История Нирна II: Oblivion

Пролог

Если свидетелей не было, то это не убийство, а несчастный случай!

(Профессиональная мудрость)

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Заходи, Ривар-Дар, — на бледном лице Винсента Вальтиери мелькнула тень улыбки.

В комнате старейшего члена Тёмного Братства, по обыкновению, царил полумрак, лишь немного разбавляемый светом от свечей на столе. Вампир бретонец редко покидал свои покои, предпочитая всё время между контрактами проводить за чтением и размышлениями. Лишь изредка он на некоторое время пропадал где-то снаружи, уходя из города. И каждый раз из таких путешествий он возвращался донельзя довольным и радостным.

— Тейнава передал, что у тебя есть контракт?

— Да, — вампир кивнул, — сначала я думал дать его М’Радж-Дару, но Очива отправила его в Бруму, так что…

— Ну, — пожал я плечами, — значит, судьба. В чём суть?

— В столичной тюрьме сидит данмер, Вален Дрет, — Винсент достал из ящика стола свиток с контрактом. — Через неделю в его жизни должно произойти радостное событие — он выходит на свободу. Но, похоже, — вампир усмехнулся, обнажив клыки, — наш клиент этим фактом настолько обрадован, что хочет преподнести Валену Дрету особенный подарок в честь знаменательного события.

Н-да, чувство юмора у Винсента, как всегда — на уровне… С другой стороны, что ещё ожидать от более, чем трёхсотлетнего вампира, являющегося членом Тёмного братства две трети этого срока?

— Есть какие-то особые требования?

— Ничего сверхъестественного, — Вальтиери протянул мне контракт. — Постарайся не убить никого кроме цели, срок исполнения — до выхода Валена из заключения.

— Принял.

— Ах, да, ещё одно, — вампир снова выдвинул ящик из стола и, пошарив там рукой, протянул мне грубо откованный ключ, — заказчик заботливо предоставил нам копию ключа от имперской канализации и указал на один из входов. Возможно, пройти там будет проще всего. Хотя и… хм… мерзко.

Лицо старейшего члена нашего отделения Братства скривилось от отвращения. Впрочем, зная качество выполнения рабочими своих обязанностей, я не удивлюсь, если по этому маршруту и впрямь придётся пробираться по пояс в фекалиях — в Убежище канализацию иначе, как нецензурно, никто, пожалуй, и не поминает. А уж для каждита это и вовсе было форменное издевательство…

— Стоит требовать за такие заказы оплату банных услуг, — с тяжёлым вздохом, я убрал ключ в карман.

— Удачи, Ривар, — хмыкнул вампир.

Кивнув, я вышел в коридор, чуть не напоровшись на скелета-стража, шатающегося по этажу. Уж на что это творение сумрачного некромантического гения было полезным, но вот так натыкаться на ходячий труп было крайне неприятно. Хорошо хоть, оно не пахнет… Ладно, начальство выдало задачу, подчинённые отправляются готовиться…

Слегка подёргивая кончиком хвоста, я шёл в свою комнату, обновляя в памяти всё, что было мне известно о канализации Имперского Города. Обширная система переходов, водостоков и отстойников, идущая под всеми районами. Подозреваю, если тщательно её прочесать, там можно найти парочку двемерских руин в лучших традициях Морровинда, а ещё — два – три культа даэдропоклонников… Винсент был, в общем-то прав, система имела множество выходов, закрытых решётками, служащих одновременно тайными выходами из города для знати, и сточными трубами для отходов. Это значит, если подобрать правильную трубу, знающий переходы человек может хоть в личную уборную Императора пробраться. Ну, я преувеличиваю, конечно, но не так чтобы слишком сильно.

Пока голова была занята размышлениями, руки на полном автоматизме раскладывали на небольшом столике и перебирали снаряжение — набор отмычек, запас зелий на любой вкус и случай, небольшой моток верёвки с кошкой на конце, маленький, но довольно мощный арбалет… Ох, сколько же за него с меня содрал скотина-кузнец… Но покупка того стоила — большинство членов Братства предпочитало использовать для своих контрактов луки или оружие ближнего боя, но на мой взгляд, арбалеты, уверенно держащие популярность среди Имперского легиона, были куда выгоднее, особенно на средних дистанциях. А уж если этот арбалет можно спрятать под плащом так, что его никто не заметит — его размеры и неприметность с лихвой компенсировали меньшую мощность и конскую цену… Хотя мысли забраться ночью в ту лавку и вернуть «неправедно отнятое золото» обратно в свой кошелёк меня не отпускали.

После маленьких радостей настал черёд карт и планов — за многовековую историю Тёмного Братства в его закромах скопилось просто огромное количество самых разнообразных планов и карт всех сколько ни будь заметных городов и весей Сиродила, благо накопленные за этот же колоссальный срок связи и должники исправно поставляли и обновляли требуемую информацию. В «библиотеке» было пустынно и тихо, впрочем, как и в остальной части Убежища — большинство братьев находились или в процессе выполнения контрактов, или отдыхали. Сверившись с прилагавшейся к моему контракту схематичной картой, я вытащил с одного из стеллажей толстую стопку чертежей, раскладывая её на столе.

Хм-м-м… Судя по карте, интересующий меня вход в канализацию располагался аккурат напротив Вилверина, айлейдских руин, раскинувшихся впритык к Имперскому Городу. А это было странно, потому что, судя уже по чертежам, в этой части канализации не было ни одного выхода на поверхность — ни стока, ни служебного тоннеля. А это значит что? А это значит, что или заказчик ошибся, или же там есть что-то, что не отмечено на официальных планах городских подземелий. А это уже, носом клянусь, любопытно!

Для надёжности перепроверив свои сомнения и прикинув альтернативные пути в тюрьму, я оставил на чертеже пометку о необходимости актуализации, обстоятельно принявшись за запоминание запутанных переходов и тоннелей. Даже если в указанном месте ничего на самом деле нет, знание плана лишним никогда не будет.

***

Окрестности Имперского Города. Неподалёку от айлейдских руин Вилверин.

По давно выработанной профессиональной привычке, потратив почти сутки на изучение планов и схем, я практически сразу выдвинулся из Чейдинхола в сторону Имперского Города, благо дорога была фактически прямой и, учитывая знакомые насквозь места, занимала не так много времени. Да, по контракту я мог не торопиться, пока Вален Дрет прозябает в камере, но я продолжал придерживаться мнения, что лучше раньше, чем позже. Дополнительная возможность изучить местность никогда не была лишней и неоднократно спасала мой хвост от крупных неприятностей.

Поэтому сейчас, пользуясь своей природной ловкостью и полученными навыками, я еле заметной тенью скользил к берегу озера Румар, забирая чуть в сторону и обходя Вилверин по дуге. Благодаря способности прекрасно видеть в темноте, я даже отсюда различал лагерь явно асоциальных элементов, расположившихся среди руин. Было не так важно, обычные ли это бандиты или искатели древностей — несмотря на очевидное превосходство в выучке и навыках, у меня не было ни малейшего желания заводить с ними близкое знакомство.

Если у меня не развился внезапный склероз, карта от заказчика намекала, что вход в канализацию должен располагаться аккурат напротив небольшого дощатого причала, сейчас заваленного обломками ящиков и различным мусором. Но, что было более печально, найти лодку тут было нечего и думать — даже если она тут когда-то и имелась, в чём я откровенно сомневаюсь, сейчас я не видел даже намёков на то, что корыто можно было найти хотя бы на дне. Ненавижу лезть в холодную воду…

Тоскливо вздохнув, и ещё раз удостоверившись, что других вариантов не предвидится, я спустился к самой воде, осторожно раздвигая камыши и стараясь не шуметь больше неизбежного. Прикинув расстояние до противоположного берега, я достал из поясного кармана небольшую бутылочку и сделал два коротких глотка, тщательно притерев пробку обратно. Зелье хождения по воде было незаменимой вещью, хотя и стоило, в качественном исполнении, больше сотни монет. Впрочем, ладно, пока алхимики не выгоняют меня из своих лавок, я могу себе позволить не трястись над каждой каплей расходных эликсиров. Жаль, с Изменениями у меня не ладится, а свитки занимают уж больно много места.

Зелье начало действовать, и я резко рванул вперёд, чувствуя, как водная гладь слегка пружинит под подошвами мягких сапог, ощущаясь скорее, как мягкий ковёр с толстым ворсом, чем поверхность озера. Сделанных глотков как раз хватило, чтобы пересечь узкую в этом месте часть Румара, и резко остановиться среди кустарника на берегу, прислушиваясь к доносящимся звукам. Нет, всё тихо — если местная бандитня меня и услышала, они или ничего не поняли, или решили не обращать внимания. Хорошо…

И неожиданно… В полном соответствии со схемой заказчика, здесь действительно имелась массивная канализационная решётка. Причём, судя по практически полному отсутствию потока нечистот, обычного для таких мест, а также тому, что каменная кладка прохода была качественно укрыта среди валунов и густого кустарника, тут и впрямь был не простой канализационный сток. А потому…

Отдадим дань моей паранойе — решётку нужно проверить на наличие ловушек, смазку на петлях и прочие неожиданности. Даже если это действительно тайный ход из города, к чему я склонялся всё больше и больше, лично я бы обеспечил его защитой от несанкционированного проникновения. Сделать ловушки отключаемыми изнутри достаточно просто, а перестраховка никому ещё не мешала. Нет? Хм… Удивительно, но ловушек на решётке не оказалось, по крайней мере, я их не обнаружил, ключ подошёл к замку идеально, а петли были любовно и качественно смазаны — за выходом явно следили. Кованая решётка распахнулась, не издав даже намёка на скрип. Обливион побери, это совершенно точно было что угодно, но не простой проход в канализацию! Я просто обязан по возвращению сообщить об этом и добавить комментарии на имеющиеся планы подземелий города.

Убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей, я скользнул в темноту прохода, притворяя за собой решётку и тщательно прислушиваясь к доносящимся из тоннеля звукам. Удивительно, но внутри это уже куда больше походило на канализацию, только сухую и почти чистую — тут даже пахло вполне сносно, полагаю, человек на моём месте и вовсе ничего бы не заметил. Глаза уверенно выхватывали в темноте отдельные детали, отмечая кучки мусора и обломков, явно натащенных сюда крысами, да обглоданные остатки костей, принадлежавших, похоже, им же. Хм… Этой части коммуникаций на плане всё ещё не было, так что придётся довериться не слишком детальному плану заказчика, чтобы найти путь в нужную часть канализации. Впрочем, уже следующее помещение внесло свои коррективы в мои взгляды на окружение — в небольшой зал со сводчатым потолком, помимо коридора, через который я пришёл, вели всего два прохода, один из которых был закрыт массивной кованой задвижкой.

Потратив некоторое время на поиски возможных скрытых рычагов или нажимных плит, пришлось признать, что мне явно не сюда. Несколько узких, явно сточных, отверстий в стенах также не особенно подходили для прохода, тем более что и они были забраны вмазанными в стенки толстыми решётками. Что ж, полагаю, это более чем толстый намёк на единственный оставшийся тоннель, уводящий куда-то направо и закрытый всего лишь обычной решётчатой дверью.

Выданный ключ в данном случае не подошёл, но это не представляло собой какой-то особенной проблемы — присев около двери, я вытянул из подсумка комплект отмычек и неторопливо принялся шарить ими в замочной скважине. Ловкость рук, тонкий слух, соответствующие навыки, и замок тихо щёлкнул, проворачиваясь и отпирая дверь. И пусть после этого кто-нибудь мне скажет, что навыки взлома бесполезны и излишни! Угу… Особенно Гогрон гро-Болмог с его привычкой просто ворваться и вырезать всех, включая цель и свидетелей… Н-да… Вот уж точно, если свидетелей не осталось, значит его не видели…

Чем дальше я пробирался вглубь канализационных переходов, тем всё более очевидно становилось, что это и в самом деле тайный ход из города — буквально через пару поворотов тоннель привёл меня к небольшому тупику, в котором располагался просторный люк с ведущей ещё ниже широкой и надёжной лестницей. И вот там-то и начинались главные «чудеса»!

Вместо ожидаемых канализационных тоннелей и стоков лестница привела меня в древние катакомбы. Судя по материалам стен и колонн, они были построены айлейдами, когда те ещё владели этими землями. И эти подземелья однозначно использовались — за их состоянием следили, убирали пыль, паутину, обновляли светильники под потолком… Что за…

— Сир, мы должны двигаться дальше! — голос за очередным поворотом заставил меня вжаться в нишу в стене.

Почему я не услышал их шагов?!

— Нет, Баурус, мне нужно ещё немного времени… Дай передохнуть…

— Ваше Величество, тут небезопасно — кто знает, сколько ещё убийц они послали за вашей головой…

— Немного, Баурус…

Какого… хрена… Я не из пугливых, но сейчас я реально почувствовал, как встаёт дыбом шерсть у меня на хвосте… Император? Здесь?! Сейчас?! Обливион побери… Если с ним его гвардия, Клинки нарежут меня на ломтики, стоит им только меня увидеть — Тёмное Братство и так недолюбливают в Имперском Городе, а уж сейчас, после слов про подосланных убийц… Хочу домой… В Эльсвейр… Там песок и тёплое ласковое солнце… И никаких Императоров, Клинков и покушений…

В следующее мгновение моё внимание привлекло лёгкое марево в воздухе, проявившееся на галерее ярусом выше, почти под самым потолком. И ещё одно… И ещё… Ого, да тут, похоже, очередная группа встречающих? К счастью, меня пока что не замечали — слабая освещённость ниши играла мне на руку, но вечно это продолжаться не будет… Нужно принимать решение, вмешиваюсь я или разворачиваюсь и тихо ухожу, как пришёл. Я очень сильно сомневаюсь, что в условиях дворцового переворота я смогу выполнить свой контракт — лучше вернуться позже, чем…

— Опять этот заключённый?! — кто там ещё…

— Погоди, Баурус… Он не с ними…

— Ваше Величество, как вы можете быть уверенны?

— Верь мне, старый друг, как верил все эти годы — Я просто знаю. Как и знаю, где закончится мой путь…

— Как прикажете… Гленрой, дай ему факел — если уж увязался с нами, пусть хоть пользу приносит… Может, это и вправду судьба…

За поворотом раздались лёгкие шорохи, а затем послышались приближающиеся шаги множества ног — чисто на слух. Я сказал бы, что там идёт отряд из трёх – пяти вооружённых людей, сопровождающих кого-то в длиннополых одеждах. Император? И запах… Смутно знакомый запах — я уже чувствовал его, когда-то давно и где-то далеко отсюда… Блин! Пора уходить! Угораздило же меня… Говорил мне папа — «иди в маги!», так нет же, упрямство в хвосте взыграло, вдохновился бурной молодостью родителя и решил пойти по его стопам, хоть и с поправкой на характер… Как же… Тень в ночи… Невидимый воин… А теперь вот расхлёбываю! Ну, какому Принцу Даэдра мне сказать спасибо за то, что Императора именно сейчас понесло в этот проход?! А уж за то, что его тут убить пытаются — так и хочется обнять… за шею… крепко-крепко… Ар-р-гх!

Стараясь держаться максимально тёмных участков и не шуметь, я двинулся в обратную сторону, буквально задницей чувствуя, что опережаю идущий отряд на считанные метры. Да ты-то ещё куда?! Я уже подходил к люку, ведущему наверх в «канализацию», когда мне наперерез, явно потеряв терпение, метнулась полупрозрачная фигура, еле различимая для глаз — один из убийц, посланных за Императором…

Вот не до тебя сейчас! На ходу выхватив из креплений на поясе арбалет и, почти не целясь, высадил в невидимку болт. Вот скамп! В ответ раздался только гулкий «звяк!» и приглушённый выдох — противник явно был в доспехах, но своей цели я достиг. Удар был достаточно сильный и неизвестный убийца отшатнулся назад, что позволило мне почти перепрыгнуть его и, ухватившись за перекладину лестницы, забраться в люк.

Нет уж, определённо нафиг! Вален Дрет там ещё несколько дней сидеть будет, а мне мой хвост дорог как память, да… Знать бы ещё, кто позарился на убийство Императора… Никогда не поверю, что это кто-то из Братства! Ни один уважающий себя Слышащий никогда не примет контракт на цель такого уровня… Нужно быть абсолютно отбитым на голову и не имеющим даже зачатков самосохранения, чтобы согласиться на убийство главы государства! Даже при успехе никто не найдёт ни исполнителя ни Слышащего — таких свидетелей, даже потенциальных, просто не оставляют!

Только если это кто-то из Мораг Тонг — от, по сути, культистов Мефалы можно ожидать всякого… Но они редко работают за пределами Морровинда… Я обязательно должен сообщить об этом Винсенту и Очиве — Братству нужно знать, что в регионе затевается что-то нехорошее… Тем более, что это может оказаться провокацией с целью, в том числе, кого-то подставить. И как бы не меня… Тьфу… Что за чушь в голову лезет?! Подставлять персонально меня покушением на убийство Императора… Нет, выбросим пока всё это из головы — пусть эта самая голова у Винсента болит, он вампир, ему не страшно.

Замерев на мгновение и прислушавшись к тишине вокруг, я аккуратно вышел на берег Румара, закрывая за собой решётку и запирая её обратно на ключ — у Клинков есть свой, а так никто не докажет, что я тут был. Оглядевшись по сторонам, я размеренно побежал вдоль берега, удаляясь от тайного хода и стараясь оставаться укрытым от случайного взгляда со стороны.

Глава 1. Первые последствия

Один раз — случайность, два — совпадение, но три — уже закономерность.

(Суровая правда жизни)

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

Прикрыв за собой люк секретного входа в Убежище, я осторожно спустился по деревянной лестнице, продолжая прокручивать в голове последние события. Заказ на убийство Валена Дрета, совет пробраться в тюрьму через никому доселе неизвестный тайный ход в канализацию, случайная встреча с Императором и его убийцами — слишком много совпадений для одного момента, как по мне… И если подумать…

Работали явно непрофессионалы — тогда я сразу на это внимания не обратил, но, раз уж Император в компании с Клинками успешно добрался до входа в катакомбы, значит, у нападавших что-то уже пошло не так, как они планировали. Профессиональный убийца при такой цели так себя не ведёт… Тем более, что нападавших был явно целый отряд — Баурус, или как там его называл Император, упоминал, что на них уже нападали, да и я встретился с одним из них, когда уходил. Нет, это определённо не профессионалы… Слишком…

— Ривар-Дар? — раздался удивлённый голос Винсента. — Ты уже вернулся? Но… Мне не поступало подтверждений о выполнении контракта, Вален Дрет всё ещё жив и здравствует. Что случилось?

— Непредвиденные осложнения, — я поморщился, — и нам нужно их обсудить. Причём, в идеале, вместе с Очивой…

— Хм? — на обычно практически лишённом эмоций лице вампира отразилось удивление. — Даже так?

— Если это моя мнительность, я вернусь и доведу дело до конца — время ещё есть. Но если я прав…

— Хорошо, идём, Очива у себя в комнате…

Глава отделения Братства в Чейдинхоле выслушала меня с сосредоточенным вниманием, задав по ходу рассказа несколько уточняющих вопросов. Винсент же слушал просто молча, хмурясь и поглаживая подбородок — за его длинную жизнь он повидал всякого и, похоже, был полностью согласен с моим мнением, что дело попахивает подставой.

— Благодарю тебя за рассказ, Ривар-Дар, — наконец кивнула Очива, под конец истории выглядевшая не менее озабоченной, чем Винсент, — это тревожные новости. Даже если покушение на Императора и не является провокацией в наш адрес, сам его факт требует к себе повышенного внимания. Я уведомлю Люсьена Лашанса о происходящем, а тебе…

— Да, — я кивнул, — я завершу контракт. Заодно, быть может, смогу найти ещё какие-нибудь детали произошедшего.

Очива удовлетворённо кивнула моим словам, быстрым шагом выходя из комнаты.

— Ты обдумал моё предложение? — Винсент улыбнулся, подходя ближе.

— Обдумал. И нет, Винсент, я не хочу становиться вампиром. Я отношусь к вам без предубеждения, по крайней мере, к адекватным из вас, но этот путь не для меня.

— Что ж, — вампир пожал плечами, словно и не ожидая ничего иного, — твоё решение и твоё право. Если вдруг передумаешь — предложение не имеет срока давности.

Покачав головой на его настойчивость, я снова отправился в библиотеку. Мне всё равно стоит отдохнуть перед возвращением в Имперский Город, так почему бы заодно не дополнить схемы, как я и собирался. По-хорошему, стоило бы полноценно картографировать тайный ход и его окрестности, но на это у меня не было времени, да и желания, будем откровенны. Так что, планы канализации дополнились новым входом-выходом, сопровождаемым краткой сноской координатной привязки, и небольшой запиской с комментариями. Быть может, во второй мой визит информации станет больше.

***

Имперский Город.

Несмотря на все усилия по сбору информации, не было никаких слухов о результате покушения на Императора, поэтому было совершенно не ясно, чего ожидать там внутри. Впрочем, это был ожидаемый исход — даже если Император мёртв, «простые смертные» узнают об этом самыми последними, банально чтобы избежать смуты. Но это не значит, что в катакомбах пусто и безопасно. Совсем не значит…

На месте Клинков, да и всей городской стражи, я бы скомпрометированный вход буквально напичкал охраной, магическими ловушками и прочей милой прелестью — с одной стороны да, нет никакого смысла, если всё уже произошло, а с другой… Если покушение провалилось, всех нападавших перебили, а Императору удалось скрыться — есть заметно отличная от нуля вероятность, что неизвестные мне убийцы вернутся, чисто чтобы удостовериться в провале или попробовать снова. Так что, нет-спасибо, я лучше пойду долгим путём, как-никак город большой — дорог в имперскую тюрьму много.

А парадный вход самая лучшая из них. И нет, я не сошёл с ума — наоборот, это другим нужно быть психами, чтобы даже в пьяном угаре предположить, что кто-то возьмёт и решит незаконно проникнуть в имперскую тюрьму через главные ворота. Ну, не совсем через главные, если быть точным, но один из служебных входов, расположенный в неприметном тупике, тоже подойдёт.

Приготовив, на случай неожиданностей, зелье невидимости, я удостоверился в отсутствии ненужных наблюдателей и тихонько приоткрыл дверь, проникая внутрь. Судя по тишине, пустому коридору и количеству паутины под сводом, сейчас этот маршрут особенной популярностью не пользовался. Впрочем, нужно быть дураком, чтобы на это жаловаться.

Через несколько минут осторожного пробирания вглубь здания мой чуткий слух уловил первые признаки обитателей — голоса двух стражников, с ленцой обсуждавших грядущую увольнительную и планы на её проведение. Звуки шли из-за закрытой двери, за которой, если моя память мне не изменяет с моей же паранойей, располагалось караульное помещение для приёма новых «постояльцев». Двое стражников — это, конечно, не самое приятное соседство, но всяко лучше потенциальной возможности наткнуться на роту разозлённых покушением на сюзерена Клинков, готовых порвать любого подозрительного субъекта. С этими можно хотя бы работать — осторожно приоткрыть дверь и…

— Что за хрень?.. — повернулся на тихий скрип один из стражников.

В небольшую щель вкатилась небольшая колба с выпадающей на ходу крышкой, дверь тут же закрылась обратно, а я непроизвольно задержал дыхание, на автомате принявшись отсчитывать секунды. Один… Два… Три… На десятой за дверью послышались два глухих удара от оседающих на пол тел в кольчужной броне, и наступила тишина. Не самое надёжное и удобное в применении зелье, как по мне, но возможность сравнительно тихо и не летально вывести из строя нежелательных свидетелей в отдельно взятом небольшом помещении порой бывает очень полезной. Если бы оно ещё могло храниться хотя бы чуть дольше недели — цены б ему не было.

Выждав для гарантии с минуту, пока летучий состав, стремительно заполнивший всё доступное пространство, разложится на уже не несущие опасности компоненты, и в очередной раз удостоверившись, что по коридору не идёт никакой неожиданный гость, я осторожно открыл дверь, проскользнув в караулку, и сразу же закрывая её за своей спиной. Судя по живописному «натюрморту», стража успела только подорваться со своих табуретов и сделать шаг в сторону входа, когда их накрыло облако испарений.

Так, где-то тут должен быть журнал приёма заключённых… Да. Пролистав плотные страницы массивной книги, я достаточно быстро наткнулся на запись про Валена Дрета с указанием его нового «места жительства». Дальше было только дело техники — забрать пустую колбу, чтобы не оставлять даже таких мелких улик, спуститься на три яруса вниз по истёртым каменным ступеням, скрываясь в богато обеспеченных дрянными факелами тенях, и остановиться перед входом на более освещённый участок, услышав разговор…

— Ну что, Дрет, на свободу с грязной совестью? Должен признать, — в голосе говорившего чувствовался просто океан язвительности, — я буду скучать по нашей с тобой трепетной дружбе! По ночным взбучкам, по твоим жалобным крикам о помощи… Хех…

— Да пошёл ты! Мой срок заканчивается, и я, наконец, выхожу отсюда, что бы ты себе ни думал об этом! Я же тебе говорил!

— Конечно-конечно… Сколько ты уже здесь? Семь? Восемь лет? Мы так давно вместе, Дрет… Так давно друг друга знаем… Но я всегда знал, что рано или поздно этому придёт конец… Что ж, нет в жизни справедливости…

— Одиннадцать! Одиннадцать лет я торчу в этой крысиной норе. Ты, выблядок огрима! Но я выхожу, да! Уже скоро я выхожу, а ты так и останешься тут! Ха!

Н-да… Кажется, теперь я прекрасно понимаю, почему кому-то могло захотеться испортить этому клоуну удовольствие… Та ещё зараза — я бы его и бесплатно прирезал если бы мне пришлось терпеть этого идиота целых одиннадцать лет… Стражники в тюрьме — святые.

— Ну, моя мать хотя бы не согрешила с грязекрабом, как твоя, Дрет. Подумай сам, ну куда ты пойдёшь? Ты же животное! А животным место в клетке… Я уверен, очень скоро мы с тобой опять встретимся! Такие, как ты, никогда не меняются.

— Я буду вспоминать твою мерзкую рожу, когда буду лежать на пляжах острова Саммерсет и обнимать твою жёнушку!

— Точно! Обязательно всё так и будет, Дрет… А ещё у тебя будет целый гарем из милых каджиток-Ом. Говорят, у них такая нежная и шелковистая шёрстка и нежные ручки…

— Вот увидишь, имперская крыса! Вот увидишь! Совсем скоро моё имя будет знать весь Тамриэль! Все будут знать Валена Дрета!

— Да пусть знают… Но сначала Вален Дрет узнает мой кулак!

— Кха…

Из-за поворота раздался сочный звук удара, сопровождаемый довольным смешком стражника и падением тела на землю. Похоже, у неизвестного стражника всё-таки кончилось терпение… Как я его понимаю! Но, в любом случае… Имперец, продолжая довольно посмеиваться и подсвечивать себе путь дополнительным факелом, вразвалку направился в мою сторону, явно намереваясь вернуться в караулку. Ну нет… Это не входило в мои планы…

Отступив чуть дальше по коридору и замерев сразу за поворотом стены, я приготовился к встрече. Место было достаточно удачным для засады — факел, воткнутый в кольцо на стене, явно по чьей-то нерадивости, погас, выдавая своё присутствие только тускло тлеющими угольками, а до следующего было несколько метров. Так что… Тюк!

Расслабленный имперец вывернул из-за поворота и только прошёл мимо, даже не повернув голову в мою сторону, хотя факел должен был явственно высветить фигуру, прижавшуюся к стене, как получил сильный удар мешочком с песком по затылку, оседая на пол. Откатив выпавший из его руки факел под стену и удостоверившись, что «пациент» надёжно вырублен, я двинулся вперёд, тщательно прислушиваясь к окружающим звукам.

А вот и мой клиент — Вален Дрет всё ещё полулежал у стены в своей камере, приглушённо матерясь и пытаясь прийти в себя после мощного удара под дых, полученного от стражника. Ну, не будем изобретать ничего нового и воспользуемся проверенным веками способом — тетива арбалета сухо щёлкнула, отправляя короткий тяжёлый болт вперёд.

С влажным хрустом болт пробил сердце Дрета, отбрасывая данмера обратно к стене. Заключённый успел только поражённо опустить взгляд вниз, силясь что-то сказать, а затем обмяк, конвульсивно дёрнувшись. Пристально следя глазами за целью, а ушами и носом — за окружением, я вложил в арбалет второй болт, взводя оружие. В любой работе важна чёткость и надёжность, поэтому, контрольный в голову в некоторых случаях не будет лишним, я так считаю.

А теперь, чётко и аккуратно уходим, так же незаметно и спокойно, как и пришли… Да. Настороженно прислушиваясь к окружению, я двинулся в обратный путь. Приятно, когда планы срабатывают, как по нотам — кроме трёх обезвреженных стражников по дороге мне не встретилось никого и ничего неожиданного. Фактически, этот заказ можно считать образцово-показательным исполнением. Лучше было бы только, если бы я вообще никак не отметил своего присутствия, но на фоне того же Гогрона… Кхе… Орк-убийца в полном латном доспехе, да.

Интерлюдия.

Приорат Вейнон.

— Проходи, садись… — Джоффри отложил книгу, которую читал, на край стола, указывая гостю на стул напротив. — Кто ты и зачем я тебе понадобился?

— Меня послал Баурус…

— Баурус? — бретонец насторожился, услышав знакомое имя, и подался вперёд, цепким взглядом изучая своего собеседника. — Какие у тебя дела с телохранителем Императора и зачем он послал тебя ко мне?

— На Императора было совершено покушение…

— Что?!

— Спокойно, — данмер вскинул руки, — он жив — покушение не удалось…

— Слава Талосу… — Джоффри выдохнул. — Рассказывай подробно!

— После того, как Клинки отбили нападение и смогли выбраться из города, Император…

— Погоди… Начинай с самого начала. Кто ты? Какое отношение имеешь к Баурусу, Его Величеству и Клинкам? Всё и без утайки!

Данмер замялся, явно обдумывая требования Джоффри, но, в конце концов, сдался под пристальным взглядом и, вздохнув, всё-таки уселся на предложенный хозяином кабинета стул.

— Меня зовут Вендос Делмал, я был заключённым имперской тюрьмы. Сразу скажу, — Вендос вздохнул, заметив напряжённый взгляд подобравшегося при словах о заключении Джоффри, — я не имею представления, по какому обвинению я попал за решётку… Просто в один из дней я шёл по Чейдинхолу, возвращаясь из трактира, когда меня кто-то ударил по голове. Пришёл в себя я уже в камере…

— Позволю себе высказать недоверие к такой истории, — Джоффри покачал головой, — но сейчас это не столь важно — если Баурус почему-то доверил тебе эту миссию, значит, у него были на то причины. Он молод, но далеко не дурак… Продолжай.

— Я пытался позвать стражу, выяснить, что произошло, и как я там оказался, но безрезультатно, — мужчина вздохнул. — А на следующий день пришли они — несколько Клинков и Император. И оказалось, что как раз в моей камере находится вход в тайный тоннель, ведущий за пределы городских стен…

— Любопытно, — бретонец почесал подбородок. — Если это тот проход, о котором я думаю, тебя не должно было оказаться даже и близко…

— Клинки сказали так же, — Вендос пожал плечами, — но Император посчитал это каким-то знаком и велел взять меня с ними… Собственно, так я и оказался втянут во всю эту историю. Когда мы наконец отбились от нападающих и выбрались на поверхность, Баурус предложил укрыться в каком-то Храме, где Клинки смогли бы защищать Императора, но…

— Его Величество отказался?

— Отказался… Император сказал что-то мне не совсем понятное, про предзнаменования, предначертанный ему путь и судьбу, а потом отдал всем указания и исчез… Полагаю, — данмер задумался на секунду, — ушёл оттуда с помощью какого-то артефакта переноса.

— А Амулет Королей?! Ну… Крупный Красный кристалл на цепочке — он всегда находился при Императоре…

— Когда мы выбирались — был при Императоре. Потом… Да, — мужчина кивнул, — исчезли они вместе.

— Плохо… — Джоффри побарабанил пальцами по столешнице, пребывая явно глубоко в раздумьях над услышанным. — Ладно… Зачем Баурус послал тебя ко мне?

— Передать всё, что я только что рассказал. Сообщить, что его Величество выжил при покушении, но сейчас находится в только одному ему ведомом месте. А дальше — поступить в твоё распоряжение… — Было видно, что последние слова произносить Вендосу совершенно не хотелось, но он уже вляпался в неприятности по полной программе, а так был хотя бы мизерный шанс понять, что вообще происходит, и как ему из этого всего выбраться с наименьшими потерями и трудностями.

Бретонец в монашеской рясе задумчиво сидел за столом, что-то явно взвешивая в уме и поглядывая на собеседника внимательным взглядом. Наконец, придя к каком-то решению, Джоффри кивнул своим мыслям и выпрямился в кресле, сразу став словно увереннее и внушительнее видом.

— Я не могу знать, по какой причине ты оказался в той тюремной камере и почему Император доверился тебе. Но он это сделал, а этого вполне достаточно для меня и для Клинков. Я выясню, что смогу на этот счёт, а теперь… — бретонец встал из-за стола. — Вендос Делмал, я благодарю тебя за честный рассказ и достойно выполненную просьбу — принесённая тобой информация крайне важна и тревожна. Сейчас — можешь остаться в приорате, братья покажут тебе, где ты можешь отдохнуть. И прошу тебя, — Джоффри внимательно взглянул данмеру в глаза, — обдумай свои дальнейшие планы. Ты уже, пусть и против своей воли, оказался втянут в эту историю. Его Величество доверился тебе, а значит, за всем этим стоит что-то большее, чем простое совпадение. Поэтому, как Грандмастер Клинков, я предлагаю тебе вступить в наши ряды и встать на службу Императору и Империи.

