История Маирана

Глава 1. Начало.

Мелкий противный дождь моросил уже четвёртый день. Сырость, казалось, проникала во все щели, отступая только возле огня. Искра без стука открыла дверь, крадучись вошла, поставила на стол сумку и приблизилась к кровати. Кажется, спит. Она тихонько села в кресло и приготовилась ждать.

– Что, решила воспользоваться моей беспомощностью? – почти неразборчиво пробормотал Маиран, не открывая глаз.

Говорит во сне или действительно заметил?

– Искра, я с тобой разговариваю, – чуть громче сказал он.

– Извини, не хотела тебя будить, – покаялась Искра.

– Я не спал, – возразил воин, – не могу спать.

Вчера Маиран свалился с сильным жаром – свалился практически в буквальном смысле этого слова, до последнего делая вид, что всё нормально. Ависар сказала бы, что все правильно – тело, наконец, потребовало свой заслуженный отдых. После подписания Пакта прошло два месяца, жизнь наконец стала налаживаться и приобретать подобие определённости. Все разъехались – кто отбывать наказание, кто представлять Орден Пятнадцати в других городах, а кто и просто домой, как Янера, и Искра с Маираном остались в Ре-Рун-Кае одни. Вот тут-то Маиран вздохнул свободнее – и поплатился.

Искра положила холодную мокрую тряпку на лоб Маирану и тот издал вздох облегчения.

"У него болит голова", – поняла Искра, – "но он не может об этом сказать". Два месяца ученичества в Ордене Страха навсегда отучают говорить такие вещи вслух.

– Друг перед другом тоже будем выделываться, да? – с тоской спросила она.

– Разок оступлюсь – и они меня сожрут.

То есть лучше не расслабляться даже среди своих. И надолго его хватит?

Искра подбросила дров и повесила над огнём чайник. Расставила по столу то, что принесла. Самое главное – мешочек каких-то трав, которыми Ависар поила её, когда она рассопливилась в начале зимы. Может, и Маирану поможет? Должно помочь.

– Может всё-таки позвать целителя? – предложила Искра.

– Он тут уже был.

После кружки травяного настоя с мёдом Маиран заметно оживился и перестал выглядеть так, будто не способен встать без посторонней помощи. Но Искра всё равно уложила его обратно, не давая вскочить.

– Тебя не будут искать? – забеспокоился воин.

– У магистра Ордена Пянадцати очень важное совещание с Хранительницей Свитка, – пожала плечами Искра, – все остальные могут подождать.

Маиран улыбнулся. Он пока не научился пользоваться своим положением. А мог бы!

– И зачем ты пришла?

– Напоить тебя чаем, конечно же!

Маиран красноречиво посмотрел на писчий набор, который она принесла с собой.

– Подумала, что, если ты сносно себя чувствуешь, смогу расспросить тебя о твоём прошлом, – призналась Искра, – в другое время тебя невозможно заполучить в собеседники дольше, чем на полчаса.

Маиран застонал.

– Опять ты за своё!

– Да нет, я вижу, что тебе плохо, я не буду!

– Я знаю, что ты не отстанешь, – вздохнул воин, – давай уж сейчас, пока нам никто не мешает.

– Правда?! – Искра вскочила так резко, что чуть не опрокинула свою кружку.

На стол лёг чистый пергамент, кружка Маирана вновь была наполнена.

– С чего мне начинать? – обречённо спросил он.

– С начала! – уверенно сказала Искра.

Маиран кисло скривился.

– Про то, что было до Ордена, лучше расспросить Лину или моего отца.

– До них я тоже доберусь, – пообещала Искра, – но мне интересна твоя версия.

– Как показал разговор с лордом Кельтерном, мои воспоминания далеки от действительности.

Искра не знала, о каком разговоре идёт речь, да и важно ли это? Но почему Маиран так уверен, что именно его видение происходившего – неправильное?

– Ладно, – вздохнул воин, – я расскажу. Но всем буду говорить, что я бредил от жара.

Первым детским воспоминанием Маирана были похороны его матери. Её лицо он помнил смутно, только то, как первые снежинки ложились на тёмные пряди волос. "Как лепестки яблонь", – иногда вспоминала тётя Роза, смахивая слёзы. "А чего ещё ждать, коль родила мальчика?" – шептались в деревне. Все полагали, что прабабку Лилии прокляла какая-то ведьма. "Ты и дочери твои, и дочери дочерей твоих до пятого колена взрослых сыновей своих не увидят!". Сказка или нет, но до сих пор проклятье исполнялось раз за разом – либо мальчики умирали в младенчестве, либо матери чахли, дав им жизнь. А дочери жили, хотя немногие мужчины решались брать их жёны.

Лемен не испугался. Жену он любил всей глубиной своего сердца и ради неё был готов на встречу с любыми проклятиями. Вот только с её смертью и сам как будто умер. Маиран почти никогда не видел, чтобы отец улыбался. Тётя Роза говорила, что так было не всегда, что Лемен был когда-то весёлым задорным парнем, но эти времена ушли в прошлое безвозвратно.

Гораздо лучше, чем лицо матери, Маиран помнил руки тёти Розы. Они гладили по голове, разламывали свежие коврижки, стирали бельё, убаюкивал по вечерам. На самом деле Лилия приходилась Розе двоюродной племянницей, но была всего на три года младше и выросли они скорее как сёстры, а теперь Маиран для Розы стал будто родным.

Зачастил в дом и приятель Лемена, кузнец Милим. Зачастил – а потом женился на Розе, тоже не убоявшись деревенских сказок.

– Выходит, Роза победила проклятье? – пробормотала Искра, дописывая предложение.

– Почему?

– Корон.

Маиран долго молчал, глоток за глотком попивая отвар. Искра тоже задумалась. Да, Корон вырос. Но был ли он теперь сыном Розы в полном смысле? Его теперь и человеком-то трудно назвать. И увидит ли она его? Корон не отправился домой, хотя Лина его и уговаривала. Твердо отказался и вместе с Рысью сел на корабль, уходящий в Кирфай. Где они теперь?

– А вы с Линой… – слова не поспели за мыслью, вопрос оборвался на середине.

Лицо Маирана просветлело, как всегда, когда он думал о Лине.

– Если нам повезёт, у нас родятся только девочки, – серьёзно сказал он.

Маиран бежал по деревенской улице, его босые пятки поднимали облачка пыли. Путь почти через всю деревню казался невыносимо длинным, несколько раз приходилось переходить на шаг, чтобы отдышаться, но радостное возбуждение снова гнало вперёд.

– Папа! – закричал Маиран, взбегая на веранду. Он знал, что отец дома – он ведь обещал подождать.

– Да?

– У тёти Розы родилась девочка! – выпалил Маиран.

Отец подхватил сына на руки. Происходило это нечасто, потому Маиран обнял отца за шею, пользуясь моментом.

– Ты её видел? – спросил Лемен.

– Да! Она очень маленькая, совсем лысая и смешно морщится! – поделился впечатлениями Маиран.

Отец едва ли улыбнулся, но зато весь день можно было обнимать его и сидеть на коленях, а вечером они пошли поздравлять новоиспеченных родителей вместе.

Лина росла удивительно быстро. Каждый день что-то новое: то перевернулась, то научилась поднимать голову, то начала улыбаться, узнавая Маирана. Немного времени прошло – и вот уже с ней можно играть. А уж когда она училась ходить, держа его за руки! Потом, конечно, родились и другие дети, но даже близняшки не казались такими интересными, как она.

Маиран крутился дома у тёти Розы целыми днями, и его не прогоняли. Не сидеть же ребенку одному, пока отец работает, коль помощи от него больше, чем неприятностей. Отец несколько раз показывал Маирану графский сад, за которым ухаживал, но потом вдруг ни с того ни с сего мрачно запретил сыну и близко подходить к ограде без необходимости.

Чем больше росла Лина, тем дальше с ней можно было зайти, тем интереснее было узнавать окрестности. С каждым разом всё дальше и дальше. Без Лины можно было убежать далеко и выбрать новые места, зная, что однажды они доберутся туда вместе.

Так у них появилась Гавань – укромная заводь на берегу озера, прикрытая ветвями ив. Место, о котором знают только двое. "Гань!" – звонко говорила Лина, когда ей хотелось прогуляться. Любила ли она это место сама или только радовалась, что Маирану там хорошо?

Маиран надолго замолчал. На его губах играла лёгкая улыбка. Искре и самой было хорошо от этой истории. Но, увы, пришло время неудобных вопросов.

– Как ты познакомился с Ренаром?

На лбу Маирана залегла недовольная складка.

– Сначала я познакомился с лордом Рунваром.

В Озёровке был большой праздник – ярмарка в честь рождения наследника старинного графского рода. Конечно же, Ренару Кельтерну через неделю после рождения не было дела до таких вещей, но для селян любой повод повеселиться вместе с соседями был в радость.

Маиран, конечно же, пришёл на праздник вместе с Линой и потому на большую часть забав, устроенных для детей, приходилось смотреть со стороны. Было тоскливо, но выпустить Лину в такой толпе он не решался. Завидев издалека отца, Маиран пошёл к нему. А вдруг согласится проследить за Линой пару минут? Но не рассердится ли тётя Роза? Мало кто решался ей перечить.

