госпожи Зайнет поспешил ответить:

– Понятия не имею! Возможно, наемники с неизвестных земель! Все в белом одеянии! Высоко поднятые воротники закрывают лица, а владеют они мечом не хуже самого Креслава!

Ларвилас оказался рядом с молодым некромантом:

– Воины света, демон их побери! Наверняка, их привели сюда братья-маги из Святой Земли!

Сальват задумался. Как Шарраку и Ратадору так быстро удалось сдружиться со славийцами? Что они поведали Остромиру о чужеземцах, кто первыми ступил на их земли? В любом случае, придется считаться и с ними. Академия магов той части Тальгарда, откуда родом были друзья Сальвата, всегда путалась под ногами. Недаром, улизнувший от возмездия Таррон, твердо заявлял, что наследник рекулы является ни кем иным, как приспешником Великой Тьмы. И отчасти его слова были правдивы.

– О чем он говорит?! – приблизился к молодому некроманту Гази.

Сальват взглянул в его доверчивые глаза и честно поведал:

– За нами следом идут не только славийцы из стольного Аклиаса! Каким-то чудом Остромиру удалось вступить в союз с нашими заклятыми врагами! У нас в Тальгарде они принадлежат к ордену под названием «Святая Земля»! Хотя, святого в них меньше, чем в лесном разбойнике! И поверь, этот враг будет намного опаснее, чем все пластуны Креслава вместе взятые!

Гази удивленно посмотрел на юношу:

– И чем же они так опасны?! Это ведь просто люди, которых можно сразить обыкновенной сталью?!

– Эти воины убили мою семью! – крикнул в ответ молодой парень. – Мы сражались с ними не раз, на той стороне Тальгарда! И поверь, битва с ними не приносила удовольствия! Моли своего Великого Яшифо, что бы на вашу землю прибыли просто Воины Света! В большинстве своем, это наемники, подчиняющиеся Академии магов на острове Святой Земли! Сражаться с ними будет тяжело, но при наличии искусных навыков, – их вполне можно одолеть!

Ветер взвыл так громко, что на мгновение заложило уши. Его вой уже не был похож на «плач» детеныша саблезуба. Он больше походил на рык разъяренного зверя.

– Из твоих слов я могу сделать вывод, что есть кто-то сильнее?! – продолжил диалог Гази.

– Есть! – пристально поглядел на собеседника Сальват.

Темнокожему стало не по себе. Даже драбант госпожи Зайнет подошел ближе, чтобы дослушать предостережения чужеземца до конца.

А, Сальват продолжил:

– Есть и другие бойцы! Они движутся по неким ступеням мастерства! Чем выше развивается боевой навык, тем успешнее ты продвигаешься по своеобразной лестнице! И следующая ступень – это дамалоры! Выглядят они так же, как и Воины Света. Все в белом одеянии, высокие воротники, закрывающие лица, но есть одно отличие. Их можно опознать по вкраплениям зеленого материала в манжеты и воротнички. Увидите такого бойца, – не вздумайте в одиночку идти против него!

Снова взвыл порыв ветра, словно подтверждая слова молодого некроманта. Друзья закрыли лица от снежинок, что хотели ледяными капельками посечь кожу. Снег все прибывал и прибывал. Вот уже сложились глубокие сугробы у входа в таверну «Полный Кубок». И бесполезно персонал пытался расчистить ступени лестницы. Белоснежные хлопья валили с небосвода с такой прытью, что даже Великим Богам их было не остановить.

Сальват увидел, как его названная жена бережно усадила хуму в одну из седельных сумок, застегнув отворот на клапан. При такой погоде, птице-вестнику нечего было делать в небесах.

– Довольно пустых разговоров! – прокричала Верховная жрица. – Седлаем акшакаев и в путь! Мы и так потеряли много времени!

Но, Гази все никак не мог успокоить своего скакуна. Животное с пышной гривой всякий раз норовило встать на дыбы, и сбросить с себя седельные сумки.

Друзья увидели, как клапан одной из сумок, что покоилась на спине акшакая, открылся. Показалось голова хумы, и в этот момент она прокурлыкала, перекрикивая шум неистового ветра.

– Все нормально! – приласкала молодая ведьма своего питомца. – Это просто буря!

– Что-то не так! – закричал Гази. – Я не могу успокоить своего акшакая!

И действительно, прислушавшись к реву заводного ветра, Лея уловила эти самые нотки слов: «Что-то не так!» Она закрыла глаза, уперлась пальцами в виски, и словно «ощупывала» пространство вокруг себя.

С помощью магии удалось немного сбавить шум неистовой бури. Молодая ведьма сначала не поняла, почему же ей не под силу совсем от него избавиться. Но, дальнейшие усилия помогли сделать вывод, что налетевшая вьюга – дело рук чьей-то искусной волшбы, хорошо скрытой от посторонних глаз.

Зажмуренные глаза еще миг являли ей темноту.

Всего лишь один короткий миг.

А потом, видение стало таким отчетливым, словно все происходило наяву. Появился воин в зеленых доспехах. Он держал в руках окровавленный меч, приготовившись защищаться, но коварная череда стрел быстро вонзилась ему в грудь.

Несущая Смерть вздрогнула от видения, а друзья в унисон поинтересовались:

– Что ты увидела?!

Молодая ведьма молниеносно вынула из ножен черный меч и прокричала:

– Святая Земля в городе!

Этого просто не может быть! Как им удалось пересечь высокие стены Дууза? Как они умудрились пробраться в самое сердце торгового городишки, чье командование под себя подмял сам Джабаль – доверенное лицо эмира Мустафы?

И, в подтверждение слов лесной ведьмы, послышался характерный свист, рассекающих воздух стрел. Со звоном они ударили в деревянную стену трактира. Два темнокожих воина в зеленых доспехах схватились за горло, навсегда расставаясь с жизнью.

Гази увидел, как его акшакай, все это время встававший на дыбы и норовивший избавиться от тяжести седельных сумок, внезапно зарычал. Тряхнул головой, сбрасывая снег с пушистой шевелюры, и вдруг бросился в непроглядную тьму снежного навеса. Сальвату Темному почудился крик атакованного воина. По-видимому, акшакай крепкой хваткой вцепился в горло одному из противников, и повалил того наземь. А в следующее мгновение меч королевы Нарвы сам того не подозревая, выпрыгнул из тесных ножен прямиком в ладонь молодого некроманта.

Из непроглядной стены снега, сыплющегося на землю Дууза, выпорхнули наемники Святой земли. Снежная буря была лишь прикрытием, как верно «увидела» Лея. Опытные маги из Академии, что расположилась на острове в той части Тальгарда, откуда родом они и были, поддерживали ее искусным заклинанием. А горстка чародеев пониже рангом, наводила «эффект иллюзии», чтобы противнику все вокруг преображения казались оттенком необузданной природы этого места.