Коротко поклонившись, Джоффри обошёл замершего на стуле Вендоса и прошёл куда-то вглубь здания приората. Через несколько мгновений до слуха данмера донеслись негромкие распоряжения и согласные переговоры монахов.

Где-то в Имперском Городе.

Уф-ф... Убежище, конечно, хорошо и уютно, да и компания там подобралась приятная, но ничего лучше своего собственного, отлично укреплённого и сверхсекретного схрона — не найти… Кхм… В общем… Да… Уведомив Винсента о выполнении заказа и получив причитающиеся награду и премию, я решил взять небольшой перерыв и устроить себе выходной. В любом случае, состояние в Тёмном Братстве никоим образом не означало каких бы то ни было обязательств и рабочего графика. Нет, в смысле обязательств, я, конечно, перегнул — есть правила, есть неписанные правила, есть традиции… И всё это нужно и обязательно нужно соблюдать, но не более. Взял заказ — выполни. Не хочешь брать заказ — откажись. Не хочешь вообще видеть своих собратьев по ремеслу — тебя никто в Убежище силком не держит, главное соблюдай правила и откликайся в случае прямого вызова от «начальства».

Полагаю, своё личное «убежище» в том или ином варианте есть у каждого члена Братства. Например, я слышал, что Винсент часто пропадает в какой-то отдалённой пещере на территории аж Скайрима — разумеется, всё это без какой-либо конкретики, но слухи ходили упорные, а значит, за этим что-то да стоит. А ту же Очиву, говорят, и вовсе видели на небольшой ферме на границе с материковым Морровиндом, где та просто… ухаживала за огородом. Ни единого подтверждения, ни единого прямого свидетеля, но слухи… слухи продолжали ходить.

Вот и у меня было свое место для уединения, отдыха, размышлений и морального разложения — найденный совершенно случайно обширный чердак одного из домов в Имперском Городе. Не знаю, как это место задумывалось изначально, но сейчас, по сути, это был отдельный чердачный этаж, никак не связанный с остальным домом. Перед заселением я тщательно проверил все проходы, но при всем своём старании не обнаружил никакого входа внутрь, кроме небольшого слухового окна на крыше. Не было ни тайных дверей, ни лестниц с этажа ниже — ничего. Как будто кто-то, как и я, задумывал это место для уединения и сохранения тайны…

В любом случае, за несколько лет, которые я обитал на территории этой провинции, я успел превратить когда-то мрачный и неуютный чердак во вполне обжитое, а главное — комфортное жильё, доступ в которое был только у меня одного. Кто бы знал, сколько сил и времени я убил бы на то, чтобы затащить сюда всю эту мебель и предметы комфорта и роскоши, если бы не артефакты — вот уж за что огромное спасибо папе с его богатой на фантазию бурной молодостью…

Вот и сейчас, позволив себе расслабиться, я вытянулся на мягкой и удобной кровати, уставившись в невысокий потолок и более тщательно обдумывая события последних нескольких дней. А подумать было о чём — даже при успешном завершении заказа на ликвидацию Валена Дрета, вся эта ситуация оставила у меня послевкусие огромной приближающейся задницы. Я вот буквально хвостом чувствовал, что всё тут куда менее просто, чем хотелось бы верить.

Странный заказ на убийство никому не нужного заключённого, отсидевшего одиннадцать лет в тюрьме… Покушение на убийство Императора, удачное настолько, что поставило на уши всю охрану монаршей особы в лице Клинков и вынудило их, по сути, спасаться бегством… Второй уровень засады в тайном ходе, через который двинутся Его Величество и телохранители… Какой-то непонятный заключённый, оказавшийся «не в том месте и не в то время»… И на закуску — я сам, именно в этот момент идущий именно этим же тайным ходом убивать свою цель…

Пусть у меня облезет хвост, но вся эта ситуация пахнет просто преотвратнейшим образом! Такое количество «случайностей» само по себе просто не может возникнуть! Ох, как же не хочется оказаться втянутым в очередной «великий план» каких-нибудь даэдровых комбинаторов, бредящих о переделке мироздания! Ладно, сейчас я ничего толкового всё равно не смогу придумать и понять — остаётся только сохранять бдительность и стараться держаться подальше от всяких сомнительных заказов и ситуаций. Никаких политических убийств, никаких подозрительных целей — только простая и незамысловатая работа на благо Ситиса, да...

Интерлюдия.

Приорат Вейнон.

Вендосу не спалось. Да, последние несколько дней хоть и были очень странными и непонятными, вполне подходили под описание удачных. Да, началось всё с того, что он "внезапно" оказался в имперской тюрьме. Да, потом так же "внезапно" именно через его камеру проходил тайный ход, через который Императору пришлось спасаться от непонятных наёмных убийц. Но в итоге он не только выжил и оказался на свободе, но и, по сути, оказал заметную услугу монарху, активно участвуя в его спасении. А такие услуги всегда приносили оказывающему пользу. Хотя, бывает и наоборот — как повезёт...

Вот, например, сейчас он лежал на простой деревянной кровати в каком-то непонятном месте, где простой монах мало того, что лично знал Императора, так и вовсе на закуску оказался главой персональной, Его Величества, тайной службы, о которой какие только слухи не ходили по провинции и за её пределами... И этот "простой монах" несколько часов назад буквально попытался завербовать его на службу!

Данмер тяжело вздохнул, буравя взглядом потолок комнаты. Он не мог назвать себя особенным патриотом Империи, но... Вот это самое поганое "но" всегда портило жизнь. Имея некоторый жизненный опыт, он трезво давал себе отчёт, что, даже если отклонит предложение Джоффри, история на этом далеко не закончится. Нападавшие видели его рядом с Императором. Они видели, что он защищал венценосную особу наравне с Клинками. И у Вендоса не было никаких гарантий, что им удалось убить всех врагов, прорываясь из канализации на поверхность. И это он ещё не вспоминал о том, как вообще умудрился оказаться в камере имперской тюрьмы! А ведь шишка на голове порой всё ещё напоминала о своём существовании…

Поэтому, как бы ему ни хотелось послать всё подальше и вернуться к тихой и спокойной жизни, в ближайшее время это было явно из разряда трудновыполнимого. А значит, как бы ему ни хотелось послать всё подальше, и начать с Джоффри, предложение Грандмастера Клинков принять всё-таки придётся. Как минимум, иметь за своей спиной такую организацию, и быть с ними заодно — лучше, чем оказаться одному против всех.

Наконец, ещё раз тяжело вздохнув, мужчина устало закрыл глаза. Теперь, когда решение было принято, стало как-то спокойнее. Какими бы проблемами это решение потом ни обернулось, это будет потом и не наверняка, а сейчас можно было и уснуть, что он и сделал.

***

— Ну и каким будет твой положительный ответ? — Джоффри только хмыкнул, глядя на ошарашенное лицо Вендоса. — Не бери в голову — я занимаю свой пост уже не первый десяток лет, так что научился отлично разбираться в мерах. Ведь я прав?

— Да, — данмер кивнул, — слишком много непонятного со мной произошло за последнее время. Я всё равно уже увяз во всей этой ситуации по самые ноздри, так что...

— Лучше иметь организацию типа Клинков в друзьях, чем оказаться один на один с теми, кто пришёл убивать Его Величество? — с понимающей улыбкой покивал Джоффри, буквально повторив мысли из головы самого Вендоса.

— Да...

— В таком случае, добро пожаловать. Рад принять тебя в ряды Клинков. Вообще, — мужчина почесал подбородок, — претендентов полагается проверять, проводить какое-нибудь испытание и всё прочее, однако... Понимание о субординации у тебя есть, — Джоффри заглянул в лист бумаги, лежащий на столе, — за время твоей службы в Имперском Легионе нареканий от командиров ты не имел. Остаётся только мутный момент с твоим попаданием в тюрьму, но... Его Величество уже доверился тебе, как и Баурус. Это вполне сгодится за рекомендацию. Да и время, будем откровенны, поджимает. Так что, своей властью главного Клинка я могу опустить все эти бюрократические заморочки и просто принять тебя в орден.

— Время? — слегка заторможено спросил данмер, переваривая новость, что знакомый с ним меньше суток человек уже успел получить информацию о его прошлом и службе в Легионе.

— Пока ты спал, я проверил, какая сейчас обстановка в Империи... Помимо покушения на Императора мои агенты выявили усиление активности культов даэдропоклонников по всей провинции. И ладно бы это были, допустим, верующие Азуры, Меридии... Да даже та сраная дыра в план Шеогората, торчащая посреди Нибенейской Бухты, не так уж мешает жить, если не терять бдительности и отгонять совсем уж дурных искателей приключений. Но нет, Клинки заметили шевеления культов Мерунеса Дагона, Боэтии и Мефалы — не самые "порядочные" из Принцев, будем откровенны.

Слова про «сраную дыру» в план одного из Принцев Даэдра заставили Вендоса вздрогнуть. Он не мог назвать себя большим специалистом во всей этой колдовской мути, но, как и подавляющее большинство обитателей Тамриэля, прекрасно знал — если происходящее касается одного из Принцев, жди беды. Даже Азура или Меридия, считавшиеся условно невраждебными, могли порой подкинуть таких «приключений» смертным, что стоило начать задумываться о простом и незамысловатом самоубийстве, чтобы избежать куда более неприятных последствий. А уж когда речь шла о Безумной Боге… Впрочем, остальные из перечисленных Джоффри даэдра были ничуть не лучше, а потому, поёжившись, данмер спросил:

— Ты думаешь, покушение было делом их рук?

— Не знаю, — Джоффри качнул головой, — но должен узнать. И как раз этим ты и займёшься.

— Я?

— Да. Пока у нас нет никаких доказательств, что нападавшие были даэдропоклонниками, мы должны отрабатывать все возможные версии. И начать стоит с Тёмного Братства. Насколько мне известно, они неукоснительно следуют своим Догматам и здравому смыслу, стараясь не встревать в особенно громкие дела, но всё когда-то случается впервые...

— Что я должен сделать?

— Отправишься в Чейдинхол. У меня нет точных данных, но Убежище Тёмного Братства расположено где-то в черте города. Найди способ его обнаружить. Собирай информацию, слухи...

— А если меня опознают? — задал сильно волновавший его вопрос Вендос.

— Придётся пойти на такой риск. Пойми, Вендос, дело не только в жизни Императора и политических последствиях в случае успеха очередного покушения... Всё куда сложнее и серьёзнее — нам нужна информация. Я передам тебе все сведения, что у меня есть по городу и Братству, — Джоффри достал из ящика стола несколько свитков. — Также тебе пригодится этот амулет, — на стол лёг кусочек коралла на цепочке, — с его помощью ты сможешь отправить мне послание, если возникнут дополнительные вопросы, сложности или понадобится помощь Клинков. Но это на крайний случай...

Данмер осторожно убрал свитки и артефакт в сумку, чувствуя себя крайне неуютно от предстоящей миссии. И в голову упорно закрадывалась мысль, что, согласившись, он сделал большую ошибку, о которой потом будет долго и болезненно сожалеть.

— Перед уходом — возьми на конюшне мою лошадь. Также, можешь воспользоваться моей оружейной — она в задней комнате. Снаряжения там немного, но так ты хотя бы не отправишься совсем беззащитным.

Кивнув, новоиспечённый член Клинков со вздохом направился в указанную комнату. Как и говорил Джоффри, богатством выбора оружейная не блистала, но всё оружие и броня были надёжными, хорошего качества, и явно подбирались с умом. Потратив некоторое время на раздумья и подбор снаряжения, Вендос остановил свой выбор на простой клёпаной кожанке, защите рук и ног, а также — паре из короткого меча и кинжала. В Имперском Легионе он привык к несколько другому выбору вооружения, но сейчас, учитывая поручение, лучшим решением было пожертвовать защитой в пользу подвижности и лёгкости. К тому же, сержант учил его и остальных подотчётных легионеров хотя бы в минимальном виде, но использовать любое доступное вооружение и снаряжение, не ограничиваясь только чем-то одним.

В дополнение к броне и оружию Вендос, после короткого раздумья, прихватил заплечный мешок, признанный более удобным и вместительным, чем доставшийся ему от разбойников по дороге, в который он переложил весь свой нехитрый скарб и полученные от Джоффри предметы.

Глава 2. Пойди туда, не знаю куда...

М'Айк всегда идёт только вперёд. Так он не заблудится.

(М'Айк Лжец)

Где-то в Имперском Городе.

Что ж, чем приятнее отдых, тем быстрее он имеет обыкновение заканчиваться. Вот и сейчас, Призрачный Вестник, бесшумно скользнувший прямо через крышу, поставил точку в блаженном трёхдневном ничегонеделании. А выпавшая после тихого "кар-р-р" на кровать записка, написанная узнаваемым витиеватым почерком, не оставляла места для двойных толкований происходящего — персональное приглашение Люсьена Лашанса для приватной беседы было явно не из тех приглашений, от которых стоило отказываться без веской на то причины. И желание поваляться на кровати с томиком известной занимательной литературы за авторством Красиуса Курио к веским причинам отнести было явно невозможно. Не добавляло излишнего благодушия и понимание, что такие люди такие приглашения просто так не рассылают, особенно озаботившись тем, чтобы приглашённый не только получил его с гарантией в кратчайшие сроки, но и прибыл на назначенное место так же максимально быстро — встреча была назначена в Эльфийских Садах, одном из соседних районов Имперского города.

Вздохнув, всё-таки откладываю томик "Похотливой аргонианской девы" в сторону и, окинув уютное жилище тоскливым взглядом, я выбрался на крышу здания. Что-то упорно подсказывало мне, что череда "сюрпризов" продолжается и кончаться явно не намерена... Дорога до места встречи заняла буквально полчаса, но Люьсен Лашанс уже ждал меня — непримечательной внешности имперец, вольготно откинувшийся на спинку одной из парковых скамеек. Место было выбрано профессионально — хоть это и был парк посреди Имперского Города, хоть место и было популярным для прогулок, но сама по себе скамейка стояла на некотором отдалении от главных дорожек, и к тому же была укрыта от случайных взглядов густой растительностью. Отличное место для романтических свиданий или, как в данном случае, приватных бесед с высоким начальством...

— Надеюсь, я не слишком потревожил твой отдых, Ривар-Дар? — раздался вкрадчивый голос мужчины, стоило мне показаться из-за густого кустарника.

— Нисколько, — ответил я дежурной вежливостью на дежурную вежливость, присаживаясь на скамейку рядом с Люсьеном. — Для Братства я всегда свободен.

— Я не сомневался в этом, — Люсьен Лашанс удовлетворённо кивнул, с задумчивым видом оглядывая окрестности. — Очива поведала мне о твоём последнем заказе, в котором... хм... не всё прошло столь гладко, сколь хотелось бы...

Чуть поворачиваю голову к собеседнику, по давно устоявшейся традиции таких бесед обращаясь скорее в пространство, чем к самому Люсьену.

— Это может быть простым совпадением, хотя я бы не рассчитывал на такой исход...

— Наши оценки происходящего совпадают, что опять же, не может не радовать. Но перейдём к цели моего приглашения, — Лашанс повернулся в мою сторону. — Для тебя будет персональное задание, первоочередной важности. На время его выполнения ты будешь отчитываться лично передо мной. Очива и Вальтиери уведомлены и будут оказывать тебе всю возможную поддержку.

— Слушаю, — кивнул я, внутренне напрягаясь — такие задания простыми не бывают, и тем более не проходят без далекоидущих последствий.

— Всё предельно просто, — Люсьен улыбнулся кончиками губ, — ты должен разыскать Императора Уриэля Септима.

— Ч... Что?

— Разыскать Императора Уриэля Септима, — повторил Лашанс, — и выяснить, что именно произошло в катакомбах в тот день.

Вот уж "озадачил", что называется... Но звоночек-то, откровенно говоря, тревожный. Если Люсьен Лашанс лично озабочен ситуацией, значит, он видит в ней угрозу для Братства. А это, в свою очередь, значит, что угрозу для братства видит и Мать Ночи — в конце концов, именно она чаще всего и говорит через своего Слышащего, донося приказы до Уведомителей и отделений Братства. Вот тебе и "сюрпризы"...

— Я понял, — кивнул я, в реальности пока даже отдалённо не представляя, откуда начинать.

— И помни, Ривар-Дар, — мужчина посмотрел прямо мне в глаза, — ты отчитываешься лично передо мной и подчиняешься только мне. На время задания я дозволяю тебе делать всё, что необходимо. Нарушь Догматы, если придётся, но найди Императора!

Люсьен Лашанс смерил меня ещё одним взглядом и, посчитав разговор законченным, встал, на ходу растворяясь в воздухе. Твою ж то матерь через колено да восемь раз с присвистом! Право на нарушение Догматов... За всю историю Тёмного Братства его выдавали считаное число раз, и каждый случай был настолько из ряда вон, что... Нет, разумеется, это не давало мне полной вседозволенности, за любое своё решение или действие, нарушающее пять Догматов, мне придётся впоследствии ответить. И спрашивать с меня будут очень и очень придирчиво, но... Обливион побери! Если я когда-нибудь найду клиента, заказавшего Валена Дрета, за такую подставу я его бесплатно уработаю, вот честно! Знать бы только ещё, где искать нашего блудного монарха… Да что уж там "где" — знать бы, откуда эти поиски начинать вообще!

— А ну стой, блохастый! Ты кто ещё такой?

Ну вот, так всегда — только сядешь в тихом месте, задумаешься о делах своих скорбных, как из-за угла вылезут стражники и будут задавать свои глупые вопросы... Тяжела и неказиста жизнь простого... каджита... Нде...

— Во-первых, — я неторопливо поднялся со скамьи, внимательно следя за приближающимися служителями правопорядка, и привычным движением накидывая на голову капюшон, — я не блохастый — я только вчера мылся... А во-вторых, — с широкой улыбкой я мотнул хвостом, — каджит ничего не крал — каджит невиновен!

Рука отработанным движением достала из кармашка на поясе небольшой огранённый камешек, в следующее мгновение с силой бросив его об землю между мной и стражей. Яркая вспышка света от сработавшего артефакта заставила имперцев с руганью отшатнуться, закрывая глаза руками, что позволило мне сделать резкий кувырок спиной назад, ныряя в густой кустарник и припуская в сторону ближайшего перехода между районами.

***

Где-то в Имперском Городе.

Так, а вот теперь мы будем думать... Задача, поставленная Люсьеном Лашансом, была в полном соответствии с вечной классикой — "пойди туда, не знаю куда — принеси то, не знаю что..." И если с "что" было в общих чертах понятно, то вот с "куда" — был сплошной провал. И…

Вот уж дырявая голова, весь мозг в уши ушёл! Только сейчас, обдумывая последние события и задание начальства, я начал сопоставлять факты и, сложив один и один, получил, наконец-то, не пять, а два. "Найти" Императора! Значит, в тот день, когда я первый раз пошёл за своей целью, покушение всё-таки сорвалось? Император всё-таки выжил? Но куда-то пропал? Хм... Единственным положительным моментом был тот факт, что Тёмное братство всё же непричастно к покушению, иначе я просто не представляю, зачем Лашансу нужны мои услуги в поиске Императора. Мы же не идиоты... Ведь правда?

С мрачным видом побарабанив пальцами по столешнице и, в очередной раз, с тоской посмотрев на недочитанную пьесу на кровати, я вздохнул. Чувствую я, что очередной выходной я не скоро себе устрою такими темпами... Но задание выдано, задание нужно выполнять. И начать стоит со сбора хоть какой-то информации.

Интерлюдия.

Где-то неподалёку от Имперского Города. Одна из ферм.

Кай Косадес сыто вздохнул, отставляя в сторону пустую тарелку и откидываясь на спинку стула. Сытный хороший обед на освещаемой тёплым солнцем веранде — что может быть лучше в середине трудового дня? Улыбнувшись своим мыслям, мужчина придвинул к себе большую запотевшую глиняную кружку эля. Ещё со своей молодости бывший мастер-шпион предпочитал этот простой и незамысловатый напиток.

Да и вообще, неожиданно свалившаяся на него "пенсия" скорее радовала, чем нет. Да, в первые дни после своего спасения из Обливиона Кай порывался что-то делать, лихорадочно вспоминал все сохранившиеся в памяти явки и пароли, пытался найти связных Клинков, но... Кто-то не ответил, никак не отреагировав на послание, кто-то ответил, но сделал вид, что не понимает, кто и что от него вообще хочет, а с одной встречи он и вовсе с трудом унёс ноги. Спасла только выпестованная многими годами разведывательной деятельности привычка приходить на место встречи заранее и с самого неожиданного направления.

Его списали. Нет, ничем необычным такой исход не был — конечно, хотелось бы сказать, что со своими подчинёнными он поступил бы не в пример благороднее и правильнее, но... будем откровенны — в такой ситуации, скорее всего, он поступил бы точно так же. Если агент пропадает в неизвестном направлении, а потом внезапно объявляется в совершенно другой части Империи через почти шесть лет... Как минимум это вызывает очень много вопросов и подозрений. А уж если при всём этом он пользуется каналами связи всё той же шестилетней давности...

Вот и в отношении Косадеса Система поступила так, как должна была — на месте встречи его ждали и, судя по тому, что среди встречающих был кто угодно, но только не человек, к которому он шёл, беседы не получилось бы. Поэтому Кай только вздохнул, пожал плечами, развернулся и ушёл в обратном направлении, стараясь не отсвечивать.

Была небольшая надежда на очную ставку с кем-то из более высоких чинов Ордена, с кем-то, кто знал Косадеса достаточно давно и близко, чтобы понять, что он это на самом деле он, но... По зрелом размышлении он отмахнулся от этого пути. Он и так посвятил разведке большую часть своей жизни, теперь пришла пора сделать что-то и для себя самого. Небольшая ферма, уютный домик посреди лесов и полей — что ещё можно желать на пенсии? Ну, молодую красавицу жену под боком было бы неплохо, но Кай давал себе трезвый отчёт, что стареющий подозрительный мужик с наркоманскими замашками мало кому придётся по душе. Так что... Кружка неплохого эля после сытного обеда будет самым тем — остановимся на малом.

— Я не помешаю? — лёгкий стук по калитке и негромкий голос выдернул Косадеса из размышлений.

— Нет, я... — мужчина начал отвечать, пытаясь понять, что же странного показалось ему в голосе говорившего. — Что... Витейр?!

Он резко повернулся в сторону забора, внутренне подбираясь и готовясь к бою, если это понадобится. За забором действительно стоял и добродушно улыбался Витейр Хлеа, такой, каким он его запомнил в последнюю встречу в Балморе, когда передавал дела и собирался отбыть в столицу. Но... Что-то было не так — он одновременно был и тем же самым и каким-то неуловимо другим...

— Думаю, нам найдётся, что обсудить, не так ли, Кай? — не дожидаясь приглашения, Витейр открыл калитку и неторопливым шагом двинулся в сторону веранды, с каким-то одобрением в глазах оглядывая небольшой садик и всё ещё настороженного хозяина дома.

"Подстава? Или... Да, точно! Я же передал Витейру дела... Он стал главой Клинков Вварденфела. Логично, что его послали выяснить, что за хрен такой выдаёт себя за пропавшего разведчика..." — мысли промелькнули в голове Косадеса одна за другой, а улыбка на лице гостя стала ещё шире и одобрительнее, словно он их... прочитал?

— Тебя отправили прояснить ситуацию? — взяв себя в руки, спросил Кай.

— Я уже не могу просто так навестить неведомо куда пропавшего знакомого? — Витейр насмешливо наклонил голову, останавливаясь на ступенях на веранду.

— Если бы это касалось любой другой организации, я бы сказал, что можешь. Но только не в случае Клинков, — покачал головой мужчина, вздыхая и делая глоток из кружки.

— Тоже верно... Тем не менее, я тут по собственной инициативе и не имею отношения к Клинкам уже... хм... дай-ка подумать... лет шесть, примерно, с тех пор как ты сбежал, бросив всё на хрупкие плечи вчерашнего воришки. Не стыдно?

— О чём ты говоришь? Я... — Кай нахмурился. — Меня отозвали в столицу, и я передал дела в полном объеме... Я не...

— О да! Кризис на носу, безумный полубог хочет то ли уничтожить мир, то ли его захватить, а тебя "отозвали"? Серьёзно?

— Я ничего не бросал! Я вообще застрял в Обливионе даэдра знает, на сколько, времени! — в сердцах Косадес резко поставил кружку на стол, отчего пышная пена волной взметнулась вверх и... застыла?! — Что...

— Ладно, пошутили и хватит... — выглядящий как Витейр, а сейчас Кай с уверенностью мог бы сказать, что это только внешность, гость неторопливым шагом поднялся на веранду, садясь на стул напротив хозяина. — Давай поговорим спокойно...

Только теперь Кай Косадес начал подмечать больше мелких деталей, не укладывающихся в привычную картину мира. Это была и застывшая в воздухе пена над кружкой, и бабочка, зависшая без движения над цветком у дороги... Даже звуки природы вокруг, которыми мужчина наслаждался несколько минут назад, внезапно затихли, погрузив мир в полную тишину.

— Ты не Витейр. Кто ты и что сделал со мной... с нами?

— Всего лишь остановил время для этой области мира, — пожал плечами гость. — Так твой эль не успеет нагреться, а нам никто не помешает, сколько бы мы ни беседовали. А что до второго вопроса — и да и нет. Я был Витейром Хлеа, когда ты знал меня в Морровинде. И одновременно я не он и никогда им не был...

— Я не понимаю... — от слов собеседника у Кая нервно дёрнулся глаз — остановить время вокруг только ради того, чтобы поговорить?!

— Ты интересовался, что происходило те шесть лет, пока ты... хм... отсутствовал?

— Пытался, но всей картины получить не вышло, — покачал головой Кай. — Клинки меня не сильно-то и ждали, а из открытых источников всегда трудно добыть правдивые сведения. Знаю всё-таки, что кризис Дагот Ура разрешился, раз сейчас всё тихо и спокойно. Ну и ходили какие-то слухи насчёт Трибунала, словно бы они вдруг отдалились от верующих... Не знаю...

— Ясно...

"Витейр" некоторое время сидел, поглаживая подбородок и обдумывая слова собеседника.

— Что ж... Думаю, я тебе всё-таки немножко задолжал, а долги я предпочитаю по возможности отдавать...

— Что ты имеешь в виду?

— Каким бы безответственным наркоманом ты ни был, — хмыкнул мужчина, — всё-таки не без твоего участия я стал тем, кем я стал, и достиг того, чего достиг... Поэтому, выбирай — я могу вернуть тебя обратно, на шесть лет назад. Спокойно отчитаешься перед Императором и выйдешь на заслуженную пенсию по выслуге лет. Может, даже будешь обучать молодых Клинков, делиться мудростью, так сказать. Или я могу просто уйти, оставив всё, как есть, — "Витейр" улыбнулся, обводя рукой дом и садик вокруг.

— Кто ты? — Косадес упрямо нахмурился, пристально глядя на гостя.

— Справедливо... Что ж, отвечу... — мужчина вздохнул, выпрямляясь на стуле. — Я есть Даэдра и Аэдра... Я есть сын Ану и Падомая, кровь от их крови. Я есть Лорхан, смертный, хозяин и хранитель Нирна! Выбирай же свою судьбу, не многим даётся такая возможность!

От сидящей фигуры разошлась волна золотистого света, несущая с собой ощущение могущества и власти. И точно таким же светом загорелись глаза и кожа сидевшего перед Каем существа.

— Ик! — нервно икнул мастер-шпион.

— А кому сейчас легко? — сияние приугасло, оставив только золотые искры в глубине глаз и общее ощущение спокойной сдерживаемой силы.

— Ик?

— Ты сам спросил, я тебя за язык не тянул.

— Ик...

— Итак, какой будет твой разумный ответ? — Лорхан вопросительно вскинул бровь.

— Ик!

— Хм, я всегда знал, что ты запредельно нагл, ну да ладно, давай свой вариант. Хотя выдержки тебе не занимать.

— И-ик.

— Да-а-а, — довольно протянул Лорхан, — тёплые пески Эльсвейра, каджитки-Ом и рожа поприличнее, вместе с домиком. Скромненько, но со вкусом — одобря-я-я-ю. Ты, кстати, эль-то пей, чего добру пропадать — выдохнется ещё...

Кай удивлённо моргнул, на автомате поднимая кружку со стола и делая большой глоток приятно булькнувшего пенного напитка, даже зажмурившись от удовольствия.

— Я... — в следующее мгновение мастер-шпион ошарашенно замер, так и не договорив начатую фразу и обводя глазами окружение.

— Господин чего-то желает? — раздался мурлыкающий голос.

"Твою-то мать... Или я окончательно упоролся, или у меня только что появились очень высокие знакомства. И очень большие долги..." — на мгновение мужчина даже снова зажмурился, но мир вокруг оставался именно тем, что он видел, не думая меняться — приятно припекающее закатное солнце, шелест горячего песка, разбавляемый шумом прибоя, и небольшой уютный дом, укрытый в тени раскидистых деревьев.

— Да и в Обливион всё это... Как говорил мне мой отец, "иногда стоит просто расслабиться и получать удовольствие". Чем я и займусь...

— Господин? — повторила свой вопрос миловидная молодая девушка, склонившая украшенную пятнистыми ушками голову и с беспокойством заглядывающая ему в лицо.

— Всё просто великолепно... — отмахнулся Кай, широко улыбаясь и утягивая весело пискнувшую каджитку к себе на колени.

Даже у разведчиков должна быть пенсия.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

Информация... Информации в ходе выполнения задания никогда не бывает слишком много — только "недостаточно" или "недостаточно, но больше взять неоткуда". Вот и у меня так... Тёмное Братство старалось собирать всю сколько-нибудь ценную информацию на высокопоставленных личностей провинции. И Император, что логично, был в этом списке на первом месте.

Только вот, быть-то он там был, да вот с информацией было негусто — короткая запись о его детстве и молодости, несколько строчек о привычке появляться в одном из трактиров Имперского Города инкогнито, описание внешности и имя, под которым его там знали. Хотя, с этим уже можно было работать. Я очень сильно сомневаюсь, что всё окажется настолько просто (ну не может же Император, скрываясь от убийц, быть настолько глупым, чтобы спрятаться в трактире посреди города?), но не проверить даже такой абсурдный вариант я не могу. Тем более что других у меня на данный момент просто нет.

— Добрая ночь, Ривар-Дар, — вкрадчивый голос Винсента был уже привычен для всех членов нашего отделения и не заставлял вздрагивать, когда он внезапно звучал из-за спины, хотя вампир не оставлял попыток.

— Добрая ночь, Винсент, — кивнул я, откладывая небольшую стопку листов.

Вальтиери окинул безразличным взглядом записи на столе и неторопливо прошёл мимо меня в сторону шкафа с книгами.

— Если бы я был на месте Императора, — раздался всё такой же негромкий голос, — и меня в собственном дворце попытались бы убить неизвестные, трактир, в котором меня часто видели, был бы последним местом, в которое я бы пошёл...

— Я знаю. Но Император не ты и не я. К счастью... Я сам не верю, что он с момента побега там хотя бы появлялся, но не проверить я просто не могу.

— Логично. Пойдёшь один?

— Это просто сбор информации. К тому же, трактир находится посреди города, а не где-то у даэдра на рогах.

— Логично, — повторил Вальтиери, почесав подбородок. — Какая-то иная помощь требуется?

Хм... Вампиру скучно? Обычно Винсент не был столь навязчив, когда дело касалось его личного участия в чужой работе. Это своё предложение по обращению в вампира он любил повторять и повторять, скорее добиваясь не согласия цели, а того, что она в конец задолбается его занудством и скажет "да" только лишь бы он отвязался. Во всём остальном он было довольно ленив — за свой долгий срок жизни, достаточно значительную часть которого он состоял в Братстве, Винсент Вальтиери успел выработать в себе знатную лень и наплевательство к внешним раздражителям. Да и что может понадобиться старому трёхсотлетнему вампиру в повседневной жизни? Деньги на покупку вышитой подушечки в любимый гроб? Пф-ф-ф!

Или же... Бросив внимательный взгляд на лицо мужчины, с удивлением осознаю, что Винсент по-настоящему озабочен и просто горит желанием что-нибудь сделать. Ничего себе его ситуация замотивировала. Это он так отреагировал на выданное мне задание? Хм... Ну, так-то, конечно, да — персональный приказ от Люсьена, право на нарушение всех возможных правил Братства... Кто знает, куда приведёт меня это расследование, а так он прямо демонстрирует свою верность организации и готовность работать на её благо. Да, точно так же себя вёл бы и главный виновник всего бардака, тем более что именно Винсент мне заказ на Дрета и передал, но… В то, что вампир всю эту кашу и заварил, слабо верил уже я сам. С такими возможностями ему было куда проще лично вломиться в спальню Уриэля Септима и придушить того во сне, оставив, если уж так приспичит, пару улик, указывающих на нужного разумного.

— Меня не отпускает чувство, что вся эта ситуация кем-то подстроена, — вздохнул я, нахмурившись. — И мне это чувство очень сильно не нравится. А началась она...

