История моего отеля

Жизнь с чистого листа

Поезд мерно покачивался на стыках рельсов, убаюкивая пассажиров своим монотонным стуком. За окном проплывали заснеженные поля, редкие деревушки и темные силуэты деревьев. Где-то вдалеке виднелись огоньки небольших станций, на которых поезд останавливался всего на пару минут, словно нехотя позволяя кому-то сойти в другую жизнь.

Впрочем, я сама пока не до конца верила, что моя прежняя жизнь осталась позади.

Еще вчера я была обычной городской девушкой. Работала в офисе, покупала кофе по дороге на работу, жаловалась на пробки, откладывала деньги на отпуск, который вечно переносился на неопределенный срок, и мечтала о собственном доме где-нибудь подальше от городской суеты.

А сегодня я сидела в плацкартном вагоне с дорожной сумкой под ногами, пакетом с бутербродами на верхней полке и твердым намерением начать все заново.

Без Макса.

Без бесконечных обещаний, которые я давала самой себе.

Без привычного страха перед неизвестностью.

Хотя последнее, пожалуй, было преувеличением. Страшно мне было. Еще как! Просто теперь страх отступил на второй план, уступив место злости, обиде и какому-то совершенно новому, незнакомому чувству. Будто внутри меня расправлялись крылья, которые я слишком долго держала сложенными.

Я прислонилась лбом к холодному стеклу и улыбнулась.

— Ну что, Злата, — прошептала я своему отражению. — Кажется, ты все-таки решилась.

Отражение выглядело не слишком убедительно. Спутанные волосы, покрасневшие глаза, бледное лицо и пуховик, который я наспех схватила из шкафа. В общем, красавица! Мечта любого мужчины.

При мысли о мужчинах улыбка тут же сползла с лица.

Макс.

Вот уж кого я не собиралась вспоминать в ближайшие лет сто!

Я крепко зажмурилась, но перед глазами тут же возникла та самая переписка. Чужие фотографии, ласковые обращения, обсуждение нашей будущей свадьбы и квартиры, которую мой дорогой жених собирался оттяпать при разводе.

При разводе!

Мы даже не поженились, а этот гений уже мысленно делил мое имущество.

От злости у меня снова свело зубы.

Как же я могла быть такой слепой? Ведь были же звоночки! Постоянные задержки на работе, телефон, который он не выпускал из рук, внезапные командировки, о которых я узнавала в последний момент. А еще его настойчивые разговоры о том, что нам пора жить «по-взрослому», официально оформлять отношения и решать вопрос с пропиской.

Я ведь действительно верила, что он заботится о нашем будущем.

Какая же я дура!

Хотя нет. Дура — это слишком мягко. Я заслуживала как минимум отдельной номинации на премию за выдающуюся наивность.

Но самое неприятное заключалось даже не в измене. Измены, наверное, переживали тысячи женщин каждый день. Самое неприятное — осознание того, что человек, которому ты доверяла, оказался совершенно чужим.

И что теперь делать с этим знанием?

Наверное, ничего. Просто жить дальше.

Я открыла глаза и посмотрела на свое отражение.

— Знаешь что, Макс? — тихо произнесла я. — Спасибо тебе.

Да-да, именно спасибо.

Если бы не ты, я бы еще лет десять собиралась купить домик у моря. Еще лет пять откладывала бы деньги, еще три года выбирала бы идеальное время для переезда. А потом, глядишь, вышла бы на пенсию и наконец решилась посадить свои несчастные помидоры.

Так что считай, что оказал мне услугу.

Правда, за эту услугу я бы с удовольствием стукнула тебя по голове чугунной сковородкой.

---

До Приморска оставалось несколько часов пути.

Я достала из сумки блокнот, который прихватила из дома, и принялась составлять список дел.

Первое: забрать ключи от нового дома у агента. Хотя ключи мне уже передали, стоило проверить, все ли документы в порядке.

Второе: найти магазин, где продают продукты и всякую хозяйственную мелочь.

Третье: купить постельное белье, посуду, занавески и, наверное, обогреватель. Потому что март в наших краях — это не весна, а издевательство над людьми, которые устали от зимы.

Четвертое: разобраться с отоплением, водой и электричеством.

Пятое: найти работу.

На последнем пункте ручка замерла.

Вот тут начиналось самое интересное.

Деньги у меня были, но не настолько большие, чтобы можно было беззаботно жить на них до конца дней. Отец оставил мне вполне приличное наследство, а после продажи некоторых его вещей у меня образовалась небольшая финансовая подушка. К тому же московскую квартиру можно было сдавать.

Но я не собиралась переезжать в деревню, чтобы превратиться в затворницу, которая сидит на крыльце, считает последние копейки и рассказывает соседям, как хорошо раньше жилось в столице.

Нет уж!

Работа мне была нужна. Желательно такая, чтобы не приходилось каждый день вставать в шесть утра, толкаться в автобусах и слушать, как начальник рассказывает о командном духе, пока сам перекладывает на подчиненных свои обязанности.

Впрочем, для начала стоило хотя бы добраться до дома.

Я захлопнула блокнот и убрала его в сумку.

— Все получится, — сказала я себе.

И впервые за долгое время действительно в это поверила.

Добро пожаловать, хозяйка!

Поезд прибыл в Приморск ровно в 13:52.

Как же я «люблю» эти двухминутные остановки в маленьких городках! За столь короткое время нужно успеть вытащить на платформу все свои баулы, не забыть ничего в вагоне и при этом не свернуть себе шею на ступеньках. Но я справилась. Все-таки жизнь меня к такому готовила.

В отличие от столичного вокзала, здесь никто никуда не бежал. Не было суетливых пассажиров, таксистов с извечным «Такси нада?» и толпы людей, готовых снести тебя вместе с чемоданами. На перроне царила тишина.

Лишь голос диктора разнесся над платформой, да и тот звучал так, словно местному оборудованию исполнилось не меньше ста лет.

— По…зд Москва — Ад…р отпр… со в…го пути.

Я прислушалась, но разобрать объявление целиком так и не смогла. Впрочем, меня оно не касалось.

Подхватив чемоданы, я поплелась к выходу с вокзала. Там, пристроив свою ношу у единственной лавочки, достала телефон.

Нужно заказать такси.

Однако приложение упорно отказывалось искать мне машину. Сначала оно долго загружалось, затем подумало еще немного и наконец сообщило, что свободных водителей поблизости нет.

Прекрасно. Просто замечательно!

Ситуацию спас какой-то добродушный дяденька, неожиданно остановившийся рядом.

— Вас подбросить?

Я насторожилась.

В голове тут же вспыхнули сцены из всех криминальных передач, которые я когда-либо смотрела. А некоторые я, кажется, даже придумала на ходу. С другой стороны, выбора особо не было. Пешком до нужного адреса навигатор обещал сорок минут. А с учетом моих чемоданов и гололеда это путешествие вполне могло растянуться до послезавтра.

— Мне нужно на Сказочную улицу, дом семь, — осторожно произнесла я.

— Не вопрос, девонька. Садись!

Я еще немного помедлила, но в итоге решила довериться судьбе. Если что, буду кричать громко. Очень громко.

Мужчину звали дядя Фёдор. Каждое утро он привозил в Приморск свежий хлеб, так что местность знал как свои пять пальцев.

Вообще-то, Приморск когда-то был станицей, но со временем разросся и получил гордое звание города. Правда, по здешнему спокойствию этого совершенно не скажешь.

— Хорошо у нас, — завёл разговор дядя Фёдор, уверенно ведя машину по заснеженной дороге. — Море, воздух, красота!

— Да, хорошо, — согласилась я, разглядывая небольшие усадьбы, проплывавшие за окном.

— Летом туристы приезжают. Ну, знаешь, те, кто ищет тихое местечко. Отдохнуть от городской суеты, так сказать.

Я знала.

Сама ведь искала именно такое место. Тихое, спокойное, подальше от прошлого, которое хотелось забыть. Мне нужно было зализать раны, прийти в себя и наконец начать жизнь заново.

Без лишних вопросов, ненужных воспоминаний и людей, которые так или иначе напоминали бы о том, что осталось позади.

Дядя Фёдор тем временем продолжал рассказывать о местных достопримечательностях. Где находится рынок, в каком магазинчике лучше покупать продукты, к кому сходить постричься и почему местную парикмахершу тётю Зину лучше не просить делать короткую стрижку.

За разговором время пролетело незаметно. Вскоре машина затормозила у обочины.

— Ну вот, приехали!

— Большое спасибо! Сколько я вам должна?

— Да будет тебе! — отмахнулся мужчина. — Это я так, по-соседски, можно сказать.

Он помог мне выгрузить вещи, пожелал удачи и уехал, оставив меня один на один с моим новым жилищем.

Я подняла голову.

И замерла.

Передо мной возвышался… настоящий терем!

Трёхэтажный, с резными наличниками, деревянным крыльцом и покосившимися перилами. Когда-то его стены наверняка украшала яркая краска, но теперь она облупилась, местами обнажив потемневшее дерево. Крыша выглядела так, словно пережила несколько войн, пару ураганов и одну особенно неудачную зиму.

Зато терем был большой. И, что самое главное, теперь мой.

— Вот это да! — только и смогла выдохнуть я.

Порывшись в сумке, я наконец нашла ключ. Замок оказался старым, ржавым и на редкость вредным. Пришлось повозиться, прежде чем он со скрипом поддался.

Я расплылась в улыбке.

Это всё моё. Моё собственное жильё! Ни арендодателей, ни соседей за стенкой, которые почему-то всегда решают просверлить что-нибудь ровно в семь утра. Наконец-то я смогу жить так, как хочу!

От избытка чувств я едва не пустилась в пляс.

И именно в этот момент на дорожку выпрыгнул кот.

Здоровенный такой, упитанный, рыжий. С пушистым хвостом и наглой мордой существа, которое давно считает весь окружающий мир своей собственностью.

Я от неожиданности поскользнулась на льду и шлёпнулась на пятую точку.

— Ай!

Кот невозмутимо посмотрел на меня.

— Ну привет, — пробормотала я, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Рыжий вальяжно подошел, обнюхал мои сапоги, словно проверяя, имею ли я право находиться на его территории, а затем скрылся за углом дома.

— Будем считать, что ты сказал мне: «Добро пожаловать».

Поднявшись, я отряхнула пальто и, кряхтя, потащила чемоданы к крыльцу. Чувствовала я себя при этом древней старухой, которая пережила слишком многое и теперь мечтает только о горячем чае и мягком диване.

К счастью, входная дверь открылась без проблем. Замок щёлкнул легко, будто его совсем недавно смазали.

— Ну, здравствуй, дом! — выдохнула я и переступила порог.

Внутри царила темнота.

— Так, и где здесь выключатель?

Я нащупала стену, провела по ней ладонью, но ничего похожего на выключатель не обнаружила.

Внезапно дверь за моей спиной захлопнулась.

Я вздрогнула и резко обернулась.

В тот же миг пространство озарилось бледным голубоватым сиянием, а под потолком раздался глубокий, торжественный голос:

— Добро пожаловать, хозяйка!

От неожиданности я икнула.

Нет, серьёзно. Именно икнула.

— Кто здесь? — прошептала я, судорожно оглядываясь.

— Отель ждал больше ста лет, — продолжил голос, совершенно проигнорировав мой вопрос. — И наконец настало время распахнуть двери в сказочный мир!

Медленно. Очень медленно я попятилась к выходу.

Так. Спокойно. Возможно, я случайно зашла не в тот дом. Или здесь установлена какая-нибудь новомодная система приветствия. Хотя откуда ей взяться в старом тереме?

Я дёрнула ручку двери.

Заперто.

Дёрнула еще раз, сильнее.

Безрезультатно.

— Открытие состоится через час, — сообщил голос всё с той же торжественностью.

Прямо в воздухе возникли светящиеся электронные часы.

59 минут 30 секунд.

Я уставилась на цифры.

Кажется, у меня поехала крыша.

Хотя нет. Если бы крыша поехала, то я, наверное, видела бы что-нибудь менее… технологичное?

Не успела я додумать эту мысль, как сверху раздался топот. С лестницы, ведущей на второй этаж, стремительно скатился рыжеволосый парень.

— Хозяйка!

Он бросился ко мне, распахнув руки для объятий.

— Как я рад! Как же я рад!

Я едва успела увернуться, и парень обнял пустоту.

— Стоп! — прохрипела я, отступая к стене. — Что здесь происходит? И кто ты вообще такой?!

— Дак портье же! — беззаботно улыбнулся незнакомец.

Все страньше и страньше…

Я нервно ущипнула себя за руку. Больно. Значит, не сон. Хотя, если это галлюцинация, болевые ощущения тоже вполне могут присутствовать. Кажется. Надо было внимательнее слушать уроки биологии.

— Сейчас же объясни, что тут творится! — потребовала я. — Иначе я…

Я запнулась.

Что именно я сделаю? Вызову полицию? Пожалуюсь в администрацию города?

А может, я вообще попала в аварию по дороге сюда и теперь лежу где-нибудь в больнице, а всё это — предсмертный сон?

— Ох, как же тяжело с вами, молодыми хранителями! — вздохнул парень.

Он крутанулся вокруг своей оси, и на его месте в следующее мгновение оказался тот самый рыжий кот, которого я встретила во дворе.

Я медленно открыла рот.

Потом закрыла.

Потом снова открыла.

— О-БАЛ-ДЕ-ТЬ…

Кот довольно дернул хвостом.

— Вот теперь, когда мы познакомились, предлагаю перейти к делу.

— Ты… ты кот!

— Какая наблюдательность! — фыркнул он. — А я-то думал, ты никогда не догадаешься.

Кажется, сейчас у меня начнет дёргаться глаз.

— Итак, давай по порядку, — продолжил рыжий, усаживаясь на ступеньку. — Мы находимся не просто в доме, а в точке перехода между мирами. Этот дом — место, в котором пересекаются различные параллельные миры.

Я молча смотрела на него.

— Чтобы всё нормально функционировало, дому необходим хранитель. Если говорить современным языком, управляющий гостиницей. Время от времени дом открывает проход в один из миров, и его жители приходят сюда в качестве постояльцев. Твоя задача — сделать их пребывание максимально комфортным.

— Погоди… — Я подняла руку. — Какая ещё гостиница? Какие параллельные миры? И почему я?

— Потому что ты новая хранительница.

— А если я не хочу?

Кот задумался, почесал задней лапой ухо.

— Ну, тогда не знаю. Но контракт ты всё равно должна заключить.

— Какой ещё контракт?!

— Обычный рабочий договор. Ничего особенного.

Он махнул лапой в сторону окружающего пространства.

— Хранителя здесь не было очень давно, поэтому всё пришло в запустение. Но теперь появилась ты, и мы наконец заживём! Правда, до открытия остался всего час, а уборки непочатый край. Так что хвост трубой! В смысле, возьми себя в лапы… Тьфу ты, в руки! И за работу!

Я молчала.

Нет, ну это какой-то сюрреализм.

Ещё утром я была обычным человеком, который ехал в маленький городок, чтобы начать жизнь с чистого листа. А теперь стояла посреди магического терема, разговаривала с котом и, судя по всему, собиралась управлять гостиницей для существ из параллельных миров.

Впрочем…

А что я теряю?

Старая жизнь осталась позади. Новая пока не успела начаться. Дом теперь мой, а кот, пусть и говорящий, выглядит вполне безобидно.

По крайней мере, пока.

— Кстати, чуть не забыл! — Рыжий хлопнул себя лапой по лбу. — За выполнение первого задания тебе полагается награда. Сто золотых, на ваши деньги — сто тысяч рублей.

Я моргнула.

— Сколько?!

— Сто тысяч. Рублей. Российских. Неужели так трудно расслышать?

— Да это точно вранье! Кто будет платить такие деньги за уборку?!

— А ты проверь! — невозмутимо предложил кот. — Ну что, заключаем контракт?

Мое воображение тут же нарисовало кровавый ритуал, пентаграмму на полу и толпу демонов, требующих подписать документы собственной кровью.

Однако в реальности все оказалось куда прозаичнее.

Прямо из воздуха возник обычный лист бумаги. Рядом материализовалась шариковая ручка.

Я осторожно взяла документ и пробежалась по нему глазами. Текст был вполне понятным, никаких подозрительных пунктов о продаже души или вечном служении тёмным силам не обнаружилось.

В конце красовалась пустая строка для подписи.

— И всё? — недоверчиво уточнила я.

— А ты чего ожидала? Кровь из пальца? Пентаграмму? — Кот закатил глаза. — Насмотрелась своих сериалов!

Я прикусила губу.

Сто тысяч рублей за уборку трёх комнат. Даже если это розыгрыш, ничего страшного не случится. А если нет…

Я поставила подпись.

И тут же почувствовала себя так, словно только что продала душу дьяволу. Причем со скидкой.

— Отлично! — довольно протянул кот. — Лоренцо.

— Кто?

— Лоренцо. Меня так зовут.

— А-а…

— Так вот, дела не ждут, хозяйка!

Кот ловко подхватил договор лапой. Бумага вспыхнула голубоватым светом и бесследно исчезла.

Я нервно сглотнула.

Ладно. Раз уж подписалась, придется работать.

Лоренцо гордо прошествовал вверх по лестнице, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Выключатель я так и не нашла, но голубоватое свечение никуда не исчезло, поэтому окружающее пространство было прекрасно видно.

На втором этаже тянулся длинный коридор с рядом дверей. Кот свернул налево.

— В этом крыле находятся гостевые комнаты с 201-й по 203-ю. Открывай.

Я уже собиралась взяться за ручку, но вдруг вспомнила кое-что важное.

— Эй, Лоренцо!

— М?

— А почему у тебя такое имя?

Кот обернулся и посмотрел на меня с искренним недоумением.

— У меня итальянские корни. Чего ты удивляешься?

— Ну да. Действительно. Чего это я?

Похоже, мое чувство реальности окончательно отправилось в отпуск.

Я открыла дверь комнаты 201.

Внутри было пусто. Интерьер напоминал старинные русские палаты: массивная деревянная мебель, резные узоры на стенах, высокий потолок. Всё выглядело красиво, даже величественно, но толстый слой пыли и паутина в углах безжалостно портили впечатление.

— Свет, — негромко произнес Лоренцо.

Под потолком тут же загорелась лампа.

Я замерла.

— Ничего себе! Настоящая магия!

— А ты думала, я тебе сказки рассказываю?

Я проигнорировала его замечание и огляделась. При хорошем освещении комната выглядела еще печальнее. Пыль лежала на мебели толстым слоем, пол потускнел, а на креслах громоздились чехлы, которые, кажется, не стирали со времен последнего хранителя.

Я обречённо вздохнула.

— Да я тут и за неделю не уберусь! Не то что за час!

Лоренцо посмотрел на меня так, словно я только что заявила, что Земля плоская.

— А магия тебе на что?

— Какая ещё магия?

— Ты что, совсем ничего не знаешь о своих способностях? — Кот недоверчиво прищурился. — Ладно. Повторяй за мной: «Домохозяйка».

— Что?

— Слово такое. «Домохозяйка». Скажи, и в комнате наведётся порядок.

Я несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет.

Потом глубоко вдохнула.

— Ну ладно. Домохозяйка!

В ту же секунду по комнате пронесся лёгкий ветерок.

Я зажмурилась, ожидая чего угодно: от нашествия привидений до внезапного обрушения потолка.

Но ничего подобного не произошло.

Когда я открыла глаза, комната преобразилась.

Пыль исчезла. Чехлы с мебели растворились в воздухе. Деревянный пол заблестел, будто его только что натерли до зеркального блеска. Стены посветлели, а на них проступили изящные резные узоры, придававшие помещению удивительно уютный вид.

Я медленно повернулась вокруг своей оси.

— Ничего себе!

— А я что говорил? — самодовольно фыркнул кот. — Пошли в следующую комнату.

В комнатах 202 и 203 всё повторилось по тому же сценарию.

Стоило произнести заветное слово, как магия сама принималась за работу. Пыль исчезала, мебель приобретала первозданный вид, а комнаты преображались буквально на глазах.

Казалось бы, живи и радуйся!

Вот только после третьей комнаты меня внезапно накрыла такая слабость, что я едва удержалась на ногах.

— Ой…

Я ухватилась за спинку кресла и тяжело опустилась на сиденье.

Голова закружилась, перед глазами заплясали темные пятна.

— Что-то мне нехорошо…

Лоренцо тут же оказался рядом.

— Ну ещё бы! Знатно ты выложилась. Магический резерв не резиновый, знаешь ли. Сейчас попить принесу, полегчает. Что будешь?

Я с трудом подняла голову.

— Кофе есть?

Кот посмотрел на меня так, словно я попросила его приготовить эликсир бессмертия.

— Компот или квас.

— Давай компот.

— Вот и славно!

Он скрылся за дверью, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Я обвела взглядом комнату.

Всё вокруг было настоящим. Дерево, мебель, узоры на стенах, мягкий свет лампы. И все это я только что очистила одним словом.

Получается, чудеса действительно существуют?

А если существуют чудеса, то, может быть, и моя жизнь теперь изменится к лучшему?

Эта мысль неожиданно согрела меня.

Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошёл Лоренцо. На этот раз он был в человеческом облике.

В руках парень держал стакан с тёмно-красным напитком. Судя по цвету, вишнёвый компот. Мой любимый!

Но больше всего меня удивило другое.

На Лоренцо была новенькая ливрея с золотыми пуговицами, которая смотрелась так, словно ее только что сшили на заказ.

Я невольно уставилась на форму.

— Что? — усмехнулся парень, заметив мой взгляд. — Мы же контракт заключили. Теперь я твой работник. А работнику положена форма.

Он протянул мне стакан.

— Пей давай. Скоро открытие!

Я послушно сделала глоток.

М-м-м…

Вкуснятина!

Компот оказался удивительно насыщенным, словно ягоды только что собрали в летнем саду. Я сделала ещё пару глотков, и постепенно головокружение стало отступать. Слабость исчезла, дыхание выровнялось, а в теле снова появились силы.

Я удивлённо посмотрела на пустой стакан.

— Ничего себе! А компот у вас лечебный?

— Разумеется. Повышает восстановление магии в сто сорок раз.

Я чуть не поперхнулась.

— В сто сорок?!

— Ага.

— Ну, тогда понятно.

— Понятно ей… — проворчал Лоренцо, забирая стакан. — Ах да! Чуть не забыл. За выполнение первого задания тебе полагается награда.

В ту же секунду мой телефон издал короткий сигнал.

Я достала его и уставилась на экран.

Зачисление: 100 000 рублей.

Несколько секунд я просто смотрела на уведомление.

Потом обновила приложение банка.

Деньги никуда не исчезли.

Я ущипнула себя за руку.

Больно.

Проверила баланс ещё раз.

Сто тысяч рублей. Настоящих. На моём счету.

— Мамочки…

Кажется, я только что нашла работу мечты.

Магия, говорящий кот, собственная гостиница и сто тысяч рублей за уборку трёх комнат.

Почему я не переехала сюда раньше?

— Это еще не всё, — заявил Лоренцо. — Идём. Посмотрим, что у нас на первом этаже.

Я поднялась с кресла и последовала за ним.

К моему удивлению, первый этаж тоже преобразился. Голубоватое свечение по-прежнему заливало помещение мягким светом, но теперь интерьер выглядел гораздо более обжитым.

Напротив входа, у стены, появилась стойка из полированного дерева. Массивная, с резными узорами и небольшим колокольчиком на краю. За ней вполне можно было представить серьезного администратора в строгом костюме, готового принять очередного постояльца.

— Стойка регистрации, — подтвердил мои догадки Лоренцо.

Я осторожно провела ладонью по гладкой поверхности.

— Красиво…

— А то! Тут тебе не какая-нибудь придорожная гостиница. У нас заведение с историей!

Я уже собиралась спросить, какой именно, когда над стойкой вспыхнул знакомый голубой экран.

— Ой, смотри! — воскликнул Лоренцо. — Время вышло!

На экране отсчитывались последние секунды.

00:00:10.

Я замерла.

00:00:09.

Сердце забилось быстрее.

00:00:08.

— А что теперь будет? — прошептала я.

Лоренцо широко улыбнулся.

00:00:07.

— Начнут приходить гости!

00:00:06.

— А какие гости?

00:00:05.

— Разные!

00:00:04.

— В смысле разные?!

00:00:03.

— Хозяйка, меньше вопросов — больше гостеприимства!

00:00:02.

Я судорожно оглянулась на входную дверь.

00:00:01.

Экран вспыхнул ослепительным светом.

По всему дому прокатился глубокий, торжественный звон, словно где-то высоко под потолком ударили в огромный колокол.

А затем тот самый голос, который встретил меня при входе, объявил:

— Отель «Сборник сказок» открыт!

Первый постоялец

С замиранием сердца я наблюдала, как прямо в стене возникает современная стеклянная вращающаяся дверь.

Нет, ну вы это видели?! Обычная такая дверь, какие устанавливают в торговых центрах. Стеклянная, блестящая, с металлическими вставками. И появляется она, между прочим, из ниоткуда!

— Хозяйка, — деловито сообщил Лоренцо, — следующее задание: зарегистрировать первого постояльца.

Я нервно сглотнула.

Первого постояльца.

То есть сейчас сюда кто-то придет? Из другого мира? Из сказки?

А если это будет дракон? Или людоед? Или какой-нибудь злой колдун, который любит превращать людей в лягушек?

Нет, пожалуй, с меня хватит.

Причиной моего следующего необдуманного поступка я могу назвать исключительно стресс. Все-таки не каждый день обнаруживаешь волшебный отель, говорящего кота и магию, существование которой еще утром считала полной чушью.

В какой-то момент в голове отчетливо прозвучала мысль: «Беги, Злата! Мало ли кто сейчас появится из этой чудо-двери!»

И я решила последовать мудрому совету собственного инстинкта самосохранения.

Развернулась и рванула к выходу.

— Хозяйка, стой! — перепугано крикнул Лоренцо.

Но я его уже не слушала.

И очень зря.

Потому что стоило мне проскочить через стеклянную дверь, как я оказалась посреди темного-претемного леса.

Ни фонарей, ни отблесков фар, ни единого признака цивилизации. Только черная мгла, густые кроны деревьев и тусклый лунный свет, пробивающийся сквозь плывущие по небу тучи.

Я сделала пару неуверенных шагов.

Потом остановилась.

Кажется, что-то пошло не так.

Причем очень сильно.

Впрочем, до меня это дошло не сразу. Сначала я попыталась убедить себя, что просто оказалась за городом. Ну, бывает. Заблудилась. С кем не случается?

А потом раздался вой.

Жуткий, протяжный, совершенно нечеловеческий вой, от которого по спине пробежали мурашки.

Я медленно повернула голову.

— Это что, из ближайшего зоопарка кто-то сбежал? — прошептала я.

Вой повторился.

На этот раз ближе.

В просвете между деревьями мелькнули два алых огонька.

Глаза.

Чьи-то глаза.

Нет-нет-нет. Мне это не нравится.

Я попятилась, стараясь не делать резких движений. Где-то читала, что нельзя показывать хищникам страх. Или нельзя смотреть им в глаза? Или, наоборот, нужно смотреть? Почему в критические моменты память выдает исключительно бесполезные сведения?!

Подумать дальше я не успела.

Прямо передо мной на тропинку выскочил волк.

И я не преувеличиваю.

Это была настоящая гора мышц, шерсти и клыков. Черная шерсть сливалась с ночной мглой, глаза горели алым, а два ряда острых зубов выглядели так, будто зверь специально тренировался на кусках железа.

Ростом он был мне примерно до плеча.

До плеча, Карл!

— Куть-куть-куть… — вырвалось у меня.

Да, именно так.

Вместо того чтобы закричать, помолиться или хотя бы попытаться договориться с животным, я начала подзывать его, как соседского щенка.

Волк наклонил голову.

Кажется, он тоже удивился.

А потом прыгнул.

— МА-А-АМА!

Я развернулась и понеслась обратно с такой скоростью, которой позавидовал бы любой олимпийский чемпион.

Когда я успела так далеко отойти от спасительной двери?!

Она все еще светилась между деревьями, словно маяк для тонущего корабля. Я бежала к ней, не разбирая дороги, цепляясь за ветки и едва не падая на каждом шагу.

Позади хрустнула ветка.

Затем еще одна.

И вдруг шею обдало горячим зловонным дыханием.

Мама дорогая!

Я так не бегала даже на уроках физкультуры, когда учитель орал и последний круг мы преодолевали исключительно на силе воли!

До двери оставалось совсем немного.

Еще несколько шагов!

Ладони ударились о холодное стекло. Я толкнула створку и буквально ввалилась внутрь, едва не сбив стойку регистрации.

Позади раздался разочарованный рык.

Все. Все! Больше я отсюда никуда не выйду. Ни за какие деньги!

— Хозяйка!

Ко мне подбежал Лоренцо. На этот раз он снова был в облике рыжего кота.

— Ты в порядке?

— В порядке?! — Я уставилась на него. — Там волк! Огромный! Черный! С глазами, как два фонаря! Он хотел меня сожрать!

— Ну да, — невозмутимо ответил кот. — Такое бывает.

Я медленно повернула к нему голову.

— Что значит «такое бывает»?!

— В мирах сказок можно встретить не только чудеса, но и всякую неприятную живность. Монстров, чудовищ, злых колдунов. Иногда даже говорящих жаб.

— Спасибо, что предупредил!

— Я вообще-то пытался! Ты сама убежала!

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла.

Ладно. Здесь он прав.

Но это совершенно не отменяет того факта, что меня чуть не съели!

— Надо срочно искать оружие, — заявила я, оглядываясь в поисках хоть чего-нибудь тяжелого. — Меч, топор, ружье… Да хоть скалку! Он нас сожрет!

— Успокойся. Через эту дверь могут пройти только люди.

Я замерла.

— Что?

— Люди, хозяйка. Только люди. Всякие монстры и прочие опасные существа внутрь попасть не могут. Таковы правила перехода.

Я медленно выдохнула.

Вот ведь! А сразу сказать нельзя было?

— И ты решил сообщить мне об этом только сейчас?!

— Я собирался. Но ты так быстро убежала, что я не успел.

Я прикрыла глаза ладонями.

Мне нужен отпуск.

Хотя нет. Мне нужен мир. Мир без магии, говорящих котов и волков размером с небольшую лошадь.

Впрочем, кажется, судьба решила, что на сегодня приключений у меня было недостаточно.

Потому что в этот самый момент за стеклянной дверью мелькнула чья-то тень.

Дверь медленно провернулась.

И в отель вошел молодой мужчина.

С виду совершенно обычный. Лет тридцати, не больше. Правда, одет он был так, словно только что сошел со страниц старинной сказки: длинный камзол, широкие штаны, кожаные сапоги.

На поясе висел небольшой мешочек, ножницы и несколько катушек ниток.

Я моргнула.

Парень тоже огляделся, явно впечатленный обстановкой.

— Добро пожаловать в отель «Сборник сказок»! — мгновенно перевоплотившись в человека, пропел Лоренцо.

Я даже вздрогнула.

Как он это делает?!

Только что был кот, а теперь передо мной снова стоял представительный портье в ливрее с золотыми пуговицами.

— Хозяйка, стойка регистрации, — тихо прошипел он, выразительно глядя на меня.

Ага. Точно. Работа.

Я поспешно встала за стойку.

Парень тем временем неуверенно приблизился.

— Это и правда постоялый двор? — спросил он, с любопытством оглядывая холл.

— Да, — ответила я.

Наконец мне удалось рассмотреть гостя повнимательнее. Невысокий — метр шестьдесят от силы, — с темными глазами, румяными щеками и довольно простодушным лицом. Он то сжимал пальцы, то разжимал их, словно немного нервничал.

На кожаном поясе висела нашивка с семью стежками. А над ней красовалась надпись:

«Семерых одним ударом!»

Я несколько раз перечитала ее.

Потом посмотрела на парня.

Потом снова на надпись.

Так. Кажется, я начинаю догадываться.

— Да, — произнесла я, стараясь сохранять профессиональный вид. — Стоимость проживания составляет сто пятьдесят золотых за ночь.

Ответ вырвался сам собой, прежде чем я успела его обдумать.

Сто пятьдесят золотых?!

Это сколько вообще в рублях? Сто пятьдесят тысяч? Или больше?

Ничего себе расценочки! У нас тут не отель, а элитный курорт для сказочных миллионеров!

— Как вас зовут? — продолжила я, удивляясь тому, что слова будто сами складываются в правильные фразы.

— Ганс.

Я замерла.

— Простите?

— Храбрый портной, — с гордостью пояснил парень. — Семерых одним махом убиваю! Великана одолел, свирепого кабана победил!

Он говорил с таким воодушевлением, что я невольно представила, как он расправляется с семью мухами одним движением руки.

Но, судя по всему, речь шла о ком-то гораздо более серьезном.

Ганс?

Храбрый портной?

Неужели тот самый?!

Я еще пыталась переварить информацию, когда мой рот снова заговорил без моего участия:

— Номер 203. Это один из лучших номеров отеля. Думаю, вам понравится.

Я мысленно возмутилась.

Эй! Вообще-то, я еще ничего не решила!

Но тело продолжало жить собственной жизнью.

Ганс важно кивнул и приложил к регистрационному листу небольшую металлическую пластину, висевшую у него на поясе.

Раздался короткий звон.

Телефон в моем кармане тут же завибрировал.

Я достала его и увидела уведомление от банка.

Зачисление: 150 000 рублей.

Я едва не выронила телефон.

Сто пятьдесят тысяч?!

За одну ночь?!

Да у меня тут не гостиница, а золотая жила!

— Лоренцо, проводи нашего гостя, — быстро сказала я, пока не успела окончательно потерять дар речи.

— С удовольствием, хозяйка!

Портье важно выступил вперед и жестом пригласил Ганса следовать за ним.

— Прошу за мной. Ваш номер находится на втором этаже.

— Благодарю, — ответил портной.

И они скрылись за лестничным пролетом.

Я осталась одна.

Несколько секунд просто смотрела им вслед, а затем медленно опустилась на стул.

Так. Давайте подведем итоги.

Сначала я получила дом, который оказался магическим отелем. Потом познакомилась с говорящим котом. Затем едва не стала обедом для огромного волка. А теперь зарегистрировала сказочного персонажа и заработала сто пятьдесят тысяч рублей.

И это только первый гость!

Я посмотрела на стойку регистрации.

— Так-так-так. А ну-ка, рассказывай, что ты со мной делаешь.

Стойка невозмутимо поблескивала полированными боками.

— Я знаю, что ты не простая мебель!

Разумеется, ответа не последовало.

Но я уже начинала подозревать неладное.

Стоило мне встать за стойку, как слова сами вылетали изо рта, а тело выполняло какие-то заранее определенные действия. Будто я стала персонажем игры, который обязан произносить заученные реплики.

---

Ганс осторожно переступил порог и замер.

Перед ним открылась огромная комната, залитая мягким светом. Под потолком висели странные стеклянные шары, излучавшие сияние без единой свечи.

— Что за колдовство? — пробормотал портной.

Он прикрыл дверь и вздрогнул от щелчка.

Звук напомнил ему лязг засова в башне великана.

Ганс настороженно огляделся.

Посреди комнаты стояла широкая кровать с горой подушек. На ней лежало покрывало, гладкое и ровное, словно сотканное руками эльфов. Рядом находились стол, кресла и массивный шкаф с блестящими ручками.

Портной медленно приблизился к кровати.

Осторожно провел пальцами по ткани.

Потом еще раз.

— Ни единого шва! — восхищенно выдохнул он. — Да тут же целая армия портных без работы останется!

Он задумчиво почесал подбородок.

— Хотя… если узнать, как изготовлена эта ткань, можно было бы разбогатеть.

Профессиональная привычка брала свое. Даже в незнакомом волшебном месте Ганс первым делом оценивал качество материалов и работу мастеров.

Впрочем, долго любоваться покрывалом он не стал.

Внимание привлекло большое зеркало на стене.

Ганс подошел ближе и осторожно наклонил голову влево.

Отражение повторило движение.

Он наклонил голову вправо.

Отражение снова последовало за ним.

Портной отшатнулся.

— Да это же шпион!

Он подозрительно прищурился, затем медленно поднял руку. Отражение подняло свою.

— Хм…

Ганс приблизился и внимательно осмотрел поверхность.

— Ладно, сгодится для того, чтобы пуговицы ровно пришивать.

Он еще немного походил по комнате, разглядывая диковинки, пока взгляд не зацепился за черную коробочку с множеством маленьких кнопок.

— А это еще что?

Ганс осторожно протянул руку.

Кнопки выглядели подозрительно. Возможно, одна из них открывала потайную дверь, другая вызывала демонов, а третья запускала проклятие, от которого не спасали даже самые крепкие штаны.

Но ведь если не попробовать, не узнаешь!

Портной нажал на одну из кнопок.

В тот же миг стена напротив словно растаяла, открывая огромную темную панель.

— Святые ножницы!

Ганс отскочил назад, прижав руку к груди.

— Потайная дверь!

Однако дверь не открылась. Вместо этого из панели вырвался яркий свет, а на ее поверхности замелькали картинки.

Лица незнакомых людей. Всадники на странных животных. Огромные города с башнями, уходящими в облака. Какие-то механизмы, огни, машины…

Ганс попятился, споткнулся о край ковра и едва не рухнул на пол. В последний момент ему удалось ухватиться за спинку кресла.