Отец разговаривал с каким-то мужчиной и Маиран сразу насторожился. Ему не понравилось то, как отец сгорбился, будто хотел казаться ниже. Маиран хотел было улизнуть, но его заметили.

– Это твой сын? – спросил незнакомец, поворачиваясь к детям.

Сердце тревожно затрепыхалось под этим требовательным взглядом. Лина обхватила Маирана ручонками и спрятала лицо у него в одежде – она всегда стеснялась чужаков.

– Да, милорд, – как-то неохотно ответил отец.

Маиран рассердился. Почему отец так разговаривает?

– Маиран, поздоровайся с лордом Кельтерном, – тон отца был требовательным. Очень требовательным.

Пришлось послушаться. Маиран поклонился, хотя вцепившаяся в него Лина и мешала. Он погладил её по спине, успокаивая девочку.

Лицо лорда Кельтерна вдруг стало менее грозным. Такое Маиран знал по отцу – почти улыбка, одними глазами, без губ. Граф присел на корточки, и теперь они смотрели друг другу в глаза почти наравне.

– Давай я присмотрю за твоей подругой, а ты пойдёшь погуляешь? – предложил лорд Кельтерн.

Как бы Маирану этого ни хотелось несколько минут назад, он и не подумал согласиться.

– Нет, – он покрепче прижал Лину к себе, – я за ней в ответе.

– А если я дам слово, что я её не обижу?

– Я не могу оставить её с чужим человеком, – упрямо проговорил Маиран, встряхнув головой, чтобы отбросить с лица волосы.

Будь он хоть трижды граф, но Маиран видит его впервые!

– Маиран! – возмущённо шикнул отец.

Сердится… Маиран переступил с ноги на ногу. Сегодня вечером дома его не ждёт ничего хорошего.

Лорд Кельтерн с усмешкой встал.

– Лемен, – негромко сказал он, и отец, шагнувший к сыну, замер, – оставь его, он всё правильно говорит.

Он снова повернулся к Маирану. И снова от этого взгляда стало неуютно и холодно внутри.

– Идите гуляйте, – сказал граф, потрепав Маирана по голове.

Маирана не надо было просить дважды.

– Похоже, знакомство случилось не лучшим образом, – заключила Искра.

Маиран тяжело вздохнул.

– Знаешь, если бы я тогда догадался, что первое впечатление может быть обманчивым, может, все могло бы быть иначе…

– Что ты имеешь ввиду?

– Я вбил себе в голову, что этот человек мне не нравится и упрямо в этом себя убеждал. Я впервые взглянул на него мимо этих воспоминаний этой осенью.

Искра посмотрела на воина. Она не то чтобы удивилась, скорее в очередной раз восхитилась его упрямством.

– Если бы я тогда это преодолел, то я никогда не оказался бы в Лиспе, – продолжил размышлять воин, – а сразу стал страшником.

– А ты уверен, что тебя приняли бы в Орден Страха?

– Уверен. Хранитель, которого я встретил в посольстве, прямо мне сказал, что любой тёмный Орден мне бы подошёл. Да и неспроста от ношения Браслета со мной случилось именно то, что случилось.

Маиран убрал прилипшие ко лбу волосы.

– Но я никогда не стал бы Маираном из Ордена Воинов, – сказал он, смотря Искре в глаза. – Я навсегда остался бы другом Ренара Кельтерна.

Искре стало немного неуютно под его тяжёлым взглядом.

– Ты от этого сбежал на другой конец материка? – попыталась пошутить она.

– Нет, не от этого.

Маиран вскочил с постели. Искра хотела было возразить, но прикусила язык – ему это сейчас было нужно.

Воин всмотрелся в темную сырость за окном, опершись руками на подоконник и прислонившись лбом к стеклу.

– Всё ещё тяжело говорить о Ренаре, – пробормотал он.

Искра отложила перо. Ей тоже было больно. Но даже через боль хотелось говорить о Ренаре. Как будто он был рядом, когда о нём вспоминали.

– Знаешь, сейчас мне так легко вспоминается хорошее, а плохое кажется таким неважным, – сказал Маиран, поворачиваясь к ней, – а тогда всё было наоборот. Я и не думал, что помню хорошее.

– Например?

– Я только что понял, что Ренар пытался научить меня читать. А тогда мне казалось, что он издевается.

Искра понимала, каково это – смотреться в кривое зеркало. Одни и те же вещи казались разными в её глазах и в глазах Рины.

– Мы можем это пропустить, – милосердно предложила она.

– Нет, – встряхнул головой Маиран, – без этого история будет неполной.

В тот вечер во время ужина взгляд Лемена казался ещё тяжелее обычного. Маиран несколько раз попытался расшевелить отца, рассказывая, что произошло с ним сегодня, но снова и снова натыкался на глухую стену мрачности.

– Лорд Кельтерн велел мне привести тебя завтра в замок, – сказал отец.

– Зачем?

Маиран присполз с лавки, чтобы крепче чувствовать ногами пол – как будто от таких неприятностей можно убежать.

– Я не знаю, – признался Лемен, – он не сказал.

Внутри заныло ещё тягостнее. Может, не стоило тогда так резко говорить? Но ведь два года прошло! Да и лорд Кельтерн сам сказал, что Маиран все делал правильно!

– Я думаю, – неуверенно проговорил отец, – он хочет, чтобы ты познакомился с его сыном.

"Зачем?". Этот вопрос долго не давал заснуть, и с этим же вопросом Маиран проснулся.

Ренар Кельтерн не стал ни цепляться за взрослых, ни прятаться. Он долго смотрел на нового человека, нахмурившись и положив палец в рот, а потом вдруг сцапал Маирана за руку и потащил за собой. Маиран только и успел, что беспомощно оглянуться и понять, что отец его спасать не намерен. Пришлось идти туда, куда тянет цепкая ручонка. Возражать Маиран не решился, то и дело чувствуя, как свербит между лопаток от пристального взгляда, какого-то то мужчины, следующего за ними по пятам.

Каждый ребенок лепечет по-своему. Лину в этом возрасте Маиран понимал хорошо, Ренар как будто говорил на другом языке. Он без конца болтал, взапой о чем-то рассказывая, а Маиран понимал дай Бог каждое пятое слово, если вообще мог разобрать границы между ними. Все бы ничего, если бы нужно было только слушать, но ребенок требовал, чтобы ему отвечали и обиженно надувал губы, когда Маиран пропускал вопрос или отвечал невпопад.

Так прошло несколько крайне неловких часов, за которые Ренар будто бы пытался показать Маирану все свои вещи и пересказать всю свою жизнь. И тогда, когда Маирану показалось, что они, наконец, начали понимать друг друга, пришёл лорд Кельтерн и сказал, что Маирану пора домой. Ренар нахмурился, но громко возмущаться не стал, хотя было понятно, что он – может.

Уходя, Маиран обернулся. Малыш сидела на руках у отца и махал новому знакомому рукой на прощание. Маиран не удержался и помахал в ответ.

– А потом тебя позвали снова? – спросила Искра.

Маиран не ответил. Искра подняла голову. Воин спал, положив голову на согнутую руку. Рассказывая историю своего знакомства с Ренаром, он сначала сел, потом наклонился, подперев голову рукой, а потом, по-видимому, совсем сдался.

Искра улыбнулась. Значит, полегчало. Выговорился. Поколебавшись, она решилась накрыть Маирана одеялом. Он даже не шелохнулся.

Искра забрала только Свиток и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Внутреннее чутьё говорило, что перевалило за полночь. А ведь записали всего ничего. "Не высплюсь, но завтра приду опять!" – решила Искра.

Глава 2. Детство | Комиссия

Искра постучалась, но ей не ответили. Она заглянула в комнату. Ага, Маиран сидит за столом, отлично. Воин заморгал, будто проснувшись, но тут же почуял, что она не одна и сел ровнее.

– Заносите, – разрешила Искра.

На рабочий стол опустилось две стопки пыльных фолиантов, на обеденный – поднос с едой. Слуги ушли.

– И что это? – поинтересовался Маиран, ткнув пальцем в книги.

Искра прищурилась, разглядывая буквы.

– Летопись за пятьсот пятьдесят второй год и история дома Хонорсов. Остальное не знаю – брала первое, что попалось под руку.

– Но зачем?!

– Теперь все видят, что ты очень занят.

Маиран слабо улыбнулся. Было видно, что сидеть ему тяжело, испарина на бледном лбу также говорила о том, что болезнь ещё не отступила. Маиран подпер голову рукой и продолжил читать документ, лежащий перед ним.

– Ты должен был отдыхать! – возмутилась Искра.

– Меня просили дать ответ до завтра, – скривился Маиран.

– У тебя голова болит.

– Да… – воин потёр виски, – вообще не могу сосредоточиться.

– Что там у тебя? – Искра бесцеремонно выдернула листок у него из-под носа.

Маиран попытался поймать, но не смог.

– Хранители собирают комиссию по ритуалам Перехода, ну, по обращению немагов в магов, – признался он, – и, конечно же, требуют моего мнения про каждого кандидата. Без моей подписи никак.