— С заказа на Валена Дрета, — так же хмуро продолжил вампир. — Я найду информацию, откуда пришёл заказ на его устранение. Ты захочешь допросить заказчика?

— Я знаю, что так не принято, — дёрнул я ухом. — Но раз уж Люсьен дал мне право в ходе выполнения заказа нарушать Догматы, негласные правила можно и подавно оставить в стороне. К тому же, заказчик действительно может быть причастен. Уж очень выгодно всё совпало, чтобы при необходимости обвинить в покушении Братство. И я удивлён, что никто этого ещё не сделал.

— Не ты один. Буду держать тебя в курсе.

Винсент коротко кивнул и, резко развернувшись, направился к выходу из Убежища, на ходу становясь почти прозрачным — вампир всегда отдавал предпочтение хамелеону. Впрочем, в совокупности с его навыками скрытного перемещения, этого было более чем достаточно для того, чтобы оставаться незамеченным даже в ярко освещённом помещении.

Что ж, пока Винсент делает свою часть работы, я буду делать свою. Как же я уже устал мотаться из Имперского Города в Чейдинхол и обратно! Хотя, кого я обманываю — если все поиски Императора так и ограничатся двумя не так чтобы сильно далёкими друг от друга городами, я буду только счастлив. Но что-то мне подсказывает, что в итоге я буду носиться по всей провинции, словно за мной Шеогорат с вилкой гонится...

— Вот делать мне больше нечего, за тобой с вилкой гоняться! — на периферии сознания раздался ворчливый голос, а в нос явственно ударил запах сыра...

Твою мать! Но всё пропало так же внезапно, как и появилось. Час от часу не легче... Теперь ещё и Принц Безумия за мной следить вздумал? Надеюсь, нет... Некоторое время я напряжённо прислушивался к своим чувствам, но или мне всё это по непонятной причине послышалось, или хозяин Дрожащих Островов просто отпустил шуточку-комментарий на мои мысли, а потом пошёл дальше по своим делам. Очень надеюсь на первый вариант. Потому что даже второй не гарантирует, что, когда эти «свои дела» кончатся, он не захочет пошутить ещё разок…

Убедившись, что комментариев от любителя сыра больше не последует, я всё же отправился готовиться к вылазке. В небольшой рюкзак удачно уместился комплект вполне обычной городской одежды, призванной не привлекать к себе лишнего внимания окружающих. Дополнил облик в меру потрёпанный дорожный плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрыть мою, что ни говори, но достаточно приметную внешность, и различные "приятные мелочи", делающие работу проще и быстрее. Убедившись, что ничего не забыл, и взяв несколько дополнительных расходных зелий "на все случаи жизни", я направился к выходу на поверхность.

— Каков цвет ночи? — от "парадного входа" в убежище Братства раздалась стандартная фраза-пароль для новоприходящих членов.

Хмыкнув, я не стал дожидаться положенного ответа и ухватился за первую перекладину лестницы, ведущей сразу наверх, в Чейдинхол. Судя по тому, что сзади раздался знакомый тихий скрип, претендент ответил правильно, и сейчас его встретит кто-то из старших чинов отделения, чтобы ввести в курс дела. Хм... Мне кажется, или я где-то уже чувствовал этот запах? Где же... Но смутно уловимый аромат пропал так же внезапно, как и появился., заставив меня только досадливо выдохнуть, мотнуть головой и продолжить движение. Выбравшись на поверхность и убедившись, что поблизости нет посторонних, я тут же перемахнул через городскую стену, привычно цепляясь за специально сделанные собратьями по ремеслу выступы.

Интерлюдия.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Каков цвет ночи? — шипящий голос, раздавшийся от двери, стоило Вендосу подойти, заставил данмера вздрогнуть, даже будучи к этому готовым.

— Кхм... Кроваво-красный, брат мой!

Некоторое время в подвале царила тишина, заставляя мужчину чувствовать себя донельзя неуютно и глупо, но потом раздался тихий скрип, и дверь плавно сама собой отворилась, пропуская его внутрь. Короткий проход привёл Вендоса Делмала в просторный зал со сводчатым потолком, украшенный хоть и потёртыми, но явно недешёвыми коврами. Около массивных колонн, поддерживающих потолок, располагались несколько столов со стульями, а на стенах в, на первый взгляд, хаотичном порядке были расставлены свечи и воткнуты несколько факелов, что, в совокупности с висевшими под самым сводом лампами, давало достаточно света.

— Ух, твою мать! — Вендос отшатнулся, с огромным трудом не выхватив меч, когда из-за колонны ему навстречу пошатывающейся походкой вышел древний скелет в проржавевших латах.

— Не бойся, брат, — раздался голос с противоположной стороны, заставив данмера резко повернуться, — страж здесь только для незваных гостей. Ты же прошёл испытание. Проходи, присаживайся, я отвечу на твои вопросы.

В более тёмном по сравнению с остальным помещением углу сидела аргонианка, клыкасто улыбающаяся из-под накинутого на голову капюшона. Сделав глубокий вдох, Вендос разжал пальцы на рукояти меча и, вернув себе спокойствие, прошёл вперёд, присаживаясь на стул напротив окликнувшей его девушки.

— Добро пожаловать в Тёмное Братство, — аргонианка снова улыбнулась, окидывая мужчину внимательным взглядом. — Меня зовут Очива.

— Вендос Делмал, — представился он в ответ, — но можно просто Вендос.

— Отлично, Вендос. Итак, ты принял решение вступить в наше братство... Ты совершил ритуал, доказав Матери Ночи свою готовность вступить на наш путь...

— Да, — данмер кивнул.

— Сам факт того, что ты сейчас тут, говорит об этом красноречивее любых слов, — Очива удовлетворённо кивнула. — Это убежище станет твоим домом и местом, где ты всегда получишь совет, помощь или укрытие в час нужды. И, как и в каждой семье, в Тёмном Братстве есть свои правила, не изменяемые уже многие столетия.

— Правила?

— Их всего пять. Догматы Тёмного Братства:

Догмат 1: Не опозорь Мать Ночи. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 2: Не предай Тёмное Братство или его секреты. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 3: Слушайся вышестоящих членов Тёмного Братства и выполняй их приказы. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 4: Не укради у Брата либо у Сестры своей по Тёмному Братству. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

Догмат 5: Не убей Брата либо Сестру свою по Тёмному Братству. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.

— Ты должен неукоснительно следовать им. А во всём остальном ты полностью свободен в своём выборе.

— Я буду им следовать... — после пары секунд молчания кивнул мужчина.

Хоть он и был тут по поручению Джоффри, но обстановка и атмосфера вокруг не могли не настраивать на соответствующий лад, не могли оставить его полностью равнодушным. Вендос чувствовал, что за этими правилами были многие годы опыта, а за их исполнением, как ему показалось, следили далеко не только простые смертные.

— Я не сомневаюсь в тебе, брат. Теперь, — Очива положила на центр стола кованый ключ, — отдыхай, обживайся. За той дверью, — аргонианка махнула рукой в сторону массивных двухстворчатых ворот, — жилые комнаты. Там ты сможешь найти свою кровать и сундук для личных вещей. Этот ключ — позволит тебя пользоваться прямым входом в Убежище, чтобы не пришлось снова идти через подвал. На первое время, пока ты будешь вживаться в коллектив, к тебе будет приставлен куратор, один из более опытных членов Братства — кто именно, пока не знаю, многие сейчас на заданиях. Так что, день-два просто живи, отдыхай, гуляй по округе... Главное помни — не нарушай Догматы.

— Я понял, — Вендос кивнул. — Спасибо, Очива.

— Если будут вопросы — обращайся ко мне.

Окинув данмера ещё одним внимательным взглядом, девушка коротко кивнула ему и, поднявшись из-за стола, удалилась в направлении одной из дверей, оставив того сидеть за столом. Что ж, в Братство он внедрился, как говорил Джоффри... И как прикажете тут выяснять их причастность к покушению на Императора? "Отличная" задачка, просто слов нет!

Вздохнув, Вендос взял со стола ключ и, повертев его некоторое время в руках, поднялся на ноги, направляясь в сторону показанных Очивой жилых комнат. Сначала стоит сбросить вещи, а потом можно (и нужно) заняться исследованием Убежища. Прежде чем начинать какие-то активные действия, нужно досконально изучить окружение. Разведка — половина победы. Так говорил ему командир в Легионе. А мужик знал, о чём говорит.

Глава 3. Ищите да обрящете...

Это не моя вина. Уверяю.

Он просто упал.

Я его даже почти не коснулся.

(Автор неизвестен)

Торговый Район Имперского Города.

Что мне всегда нравилось в Имперском Городе, и за что многие его как раз и не любили — это его суетливость. Каждый день городские жители суетливо сновали по улицам, спеша по своим делам, и им не было совершенно никакого дела до окружающих разумных и происходящих событий, если они не затрагивали их напрямую. Раздолье для нечестных на руку дельцов всех видов и мастей. Не удивительно, что тут Император инкогнито по городу гулял, как у себя по спальне… Кхм…

Судя по доступной информации, наш монарх-потеряшка чаще всего появлялся в «Купеческом Трактире» торгового района, хотя была короткая приписка, что человека со схожей внешностью и манерой поведения видели и в «Пансионе Лютера Брода» в Эльфийских Садах. Возможно, это было просто совпадение, но для самоуспокоения эту ниточку тоже следует проверить. «Купеческий трактир» был заведением среднего уровня — как раз, чтобы уже не бояться встретить таракана в супе, но ещё и не трястись над каждой монетой, потраченной на обед. Это был небольшой трактир, совмещённый с гостиницей на несколько номеров, в котором, что отлично характеризовалось его названием, часто останавливались купцы, приезжавшие в город по торговым делам. Интересный выбор для посещения правящим монархом… Вроде бы, обычно они, если и «снисходили до простых смертных», то наоборот старались найти место несколько беднее, чтобы прочувствовать, так сказать, настроение народа… Хотя, это может быть всего лишь моими домыслами — уж кем-кем, а монархом я никогда не был и быть не особенно хочу.

На внешнее наблюдение за заведением я потратил почти два часа, но всё выглядело абсолютно нормально и спокойно, как на улице вокруг, так и в самом трактире, насколько можно было судить через окна снаружи. Любопытно, то ли никто не ищет Императора, то ли трактир уже обыскали и ничего не нашли. Клинки не знают, что он жив? Да нет, не верю — кто-то другой, быть может, но не эта братия…

В любом случае, пока не увижу сам, не успокоюсь, поэтому… Убедившись, что поблизости от переулка, из которого я вёл наблюдение, нет любопытных глаз, ушей и прочих незапланированных частей тела, коротко касаюсь пальцами одного из амулетов на шее, чувствуя, как по телу пробегает прохладная волна магии. Фокус был не самый сложный — амулет с вложенным заклинанием иллюзии, изменяющим мою внешность на обычного, среднестатистического каджита, множество которых можно было встретить практически в любом городе Тамриэля. Да, действовала магия не идеально и не слишком долго — одной активации хватало максимум на час непрерывной работы, да и то, если меня никто не будет активно трогать, но это было проще и быстрее, чем переодеваться из «рабочей» одежды во что-то повседневное. Да и вопрос маскировки лица переодевание не решало. А так — ну каджит и каджит, уши, хвост, шерсть на носу — всё, как положено. При всей предвзятости к нашему народу, простой каджит вызывал куда меньше внимания, чем Ом-рат, которых в Сиродиле, вообще-то практически не было. За последний год, например, я вообще не видел ни одного из сородичей, похожего на меня. И это в Имперском Городе и окрестностях!

Ещё раз выглянув из переулка и окинув улицу взглядом, с невозмутимым видом выхожу и направляюсь к входу в «Купеческий Трактир». Сейчас был почти полдень, так что в заведении должно быть не слишком людно, но и не совсем пусто. Собственно, так и оказалось — в трактире были заняты всего несколько столиков, а хозяин явственно скучал за стойкой, оживлённо вскинувшись, стоило мне открыть тихо скрипнувшую дверь. На мгновение на лице владельца мелькнуло некоторое пренебрежение и брезгливость, но практически сразу же имперец взял себя в руки, а предубеждение по отношению к каджитам было задавлено профессиональной жаждой выручки. Приветливо улыбнувшись, мужчина, видя, что я замер в дверях, жестом подозвал меня к стойке.

— Заходите! Добро пожаловать в «Купеческий Трактир»! Вы зашли очень удачно, сейчас тут не так много посетителей, как бывает, вы с лёгкостью сможете провести время в тихой спокойной обстановке.

— Благодарностей вашему дому! — кивнул я. — Каджит с удовольствием станет гостем вашего заведения, раз уж добрый хозяин приглашает. Но каджит тут не просто так, каджит по делу… Каджит ищет друга…

— Друга? Возможно, я смогу вам помочь? Если он из постоянных посетителей, я наверняка его запомнил бы…

— Да? — изобразив радостный оскал, подсел я за стойку. — Ра’Карим будет рад, если так!

— Зовите меня Велус, Велус Хосидиус. И быть может, налить вам чего-нибудь, промочить горло?

— Пожалуй… Кружка хорошего пива с соответствующей закуской была бы кстати!

— Тогда подождите немного… Это обойдётся вам в три золотых…

— Разумеется, — понимающий оскал, и три звякнувших монетки, вынутые из небольшого кармашка на поясе, тихо звякнули о стойку.

Хозяин улыбнулся дежурной улыбкой, смахнул монеты куда-то в рукав и повернулся к одной из бочек за своей спиной, чтобы нацедить пенного напитка в глиняную кружку. Что ж, пока меня обслуживают, есть немного времени внимательно оглядеться и оценить окружение и окружающих более тщательно. Никто из других посетителей на описание Императора не походил, как и не вызывал каких либо подозрений своим поведением и внешним видом — простые работники окружающих лавок, зашедшие перекусить и выпить.

Собственно, всё заведение было на диво благопристойным, спокойным и представительным, что неудивительно для Имперского Города. Даже владелец, Велус Хосидиус выглядел вызывающим доверие — улыбчивый лысеющий опрятно одетый имперец, всем своим видом показывающий готовность поговорить, выслушать, поделиться парой слухов и вообще — быть другом всем и каждому. Полезное свойство для владельца заведения такого рода, ведь даже настороженность по отношению к посетителю-каджиту не выбила его надолго из привычной колеи поведения. Пожалуй, я начинаю понимать, почему Император выбрал именно этот трактир для посещения инкогнито.

— А вот и пиво! — вернулся ко мне радостно улыбающийся мужчина. — Не могу сказать, что оно лучшее в городе, но совесть не позволяет мне совсем уж безбожно разводить его помоями… хе-хе… Так что, пейте без боязни!

Вместе с прохладной глиняной кружкой на стойке появилась небольшая тарелка с орешками и сухим сыром, а трактирщик вскинул брови, глядя на меня, явно ожидая продолжения беседы о «друге», которого я ищу. Что ж… А пиво действительно оказалось не таким уж и плохим — не то чтобы я доверял словам владельца, но собственный вкус не обманешь, ведь правда? Не лучший напиток, но за время работы на Тёмное Братство мне доводилось пробовать куда более отвратительную бурду, хвостом клянусь!

— Каджит надеется, что в моей кружке помоев совсем мало, — оскалился я, прихлёбывая напиток, — и все они остались в бочке!

— Ха! — Велус довольно улыбнулся. — Вы говорили, что ищете своего друга…

— А, да! Ра’Карим ищет друга! Ра’Карим договаривался с ним, что приедет в гости в Имперский Город, но… Дома его не оказалось, а соседи давно его не видели… Друг Ра’Карима любит искать приключения на свой… кхм… низ спины, — издал я пренебрежительный фырк, топорща усы, — но он часто говорил, что любит ваше заведение… Вот Ра'Карим и пришёл… Его зовут Сидиус Катаниус, он имперец, как и вы...

Внимательно следя за реакцией владельца трактира, а заодно чутко прислушиваясь к аналогичной реакции у других посетителей, описываю, хоть и не слишком детально, «публичную внешность» Уриэля Септима, под которой его видели в городе. Надежды на то, что он сейчас тут — крайне мало. Да и работаю я, будем откровенны, очень грубо… Такие «знакомые» и «друзья», всплывающие почти сразу после покушения… Да даже если он тут, он ни за что не покажется. Да и Велус наверняка промолчит, если что-то знает — а уж про такого гостя как Император, даже под маскировкой, хозяин заведения вполне мог догадываться. Это его хлеб, знать всё про всех, кто приходит к нему постоянно.

Так что, мне будет достаточно даже намёка, был ли (или есть) где-то тут Уриэль. Дальше всё будет происходить совершенно иначе, не так грубо, не так внезапно… Впрочем, никто из посетителей ни единым движением не подал виду, что что-то знает, а трактирщик, на мгновение наморщив лоб, вспоминая, сокрушённо покачал головой.

— Увы… Я вспомнил вашего друга, да, он довольно часто приходил ко мне ужинать, но… — Велус вздохнул. — я не видел его уже больше недели… Вроде бы, он говорил, что у него будут какие-то дела, и он не сможет часто тут появляться, но…

Мужчина развёл руками, всем своим видом выражая сожаление. Похоже, то ли он просто гениальный актёр, то ли действительно не видел Императора достаточно долго… И не понимает, о ком идёт речь на самом деле? Хм… Правда что ли? Да ну нет же… Хотя интуиция подсказывала, что Велус Хосидиус всё же честно пытался помочь мне встретиться с другом, а значит… Септим появляться тут задолго до покушения. Что-то предчувствовал? Про династию Септимов ходило много слухов, особенно касающихся их способностей и врождённой магии Императорской фамилии…

— Это грустно… Ра’Карим надеялся его увидеть…

— Увы… Если я его увижу, я передам, что вы его искали… Вы остановились где-то неподалёку?

— Ра’Карим думает, что остановится за городом. Ра’Карим видел там караван каджитов, и, кажется, там мелькал знакомый хвост. Жить с роднёй, пусть и в шатрах, всё же уютнее, чем в большом каменном городе… Да и дешевле, опять же…

— Да, — Велус понятливо покивал, — цены в Имперском Городе не самые низкие… А там, где низкие — я бы и бесплатно ночевать не рискнул… Что ж…

— Ра’Карим благодарен вам за ответы, — допил я пиво. — Пожалуй, ещё пару дней, пока караван будет в городе, Ра’Карим будет искать своего друга… Ну, а если тот не объявится… Что ж… Значит, в следующий раз…

— Как вам будет угодно, — трактирщик кивнул. — В любом случае, я передам Сидиусу, если его увижу, что вы его искали…

Закинув в рот горсть оплаченных орешков, ещё раз киваю владельцу заведения и, выражая всем своем существом удовлетворение проведённым временем, неторопливо направляюсь на выход. Что ж, первая ниточка привела в никуда… Теперь нужно проверить второе заведение, и можно снова будет садиться на жопку ровно, тоскливо подпирать подбородок кулаком и начинать думать, что делать дальше… Очень надеюсь, что Винсент добудет сведения о заказчике моего контракта — у меня будет несколько интересных вопросов к этому разумному…

Интерлюдия.

Окрестности Скинграда.

Была замечательно-безоблачная лунная ночь.

Винсент Вальтиери сидел на нижней ветви раскидистого дуба, росшего на развилке одного из торговых путей, идущих от Скинграда в сторону Имперского Города. На лице вампира блуждала довольная улыбка, а сам он поистине наслаждался тишиной ночи и холодным лунным светом. Да, это не шло ни в какое сравнение с ласковым теплом солнечных лучей, гуляющих по твоей коже летним днём, но… За прошедшие столетия со своего перерождения Винсент уже давно смирился с утраченным и научился находить прекрасное в других окружающих его вещах. И нет, как бы ни считали злые языки, постоянными настойчивыми предложениями «присоединиться к братьям ночи», которыми он одаривал своих коллег по цеху с завидным постоянством, он не наслаждался. Да… Однозначно… Но они так забавно начинали скрипеть зубами после пятого повторения… Хе-хе…

Вальтиери усмехнулся, поудобнее устраиваясь у ствола дерева. А уже в следующее мгновение он подался вперёд, впиваясь алыми глазами в дорогу в полукилометре от своего местонахождения — чувство жизни, присущее всем вампирам, явственно давало ему понять, что это приближалась цель сегодняшнего «бдения». Выследить заказчика последнего контракта было на самом деле не так сложно, как могло показаться на первый взгляд — разумеется, в открытую такие сведения никто ему бы не сообщил, личность заказчика знал только Слышащий, который и спускал заказ до одного из отделений Тёмного Братства. Но Винсент Вальтиери жил на свете уже очень долго, а это накладывало свои приятные бонусы в части связей, навыков и знаний, как и когда эти бонусы применять.

Вот и сейчас вампир терпеливо ждал босмера по имени Галмир, в настоящее время беззаботно направлявшегося в сторону Имперского Города. Именно он и был тем самым заказчиком, посчитавшим, что жизнь Валена Дрета стоит того, чтобы её прервать, не дав последнему счастливо выйти на свободу из имперской тюремной камеры.

Да, технически говоря, неписаные правила «рабочей этики» Тёмного Братства не позволяли проводить допрос заказчика. По-хорошему, Винсент не должен был вообще интересоваться его личностью, тем более что исполнителем контракта был другой член Тёмного Братства. Но… Будем откровенны, за свою жизнь вампир видел (и совершал, что уж душой кривить) куда более серьёзные нарушения, чем такая малость. К тому же, допрашивать его будет не он, а Ривар-Дар, а у того было разрешение на нарушение Догматов…

— Чудесная ночь, не правда ли, господин Галмир? — довольно скалясь, произнёс вампир, спрыгивая на землю сразу за спиной прошедшего мимо босмера.

— А?!

Мужчина только и успел, что дёрнуться, обернуться и увидеть кроваво-алые глаза, как его сознание померкло, погашенное точным тычком в шею. Заклинание было бы проще, но Винсент Вальтиери предпочитал работать «по старинке», отдавая предпочтение старым добрым, проверенным веками практики навыкам, в его исполнении не дающим осечки. Окинув доступными чувствами окрестности и не найдя ненужных свидетелей, вампир перекинул Галмира через плечо, повесил на другое его дорожную сумку, и, благодушно вздохнув, направился в сторону ближайшей рощи, где оставил своего коня.

Была замечательно-безоблачная лунная ночь.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Заходи, Вендос, присаживайся, у меня есть для тебя твой первый контракт, — довольно скалящаяся Очива махнула когтистой рукой в направлении стоявшего напротив стула.

— Вообще, новыми братьями обычно занимается Винсент, — дождавшись, пока мужчина усядется, аргонианка недовольно покачала головой, — но как раз сегодня его нет в Убежище… Поэтому свой первый заказ ты получишь от меня.

— Я слушаю… — Вендос Делмал серьёзно кивнул, всем своим видом показывая, что готов внимать и запоминать информацию.

— Отлично… Итак, Вендос. Твоя цель — Гастон Туссо, один из пиратских капитанов, из тех, что предпочитают лицемерно называть себя вольными купцами, считая, что это как-то изменит их суть. Думаю, тебе понятно, что у таких людей всегда найдётся немало недоброжелателей, а жизнь их редко бывает долгой и заканчивается тихой размеренной старостью в окружении толпы внуков… — Очива хмыкнула, протягивая своему собеседнику пару свитков. — В настоящее время корабль Гастона, «Мария-Елена», пришвартован в порту Имперского Города, что наилучшим образом характеризует степень «честности», — Очива выделила последнее слово голосом, — местной стражи и портовой администрации…

Вендос на это только покачал головой, разворачивая протянутые Очивой бумаги — достаточно подробный план портового района Имперского Города, детальное описание примет цели и его распорядка дня, а также, что заставило мужчину уважительно вскинуть бровь, подробный план корабля аналогичной конструкции с пометками, как и откуда лучше в него пробраться.

— «Мария-Елена» — модифицированный имперский фрегат, когда-то состоявший во флоте Восточной Имперской Компании, — кивнула на план аргонианка. — Пробраться на корабль для разведки, не вызвав излишних подозрений — практически невозможно, так что тут только типовой план кораблей такого типа. Впрочем, — женщина пожала плечами, — даже, несмотря на любовь пиратов вносить изменения в свои лоханки, вряд ли отличия будут кардинальными.

— Сколько у меня времени на выполнение заказа?

— По сведениям от наших информаторов, Гастон планирует оставаться в порту ещё как минимум две недели — какие-то личные дела, как он говорит. Но ты должен понимать, — Очива постучала когтем по плану корабля, — если он заподозрит хоть что-то, корабль тут же снимется с якоря и уйдёт… Поэтому, у тебя будет только одна попытка.

— Понимаю… — Вендос с прищуром изучал план корабля.

Мужчине, откровенно говоря, было довольно неуютно находиться среди Тёмного Братства, что уж говорить о том, чтобы работать на них… Но цель, ради которой он вступил в эту организацию, а также выработанная годами службы в Легионе привычка делать дело хорошо или не делать его вовсе не позволяли ему относиться к происходящему расслаблено. Ну и, к тому же, Братство не было совсем уж злом во плоти — пусть и наёмные убийцы, но у них были свои принципы и границы, которые организация никогда не переходила, принимая заказы…

— Ты можешь взять эти бумаги, — прервала затянувшееся молчание аргонианка, — они предназначаются именно для тебя. Также, поскольку ты новичок, советую тебе обратиться к более опытным членам Братства. Их знания будут тебе подспорьем для того, чтобы выработать свой собственный план…

— Благодарю за совет, Очива, я непременно им воспользуюсь.

— Тогда иди.

Кивнув, Делмал аккуратно свернул переданные аргонианкой бумаги и неспешно направился на выход. Что ж, это, конечно, была не вершина его мечтаний о своей жизни, когда он покидал Имперский Легион, но с другой стороны, сейчас перед ним была какая-никакая, но сравнительно высокая и благородная цель, которой он мог послужить. И эта мысль несколько смиряла Вендоса с предстоящим делом.

Притворив за собой дверь в жилые комнаты Убежища, данмер в задумчивости почесал бровь и разложил на своей кровати полученные у Очивы бумаги. Первым делом «Мария-Елена»… План корабля, представленный аргонианкой, действительно был стандартным для кораблей такого типа, Вендосу даже приходилось пару раз путешествовать на точно таком же. И даже тот факт, что пиратские капитаны, да и их законопослушные коллеги, чего греха таить, зачастую переделывали внутреннюю планировку судна как только даэдра на душу положит, не сильно осложняли ситуацию — некоторые вещи было невозможно переделать вовсе. Если, конечно, не перестраивать весь корпус корабля с нуля, на что, по мнению Делмала, пошёл бы только законченный псих.

По всему выходило, что пути на корабль было, строго говоря, только два — один через небольшой «балкон» пристройки на корме корабля, выходивший как раз в каюту капитана, а второй практически через весь фрегат, пробравшись в трюм и уже оттуда — до жилища Гастона Туссо. Оба маршрута имели как минусы, так и плюсы, но вот так, чисто по планам, определиться с выбором было невозможно.

Единственной известной величиной было, пожалуй, расписание дня капитана корабля — по предоставленной разведчиками Братства информации, Гастон практически никогда не покидает свою каюту, появляясь только у приоткрытого окна, да и то выходившего в противоположную от берега сторону, что не позволяло незаметно снять его из лука или арбалета, оставаясь вне досягаемости команды… Было совершенно непонятно, как можно безвылазно сидеть в четырёх стенах, но Вендос никогда не понимал моряков, так что, всё было возможно…

— Что ж… — вздохнул мужчина. — Вот и повод вспомнить навыки по скрытному проникновению на территорию врага…

Сложив бумаги в сумку, данмер принялся деловито готовиться к выходу на дело, благо Братство предоставляло своим членам некоторый базовый набор «бесплатного» снаряжения, давая возможность работать и развиваться в ремесле с самого начала.

***

Имперский Город. Портовый район.

Данмер в типичной для Тёмного Братства одежде, призванной скрывать движения своего хозяина в темноте и позволявшей скрываться в любой, сколько бы то ни было видимой, тени, удобно устроился на вершине стены, закрывавшей порт и причалы от открытой воды озера Румар. Внизу жил своей обычной жизнью квартал бедняков и простых портовых тружеников, как раз сейчас возвращавшихся после трудового дня по домам.

Забраться на верхушку каменного строения было не так сложно, как казалось на первый взгляд, но зато отсюда открывался отличный вид на весь порт, а самого Вендоса было довольно тяжело заметить, особенно на фоне вечернего, начинавшего темнеть, неба. «Мария-Елена», как и сообщали разведчики, стояла на якоре возле одного из причалов, а возле корабля деловито суетились члены её команды, грузившие какие-то явно тяжёлые ящики. Деталей было с такого ракурса не разглядеть, но то ли они собирались отплывать сильно раньше срока, то ли просто у них внезапно кончились запасы провизии.

В любом случае, откладывать решение вопроса было неразумно — как только солнце окончательно скроется с небосвода, Вендосу нужно будет действовать. Лучше бы, конечно, пробираться на охраняемую территорию условного противника перед самым рассветом, когда любые часовые, если такие даже и есть, представляют собой наиболее жалкое зрелище, но… Ну не с пиратами же?

Проверив ещё раз снаряжение, и убедившись, что ничего не будет греметь и бряцать при резких движениях, Вендос Делмал прикинул оставшееся до полной темноты время и начал осторожный спуск со стены вниз. Сейчас главным было не привлекать к себе внимания местных жителей — маловероятно, что они рискнули бы как-то препятствовать человеку в узнаваемой одежде Братства, даже если бы его увидели, но не перестраховывается только глупец. Или мертвец, что иногда следует одно за другим.

Перемещаясь короткими рывками, стараясь оставаться в наименее освещённых участках, данмер добрался до самой кромки воды. Ещё на подходе к Имперскому Городу Вендос, после недолгих раздумий, принял решение пробираться на корабль с воды. Во-первых, если подобраться незамеченным к самой корме «Марии-Елены», он был бы фактически невидим для любых наблюдателей с пирса, а во-вторых, это сразу решало проблему ориентирования на (возможно) перестроенном корабле. Ладно… Сейчас уже не время для раздумий. Отбросив все посторонние мысли, мужчина достал из карманов один за другим два флакона и, смерив взглядом расстояние до корабля, откупорил первый из них.

— Сорок секунд, — еле слышно произнёс Вендос, делая два глотка зелья и осторожно ступая на водную гладь.

Убедившись, что вода держит его вес, Делмал кивнул своим мыслям и, резко выдернув пробку из второго флакона, залпом выпил его содержимое, с возрастающей скоростью побежав в сторону корабля своей цели. Сорока секунд невидимости должно было хватить с лихвой на то, чтобы подобраться к капитанскому балкону и, забросив наверх верёвку с крюком, укрыться за его перилами от взглядов с пирса. Более длительное зелье он брать с собой не стал, потворствуя своей прижимистости и уверенности в своих навыках, которые, Вендосу хотелось думать, он не растерял за прошедшие годы.

До корабля данмер добежал практически на одном дыхании, ещё на подходе, практически не раздумывая, метнув крюк наверх, цепляясь за балкон и надеясь, что негромкий стук металла о дерево не привлечёт к себе внимания. К счастью, всё было тихо и, замерев еле заметной тенью, Вендос осторожно двинулся по балкону от края к выходившей на него двери, стараясь держаться как можно ниже, чтобы даже тенью не насторожить находившегося внутри капитана...

— Капитан, погрузка идёт по плану, — из-за чуть приоткрытой двери раздался прокуренный голос одного членов команды, заставив Делмала замереть, чутко прислушиваясь и чуть ли не задержав дыхание. — Думаю, до рассвета последний ящик окажется на борту, и мы можем отплывать…

— Отлично. Не нравится мне атмосфера вокруг в последние дни… Чутьё, которому я привык доверять, подсказывает мне, что лучше уйти из города побыстрее. Спуститься хотя бы до Бравила…

— Сделаем всё возможное, капитан!

В капитанской каюте раздались удаляющиеся шаги, стукнула закрывшаяся дверь, а затем всё стихло. Гастон Туссо устало вздохнул, судя по скрипу, откинувшись на спинку своего кресла. Вендос осторожно поднялся над подоконником одного из широких окон, оценивая обстановку внутри. Пиратский капитан сидел спиной к окну, глядя перед собой и покачивая в руке деревянную кружку. Больше в каюте никого не было, а значит, момент был самый что ни на есть удачный. Позволив себе лишь какие-то несколько мгновений на раздумья о правильности своих действий, Вендос досадливо мотнул капюшоном и неслышной тенью скользнул в каюту, аккуратно приоткрыв скрипнувшую дверь на балкон.

— Что за… Ар-гх-кх… — Туссо успел только вздрогнуть, начав оборачиваться на звук и движение за спиной, а в следующее мгновение чуть изогнутый кинжал вошёл в его спину, пройдя между рёбрами и показавшись из грудной клетки. От резкого удара на бумаги перед бретонцем обильно брызнула ярко-алая кровь. С тихим сипом мужчина в последнем бесполезном усилии попытался встать, но только чуть толкнул стол, роняя звякнувшую чернильницу и добавляя фиолетовых разводов.

Чуть придержав падение своей жертвы, Делмал осторожно высвободил из тела лезвие, тут же нанося второй, контрольный, удар в шею в основании черепа — с пробитым сердцем обычно не живут, но если взялся делать работу, делать её надо хорошо. Вытерев кровь об одежду теперь уже точно покойного Гастона Туссо, данмер так же тихо двинулся обратно к выходу на балкон…

— Капитан, там вас спра… Капитан?! Тревога-а-а!…

Дальнейшие события уложились в считанные секунды — уже заносивший ногу через перила Вендос резко обернулся, быстрым движением отправляя выхваченный из перевязи метательный нож точно в горло кричавшему. Матрос булькнул, хватаясь за шею и оседая на пол, но своё дело он сделал — на корабле поднялась паника, а в коридоре уже слышался приближающийся топот ног команды.

