История наёмницы

Глава 1. Гнев благородных

— Неслыханная наглость! Не забывай, ты здесь просто прислуга!

— Телохранитель. Не мешайте мне работать.

Молодая светловолосая женщина с хмурым выражением лица прошла мимо богато одетого мужчины-южанина и недовольно закатила глаза:

«Мерзкий тип. Надоел. Однажды точно сделаю вид, что сочла его потенциальной угрозой. И пусть боится. Не всё ж ему пытаться напугать меня «гневом благородных господ» и прочей ерундой».

Развлекая себя такими мыслями, телохранительница следовала за своей хозяйкой во дворцовый сад — главную гордость здешнего правителя. Ну, после его дочери, конечно — ведь властью и богатством в клане Лотоса гордиться было не принято. И тем не менее, влиятельнее на всех южных землях был только клан Змеи. Впрочем, местные его превосходство ни во что не ставили.

В сад не впускали посторонних: ни стражников, ни слуг, за исключением садовника и двух его помощников. Личным телохранителям тоже делалось исключение — они были щитом своего господина или госпожи и могли следовать за ними везде, куда те позволяли.

— Может, не стоит быть со всеми такой грубой, Кея? — уже в саду произнесла Индра, дочь главы клана.

— Я Кейра.

Юная хозяйка рассмеялась:

— Если кто-то услышит, что ты меня поправляешь — боюсь представить, что подумает!

— Что я хорошо помню своё имя. Ужас. И вообще, если кто-то услышит, как меня называешь ты — кого ещё накажут, — ответила телохранительница. — Тебе не следовало так ко мне привязываться. Скоро у тебя будет новый дом, и охранять тебя будут слуги твоего мужа, а не я.

— А я тебя с собой возьму! И пусть попробуют хоть что-то возразить! Ты же сама не против?

Кейра рассмеялась:

— Если кто-то услышит, как ты спрашиваешь моё мнение — у тебя точно будут проблемы!

Теперь смеялись обе. Индра была хозяйкой Кейры, но позволяла ей излишне много вольностей, которые семья бы не одобрила. Она была привязана к своей телохранительнице много больше, чем просто как к слуге. Это было взаимно — ведь несмотря на недавние слова о привязанности, Кейра прекрасно понимала, что и ей тоже будет грустно расставаться. А те слова... их часто повторял наставник. Предупреждал. Ведь потерять того, кто дорог, друга — больнее, чем если бы для неё это была просто работа. На самом деле Кейра это даже понимала, но что она могла поделать? Отречься от уже существующей дружбы — это ужасное предательство.

Но в любом случае, останется она здесь и будет служить кому-нибудь другому или поедет с госпожой — решать не ей. В конце концов, она просто телохранительница. Тем более ещё и северянка. Она должна быть благодарна, что даже несмотря на её варварское происхождение, клан Лотоса позволил ей занять столь высокую должность при одной из членов семьи. Впрочем, вряд ли всё это стало бы возможно, если бы не наставник. Кейра выросла здесь, на Юге, а Фаград заменил ей родителей. С детства он учил её сражаться, и даже нашёл где-то чародея, который согласился обучить девочку магии. Ей, разумеется, было запрещено знать боевые заклинания, но то, что всё же допускалось, Кейра изучила, и весьма успешно. И она была благодарна за дарованную ей возможность.

В саду было красиво, но телохранительница не особенно интересовалась цветами. Хотя иногда ей казалось, что работа садовника немного похожа на то, чем занимается она — и ей, и тем, кто ухаживает за этим садом, доверено оберегать нежный бутон, что способен однажды распуститься в прекрасный цветок, а после дать не менее чудесные плоды.

Внимание Кейры привлёк какой-то звук. Увидев её напряжение, Индра спокойно улыбнулась:

— Мы же в саду. Сюда никто не проскользнёт. Я в безопасности, ты можешь отдохнуть.

— Нет.

— Ерунда. Никто и никогда не пробирался в сад! Тебе послышалось. Это... просто листок упал! Или, может, садовник решил раньше времени подстричь кусты. Давай не будем омрачать прогулку.

— Нет, госпожа. Что-то не так, — тихо произнесла телохранительница отстранённым голосом. В этот момент она не помнила, что с Индрой её связывала дружба, она просто выполняла свою работу.

— Ладно, делай что хочешь, — проворчала юная хозяйка, протягивая руку к какому-то цветку.

Среди не столь уж многочисленных магических умений Кейры была способность видеть без помощи глаз. Не только то, что доступно любому зрячему, но также и чужую магию — структуры заклинаний, наполненные духовной энергией, а также и живую ауру. Не просто чувствовать — именно видеть. Она направила своё внимание туда, откуда ей слышался звук. Ничего нет. Ни магии, ни даже просто следов незнакомой ауры. В других частях сада — тоже.

«Нет. Мне не показалось. Ауру можно скрыть. Подменить тем, что будет восприниматься как энергетический фон окружения. Для этого не обязательно быть чародеем, есть артефакты, которые могут сделать то же самое».

Наставник всегда учил Кейру доверять интуиции. Это уже не раз спасало жизнь и ей, и её подопечной — да, убить Индру пробовали не впервые. Укрыв хозяйку иллюзией невидимости — чего та даже не заметила — Кейра продолжила прислушиваться. Уж если слух способен лучше показать ей местоположение врага, чем магия...

Ещё один едва различимый шорох. Чуть ближе. Движение она скорее ощутила, чем увидела. Теперь была уверена — это не просто какой-то наёмник, а специально обученный убийца. Ожидаемо. Никто другой не смог бы так легко проникнуть в сад.

Кейра успела создать магический щит перед собой и своей хозяйкой почти в последний миг. Но главное — успела. Изящный метательный нож нелепо замер в воздухе, будто бы тот стал очень плотным, и медленно упал на землю. Нож был украшен змеями.

«Как мило. То ли это должно было быть послание от клана Змеи, то ли кто-то очень хотел его подставить», — подумала телохранительница.

Клинок меча легко и плавно выскользнул из ножен. Кейра знала, что не была целью пришедшего сегодня в сад. Убийцы, настоящие, те, у которых было понятие «честь» по отношению к своей работе, обычно устраняли только того или тех, за кем пришли, они не брали лишних жизней. Но теперь, если он всё ещё настроен выполнить свою задачу, ему придётся с ней сразиться. Судя по его действиям, он тоже это понял. Показался. Вышел из тех кустов, в которых прятался. Вышел так тихо, что не зашуршал ни один листик.

Теперь появилась возможность оценить противника. Мужчина. Высокая фигура в тёмной облегающей одежде. Лицо закрыто, видно лишь глаза. Доспехов нет — убийцы их не носят. Впрочем, как и Кейра — ведь и её на самом деле обучал убийца. Поэтому она прекрасно понимала, с чем ей предстоит сейчас столкнуться.

— Кейра!.. — услышала телохранительница испуганный шёпот за спиной.

— Молчите, госпожа! Он вас не видит. Покиньте сад. Всё будет хорошо.

К ответу Кейра не прислушивалась. Её забота — обеспечить безопасность. Пока убийца будет драться с нею — Индра в безопасности. Убийцы всегда действуют в одиночку. Славно было бы взять его живым — но бесполезно. Он ничего не скажет. Они никогда не говорят, даже когда спрашивает наставник. Правду мог бы узнать колдун, умеющий читать чужие мысли против воли, но среди правящих кланов привлекать их к вопросам, имевшим политическую важность, было не принято. Или не принято официально это признавать.

Кейра медленно, глубоко вздохнула, настраиваясь на поединок. Теперь есть лишь она и этот человек. Противник выше и шире в плечах — определённо он сильнее. Вот только это всё совсем не важно. Учитывая то, кто он и кто она, сила иметь значения не будет. В начале точно, а затягивать их бой она не собиралась.

Убийца не спешил атаковать — тоже смотрел, оценивал. Едва заметное движение, и ещё один метательный нож отправился в полёт. Кейра остановила его так же, как и в прошлый раз — магическим щитом, даже не двигаясь, стоя расслабленно, чтобы лишнее напряжение не накопилось в мышцах и не помешало ей, когда действовать нужно будет быстро.