– И что ты думаешь про этого человека?

– Да ничего не думаю, – вздохнул Маиран. – Я его знать не знаю, и не понимаю, как я должен решить, достаточно ли он хорош для этой роли.

– Я предлагаю сделку! – заявила Искра. – Ты сейчас обедаешь и ложишься пить чай, а я в это время решаю твой вопрос. Идёт?

Маиран проявил благоразумие и не стал сопротивляться.

Искра просмотрела документ. Морен из Ордена Света. Родился… Ушёл в Орден… Экзамены… Был послом в Лейваане… Целая страница бесполезной информации. Искра достала Свиток. Что ж, Маиран успеет и поесть, и, возможно, поспать.

– Каких людей ты хочешь видеть в этой комиссии? – спустя четверть часа спросила Искра, убедившись, что Маиран смотрит на неё.

– Хороших.

– Маиран, это же просто смешно! – возмутилась Искра, но поняла, что воин действительно отшучивается, не до конца понимая вопрос. – Они будут решать, кому становиться магами. Каких решений ты от них бы хотел?

– Я бы хотел… – Маиран наклонил голову, видимо, повторно обдумывая какую-то мысль, – я бы хотел, чтобы они выбирали людей, которые действительно будут полезны Орденам. И ещё – чтобы эти люди понимали, на что идут, а не просто гнались за сказками о том, как хорошо быть магом.

– Тогда этот человек нам не подходит, – заявила Искра. – Он будет продвигать к цели угодных ему людей и, кроме того, полагаю, его будет легко подкупить.

– С чего ты взяла?

Искра подняла Свиток.

– Прочитала его письма.

Ей уже почти не было стыдно…

– Но как я это объясню?

Искра поднесла Маирану писчий прибор с документом, присланным хранителями.

– Пиши: “Эмпер Морен не может быть в достаточной степень непредвзятым, так как в списках претендентов находятся его брат”.

Маиран вопросительно на неё посмотрел.

– Это правда, – пояснила Искра. – И это то, что ты мог бы разыскать сам, не влезая в личные переписки.

– Спасибо, – сказал Маиран, подписывая документ.

– Вот, держи, – Искра протянула ему кусочек пергамента. – Это список людей, кандидатуры которых тоже будут рассмотрены и с которыми Морен переписывался в несколько заговорщическом стиле. Проверяй их тщательно.

Маиран долго смотрел на список, потом тяжело вздохнул и посмотрел на Искру.

– Как ты вообще догадалась это посмотреть?

– Даже несмотря на то, что при моём приближении люди замолкают, кое-что я успеваю услышать.

Искру невероятно раздражала невозможность посплетничать, навязанная её положением, но приходилось терпеть.

– Состав комиссии во многом определит будущее Кай-Дон-Мона, поэтому, конечно, это очень обсуждаемая тема, – продолжила Искра. – Я просто проверила наиболее часто слышимые мною версии о том "почему этот человек хочет войти в состав комиссии".

– Я ничего такого не слышал…

– При тебе люди тоже смолкают, – сказала Искра, – но, как мне кажется, дело, скорее, в том, что ты не прислушиваешься.

Маиран приоткрыл рот.

– Погоди! – Искра перебила его и метнулась обратно к столу, доставая чистый лист. – Ты ведь вспомнил какую-то историю из детства, верно?

– Не то чтобы историю… – пробормотал Маиран, – просто я подумал, что мне с детства блистательно удавалось игнорировать всё, что происходит вокруг меня. Я помню два или три раза, когда в замке Кельтернов были торжественные приёмы. Ну, знаешь, когда за неделю начинают выметать пыль из всех углов, вешают повсюду какие-то украшения, а накануне везде пахнет цветами и выпечкой. А утром в день приезда гостей все надевают лучшую одежду и невероятно волнуются, хотя, как правило, это всего лишь визит родственников. Так вот, я помню эту суету два или три раза, может, даже четыре. Но я понятия не имею, кто тогда приезжал и по какому поводу. Все знали. Все слуги говорили об этом загодя. Но я не знал ничего.

– Просто тебе это было неважно, – попыталась утешить Искра.

– Я специально не слушал, – возразил Маиран, – напоказ. Всем своим видом демонстрировал, что дела Кельтернов меня не касаются. Не то чтобы кто-то замечал…

Искра выжидающе смотрела на Маирана, но он молчал. Потом, заметив её взгляд, улыбнулся.

– Хочешь ещё одну историю? – Искра кивнула. – Помнишь, как Ренар одолжил мне свой меч?

– Разумеется, – едва ли Искра когда-нибудь могла бы забыть этот красивый и великодушный жест.

Замок пропах цветами и выпечкой. Гостей ожидали уже сегодня вечером, везде царила суета и от мальчишек требовалось одно – не путаться под ногами. Ренара это категорически не устраивало, он то забегал на кухню, то в большую столовую, то приставал к слугам, украшающим коридоры, за что Маиран получал нагоняй за нагоняем. Потом Ренар вцепился Маирану в руку и потащил его куда-то. Сначала Маиран вздохнул с облегчением, но когда впереди замаячил парадный зал, снова затосковал. Тут было тихо и пусто, лампы ещё не зажгли и в тусклом свете зал казался ещё больше, чем был на самом деле.

– Пойдём! – Ренар ещё настойчивей потянул Маирана, пытавшегося остановиться, за руку. – Сейчас я тебе кое-что покажу!

Маирану никогда не говорили, что входит в парадный зал нельзя, но переступать порог всё равно было страшно.

– Вот! Это – наш фамильный меч! – гордо сказал Ренар, встав на цыпочки и уцепившись руками за край высокого стола-подставки с красивыми резными ножками.

Меч и правда стоил того, чтобы на него полюбоваться. Блики на клинке и отсветы огоньков в рубине, украшавшем рукоять делали его будто бы живым. Маирану казалось, что мечу скучно вот так вот лежать на подставке, не выбираясь никуда из этого пустующего зала. Или его поместили сюда только ради сегодняшнего дня?

– Этому мечу давали много названий, – сказал Ренар, – Кровавая Роза, Зовущий Смелых, Беспокойный и… и много ещё. Вот, вспомнил, Рунтиарцвин, Красное Сердце Жизни, – Ренар с трудом произнёс такое длинное слово, но не запнулся, – и камень в нём тоже называется Красное Сердце.

Маиран внимательнее посмотрел на камень. Эх, жалко, нельзя посмотреть на него под светом солнца!

– А Ренар Храбрый считал, что давать имя мечу – лишнее. Он говорил, что, если это его меч, то пусть носит его имя. Поэтому отец тоже называет его просто меч Кельтернов, – Ренар повернулся к Маирану.

Маиран понимал, что Ренар ждёт от него ответа. Но, как обычно, не знал, какого. Поэтому оставалось только поддакивать.

– А давай его подержим! – вдруг радостно выпалил Ренар.

Только не это…

– А, может, не надо?.. – робко протянул Маиран, понимая, что осенённого идеей Ренара уже не удержать.

– Ну Майр, ну давай! – Ренар отпустил стол и принялся теребить Маирана за рукав. – Мы его только подержим и обратно положим!

Нет, Маирану эта мысль тоже приходила в голову, но он тут же её отбросил. А Ренар упёрся.

– Ты что, испугался? – поддразнил Ренар.

Ха, это Ренара можно было этим подловить. Маиран на такие уловки уже давно не поддавался.

– Майр, ну достань, никто не узнает!

– Нет.

Ренар отвернулся, надув губы и скрестив руки на груди. Маиран почти улыбнулся тому, как смешно это выглядело. Несколько секунд было слышно только сердитое сопение. А потом Ренар снова схватился за край стола и поставил ногу на завиток на ножке. “Не хочешь мне помогать – я сам это сделаю” – говорило каждое его движение.

– Ренар, не надо!

– Я только… одним пальчиком… уфф… потрогаю, – пропыхтел Ренар.

– Влетит ведь…

– Не влетит! – уверенно сказал малыш.

“Ну да, тебе не влетит…” – подумал Маиран.

Он собрался было схватить Ренара и силой унести отсюда – и пусть потом дуется – но не успел.

Округлый завиток выскользнул из-под ноги Ренара, и он упал, увлекая за собой клинок до которого как раз дотянулся и за который схватился в попытке удержаться. Маиран бросился вперёд, но не успел. На пол упал Ренар, а мгновением позже – меч. Рукоять попала по ноге, отскочила и в тишине раздался невыносимо громкий звон. Этот звон и боль на некоторое время оглушили Маирана, а потом раздался не менее пугающий звук – заплакал Ренар, сжимая сочащиеся кровью ладони. И как он умудрился порезать обе?

– Ах ты! – Маирана схватили за ухо и пинками погнали… куда-то.

Маиран ковырял стену, потому что это было единственное, чем можно было хоть как-то отвлечься в каморке, в которой его заперли. Ухо горело, нога болела зверски, но боль как-то забывалась, стоило подумать о том, что будет дальше. Предположения одно другого ужаснее.