— Обливион тебя побери! Ну, вот не мог ты сунуться сюда на минуту позже?!

Вендос в сердцах сплюнул, рыбкой уходя с балкона в воду. На то, чтобы тихо и осторожно спуститься по верёвке и, выпив ещё одно зелье хождения по воде, так же незаметно вернуться на берег времени уже не оставалось.

Где-то в Имперском Городе.

Второе заведение оказалось полной пустышкой — «Пансион Лютера Брода» был чистым и довольно простым заведением, а публика в нём собиралась точно такая же простая и не вызывающая подозрений. Теоретически, да, Император вполне мог посещать его инкогнито, но хозяин, бретон по имени Лютер Брод, только озадаченно качал головой на описание публичной внешности монарха, и в его удивлении не чувствовалось лжи и недосказанности. И это возвращало меня на стартовую позицию — я совершенно не имел представления, где можно было найти Императора…

Надеюсь, Винсент преуспел в том, чтобы добраться до заказчика убийства Валена Дрета… И ещё больше надеюсь, что этот, пока неизвестный мне, субъект обладает хотя бы какой-то информацией о происходящем. Вот будет номер, если все произошедшие события — простое, хоть и невероятное, совпадение, и он или она ровным счётом не имеет никакого отношения к покушению на Императора и всем нашим проблемам… Ох… Надеюсь, это не так…

«Твой подарок упакован и ждёт тебя в Форте Эш. Имя Галмир. Развлекайся.

Винсент.»

Призрачный Вестник, с гулким «Кар-р-р!» спикировавший мне практически на голову, бросил в меня небольшим клочком бумаги и растаял в воздухе. Н-де… Вальтиери в своём репертуаре, однако… Очень надеюсь, что его «упакован» — это всего лишь метафора, а то с этого клыкастого станется реально засунуть заказчика в какой-нибудь ящик и оставить в самой глубине форта… Обливион побери, и почему именно форт Эш?! Самое подходящее место что ли?!

Нет, я разумеется, понимаю, что тащить заказчика для допроса в Убежище Братства было бы неуместно — прощение всех грехов авансом от Уведомителя это хорошо, но берега терять не стоит… Ну вот что ему стоило найти какой-нибудь подвал в Имперском Городе? Или закоулок канализации Чейдинхола? Нет же, заброшенный форт возле города, облюбованный, наверняка, какой-нибудь антисоциальной падалью… И ведь я больше чем уверен, что Винсент просто по-тихому пронёс «подарок» внутрь, не удосужившись вычистить здание от обитателей, и ушёл, довольно насвистывая себе под нос.

Ладно, я могу ворчать сколько угодно, но дело само себя не сделает. И так у меня были почти сутки ничегонеделания — пора расплачиваться за отдых. Подавив тяжкий вздох и собственную лень, я проверил снаряжение, накинул на голову капюшон и покинул уютное персональное жилище, выбираясь на крышу. Очень сильно надеюсь, что «подарок» будет не против поговорить, а то я начинаю подумывать, а не прикопать ли мне Императора собственными руками, когда я его найду… Ну так, чисто за всё хорошее и всю суету, которую он мне устроил своим исчезновением. Нет бы тихо-мирно умереть, как положено уважающему себя монарху, которого пришли убивать!

Глава 4. Добрым словом и пистолетом...

Информации не бывает много.

Её бывает только «мало» и

«мало, но больше взять неоткуда».

(Жизненный опыт)

Окрестности Форта Эш. Где-то на полпути между Имперским Городом и Корролом.

Что первым делом приходит в голову при словах «имперский форт»? Прочные стены? Гарнизон из суровых воинов-имперцев, доблестно охраняющих расположенный неподалёку тракт между городами? Быть может, благородно пришедшие в упадок руины, навевающие тоску по ушедшему в небытие величию?

Нет, руины, само собой имели место быть — ещё издалека становилось абсолютно понятно, что данным детищем фортификационной мысли не пользовались по его прямому назначению уже очень и очень давно. Да и было совершенно логично, что Винсент Вальтиери выбрал для «приватной беседы» с нашим заказчиком оптимальное по уединённости и неприметности место. Только вот он совершенно забыл упомянуть, что крепость облюбовало племя гоблинов!

Видимо, посчитал эту информацию не стоящей упоминания… Хорошо хоть этот… вампир озаботился тем, чтобы просто и без затей вырезать всех представителей низкорослого народца, по крайней мере, тех, кто расположился снаружи укрепления. Как и на всех своих стоянках, здесь эти полудикари развели форменный беспорядок и грязь, даже не пытаясь показать, что имеют хотя бы зачатки дисциплины и аккуратности. За полчаса внимательного изучения местности я насчитал три десятка гоблинских трупов, живописно расположившихся во внутреннем дворе и снаружи крепостных стен, и ещё двоих с луками на верхнем ярусе, судя по всему считавшихся дозорными и «охранявших» подступы к стоянке от незваных гостей.

Нет, всё-таки дождётся Висент, подарю ему на какую-нибудь знаменательную дату резное осиновое кресло… И «забуду» обработать его от заусенцев и торчащих щепок! За все его шуточки и «отличное» чувство юмора! И ведь главное даже не подумал сообщить в своей записке, где именно на территории форта он оставил заказчика! Предполагается, что я должен обшарить всю территорию наверняка немаленькой подземной части строения в надежде, что он все ещё там?

Убедившись, что коллега по цеху качественно зачистил наземную часть форта, и мне в спину не прилетит внезапный подарок от случайно выжившего гоблина-стрелка, я, продолжая тем не менее внимательно следить за окружением, неспешно направился внутрь крепостных стен к темневшему спуску в подземную часть форта.

Массивная дверь коротко скрипнула на давно не смазавшихся петлях, но всё же впустила меня внутрь. Глаза привычно перестроились с яркого дневного света на практически полную темноту, рассеиваемую только парой грубо сделанных чадящих факелов вдалеке у ближайшей развилки коридора. Закрыв снова скрипнувшую створку за своей спиной, я замер, внимательно прислушиваясь к доносящимся из подземелья звукам. Ну и где мне искать заказчика? Куда Винсент его засунул? Это же, мать его, имперский форт! Тут одних только переходов может быть на пару километров. Я молчу о тайных ходах и прочих милых особенностях архитектуры…

Раздражённо дёрнув кончиком уха, я всё же осторожно двинулся вглубь крепости, внимательно изучая стены, пол и даже потолок на предмет любых знаков, подсказок или хотя бы намёков о том, как и куда продвигался Вальтиери со своим грузом. Первое ответвление налево — ничего. Когда-то это явно было что-то вроде караульной, в которой наверняка чередовали скучные дежурства имперские бравые вояки, но сейчас… Сейчас было достаточно сказать, что гоблины по только им ведомой прихоти устроили тут помойку, сваливая ту часть «добычи» после своих грабежей, которая не пригодилась никому из племени. Мне оставалось только поморщиться от доносившихся из помещения «благовоний» и двинуться дальше.

Кхм… А вот и «знак», который я искал — проход привёл меня на тускло освещённый перекрёсток, на котором под чадящими факелами «живописно» расположился тощий гоблин с неестественно вывернутой головой, предусмотрительно указывающий пальцем на вытянутой руке направо, где когда-то располагалась массивная кованая решётка, призванная перегораживать коридор. Впрочем, сейчас она, разумеется, находилась на своём законном месте, только вот прутья по центру были частично срезаны, а частично — выгнуты со своих мест, оставляя достаточно пространства для практически свободного прохода. И не понятно, то ли это Винсент так рвался пройти именно тут, то ли это произошло очень давно, и к текущему виду преграду привело время и общие усилия многих разумных.

Всё оказалось не так плохо, как я думал — мой «клиент» обнаружился прямо в том же помещении, куда вывел коридор с решёткой. Винсент педантично расчистил от мусора центр комнаты, просто раскидав всё лишнее к стенам. На освободившемся пятачке был гордо установлен неведомо как уцелевший деревянный стул, на котором, с надетым на голову чёрным мешком, застыла фигура невысокого мужчины, тщательно привязанная верёвками. Рядом на чуть менее сохранном табурете лежал клочок бумаги с быстро набросанной запиской, придавленный маленьким пузырьком чёрного стекла и небольшая горстка вещей, явно бывших содержимым карманов и дорожной сумки моего сегодняшнего «клиента».

«Состав №6. Ты знаешь, что делать.

Винсент.»

«Состав №6» означал, что тело было надёжно «выключено» специальным зельем, вроде того, что я использовал при проникновении в имперскую тюрьму, но дополненного параличом практически вечного действия — эффект снимался только специальным зельем или амулетом аналогичного толка, позволяя «сохранять» живой организм до нескольких недель без существенного вреда для его состояния. Удовольствие было не из дешёвых, впрочем… полагаю, вампир просто решил не размениваться по мелочам, а работать максимально эффективно и надёжно.

Ладно… Потратив ещё некоторое время на то, чтобы убедиться, что мои чувства не улавливают ни единой живой (или не очень) души вокруг, способной помешать милой приватной беседе, сдёргиваю с головы собеседника мешок, внимательно осматривая цель и профессионально подмечая детали внешности. Такому же изучению были подвергнуты и личные вещи мужчины.

Босмер. Средних лет. Судя по дорожной одежде — либо небогатый мелкий торговец, либо ремесленник. Скорее всего — второе. В личных вещах — кошелёк, в котором тоскливо позвякивали десятка три золотых монет, связка ключей, долго не портящаяся еда в расчёте на пару дней пути, да и, пожалуй, всё. Ни оружия, ни артефактов, ни каких-либо подозрительных амулетов, свидетельствующих о принадлежности к «зловредным запрещённым культам».

Пришла пора познакомиться с моим гостем более обстоятельно. Короткое касание пальцами одного из амулетов на шее, и я встал напротив босмера. Из кармашка на поясе пальцы вытянули небольшую деревянную плашку, покрытую замысловатой резьбой и, выставив руку между собой и мужчиной, резким движением сломали её пополам, активируя артефакт.

— Что… Ох… Что происходит… — босмер на стуле вяло зашевелился, приходя в себя и не понимая, где он находится.

— Босмер Галмир, — специально изменённый амулетом для пущей эффектности голос заставил моего собеседника вздрогнуть, — у Братства есть вопросы, и тебе придётся на них ответить.

Мужчина напряжённо всматривался в силуэт перед собой, но сочетание практически полной темноты в помещении и тусклого факельного света из коридора за моей спиной позволяли разглядеть только чёрный силуэт в плаще с накинутым на голову капюшоном.

— Я… — Галмир нервно сглотнул. — Я не понимаю, что вам от меня нужно… Я…

— Ты сотворил Таинство, Галмир. Ты назвал имя, Вален Дрет, и имя было услышано — Вален так и остался в стенах своей камеры в имперской тюрьме.

— Ну… да... Я провёл Таинство, как было написано в книге… Но… Что вам от меня нужно?! Я же передал оплату… Я всё сделал, как было написано… Я не знаю…

— Почему ты назвал имя Валена Дрета? Зачем тебе было нужно, чтобы Братство пришло именно к нему?

— Он… — мужчина облизал губы. — Он не должен был выйти из тюрьмы, не сейчас... Никогда!

— Расскажи, Галмир, — делаю шаг вперёд, приближаясь к стулу и чуть склоняясь к сидевшему босмеру, — почему он помешал тебе именно тогда?

Босмер упрямо сжал губы, дёрнувшись всем телом, пробуя на прочность верёвки, а на его лбу выступил явственно заметный пот. Впрочем, старался он совершенно напрасно — Вальтиери связал его на совесть, намертво зафиксировав «пациента», оставляя ровно столько свободы, чтобы верёвки доставляли лёгкий дискомфорт, но не представляли угрозы здоровью.

— Вален Дрет… — Галмир напряжённо смотрел куда-то мне под капюшон, стараясь разглядеть лицо или хотя бы глаза, но предусмотрительно заблаговременно активированный амулет делал эту затею совершенно невыполнимой — вместо лица под надвинутым капюшоном царил непроглядный мрак, надёжно скрывающий меня от взгляда со стороны и придающий дополнительную… хм… внушительность образу. — Вален Дрет угрожал моей семье! Мы… Мы сильно повздорили незадолго до того, как его поймали… И… Он убил мою жену! Я должен был отомстить! Отомстить… — Галмир, похоже, почти взял себя в руки, по крайней мере, эту версию он уже говорил тоном более уверенного в своих словах мера.

— Отличная, история, Галмир… Правдоподобная… Я бы даже мог в неё поверить, если бы захотел. Но я не хочу, — в голос добавились довольные предвкушающие нотки, а я внимательно следил за мимикой собеседника, — ведь это бы значило, что я напрасно предпринял столько усилий для организации нашей встречи. Видишь ли, мне очень нужно узнать ответы на свои вопросы, а эти ответы есть у тебя, и, хоть ты ещё об этом не знаешь, ты очень хочешь со мной ими поделиться… Нужно всего лишь тебе немного помочь.

— Но я же уже сказал, как всё было!

— Что ж… — выпрямился я, отступая на шаг, некоторое время молча глядя на босмера.

Дознание — очень тонкая и сложная наука, если разобраться. Профессиональные палачи знают огромное количество приёмов, обладают множеством специальных навыков, позволяющих добиться от кого угодно чего угодно, но я… Палачом я определённо не был, особенно профессиональным, но в своё время уделил внимание изучению вопроса… Да и некоторые инструменты имелись. Осталось применить всё это на практике.

Вот только поведение Галмира казалось несколько странным — да, сначала он, как и положено, испугался, придя в себя в незнакомом месте с подозрительной тёмной фигурой перед собой, но теперь… Да, он всё ещё был напряжён и немного напуган, но это было совершенно не то и не так, как должно было бы быть (и было бы) с любым другим обывателем, оказавшимся в таких условиях. Значит, он определённо что-то пытается скрыть…

— Времени у нас предостаточно, Галмир, — покачал я головой. — Поэтому, позволь, я расскажу тебе, как у нас всё пройдёт дальше… Дознание — наука тонкая и сложная… Но она позволяет с гарантией добиться от любого нужных тебе ответов. И вот ведь в чём фокус, Галмир, — наклонился я к лицу босмера, — мы с тобой можем пойти по простому и быстрому пути — ты расскажешь, почему тебе так важно было, чтобы Тёмное Братство появилось в имперской тюрьме именно в тот момент, когда через неё проходил Император, и ты больше не увидишь никого из нас. А можем пойти сложным. Ты знал, Галмир, что у допроса бывает девять ступеней? И сейчас мы с тобой только-только приступили к первой — устному допросу без принуждения. Как я говорил, у нас предостаточно времени. Я не тороплюсь…

— Твою мать! Я на самом деле рассказал, как всё было! — в голосе босмера прорезалась злость. — Если бы я только знал, что Тёмное Братство работает настолько бесчестно, я бы никогда к вам не обратился! Я…

— Галмир… Галмир… — мой капюшон качнулся в показном сожалении. — Что бы ты ни думал, твоё общество в этом всеми даэдра забытом подземелье доставляет мне не больше удовольствия, чем тебе — моё. Я бы с куда большей радостью сидел сейчас в уютном трактире и попивал пиво, но… — вздох. — Мне нужны твои ответы.

— Катись в Обливион! — босмер в очередной раз дёрнулся всем телом, пробуя на прочность верёвки.

— Я дам тебе время ещё немного подумать, Галмир, — я неторопливо вытянул из ножен один из своих кинжалов, демонстративно проверяя остроту его лезвия пальцем. — Впрочем, на твоём месте я бы не затягивал с раздумьями, — кинжал занял своё место в ножнах, а из поясной сумки появился небольшой «походный набор дознавателя», который я, предчувствуя упорное нежелание собеседника делиться информацией, предусмотрительно взял с собой, — как я уже сказал, кружечка пива в уютном трактире влечёт меня куда больше, чем твоё общество в этом подземелье.

Мужчина в ответ только сплюнул, стараясь попасть хотя бы на мою обувь.

— Что ж, — развёл я руками, — похоже, конструктивный диалог на этом закончился, а ты явно выбираешь сложный путь… Тогда у меня попросту не остаётся выбора…

Я неторопливым шагом зашёл за спину босмера, скрываясь из области его обзора.

— Эй! Ты чего?! — вот теперь в голосе задёргавшегося Галмира читались нотки зарождающегося страха — мужчина упорно пытался обернуться назад, увидеть, что я собираюсь делать дальше.

— Занятный момент, Галмир… — мой голос раздался у самого уха босмера. — Все вы сначала гордые, несломимые… Но стоит только приступить… — лезвие кинжала резко взрезало рукав его рубашки, холодя кожу, но не раня… пока. — И всё тут же меняется…

— Я… сотворил Таинство, чтобы… убить его! Я не смог бы отомстить сам… — Галмир сглотнул.

— Допустим, я тебе поверил, — с лёгким позвякиванием я развернул свёрток с инструментами, согласно кивая, хоть он и не мог этого увидеть. — Но скажи мне, почему ты выбрал именно этот момент? Именно тот день, когда там окажется Император? Не на следующий день, не за несколько дней до того… Почему?

Конечно, я несколько кривил душой — конкретной даты в заказе не было, а именно в тот день в катакомбы я пошёл сугубо по собственному выбору, посчитав, что так будет удобнее и практичнее всего, но… Ему-то об этом знать не обязательно, правда? Ну и, это послужит дополнительной проверкой на искренность для моего собеседника.

— Да откуда мне было знать?! Я…

— Ты врёшь мне, — в голос добавились нотки разочарования. — Я скажу тебе, Галммир, как мы поступим дальше… Разумеется, здесь несколько не те условия, какие должны были бы быть для проведения вдумчивой и обстоятельной беседы. Но я тебя уверяю — когда мы закончим, ты с огромной радостью и удовольствием расскажешь мне всю правду. Ты будешь говорить и говорить, сожалея только о том, что у тебя лишь один рот, и ты не можешь говорить быстрее, — пальцы вытянули из крепления кованую металлическую иглу. — Правда, до этого светлого момента ты успеешь сполна насладиться всем спектром ощущений… Хочешь, — прошептал я в самое ухо покрытому испариной мужчине, — я расскажу тебе в деталях, что будет дальше?

— Я не могу сказать тебе того, чего не знаю… Обливион побери тебя и твоё проклятое Братство!

— Хорошо, — я кивнул, всем своим видом и голосом показывая удовольствие от «выбора» собеседника. — Ты упрям, Галмир, и я это ценю. Правда. Но, увы тебе, мне всё же нужны ответы… — мужчина снова дёрнулся в путах, хоть и понимая в глубине души всю бесполезность этой попытки. — Поэтому, с твоего позволения я начну, пожалуй, с классики. Ты знал, Галмир, что пальцы мера — одна из самых чувствительных частей тела? Опустим сейчас каджитов и аргониан, там своя анатомия и свои условности, но вот у всех остальных…

Пока я говорил, игла уверенно вошла под ногтевую пластину большого пальца, заставив надёжно зафиксированную верёвками руку судорожно дёрнуться. По подземелью разнёсся истошный вопль боли, а Галмир чуть ли не выгнулся на стуле, не имея возможности сдвинуться хоть на сантиметр и убрать руку от причиняющего боль предмета.

— Это достаточно простой и банальный метод убеждения, — продолжил я дружелюбным голосом, дав своему собеседнику отдышаться от крика. — Но, как и многие простые вещи — порой он даёт отличные результаты при минимуме усилий. А самое интересное, — вкрадчиво произнёс, — ты от этого даже не особенно пострадаешь — ничего такого, что не сможет исправить простое лечащее заклинание или зелье…

— Я… всегда знал, что вы все больные ублю…А-а-а-а!

Вторая игла заняла своё место под ногтем указательного пальца, не дав мужчине закончить и заставляя его дёрнуться так, что он чуть не упал вместе со стулом, к которому был привязан.

— Ты не находишь, что оскорблять собеседника в твоём положении — не самое умное решение? Пока мы не дошли до более интересных вещей, — качнул я одну из воткнутых игл, заставив босмера застонать, — напомню тебе, что ты с лёгкостью можешь прекратить всё это. Тебе всего лишь стоит сказать мне то, что меня интересует — для чего тебе было нужно, чтобы Братство засветилось в подземельях имперской тюрьмы именно в тот момент, когда там находился Император…

— Я…

— Хотя нет, — остановил я Галмира, похлопав мужчину по плечу, — не прекращай! Я только начал и, кажется, мне начинает нравиться…

За второй иглой следует третья и, сразу же без перерыва четвёртая — чем ближе к мизинцу, тем больше нервных окончаний и острее ощущения. После этого на некоторое время останавливаюсь, слушая хриплое и тяжёлое дыхание собеседника, и давая ему время принять решение и закончить наш разговор.

— Ничего не хочешь мне сказать? Нет? Что же… Видимо, я не достаточно тебя замотивировал, Галмир… Тогда, думаю, мы можем перейти к чему-то более интересному. Как думаешь, мы можем считать, что закончили с твоей правой рукой или не будем распылять внимание?

— Кха… Я же уже сказал… Я… А-а-а-а!

— Ох, прости-прости! Я забыл предупредить, что мизинец будет самым занятным моментом… Ну, вот теперь мы точно с одной рукой закончили. По крайней мере, с пальцами.

Обойдя босмера по кругу, демонстративно любуясь делом своих рук и заодно прикидывая, насколько он близок к тому, чтобы, наконец, сломаться и начать говорить, я внимательно следил за его реакциями. Бледное лицо Галмира было покрыто потом, но в глазах, хоть и затуманенных уже болью, всё ещё читалось упрямство и надежда на какой-то благополучный исход событий.

— Я дам тебе немного времени на то, чтобы поменять своё решение, — благожелательно кивнул я. — А заодно подумай о том, что, кого бы ты ни прикрывал своим молчанием, для них ты уже отработанный материал — исполнитель. А в таких делах исполнители нужны не дольше, чем нужны их услуги — после этого от них избавляются. За тобой никто не придёт.

Босмер хранил молчание, судорожно сжимая зубы и находясь, похоже, в предобморочном состоянии. По крайней мере, хоть как-то содержательно реагировать на мой вопрос он явно не собирался.

— Посуди сам, если бы твоё молчание стоило хотя бы один септим, а твоя жизнь была хотя бы кому-то ценна и нужна — сейчас я бы не разговаривал с тобой, а отбивался от отряда солдат, пришедших по мою душу. Но… — демонстративно оглядываясь вокруг, я развёл руками. — Что-то я не слышу бряцания лат и не вижу армии спасения.

Не дождавшись никакого вразумительного (да и вообще никакого) ответа, снова испускаю разочарованный вздох и возвращаюсь к своей позиции за спиной мужчины, что заставило Галмира напрячься в путах и, заметно даже невооружённым взглядом, затрястись от «предвкушения» приближающихся ощущений. Но… Не я заставлял его впрягаться в эту дурно-пахнущую историю, как и не я заставлял запираться сейчас, продлевая наш разговор. Поморщившись под маской от необходимости продолжать, тянусь рукой к свёртку с инструментами — пришла очередь второй руки, а там посмотрим, понадобится ли что-то более серьёзное.

Подземелье снова прорезал истошный вопль боли…

***

Два часа спустя.

— И стоило это того, чтобы упорствовать так долго? — я тщательно вытирал чистой тряпицей испачканные кровью босмера руки.

Галмир всё так же сидел на стуле, обессиленно свесив голову на грудь. Его дыхание было хриплым и прерывистым, а изо рта вниз стекала тягучая алая струйка слюны, смешанной с кровью. Обливион побери, но после этой милой «беседы» я буду отмокать в бане пару дней, отмываясь от всего того, в чём меня испачкал этот ушастый упрямец. Да, это признак отвратительного неумения палача, но… Но я-то вообще не палач!

Ну, хоть результат у допроса был — было бы краем идиотизма потратить столько времени и сил, а в итоге получить пшик на выходе. Начать стоит с того, что Галмир, действительно, был практически ни причём — мужчину, точно так же, как и Братство, сыграли в тёмную, использовав его в качестве посредника в своём плане. Хотя обставлено это было, в принципе, неплохо, пусть и без какой-либо гениальности — Галмир любил азарт. В один из дней он довольно сильно проигрался в трактире, до такой степени, что отдавать долг ему было нечем. И его оппонент (босмер запомнил его довольно хорошо, но, подозреваю, что это был либо очередной мер-прокладка, либо его внешность была укрыта иллюзией) великодушно предложил пойти навстречу проблеме своего визави.

Галмиру всего-то и нужно было, что сотворить Чёрное Таинство и назвать целью Валена Дрета, сидевшего в Имперской Тюрьме. Ему даже предоставили информацию для «легенды» заказа и необходимую сумму золотом для оплаты. Наивная душа — он даже не подумал о том, что такие вот «великодушные предложения» никогда не делаются просто так, по доброте душевной. А уж мысль о том, что вся ситуация и вовсе была подстроена, не мелькнула даже на задворках его сознания… Только потом он задумался (и ему дополнительно тонко намекнули), что о ситуации вообще-то стоит помалкивать, да и жив он, строго говоря, только из добродушия своего кредитора… В общем, абсолютно стандартное «предложение, от которого нельзя отказаться».

— Ты… х-ха… — подал голос мужчина, силясь поднять голову и найти меня взглядом, — я сказал всё, что ты хотел узнать… Я больше ничего не знаю... Правда! Ты… кха… ты обещал…

— Я помню, что я обещал, Галмир, — резко оборвал я собеседника, — и я всегда держу своё слово.

Короткое резкое движение руки, и в сердце босмера с хрустом вошло лезвие кинжала, заставив того в последний раз конвульсивно дёрнуться и окончательно обвиснуть в верёвках. Я обещал ему, что он больше никогда не увидит никого из Тёмного Братства. Что ж… Там, куда он отправляется, никакого Тёмного Братства нет уж точно… Вряд ли Ситиса можно посчитать за кого-то из нас. Прости, Галмир, но тебе просто фатально не повезло влипнуть в эту историю.

Окинув внимательным взглядом комнату и убедившись, что ничего в ней не может указать на мою личность и профессиональную принадлежность, так же, как и пришёл сюда, я направился к выходу на поверхность. Меня совершенно точно сейчас ждёт горячая и ароматная баня и несколько часов сна — чувствую, со следующим участником этого заговора беседа выйдет как бы ни более «интересной», чем трехчасовой допрос в подземельях заброшенного имперского форта…

Интерлюдия.

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

— Благодарю за спарринг, Гогрон, — Вендос открыто улыбнулся облачённому в латные доспехи орку и неторопливо направился к стойке возвращать тренировочный меч на его законное место.

— Ха! Всегда пожалуйста, Вендос! — орк оскалился, довольно утирая вспотевший лоб. — Хоть кто-то среди этих скрытных неженок понимает прелесть настоящего поединка безо всяких увёрток и хитростей… Обращайся, если захочется ещё поразмятся!

— Обязательно воспользуюсь твоей щедростью!

Ещё раз благодарно кивнув массивному оппоненту, Вендос Делмал расслабленной походкой направился к стоявшей в углу бочке с водой — смыть с себя пот и пыль. Выполнив первое самостоятельное задание и доказав, что не просто так решил вступить в Тёмное Братство, данмер решил дать себе небольшое время для отдыха и того, чтобы врасти в коллектив, частью которого он поневоле оказался. Это было тем более обосновано, если он хотел добыть хоть какую-то информацию касательно исчезновения монарха, которая, как он разумно предполагал, вряд ли относилась к широко известной для простых членов Братства.

Пока же, на первый взгляд выходило, что Тёмное Братство не имеет никакого отношения к происходившему в имперской тюрьме. По крайней мере, об этом Вендосу говорило его чутьё, развившееся за годы службы в Легионе, и не раз спасавшее ему жизнь в критических ситуациях. Ну не ощущалось в Убежище той неуловимой напряжённости, всегда присутствующей в людях, связанных очень важным и значимым общим делом.

Оставались невнятные обмолвки и шепотки, случайно услышанные здесь и там, говорившие Вендосу о том, что Тёмное Братство как минимум в курсе происходящего и выжидает, как разрешится сложившаяся ситуация (а исчезновение правителя государства и, пусть неудачное, но всё же покушение на оного бесследно пройти не может ну никак), чтобы извлечь из неё хоть какую-то пользу.

Именно поэтому Вендос старался заводить новые знакомства и превращать их если не в друзей, то хотя бы в знакомых, способных послужить источниками так необходимой ему сейчас информации. К сожалению, хоть Гогрон гро-Болмог и оказался компанейским парнем и отличным спарринг-партнёром, которого данмеру не хватало с момента, когда он покинул Имперский Легион, высокой политикой и секретами орк интересовался… да никак он ими не интересовался. Знал, как и все в Чейдинхоле, что в Имперском городе был какой-то переполох, но, не имел даже ни малейшего понятия, в чём он заключался и с чем был связан.

Оставалась надежда, что остальные обитатели Убежища окажутся более состоятельными источниками информации и не откажутся просветить новичка о важных событиях внутри «большой и дружной семьи». Правда, как Вендосу подсказывал жизненный опыт, к нему будут довольно долго присматриваться и «принюхиваться», решая каждый для себя, насколько он стоит того, чтобы заводить с ним дружбу. А, учитывая специфику коллектива, это означало только одно — Делмалу нужно было доказать свою лояльность и полезность Тёмному Братству в общем и отдельным его членам в частности.

Растянувшись на выделенной ему койке и чувствуя приятную ломоту в натруженных за день мышцах, данмер глубоко вздохнул, успокаивая мысли, и в который раз заставляя себя смириться с тем, что на утро ему придётся взять очередной заказ на устранение очередного не так чтобы сильно невинного бедолаги, чем-то настолько не угодившего очередному не так чтобы сильно добропорядочному жителю провинции, что тот не поленился обратиться к Братству и потратить немалые деньги на оплату контракта на убийство.

Через десяток секунд мужчина уже спал, благодаря натренированной в Легионе привычке, приказав организму проснуться через час после рассвета.

Где-то в Имперском городе.

Персональное жилище встретило меня привычной тишиной и своеобразным уютом. Возможно, мне стоило сразу вернуться в Чейдинхол и показаться Очиве, а затем доложить о положении дел и Люсьену Лашансу, но я, пожалуй, предпочту сперва ещё раз уложить в голове полученную информацию и сделать собственные выводы. Пример Галмира красочно напомнил мне, что никто из нас не застрахован от того, чтобы оказаться просто пешкой в чьих-то далеко идущих коварных планах. И нет, это не паранойя! Ну… почти нет. Наверное, нет…

Ну а если серьёзно, полученные от допрошенного посредника сведения позволяли сделать самый главный и важный вывод о ситуации — кто бы ни спланировал всё случившееся, у него были достаточно большое влияние и ресурсы, как человеческие, так и финансовые. И, учитывая масштабы ситуации, скорее всего это был не одиночка, а организация, что значительно осложняло их обнаружение и противостояние. Хотя, глупо отрицать, что пока что это просто мои личные домыслы, вполне возможно, не имеющие к реальному положению вещей никакого отношения. Дальнейшие события покажут.

По трезвому размышлению, как бы мне ни хотелось и в самом деле дать себе сутки, а то и двое, на приведение себя в порядок и отдых, Император всё ещё находился у даэдра на рогах, а у меня не было ни единой четкой и вещественной зацепки, где именно эти рога и этого даэдра искать. Поэтому, тяжело вздохнув и мысленно попрощавшись с теплым и гостеприимным банным комплексом Имперского Города с не менее гостеприимными банщицами, никогда не отказывающимися за скромную плату хорошенько отмыть такого милого и обаятельного меня, я всё же протянул руку к амулету бытовой магии, лежавшему на одной из полок над моей кроватью.

Через мгновение моя одежда сверкала первозданной чистотой, а кожа и мех (там, где он был) снова были пушистыми и шелковистыми, никак не напоминая о долгих часах убеждения несговорчивого пленника и нудного пути обратно в город по пыльной дороге.

Часов шесть сна в тишине и спокойствии и снова за работу — Император сам себя не найдёт.

Глава 5. Конфликт интересов

Если у вас паранойя – это ещё не значит, что за вами не следят.

(Жизненный опыт)

Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.

Продуктивно прошедший допрос и несколько часов размышлений добавили больше вопросов, чем предоставили ответов. Но у меня было достаточно времени для того, чтобы попытаться хотя бы в грубом варианте проработать свои следующие шаги в этом расследовании. Начать стоило с того, что мне, пожалуй, всё же стоит показаться перед Очивой и отчитаться Люсьену — мой допрос заказчика не был нарушением одного из Догматов, но всё же, гильдия старалась не давать повода обывателям бояться и ненавидеть себя больше необходимого. А что может качественнее испортить репутацию, чем показательно-мучительная смерть одного из клиентов организации после ритуального размещения им заказа? Я, конечно же, замёл все возможные следы, да и место для допроса Галмира было выбрано Вальтиери не просто так, но в таких вопросах было невозможно перегнуть палку с безопасностью.

— С возвращением, Ривар-Дар, — тепло поприветствовала меня аргонианка, стоило мне только появиться в Убежище. — Сопутствовала ли тебе удача в делах?

— Благодарю, Очива, — кивнул я, присаживаясь за стол напротив неё, — всё прошло хоть и не идеально, — вздыхаю, — но вполне успешно. Мне будет необходимо отчитаться Люсьену Лашансу…

— Разумеется, — девушка кивнула рогатой головой, — я дам ему знать, что ты ищешь встречи.