В руке противника появился короткий меч, хорошо подходящий для боя в условиях ограниченного пространства. Только невежды думают, будто убийца всегда будет использовать кинжал, это не так. Он будет использовать всё, что сумеет найти взглядом, и единственный верный способ остановить его и обеспечить безопасность его цели — смерть. Кейра понимала это лучше многих.

Она нарушила наконец неподвижность и напала, решив, что дольше выжидать опасно. Не думала, что первый же удар достигнет цели, скорее уж это была попытка оценить противника. Тот плавно ушёл с линии атаки, отвечать не стал, не показал, на что способен. Потом ударил сам, но это сложно было назвать полноценным нападением — он попытался выбить меч из её рук. Не считал целью. Не считал угрозой.

«Ну ничего, ты у меня такой не первый».

Обмен ударами. Противник был сильнее, но он сдерживался — следовал представлениям о чести, что в ходу среди убийц. Забрать жизнь только своей цели, ведь все другие жизни — священны. Наставник всегда говорил, что из убийц выходят лучшие телохранители... точнее, так могло бы быть, имей они возможность завязать со своим ремеслом, не заплатив за это жизнью.

Очередной удар чуть не лишил телохранительницу равновесия. Противник оказался не только сильнее, но быстрее тоже — этому бою всё-таки не быть коротким. Кейра уже дважды была ранена, и раны жгло, как будто на клинке был яд. Впрочем, большинство ядов не могло всерьёз ей навредить — однажды пережив подобное знакомство, тело запоминает их, и с каждым разом их губительное действие слабее.

Но так или иначе, поединок нужно было завершать. Убийца же вновь отступил, не дав оружию Кейры возможности себя коснуться. И он ошибся в первый раз за бой. Всего на миг открылся для удара. Ошибка то была или обман, рассчитанная на её реакцию уловка — телохранительница не задумалась. Она не стала даже и пытаться воспользоваться возможностью убить, но не из опасения, что это была часть плана противника:

«Ну нет, гадёныш. Я тебя живым возьму. И ты у нас заговоришь», — последнее было почти что невозможно, но в тот момент ей этого хотелось. Не просто привести на казнь, но добиться ответов о нанимателях. Хороший получился бы подарок на свадьбу госпожи.

Воодушевлённая этой мыслью, Кейра почувствовала прилив сил. Клинок меча прочертил в воздухе две быстрых и коротких линии — обманные манёвры — и одну длинную, от левого плеча вниз по диагонали. Достигни удар цели — убийца был бы выведен из строя, но умелый лекарь сумел бы сохранить его жалкую жизнь для неизбежно следовавшего бы за пленением дознания. Хотя Кейра сама бы удивилась, окажись и в самом деле всё так просто. Противник попытался сбить удар и контратаковать, но в этот раз она была быстрее — разгадав его движение, успела изменить своё, но так, чтобы не потерять импульс, уже полученный оружием. Ранить не удалось, просто разрезала одежду на груди. Ну, может, поцарапала. Уже хоть что-то.

Следующий удар убийцы был направлен в горло. Это была попытка именно убить, не ранить. Кейра цинично усмехнулась. Теперь её признали равной.

Теперь он дрался с ней в полную силу, всерьёз, понимая, что лишь победа в этой схватке даст одному из них уйти живым. Это уже не было для него частью контракта. Убийцы придерживаются строгих правил в рамках своей работы, для большинства вера в придуманную ими справедливость сродни вере в богов, но настоящие фанатики среди них редкость. И этот фанатиком не был. Он хотел жить и был готов забрать любую жизнь, что угрожает его собственной. И он был опытнее и сильнее. И выносливее. В короткой схватке Кейра могла победить и понимала это, но бой затягивался, и теперь с каждой секундой шансов у неё становилось меньше.

Кинжал, появившийся во второй руке убийцы, не причинил серьёзного вреда, но всё-таки коснулся лба, оставил там порез достаточно глубокий, чтобы кровь залила ей глаз. Поле зрения сузилось. Боль от через мгновение пронзившей тело стали — теперь уже меча — была невыносимой, но куда больше боли причиняло чувство, что она не справилась. Всё-таки он слишком силён. В глубине души Кейра уже понимала, что бой закончился не в её пользу. Но она просто не имела права этого себе позволить.

И в этот миг убийца опустил оружие. Понял, что победил, и предпринял ещё одну нелепую попытку оставить ей жизнь. Да, если её ранами прямо сейчас займётся лекарь — Кейра выживет.

Вот только хочет ли она так жить?

«Даже и не надейся, что я сдамся. Если уж мне судьба здесь умереть — то тебе тоже!»

Отбросив ставший слишком тяжёлым для неё меч, она накинулась на врага безоружной, лишь бы не дать времени вновь занять оборонительную стойку. Успела, вышибла оружие из рук и сбила с ног. Уже в падении противник сумел извернуться так, чтобы оказаться сверху.

Они упали на клумбу со сладко пахнущими красными цветами. Кейра ударилась головой обо что-то твёрдое. В глазах помутнело, но сознание она не потеряла. В этот момент убийца мог сделать с ней что угодно, но он медлил. Кейра почувствовала сталь кинжала у своего горла, но после холод смертоносного металла отдалился. Убийца оставался верен своим принципам — он не нанёс смертельного удара той, чью жизнь не должен был забрать. Кейра хотела попытаться вывернуться, сбросить с себя противника, но у неё уже не оставалось сил. Убийца убедился, что она не в состоянии сопротивляться, и... просто отпустил её и встал. Она же чувствовала, что подняться уже не сумеет. Но перед тем, как он ушёл, пусть всего на мгновение, их взгляды встретились...

«Он северянин?!»

Кейра не могла поверить. Глаза южан — тёмные. Эти были голубыми. Это не было невозможно, ведь убийцы принимали к себе представителей любых народов, но вероятность, что враги клана — наверняка ведь тоже благородные — наняли иноземца... Разве что в качестве ещё одного оскорбления.

Хотя какая теперь разница...

Все ощущения постепенно истаивали, гасли по мере того, как вместе с кровью тело покидала жизнь. Последним остался слух. Уже ничего более не видя и не чувствуя, она всё ещё слышала тяжёлые шаги убийцы. Тяжёлые. А раньше был бесшумным. Что ж, прятаться ему теперь было и ни к чему. Но почему он ещё здесь?.. Собрав остатки быстро покидающей её энергии, Кейра попробовала увидеть хоть что-то хотя бы с помощью магического зрения.

И это окончательно лишило её сил. Она прекрасно понимала, что созданная ей иллюзия невидимости давно должна была рассеяться, но...

«Почему вы не ушли из сада, госпожа?..»

Глава 2. Гнев убийцы

— Всё ещё дышишь?

В этих словах слышалось скорее сожаление, чем радость от того, что чью-то жизнь удалось сохранить. Ещё не открывая глаз, Кейра узнала голос. Лекарь.

«Почему мне не дали умереть? Я подвела свою хозяйку, так не должно... я не должна была её пережить...»

Телохранитель, что не смог защитить господина, должен умереть. Но он имеет право выбрать, как именно завершится его жизнь. Значит, ей позволили воспользоваться этим правом. Позволили сохранить если уж не жизнь, то собственную честь. С точки зрения Кейры, её жизнь теперь не стоила даже бинтов, потраченных на перевязку, но... таковы традиции.

Она решила всё-таки открыть глаза. Незнакомая комната без единого окна, весь свет — от большого количества магических светильников. Кровать отделена от всего остального плотной занавесью, но та немного отодвинута, и видно, как лекарь что-то смешивает за стоящим у стены столом.

Кейра прислушалась к ощущениям тела. Больше всего почему-то болел порез на лбу — но только до того момента, когда она попробовала шевельнуться. Движение и произнесённые под нос ругательства ожидаемо привлекли внимание алхимика. Тот отложил склянки, что держал в руках, и потянулся за другими.

— Вот, выпей, станет легче.

Он поднёс к её губам пиалу с чем-то горьким. Кейра пыталась пить, но половину пролила. Легче не стало. Хотя горечь лекарства всё-таки немного отвлекала. И от боли, и от мыслей.