Послышались шаги. Маиран вскочил, едва удержавшись от соблазна вжаться в угол. Дверь отворилась. На пороге стоял граф Рунвар Кельтерн собственной персоной. Сердитый донельзя – это было отчётливо видно.

– Я жду объяснений, – требовательно произнёс он.

Маиран молчал. А что он мог сказать? Наверняка лорд Кельтерн и так всё знает, и теперь ждёт извинений?

– Ты так и будешь молчать? – голос графа был пропитан холодными угрожающими нотками.

По спине скатилась капля пота, пощекотав между лопатками.

– Ты понимаешь, что меч – это не игрушка?

Маиран покрепче сжал губы, окончательно удостоверившись, что его всё равно не услышат. Граф переступил с ноги на ногу. Выше его колен Маиран не смотрел – не хотелось видеть лицо. Лорд Кельтерн вздохнул и явно собирался сказать что-то ещё, но ему не дали.

– Отец! – раздался звонкий голос Ренара.

Быстрое шлёпанье ног, и Ренар тоже показался в дверном проёме – раскрасневшийся, зарёванный, с перебинтованными руками, но полный решимости. Малыш встал между лордом Кельтерном и Маираном, задрав голову и глядя на отца.

– Я сам туда полез! – заявил Ренар, не успев отдышаться после бега. – Майр не виноват!

Почему он так бежал? Что сейчас творилось под этими тёмными кудряшками? Маиран рискнул поднять взгляд. Лорд Кельтерн уже не казался таким сердитым.

– Я надеюсь, ты понял, что тебе не стоило так поступать? – сказал граф, глядя на сына.

– Понял, – Ренар шмыгнул носом и спрятал руки за спину.

– Мы поговорим об этом завтра.

Лорд Кельтерн посмотрел на Маирана. Казалось, он о чём-то думал. Потом вздохнул.

– Иди домой, – он сказал это явно мягче, чем ему хотелось бы, – тебе сегодня тут больше нечего делать.

Маиран с радостью улизнул. Однако, не успел он дойти до ближайшего выхода на улицу, его догнали торопливые детские шаги.

– Пойдём на конюшню! – Ренар казался довольным. – Виолетта сказала, мне нельзя ничего руками делать, – он снова посмотрел на перебинтованные руки, – но тебе-то можно! Мы сегодня ещё не угощали Лялика!

Маиран вздохнул. Ему ведь сказали идти домой. Попадаться второй раз не хотелось. Однако сейчас возражать уж точно не стоило – всё-таки Ренар его спас. Спас ради того, чтобы было с кем сходить на конюшню сегодня?

– Я знаю, о чём подумал лорд Рунварт, – сказала Искра, откладывая очередной лист.

– О чём?

– Он подумал, что ты молчишь, потому что покрываешь Ренара, а соврать не можешь.

Маиран почесал в затылке.

– Наверное, ты права. Со стороны могло и так показаться.

– Но ведь так оно и было. Ренар был виноват, ты его отговаривал. Но ты этого не сказал.

– Потому что думал, что мне не поверят.

Искра махнула рукой.

– А что было дальше? Ренара наказали?

– Не знаю. Меня потом три дня не звали, я уже даже начал надеяться, что меня выгнали насовсем.

Искра не удержалась от смеха. Как же всё-таки Маиран порой очарователен в своей нелепости!

– Что? – нахмурился воин.

– Его наказали, – объяснила Искра. – Тем, что он три дня провёл без тебя.

Маиран в задумчивости потёр лоб и тяжело вздохнул, но возражать не стал.

– Ренар уже тогда любил лошадей? – Искра уловила ещё одну деталь в рассказе.

Маиран усмехнулся.

– Я думаю, его первое слово было "лошадь", а не "мама".

Искре стало обидно за леди Райнару и она с укоризной посмотрела на Маирана.

– Я пошутил, – пояснил Маиран. – Просто, знаешь, леди Райнару я за те два года видел всего пару раз, и Ренар очень мало о ней говорил. Почему-то… А про лошадей он болтал бесконечно.

– Трудно представить, чтобы леди Райнара была к нему холодна, – заметила Искра.

Маиран в задумчивости поскрёб подбородок с отчётливо заметной щетиной. Он молчал минуты три. Искра не мешала.

– Нет, конечно, нет, – наконец, заговорил воин. – Я точно помню, когда Ренару говорили, что его ждёт мать, он убегал так стремительно, что забывал попрощаться. Однако это происходило не так часто. Если бы это были другие люди, я бы подумал, что она была слишком занята и только иногда могла провести время с сыном. Но чем она могла быть занята?

– Может быть, она болела? – предложила Искра.

– Может быть… – пробормотал Маиран, и вдруг его глаза удивлённо расширились. – Слушай, я кое-что вспомнил!

– Раз, два, три, четыре, пять – я иду искать! – выкрикнул Маиран.

Играть в прятки в этих трёх комнатах, где известен каждый уголок, было скучно. Но уж лучше искать, чем прятаться – можно было схитрить и сделать вид, что не замечаешь, как из-за занавески торчат ноги или как выпирает подушка на диване. И, особенно, того, как прорывается из угла сдерживаемый детский смех. Неужели Ренар и правда думает, что его не видно?

Маиран обошёл комнаты, но действительно не обнаружил сходу слишком уж очевидных следов Ренара. Неужели что-то новое?

Скрипнула дверь

– Ренар? – раздался тихий, осторожный, как нежное прикосновение, голос.

– Мама!

Ренар выскочил из щели за сундуком (и как он умудрился туда влезть?) и бросился навстречу вошедшей в комнату женщине, едва не сбив Маирана, оказавшегося у него на пути.

Женщина медленно, касаясь рукой стены, дошла до кресла и села. Ренар тут же залез к ней на колени и уткнулся лицом в плечо. Леди Кельтерн с нежной улыбкой обняла сына, погладила по голове. Ренар вскинул голову, чуть не ударив мать по подбородку и начал что-то взахлёб рассказывать.

Маиран не слышал. В висках стучало, заглушая все звуки. В груди разрасталось какое-то горько-жгучее чувство. Тётя Роза, конечно, обнимала Лину. Но она никогда не делала это так. Маиран не смог бы найти слов, чтобы описать то, что он увидел, но слова и не были нужны – с кем бы он стал об этом говорить? Не с отцом же…

Маиран улизнул через другую комнату прежде, чем леди Кельтерн его заметила.

– Жаль, что вы с ней тогда не поговорили, – сказала Искра. – Я уверена, она подобрала бы слова, и ты стал бы себя гораздо лучше чувствовать в замке.

– Да, наверняка, – согласился Маиран.

Он смотрел куда-то вдаль, погружённый в свои мысли.

Искра вспоминала, как он обнимал её по ночам в начале их путешествия – только потому, что так теплее, ни по какой другой причине, и ни с каким другим оттенком смысла. Как реагировал на заигрывания Ависар. И на то, как он смотрел на Лину. Человек, которого в детстве не обнимали. Непривычный к нежности. Едва ли Орден Воинов – то место, где можно эту нежность получить, даже несмотря на появление в нём девушек. Захотелось взять Маирана за руку, будто бы утешить, но Искра не решилась.

– Мне кажется, я тогда по-настоящему разговаривал только с Линой, – сказал Маиран. – Носил всё в себе, пока мы не оказывались в Гавани, и тогда начинал говорить. Потом мне казалось, что ей скучно меня слушать и я замолкал.

Маиран снова смотрел вдаль, но теперь его лицо было светлым, а губы дрогнули в улыбке.

– Как сейчас помню те печёные яблоки, – мечтательно произнёс воин и втянул воздух, будто мог почувствовать запах.

– Маиран! Маиран! – голос Лины звучал встревоженно. Да и с чего бы она стала стучать в дверь ногой?

– Что случилось?

Лина посмотрела на него красными глазами. Она, хлюпая носом, прижимала к груди какой-то свёрток.

– Дядька Типчак их топить пошёл, – сбивчиво, со всхлипами рассказывала она, – мне Менечка сказала, я побежала, и успела одного отобрать… А мама пришла вечером и выгнала его! – возмущённое хлюпанье. – Помоги! – взгляд, полный надежды.

Свёрток слабо попискивал и шевелился. Щенок. Совсем маленький, ещё слепой кутёнок.

– Чем же я помогу? – удивился Маиран.

– Ему надо где-то жить! – заявила Лина. – Поговори с дядей Леменом, может, он согласится?

Как Маиран и ожидал, отец нисколько не возражал против появления такого жильца, только сумрачно сказал, что ему о таком заботиться некогда. Лина заверила, что сама всё будет делать. Маиран сначала думал, что соглашается ради неё, но уже на второй день понял, что щенок похитил его сердце. Клал его себе под бок на ночь, чтобы малыш не замёрз и постоянно просыпался, чтобы покормить.

Малыш оказался упрямым, выжил и вырос, но так и остался Малышом. Было у него и второе, тайное имя – Страж Гавани.

– Я его выхаживала, а хозяином он считает тебя, – обижалась Лина.

– Он живёт в моём доме, – возражал Маиран. – Думаю, отца он тоже считает хозяином.