Блестящий клинок взмахнул в воздухе молниеносно. Сальват вдруг подумал, что противник в этот раз был особливо опытен и опасен. Воин Света ворвался в этот мир внезапно и настолько решительно, что сам молодой некромант вправе был ему завидовать.

В последний момент клинок королевы ведьм отразил атаку. Светящиеся искры посыпались на холодный снег, и белоснежная масса зашипела, словно змея.

Сальват Темный шагнул немного в сторону, и сделал быстрый разворот вокруг оси, мельком бросая взгляд по сторонам. Все его друзья обнажили оружие. Оскалили ровный ряд зубов и клыков, а молодая названная жена слегка почернела от злости. Вот-вот она примет обличие черной пантеры и пустит в ход ее острые когти.

Атака слева!

Юноша успел укорить себя за то, что поддался неловкому чувству безмятежности, наблюдая за действиями своих друзей. Еще мгновение и меч Воина Света рассек бы его взбалмошную голову, наказывая на глупый поступок. И снова меч королевы Нарвы поспешил напомнить о том, что схватка все еще продолжается. Боец в белоснежных доспехах не на шутку разозлился, когда понял, что своим клинком не достиг цели. Блестящее лезвие ударило в деревянный каркас питейного заведения, отчего звон отозвался в ушах неприятным дребезжанием.

Разворот. Стойка. И размашистый удар сверху вниз.

Наемнику удалось отскочить в сторону, но было уже поздно. Конечно, он сгладил атаку клинком в область груди, но лезвие меча королевы ведьм вдруг окрасилось в красный цвет. Капельки крови обагрили белоснежную одежду воина. Он ушел в тесноту снежной лавины, но молодой парень, наверняка, знал, что достал противника.

И снова атака.

Возможности разглядеть обстановку вокруг не предоставлялось возможным. Снежная буря усилилась. И кто бы ни был ее хозяином, исполнял он приказ, али чье-то преднамеренное распоряжение, – дело он свое дело на загляденье великолепно.

И снова разворот. Стойка. И рубящий удар на поражение.

Кроваво-красная полоса проявилась на груди наемника. На этот раз клинок вошел глубже, и Сальват Темный почувствовал, как лезвие скользнуло по костям грудной клетки. Он уже не видел, как Воин Света медленно опускался на свежевыпавший снег, потому что сразу три противника появились перед ним.

Лавина падающих хлопьев, приправленная магией неизвестного чародея, не давала видеть в полную силу. Где-то там за стеной этой непогоды сражались его друзья, которым он не мог прийти на помощь, но самое главное, – они не могли поддержать и своего преданного друга.

Сразу три разящих лезвия обрушились на молодого парня, и он вдруг поблагодарил Великих Богов, что истинных дамалоров среди них не оказалось.

Клинки соприкоснулись с какой-то неподдельной злостью, словно королева Нарва в этот момент находилась в самой гуще боя. Будто она поддерживала свой, некогда принадлежащий ей меч, и направляла руку молодого еще сына Джарета.

Два клинка ударили в зеленое лезвие, высекая оранжевые искры, а третий предательски скользнул вправо от противника, поддевая наплечную пластину. Доспех молодого парня не выдержал. Кожаные тесемки рассеклись, словно податливая ткань, и часть доспеха отлетела в сторону. Молодой некромант почувствовал жгучую боль в правом предплечье. Видимо острие меча одного из наемников скользнуло по плечу, рассекая грубую кожу.

Сальват Темный теперь атаковал первым, выигрывая драгоценные мгновения.

Меч королевы Нарвы с таким норовом бросился на противника, что они вряд ли ожидали такой прыти. Удары посыпались на них со всех сторон, будто у наследника рекулы в руках было несколько магических клинков.

Зеленое лезвие необыкновенно заискрилось вереницей серебряных сполох. Оранжевые искры слепили глаза противников, а глаза молодого некроманта уже готовились окраситься черным оттенком.

Трое против одного – нечестно!

Даже Властелин Тьмы обезумил бы от такого поступка со стороны наемников с острова Святой Земли!

Благо преданный Сарнах вовремя появился рядом. Он вскинул зазубренный клинок, и один из противников не мог игнорировать эту атаку. Ему пришлось сменить цель.

Удар. Разворот. И снова удар.

Оставшиеся Воины Света чуть отпрянули назад, и у молодого некроманта появился шанс атаковать их иначе. Свободная рука по привычке сжалась в кулак. Энергия этой части Тальгарда отозвалась на зов молодого приспешника Тьмы, и, казалось, само мироздание ответило на призыв Сальвата Темного. А может это был один из последователей Властелина Тьмы?

Тем не менее, магия проявила себя во всей красе. Хотя в спешке заклинание не было приготовлено полностью.

Воины света не сразу сообразили, что последует за этим перевоплощением. Они сломя голову бросились в контратаку, но не успели. Сальват разжал левый кулак. Череда незнакомых для них слов спустилась с небес этого Тальгарда, и воистину беспощадная Тьма накрыла их с головы до ног.

Мечу королевы Нарвы ничего не пришлось делать.

Прародительница ведьм одноименного леса, скорее всего, сама с интересом наблюдала за этим представлением. Удивлялась способностям молодого парня, кто так бесцеремонно ступил на путь Великой Тьмы, даже не догадываясь о последствиях.

Тела Воинов Света почернели на глазах. Широко раскрыли веки, и с ужасом в сердце осыпались, как победоносные жаккары на Расколотом острове, когда их атаковала Несущая Смерть. Хотя, до чудес «Дыхания Смерти», магии Сальвата было, ох как далеко!

– Вот это волшба! – изумился Сарнах. – С такой силой нам не страшны ни Воины света, ни дамалоры!

И будто внемля его словам, маги Святой земли, что поддерживали снежную бурю, вдруг ослабили хватку. Снег уже не валил беспощадной стеной. Не ограничивал видимость и не налипал на глаза. И хотя, все еще пытался завьюжить на территории Дууза, вместе с невыносимым ветром все утихал и утихал. Магия Святой Земли ослабела.

– Осторожно! – закричал вдруг Ларвилас.

Сальват увидел перед собой натянутую тетиву друга, и вовремя сообразил, что нужно уйти с линии атаки. Натренированное тело само метнулось в сторону, освобождая место для оперенной стрелы. Два выстрела, и два падающих в ужасе тела легли в утрамбованную кучу снега.

Когда стрелы подошли к концу, Ларвилас ловко закинул за спину эльфийский лук и выхватил короткий клинок. Воины света и не подумали останавливаться. У них был четкий и понятный приказ: не оставлять никого в живых из четверки чужаков, ступивших на эту землю Тальгарда.

И снова в дело вступил меч королевы Нарвы. Заблистал короткий клинок Ларвиласа, и зазубренное оружие Сарнаха вновь принялось за привычное дело.