— Давно я... сколько времени прошло?..

— Это и правда главное из того, что тебя сейчас волнует? — печально вздохнул пожилой мужчина, отворачиваясь, чтобы вернуть на стол пиалу.

— Мне... уже всё без разницы.

Лекарь ещё раз тяжело вздохнул, потянулся к очередному флакону, наполнил из него ту же пиалу.

— И мне должно бы быть. Приказано лечить — и я лечу. Вот, выпей это тоже. Так будет легче... нам обоим.

Эта жидкость на вкус была скорее сладкой. В голове почти сразу стало пусто, а тело начало казаться невесомым, в то время как веки наоборот налились тяжестью. Кейра приняла забытье с благодарностью, как освобождение.

Далее следовало множество подобных пробуждений, но они были как в тумане — почти сразу же она получала очередную порцию всё того же напитка и вновь проваливалась в сон.

В одном из снов ей виделся её наставник. И лекарь тоже. Они спорили.

— Ты должен прекратить давать ей эту дрянь, Габит. Это пойло притупляет рефлексы, а в таких количествах... Ещё немного, и она прекратит различать сон и реальность.

— Да. Ей же лучше. Она даже не поймёт... я должен облегчать страдания, а не...

— Ты её убиваешь.

— Её всё равно казнят.

— Она давно здорова, так? Все тебе верят только потому, что она постоянно без сознания.

— Да, но...

Голос наставника редко звучал настолько угрожающе:

— Подохнуть, одурманенным отравой, без понимания, что происходит — худшая смерть из всех. Ты прекратишь давать ей эту дрянь сегодня же. Или не доживёшь до завтра.

Если бы Кейра слышала такое не во сне, а наяву, она бы очень удивилась. Наставник никогда и ни к кому не проявлял заботы. А это... было очень на неё похоже.

Лекарь же в ответ на угрозы лишь угрюмо усмехнулся:

— Я знаю правду о тебе, Фаград. Ты никакой не воин, ты убийца. Даже сейчас, когда прикидываешься дворцовым учителем фехтования, ты всё ещё один из них. И ты не тронешь меня даже пальцем до тех пор, пока у тебя не будет на меня контракта.

Усы и борода наставника скрыли жестокую улыбку лишь отчасти:

— Но я знаю того, кто с радостью даст мне этот контракт сегодня же. И я исполню его в точности как он того попросит. И показательные казни, которые устраивают благородные, покажутся тебе истинным наслаждением по сравнению с тем, в какую бездну бесконечной боли может отправить тебя посвящённый в наши тайны перед тем, как проявит милосердие и остановит биение твоего никчёмного сердца. Раз уж ты знаешь, кто я, знай и это.

Отвернувшись, он растворился в воздухе. Лекарь же что-то проворчал себе под нос, открыл флакон, который до того крутил в руках, и, превратившись в ярко-красный дым, весь уместился внутрь, в то время как флакон, даже лишившись державшей его руки, продолжил парить в воздухе.

«Какой дурацкий сон. Наставник никогда не стал бы говорить такое», — подумала Кейра, когда проснулась.

— Пришла в себя, да? — голос лекаря звучал немного грубо, будто он не хотел с ней говорить. — Значит сегодня твой последний день. Думаю, тебе стоит завершить свои дела, если они у тебя были.

— Дела?.. — Кейра с огромным удивлением отметила, что раны не болели. Повязок тоже больше не было. Она чувствовала сонливость, но не слабость.

«Я что, и в самом деле много времени была в отключке?..»

Габит посмотрел на неё чуть дольше, и напускное безразличие сменилось жалостью:

— Если дел нет — то можешь выпить это. Нет, не смотри так, ты не хочешь знать состав.

— Отрава?.. — медленно спросила Кейра, приподнимаясь и рассматривая крохотный стеклянный пузырёк с красной полупрозрачной жидкостью.

— Да, — лекарь неуверенно кивнул, протягивая яд. — Тебе всё равно не оставят жизнь. Ведь ты же это понимаешь?

Ей не хотелось возвращаться к этим мыслям. Индра мертва из-за неё. Тот факт, что она ещё дышит — просто недоразумение.

— Я понимаю. Но хочу умереть от оружия. Я думала, что мне позволят выбрать.

Кейра не стала принимать флакон. Нет, её жизнь должна закончиться не так. Габит лишь ещё больше помрачнел, поняв её решение.

— Хочешь ждать казни — жди. Она будет мучительной и долгой. В наказание. Но если передумаешь — скажи мне, время ещё есть. Я лекарь всё-таки, моя задача — облегчать страдания, а не...

— Ты только и умеешь «облегчать страдания» — нет бы хоть раз кого-то вылечить, — грубо прервал его вошедший в комнату Фаград.

— Я понимаю, в чём мой долг и честь, учитель. Яд это трусость. Я не соглашусь, — Кейра встала с кровати, приветствуя его традиционным воинским поклоном. На северный манер. Наверное, это было своеобразным чувством юмора наставника — научить её именно такому. Сам же он никогда и никому не кланялся, и это, как ни странно, все терпели.

Раны дали о себе знать, но ни одно движение не отозвалось слишком сильной болью. За время, проведённое без сознания, она и правда почти полностью восстановилась.

— Ты... хм... уже пришёл за ней?.. Так скоро?.. — засуетился Габит.

Ответом стал удар короткого изогнутого кинжала — джамбии, распространённой в южных землях, но обычно презираемой её наставником. Кровь брызнула на стену и на стол, красная жидкость из флакона перемешалась с кровью на полу. На светлую одежду убийцы при этом не попало ни единой капли.

— Контракт, — односложно сказал Фаград, пинком отбросив в сторону ещё живое тело лекаря. Кейра молча кивнула.

«Так что же, это был не сон?..»

— За мной.

Она повиновалась.

Комната, где её лечили, оказывается, была на нижнем этаже дворца, в крыле для слуг. Вокруг не было ни одной живой души. Они прошли по коридору, что заканчивался тупиком. Фаград нажал на что-то на стене, декоративная каменная плита с изображёнными на ней цветами лотоса бесшумно сдвинулась, открыв проход. Да, Кейра знала о наличии во дворце тайных ходов. Но лишь о том, что они существуют, и не более.

— Пойдёшь вперёд, — скомандовал наставник.

Кейра повиновалась вновь, но в этот раз уже с сомнением. Контракт, тот её сон, в котором тоже шла речь о контракте, тот факт, что она пролежала без сознания так долго, что раны почти зажили... Но если это был не сон, то лекарь собирался опаивать её зельями до тех пор, пока она не лишилась бы рассудка... и, судя по всему, до этого оставалось уже совсем немного. И всё же что наставнику за дело до того, как именно она умрёт? Нет, это глупость. Он должен был отречься от неё в тот самый миг, когда стало известно о её провале. Выходит, это тоже сон? Но так или иначе, она шла вперёд, ориентируясь во тьме при помощи магического зрения, и что-то непохоже, чтобы она шла... куда?..

«Без разницы. Всё это просто сон...»

— Нет, ты в сознании, — вдруг произнёс Фаград.

Кейра вздрогнула и остановилась.

— Наставник...

— Нет, я не читаю мысли. Просто знаю, о чём обычно думают после длительного приёма этой дряни. И знаю по себе, если тебе так интересно. Иди вперёд, не стой.

— Нет. Никуда я не пойду. Что происходит?! — не выдержала она наконец.

— Полагаю, ты убила лекаря и сбежала, — невозмутимо ответил Фаград. — Или хочешь вернуться и всё-таки выпить яд?

— Да ни за что, — фыркнула Кейра, но вспомнила о той причине, по которой должна умереть, и печально опустила плечи. — Хотя какая разница, можно и яд. Я ведь не справилась. Я подвела её!

— Но ведь не ты её убила. На самом деле я тобой даже доволен. Сделала её невидимой с помощью магии, ведь так? Если девчонка вышла бы из сада и позвала стражу — была б сейчас жива. Но она этого не сделала. По своей воле. Твоей вины здесь нет.

«Но я была ещё в сознании, когда иллюзия невидимости рассеялась, и...»