— Это… колдовство? — прошептал он.

На темной поверхности один пейзаж сменялся другим, словно невидимый волшебник перелистывал страницы огромной книги.

Потом изображение остановилось.

На портного смотрел мужчина в строгой одежде. Он шевелил губами, что-то говоря на незнакомом языке.

Ганс нахмурился.

— И чего ты от меня хочешь?

Он осторожно протянул руку и коснулся панели.

Поверхность оказалась холодной и гладкой.

Ни нитей, ни ворса, ни единого шва.

— Никак стекло… Только очень толстое.

Изображение снова изменилось.

Теперь на экране кружились люди в ярких одеждах, а внизу пробегали непонятные значки.

Ганс почесал затылок.

— Ладно, раз не кусаешься, посиди пока.

Он отошел к окну, решив, что с этой загадкой разберется позже.

Ведь даже самому храброму портному иногда требуется передышка.

А еще ему хотелось увидеть, куда он попал.

И именно тогда Ганс отдернул штору.

За окном простиралось море.

Бескрайнее, величественное, сверкающее в лунном свете.

Портной замер.

Он никогда прежде не видел ничего подобного.

И вдруг все, что он старательно прятал глубоко в сердце, поднялось со дна памяти.

Восемь лет назад он перехитрил великанов, прославился благодаря своей хитрости и смелости, женился на прекрасной принцессе и стал королем.

Он старался править честно и справедливо. Заботился о подданных, помогал бедным и не забывал, что когда-то сам был простым портным.

Старая швейная игла, принесшая ему славу, хранилась в особой шкатулке. Он берег ее как самое дорогое сокровище.

Но счастье не бывает вечным.

Несколько лет спустя его королевы не стало.

С того дня дворец словно погрузился в бесконечную зиму.

Советники переглядывались и вздыхали за спиной короля. Он перестал смеяться, перестал шить, перестал сидеть вечерами у камина и рассказывать детям сказки.

Даже музыка, которую прежде так любили в королевском дворце, теперь казалась ему невыносимой.

Все напоминало о ней.

Ее любимая чашка. Книга на прикроватном столике. Платок, забытый на подоконнике.

И самое страшное — воспоминания.

Однажды в начале марта, когда снег все еще укутывал королевство до самых крыш, Ганс сидел у окна и держал в руках старый наперсток, который когда-то подарила ему мать.

Он долго смотрел на него, перебирая пальцами потертую поверхность.

— Ах, если бы время можно было заштопать, как заплату на дырявом кафтане… — прошептал он.

В тот вечер ему казалось, что он отдал бы все свои сокровища, земли и корону за одну минуту.

Всего за одну.

За то утро, когда он был молодым и беззаботным, покупал у старушки варенье и желе и еще не знал, сколько боли может вместить человеческое сердце.

Именно тогда из-под печи появилась старая мышь.

Она уселась на задние лапки и посмотрела на короля своими блестящими глазками.

— Слыхала я твой вздох, король-портной, — вдруг произнесла она человеческим голосом.

Ганс даже не удивился.

В последнее время он слишком устал, чтобы удивляться чему-либо.

— Мышь, — тихо сказал он, — ты мне не поможешь. Никакие стежки не вернут мою королеву.

— Не вернут, — согласилась мышь. — У смерти своя дорога. Но заштопать сердце — совсем другое дело.

Ганс поднял голову.

— Что ты имеешь в виду?

Мышь поправила усы.

— Знаю я одну лазейку. За старым дубом в королевском саду есть проход. Он ведет не в соседнее королевство, а в другое время. Там люди живут так, что тебе и в сказке не приснится. Замки у них из стекла, повозки ездят без лошадей, а в домах стоят говорящие коробки.

Ганс нахмурился.

— Говорящие коробки?

— Именно. Там их зовут телевизорами. А места, где путники могут остановиться на ночь, называют гостиницами.

Мышь замолчала, давая королю время осмыслить услышанное.

— Ступай, Ганс. Посмотри на этот мир. Может, тебе станет легче, когда ты поймешь, что жизнь не остановилась. Мир продолжает двигаться вперед, как нитка сквозь игольное ушко.

Король долго молчал.

— А если я уйду… смогу ли вернуться?

Мышь задумчиво пошевелила усами.

— Переход открывается тому, кто загадал желание от чистого сердца. Но запомни: если отправишься туда лишь из жалости к себе, рискуешь остаться в чужом мире. А если найдешь в себе желание жить дальше, дорога домой обязательно отыщется.

Ганс опустил взгляд на наперсток.

Жить дальше.

Как странно звучали эти слова.

Он ведь не хотел забывать королеву. Не хотел, чтобы боль исчезла вместе с памятью о ней. Ему казалось, что если однажды он перестанет тосковать, то предаст их любовь.

Но разве любовь должна быть наказанием?

В ту ночь король долго сидел у окна.

А на рассвете принял решение.

Он надел старый дорожный камзол, тот самый, в котором когда-то отправился навстречу своим первым приключениям. Спрятал за пазуху материнский наперсток и вышел в заснеженный сад.

Снег хрустел под сапогами. Дыхание вырывалось облачком пара. Старый дуб у дальней стены стоял темным и величественным, словно ждал его все эти годы.

Между корнями дрожал воздух.

Тонкая, почти невидимая рябь напоминала паутинку, натянутую между ветвями.

Ганс протянул руку.

Пальцы прошли сквозь холод, словно сквозь воду.

Он обернулся.

На снегу сидела та самая мышь.

Король достал из кармана кусочек сыра и положил перед ней.

— Спасибо тебе, сердечная, — произнес он. — Ты первая за восемь лет напомнила мне, что я не только король.

Он улыбнулся — впервые за долгое время.

— Я ведь все-таки портной.

Мышь довольно зашевелила усами.

И тогда Ганс сделал шаг вперед.

Снег за спиной сменился мягким ковром. Тишина королевского сада — гулом незнакомого коридора. А над головой вспыхнули стеклянные шары, каких он никогда прежде не видел.

Так храбрый портной, победитель великанов, муж, отец и король оказался в номере современного отеля.

Он еще не знал, что ждет его впереди.

Не знал, как пользоваться загадочными устройствами, почему в зеркале живет его двойник и каким образом стеклянная панель показывает движущиеся картинки.

Но кое-что он знал наверняка.

Он уже одолел семерых одним махом.

Неужели какая-то говорящая коробка сможет его победить?

Ганс снова посмотрел в окно.

Море раскинулось перед ним до самого горизонта. Волны тихо перекатывались, отражая лунный свет.

И вдруг король заплакал.

Беззвучно, не пытаясь сдержать слезы.

Он плакал о своей любимой, о несбывшихся мечтах, о тех днях, которые уже никогда не вернуть.

Но вместе со слезами из груди уходило что-то тяжелое, давившее на сердце долгие восемь лет.

Ганс понял, что жизнь не вечна. Что нельзя удержать рядом тех, кого любишь, сколько бы золота и власти у тебя ни было.

Но можно хранить воспоминания.

Можно помнить улыбку, голос, прикосновение руки.

И можно продолжать жить, не переставая любить тех, кто однажды ушел.

Он прижал к груди материнский наперсток.

— Я постараюсь, — прошептал Ганс, обращаясь к той, кого больше не было рядом. — Правда, постараюсь.

За окном шумело море.

А в соседнем помещении тихо тикали часы, отсчитывая время, которое продолжало идти вперед.

---

— Поздравляю, хозяйка! Ты успешно выполнила второе задание!

Я вздрогнула.

Увлекшись собственными мыслями, я даже не заметила, как вернулся Лоренцо.

— Второе задание? — переспросила я. — А первое тогда какое?

— Уборка трех комнат, разумеется. Ты что, уже забыла?

— Нет, просто событий слишком много!

Телефон снова завибрировал.

Я машинально достала его.

Зачисление: 200 000 рублей.

Я уставилась на экран.

Потом еще раз проверила баланс.

Сто тысяч за уборку. Сто пятьдесят тысяч за первую ночь постояльца. И теперь еще двести тысяч в качестве награды!

Итого — четыреста пятьдесят тысяч рублей.

За один вечер!

Я медленно подняла голову.

— Лоренцо…

— Да, хозяйка?

— А у вас тут вакансии есть?

Кот прищурился.

— В смысле?

— Ну, вдруг мне понадобится помощник. Или еще один помощник. Или целая армия помощников!

Я представила, как открываю сеть магических гостиниц, нанимаю персонал и купаюсь в золоте.

А потом вспомнила, что даже обычный налоговый отчет вызывает у меня желание лечь лицом в подушку и не двигаться.

Нет уж. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Хозяйка, — прервал мои размышления Лоренцо, — открылась новая комната.

— Что?

— Новая комната. Идем, покажу.

Я последовала за ним через холл.

И действительно: слева в стене появилась дверь, которой еще несколько минут назад не существовало.

Я осторожно взялась за ручку и открыла ее.

За дверью оказалось небольшое помещение, предназначенное для приготовления пищи.

Кухня!

Пусть и крошечная, зато настоящая.

Внутри стоял стол, имелась одноконфорочная плита и… кофемашина!

Я замерла.

Потом медленно повернулась к Лоренцо.

— Это что, кофемашина?!

— Она самая.

— Настоящая?!

— А какая еще?

Я едва не подпрыгнула от счастья.

Кофе!

Наконец-то я смогу пить свой любимый напиток по утрам, а не довольствоваться компотом и квасом!

Не то чтобы компот был плох. Вишневый, кстати, оказался просто замечательным. Но кофе есть кофе.

Я уже представляла, как просыпаюсь утром, спускаюсь на кухню, нажимаю кнопку и вдыхаю божественный аромат свежесваренного напитка.

Маленькие радости жизни.

Особенно когда твоя жизнь внезапно превратилась в сказку с элементами хоррора.

— А продукты где? — поинтересовалась я.

Лоренцо пожал плечами.

— Со временем появятся. Дом развивается вместе с хозяйкой. Выполняешь задания, принимаешь постояльцев, открываешь новые помещения. Все просто.

— Просто, говоришь?

Я вспомнила волка.

— Ладно. Допустим.

---

Тем временем в номере 203 Ганс все еще стоял у окна.

Он уже немного успокоился и даже перестал подозрительно поглядывать на стеклянную панель.

Хотя при каждом новом изображении все равно вздрагивал.

Море завораживало его.

Волны казались живыми, а горизонт — бесконечным. Он никогда не видел такого количества воды и не мог представить, сколько земель скрывается за этой синей полосой.

Впервые за долгие годы ему захотелось узнать, что находится за горизонтом.

Не ради славы. Не ради богатства. Не ради очередной победы, о которой потом будут слагать песни.

Просто из любопытства.

Ганс вытер глаза и осторожно улыбнулся.

— Ну что ж, — пробормотал он, поправляя камзол. — Посмотрим, какие еще чудеса приготовил этот мир.

И впервые за восемь лет почувствовал, что впереди может быть что-то хорошее.

Не новая сказка о храбром портном.

А просто жизнь.

---

Я вернулась за стойку регистрации и попыталась разобраться в местном компьютере.

Да, именно в компьютере.

С виду вполне обычный монитор, клавиатура, мышка. Только работало все это, кажется, по собственным правилам.

Связи с внешним миром не было. Выйти в привычный интернет не получалось, дверь в мой мир не открывалась, а вот сообщения от банка исправно приходили.

Странно? Еще как!

Но меня ждала новая загадка.

На электронную почту отеля пришло письмо.

«Поздравляем! За успешное выполнение задания вам начислен купон на приобретение одного предмета из магазина».

— О-о-о! — протянула я. — А вот это уже интересно!

Я открыла браузер и перешла по ссылке.

На экране появился онлайн-магазин.

Правда, ассортимент у него был весьма своеобразный.

Вместо привычной бытовой техники, одежды и декоративных мелочей здесь продавались мечи, доспехи, магические амулеты, какие-то зелья и еще целая куча подозрительных вещей, названия которых я даже боялась произносить вслух.

— Так-с, посмотрим, что у нас тут…

Я открыла раздел с магическими предметами.

Большинство товаров были заблокированы.

Я попыталась выбрать меч.

«Недостаточный уровень доступа».

Открыла карточку магического щита.

«Недостаточный уровень доступа».

Попробовала найти что-нибудь полезное среди зелий.

И снова отказ.

— Да вы издеваетесь?!

Подарить человеку купон на один предмет и тут же заблокировать почти весь магазин! Это вообще законно?!

Хотя кого я спрашиваю? Здесь у меня даже волк размером с лошадь бегает по лесу, а коты заключают трудовые договоры.

Правовая система явно нуждается в доработке.

Я продолжила листать каталог.

И наконец нашла кое-что действительно полезное.

«Всегда чистое постельное белье».

Я замерла.

Перечитала описание.

Потом еще раз.

Постельное белье, которое всегда остается чистым. Не требует стирки, не накапливает пыль и самостоятельно восстанавливает первоначальный вид.

О-о-о!

Вот это я понимаю, магический артефакт!

Никаких стирок, глажки и бесконечной возни с простынями. А учитывая, что гостиница рассчитана на постояльцев из разных миров, белья понадобится немало.

Я решительно нажала кнопку покупки.

Экран мигнул.

«Покупка подтверждена. Предмет доставлен в отель».

Что-то тихо звякнуло.

Я выглянула из-за стойки и обнаружила на столе аккуратно сложенную стопку белоснежного постельного белья.

— Вот это сервис!

Я осторожно потрогала ткань.

Мягкая, приятная, гладкая. Никакого запаха, никаких складок.

Идеально.

— Лоренцо! — позвала я.

Кот тут же появился рядом.

— Что случилось?

— Смотри, что я купила!

Он осмотрел стопку белья и одобрительно кивнул.

— Хороший выбор, хозяйка. Пригодится.

— Еще бы! Теперь нашим постояльцам будет на чем спать.

Я посмотрела на часы.

Кажется, на сегодня приключений достаточно.

Волк, первый гость, магический магазин, новые помещения…

Я чувствовала себя так, будто пробежала марафон, разгрузила вагон с углем и одновременно сдала три экзамена.

— Ох, как же я устала, — простонала я.

Лоренцо посмотрел на меня с неожиданной мягкостью.

— Ты хорошо поработала, хозяйка. Иди отдыхай. Я присмотрю за отелем.

— Спасибо. Пожалуй, так и сделаю.

Я уже направилась к лестнице, когда за спиной раздался голос:

— Босс!

Я обернулась.

Лоренцо стоял посреди холла и выглядел непривычно серьезным.

— А можно мне кое-что спросить?

— Конечно.

Он замялся, переступил с лапы на лапу, а потом выпалил:

— Может, ты возьмешь меня на постоянную работу?

Я моргнула.

— В смысле? Ты же и так здесь работаешь.

— Ну, теперь ты официальная хозяйка. А я хочу быть твоим постоянным помощником. Не только на время открытия, а вообще. Помогать с гостями, следить за порядком, объяснять правила…

Он на мгновение замолчал.

— Мне нравится этот отель. И я хочу, чтобы он снова стал таким, каким был раньше.

В его голосе прозвучало что-то непривычное. Не насмешка, не обычная кошачья самоуверенность, а искренняя надежда.

Я улыбнулась.

— Хм. Нужно подумать. А какую зарплату ты хочешь?

Лоренцо тут же оживился.

— Мне не нужны деньги! Я готов работать безвозмездно!

Улыбка медленно сползла с моего лица.

В голове тут же возникла картина: налоговая у порога, я в панике ищу документы, а инспектор сурово спрашивает, почему у меня числится сотрудник, работающий бесплатно.

Нет уж.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — пробормотала я. — Обсудим условия позже.

— Договорились!

Кот радостно махнул хвостом.

Я же, зевая, поплелась наверх.

Мне срочно требовалась кровать.

Желательно мягкая. Большая. И такая, чтобы можно было провалиться в нее с головой и не вспоминать о существовании внешнего мира хотя бы часов десять.

Я выбрала свободную комнату, кое-как добралась до кровати и рухнула на подушки.

Даже умыться не успела.

Голова коснулась подушки, и в ту же секунду я провалилась в сон.

Последней мыслью было:

«Завтра обязательно выпью кофе…»

А потом темнота мягко сомкнулась над головой.

Я еще не знала, что за стенами отеля уже начинала разворачиваться новая сказка.

И что однажды в «Сборник сказок» придет гость, ради которого мне придется нарушить все правила этого странного мира.

Но это будет завтра.

А сегодня мне снился кофе.

Очень много кофе.

И ни одного волка.

Три минуты до счастья

Утро началось с душа, приведения себя в порядок и приятного сюрприза: в шкафу меня ждала новенькая бордовая униформа. Видимо, мой волшебный отель решил, что хозяйка должна выглядеть соответственно должности.

Когда я спустилась в холл, Лоренцо дремал за стойкой регистрации. Услышав мои шаги, он встрепенулся и тут же принял профессиональный вид.

— Доброе утро, хозяйка!

— Доброе утро, Лоренцо. Ты что, всю ночь здесь просидел?

Я-то легла часа в три ночи, но хоть немного поспала. А вот мой пушистый портье, кажется, вообще не сомкнул глаз.

— Всё в порядке. Мне не нужно много сна.

— Ну, смотри. Еды у нас пока нет, но в чемодане завалялись несколько пачек лапши быстрого приготовления. Заварить?

— А что это?

— Гадость, конечно, но вкусная.

Лоренцо задумался, словно оценивал предложение с точки зрения высокой кухни.

— Тогда не откажусь.

Мы отправились на крошечную кухню. Я поставила чайник, и именно в этот момент на лестнице показался наш первый постоялец — храбрый портной Ганс.

— О, вы уже проснулись! — поприветствовала я его. — Завтраков у нас пока не предусмотрено, но есть лапша. Будете?

— С удовольствием.

Ганс с любопытством наблюдал, как я вскрыла пакетик, высыпала сухие ломтики в тарелку и залила кипятком. Сверху водрузила другую тарелку, чтобы всё это дело немного пропарилось.

Через три минуты завтрак был готов!

Портной осторожно приподнял крышку. Из-под неё вырвался ароматный пар, пахнущий специями и чем-то совершенно неприлично аппетитным.

Ганс замер.

Сухие ломтики превратились в горячий золотистый суп с мягкой лапшой.

— Семь за один мах… — потрясённо прошептал он.

Первую ложку портной проглотил молча. Вторую съел задумчиво. А после третьей откинулся на спинку кресла и торжественно объявил:

— Это величайшее чудо! Суп, который варится всего три минуты!

Лоренцо согласно закивал, старательно прихлёбывая из своей тарелки.

Когда Ганс съел последнюю каплю, он вытер рот салфеткой и с нескрываемой печалью посмотрел на пустую посуду.

— Всю жизнь я полагал, что всё хорошее требует времени. А оказывается, счастье может уместиться в трёх минутах и маленьком пакетике со специями! Скажите, добрая госпожа, у этого чуда бывают другие разновидности?

Я молча достала из запасов лапшу с грибами, курицей и беконом.

Кажется, в тот миг храбрый портной обрёл новую цель в жизни. Теперь он собирался стать величайшим ценителем лапши быстрого приготовления во всех известных ему королевствах.

---

После завтрака Ганс собрался домой.

— Уже уходите? — удивилась я.

— Да. Пожалуй, я слишком надолго оставил своё королевство без присмотра. Боюсь, придворные успели окончательно распоясаться.

— Что ж, счастливого пути!

— И вам того же! Если будете проездом в моих землях, непременно заглядывайте в гости!

Мы с Лоренцо помахали ему на прощание. Вскоре силуэт портного исчез за волшебной дверью.

А следом на почту пришло новое сообщение.

«Поздравляем! Уровень удовлетворённости постояльца достиг 100%.

Ваша награда:

— звание “Менеджер отеля”;

— ключ от всех дверей».

— Вот это я понимаю — премия! — обрадовалась я.

В ту же секунду вращающаяся дверь исчезла, будто её никогда и не было.

— Ура! Первый рабочий день завершён! — объявил Лоренцо. — Можно отдыхать, хозяйка.

И я с ним полностью согласилась.

Вернувшись в номер, я переоделась в пижаму и приготовилась бессовестно проспать до самого вечера. Но едва успела устроиться поудобнее, как в дверь постучали.

Ну конечно! Стоило мне собраться отдохнуть, как кому-то срочно понадобилось моё внимание.

Я недовольно спустилась в холл и открыла дверь.

На пороге стоял Арсений Петрович — сотрудник дяди Димы, лучшего друга моего покойного отца.

— О, Злата! Наконец-то! Я стучу уже несколько минут!

— Здравствуйте, Арсений Петрович, — проворчала я.

Ну да, стоило догадаться, что моё исчезновение из столицы не останется незамеченным. Особенно для дяди Димы, который привык держать руку на пульсе моей жизни.

— Можно войти?

— Вообще-то я тут не одна, — ляпнула я, прежде чем успела подумать.

Арсений Петрович удивлённо вскинул брови.

К счастью, из-за моих ног выглянул Лоренцо в своём обычном кошачьем обличье.

— А-а, кот, — протянул гость.

— Проходите. Я сейчас оденусь, и поговорим.

— Дмитрий Михайлович просил вас позвонить ему.

Как неожиданно! Кто бы мог подумать?

Я со вздохом достала телефон и набрала номер дяди. Пока Арсений Петрович с любопытством осматривал холл, в трубке раздался знакомый голос:

— Злата, ты почему уехала, никого не предупредив?!

Дяде Диме было всего сорок пять. Он дружил с моим отцом и после его смерти взял надо мной опеку. Даже предлагал переехать к нему, а заодно устроил меня на работу в свою фирму.

— Так получилось, — виновато ответила я.

На самом деле я прекрасно понимала, что он переживал. Можно же было хотя бы позвонить!

— Это всё из-за этого охламона Макса? — возмутился дядя. — Я ему уши надеру!

— Не надо, всё уже в прошлом.

— Может, зарплата не устраивала? Так ты бы сказала! Я бы тебе повысил!

— Да нет, дядь Дим. Дело не в деньгах. Просто я решила уехать. Сначала хотела заняться фермерством, а потом приехала в Приморск и подумала: почему бы не открыть гостиницу? Море рядом, туристы есть…

— Папа! Папа! — внезапно раздался в трубке детский голос. — А Артём вазу разбил!

— Ладно, Злата, мне пора. Только больше так не пропадай, договорились?

— Договорились, — послушно ответила я.

Разговор закончился. После чашечки кофе Арсений Петрович тоже засобирался восвояси.

А вот сон, как назло, сбежал окончательно.

Пришлось одеваться и отправляться на прогулку.

Несмотря на то, что Приморск располагался у самого моря, начало марта здесь было ещё холодным. В некоторых местах даже лежал снег. Но мне всё нравилось: тишина, безветренная погода и стаканчик латте в руках.

После столичной суеты такой покой казался настоящим подарком.

— Эй, Златка! Добрый день!

Я обернулась. Меня окликнул дядя Фёдор — местный поставщик хлебобулочных изделий.

— Ну как, освоилась на новом месте?

— Более или менее.

— Тогда приходи вечером в кафе «У моря». Там все местные собираются. Познакомишься с народом, узнаешь, что у нас тут к чему.

— Спасибо! Обязательно как-нибудь загляну.

Погуляв ещё немного и основательно замёрзнув, я вернулась домой.

В холле меня встретил Лоренцо, а рядом с ним висел знакомый волшебный циферблат:

«До открытия отеля осталось 30 минут».

— Что?! Уже?! — Я едва не подпрыгнула на месте.

Пора было готовиться к новым гостям!

Я открыла волшебный онлайн-магазин. И тут меня ждал сюрприз: ассортимент оказался куда богаче, чем вчера.

Вот жулики! Когда у меня был бесплатный купон, выбирать было практически не из чего. А теперь — пожалуйста, бери что хочешь! Если, конечно, денег хватит.

Например, VIP-пропуск для любого существа из волшебного мира. Полезная вещь, ничего не скажешь. Только цена кусалась так, что даже смотреть было больно.

Нет, пока обойдёмся.

Зато в магазине нашлось много других полезных товаров. Правда, цены на некоторые из них составляли семьдесят, сто тридцать тысяч рублей и даже больше.

Я тяжело вздохнула.

Только-только разбогатела — и снова нищая как церковная мышь!

Но делать нечего. Отель сам себя не обустроит.

Я уже собиралась выбрать несколько необходимых покупок, когда Лоренцо напомнил:

— Хозяйка, отель открывается!

И действительно, в стене снова появилась вращающаяся дверь.

Кто-то толкнул её с другой стороны.

Мы с Лоренцо переглянулись, выпрямились и дружно произнесли:

— Добро пожаловать в отель «Сборник сказок»!

Дверь распахнулась.

И тут я заметила кое-что необычное.

Сегодня к нам пожаловали сразу два гостя!

Ну что ж… Похоже, спокойная жизнь мне только снится.

Сказка с горьким послевкусием

Нашими новыми гостями оказалась парочка подростков: светловолосый кудрявый парень и девушка с такими же золотистыми локонами.

Они подошли к стойке регистрации, и я приготовилась изображать гостеприимство.

— Назовите ваши имена, пожалуйста.

— Гензель и Гретель, — ответил парень.

Я замерла, а затем медленно повернулась к Лоренцо.

— Те самые? — шепнула я.

Портье с приклеенной улыбкой кивнул.

Ого! Сказочные знаменитости собственной персоной!

— Скажите, а вы родственники? — осторожно уточнила я.

— Нет, — фыркнула девушка.

— Да, — одновременно с ней ответил парень.

Мы с Лоренцо переглянулись. Кажется, семейные отношения у них были не менее загадочными, чем сам волшебный отель.

— Ночь в нашем отеле стоит сто пятьдесят золотых с человека, — объявила я.

Гретель окинула холл презрительным взглядом.

— Не уверена, что нам стоит оставаться в этом убогом заведении.

Вот это заявочка!

Я, конечно, не ожидала, что сказочные герои начнут рассыпаться в комплиментах, но и подобного хамства не заслужила.

— Если вам не нравится, можете прямо сейчас покинуть отель, — холодно ответила я. — Дверь вон там.

Гретель удивлённо моргнула. Кажется, она не привыкла, что ей отвечают в том же тоне.

— Мы остаёмся, — поспешно сказал Гензель.

Вот и полная гармония в отношениях: сестра оскорбляет, брат платит.

Лоренцо проводил гостей в их комнаты и вскоре вернулся за стойку.

Компьютер мигнул, сообщая о новом задании:

«Найдите своего первого VIP-клиента».

Я подозрительно прищурилась.

Это что, намёк на Гретель? Да ни за что на свете!

Следом появилось обещание награды — двести пятьдесят тысяч рублей.

Я задумалась.

Ладно. За такие деньги можно и потерпеть одну сказочную выскочку. Но сначала нужно разобраться с улучшением отеля.

— Подумаю об этом позже, — решила я.

— Мудрое решение, босс! — одобрил Лоренцо.

Не успела я порадоваться собственному благоразумию, как по лестнице спустилась Гретель.

— У вас есть что-нибудь перекусить?

— Только лапша быстрого приготовления.

Девушка скривилась так, будто я предложила ей пожевать подошву сапога.

— Что за гадость! Ну ладно, давайте одну.

— Десять золотых.

— Что?! Да это настоящий грабёж!

— Увы, питание в отеле платное.

Гретель скрипнула зубами, расплатилась и удалилась к себе, всем видом показывая, что никогда не простит мне этих десяти золотых.

Я посмотрела ей вслед.

— А брат так и не поел. Пойду проведаю его.

На кухне я заварила лапшу, поставила тарелку на поднос и поднялась на второй этаж.

У двери Гензеля остановилась и постучала.

Тишина.

Я постучала ещё раз. Никто не ответил.

Почему-то мне стало тревожно. Вздохнув, я поставила поднос на пол и достала ключ от всех дверей.

— Извините, что беспокою…

Я осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

— Нет… нет, только не это! — донёсся сдавленный всхлип.

Гензель метался во сне, крепко сжимая одеяло. По его лицу катились слёзы.

Я поспешила к кровати.

— Мистер Гензель! Проснитесь! Это всего лишь сон!

Юноша не сразу пришёл в себя. Наконец он открыл глаза и растерянно оглядел комнату.

— Простите, пожалуйста, — пробормотал он, вытирая лицо. — Мне снова приснился тот дом…

Он тяжело вздохнул.

— С нашего приключения в пряничном домике прошло много лет, но я до сих пор не могу забыть пережитый ужас. Гретель выросла, справилась со своими страхами, а я каждую ночь вижу кошмары. В последнее время мне снится, будто сестра заодно с ведьмой. Она смеётся и толкает меня в печь…

Гензель опустил голову.

— Знаю, это звучит по-детски. Но я ничего не могу с собой поделать.

Мне стало не по себе.

Вот тебе и сказка со счастливым концом. Все привыкли считать, что дети победили ведьму, вернулись домой и зажили долго и счастливо. А что, если кошмары остались? Что, если один из героев так и не смог забыть пережитое?

И самое печальное — похоже, рядом с Гензелем не было никого, кто захотел бы его выслушать.

— Послушайте, — мягко сказала я. — То, что с вами произошло, было по-настоящему страшным. И вам не нужно стыдиться своего страха. Но помните одну вещь: в настоящей жизни Гретель спасла вас. Она не толкнула вас в печь, а помогла выбраться из лап ведьмы.

Гензель задумался, словно впервые посмотрел на воспоминания с другой стороны.

Я придвинула к нему поднос.

— А пока поешьте. Это суп. Ну… почти.

Он посмотрел на тарелку, и на его лице впервые появилась слабая улыбка.

— Спасибо. И за еду, и за то, что разбудили меня.

— Не за что. Если кошмары вернутся, не стесняйтесь обращаться за помощью. Необязательно справляться со всем в одиночку.

В этот момент в дверях возник Лоренцо с кружкой в руках.

— А вот и компот! — торжественно объявил он.

Я удивлённо посмотрела на портье.

— Ты откуда его взял?

— Хозяйка, я же ответственный сотрудник! Не могу оставить гостя без полноценного ужина.

Я решила не уточнять, откуда в нашем отеле взялся компот. После говорящего кота и волшебных дверей это уже казалось сущей мелочью.

Пожелав Гензелю спокойной ночи, мы с Лоренцо вернулись на первый этаж.

И тут компьютер снова подал сигнал.

«Поздравляем! Уровень удовлетворённости постояльца достиг 100%. Желаете получить награду?»

— Конечно желаю! — выпалила я.

Кто вообще отказывается от бесплатных улучшений?

На экране появилось новое сообщение:

«Помещение “Кухня” улучшено».

Мы с Лоренцо переглянулись и бросились проверять результат.

Кухня преобразилась! Она стала просторнее, плита увеличилась, появилась большая рабочая поверхность и настоящий холодильник.

Я восхищённо огляделась.

— Ничего себе! Теперь здесь можно нормально готовить!

Лоренцо застыл на пороге. Его глаза заблестели, а по пушистым щекам покатились слёзы.

— Хозяйка… Какое счастье! Я ведь теперь могу готовить!

Он прижал лапы к груди.

— Омлет? Глазунья? А может, отварить яйца? Хотя нет, можно сделать яичницу с зеленью! Или сырники! Или…

— Лоренцо, — перебила я, — готовь что хочешь. Только дай мне поспать.

— Разумеется, хозяйка! Спокойной ночи!

Я поднялась в номер, переоделась и рухнула в кровать.

Закрыла глаза с одной-единственной мыслью: пусть завтра у нас будут гости. Желательно вежливые. И желательно без ведьм, кошмаров и семейных драм.

Хотя, зная мой отель, рассчитывать на это было бы слишком оптимистично.

Кулинарный гений и полмиллиона на ветер

— Доброе утро, хозяйка! Завтрак готов: омлет и кофе!

На кухне меня встретил Лоренцо. В передничке и маленьком колпачке он выглядел настолько умильно, что я едва сдержала смешок.

Но стоило попробовать его стряпню, как стало совершенно не до смеха. Я чуть не застонала от удовольствия!

— Лоренцо, да ты настоящий кулинарный гений! Как только наши постояльцы съедут, отправимся в город за продуктами и заживём!

— Мур-мяу! Я уже придумал рецепт замечательной ухи и жареной курочки!

— Ты точно кот? А то таланты у тебя какие-то подозрительные.

— Это всё итальянские корни! Я просто обожаю готовить!

— Да хранит Господь твоих итальянских предков!

Кажется, у моего портье обнаружился ещё один талант. Надеюсь, он не умеет вдобавок петь оперные арии. А то придётся выдавать ему отдельную зарплату за концерты.

Утро обещало быть чудесным. Ровно до того момента, как на лестнице появилась Гретель.

— Что значит, мне пора покинуть отель?! — возмутилась она. — Я не хочу! Я требую прогулку в вашем мире!

— К сожалению, это невозможно.

— А я хочу!

— Гретель, правила есть правила.

— Да мне плевать на ваши правила! Вы обязаны…

— Так! Всё! С меня хватит! Принудительное выселение!

Оказалось, у нашего чудо-отеля имелась и такая функция.

В холле поднялся ветер. Он закружил Гретель, подхватил её вместе с возмущёнными воплями и стремительно вытолкнул за вращающуюся дверь.

Я проводила её взглядом.

— Надеюсь, она хотя бы шарф не забыла, — пробормотала я.

В этот момент по лестнице спустился Гензель.

— Извините, я выгнала вашу сестру, — призналась я.

Парень лишь пожал плечами.

— Ничего страшного. Может, это пойдёт ей на пользу. Спасибо вам за всё. После нашего разговора мне стали сниться хорошие сны. А вид из окна номера просто потрясающий!

Ну что за чудесный парень! Вежливый, благодарный, никаких истерик. Вот такого гостя я бы с радостью отпустила погулять по нашему миру.

Увы, такая привилегия полагалась только VIP-клиентам.

Мы тепло попрощались, и вскоре Гензель скрылся за вращающейся дверью.

Я вздохнула.

— Хороший парень. Жаль, что нельзя просто так дать ему VIP-пропуск.

— Хозяйка, — вдруг подал голос Лоренцо. — Ты ведь сказала, что я хорошо готовлю?

— Ну?

— Так, может, пора разработать новое меню?

Я посмотрела на него. Он посмотрел на меня.

И знаете что? Идея мне понравилась.

Кажется, у нашего отеля наконец-то появился шанс обзавестись собственной кухней, а не только лапшой быстрого приготовления!

---

На улице гулял ветер, а с неба сыпался мелкий снег. Судя по погоде, к вечеру следовало ожидать настоящую метель.

Я куталась в куртку, прижимая к себе Лоренцо, который в нашем мире мог появляться исключительно в облике кота. Перчатки я, разумеется, забыла дома. Руки мёрзли, нос замёрз, настроение тоже начинало замерзать.

— Златка! — окликнул меня дядя Фёдор из своего фургона. — Давай подвезу!

— Ой, спасибо! Вы меня спасаете!

Я забралась в машину, устроилась поудобнее и тихонько прошептала коту:

— Почему ты сразу не сказал, что в нашем мире можешь быть только котом?

— Мур-р-р.

— Да, ты прав. Знала бы, ни за что бы не взяла тебя с собой.

Лоренцо обиженно дёрнул хвостом.

В кармане завибрировал телефон. Я достала его и обнаружила целую гору сообщений.

Ого! А вот и тётя Марина, жена дяди Димы.

«Златочка, мы с семьёй хотим приехать к тебе на выходные! Соскучились!»

Я едва не выронила телефон.

Нет. Нет-нет-нет!

Только не это!

Я ещё сама толком не разобралась, как работает мой волшебный отель, а тут родственники собрались в гости.

Нужно было срочно что-то придумать!

Но сначала — рынок. Семья семьёй, а продукты сами себя не купят.

---

Рынок в Приморске приятно удивил меня и ассортиментом, и ценами. После столичной стоимости продуктов хотелось обнять каждого продавца и пожелать ему долгих лет жизни.

Я закупилась крупами, овощами, мясом и кое-чем ещё для будущих кулинарных шедевров Лоренцо.

— Златка, а давай к нам в гости? — предложил дядя Фёдор.

— А почему бы и нет? — легко согласилась я.

Вот только я не учла одного маленького обстоятельства: добродушная румяная жена дяди Фёдора решила угостить меня домашним вином.

Вместо чая.

И я, разумеется, не отказалась.

Видимо, совсем забыла, что нахожусь на морском побережье, где гостеприимство иногда измеряется не чашками, а бокалами.

Домой я вернулась в прекрасном настроении. Даже слишком прекрасном.

Телефон снова оказался в руках.

«Тётя Марина, я буду очень рада вас видеть! Приезжайте на выходные! Дядю Диму тоже обязательно берите!»

Отправлено.

Я уставилась на экран.

Потом ещё раз перечитала сообщение.

Потом закрыла глаза.

— Господи, что творит винишко с неподготовленным организмом!

Лоренцо, сидевший на подоконнике, посмотрел на меня с нескрываемым любопытством.

— Мур?

— Не спрашивай.

К счастью, протрезвела я довольно быстро. Иначе не знаю, какие ещё приглашения могла бы разослать. Может, всему городу? Или сразу королю какого-нибудь сказочного королевства?

К вечеру я привела себя в порядок, убралась в номерах и подготовилась к открытию отеля.

Всё было готово: кухня сияла чистотой, продукты ждали своего часа, а Лоренцо уже строил планы на завтрашний завтрак.