Наемников в белоснежных одеждах проникло в Дууз великое множество. Молодой некромант и сам дивился, как внутри этих стен тайно оказались бойцы, принадлежащие к ордену Святой Земли. Под прикрытием снежной бури, которую слепили сами маги той стороны Тальгарда, им удалось беспрепятственно проскочить за стены торгового города. И пусть бойцы наиба оказали им достойное сопротивление, но Воинов Света, казалось, было в разы больше! Как видел в пылу схватки сам Сальват Темный, временами мелькали зеленые доспехи, укладывая на ставший уже красным от крови снег, белоснежные тела наемников. Дууз держался изо всех сил, теряя и своих верных бойцов.

– Входные ворота! – закричал Джабаль. – Охранять подъемный механизм!

И страх вдруг накатил небывалой волной.

Юноша вдруг представил, что произойдет, если наемники Шаррака и Ратадора достигнут железных цепей. Когда-то и сам молодой парень провернул такое в обители герцога Батаба. Тогда на его стороне сражались боевые дворфы Флокса. Им удалось не только грамотно распределить силы, достичь механизма входных ворот, но и впустить внутрь Вальтальского замка кланы «Железного Щита» и «Разящего Топора».

Меч королевы Нарвы срубил последнего наемника, что атаковал Сальвата Темного, и юноша мельком успел рассмотреть, как его друг Ларвилас освободился от давления Воинов Света и направился прямиком к тому месту, куда приказал Джабаль.

Наиб Дууза все верно рассчитал. Если наемникам Святой Земли удастся, хотя бы ненадолго, отворить деревянные створки, в городе скоро будет не протолкнуться от белоснежной массы неприятеля.

Отбросив в сторону ненужные размышления, Сальват рванул следом за другом.

По пути попадались окровавленные тела с той и этой стороны. Где-то схватка все еще продолжалась. Джагады валили на снег неприятеля, а тот, в свою очередь, старался уменьшить количество оборонявшихся. И, как увидел вскоре молодой парень, Воинам света вполне это удавалось!

Ворота были не так далеко, как могло показаться на первый взгляд. Конечно, «Полный Кубок» находился практически в центре Дууза, но городок был не особливо большим. Сальват обрадовался такой удаче. Строители все верно рассчитали. Всяк сюда входящий, должен был издали увидать таверну или трактир.

По пути юноши повстречался Гази, ловко орудующий мечом. Не далеко от какой-то постройки, больше похожей на амбар, юноша рассмотрел Несущую Смерть, которая занималась непосредственно делом, под стать своему прозвищу. Сразу трое бойцов в белом одеянии атаковали Лею.

По пути сразив одного из наемников, сын Джарета пришел на помощь своей названной жене. Зеленый клинок лихо мелькнул над головами атакующих, и два бойца замертво упали, окропляя снег кровью. Третьего нападавшего Лея без труда уложила под ноги, давая понять своему мужу, что не хуже него владеет своим черным клинком.

– Нужно идти к воротам! – по привычке крикнул Сальват, все еще не веря, что буря утихла.

Видимо, магия чародеев с острова Святой Земли стала ненадобной. Воины Света проникли на запретную территорию, и уже от их умений зависела судьба города.

Лея просто кивнула, уже намереваясь последовать его совету, как вдруг слева и справа накатила волна Воинов Света. Их было человек десять. Белоснежные доспехи измазаны кровью, с клинков стекала красная жижа, а безумные глаза, выглядывающие из-под высоких воротников, горели настоящей ненавистью.

«Десять человек слишком много», – подумал Сальват Темный. При удачной атаке в унисон, им с Леей придется не сладко. Благо к ним подоспели Гази и Сарнах.

Снова в воздухе запахло кровью. Защелкали спусковые механизмы самострелов. Засвистели клинки над головами, и схватка продолжилась.

Меч королевы Нарвы орудовал с еще большим рвением. На пару с черным клинком Несущей Смерть, он валил тела нападавших к ногам обороняющихся. Зазубренный клинок Сарнаха и меч Гази добивали раненых, не щадя никого. Не время для пощады, когда на кону стоит не только твоя жизнь!

И снова щелчки самострелов.

Вот уже к наемникам последовало подкрепление. Воины Света не мирились с поражением. Они бросили большинство своих сил на чужаков. Не считались с жертвами, когда намеревались, так или иначе, достигнуть механизма подъема ворот.

Сражаться стало тяжелее. Сальвату вдруг почудилось, что неприятель нацелил на чужаков все свои последние силы. И хотя, пару воинов в зеленых доспехах оказались рядом, облегчения не последовало.

– Гази! – голос Сарнаха прогремел над головами сражающихся громким рыком.

Орк в последний момент увидел плачевную картину. Клинок одного из наемников пронзил темнокожего насквозь. Лезвие вошло в спину и вышло из груди. Сальват вдруг вспомнил подобную картину. Так же бесцеремонно и подло Воин Света пронзил Дэрина на территории «Пивной Бороды», когда старый пройдоха Таррон объявил о начале бойни.

Глаза Гази сначала расширились, не понимая, что происходит. Но, когда наемник рывком вынул меч из поверженного тела, ноги темнокожего вдруг подкосились, и он повалился на холодный снег.

«Кто покидает отчий дом в период полного ночного светила, – никогда сюда больше не вернется. А если и решит снова проникнуть за стены, – умрет в этот же день!»

Беспощадное пророчество Верховной жрицы Раджагада пронеслось над головами сражающихся. Сальват Темный увидел старуху с клинком в руке. Она тоже сражалась за торговый город Дууз, как и его стража. Но, лицо ее было не темнокожим, она словно бы приняла в себя безликую Тьму, или вовсе была ее предвестником.

– Нет! – Ларвилас оказался рядом с убийцей.

Короткий клинок блеснул в голубом небосводе, но воин в белоснежных доспехах среагировал молниеносно. Он ловко отскочил в сторону, уходя из-под удара остроухого, и лезвие лишь пробило воротник его одеяния, срывая маску и являя всем присутствующим лицо незнакомца.

Хотя, нет!

До боли знакомое лицо!

Это был их старый приятель, когда-то спасший чужаков от казематов Аклиаса и доставивший четверку представителей разных стихий к Власу в Лувгитч.

– Пратт?! – удивлению Ларвиласа не было предела.

А вот Сальват Темный наверняка знал, кто был тем предателем под сенью приграничного поселения по ту сторону Стены Преткновения. Афет ему показала.

Пока друзья добивали бойцов в белоснежных доспехах, эльф разъяренно бросился на Пратта. От его гнева никто не сможет уйти, уж Сальват это понимал. Можно даже не сомневаться, что остроухий накажет подлеца. Но, посмотреть на гибель предателя, молодому парню было не суждено. Сразу двое атаковали его с обеих сторон. Клинки со свистом рассекли воздух над головой. Сыну Джарета понадобилось необыкновенное усилие, чтобы отбить двойную атаку. Он ловко переместился в сторону, уходя от очередного выпада. Развернулся вокруг своей оси, уже в движении выхватывая из-за пояса кинжал, и ринулся в атаку сам.

Ему вдруг почудилось, как принцесса Моарти оказалась где-то совсем рядом. Как ее радостный взгляд блеснул на территории Дууза, и надменная ухмылка обожгла небосвод, когда оба наемника повалились к ногам победителя.