Кейра прикрыла глаза. Тьма, что под веками, была такой же тёмной, как тьма коридора.

— Его поймали?

— Нет. Сработал чисто. Я бы сам не сделал лучше. Нет, я не знаю, кто он. Хотя всё равно не сказал бы даже если знал. Даже тебе.

— Как... — она не успела до конца задать вопрос.

— Милосердно. Вряд ли она вообще что-то почувствовала. А ты должна жить дальше. Она бы этого хотела. И я тоже этого хочу.

Легче от этой новости не стало. Но что-то такое внутри от слов наставника будто соединилось вновь — то, что казалось ей разбитым после смерти Индры. Если он всё ещё не отказался от неё, если он в неё верит... Даже теперь, когда...

— Но почему... Ведь вы хотите, чтобы я ушла, да? Это же неправильно. Я должна умереть. Я этого заслуживаю, и...

— Вот же дурная, — констатировал Фаград. — Подумай: если моя ученица разрешит себя убить — не будет ли это моим провалом тоже? Так кто-нибудь может решить, что это я не справился с некими взятыми на себя обязательствами, связанными с твоим обучением... что очень плохо сочетается с моими планами. Так что давай, иди вперёд, наивная девчонка. Твой побег мне выгоден. Как доказательство того, что я способен воспитать преемника, который превзойдёт даже меня.

— Я не сбегаю. Не по своей воле. Это будет ложью.

— Тьфу. Ты меня разочаровываешь. Ложь — тоже часть моей работы, Кейра. Я не телохранитель, я убийца. Наниматели ценят в том числе мою способность ввести жертву в заблуждение. А глава клана... скажем так, он мне удобен. А правды так никто и не узнает, если, конечно, ты не дашь себя поймать. Так что не подведи меня. Южная честь и южные традиции — для тех, кто родом с Юга. То есть не для тебя. Странно, что ты ещё не поняла.

— Наставник...

— Что?! Жить хочешь или как?! Двигайся, будь ты проклята!

Кейра открыла бесполезные во тьме глаза — просто потому что идти привычнее именно так. Сделала шаг вперёд. Ещё один. Только сейчас она полностью осознала, что пути назад нет. Она не может больше быть телохранительницей клана. И не вернёт себе никакой чести в их глазах, даже если сама убьёт себя. Убийцу никто не видел, а она — ученица убийцы, ведь глава клана знает, кто такой Фаград. Вот почему Габит произносил именно слово «казнь». Вот почему наставник разозлился... а нет, вот это всё равно не сходится...

Осознала, что с шага перешла на бег, она только тогда, когда резко остановилась, и Фаград почти что налетел на неё сзади.

— Не смей сказать, что решила вернуться! — прошипел он.

— Я хочу понять. Почему вы мне помогаете? Разве не выгоднее вам оставить всё как есть?

— Было бы выгоднее — я не стал бы пачкать пол кровью алхимика. Он тоже ещё мог быть мне полезен. Иди. Я больше не скажу тебе ни слова, пока не увижу солнце.

Коридор не разветвлялся, и Кейра просто шла вперёд. Она всё ещё не была уверена, что хочет жить. Но точно знала, что не станет умирать, обвинённая в том, чего не совершала. Клан не может себе позволить показать своё бессилие — а значит, кто-то должен быть наказан. И казнь убийцы в этом смысле будет лучше смерти той, что защищала свою госпожу, но всё-таки не справилась...

— Тупик, — сказала Кейра, когда магическое зрение подсказало ей, что впереди стена.

— Ну так открой нам выход, — проворчал Фаград.

Кейра протянула руку к маленькой нажимной плите, на которой было больше всего следов от чьей-то ауры. Подумав, она так её и не коснулась, предпочтя нажать на другую — ту, с которой взаимодействовали сильно реже, зато в последний раз совсем недавно, причём не кто-то, а её наставник. Стена пришла в движение. Впереди была лестница наверх, освещённая редкими лучами солнца, попадающими внутрь через щели в крышке деревянного люка.

— Молодец. Похоже, эта дрянь уже достаточно из тебя выветрилась, — Фаград прошёл вперёд, поднял лежавшую возле лестницы сумку и протянул Кейре. — В городе лучше не задерживайся. В сумке твоя одежда и припасы. Припасов хватит на три дня пути. Оружия не дам, найдёшь сама. И вот ещё. На крайний случай.

Видимо, какое-то снадобье из комнаты алхимика. Жидкость в прозрачном пузырьке была не красной, а мутно-коричневой, но Кейра всё равно взглянула с подозрением:

— Что это, яд?

— Да. Тот, которым тебя травил Габит. Вытяжка корня савонара. Ты долго его принимала, и тело будет требовать новую порцию. Может стать совсем плохо. Если окажется невыносимо — выпей. Но только в крайнем случае, если от этого будет зависеть жизнь. А после больше никогда не прикасайся к этой дряни.

— Я понимаю, — она приняла флакон и засунула в сумку.

— Умная девочка. Теперь проваливай отсюда.

Убийца вошёл в тёмный коридор и потянулся к нажимной плите, которая должна была вернуть стену на место.

— Наставник, подождите!.. — быстро прошептала Кейра.

Фаград опустил руку с очень недовольным видом:

— Что ещё?

— Там, в саду... Мы сражались достаточно долго, чтобы он понял, как... как именно меня учили. А кто меня учил — и так известно...

— И? К колдунам, которые читают разум, у нас никто не бегает. Единственное доказательство — ты сама, а тебя больше нет. В итоге — его слово против моего. Ну в крайнем случае решим всё поединком. Прекрати тратить моё время. Мне ещё надо успеть поприсутствовать на твоей казни.

Кейра усмехнулась. Почти что весело, хотя и с долей горечи.

— Прощайте, наставник. Удачи вам. И спасибо. За всё.

— Думаю, лучшим местом, чтобы уйти от возможной погони, станет Море Зеркал.

Стена вернулась на место. Ну что ж, возврата больше нет — нужно идти, а там... уж как получится. Похоже, эта новая открывшаяся перед нею жизнь будет тяжёлой.

Перед тем, как потянуться к преграждающему выход люку, Кейра подумала о том, что если бы не знала своего наставника, решила бы, что он предложил ей отправиться на верную смерть. Море Зеркал... Нелепое название, ведь это же не море. Это пустыня. Прятаться в пустыне — настоящее безумие. Так решат и преследователи, если они будут. Ну что ж, пустыня так пустыня...

Глава 3. Свобода

Кейра закрыла за собой крышку люка и огляделась. Скорее всего, она находится где-то в квартале бедноты. Стены, обмазанные глиной, что уже осыпается, окна, забитые кривыми досками, явно оторванными от чего-то и используемыми уже не в первый раз, весьма упитанная крыса, принявшая её сапог за пищу и получившая пинка в ответ на свои действия... в последнее время в таких местах ей доводилось бывать редко — Хазрет был большим городом, и её госпожа могла себе позволить никогда не видеть подобных вещей во время прогулок вне дворца. Впрочем, в детстве Кейра часто играла с местными ребятами как раз на таких улицах. Чаще, правда, дралась — девочки были с нею дружелюбны, а вот мальчишки не всегда хотели принимать в свою компанию северянку, хотя пара разбитых носов обычно позволяла заслужить уважение, ну а потом и дружбу.

Но так или иначе, после того, как она стала телохранительницей правящего клана, друзей у неё не осталось. Ей стало не до них, а им — не до неё. Может, оно и к лучшему? Меньше привязанностей, всё, как говорил наставник. Можно будет покинуть этот город без лишних сожалений. Имеющихся сожалений ей теперь и так на всю жизнь хватит.

Шум рыночной площади было слышно даже отсюда. Кейра вспомнила, как хозяйка любила там гулять. Индре нравилось знать, что её народ может себе позволить всё то, что она видела там. Не весь народ, но...

«Вы пытались, госпожа. Пытались сделать так, чтобы лучше жилось и в самом деле всем. Простите...»