Было заметно, что ей очень хочется расспросить меня, узнать хоть что-то об этом «секретном» поручении и происходящих событиях, но понимания о гильдейской иерархии пока сдерживали излишнее любопытство главы Убежища. Выудив из-под нагрудника небольшой амулет, Очива сформировала Призрачного Вестника и, отправив глухо каркнувшего полупрозрачного ворона прочь, за стены Убежища, снова повернулась ко мне.

— Уведомитель ответит тебе и укажет время и место встречи…

— Благодарю, — снова кивнул я.

Забавная система — не знаю, как обстоит дело в отделениях Тёмного Братства в других провинциях, но здесь, в Сиродиле, вот так вот связаться с кем-то из Чёрной Руки могло считаное число братьев. Хотя, казалось бы, Призрачному Вестнику всё равно, где искать своего адресата — лишь бы отправитель чётко представлял себе, кому именно отправляется послание. Но поди же ты… Если бы птичку отправил я сам, не важно, артефактом или заклинанием (которым я, кстати, не владею), ворон просто не нашёл бы нужного человека. Даже при том, что Люсьена Лашанса хотя бы раз видел каждый из нас, когда присоединялся к организации. Какая-то хитрая защита, призванная скрывать его местоположение. Все знают, что он здесь, в провинции, но никто не знает, где именно. Артефакт Очивы был одним из немногих исключений, а заклинание, заложенное в него, отличалось от простого Вестника столь же сильно, как ученическая огненная стрела от заклинаний мастерского уровня. Да.

— Я понимаю, — аргонианка на мгновение замялась, — что сейчас ты занят важным поручением, но, возможно, у тебя найдётся немного свободного времени присмотреть за новичком?

— В принципе… Наверное, да, но разве таким обычно занимается не Вальтиери?

Вампир и в самом деле, не смотря на достаточно высокий ранг в Тёмном Братстве, чаще всех прочих занимался адаптацией и наставлениями для новых членов. Как он сам говорил, клыкасто ухмыляясь, разумеется, ему «нравилось возиться с молодёжью». Впрочем, как считали все без исключения члены Братства, вампир просто с нетерпением ждал «свежей крови» и возможности подшучивать над новичками в своей извечной манере.

— Он опять отправился на отдых… — вздохнула Очива. — Это не потребует от тебя особенных усилий — новичок, Вендос Делмал, уже выполнил несколько заказов, и его навыки не вызывают у меня опасений. К тому же, чувствуются в нём… стержень и выправка. Не удивлюсь, если он раньше был легионером. Но традиции, — она развела руками, — есть традиции.

— То есть, просто поговорить с ним, узнать, не требуется ли помощь?

— Что-то вроде, — аргонианка кивнула. — Он как раз сейчас тут, разминается с Гогроном гро-Болмогом. Кажется, — она улыбнулась, — они нашли друг друга…

Хмыкнув, я поднялся из-за стола и направился в тренировочный зал. Если кто-то нашёл общий язык с нашим кровавым маняком… Надеюсь, этот Вендос не станет перенимать у Гогрона его манеру работы? Хотя, будь это так, Очива уже пожаловалась бы — методы орка не переставали быть одной из самых обсуждаемых тем для досужих бесед в Убежище, настолько он «запоминался». Впрочем… Хм-м-м? Стоило мне открыть дверь в тренировочный зал, как ноздри, вместе с очевидными для такого места «сопутствующими ароматами», снова уловили весьма знакомый запах… И теперь я смог точно вспомнить, где уже чувствовал его — в тех самых катакомбах, где пытались убить императора! Но… откуда?

Мой шаг непроизвольно стал осторожным и почти крадущимся, а я двинулся вперёд, тщательно принюхиваясь. В зале тренировались трое — босмерка Телиндрил, сейчас занятая всаживанием стрел одну за другой в мишень в углу, Гогрон гро-Болмог и… видимо, тот самый Вендос Делмал, поджарый данмер, уверенно отбивающий парой из меча и кинжала размашистые атаки двуручного меча орка. Он был там, в катакомбах! Внимательно следя взглядом за движениями новичка, я думал…

Чей-то умысел? Или точно такое же «совпадение», благодаря которому там оказался я сам? Слишком мало информации… Но Очива была права — Вендос явно был не простым бродягой с улицы, решившим попытать счастья на стезе наёмного убийцы. Такие в принципе не прошли бы своеобразный отбор, устраиваемый Уведомителями для кандидатов… Вернее, прошли бы, несомненно — убить «невинную цель» мог любой, но вот убить её, полностью осознавая, что именно делаешь и, более того, желая сделать это ради самого процесса, а не, скажем, из соображений самообороны… Словом, Люсьен Лашанс приходил далеко не к каждому меру, невольно прирезавшему собутыльника на заднем дворе кабака, или пырнувшего в подворотне зазевавшегося горожанина, чтобы срезать у того кошелёк. Хм… Люсьен Лашанс…

Раз Делмал появился в Убежище Братства, значит, Люсьен Лашанс как минимум имел с ним беседу, видел его лично. От возникшей в голове мысли я даже замер на мгновение, недоверчиво фыркнув и тряхнув ушами. Не-е-ет уж… Подозревать Уведомителя в такой подставе? В том, что третье лицо в Братстве может совершить что-то, несущее вред организации? Бред же! Или нет? Очередной вопрос в копилку загадок. Но, окажись самые невероятные предположения правдой, мне будет крайне неловко отчитываться о результатах расследования, да…

— О, Ривар-Дар! — заметил меня Гогрон, когда они с Вендосом закончили очередной спарринг. — Решил тоже размяться?

— Не сегодня, Гогрон, — качнув головой, я подошёл ближе. — Очива попросила пообщаться с новичком, — мотнул я головой в сторону насторожившегося данмера.

— А… Эт дело хорошее. Тогда не буду мешать, — хмыкнул орк. — Пойду оторву пару голов что ли… Спасибо за драку, Вендос!

Вернув тренировочный утяжелённый двуручный меч на стойку, гро-Болмог хлопнул Делмала по плечу и направился к бочке с водой, смыть пот. Вендос же повернулся ко мне, всей своей позой выражая вопросительное внимание. Пару раз втянув носом воздух, убеждаясь, что запомненный запах исходит именно от разумного передо мной, я жестом предложил ему пройтись:

— Не напрягайся так, Вендос. Тебя уже приняли в Тёмное Братство, а значит, оценили достоинства, потенциальные недостатки, и посчитали всё перечисленное удовлетворяющим требований.

— Да я и не напрягаюсь… — хмыкнул мужчина, лёгким прищуром красных глаз демонстрируя как раз противоположное. — Ты мой куратор? Очива говорила, что так будет, но потом всё же отправила на задания, вот я и подумал…

— Не совсем… Обычно новичками занимается Винсент Вальтиери, но он… взял выходной, — я улыбнулся, видя недоумение на лице собеседника. — Что? Даже убийцам требуется отдых!

— Да, в общем-то, ничего… Просто неожиданно. Тогда зачем тут ты?

— Тёмное Братство Сиродила — как одна большая семья, — я развёл руками. — Нужно же знать, что беспокоит её членов.

— А меня что-то беспокоит? — задумчиво спросил Вендос.

— Ты мне скажи… Я знаю, что ты выполнил несколько заказов. Были сложности?

— Пожалуй, — Делмал на мгновение задумался, затем покачав головой, — нет. Сложно перестроиться с прежней жизни на новую… работу, но с этим я справлюсь и сам.

— Ты ведь состоял в Имперском Легионе?

— Это так заметно?

— Если знать, куда смотреть, — я кивнул.

— Это проблема?

— Если для тебя — нет, то и для Братства сойдёт, — я пожал плечами. — Хотя, конечно, данмер-легионер — не такое частое явление…

Вендос скривился.

— Мне этих «нечастых явлений» во время службы хватило. Ну, занесли даэдра… Что теперь?

На такое оставалось только развести руками, мол, ничего такого не имел в виду. Ославленный на весь Тамриэль дурной характер выходцев Вварденфела, конечно, во многом был преувеличением, как оно почти всегда и бывает, но это всё же был тот самый случай, когда дыма без огня не бывает. А значит… Какие бы подозрения у меня ни были на счёт нового брата по Тёмному Братству, портить с ним отношения на ровном месте было бы просто глупо.

— Никаких проблем, — всё же произнёс я. — Легионер — так легионер. По стилю боя, — кивнул я на всё ещё сжимаемые в его руках клинки, — похоже. Вот и решил уточнить. Надеюсь только, что ты не скатишься до манеры работы Гогрона…

— Я всё слышу! — донеслось жизнерадостное от отфыркивающегося после воды орка. — Уф-ф-ф… Я же не критикую ваши игрульки «кто кого перепрячется» с жертвой…

— Да… как-то так…

— В любом случае, — вернув клинки на стойку, Вендос задумчиво огладил подбородок, — пока что мне всё понятно… Проблем не имею, заказы выполняю, Догматы не нарушаю…

По лицу данмера было заметно, что он явно хочет что-то спросить, но то ли не может решиться задать вопрос, то ли не знает, как этот вопрос лучше сформулировать. Выдержав небольшую паузу, Вендос досадливо повёл плечами и пристально уставился на меня, всё же произнеся:

— Разве что… Почему-то, каждый раз, когда я возвращаюсь в Убежище после миссии, здесь буквально кожей чувствуется напряжённость всех присутствующих. Словно происходит что-то, чего я не вижу или не понимаю, но это «что-то» сильно беспокоит всех вокруг…

«Да так, друг, просто кто-то решил убить императора Уриэля Септима в тот самый момент, когда один из Братства будет находиться неподалёку… Вот мы и напрягаемся — вдруг подстава»… Ага, интересно, если я прямо так бы и сказал, какого размера были бы его глаза? Но вопрос, конечно, интересный… И вызывающий ответные сомнения и подозрения. За ним что-то стоит? Простой интерес, обусловленный интуицией? Или целенаправленное выведывание информации? Говорят, немалая часть знаменитых Клинков, личной гвардии и тайной разведки императорской династии, были выходцами из Имперского же Легиона… А бывших разведчиков, как известно, не бывает…

— Ничего особенного, — постаравшись сохранить расслабленный вид, ответил я. — Тёмное Братство, в виду специфики работы, вынуждено бдительно следить за настроениями и обстановкой в провинции, ведь нам совершенно не с руки повышенный интерес стражи и власть имущих к нашим персонам. Иногда это приносит дополнительные заказы, но чаще всего — лишь дополнительные проблемы. А сейчас… — вздох, — вокруг явно заваривается какая-то каша… И, мой хвост не даст соврать, — мотнул я означенной частью анатомии, демонстративно чуть встопорщив мех, — беспокойство испытывают многие… Возможно, именно это ты и почувствовал. Если так — могу лишь поздравить с отлично развитой интуицией…

«И дополнительными подозрениями в свой адрес, которые ты только что вызвал своим вопросом», — ага…

— Что же… Значит, интуиция… — кивнул Вендос.

— Уверяю, если произойдёт что-то, затрагивающее всех в Убежище и требующее немедленных действий, Очива нам скажет.

Делмал серьёзно кивнул, принимая такой ответ, но я всё равно чувствовал, что он не удовлетворён. Пожалуй, стоит проследить за ним несколько дней более внимательно, чтобы подтвердить (или опровергнуть) возникшие подозрения. Но, разумеется, сначала — беседа с Люсьеном Лашансом. Надеюсь только, что Уведомитель снизойдёт до этой встречи в ближайшее время. В конце концов, это в его интересах… Как и всего Братства.

***

Где-то в ближайших окрестностях Чейдинхола.

Закончив откровенно бесполезную, хоть и добавившую новых вопросов, беседу с Вендосом Делмалом и проследив за тем, как новичок отправился к освободившейся после Гогрона бочке с водой, я вышел обратно в общий зал Убежища. Ни единой зацепки, кроме того факта, что Вендос был в тех же катакомбах в тот же момент времени, что и Император с Клинками… Отличный повод вывести его за пределы Убежища и провести серию вкрадчивых вопросов по примеру Галмира… Информацию, полученную от которого, к слову, тоже было бы неплохо проверить. Хотя это и не имело особенного смысла — за прошедшие с момента покушения (а с момента найма самого Галмира — и подавно) дни все следы, если они вообще были, давно стали достоянием истории.

Оставалось надеяться, что Люсьен Лашанс, который на удивление оперативно согласился на разговор, сможет не просто выслушать отчёт работника в моём лице, но и пролить немного света на окружающий бардак. И дать новые указания. В конце концов, разрешение на нарушение Догматов — это, конечно, хорошо, но начинать сходу отлавливать собственных братьев и приставлять к их горлу кинжал я бы предпочёл в самом крайнем случае.

— Ривар-Дар… — раздался шелестящий шёпот от обочины дороги.

В этот раз Уведомитель назначил встречу «посреди нигде» на одном из перекрёстков вблизи Чейдинхола. Появился Люсьен совершенно неожиданно, бесшумной полупрозрачной тенью возникнув среди невысокого кустарника, раскинувшегося вдоль дороги. Как всегда — неприметная внешность, неприметная одежда, глубокий капюшон, скрывающий большую часть лица. Даже несмотря на использование чар (или артефакта) хамелеона, он явно не полагался только на магические способы маскировки.

— Уведомитель… — коротко кивнул я, бросая быстрый взгляд вдоль дороги, убеждаясь в отсутствии нежелательных свидетелей.

— Ты просил о встрече. Говори… Ты сумел выяснить, где находится император Уриэль Септим?

— Не совсем… — я невольно дёрнул ухом, явственно чувствуя лёгкую волну недовольства от «начальства». — Мне удалось выйти на заказчика убийства Валена Дрета, данмера, сидевшего в одной из камер имперской тюрьмы в тот самый день, когда…

— Я помню, кто такой Вален Дрет… — чуть махнул рукой Люсьен. — Что поведал тебе заказавший его?

— Галмир… босмер, исполнивший Чёрное Таинство, сделал это не по собственному желанию — его на это подтолкнули … Он проигрался в карты и, в качестве уплаты долга, с него потребовали смерти Валена Дрета через заказ в Тёмное Братство… У меня есть описание его партнёра по игре, но…

— Слишком много времени прошло, — Лашанс задумчиво огладил пальцами подбородок, подтверждая мои собственные выводы. — Да и вряд ли тот разумный что-то знал... Что ещё?

— Никаких следов того, что Императора ищут… Я проверил места, где его видели инкогнито, послушал сплетни в столице… В воздухе чувствуется напряжённость, но ничего более определённого… Разве что… Новичок — Вендос Делмал…

— Что с ним? — чуть наклонил голову к плечу Люсьен.

— Я чувствовал его запах там, в катакомбах… он шёл с Императором и Клинками, когда на них напали. А сейчас он оказался в Тёмном Братстве и… задаёт вопросы. Ненавязчивые, не выходящие за пределы простого любопытства новичка, чувствующего, что вокруг происходит что-то, чего он не понимает, но…

— Если это и совпадение, — закончил за меня Уведомитель, — то слишком «удачное»… Я пригласил его, — Люсьен кивнул. — Возможно, стоило уделить больше внимания его прошлому… Хорошо, — Лашанс решительно кивнул, — у тебя есть дозволение на нарушение Догматов Братства. Проследи за этим Вендосом Делмалом. Какие задания он выполняет, чем занимается в свободное время, какие вопросы задаёт… Если он заодно с Клинками и вступил к нам с какой-то целью по их приказу — ты должен это узнать. Если он был заодно с покушавшимися на Императора — ты должен это узнать. Если что-то угрожает Братству…

Намёк был понятен и без продолжения. Мне оставалось только кивнуть, соглашаясь со словами Уведомителя. Смерив меня взглядом, Люсьен Лашанс растаял в воздухе, а до моего слуха донесся лишь еле заметный шорох гравия на дороге — скрываться он умел превосходно. Что же, давайте посмотрим, как коротает время мой новый знакомый…

Интерлюдия

Коррол и окрестности.

Добиться хоть каких-то вменяемых результатов в расследовании, порученном ему братом Джоффри, оказалось куда сложнее, чем Вендос мог себе даже предположить. Нет, вступить в ряды Тёмного Братства вышло даже проще, чем он ожидал — потребовалось лишь безжалостно и без малейших сомнений убить «невинного человека», после чего той же ночью его навестила полупрозрачная фигура, представившаяся Уведомителем Братства и предложившая членство, если ему того пожелается… Да, убийство ради убийства было не самым приятным делом, но Вендос уже был далеко не «юношей со взором горящим», а потому прекрасно понимал, что порой требуется совершать не самые благопристойные поступки ради высокой и важной цели. Да и у него язык не поворачивался назвать «невинной жертвой» замешанного в торговле скуумой босмера, остававшегося на свободе лишь по недосмотру стражи и по причине собственной изворотливости.

Да, это был скользкий момент, ведь все источники, как один, сходились на формулировке, что убийство должно быть совершено именно ради самого убийства, а не в качестве самозащиты или чего-то иного, но, похоже, иногда делают исключения. В любом случае, Уведомитель явился, пригласил его в Братство и сообщил кодовую фразу, которую было необходимо произнести перед тайной дверью, ведущей в тайное же убежище Братства в провинции. А вот дальше всё стало чуть сложнее.

Нет, его радушно, насколько это было возможно для организации наёмных убийц, приняли, обогрели и приодели, что называется, но ведь смысл был совсем не в этом! А вот со сбором информации всё, как он уже отметил, было всё куда менее радужно. Братство явно находилось в состоянии деятельного напряжения — Вендос чувствовал это буквально всем своим Я, стоило только зайти в Убежище и присмотреться к сколько-нибудь высокопоставленным членам организации. Но выяснить что-то более информативное у него просто не было никакой возможности… Не подойдёшь же прямо к той же Очиве с вопросом «а это вы тут не знаете, кто покушался на Императора, и куда он потом делся?»…

Вот он и брал задание за заданием, оставляя себе лишь время на отдых и тренировки с тем же Гогроном, оказавшимся, в противовес своей навевающей жуть внешности жестокого орка с огромным топором, весьма общительным и дружелюбным товарищем по спаррингам. Возможно, если он докажет большую преданность Братству, то сможет получить немного больше информации? В конце концов, даже в Имперском Легионе простые солдаты не были информированы в той же степени, что и командный состав…

Именно поэтому сейчас он приближался к Корролу, старательно обходя патрули стражи на прилегающих дорогах и в очередной раз прокручивая в голове взятое у Очивы задание. Удивительно, но далеко не все контракты, заключаемые Тёмным Братством, подразумевали именно убийство какого-то бедолаги, ведь данное конкретное представляло собой совсем даже обратный случай, хотя и было ничуть не менее безнравственным по своей сути. Франсуа Мотьер — бретон, влиятельный и довольно обеспеченный житель Коррола, задолжавший крупную сумму денег кому-то ещё более влиятельному и обеспеченному. Настолько «более», что решить проблему своими силами у Мотьера просто не было шансов. И он решил обратиться к Братству.

Бретон провёл Чёрное Таинство, принеся в жертву Тёмному Братству собственную мать, и запросил не чьей-то смерти, как бывало обычно, а спасения жизни для себя самого — довольно скалящая клыки, Очива поведала Вендосу, выдавая задание, что за головой Мотьера был отправлен наёмный убийца, не принадлежащий к какой-то определённой организации. Задачей мужчины было прибыть в город, встретиться с заказчиком и, получив дополнительную информацию, инсценировать его смерть. Все оставались «довольны» — Мотьер жив, его кредитор свято верит в смерть должника, а Ситис получает свою душу, как и полагается… Оставалось только проникнуть в город, не привлекая ненужного внимания, и добраться до нужного дома, надеясь, что он не опоздал.

С первой частью плана всё было практически элементарно-просто — несмотря на окружавшую Коррол стену, стража на воротах была весьма ленивой. Делмал даже хмыкнул про себя, представив, сколько плетей получили бы дозорные легионеры, поймай их в таком состоянии легат. Сойдя с ведущей к входу в город дороги практически на виду у всех, Вендос совершенно спокойно пробрался ближе к стене. Коррол был довольно старым городом, а его стенам давно требовался ремонт. Совершенно не удивительно, что зоркий глаз данмера с лёгкостью заметил множество щелей, из которых давно высыпался скрепляющий блоки раствор, позволяя взобраться наверх при помощи ловкости рук и пары прочных стальных штырей.

Дом Мотьера представлял собой большой трёхэтажный особняк в центре города прямо напротив знаменитого Великого Дуба, достопримечательности Коррола. Как и было обговорено в контракте, Вендос скрытно проскользнул к задней двери и, убедившись, что его присутствия никто не видит, подпрыгнул, ухватившись за одну из поддерживавших крышу крылечка балок. Там, в указанном Мотером месте, лежал небольшой бронзовый ключ от этой самой двери — опасаясь, что убийца придёт за ним раньше, чем Тёмное Братство успеет среагировать, бретон наглухо заперся в своём доме, разогнав прислугу и вообще делая вид, что его нет и никогда не было в городе. Такая себе гарантия безопасности, как по мнению Делмала, но… хозяин — барин, что называется.

Ключ еле слышно щёлкнул, проворачиваясь в отлично смазанном механизме замка, и Вендос прошёл в тёмный коридор. Пустота, темнота и тишина — если бы Вендос не знал, куда и зачем он пришёл, можно было бы подумать, что в доме давно никто не живёт, а он или ошибся адресом или, наоборот, пришёл, куда надо, и теперь пришла пора выносить всё ценное… Да… Стараясь ступать совершенно неслышно, данмер поднялся по широкой лестнице, миновал второй этаж и остановился только перед закрытой резной дверью на лестничной площадке третьего. Узкая полоска света, падающая на верхнюю ступень, была, похоже, единственным источником света во всём здании. Шагнув вперёд, мужчина плавно толкнул дверь, и… Только подспудная готовность к непредвиденным событиям позволила ему отдёрнуть голову, уходя от арбалетного болта, с глухим звуком воткнувшегося в приоткрытую дверь.

— Мотьер… — недовольно скривился Вендос. — Убийство члена Тёмного Братства, контракт с которым ты сам и заключил, — не самый разумный поступок…

— Ох… — донеслось из комнаты. — Я… Прошу меня простить! Я не ожидал, что вы явитесь так быстро… Я думал, это за мной…

— Только из-за понимания этого факта ты ещё жив, — данмер вышел на свет, уставившись на бледное лицо хозяина из-под надвинутого на лицо капюшона, благодаря наложенным чарам надёжно скрывавшего всё, что находилось под ним.

— Д-да… — Мотьер дёргано кивнул.

— Я слушаю, — закрыл за собой дверь Вендос.

— Слу… слушаете?

— Твой план. Детали. Информация.

— А… Д-да! — Франусуа сглотнул, всё ещё явно чувствуя себя не в своей тарелке, но всё же собрался с мыслями и кивнул. — Как я и говорил во время Таинства, за мной послали убийцу… Не из ваших, — он помотал головой, — иначе я бы не решился обратиться к Братству… Я же не дурак… Кхм… Да… В общем, ещё до того, как я заперся тут, я узнал — он уже в городе… Не знаю, почему он до сих пор не вломился в дом, но… Возможно, хочет нагнать жути, чтобы я трясся за свою жизнь, вздрагивал от каждого шороха…

— Ты и так… — хмыкнул Вендос, многозначительно кивнув в сторону продолжавшего торчать в двери болта.

— В любом случае, — Мотьер мотнул головой, — он не отступится. Мой кредитор и мой убийца — они оба должны поверить, что я мёртв. И… Мне обещали, что вы можете это устроить! — всё ещё нервно, но с требовательной интонацией, указал на Делмала пальцем босмер.

Данмер смерил заказчика пристальным взглядом, выждав театральную паузу, а затем кивнул — отправляя его на задание, Очива позаботилась и о «специальном снаряжении», которое было призвано помочь ему это задание выполнить. Аргонианка передала ему зачарованный кинжал и небольшую склянку с зельем. Первый должен был «убить» Мотьера, погрузив того в глубокий сон, совершенно неотличимый от настоящей смерти, а вторая — привести его в чувство, когда в этом возникнет нужда. Оставалось только обсудить несколько мелких деталей и определиться с местом проведения «представления».

— Тёмное Братство может многое, Франсуа Мотьер, — кивнул Вендос. — Я сделаю так, что твои враги поверят в твою смерть, — он продемонстрировал бретону кинжал, — этот клинок погрузит тебя в неотличимый от смерти сон, стоит нанести им хоть малейшую царапину. Осталось лишь решить, где именно ты желаешь умереть…

Это была отдельная часть «контракта» — показательность, даже театральность смерти жертвы. Было нужно не просто временно убить Мотьера, а ещё и сделать это так, чтобы в его смерти не усомнился никто из свидетелей. Даже, если убийца от кредитора так и не появится. В идеале, конечно, было бы куда лучше «убить» бретона и вовсе на глазах у пришедшего по его душу «конкурента». Но тут всё зависело уже не только от самого Вендоса, а торчать в Корроле неделями, неотлучно сторожа заказчика, чтобы, не приведи Девятеро, не проморгать нужный момент… Кхм… Очива, конечно, оценит, но… Нет уж! Ему на настолько много платят! Даже с учётом премии.

— Я всё продумал, — кивнул Мотьер. — Он наверняка явится в ближайшие дни, если не часы… И… Наверное, лучше будет сделать это прямо на улице, перед домом — там будут свидетели из соседей, которые подтвердят, что это я, и что я на самом деле мёртв. Когда шум уляжется, — бретон напряжённо посмотрел на кинжал в моей руке, явно представляя, как тот втыкается в его тело, — перед погребением меня перенесут в семейную усыпальницу Мотьеров под часовней Коррола… Там… Я проведу почти сутки — это часть традиции. У вас будет достаточно времени, чтобы помочь мне выбраться… Вы ведь… сможете?

— Усыпальница наверняка запирается…

— Я дам ключ!

— В таком случае, не вижу никаких проблем, — Вендос пожал плечами. — Пробудив тебя от ложной смерти, я выведу тебя из усыпальницы и помогу добраться до…

— Из города, — перебил данмера Франсуа. — Оставаться в Корроле мне нельзя...

— Да будет так. Я выведу тебя из усыпальницы и проведу за стены города. На этом мой контракт будет выполнен.

— Д-да… Хорошо, — серьёзно кивнул бретон.

План, придуманный Мотьером (и молчаливо одобренный Очивой, раз уж она соизволила выдать зелье и артефакт), был… спорным. Нет, в самой возможности инсценировать смерть заказчика Вендос не сомневался — один аккуратный удар кинжалом, не повреждающий жизненно важных органов, но отлично отправляющий к праотцам «бедного бретона», и всё готово. Вопросы и трудности начинались после. Второй убийца. Ни сам Мотьер, ни, тем более, Очива, не знали, кого именно послали за должником. Принадлежал ли он к какой-то организации? Действовал самостоятельно? Был ли щепетилен касательно своей работы?

Аргонианка отдельно уточнила, что убивать неизвестного категорически нельзя — он должен был подтвердить смерть цели и доложить об этом своему заказчику. В противном случае Франсуа Мотьер мог и каждый месяц от новых атак страдать, а защищать его на постоянной основе Тёмное Братство не подряжалось. И как прикажете быть, когда неизвестный решит, что «убитый конкурентом Мотьер есть попрание его деловой чести», и начнёт гоняться же за Вендосом, чтобы эту самую честь очистить? А даже если и не решит… Практику контрольного удара никто не отменял — на месте неизвестного убийцы он бы точно «отметился» кинжалом в потрохах бретона. Просто ради того, чтобы быть уверенным в его смерти. Сложности… Трудности… Но… Контракт был заключён — контракт должен быть выполнен, и не…

— Он здесь! — ставший ещё более бледным, прошептал Мотьер, услышав тихие шаги, приближающиеся по лестнице.

— Значит, — негромко начал Вендос, — пришёл час твоей смерти!

Шаг к своей «жертве» данмер сделал одновременно с ворвавшимся в комнату убийцей — сосредоточенно оскалившийся аргонианин, сжимающий в руке кинжал, успел только раздражённо зашипеть, когда сам Вендос точным и аккуратным движением ударил кинжалом в бок Мотьера. Бретон как-то жалобно всхлипнул, его лицо исказилось от боли, а затем, мертвенно побледнев за считанные мгновения, он бесформенным кулем осел на пол, уставившись остекленевшими глазами в потолок. Чары на клинке действовали очень быстро.

— С-с-с-ука! — донеслось раздражённое. — Тёмное Братс-с-ство?! Зачем ты здес-с-сь?! Это моя жертва!

— Уже нет, — выпрямившись и внимательно отслеживая движения явно взбешённого «конкурента», Вендос прищурился под капюшоном. — Его жизнь принадлежит Братству. Здесь тебе делать нечего!

Глава 6. Воля богов, судьба королей

Я видел Врата Обливиона — Врата,

за которые отказывается заглянуть сознание.

Знай же: во тьме притаился Враг —

Он готовится уничтожить эту землю!..

(Уриэль Септим VII)

Коррол.

— С-с-с!.. — раздражённо выд—охнул аргонианин, цепким взглядом уставившись на Вендоса.

— Смерть Мотьера была угодна не только твоему нанимателю... — продолжая внимательно отслеживать движения «конкурента» на случай, если тот решит атаковать, Вендос предпринял попытку решить дело дипломатически, — Кто бы он ни был...

Аргонианин промолчал, явно напряжённо обдумывая сложившуюся ситуацию. Его можно было понять — даже не зная, к какой организации он принадлежит (если вообще принадлежит), практически наверняка та имела жёсткие требования к подтверждению выполнения заказа, и чаще всего слова «когда я пришёл, цель была уже мертва» заказчика не устраивает. Но и вступать в прямую конфронтацию с Братством, чья пугающая репутация на большей части территории Тамриэля (впрочем, и за её пределами тоже) была вполне себе оправдана и заслужена, означало получить куда как весомые проблемы.

— Конечно ш-ш-ше, ты не отдаш-ш-шь мне его тело? — ощерился аргонианин.

— Нет, — Вендос шагнул вперёд, окончательно загораживая «труп» Мотьера собой. — Оно принадлежит Братству, а значит и Ситису. Мой заказ ещё не выполнен до конца. Тебе придётся довольствоваться лишь фактом его смерти...

Аргонианин издал ещё одно раздражённое шипение, но, похоже, здравый смысл в нём возобладал, и он медленным движением отвёл в сторону руку, сжимавшую кинжал, демонстративно убирая его в ножны на поясе. Тёмное Братство порой… довольно часто брало «специфические заказы», убийство цели в которых было лишь первой и нередко далеко не главной частью процесса. Вендос решил сыграть на слабой информированности посторонних о внутренней кухне Братства, помноженной на жуткие слухи, ходившие об этой организации — во время службы в Легионе он и сам наслушался таких немало и на любой вкус и цвет. И он явно не прогадал.

— Могу я взять хотя бы палетс-с-с? — осторожно уточнил аргонианин. — Мой наниматель хотел бы получш-ш-шить подтверждение выполнения задания…

Прищурившись, Делмал позволил себе мгновение раздумий. Франсуа Мотьер вряд ли обрадуется, когда придёт в себя без одного из пальцев, но… С другой стороны, он будет жив, тогда как должен был лежать тут с куда более серьёзной дырой в брюхе и подыхать от потери крови… Да и нет ничего невыполнимого, если обратиться к хорошему целителю. Отрастить потерянную конечность целиком — дело отнюдь не простое, не быстрое и уж точно не дешёвое, но в случае, допустим, мизинца… Ну и наконец, в заказе не было ничего про полное отсутствие повреждений на теле заказчика. Да.

— Мизинец, — коротко кивнул Вендос.

— Ус-с-строит… — вздохнул аргонианин. — С левой руки… Тот, на котором кольтс-с-со… Наниматель узнает его.

Кивнув, Вендос шагнул назад и наклонился к лежащему на полу Мотьеру, стараясь держать аргонианина в поле зрения. Впрочем, тот тоже, не желая провоцировать члена Братства, сделал ещё один шаг назад, к двери, продолжая держать обе руки на виду. Вендос вытянул правую руку Мотьера из-под его «трупа» и, расправил пальцы на досках пола, вопросительно посмотрев на аргонианина. Дождавшись утвердительного кивка, мужчина с хрустом отделил мизинец лежавшего бретона у самого основания и бросил тот другому убийце — золотое кольцо с небольшим рубином тускло сверкнуло в пламени свечей, а затем было ловко поймано когтистой рукой ящера.

— Благодарю… — склонил тот увенчанную наростами голову, тщательно заворачивая трофей в тряпицу, вынутую из напоясного кошеля, и пряча свёрток с пальцем обратно.

Бросив последний, уже менее напряжённый, чем в самом начале «встречи», взгляд на Вендоса и тело на полу, аргонианин тихо отступил в коридор, почти сливаясь с тенями. Вендос услышал тихие шаги, еле различимый скрип половицы у одного из окон, а затем всё стихло — конкурент ушёл. А значит, пора было уходить и ему, вот только… Делмал раздражённо дёрнул щекой, задумавшись о том, что лежит труп в пустом доме, а «демонстративное убийство при свидетелях» только что сорвалось по техническим причинам. И, если со вторым убийцей, посланным по душу Мотьера, вопрос решился мирно и конструктивно, это не значило, что можно было просто взять и пустить всё дальше на самотёк. Даже опуская чётко озвученные заказчиком «услуги», у Делмала не было ни малейших гарантий в том, что аргонианин действительно ушёл, а не остался где-то неподалёку, чтобы дополнительно убедиться, что Франсуа Мотьер и в самом деле отправился на тот свет. Нужно было сделать так, чтобы его обнаружили. Тяжело вздохнув, Вендос слегка пнул «труп», вымещая на всё равно ничего не чувствующем заказчике своё раздражение от предстоящих «заморочек», и присел, взваливая Мотьера на плечо. Придётся скрытно вынести его из пустого дома и, постаравшись остаться незамеченным, подбросить в более людную часть города.