Воины света были повержены. Как и предатель Пратт.

Друзья бросились к телу Гази. Темнокожий распластался на снегу, словно манекен. Безобразно раскинул руки в стороны, и являл сквозную дыру в животе. К нему медленно прошаркала Афет. Склонилась над мертвым телом и тихо пробурчала:

– Ах, мой дорогой Гази. Зачем ты вернулся? Я же тебя предупреждала.

Друзья промолчали, и словно гром среди ясного неба:

– Победа! Победа!

– Мы всех убили!

Джагады ликовали. Повсюду валялись тела в зеленых и белоснежных доспехах. Воины Света погибли, все же пробравшись за стены Дууза. Чужаки остались жить, несмотря ни на что. А потому, погоня за Убийцей Богов продолжится!

– Видимо не всех! – раздался чей-то голос рядом.

Друзья обернулись, взглянув на хозяина голоса. Темнокожий стоял и смотрел в сторону входных ворот. Одинокий воин в белоснежных доспехах, испачканный в чужой крови, просто смотрел вперед. У него в руках не было оружия. Он не нападал, не атаковал джагадов. Просто стоял в одиночестве.

– Убьем его! – крикнул кто-то из темнокожих.

И прежде, чем Сальват Темный успел их остановить, трое джагадов вырвались из толпы и бросились бежать в сторону противника.

– Нет! – закричал молодой некромант.

Но, воодушевленные воины в зеленых доспехах его уже не слышали. Кровь играла в их жилах. Жажда победы застилала глаза, а ненависть к одинокому воину в белоснежных доспехах, испачканных в крови, переполняла их сердца.

Но, самое страшное, что было в этой ситуации, явилось позднее. В тот момент, когда Сальвату Темному удалось сквозь кровавые пятна на одеянии одинокого воина разглядеть вкрапления зеленого материала на манжетах и воротнике.

– Дамалор… – выдохнул Ларвилас в унисон с названной женой молодого парня.

– Останови своих людей! – крикнул Сальват, обратившись к Джабалю.

Но, наиб города Дууз, либо не хотел его слышать, либо уже не смог ничего поделать. В любом случае, трое джагадов уже достигли одинокого воина и разом занесли клинки для удара.

То, что произошло потом, повергло людей наиба в шок.

Дамалор не выхватил даже оружие. Его клинок так и остался покоиться в ножнах. Тело лишь несколько раз увернулось от бесполезных взмахов мечей, а потом воин выбил клинок у одного из джагадов, чтобы им же и нанести три точных удара. Ровно по числу нападавших.

Толпа воинов в зеленых доспехах так и осталась стоять, разинув рты. Их соратники полегли практически одновременно, а дамалор показательно вытер меч о тело одного из побежденных противников и бросил его под ноги.

– Немыслимо! – ужаснулся Джабаль.

– Вот о таких воинах, как он, я тебя и предупреждал! – строго посмотрел Сальват в глаза наибу Дууза, а потом скомандовал: – Ларвилас, Сарнах, за мной!

Толпа расступилась.

Три бойца проследовали к одинокому воину в не таких уже белоснежных доспехах. Наготове был меч королевы Нарвы. Наготове были короткий и зазубренный клинки. И все без исключения уставились на троицу смелых чужаков, что решилась вступить в схватку с таким сильным противником.

Когда человек, орк и эльф приблизились, незнакомец слегка поклонился в знак приветствия. Друзья держали оружие наготове, чтобы ни произошло. Острия клинков смотрели в грудь противника, непомерно блестели лезвия, а меч королевы Нарвы слегка заискрился серебристыми рунами на зеленом лезвии.

– Скоро сюда прибудет войско Креслава! – гордо сказал дамалор. – Мы лишь прощупали защиту города. Только и всего. И скажу тебе, Сальват Темный, она не настолько хороша, как им всем кажется! В любом случае, Дууз падет!

– Мы не позволим этому случиться! – заявил сын Джарета.

Дамалор расстегнул высокий капюшон и сорвал маску. Теперь на чужаков смотрел старый ветеран, посеченный шрамами, ссадинами и побитый сединой.

– Вы уже позволили! Я знаю, что вы намереваетесь уйти из города. – Просто сказал он. – Когда прибудет войско Креслава, вас уже здесь не будет. Только представь, что произойдет дальше!

– Жаль, что ты этого не увидишь! – рыкнул Ларвилас. – Потому, что я воткну этот клинок тебе меж лопаток!

Вместо того, чтобы вынуть свое оружие, дамалор потянулся к поясному ремню и отстегнул его. Под ноги ему упали ножны с оружием, сумка с метательными ножами и еще всякая утварь, предназначенная для одной единственной цели – убивать.

Друзья замерли, не зная, что делать. Атаковать безоружного у всех на глаз, или же…

Противник, тем временем, показательно поднял руки и крикнул, что было сил:

– Я безоружен! И сдаюсь на милость наиба Дууза! Я надеюсь на твое благородство, Джабаль! Знаю, ты не допустишь, чтобы убили пленника в спину!

После этих слов, дамалор гордо проследовал мимо друзей Сальвата и скрылся в толпе воинов в зеленых доспехах. А чужаки, прибывшие сюда для того, чтобы отыскать семя Зверя, так и остались стоять в недоумении, обнажив клинки.

Глава 20. Шаннарийская Крепость.

– Убей его! – шепнул на ухо Джабалю Сальват Темный.

Наиб Дууза строго посмотрел в глаза чужеземцу.

– Ты ведь знаешь, что я не могу отдать такой приказ. – Еще тише ответил собеседник. – Темнокожих и без того считают отродьем Великой Тьмы, и не только потому, что цвет кожи этому благоволит.

– Он принесет в твой город беду, Джабаль! – настаивал молодой некромант. – Держать под замком такого сильного воина – непозволительно. Славийцы в открытую объявили Раджагаду войну. А этот дамалор приходится им союзником.

– Я не поменяю своего решения! – твердо ответил наиб. – Славийцы короля Ярополка отправили в царство Мертвых многих моих сородичей. Темнокожие воины сражались за эмирство, сколько себя помню. Я не видел мира со дня своего рождения. С детства держал при себе меч, и никогда не доверял светлолицым, за небольшим исключением! Но, мы не звери, как поговаривают по ту сторону Стены! Несмотря на то, что мы не похожи на твоих сородичей, у нас есть кодекс чести по отношению к… пленным.

Джабаль хотел сказать «славийцам», но вовремя спохватился. Дамалор все же принадлежал к бойцам некоей Святой Земли, как поведал юноша ранее.

– Кодекс чести здесь не причем! – не согласился молодой некромант. – Идет война короля Ярополка против эмира Мустафы, и мы невольные свидетели этому. На этой войне гибнут люди, в том числе и твои! И, насколько мне известно, по законам военного времени, ты вправе сам осудить пленника. Надобно лишь отдать приказ. Вспомни, как на твоих глазах погибли трое джагадов, попытавшись его атаковать. Я сам это видел. Народ тебя поймет!