Оставалась ещё одна деталь.

VIP-карта.

Я всё-таки решилась её купить. Полмиллиона рублей — и любой гость из волшебного мира сможет получить возможность попасть в наш мир.

Ну разве не прекрасно?

Я посмотрела на баланс.

Потом на карту.

Потом снова на баланс.

— Нет, ну точно жулики! — возмутилась я. — Полмиллиона за кусочек волшебного пластика?!

— Зато полезная покупка, хозяйка, — невозмутимо заметил Лоренцо.

— Полезная?! Да за такие деньги можно полгода кормить целую семью!

— Но теперь у нас есть VIP-карта.

Я глубоко вздохнула.

Ладно. Деньги ещё заработаем. Главное, чтобы новые гости оказались приличными, а родственники не устроили в отеле семейный совет.

Хотя, зная свою удачу, я уже начинала подозревать, что спокойная жизнь мне не светит.

Ведь стоило мне открыть волшебную гостиницу, как сказочные герои начали являться один за другим.

А теперь к ним ещё и родня собиралась пожаловать.

Кажется, самое интересное только начинается…

Чудовище на пороге

Прошло четыре дня, а новых постояльцев всё не было.

Четыре! Целых четыре дня тишины, пустых коридоров и кулинарных шедевров Лоренцо!

Последнее, конечно, радовало. Питалась я так, словно жила в мишленовском ресторане. Но вот отсутствие клиентов начинало тревожить.

— Может, сегодня повезёт? — тоскливо протянул Лоренцо, подпирая щёку.

— Надеюсь.

В голове вертелась неприятная мысль: вдруг эта вредная Гретель успела распустить о нашем отеле дурные слухи? Хотя чего я ожидала от девицы, которую пришлось выселять при помощи магии?

В этот момент вращающаяся дверь дрогнула.

Кто-то толкнул её с другой стороны.

КЛИЕНТ!

Наконец-то! Родненький! Долгожданный! Мы тебя так ждали!

Но стоило двери распахнуться, как радость мгновенно испарилась.

— Лоренцо… — пискнула я. — Ты ведь говорил, что к нам могут попасть только люди. Тогда объясни, пожалуйста, что ЭТО?!

На пороге стояло самое настоящее чудовище.

Громадное, покрытое густой шерстью, с устрашающими клыками и когтями. Такое, от одного вида которого хотелось немедленно запереться в кладовке и не выходить до конца света.

Лоренцо тоже застыл, явно не зная, что сказать.

Но, прежде чем мы успели окончательно запаниковать, незнакомца окутал густой туман.

Шерсть исчезла. Когти пропали. Клыки сменились обычными человеческими зубами.

А на пороге оказался мужчина.

Очень красивый мужчина, между прочим.

Вот только весь его вид говорил о том, что дела у него обстояли из рук вон плохо. Он был бледен, одежда пропиталась кровью, а на ногах незнакомец едва держался.

— Добро пожаловать в отель… — начала я.

— Меня зовут Адам, — хрипло произнёс он. — Могу я снять у вас комнату?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но мужчина вдруг покачнулся и рухнул прямо у стойки регистрации.

— О боже! Он же сейчас истечёт кровью!

Я бросилась к нему, совершенно не представляя, что делать. Звонить в скорую? Вызывать полицию? А если это вообще не человек, а какое-нибудь сказочное чудовище?

— Хозяйка, его нужно зарегистрировать! — неожиданно собрался Лоренцо.

— ЧТО?!

— Вложи ключ ему в ладонь. Надеюсь, у него есть деньги, иначе ничего не получится.

Вот спасибо, успокоил!

Дрожащими руками я достала ключ от номера и вложила его в ладонь Адама.

Компьютер тут же мигнул.

«Поздравляем! Уровень удовлетворённости клиента достиг 200%. Ваша награда — 300 000 рублей».

Двести процентов?!

Я бы с удовольствием порадовалась такому успеху, но клиент лежал без сознания, а вокруг него стремительно образовывалась лужа крови.

Следом появилось новое сообщение:

«Отель улучшен. В номерах появились ванные комнаты».

— Замечательно! — нервно выдохнула я. — Просто замечательно! У нас теперь есть ванные комнаты, но постоялец может умереть раньше, чем успеет воспользоваться одной из них!

— Хозяйка, не паникуй!

— Легко сказать!

— Нужно отнести его в номер. Похоже, наши кровати восстанавливают здоровье.

Я посмотрела на Адама, потом на Лоренцо.

— Тогда чего мы ждём? Тащи его наверх!

Портье с трудом подхватил мужчину, и мы вдвоём потащили его на второй этаж. Уложив незнакомца на кровать, я принялась лихорадочно соображать, чем ещё можно ему помочь.

— Может, хотя бы рану промыть?

Я осторожно приподняла край рубашки и тут же отшатнулась.

На боку мужчины зияла жуткая рана с фиолетовыми краями. Выглядела она так, словно её нанесли чем-то из запрещённого отдела магического оружия.

— Не трогайте, — вдруг прохрипел Адам.

Я вздрогнула.

— Вы очнулись?!

— Это яд. Нельзя касаться раны голыми руками.

— Прекрасно. Просто прекрасно! — пробормотала я. — А у вас случайно нет инструкции по эксплуатации?

Адам слабо усмехнулся, но тут же поморщился от боли.

Я выскочила из комнаты и помчалась к компьютеру. Если наш волшебный магазин продавал всё подряд, там наверняка найдётся что-нибудь подходящее.

Прокрутив список товаров, я наконец увидела нужную строчку:

«Бомбочка для ванны. Ускоряет заживление ран и помогает восстановить силы».

— Вот ты где!

Я купила её, схватила упаковку и бросилась обратно.

— Лоренцо! Помоги перенести его в ванную!

Вдвоём мы кое-как подняли Адама и усадили в наполненную водой ванну. Одежду снимать не стали — было не до церемоний.

Я бросила бомбочку в воду.

Она зашипела, окрасив воду в мягкий голубоватый оттенок.

Несколько секунд ничего не происходило.

Я затаила дыхание.

— Ну же… Давай, волшебная химия! Не подведи!

Вода заблестела, и по телу Адама пробежало слабое сияние.

— Хозяйка, смотри! — воскликнул Лоренцо.

Фиолетовые края раны начали светлеть. Кровотечение остановилось, а сама рана постепенно затягивалась.

— Слава богу! — выдохнула я и едва не осела на пол.

Адам открыл глаза и посмотрел на меня.

В его взгляде было столько удивления и благодарности, что я на мгновение забыла, как дышать.

---

Адам когда-то был совсем другим.

Его история началась много лет назад, в замке, затерянном среди густых лесов. Он был богат, молод и уверен, что однажды найдёт настоящую любовь.

А потом появилась Бель.

Красивая, умная, обаятельная. Она умела улыбаться так, что Адам забывал обо всём на свете. Он полюбил её всем сердцем, осыпал подарками, помогал её семье и ни в чём не отказывал.

Он ждал, когда любовь снимет проклятие, превратившее его в чудовище.

Но сказка оказалась совсем не такой, как он надеялся.

Когда финансовые дела семьи Бель наладились, девушка ушла. Без сожаления, без объяснений, оставив Адама наедине с разбитым сердцем.

Вскоре она вышла замуж за богатого купца и, судя по слухам, была вполне счастлива.

А Адам остался один.

Молва о чудовище разошлась по округе. И если раньше люди обходили его владения стороной, то теперь всё чаще появлялись охотники за сокровищами. Они мечтали убить монстра, завладеть его богатствами и прославиться.

С каждым разом их методы становились всё опаснее.

В этот раз одному из искателей удалось ранить Адама кинжалом, смазанным неизвестным ядом.

Он бежал через холодный лес, чувствуя, как силы покидают его. Каждый шаг давался с трудом. Вскоре он уже не сомневался, что умрёт в одиночестве среди деревьев.

Но вдруг перед ним открылся странный переход.

За ним виднелось незнакомое помещение, похожее на странный постоялый двор.

Адам не стал раздумывать. Он шагнул внутрь, надеясь хотя бы найти укрытие.

Его встретила девушка с удивительными глазами и таким голосом, что даже сквозь боль он невольно прислушался.

Она испугалась его внешности, но не отвернулась. Не убежала. Не попыталась ударить его или потребовать золото.

Она пыталась спасти его.

И пока яд медленно отступал, Адам поймал себя на неожиданной мысли.

Кажется, он снова влюбился.

С первого взгляда.

Вот только на этот раз ему очень хотелось не ошибиться.

VIP-постоялец

— Как спалось? — с улыбкой спросила я.

Хотя, если честно, улыбка больше напоминала нервный оскал. Ещё бы! Мой постоялец провёл без сознания целых четыре дня! Хорошо, что у него хватило денег на оплату номера. А то я даже не представляла, что полагается делать с гостями, которые никак не желают просыпаться. Не выставлять же человека за порог? Особенно если он едва не умер у меня на глазах!

— Вы целитель? — Мужчина удивлённо рассматривал свой раненый бок, где от прежней раны остался лишь тонкий розовый шрам.

— Нет, что вы! Я всего лишь менеджер отеля.

— Но вы избавили меня от яда?

— Так уж вышло, — скромно ответила я. — Ваша одежда, к сожалению, испорчена. Но я могу предложить вам форму нашего отеля.

— Спасибо. И простите за неудобства. Постараюсь в ближайшее время вернуть одежду.

— Вы что, собрались уходить?

— Да. У меня много дел.

Вот так просто? Четыре дня отлёживаться в моём отеле — пожалуйста, а потом даже не задержаться на чашечку чая? Хотя… Кто я такая, чтобы удерживать гостя?

Но отпускать этого мужчину почему-то совершенно не хотелось.

— Хоть поешьте! Вы ведь четыре дня проспали!

Адам посмотрел на меня, и я поспешила воспользоваться внезапно пришедшей в голову идеей.

— Слушайте, только не поймите меня неправильно… У нас есть VIP-карты! С такой картой вы сможете в любой момент попасть в наш отель. Правда, ежемесячный взнос составляет тысячу золотых. Но зато вам больше не придётся искать дорогу сюда!

Я мысленно приготовилась к вежливому отказу. Тысяча золотых в месяц — сумма немаленькая, даже по меркам сказочных героев.

— Как оплатить? — тут же спросил мужчина.

Я едва не открыла рот от удивления. Вот это покладистый клиент! Надо будет запомнить: предлагать VIP-карты спасённым от смертельного яда постояльцам.

— И да, можете называть меня по имени. Меня зовут Адам.

— Хорошо, Адам, — улыбнулась я уже совершенно искренне. — Тогда и вы можете обращаться ко мне просто Злата.

Мы спустились на первый этаж, где меня ждал очередной сюрприз. На экране компьютера светилось новое сообщение:

«Награда за выполненное задание: 250 000 рублей.

Дополнительная награда: возможность нанять ещё одного сотрудника.

Улучшение ключа хозяйки: теперь он может открывать переходы в любой сказочный мир».

Я несколько раз перечитала сообщение.

Двести пятьдесят тысяч рублей! Новый сотрудник! И ключ, который открывает переходы в любые сказочные миры!

Кажется, мой отель становился всё интереснее. Осталось только научиться разбираться со всеми этими чудесами, не теряя рассудка.

— Хозяйка! — Лоренцо так стремительно спустился по лестнице, что едва не пересчитал ступеньки собственным носом. — У нас появился пентхаус!

— Ух ты! Где?!

— На третьем этаже!

Я перевела взгляд на лестницу. Третий этаж? У моего отеля и правда имелся третий этаж, но снаружи здание выглядело настолько компактным, что я сомневалась, поместится ли там хотя бы кладовка.

— Я так понимаю, это комната для тебя, Адам. Провести?

— Да, пожалуйста.

Мы втроём поднялись наверх и остановились перед единственной дверью.

— Открой её ключом, хозяйка, — торжественно велел Лоренцо.

Я вставила ключ в замок и повернула.

Дверь распахнулась, и я замерла.

Перед нами оказались несколько просторных комнат, отдельная ванная и даже балкон! Никакого сравнения с тем крохотным пространством, которое можно было ожидать, глядя на отель снаружи.

Похоже, наш дом умел самостоятельно увеличивать площадь.

Мы вышли на балкон. Перед нами раскинулось бескрайнее море, залитое мягким светом. Ветер играл волосами, а солёный воздух наполнял лёгкие.

— Как красиво… — выдохнула я.

— У тебя красивая улыбка, — тихо произнёс Адам.

Я смущённо отвела взгляд. Ну вот, опять! Почему рядом с этим мужчиной я забываю, как правильно разговаривать?

— Ты всё-таки решил уйти? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

— Я ещё вернусь.

Он произнёс это так уверенно, что моё сердце радостно подпрыгнуло. Впрочем, возможно, оно просто обрадовалось перспективе получить ещё тысячу золотых в следующем месяце.

Да. Именно так. Исключительно финансовые соображения!

— Как скажешь. Пойдём, открою тебе переход в твой мир.

Мы спустились на первый этаж. Вращающаяся дверь превратилась в обычную, и я вставила ключ в замочную скважину. Повернула его — и дверь снова стала стеклянной, открывая путь в другой мир.

— До свидания, Адам.

— До встречи, Злата.

Мужчина шагнул за порог и скрылся по ту сторону перехода.

Я уже собиралась последовать за ним, когда Лоренцо преградил мне дорогу.

— Хозяйка, стой! Ты забыла, что там опасно?

— Ой! — Я отпрянула от двери. — И правда! Чуть не отправилась в путешествие вслед за постояльцем.

Вот так и попадёшь в очередную сказку, а потом ищи тебя по всем волшебным лесам!

— Ладно, давай закрывать отель и пойдём в магазин, — решила я.

Переодевшись, я подхватила Лоренцо на руки. В облике обычного рыжего кота он был куда удобнее для прогулок по нашему миру.

Я открыла входную дверь и чуть не уронила своего пушистого спутника.

— Моя деточка!

На пороге стояли тётя Марина и дядя Дима.

— А мы стучим-стучим! — с улыбкой сообщила тётя Марина. — Уже думали, что тебя дома нет!

Я застыла с котом на руках.

Ой-ой.

Кажется, сказочные приключения на сегодня закончились. Зато начинались семейные!

Новый сотрудник и срочное задание

— Тётя Марина? Дядя Дима?

— Златка! Как же я соскучился!

Дядя Дима сгреб меня в медвежьи объятия, едва не придавив к себе вместе с Лоренцо.

— Я думала, вы завтра приедете, — пробормотала я, пытаясь высвободиться.

— Ты что, не рада нас видеть? — Дядя тут же сделал обиженное лицо.

— Да нет, просто я даже поесть не приготовила, — выкрутилась я. — Может, сходим в ресторан?

— Отличная идея! — тут же оживилась тётя Марина.

В итоге день прошёл замечательно. А я ведь зря так себя накручивала! Всё-таки дядя Дима и тётя Марина были, по сути, единственной роднёй, которая у меня осталась. И пусть мы не были связаны кровными узами, я любила их как самых близких людей.

В отель мы вернулись только к вечеру.

— Злата, я так благодарен твоему отцу за то, что он вырастил такую замечательную дочь! — проникновенно заявил дядя Дима.

— Всего пять бокалов вина — и уже в сопли, — хмыкнула тётя Марина.

Мы переглянулись и дружно взялись за дядю. Дотащить его до спальни оказалось непросто: мужчина то пытался обнять дверной косяк, то уверял нас, что прекрасно способен идти самостоятельно.

Наконец он улёгся в постель и почти сразу захрапел.

Мы с тётей устроились на кухне с чашками чая. Лоренцо вёл себя как самый обычный кот, поэтому тётя, кажется, ничего не заподозрила. Во всяком случае, она пока не пыталась выяснить, почему мой питомец смотрит на неё с выражением опытного управляющего.

— Злата, — негромко спросила тётя Марина, — у тебя появился парень?

— Нет! — слишком поспешно ответила я.

И почему-то в голове тут же возник образ Адама.

Высокий, красивый, с мягкой улыбкой… Так, стоп! Мы знакомы всего ничего, а я уже думаю о нём посреди ночи за чашкой чая. Непорядок!

— Милая, поверь, не все мужчины такие козлы, как твой Макс, — мягко сказала тётя.

— Он уже давно не мой, — фыркнула я. — Не волнуйся. Если кто-нибудь появится, я обязательно вас с ним познакомлю.

— Хорошо. — Тётя улыбнулась и огляделась. — А у тебя здесь уютно.

— Да, мне тоже нравится.

— Ты прямо светишься вся! Это место благотворно на тебя влияет.

Я невольно улыбнулась.

Если бы тётя знала, что на самом деле происходит в этом отеле! Волшебные двери, сказочные постояльцы, говорящий кот, награды за выполненные задания… Да уж, после такого даже самый бурный семейный вечер показался бы сущей мелочью.

Но сегодня переход в сказочные миры оставался закрытым, поэтому я решила просто насладиться редким спокойствием.

Утром мои дорогие родственнички отправились домой, предварительно раскрутив меня на обещание в ближайшее время навестить их.

— Жаль, что так и не побаловала их домашними вкусняшками, — вздохнула я, провожая машину взглядом.

— Не волнуйся, хозяйка. Теперь я снова могу готовить! — бодро заявил Лоренцо.

— В таком случае мы с тобой точно не пропадём.

Я повернулась к компьютеру. В конце концов, у меня имелась награда, которую стоило испытать.

— Так, посмотрим… Кажется, мне дали купон на найм ещё одного сотрудника.

Я нажала на экране кнопку подтверждения.

В ту же секунду прямо у меня в руках появился небольшой купон. Я даже не успела как следует его рассмотреть, как пространство вокруг вспыхнуло золотистыми искрами.

Из сияющего облачка выпрыгнул кролик в форме нашего отеля.

— Хозяйка, как же здесь грязно! — возмущённо пропищал он, оглядывая холл. — Но ничего, уборку оставьте на меня!

Я несколько раз моргнула.

— Это… кролик?

— Я консьерж этого отеля! — гордо заявил пушистый сотрудник.

Компьютер тут же издал знакомый сигнал.

«Новое задание: улучшите интерьер холла при помощи консьержа.

Награда: 300 000 рублей и открытие новой локации отеля».

— Какое отличное задание! — обрадовался кролик-консьерж. Затем он повернулся к Лоренцо и упёр лапки в бока. — Лоренцо, почему здесь так грязно?

— Сейчас всё исправлю! — проворчал кот.

И началось.

Честное слово, зрелище было достойно отдельного билета в цирк. Маленький пушистый зверёк носился по холлу, раздавая распоряжения, а здоровенный Лоренцо метался за ним с тряпкой и щёткой.

Я с трудом удерживалась от смеха.

Но вдруг кролика окутало густое облако тумана. Через мгновение на его месте стояла невысокая девушка в форме отеля и смешных круглых очках.

— Меня зовут Мэри. Или просто Маша, — представилась она. — Хозяйка, вам нужно приобрести подходящие предметы интерьера в магазине и определиться с цветовой гаммой.

— А как насчёт бордового? В цвет нашей униформы, — предложила я.

— Прекрасно! И обязательно добавим золотые детали.

Маша с таким энтузиазмом взялась за дело, что я едва успевала следить за её перемещениями. Она выбирала мебель, подбирала украшения, переставляла кресла и время от времени требовала от Лоренцо принести то одну вещь, то другую.

Через пару часов холл было не узнать.

Теперь он больше напоминал зал небольшого дворца или музей, чем обычную гостиничную стойку. Бордовая мебель, золотистые детали, изящные украшения — всё выглядело роскошно, но при этом удивительно гармонично.

— Ну что, как вам? — Маша поправила очки и с гордостью оглядела результат.

— Великолепно! — выдохнула я. — Теперь у нас не отель, а настоящий дворец!

— Вот именно! — довольно кивнула новая сотрудница.

Я решила осмотреть магазин и посмотреть, что ещё полезного можно приобрести.

— О! Золотой кролик, который поддерживает чистоту воздуха в помещении! А вот и фигурка золотого котика — увлажнитель воздуха. Какая милота! Берём оба!

Лоренцо подозрительно прищурился.

— Хозяйка, надеюсь, ты не собираешься поставить этого золотого кота на моё место?

— Конечно нет! Ты у меня незаменимый.

— Вот и славно, — важно заявил он, расправив плечи.

Компьютер снова подал сигнал.

«Поздравляем! Задание выполнено. Отель получает одну звезду. Желаете получить награду?»

— Да-да, конечно, желаю! — радостно нажала я на кнопку.

И тут по всему отелю разнёсся громкий звон.

Я вздрогнула и оглянулась.

— Не поняла… Переход в сказочный мир внезапно открылся? Что за?!

Не успела я договорить, как на экране появилось новое письмо.

«Срочное задание!

Клиент находится в смертельной опасности. Необходимо оказать помощь.

Награда: 3 000 000 рублей».

Я уставилась на экран.

Три миллиона рублей!

В любой другой ситуации я бы, наверное, радостно подпрыгнула до потолка. Но слова «смертельная опасность» как-то совсем не располагали к празднованию.

— Хозяйка… — осторожно произнёс Лоренцо.

— Я вижу.

За нашей спиной медленно засияла волшебная дверь.

Похоже, спокойная жизнь в отеле закончилась, даже не успев толком начаться.

— Ну что ж, — выдохнула я, крепче сжимая ключ. — Пойдём спасать очередного сказочного бедолагу.

И очень надеюсь, что на этот раз он хотя бы не будет лежать без сознания четыре дня!

Незваный гость

— Какого лешего?! Смертельная опасность?!

Я в панике уставилась на экран компьютера.

Что же делать? Что же делать?!

Как ни крути, а спасать человека надо. Не могу же я позволить кому-то погибнуть только потому, что боюсь высунуть нос за пределы отеля!

— Хозяйка, мы не сможем последовать за тобой в сказочный мир, — сообщил Лоренцо. — Как духи отеля, мы не имеем права покидать его территорию.

— Понимаю. Но там кто-то отчаянно нуждается в помощи. Я пошла!

— Давай, хозяйка! Мы верим в тебя! — воодушевлённо крикнула Мэри.

Легко сказать: «Мы верим в тебя»! А у меня ноги дрожат от одного воспоминания о гигантском волке с красными глазами.

Но делать нечего.

Я крепче сжала ключ и шагнула в сияющую дверь.

И снова оказалась в лесу.

Правда, в отличие от моего первого путешествия, сейчас стоял ясный день. Да и лес был совсем другим. Исполинские деревья возвышались над головой, а их густые кроны почти полностью закрывали небо. Между корнями вполне можно было устроить небольшую квартиру, а в дуплах — открыть гостиницу для белок.

— Помогите…

Тихий голос раздался неподалёку.

Я поспешила на звук.

На ветке огромного дуба сидела крохотная девочка и отчаянно плакала.

— Пожалуйста, спасите меня!

Это и есть наша гостья? Та самая, ради которой система обещала три миллиона рублей?

— Я иду! — крикнула я, задрав голову.

И полезла на дерево.

Не успела я преодолеть и половины пути, как рядом раздалось странное жужжание.

Что это ещё такое?

Я повернула голову и едва не сорвалась с ветки.

Мама дорогая!

Через лес летел огромный жук. Размером примерно с небольшую машину. Его панцирь блестел на солнце, а челюсти угрожающе щёлкали.

— Передайте маме, что я люблю её… — всхлипнула девочка.

Ну уж нет!

Никакой жук не испортит мне первый самостоятельный подвиг!

— Иди сюда! Я помогу!

Девочка перестала плакать и с опаской перебралась ко мне на спину. Я крепко придержала её одной рукой и начала спускаться.

Жук тем временем приблизился к дубу и зацепил крылом ветку.

Вот гад ползучий! Вернее, летающий!

А вот фиг тебе, а не добыча!

Последние несколько метров мы с девочкой преодолели почти в свободном падении. Я приземлилась на землю, едва не подвернув ногу, но ношу не выпустила.

А затем припустила к отелю так, словно за мной гналась сама смерть.

Что, собственно, было недалеко от истины.

Жук преследовал нас по пятам, щёлкая челюстями. Я слышала гул его крыльев и старалась не думать о том, что будет, если эта крылатая тварь всё-таки нас догонит.

Впереди показалась спасительная дверь!

Ещё немного!

Ещё чуть-чуть!

Я буквально влетела в отель и захлопнула дверь за собой.

Снаружи раздался глухой удар. Похоже, жук не успел затормозить.

Я сползла по стене на пол, тяжело дыша.

— Где мы? Что это за место? — испуганно спросила девочка.

— Немного поздно, но всё же… Добро пожаловать в отель «Сборник сказок», — выдохнула я.

— Хозяйка! Поздравляю! Ты выполнила задание! Три миллиона у нас в кармане! — радостно завопил Лоренцо.

— Замечательно… — пробормотала я.

Компьютер пискнул, подтверждая выполнение задания.

Я поднялась на ноги, поправила одежду и постаралась принять вид приличной хозяйки гостиницы.

— Давайте зарегистрируем нашу гостью. Представьтесь, пожалуйста.

— Меня зовут Дюймовочка.

Ну, конечно.

Дюймовочка. А кого ещё я ожидала увидеть после гигантского жука?

Кажется, постепенно я начинаю привыкать к сказочным гостям. И это, пожалуй, самое страшное.

— Очень приятно! Ночь в нашем отеле стоит сто пятьдесят золотых. Желаете снять номер?

Дюймовочка замялась, опустив глаза, но потом всё-таки кивнула.

— Отлично! Лоренцо, проводи нашу гостью в номер. А мы пока займёмся наградой.

На этот раз система не поскупилась. Помимо трёх миллионов рублей, мне полагалось улучшение отеля.

На экране появилось сообщение:

«Поздравляем! В отеле появился почтовый ящик. Теперь постояльцы могут связываться с близкими, отправляя письма в свои сказочные миры».

— Ох, как я рада! — завопила Мэри. — Это же моя работа! Теперь я смогу выполнять ответственное задание!

— А раньше ты чем занималась? — поинтересовалась я.

— Следила за порядком!

— И гоняла Лоренцо?

— Это тоже часть работы.

Лоренцо возмущённо фыркнул, но спорить не стал.

Через полчаса Дюймовочка осторожно спустилась в холл. Она уже выглядела спокойнее, хотя всё ещё поглядывала на дверь, словно ожидала, что оттуда вот-вот ворвётся очередной монстр.

— А, вы уже отдохнули? — спросила я. — Желаете перекусить?

— Нет-нет, что вы! Если можно, просто стакан воды. Она ведь бесплатная?

Я едва сдержала вздох.

Бедняжка! Похоже, все свои средства она потратила на номер.

— Не беспокойтесь. В нашем отеле гостеприимство входит в стоимость проживания. Лоренцо!

— Уже готовлю! — отозвался кот из кухни.

— Но я не хочу доставлять вам лишних хлопот…

— Никаких хлопот, — заверила я. — Отдыхайте и набирайтесь сил.

Дюймовочка села за стол, и вскоре перед ней появилась тарелка с горячей едой.

В этот момент Мэри привлекла моё внимание:

— Хозяйка, новое задание! «Используйте почтовый ящик».

Я посмотрела на Дюймовочку. Та ела быстро, торопливо, словно боялась, что кто-нибудь сейчас объявит всё происходящее шуткой и отберёт у неё тарелку.

— Может быть, вы хотите отправить кому-нибудь послание? — осторожно спросила я.

Девочка замерла, а потом её глаза наполнились слезами.

— Хочу! Очень хочу! Маме… Меня совсем недавно похитила страшная жаба. Мама, наверное, ужасно переживает. Она ведь не знает, где я!

— Мэри, отправь письмо маме Дюймовочки.

— Будет исполнено!

Новая сотрудница тут же принялась за дело.

Я же смотрела на девочку и чувствовала, как внутри всё сжимается от жалости. Каково это — оказаться в чужом мире, среди чудовищ, и не знать, увидишь ли ты когда-нибудь родных?

Хорошо, что у меня есть возможность хоть немного помочь.

Ночь прошла спокойно. Утром Дюймовочка собралась уходить.

— Вы уверены, что хотите покинуть отель? — уточнила я.

— Да. Мне кажется, за порогом меня ждёт мама. Если, конечно, послание дошло до неё.

Она подняла на меня глаза и улыбнулась.

— Спасибо вам огромное. Я никогда этого не забуду.

— Берегите себя, Дюймовочка.

Девочка тихонько рассмеялась.

Мы открыли для неё переход, и вскоре она исчезла за дверью.

Я искренне надеялась, что теперь с ней всё будет хорошо.

Через несколько дней почтовый ящик принёс ответное письмо. Дюймовочка благополучно добралась домой и воссоединилась с мамой.

Я перечитала сообщение дважды.

На душе стало так тепло.

Пожалуй, ради таких моментов стоило рисковать. Ну… хотя бы иногда.

Но случай с жуком заставил меня задуматься. Кто знает, кого ещё придётся спасать? А бегать по сказочным лесам в форме отеля — идея так себе.

Поэтому я открыла онлайн-магазин и решила подготовиться к будущим приключениям.

Для начала приобрела удобную шерстяную тунику, кожаные штаны, обувь, подходящую для бега, и тёплый плащ. А затем добавила в корзину зачарованный кинжал и лук со стрелами, которые всегда попадали в цель.

Вот теперь другое дело!

Я покрутилась перед зеркалом, оценивая обновки.

— Ну что, Лоренцо, как тебе мой новый образ?

Кот окинул меня взглядом с головы до ног.

— Хозяйка, теперь ты выглядишь так, словно собираешься не управлять отелем, а захватывать соседнее королевство.

— Главное, чтобы королевство было платёжеспособным.

Лоренцо закатил глаза.

На выходных я наконец отправилась в Москву, как и обещала дяде Диме.

Родственники встретили меня тепло, накормили до отвала, а вечером мы отправились в театр. Я наслаждалась представлением, стараясь не думать о работе и сказочных приключениях.

Но судьба, похоже, решила, что отдых мне не положен.

В антракте я случайно увидела Макса.

Моего бывшего.

Рядом с ним стояла новая пассия — ухоженная блондинка, которая держала его под руку и что-то оживлённо рассказывала.

Макс заметил меня почти сразу.

Он долго смотрел в мою сторону, словно не мог поверить собственным глазам. А в конце вечера всё-таки решился подойти.

Я уже приготовилась услышать какую-нибудь привычную фразу о том, что он всё понял и мы должны поговорить, но дядя Дима опередил его. Он наклонился к Максу и тихо произнёс несколько слов.

Я не расслышала каких именно, но результат оказался впечатляющим: Макс заметно побледнел и больше не пытался со мной заговорить.

Я посмотрела ему вслед и вдруг поймала себя на странной мысли.

Как я вообще могла столько лет потратить на этого мужчину?

Почему раньше мне казалось, что без него моя жизнь потеряет смысл?

Теперь всё было иначе. У меня имелся собственный отель, необычные сотрудники, сказочные гости и целая куча приключений впереди.

И почему-то в последнее время я всё чаще вспоминала Адама.

Его улыбку. Его голос. То, как он смотрел на меня на балконе.

Интересно, вернётся ли он?

Я тут же одёрнула себя.

Так, Злата! Не хватало ещё влюбиться в постояльца, который даже не успел толком пожить в твоём отеле!

Хотя… VIP-карта у него есть. Значит, вероятность новой встречи вполне приличная.

С этой обнадёживающей мыслью я дождалась поезда обратно в Приморск. Прикупив гостинцев для домашних, я отправилась домой с таким нетерпением, словно отсутствовала не пару дней, а несколько месяцев.

Мне хотелось поскорее вернуться в свой отель. К морю, уютным комнатам, Лоренцо, Мэри и бесконечным сюрпризам системы.

А ещё я приняла твёрдое решение.

Пора перестать просто реагировать на неприятности и начать действовать самой.

В следующий раз я отправлюсь в сказочный мир осознанно — подготовленной, вооружённой и с чётким планом.

Ну… по крайней мере, постараюсь составить план.

Встреча со Снежной королевой

На этот раз переход привёл меня в зимний город.

Место, в котором я оказалась, словно сошло со страниц старинной сказки. Городок раскинулся среди заснеженных холмов, утопая в мягком серебристом свете. Высокие дома с остроконечными крышами теснились вдоль узких улочек. Фасады украшали резные балконы, кованые вывески и маленькие окна, за которыми мерцало тёплое пламя свечей. С крыш свисали длинные прозрачные сосульки, сверкавшие на солнце, словно хрустальные подвески.

Под ногами тихо поскрипывал свежий снег. Он покрывал мостовую пушистым белым ковром, сглаживая острые края камней и превращая даже самые неприметные переулки в нечто удивительное. Снежинки медленно кружились в воздухе, ложились на ресницы и волосы, таяли на тёплой коже. Временами ветер подхватывал целые россыпи снега и уносил их над крышами, заставляя улицы сверкать, будто кто-то рассыпал в воздухе серебряную пыль.

Вдоль улиц тянулись небольшие лавки с деревянными дверями и расписными ставнями. Из одной пахло свежеиспечённым хлебом и корицей, из другой доносился аромат ванили, карамели и горячего шоколада. За запотевшими стёклами виднелись ряды пряников, украшенных белой глазурью, крошечные фарфоровые фигурки и старинные игрушки. На прилавках лежали пушистые варежки, шерстяные шарфы, меховые шапки и ленты всех оттенков красного и синего.

Торговцы улыбались прохожим, над дверями звенели маленькие колокольчики, а из открытых окон доносились тихие мелодии старинных музыкальных шкатулок.

Посреди города раскинулась просторная площадь с большим фонтаном, давно скованным морозом. Вода застыла причудливыми хрустальными каскадами, образовав прозрачные цветы и ледяные лепестки. В центре возвышалась фигура девушки с расправленными крыльями, а вокруг неё на гладком льду играли дети. Кто-то лепил снежных ангелов, кто-то катался на коньках, а кто-то смеялся, пытаясь поймать снежинку языком.

Их звонкие голоса смешивались с перезвоном колокольчиков и далёким скрипом саней, проезжавших по узким улочкам.

Вдоль площади стояли фонари с золотистыми стёклами. Их свет мягко ложился на снег, создавая вокруг каждого фонаря светящийся ореол. В этом свете всё казалось немного нереальным: крыши напоминали сахарную глазурь, окна сияли янтарём, а тени от домов вытягивались по мостовой, словно декорации к старинному спектаклю.

Я медленно шла вперёд, не в силах отвести взгляд от окружающей красоты.

Удивительно, сколько тепла может быть в мире, где всё сковано морозом. Оно пряталось в освещённых окнах, в запахе свежей выпечки, в детском смехе, в неторопливых разговорах прохожих и в том, как люди заботливо укутывали друг друга шарфами перед выходом на улицу.

В конце площади начинался небольшой канал, покрытый гладким льдом. По обеим его сторонам росли высокие ели, ветви которых склонились под тяжестью снега. Между деревьями тянулись мостики с ажурными перилами, украшенными ледяными узорами.

Вдалеке виднелись башни старинного собора, а над ними возвышался дворец — величественный, почти невесомый, словно выточенный из лунного света. Его шпили терялись в облаках, а стены переливались оттенками голубого, белого и серебристого.

Над городом медленно сгущались сумерки. Небо становилось нежно-розовым у горизонта и глубоким синим над крышами. Первые звёзды вспыхивали среди облаков, а над далёкими холмами начинало переливаться северное сияние. Зелёные и голубые ленты света плавно растекались по небосводу, отражаясь в замёрзшем канале и стеклянных окнах домов.

На мгновение показалось, будто небо опустилось совсем низко и город оказался внутри огромного хрустального шара.

Я остановилась посреди мостика, обхватив себя руками, и глубоко вдохнула морозный воздух. Щёки покалывало от холода, но я улыбалась. Хотелось запомнить всё: тонкий звон колокольчиков, запах корицы, мерцание фонарей, скрип снега под сапогами и бесконечную россыпь огней, разбросанных по городу.

Здесь время словно текло медленнее. Не существовало бесконечных уведомлений, шума машин, спешки и привычной суеты. Только снег, мягкий свет, старинные улочки и ощущение, будто за каждым поворотом меня ждёт маленькое чудо.

И всё же в этой красоте было что-то неуловимо печальное.

Улыбки прохожих казались немного задумчивыми, музыка звучала словно издалека, а дворец на холме выглядел слишком холодным и одиноким среди уютных огней города.

Но пока я стояла под переливающимся небом, мне хотелось верить, что я попала в самое прекрасное место на свете.

Снежинки медленно кружились над площадью, оседая на крышах старинных домов и пушистых еловых ветвях. Я всё любовалась сказочным городом, когда заметила возле замёрзшего фонтана мальчика и девочку.

Девочка что-то взволнованно рассказывала, размахивая руками, а мальчик смеялся, пытаясь поймать снежинку на ладонь.

— Кай, ну подожди! — рассмеялась она, догоняя его.

— Герда, ты слишком медленно ходишь! — отозвался мальчик и побежал вперёд.

Я невольно улыбнулась. В их движениях было столько искренней радости и детской беспечности, что на мгновение мне показалось, будто я наблюдаю за героями старинной иллюстрации.

Я уже собиралась пройти мимо, когда воздух внезапно стал ледяным.

Ветер налетел на площадь, подхватив снег и закружив его в стремительном вихре. Фонари затрепетали, а колокольчики над дверями лавок зазвенели сами собой. Прохожие поспешили укрыться в домах, торговцы захлопнули ставни, и площадь почти мгновенно опустела.