К счастью, именно такое место было буквально «через дорогу» от дома Мотьера — пробираясь к задней двери, Делмал проходил мимо «Дуба и патерицы», небольшой таверны, выходившей входом на соседнюю улицу. Место и время суток были вполне удобными для того, чтобы вынести тело той же дорогой, какой он проник в дом, и вытолкнуть его на освещённую улицу со стороны входа в заведение. Там его довольно быстро обнаружит либо стража, либо кто-то из посетителей. Но сначала... Ключ! Мотьер говорил что-то про ключ от крипты...

Наклонившись, Делмал принялся обшаривать карманы «убитого», стараясь не измазаться в крови, вытекшей из нанесённых им самим ран. Искомый предмет обнаружился в одном из карманов камзола мужчины, тут же перекочевав в кармашек на поясе у самого Вендоса. Скорее всего, он сумел бы вскрыть дверь и простыми отмычками — даже не будучи мастером взлома, за свою жизнь он получил несколько полезных умений, облегчавших службу в Легионе и ту самую жизнь. Но это в любом случае была бы потеря времени, а любое промедление во время скрытного проникновения — лишний шанс быть пойманным, так что... Ключ — в карман, труп — на плечо и ходу.

Сказано — сделано. Вендос аккуратно спустился на первый этаж и прошёл к задней двери, бдительно прислушиваясь к доносившимся звукам. Ему пока что везло — похоже, соседи поверили в «отъезд» его цели, а они с Франсуа Мотьером и вторым убийцей недостаточно громко разговаривали, чтобы это можно было услышать с улицы. Поэтому он без особенных проблем (не считая достаточно упитанного, а потому тяжёлого Мотьера) пробрался среди густых кустов, высаженных на «заднем дворе» дома бретонца, и остановился в переулке, выводящем в сторону входа в таверну.

Теперь нужно подгадать момент, когда в непосредственной близости к переулку не было никого, кто смотрел бы в его сторону, и… «Поставив» бретонца у стены, Делмал слегка подтолкнул его вперёд, одновременно сам отступая назад в тень переулка. Мотьер упал бесформенным кулем, а начавший удаляться от «места преступления» Вендос довольно хмыкнул, услышав удивлённо-испуганный женский крик, донёсшийся буквально через несколько секунд. Теперь оставалось только дождаться, пока цель перенесут в крипту под часовней.

Где-то там же, но под другим углом.

Наблюдать за «новичком» было в какой-то степени даже интересно — для вступившего в Братство «без году неделю» назад он действовал на удивление грамотно и эффективно. Пробрался в Коррол, не привлекая внимания стражи на воротах... В вечерних сумерках проскользнул на задний двор дома заказчика, в точном соответствии с инструкциями в контракте открыв дверь предусмотрительно подготовленным самим заказчиком ключом... В общем, будь вопрос только лишь в присмотре за новичком, у меня не было бы ни малейших сомнений в его квалификации — даже для выходца из Имперского Легиона, члены которого, так-то, специализировались несколько на иного рода делах, Вендос Делмал показал себя хорошим членом Братства. Даже его решение с демонстрацией убитого публике для привлечения внимания было правильным. В такой ситуации я сделал бы так же.

Вот только... Я не просто присматривал за новичком, уберегая его от ошибок. Я должен был узнать, как и сказал Люсьен Лашанс, чем занимается Вендос в свободное и рабочее время, и какое отношение он имеет к покушению на Императора. Вздохнув, я одним слитным движением перепрыгнул на соседнюю крышу, двинувшись следом за Вендосом, пробирающимся переулками в сторону соборной площади Королла. Город был не самым удобным для такого типа передвижений, учитывая не самые высокие дома, но следовать за ним по пятам было бы ещё более неудобно. А так я мог одновременно не упускать его из вида и не привлекать особенного внимания к своей персоне. И амулет с заклинанием хамелеона прекрасно помогал в этом непростом деле.

Шумиха вокруг обнаруженного тела Мотьера, подброшенного Вендосом ко входу в таверну, улеглась довольно быстро — подбежала пара стражников, разогнавших зевак, привели одного из церковников и, кажется, насколько я видел со своего ракурса, даже кого-то из Гильдии Магов. Логичным образом зафиксировали, что труп — это труп, лечению не подлежит, принадлежит узнанному одним из завсегдатаев «Дуба и патерицы» Франсуа Мотьеру, а значит, «будет передано под ответственность церкви и подлежит погребению в соответствии с традициями и последней известной волей усопшего». Ну, или как-то так.

Дальше требовалось только ждать. Делмал удобно расположился среди надгробий на городском кладбище, явно намереваясь пробраться в часовню Стендарра, когда шумиха уляжется, а первичные ритуалы над телом будут завершены. Мне же оставалось только точно так же расположиться на крыше, укрывшись за коньком, и внимательно следить за своей целью, чтобы не пропустить следующий акт представления. Нудная и довольно утомительная работа, но вариант «взять коллегу за горло и прямо поинтересоваться, какое отношение он имеет к событиям в катакомбах имперской тюрьмы» придётся, к сожалению, оставить на потом.

Разрешение на нарушение Догматов — это, конечно, хорошо, но во всём нужно знать меру. А Вендос тем временем, кажется, решил и вовсе... вздремнуть?! Вот же зараза... Желание подойти поближе и бросить в него, допустим, маленький камушек, заставляя проснуться и не травить мне душу, было практически непреодолимым. К счастью дляДелмала, я сумел удержать свои низменные порывы в узде, вместо этого разлёгшись на крыше и продолжая бдительно следить за окружением.

А ждать нам обоим явно придётся довольно долго, как минимум, до утра, если не до следующего вечера — хоть тело Мотьера и не стала забирать стража, как обычно происходило в случае «неопознанного трупа» в условиях необходимости провести расследование, а переулок, из которого Делмал его и вытолкнул, обыскали и чуть ли не обнюхали, затем всё же передав труп служителям бога сострадания и милосердия… В общем, ночью жрецы явно предпочитали спать, а не возиться с погребальными ритуалами для «какого-то там Мотьера». Вот был бы это глава города… Кхм…

В любом случае, убедившись, что Вендос не собирается сбегать куда-то прямо вот сейчас, я перебрался максимально близко к храму, найдя укромный уголок между двумя скатами крыши и печной трубой, и, бросив последний взгляд на укрывшегося в кустарнике прямо на кладбище Делмала, тоже решил подремать. Благо, время пока было.

Разбудили меня восхваляющие Девятерых голоса, доносившиеся со стороны соборной площади — хоть это и было персональное святилище лишь одного из них, ничто не мешало церковникам «проявлять вежливость» в отношении всего пантеона. Впрочем, погребальный обряд Культа Девяти был общим, лишь в каких-то мелких нюансах отличаясь в храмах какого-то конкретного бога. Дёрнув кончиком уха, я тряхнул головой, разгоняя остатки дрёмы и возвращая себе способность трезво мыслить, одновременно с этим снова активируя чары хамелеона в амулете — после завершения этой миссии нужно будет озаботиться его подзарядкой… Делмал обнаружился там же, где я оставил его вечером — данмер лишь переместился ближе к кладбищенской ограде, укрывшись в тени здания и явно изучая обстановку.

— Да будут благословенны Девятеро Божеств, наши небесные покровители и заступники… — донеслось негромкое из собора. — Да примет Стендарр душу усопшего Франсуа Мотьера и да пребудет с ним Его благословение, равно как и воля всех Девяти!..

Кажется, мы чуть не проспали основную часть ритуала, да? В любом случае, даже с моего ракурса через одно из окон было видно, как труп Мотьера, уже переодетый в погребальный саван, со всем почтением подняли с небольшого возвышения, установленного возле алтаря Стендарра, и понесли вглубь помещения, явно направляясь к спуску в крипту под часовней. Снова ждать… Не полезет же он в часовню посреди бела дня… Хм-м-м?

Поведя ухом в сторону раздавшегося где-то внизу шороха, а затем и вовсе повернувшись на звук, я увидел еле заметный на фоне соседней крыши полупрозрачный силуэт, принадлежавший, судя по очертаниям, какому-то аргонианину. Аргонианину, внимательно следившему за происходящим наравне со мной. Тот самый второй убийца, посланный за Мотьером неизвестным, которому этот бретон задолжал крупную сумму денег? Да, вполне вероятно… Кажется, он не до конца поверил в представление Вендоса и решил остаться подольше, убедившись, что цель и в самом деле мертва… Наконец, убедившись, что тело и в самом деле собирается оставаться в мёртвом состоянии, а Делмал «просто наблюдает с улицы», ящер шевельнулся и, ловко спрыгнув с крыши в переулок, затерялся между домами, пропав из вида даже для моих глаз и ушей.

Хорошо… Если бы он остался тут дольше, это могло бы стать некоторым затруднением — убивать его не позволял контракт, хоть и заключённый не мной, а Делмалом, а любые не летальные способы выведения его из строя в любом случае ставили бы жирный крест на всех предпринятых ухищрениях. Пока же, отметив, что Вендос явно собрался переждать до наступления очередного вечера в одной из забегаловок Коррола, я тяжко вздохнул и двинулся по крышам следом. Придётся использовать амулет с заклинанием иллюзии, чтобы не терять коллегу из виду. Впрочем, он тоже вряд ли рискнёт просто взять и зайти в трактир в снаряжении Братства и со своей собственной рожей наголо — какой бы скрытной и уважаемой организацией мы ни были, слухи — это слухи, а Тайное Братство всё же находится вне закона. По крайней мере, юридически. И да, я ненавижу длительную слежку…

Королл. Крипта часовни Стендарра.

Отставив в сторону уже порядком доставшую его кружку противно кислящего пива, Вендос бросил на стол монетку и со вздохом поднялся. Подбрасывание Мотьера «случайным свидетелям» прошло так, как он и планировал, но дальнейшее ожидание, затянувшееся почти на сутки, всё-таки вымораживало. Хорошо ещё, что у Братства имелся доступ к разнообразным артефактам, среди которых особой популярностью (по очевидным причинам и не считая Гогрона гро-Болмога) пользовались амулеты личины, создававшие совершенно новый иллюзорный облик носителя. Хотя, он бы хотел увидеть лицо владельца «Серой кобылы» при появлении на пороге мрачной фигуры в броне Тёмного Братства. Кхм... Когда-нибудь... Потом... В другой раз.

Покинув заведение, Вендос бросил быстрый взгляд вдоль улицы, оценивая собственную заметность, и, убедившись, что в его сторону никто не смотрит, выверенным движением скользнул в ближайший переулок, дворами направляясь к часовне Стендарра. Основная масса паломников и посетителей уже должна была рассосаться по Корролу, вернувшись домой или отправившись просиживать штаны и пропивать деньги в трактиры, так что, у него был вполне неплохой шанс проскользнуть ко входу в крипту незамеченным.

В крайнем случае, он всегда может представиться «припоздавшим верующим», желающим помолиться у алтаря — именно по этой причине он пока не стал снимать иллюзорный облик, продолжая выглядеть, как самый обыкновенный имперец, каких в окрестных городах было великое множество. Перед соборной площадью он остановился, оценивая обстановку. Исходя из имевшегося снаряжения и собственного опыта, он видел несколько вариантов проникнуть в часовню. Было можно просто войти через парадный вход, совершенно не скрываясь и сориентировавшись уже по месту. Плюс, сидя среди кладбищенских кустов, он заметил небольшую неприметную дверцу с боковой стороны строения, судя по всему, использовавшуюся церковниками для «служебных нужд». Но в таком варианте были и ощутимые минусы — он совершенно не представлял, в какую часть часовни она вела, а внезапно обнаружить себя посреди рабочего кабинета настоятеля было бы... неловко. Третьим вариантом, тоже имевшим свои минусы, было просто и незамысловатое восхождение по стене на крышу здания и проникновение через колокольню, благо у него имелась достаточной длины верёвка. Правда, потом пришлось бы спускаться в самый низ, ведь очевидно, что проход в подземную крипту не будет располагаться наверху здания, верно?

— Нужно было проверить планы этой часовни... — с досадой проворчал Вендос себе под нос.

Но, что сделано, то сделано. Поэтому, потратив на размышления и муки выбора ещё десяток секунд, Делмал всё-таки кивнул своим мыслям и двинулся в сторону часовни. К главному входу. Здание встретило его прохладным полумраком и приятным запахом горевших лампад с благовониями.

— Добро пожаловать в часовню Стендарра, путник! — с добродушной улыбкой встретил его бретонец в церковной рясе, проходивший мимо входа в тот самый момент, когда Вендос шагнул внутрь. — Проходи, помолись нашему покровителю, облегчи свои тревоги...

— Благодарю, — с показным смирением кивнул Делмал, — пожалуй, немного тишины и внимания одного из Девятерых и в самом деле пойдут мне на пользу...

— За тем мы и здесь...

Бретонец кивнул, и, отвесив лёгкий поклон, двинулся дальше, в сторону видневшейся чуть впереди лестницы вниз, в подземную часть здания. Проводив служителя взглядом, Вендос прошёл вглубь часовни, решив для начала и в самом деле присесть на одну из скамей в центральной части. Молиться Стендарру он, разумеется, не собирался, отдавая предпочтение Талосу, да и немного неуместно было бы обращаться в одному из богов в его собственном святилище, планируя порядки этого самого святилища несколько нарушить… кхм… Но небольшая пауза позволила бы ему осмотреться, не привлекая внимания, и разработать план проникновения на нижний уровень часовни. И, похоже, план ему-таки понадобится…

Проходя мимо лестницы, куда спустился встретивший его служитель, Вендос бросил быстрый взгляд вниз, оценивая, куда ввели ступени. Судя по увиденному, там располагалась небольшая площадка, использовавшаяся в качестве этакой кладовой для церковной утвари и, возможно, пожертвований, на которую выходили две закрытые двери и, насколько можно было судить по уходившему в сторону ответвлению, спуск ещё ниже, как раз и ведущий местный склеп. Но хуже было другое — помимо необходимости как-то пробраться вниз, в склеп, с которой он вполне мог справиться без каких бы то ни было ухищрений, просто дождавшись, пока служитель часовни вернётся наверх и будет смотреть в другую сторону, Делмалу было необходимо как-то вывести отсюда ещё и Мотьера с тем, чтобы доставить того до «Серой кобылы», в которой он коротал время совсем недавно, и откуда выбраться за стены города будет проще всего. И если на улочках Коррола он без труда проведёт заказчика переулками, как раз разведанными ранее, то в часовне… Неожиданное появление «добропорядочного мирянина» и «восставшего мертвеца» явно привлечёт ненужное внимание.

Значит, зелья… Рука мужчины аккуратным движением нашарила скрытую сейчас иллюзией перевязь с пузырьками на поясе, а его щека досадливо дёрнулась — хамелеон был бы куда полезнее невидимости, но это зелье было несколько сложнее в производстве, а значит, дороже. Ну, и к тому же, с собой такого у него просто не было. Значит, придётся тщательно рассчитывать свои действия и поведение Мотьера, полагаясь на зелья невидимости. Имевшихся в наличии двух фиалов должно было хватить, пусть только и на обратный путь. И теоретически.

— Вот что значит «недостаточная предусмотрительность», — еле слышно произнёс себе под нос Вендос, подобравшись и приготовившись действовать, заметив поднимающегося из подвала служителя. Бретон в рясе нёс в руках объёмистую связку свечей, явно намереваясь заменить уже прогоревшие.

Дав мужчине пройти мимо себя, Делмал обвёл глазами помещение, убеждаясь, что двое сидевших на соседней скамье босмеров явно не собираются смотреть в его сторону и плавным движением поднялся на ноги. Теперь — главное не шуметь. Благо «рабочая одежда» Братства была создана именно с целью максимального сохранения незаметности носителя, а потому его ноги, обутые в мягкие сапоги, ступали практически бесшумно. Первая часть плана прошла успешно — он успел спуститься на виденную ранее площадку, а его так никто и не окликнул.

Свернув в проход, Вендос лёгкой походкой сбежал ещё на один пролёт вниз и остановился перед добротной деревянной дверью, украшенной ритуальной резьбой, посвящённой всем Девяти. Разве что Стендарр, как «хозяин дома» явно был выделен в большей степени, чем прочие восемь. Прислушавшись к окружению, Делмал вытащил из кармана ключ, подготовленный Мотьером, и аккуратно вставил его в замочную скважину. С тихим щелчком ключ провернулся, сообщая о том, что замок открыт, и мужчина аккуратно толкнул дверь, надеясь, что петли будут достаточно хорошо смазаны, не сообщив о вторжении пронзительным скрипом всей часовне. К счастью, за состоянием двери следили явно качественно, и…

— Хм-м-м… — только и смог произнести Делмал, замерев в проходе, едва сделал пару шагов.

Интуиция говорила данмеру, что в крипте что-то было… сильно не так. Все его данмерские чувства, связь с предками, отношение к традициям собственного народа — буквально всё «тонко» намекало, что окончание заказа Мотьера принесёт… неприятности. Крипта встретила его затхлостью, шепотками на самой границе восприятия и чувством, что он тут был не один. Духи предков… или кто бы ни был тут похоронен, были растревожены и… недовольны.

Вытянув из петли на поясе короткий меч, Вендос настороженно двинулся вперёд, через каждые несколько шагов замирая, тщательно вслушиваясь в окружение. Тело Мотьера обнаружилось в дальней от входа зале — заказчик был аккуратно уложен на каменный постамент, на который в дальнейшем явно планировалось установить соответствующий положению усопшего саркофаг, множество которых стояло вдоль стен. Раны Франсуа Мотьера успели обработать перед «погребением», зашив пусть и грубо, но вполне качественно. Но в любом случае, в состав противоядия, должного привести его в чувство, входило некоторая доля целительного зелья, всё же, «проснуться» в склепе после почти двух суток лежания на голом камне — и так удовольствие ниже среднего, а уж если добавить к этому ещё и дыру в пузе...

Разжав вполне правдоподобно, по-трупному, закоченевшие челюсти Мотьера, Делмал вытянул из кармашка подготовленное противоядие, выдернул из фиала пробку и влил содержимое в рот «трупа». Несколько секунд ничего не происходило, лишь кожа тела становилась всё менее и менее бледной, пока, наконец, грудь Мотьера не вздрогнула, а сам он не распахнул глаза, сделав судорожный и жадный до воздуха вдох.

— Х-х-ха-а-а... Где... я... Всё получилось? — сипло выдавил бретон, с трудом принимая сидячее положение и сводя всё ещё мутные глаза на фигуре Вендоса.

— Не без сложностей, — ответил Делмал, настороженно вслушиваясь в шорох, донёсшийся от входа в крипту, — но да. Мы в крипте под часовней, посланный за тобой убийца ушёл, и нам нужно уходить тоже. А потому — внимательно слушай, что я скажу. У тебя есть ещё минута, чтобы оклематься. Потом ты берёшь вот это зелье, — Вендос протянул Франсуа один из фиалов с зельем невидимости, — и идёшь за мной следом в сторону выхода. Не шумишь, не отстаёшь, каждые двадцать секунд делаешь один глоток. Когда выйдем на улицу, сворачиваем и идём вдоль стены часовни до переулка. Оттуда - к «Серой кобыле». Зелья в фиале как раз хватит, чтобы незамеченным пройти до таверны.

— Я... П-понял, — кивнул Мотьер, принявшись растирать затёкшие конечности.

Повернувшись спиной к мужчине, Вендос отступил на пару шагов, вглядываясь в полупрак крипты. С каждой секундой доносившиеся шорохи нравились ему всё меньше и меньше, а интуиция уже чуть ли не вопила о том, что проблемы близко. Но откуда? Это же не древний могильник посреди леса... Не сраные аллейдские руины... Это ухоженная крипта под часовней одного из Девятерых посреди Коррола! Что...

— Блять... — выдохнул Вендос, повернувшись на раздавшийся громкий скрежет и увидев...

— Что?! — дёрнулся Мотьер.

— Зелье! Быстро. И ходу!

В их зал шатающейся походкой вошёл неопрятный полуразложившийся труп, уставившийся на Мотьера тускло мерцавшими в темноте алыми угольками глаз. Глаз, источавших чуть ли не физически ощущаемую ненависть и жажду убийства, направленные на его заказчика. Зомби! Траханый зомби, даэдра его задери! С кристальной ясностью в голове Вендос понял, что у него буквально нет ничего в снаряжении, чтобы разделаться с таким противником — обычное оружие крайне плохо помогало против нежити. Хорошо ещё, что это были не призраки, а вполне материальные ожившие трупы, убить которых хоть и было возможно только серебром или иным оружием, так или иначе пропитанным магической энергией, но даже старая добрая сталь вполне себе рубила их плоть, выводя противников из строя. Главное было не попадаться под удары... Такие медленные и неуклюжие, они были способны выбить дух даже из куда более сильного воина, чем он сам.

Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что бледный Мотьер дрожащими руками вытянул из фиала притёртую пробку, готовясь сделать первый глоток, Делмал шагнул к качнувшемуся в его сторону зомби... И тут же был вынужден дёрнуться в сторону, уходя от неожиданно быстрого взмаха рукой. Поднырнув под конечность трупа, Вендос нанёс быстрый удар мечом по колену цели, надеясь так хоть немного снизить её подвижность. Удар по практически мумифицированной, плотной, как влажное дерево, плоти неприятно отдался в руку, но своей цели данмер достиг — нога мертвеца подломилась, и он почти упал на пол, в последнюю секунду выставив руку в качестве упора.

Шаг в сторону и новый удар, на этот раз в другую ногу и куда успешнее — меч с некоторым трудом прошёл через сухожилия и остатки мышц, почти перерубая конечность, а зомби уже окончательно повалился на каменный пол крипты, издав хрипящий звук и протянув костлявую руку в сторону замершего Мотьера.

— Зелье! Быстро! — раздражённо махнул зажатым в руке мечом в сторону бретона Вендос.

Дождавшись, пока заказчик судорожно поднесёт фиал ко рту и сделает глоток, в следующую же секунду исчезая из поля зрения, Делмал махнул рукой, призывая Мотьера следовать за собой, и двинулся в сторону выхода… И практически сразу же чуть не наткнулся на второго зомби, выходящего из-за колонны! Меч ударил практически на автопилоте, чуть ли не раньше, чем данмер среагировал на угрозу. Ударил, вонзаясь между рёбрами, туда, где находилось сердце. И тут же, с досадливым выдохом, пошёл обратно — колоть в небьющееся сердце трупа было совершенно бесполезно.

Впрочем, удар всё же оттолкнул мертвеца, заставив того отшатнуться и, споткнувшись, «влипнуть» в колонну, освобождая проход дальше. За спиной донёсся полузадушенный судорожный вздох — Мотьер явно был далеко не в восторге от такого «комитета по встрече», но, судя по звуку торопливых шагов, продолжал следовать за Делмалом, как ему и велели, через каждые двадцать секунд продлевая действие зелья невидимости новым глотком.

Вендос двинулся дальше, и то, что он увидел перед собой, мужчине совершенно не понравилось. Восставшие мертвецы были в крипте чуть ли не повсюду! Складывалось впечатление, что предки Мотьера, или кто там был похоронен под часовней, были… не слишком рады своему потомку, решившему обмануть смерть. Будучи данмером, хоть и покинувшим родину в раннем детстве, Делмал вполне мог допускать такой поворот событий. Да, прочие народы Тамриэля следовали собственным религиозным догмам, но культ Предков в исполнении данмеров был не просто набором суеверий, так что… Либо кто-то решил подшутить над Франсуа Мотьером, организовав «бунт живых мертвецов» в честь его пробуждения, либо покоившиеся тут предки и в самом деле были недовольны обманом бретона, использовавшим склеп ради своих «сиюминутных смертных целей». Впрочем, хорошо ещё, что это были просто зомби — духи предков данмеров были бы куда более неприятными (и это ещё мягко выражаясь) противниками. С куда более мерзким характером, присущим подавляющему большинству его сородичей.

Чтобы пробиться к двери в часовню, мужчине пришлось продемонстрировать чуть ли не акробатическое мастерство и все навыки боя на мечах, которыми он владел — несмотря на выпитое Мотьером зелье, Вендосу порой упорно казалось, что зомби всё равно видят, или как-то иначе чувствуют, свою цель, а потому ему буквально приходилось отвлекать их на себя, не позволяя атаковать суетливо перебегавшего от колонны к колонне бретона. Ну, по крайней мере, он думал, что бретон суетливо перебегает от колонны к колонне. Сложно видеть невидимку…

Наконец, чуть не оставив меч в очередном, особенно настырном зомби, Вендос сумел пробиться к двери в часовню, искренне недоумевая, как их беготню по кругу до сих пор не заметили наверху. Впрочем, такие отвлечённые размышления и вопросы волновали мужчину в последнюю очередь, а потому, оттолкнув пинком в грудь последнего зомби, преграждавшего путь, Делмал выхватил свободной рукой второй фиал с зельем невидимости и шагнул вперёд:

— Не задерживаемся. Сразу на выход и потом налево, вдоль стены, — повторил он инструкции, толкнув дверь и сделав глоток.

На фоне безумных игр в догонялки с зомби, которые, к слову, потеряли интерес к ним обоим сразу же, стоило Вендосу и Франсуа преступить порог двери, ведущей в часовню, оставшийся маршрут можно было считать лёгкой прогулкой — всего-то и дел, что своевременно и чётко обновлять невидимость, спадавшую, что было главным неудобством этих чар, практически от любого взаимодействия с окружающим миром, да следить, чтобы в промежутках между глотками в твою сторону никто не смотрел…

Нырнув в ближайший переулок, в точности так, как и планировал, Делмал провёл Мотьера к таверне «Серая кобыла», с облегчением упав на стул за одним из столиков, расположенных в наименее освещённом углу помещения. Маскировка маскировкой, но сейчас, в самом конце, привлекать внимание стоило ещё меньше, чем раньше.

— А… — стоило им расположиться за столиком, осторожно подал голос Мотьер, нервно и в явном напряжении, оглядывавшийся по сторонам. — Кто ты?

Вендос на мгновение оторопел от такого вопроса, даже задумавшись, а не имеет ли тот яд, которым был смазан его клинок, каких-то особенно неприятных побочных эффектов, остающихся даже после принятия противоядия… Например — слабоумия. Но потом до данмера дошло… Он до сих пор так и не снял иллюзорную внешность! И Мотьер видел не пугающего, но условно знакомого члена Тёмного Братства, а совершенно незнакомого типа, который, к счастью, вывел его из склепа и спас от живых мертвецов… Каких усилий Делмалу стоило не хлопнуть себя ладонью по лицу, не знали, пожалуй, даже даэдра…

— Летаргический сон отбил твою память, Франсуа Мотьер? — вздохнув, многозначительно произнёс Вендос. — Свершённое Тёмное таинство уже забыто?

— А… — Мотьер сглотнул. — Н-нет… Я всё помню… Просто твоя внешность сбила меня с толку…

— Не думаю, что обыватели с лёгкостью воспримут одного из Братства рядом с собой…

— Да… я понимаю… А… зачем мы здесь? Я думал, — Мотьер, всё ещё демонстрировавший куда меньшую уверенность, чем во время их первой встречи, озадаченно обернулся на зал таверны, — мы должны выбираться из города…

— Именно этим мы и займёмся, — кивнул Вендос, смерив собеседника мрачным взглядом. — После того, как ты расскажешь мне про мертвецов в крипте. Этот маленький нюанс не был упомянут тобой при формулировании заказа!

— Я… я сам не знал! — горячо возразил Франсуа. — Я… Под часовней… Там похоронены некоторые из моих предков… По правде говоря, — он замялся, почти половина тел там так или иначе принадлежат членам моей семьи. Но я никогда и представить не мог, что они… вот так…

— Предки весьма трепетно относятся к своему покою, — сурово произнёс данмер.

— Теперь я это знаю! Но прежде… прежде — не знал, — вздохнул Мотьер. — И я приношу свои извинения. Я не имел целью обмануть Братство…

Делмал молчал почти десять секунд, с каждой из которых заставлял Мотьера нервничать всё больше. Можно было, конечно, страсти с заказчика «неустойку» или потребовать компенсацию за «лишние трудности»… Но сейчас данмеру больше всего хотелось уже закончить заказ и… не отдохнуть (хотя отдых-то ему как раз не помешал), а заняться другим, не менее важным делом, столь удачно совпавшим с местом текущего заказа… Но сначала Мотьер.

— Братство верит тебе, Франсуа Мотьер, — негромко произнёс мужчина под облегчённый выдох бретона. — Пока что…

Мотьер поёжился.

— Следуй за мной, я выведу тебя из города, где мои обязательства будут выполнены.

Поднявшись из-за стола, Вендос жестом указал Мотьеру на выход и, дождавшись пока бретон тоже встанет и шагнёт к двери, двинулся следом. Да, пожалуй, после того, как он закончит дела, стоит взять пару дней отдыха…

Место неизвестно.

Это было странное место, найденное ещё прадедом Уриэля много лет назад — странная магическая аномалия, расположенная на границе между привычным материальным миром и Обливионом. Не привязанная ни к одному из планов Принцев даэдра, эта область пространства, тем не менее, была ничуть не похожа на хаотичный и изменчивый Обливион или безграничный и наполненный пугающий красотой Этериус, каким его описывали маги.

Хоть он и не видел ни верха, ни низа, ни каких бы то ни было материальных ориентиров, словно бы зависнув посреди Ничего, этот факт совершенно не мешал императору Тамриэля спокойно дышать и не испытывать ни малейшего дискомфорта. Впрочем, нет… дискомфорт-то он как раз и испытывал. Его попытались убить! Не то чтобы это было первое покушение на его жизнь… Каждый член императорской фамилии жил с привычным осознанием того, что, рано или поздно, но ему придётся покинуть трон, передав мантию и Амулет Королей преемнику. И далеко не всегда это случалось от банальной старости… или добровольно.

Способности к прозрению будущего, доступные всем Септимам, пусть и в разной степени, немало помогали избегать или облегчать последствия таких событий, но… В этот раз всё было иначе. В этот раз Уриэль видел не просто покушение, не просто угрозу своей жизни… Нет! Он видел угрозу всему Тамриэлю, исходившую извне, из глубин Обливиона. И он узнал тех, кто жаждал его смерти. Он уже видел точно такие же алые мантии, читал отчёты верных Клинков о шевелениях, начавшихся по разным углам Сиродильской провинции… И он видел багровые Врата Обливиона — Врата, от одного взгляда на которые его сознание почти отказывало ему. А ещё он видел свою собственную смерть… Неотвратимую и скорую. Мифический Рассвет! Культ даэдропоклонников, последователей кровавого Мерунеса Дагона…

Он не мог позволить им добраться до Амулета Королей. Могучая магия защищала символ императорской власти, но, когда дело касалось планов самих Принцев, никаких предосторожностей не было достаточно. Именно поэтому, стоило Клинкам вывести его из катакомб под городом, Уриэль Септим VII покинул верного Бауруса и воспользовался фамильным амулетом, как раз и перенёсшим его в это… место. И теперь ему нужно было решить, что…

Мысли императора оказались прерваны внезапной искрой золотого свечения, вспыхнувшей одновременно невообразимо далеко и совсем рядом с ним. Искры, за доли секунды разросшейся до овала в рост человека размером, из которого шагнула высокая фигура, наполненная поистине королевского достоинства и излучавшая ауру невероятной силы.

— Шезарр… — в шоке прошептал Уриэль, неведомым образом осознав, кто почтил его своим присутствием.

Излучавшие такой же золотой свет, глаза живого бога взглянули в самую душу Уриэля, за кратчайший миг словно разъяв её на составные части, пристально изучив и вернув обратно в тело. Император с трепетом, какого и ожидаешь от любого смертного, удостоившегося чести лично лицезреть сущность таких масштабов, ощутил волну тепла и света, окутавшую его тело, а вместе с ней пришло и понимание…

Руки Септима, действуя словно сами собой, сняли с шеи цепочку с Амулетом Королей и протянули реликвию вперёд, опуская в протянутую ладонью вверх руку. Лишь одна мысль билась в голове Уриэля — опасения за смертных, населявших этот мир и живущих на землях его империи. Смертным ,которым будет нечего противопоставить ордам слуг Мерунеса Дагона, которые непременно вторгнутся в пределы мира, стоит ослабнуть или и вовсе погаснуть Драконьим Огням, а именно это и произойдёт, если…

«Не бойся…» — прозвучавшая мысль, пришедшая из самых глубин его естества, заставила содрогнуться душу императора, ощутив касание могучей силы. И вместе с «прозвучавшими» словами пришло и понимание, что все последствия были предвидены, исчислены и признаны допустимыми… А значит…

Император степенно склонил голову, смиряясь с собственной судьбой и тем, что ждало Нирн иего империю. В следующий миг тело Уриэля Септима засияло таким же золотым светом, что и фигура перед ним, и распалось на мириады мерцающих золотых искр, словно растворившихся в окружающем «пространстве». Он уже не увидел и не почувствовал, как в невообразимой дали, одновременно близко и невероятно далеко, дрогнули и пришли в движение границы мира. Пришли в движение под удовлетворённым взглядом сияющих золотом глаз бога.