– Нет, Сальват Темный! Ты говоришь так, потому что от всего сердца желаешь пленнику смерти! И тебя вполне можно понять. Ведь вашему дамалору удалось улизнуть от расправы, сдавшись в плен. Но, повторяю: мы не звери, чтобы вот так без суда его казнить. Каков я, по-твоему, наиб Дууза?! Жестокий и кровожадный тиран?! Ну, уж нет! По законам эмира Мустафы, я должен доставить дамалора в Казару и уже там провести справедливый суд.

Выражение «справедливый суд» – больно «кольнуло» Сальвата Темного в самое сердце. В памяти вдруг всплыл далекий Китежар, где Тули и Роти предстали на деревянном помосте перед королем и его кровным братом герцогом Батабом. Ни того, ни другого уже не было в живых. Но, далекие отголоски справедливого суда до сих пор приходят юноше красочными видениями.

– Решать тебе, уважаемый наиб Дууза! – подытожил молодой парень. – Но, я знаю, что суды могут быть не настолько гуманны, как тебе может показаться на первый взгляд. Двое моих друзей, принадлежащих к иной расе, зверски были убиты в ходе такого «представления». Поверь, погибнуть в бою было бы для них лучшим решением!

И тут собеседники увидели одного из стражников торгового города. Он мчался на всех парах в сторону наиба и во весь голос кричал:

– Командир Джабаль! Командир Джабаль! Позволь к тебе обратиться!

– Что случилось, боец?

Джагад в зеленых доспехах припал на одно колено и, отдышавшись, поведал:

– На горизонте появились славийцы!

– И много их?

– Великое множество! – без утайки ответил стражник. – Доспехи пестрят разными цветами. Синие, белые, красные…

– Красные? – перебил гонца Сальват.

– Совершенно верно, чужеземец! – взглянул на него джагад.

Друзья в ужасе переглянулись. И лишь один Сарнах не понимал, что происходит на самом деле.

– «Боевые псы» Лиакаса, будь они неладны! – вымолвила Лея.

И наиб Дууза с интересом перевел взгляд на молодую ведьму, ожидая объяснений.

– Это уже не война! – пояснил Сальват Темный. – Завоевывать города Раджагада они не станут! Я еще могу понять славийцев или Воинов Света, следующих по нашим стопам! Но, Лиакас…

– Кто такой, этот Лиакас? – вмешался Джабаль. – Еще один крепкий воин?

Сальват с сожалением взглянул ему в глаза. Наиб Дууза даже не представлял, что происходит. Каким-то чудом, магия Шаррака и Ратадора сумела снова преодолеть барьер между двумя сторонами этого мира. Хозяин хижины Костяного Дракона ведал, что существует множество способов проникнуть в эту часть Тальгарда, и Пророчество Давних Врагов – один из них. Когда скрижаль Богов воссоединилась, портал открылся, и уничтожил Древний артефакт. Стало быть, тот способ, которым чужеземцы прошли сквозь Бездонную пещеру, канул в небытие. Повторить его уже никому не удастся. Но, сколько еще их осталось на той стороне Тальгарда? Десяток? Сотня? Тысяча? Болотная мора поведала Пиларту только об одном пути: через земли Нефритовых гор и Часовню Великого Молота. По-видимому, маги Святой Земли обладают более глубокими знаниями. Каким-то образом им известны еще пара способов…

– Отвечай на вопрос, Сальват! Не томи душу! Кто такой этот Лиакас?!

И снова молчание, интригующе повисшее над торговым городом Дууз. Молодой некромант не знал, как сказать наибу правду.

– Лиакас – это не воин! Это – город на той стороне Тальгарда, откуда прибыли мы. Вернее – целая провинция, находившаяся когда-то под контролем моего давнего врага!..

– У нас времени на объяснения! – сухой старческий голос Афет прервал беседу. – Шаннарийская Крепость ждет!

– Я понимаю твое нетерпение, Верховная жрица! Но, я должен рассказать ему об этом!

Сальват снова взглянул в глаза Джабалю, и наибу показалось, что его взгляд стал еще печальнее.

– Мой давний враг погиб в застенках своего замка! – продолжил молодой некромант. – Но, вот его ученик, молодой барон Вадендорф, выступил войной на своего короля!

Толпа джагадов, присоединившаяся к разговору, ахнула. А Сальват Темный продолжал:

– Мятежники сколотили такую армию, что сам Креслав мог бы им позавидовать. Один за другим баронства присоединялись к мятежу, и лишь прибрежный Даллонед вступился за короля, за что и был жестоко наказан.

– Твой король был настолько ужасен, что его мало кто поддержал? – поинтересовался Джабаль.

Юноша выдохнул.

– Он был отличным правителем! – гордо поднял голову сын Джарета. – Но, его недостатком явилось то, что он благосклонно относился к иным расам, и преданно слушал своего брата.

– Разве это недостаток?

– Еще какой! Переломным моментов во всей этой истории стал тот «справедливый» суд, когда двоих из представителей иной расы жестоко казнили на Дворцовой площади. Их объявили приспешниками Тьмы и… предателями королевства. А за предательство, как известно, полагается суровая кара!

– Твои друзья были приспешниками Тьмы? – заинтересовался Джабаль.

– Это наглая ложь! Они были моей семьей после гибели родителей. Вскормили и вырастили меня. Но, не это важно! Верховный маг Тальгарда той ее стороны, каким-то образом убедил всех, что любой представитель иной расы является последователем Темного Властелина. Якобы, только он может являть на свет подобное уродство! Уж, простят меня друзья за такое сравнение. Начались гонения по всему Тальгарду. К королю направили наемного убийцу, и он безупречно отработал свой контракт. А потом, барон Вадендорф приступил к уничтожению всех иных рас на земле. Последнее, что я помню, когда открылся портал в эти земли, – войска провинций Инрока и Астата атаковали горную столицу гномов. Нам чудом удалось улизнуть. И, как я уже вам поведал, это далеко не война! Это уничтожение! «Боевые псы» Лиакаса не просто так пришли на ваши земли. Никто из них не будет пленять твоих воинов, Джабаль. Никто не пощадит мирных жителей. И все это омрачается одним лишь ярким моментом!

– И каким же?

– Они все светлолицые, а вы – темнокожие! Вы для них – представители иной расы!

Холодное молчание вдруг повисло над собеседниками. Воины в зеленых доспехах с горечью смотрели друг на друга. Может, в этот самый момент вспоминали свои семьи, родных и близких, друзей. Лишь Джабаль оставался на вид спокойным, как и требовалось наибу торгового города под названием Дууз.

– Только сейчас я вдруг понял, уважаемые джагады, почему Создатель оградил две части Тальгарда друг от друга. Он, несомненно, предвидел будущее. Знал, как развернутся дела в его прекрасном мире, когда две его части воссоединятся. И ведал, что произойдет в тот момент, когда он не в силах будет помочь своему детищу.