Я подняла голову.

Над заснеженными крышами возникли белоснежные сани, запряжённые прекрасными лошадьми. Они словно плыли по воздуху, оставляя за собой мерцающий след. В санях сидела женщина в длинном серебристом платье. Светлые волосы струились по её плечам, а на голове сверкала корона из прозрачного льда.

Снежная королева.

Она была ослепительно прекрасна. Её лицо казалось безупречным, словно вырезанным из мрамора, а глаза напоминали два ледяных озера, в которых не отражалось ничего живого. Даже снег вокруг неё двигался иначе, будто подчинялся невидимой воле.

Сани остановились прямо над площадью.

— Какой чудесный мальчик, — произнесла королева, глядя на Кая. — И как жаль, что он тратит своё время на такие пустяки.

Кай нахмурился и отступил к Герде.

— Кто вы?

Королева улыбнулась и протянула ему руку.

— Та, кто покажет тебе мир, в котором нет глупых забот, обид и бессмысленных слёз. Со мной ты сможешь узнать всё, что скрыто от обычных людей.

Герда тут же схватила Кая за ладонь.

— Не слушай её! Пойдём отсюда!

— Но я всего лишь предлагаю ему посмотреть на мой дворец, — мягко ответила королева. — Разве это так страшно?

Её голос звучал удивительно нежно, словно зимняя мелодия. Кай невольно сделал шаг вперёд, заворожённый её красотой. На мгновение ему показалось, что от саней исходит приятное тепло, хотя воздух вокруг был обжигающе холодным.

Я почувствовала тревогу.

Почему-то мне казалось, что стоит Каю приблизиться ещё на шаг — и произойдёт нечто непоправимое.

— Эй! — громко позвала я.

Королева медленно повернула голову.

— Кто ты такая, дитя?

— Просто прохожая. И мне кажется, мальчик не хочет никуда с вами ехать.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — ответила королева, и её улыбка стала чуть холоднее. — Я предлагаю ему нечто прекрасное.

— Тогда почему вы не спросите, хочет ли он сам?

На площади воцарилась тишина.

Кай посмотрел на незнакомку, затем на королеву. Герда сильнее сжала его руку.

— Я не хочу никуда ехать, — наконец произнёс мальчик. — Я останусь с Гердой.

Впервые улыбка исчезла с лица Снежной королевы.

— Ты отказываешься от моего приглашения?

— Да, — ответил Кай, хотя голос его слегка дрожал.

Королева выпрямилась. Воздух вокруг неё стал ещё холоднее, а на камнях фонтана мгновенно выросли острые ледяные узоры.

— Ты даже не представляешь, от чего отказываешься.

Она протянула руку, и ветер ударил по площади с такой силой, что Герда вскрикнула. Кай поскользнулся на льду, но я успела броситься вперёд и поймать его за плечо, удержав от падения.

— Бегите! — крикнула я детям.

Однако сама не двинулась с места.

Снежная королева смотрела на меня с нескрываемым раздражением.

— Ты вмешиваешься в дела, которых не понимаешь.

— Возможно, — ответила я, помогая Каю подняться. — Но я знаю, что нельзя заставлять людей делать то, чего они не хотят.

Королева подняла обе руки.

С неба обрушился вихрь снега, закруживший вокруг нас ледяные иглы. Я заслонила собой детей, чувствуя, как холод проникает сквозь одежду. Дыхание перехватило, пальцы онемели, но я продолжала стоять, крепко удерживая Кая и Герду за руки.

Вот тебе и осознанная вылазка в сказочный мир! Даже план составить не успела, а уже спорю с самой Снежной королевой.

И тогда случилось неожиданное.

Герда, дрожа от страха, шагнула вперёд.

— Оставьте нас в покое! — выкрикнула она. — Кай никому ничего не сделал!

Кай встал рядом с ней.

— Я не поеду с вами, даже если вы будете угрожать нам!

Я почувствовала, как мальчик крепче сжал мою руку. Он всё ещё боялся, но теперь в его взгляде появилась решимость.

Снежная королева молчала. Её ледяные глаза переходили с одного лица на другое, словно она пыталась понять, почему эти трое не склоняют головы перед ней.

— Глупцы, — наконец произнесла она.

Ветер взметнул снег над самой площадью. На мгновение всё вокруг скрылось за белой пеленой. Я прижала детей к себе, закрывая их от ледяного ветра, и услышала над головой звонкий треск, словно разбилось огромное стекло.

Когда снег рассеялся, сани уже поднимались над крышами.

Снежная королева не получила того, за чем пришла.

Но, прежде чем исчезнуть среди облаков, она посмотрела прямо на меня.

— Мы ещё встретимся.

Её голос прозвучал тихо, почти ласково, и от этого обещания стало только страшнее.

Через мгновение сани растворились в снежной дымке.

Ветер стих. Фонари снова загорелись ровным золотистым светом, а из дверей домов осторожно выглянули испуганные жители.

Я опустилась на корточки перед детьми.

— Вы целы?

Герда кивнула, но всё ещё не отпускала руку Кая.

— Спасибо, — прошептала она. — Если бы не ты…

— Всё хорошо, — мягко ответила я. — Главное, что вы оба остались здесь.

Кай внимательно посмотрел на меня.

— А ты совсем не испугалась?

Я усмехнулась и поправила плащ.

— Ещё как испугалась! У меня вообще-то нет привычки спорить с волшебными королевами посреди улицы.

Кай впервые за последние несколько минут улыбнулся. Герда тихонько рассмеялась, и напряжение наконец отступило.

Вскоре мы втроём отправились к ближайшей булочной, где за запотевшими окнами мерцали свечи, а в воздухе витал сладкий запах корицы и свежей выпечки.

Герда всё ещё взволнованно рассказывала о случившемся, Кай то и дело поглядывал на небо, а я слушала их, постепенно согреваясь в уютном тепле маленького заведения.

За окном продолжал падать снег.

Кажется, я действительно вмешалась в ход сказки.

И, возможно, теперь Снежная королева меня запомнила. Не уверена, что это хорошо.

Я сделала глоток горячего напитка и посмотрела на детей. После всего пережитого им явно требовалось место, где можно спокойно отдохнуть, согреться и хотя бы ненадолго забыть о неприятностях.

И тут меня осенила гениальная мысль.

— А не хотите ли посетить мой отель? — предложила я. — У нас тепло, уютно, есть вкусная еда и никаких ледяных королев без приглашения!

Кай с Гердой переглянулись.

А я уже представляла, как отреагирует Лоренцо на двух новых сказочных гостей.

Что ж, «Сборник сказок», готовься! Кажется, у нас намечается очередное пополнение.

Осколок ледяного сердца

— Начальница, ты вернулась! — радостно воскликнул Лоренцо, едва мы переступили порог отеля. — О, а ты привела новых гостей!

— Да. Знакомься, это Кай и Герда. Давайте зарегистрируем вас.

Лоренцо тут же принялся за оформление, а Герда заметно смутилась и нерешительно потёрла ладони.

— Понимаете… Мы сразу не сказали, но у нас не очень много денег, — призналась она.

— Ничего страшного, — успокоила я девочку. — У нас найдётся подходящий вариант.

— Можете снять одну комнату на двоих, — предложил Лоренцо. — Так будет дешевле.

Дети переглянулись и согласились. Вскоре мы оформили их проживание, после чего Мэри проводила гостей наверх.

Я же осталась в холле и задумалась.

Что-то с Каем было не так. Он казался каким-то отстранённым, словно мысли мальчика находились далеко отсюда. А ведь если я правильно помнила сказку Андерсена, ему в глаз попал осколок волшебного зеркала, а другой осколок пронзил сердце. Из-за этого Кай стал холодным и жестоким, перестал замечать добро и красоту.

Неужели всё уже началось?

И главное — как ему помочь?

Может, наша волшебная кровать справится? Она ведь уже помогала гостям избавляться от кошмаров и душевных переживаний. Вдруг и на этот раз сработает?

Я так увлеклась размышлениями, что не заметила, как Герда вернулась в холл.

— Хозяйка… — Девочка всхлипнула. — Кай заснул. Это всё моя вина!

— Эй, ну-ка, не плачь, — я поспешила обнять её за плечи. — Почему ты решила, что виновата?

— Я не должна была спорить со Снежной королевой! Если бы я не стала её останавливать, Кай не рассердился бы на меня…

— Послушай, Герда. Вы поступили правильно. Главное, что вы оба оказались в безопасности. А с Каем мы обязательно попробуем разобраться. Не обещаю, что будет легко, но мы не оставим его в беде.

— И всё же я…

— Зачем ты так говоришь?

Я вздрогнула от неожиданного вопроса.

В нескольких шагах от нас стоял Кай. Похоже, он вовсе не спал, а спустился следом за Гердой и услышал наш разговор.

— Я думал, мы друзья, — с горечью произнёс мальчик. — А ты обсуждаешь меня за спиной!

— Кай, нет! Ты всё неправильно понял! — Герда бросилась к нему, но он отступил.

— Не подходи ко мне!

С этими словами Кай развернулся и убежал наверх.

Герда закрыла лицо руками и разрыдалась.

Ну вот! Только этого нам не хватало. С каждым часом мальчику становилось хуже, а мы даже не знали, как подступиться к проблеме.

— Хозяйка… — тихо позвала меня Мэри.

Я обернулась. Девушка стояла рядом с компьютером и выглядела непривычно взволнованной.

— Пришло сообщение от системы. Уровень нашего отеля повысился! И у нас открылся банкетный зал!

— Что?!

Я тут же подскочила к компьютеру.

И правда! В подвальном помещении появилась новая локация. Просторный банкетный зал, судя по описанию, подходил не только для праздников, но и для особых магических мероприятий.

Но самое интересное скрывалось в дополнительной функции.

«Менеджер отеля получил возможность применять в банкетном зале заклинание “Клятва правды”».

Я перечитала сообщение дважды.

Клятва правды? Вот это уже интересно!

Если заклинание помогало раскрывать истину, возможно, оно пригодится и в нашем случае. Правда, я пока не знала, как именно его использовать, но система редко выдавала бесполезные подарки.

— Злата! — внезапно позвал Лоренцо. — Там наши гости ругаются!

Я медленно закрыла глаза.

Ну ни на минуту их нельзя оставить!

— Иду!

Мы с Мэри поспешили наверх. Судя по громким голосам, ссора разгоралась нешуточная.

— Лучше бы я ушёл со Снежной королевой! — кричал Кай. — С ней хотя бы никто не лезет ко мне со своими нравоучениями!

— Кай, не говори так! — умоляла Герда. — Ты сам не понимаешь, что делаешь!

— А ты, конечно, всё понимаешь лучше всех!

Я нахмурилась. Да, дело явно принимало скверный оборот. Если вспомнить оригинальную сказку, осколок зеркала не просто менял характер Кая — он искажает его восприятие мира. То, что раньше казалось прекрасным, теперь выглядит уродливым, а доброта вызывает раздражение.

Нужно действовать, пока всё не зашло слишком далеко.

— Ребята, — громко произнесла я, входя в комнату, — давайте продолжим разговор в другом месте.

Они удивлённо замолчали.

Этого мгновения мне хватило. Я решительно взяла обоих за руки и повела вниз, в подвальное помещение.

— Куда мы идём? — насторожился Кай.

— Туда, где вам будет легче разобраться в происходящем.

Вскоре мы оказались в новом банкетном зале. Помещение выглядело роскошно: высокие потолки, красивые люстры, длинный стол и удобные кресла. Пока всё это не слишком напоминало место для серьёзного магического ритуала, но выбирать не приходилось.

Я дождалась, пока дети переступят порог, и произнесла:

— Клятва правды!

В ту же секунду воздух задрожал.

По залу пронёсся ледяной ветер, а стены окутала белая дымка. Температура стремительно падала. С потолка посыпались снежинки, закружившись в настоящую метель.

Я невольно поёжилась.

Система, конечно, могла бы предупреждать о таких спецэффектах!

Внезапно двери распахнулись сами собой. В зал вплыла женщина в серебристом платье и ледяной короне.

Снежная королева.

Её прекрасное лицо оставалось неподвижным, а взгляд был холоднее зимней ночи.

— Идём, мой мальчик, — протянула она Каю руку. — Тебя ждёт мой дворец. Там не будет ни тревог, ни слёз, ни глупых человеческих чувств. Только покой и совершенство.

Кай шагнул вперёд.

— Нет! — Герда бросилась к нему и закрыла собой.

Лицо королевы исказилось от гнева.

— Ты смеешь мне перечить?!

Она взмахнула рукой, и в воздухе возникла острая ледяная льдина. С громким свистом та полетела прямо в Герду.

— Герда! — закричал Кай.

Не раздумывая, он оттолкнул подругу и сам оказался на пути смертоносного осколка.

Я вскрикнула.

Но удара не последовало.

Льдина застыла в нескольких сантиметрах от груди мальчика, задрожала и вдруг рассыпалась сверкающими каплями воды.

В зале стало тихо.

Кай смотрел на Герду широко раскрытыми глазами. А затем его лицо исказилось от ужаса и раскаяния.

— Герда… Прости меня, — прошептал он. — Я не хотел! Я не знаю, что со мной происходит…

Слёзы покатились по его щекам.

И тут я увидела, как из правого глаза мальчика выскользнул крошечный блестящий осколок. Он упал вниз, но Лоренцо оказался проворнее всех нас: кот ловко подхватил его платком.

Осколок волшебного зеркала!

Значит, мы всё-таки успели.

Кай обнял Герду, а та крепко прижалась к нему, продолжая плакать. Только теперь это были слёзы облегчения.

Королева растворилась в вихре снежинок. Метель стихла, а в зале снова стало тепло.

Я выдохнула и только теперь поняла, как сильно у меня дрожат колени.

— Надеюсь, они никогда не узнают, что всё это было лишь иллюзией, — тихо шепнула я Мэри.

Девушка поправила круглые очки и спокойно ответила:

— Не переживай, Злата. Всё под контролем.

Я покосилась на неё.

Иногда мне казалось, что Мэри вообще ничем нельзя удивить. Даже если потолок начнёт падать на голову, она наверняка сначала проверит, не испачкался ли пол.

Успокоившихся детей мы отвели в комнату и уложили спать. Теперь Кай выглядел гораздо лучше. Его взгляд снова стал живым и тёплым, а Герда наконец перестала всхлипывать.

Я уже собиралась отправиться к себе, мечтая о мягкой постели и хотя бы нескольких часах сна, когда компьютер радостно мигнул.

«Новое задание!»

О нет.

Только не это.

Я медленно повернулась к экрану.

«Приготовьте вкусное блюдо для гостей. Примечание: менеджер отеля должна приготовить его самостоятельно».

Я уставилась на сообщение.

Потом на дверь кухни.

Потом снова на экран.

— Да вы издеваетесь! — простонала я. — Я вообще-то спасла двух сказочных героев! Мне полагается отдых!

Компьютер молчал.

Разумеется. Очень удобно быть волшебной системой, когда не нужно стоять у плиты.

Выбора не оставалось. Я отправилась на кухню, где Лоренцо, к моему счастью, согласился стать моим наставником.

— Итак, начальница, сегодня мы научимся готовить оладьи, — объявил кот с таким видом, будто собирался открыть кулинарную академию.

— А нельзя что-нибудь попроще? Например, бутерброды?

— Бутерброды не требуют мастерства!

— Вот именно! Я за мастерство!

Но Лоренцо был непреклонен.

Весь остаток ночи я провела у плиты. Сначала у меня пригорела первая порция, потом тесто оказалось слишком жидким, а одна оладья вообще прилипла к потолку.

Не спрашивайте как.

Я тоже не знаю.

Лоренцо уверял, что для первого раза всё прошло замечательно. Правда, судя по его хитрой морде, он едва сдерживал смех.

К рассвету на столе наконец появилась стопка аппетитных румяных оладий.

Я смотрела на них с чувством глубочайшего удовлетворения. И с не менее глубоким желанием немедленно лечь спать.

Утро я встретила с отвратительным настроением и тёмными кругами под глазами.

Зато Кай и Герда спустились в холл счастливыми и улыбчивыми.

— Доброе утро! — весело поздоровалась Герда.

— Доброе, — пробормотала я, изо всех сил стараясь не уснуть прямо за стойкой.

Дети с аппетитом позавтракали, похвалили оладьи и поблагодарили нас за гостеприимство.

— Спасибо, Злата, — сказал Кай. — Я не знаю, что бы мы делали без тебя.

— Главное, что теперь всё хорошо, — улыбнулась я. — Берегите друг друга.

Вскоре ребята отправились домой, пообещав когда-нибудь заглянуть снова.

Я проводила их взглядом и облегчённо вздохнула.

Теперь Кай свободен от чар зеркала, Герда снова рядом с ним, а Снежная королева… Что ж, с ней мы разберёмся, когда придёт время.

Хотя, признаться, очень хотелось верить, что в ближайшее время она не заявится ко мне на завтрак.

Я заслужила хотя бы один спокойный день!

И желательно — без магических заданий, ледяных бурь и оладий, прилипших к потолку.

Замок иллюзий

— Лоренцо, ну наконец-то стало тепло! Всё цветёт! Как же здесь красиво в это время года!

Мы гуляли по набережной Приморска, наслаждаясь первыми по-настоящему солнечными днями. Море искрилось под лучами солнца, с ветвей деревьев свисали нежные зелёные листочки, а воздух пах свежестью и весной.

— Мур-р! — согласился кот, довольно щурясь на солнце.

— А ещё сегодня я наконец-то встречусь с Адамом!

От одной мысли об этом настроение взлетало до небес.

Всё началось несколько дней назад, когда Мэри поделилась со мной любопытной идеей. Оказывается, если в сказочных мирах не просто регистрировать гостей, а помогать им побеждать зло, наш отель мог бы развиваться гораздо быстрее.

— Представляешь, начальница? — заявила тогда Мэри, поправляя круглые очки. — Спасённые гости, благодарности, повышение уровня отеля! А если ещё и задания системы выполнять, то скоро у нас будет не гостиница, а целый сказочный дворец!

— Ага. Осталось только выяснить, где раздают бессмертие и запасные нервы, — пробормотала я.

Но идея мне понравилась.

И первым, к кому я обратилась за помощью, стал Адам.

Сначала он ответил в своей привычной манере: коротко и сухо. Но потом мы разговорились. Слово за слово, сообщение за сообщением — и наша переписка стала гораздо оживлённее, чем я могла ожидать.

В конце концов мне удалось уговорить его сопровождать меня в первом осознанном приключении.

Хотя слово «уговорить» здесь, пожалуй, слишком мягкое. Скорее, я проявила чудеса настойчивости.

Адам сдался.

И вот теперь мы договорились встретиться в Эверморе — городе, которого не существовало ни на одной карте.

Я даже успела несколько раз перечитать его последнее сообщение.

«Не опаздывай. И, пожалуйста, постарайся ничего не трогать».

Ну конечно! Как будто я маленький ребёнок, которого нельзя оставить без присмотра даже на пять минут!

Хотя, если вспомнить мои предыдущие приключения, определённая логика в его словах имелась.

После обеда я переоделась в походную одежду: тёплую тунику, кожаные штаны, удобные сапоги и плащ. Проверила зачарованный лук, стрелы и магический кинжал, после чего открыла волшебную дверь.

— Будь осторожна, начальница, — напутствовал меня Лоренцо. — И постарайся вернуться живой.

— Спасибо за поддержку!

— Всегда пожалуйста. А если встретишь что-нибудь съедобное, захвати рецепт.

Я закатила глаза и шагнула в портал.

Эвермор встретил меня вечными сумерками.

Город словно застыл между днём и ночью. Над узкими мощёными улицами возвышались готические башни, в витринах старинных лавок мерцали золотые свечи, а вместо привычных фонарей над дорогами парили светящиеся кристаллы.

Мимо проезжали старинные кареты, рядом с которыми иногда проплывали странные механические конструкции, больше похожие на металлических насекомых. Из небольших кафе доносились тихая музыка и приглушённые голоса. За витринами антикварных магазинов лежали часы без стрелок, книги с замками на обложках и зеркала, в которых отражались незнакомые люди.

Эвермор находился на границе сказочных миров и современной реальности. Сюда могли попасть даже обычные люди, случайно обнаружившие нужную дверь в старом метро, заброшенном книжном магазине или антикварной лавке.

Правда, далеко не каждый из них понимал, куда именно попал.

Говорили, что время здесь течёт иначе. Час в Эверморе мог оказаться несколькими минутами в обычном мире — или наоборот. А некоторые улицы появлялись только после заката и исчезали с первыми лучами рассвета.

В общем, идеальное место для романтической прогулки.

Или для того, чтобы потеряться навсегда.

Я сверилась с сообщением Адама и направилась к зеркальному дворцу. Встречу мы назначили в заброшенном бальном зале за его западным крылом.

Дворец оказался поистине впечатляющим. Высокие башни терялись в сумерках, стены переливались серебром, а многочисленные зеркала отражали город под самыми невероятными углами.

Добравшись до бокового входа, я обнаружила, что дверь приоткрыта.

Внутри было тихо.

Слишком тихо.

Я оказалась в огромном бальном зале. Высокие готические арки уходили в полумрак, хрустальные люстры под потолком мерцали тусклым золотом, а вдоль стен стояли мраморные статуи. Под ногами блестел чёрно-белый мрамор, отражавший свет сотен свечей.

Когда-то здесь, наверное, проходили роскошные балы. Теперь же помещение выглядело заброшенным.

Я сделала несколько шагов вперёд.

— Красота какая! — пробормотала я. — Если бы не жуткая атмосфера, я бы даже подумала устроить здесь свадьбу.

— Ты всё-таки решила исследовать дворец без моего разрешения?

Я резко обернулась.

У лестницы стоял Адам.

Тёмный сюртук, широкие плечи, длинные пальцы, сцепленные за спиной. Тот же уверенный взгляд, та же привычка слегка склонять голову, когда он собирался сказать что-нибудь язвительное.

У меня сразу отлегло от сердца.

— Я тебя искала! Здесь что-то странное. Мне кажется, за мной кто-то следит.

— Тогда тебе стоило дождаться меня.

Он подошёл ближе. Я невольно отступила на шаг.

В его голосе звучала привычная властность, но что-то в ней было неправильным. Слишком гладкой. Слишком холодной.

— Подожди, — нахмурилась я. — Откуда ты знаешь, что я уже здесь?

— Я знаю всё, что происходит во дворце.

Он улыбнулся.

И именно эта улыбка заставила меня насторожиться.

Настоящий Адам редко улыбался так открыто. Обычно его губы лишь едва заметно изгибались, причём чаще всего перед очередной колкостью.

— Ты ведь говорил, что западное крыло закрыто, — осторожно напомнила я. — Что туда нельзя заходить после заката.

— Я передумал.

— А ещё ты говорил, что не любишь розы.

— И что с того?

Я замолчала.

Настоящий Адам рассказывал, что не выносит запаха роз, потому что он напоминает ему о ночи, когда на него наложили проклятие. Но никогда не говорил, что ненавидит сами цветы.

Это было бы слишком просто. Слишком поверхностно.

— Ничего, — ответила я, заставив себя улыбнуться. — Просто проверяла, помнишь ли ты наш разговор.

Мужчина остановился в нескольких шагах от меня.

Его глаза на мгновение потемнели.

— Ты задаёшь слишком много вопросов.

— А ты слишком странно себя ведёшь.

Он рассмеялся.

Но звук оказался неправильным. В нём слышалось сразу несколько голосов, наложенных друг на друга, словно кто-то пытался подражать человеческому смеху, никогда прежде его не слышав.

Я попятилась.

Тогда двери за моей спиной с оглушительным грохотом захлопнулись.

Свечи начали гаснуть одна за другой.

— Адам?.. — позвала я, хотя уже понимала, что передо мной не он.

Мужчина медленно поднял руку. Его пальцы вытянулись, суставы неестественно выгнулись, а тень на стене осталась неподвижной, хотя он сделал шаг вперёд.

— Ты так легко поверила, что я пришёл спасти тебя, — произнёс он чужим, шипящим голосом. — Люди всегда верят тем, кого хотят видеть.

По его лицу пробежала рябь, словно отражение на поверхности воды. На мгновение черты Адама исказились: скулы стали острее, рот растянулся в слишком широкой улыбке, а вместо глаз появились две чёрные пустоты.

Под кожей что-то шевельнулось.

Я бросилась к боковой двери, но та оказалась заперта.

— Неужели ты не хочешь остаться? — прошептало существо голосом Адама. — Я могу быть таким, каким ты пожелаешь. Могу говорить то, что ты хочешь услышать. Могу смотреть на тебя так, как он никогда не осмелится.

Я резко обернулась.

— Ты ничего о нём не знаешь!

— Разве? Я знаю, как он смотрит на тебя, когда ты отворачиваешься. Знаю, как долго он стоял у окна после вашего разговора. Знаю, чего он боится.

На мгновение моё сердце болезненно сжалось.

А затем я заметила его руки.

На правой руке настоящего Адама, чуть ниже большого пальца, был тонкий шрам. Он появился после того, как тот разбил старое зеркало, пытаясь остановить заколдованную тварь, проникшую в его покои.

У существа не было даже следа от него.

— Если ты действительно знаешь его, — тихо произнесла я, — ответь на один вопрос.

— Спрашивай, дорогая.

— Что он сказал мне в первый вечер, когда мы встретились в отеле? Когда я спросила, почему он всё время хмурится?

Существо замерло.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

— Он сказал, что я невыносима, — продолжила я. — А потом добавил, что давно не слышал столько глупостей за один вечер.

Улыбка существа исчезла.

— Это ничего не доказывает.

— Ещё как доказывает. Настоящий Адам никогда не назвал бы меня дорогой. Он вообще так ни к кому не обращается.

Лицо передо мной дёрнулось, словно мои слова причинили ему физическую боль.

— Какая проницательность! И всё же ты заперта здесь со мной.

Из пола потянулись чёрные, похожие на корни щупальца. Они скользнули по мрамору, обвивая ножки столов и поднимаясь по колоннам. Одно из них обхватило мою лодыжку.

Я вскрикнула и упала на колено, ударившись ладонью о холодный камень.

— Попалась, — существо двинулось ко мне. — Он не успеет. А даже если придёт, ты не отличишь его от меня.

Я попыталась вырваться, но чёрные корни затягивались всё сильнее. Холод пробирался сквозь одежду, лишая ноги чувствительности.

И тут я вспомнила одну совершенно незначительную вещь.

Настоящий Адам всегда стучал дважды, прежде чем войти в комнату, где я находилась. Сначала один короткий стук, затем второй — чуть тише.

Я судорожно вдохнула и закричала:

— АДАМ!

Существо рассмеялось и подняло руку, словно собиралось заставить меня замолчать.

Но в ту же секунду за главными дверями раздался стук.

Один.

Пауза.

Второй.

Лицо чудовища исказилось от ярости.

— Нет. Этого не может быть!

Двери распахнулись.

На пороге стоял настоящий Адам. Он тяжело дышал, волосы растрепались, а в руке он сжимал длинный серебряный клинок.

— Отпусти её, — произнёс он.

Существо обернулось к нему, мгновенно принимая мой облик.

— Адам, помоги мне! — закричало оно моим голосом. — Это чудовище хотело меня убить!

На мгновение мужчина замер.

Два одинаковых лица смотрели на него из разных концов зала.

Но Адам не бросился ко мне. Он внимательно изучал обеих Злат.

Я сглотнула.

— Ты всё ещё должен мне прогулку по городу, — выдавила я. — И если мы выберемся отсюда, маршрут выбираю я.

На лице настоящего Адама промелькнуло такое неподдельное раздражение, что я едва не рассмеялась от облегчения.

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас!

— Невыносимая девчонка.

Он бросился вперёд.

Серебряный клинок рассёк чёрные щупальца, и зал наполнил оглушительный вопль. Существо потеряло мой облик, рассыпаясь облаком чёрных перьев и дыма.

Адам подхватил меня за талию, не позволив упасть, и прижал к себе, прикрывая от разлетающихся осколков магии.

Когда всё закончилось, свечи снова загорелись.

Я дрожала в его руках, крепко вцепившись в лацканы сюртука.

— Ты ранена? — спросил он.

— Не думаю.

— Ты могла погибнуть!

— Но не погибла.

— Это не смешно, Злата.

— Я и не смеюсь.

Адам закрыл глаза и прижал меня к себе чуть крепче, словно только теперь позволил себе поверить, что я действительно жива.

— Как ты поняла, что это был не я?

Я посмотрела на него.

— Он не знал, какой ты на самом деле.

Адам нахмурился. Он посмотрел на меня долгим взглядом, а затем отвёл глаза, пряча внезапно появившееся смущение.

— В следующий раз ты никуда не пойдёшь одна.

— Это приглашение гулять вместе?

— Это приказ.

— Тогда я подумаю.

Адам тяжело вздохнул, но рук не разомкнул.

И я вдруг поняла, что страшнее всего было не то, что чудовище сумело принять его облик.

Страшнее было то, что оно знало достаточно, чтобы почти убедить меня: кто-то другой способен занять его место.

— Вот, держи, — наконец сказал Адам.

Он отстранился и протянул мне изящный серебряный браслет. По тонкому ободу пробегали крошечные светящиеся символы.

— Что это?

— Магический артефакт. Он помогает распознавать иллюзии и защищает от некоторых чар.

Я с подозрением посмотрела на украшение.

— И ты только сейчас решил мне его дать?

— Я собирался вручить его до того, как ты сунулась в заброшенный зал без меня.

— Я не знала, что там будет чудовище!

— Именно поэтому я и просил тебя дождаться меня.

— Ладно, ладно. Признаю, в этот раз ты был прав.

Адам приподнял бровь.

— Повтори. Я хочу запомнить этот исторический момент.

— Не наглей!

Он едва заметно улыбнулся и застегнул браслет на моём запястье.

— Не снимай его. И постарайся больше не проверять на себе, насколько опасны местные достопримечательности.

— Ничего не обещаю.

— Я так и думал.

Не успела я ответить, как в зале снова потемнело.

С потолка донёсся оглушительный каркающий крик.

Мы одновременно подняли головы.

Прямо на нас летели огромные вороны. Их перья были чёрными, как уголь, а на каждой голове горели по три красных глаза.

— Уже жалею, что выбрал это место, — проворчал Адам.

Он подхватил меня на руки.

— Держись крепче. Отнесу тебя в безопасное место, а потом разберусь с этими пернатыми.

— Нет! Я помогу!

— Злата…

— У меня тоже есть оружие, между прочим!

Адам несколько мгновений изучал меня взглядом, словно решал, стоит ли тратить силы на спор.

— Хорошо. Но держись рядом со мной.

Он поставил меня на ноги и обнажил клинок.

Я сняла с плеча лук, достала стрелу и прицелилась в ближайшую птицу.

Ну что ж, пора пострелять!

Первая стрела сорвалась с тетивы и угодила ворону прямо в грудь. Птица вспыхнула синим пламенем и рассыпалась облаком пепла.

Вторая стрела поразила следующую цель.

Третья — ещё одну.

Зачарованное оружие не подвело.

— Неплохо, — бросил Адам, отражая удар когтистой лапы.

— Я бы сказала, великолепно!

— Не отвлекайся!

Одна из птиц спикировала на меня сзади. Я услышала хлопок крыльев и резко пригнулась. Ворон пронёсся над головой, задев край моего плаща.

Адам одним движением рассёк его клинком.

— Вот теперь можешь похвастаться, что едва не лишилась причёски, — заметил он.

— Спасибо! Именно об этом я мечтала!

Последний ворон издал протяжный крик и растворился в воздухе.

Мы остались посреди зала, окружённые чёрными перьями, которые постепенно таяли на мраморе.

Я опустила лук и перевела дыхание.

— Надеюсь, система засчитает это за подвиг, — пробормотала я. — Потому что если нет, то я требую компенсацию за моральный ущерб.

— От кого?

— От системы, разумеется.

— Удачи. Если добьёшься ответа, обязательно расскажи мне.

Я фыркнула, но улыбнулась.

Несмотря на опасность, рядом с Адамом мне было спокойнее. Он не пытался убедить меня, что всё происходящее — пустяки, и не отмахивался от моих вопросов. Просто держался рядом, прикрывая меня там, где это было необходимо.

И мне хотелось верить, что со временем мы научимся действовать как настоящая команда.

— Нам нужно найти источник магии, — напомнила я. — Ты ведь говорил, что в Эверморе бесследно исчезают люди.

— Говорил.

— Тогда идём?

Адам помрачнел.

— Идём. Но если я скажу бежать, ты бежишь.

— А если я скажу, что не хочу?

— Тогда я понесу тебя.

— Ты ужасно самоуверенный!

— Зато предусмотрительный.

Мы направились к массивным дверям в дальнем конце зала.

Я ещё не знала, что впереди нас ждёт встреча с существом куда опаснее предыдущего.

Замок встретил нас гробовой тишиной.

Чем дальше мы уходили от главного зала, тем холоднее становился воздух. Высокие стены покрывал чёрный плющ, между каменными плитами пробивался серебристый туман, а факелы вспыхивали синим пламенем, стоило нам пройти мимо.

Казалось, сам замок следил за каждым нашим движением.

Я шла рядом с Адамом, стараясь не отставать. После встречи с существом-двойником я не собиралась отпускать его далеко от себя.

— Мне здесь не нравится, — пробормотала я, оглядывая очередной пустой коридор.

— Удивительно. А я уже собирался предложить тебе остаться здесь на неделю.

— Очень смешно.

— Я старался.

Впереди показались массивные двери, украшенные изображениями переплетённых змей и коронованных черепов. Из-за них доносился тихий, мелодичный смех.

Адам остановился.

Его лицо мгновенно изменилось.

— Что такое? — шёпотом спросила я.

— Нам нужно уходить.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Ты же говорил, что мы должны найти источник магии, из-за которой люди исчезают в Эверморе.

— Я передумал.

— Адам…

— На этот раз послушай меня.

В его голосе не было привычного раздражения. Только напряжение, которое он тщетно пытался скрыть.

Двери медленно распахнулись сами собой.

За ними находился огромный тронный зал. Чёрные колонны уходили высоко под сводчатый потолок, по стенам ползли тени, а над троном парила корона, сплетённая из костей и тёмных кристаллов.

На полу лежали тысячи зеркальных осколков. В каждом отражался не зал, а совершенно другое место: горящий лес, затопленный город, разрушенный дворец.

На троне сидела женщина.

Она выглядела почти прекрасной. Длинные белые волосы ниспадали до пола, бледная кожа мерцала, словно фарфор, а на чёрном платье переливались крошечные звёзды.

Но вместо обычной тени за её спиной располагались десятки тонких отростков, похожих на паучьи лапы. Они медленно двигались независимо от неё.

Женщина улыбнулась.

— Принц Адам. Как мило, что ты наконец-то привёл мне то, чего у тебя никогда не было.

Её взгляд остановился на мне.

— Надежду.

Адам шагнул вперёд.

— Не смей к ней приближаться.

— Как трогательно! — Женщина наклонила голову. — Ты ведь уже однажды не смог удержать ту, которую любил.

Я почувствовала, как Адам напрягся.

— Кто ты? — спросила я.

Женщина медленно поднялась с трона. Вокруг неё зашевелились зеркальные осколки, и каждый начал показывать лицо девушки — испуганное, плачущее, искажённое болью.

— Меня называют по-разному. Злой королевой. Матерью кошмаров. Хозяйкой последнего сна. Но можешь звать меня Морвеной.

Она протянула руку, и все двери зала захлопнулись.

— Я существовала ещё до того, как люди придумали счастливые концовки. Я знаю, чем заканчиваются ваши истории.

Морвена спустилась с помоста и остановилась у края ковра.

— И знаешь, что самое забавное, дитя? Ты вообще не должна была оказаться здесь.

Адам крепче сжал рукоять меча.

— Не слушай её.

— О, но она должна меня послушать! — рассмеялась Морвена. — Ведь именно она станет причиной твоей смерти.

Женщина щёлкнула пальцами.

Мир исчез.

Я не сразу поняла, что произошло.

Ещё мгновение назад я стояла в тронном зале, чувствуя рядом тепло руки Адама. Теперь же оказалась посреди заснеженного внутреннего двора.

Над головой клубились тяжёлые серые тучи. Снег падал крупными хлопьями, ложась на каменные ступени и разрушенные статуи. Вдалеке слышался звон металла.

— Адам?

Я обернулась.

Он стоял в нескольких метрах от меня, сражаясь с огромным существом, закованным в чёрные доспехи. Его меч отражал удары, но противник был слишком силён. Каждый взмах чужого оружия оставлял в воздухе чёрные трещины, словно разрывал саму реальность.

— Адам, отойди! — закричала я.

Он не услышал.

Или не смог услышать.

Существо ударило его в грудь.

Адам упал на колено, но тут же поднялся и снова бросился в бой. Я попыталась добраться до него, однако снег под ногами превратился в вязкую чёрную жижу, сковывая движения.

— Нет! — Я вырвалась и побежала вперёд.

Адам наконец обернулся.

На его лице появилось выражение, которого я никогда прежде не видела.

Отчаяние.

— Беги! — крикнул он.

Я покачала головой.

— Я тебя не оставлю!

— БЕГИ!

Чёрное существо подняло меч.