Глава 7. К вопросу о тайных обществах

Разница между богами и демонами

главным образом зависит от стороны,

на которой вы находитесь.

(Аргел Тал)

Окрестности Коррола.

И куда это мы направляемся? Закончив свои дела в Корроле, Вендос, вместо того, чтобы вернуться в убежище Братства или, как делали многие, отправиться отдыхать в любое другое место провинции, двинулся по южной дороге из города и... свернул к Приорату Вейнон? Зачем?

Приорат был небольшим поселением, располагавшимся буквально вдвух-трёх сотнях метров от городской стены и напоминавшим скорее частную резиденцию, чем полноценный городок или деревню. Фактически, там не было ничего «интересного», кроме часовни, пары жилых домов, занятых монахами, и конюшни. Да и стоял приорат чуть в стороне от основной дороги, ведущей на тракт, что практически полностью исключало вариант, что Делмал просто «шёл мимо». Так куда же...

Неслышной полупрозрачной тенью скользнув следом за Вендосом, я укрылся среди густого кустарника, росшего вдоль ограды приората. Укрылся и замер, шокированный открывшейся картиной. Впрочем, судя по тому, как припустил вперёд сам данмер, его происходящее «удивило» ничуть не меньше. Приорат Вейнон горел! Точнее, скорее он тлел, испуская еле заметные струйки дыма, поднимавшиеся над крышей главного жилого строения, но обильные следы подпалин на стенах, разбитые в мелкую щепу двери и несколько тел в алых мантиях, живописно разбросанных по брусчатке, тонко намекали, что проблема была не в забытом в духовом шкафу сладком рулете.

Навстречу Вендосу вышел явно усталый бретонец в заляпанной кровью монашеской рясе. Смерив Делмала взглядом, монах махнул рукой и с заметным трудом присел на чудом сохранившуюся скамью у входа, жестом предлагая данмеру садиться рядом. Интересно... Что объединяет бывшего легионера, вступившего в Тёмное Братство сразу после неудавшегося покушения на императора и монаха? Кто были нападавшие? Зачем они напали? Вопросы появлялись в моей голове одна за одной, но ответов не пока было. Хотя что-то во внешнем виде трупов в алом меня настораживало. Что-то в них было знакомо, словно я уже видел...

— Рассказывай, — донеслись до меня слова монаха, вынуждая дёрнуть кончиком уха и прислушаться.

— На вас напали? — вместо ответа спросил Вендос.

— Как видишь, — вздохнул монах. — Сраные культисты Дагона...

Дагона?!

— Мифический Рассвет?.. — озадаченно произнёс Делмал. — Так это были они? Именно так были одеты нападавшие на Императора... — дополнил он после короткой паузы.

— Да, я знаю, — кивнул монах. — Я уже успел обсудить этот вопрос с Баурусом, пока тебя не было...

— Но что им было нужно?

— Амулет Королей, — скривился монах. — Похоже, они почему-то считали, что он здесь...

Амулет Королей? Причём тут реликвия императорской фамилии?!

— Но хватит вопросов, — хлопнул ладонями по коленям монах. — Мы отбились, слава Талосу. Что ты выяснил?

— Тёмное Братство что-то знает, — прозвучавшие слова заставили меня замереть, прищурившись и напрягши уши. — Но добиться подробностей практически невозможно. В Убежище чувствуется напряжённость, хотя старшие члены усиленно делают вид, что всё под контролем.

— Твой вердикт? Они причастны к атаке на Императора?

Да кто, Обливион его побери, этот монах такой?!

— Если и да, — покачал головой Делмал, — то это не решение Братства в целом. Максимум - самодеятельность отдельных членов, что...

— Что маловероятно, — закончил за него собеседник, обводя задумчивым взглядом площадь перед зданием. — Особенно в свете последних событий, — он качнул головой, словно указывая на всё ещё лежащие трупы в алом. — Братство бы напало скрытно... И вряд ли маскировалось под культ Дагона...

— Осталось понять, что конкретно им известно... — вздохнул Делмал.

— А с этим нам поможет наш скрытный друг, не желающий знакомиться...

Ч-что?

В следующий миг монах сделал короткий жест рукой, направленный чётко в мою сторону, и я ощутил мягкий, но весьма сильный удар по затылку, уронивший меня в непроглядную темноту. От удивления я не успел не то что среагировать и как-то противодействовать такому безобразию, но и даже просто по-каджитски сказать «мяу». Приплыли...

***

Возвращение в себя тянулось отвратительно долго... Впрочем, чувствовал я себя не менее отвратительно — судя по ощущениям, меня просто и незамысловато огрели по голове чем-то тяжёлым и мягким. Ага, стандартная воровская «мягкая дубинка», придолжном применении гарантированно вырубающая цель и приносящая ей просто незабываемые впечатления раскалывающейся головы в последствии.

Но подавать виду, что я уже «проснулся» пока нельзя... То, что меня схватили — ещё полбеды, всякое случается в жизни и работе Тёмного Братства, куда больше меня интересовало, кто же такие эти «монахи», если до момента удара по голове я не почувствовал, не услышал и не унюхал ровным счётом ничего. Обливион их побери, даже выверенный комплект из чар, обеспечивающих незаметность, не делал пользователя по-настоящему незаметным... Если знать, как и куда смотреть, конечно же. А тут... Такой уровень навыков просто за гранью добра и зла! Я тоже так хочу!

Чуть шевельнув ухом и аккуратно втянув носом воздух, я постарался понять, что происходит вокруг моего тела. Меня явно перенесли в какое-то помещение... И положили просто на пол, хорошо хоть, деревянный, а не каменный. Значит, я не в казематах. Наверное... И где-то совсем близко находились трое — Вендос Делмал, чей запах я прекрасно различал, его собеседник-монах и кто-то третий... Возможно, как раз тот неизвестный, которому я обязана чувством раскалывающейся в затылке головы. Руки, как, впрочем, и ноги, были весьма профессионально связаны. А ещё меня качественно обыскали, лишив всего снаряжения, которое могло бы сейчас помочь — это отлично чувствовалось по ощущениям пустоты на некоторых частях тела под одеждой... Ну, хоть до гола не раздели, и то спасибо... Н-да...

— Он очнулся, — коротко произнёс голос того самого третьего.

— Можешь не притворяться, Ривар-Дар, — произнёс «монах». — Тебя ведь именно так зовут?

Недовольно (и весьма демонстративно, попрошу заметить!) фыркнув, я всё-таки открыл глаза, с лёгким прищуром уставившись на своего непрошенного собеседника, исподволь принявшись также изучать окружение. Как я и предполагал, меня, похоже, затащили внутрь основного жилого дома и, судя по внешнему виду помещения, просто бросили на пол в каком-то кабинете.

— Говорить, что каджит ничего не крал и, следовательно, невиновен, полагаю, будет несколько неуместно, да? — старательно удерживая невозмутимое выражение лица, хмыкнул я, одновременно продолжая напряжённую работу мысли и попытки оценить опасность присутствующих.

«Монах» на вид был... обычным монахом, явно перевалившим за пять десятилетий жизни. Вот только интуиция настойчиво подсказывала мне, что с ним всё было куда как непросто, и этот «монах» как минимум был способен обеспечить хороший такой набор проблем половине обитателей нашего Убежища. Не всем вместе, само собой, но поодиночке — точно. И тот третий неизвестный, сейчас бдительно следивший за моими движениями, замерев у лестницы на первый этаж, был точно таким же — цепкий опасный взгляд, плавные движения опытного бойца... Кто вы, мать вашу, такие?

— Это было бы смешно, поймай тебя стража за попыткой стянуть сладкий рулет, — скупо улыбнулся «монах». — Но не здесь и не сейчас.

— В таком случае, — приняв сидячее положение прямо на полу, я кивнул, неопределённо дёрнув плечами, — остаётся только признать вашу правоту. Меня зовут Ривар-Дар. И, судя по тому, что мой коллега, — кивок в сторону Вендоса, — стоит рядом, а не сидит на полу, связанный, рядом со мной, ситуация на деле является несколько более сложной и неоднозначной, чем мне бы того хотелось.

— Зачем ты следил за ним? — прищурился «монах». — Какое отношение Тёмное Братство имеет к покушению на императора Уриэля Септима? Вы заодно с Мифическим Рассветом? Отвечай!

— Мои ответы... — начал я крайне осторожно, тщательно подбирая слова и тщательно отслеживая малейшие изменения в мимике собеседника, насколько это вообще было возможно с моего ракурса, — будут зависеть от того, кто вы вообще такие...

«Монах» нахмурился, стиснув зубы до вспухних на скулах желваков — такая «наглость» пленного явно ему не нравилась. Но у меня тоже, если разобраться, не было особенного выбора. Связан я был на совесть (я проверил, пока садился, ага), противники были в большинстве (и это только тут, в этом помещении, и я уже не говорю о других монахах на улице), а ситуацию нужно было хоть как-то разрешить. Желательно, без членовредительства — мне мой хвост дорог!

— Меня зовут Джофри, — продолжая буравить меня взглядом, ответил после паузы «монах». — Когда-то я был грандмастером Клинков в провинции Сиродил, сейчас же — я простой монах ордена Талоса. И это последний вопрос, на который я отвечаю. Тебе лучше начать говорить, Ривар-Дар, иначе мне придётся доказать тебе, что Клинки бывшими не бывают, даже когда они на пенсии!

Мяу... Грандмастер Клинков... Разведка Императора... Мать моя женщина, роди меня обратно! Но... это означает... В моей голове, несмотря на всё ещё доставлявшую известный дискомфорт головную боль, вспыхнуло «гениальное» озарение. Если Джофри и в самом деле был одним из Клинков, личной разведки, телохранителей и гвардии Императора (с поправкой на тот момент, что я не могу проверить правдивость его слов), это значило, что...

— Тёмное братство знает ровно столько же, сколько и Клинки... — наконец выдохнул я, надеясь, что такое сотрудничество, во-первых, зачтётся, а во-вторых, будет нормально воспринято Слышащим, — то есть — ничего. Мы получили Заказ... И его выполнение привело меня в те самые катакомбы и в тот самый момент, когда там проходил Император с Клинками. И в тот самый момент, когда на него напали...

Джофри нахмурился, обхватив подбородок пальцами, но промолчал, явно ожидая продолжения ответов.

— Именно с той же целью я следил за Вендосом Делмалом — он был в тех катакомбах, я запомнил его запах... Я должен понять, кто, а главное — зачем, подставил Тёмное Братство. Заказ в имперской тюрьме — сам по себе довольно сомнительное удовольствие, а уж с таким «совпадением»... Говорю прямо, — посмотрел я в глаза Джофри, — Тёмное Братство непричастно к покушению на императора Уриэля Септима VII. В рамках доступной мне информации, разумеется... — дополнил я после короткой паузы.

Джофри молчал долгих почти сорок секунд, на протяжении которых продолжал пристально смотреть на меня, словно пытаясь буквально разглядеть содержимое моей головы и понять, насколько я сам верю в то, что говорю. Наконец, грандмастер Клинков тяжело вздохнул, устало помассировав пальцами переносицу, и кивнул:

— Что же, по крайней мере, похоже, ты искренне веришь в то, что говоришь. И я могу лишь молить Талоса, чтобы ты не ошибался… Для нашего общего блага. Правда, так мы снова оказались в той же самой ситуации — ситуации полного незнания…

— Мы знаем, что Мифическому Рассвету зачем-то нужен Амулет Королей, — мрачно произнёс Вендос. — Их трупы снаружи об этом весьма красноречиво говорят.

— Но Амулет исчез вместе с Императором, — Джофри покачал головой, — и мы всё ещё не знаем, куда именно.

— А разве Клинки существуют не именно для того, чтобы оберегать императоров и знать, где и что… ай!.. — не удержался я от лёгкой колкости, попытавшись одновременно пожать плечами, за что тут же и поплатился, получив чувствительный пинок в плечо от стоявшего рядом третьего «незнакомца».

— На твоём месте я бы воздержался от излишнего словоблудия, — снова нахмурился Джофри. — Я всё ещё не решил, что с тобой…

В этот момент в помещение с раскатистым «Кар-р-р!» влетел призрачный ворон, сбросивший прямо в руки Джофри плотно свёрнутый свиток с сургучной печатью с эмблемой… Кватча? Призрачный Вестник? Какие-то срочные новости? И причём тут Кватч?! А Джофри тем временем ещё сильнее нахмурился, явно тоже опознав изображение, и с явным нетерпением вскрыл послание, вчитываясь в написанные строчки… С каждой из которых грандмастер Клинков становился всё более и более мрачным, пока, наконец, не вскинулся, с выражением полного непонимания на лице, переводя шокированный взгляд с Вендоса на так и не представившегося клинка за моей спиной и обратно.

— Грандмастер? — прозвучало осторожное.

— В Кватче открылись Врата в Обливион, — как-то удивлённо произнёс Джофри.

— И что в этом такого? — тут же напрягся Вендос.

Впрочем, меня такие «новости» тоже заставили, что называется, сжать булки и отбросить последние капли язвительности и бравады. Прорыв из Обливиона в план смертных, конечно, не был чем-то совершенно невероятным. Будь так, никакие призывы даэдра были бы в принципе невозможны, а колдуны всех мастей стали бы бесполезными носителями мантий. Но Врата... Если Джофри не оговорился, то это была совершенно другая история! Я, конечно, не был магом, и уж тем более не был магом, сведущим в школе Колдовства, но даже мне было очевидно, что Врата в Обливион, то есть стабильный и широкий проход между планами, был возможен только при огромных вложениях магической энергии. Вложениях, на которые были способны единицы на весь Тамриэль... Или непосредственно кто-то из Принцев даэдра... И что-то мне подсказывало, что колдующая братия тут не при чём.

— Стабильные прорывы из Обливиона в Нирн невозможны, пока горят Драконьи Огни, — коротко ответил Джофри. — И, раз Врата всё-таки появились, это значит лишь одно...

— Император всё же мёртв, — глухо закончил клинок за моей спиной. — Грандмастер... Кватч! Там же...

— Я знаю... Вендос, — повернулся к Делмалу мужчина, — ты должен отправиться туда! Возьмёшь с собой братьев, они помогут. Да и в Кватче есть наши люди, если... если они ещё живы.

— Но... зачем? Я понимаю, что это город с кучей жителей, в котором сейчас происходит вторжение даэдра, но...

— Наследник, — оборвал Делмала Джоффри, заставив меня удивлённо вскинуть уши. — Это было тайной Клинков, хранимой многие годы, но у Уриэля Септима был сын... бастард. Это не та информация, которой я хотел бы поделиться с одним из Братства, — мрачно посмотрел на меня грандмастер Клинков, — но сейчас у меня просто нет выбора. Мартин — наш единственный шанс на исправление ситуации. Мифический Рассвет, напавший на приорат — это культисты Мерунеса Дагона, и если все эти события между собой связаны... Планы Принца Разрушения...

«... это не те планы, которые должны исполняться», — закончил я за него, испытывая непреодолимое желание и в самом деле жалобно мяукнуть и свалить куда-нибудь подальше, хоть обратно в тот же Эльсвейр, где я никогда и не был. Если бы только это хоть как-то помогло...

— Не заставляй меня пожалеть о том, что я оставил тебе жизнь, — шагнул вперёд Джофри, наклоняясь к самому моему лицу и пристально глядя в глаза. — Мерунес Дагон — угроза для всех нас, и это должны понимать даже Слышащие Тёмного Братства. Вряд ли Ситис будет рад уничтожению всех его последователей.

Мне оставалось только серьёзно кивнуть, соглашаясь с такими доводами, а с следующую секунду я почувствовал, что верёвки на моих руках были перерезаны одним ловким движением. С негромким «звяк!» на пол упал небольшой свёрток с изъятым у меня снаряжением, а грандмастер Клинков сделал шаг назад, продолжая, впрочем, бдительно следить за моими движениями.

— Что в конечном итоге мы должны будем сделать? — недовольно морщась, я принялся растирать затёкшие конечности, не спеша вставать с пола.

— Мартин - служитель часовни Акатоша в Кватче. Город пока держится, но это только вопрос времени, когда даэдра ворвутся за стены, тем более что Врата открылись буквально перед главными воротами... Вам необходимо пробраться за стены и вывести оттуда Мартина. У ордена Клинков есть старая крепость неподалёку от Брумы — Храм Повелителя Облаков — там наследник будет в безопасности. Приведите его туда!

Поднявшись на ноги, я принялся возвращать изъятые вещи на свои места, рассовывая их по привычным кармашкам и ножнам, а в голове крутились вполне определённые мысли и вопросы. С чего Джофри так уверен, что Мартин всё ещё жив? Или будет жив, когда мы доберёмся до Кватча, до которого, если прикинуть расстояния, отсюда было часов восемь – десять пути на хороших, выносливых лошадях. Вот только... Это были восемь – десять часов непрерывного пути, а любой, даже самой живучей лошади нужно давать отдых, кормить, поить... Хотя бы — менять на свежую на проезжаемых заставах. Про аналогичный отдых для всадников я уже и не говорил, можно жрать прямо в седле... Но даже это уже автоматически могло увеличить итоговый путь до настолько неприличных величин, что Кватч буквально успеют разобрать на сувениры, пока мы доберёмся!

— Но... До Кватча же пара дней пути, — озадаченно произнёс Вендос, повторив, по сути, мои собственные мысли, только в куда более пессимистичном раскладе.

— У Клинков есть свои методы, — вздохнул Джофри. — Вы доберётесь до Кватча за пару часов...

Э-э-э-м... Что?

Вендос же просто молча кивнул, вопросительно посмотрев в мою сторону. А я... А что я? Тут, кажется, закручивалась история, выходящая несколько далеко за пределы вопроса «кто подставил Тёмное Братство?». Если в происходящем и в самом деле замешан Мерунес Дагон и один из его культов, проблемы касались всех обитателей провинции Сиродил, а то и всего Тамриэля... Если Принц Даэдра ворвётся в план смертных лично... Нет, о таком думать пока как-то не хочется!

— Я буду должен доложить о ситуации Слышащему, — мрачно смотрю на Джофри. — Я должен был узнать, кто подставил Братство — я это узнал. Но текущая проблема явно выходит за пределы простых разборок фракций... Пришествие Дагона нам не нужно.

Надеюсь... Кто может предсказать мотивы и цели Ситиса, выраженные через Мать Ночи и Слышащих? Уж точно не скромный каджит... В любом случае, кажется, мне всё же придётся ввязаться в эти разборки — вряд ли грандмастер Клинков («бывший», ага, так я и поверил!) просто так отпустит меня на вольные хлеба даже с учётом того, что не убил сразу и вернул снаряжение.

— У тебя будет возможность, пока мы готовим лошадей, — кивнул после короткой паузы Джофри.

Больше не говоря ни слова, грандмастер дёрнул головой в сторону выхода и пошёл следом за двинувшимся наружу клинком. Только теперь я мог в «спокойной обстановке» осмотреть оглушившего меня… босмера? Чем вас, Обливион побери, в вашем Валенвуде кормят?! В противовес привычному лесному эльфу, этот представитель больше походил на какого-нибудь орка, из тех, что безвылазно сидят в кузницах и хорошо питаются. Нет, серьёзно, как он вообще сумел подкрасться ко мне незамеченным, будучи на голову меня выше, почти в полтора раза шире в плечах и обладая столь внушительной мускулатурой, что… Кажется, чья-то матушка в юности предпочитала прогуливаться возле орсимерских крепостей?

Вендос обречённо вздохнул, явно испытывая точно такое же «воодушевление» предстоящей работой, и, окинув меня задумчивым взглядом, двинулся следом за клинками. Данмера можно было понять — хоть фактически я ничем и не навредил «брату», не нарушил Догматы, но выглядело такое недоверие... Впрочем, он первый начал работать на Клинков, так что, кому тут ещё говорить о недоверии?

Демонстративно фыркнув, я в последний раз проверил возвращённое снаряжение, поправил перевязь с фиалами и двинулся следом за Делмалом, на улицу. Монахи, обитавшие в приорате, со скорбными выражениями на лицах занимались приведением территории в порядок — тела членом Мифического Рассвета явно не слишком украшали местные клумбы. Джофри же, вместе с парой клинков, включая рослого и широкоплечего босмера-полукровку, был чем-то занят в местной конюшне.

Клинки для чего-то вывели наружу четырёх лошадей, привязав их к ограде неподалёку от стойл, а сами освобождали пол конюшни от сена и мусора, открывая на удивление ровную каменную площадку. Уже одно это заставляло нахмуриться от удивления. Но главный интерес начался позже, когда Джофри лёгким ударом выбил часть из поддерживающей крышу вертикальной балки, демонстрируя явно умышленно сделанный паз, в который он аккуратно поместил небольшую металлическую пластинку, покрытую замысловатой резьбой. Ещё три удара, три паза и три пластинки, размещённых явно в строго определённом порядке.

Мотнув головой, я всё же отвлёкся от созерцания чужой работы, выуживая из одного из кармашков на поясе амулет Призрачного Вестника, сжав его в ладонях и принявшись надиктовывать короткое послание Очиве. Лучше было бы, конечно, сообщить полученные сведения сразу и напрямую Люсьену Лашансу, но он не соизволил выдать мне амулет для прямой связи, а связаться со Слышащим обычными способами... Не того цвета у меня был хвост, как говорится.

— Это… — озадаченно протянул Вендос.

— То, что вы видите перед собой, — окинув меня цепким взглядом, произнёс Джофри, выходя вперёд, — не самый важный, но, тем не менее, бережно хранимый Клинками секрет. Секрет того, как мы всегда оказывались там, куда нас посылал Император, и тогда, когда нас не ожидали наши враги… У нас, к сожалению, нет знаменитых телепортационных кругов Гильдии Магов Морровинда, способных перемещать разумных на километры, а их аналоги из Университета Волшебства сделаны совсем иначе, но… — он с некоторой гордостью ухмыльнулся. — Для нашей цели достаточно и того, что есть.

— Вы хотите перенести нас куда-то? — повернулся я к Джофри, после того как проводил взглядом улетевшего призрачного ворона. — Это точно надёжно? Не хотелось бы остаться без хвоста в процессе…

— Это усовершенствованный артефакт Возврата, как его называют в Морровинде, — только и покачал головой Джофри. — В отличие от привычной пары с чарами Пометки, мы можем выбирать место, в которое осуществляем перенос… Да, для этого потребовалось заранее разместить маячки в ключевых точках Сиродила, но теперь…

— Но… — теперь пришла пора Вендоса удивлённо нахмуриться. — Пометка и Возврат ведь только и могут, что переносить одного разумного между двумя заранее известными точками…

— Я же сказал, что чары были усовершенствованы! — раздражённо махнул рукой Джофри. — Это сделал один из Клинков на Вварденфеле несколько лет назад. Кажется, ходили слухи, что с помощью аналогичного артефакта он ограбил сокровищницу одного из Великих Домов… Впрочем, — невольно улыбнувшийся своим словам, грандмастер снова вернул лицу серьёзный вид и досадливо дёрнул щекой, — это всё равно слухи. Но факт усовершенствования остаётся фактом.

И, кажется, я даже знаю, что это был за... экспериментатор. Но теперь хотя бы становится более-менее ясно, каким образом они собираются перенести нас ближе к Кватчу, чтобы весь путь занял меньше двух часов. Вопрос, куда именно нас...

— Артефакт перенесёт вас к форту Истриус, — ответил на незаданный вопрос Джофри. — Это старый заброшенный имперский форт. Метка переноса спрятана позади форта, место не просматривается с тракта, но всё равно будьте на чеку — бандиты есть бандиты, а бесхозное укрепление, пусть от него и осталась только подземная часть, это всё равно бесхозное укрепление...

— Всё готово, — глухо произнёс босмер-полукровка, подходя к Джофри вместе с ещё одним эльфом, на этот раз данмером.

— Отлично, — кивнул грандмастер, снова поворачиваясь к нам. — Братья Галор и Фендрин отправятся с вами на случай осложнений... Галор - главный, — дополнил он после паузы, мрачно посмотрев на меня. — Ривар-Дар, ты не один из Клинков, и я не могу тебе приказать напрямую, поэтому твои действия я оставлю целиком на твоей собственной совести. Но помни, что от ситуации с императорской фамилией зависит безопасность всего Тамриэля.

Он ещё и на совесть давит? Серьёзно?

— Я уже согласился отправиться с вами в Кватч, — отвечаю не менее мрачным тоном. — Нет никакой нужды в дополнительной мотивации и давлении на совесть.

— Хорошо, — просто кивнул Джофри. — Тогда заводите лошадей в конюшню. Я активирую перенос. Главное — не пересекайте области, ограниченной столбами, иначе всё, что будет оставаться снаружи, снаружи и останется.

Нет уж! Дёрнув ухом, я прошёл к подозрительно косившим в нашу сторону глазами лошадям, взял одну из них под уздцы и, пропустив вперёд босмера-качка, которого, как я теперь знал, звали Галором, завёл животное под навес. Если бы не мои подозрения насчёт автора этого изобретения, я бы никогда даже на дальность полёта стрелы не подошёл к столь сомнительным артефактным построениям и уж тем более никогда не решился бы ими воспользоваться.

С более близкого расстояния можно было рассмотреть, что из себя представляла «зона переноса» — ровная каменная площадка (похоже, они просто уложили вместо пола конюшни цельную плиту), ограниченная четырьмя подпирающими крышу столбами, в пазы в которых Джофри помещал зачарованные пластинки, судя по всему, как раз и обеспечивающие связь с точкой финиша. И крошечная, еле заметная выемка на самой границе пола, в которую Джофри, стоило нам четверым занять свои места, опустил небольшой каменный цилиндр, как и пластинки исписанный символами на даэдрике.

Мир вокруг померк на краткое мгновение, словно все мы разом просто моргнули, а в следующую секунду я осознал себя стоящим посреди небольшой рощицы, из-за деревьев которой виднелся каменный остов имперской крепости. Форт Истриус.

Кватч. Часовня Талоса.

— Защитник наш Акатош, не оставь нас в своей милости в час великой нужды... Защити нас от сил зла, пришедших из глубин Обливиона… На тебя уповаем мы, храня веру в самых сердцах своих…

Мартин читал молитву уверенным и спокойным тоном, сосредотачиваясь на каждом произносимом предложении. Это было единственным, что сейчас у него осталось… Единственным, что имело значение… Мартин читал молитву и старался не думать о кошмарных звуках, доносившихся из-за стен часовни. Он видел страх и отчаяние на лицах немногих горожан, успевших укрыться внутри, за массивными дверями, и понимал, что не может дать им ничего, кроме простой молитвы. И именно потому он её и читал.

Когда всё случилось, он был там, снаружи часовни, и видел яркую вспышку багрового пламени, взвившегося над стеной города… А потом увидел и растущие прямо из земли острые шипы, алеющие цветом свежей крови. Стража успела сомкнуть створки, отрезав происходящее, но… что могли сделать морёный дуб, стальные полосы и каменная кладка против ужасов из-за кромки бытия?

Они и не смогли. Мартин не знал, что именно появилось из разрыва, ведущего в Обливион, но он всем телом почувствовал тяжкий удар, прокатившийся по площади перед воротами, а в следующий момент прочные, толстенные створки просто разлетелись щепой, словно были сделаны из старых гнилушек, и через них хлынула волна чудовищ.

Мартин не считал себя большим знатоком колдовских наук, да он им, впрочем, и в самом деле не являлся, но кровожадно верещавших что-то неразборчивое скампов узнал, думалось ему, просто каждый. И, как будто лишь одних младших даэдра было мало, словно грибы после дождя, на площади появились и зловещие фигуры в доспехах, вооружённые даэдрическими булавами. Уже тогда Мартин начал понимать, что мирной жизни в Кватче пришёл конец…

Единственное, что он успел сделать — это отступить назад, в часовню, чуть ли не силой затащив внутрь попавшихся по пути горожан, запереть двери и… начать молиться. Он не знал, в этом ли было дело, что звуки бойни, доносившиеся снаружи, до сих пор так и не приблизились к входу в храм Акатоша, но продолжал молиться. И надеяться, что хоть кто-то в городе переживёт эти сутки.

— Брат Мартин... — робко окликнул его молодой женский голос.

— Да, Миррин? — открыв глаза, он повернул голову к переминающейся с ноги на ногу юной имперке, вздрагивающей от каждого особенно громкого рыка или крика боли, доносившихся снаружи здания.

— Мы ведь... — девушка всхлипнула, — спасёмся?

— Милостью Девятерых — несомненно, — постаравшись придать своему голосу максимальную уверенность, кивнул Мартин. — Снаружи жутко, но здесь, в часовне, мы в безопасности, Миррин, — он улыбнулся. — Акатош защитит нас от тварей Обливиона, а защитники города очень скоро придут за нами, чтобы спасти...

— Д-да... — несмело, но с явным облегчением кивнула девушка.

Если бы ещё он сам верил в то, что говорил... Но надежда сейчас была единственным, что он мог дать ей... Надежда и молитвы, которые, несмотря на полный сумбур в голове и давящее чувство противоестесственной для любого смертного энергии, исходившей из чудовищного прорыва, всё же, похоже работали, и в самом деле оберегая здание от взглядов даэдра. Мысли о том, что запертые прочные двери им просто неинтересны, пока вокруг бегает более доступное и кричащее мясо, Мартин старательно загонял как можно глубже внутрь себя.

— Защитник наш Акатош, не оставь нас в своей милости в час великой нужды... — ещё раз улыбнувшись Миррин, Мартин вздохнул и снова затянул молитву, единственное, что ему оставалось. — Защити нас от сил зла, пришедших из глубин Обливиона… На тебя уповаем мы, храня веру в самых сердцах своих…

И с удивлением вдруг почувствовал, как на него взглянул кто-то огромный и могущественный, наполнив его тело золотым светом и теплом, приносящим уверенность и чувство защищённости. И, судя по широко распахнувшимся глазам всё ещё стоявшей рядом Миррин, девушка ощутила что-то похожее. Как и прочие жители Кватча, укрывавшиеся в часовне... Мартин поднял глаза наверх, к алтарю Акатоша, и... сглотнул, наяву увидев слабое золотистое свечение, исходившее от серого каменного монолита. Кажется... боги услышали его молитвы?

Глава 8. Кватч

Их было слишком много, и всё произошло слишком быстро.

Силы были неравны. Мы даже не смогли вытащить всех оттуда.

Там ещё остались люди. Некоторым удалось добраться до часовни,

а остальные просто разбежались по улицам.

(Савлиан Матиус)

Окрестности Кватча.

— Ходу! — скомандовал Галор, стоило всем присутствующим проморгаться и убедиться, что перенос произошёл без каких бы то ни было эксцессов. — До Кватча ещё почти два часа рысью, и одним богам известно, что там происходит!

Вендос и Фендрин лишь хмуро кивнули, поворачивая лошадей в сторону дороги. Я же просто промолчал — как бы мне ни хотелось где-то в глубине души просто и незамысловато послать Клинков куда подальше и свалить, ситуация всё же была слишуом неприятной, чтобы и в самом деле так поступать. И интуиция в виде собственного хвоста тонко намекала мне, что сейчас куда правильнее и разумнее будет присоединиться к скачущим по дороге Клинкам, чтобы уже на месте оценить обстановку и разобраться, насколько большая и непроглядная задница нам всем угрожает. Собственно, я был более чем уверен, что именно об этом меня спросит Очива, стоит мне только показаться в родном убежище... Особенно после отправленного мной для Люсьена сообщения.

— По прибытию, если город ещё на захвачен, — продолжил "инструктаж" Галор, явно решивший взять на себя роль командира, — первым делом — выясняем обстановку. Кто-то наверняка взял на себя оборону. Вот этот-то человек... или мер нам и нужен. После действуем по обстановке, но помните — безопасность Мартина приоритетна! Мы должны любой ценой вывести его из города и доставить в безопасное место.

— Даже если будет выбор между ним и полным городом гражданских? — мрачно уточнил Вендос.

— Даже в этом случае. Если Мартин погибнет или попадёт в руки даэдра, таким городом станет каждый населённый пункт Сиродила, а то и всего Тамриэля!

Вендос издал неопределённый, но однозначно неодобрительный звук, но спорить дальше не стал. Галор, в общем-то, был прав... Если Мерунес Дагон добьётся своего, полноценно вторгнувшись в Нирн, один вырезанный даэдра город будет просто наименьшей из наших проблем. Дальнейший путь мы проделали в напряжённом молчании — говорить, в общем-то, было особенно не о чем.

То, что в Кватче всё... очень не очень, стало очевидно ещё на подступах к городу, когда мы только-только подъезжали к поднимающемуся на городской холм ответвлению дороги. Небо над городом было затянуто какой-то багровой пеленой, вызывавшей чувство противоестественности и заставлявшей вставать дыбом шерсть по всему моему телу. И, судя по ставшим ещё более напряжёнными позам моих спутников и периодически сбивавшимися с шага лошадям, это была далеко не моя личная мнительность... Дополняло картину давящее чувство, нарастающее с каждым пройденным метром и идущее откуда-то из глубины моего собственного Я. Если упрощать, мне очень сильно хотелось быть где угодно, но на в этом городе...

— Во имя Девятерых… — выдохнул Фендрин, указывая рукой вперёд.

— Вижу, — коротко откликнулся Галор, сворачивая с дороги к разбитому у подножия городского холма палаточному лагерю.