– Мы лишь своими действиями только приблизили это непростое положение! – смекнула молодая ведьма.

– У нас не было выбора! – не согласился Ларвилас. – Праймуса нужно было вернуть в этот мир, иначе мы никогда бы не узнали о существовании Убийцы Богов!

– Насчет Убийцы Богов, мои дорогие чужеземцы! – снова вступила в разговор Верховная жрица в золотистой мантии. – Мы собираемся отправляться в Крепость, или будем болтать, пока войска светлолицых не подойдут к стенам Дууза?

Смешанные чувства накатили вдруг на сына Джарета. С одной стороны, адекватным решением было остаться и вступить в схватку с неприятелем, не дав войскам Креслава, Лиакаса и Святой Земли уничтожить торговый город. Но, другая сторона монеты – была важнее. И Джабаль трезво оценил метания Сальвата Темного.

Он крепко пожал руку молодому некроманту и заглянул, будто бы в саму душу:

– Найди зверя, Сальват! А мы постараемся придержать неприятеля!

Юноша поймал себя на мысли, что уже где-то слышал подобную фразу. Видел вот такой уверенный взгляд одного из своих друзей. И ничего хорошего он не сулил, по крайней мере, для своего хозяина.

И тут в памяти Сальвата Темного воспылало яркое видение. И принадлежало оно не к ближайшему будущему, как много раз до этого мгновения. Оно точно было из прошлого! Не далекого прошлого, а именно того дня, когда парень достиг своего совершеннолетия.

Вальтальский замок, будь он неладен! Дворфы не высокого бородача по имени Флокс и… бритоголовый Элай.

Человек из Инрока был готов помочь всеми доступными методами. И вступил он в отряд молодого некроманта не для того, чтобы бороться за ключ от ковчега с кровью Праймуса, Хранителем которого являлся сам герцог Батаб. Он прибыл в это место, что бы отомстить за своего павшего сына. Павшего косвенно от руки брата короля.

Видение не поникло сразу, хотя картинка долгие мгновения замерла. Образ бритоголового стал еще ярче и реальнее. А потом Элай медленно повернул голову в сторону мальчишки, словно бы все происходило наяву, и повторил фразу, которую молодой некромант уже слышал: «За меня не беспокойся! Головорезы Тита останутся со мной. Когда начнется заварушка, из здания напротив выпорхнет большой отряд стражи. Вот тут-то мы их и встретим!»

Он жертвовал собой во имя победы, точно так же, как делал это наиб Дууза. Джабаль, несомненно, понимал, что не справится со славийцами, поддерживаемыми «боевыми псами» Лиакаса и Святой Землей. Но, придержать отряд захватчиков вполне способен.

Помнил и сам Сальват, что произошло в тот день, когда Элай решил пожертвовать собой, ради мести за сына. И теперь, ситуация повторяется.

Молодой некромант стоял, молча, так и не подобрав нужных слов. Его душа разрывалась надвое. Светлая ее половина взывала к сочувствию, а вот темная – звала продолжить путь к Шаннарийской Крепости. И разумнее всего прислушаться к ней. Война светлолицых с темнокожими ни в какое сравнение не могла идти с Пророчеством Зверя. Убийца Богов вот-вот вырвется на свободу, и тогда давний конфликт Славийского королевства и эмирства Раджагад покажется всем детской шалостью.

– Торопись, Сальват Темный! – снова вступила в разговор Афет. – Неприятель скоро окажется у стен Дууза!

Разумное предложение.

Джабаль распорядился снарядить акшакаев. Крепкие животные с пышными гривами снова были собраны в стаю. Потерянный в ходе битвы провиант опять вернули на былое место. А, оседланные чужеземцами акшакаи, не заставили себя долго ждать, и понесли маленький отряд Сальвата Темного через северные ворота Дууза, пряча его от взглядов подступающего войска славийцев.

Во главе шествия Джабаль назначил своего верного преемника Науфа́ля. Крепкий бородатый воин возглавил десяток лучший бойцов, выданных наибом Дууза для сопровождения чужеземцев к Шаннарийской Крепости.

По правую его руку следовала Верховная жрица. Она гордо восседала на одном из акшакаев, время от времени переговариваясь с Науфалем. Темнокожий бородач был когда-то близ того места, где расположилась Шаннарийская Крепость. И теперь, вместе с Афет он пытался отыскать дорогу, что вела в забытое Богами место.

С противоположной стороны от Науфаля примостился отряд Сальвата Темного, а не так далеко позади, пристроилась среднего размера повозка, в чьих недрах застыли в ожидании госпожа Зайнет и Морошка. Семь темнокожих воинов во главе с Шахиром не только хранили покой своей госпожи и ее дочери. Они так же прикрывали тыл от неприятеля, посмей тот прорваться сквозь строй стражников Дууза.

И только Гази не было с ними.

Темнокожий друг Сальвата пал, защищая родной город от Воинов Света. А пророчество, как и предрекала старая ведьма, исполнилось: тот, кто покинул Дууз в свете полного ночного светила и вернулся обратно, – не дожил и до заката.

Ближе к вечеру снегопад успокоился. Стало темнеть, и темнокожему бородачу с Верховной жрицей пришлось напрячь зрение, чтобы выбрать правильный путь к Сожженной горе. Одним им понятные признаки, ориентиры и знакомые знаки, указывали, что пустынная земля уже поблизости. Наверное, три тысячи копыт проскакали акшакаи, когда Верховная жрица остановила процессию.

– Я слышу магию Шаннарийской земли. – Вдруг устремила взгляд куда-то влево от тропы Афет. – Она пытается спрятаться от меня, но я истинно помню подобные сполохи. Это ее Древняя волшба старается сбить меня с толку.

Сальват и Лея ничего не слышали. Даже малейшее дуновение ветерка, что могло бы указывать на присутствие незнакомой магии, не ощущалось в морозном вечернем воздухе. Тем не менее, Верховная жрица была уверена, что находится в том самом месте, где когда-то во всю мощь кипела жизнь.

– Здесь наши дороги разойдутся! – подобрался к чужеземцам драбант госпожи Зайнет. – Я благодарю тебя, Сальват Темный, и всех твоих друзей, что помогли в битве за Дууз!

– Ты ведь знаешь, Шахир, что настоящая битва за торговый город еще предстоит?! – с горечью посмотрел сын Джарета в глаза темнокожему.

– Знаю, мой друг! Знаю! Но, я ничего не в силах изменить. Моя цель – доставить госпожу Зайнет и ее дочь в столицу, пока Раджагад не охватило пламя войны! В Казару, под охраной воинов эмира Мустафы, они будут в безопасности. Я желаю тебе удачи на Сожженной Горе. Пусть ты найдешь ответы на свои вопросы и, наконец, отыщешь семя Убийцы Богов!

И Шахир протянул руку в знак признательности.

– А я желаю тебе добраться до Казару! – пожал ее в ответ Сальват Темный. – Найти убежище для госпожи Зайнет и Морошки, и пусть не дотянутся до вас щупальца светлолицых!