И всё-таки она не собиралась предаваться горю вечно. Фаград учил её знать цену жизни. Не только лишь чужой, но и своей. И — да простит её госпожа Индра — она стоит дороже, чем ложь благородных господ в жалкой попытке сохранить лицо перед народом. Если б её казнили как телохранительницу, которая допустила смерть хозяйки — это было бы справедливостью. А если справедливости здесь нет, то пусть они катятся в бездну.

Поправив висящую на ней дорожную сумку, чтобы она не мешала двигаться, Кейра недобро улыбнулась и пошла вперёд — в единственный выход из тупиковой улицы, где был расположен люк.

Отстранённые мысли о том, что место этого тайного выхода уж очень плохо спрятано, перешли в рассуждения намного более насущные — о том, как покинуть город. Она решила без необходимости не прибегать к помощи иллюзий— никто из горожан всё равно не вспомнит её лицо, а вот привлечь лишнее внимание стражников с обнаруживающими магию артефактами вполне возможно. Тем более они тоже её лица не знают. Разве что на воротах будет стоять сам командир стражи...

— У вас не найдётся лишней монетки, госпожа?

Кейра не сразу поняла, что обращались к ней, а когда поняла, решила, что проще совсем никак не реагировать. Просящего это, конечно, не остановило — одетый в лохмотья худой мальчишка лет десяти вышел на середину узкой улицы, преграждая проход.

— О добрая северная госпожа, у вас найдётся лишняя монетка?

— Прости, парень, — угрюмо ответила Кейра. — Ничего у меня нет. Дай пройти.

Попрошайка не сдвинулся с места, вопросительно глядя на сумку за её спиной.

— Есть немного еды, — сказала она, проследив за его взглядом. — Могу поделиться. Хочешь?

Мальчик кивнул. Кейра открыла сумку, доставая вкусно пахнущие пряные лепёшки — примерно треть всего съестного, что у неё было.

«Ладно... себе я потом что-нибудь в пути поймаю. Наверное».

Её учили драться, а не выживать вдали от города и от других людей, но если смысл охоты в том, чтобы убить свою добычу — то она должна справиться. Тем более Кейре вдруг захотелось перед уходом сделать что-нибудь хорошее кому-то в этом городе — в память о своей хозяйке.

— Спасибо вам, добрая госпожа! — просиял юный попрошайка, лишь увидев пищу. — Скажите, а вы не могли бы мне ещё немножечко помочь?

— Я тороплюсь. Это надолго?

— Нет-нет, добрая госпожа, я просто хотел попросить вас передвинуть очень тяжёлые горшки, мне ну никак их не поднять, они больше меня, пожалуйста, ну вы же сильная...

Кейра вздохнула.

— Хорошо. Но после я пойду своей дорогой, ясно?

— Конечно, госпожа! И с вами пойдёт моя вечная вам благодарность! Это совсем недалеко, я покажу, — ответил мальчишка, пряча за пазухой лепёшки.

Идти за ним следом действительно пришлось не так и долго. Улица сменилась другой — ещё темнее и грязнее. Мысли о том, откуда вообще у бедняков могли вдруг оказаться глиняные амфоры высотой с человека, пришла в голову Кейры, когда для нехороших подозрений было уже поздно — она увидела их своими глазами, а никакой засады так и не было. Всего лишь огромные вазы, притащенные сюда кем-то очень ушлым. У обоих сосудов была отбита узкая часть горлышка, внутрь насыпана земля, а из неё торчали чахлые подобия пальм, которым явно не нравилось место их обитания.

— Мило. Ну и куда их переставить?

— Сюда. Вот, чтобы света стало больше.

С тяжёлыми «горшками» пришлось провозиться дольше, чем она рассчитывала. Зато мальчишка был счастлив и, судя по его хитрому виду, уже планировал, как скажет старшим, будто бы сам всё сделал.

— Спасибо, госпожа! Мы все вам очень благодарны!

«Где они, эти «все»? Он единственный человек, которого я видела на улицах...»

— Слушай, а тут всегда так пусто?

В ответ Кейра получила целую речь:

— Ой, да, вы же не местная! У нас обычно весело! Нас тут живёт двенадцать человек! И тётушка, конечно же! Она нам не родная, но хорошая, и мы ей помогаем! А сейчас просто все ушли на площадь. Там собираются казнить убийцу доброй госпожи из нашего великого клана! Говорят, её предала её... слово забыл... служанка, в общем. Такое ведь не каждый день увидишь! А ещё можно что-нибудь украсть... ой, в смысле... да, на площади могут обворовать, потому я остался дома! Чтобы... меня никто не обокрал, вот!

«Убийцу, значит... Ну да. Пора отсюда убираться, и так слишком сильно задержалась».

По мере того, как Кейра подходила к северным воротам, шум города менялся, беззаботный гул торговой площади вытесняли грубые выкрики, типичные для квартала мастеровых. Никто не обращал на неё внимания, и она надеялась, что так будет и дальше.

Поняла, что надеждам её не суждено сбыться, она уже у самых ворот.

— Постойте, госпожа. Город закрыт, ловят преступника. Мы проверяем всех, кто его покидает, по приказу главы клана, — произнёс тощий стражник, преграждая путь, будто опущенной решётки было мало.

— Конечно, делайте свою работу, — Кейра охотно продемонстрировала содержимое своей сумки, в которой были только лишь припасы, и вздохнула с облегчением — её не узнали в лицо, а значит, не найдя, к чему придраться, выпустят.

— Да, можете... Хотя постойте. Это у вас что? — спросил стражник, указывая на флакон алхимика.

— Лекарство. От женских болезней, — ответила она, не поведя и бровью.

— А... хм... простите... Проходите, не смею больше задерживать...

— А ну стоять! — прогремел сзади ещё один голос, к огромному сожалению, знакомый. — Всех, у кого есть абсолютно любые зелья — на допрос! Отпустим, если выясним, что всё в порядке.

«Вот дрянь...»

— Но командир, я всё прове...

— Плевать! Велено всех хватать, там разберёмся. Безобидная на вид странница на деле может кем угодно оказаться, хоть убийцей.

«Опять убийцей! Тьфу, да будьте вы все прокляты! Я ухожу, понятно?! Добром или силой — без разницы!»

Два шага и разворот. Стражник, стоящий перед нею, отреагировать не успел.

— Почти угадал, Арман, — кровожадно прошипела Кейра, приставив к горлу обалдевшего от таких поворотов жизни парня его же меч. — Давай ты меня выпустишь, а я не перережу глотку твоему подчинённому?

— Кейра?! — из голоса мужчины вмиг пропала властность, и стало очевидно, что он очень молод — не старше её самой. И тем не менее Армана не за красивые глаза назначили командиром стражи Хазрета. Сказал он это лишь после того, как обнажил оружие и жестом отдал приказ наблюдателю на башне.

— Я не убийца! Выпусти меня!

— Безумная северянка! Думаешь, я поверю хотя бы одному твоему слову?!

Армана Кейра знала с детства. Дисциплинированный, исполнительный и законопослушный. А потому тот факт, что он вообще продолжал говорить с той, кого считал преступницей, значил только одно — он тянет время. Понимает, что не справится с ней один на один, но не может позволить ей причинить вред кому-то из своих. Скорее всего наблюдатель получил приказ прислать подмогу. Ждать, пока явится целая толпа стражников, было бы равносильно тому, чтобы прийти на свою казнь и извиниться за опоздание.

Толкнув на командира стражи того парня, которого пыталась использовать как заложника, Кейра смогла проскользнуть мимо, но все возможные пути к отступлению оказались уже перекрыты быстро появившейся возле ворот вооружённой стражей. Впервые в жизни расторопность стражников вызвала у неё злость, а не удовлетворение тем, что порядок в городе под хорошей защитой.

«И что мне мешало просто перелезть через стену?!»

Выбрав одну из улиц, Кейра бросилась в ту сторону, надеясь вырваться из уже начинающего сужаться кольца.

— Слишком опасна, не пытайтесь брать живой! — услышала она голос Армана.