Лемен сперва хмурился от щенячьей возни и шума, но потом смягчился и даже сам сделал подрастающему псу конуру.

– Малыш умер, – сказал Маиран и тяжело вздохнул.

Неудивительно. Пса на этом свете держало только упрямство.

– Давно? – спросила Искра.

– Через неделю после нашего визита. Я рад, что получилось попрощаться.

– Он тебя ждал.

– Да. Но разве он мог такое предчувствовать?

Искра пожала плечами. Люди приписывают собакам человеческие чувства и мысли, несмотря на то, что животные устроены гораздо проще и по большей части такие сравнения необоснованны.

Что бы в ответ на эту мысль сказал ей Корон?

– Расскажи о том, как Ренар подпалил Лине волосы, – попросила Искра прежде чем воин успел снова погрузиться в свою печальную задумчивость.

– Хм… Кажется, это было Солнцестояние. Или всё-таки Равноденствие? – засомневался Маиран. Он поскрёб подбородок. – Думаю, всё-таки Солнцестояние. Мне помнится, что падал снег…

Костёр хорош для любого праздника, особенно если праздник связан с ходом солнца. На зимнее Солнцестояние жгут костры до неба, будто бы люди действительно верят, что этот жар поможет солнцу повернуть колесо года, пойти из зимней тьмы навстречу длинным дням и весеннему теплу.

– Мы будем жечь костёр сами! – заявил Ренар и Маиран был обречён.

"Ты только не смотри, куда мы пойдём!" – сказал Ренар лорду Кельтерну и выбрал для своего тайного праздника удалённый уголок сада подле дальней калитки. Мальчики натаскали дров и пламя разгорелось. Маиран надеялся, что Ренару быстро надоест сидеть у маленького костра и он пойдёт туда, где и людей побольше, и пламя пожарче, но малыш упрямо продолжал мёрзнуть, закутавшись в плащ и завороженно тыкать палкой в костёр.

Палка загоралась, но, стоило убрать её от углей, языки пламени исчезали, оставляя только светящийся красным тлеющий конец. Ренар размахивал палкой. Пятнышко света вычерчивало в густеющей темноте замысловатые узоры. Маиран и сам увлёкся, и вот уже два огонька пляшут вместе в морозном воздухе, оставляя быстро исчезающие волны, круги и зигзаги. Теперь Маиран понимал, к чему такое уединение – к большому костру не подберёшься так близко, чтобы сунуть в угли палку.

Маиран не сразу услышал, что его зовут. Обернулся – и увидел Лину, прильнувшую к решётке калитки. Хотел было шикнуть на неё, но не успел.

– А ты кто? – спросил Ренар. – Иди сюда!

И вот что делать, когда запрет противоречит приказу? Отец строго-настрого запрещал заходить в сад до того, как Маиран начал проводить время с Ренаром. На Лину этот запрет определенно распространялся в полной мере. С другой стороны, это было приглашение.

– Майр, помоги! – Ренар, явно не терзаясь никакими сомнениями, дотянулся до засова, но не мог его сдвинуть.

Пришлось подчиниться.

– Как тебя зовут? – спросил Ренар, за руку затаскивал Лину в сад.

– Лина, – смущённо представилась девочка.

– А меня – Ренар Кельтерн! – гордо заявил малыш.

Лина рассмеялась.

– Это не смешно! – надулся Ренар.

– Простите, милорд, – тут же посерьёзнела Лина. – Просто я сразу поняла, кто Вы.

У Маирана глаза на лоб полезли от того, как легко и вместе с тем уважительно она говорила. Где и как она этому научилась? И когда?

Ренару подобное обращение польстило, и он повеселел.

– Маиран много о Вас рассказывал.

– Майр? Много рассказывал? – недоверчиво покосился Ренар.

Маиран только руками развёл.

– Тогда давайте играть! – не стал долго размышлять Ренар.

– Во что? – спросила Лина.

– Ты, – Ренар ткнул в неё пальцем, – будешь прекрасной леди. А мы с Майром будем тебя спасать!

– От кого?

Ренар на мгновение задумался.

– Тогда Майр будет злым…

Маиран внезапно замолчал.

– Вообще-то он сказал "ты будешь злым эльфом, а я – воином", – смущённо сказал он, – но давай ты напишешь что-нибудь другое? Я не хочу, чтобы Арн такое прочитал.

– Арн прекрасно знает, что до прошлого года вы с Ренаром боялись и ненавидели эльфов, – фыркнула Искра, но послушно убрала перо от пергамента.

– Ты всё ещё сердишься? – спросил воин, поёрзав на месте.

– Да, – кивнула Искра, – но уже не так сильно, после того, как мы побывали в Нулевом мире.

После того, как она увидела его истинное лицо и испугалась сама, даже несмотря на все тёплые чувства, которые их связывали.

– К тому же, вы нашли силы признать свою ошибку и я это уважаю.

Искра вернулась к пергаменту.

– Тогда Майр будет злым разбойником, который тебя похитил, а я буду тебя спасать!

Что ж, это было даже интересно, если не считать того, что придётся проигрывать.

– О, нет, меня украли! – с хихиканьем воскликнула Лина, подмигнул Маирану.

– Я утащу тебя в своё логово, – пообещал Маиран и потянул её за руку подальше от костра.

– Помогите! – пискнула Лина.

– Защищайся! – грозно воскликнул Ренар, выхватывая из костра горящую палку.

Маиран потащил Лину дальше уже непритворно.

– Ренар, не надо! – стоило хотя бы попытаться остановить это.

– Ага! Испугался! – Ренар бросился вперёд с удвоенным азартом.

Маиран увернулся. Лина – нет. Палка почти ударила её по голове, и запуталась в выбившейся из причёски пряди волос. Маленького уголька на конце хватило, чтобы волосы вспыхнули.

Лина закричала, бестолково размахивая руками. Маиран тоже захлопал её по волосам, с ужасом думая о том, что будет, если это не поможет. Воды рядом не было. Если только одеяло набросить… Но пламя легко сбилось. Он с облегчением выдохнул.

Лина всхлипнула, развернулась и бросилась бежать.

– Лина! – Маиран догнал её уже у калитки и схватил за руку, второй рукой уцепившись за решётку.

– Я иду домой! – звонко, с плачем в голосе выкрикнула она и дёрнула руку так сильно, что Маиран пошатнулся.

Пришлось отпустить. Маиран прошёл за ней ещё два шага и остановился. Он не мог оставить Ренара одного у костра в глухой части сада. Как бы ни хотелось. Он вернулся.

Ренар сидел на корточках, обхватив себя руками. Палка лежала рядом. Маиран несколько раз топнул ногой, гася злосчастный уголёк. Пахло палёным, несмотря на ветерок.

– Она больше не вернётся? – тоскливо спросил Ренар.

– Да, не вернётся.

– Никогда-никогда?

– Никогда-никогда, – подтвердил Маиран.

Хоть от Лины этот несносный ребёнок будет держаться подальше!

– Я к маме хочу, – захныкал Ренар.

– Пойдём, – согласился Маиран.

Если Ренар вернётся к родителям, то можно будет улизнуть и найти Лину, и узнать, как она.

Ренар взял его за руку и они пошли прочь. Маиран с сомнением обернулся. После случившегося оставлять костёр без присмотра было страшно. Хотя казалось бы, что тут такого? Костёр и костёр. От тревог его избавил внезапно появившийся Сильван. Управляющий с подозрением посмотрел на мальчиков. Точно, их крики кто-то мог и услышать и пойти проверить, что происходит.

– Я хочу к маме, – заявил Ренар в ответ на вопрос, что случилось. Он шмыгнул носом, но плаксивости в голосе не было.

Присмиревший малыш без сопротивления выпустил Маирана. Брать Сильвана за руку он не стал, но пройти с ним явно согласился. И Маиран был этому рад.

– Приберись тут, – бросил Сильван Маирану.

Он тоже считал, что бросать костёр без присмотра не стоит.

– Лорд Кельтерн обещал не смотреть, и он не смотрел, – пробормотала Искра.

– Действительно, – хмыкнул Маиран. – Знаешь, меня поражает то, как уже тогда Ренар по-разному вёл себя с разными людьми. Я привык относиться к нему как бестолковому ребёнку, но это потому что при мне он чувствовал себя свободно и вёл себя так, как ему хотелось.

– Маиран! – прогремел грозный голос тёти Розы.

Она стояла на крыльце, расставив ноги и уперев руки в бока. Маиран втянул голову в плечи, но не убежал, хотя и очень хотелось. Сейчас казалось, что тётя Роза в гневе гораздо страшнее лорда Кельтерна.

– Что это за игры такие, что волосы жгутся? А если бы что похуже случилось? Думать же надо! Ещё и спрятался, надо же. Что, думал я остыну и не влетит?

– Но это не я! – оправдание вылетело само собой, слова обогнали мысль.

– А кто тогда? – тётя Роза прищурилась, ожидая ответа.

Вот бы посмотреть, как тётя Роза расправляется с Ренаром…

– А Лина не сказала?

– Нет, – тётя Роза скрестила руки на груди. – Молчит. Потому я и подумала про тебя, – добавила она чуть более мягким тоном. – Но ты там был, не отпирайся! Так кто?