Маленький отряд драбанта двинулся на север по проторенной дороге, а Верховная жрица и Науфаль повели чужаков к пустынной земле, где расположилась Крепость.

– Расскажи об этом месте! – попросила молодая ведьма Верховную жрицу.

Афет взглянула на нее, и Лее почудилось, что глаза старухи блеснули огнем.

– Три сотни лет назад, а может и все четыре, здесь еще жила раса остроухих, чем-то похожих на тебя, Ларвилас! – Высокий эльф вздрогнул об упоминании своих сородичей. – Здесь были прекрасные зеленые леса, величественные деревья, аккуратно высаженные вокруг чистейшего озера, название которого уже утеряно. Издавна называлось это место Шаннарийской землей. Остроухие создали здесь свое королевство. Леса давали им магическую силу, пропитание и кров. Животные дарили шкуры, из которых в последствие изготовляли одежду. Чистейшее озеро – воду, а земля богатый урожай. Идиллия существовала многие века и, казалось, ничто в Тальгарде, по крайней мере, на этой его стороне, не могло разрушить этот устой мира.

– И что же случилось? – поторопил с рассказом Верховную жрицу Ларвилас.

– Случилась беда, остроухий! – с горечью произнесла Афет. – В один из прекрасных дней, на территории Шаннарийского королевства вдруг возникла эта крепость.

Верховная жрица указала куда-то вдаль, а принимая во внимание то, что сумерки сгустились, разглядеть твердыню пока не представлялось возможным. Какие-то размытые очертания, силуэты, облики. Больше ничего. Хотя, в этот момент, Сальват почувствовал едва заметные росчерки магии. Они, то появлялись, то прятались, явно скрывая свое здесь присутствие.

Молодой некромант украдкой взглянул на Несущую Смерть, и она подтвердила его ощущения.

Верховная жрица продолжила:

– Крепость была не простая. Словно кто-то пропитал ее Темной магией, волшбой мертвых, и пахло от нее землей с Холмов Упокоения. Естественно, терпеть в своем королевстве такую мерзость остроухие не смогли. Искусные маги обрушили всю свою мощь на творение Темного Властелина. Как гласят Древние свитки, оставленные нам шаннарийцами с тех незапамятных времен, Крепость долгое время защищалась. Покорно терпела «набеги» истинных наследников этой земли, и не позволяла приблизиться к себе. Не дай Боги, войти внутрь!

– И никто в целом Тальгарде не мог усмирить ее пыл? – снова поинтересовался Ларвилас.

– Не мог! – отрезала старуха. – Чародей, слепивший ее, явно знал, что на Шаннарийской земле обитают сильнейшие маги в роду у остроухих. А потому волшба Темной Силы, кому бы она ни принадлежала, была поистине могущественной. Шаннарийцам бы подвинуться с этих земель в сторону, дабы не будить эту Силу, но нет! Остроухие были горды и непреклонны! И в один прекрасный вечер, Сила Крепости атаковала в ответ.

Быстро.

Яростно.

И наверняка.

Одно мгновение, и остроухих не стало! Даже тех, кто находился далеко от твердыни. Раса вымерла, словно и не существовала вовсе. А Шаннарийская земля превратилась в пустошь. Давно уже не родит земля хотя бы хлипкий урожай. Давно не слышно голосов и пения остроухих. Даже деревья высохли от парящей в округе Тьмы. Здесь нет ничего живого, хотя и пробиваются слабые нотки незнакомой магии. Вот такая история, моя дорогая Лея!

Тьма уже сгустилась до невообразимых пределов. Афет вдруг снова остановила маленький отряд, и прислушалась. Сальват уже отчетливо слышал сполохи магии, пробивающиеся сквозь тишину и темноту выжженной земли. А взгляд Леи лишь подтверждал его опасения.

Старая ведьма двинулась дальше. На каждую ее поступь, магия неизвестного творца отвечала сначала слабыми сполохами. Но, по мере приближения, становилась четче, заметнее и уже не пряталась, словно понимала, что незнакомцы решили идти до конца.

Верховная жрица воспроизвела на свет одно из базовых заклинаний, стараясь взять под контроль крепкое чародейство. Внезапно безликая Тьма чуть отступила, и чужакам на мгновение почудилось, что старой ведьме удалось задуманное, но на деле все оказалось совсем не так. Подопечные Темного Властелина лишь на короткий промежуток времени раскрыли свои объятия, озаряя крохотный участок земли. Сальват увидел часть разрушенной стены. Серые камни уже накрепко вросли в землю. Сложилось ощущение, что Крепость находилась в сонном состоянии уже несколько веков. А потом, волшба Афет резко оборвалась, словно кто-то сбросил с себя оковы «оцепенения». Тьма снова сомкнулась вокруг незваных гостей, а мгновением позже и вовсе пропала, словно и не появлялась никогда в этом месте.

– Она с нами играет! – догадался Сальват Темный.

– Вот по этому, я и пригласила тебя, сын Джарета, в это гиблое место! – обратилась к нему Верховная жрица. – В предыдущий раз нас было семеро. Мы воссоздали круг семерых Богов Небесной Колыбели, если ты понимаешь, о чем я говорю. Каждый, так или иначе, принял облик одного из Высших Существ, что бы раздвинуть границы Тьмы и увидеть, что за ними. Нам даже удалось познать кое-какие детали! И вы их уже знаете. Но, проникнуть дальше этого места, увы, нам не удалось…

– Нас всего трое! – перебил ее Сальват Темный. – Я имею в виду тех, кто знаком с магией. Как нам удастся воспроизвести образы Семерых Небесной Колыбели?

Молчание повисло в безликой Тьме.

Как верно заметил юноша, тех, кто владел магией, было всего трое. Создать образ Богов можно было с помощью ряда способов. Сын Джарета знал их несколько. Но, один момент нельзя было игнорировать: чародеев должно быть ровно столько, сколько и Высших Существ в Колыбели.

– Одного! – вдруг прервала молчание Лея. – Нам достаточно одного!

Верховная жрица удивленно вскинула брови. Сальват вдруг представил, как под золотым бажхидом в ухмылке скривились губы Афет. Она явно усмехалась над молодой ведьмой из Нарванского леса. Даже трех образов – недостаточно! А, уж, одного и подавно!

Но, последствия недавних дней вдруг подтолкнули юношу на дельную мысль, которую позже и озвучила его названная жена:

– И это будет не один из Богов Небесной Колыбели!

Даже Верховная жрица вздрогнула:

– Ты же не собираешься…

– Если нет иного выхода, то – да! Собираюсь! – гордо воскликнула Несущая Смерть. – В поместье Балгида по ту сторону дверей мы встретились с одним из последователей Властелина Тьмы. Припоминаешь, Сальват?

– Припоминаю! – уловил мысль ее названный муж. – Там мы столкнулись с Всевидящим! Я слышал его голос. Ты и Балгид говорили с Оракулом. Кроме того, мне удалось увидеть Блуждающих Теней. Даже сразиться с ними!