Кейра цинично усмехнулась, широким рубящим ударом заставляя троих перед собой отступить. Двое именно так и поступили, последний же принял клинок её меча на свой, заставил соскользнуть по нему, перенаправляя импульс начавшегося движения. Она сделала вид, будто попалась и перестала контролировать своё оружие. Противник ожидал шага в сторону, потери равновесия, но в планы Кейры не входила предсказуемость. Её скрыла иллюзия невидимости, вот только проскользнуть в образовавшийся в кольце проход беглянке всё равно не удалось: Арман, поднявшийся к тому моменту на ноги, рванулся к ней, уже невидимой, ударил наугад, но не мечом — рукой. Он рисковал, не видя оружия Кейры, лишиться, в зависимости от её настроения, руки или же сразу жизни, но ему повезло. Кейра была настроена уйти, а не сражаться, она не думала, что за ней будут гнаться так упорно, была уверена, что если среди стражников нет чародеев, то они прекратят погоню, не смогут преследовать то, чего не видят.

Арман не видел. Просто угадал. А Кейра просто этого не ожидала. Удар в затылок почти оглушил, она всё-таки устояла на ногах, но почувствовала во рту вкус крови и потеряла концентрацию на укрывающей её иллюзии, та рассеялась, и стражники вновь замкнули кольцо. С такой гудящей головой немедленно сплести хоть какое-то заклинание вновь не выйдет, а пытаться прорываться силой — чистое безумие. Бывшая телохранительница грязно выругалась.

— Хорошо. Ты поймал меня. Сдаюсь, — произнесла она, обращаясь к Арману, переводя дыхание и радуясь тому, что стража всё ещё не рисковала использовать арбалеты. — Я вроде слышала, что брать меня живой не обязательно? Не хочешь отозвать своих собак и сразиться друг против друга? Если ты проиграешь — они всё равно меня убьют, но если победишь...

Арман подал стражникам знак. На вид вроде бы ничего не изменилось, но Кейра поняла: они не нападут прямо сейчас. Командир стражи хочет её выслушать. Или у него тоже был какой-то план... или у неё появился шанс сбежать.

«Ложь — часть моей работы... — вспомнила Кейра слова Фаграда. — Я не убийца, но вы хорошо учили меня врать, наставник...»

— Чего ты хочешь, женщина? — отстранённо спросил Арман.

— Что, забыл моё имя? — ехидно поинтересовалась Кейра. — Неужели мне удалось настолько тебя впечатлить?

— У тебя больше нет ни имени, ни чести. Мне ещё много лет назад было понятно, что делать агрессивную тупую северянку приближённой клана — просто ужасная идея.

Он был спокоен внешне. Но Кейра чувствовала, что Армана раздирало множество эмоций — это выдавала его аура. Страх — вряд ли он боялся за себя, скорее уж переживал, что не выполнит приказ или кто-то из его подчинённых пострадает. Гнев — с этим всё понятно. Сомнение... Не потому ли он решился её выслушать? Они почти всю жизнь друг друга знали. Не очень ладили, но, может, именно поэтому оба прекрасно понимали, что представляет из себя другой.

— Ну, зато честь есть у тебя, не так ли? Так окажи мне последнюю милость — убей меня своей рукой. В бою. Если, конечно, не боишься, что это я тебя убью.

Кейра невинно улыбнулась. Вышло, наверное, не очень мило, но она пыталась.

— Я тебя не боюсь, — презрительно бросил командир стражи.

— Тогда...

— Я выполню твоё последнее желание.

— Спасибо, — в этот раз улыбка была искренней. В голове прояснилось, и она сможет сотворить ещё несколько заклинаний. Только бы хватило сил... иначе выйдет так, что она только что собственноручно подписала себе смертный приговор.

«Хотя такая смерть меня устроит. Всё-таки он достойный воин. И достойный человек. А наши разногласия... глупости это всё, если подумать».

Стражники не выпустили из рук оружия, но отступили на пару шагов, дав им с Арманом больше свободного места. Командир стражи поклонился ей как равной. Кейра сделала то же самое.

Арман атаковал быстро, агрессивно, не давал времени перевести дыхание. Кейра только оборонялась, в основном просто уклоняясь от ударов. Ждала подходящего момента, чтобы незаметно сплести заклинание. Она не очень хорошо владела магией, но всё то немногое, чему была обучена, умела использовать максимально эффективно.

Момент представился. Она замерла только на мгновение, нужное для начальной концентрации на магической структуре. Арману этого хватило, чтобы сполна воспользоваться полученным преимуществом. Клинок меча разрезал кожу и мышцы так легко, будто они были бесплотны, однако кровь, что хлынула из перерезанного горла, говорила об обратном. Кейра без единого звука рухнула на камни и больше не двигалась.

Круг стражников не разомкнулся, все ждали приказа. Но Арман молчал.

— Отличный поединок, командир, — сказал кто-то один, выйдя вперёд. — Думаю, надо бы теперь отнести её голову на площадь, чтобы...

— Не смей!

Резкий выкрик заставил стражника застыть на месте.

— Но командир...

— Убрать оружие!

— Но...

— Это что, неподчинение приказу?! Просто уйди, — командир стражи тяжело вздохнул. — Она... заслуживает чистой смерти.

— Она убийца и...

— Заткнись и пойди доложи о ликвидации особо опасной преступницы. Все остальные — разойтись.

Стражники повиновались. Арман остался рядом с Кейрой. Подошёл ближе, опустился рядом на одно колено.

— Не знаю, слышишь ли ты меня ещё, но...

Кейра прекрасно слышала.

«Какая трогательная картина, чтоб мне провалиться. Ну что ж, прощай, Арман. Спасибо за такую смерть. Это... и правда было важно. Надеюсь, что тебя не захотят казнить вместо меня».

Ещё раз бросив взгляд на командира стражи, скорбно склонившегося над её мёртвым телом, Кейра, опять укрытая иллюзией невидимости, зашагала прочь, сама не зная, что такое чувствует. Она и правда будто умерла. И в тот же миг родилась заново — свободной. Знать бы ещё, что делать с ней, с этой свободой... Хотя о том пока и думать рано. Ей всё ещё нужно уйти из города. Ждать, пока откроют северные ворота, было опасно, идти к другим — пустая трата времени и сил на поддержание иллюзий. Погоня будет в любом случае — как только выяснится, что она всех обманула. Идея с тем, чтобы перелезть через стену, выглядела всё разумнее.

Дважды чуть не сорвавшись, Кейра всё-таки оказалась с другой стороны. Первую из иллюзий она развеяла перед началом спуска — опасалась, что боль от всё-таки не до конца заживших ран заставит её потерять концентрацию сразу на обоих заклинаниях. Крики со стороны ворот немного позабавили — выходит, до того момента Арман так и не прикоснулся к ней и не позволил этого другим. Кейре стало почти что стыдно перед командиром стражи. Но только на мгновение.

Глава 4. Дракон и демон

Пустыня встретила Кейру куда более дружелюбно, чем она рассчитывала... по крайней мере, так казалось первые несколько часов. Она ступила на эти безжизненные пески ещё до рассвета и какое-то время искренне удивлялась, не понимая, почему Море Зеркал считают настолько ужасным и жестоким местом. Было даже красиво. Песок складывался в узоры, напоминающие волны на воде, так, что можно было легко вообразить, будто это вода и есть, а редкие, зато большие торчащие из земли камни — острова посреди моря. Только волны этого «моря» были неподвижны, будто само время здесь остановилось. Тишина вокруг только усиливала такое ощущение. Кейре понравилось величественное спокойствие этого места.

«Здесь... очень хорошо. Немного пусто, но всё равно здорово. И кто вообще мог решить, будто здесь невозможно жить?»

Потом песок набился в сапоги, в волосы, под одежду...

«Ладно, это в определённом смысле неприятно...»

Потом взошло солнце, и очень скоро ни одной разумной мысли в голове не осталось. Кейра уже с трудом переставляла ноги, но понимала, что так у неё будет хотя бы шанс всё-таки пережить этот кошмар. Вот если остановится... Она ещё раз приложилась к фляге. Вода пока что не закачивалась, но если жар, идущий не только от солнца, но теперь уже и от и песка, не станет меньше — то она встретит свой конец намного раньше, чем могла бы умереть от жажды.