По всем признакам, это был лагерь беженцев, разбитый спасшимися из Кватча жителями. И, учитывая количество шатров и обще-обречённый вид их обитателей, с совершенно потерянным видом сидевших кто где, столь мало их было отнюдь не потому, что остальные ушли в более безопасные места. Так сходу оценить количество спасшихся было довольно затруднительно, но вряд ли, даже по самым оптимистичным прогнозам, их было больше тысячи человек. Скорее уж пять-шесть сотен. Для города с почти полутора сотнями тысяч населения это было чудовищно.

— Нужно бежать… Бежать, пока ещё есть время… — мои чуткие уши уловили невнятное бормотание, доносящееся от одного из беженцев — неопрятно выглядящий альтмер, сидевший у разведённого на скорую руку костра и, вопреки собственным же словам, мерно покачивающийся из стороны в сторону, уставившись в огонь. — Твари… Сотни и тысячи тварей… Сверкающие порталы… Жуткие… Источающие кровь и ярость… Кошмарные сны наяву… Бежать! — продолжал он.

Галор, явно тоже разобравший как минимум последний возглас, спешился, явно намереваясь расспросить альтмера, но буквально через пару шагов остановился, покачав головой и повернув голову в сторону, пытаясь разглядеть кого-то менее… потерянного.

— Путники! — окликнула нас орчиха, одетая в кожаный кузнечный фартук поверх явно рабочей одежды, покрытой многочисленными подпалинами. — Это, разумеется, не моё дело, но лучше вам ехать дальше… Сейчас… в Кватче не самые добрые дни.

— Мы заметили, — коротко кивнул Галор. — Но у нас нет выбора — нам надо найти одного человека… Это очень важно.

— В этом лагере собираются все, кто сумел спастись из города, — покачала она головой. — Потом уходят небольшими группами — около десятка ушли пару часов назад в сторону Анвила в надежде, что туда беда не доберётся… — она развела руками.

— Мы ищем брата Мартина, он служитель в храме Акатоша в городе… Он… выжил?

— Брат Мартин? Я не видела его среди беженцев… Но, когда мы бежа… уходили из города, двери собора были заперты, а эти твари туда почему-то не ломились, предпочитая гоняться за жителями на улицах…Знаю! Савлиан Матиус!

— Кто это? — нахмурился Галор.

— Это капитан городской стражи! Он помогал выбраться выжившим… И собирался держать ворота и площадь перед ними до последнего, чтобы максимальное число жителей сумело сбежать… Судя по тому, что тут до сих пор нет толпы грёбаных скампов, у него это получается. Возможно, Мартин прошёл через него, но двинулся в другую сторону? Я не могу следить за дорогой всё время…

— Савлиан Матиус, значит… Благодарю! — кивнул Галор. — Мы поговорим с ним. Можем мы оставить лошадей здесь? Наверху от них будет мало толка.

— Конечно, — орчиха кивнула, махнув рукой в сторону лишившейся передней оси повозки, когда-то явно принадлежавшей какому-то торговцу. — Привяжите их там. Не могу обещать, что смогу присматривать за ними до бесконечности, но несколько часов они будут в безопасности.

Женщина криво усмехнулась, демонстрируя, что даже в столь страшные времена всё ещё сохраняет чувство юмора. Пусть и специфическое… Оценив усилия серьёзным кивком, Галор жестом указал нам спешиваться и привязывать лошадей, сам первым подав пример, направившись к повозке. Спешившись и последовав примеру Галора, я привязал выданного в приорате Вейнон коня к одной из досок борта повозки и недовольно фыркнул — здесь, в непосредственной близи от города, мрачное небо давило на голову особенно неприятно. Неудивительно, что у всех вокруг были такие кислые мины. Ну… опуская армию вторжения даэдра, вломившихся к ним домой, да…

Наверх мы шли в тягостном молчании. На обочине ведущей наверх, к одним из ворот Кватча, дороги там и тут виднелись брошенные вещи — бегущие жители бросали всё лишнее (или ставшее «лишним»), лишь бы уйти как можно дальше и быстрее от павшего города.

— Гнетущее зрелище… — пробормотал Вендос, провожая взглядом оставленную на обочине детскую соломенную куклу.

— Для этого мы и здесь, — посмотрел в его сторону Фендрин. — Чтобы такое зрелище не стало нормой повсюду…

— Да, я знаю. Просто…

Договорить он не успел — за кустарником, росшим на обочине, что-то зашуршало, раздалось недовольное ворчание, и прямо на дорогу вывалились два скампа, уставившиеся на нас налитыми кровью глазами.

— Р-р-ра-а-а-а!

Завидев новую добычу, которая сама пришла к ним в лапы, даэдра, сумевшие проскользнуть мимо стражи на воротах, рванули на нас. Дёрнувшийся в первую секунду, Вендос среагировал, заученным движением выхватив меч и, отступив на полшага с траектории прыжка, буквально насадил одного из противников на лезвие. Вторым занялся Галор, продемонстрировав удивительную ловкость и скорость для столь крупного телосложения. Босмер просто и незамысловато двинул эфесом меча прямо по зубам скампа, вызвав разъярённый вопль последнего, а потом, перехватив оружие более удобным образом, развалил низкорослого когтистого гуманоида от плеча до пояса.

— Прорвались-таки! — сплюнул Вендос, выдёргивая из хрипящего в предсмертной агонии противника меч.

— И ещё хорошо, что это всего лишь скампы… огромной толпой они, конечно, тоже могут доставить кучу неприятностей, но будь это кланфиры или, не приведи Девятеро, дреморы… — Фендрин покачал головой, настороженно прислушиваясь к окружению.

— Не накаркай! Только дремор нам не хватало!

— Вы кто такие?! — раздался резкий голос привыкшего командовать человека. — Держитесь подальше от города! Лагерь беженцев внизу, на самом виду, у дороги!

— Савлиан Матиус? — уточнил Галор, окинув взглядом обильно запачканное кровью снаряжение незнакомца.

— Нет, даэдра тебе в печёнки, Талос во плоти! Конечно же я Савлиан Матиус! Но я так и не услышал ответа, кто вы такие? Босмер… Данмер… Имперец… Да ещё и каджит в придачу! И твоё снаряжение, — посмотрел он в мою сторону, подозрительно прищурившись, — выглядит уж очень знакомо…

Фраза «Каджит ничего не крал, каджит невиновен!» чуть не сорвалась с языка сама собой, но я удержался, только максимально нейтрально пожав плечами. Видеть одного из Братства могли многие, как и запомнить и понять достаточно, чтобы отличать наше снаряжение среди множества похожих. Но не буду же я подтверждать каждую догадку, посетившую каждого встречного, верно?

— Нам нужно найти брата Мартина, он служитель в святилище Акатоша здесь, в Кватче…

— Мартин? — нахмурился Савлиан. — Я не видел его среди беженцев. Но, насколько я знаю, некоторое количество жителей укрылось сейчас в Святилище — алтари Девятерых пусть и не могут спасти от этого кошмара, всё же имеют силу. Даэдра пока туда не лезут, предпочитая улицы города… Обливион побери! — сплюнул капитан. — Если бы у меня было больше свободных людей, я бы… Я не могу оставить ворота! Натиск тварей пока утих, но они разбредаются по городу и округе, находя пути мимо наших баррикад… И это я ещё не говорю про эти мерзкие Врата…

— Врата? — подался вперёд Вендос. — Тут отрытые врата в Обливион?!

— И не одни, боюсь, — качнул головой Савлиан. — Первые, самые огромные, враг, конечно, закрыл, едва та чудовищная машина проломила ворота, но тут же открыл новые, из которых и повалило… всякое.

— Мы сумеем пройти к Собору?

— Не знаю… В городе полно даэдра… Часть улиц в огне… Я слышал, как обрушились несколько домов — возможно вам придётся обходить кружным путём…

— Возможно… Можно как-то заставить Врата закрыться? — неуверенно произнёс Вендос. — Когда я служил в Легионе, у нас был один маг… Он утверждал, что твари Обливиона не могут долго находиться в нашем мире… Полагаю, для Врат ситуация та же — их что-то держит открытыми с той стороны…

— Наш городской колдун говорил точно то же самое, — кивнул Савлиан. — Только вот он сгинул в этих самых Вратах, отправившись внутрь… Вместе с десятком стражников…

— Мы должны найти Мартина!..

— И? — я скептически хмыкнул. — Ты предлагаешь пробиваться через армию даэдра вместе с ним? Уверен, что нас четверых хватит, чтобы его защитить? Напомню, что я… кто угодно, но не солдат.

— Если вы сумеете закрыть ближайшие к воротам Врата, я смогу выделить вам в помощь пару людей, — предложил Савлиан. На его лице читалось полное не понимание того, кто мы такие и зачем нам вообще сдался один из жрецов городского храма,

— Хм-м-м… — протянул задумчиво Галор.

— Капитан! — по дороге буквально сбежал ещё один имперец в форменной броне стражи Кватча. — Из Врат только что вышли ещё две группы скампов!

— Проклятье! — Матиус развернулся, опрометью бросившись вверх по дороге. — Решайте скорее!

— Мы должны помочь! — упрямо посмотрел на Галора Вендос.

Сплюнув, босмер-полкуровка махнул рукой вперёд, быстрым шагом направившись следом за убежавшим Савлианом. Это явно значило «пошли помогать»… Вздохнув и раздражённо дёрнув кончиком хвоста, я аккуратно двинулся по дороге наверх, внимательно поглядывая по сторонам и готовясь к любым… неожиданностям, которые, я был совершенно в этом уверен, непременно, как говорится, воспоследуют.

К моменту, когда мы поднялись к привратной площади, битва была в самом разгаре. И помощь им не так чтобы была крайне необходима — два десятка стражников во главе с Матиусом уверенно резали разъярённо бросавшихся на них скампов. Вендос, Галор и Фендрин, ускорившись, включились в мясорубку, ударив нескольким оттеснённым от Врат скампам в спину. Фактически, моё участие было совершенно не нужно, но, чтобы избежать потенциальных претензий, я всё же укрылся за возведённой стражниками баррикадой и, взведя арбалет, снарядил его стальным болтом.

Пара секунд прицеливания… Негромкий щелчок тетивы отправил смертоносный снаряд вперёд, вогнав его точно под лопатку ближайшему скампу. Даэдра упал, как подкошенный, а мои руки привычными движениями зарядили оружие новым снарядом. Выстрел! Перезарядка… Выстрел! Перезарядка… Оставаясь незамеченным (а вернее, благодаря успешному отвлечению врагов моими «товарищами»), я успел положить почти десяток скампов, когда, наконец, их запал иссяк, и последний выживший даэдра просто нырнул обратно во Врата.

— Уф-ф-ф… — облегчённо утёр пот Савлиан Матиус, опуская меч. — Благодарю вас за помощь… С каждым разом эти твари становятся всё более настойчивыми и яростными… Боюсь, мы не сможем удерживать это место слишком долго…

— Ты говорил, что ваш маг знал, как закрыть Врата… — Галор подошёл ближе к капитану стражи, бросая хмурые взгляды на полыхающую багровым пламенем арку портала в Обливион.

— Да, — Савлиан кивнул, — но он ушёл с моими людьми внутрь…

— Ты, — выделил он слово голосом, — знаешь, что нужно делать?

— Кажется, маг говорил про какой-то камень… Который нужно то ли уничтожить, то ли просто унести из места, в котором тот находится… — неуверенно произнёс мужчина.

— Просто «великолепно»… Мы собираемся лезть на огонёк к сраным даэдра, а даже не знаем в точности, что нужно делать…

— Я ничем не могу помочь, — капитан развёл руками. — Знаю лишь, что, если вы не закроете Врата, мы с ребятами просто подохнем тут все до единого…

— Проклятие… — в сердцах сплюнул Галор, поворачиваясь к нам. — не вижу другого выхода… Хотя ситуация мне и не нравится. Но ты прав, — хмуро посмотрел он на меня, — тащить Мартина через захваченный даэдра город, рискуя его головой, мы не можем. Мы пойдём эти Врата… И закроем их!

Вендос и Фендрин сосредоточенно кивнули, соглашаясь со словами командира нашего небольшого отряда.

— Могу лишь пожелать вам удачи… Мы будем сдерживать врагов столько, сколько сможем.

Галор хмуро кивнул и, решительно махнув рукой, первым двинулся к пылающей арке. По его лицу легко можно было прочитать всё, что он думал о затеянной нами авантюре. Следом потянулись Вендос с Фендрином и…

«Не время…» — тихий, спокойный голос, прозвучавший словно бы из глубины моего Я, заставил меня удивлённо нахмуриться и остановиться на полушаге. Вместе с короткой фразой ко мне пришло чёткое осознание, что я ни при каких условиях не должен идти в эти Врата. Это было сложно описать словами, но я буквально чувствовал, что мне туда… не нужно, опасно и… бесполезно? Тряхнув ушами, я сделал ещё один шаг.

«Ты не готов…» — прозвучало снова. В этот раз я почувствовал, словно кто-то могущественный смотрел на меня, отрицательно качая головой. Что, даэдра вас всех побери, происходит? У меня уже начались слуховые галлюцинации от близости к этой штуке?

— Ривар? — обернулся Галор. — Чего ты ждёшь?

— Думаю, я буду полезнее, оставшись здесь…

— Что за шутки?! — Клинок резко развернулся, возвращаясь ко мне. — Если ты думаешь, что…

— Во-первых, — отступив на шаг, я с прищуром посмотрел на массивную фигуру босмера-полукровки, плавно отводя руку ближе к одному из кинжалов и вставая так, чтобы держать в поле зрения максимальное число присутствующих, — не нужно принимать мою готовность к сотрудничеству за слабость, здоровяк. Если вы смогли поймать меня один раз, это не значит, что в следующий вам повезёт так же. Во-вторых, как я и сказал, я буду полезнее, оставшись здесь — пока вы будете затыкать эту зловещую дыру на тот свет, я посмотрю, что и как происходит в городе. Возможно, у меня получится найти маршрут до собора и обратно так, чтобы нам не пришлось вырезать половину набившихся на улицы даэдра… Ну и самое главное — мой чудесный мех не любит всё огненное, — я дёрнул хвостом с очевидным намёком.

— Ты…

— Он прав, Галор, — к моему удивлению, вперёд вышел Вендос. — Разведка нам всё равно будет нужна — а так мы сэкономим время… К тому же, кому как не члену Тёмного Братства собирать информацию на улицах города?

— Хорошо! — раздражённо выдохнул босмер. — Мы трое — идём во Врата, а ты, — он указал пальцем в мою сторону, — идёшь на разведку. Но, если ты вздумаешь сбежать…

— Вы всё равно меня не найдёте, — я легкомысленно пожал плечами, заканчивая за него и тут же снова становясь совершенно серьёзным. — Но я прекрасно понимаю, что стоит на кону. Так что, на данный момент мы всё же союзники. Даже если этот факт мне и не нравится.

«К тому же, я всё ещё не выяснил, куда подевался Император, а делать это «из-за плеча» Клинков всё же куда выгоднее, чем мучиться самому», — дополнил я про себя. Причём, я так-то даже и не соврал — мне было банально выгодно иметь в союзниках Клинков, хоть наше знакомство и началось с не самой весёлой ноты. Выгодно как с точки зрения взаимной помощи (весьма относительной, разумеется), так и в плане дополнительных источников информации.

— Ненавижу Тёмное Братство… — проворчал себе под нос Галор, отворачиваясь и взмахом руки требуя у спутников следовать за собой, к Вратам. — Мы вернёмся, так или иначе. Постарайся сделать так, чтобы к этому моменту мы знали, что происходит в городе и как вывести оттуда Мартина.

Оставив за собой последнее слово, он молча, выдавая своё напряжение только закаменевшей спиной, шагнул в пламенеющую арку Врат, исчезнув в багровой вспышке. Глубоко вздохнув и даже задержав дыхание, следом прошёл Вендос и последним, бросив внимательный взгляд в мою сторону, исчез Фендрин. Наблюдающий за всем этим Савлиан Матиус только покачал головой, но, к моему удивлению, промолчал, повернувшись к своим людям и явно демонстративно делая вид, что меня тут просто нет. Впрочем, какое мне дело?..

Окинув городскую стену и слегка приоткрытые ворота внимательным взглядом, я встряхнулся и легко побежал вперёд. Как я и говорил, разведка — залог успеха. Нужно осмотреться и понять, что происходит в городе. Думаю, с одной из надвратных башенок обзор будет вполне подходящим.

Глава 9. Сигиллум Сангуис

Смерть — это лишь дверь в мой сад,

а кровь — единственный ключ к его затворам.

Ступай же, смертный, и познай цену своего любопытства

(Мерунес Дагон)

Где-то на Мёртвых Землях.

В этот раз переход не был похож на мягкое воздействие артефакта переноса, использованного Джофри. Это был удар. Вендос Делмал чувствовал себя так, словно его сначала вывернули наизнанку, а потом с размаху приложили об раскаленную наковальню. Когда зрение вернулось к нему, данмер первым делом судорожно глотнул воздух и тут же надрывно закашлялся — лёгкие наполнил густой, едкий смрад… Дикая смесь серы, горелой плоти и чего-то давным-давно протухшего, как труп, пролежавший на солнцепёке несколько дней.

— Обливион… — выдохнул рядом Фендрин, и в его голосе не было привычного спокойствия Клинка. Только загоняемый вглубь себя страх и настороженное сосредоточенное ожидание проблем.

Они стояли на островке пористой, багрово-черной скалы, окружённом озерами бурлящей лавы. Небо… неба здесь и вовсе не было — лишь клубящиеся тяжёлые кровавые тучи, прошиваемые сполохами багровых молний. Впереди, за колышущимся маревом раскаленного воздуха, высились башни. Кошмарные конструкции из тёмного железа и кости, утыканные шипами и наростами, каждый из которых был словно пропитан кровью миллионов погибших здесь смертных. Самая высокая из них, центральная, казалась стержнем, на котором держался весь этот безумный мир — её вершину венчал огромный светящийся зёв, в котором пульсировала та же энергия, что и во Вратах.

— Живее, нам нельзя здесь задерживаться! — голос Галора прозвучал глухо, словно через слой ваты. Клинок настороженно оглядывался, сжимая вынутый из ножен меч.

С ним было сложно спорить — Вендос чувствовал, как это место давит ему на плечи, а каждая пора его кожи ощущала чужое, нечеловеческое внимание. Казалось, сам план Мерунеса Дагона рассматривал смертных, посмевших вторгнуться в не принадлежащий мир. И тяжесть этого взгляда была практически осязаемой, мешая дышать, двигаться и просто существовать. Единственный путь от Врат вёл через узкий перешеек, соединявший два островка из застывшей лавы, и у Делмала невольно возникло крайне неприятное чувство — он вдруг подумал, что Хозяин этого места, Мерунес Дагон, мог просто утопить их в раскалённом камне, пожелай остановить их продвижение. Галор шагнул на узкую тропу, и…

Где-то впереди, за нагромождением острых скал, вспыхнуло яркое синее пламя. Потом еще раз. Раздался треск электричества, перекрываемый пронзительным визгом.

— Там кто-то есть! — дёрнулся Вендос, указывая кончиком меча на вспышки за нагромождениями скал впереди. Ветвистая молния, ударившая в озеро лавы, перекрываемое пронзительным визгом скампов, ясно указывала, что там кто-то сражался. И сражался явно с местными обитателями.

— Стражники… или тот маг! — Галор на ходу выхватил свой клинок. — За мной! Клинки, в бой!

Последовав за ним, Вендос рванул вперёд, перепрыгивая через исходящие раскалённым паром трещины и надеясь, что очередной прыжок не приведёт его в огненную яму. За поворотом скрывалась небольшая площадка. Худой и покрытый пеплом и потом человек в разодранной мантии Университета Волшебства стоял спиной к обрыву, вскинув руки в защитном жесте. Вокруг него мерцал полупрозрачный купол магического щита, по которому неистово колотили когтями пятеро скампов. Двое кланфиров — чешуйчатых тварей с костяными наростами на головах — кружили рядом, выжидая, когда защита смертного окончательно истощится.

Маг выглядел изможденным. Его лицо было залито потом и кровью, а руки явственно дрожали. Он вскинул ладонь, и короткая вспышка огня отбросила одного из скампов, прямо в озеро лавы, но остальные лишь радостно заверещали, чувствуя близость пиршества. Один из кланфиров пригнулся для прыжка, его мощные задние лапы взрыли крошево камня…

— В спину! Твой слева, — рявкнул Галор, сокращая дистанцию.

Меч Вендоса вошёл кланфиру точно между лопаток в тот момент, когда тварь уже оторвалась от земли. Тварь захлебнулась своим визгом, рухнув под ноги магу. Галор, словно таран, врезался в самую гущу врагов — его эфес впечатался в морду одного, а широкое лезвие с чавкающим звуком разрубило пополам второго. Фендрин же действовал как хирург — прекрасно знающий, что нужно делать, он зашёл за спину трём скампам, быстрым движением подрезая сухожилия на ногах ближайшего, а затем… Два точных выпада, и ещё двое младших даэдра затихли, свалившись на каменистую почву бесформенными кулями. Третий же, хоть и припадая на обе ноги, отказывающихся нормально держать его вес, гневно ощерился и попытался прыгнуть на данмера…

Маг, увидев помощь, вложил последние силы в мощное заклинание — его руки вспыхнули голубоватым свечением, и в оставшихся на ногах даэдра ударила ярчайшая ветвистая молния, поразившая сразу всех из них. Наступила тишина.

— Вы… вы вовремя, — маг тяжело осел на камни, прижимая руку к глубокой ране на боку. Ткань мантии мгновенно пропиталась кровью. — Савлиан прислал подмогу?

— Мы от Клинков, — Галор тяжело дышал, опустив меч. — Где остальные? Капитан говорил о десятке стражников.

— Мертвы, — маг горько усмехнулся, закашлявшись. — Все мертвы. Нас ждали. Едва мы перешли черту, на нас обрушились дреморы. Ребят просто… разорвали. Я сумел уйти в невидимости, но эти мелкие гады меня учуяли. Мы так и не смогли пробиться к центральной цитадели.

— Нам нужно закрыть Врата. Матиус упоминал какой-то камень, — Вендос подошёл ближе, вглядываясь в измождённое лицо.

— Сигильский камень, — маг кивнул, его голос становился всё слабее. — На самом верху центральной башни, в зале Сигиллум Сангуис. Это… что-то вроде якоря. Он удерживает проход открытым, подпитываясь энергией этого плана. Если вырвать его из постамента, связь прервётся. Портал схлопнется. Теоретически… Но будьте осторожны… Центральные ворота, те, что прямо напротив Врат, чем-то заблокированы, и идти придётся через боковые башни, а там полным-полно сраных даэдра. И я ещё не говорю про охраняющих башни дреморах…

— Ты сможешь вернуться? — Фендрин хмуро посмотрел на расплывающееся кровавое пятно на мантии мага. — Врата совсем рядом, за тем перевалом.

— Да, я знаю… Идите… — маг через силу поднялся, опираясь на посох. — Я дойду. Магии на малое лечение хватит. Но знайте — эффект неожиданности потерян, мы здесь как на ладони, и Мерунес Дагон уже знает о нас.

Не тратя лишние силы и время на пустые расшаркивания, маг, пошатываясь, побрёл в сторону портала, на ходу шепча заклинание лечения. Проводив его мрачным взглядом, Галор скомандовал двигаться дальше, к ближайшей башне, видневшейся в какой-то сотне метров впереди… Обманчивое впечатление. После почти пяти минут пути по окружавшим их багровым пейзажам Вендос понял, что «вон за тем перевалом» в этом месте может быть не столь уж однозначным расстоянием, как в обычном мире. Оставалось надеяться, что маг выберется… Хотя бы для того, чтобы сказать Савлиану Матиасу, что не всё потеряно…

— Обливион побери этот… Обливион! — скривился Фендрин, чуть не провалившись в еле заметную трещину в камне. — Это место над нами издевается!

— Тихо… — Галор поднял руку. — Мы пришли…

И они и в самом деле пришли — стоило троице вывернуть из-за каменной гряды, вдоль которой они всё это время двигались, как впереди они увидели ту самую «боковую башню», про которую говорил маг — вызывающая отвращение и неприятную дрожь во всём теле, построенная (если это слово вообще было применимо) из чёрного с багровыми прожилками камня, она возвышалась над местностью на несколько десятков метров. Вендос затруднялся даже сказать, на сколько именно… Только не в этом месте, играющем с его восприятием…

Внутри башни было ещё хуже, чем снаружи — затхлый воздух, источающие какой-то влажный и словно бы живой жар стены… И бездонный провал в самом центре — Делмал даже не будучи магом от самого порога чувствовал поток жестокой и наполненной страданиями энергии, бьющий откуда-то из глубин этого места. В башне не было лестниц в привычном понимании — только узкие, спиралевидные пандусы, ведущие наверх. И здесь царила полнейшая тишина, густая и ощутимая почти физически…

— Не нравится мне это… — настороженно замер Галор, жестом командуя спутникам остановиться.

И уже через десяток секунд стало понятно, почему… С верхнего яруса донеслось тяжелое бряцание металла, сопровождаемое гулкими тяжёлыми шагами. По пандусу медленно спускалась высокая фигура, закованная в багрово-чёрный доспех, покрытый слабо мерцавшей в полумраке гравировкой. Дремора. Он был выше любого из присутствующих, а из-под шлема на Галора смотрели пылающие глаза, в которых не было ничего, кроме презрения и жажды разрушения.

— Вам не стоило появляться здесь, смертные создания! — голос даэдра звучал как скрежет железа по камню. — Вы поплатитесь за глупость своей кровью, а ваша плоть станет моей пищей!

Дремора не стал ждать ответа. Он вскинул свободную руку, и в сторону Клинков полетел сгусток магического огня. Мгновение — и волна опаляющего пламени отбросила Вендоса назад. Спина данмера с явственным хрустом встретилась с костяном наростом стены; перед глазами мужчины поплыли кровавые пятна, а лёгкие обожгло раскалённым воздухом.

Галор среагировал первым. Пересиливая слабость и гул в голове после взрыва, босмер-полукровка рванул вперёд, стремясь сократить дистанцию. Он знал, если дать даэдра пространство, их просто сожгут заживо. Несмотря на свою массу и недюжинную силу, босмер-полукровка едва сдержал встречный удар клинка дреморы. Сталь лязгнула о сталь, посыпались искры, а даэдрические руны на мече врага вспыхнули недобрым, пульсирующим светом, грозя разломить оружие Клинка надвое.

Фендрин, воспользовавшись моментом, попытался зайти с фланга, но дремора, даже не глядя в его сторону, отбросил имперца мощным ударом кованого сапога. Удар отбросил имперца, выбив из него дух, но это дало столь необходимую секунду Вендосу — пришедший в себя данмер, пошатываясь, кинулся в атаку, целя мечом в сочленение под мышкой врага. Дремора парировал лениво, почти презрительно, едва не вывернув кисть Вендоса, но именно в этот момент Галор, вложив в удар весь свой вес, обрушил эфес меча на шлем противника. Дремора пошатнулся. Этого мига хватило. Меч Вендоса, снова поднятый для атаки, молнией скользнул в зазор между пластинами брони.

— Р-р-р-а-а! Досаждающие черви! — даэдра попытался отмахнуться от данмера, но поднявшийся с пола Фендрин в быстром рывке всадил меч в брешь между нагрудником и набедренником.

Даэдра издал низкий клокочущий звук и грузно осел на одно колено, гулко лязгнув доспехами... Последний удар Галора, был коротким и страшным — клинок вошёл точно под срез шлема, поставив точку в этом сражении, отрубив дреморе голову. Башню снова окутала тишина. Галор, переводя дыхание, опёрся о меч, с ненавистью глядя на начавшее исходить тёмным дымом тело — хоть даэдра и были практически бессмертными, каждый раз после получения «смертельных ранений», они на какое-то время возвращались в бесформенную энергию Обливиона, которой по сути и являлись…

— Времени нет… — тяжело выдохнул Галор. — Дальше будет только сложнее… Хорошо ещё, что возрождаются они не так быстро…

— Ты, определённо, умеешь приободрить людей, — вздохнул Вендос, морщась от боли в пострадавшей спине. Кажется, у него треснула пара рёбер...

Но, как бы он ни относился к словам Галора, спорить с тем, что у них не было времени на праздный отдых, выходило плохо. В реальном мире, там, за багровым маревом врат, жители Кватча платили кровью за каждую секунду их промедления. Вендос коротким кивком подтвердил готовность, крепче перехватил потную рукоять меча и шагнул на извилистый пандус вслед за босмером.

Прорыв в центральную башню напоминал бесконечный бег через мясорубку. На первом же переходе из узких боковых ниш, воняя серой и нечистотами, посыпались скампы. Мелкие твари словно не знали страха: они кидались под ноги, впиваясь когтями в сапоги, бросались на меч идущего впереди Галора лишь для того, чтобы отвлечь его, дав возможность следующему даэдра подобраться ближе... А, стоило им выйти на открытые мостки, сверху, с мерзким хихиканьем, спикировали импы. Воздух заполнился свистом и жаром — огненные шары, метаемые этими мелкими бесами,рвались под ногами, выбивая каменную крошку. Один из снарядов разорвался совсем рядом с Фендрином, опалив ему плащ, но имперец лишь выругался и точным выстрелом из арбалета сбил летучую тварь в пропасть. Стало предельно ясно, почему отряд Савлиана Матиаса сгинул здесь так быстро. Обычному стражнику не под силу выдержать этот темп.

В одном из залов, затянутом густым туманом, их подстерег кланфир. Массивный ящер с костяным гребнем выскочил из тени так стремительно, что Фендрин едва успел выставить меч. Тварь ударила головой, словно молотом, сминая защиту, и вторым движением распорола плечо имперца. Когти кланфира прошли сквозь кожу и кольчугу, обнажив белую кость. Фендрин вскрикнул, но не отступил, вонзив короткий меч в горло ящера.

Самому же Вендосу досталось от дреморы-мага — ослепительно-голубая ветвистая молния прошла по касательной, но боль была такой, будто в левый бок вогнали раскалённый прут. Во рту мгновенно появился привкус горелой меди, а мышцы свело судорогой. Вендос рухнул на колено, но, подстёгиваемый яростью, перекатился, уходя от второго разряда. Его спас Галор, метко бросивший вынутый из-за голенища кинжал.

Клинки не могли позволить себе роскошь позиционного боя. Они просто рубили, кололи и бежали, оставляя за собой след из даэдрической и собственной крови. Пандусы казались бесконечными, переходы — однообразными, как в лихорадочном бреду. Каждый вдох давался с трудом, лёгкие жгло от серного дыма. Поднимаясь всё выше, они чувствовали, нарастающую дрожь башни под ногами, порождаемую мощью Сигильского камня.

Наконец, они достигли вершины. Массивная дверь, покрытая костяными наростами и чем-то, напоминающим пульсирующие вены, выглядела тошнотворно даже по местным меркам. Галор, не тратя времени на церемонии, вложил все оставшиеся силы в удар сапогом. Створки с грохотом распахнулись, открывая взору уходящий вперёд полукруглый коридор. Сигиллум Сангуис...

Это было сердце этого кошмара. Огромное круглое помещение, в центре которого в столбе ослепительного света парил Сигильский камень. Он выглядел как полупрозрачная чёрная сфера, внутри которой пульсировали кроваво-красные прожилки, точь-в-точь как вены в живом теле. Жар здесь был таким, что Вендос надрывно закашлялся, только попытавшись вдохнуть поглубже.

— К выходу! Они идут! — Фендрин, зажимая рану на плече, указал на боковые двери, из которых уже выбегали новые противники.

— Вендос, камень! — крикнул Галор, вставая в дверном проеме вместе с имперцем, перекрывая проход. — Мы их задержим! Сбрасывай его к Обливиону!

Данмер, не тратя времени на споры, рванул к постаменту, чувствуя, как реальность вокруг начинает истончаться. Каждый шаг давался с огромным трудом — энергия, исходящая от камня, била по нервам, вызывая тошноту и дикую боль в висках. За спиной закипела яростная схватка: Вендос слышал скрежет клинков, тяжелые удары щитов и предсмертные хрипы даэдра, перемежаемые короткими выкриками Клинков.

Пять ступень… Десять… Напоминающая изуродованные рёбра какого-то титанического чудовища, лестница привела Вендоса на верхнюю площадку. Там, на самом краю, пульсировала сфера Сигильского камня. От неё исходила такая мощь, что воздух вокруг искажался, идя тяжелыми маслянистыми волнами. Само пространство здесь протестовало против присутствия смертного.

Преодолевая усиливающуюся боль, Делмал протянул руки, с яростным криком стискивая чёрную сферу в ладонях. Поверхность камня одновременно казалась раскалённой добела и обжигающе ледяной — эти противоречивые ощущения прокатились по нервам мужчины, точно тысячи игл. Его пальцы дымились, а кожа на них чернела, но невероятным усилием воли, превозмогая инстинктивное желание отпустить артефакт, Вендос вместо этого со всей силы рванул сферу на себя, сбрасывая её с постамента.

В ту же секунду мир словно сошёл с ума.

Сигильский камень вспыхнул в сжимающих его руках совсем уж нестерпимым светом, а рёв разрушающегося пространства заглушил всё остальное — крики дремор, гул пламени и собственное сердцебиение. Башня под ногами содрогнулась и начала рассыпаться. Последнее, что Вендос сумел удержать в памяти до того, как его сознание угасло — это Галор, отбивающий в сторону массивный чёрный двуручный меч одного из дремор, и... темнота.