– Вот об этом я и говорю! – молодой ведьме понравилось, что Сальват оценил ее идею. – Нам нужно всего лишь повторить черную магию того места. А ты, Верховная жрица, нам в этом поможешь!

Идея была не плоха. Омрачало лишь одно: если Всевидящий почувствует свой «клон» на этой земле, – немедленно атакует чужаков. Игра совсем не стоила свеч. Но, с другой стороны, деваться было некуда! Им обязательно была нужна помощь того существа, что покоилась в недрах Шаннарийской Крепости.

Сальват закрыл глаза. Темные сполохи окутали трех чародеев. Ларвилас и Сарнах в сопровождении отряда Науфаля, предусмотрительно спустились с горы к ее подножию. Молодой некромант не желал рисковать друзьями, если вдруг Всевидящий, или кто-то из его рабов, вдруг посмеет напасть. Представители всех четырех стихий должны быть живы, и точка! Каждому будет отведена своя роль в жизни Тальгарда. Творить историю они будут вместе!

Юноша почувствовал, как едкий дым проникает в самое сердце. Нужно быть аккуратным и благоразумным, чтобы пойти на такой шаг. Сын Джарета хорошо помнил, как Тьма попыталась затуманить его сознание. Как Блуждающие Тени намеревались его уничтожить, а Властелин привлечь на свою сторону. И лишь своевременная помощь Леи и Балгида спасла тогда ему жизнь.

Теперь глаза Сальвата открылись.

Если бы Тьма вокруг не была так густа, собеседники могли бы увидели, как почернели яблоки глаз. Как образа Блуждающих Теней вдруг окутали молодого некроманта, и тот знакомый голос, что когда-то раздавался за дверью поместья Балгида, зашептал:

– Я опять тебе понадобился? С какой, интересно, целью?

– Сожженная Гора! Знаешь, где она находится? – Сальват говорил будто сам с собой.

– А-а! Тебе понадобилась Шаннарийская Крепость?! Понимаю! – шептал мерзкий голос. – Должен тебя предупредить, что мой хозяин будет не в восторге от твоего поступка! И хотя ты окружил себя Блуждающими Тенями, чтобы отвести его глаза в сторону, мой тебе совет: не лезь на гору!

– Это тебя уже не касается! – строго сказал Сальват. – Помоги мне, и я не останусь в долгу!

– Ты и так задолжал моему Господину, юноша!

В ушах молодого парня зазвенело так громко, будто кто-то ударил в колокол Великим Молотом.

– Придет время, и я отдам ему все долги! – не унимался Сальват.

– Нет! – вдруг сказал голос. – Немедленно убирайся отсюда! Я не стану помогать смертному, творить самому историю Тальгарда!

Но, голос не сразу осознал, что это была всего лишь ловушка. Сам того не осознавая, он уже помогал чужеземцам. Голос зазвучал на просторах Сожженной Горы, и в этот миг в игру вступила Лея. Молодая ведьма поддержала заклинание названного мужа. Черные сполохи закружили вокруг Блуждающих Теней, взяв всю их братию в кольцо.

Тени завопили, что было сил. Метались в черной дымке, стараясь разорвать объятия клинками, но все было тщетно. Несущая Смерть использовала двойное заклинание вкупе с Верховной жрицей. При поддержке Афет, ей удалось «сковать» Рабов Всевидящего. И когда связь стала настолько крепка, что темнокожая смогла сама удерживать Тени в цепях, названная жена парня оставила старуху и устремилась в самую гущу Тьмы, навстречу Оракулу.

Безликая Тьма открывала портал за порталом. Неведомые существа и миры проносились мимо нее. Лея увидела, как скользнула по ней взглядом принцесса Моарти, когда астрал молодой ведьмы пронесся рядом.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – взмолилась дочь Марилики. Оракул должен находиться на прежнем месте. И Лея, несомненно, верила, что он еще там.

Лувгитч встретил ее какими-то неестественными красками. Поместье Балгида все еже пребывало во Тьме, и в его стенах была только одна дверь. Дверь, куда молодая ведьма нырнула, не задумываясь.

Оно на том же самом месте! Слава Богам!

Всевидящее Око предстало перед ней. На удивление, Оракул тепло принял Несущую Смерть, словно самую дорогую гостью. Коснулся ее плеча, нежно вверяя свои тайны. А потом, легко поведал, что необходимо сделать далее.

Мгновение и мир вокруг Крепости снова потух.

– Ах, ты, мерзавец! – закричал во весь опор тот самый знакомый голос. – Ты обманул меня!

Но, было уже поздно.

Почувствовав, что Лея добилась желаемого, Сальват Темный захлопнул портал. Верховная жрица нежно потянула соплеменницу прочь из лап Тьмы, и тут же состряпала новое заклинание. На этот раз ей помог сам юноша.

Лея тяжело дышала. Ей нелегко далась подобная волшба, в ее-то положении. Когда ребенок только-только зарождался в ее чреве, – магия с легкостью шла ей навстречу. Но, теперь, организм, будто сам противился Темной волшбе.

«Нет! – говорил он новоиспеченной матери. – Подумай о своем еще не рожденном чаде!»

И Лея думала. Думала всякий раз, когда затевала опасную игру с Первородным Злом.

Магия Сальвата и Афет вмиг разорвала вокруг дымчатые оковы. Блуждающие Тени, наконец, вырвались на свободу. Попытались атаковать трех незадачливых магов, но не успели. Заклинание Сальвата Темного расселось, а вместо него «поплыла» спокойная волшба молодой ведьмы из Нарванского леса. Оракул научил, как сделать. Яркий росчерк «резанул» Тьму вокруг, и в этом самом месте появилась пасть невидимого чудовища. Подобное заклинание в свое время применял и Сальват, когда сражался с ними на их же территории. Но, сегодня, пасть просто раскрылась, даже не обнажив блеск огромных клыков. Она просто всосала в себя Рабов Всевидящего без малейшего колебания. А потом захлопнула пасть.

Волшба юноши и Верховной жрицы все еще продолжалась, открывая простор к Крепости и раздвигая границы Тьмы. Вдвоем они ни за чтобы не справились, но помощь Леи была своевременной. Троица магов надавила, словно это был сам Всевидящий. Надавила упорно, точно и с каким-то неподдельным чувством злобы и вседозволенности. И, о чудо! Волшба Крепости вдруг подчинилась. Она, наконец, поняла, что не устоит перед магией последователя Властелина Тьмы! Она должна либо умереть под ее натиском, либо впустить Всевидящего в свои пределы. Третьего не дано!

Сожженная Гора задрожала.

Содрогнулись и камни, столько веков удерживающие твердыню в естественном ее состоянии. А безликая Тьма вдруг отступила, обнажив темный проход.

– Добро пожаловать в Шаннарийскую Крепость, Всевидящий! – голос извне покорно «склонился» перед гостем.