«Что это там такое впереди?..» — устало подумала бывшая телохранительница, пытаясь сфокусировать свой взгляд на горизонте. Перед глазами всё плыло, и от жары уже кружилась голова, но там, пусть далеко, но всё-таки уже в пределах видимости, был водоём, причём весьма внушительных размеров! Кейра знала, что город Мират, столица земель клана Скорпиона и в самом деле был построен на краю подобного оазиса, но понятия не имела, что нечто такое есть и здесь. Похоже, что об этом вообще никому не было известно — это, по крайней мере, объяснило бы тот факт, почему Море Зеркал считалось совсем непригодным для жизни. Но ведь наставник рекомендовал ей идти именно туда — так что ж это, он знал?! Пустыня является территорией клана Лотоса, но всё тот же Фаград сказал, что здесь её искать не станут...

Не желая больше об этом думать, Кейра прибавила шагу. В бездну все эти рассуждения! Там, впереди — вода. Просто огромное её количество! Это могло бы стать спасением от иссушающей жары, которая, если не прекратится, может и убить...

Сколько она ни шла, вода не становилась ближе. Силы уже заканчивались, голова кружилась, а озеро всё так же виднелось где-то там на горизонте, желанное, но по-прежнему недосягаемое. Кейра почувствовала, что ещё немного, и она просто свалится на песок от усталости, после чего вряд ли уже сможет подняться. Но там — вода, нужно только дойти... Широкая, зеркально гладкая поверхность так и звала к себе. Пожалуй, стоило поторопиться. Кейра сделала ещё один глоток из фляги — большой и жадный, нет смысла себя ограничивать, ведь скоро у неё будет полно воды. От предвкушения отдыха как будто даже сил прибавилось. Просто нужно идти вперёд. Там ждёт целое озеро воды...

Она не отрывала взгляда от цели своего пути. Но чем внимательнее вглядывалась, тем больше понимала: что-то там не так...

Целое озеро. И ни единого зелёного растения на берегу. Лишь облака, что отражаются в воде как в зеркале...

«Море Зеркал... — Кейра остановилась. — Так вот как это место убивает! Там нет воды, это обман, иллюзия...»

Но магии там тоже не было, по крайней мере никаких её следов она не чувствовала.

«Я всё равно пойду туда. Просто потому что туда — это на север. Это кратчайший путь через пустыню».

Вдали, помимо отражения неба в песке, виднелась одинокая наклонная скала. Широкий камень мог дать тень, возможность спрятаться от солнца, выжигающего жизнь изо всего вокруг.

«Тоже, небось, мерещится...» — уныло подумала Кейра, но продолжила идти, превозмогая слабость, головокружение и боль.

Камень оказался настоящим, как и тень под ним. Вовремя — она уже дважды падала на раскалённый песок и находила в себе сил подняться только потому, что видела: скала, в отличие от той несуществующей воды, с каждым шагом становится ближе.

Источенная несущими песок ветрами каменная глыба казалась достаточно устойчивой, чтобы не беспокоиться о том, что она вдруг обрушится, похоронив под собой тех, кто захочет искать убежища в её тени.

«А даже если так — выйдет хотя бы неплохой могильный камень. Где ещё я смогу такой себе позволить», — цинично рассудила Кейра, без сомнений устремившись в спасительную тень.

Из-под камня послышалось потревоженное шипение. Кейра осторожно отступила на шаг, разглядывая нежеланного соседа.

Пустынный дракон. Единственное живое существо, которое было способно выдерживать местную жару. Охотиться они, правда, всё равно выходили куда-то на окраины пустыни, но обитали в самом её центре. Сильные и живучие создания. Кто-то даже иногда говорил, будто бы их дальними родственниками являлись демоны. Хотя про демонов каких только сказок ни сочиняли — то они убивают лишь одним прикосновением, то умеют принимать облик человека. Демонов Кейра никогда не видела, но знала, что они очень опасны. Но также знала то, что человек вполне способен с ними справиться. На Севере был даже целый орден воинов-демоноборцев.

В любом случае тварь не очень-то была похожа на страшного демона. Большая и чешуйчатая — ну и что?

— Подвинься, ящерица, — проворчала Кейра, придя к выводу, что дракон не представляет для неё значительной опасности. Тот недовольно зашипел, но с места не сдвинулся. К счастью, под камнем и без этого оказалось достаточно свободно, чтобы полностью спрятаться от солнца. Мгновенного облегчения это не принесло, но тело было радо остановке: перед глазами понемногу прояснялось. После похода по пустыне раны пульсировали тупой болью, но её вполне можно было вытерпеть. Худшее своё состояние Кейра благополучно пропустила в Хазрете, находясь в отключке.

— Впервые вижу живого дракона. И это в честь тебя назвали целое созвездие? — задумчиво протянула она, непонятно зачем обращаясь к своему вынужденному соседу. — Знаешь, я всё-таки ждала чего-то более внушительного. А ты... не впечатляешь. Вот совсем. Я думала, у вас хоть крылья есть. На карте звёзд как будто были...

Бескрылый ящер, не превосходивший по размерам крупную собаку, зашипел, и Кейре на секунду показалось, что зашипел обиженно. Зато вдруг решил отодвинуться, чтобы держаться от неё подальше.

— Вот и спасибо, вот и молодец, — весело усмехнулась Кейра, довольная тем, что места теперь стало достаточно, чтобы устроиться прямо-таки с комфортом, насколько он вообще был возможен в этой ситуации. Прислонившись к скале, она с удивлением обнаружила, что та была почти холодной — по крайней мере по сравнению со всем остальным вокруг.

Дракон вновь тихо зашипел, будто бы приглашая побеседовать.

— Сиди подальше и не лезь ко мне, — отозвалась она. — А то придётся сделать из тебя драконью отбивную. А что? Говорят, ваше мясо вкусное. Сама не знаю, но благородные господа считают вас деликатесом. Ай, да не бойся, не сожру. Припасов мне пока своих хватает. Как бы и эти не испортились... от проклятой жары кусок в горло не лезет...

«Тьфу, докатилась, с ящерицей разговариваю...»

Кейра тяжело вздохнула. Ещё недавно она чувствовала себя хорошо, но теперь сознание куда-то уплывало, хотелось спать, но в то же время и казалось, будто это уже сон...

«Это всё из-за того снадобья?.. — она приложила руку ко лбу. — Или из-за жары?.. Что со мной происходит?..»

Дракон подполз чуть ближе и попытался сунуть морду в дорожную сумку.

— Уйди, сказала... — не слишком убедительно огрызнулась Кейра. Наличие рядом живого существа странным образом успокаивало. На мгновение она пожалела, что не позволила Арману себя убить — может, это было бы лучше, чем смерть в одиночестве в этой пустыне...

Дракон решил, что сумку можно съесть. Кейра хотела отогнать наглую чешуйчатую тварь от своих вещей, но не смогла даже пошевелиться — на тело вдруг обрушилась такая тяжесть, будто нависшая над ними глыба камня на самом деле уже упала, навсегда похоронив её среди песков...

Она пришла в себя, когда было уже темно. И, что самое главное — прохладно. Кейра решила не терять ни минуты и продолжить путь, пока не взошло солнце и не превратило всё вокруг в пылающий кошмар. Сумка немного пострадала от посягательств ящера, но ни открыть её, ни утащить с собой он не сумел — и хорошо. Закинув свой нехитрый груз на плечи, беглая телохранительница отправилась вперёд, навстречу неизвестности.

Ночная пустыня вновь казалась безмятежной и безопасной, но теперь Кейра понимала, что продлится это только до рассвета. Нужно идти, пока возможно. И заранее подумать о том, чтобы найти укрытие, где можно было бы переждать полдень.

«Хотя вряд ли мне во второй раз так же повезёт...»

Она сунула руку в сумку, чтобы достать оттуда что-нибудь съестное и жевать на ходу, и пальцы неожиданно коснулись маленького, но очень твёрдого предмета, завёрнутого в ткань. Фаград не говорил, что передал ей что-нибудь, кроме воды и пищи, а Кейра, доверяя наставнику, осматривала полученное не слишком внимательно.