Всё произошло слишком быстро.

Адам успел оттолкнуть меня, когда удар пришёлся ему в бок. Его тело резко дёрнулось, меч выпал из пальцев и с глухим звоном скользнул по камням.

На мгновение он остался стоять.

Затем медленно опустился на колени.

— Адам…

Я не помнила, как добралась до него. Упала рядом, подхватила его за плечи и осторожно опустила на снег.

На тёмной одежде расползалось багровое пятно.

— Нет, нет, нет… — Я прижала ладони к ране, пытаясь остановить кровь. — Посмотри на меня. Адам, пожалуйста, посмотри на меня!

Он с трудом открыл глаза.

— Ты… цела?

Я издала сдавленный всхлип.

— Какая разница?! Ты ранен! Нужно позвать кого-нибудь, нужно…

— Тише.

Он попытался улыбнуться, но губы дрогнули.

— Ты всегда… слишком много говоришь.

— Заткнись! — Я разрыдалась, прижимая руки к его груди. — Пожалуйста, не смей так шутить. Не смей!

Его пальцы слабо коснулись моей щеки.

— Я хотел… чтобы у тебя было время…

— Время для чего? Адам, не закрывай глаза!

Но его рука соскользнула с моего лица.

Взгляд помутнел.

Дыхание оборвалось.

Я замерла.

— Адам?

Осторожно потрясла его за плечо.

— Хватит. Слышишь? Это совсем не смешно.

Ничего.

Я прижала ухо к его груди, отчаянно вслушиваясь в тишину.

Не было ни одного удара сердца.

— Нет…

Я снова приложила ладони к ране, хотя уже не понимала, что делаю. Слёзы падали на его лицо и таяли на холодной коже.

— Ты обещал показать мне город. Ты обещал, что мы вернёмся в Эвермор.

Мой голос сорвался.

— Ты не можешь просто оставить меня здесь!

Я прижалась лбом к его лбу, крепко обнимая его, словно могла удержать рядом одной лишь силой собственной мысли.

— Я ведь даже не сказала тебе…

Я замолчала, задыхаясь от слёз.

А затем прошептала ему на ухо:

— Я люблю тебя.

Снег перестал падать.

Ветер стих.

И вдруг я услышала аплодисменты.

Медленные. Насмешливые.

— Как красиво, — раздался голос Морвены.

Я резко подняла голову.

Чёрное существо исчезло. Вместо заснеженного двора передо мной возникли зеркальные стены, а вокруг лежащего Адама расцвели сотни алых роз.

Морвена стояла в нескольких шагах, наблюдая за мной с нескрываемым удовольствием.

— Ты даже не представляешь, насколько легко было заставить тебя поверить в это.

Я посмотрела на неё покрасневшими глазами.

— Что ты сделала?..

— Всего лишь показала тебе то, чего ты боишься больше всего.

Морвена подошла ближе и присела рядом со мной.

— Он всегда будет уязвим. Он не бессмертен и не всемогущ. И однажды он действительно может умереть у тебя на руках. Ты ведь это понимаешь?

Я крепче обняла неподвижное тело Адама.

— Замолчи.

— Ты не сможешь спасти его каждый раз. Ты не принадлежишь этому миру, дитя. Ты не знаешь его законов, не владеешь настоящей боевой магией. Что ты будешь делать, когда он действительно не откроет глаза?

— Я сказала, замолчи!

Боль пронзила голову. Зал задрожал, зеркала пошли трещинами, но Морвена лишь улыбнулась.

— Вот теперь ты начинаешь понимать.

Она провела пальцем по моей щеке, стирая слезу.

— Самая сильная магия не та, что заставляет человека видеть чудовищ. Самая сильная магия заставляет его перестать верить в то, что он видит.

Морвена поднялась.

— Посмотри на него ещё раз.

Я опустила взгляд.

Адам лежал у меня на коленях. Бледное лицо, закрытые глаза, обескровленные губы. Всё выглядело настолько настоящим, что я почти физически ощущала, как внутри что-то ломается.

И вдруг запястье обожгло болью.

Я вскрикнула и посмотрела на браслет, который подарил мне Адам. Серебряные символы вспыхнули ярким светом.

Боль была такой сильной, что на несколько секунд я перестала дышать.

А потом заметила странность.

Браслет не просто светился. Он словно пульсировал в такт моему сердцу, а его поверхность отражала совсем другую картину: я стояла в тронном зале, а настоящий Адам сражался с Морвеной у лестницы.

Я снова посмотрела на лежащего мужчину.

— Это неправда, — прошептала я.

Морвена резко повернулась.

— Что?

Я осторожно коснулась щеки Адама.

— Это не он.

На лице королевы впервые появилось раздражение.

— Ты не в том положении, чтобы…

— Ты можешь копировать его лицо. Его голос. Его воспоминания. Можешь заставить меня увидеть то, чего я боюсь больше всего.

Я провела пальцами по волосам лежащего мужчины.

— Но ты не знаешь, каково это — быть рядом с ним.

Тело Адама начало мерцать.

— Ты не знаешь, как он смотрит на меня, когда думает, что я не замечаю. Не знаешь, как он сердится, когда я рискую собой. Не знаешь, как он пытается скрыть, что ему страшно, когда кто-то ему дорог.

Я прижала ладонь к его груди.

— И уж точно не знаешь, что он никогда не оставил бы меня одну в такой момент.

На последнем слове мой голос дрогнул.

— Потому что он не такой.

Тишина.

А затем тело Адама рассыпалось тысячами чёрных осколков.

Я вскрикнула и закрыла лицо руками.

Но вместо холода ощутила тепло.

Чьи-то руки обхватили мои плечи.

— Эй. Посмотри на меня.

Я замерла.

Этот голос.

В нём слышались раздражение, тревога и едва заметная хрипотца, словно говоривший долго бежал.

Я медленно убрала руки от лица.

Передо мной стоял Адам.

Живой.

На его щеке была небольшая царапина, волосы растрепались, а взгляд метался по моему лицу, проверяя, не ранена ли я.

Я уставилась на него, не смея пошевелиться.

— Нет… — выдохнула я. — Нет, это снова…

— Я знаю, — быстро сказал он. — Я знаю, что ты видела. Но это я. Слышишь? Это действительно я.

Он снял перчатку и протянул мне правую руку.

Шрам был на месте.

Я судорожно вдохнула.

И бросилась к нему.

Я обхватила его за шею так резко, что он едва удержал равновесие. Адам тут же прижал меня к себе, одной рукой обнимая за спину, другой придерживая затылок.

— Всё хорошо, — прошептал он, хотя по его лицу было видно, что он сам едва сохраняет спокойствие. — Всё хорошо. Я здесь.

— Ты умер, — всхлипнула я ему в плечо. — Я видела, как ты умер. Ты не дышал, Адам. Ты просто…

Я не смогла закончить.

— Я знаю.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

Его объятия стали крепче.

— Но ты увидела.

— А если бы я не поняла, что это иллюзия?

Адам на мгновение закрыл глаза.

— Тогда я бы нашёл способ добраться до тебя.

Я отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Даже если бы тебе пришлось пройти через весь этот проклятый замок?

— Особенно тогда.

Его ответ прозвучал так просто, что я снова почувствовала, как к глазам подступают слёзы.

Адам осторожно убрал прядь волос с моего лица.

— Она заставила тебя увидеть мою смерть?

Я кивнула.

Его челюсть напряглась.

— Морвена играет с тем, что считает слабостью. Она не понимает, что именно делает нас сильнее.

— И что же?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— То, что ты не сдалась, даже когда поверила, что потеряла меня.

Я судорожно выдохнула и снова уткнулась лицом в его грудь, прислушиваясь к ровному, живому стуку сердца.

Один удар.

Второй.

Третий.

Я прижалась ближе, словно хотела запомнить этот звук навсегда.

Адам ничего не говорил. Просто стоял, обнимая меня, и медленно гладил по спине.

Впервые за всё время нашего знакомства он не пытался скрыть, насколько сильно я его напугала.

— Ну что, — наконец прошептала я, вытирая лицо рукавом, — у меня есть одна просьба.

Адам посмотрел на меня с усталым недоверием.

— Боюсь даже спрашивать.

— Если ты когда-нибудь действительно умрёшь, я запрещаю тебе делать это у меня на глазах.

Он моргнул.

— Поразительно. Я непременно учту это обстоятельство.

— Я серьёзно!

— А я, как видишь, чрезвычайно серьёзен.

Я попыталась улыбнуться, но губы всё ещё дрожали.

Адам заметил это и осторожно коснулся моей щеки.

— Послушай меня. То, что ты видела, было ложью. Я жив, я стою перед тобой, и мы выберемся отсюда вместе. Не по отдельности. Вместе.

— Обещаешь?

Он помедлил лишь мгновение.

— Обещаю.

Где-то в глубине замка раздался женский смех.

Зеркала вокруг нас вновь начали темнеть, и голос Морвены прошелестел под сводами:

— Как трогательно! Но вы ещё не поняли главного. Чтобы покинуть мой замок, вам придётся научиться отличать правду от того, во что вы отчаянно хотите верить.

Адам поднял меч и встал рядом со мной, переплетая наши пальцы.

— Тогда ей придётся придумать что-нибудь получше.

Я сжала его руку.

Теперь я знала, что Морвена способна превратить мой самый страшный кошмар в реальность.

Но знала и другое.

Она может заставить меня увидеть смерть Адама.

Но не сможет заставить меня перестать бороться за него.

— Идём в отель, — сказал Адам, сделав первый шаг к выходу.

— А как же источник магии? Исчезновения людей?

— Вернёмся, когда будем готовы.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Ты предлагаешь отступить?

— Я предлагаю не погибнуть в чужом замке, — сухо ответил он. — Уверяю тебя, это две совершенно разные вещи.

— Ладно. На этот раз согласна.

Мы направились к выходу, не отпуская рук друг друга.

И только когда впереди показались знакомые двери, я наконец позволила себе глубоко вздохнуть.

Моё первое настоящее приключение в Эверморе оказалось гораздо опаснее, чем я представляла. Мы встретили существо, способное принимать чужой облик, пережили нападение магических воронов и столкнулись с хозяйкой замка, которая знала, как превратить наши страхи в оружие.

А ещё я едва не потеряла Адама.

Пусть только в иллюзии.

Этого оказалось достаточно, чтобы понять: он стал для меня гораздо дороже, чем я готова была признать.

Я украдкой посмотрела на него.

Адам шёл рядом, сосредоточенно глядя вперёд. На щеке всё ещё виднелась царапина, а пальцы крепко сжимали мои.

— Что? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Ничего.

— Ты смотришь на меня уже минуту.

— Любуюсь.

Он поперхнулся воздухом.

Вот теперь я была уверена, что передо мной настоящий Адам.

— Невыносимая девчонка, — пробормотал он.

— А ты всё-таки рад, что пришёл за мной.

— Не испытывай моё терпение.

Я рассмеялась.

Впервые за последние часы — по-настоящему.

Впереди нас ждала дверь в волшебный отель, где были уютные комнаты, вкусная еда и, надеюсь, ни одной королевы с манией величия.

По крайней мере, сегодня.

А что до Морвены…

Мы ещё встретимся.

И в следующий раз я собиралась прийти подготовленной.

Одно желание Адама

К моему удивлению, в отель мы вернулись без происшествий, словно ничего страшного в замке Морвены и не случилось. Ни внезапных нападений, ни подозрительных теней, ни новых ловушек. Только привычный уют «Сборника сказок» и ощущение, будто мы выбрались из дурного сна.

— Лоренцо, проводи нашего гостя в пентхаус. А я пойду приведу себя в порядок, — сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее.

Стоило переступить порог своей комнаты, как всё накопившееся разом обрушилось на меня.

Я принялась мерить шагами спальню, раз за разом прокручивая в голове события в замке. Мёртвое лицо Адама, его неподвижное тело, мои собственные крики… И самое ужасное — чувство беспомощности, которое сковало меня в тот момент.

А если бы я поступила иначе? Если бы раньше догадалась, что это иллюзия? Если бы не поддалась панике?

Я остановилась посреди комнаты и крепко зажмурилась.

Хватит.

Самоистязанием делу не поможешь. Адам жив, мы оба вернулись домой, и теперь нужно думать о том, что делать дальше.

Мой взгляд упал на письменный стол. На нём каким-то волшебным образом появился планшет.

О, прекрасно! Теперь я смогу просматривать информацию об отеле, не бегая каждый раз вниз к стойке регистрации.

«Трусиха», — тут же мысленно обозвала я себя.

Да, было страшно. Да, я едва не поверила в иллюзию. Но это не значит, что теперь нужно прятаться в номере и бояться сделать следующий шаг.

Ладно, посмотрим, что у нас тут.

Я взяла планшет и открыла сведения об отеле. Итак, мой план всё-таки сработал! «Сборник сказок» получил две звезды, а в списке новых возможностей появилась ещё одна комната — гостиная.

Но это было ещё не всё.

На столе лежала толстая книга в тёмном переплёте.

«Руководство для владельцев отелей».

Я удивлённо посмотрела на обложку.

Так, стоп. Владельцев?

В дверь осторожно постучали.

На пороге стоял Адам.

— Я волновался за тебя, — признался он. — Ты выглядела расстроенной, когда мы вернулись.

От его внимательного взгляда мне стало немного не по себе. Я ещё не успела разобраться даже в собственных мыслях, а тут он со своей привычкой замечать то, что я предпочла бы скрыть.

— Погоди, мне нужно кое-что уточнить! — выпалила я и, схватив планшет, выскочила в коридор.

— Злата? — донеслось мне вслед.

Но я уже неслась к лифту.

Если система решила устроить мне очередной сюрприз, то я намерена выяснить всё прямо сейчас!

— Регистрация Всемогущая, что произошло с моим отелем?!

Разумеется, ответа я не получила. Зато, оказавшись в холле, сразу заметила перемены.

Во-первых, помещение стало заметно просторнее. Потолок словно приподнялся, а свободного места прибавилось. Интерьер всё ещё сохранял прежнее очарование, но теперь в нём чувствовался размах настоящего гостиничного комплекса.

А во-вторых…

— Это что, лифт?

В дальнем углу холла действительно находились двери лифта. Я подошла к нему и с некоторой опаской нажала кнопку вызова.

Дверцы бесшумно разъехались.

Внутри обнаружилась панель с несколькими кнопками: «Гостиная», «Кухня», «Банкетный зал».

Я осторожно нажала на «Гостиную».

Лифт плавно тронулся с места.

Вот это удобно! Теперь не придётся каждый раз бегать по лестницам. Хотя, учитывая магическую природу отеля, я бы не удивилась, если бы однажды лифт решил доставить меня прямиком в какое-нибудь сказочное болото.

Рядом молча стоял Адам. Он сопровождал меня, не задавая вопросов, хотя по его лицу было заметно, что происходящее вызывает у него немало удивления.

Когда двери открылись, я шагнула в гостиную.

Там обнаружились Лоренцо и Мэри.

— Хозяйка! — радостно воскликнул кот. — У нас появилась гостиная! А кухня стала ещё больше! Теперь я смогу готовить с настоящим размахом!

Судя по выражению его лица, он уже мысленно составлял меню из трёх десятков блюд.

— Лоренцо, ты и раньше готовил так, будто собирался накормить целую армию, — заметила я. — Куда тебе ещё больше места?

— Для кулинарии нет предела совершенству! — оскорблённо фыркнул он.

Я покачала головой и повернулась к Мэри.

— Ладно, оставим кулинарные амбиции нашего шеф-повара в покое. У меня другой вопрос. Скажите-ка, у отеля раньше были другие владельцы?

Мэри заметно напряглась.

— Да, — после короткой паузы ответила она.

Я медленно перевела взгляд с неё на Лоренцо.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Мы не хотели тебя пугать, — тихо сказала Мэри. — Понимаешь, отель раньше находился в другом измерении.

Я замерла.

— В другом… измерении?

— Да, — подтвердила она. — И у него уже был хозяин.

— И где он теперь?

На этот раз Мэри не стала отводить взгляд, но в её глазах промелькнуло сожаление.

— Его больше нет в живых. Прости, Злата. Мы должны были рассказать тебе правду раньше, но боялись, что ты сбежишь, узнав всё.

Некоторое время я молчала.

Прекрасно. Просто замечательно.

Мало мне опасных сказочных миров, королев кошмаров и существ, способных принимать чужой облик. Теперь выясняется, что мой отель — вовсе не обычное волшебное здание, а нечто куда более загадочное, да ещё и с мёртвым владельцем в прошлом.

Лоренцо ведь действительно говорил, что «Сборник сказок» долгое время стоял без хранителя. Тогда я не придала этому особого значения. Ну, мало ли что могло случиться с прежним хозяином в нашем мире.

Но теперь всё выглядело совсем иначе.

— Ясно, — наконец произнесла я. — Значит, кое-что вы от меня всё-таки скрывали.

— Мы не хотели причинить тебе вред, — поспешно заверила Мэри.

— Надеюсь, — вздохнула я. — Потому что если выяснится, что у моего отеля есть ещё какие-нибудь тёмные тайны, я потребую отдельную премию за моральный ущерб.

— Это можно обсудить! — тут же оживился Лоренцо.

Я посмотрела на него.

— Ты сейчас серьёзно?

— А что? Хорошая премия никому не помешает!

Вот уж кто никогда не упустит возможности поговорить о деньгах.

Чуть позже мы с Адамом остались в гостиной одни.

Я сидела на диване, обхватив ладонями чашку горячего чая, и пыталась привести мысли в порядок. За окном темнело, а мягкий свет ламп делал комнату особенно уютной. Казалось почти невозможным, что всего несколько часов назад я стояла в замке, где Морвена заставила меня поверить в смерть человека, который теперь сидел рядом.

— Ты как? — тихо спросил Адам.

Я опустила взгляд в чашку.

Можно было отшутиться. Сказать, что всё прекрасно, что я просто устала и мне нужно выспаться. Но после всего случившегося врать ему почему-то не хотелось.

— Я думала, что ты погиб, — призналась я. — И не могла себя простить. Ведь это из-за меня мы оказались в замке. Если бы я не пошла туда…

— Злата, — мягко перебил меня Адам. — Посмотри на меня.

Я нехотя подняла глаза.

— Если бы с тобой что-то случилось, я бы сделал всё, чтобы тебя защитить. И если однажды мне действительно придётся…

— Иди спать, — фыркнула я, не дав ему закончить.

Адам удивлённо приподнял бровь.

— Что?

— Ты прекрасно меня слышал. Не смей даже договаривать эту фразу!

Он некоторое время смотрел на меня, а затем уголки его губ дрогнули.

— Хорошо. Как скажешь.

— Вот и отлично.

Я демонстративно сделала глоток чая, стараясь не замечать, как сильно у меня колотится сердце.

Ну вот зачем он такое говорит? И почему каждый раз, когда Адам смотрит на меня этим своим серьёзным взглядом, я забываю все умные слова, которые собиралась произнести?

Мы разошлись по комнатам, и я наконец смогла заняться руководством.

Устроившись за письменным столом, я раскрыла толстую книгу и принялась изучать её содержимое.

Ого! Оказывается, со временем в отеле можно открыть номера люкс. Правда, до этого ещё очень далеко. Судя по описанию, для улучшения потребуется немало ресурсов и, вероятно, не один десяток довольных гостей.

Ладно, будем двигаться постепенно.

Я перевернула страницу и наткнулась на новый раздел.

«Дополнительные навыки управляющего».

— Так-так…

Мой взгляд зацепился за одну строчку.

«Навык владения ножом».

Я перечитала описание дважды.

Интересно! Получается, я могу не только улучшать отель, но и развивать собственные способности? После встречи с Морвеной подобная возможность казалась особенно полезной.

Пожалуй, стоит изучить этот раздел подробнее. В следующий раз я не хочу стоять перед врагом, не зная, чем себя защитить.

В дверь снова постучали.

Я тяжело вздохнула.

— Даже гадать не буду, кто там.

За дверью, разумеется, стоял Лоренцо.

— Ужин готов! — торжественно объявил он. — И если ты не спустишься прямо сейчас, я съем твою порцию.

— Ты и так постоянно таскаешь еду!

— Я проверяю качество блюд!

— Конечно. А заодно проверяешь качество всех продуктов в холодильнике?

— Именно! — невозмутимо ответил портье.

Я рассмеялась и отложила книгу.

Кажется, с этим парнем мне никогда не удастся остаться голодной. А вот сохранить продукты в целости — совсем другая история.

Мы спустились на кухню, где уже пахло чем-то невероятно аппетитным. Лоренцо, как всегда, превзошёл самого себя: на столе нас ждал горячий ужин, а рядом стоял чайник с ароматным травяным чаем.

Я устроилась напротив Адама и некоторое время наблюдала, как он пробует приготовленное блюдо.

— Ну как? — с нескрываемой гордостью спросил Лоренцо.

— Очень вкусно, — ответил Адам.

Кот довольно выпятил грудь.

— Я же говорил! Кулинарный талант невозможно скрыть!

— Скромность тоже, — пробормотала я.

— Что ты сказала, хозяйка?

— Что ты у нас незаменимый повар.

— Вот именно!

Я покачала головой и повернулась к Адаму.

— Кстати, я совсем забыла. У тебя ведь скоро день рождения!

Он поднял на меня глаза, явно удивившись смене темы.

— Да, скоро.

— И что ты хочешь в подарок? — спросила я. — Только не говори, что тебе ничего не нужно. Это ужасно неудобный ответ.

Адам улыбнулся. На этот раз его улыбка была совсем не похожа на привычную насмешливую ухмылку. В ней появилось что-то тёплое, отчего я невольно выпрямилась.

— Подарки мне не нужны, — сказал он. — Но у меня есть одно желание.

Я насторожилась.

— Какое?

Адам посмотрел мне прямо в глаза.

— Я хочу, чтобы ты…

Тревожные вести

— Твоё желание — прогулка по набережной? — я всё ещё не могла поверить, что Адам попросил именно об этом.

Он улыбнулся и пожал плечами.

— Не просто прогулка, а прогулка в твоём мире. Я никогда прежде не видел ничего подобного.

Я невольно улыбнулась в ответ. Что ж, если ему хочется познакомиться с моим миром, кто я такая, чтобы отказывать?

В тот день мы словно забыли обо всех неприятностях. Гуляли по набережной, ели мороженое, болтали о всяких пустяках и даже бросили монетку в море. Адам с интересом разглядывал прохожих, витрины магазинов и небольшие кафе. Казалось, его занимала каждая мелочь, которую я давно перестала замечать.

— Какое желание ты загадала? — спросил он, когда мы остановились у ограждения набережной.

— Желание? — переспросила я.

— Когда бросала монетку.

— Не скажу. Иначе не сбудется!

— Значит, что-то очень важное?

— Возможно.

Адам наклонился ко мне чуть ближе.

— Надеюсь, там нет другого мужчины.

Я едва не поперхнулась мороженым.

— Адам!

Он рассмеялся, явно довольный произведённым эффектом.

Ну и наглец! А ведь когда-то казался таким мрачным и замкнутым. Хотя, если подумать, именно эта его улыбка нравилась мне гораздо больше привычной серьёзности.

Мы ещё долго гуляли, шутили и флиртовали. И впервые за долгое время я позволила себе просто наслаждаться моментом, не думая о системе, заданиях и опасностях сказочных миров.

К сожалению, вечер закончился слишком быстро.

Вернувшись в отель, Адам сообщил, что ему пора уходить.

— Я не могу надолго оставлять замок Морвены без присмотра, — объяснил он. — Кто-нибудь может случайно открыть переход и попасть туда. А после всего, что произошло, я не хочу рисковать чужими жизнями.

Улыбка сама собой исчезла с моего лица.

Я понимала, что он прав. Но от этого легче не становилось.

— Ты ведь вернёшься? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.

Адам внимательно посмотрел на меня.

— Конечно. И буду писать тебе каждый день.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Он произнёс это так уверенно, что я наконец смогла выдохнуть.

Мы попрощались, и я проводила его до перехода. Когда дверь закрылась, в холле вдруг стало непривычно тихо.

Вот ведь! Ещё недавно я мечтала о спокойной жизни, а теперь стоило Адаму уйти, как мне уже его не хватало.

Кажется, я попала в собственную романтическую сказку. И, судя по всему, выбраться из неё будет куда сложнее, чем из любого волшебного лабиринта.

Несколько дней пролетели незаметно. Мы с Адамом действительно переписывались каждый день, и наши сообщения постепенно становились всё теплее.

Хорошо, что Лоренцо не умел читать мои мысли. Иначе мне пришлось бы выслушивать его комментарии до конца своих дней.

Впрочем, спокойствие в «Сборнике сказок» редко длилось долго.

Однажды утром в дверь постучали.

Гости? Неужели кто-то решил поселиться у нас?

Я поспешила открыть, но на всякий случай приготовилась ко всему. После визитов родственников и сказочных существ у меня выработалась полезная привычка: прежде чем распахивать дверь, морально готовиться к любым неожиданностям.

На пороге стояли двое детей — мальчик и девочка примерно семи-восьми лет.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась девочка. — А вы продаёте кофе?

Я растерянно моргнула.

Кофе? У меня, конечно, была кофемашина, но вывеску «Кофейня» я нигде не вешала.

— Я же говорил, что это гостиница! — торжествующе заявил мальчик.

— Но ведь в гостиницах обычно есть кофе, — возразила девочка, а затем вдруг заметила Лоренцо и Мэри. — Ух ты! Какой котик! И кролик!

Лоренцо гордо вскинул подбородок, а Мэри смерила девочку взглядом, явно оценивая её воспитание.

— Ах вот вы где! — раздался знакомый голос.

Из-за забора показался дядя Фёдор.

— Прости, Злата! Это мои внуки. Видимо, решили отправиться на поиски кофе без разрешения взрослых.

— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Проходите, ребята. Только кофе детям нельзя, зато я могу предложить вам вкуснейший вишнёвый компот.

Дети переглянулись.

— Мы не себе, — объяснил мальчик. — Мы маме хотели купить.

Я удивлённо посмотрела на них.

— Маме?

— Да! Она дома сидит и грустит, — тихо сказала девочка. — Мы хотели её порадовать.

В груди что-то неприятно сжалось. Как же трогательно, когда дети пытаются помочь взрослым, даже не до конца понимая, как это сделать.

— Тогда проходите. Компот за мой счёт, а для мамы я приготовлю кое-что особенное.

Ребята радостно закивали и поспешили внутрь.

Пока они лакомились компотом, дядя Фёдор рассказал, что недавно к нему приехала дочь Елена вместе с детьми. Женщина развелась с мужем и теперь пыталась прийти в себя после тяжёлого расставания.

— Она у меня хорошая, работящая, — вздохнул он. — Всю жизнь старалась ради семьи. А муж взял и ушёл к другой. Теперь Лена почти никуда не выходит, всё переживает.

Я невольно нахмурилась.

— Понимаю. Ей сейчас непросто.

— Вот и дети стараются её развеселить. Только они ещё маленькие, не знают, чем помочь.

Я посмотрела на ребят, которые с удовольствием допивали компот.

— Знаете что? Я приготовлю для вашей дочери кофе. Думаю, ей не помешает немного заботы.

— Спасибо тебе, Злата, — искренне поблагодарил дядя Фёдор.

Я отправилась на кухню.

После визита Адама наша кофемашина тоже повысила уровень и теперь могла готовить кофе с самыми разными волшебными эффектами. Разумеется, я уже успела испытать несколько вариантов на себе.

Одни напитки помогали взбодриться, другие улучшали настроение, а третьи… В общем, с последними стоило быть осторожнее. Я до сих пор помнила, как после одной чашки не могла перестать смеяться целых десять минут.

На этот раз хотелось чего-то мягкого и согревающего.

Я внимательно изучила список рецептов.

— Так, что же нам подойдёт? Ага! «Вкус жизни».

Название звучало многообещающе.

Через пару минут я вернулась в холл с пластиковым стаканчиком.

— Вот, — сказала я, передавая его детям. — Особенный кофе из моего отеля. Называется «Вкус жизни». Передайте маме, что его приготовили с любовью.

— Спасибо! — хором ответили ребята.

И, крепко прижимая стаканчик к себе, поспешили домой.

Я проводила их взглядом и почему-то почувствовала, что этот день ещё принесёт мне немало сюрпризов.

Елена когда-то считала себя счастливым человеком.

У неё был любящий, как ей казалось, муж, двое замечательных детей и уютный дом. Она занималась блогерством, радовалась семейным праздникам и строила планы на будущее. Ей казалось, что впереди ещё много прекрасных лет.

Но однажды привычный мир рухнул.

Муж признался, что любит другую, собрал вещи и ушёл, оставив Елену наедине с детьми и вопросами, на которые она не находила ответов.

Как же теперь жить? Как воспитывать детей одной? Что я сделала не так?

День за днём эти мысли крутились у неё в голове, не позволяя спокойно спать и радоваться даже самым простым вещам.

Когда дети вернулись с прогулки, Елена сидела на диване, бездумно глядя в окно.

— Мама! Мамочка! Мы принесли тебе кофе! — радостно прокричал сын.

Она удивлённо повернулась к детям.

— Кофе? Откуда?

— Там гостиница есть! — объяснила дочь. — И очень красивый котик! А ещё кролик! А женщина приготовила для тебя особенный кофе!

Елена улыбнулась. Дети так старались её порадовать, что отказать им было невозможно.

— Спасибо, мои хорошие.

Она открыла крышку стаканчика и сделала первый глоток.

Карамельная сладость, лёгкая нотка ванили и нежное шоколадное послевкусие…

Кофе оказался удивительно вкусным. Но дело было не только во вкусе.

Словно кто-то осторожно приоткрыл окно в душной комнате, впуская свежий весенний воздух. Боль никуда не исчезла, обида тоже осталась, но больше не занимала всё пространство внутри неё.

Елена вдруг подумала, что давно не выбиралась с детьми на природу. А ведь за окном весна! Можно собрать бутерброды, взять велосипеды и устроить небольшой пикник.

Может, позвонить подруге? Может, снова начать вести блог?

Она посмотрела на детей и улыбнулась уже по-настоящему.

— Знаете что? На выходных устроим пикник!

— Правда?! — радостно закричали ребята.

— Правда.

И в тот момент Елена поняла: жизнь не закончилась. Да, теперь всё будет иначе. Но это не значит, что впереди больше не будет счастья.

Через пару дней в дверь «Сборника сказок» снова постучали.

На пороге стояла миловидная брюнетка с немного смущённой улыбкой.

— Здравствуйте. Вы Злата?

— Да, это я.

— Простите, наверное, я покажусь вам назойливой, но… Кажется, я подсела на ваш кофе.

Я не удержалась от смеха.

— Тогда проходите! У нас как раз есть свободный столик.

Мы устроились на кухне, и я приготовила для Елены ещё одну чашку «Вкуса жизни».

— Знаете, до развода я занималась блогерством, — рассказала она, обхватив ладонями чашку. — Потом всё забросила. А недавно подумала: почему бы не попробовать снова? И вот…

Она протянула мне телефон. На экране была открыта её страница в социальной сети.

Я прочитала заголовок свежего поста:

«Самый вкусный кофе на побережье».

— Ой, спасибо! — смутилась я.

— Да бросьте! Это сущая малость. Ваш кофе действительно замечательный. А ещё… — Елена на мгновение замолчала, подбирая слова. — В тот день мне впервые за долгое время стало легче. Не знаю, что вы туда добавили, но я будто вспомнила, что могу быть счастливой и без человека, который меня бросил.

Я мягко улыбнулась.

— Иногда нам просто нужно немного тепла, чтобы снова увидеть то хорошее, что есть вокруг.

Елена задумчиво кивнула.

— Именно. И я хочу снова жить. Ради себя и детей.

Мне очень понравились её слова. В них уже не было прежней растерянности — только осторожная, но настоящая решимость.

Мы ещё немного поговорили, а затем она ушла, пообещав заглянуть снова.

Тогда я и представить не могла, насколько сильно её публикация изменит жизнь моего отеля.

Всего через несколько дней я поняла, что реклама Елены сработала куда лучше, чем я ожидала.

В «Сборник сказок» начали приходить первые постояльцы из нашего мира.

Обычные люди. Никаких волшебных порталов посреди холла, говорящих предметов и сказочных существ, требующих номер с видом на зачарованный лес.

По крайней мере, пока.

Поначалу я немного переживала. Вдруг магия отеля решит проявить себя в самый неподходящий момент? Или какой-нибудь сказочный гость появится прямо во время регистрации обычных постояльцев?

Но всё проходило на удивление спокойно.

Люди приезжали, заселялись, хвалили уютные номера и, конечно же, заказывали кофе. Некоторые даже специально приходили ради него, хотя я всё ещё не понимала, как правильно относиться к тому, что мой волшебный отель постепенно превращается в местную достопримечательность.

Лоренцо и Мэри при обычных людях выглядели как самые обыкновенные домашние питомцы. Поэтому всю работу с гостями приходилось выполнять мне.

Сначала я справлялась. Потом начала уставать. А когда начался отпускной сезон, стало ясно: ещё немного — и я сама превращусь в привидение, которое бродит по коридорам с подносом в руках.

— Нам срочно нужен сотрудник, — заявила я однажды вечером, опускаясь на стул.

— Согласен, — кивнул Лоренцо. — И желательно такой, который не будет мешать мне готовить.

— А ещё нам нужен человек, который сможет работать с гостями, — добавила Мэри. — И желательно тот, кому можно доверять.

Я задумалась.

И тут система, словно подслушав наш разговор, выдала уведомление.

Новый товар в магазине: купон найма сотрудника.

Я едва не подпрыгнула на месте.

— Вот это я понимаю! Система, ты иногда бываешь полезной!

Купон, разумеется, был не бесплатным. Но после нескольких удачных недель с человеческими постояльцами я могла себе позволить такую покупку.

Оставался вопрос: кого нанять?

И тут мне вспомнилась Елена.

Она только начинала новую жизнь, снова занималась блогом и, насколько я знала, пока не нашла постоянную работу. Почему бы не предложить ей место в отеле? Ей нужен шанс начать всё заново, а мне — надёжный сотрудник.

Я обсудила идею с Мэри и Лоренцо. После недолгих споров мы пришли к выводу, что попробовать стоит.

На следующий день я связалась с Еленой и предложила ей работу.

К моему облегчению, она согласилась почти сразу.

— Злата, спасибо! — сказала она при встрече. — Честно говоря, я сама думала о том, что пора искать работу. Мне нужно двигаться дальше, а не сидеть дома и жалеть себя.

— Тогда добро пожаловать в команду! — улыбнулась я.

Казалось, всё складывается просто замечательно.

Как же я ошибалась.

Первый рабочий день Елены начался вполне обычно. Я показывала ей отель, объясняла, как регистрировать постояльцев, где находятся необходимые принадлежности и к кому обращаться, если что-то пойдёт не так.

Правда, я так увлеклась организационными вопросами, что совершенно забыла об одной маленькой детали.

Я не рассказала Елене о волшебной стороне «Сборника сказок».

Именно поэтому, когда ближе к вечеру по отелю разнёсся знакомый звон, я мысленно выругалась.

Вот же чёрт!

В стене холла возникла вращающаяся дверь, ведущая в другой мир.

Елена застыла на месте. Её лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса.

— Ч-что это?..

Я открыла рот, собираясь объяснить происходящее, но не успела.

Из вращающейся двери прямо в холл влетел канделябр.

Он пролетел несколько метров, едва не задев стойку регистрации, и с грохотом приземлился на пол.

На мгновение воцарилась тишина.

Затем канделябр окутало облако густого тумана. Оно закружилось, засверкало и начало стремительно менять форму.

Через пару секунд перед нами стоял представительный мужчина в безупречном костюме.

Я моргнула.

Пожалуй, к превращающимся в людей предметам мне ещё предстояло привыкнуть.

Незнакомец поправил одежду, окинул холл тревожным взглядом и остановился передо мной.

— Вы Злата? — спросил он.

— Да. Что-то случилось?

Мужчина выпрямился, но тревога в его глазах никуда не исчезла.

— Меня зовут Люмьер. Я дворецкий господина Адама.

У меня неприятно засосало под ложечкой.

Люмьер не выглядел человеком, который явился в гости поболтать за чашкой кофе.

— Что с Адамом? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Дворецкий тяжело вздохнул.

— Вчера господин отправился в замок Морвены. Но с тех пор от него нет никаких известий.

Моё сердце пропустило удар.

Только не это.

— Он должен был вернуться, — прошептала я.

— Именно поэтому я и пришёл к вам, — ответил Люмьер. — Боюсь, с ним случилась беда.

Я посмотрела на вращающуюся дверь, всё ещё мерцающую в стене, и почувствовала, как холодеют пальцы.

Адам обещал писать мне каждый день.

Но вчера он отправился в замок Морвены.

И теперь молчал.

Мне нужно было попасть туда. Немедленно.

Вкус счастья

— Лена, тебе всё объяснят Лоренцо и Мэри, — бросила я через плечо, уже направляясь к лестнице.

Елена растерянно переводила взгляд с меня на портье и консьержа.

— Подождите… Откуда здесь взялись эти люди? И почему вы называете кота Лоренцо, а кролика — Мэри?

— Так это и есть Лоренцо и Мэри, — на бегу объяснила я.

— Что?!

— Позже! Адам в беде!

Последние слова заставили Елену замолчать. Кажется, наконец до неё дошло, что дело серьёзное.