– Если Лина не сказала, то я тем более не скажу, – трепеща от собственной наглости сказал Маиран.

– Вот паршивец!

Тётя Роза замахнулась на него полотенцем. Не достала. Но подходить все равно было боязно.

– Мама, это не Маиран! – Лина выскочила из дома и вцепилась матери в локоть. Коротко остриженные кудряшки нелепо топорщились во все стороны.

– А КТО ТОГДА?

Лина сжала губы и не ответила.

– Ну вас к химерам! – махнула рукой тётя Роза и ушла в дом.

Лина осталась, угрюмо смотря на Маирана.

– Лина, ну пожалуйста, прости… – Лина сейчас так похожа была на мать, что Маиран не решился подойти.

– За что? – это не было прощением, это было требованием пояснений.

– Я пустил тебя туда. Я не смог тебя спасти. И я не пошёл за тобой сразу, – перечислил Маиран то, что его беспокоило больше всего.

Лина смотрела на него, смотрела, а потом тяжело вздохнула.

– Я понимаю, что ты не мог его там оставить и пойти за мной, – сказала она.

Она явно сдержалась, чтобы не добавить что-нибудь. Например, "он бы сам себя там сжёг" или "это не тот ребёнок, которого можно оставить без присмотра".

Лина подошла и обняла его. Простила… Надо же, простила!

– Но я туда больше не пойду! – заявила она.

– И не надо, – согласился Маиран.

Он посмотрел на неё и не удержался от улыбки – больно уж потешно торчали её остриженные волосы. Лина прижала их к голове и явно готова была расплакаться снова.

– Я теперь похожа на мальчика, – пробурчала она.

Маиран отошёл на пару шагов назад и критически её осмотрел.

– Нет, – заявил он, – таких красивых мальчиков не бывает.

– Ну тебя! – Лина толкнула его, но было видно, что его слова ей понравились. – И вообще! Я больше никогда не буду стричься! – серьёзно заявила она. – Обещаю.

Лина подняла руку с открытой ладонью и Маиран понял, что более серьёзных клятв в своей жизни ещё не слышал.

– А Ренар рассказал родителям о том, что произошло? – спросила Искра.

– Тогда – нет.

– То есть о том случае так никто и не узнал, – Подытожила она, – и это осталось вашим секретом на троих?

– Не совсем, – возразил Маиран. – Он рассказал. Уже после того, как я ушёл в Орден. Кажется, даже подарил Лине что-то в качестве извинений. Лина недавно вспоминала это.

– Вывод – из вас троих главное трепло – Ренар, – попыталась пошутить Искра, но Маиран даже не улыбнулся. Ей тоже стало неловко. Ренар, вообще-то, осознал свою ошибку и попытался её исправить, даже спустя долгое время. – Извини.

– Кстати, о подарках, – пробормотал Маиран, будто не услышав её.

– Майр! – Ренар, сияя, прятал что-то за спиной. – У меня для тебя кое-что есть!

По тому, как Ренар себя вёл сегодня, сразу было видно, что он что-то задумал и всеми силами пытается это скрыть – так, как умеют скрывать пятилетние дети. То есть с многозначительными взглядами и сияющими глазами.

– Вот! – Ренар двумя руками протянул вперёд нож в ножнах. – Это тебе!

– Почему? – удивился Маиран.

– Я ничего не дарил тебе не день рождения в прошлом году!

"Можно подумать, он знает, когда у меня день рождения…"

Все встало на свои места. Не так давно отмечали день рождения Ренара. Было весело и вкусно. И Ренар задумался над тем, что дни рождения бывают и у других.

Маирану не хотелось принимать подарок. Это как будто к чему-то его обязывало.

Ренар тем временем не без труда вытащил нож из ножен и сунул их в руки Маирану.

– Ренар, что ты делаешь? – Маиран перехватил запястье малыша.

– Пусти! – Ренар дёрнул рукой. – Это должен быть настоящий подарок!

Старая традиция. Настолько старая, что по неё уже не везде и слышали. Но в Рун-Кае помнят подобные вещи. Чтобы нож служил верой и правдой и не навредил хозяину, он должен узнать вкус крови дарящего.

Ренар приложил лезвие к предплечью, с тыльной стороны. Провёл ножом. Слишком слабо, ни следа не осталось. Ренар сжал губы и перехватил нож покрепче. Его тело явно сопротивлялась тому, чтобы причинять себе боль.

– Может, всё-таки не надо? – робко предложил Маиран.

– На… ой! – Ренар вздрогнул.

Неглубокая царапина медленно краснела. Ренар шмыгнул носом, дожидаясь, пока соберётся капля крови, и размазал её по лезвию. Протянул нож рукоятью вперёд.

"К чему так стараться? Я все равно его закопаю где-нибудь и всё…". Не нужны ему подарки этого несносного мальчишки!

Нож лёг в руку так удобно, что пальцы тут же сжались, не желая выпускать обтянутую кожей рукоять. А ведь кто-то старался, делая этот нож… Было бы неуважением к труду этого человека выбросить такой инструмент.

Маиран осторожно вытер клинок об ладонь. На ладони осталось маленькое красное пятнышко.

– Я принимаю подарок, – сказал Маиран, повернув руку к Ренару.

Ренар подпрыгнул и пискнул от восторга. Его шалость удалась.

– А когда у тебя день рождения? – спросила Искра. Интересно, они его пропустили или за время их знакомства его ещё не было?

– Я родился в ночь летнего Солнцестояния.

Мда… Искра посмотрела на него, соображая как выразить то, о чём она думает.

– Да, всем плевать на мой день рождения, – усмехнулся воин, глядя на её лицо. – Но, в общем-то, мне это и неважно.

"Ну уж нет!" – Искра твёрдо решила, что она ни за что на свете об этом не забудет.

– Знаешь, мне кажется, мы достаточно обмусолили моё детство, да и время к вечеру. Давай я уже расскажу, чем все это закончилось.

– Давай, – вздохнула Искра. Она бы хотела услышать больше историй.

– Я ведь уже упоминал, что Ренар любил лошадей?

Ренар любил лошадей со всей возможной страстью. Он мог днями бегать от учителя, обучающего его грамоте, но стоило предложить ему урок верховой езды – не было на свете ученика внимательнее и прилежней. Конечно, до уроков дошло не сразу. Маиран запомнил тот день. Они пришли на конюшню покормить любимых лошадей Ренара. Ладно бы кормить. Он раз за разом, стоило на миг зазеваться, лез под копыта, дёргал животных за хвосты и…

– Ренар! – раздался строгий голос лорда Кельтерна.

Ренар, как раз вскарабкавшийся на дверь денника в попытке дотянуться до морды норовистого жеребца, остановился, оглянулся, неловко спустился на землю и замер, смотря на отца. Маиран тоже остановился в нескольких шагах от него, ожидая нагоняя за невнимательность.

Лорд Кельтерн долго смотрел на них, о чём-то размышляя.

– Леден! – наконец, воззвал он.

Старший конюх появился почти сразу, видимо, был где-то поблизости.

– Да, милорд?

– Научи Ренара ездить верхом и обращаться с лошадьми правильно, – приказал граф. – И Маирана тоже, – добавил он, разворачиваясь.

Леден с Маираном переглянулись. Они оба были не в восторге от этой идеи, в отличие от Ренара, практически пищащего от счастья.

– Майр, ты слышал? Слышал? – Ренар дёргал за рукав так сильно, что, казалось, рубашка не выдержит.

– Я слышал, – вздохнул Маиран.

– Я поручу это Мятлику, – сказал Леден прежде чем восторги Ренара успели коснуться его.

У Маирана немного отлегло от сердца. Мятлик, сын Ледена, был молодым весёлым парнем, и с ним было легко иметь дело. С этого дня и началось их обучение.

– Не понимаю, почему ты так насторожился, – призналась Искра.

– А, я был вечно недовольным букой, – махнул рукой Маиран. – Я относился к любым предложениям с недоверием и досадой. Но верховую езду я полюбил даже тогда, несмотря на все предубеждения. Мятлик был хорошим учителем, – прозвучало это почему-то печально.

– С ним что-то случилось? – спросила Искра.

– Он умер. Не справился с одним буйным жеребцом и то ли сломал спину, то ли получил копытом по голове.

– Ты это видел?

– Нет, – Маиран встряхнул головой, – это было после того, как я ушёл. Мне Ренар рассказал, когда приучал Пирра ко мне. Если бы это случилось тогда, я бы решил, что я проклят. Мятлик был единственным человеком в замке, к которому я был искренне привязан и кто мне действительно нравился.

Ездить по саду быстро наскучило – Ренар рвался открывать новые места. После недели нытья и пары дней уже более серьёзных переговоров их отпустили в ближайший лес. Там было хорошо. Тихо, спокойно, безлюдно. Сначала испугавшийся этих прогулок Маиран очень скоро стал ненавидеть время, когда нужно было возвращаться.

Радость продлилась недолго – недели две или около того.