Подкрепить силы было всё-таки важнее любопытства, а потому открыла свёрток она не раньше, чем доела уже начавшую засыхать лепёшку. Там обнаружилась массивная серебряная фибула и записка. Мягкого света лун хватило, чтобы разобрать несколько строк, написанных рукой Фаграда:

«Это принадлежало твоей матери и всей твоей семье. Если не нужно — то продай, она должна стоить хороших денег».

Циничный текст записки совсем не сочетался с тем, что Фаград решил ей вообще что-то отдать.

«Странно. Мог же и сам продать. Вещь явно дорогая. Да и красивая, — Кейра провела пальцем по узорам, изображавшим больших хищных птиц. — У нас таких не делают. Мастер, наверное, с Севера был. Но почему тогда... Хотя нет, всё логично, моя мать ведь тоже была северянкой. Только откуда у наставника что-то, что ей принадлежало? Он говорил, что знал ее. И что она умерла вскоре после моего рождения. Но никогда не уточнял, как именно. Может ли быть, что от его руки?»

Кейра захотела просто выбросить этот свёрток и больше никогда не думать о своём происхождении. Записку она в самом деле выбросила на песок. Фибулу — нет. Денег у неё не было, поэтому ценная вещь придётся кстати.

На небо понемногу выползало солнце. Жар нарастал тоже постепенно, но в этот раз казался ещё более мучительным, а ничего, что могло хоть в каком-то виде сойти как укрытие, найти так и не удалось. Через некоторое время Кейре вновь начала мерещиться вода на горизонте.

«А вот это уже что-то новенькое...»

Кроме воды привиделся ещё и человек. И огромная тварь, с которой он сражался. Рядом была мёртвая туша ещё одной такой же — покрытое крупной чешуёй тело, костяной гребень на спине, лапы с мощными когтями, сильная челюсть хищника... Определённо не песчаный дракон, даже если дракон и мог бы вырасти размером с лошадь.

Кейра потянулась магическим вниманием в ту сторону, и с удивлением обнаружила, что это не было видением. У человека была аура живого существа, а вот у твари... Интуиция подсказывала, что это демон. Даже сама его аура будто хотела уничтожить всё живое, что существовало в мире. Это не от жары было сегодня особо сильно тяжело, так действовала эта странная энергия — подавляла, лишала сил.

Первая мысль была вполне логичной:

«Как он с этим дерётся?!.. Как... как он это убил?!»

Но, видимо, чуждая самому этому миру аура жуткой твари ослабляла и разум тоже. Ведь в следующий миг Кейра уже достала заткнутый за ремень короткий меч стражника и понеслась навстречу сражающимся, чтобы помочь.

Ноги вязли в песке, ещё недавно будто бы вполне пригодном для быстрой ходьбы. Казалось, расстояние до демона и воина совсем не сокращается. Кейра увидела, как воин ранил тварь, вонзив меч прямо в основание передней лапы. Раненое создание издало громкий звук, похожий разом на рычание и на шипение, резко отпрянуло назад, и в руке воина остался бесполезный стальной обломок. Тварь поднялась на задних лапах, ударила когтями. От удара воин отлетел назад и, упав на песок, уже не поднимался. Чудовище замерло, проверяя повреждённую лапу, а после сделало шаг к своему обидчику, намереваясь добить...

Меч проскользил по чешуе на морде твари, не оставив даже царапины. Но Кейра всё-таки сумела отогнать чудовище. Тот воин за её спиной был ещё жив, но раны и жара быстро покончат с ним, если он не получит помощь. Думать о том, можно ли вообще ему помочь, и что ей делать с раненым посреди раскалённой пустыни, Кейра будет потом. Сейчас же она просто собиралась его защитить. Сама не знала, почему, но это было... правильно?..

Демон был не согласен и теперь хотел убить ту, кто посмела отобрать его добычу. Ещё одной его добычей Кейра становиться не планировала. Тяжёлая аура чудовища путала мысли так сильно, что это мешало двигаться. Уклониться от выпада огромной хищной пасти, поднырнуть под снова замахнувшуюся для атаки лапу, ударить самой...

Сделать это снова. Снова. И снова...

Кейра застонала от усталости и понимания собственного бессилия. Да, тварь ей ранить удалось не раз, только все раны, что она успела нанести, уже благополучно затянулись — в отличие от той, что нанёс неизвестный воин.

«Он что, из ордена Поющих Мечей? Демоноборец? Так они что, в самом деле какие-то особенные?!»

Кейра бросила горсть песка твари в глаза в надежде ослепить, но та этого будто даже не заметила.

«Нет, это не поможет...»

Тихая мысленная речь принадлежала орденцу. Живучий парень, а ведь Кейра опасалась, что в конце боя его хоронить придётся. Хотя чего уж там — похоже, когда этот бой закончится, то хоронить нужно будет двоих. Хотя кому тут вообще их хоронить — никто и не найдёт.

Тварь вновь ударила. Кейра спаслась лишь чудом, в последний миг бросилась в сторону, перекатилась по песку, вскочила на ноги и сразу же сорвалась в бег, пытаясь обойти демона сзади, найти хоть какое-то уязвимое место...

«Это не сложно, ты справишься», — Поющий Меч передал ей мысленный образ, перегруженный подробностями и совсем не относящийся к текущей ситуации. Кейра проигнорировала. Не до этого.

Демон быстрее, бегать бесполезно. Она решила вновь ударить в шею — чешуйки там были намного мельче, проще разрубить. Может быть, если ранить тварь несколько раз подряд...

«Ты рассуждаешь правильно, но выбранный тобой план действий приведёт нас к смерти».

«Не слишком ли ты умный для почти что мертвеца?! — огрызнулась Кейра. — Сам даже встать не можешь, так не отвлекай меня!»

Вдруг на её сознание обрушилось что-то такое сильное, что она просто не смогла сопротивляться. Она всё ещё видела своими же глазами, но при том стала лишь наблюдателем. Пусть даже действия были почти такими, как сама она планировала — но они шли уже не от неё. Но самое странное и страшное происходило не в реальном мире, а где-то... будто бы внутри. «Снаружи» проявилось только то, что в этот миг клинок её меча запел. Такой звук не способна издавать заточенная сталь, но он шёл именно что от меча — всего одна протяжная высокая нота. Звучало, может быть, даже красиво, но Кейре быстро стало не до этого — ей показалось, будто этот звук вырвал из тела душу, разделил её на части...

Демон уже готовился к броску. Кейра хотела уклониться, избежать удара, но тело будто больше не принадлежало ей...

Что это был ментальный контроль, она поняла лишь тогда, когда ставшее чужим для неё тело вдруг всё-таки пришло в движение, и действовало быстро, на пределе собственных возможностей, так, как она бы не смогла себя заставить, если бы думала, что это не последнее, что ей придётся делать в этой схватке. Похоже, у того, кто её контролировал, было другое мнение... или его просто не волновала целостность её суставов.

Ценой того, что ещё долго она не сможет себе позволить драться в полную силу, ведомая чужой упрямой волей Кейра метнулась в сторону лишь когда когти демона уже почти её коснулись. Тварь потеряла равновесие, и в этот миг поющий меч рассёк ей горло.

Эта рана не затянулась. Демон повалился на песок, корчась в агонии, Кейра рухнула рядом, чувствуя, что контроль над телом вновь вернулся к ней... и что сил двигаться у неё больше не осталось.

Даже упав, оружия она из рук не выпустила. Но меч больше не пел. Да и то ощущение, что разбита на кусочки сама её сущность, тоже понемногу проходило. Кейре казалось, будто её наизнанку вывернули, и пусть потом вернули всё на место, забыть случившееся она вряд ли сможет...

«Прости. Пришлось тебе помочь, — услышала она всё тот же голос. — Без подготовки это может быть очень болезненно, но ты сама не захотела добровольно взять ту информацию, что я давал».

Солнце светило ей прямо в глаза, но мир всё равно начал понемногу погружаться во тьму, и Кейра чувствовала, что не может и не хочет этому противостоять.

«А потом здесь найдут четыре трупа — двух демонов... и нас двоих. Обидно. Но всё же это того стоило. Да. Стоило попробовать. И я ведь... победила демона?..»