Я влетела в свою комнату, быстро переоделась в удобные брюки, тунику и высокие сапоги. Проверила, на месте ли зачарованный кинжал, лук и колчан со стрелами. Затем схватила волшебный ключ и замерла перед дверью.

Так. Спокойно. Куда идти?

В Эвермор? Люмьер сказал, что Адам отправился в замок Морвены. А если он уже покинул его? Если битва закончилась? Если…

— Злата, не время паниковать, — пробормотала я себе под нос.

Я крепче сжала ключ.

— Туда, где сейчас находится Адам.

Металл в моей ладони потеплел. На его поверхности вспыхнули незнакомые знаки, и я почувствовала, как пространство за дверью изменилось.

Я глубоко вдохнула и провернула ключ.

* * *

Первое, что я увидела, оказавшись по ту сторону перехода, — вспышку синего пламени.

Второе — огромную тень, взметнувшуюся под сводами тронного зала.

И третье — Адама, который сражался сразу с тремя порождениями кошмара.

"Как хорошо, что он догадался взять с собой своих людей!"

Эта мысль промелькнула в голове совершенно не к месту. Впрочем, уже через секунду мне стало не до размышлений.

Замок Морвены изменился до неузнаваемости. Высокие окна были затянуты чёрным туманом, по стенам ползли тёмные трещины, а под потолком кружили стаи трёхглазых воронов. В центре зала возвышался трон из чёрного камня, окружённый переплетением серебристых корней.

На ступенях перед троном стояла Морвена.

Всё та же прекрасная женщина в тёмном платье, с холодным взглядом и короной, похожей на сплетение острых ветвей. Только теперь её красота казалась ещё более зловещей.

— Ты всё-таки вернулась, Злата, — произнесла она, заметив меня. — Как трогательно. Неужели решила снова посмотреть, как умирает твой любимый?

— Заткнись! — выкрикнула я.

Морвена рассмеялась.

— Какая смелость. Интересно, надолго ли её хватит?

В этот момент одно из чудовищ бросилось на Адама со спины.

— Адам, сзади!

Он резко развернулся, но второй противник уже замахивался на него длинным когтистым отростком. Адам успел уклониться, однако удар всё же задел его плечо. Ткань рубашки разошлась, и на рукаве проступила кровь.

Моё сердце сжалось.

Нет. Только не снова.

Я выхватила лук, наложила стрелу на тетиву и прицелилась в ближайшее чудовище. Оно было похоже на огромного волка, только вместо морды у него зияла бездонная пасть, из которой вырывался чёрный дым.

Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась прямо в его грудь.

Раздался оглушительный рёв. Чудовище пошатнулось, рассыпалось чёрными осколками и исчезло.

— Один готов! — крикнула я.

Адам на мгновение обернулся. В его глазах мелькнуло удивление, сменившееся облегчением.

— Злата?! Ты что здесь делаешь?!

— Спасаю твою жизнь! Не отвлекайся!

— Я вообще-то и сам справлялся!

— Конечно! Поэтому у тебя кровь на плече!

— Это царапина!

— Потом обсудим, насколько она пустяковая!

Я выстрелила снова.

Второе чудовище попыталось увернуться, но зачарованная стрела изменила направление и настигла его у самой стены. Оно рассыпалось облаком тёмной пыли.

Третье оказалось куда проворнее. Оно метнулось ко мне, распахнув пасть. Я едва успела отскочить в сторону. Когти скользнули по каменному полу, высекли искры и снова устремились ко мне.

Я потянулась за кинжалом.

Но чудовище не успело напасть.

Адам возник между нами. Он ударил противника, отбросив его к трону. Затем прыгнул следом и прижал к полу. Раздался хруст, чёрная тень вздрогнула и растаяла.

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Потом Морвена медленно поднялась со своего трона.

— Как трогательно, — протянула она. — Чудовище защищает девушку. Сколько раз я уже наблюдала подобную историю? И каждый раз она заканчивается одинаково.

Адам повернулся к ней. Его губы растянулись, обнажая острые клыки.

— На этот раз всё закончится иначе.

— Ты всё ещё веришь, что можешь победить меня?

— Я не верю. Я знаю.

Морвена вскинула руки.

Чёрные корни, оплетавшие трон, вырвались из пола и устремились к нам. Один из воинов Адама перерубил ближайший корень мечом, второй метнул в противницу копьё, но оружие растаяло в воздухе, не долетев до цели.

Я пригнулась, когда над головой пронеслась очередная тёмная лоза.

— Злата, держись подальше от трона! — крикнул Адам.

— Да я уже поняла!

Я отступила за колонну и быстро осмотрела зал. Морвена получала силу от корней. Они пульсировали в такт её движениям, и каждый раз, когда она произносила заклинание, по ним пробегал серебристый свет.

Если лишить её этой подпитки…

Я выглянула из-за колонны.

— Адам! Корни! Они питают её магию!

Он мгновенно понял, что я имею в виду.

— Уничтожьте их! — приказал он своим людям.

Воины бросились к основанию трона. Морвена взревела от ярости и обрушила на них волну ледяного ветра. Одного из мужчин отбросило к стене, но второй успел перерубить сразу несколько корней.

Я натянула тетиву и выпустила стрелу в самый толстый корень, тянувшийся к основанию трона.

Попадание!

Серебристое свечение погасло. По залу прокатился низкий гул, словно где-то глубоко под замком проснулся древний зверь.

Морвена пошатнулась.

— Нет! — прошипела она. — Вы не понимаете, что делаете!

Адам бросился вперёд.

Морвена ударила ладонью по воздуху, и между ними возникла стена из чёрного льда. Адам не остановился. Он врезался в преграду, и по её поверхности разбежались трещины.

Раздался оглушительный треск.

Ледяная стена рассыпалась.

Адам оказался перед Морвеной, и его руки сомкнулись на её запястье прежде, чем она успела произнести новое заклинание.

— Всё кончено, — прорычал он.

— Ты не можешь меня уничтожить! — выкрикнула она. — Я часть этого мира!

— Возможно. Но ты больше не будешь питаться чужими страхами.

Морвена попыталась вырваться, однако Адам резко оттолкнул её от трона. Воины сомкнули вокруг неё кольцо, а я направила на неё лук.

На мгновение показалось, что королева всё ещё может выкрутиться. Её глаза вспыхнули, и вокруг тела закружился знакомый тёмный туман.

Но магия не сработала.

Без корней, питавших её силу, иллюзии больше не подчинялись ей.

Адам сделал последний шаг и ударил.

Вспышка серебристого света ослепила меня. Когда я снова смогла видеть, Морвена стояла на коленях у подножия трона. Её корона треснула, а тёмное платье постепенно превращалось в пепел.

Она подняла на Адама полный ненависти взгляд.

— Думаешь, победил? — прошептала она. — Ты даже не представляешь, кто стоит за всем этим…

Её голос оборвался.

Тело Морвены рассыпалось чёрными хлопьями, которые подхватил сквозняк и унес в глубину зала.

Я медленно опустила лук.

Неужели всё?

Мы действительно победили?

— Адам!

Я бросилась к нему.

Он повернулся ко мне, и я остановилась лишь на секунду — ровно настолько, чтобы убедиться, что он цел.

Затем обняла его за шею.

— Ты жив! — выдохнула я. — Ты действительно жив!

Адам осторожно наклонил голову и коснулся мордой моего плеча.

— Я же обещал вернуться.

— А ещё обещал писать каждый день! И что я должна была думать, когда ты пропал?!

Он тихо фыркнул.

— Полагаю, в следующий раз мне стоит отправлять тебе подробный отчёт о каждом шаге.

— Не смешно!

— Немного смешно.

Я отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Адам…

Он сразу перестал улыбаться.

— Что?

— Больше так не делай. Не исчезай, ничего не объяснив. Я не хочу снова думать, что потеряла тебя.

Несколько мгновений он молчал, а затем медленно кивнул.

— Хорошо. Постараюсь.

Это было не совсем то обещание, которого я хотела, но я знала: Адам не станет обещать того, в чём не уверен.

И всё же сейчас он был рядом. Живой. Настоящий.

Этого мне хватало.

Пока.

* * *

Когда мы убедились, что замок больше не представляет непосредственной угрозы, выяснилось, что победа над Морвеной — далеко не единственная проблема, которую нам предстояло решить.

В соседних залах обнаружились люди.

Много людей.

Мужчины и женщины, юноши и девушки, старики. Они лежали на каменных ложах, укрытые тонкими покрывалами, а над каждым из них мерцала полупрозрачная сфера.

— Кто они? — спросила я, подходя к одной из лож.

Адам нахмурился.

— Пропавшие путники. Те, кто исчезал в Эверморе.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Морвена похищала их?

— Да. Она питалась их страхами. Пока люди находились во власти кошмаров, их эмоции подпитывали её магию.

Я посмотрела на бледное лицо девушки, лежавшей передо мной. Она казалась обычной путешественницей, уставшей после долгой дороги.

— Значит, они всё это время были живы?

— Да, — ответил Адам. — Но их силы почти иссякли. Некоторым понадобится время, чтобы восстановиться.

Он коснулся одной из сфер, и та мягко вспыхнула. За ней последовали остальные. Прозрачные оболочки растаяли, словно утренний туман, а люди начали медленно приходить в себя.

Кто-то застонал, кто-то попытался сесть, а одна женщина испуганно огляделась по сторонам.

— Где я? Что произошло?

— Всё позади, — мягко сказала я, присев рядом с ней. — Вы в безопасности.

— Я ничего не помню…

Адам объяснил, что после возвращения в свои миры пленники не сохранят воспоминаний о замке и кошмарах. Магия Морвены оставила слишком глубокий след, и память о случившемся постепенно исчезнет.

Я не знала, радоваться этому или огорчаться. С одной стороны, им не придётся вспоминать пережитый ужас. С другой — они никогда не узнают, насколько близко находились к гибели.

Мы с Адамом помогли людям подняться, раздали воду и проследили, чтобы каждый получил необходимую помощь. Его воины организовали безопасные переходы, через которые освобождённые пленники смогли вернуться домой.

Когда последний человек исчез за дверью, я наконец позволила себе выдохнуть.

— Кажется, на сегодня приключений достаточно, — пробормотала я.

Адам посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Неужели ты устала?

— Нет, что ты! Я просто мечтаю о спокойном вечере, горячем ужине и кровати.

— Тогда у меня есть предложение.

Я подозрительно прищурилась.

— Если ты снова собираешься отправляться в опасное место, мой ответ — нет.

— На этот раз никаких сражений. Я хочу пригласить тебя к себе.

Я моргнула.

— К тебе?

— В мой замок.

Почему-то от этих слов сердце забилось чуть быстрее.

— Ты уверен?

— Злата, после всего, что мы пережили, я хотел бы хотя бы раз провести с тобой вечер без чудовищ и кошмаров.

— Звучит заманчиво, — призналась я.

— Тогда пойдём?

Я улыбнулась.

— Пойдём.

* * *

Замок Адама оказался совсем не таким, каким я его представляла.

Если замок Морвены напоминал кошмар, воплотившийся в камне, то владения Адама словно принадлежали другой сказке.

Мы прошли через высокие кованые ворота, украшенные серебряными листьями и изображениями зверей. По обе стороны дорожки росли необычные деревья с прозрачными листьями, внутри которых мерцали крошечные огоньки. Они загорались при нашем приближении, освещая путь мягким золотистым светом.

Вдалеке возвышался сам замок — огромный, с высокими башнями, остроконечными крышами и витражными окнами. Каменные стены были увиты цветущими растениями, а над главным входом располагался балкон, с которого открывался вид на долину.

— Ничего себе… — выдохнула я.

Адам с интересом наблюдал за моей реакцией.

— Нравится?

— Нравится? Да я будто попала в иллюстрацию к старинной сказке!

Он усмехнулся.

— Рад, что мои владения производят впечатление.

— Только не зазнавайся.

— Уже поздно.

Я рассмеялась.

Внутри замок оказался ещё удивительнее. Просторный холл украшала огромная люстра из хрусталя, напоминавшая застывший водопад. На стенах висели картины, которые слегка менялись, когда я проходила мимо. На одной из них серебряный олень поднял голову и посмотрел на меня живыми глазами.

Я резко остановилась. Адам рассмеялся и повёл меня дальше.

Мы прошли по длинному коридору, заглянули в библиотеку с бесконечными рядами книг, побывали в зимнем саду, где среди цветущих растений порхали светящиеся бабочки, и даже остановились возле небольшого фонтана, вода в котором поднималась вверх, вопреки всем законам природы.

Я чувствовала себя ребёнком, впервые попавшим в парк чудес.

— Адам, а у тебя здесь всё волшебное?

— Не всё. Некоторые вещи просто старые.

— Например?

Он указал на массивную вазу возле лестницы.

— Этой вазе больше трёхсот лет.

Я осторожно отступила от неё.

Мы продолжали гулять, пока не оказались в небольшой гостиной с огромными окнами. За ними раскинулась долина, залитая мягким вечерним светом. Вдалеке виднелись леса, а над вершинами гор медленно поднимались первые звёзды.

Я подошла к окну и замерла.

— Здесь невероятно красиво.

— Я рад, что тебе нравится.

В его голосе было столько искренности, что я обернулась.

Адам стоял у двери и смотрел на меня с какой-то непривычной осторожностью.

— Что такое? — спросила я.

Он помедлил.

— Есть ещё кое-что, что я должен тебе показать.

Я насторожилась.

— Показывай.

Адам глубоко вдохнул, словно собираясь с силами.

И вдруг начал меняться.

Его тело увеличилось, плечи стали шире, пальцы вытянулись, превращаясь в когтистые лапы. По коже пробежала тёмная шерсть, лицо вытянулось, а губы раздвинулись, обнажая острые клыки.

Через несколько мгновений передо мной стояло огромное чудовище.

То самое, которое когда-то обрушилось на стойку регистрации моего отеля, напугав меня до полусмерти.

Я замерла.

Адам отвёл взгляд.

— Я понимаю, что выгляжу пугающе, — глухо произнёс он. — И не стану винить тебя, если ты не захочешь больше видеть меня в таком облике.

Впервые с момента нашего знакомства он казался по-настоящему неуверенным.

Я медленно подошла ближе.

— Адам?

Он не поднял головы.

— Ты можешь не притворяться, Злата. Я знаю, что выгляжу как чудовище.

Мне стало больно от этих слов.

Как же долго он жил с этой мыслью? Сколько раз видел страх в глазах людей, которые даже не пытались узнать его получше?

Я остановилась прямо перед ним и осторожно протянула руку.

— Можно?

Адам удивлённо посмотрел на меня.

— Что?

— Прикоснуться к тебе.

Он молча кивнул.

Я положила ладонь на его густую шерсть. Она оказалась удивительно мягкой и тёплой.

— Знаешь, — сказала я, — когда я впервые увидела тебя в этом облике, мне действительно было страшно.

Адам едва заметно напрягся.

— Но не потому, что ты чудовище, — продолжила я. — А потому, что ты был огромным, весь в клыках и когтях, а я понятия не имела, собираешься ты меня съесть или просто попросить номер.

Он удивлённо моргнул.

— Попросить номер?

— Ну а что? Ты же в отель пришёл!

Несколько секунд он смотрел на меня, а потом рассмеялся. Его глубокий смех заполнил комнату, и напряжение наконец исчезло.

— Ты совершенно невозможная женщина.

— Мне уже говорили.

Я погладила его по голове.

— А если серьёзно, Адам… Я знаю, кто ты. И мне совершенно не важно, как ты выглядишь. Ты тот человек, который защищал меня в Эверморе. Который не бросил меня, даже когда я сама едва не потеряла веру в себя. И который сейчас переживает, что я испугаюсь его внешности.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Так вот. Я не боюсь тебя.

Адам молчал.

Затем осторожно наклонил голову и прижался лбом к моей ладони.

— Спасибо, — тихо произнёс он.

Я улыбнулась.

— Только не думай, что теперь я буду гладить тебя каждый раз.

— А ты собиралась?

— Пока не решила. Но идея перспективная.

Он снова рассмеялся.

И в этот момент я поняла, что, пожалуй, никогда не видела его таким счастливым.

* * *

Ужин оказался не менее волшебным, чем сам замок.

Адам пригласил меня в небольшую столовую с высокими окнами, выходившими в сад. На столе уже стояли свечи, хрустальные бокалы и блюда, от которых исходил невероятно аппетитный аромат.

Я остановилась на пороге.

— Подожди. Ты сам всё это организовал?

— Разумеется.

— Адам, ты понимаешь, что после такого мне придётся сравнивать все рестораны моего мира с твоей столовой?

— Надеюсь, сравнение будет в мою пользу.

— Посмотрим.

Мы сели за стол. На ужин подали нежное мясо с пряными травами, запечённые овощи и удивительный соус, состав которого я не смогла определить даже после третьей попытки. На десерт нас ждал шоколадный пирог с ягодами, а в бокалах переливался напиток, напоминавший розовое вино, только без привычной горчинки.

— Это что? — спросила я, осторожно отпивая.

— Ягодный нектар. Его готовят в северных садах.

— Надеюсь, после него я не начну светиться?

Адам приподнял бровь.

— А ты бы хотела?

— Нет. Мне и так хватает необычных способностей.

Он улыбнулся.

Мы разговаривали обо всём на свете. Адам рассказывал о своём замке, о людях, которые служили ему долгие годы, о путешествиях и странных существах, встречавшихся ему в разных мирах. Я делилась историями из своего мира, объясняла, как работают автомобили, почему люди пользуются телефонами и зачем иногда часами стоят в очередях за кофе.

— Вы добровольно стоите в очереди за напитком? — с неподдельным удивлением переспросил Адам.

— Иногда.

— И это считается нормальным?

— Адам, ты не представляешь, на что способны люди ради хорошего кофе.

— Боюсь даже спрашивать.

Я рассмеялась, и он улыбнулся мне в ответ.

Время пролетело незаметно. За окнами окончательно стемнело, свечи почти догорели, а разговоры становились всё тише и доверительнее.

В какой-то момент Адам накрыл мою ладонь своей.

— Злата, — произнёс он.

Я подняла глаза.

— Спасибо, что пришла за мной.

— Я бы всё равно пришла.

— Знаю. Именно поэтому ты мне так дорога.

Сердце пропустило удар.

Вот так просто. Без красивых речей, без громких обещаний. Но почему-то эти слова оказались важнее любых комплиментов.

Я чуть крепче сжала его руку.

— Ты мне тоже дорог, Адам.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, и на мгновение мне показалось, что он хочет сказать что-то ещё.

Но вместо этого он лишь улыбнулся.

И я улыбнулась в ответ.

Пока нам не нужны были громкие признания. Достаточно было того, что мы сидели рядом, держались за руки и знали: теперь нам есть кого ждать.

* * *

К сожалению, даже самый чудесный вечер не может длиться вечно.

Когда пришло время возвращаться, Адам проводил меня до перехода.

— Напишешь, когда доберёшься? — спросил он.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Адам, я возвращаюсь в собственный отель. Думаю, там я справлюсь без приключений.

Он выразительно посмотрел на меня.

— Злата.

— Ладно-ладно! Напишу.

Я улыбнулась и шагнула ближе.

На мгновение мы оба замерли, словно не знали, как правильно попрощаться.

Затем Адам осторожно коснулся губами моей руки.

Я почувствовала, как щёки заливает жар.

— До скорой встречи, — тихо сказал он.

— До скорой встречи.

Я шагнула в переход, но перед тем, как дверь закрылась, успела увидеть его улыбку.

И всю дорогу до отеля не могла перестать улыбаться сама.

* * *

В «Сборнике сказок» меня ждала Елена.

Стоило мне появиться в холле, как она тут же поднялась со стула.

— Злата! Ты где была?! Я думала, с тобой что-то случилось! А потом этот кот начал объяснять, что ты ушла в другой мир, а кролик заявил, что это совершенно нормально!

— Мэри, между прочим, не кролик, а консьерж, — машинально поправила я.

— Вот именно! — всплеснула руками Елена. — Консьерж-кролик! И кот-портье! И дверь, которая появляется из стены! Злата, я ничего не понимаю!

Я виновато улыбнулась.

— Пожалуй, нам действительно пора поговорить.

Мы устроились в гостиной. Лоренцо и Мэри тоже присоединились к нам, хотя кот не преминул прихватить с собой тарелку с остатками пирога.

Я рассказала Елене всё.

О волшебном отеле, о сказочных мирах, о переходах, которые открывались с помощью ключа, о системе, наградах и гостях, прибывающих из совершенно невероятных мест. Рассказала о Гензеле и Гретель, Дюймовочке, Кае и Герде, о Снежной королеве и о Морвене.

И, конечно, об Адаме.

О его проклятии, о том, как он оказался в моём отеле, и о том, что теперь ему снова пришлось сражаться с Морвеной.

Елена слушала молча. Иногда она удивлённо ахала, иногда недоверчиво качала головой, но ни разу не перебила меня.

Когда я закончила, в гостиной повисла тишина.

— То есть… — наконец произнесла она. — Я работаю в настоящем волшебном отеле, который принимает гостей из сказок?

— Именно так.

— А Лоренцо действительно умеет говорить?

— Да, — гордо подтвердил кот. — И готовить. Причём лучше большинства людей!

— А Мэри…

— Я консьерж, — сухо напомнила Мэри.

Елена закрыла лицо ладонями.

— Мне нужно это переварить.

— Понимаю.

Мы подождали несколько минут, пока она приходила в себя.

Наконец женщина опустила руки и посмотрела на меня.

— Злата, а ты не боишься?

Я задумалась.

— Иногда боюсь. Особенно когда приходится спасать кого-то от чудовищ или сражаться с королевами кошмаров. Но потом вспоминаю, что если я не помогу, то, возможно, больше никто не поможет.

Елена медленно кивнула.

— Знаешь, после развода я думала, что моя жизнь закончилась. Мне казалось, что я больше никогда не смогу начать что-то новое. А теперь выясняется, что я работаю в месте, где каждый день может произойти настоящее чудо.

Она улыбнулась.

— Наверное, мне стоит перестать удивляться и просто принять, что жизнь умеет преподносить сюрпризы.

— Вот это правильный подход, — одобрительно сказал Лоренцо.

— А ещё, — добавила Мэри, — нам понадобится помощь с новыми постояльцами. В сезон гостей становится больше.

Елена посмотрела на меня.

— Если ты не против, я останусь. Мне нравится эта работа. И, кажется, я наконец нашла место, где могу быть полезной.

Я почувствовала, как внутри разливается тепло.

— Конечно, не против! Добро пожаловать в настоящую команду «Сборника сказок».

— Тогда договорились.

Мы пожали друг другу руки.

А Лоренцо, не упуская возможности, торжественно поднял лапу:

— Предлагаю отметить это событие праздничным ужином!

— Лоренцо, ты только что ел пирог! — возмутилась Мэри.

— Это был десерт. А я говорю об ужине!

Я рассмеялась.

Пожалуй, теперь в отеле действительно стало на одного человека больше. Но дело было не только в работе.

Елена начинала новую жизнь, и мне хотелось верить, что «Сборник сказок» поможет ей обрести то, чего она так долго была лишена, — уверенность в завтрашнем дне.

А что касается меня…

Я посмотрела на планшет, лежавший на столе. На экране уже мигало новое уведомление.

Я тяжело вздохнула.

— Ну что там ещё?

Лоренцо заглянул через моё плечо.

— О! Новое задание!

Я прикрыла глаза.

Кажется, спокойная жизнь снова откладывалась на неопределённый срок.

Но теперь я знала: что бы ни ждало меня впереди, я больше не одна.

У меня есть отель, команда, сказочные гости…

И Адам, которому я уже собиралась написать, что благополучно вернулась домой.

Я улыбнулась и взяла планшет.

Что ж, система, давай посмотрим, какую сказку ты приготовила для меня на этот раз.

Счастливый час и тайны старого отеля

После последних приключений в отеле наконец воцарилось спокойствие.

Прошло несколько дней. Я занималась делами, Елена осваивалась на новой работе, Мэри следила за порядком, а Лоренцо продолжал экспериментировать на кухне, периодически объявляя себя непризнанным гением кулинарии.

— Если так пойдёт и дальше, — заявил он однажды утром, важно восседая за стойкой регистрации, — я открою собственный ресторан.

Я оторвалась от бумаг и посмотрела на него.

— А кто будет готовить?

— Я, разумеется!

— А кто будет мыть посуду?

Лоренцо замолчал.

— Думаю, мы ещё не готовы к открытию ресторана.

Я рассмеялась и вернулась к письму от Адама.

«Сегодня в замке было подозрительно тихо. Начинаю привыкать к мысли, что это ты приносишь в мою жизнь неприятности».

Я невольно улыбнулась и быстро написала ответ:

«Не переживай. Я могу приехать и исправить ситуацию».

Ответ пришёл почти сразу.

«Даже не сомневаюсь. Но сначала дай мне закончить дела».

Я ещё некоторое время смотрела на экран, улыбаясь своим мыслям.

— Опять этот твой Адам? — раздался рядом голос Лоренцо.

Я чуть не уронила ручку.

— Ты почему подкрадываешься?!

— Я не подкрадываюсь. Я бесшумно перемещаюсь, как и подобает благородному коту.

— Ты подсматриваешь!

— Я забочусь о душевном здоровье хозяйки. Если она целыми днями улыбается почтовому ящику, нужно выяснить причину.

— Лоренцо!

— Всё, молчу. Но если этот молодой человек разобьёт тебе сердце, я лично поцарапаю ему мебель.

Я покачала головой, хотя улыбка так и не исчезла.

Казалось, жизнь наконец вошла в спокойное русло.

Разумеется, в «Сборнике сказок» подобные мысли следовало немедленно запретить.

Потому что уже на следующий день спокойствие закончилось.

Утро началось с новыхсказочных постояльцев.

Я как раз проверяла новые возможности отеля, когда в стене появилась вращающаяся дверь.

На пороге стояли двое.

Первым был пожилой мужчина с добрым, немного усталым лицом, седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. Он держал в руке небольшой дорожный чемодан.

Рядом с ним стоял мальчик.

По крайней мере, на первый взгляд.

У незнакомца были короткие тёмные волосы, большие любопытные глаза и удивительно подвижное лицо. Но стоило присмотреться, как становились заметны необычные детали: кожа напоминала гладкое дерево, на запястьях проступали тонкие линии, похожие на стыки деревянных деталей, а пальцы двигались чуть иначе, чем у обычного человека.

— Добро пожаловать в отель «Сборник сказок»! — приветливо произнесла я. — Меня зовут Злата. Чем могу помочь?

— Нам нужен номер, — ответил пожилой мужчина. — Желательно на несколько дней.

— Конечно! На сколько человек?

— На двоих, — быстро сказал мальчик. — И желательно с отдельными комнатами.

— Пиноккио! — возмущённо воскликнул мужчина.

— Что? Я всего лишь предложил разумный вариант.

— Ты прекрасно знаешь, что мы не можем позволить себе два номера!

— Тогда не стоило тратить последние деньги на ненужные инструменты!

— Они нужны для моей работы!

— А мне нужно хотя бы иногда дышать без твоих наставлений!

Мужчина устало прикрыл глаза.

Я медленно перевела взгляд с одного на другого.

Кажется, у меня новые кандидаты на семейную терапию.

— Прошу прощения, — мужчина повернулся ко мне. — Я Джеппетто. А это мой сын Пиноккио.

— Очень приятно познакомиться.

— Взаимно, красавица, — тут же отозвался мальчик и одарил меня самой обаятельной улыбкой, на какую только был способен.

Его отец тяжело вздохнул.

— Пиноккио, пожалуйста, веди себя прилично.

— Я и веду! Я просто приветливый.

— Ты только что назвал незнакомую девушку красавицей!

— Но ведь она красавица. Зачем же мне лгать?

Я с трудом сдержала смех.

— Хорошо. Давайте сначала оформим заселение. А спорить вы сможете после завтрака.

— Вот видите? — Пиноккио торжествующе посмотрел на отца. — Девушка меня понимает.

— Она ещё просто не успела с тобой познакомиться, — пробормотал Джеппетто.

Я решила не уточнять, что подозрение у меня уже возникло.

Номер для гостей оказался просторным и уютным. В нём стояли две кровати, небольшой столик, мягкие кресла и шкаф с зеркалом в деревянной раме.

— Здесь очень красиво, — признал Джеппетто, оглядывая комнату. — Спасибо вам.

— Надеюсь, вам понравится у нас.

— А мне можно посмотреть остальные помещения? — немедленно спросил Пиноккио. — Особенно кухню. Я слышал, в некоторых мирах люди готовят удивительные блюда.

— Посмотреть можно, но сначала разберите вещи.

— Папа, я уже не маленький!

— А я ещё не настолько стар, чтобы забыть, как ты однажды решил самостоятельно управлять кораблём!

— Это было давно!

— Ты направил его прямо на скалы!

— Зато теперь я знаю, как этого не делать!

— Вот именно! Благодаря тому, что я успел тебя остановить!

Голоса становились всё громче.

Я осторожно отступила к двери.

— Если вам что-то понадобится, я буду на первом этаже.

— Конечно, — отозвался Джеппетто. — И ещё раз простите за беспокойство.

— Ничего страшного.

Я вышла в коридор и закрыла дверь.

Из-за неё немедленно донеслось:

— И не смей трогать мои инструменты!

— А ты не смей обращаться со мной как с ребёнком!

Я тяжело вздохнула.

Кажется, несколько спокойных дней мне просто приснились.

К обеду ситуация не улучшилась.

Я несколько раз встречала Джеппетто и Пиноккио в коридорах, и каждый раз они умудрялись поспорить буквально из-за ничего.

Сначала Пиноккио захотел самостоятельно изучить отель.

Затем Пиноккио решил помочь Лоренцо на кухне. Джеппетто немедленно заявил, что сын обязательно что-нибудь сломает.

После этого мальчик демонстративно отказался обедать вместе с отцом и устроился за отдельным столиком.

— Не понимаю, — пожаловалась я Мэри, наблюдая за ними из-за стойки. — Они ведь любят друг друга. Почему не могут просто поговорить?

Мэри поправила круглые очки.

— Потому что любовь и умение ладить — совершенно разные вещи.

— Звучит так, будто ты говоришь по собственному опыту.

— Я говорю как человек, которому приходится ежедневно следить за Лоренцо.

С кухни донёсся возмущённый вопль:

— Я ВСЁ СЛЫШУ!

— Вот видите? — невозмутимо сказала Мэри. — Примерно об этом я и говорю.

Я улыбнулась, но вскоре улыбка исчезла.

На стене за стойкой я заметила маленькое зелёное пятно.

Сначала мне показалось, что это просто тень. Я подошла ближе и провела пальцем по стене.

Пятно оказалось влажным и мягким.

— Что это ещё такое?

— Что случилось? — спросила Мэри.

Я указала на стену.

Она нахмурилась.

— Плесень?

— Похоже на то.

— Но здесь же постоянно поддерживается чистота!

— Не переживай. Сейчас всё уберём.

Как же наивно это прозвучало.

Я принесла тряпку, чистящее средство и принялась оттирать пятно. Оно исчезло почти сразу.

Я удовлетворённо выдохнула.

А затем прямо у меня на глазах рядом появилось ещё два.

— Нет, — произнесла я.

Пятна увеличились.

— Нет-нет-нет!

Через минуту зелёные разводы расползлись по стене, словно кто-то разлил густую краску.

Мэри схватила ведро.

— Я принесу магическое средство!

Она убежала, а я уставилась на стену.

— Лоренцо! — крикнула я. — У нас проблема!

Портье появился через несколько секунд.

— Если ты опять хочешь обсудить мои кулинарные эксперименты, то я занят.

— У нас плесень!

Он посмотрел на стену.

— Это не я.

— Я ещё ничего не сказала!

— Но ты собиралась.

Лоренцо подошёл к пятнам.

— Странно.

— Что именно?

— Магическая плесень. Причём довольно редкая разновидность.

— Ты хочешь сказать, что она ещё и магическая?!

— А ты ожидала, что обычная плесень будет расти на стенах волшебного отеля, который соединяет разные миры?

Я посмотрела на него.

— Знаешь, иногда мне очень хочется, чтобы ты просто сказал: «Не волнуйся, Злата, я всё исправлю».

— Не волнуйся, Злата. Я всё исправлю.

Он произнёс это с таким видом, что я сразу поняла: ничего он не исправит.

Вскоре мы перепробовали всё.

Маша принесла магическое чистящее средство, которое обычно удаляло даже следы древних проклятий. Плесень исчезла, оставив после себя приятный аромат лаванды.

Через минуту она вернулась.

Лоренцо приготовил специальный раствор из трав, которые росли в саду отеля. Плесень на мгновение стала розовой, затем фиолетовой, а потом разрослась ещё сильнее.

Я даже попыталась использовать магическую систему отеля.

Безрезультатно.

Наконец перед глазами появилось знакомое полупрозрачное окно.

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО МАГИЧЕСКОЕ ЗАГРЯЗНЕНИЕ.]

[Срочное задание: устранить источник магической плесени.]

[Награда: скрыта.]

[Время на выполнение: ограничено.]

Я скрестила руки на груди.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

— Что там написано? — спросила Мэри.

Я пересказала сообщение.

— Значит, система считает, что у плесени есть источник, — задумчиво произнесла она.

— Именно. И я собираюсь его найти.

Я осмотрела стены, потолок и пол. Проверила кухню, коридоры и банкетный зал. Но чем больше я искала, тем больше появлялось зелёных пятен.

К вечеру ситуация стала критической.

Плесень добралась до дверей банкетного зала.

Я стояла посреди коридора и чувствовала, как у меня начинает болеть голова.

— Так, — сказала я. — Давайте рассуждать логически. Когда всё началось?

— После заселения новых гостей, — ответила Мэри.

Я медленно повернулась к ней.

— Думаешь, это связано с Пиноккио и Джеппетто?

— Возможно. Обрати внимание: когда они начинают спорить, пятна появляются быстрее.

Мы замолчали.

В этот момент из-за двери гостевой комнаты донеслось:

— Ты никогда мне не доверяешь!

— Потому что ты постоянно подвергаешь себя опасности!

На стене рядом с нами возникло новое зелёное пятно.

Я уставилась на него.

— Нет, — прошептала я. — Только не говорите мне, что плесень питается семейными ссорами.

Лоренцо подошёл ближе и внимательно осмотрел пятно.

— Я бы не стал исключать такую возможность.

— А почему нельзя было предупредить меня об этом раньше?!

— Потому что раньше я сам об этом не знал.

Я закрыла лицо ладонями.

Отель, конечно, волшебный. Но иногда мне казалось, что он специально придумывает новые способы довести меня до нервного срыва.

На следующее утро я решила поговорить с гостями.

Джеппетто сидел в гостиной и читал книгу. Пиноккио устроился у окна, демонстративно отвернувшись от отца.

Я глубоко вдохнула и подошла к ним.

— Доброе утро.

— Доброе, Злата, — ответил Джеппетто.

— Привет, красавица! — тут же оживился Пиноккио. — Ты сегодня особенно прекрасна.

— Спасибо. Пиноккио, можно тебя попросить немного помочь мне?

Он тут же вскочил.

— Разумеется! Ради тебя я готов на всё.

— Тогда давай начнём с того, что ты перестанешь называть меня красавицей при каждом удобном случае.

— Как скажешь, прекрасная леди.

Я посмотрела на него с укором.

— Ладно, ладно. Злата.

— Благодарю.

Я села напротив них.

— Мне кажется, у вас накопилось немало недосказанного. И я хотела бы помочь вам разобраться.

Джеппетто вздохнул.

— Боюсь, это бесполезно.

— Почему?

— Потому что он меня не слушает.

— А он меня не слышит! — немедленно возразил Пиноккио.

— Вот видите? — Джеппетто развёл руками. — Стоит мне сказать хоть слово…

— Потому что ты всегда начинаешь читать мне лекции!

— Я твой отец!

— А я твой сын, а не твоя собственность!

В гостиной повисла тяжёлая тишина.

На стене возле окна проступило новое пятно.

Я медленно выдохнула.

— Хорошо. Кажется, обычный разговор пока не помогает.

— Я же говорил, — пробормотал Джеппетто.

— Но я ещё не закончила.

Я поднялась.

— Сегодня вечером я устраиваю в банкетном зале «Счастливый час». Будет много еды, напитков и никаких скучных правил. Вы оба придёте.

— А если я не хочу? — спросил Пиноккио.

— Тогда я лично попрошу Лоренцо приготовить блюдо из его экспериментального меню.

Портье, который проходил мимо, гордо поднял голову.

— Моя кухня — не угроза, а привилегия!

— В прошлый раз твой пирог светился в темноте, — напомнила я.

— И что? Зато его было видно ночью!

Пиноккио рассмеялся.

Даже Джеппетто улыбнулся.

На стене появилось ещё одно маленькое пятнышко, но оно не увеличилось.

Я заметила это и задумалась.

Возможно, мы действительно нащупали решение.

К вечеру банкетный зал преобразился.

По щелчку пальцев магия отеля наполнила длинные столы разнообразными угощениями. На блюдах лежали румяные пироги, свежие фрукты, хрустящие булочки и аппетитные закуски. В больших кувшинах плескались соки и компоты, а кофемашина без устали готовила ароматные напитки.