В лесу у Ренара появилось любимое дерево, на взгляд Маирана, ничем не отличавшееся от сотни других деревьев. Наверное, этим оно и было так интересно – его каждый раз надо было найти и убедиться, что это именно оно, отыскав приметную трещину на коре. Его Ренар поливал и уговаривал вырасти большим-пребольшим и показать всем остальным деревьям, где раки зимуют.

В тот день они проделали этот привычный, уже отмеченный следами копыт путь – и поехали дальше, туда, где они ещё не были. Было бы славно ехать всё вперёд и вперёд, и не возвращаться ни к обеду, ни к ужину… Почему-то эта мысль преследовала Маирана с утра до вечера, да и сны ему снились беспокойные, полные дорог и кораблей. Так он и ехал, погруженный в размышления, невпопад отвечая на трёп Ренара и потому так и не заметил, с чего вдруг обыкновенно спокойный (по мнению Ренара даже чересчур) Лялик вдруг заржал, взбрыкнул, сбросил всадника и умчался прочь.

Маиран похолодел. Если Ренар расшибётся… Ему удалось соскользнуть на землю прежде чем его пони последовал за товарищем.

Нет, Ренар и раньше падал, но никогда – так, неожиданно, в лесу, без присмотра. Бесконечно долгое мгновение Ренар лежал на земле неподвижно, а потом послышался первый всхлип.

– Знаешь, а ведь я тогда за него испугался, – вдруг сказал Маиран, нервно сцепив руки. – Не того, что меня накажут. Я совершенно искренне переживал за его жизнь и здоровье в тот момент.

Искра улыбнулась, не поднимая головы. Ей давно уже казалось, что Маиран сильно сгущает краски. Не настолько уж он ненавидел Ренара, как ему кажется. Просто чувство вины играет на нервах.

– Ну почемуууу он так? – обиженно заныл Ренар. – Что я ему сделал? Лялик!

Но Лялика не было. Как и почему – непонятно.

– И что мы будем делать? – спросил Ренар, немного успокоившись.

– Пойдём домой, – ответил Маиран, убедившись, что ребенок цел и сидит без посторонней помощи.

– Пешкоооом? – снова надулся Ренар.

– Пешком.

Маиран помог Ренару встать, но он тут же упал обратно.

– Я не могу идти, – вот это уже нытьём не было.

Ренар ойкал и шипел при каждой попытке ощупать ногу, не то что ступить на неё.

– Значит, я тебя понесу, – решил Маиран.

– Мы не заблудимся! – уже весело, азартно заявил Ренар, устроившись у него на спине. – Потому что мы пойдём по следам!

По мнению Маирана лучше было бы пойти по прямой, но заблудиться действительно не хотелось.

– Пить хочу, – заныл Ренар спустя несколько минут.

– Вода у Лялика, – ответил Маиран, останавливаясь и вытирая пот со лба.

Пить и правда хотелось – день был жаркий. Но Ренару-то хотя бы не надо было никого нести!

– Лялик! – завопил Ренар так, что у Маирана зазвенело в ушах.

– Ты что, правда думаешь, что он придёт?

– Ну вдруг он рядом где-нибудь? Посвисти, а то у меня не получается, – Ренар старательно зашипел, засунув два пальца в рот.

Маиран посвистел. Очевидно, безрезультатно. Вдали раздался звук рожка. По этому сигналу им предписывалось поворачивать и возвращаться домой. Верхом и быстро.

– Н-но! – Ренар "пришпорил" Маирана, воинственно взмахнув рукой.

– Пока мы дошли до дома, Ренар меня извёл своей игрой в лошадку, – даже сейчас, спустя годы, в голосе Маирана слышалось раздражение. – Мне несколько раз казалось, что бросить его посреди леса – неплохая идея.

В воротах они столкнулись с выезжающими на поиски всадниками. Пони, заслышав знакомый сигнал, благополучно вернулись и повергли всех в ужас отсутствием седоков.

Лорд Рунвар стоял во дворе мрачнее тучи.

– Это мы! – радостно завопил Ренар. – Мы вернулись!

Маиран с облегчением передал ребёнка отцу и потянулся, распрямляя спину.

– Что случилось? – спросил лорд Рунвар.

– Я ногой ударился, – сказал Ренар и тут же скуксился. – Меня Майр завёл далеко-далеко…

– Я завёл?! – возмутился Маиран. – Ах ты, крыса!

Маиран замолчал. Поморщился. Задумчиво нахмурился.

– Ты правда назвал Ренара крысой? – спросила Искра, сдерживая смех.

– Да, – вздохнул воин, – кажется… Что ты смеёшься?

– Ты назвал страшника крысой, – пояснила Искра. – Не такой уж это тяжкий грех[1].

– Он не был страшником тогда, – возразил Маиран.

Искра пожала плечами.

– Нет, я не понимаю, – встряхнул головой Маиран. – Я помню какую-то чушь об этом разговоре. Мы с Ренаром накричали друг на друга, а потом я ушёл. Но если бы я действительно назвал Ренара крысой, лорд Рунвар меня бы так просто не отпустил. Он бы не стал такого терпеть. Уж по меньшей мере меня заставили бы извиняться.

– Мы можем спросить у лорда Рунвара.

– Нет! – Маиран схватил Искру за запястье так, будто она готова была бежать в Рун-Кай прямо сейчас. – Искра, я тебя умоляю!

Искра ощутила его страх.

– Маиран, ты чего? – она накрыла его пальцы ладонью. – Конечно, я не стала бы спрашивать, я просто пошутила.

Маиран заморгал и снова встряхнул головой. Мгновение, и вкус страха пропал бесследно – воин взял себя в руки и закрылся.

– Что-то я… – неуверенно пробормотал он.

– Спать тебе пора, – заключила Искра.

– И что, ты вот так вот отступиться, не допросив меня до конца? – усмехнулся Маиран.

– Твоё здоровье важнее, – вздохнула Искра.

– Садись и пиши.

За заполднем Маиран долго ковырялся в тарелке, прежде чем решился сказать.

– Я хочу уйти в Орден.

Отец положил ложку на стол и посмотрел на сына.

– Вот как? Что ж, хорошо.

– Ты… ты не будешь меня отговаривать?

– А какое право я имею?

Вот так просто? Маиран чувствовал, будто бы он начал тянуть груз, а верёвка вдруг оборвалась.

– Ты надеешься, что меня не возьмут и я вернусь? – предположил Маиран.

– Напротив, я хочу, чтобы у тебя получилось то, что не удалось мне.

– Ты…

– Да, я пытался уйти в Орден, когда был примерно в твоём возрасте, – Маиран редко видел у отца такую лёгкую улыбку, – но меня не взяли. Я считаю, правильно они поступили – как я мог бы управлять страхом, если боялся уехать слишком далеко от дома?

– Я выбрал другой Орден.

– А как ты выбирал?

– Я… я просто так чувствую.

– Хорошо. Только так и правильно, – кивнул отец.

“Откуда он так много знает?”, – недоумевал Маиран. Никогда прежде он и подумать не мог, что отец хоть что-то смыслит в этой теме.

– Так ты и ушёл?

– Да, на следующий же день.

– Один?!

– Отец договорился и я пошёл до Ре-Рун-Кая с караваном.

– Не думала, что всё это было так просто, – покачала головой Искра.

– Подожди, самое главное я ещё не рассказал.

Лина приняла известие отнюдь не так стоически, как отец. Но даже она не стала уговаривать Маирана остаться. Они сбежали в Гавань, несмотря на ворчание тёти Розы, возившейся со слабым новорождённым Короном. Там, наконец, Маиран смог говорить свободно.

Он рассказывал о событиях этого долгого дня, всё больше и больше распаляясь. А потом и про то, и про другое, и про все невысказанные обиды…

– Я его убью! – наконец, воскликнул Маиран.

– Ты что! – испугалась Лина. – Нельзя так говорить!

– Я клянусь тебе, я его убью, – Маиран поднял открытую ладонь.

Лина хлопнула его по руке и зажала рот ладошкой.

– Я не принимаю эту клятву! – в тот момент она была так похожа на мать, что Маиран не посмел возразить.

Искра замерла.

– Ты поклялся убить Ренара? – тупо переспросила она.

– Да.

Да, Маиран упоминал, что не любил Ренара, да и за последние два дня много наговорил. И Лина всегда очень трепетно следила за их отношениями. И намёки от Наяны проскальзывали. Но… Поклялся?! Искре пришлось сосредоточиться на дыхании, чтобы пережить эту мысль.

– И отцу я солгал. Я не просто по интуиции выбирал Орден. Я действительно собирался убить Ренара, и я ожидал, что это будет непросто, – Маироан говорил ровно и мрачно, будто зачитывая приговор. – Я полагал, что он вырастет и станет серьёзным противником. Я думал, мне придётся тренироваться. Но при этом мне казалось, что, если я буду пользоваться магией, это будет нечестно. Поэтому я выбрал Орден Воинов. Не знал же я тогда, как всё это работает на самом деле.

Маиран. Пошёл в Орден. Чтобы убить. Ренара. Это звучало абсурдно. Искра ущипнула себя, чтобы убедиться, что она не спит. Мысль раз за разом крутилась в голове и в очередной раз Искра не выдержала и выругалась. Почему-то, по-русски.