Лоренцо лично контролировал расстановку блюд и не позволял никому приближаться к своим фирменным пирожкам.

— Эти с сыром! Эти с грибами! А эти вообще не трогать!

— Почему? — спросила я.

— Потому что они мои.

— Лоренцо, ты не можешь приготовить угощение для гостей и запретить гостям его есть.

— Хорошо. Но хотя бы один пирожок оставьте мне.

— Обещаю.

Мэри тем временем расставляла бокалы и салфетки. Елена помогала гостям устроиться за столами.

Когда все приготовления были закончены, я обратила внимание на кофемашину.

На небольшом экране появилось новое сообщение:

«Доступен специальный напиток: „Правда“».

Я удивлённо моргнула.

— А это ещё что?

Лоренцо заглянул мне через плечо.

— О! Напиток правды. Интересная штука.

— Ты знаешь, что он делает?

— Разумеется. Он помогает человеку на короткое время перестать прятать настоящие чувства за привычными отговорками.

— То есть заставляет говорить правду?

— Не совсем. Человек всё ещё может молчать. Но если решит говорить, ему будет гораздо труднее скрывать то, что он действительно чувствует.

Я посмотрела на кофемашину.

Потом на Джеппетто и Пиноккио, которые как раз входили в зал.

Кажется, сегодня вечером у нас будет очень интересный ужин.

Я не собиралась заставлять гостей пить этот напиток. Но решила, что предложить его стоит.

В конце концов, иногда людям нужно совсем немного помощи, чтобы наконец сказать друг другу самое важное.

Поначалу всё шло хорошо.

Джеппетто ненадолго расслабился, а Пиноккио с удовольствием рассказывал Елене о своих приключениях.

Правда, он то и дело поглядывал в мою сторону.

Когда я подошла к столу, чтобы предложить гостям напитки, он немедленно выпрямился.

— Злата, а ты сегодня свободна после ужина?

— Почему ты спрашиваешь?

— Хотел пригласить тебя на прогулку.

— Боюсь, сегодня я занята.

— А завтра?

— Завтра тоже.

— Послезавтра?

Я приподняла бровь.

— Пиноккио, ты всегда такой настойчивый?

— Только когда встречаю девушку, которая мне нравится.

Он улыбнулся.

Я не могла не признать, что в его уверенности было что-то забавное. Он не стеснялся говорить о своих чувствах и совершенно не боялся получить отказ.

Но, слушая его комплименты, я неожиданно вспомнила другого человека.

Тёмные волосы. Золотистые глаза. Лёгкую усмешку, которая появлялась у Адама, когда он собирался сказать что-нибудь колкое.

Я вспомнила наш ужин в его замке, когда наши руки случайно соприкоснулись. Вспомнила, как он смотрел на меня и говорил, что я стала ему дорога.

И сердце предательски сжалось.

Интересно, чем он сейчас занят?

— Злата? — позвал Пиноккио.

Я вздрогнула.

— Прости, задумалась.

— О ком-то особенном?

— С чего ты взял?

— У тебя такое лицо ...

Я невольно рассмеялась.

— Ты слишком много воображаешь.

— Возможно. Но я почти уверен, что у тебя кто-то есть.

Я ничего не ответила.

И, кажется, этого оказалось достаточно.

Пиноккио чуть склонил голову.

— Что ж. Тогда мне придётся смириться с поражением.

— Ты даже не знаешь, есть ли у меня кто-нибудь.

— Зато я умею распознавать влюблённый взгляд.

— А ты, оказывается, большой специалист?

— Конечно. Я же деревянный мальчик с живым сердцем. Мне положено разбираться в таких вещах.

Я улыбнулась, но спорить не стала.

Потому что в одном он, похоже, действительно угадал.

Постепенно разговор за столом снова перешёл на семейные темы.

Джеппетто рассказывал о своей мастерской, о том, как создавал деревянные игрушки, и о том, как впервые увидел Пиноккио живым.

Его голос стал мягче.

— Когда он впервые открыл глаза, я даже не поверил, что это происходит на самом деле, — признался он. — Я столько лет мечтал о сыне, что сначала боялся к нему прикоснуться. Мне казалось, что он исчезнет, если я сделаю что-нибудь не так.

Пиноккио перестал улыбаться.

— Папа, ты никогда мне этого не рассказывал.

Джеппетто посмотрел на него.

— Не хотел, чтобы ты думал, будто я считаю тебя обязанным мне за то, что ты появился на свет.

— А я думал, ты просто хочешь, чтобы я всегда оставался маленьким.

Старик покачал головой.

— Нет, сынок. Я просто боюсь за тебя.

— Но ты никогда не даёшь мне попробовать самому! Ты всё время решаешь за меня, что мне можно, а что нельзя. Я хочу, чтобы ты мне доверял.

Джеппетто опустил глаза.

— А я хочу, чтобы ты был осторожнее. Я не смогу пережить, если с тобой что-нибудь случится.

В его голосе было столько боли, что мне стало не по себе.

Я посмотрела на стену.

Зелёные пятна начали медленно бледнеть.

Значит, дело действительно было в их отношениях.

Я осторожно поставила на стол два небольших бокала.

— Знаете, у нашей кофемашины есть необычный напиток. Он помогает разобраться в собственных чувствах. Возможно, вам обоим стоит попробовать.

Пиноккио подозрительно посмотрел на бокал.

— Он не превратит меня в тыкву?

— Нет.

— Не заставит говорить стихами?

— Тоже нет.

— Тогда ладно.

Он взял бокал и сделал глоток. Джеппетто последовал его примеру.

Некоторое время они молчали.

А затем Пиноккио тихо произнёс:

— Я не хочу, чтобы ты постоянно боялся за меня, папа. Я хочу, чтобы ты мной гордился.

Джеппетто поднял голову.

— Я горжусь тобой, сынок. Всегда гордился. Даже когда ты совершаешь глупости.

Пиноккио фыркнул.

На этот раз они оба рассмеялись.

— Прости меня, — сказал Джеппетто. — Я так боюсь тебя потерять, что иногда забываю: ты имеешь право жить собственной жизнью.

Пиноккио помолчал, а потом придвинулся к отцу.

— А ты прости, что я не замечал, как сильно ты за меня переживаешь.

Джеппетто обнял его.

На несколько секунд деревянный мальчик снова стал похож на маленького ребёнка, который просто хотел почувствовать себя любимым.

Я отвернулась, чтобы не мешать им.

И в этот момент услышала тихий шелест.

Обернувшись, я увидела, как последние зелёные пятна на стене рассыпаются мельчайшей пылью и исчезают.

Воздух в банкетном зале стал свежим, словно после летнего дождя.

Перед глазами вспыхнуло системное окно.

[ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО!]

[Источник магической плесени устранён.]

[Причина: продолжительный эмоциональный разлад между постояльцами.]

[Награда: 500 000 рублей.]

Я едва не подпрыгнула от радости.

Пятьсот тысяч!

Вот теперь я была готова простить этому отелю все его странности.

Почти все.

— Ну что ж, — произнесла я, подходя к гостям. — Кажется, стены снова чистые. И, надеюсь, теперь вы сможете немного лучше понимать друг друга.

— Спасибо вам, Злата, — искренне сказал Джеппетто.

— Да, спасибо, — добавил Пиноккио. — И если ты когда-нибудь передумаешь насчёт прогулки…

— Пиноккио!

— Что? Я просто оставляю дверь открытой для будущих возможностей.

Я рассмеялась.

На следующий день Джеппетто и Пиноккио собрались в дорогу.

Перед отъездом они вместе подошли ко мне.

— Берегите друг друга, — сказала я.

— Обязательно, — ответил Джеппетто.

Пиноккио взял меня за руку и галантно поцеловал её.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, Злата.

— Кто знает? В нашем отеле возможно всё.

— Тогда я обязательно вернусь.

Он подмигнул мне, после чего отправился вслед за отцом.

Я проводила их взглядом и тихо вздохнула.

Хорошие гости. Немного шумные, немного упрямые, но хорошие.

— Ну что, хозяйка, — раздался за спиной голос Лоренцо. — Ещё одна семейная драма успешно завершена.

— Благодаря моей гениальной идее устроить «Счастливый час».

— И благодаря моей кухне.

— Конечно, Лоренцо. И благодаря твоим пирожкам.

— Я знал, что ты оценишь мой вклад.

Я улыбнулась.

А затем решила, что пора заняться делами.

Ведь у меня оставался ещё один вопрос, который давно не давал мне покоя.

После обеда я нашла Лоренцо в гостиной. Он лежал на диване, лениво помахивая хвостом, и выглядел так, будто в его жизни больше не осталось ни одной проблемы.

— Лоренцо, мне нужно кое-что спросить.

Он приоткрыл один глаз.

— Если это о пирожках, то последний я уже съел.

— Не о пирожках.

— Тогда слушаю.

Я села в кресло напротив.

— Ты ведь говорил, что у нашего отеля раньше был другой владелец. Кто он?

Лоренцо замер.

Его хвост перестал двигаться.

— А почему ты спрашиваешь об этом именно сейчас?

— Потому что мне кажется странным, что мы почти ничего не знаем о прошлом этого места. Отель соединяет миры, у него есть собственная система, магические комнаты и какие-то скрытые функции. А ещё здесь появляются задания, о которых никто не предупреждает заранее.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Я хочу знать, кому всё это принадлежало до меня.

Лоренцо некоторое время молчал.

Потом медленно поднялся, спрыгнул с дивана и подошёл к окну.

— Его звали Мерлин.

Я моргнула.

— Прости, что?

— Мерлин. Великий волшебник. Тот самый.

Я несколько секунд молчала, пытаясь осмыслить услышанное.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что мой отель раньше принадлежал Мерлину?!

— Именно.

— И ты решил сообщить мне об этом только сейчас?!

— Ты не спрашивала.

Я уставилась на него.

— Иногда мне кажется, что я живу не в отеле, а внутри какого-то бесконечного розыгрыша.

— Если бы это был розыгрыш, я бы уже давно потребовал плату за участие.

Я вздохнула и жестом предложила ему продолжать.

Лоренцо устроился рядом со мной.

— Когда-то «Сборник сказок» был совсем другим. Он стоял на пересечении множества миров и считался одним из самых удивительных мест во всех сказочных королевствах. Сюда приезжали короли, волшебники, герои и путешественники. Здесь проводили праздники, заключали договоры и устраивали торжественные приёмы.

— То есть наш отель был чем-то вроде волшебного дворца?

— Гораздо лучше. Во дворце тебя могут не пустить, если ты не принадлежишь к королевской семье. А у нас принимали всех, кто нуждался в отдыхе или помощи.

Я представила просторные залы, роскошные номера, оживлённые коридоры и гостей из десятков сказочных миров.

Почему-то мне стало немного грустно.

— А что случилось потом?

Лоренцо опустил уши.

— Этого я не знаю. В какой-то момент Мерлин ушёл. Отель постепенно утратил своё прежнее великолепие, многие помещения оказались закрыты, а некоторые магические функции перестали работать.

— И никто не знает почему?

— По крайней мере, я не знаю всей истории.

Я задумчиво посмотрела на потолок.

— Значит, мне достался отель великого волшебника, который когда-то был роскошным магическим центром, а теперь я радуюсь, когда система выдаёт мне новую комнату или пятьсот тысяч рублей.

— Не вижу проблемы, — заметил Лоренцо. — Пятьсот тысяч рублей — это весьма достойная награда.

Я не удержалась от смеха.

Но мысли продолжали возвращаться к словам портье.

Если Мерлин действительно владел отелем, то почему выбрал именно меня в качестве следующей хозяйки? И почему некоторые функции до сих пор скрыты?

Я чувствовала, что за историей «Сборника сказок» кроется нечто гораздо большее.

И однажды мне предстояло это выяснить.

Выходные наступили незаметно.

Я провела утро за проверкой счетов, затем помогла Елене подготовить список продуктов, а после обеда решила немного отдохнуть.

Всё было спокойно.

Слишком спокойно, если учитывать мою привычку притягивать неприятности.

Но в тот момент я ещё не знала, что Миша, сын Лены, узнал, что папа больше снми не живет.

— Папа ушёл?

Мальчик стоял посреди комнаты и смотрел на деда.

Тот сидел за столом, закрыв лицо руками. На столешнице лежали какие-то документы, а рядом остывала чашка кофе.

— Нам нужно поговорить, внучек.

— Он ушёл из дома?

Дядя Фёдор долго молчал.

И этого оказалось достаточно.

Мальчик почувствовал, будто внутри что-то оборвалось.

Ещё вчера папа читал ему сказку перед сном. Ещё вчера они вместе завтракали, спорили о том, какую пиццу заказать, и смеялись над глупым мультфильмом.

А теперь его не было.

— Почему? — тихо спросил он.

— Иногда взрослые перестают понимать друг друга.

— Но она же мой папа!

— Я знаю.

— А я ему больше не нужен?

Дед резко поднял голову.

— Нет! Конечно, нужен!

Но Миша уже не слушал.

Он не хотел слышать объяснений. Не хотел понимать, почему взрослые люди могут однажды решить, что больше не хотят жить вместе.

Ему хотелось, чтобы всё вернулось на свои места.

Чтобы отец вошел в комнату, обнял его и сказал, что это просто страшный сон.

Но дверь оставалась закрытой.

— Мне нужно побыть одному, — прошептал он.

— Подожди…

Мальчик выбежал из комнаты, схватил куртку и выскочил на улицу.

Он шёл быстро, не разбирая дороги. Слёзы застилали глаза, а холодный ветер бил в лицо.

Ему казалось, что весь мир внезапно стал чужим.

Он не замечал прохожих, не смотрел по сторонам и не знал, куда направляется. Просто шёл вперёд, надеясь, что если отдалится от дома достаточно далеко, то боль станет хоть немного слабее.

Постепенно знакомые улицы сменились незнакомыми переулками.

Дома стали ниже, тротуары — уже, а вокруг появились старые деревья, ветви которых переплетались над головой.

Миша остановился.

Он никогда раньше здесь не был.

Ветер внезапно стих.

Даже городские звуки словно исчезли, будто кто-то накрыл окружающий мир невидимым колпаком.

Мальчик вытер глаза рукавом.

— Где я?..

Перед ним воздух странно дрогнул.

Сначала он решил, что это просто марево. Но затем увидел, как между деревьями пробежала тонкая серебристая вспышка.

Земля под ногами едва заметно задрожала.

Миша попятился.

— Что происходит?

Вокруг начали кружиться маленькие светящиеся частицы. Они напоминали снежинки, хотя на улице не было снега.

Одна из них коснулась его ладони.

Вспыхнула.

И мир исчез.

На мгновение мальчику показалось, что он падает сквозь бесконечную темноту. Он попытался закричать, но не услышал собственного голоса.

Затем под ногами появилась земля.

Он упал на мягкую траву и больно ударился коленями.

Несколько секунд мальчик просто лежал, не понимая, что произошло.

Потом медленно поднял голову.

Вокруг высились огромные деревья с серебристыми листьями. Между их стволами клубился туман, а вдалеке виднелись странные башни, похожие на декорации из старой сказки.

Небо было незнакомым.

Вместо привычных облаков по нему плыли светящиеся полосы, а над горизонтом мерцали две бледные луны.

Мальчик вскочил на ноги.

— Нет… Нет, этого не может быть!

Он достал телефон, но экран оставался чёрным.

Ни связи, ни сигнала, ни даже привычного времени в углу экрана.

Он был один.

В незнакомом мире.

Вокруг раздался протяжный вой.

Миша резко обернулся.

Между деревьями что-то двигалось.

Он не мог разглядеть, что именно, но огромная тень медленно приближалась к поляне.

Мальчик попятился, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Ему захотелось домой.

К папе.

К маме.

В свою комнату, где всё было знакомым и безопасным.

Но вместо этого он оказался в сказке, о существовании которой даже не подозревал.

Красная Шапочка и стая волков

Вечер в «Сборнике сказок» выдался на удивление спокойным.

Лоренцо дремал на стойке регистрации, прикрыв морду пушистым хвостом. Мэри перебирала бумаги, время от времени поправляя круглые очки, а я сидела в гостиной с чашкой горячего чая и пыталась разобраться в очередном разделе руководства для владельцев отелей.

Судя по толщине этой книги, у предыдущего хозяина либо было слишком много свободного времени, либо он искренне верил, что любой вопрос можно решить, добавив ещё триста страниц инструкций.

Я как раз дошла до главы «Особенности взаимодействия с разумными неодушевлёнными предметами», когда входная дверь распахнулась.

На пороге стояла Елена.

Она была бледной, растрёпанной, а глаза покраснели от слёз. Ещё вчера эта женщина улыбалась, рассказывала о планах для своего блога и с воодушевлением обсуждала новые рецепты кофе. Сейчас от её прежней уверенности не осталось и следа.

— Злата… — выдохнула она. — Миша пропал.

Я мгновенно поставила чашку на стол.

— Что значит пропал?

Елена закрыла лицо ладонями. Плечи её затряслись.

— Мы поссорились. Дедушка рассказал о моём разводе, а Миша сказал, что я сама виновата в том, что наша семья распалась. Он попытался объяснить, что всё не так просто, но он не хотел слушать. Кричал, что мы ничего не понимаем, что ему надоело жить по нашим правилам… А потом убежал.

Она судорожно вдохнула.

— Я думала, он просто погуляет и вернётся. Но его нет уже несколько часов. Я обошла все места, где он обычно бывает, обзвонила знакомых… Никто его не видел.

— Ты обращалась в полицию? — спросила Мэри, поднимаясь со стула.

— Да. Они ищут его. Но… — Елена посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнуло отчаяние. — Злата, я не знаю, почему, но мне кажется, что он попал сюда. В ваш волшебный мир. Помнишь, ты рассказывала, что люди иногда попадают в сказки сами?

Я переглянулась с Мэри.

Лоренцо мгновенно проснулся. Его уши настороженно поднялись, а хвост перестал лениво покачиваться.

— Вот только этого нам не хватало, — пробормотал он. — Сначала волшебные королевы, потом чудовища, теперь пропавшие дети.

— Лоренцо, — строго сказала Мэри.

— Что? Я переживаю! Просто выражаю это в доступной мне форме.

Я подошла к Елене и осторожно взяла её за руки.

— Мы найдём Мишу. Обещаю.

— Но как? — прошептала она. — Если он действительно в другом мире…

— Тогда я отправлюсь за ним в другой мир.

Елена хотела возразить, но сил у неё уже не осталось.

Я направилась к двери между мирами. В последнее время она открывалась всё чаще, будто сказочные истории решили выстроиться в очередь перед нашим отелем.

На этот раз дверь молчала.

Я приложила ладонь к деревянной поверхности.

— Покажи мне, куда ушёл Миша.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем по дверному полотну пробежали тонкие золотистые линии. В воздухе появился знакомый звон, и перед глазами всплыло сообщение системы.

Обнаружен пропавший человек.

Имя: Михаил.

Местоположение: сказочный мир.

Уровень опасности: высокий.

Дополнительное предупреждение: территория населена агрессивными магическими существами.

— Конечно, — пробормотала я. — А почему бы не отправить ребёнка в безопасную сказку, где все пекут пироги и поют песни?

Лоренцо спрыгнул со стойки.

— Ты ведь не собираешься идти одна?

— Собираюсь.

— Злата!

— Лоренцо, там ребёнок. И он один.

Кот открыл рот, явно собираясь произнести длинную речь о безрассудстве, ответственности и том, что хорошие управляющие отелей обычно не бросаются в опасные миры без плана.

Но потом посмотрел на моё лицо и тяжело вздохнул.

— Ладно. Тогда хотя бы возьми оружие.

Я проверила снаряжение: зачарованный лук, колчан со стрелами, магический кинжал и браслет, способный распознавать некоторые иллюзии. Последний особенно пригодился во время встречи с Морвеной. С тех пор я предпочитала не доверять даже самым убедительным сказочным декорациям.

Елена снова схватила меня за руку.

— Пожалуйста… Приведи его домой.

— Приведу.

Я шагнула за дверь.

И оказалась в лесу.

Первое, что я почувствовала, — холод.

Второе — запах сырой земли, хвои и чего-то неприятно звериного.

Третье — ощущение, что за мной наблюдают.

Я медленно огляделась.

Лес был густым и мрачным. Высокие деревья закрывали небо переплетёнными ветвями, а между корнями стелился белёсый туман. Где-то вдали раздался протяжный вой.

Я застыла. Да ведь это тот самый лес, в который я попала во время первого открытия "Сборника сказок".

Потом вой повторился.

И ещё раз.

С разных сторон.

— Только не говорите мне, что здесь волчий заповедник, — пробормотала я.

Из-за деревьев показалась пара жёлтых глаз.

Затем ещё одна.

И ещё.

Вскоре я насчитала не меньше десятка волков. Они были крупнее обычных, с длинными клыками и шерстью, похожей на спутанную чёрную проволоку. Некоторые передвигались почти бесшумно, другие скалились, демонстрируя пасти, в которых вполне могла бы поместиться моя голова.

Один из волков вышел вперёд.

Я медленно потянулась за луком.

— Давайте договоримся мирно, — предложила я. — Я ищу мальчика. Невысокий, тёмные волосы, лет двенадцати. Не встречали?

Волк оскалился.

— Так и знала, что с вами сложно вести переговоры.

Он прыгнул.

Я успела отскочить в сторону и выхватила кинжал. Когти полоснули по рукаву, оставив на ткани глубокие прорези. Я ударила зверя рукоятью оружия по морде, а затем выстрелила из лука в землю перед ним.

Стрела вспыхнула золотым светом.

Волк отпрянул, заскулил и растворился в клубе чёрного дыма.

Я моргнула.

— Отлично. Значит, это магические создания. Просто замечательно.

Остальные не торопились исчезать. Они окружали меня, постепенно сужая кольцо.

Я вспомнила, чему научилась в предыдущих приключениях: если врагов слишком много, не нужно пытаться победить всех по очереди. Нужно найти то, что ими управляет.

Я подняла лук и выстрелила в ближайшего волка. Стрела попала точно в цель, и зверь рассыпался чёрными искрами. Второй прыгнул сбоку. Я увернулась, оттолкнула его ногой и выпустила ещё одну стрелу.

С каждым исчезнувшим волком остальные становились беспокойнее.

Значит, они чувствовали боль. Или, по крайней мере, не любили терять товарищей.

Когда последний зверь растворился в тумане, я выдохнула и прислонилась к дереву.

— Ну что, Злата, — пробормотала я, — обычная прогулка по лесу. Птички поют, волки нападают, настроение прекрасное.

В ответ раздался новый вой.

Я закрыла глаза.

— Только попробуйте сказать, что это ещё одна стая.

К счастью, на этот раз волки не появились.

Вместо этого между деревьями показалась дорога, ведущая к небольшой деревне.

Я поправила лямку колчана и поспешила туда.

Деревня выглядела почти уютной.

Небольшие домики с соломенными крышами, аккуратные заборы, колодец на площади и дым, поднимающийся из труб. На верёвке у одного из домов сушились красные платки. Возле колодца играли дети, но стоило мне появиться, как они мгновенно разбежались по домам.

На площади остались несколько взрослых.

Мужчина с топором на плече остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Чужая, — произнёс он.

— Наблюдательность у вас потрясающая, — ответила я. — Мне нужен мальчик. Михаил. Возможно, он пришёл сюда из другого мира.

Мужчина переглянулся с женщиной, стоявшей у крыльца.

— Здесь много чужаков не бывает, — осторожно сказал он.

— А волков у вас, судя по всему, предостаточно.

При упоминании волков женщина побледнела.

— Не стоит о них говорить, — прошептала она. — Они слышат.

— Кто слышит? Волки?

Никто не ответил.

Я почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

Я сделала шаг к мужчине.

— Послушайте. Пропал ребёнок. Он может быть ранен, напуган или голоден. Если вы что-то знаете, сейчас самое время рассказать.

Мужчина опустил глаза.

— Мы не хотели, чтобы всё так вышло.

— Что именно?

Женщина нервно оглянулась на соседние дома и наконец заговорила:

— Волки не всегда были такими. Когда-то в лесу жили обычные звери. Но потом староста нашёл способ их изменять. Он говорил, что деревне нужна защита. Что чудовища будут охранять нас от разбойников и чужаков.

— И вы согласились превратить волков в монстров?

— Не мы! — возразил мужчина. — Староста занимался магией. Мы лишь помогали ему. Кормить зверей, следить за ограждениями… Он обещал, что волки никогда не нападут на жителей.

— Но нападают на всех остальных?

Они промолчали.

Я медленно выдохнула.

Вот, значит, как.

Жители деревни сами растили чудовищ, а потом прятались за своими заборами, пока волки разрывали на части всё, что попадалось им на пути.

— Где ваш староста?

Мужчина указал на самый большой дом у края площади.

— Там. Но вам лучше не ходить к нему. Он не любит, когда задают вопросы.

— А я не люблю, когда похищают детей. Видимо, сегодня у нас обоих будет неприятный день.

Я направилась к указанному дому.

Однако не успела сделать и нескольких шагов, как из-за угла выбежала девочка в красном плаще. На вид ей было лет десять. Она крепко прижимала к груди корзинку и испуганно оглядывалась.

— Вы тоже пришли из леса? — спросила она.

— Да. Ты видела мальчика? Тёмные волосы, примерно двенадцать лет.

Девочка кивнула.

— Он был у старого сарая. Его привели туда люди старосты. Они сказали, что чужак должен стать приманкой.

У меня похолодели руки.

— Приманкой для кого?

Девочка посмотрела на меня так, словно ответ был очевиден.

— Для волков.

Я развернулась и побежала.

Сарай находился за деревней, у самого леса.

Его дверь была заперта на тяжёлый засов. Изнутри доносился приглушённый стук.

— Эй! — раздался мальчишеский голос. — Выпустите меня!

— Миша! — крикнула я.

Стук прекратился.

— Кто здесь?

— Злата. Я пришла за тобой!

Я подняла засов и распахнула дверь.

В углу, на куче старой соломы, сидел Миша. Лицо у него было грязным, на щеке виднелась царапина, а глаза покраснели. Но, по крайней мере, он был жив.

— Мама тебя прислала?

— Она попросила меня найти тебя. И теперь мы отправимся домой.

Миша отвернулся.

— Я не хочу домой.

Эти слова прозвучали так тихо, что на мгновение мне показалось, будто я ослышалась.

— Миша…

— Вы не понимаете! — Он резко повернулся ко мне. — Она всё время говорит, что всё будет хорошо. Что мы справимся. Что папа нас любит, просто теперь будет жить отдельно. А я не хочу, чтобы он жил отдельно! Я хочу, чтобы всё было как раньше!

В его голосе звучала такая боль, что я не сразу нашлась с ответом.

Я присела перед ним на корточки.

— Знаешь, я не могу вернуть твоего папу домой. И не могу обещать, что всё станет как раньше.

Миша сжал кулаки.

— Тогда зачем вы пришли?

— Потому что ты важен для мамы. И потому что даже если ты злишься на неё, это не значит, что она перестала тебя любить.

Он отвернулся, шмыгнув носом.

— Она ничего не понимает.

— Возможно, иногда она действительно не понимает, что ты чувствуешь. Взрослые тоже ошибаются. Они не получают волшебную инструкцию, когда у них появляются дети.

— А у вас есть дети?

— Нет. Но у меня есть волшебный отель, говорящий кот и сотрудница, которая иногда превращается в кролика. Поверь, мне хватает поводов для размышлений.

Миша неожиданно фыркнул.

Это была крошечная улыбка, едва заметная, но я решила считать её маленькой победой.

— Пойдём, — сказала я, протягивая ему руку. — Сначала выберемся отсюда, а потом будем разбираться с остальным.

Он нерешительно взял меня за руку.

И в тот же миг снаружи раздался рёв.

Дверь сарая задрожала от удара.

Миша побледнел.

— Это они…

— Волки?

Он кивнул.

Я выглянула в щель.

Вокруг сарая собралось не меньше двадцати чудовищ. За ними стоял мужчина в длинном сером плаще — вероятно, тот самый староста.

— Отдайте мальчика! — крикнул он. — Он нужен стае!

Я медленно закрыла дверь.

— Ну конечно. Потому что нельзя просто испечь пирог и пригласить ребёнка на чай.

— Что нам делать? — прошептал Миша.

Я достала лук.

— Держаться рядом со мной.

— Но их так много!

— Я заметила.

Я проверила колчан. Стрел осталось немного. Кинжал был на месте, браслет тускло поблёскивал на запястье.

В голове быстро складывался план.

Мне не нужно было уничтожать каждого волка. Нужно было разрушить магию, которая превращала их в чудовищ и заставляла повиноваться людям.

Я вспомнила, как первый волк рассыпался в чёрный дым после попадания зачарованной стрелы. Возможно, магия держалась на каком-то источнике силы — амулете, заклинании или предмете, которым управлял староста.

— Миша, — сказала я, — когда я открою дверь, беги к тому большому дубу. Видишь его?

Он кивнул.

— Не останавливайся. Не оглядывайся. Доберёшься до дерева — жди меня.

— А вы?

— Я буду прямо за тобой.

Это была не совсем правда.

Но иногда ради спасения человека приходится говорить уверенно даже тогда, когда сам не знаешь, чем закончится дело.

Я распахнула дверь и выстрелила.

Золотая стрела ударила в землю перед стаей, разметав волков в стороны. Миша бросился к дубу. Я выскочила следом, перекатилась по траве и успела уклониться от первой атаки.

Один волк прыгнул на меня справа.

Я ударила его кинжалом по плечу, оттолкнула ногой и выстрелила в следующего. Чудовище рассыпалось чёрными искрами.

Но остальные продолжали наступать.

Я двигалась почти на одних инстинктах: шаг в сторону, выстрел, уклонение, удар. Лес вокруг превратился в мелькающие тени и оскаленные пасти.

— Злата! — крикнул Миша.

Я обернулась.

Староста схватил мальчика за ворот куртки и тащил к себе. В его руке блестел серебряный медальон, покрытый тёмными рунами.

Вот оно.

Источник магии.

Я вскинула лук.

Староста заметил движение и поднял руку. Между нами выросла стена из чёрных ветвей.

Стрела ударилась о преграду и исчезла.

— Ты ничего не понимаешь! — закричал он. — Эти волки защищают нашу деревню!

— От кого? От детей?!

Я бросилась вперёд, пригибаясь под ветвями. Одна из них полоснула по плечу, другая зацепила волосы. Я чувствовала, как силы постепенно покидают меня.

Но когда староста поднял медальон, чтобы произнести новое заклинание, браслет на моём запястье вспыхнул серебряным светом.

Иллюзия рассеялась.

Стена из ветвей оказалась лишь тенью, а сам староста стоял гораздо ближе, чем мне казалось.

Я выстрелила почти в упор.

Стрела попала в медальон.

Раздался звонкий треск.

Артефакт раскололся, и из него вырвался сгусток чёрного дыма. Волки одновременно завыли. Их тела задрожали, шерсть покрылась трещинами..

Один за другим они рассыпались в тёмную пыль, уносимую ветром.

Лес затих.

Я опустила лук и тяжело выдохнула.

Староста упал на колени, глядя на осколки медальона.

— Что ты наделала? — прошептал он.

— Исправила вашу ошибку.

Я подошла к Мише. Он стоял у дуба, крепко обняв себя за плечи.

— Всё закончилось? — спросил он.

— Здесь — да.

Я протянула ему руку.

— Пора домой.

На этот раз он взял её без колебаний.

Возвращение в отель прошло без приключений.

Именно без приключений — впервые за долгое время я была готова считать это настоящим чудом.

Когда мы вышли из перехода, Елена стояла прямо у двери. Увидев сына, она бросилась к нему и обняла так крепко, что Миша сначала даже не смог пошевелиться.

— Мишенька… Господи, Мишенька…

Она гладила его по волосам, целовала в лоб и повторяла его имя, словно боялась, что он снова исчезнет.

Миша стоял неподвижно.

Я не вмешивалась. Некоторые моменты не нуждаются в чужих словах.

Наконец он осторожно обнял маму в ответ.

— Прости, — прошептал он.

Елена всхлипнула.

— Нет, милый. Это ты прости меня. Я должна была лучше тебя слушать. Я так боялась, что ты тоже уйдёшь от меня, что всё время пыталась контролировать каждый твой шаг.

Миша опустил голову.

— Я просто хотел, чтобы папа вернулся.

Елена закрыла глаза. Я увидела, как ей тяжело произносить следующие слова.

— Я знаю, солнышко. И мне тоже больно, что всё получилось именно так. Но мы с папой больше не будем жить вместе. Это не потому, что ты сделал что-то не так.

Миша молчал.

— Иногда взрослые перестают быть мужем и женой, — продолжила она, осторожно убирая волосы с его лба. — Но это не значит, что они перестают быть твоими родителями. Ты можешь любить папу. Можешь скучать по нему. Можешь злиться на меня. Тебе не нужно выбирать между нами.

— А если я всё равно хочу, чтобы вы снова были вместе?

— Тогда ты можешь этого хотеть, — мягко ответила Елена. — Я не буду ругать тебя за твои чувства. Но я не могу обещать, что мы снова станем семьёй в прежнем смысле. Зато я могу обещать, что буду рядом с тобой.

Миша долго смотрел на неё.

Потом уткнулся лицом ей в плечо.

— Я скучал по тебе.

Елена прижала его к себе ещё крепче.

— А я безумно скучала по тебе.

Я незаметно отошла к стойке регистрации.

Лоренцо сидел рядом с Мэри. Оба наблюдали за происходящим, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Кажется, всё обошлось, — тихо сказала Мэри.

— На этот раз, — проворчал Лоренцо. — Но я настаиваю, чтобы в следующий раз пропавших детей доставляли в отель без стаи чудовищ в комплекте.

Я улыбнулась.

— Запишем в правила проживания.

Когда Елена наконец отпустила сына, она подошла ко мне.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить.

— Можешь начать с чашки кофе. А потом просто побудь рядом с Мишей.

— Я так испугалась… Когда ты ушла, мне казалось, что я потеряла его навсегда.

Я сжала её руку.

— Ты его не потеряла. Вы оба переживаете непростое время. Не пытайтесь исправить всё за один вечер. Иногда достаточно просто остаться рядом и поговорить друг с другом.

Елена кивнула, вытирая слёзы.

Миша стоял неподалёку. Он выглядел уставшим, но уже не таким потерянным.

— Злата? — позвал он.

— Да?

— Спасибо, что нашли меня.

— Всегда пожалуйста. Но в следующий раз, если поссоришься с мамой, попробуй сначала прогуляться возле отеля. Желательно по обычной дорожке, а не через портал в лес, где живут чудовища.

Он впервые по-настоящему улыбнулся.

— Постараюсь.

— Вот и договорились.

Вскоре Елена с Мишей отправились домой. Перед уходом мальчик ещё раз обнял маму за талию, а она взяла его за руку.

Я смотрела им вслед и думала о том, что иногда сказочные приключения начинаются вовсе не с волшебной двери.

Иногда они начинаются с разбитого сердца, семейной ссоры или слов, которые никто не сумел вовремя произнести.

И всё же даже в самых запутанных историях можно найти дорогу обратно.

Не обязательно к прежней жизни.

Но друг к другу.

Я уже собиралась вернуться к своему руководству, когда перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

Задание выполнено!

Награда: 500 000 рублей.

Дополнительный бонус: доверие спасённого гостя.

Я усмехнулась.

— Пятьсот тысяч за спасение ребёнка. А за уборку после волшебных волков доплата предусмотрена?

— Не искушай систему, — предупредил Лоренцо. — Она может решить, что тебе нужна ещё одна стая.

Я рассмеялась.

А потом посмотрела на дверь между мирами.

Она стояла неподвижно, но я уже знала: спокойствие в «Сборнике сказок» никогда не длится вечно.

И где-то там, за следующей дверью, меня наверняка ждала новая история.

Три звезды, волшебный магазин и два поцелуя

Адам появился в отеле ближе к полудню.

Я как раз пыталась разобраться, почему в новом разделе руководства для владельцев отелей было целых двадцать страниц, посвящённых правильному уходу за зачарованными коврами, когда входная дверь распахнулась.

— Злата!

Я подняла голову — и тут же забыла, что собиралась сказать.

На пороге стоял Адам. Тёмные волосы слегка растрепались от ветра, на лице играла знакомая улыбка, а в руках он держал небольшой букет белых цветов.

— Ты что здесь делаешь? — вырвалось у меня.

Он приподнял бровь.

— Обычно люди говорят: «Адам, как я рада тебя видеть!»

— Я рада тебя видеть! — поспешно исправилась я. — Просто не ожидала…

— Вот теперь лучше.

Он протянул мне цветы.

Я приняла букет, стараясь не замечать, как участилось сердцебиение.

— Они прекрасные. Спасибо.

— Я подумал, что тебе понравятся.

Лоренцо, развалившийся на стойке регистрации, демонстративно закатил глаза.

— Ну всё. Началось.

— Что началось? — спросила я.

— Цветы, улыбки, многозначительные взгляды. Скоро кто-нибудь начнёт читать стихи. Надеюсь, у меня будет возможность покинуть помещение до этого ужасного события.

— Лоренцо, — предупредила я.

— Молчу. Я всего лишь портье. Моё мнение никого не интересует.

Адам усмехнулся.

— Я хотел пригласить тебя на прогулку. Если ты не занята, конечно.

Я посмотрела на раскрытое руководство, на чашку давно остывшего чая и на список дел, который уже второй день не становился короче.

— Совершенно свободна.

— Злата, — раздался голос Мэри из соседнего помещения, — а как же отчёт о расходах?

— Он подождёт!

— А незаконченная инвентаризация?

— Тоже!

— И список продуктов для кухни?

— Мэри, я начинаю подозревать, что ты специально задерживаешь меня!

— Я просто ответственный сотрудник!

Адам тихо рассмеялся и предложил мне руку.

— Пойдём, управляющая. Кажется, твоему отелю придётся немного подождать.

И я с удовольствием согласилась.

Мы отправились к морю.

День был ясным, но не жарким. Лёгкий ветер трепал волосы, волны лениво перекатывались по песку, а солнечные блики на воде напоминали рассыпанные золотые монеты.

Адам принёс корзину с едой, плед и небольшую бутылку лимонада.

— Ты подготовился, — заметила я, устраиваясь на пледе.

— Я умею планировать не только сражения.

— А я почему-то думала, что ты питаешься исключительно загадочными взглядами и мрачными мыслями.

— Иногда ещё чужим беспокойством.

— Очень полезный рацион.

Мы рассмеялись.

В корзине оказались свежие булочки, сыр, фрукты и маленькие пирожные. Я даже не стала спрашивать, где Адам всё это достал. После всех пережитых приключений меня уже мало что удивляло.

Мы ели, разговаривали и смотрели на море. Сначала говорили о пустяках: о погоде, о кухонных экспериментах Лоренцо и о том, что Мэри собирается устроить в отеле ревизию всех шкафов.

Потом разговор постепенно стал серьёзнее.

— Злата, — произнёс Адам, глядя на горизонт, — ты ведь тоже замечаешь, что в сказочных мирах происходит что-то странное?

Я перестала улыбаться.

— Ты о Морвене?

— Не только о ней. В последнее время я всё чаще слышу о нападениях, исчезновениях и существах, которые прежде никогда не проявляли такой жестокости. Словно кто-то намеренно нарушает равновесие между мирами.

— Я тоже об этом думала. Волки в лесу Красной Шапочки. Потом Морвена, которая похищала людей и питалась их кошмарами. А до этого были другие неприятности.

— Именно. И мне кажется, что эти события могут быть связаны.

Я обхватила ладонями стакан с лимонадом.

— Ты думаешь, за всеми преступниками стоит кто-то один?

— Возможно. Или кто-то направляет их, подталкивает к определённым поступкам. Не обязательно каждый из них знает, что служит чужим интересам.

Я задумалась.

До сих пор мне казалось, что я просто путешествую по сказочным мирам, помогаю попавшим в беду людям и постепенно развиваю свой отель. Но если Адам прав, то за отдельными историями действительно мог скрываться гораздо более масштабный замысел.

— Значит, нам нужно выяснить, кто за этим стоит, — сказала я.

— Да. Но я не хочу, чтобы ты снова бросалась в опасность, не подумав о последствиях.

Я выразительно посмотрела на него.

— Ты ведь понимаешь, что это звучит довольно смешно от человека, который сам регулярно сражается с чудовищами?

— Понимаю. Но мне всё равно не нравится мысль, что с тобой может что-то случиться.

Он произнёс это негромко, без привычной насмешки.

Я вдруг перестала понимать, что делать с руками.

— Адам…

— Я серьёзно, Злата.

Он повернулся ко мне. В его глазах отражалось море, но я смотрела совсем не на него.

Я смотрела на его губы.

И, судя по тому, как медленно исчезала улыбка с его лица, он заметил это.

— Можно? — тихо спросил он.

Я не стала уточнять, что именно он имеет в виду.

Вместо ответа я придвинулась ближе.

Адам осторожно коснулся моей щеки, словно всё ещё опасался, что я передумаю. Затем наклонился и поцеловал меня.

Поцелуй был нежным и немного неуверенным — совсем не таким, как я представляла себе в своих самых смелых фантазиях. В нём не было ни магии, ни заклинаний, ни громких признаний.

Только тёплые губы, солёный морской воздух и рука Адама, бережно лежавшая на моей щеке.

Когда он отстранился, я несколько секунд молчала.

— Злата? — осторожно произнёс он.

— Да?

— Ты собираешься что-нибудь сказать?

Я посмотрела на него.

— Вообще-то я пытаюсь вспомнить, как говорить.

Адам рассмеялся и прижал меня к себе.

— Тогда не торопись.

Я устроилась у него на плече и закрыла глаза.

Впервые за долгое время мне не хотелось думать о системе, заданиях, волшебных дверях или загадочном враге, который, возможно, стоял за всеми нашими неприятностями.

Мне просто хотелось остаться здесь.

С ним.

Хотя бы ещё немного.

После той прогулки прошло несколько недель.

И, как это обычно случалось в моей жизни, стоило мне решить, что всё наконец наладилось, как отель немедленно находил способ доказать обратное.

К счастью, на этот раз неприятности были вполне управляемыми.

Почти.

Сначала мне пришлось разобраться с болотным троллем, который воровал у путников обувь. Затем я помогла маленькому гному вернуть украденный волшебный фонарь. А однажды целый вечер потратила на то, чтобы убедить трёх зачарованных мышей перестать грызть стены в доме местного волшебника.

Последнее приключение оказалось особенно утомительным.

— Почему нельзя просто завести обычных мышей? — спросила я, возвращаясь в отель.

Лоренцо встретил меня у двери.

— Потому что обычные мыши не умеют читать заклинания и открывать порталы.

— А зачарованные умеют?

— Судя по твоему виду, умеют гораздо больше, чем следовало бы.

Я рухнула на диван.

Система тут же сообщила о завершении очередного задания и начислила награду. Следом появилось уведомление об улучшении отеля.

Поздравляем! «Сборник сказок» повышает уровень!

Новая возможность: номера категории «Люкс».

Новая функция: предварительное бронирование номеров.

Дополнительный бонус: улучшение сервиса для постоянных гостей.

Я медленно выпрямилась.

— Лоренцо…

— Уже вижу.

— У нас появились номера люкс!

Кот вскочил на спинку дивана.

— И бронирование заранее! Злата, ты понимаешь, что это значит?

— Что гости смогут выбирать номер до приезда?

— Это значит, что я смогу составлять меню, зная, сколько гостей прибудет и когда! Наконец-то у моей кухни появится шанс на достойное планирование!

Я рассмеялась.

— Конечно. Я-то думала, что тебя больше интересуют сами гости.

— Гости — это прекрасно. Но гости, которые заранее сообщают о своих пищевых предпочтениях, — настоящее благословение.

Вскоре я увидела новые помещения.

Номера люкс оказались просторными и красивыми: большие кровати с мягкими покрывалами, уютные гостиные, отдельные ванные комнаты и окна, за которыми открывались виды на разные сказочные миры. В одном номере за стеклом медленно кружились снежинки, в другом раскинулся цветущий сад, а из третьего можно было наблюдать за морским побережьем.

Я даже не представляла, как отель умудрялся соединять все эти пространства.

Впрочем, после появления ванной комнаты, способной исцелять раны, я решила не задавать лишних вопросов.

Но главным сюрпризом оказались бронирования.

В системе одно за другим появлялись имена прежних гостей.

Ганс, Храбрый портной — номер люкс.

Гензель — стандартный номер.

Дюймовочка — номер с видом на цветущий сад.

Я улыбнулась, увидев знакомые имена.

Значит, они помнили обо мне. И, что ещё важнее, хотели вернуться.

Вскоре пришло сообщение от Ганса. Он благодарил меня за возможность снова остановиться в отеле и обещал привезти гостинцы из своего королевства.

Гензель написал, что теперь спит спокойно и хочет ещё раз попробовать еду Лоренцо.

А Дюймовочка прислала короткое письмо, в котором рассказывала, что благополучно добралась домой и теперь мечтает однажды снова увидеть наш отель.

Я читала их сообщения и чувствовала, как на душе становится тепло.

Когда-то я открыла «Сборник сказок» почти случайно. Я не знала, что делаю, не понимала, как работает магия, и временами всерьёз сомневалась, что справлюсь.

Теперь же у меня были сотрудники, постоянные гости и целая сеть волшебных дверей, ведущих в другие миры.

И, кажется, я действительно становилась хорошей управляющей.

В этот момент система издала особенно торжественный звон.

Поздравляем! Отель «Сборник сказок» получил третью звезду!

Открыта новая функция: магазин для постояльцев.

Доступна награда: купон найма сотрудника.

Я несколько секунд смотрела на сообщение.

Потом вскочила с дивана.

— Третья звезда!

— Только не кричи так, — проворчал Лоренцо. — У меня чуть сердце не остановилось.

— У тебя нет сердца, ты магический кот!

— Это не мешает мне драматично переживать.

Мэри выглянула из коридора.

— Что случилось?

— У нас три звезды! И магазин для постояльцев!

Она так быстро поправила очки, что я испугалась за их целостность.

— Магазин? Настоящий магазин?

— Похоже на то.

Мы втроём бросились изучать новое помещение.

За дверью обнаружился небольшой, но удивительно просторный зал с деревянными полками, стеклянными витринами и длинной стойкой. На полках лежали волшебные безделушки, дорожные амулеты, зачарованные свечи, флаконы с ароматами и множество других предметов, назначение которых мне ещё предстояло выяснить.

В углу стоял пустой прилавок.

Над ним появилась надпись:

Требуется продавец волшебных товаров.

Я посмотрела на купон найма сотрудника.

— Ну что, команда? Кажется, у нас будет новый коллега.

— Главное, чтобы он умел считать деньги, — сказал Лоренцо.

— И не превращал покупателей в жаб, — добавила Мэри.

— И не пытался продать мне шляпу и сапоги, — закончил кот.

Я покосилась на него.

— У тебя есть подозрительный опыт общения с торговцами?

— Я предпочитаю не обсуждать некоторые страницы своей биографии.

Я активировала купон.

Воздух над прилавком засветился золотом. В центре помещения закружился вихрь искр, из которого постепенно выступила фигура невысокого старика с длинной белой бородой, в богатом халате и мягкой тюбетейке.

Он оглядел магазин, погладил бороду и громко произнёс:

— О, да будет благословен тот день, когда великий Хаттабыч вновь займётся торговлей!

Я моргнула.

Старик повернулся ко мне.

— А ты, юная хозяйка, должно быть, и есть та самая Злата?

— Да. А вы…

— Старик Хоттабыч! К твоим услугам!

Лоренцо медленно сполз со стойки.

— Конечно. Почему бы нам не нанять волшебника, способного выдернуть волос из бороды и исполнить желание? У нас ведь и без того слишком мало проблем.

Хоттабыч обиженно поджал губы.

— Молодой человек, я не просто волшебник! Я — уважаемый торговец магическими товарами с многовековым опытом!

— Молодой человек? — переспросил Лоренцо. — Я кот.

— Тем более! В моё время коты не вмешивались в разговоры взрослых.

Мэри прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть смех.

Я решила вмешаться, пока новый сотрудник не превратил нашего портье в золотую статуэтку.

— Добро пожаловать в «Сборник сказок», Хоттабыч. Надеюсь, мы сработаемся.

Старик важно кивнул.

— Разумеется! Мой магазин станет лучшим во всех сказочных мирах!

Он взмахнул рукой, и на полках немедленно появились новые товары.

Я с опаской посмотрела на одну из витрин, где лежали разноцветные флаконы с этикетками.

«Удача на один день».

«Сон без кошмаров».

«Найти потерянное».

И почему-то отдельная бутылочка с надписью «Не открывать при полной луне».

— Хоттабыч, — осторожно спросила я, — а что находится в последнем флаконе?

— Не знаю, — ответил он с невинной улыбкой. — Я ещё не открывал.

Я закрыла лицо ладонью.

Третья звезда, значит.

Всё шло прекрасно.

Через несколько дней я решила навестить Адама.

После нашей прогулки у моря мы виделись не так часто, как мне хотелось бы. У него оставались дела в собственном мире, а мне приходилось следить за отелем, принимать гостей и разбираться с новыми обязанностями.

Но теперь, когда магазин был открыт, сотрудники заняты, а бронирования работали без сбоев, я наконец могла позволить себе немного свободного времени.

Я предупредила Лену, что ненадолго ухожу, попросила Лоренцо присматривать за кухней и активировала ключ.

Переход открылся прямо в замке Адама.

В этот раз меня встретил не Люмьер, а сам хозяин.

— Злата?

Он явно не ожидал моего появления. На нём была простая тёмная рубашка с закатанными рукавами, а на пальцах виднелись следы муки.

— Ты… готовишь?

Адам опустил взгляд на руки и усмехнулся.

— Как видишь.

— Я просто пытаюсь представить, что ещё скрывает твой мрачный и загадочный образ. Может, ты ещё и вяжешь?

— Если продолжишь задавать вопросы, я приготовлю тебе ужин из одних варёных овощей.

— Это угроза?

— Самая страшная из всех, что я могу придумать.

Я рассмеялась.

Адам отступил в сторону, приглашая меня войти.

— Я как раз собирался накрывать на стол. Ты вовремя.

— А что готовишь?

— Сюрприз.

— Я не люблю сюрпризы.

— Неправда. Ты любишь приключения, а сюрпризы — это приключения, которые ещё не успели тебя разочаровать.

Я прищурилась.

— Это звучит подозрительно разумно.

— Не привыкай.

Ужин оказался восхитительным.

Адам приготовил запечённое мясо с травами, овощи и необыкновенно нежный соус. На десерт подал ягодный пирог, который, по его словам, был семейным рецептом.

Я попробовала первый кусочек и замерла.

— Это невероятно вкусно.

— Рад, что тебе нравится.

— Почему ты раньше не говорил, что умеешь готовить?

— Ты никогда не спрашивала.

— Адам, я не могу спрашивать обо всём! Ты представляешь, сколько времени это займёт? У меня есть список вопросов о твоём замке, прошлом, магии, проклятии…

— Тогда тебе придётся приезжать чаще.

Я посмотрела на него поверх бокала.

— Это приглашение?

— А ты как думаешь?

Его улыбка была слишком невинной, чтобы ей верить.

После ужина мы перебрались в гостиную. За окнами мерцали серебристые листья магических деревьев, а в камине тихо потрескивали дрова.

Адам сел рядом со мной.

Мы говорили обо всём понемногу. О новых гостях, о магазине Хоттабыча, о том, как Лоренцо едва не подрался с зачарованной метлой, которая решила самостоятельно мыть полы. Адам смеялся чаще, чем обычно, и рядом с ним я постепенно забывала о тревогах.

Потом разговор коснулся нашей прогулки.

— Ты помнишь тот день? — спросил он.

Я улыбнулась.

— Помню.

Адам посмотрел на меня внимательнее.

— Я тоже.

Он осторожно коснулся моей руки.

— Злата, я не очень хорошо умею говорить о чувствах. Ты, наверное, уже заметила.

— Немного.

— Но мне хочется, чтобы ты знала: время, которое я провожу с тобой, стало для меня очень важным.

Сердце болезненно и приятно сжалось.

— Для меня тоже, — тихо ответила я.

Он придвинулся ближе.

На этот раз мне не нужно было гадать, о чём он думает. Я видела это по его взгляду, по едва заметной улыбке, по тому, как он ждал моего ответа, не пытаясь торопить события.

Я сама коснулась его щеки.

И поцеловала его.

Адам на мгновение замер от неожиданности, а затем обнял меня, осторожно притягивая к себе.

Второй поцелуй оказался увереннее первого. В нём было меньше робости и больше нежности, словно мы оба наконец перестали сомневаться в том, что происходило между нами.

Когда мы отстранились, Адам прижался лбом к моему лбу.

— Кажется, я начинаю привыкать к твоим неожиданным визитам.

— Прекрасно. Потому что я не собираюсь прекращать.

— Тогда мне придётся научиться готовить ещё больше блюд.

— Какая трагедия.

Он рассмеялся и поцеловал меня в висок.

Я устроилась рядом, положив голову ему на плечо.

За окнами тихо шумели волшебные деревья. В замке было тепло и спокойно, и впервые за долгое время мне казалось, что будущее может быть не только опасным, но и прекрасным.

Хотя я прекрасно понимала: загадка, связанная с преступлениями в сказочных мирах, никуда не исчезла.

Кто-то по-прежнему скрывался за кулисами.

Кто-то нарушал привычный порядок сказок.

И однажды нам с Адамом предстояло выяснить, кто именно.

Но сегодня я не хотела думать об этом.

Сегодня у меня был вечер с человеком, который становился мне всё дороже.

И, кажется, впервые за долгое время мне не хотелось убегать от собственных чувств.

Даже если впереди нас ждали новые испытания.

Компас желаний и день рождение в постели

После получения третьей звезды я решила, что «Сборник сказок» наконец-то вступает в спокойный период своей жизни.

Как же я ошибалась.

Впрочем, если бы мне платили каждый раз, когда я делала подобные выводы, я бы уже могла купить себе ещё один отель. Желательно где-нибудь в мире, где никто не превращается в чудовище, не открывает порталы в запретные измерения и не пытается съесть моих постояльцев.

Утром я проверяла бронирования, когда над стойкой регистрации раздался мелодичный звон.

— Новая гостья, — сообщил Лоренцо, который с важным видом изучал меню завтраков. — Надеюсь, она ест что-нибудь приличное. Я приготовил сегодня восхитительные сырники.

— Ты каждое утро говоришь, что приготовил восхитительные сырники.

— Потому что каждое утро они восхитительны.

Дверь между мирами распахнулась.

На пороге появилась девушка с длинными рыжими волосами, украшенными крошечными ракушками. Её глаза были зелёными, как морская вода на мелководье, а на плечах лежал тонкий плащ, расшитый серебристыми узорами.

Она выглядела совершенно обычно — до тех пор, пока я не заметила, что вместо ног у неё был великолепный хвост с переливающейся бирюзовой чешуёй.

Русалка.

Настоящая русалка.

Я несколько секунд смотрела на неё, стараясь не таращиться слишком откровенно.

— Добро пожаловать в отель «Сборник сказок»! — наконец произнесла я. — Меня зовут Злата. Я управляющая. Чем могу помочь?

Девушка окинула холл оценивающим взглядом.

— Мне нужна комната. И желательно такая, где можно нормально плавать.

Я моргнула.

— Плавать?

— Да. Неужели у вас нет бассейна?

Я мысленно перебрала все помещения отеля. У нас были обычные номера, люксы, банкетный зал, гостиная, кухня, волшебный магазин и даже лифт. Но бассейн…

— Бассейна пока нет, — осторожно ответила я.

Русалка выразительно вздохнула.

— Вот почему я не люблю путешествовать по суше. Везде лестницы, ковры, двери… И ни одного приличного водоёма!

— Могу предложить номер с просторной ванной.

Она посмотрела на меня как на дурочку.

— В ванне? Вы серьёзно?

— У нас очень хорошие ванные комнаты.

— Я русалка! Мне нужно много воды!

Лоренцо наклонился ко мне и прошептал:

— Если она затопит этаж, я увольняюсь.

— Ты не можешь уволиться. Ты единственный портье, который знает все рецепты нашей кухни.

— Тогда я объявляю забастовку.

Я подавила улыбку и снова повернулась к гостье.

— Давайте попробуем найти решение. Как вас зовут?

— Ариэль.

Я едва не поперхнулась воздухом.

Ну конечно. Почему бы и нет?

— Очень приятно, Ариэль. А что привело вас в наш отель?

Русалочка на мгновение отвела взгляд.

— Мне нужно немного отдохнуть. И… забыться.

Последние слова прозвучали тише, чем остальные.

Я заметила, что её пальцы нервно теребят край плаща. За показной капризностью явно скрывалось что-то ещё.

— Хорошо, — сказала я. — Давайте сначала устроим вас, а потом разберёмся с остальным.

Я открыла систему управления отелем и запросила свободные помещения.

К моему облегчению, нашёлся один из номеров люкс, в котором ванная комната могла увеличиваться по желанию постояльца. Я активировала соответствующую функцию, и обычная ванна превратилась в просторный бассейн с морской водой.

Ариэль заглянула внутрь.

Её лицо просияло.

— О! Это уже гораздо лучше!

Она ловко соскользнула в воду, и её хвост красиво блеснул в солнечных лучах.

— Благодарю, Злата. Кажется, мы с вами поладим.

Я улыбнулась.

— На это и рассчитываю.

Тогда я ещё не знала, что самое сложное в размещении русалочки заключалось вовсе не в поиске подходящей ванны.

Проблемы начались после обеда.

Ариэль спустилась в холл, попросила показать ей все помещения отеля и, осмотрев банкетный зал, внезапно остановилась.

— А что это за комната?

— Банкетный зал. Здесь можно проводить праздники, встречи и торжественные мероприятия.

Русалочка медленно улыбнулась.

И мне почему-то сразу стало не по себе.

— А игры у вас бывают?

— Игры?

— Карточные. На деньги. Или на что-нибудь ценное.

Я посмотрела на неё внимательнее.

— Ты любишь азартные игры?

— Обожаю! — радостно воскликнула Ариэль. — В моём мире они запрещены во дворце. Отец считает, что это недостойное занятие для принцессы. А я считаю, что он просто не умеет проигрывать!

Лоренцо, проходивший мимо с подносом, остановился.

— Я начинаю понимать, почему ты решила отдохнуть вдали от дома.

Ариэль показала ему язык.

— Я не собираюсь всю жизнь сидеть на морском дне и слушать нравоучения!

Я потерла переносицу.

— Послушай, мы можем устроить несколько игр в банкетном зале. Но с правилами. Никаких ставок на чужую свободу, никаких долгов, которые нельзя выплатить, и никаких магических предметов, способных разрушить пространство.

— Скучно, — протянула Ариэль.

— Зато безопасно.

— Ладно! Согласна.

Система одобрила мероприятие и предложила использовать банкетный зал в качестве временного игрового пространства.

Я решила, что несколько часов карточных игр не принесут особых неприятностей.

Это было моей второй ошибкой за день.

К вечеру банкетный зал превратился в настоящее казино.

На столах появились карты, фишки и зачарованные игровые кубики. Магические лампы переливались разноцветными огнями, а в воздухе звучала лёгкая музыка. Для игры мы использовали только специальные жетоны отеля, которые нельзя было обменять на чужие вещи или услуги.

Ариэль сияла от восторга.

Она оказалась не просто любительницей азартных игр. Она была азартной до такой степени, что, проиграв один раунд, немедленно требовала реванша, а выиграв — предлагала сыграть ещё.

— Ещё одну партию! — воскликнула она.

— Ариэль, ты уже выиграла семь раз подряд, — напомнила я.

— Именно! Удача на моей стороне!

— А если она внезапно решит уйти?

— Тогда я пойду за ней!

Я покачала головой.

Лоренцо принёс закуски, поставил поднос на стол и тут же попытался улизнуть.

— Даже не думай, — остановила его Ариэль. — Ты будешь моим соперником.

Кот медленно повернулся.

— Я портье.

— И что?

— Я не умею играть.

— Научишься!

— Я не хочу учиться!

— А я хочу, чтобы ты играл!

Лоренцо посмотрел на меня с выражением глубочайшего предательства.

Я только развела руками.

— Правила ты знаешь. Можешь попробовать.

— Злата, когда-нибудь я напишу книгу о том, как меня эксплуатировали в этом заведении.

И всё же он сел за стол.

Через десять минут Ариэль выиграла у него все жетоны.

Через пятнадцать Лоренцо потребовал реванш.

Через двадцать они оба спорили о том, что кто-то зачаровал кубик.

Я пыталась поддерживать порядок, следить за временем, приносить воду и уговаривать русалочку сделать перерыв.

Но Ариэль была неутомима.

— Последняя партия! — объявила она ближе к полуночи.

— Ты говорила это ещё три часа назад, — заметила я.

— Тогда я была моложе и не понимала, сколько ещё интересных партий впереди!

В конце концов я настояла на завершении игры.

Ариэль, к моему удивлению, не стала спорить. Она собрала свои вещи, поблагодарила меня за вечер и пообещала вернуться, когда в отеле появится настоящий морской бассейн.

— И обязательно пригласите меня снова сыграть! — добавила она.

— Обязательно, — устало ответила я, уже подозревая, что совершаю третью ошибку за день.

Русалочка ушла через переход.

Банкетный зал опустел.

Лоренцо лежал на диване, прижав руки к груди.

— Я больше никогда не буду играть в карты.

— Ты проиграл всего несколько жетонов.

— Дело не в жетонах. Она сказала, что у меня нет стратегического мышления.

— Но у тебя действительно нет стратегического мышления.

— Злата!

Я рассмеялась, однако смех быстро сменился тяжёлым кашлем.

Голова гудела, в горле неприятно першило, а ноги словно налились свинцом.

— Кажется, я немного устала, — пробормотала я.

Лоренцо поднял голову.

— Ты выглядишь ужасно.

— Спасибо. Очень поддерживающее замечание.

— Я серьёзно. Ты весь день бегала туда-сюда, почти ничего не ела и забыла выпить чай, который Мэри принесла ещё утром.

Я попыталась возразить, но перед глазами поплыло.

— Ладно… Наверное, мне стоит прилечь.

До комнаты я добралась с большим трудом.

А утром обнаружила, что заболела.

Причём основательно.

Я проснулась от ощущения, будто кто-то положил мне на лоб раскалённый кирпич.

Голова болела, горло саднило, а одеяло казалось одновременно слишком тяжёлым и недостаточно тёплым.

Я попыталась сесть, но комната немедленно закружилась.

— Нет, — простонала я и рухнула обратно на подушку. — Сегодня я никуда не пойду.

— Наконец-то разумное решение, — одобрил Лоренцо.

Он сидел на стуле рядом с кроватью, а на тумбочке стояли вода, чай и тарелка с лёгким завтраком.

— Ты заболела, Злата. У тебя температура. Поэтому сегодня ты будешь лежать, пить воду и не пытаться спасать ни один сказочный мир.

— А если кто-нибудь придёт?

— Я разберусь.

— А если появится опасный монстр?

— Позову Мэри.

— А если…

— Злата!

Я замолчала.

Лоренцо вздохнул и поправил одеяло.

— Ты не обязана решать все проблемы самостоятельно. Иногда можно просто позволить другим позаботиться о тебе.

Эти слова неожиданно тронули меня.

Я так привыкла быть той, кто спасает, помогает, утешает и придумывает решения, что почти забыла: мне тоже иногда нужна помощь.

— Хорошо, — прошептала я. — Сегодня я отдыхаю.

— Вот и умница.

Кот довольно мурлыкнул и направился к двери.

— Если что-то понадобится, зови.

Я закрыла глаза.

Но едва успела задремать, как возле подушки что-то тихо звякнуло.

Я открыла глаза.

На тумбочке лежал небольшой компас.

Его корпус был сделан из серебристого металла, а крышка украшена крошечными волнами. Вместо обычных сторон света на циферблате виднелись странные символы. Стрелка медленно вращалась, словно пыталась найти направление.

Я осторожно взяла компас.

В воздухе возникло системное сообщение.

Награда за завершение задания «Испытание удачей»: компас желаемого.

Способность: показывает направление к тому, чего по-настоящему желает сердце владельца.

Предупреждение: компас не объясняет, почему именно это желание важно.

Я уставилась на сообщение.

— Очень полезно, — пробормотала я. — А инструкцию на триста страниц вы к нему не прилагаете?

Стрелка остановилась.

Она указывала на дверь моей комнаты.

Я нахмурилась.

— Что, мне нужно выйти?

Компас не ответил.

Я посмотрела на дверь, потом на свою кровать.

— Нет. Даже не думай. Я больна. У меня температура. Я никуда не пойду.

Стрелка продолжала указывать на дверь.

Я попыталась положить компас обратно на тумбочку.

Стрелка повернулась вместе с ним.

И снова указала на дверь.

— Предатель, — прошептала я.

Несколько секунд я боролась с желанием выяснить, что же там находится. Затем здравый смысл напомнил, что я едва могу держать голову прямо.

Я укуталась в одеяло и решила, что разберусь с компасом позже.

Но вечером стрелка всё ещё указывала на дверь.

А когда я попыталась уснуть, мне вдруг стало невыносимо любопытно.

Что, если компас показывает не место, а человека?

Что, если он указывает на то, чего мне действительно не хватает?

Я закрыла глаза и почти сразу увидела тёмные волосы, знакомую улыбку и серебристые листья магических деревьев.

Адам.

Я резко открыла глаза.

— Нет, — прошептала я себе. — Это просто температура.

Компас тихо звякнул.

Стрелка продолжала смотреть на дверь.

На следующий день я чувствовала себя немного лучше, хотя температура всё ещё не желала отступать.

Мэри принесла мне суп, Лоренцо приготовил чай, а Хоттабыч прислал из магазина баночку засахаренных лепестков, которые, по его словам, помогали при простуде.

Впрочем, компас не давал мне покоя.

Он по-прежнему указывал на дверь.

К вечеру я наконец сдалась.

Надев тёплый халат и закутавшись в плед, я медленно добралась до двери комнаты.

— Если там окажется очередное чудовище, — пробормотала я, — я немедленно вернусь в постель.

Я осторожно приоткрыла дверь.

В коридоре кто-то стоял.

Высокая фигура в тёмной одежде. Знакомые волосы. Знакомые плечи.

Человек повернулся ко мне.

— С днём рождения, Злата.

Я замерла.

Адам.

Он стоял передо мной с небольшим букетом цветов и коробкой, перевязанной серебристой лентой.

Я несколько секунд смотрела на него, совершенно не в силах поверить своим глазам.

— Адам?

Он улыбнулся.

— Надеюсь, я не слишком поздно.

— Что ты здесь делаешь?

— Пришёл поздравить тебя.

— Но… откуда ты узнал, что у меня день рождения?

— У меня есть свои источники.

Я подозрительно прищурилась.

— Люмьер?

— Возможно.

— Я так и знала.

Адам рассмеялся, но затем его взгляд изменился. Он заметил мой бледный вид, растрёпанные волосы и плед, в который я была закутана почти целиком.

— Злата, ты заболела?

— Немного.

Он приложил ладонь к моему лбу и нахмурился.

— Ты горишь.

— Это потому, что я очень рада тебя видеть.

— Не пытайся шутить.

— А то что?

— А то я заставлю тебя лечь обратно в постель.

Я улыбнулась.

— Какой грозный.

— Ты даже не представляешь.

Адам осторожно обнял меня, стараясь не прижимать слишком сильно.

И в этот момент перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

Поздравляем, управляющая!

Вы получили подарок, которого по-настоящему желали.

Дополнительная награда: эмоциональная связь укреплена.

Я медленно перевела взгляд на компас.

Стрелка замерла, указывая прямо на Адама.

Значит, вот чего я хотела.

Не нового артефакта, не очередного улучшения отеля и даже не дополнительной награды.

Я хотела увидеть его.

Хотела, чтобы он был рядом.

И, кажется, компас знал это раньше меня.

— Что такое? — спросил Адам.

Я покачала головой.

— Ничего. Просто… я очень рада, что ты пришёл.

— Я бы не пропустил твой день рождения.

Я посмотрела на него и вдруг поняла, что совершенно не хочу сдерживать свои чувства.

Поэтому обняла его за шею и поцеловала.

Адам явно не ожидал такого поворота событий. На мгновение он замер, а затем ответил на поцелуй, осторожно обняв меня.

Когда мы отстранились, он улыбнулся.

— Кажется, это лучший подарок, который я мог получить сам.

— Вообще-то сегодня мой день рождения.

— Тогда будем считать, что мы оба получили подарок.

Я рассмеялась, но тут же закашлялась.

Адам немедленно нахмурился.

— Всё. В постель.

— Ты ужасный командир.

— А ты ужасно упрямая.

— Мы прекрасно подходим друг другу.

Он посмотрел на меня с такой нежностью, что я на секунду забыла о температуре.

— В этом я уже не сомневаюсь.

Адам остался со мной.

Он помог мне устроиться поудобнее, принёс воды, проверил, чтобы рядом лежали лекарства, и настоял на том, чтобы я не вставала без необходимости.

Когда я попыталась заявить, что могу сама дойти до кухни, он просто поднял меня на руки и перенёс обратно в постель.

— Адам!

— Что?

— Я могу ходить!

— Разумеется. Но сейчас ты этого не будешь делать.

— Ты невыносимый!

— Зато полезный.

Я хотела возмутиться, но в итоге рассмеялась и спрятала лицо у него на плече.

Он принёс мне лёгкий ужин, а потом сел рядом и начал рассказывать о своём мире. О замке, о странных привычках Люмьера, о том, как однажды магический ворон украл у него перчатку и три дня отказывался возвращать её.

Я слушала, постепенно засыпая.

В какой-то момент проснулась и обнаружила, что Адам всё ещё рядом. Он сидел в кресле возле кровати, читал книгу и время от времени поглядывал на меня.

— Ты не спишь? — прошептала я.

Он отложил книгу.

— Нет. Как ты себя чувствуешь?

— Лучше.

— Хорошо.

Я протянула руку, и он сразу взял её в свою.

— Спасибо, что пришёл.

Адам нежно сжал мои пальцы.

— Тебе не нужно благодарить меня за то, что я хочу быть рядом.

Я улыбнулась.

— Тогда я просто скажу, что ты мне очень дорог.

Он на мгновение замолчал.

Затем наклонился и поцеловал меня в лоб.

— А ты мне, Злата. Гораздо больше, чем ты думаешь.

Я закрыла глаза, всё ещё держа его за руку.

Впервые за долгое время мне не снились опасные сказки, чудовища или бесконечные коридоры чужих замков.

Мне снилось море.

И Адам, который держал меня за руку, пока мы шли по берегу.

На следующее утро я проснулась от громких голосов.

— С днём рождения!

Я вздрогнула и едва не уронила подушку.

В дверях стояли Лена, Мэри, Лоренцо и Хоттабыч. У Мэри в руках был поднос с завтраком, Лоренцо держал небольшой торт, а старик торжественно размахивал длинной бородой, из которой сыпались золотистые искры.

— Ой! — Я рассмеялась. — Вы все сговорились?

— Конечно! — заявила Мэри. — Ты думала, мы забудем?

Лоренцо поставил торт на тумбочку.

— Я лично приготовил его. И если кто-нибудь скажет, что крем получился слишком сладким, я обижусь.

— А я приготовил особое поздравление! — объявил Хоттабыч.

Он выдернул волосок из бороды, подул на него и произнёс заклинание.

В воздухе вспыхнула надпись:

С днём рождения, Злата!

Следом появились маленькие светящиеся звёзды, которые закружились под потолком.

Я смотрела на них и чувствовала, как к горлу подступает комок.

— Спасибо вам, — тихо сказала я. — Правда. Мне очень приятно.

Лена подошла и осторожно обняла меня.

— Ты столько делаешь для всех нас. Сегодня наша очередь позаботиться о тебе.

Лоренцо довольно мурлыкнул.

— Только не привыкай. Завтра тебе всё равно придётся вернуться к работе.

— Вот спасибо за праздничное настроение.

Мы рассмеялись.

Адам тоже вошёл в комнату. Он принёс мне чашку тёплого чая и сел рядом, обняв за плечи.

Я посмотрела на него, потом на своих сотрудников, на торт и на сияющие звёзды под потолком.

И вдруг поняла, что давно не чувствовала себя настолько счастливой.

Не потому, что отель получил третью звезду.

Не потому, что система выдала новую награду.

И даже не потому, что Адам пришёл поздравить меня.

А потому, что у меня появилась семья.

И всё же одна мысль не давала мне покоя.

Я посмотрела на руководство для владельцев отелей, лежавшее на тумбочке.

На его обложке по-прежнему не было имени автора. Но теперь я всё чаще замечала странности: некоторые страницы будто появлялись сами собой, а в старых разделах иногда проступали едва заметные символы, которых я раньше не видела.

Мне вдруг пришло в голову то, о чём я прежде почти не задумывалась.

А что, если прежний владелец отеля не погиб?

Что, если он жив и где-то скрывается?

Может быть, именно он знает, почему «Сборник сказок» способен соединять миры. Почему система выбирает определённых людей. И почему в последнее время сказочные миры всё чаще сталкиваются с опасностями, которые словно кто-то организует намеренно.

Я медленно провела пальцами по обложке книги.

— Злата? — тихо спросил Адам. — О чём ты задумалась?

Я посмотрела на него.

— О прежнем владельце отеля.

Он нахмурился.

— Ты думаешь, он может быть жив?

— Не знаю. Но раньше я даже не задавала себе этот вопрос. А теперь мне кажется, что я должна его найти.

Адам внимательно посмотрел на меня, а затем кивнул.

— Тогда мы попробуем выяснить, что с ним случилось.

Я улыбнулась и прижалась к его плечу.

За окном начинался новый день.

Мне исполнилось ещё на год больше, мой отель стал лучше, рядом были люди, которым я доверяла, а в сердце поселилось прекрасное чувство.

Но вместе с ним пришёл и новый вопрос.

Кто был человеком, построившим «Сборник сказок»?

И почему мне всё чаще казалось, что наша история началась задолго до моего появления?

Я посмотрела на компас желаний, лежавший рядом с кроватью.

Его стрелка медленно повернулась.

На этот раз она указывала не на Адама.

Она указывала на руководство для владельцев отелей.

И мне почему-то стало ясно: впереди меня ждёт открытие, которое изменит всё.