– Сейчас ты скажешь, что в конечном итоге моё желание исполнилось, да? – со жгучей горечью в голосе спросил Маиран.

Искра нашла в себе силы поднять на него взгляд. Но воин на неё не смотрел – он сидел, прикрыв глаза рукой. “Я не любил Ренара… Боги, это было жестоко – забирать его сейчас, когда мы, наконец, действительно стали друзьями…”. Эти слова, которые Маиран сказал на поминках, эхом звучали в ушах. Тогда она не поняла всей стоящей за ними горечи.

– А когда я вас встретила… Тогда тоже?.. – Искра запнулась. Тогда эти двое казались ей едва ли не братьями.

– Нет, – попытался успокоить её Маиран, – к тому времени я от этой клятвы давно уже избавился.

– Ты ведь не забудешь меня? – прошептала Лина, прижимаясь к Маирану.

– Конечно, нет, – Маиран поправил сползающее одеяло, которое они накинули на плечи, сидя у костерка.

– Я буду скучать… О!

Лина вдруг вскочила и куда-то побежала, чуть не споткнувшись о лежащего рядом пса. Она вернулась с комком грязи в руках.

– Сейчас, погоди.

Несколько минут – и вот уже у Лины в руках небольшой шарик глины.

– Вот. С одной стороны – твой, с другой – мой.

Лина заставила Маирана нажать пальцем на комок.

Маиран оттянул ворот, пробежался пальцем по амулету, находя нужную нить. Маленький глиняный кружочек, с трещинками по краю и отколотым бочком. На одной стороне ямка побольше, на другой – совсем маленькая.

– Думаю, то, что я эту штуку не потерял, не раздавил, не размочил и сумел донести до гончаров, чтобы обожгли – это моё главное достижение в жизни, – сказал Маиран. – Это вам не три великих артефакта в руках держать.

Искра поразилась тому, как просветлело его лицо. Только что смотреть жалко было, а сейчас – нормальный человек, просто немного уставший и больной.

Маиран собирал в котомку сокровища, которые он собирался взять с собой. Рубашка, расшитая матерью. Перешитая на него отцовская безрукавка. Три или четыре монетки, случайно оказавшиеся в его распоряжении… Маиран немного поколебался, но положил туда же и подаренный Ренаром нож. Несколько мелочей от отца, какой-то мешочек от тёти Розы… Котомка начинала оттягивать руку.

Прощание было неловким. Никто не понимал, что говорить. Лина шмыгала носом и уверяла всех, что она не плачет. Малыш тоскливо повизгивал и вился вокруг Маирана, будто всё понимал.

– Я обязательно загляну в гости, обещаю, – сказал Маиран, в последний раз обнимая отца.

– Я всегда буду ждать, – пообещал тот в ответ.

Обоз тронулся. Маиран с каждым шагом был чуть дальше от дома и чуть ближе к пугающей неизвестности. Малыш трусил рядом, заглядывая хозяину в лицо. Эх, взять бы его с собой…

– Тебе туда нельзя, – вздохнул Маиран.

Когда Озёровка перестала виднеться позади, Малыш остановился печальной статуей на вершине холма. Он долго смотрел хозяину вслед, но потом и он скрылся за горизонтом.

А вместе с ним и вся старая жизнь.

[1] Крыса – один из главных символов Ордена Страха, наряду с лаской

Глава 3. Дорога в Орден | Даты Ритуала

– Эй! Ты обещал!

– Ну я же не знал, что так будет!

Да сколько можно? Третий раз на этой неделе!

– Мне что, ждать, когда ты снова заболеешь?

– Они действительно хотят меня видеть.

– Скажи им, что я их убью, если они от тебя не отстанут! Пусть реша…

– Искра, – резко перебил её Маиран. Его взгляд из виноватого стал жёстким. – Тебе нельзя шутить подобным образом. Вообще. Даже наедине со мной.

– Но…

– Никаких но. Я запрещаю тебе подобные шутки. Как магистр Ордена Пятнадцати. Ты меня поняла?

Искра почувствовала, как горбится спина. Хотелось уставиться в пол, но она заставила себя поднять взгляд.

– Поняла…

– Чудно, – взгляд Маирана потеплел, он притянул Искру к себе и чмокнул в макушку. – А я со своей стороны говорю, что я услышал, как для тебя важно поговорить со мной. Я постараюсь выделить время. Но обещать не буду.

– Хорошо…

– Иди занимайся. Наверняка найдёшь, чему посвятить свободное время.

– А можно здесь? Вся библиотека у меня с собой, – она постучала пальцами по футляру со Свитком.

– Можно, – улыбнулся Маиран.

Воин заглянул в зеркало, поправил волосы (пора бы ему постричься) и ушёл.

Искра села в кресло. Она не знала толком, чего ей хотелось больше – продолжить выжимать из Маирана мемуары или просто оказаться на несколько часов в месте, в котором её никто не трогает. Искра не могла толком объяснить, чем она занимается, кроме, разве что, уроков с другими учениками Ордена, но ей казалось, что в дне не остаётся свободных минут, а в кровать она падала такой уставшей, что до мозга не сразу доходило, что можно спать.

Что на неё нашло? И без замечания Маирана понятно, что это была очень плохая шутка. Надо же, а Рина даже не возмутилась, что им приказывают. Спит, что ли? Искра опасливо прислушалась к себе, но эта мысль не разбудила внутреннего демона. “Маиран старше по званию”, – подумала Искра, – “для того, кто вырос в Ордене Тьмы, это веский аргумент”. Приятно, что хоть кто-то, кроме Арна может на неё повлиять таким образом. Эх, был бы Арн здесь!

Но Арна здесь не было. Никого не было, кроме Маирана. Интересно, где Арн сейчас? Он не сказал даже, куда направляется. Просто обещал вернуться до летнего Солнцестояния. Искра почему-то ждала его на Равноденствие, но он не пришёл. И теперь ей от этого грустно и она сердится. Вот что на неё нашло.

“Небось, на муравейники смотрит, чтобы успокоиться после всего происходящего”. Искра вздохнула. На месте Арна она бы тоже не стала оставаться в Ре-Рун-Кае, где каждый встречный страхолюд зло смотрит на него, а за спиной постоянно как осенние листья шуршит произносимое почти беззвучно для человека “эльф”. Где бы он ни был, там наверняка лучше.

Искра открыла Свиток. На поверхности было всего пара строк. Кривые угловатые буквы, будто бы нацарапанные на чём-то.

“Искра, у меня всё хорошо. Надеюсь, у тебя тоже. Поздравляю с Равноденствием и напоминаю, что вернусь до Солнцестояния.”

Подписи не было, но она была и не нужна. Искра благодарно провела пальцами по Свитку. Вот как он ответил на её мысли – прислал послание издалека. Хм… А что, если?

Искра плохо знала, как принимают в Орден. Но наверняка где-то это записывают! А, значит, она может это прочитать. Искра стала формулировать запрос.

– Магистр Маиран! – раздался стук в дверь и она почти сразу распахнулась.

– Молодой человек, Вас не учили дожидаться разрешения прежде чем войти? – рявкнула на него Искра.

– Прошу прощения, – потупился "молодой человек" – крепко сложенный мужчина лет сорока. – Я ищу магистра Маирана.

– Да, я уже поняла, – фыркнула Искра. – Но, как Вы можете заметить, его здесь нет. Он ушёл… мда, честно говоря, я не знаю, куда он ушёл. Его срочно позвали какие-то скрытники. Может, магистр Сергий приехал…

Мужчина выглядел растерянным. Его сухое длинное лицо, кажется, вытянулось ещё сильнее.

– Скрытники?.. – будто бы немного разочарованно протянул он. – У меня для него письмо.

– Срочное?

– Возможно… – мужчина покосился на конверт, который он сжимал в руке.

– Что ж, Вы можете пойти искать в резиденции делегацию скрытников или Вы можете оставить письмо тут, – подытожила Искра.

– Действительно. Что ж, – вздохнул мужчина, – полагаю, быстрее будет оставить его здесь.

Он положил конверт на рабочий стол. Подписью вниз.

– Впредь, пожалуйста, стучите как положено, – попросила Искра на прощание.

– Ещё раз прошу прощения, госпожа Хранительница.

Мужчина откланялся и, наконец, ушёл. Искра покосилась на конверт. От кого письмо? Что в нём? Пальцы сами собой сжали Свиток. Ну уж нет! Должны же у друзей быть хоть какие-то секреты от неё!

Нежданый визитёр нагрянул как раз тогда, когда она почти уже придумала, как обратиться к Свитку, и сбил её с мысли. Пришлось начинать всё заново. Благо, во второй раз всегда проще. Ага, вот и появилась нужная таблица… Хм, знакомый почерк! Так и есть – аккуратные тонкие линии, изящные “хвостики” у букв… Кирий!

“Дата: венис иды юнуса DXLI года

Имя: Маиран

Год рождения: DXXX

Место рождения: графство Рун-Кай, деревня Озёровка

Родители: Отец – Лемен, садовник. Мать умерла.

Обстоятельства: пришёл в посольство самостоятельно. Была проведена беседа с хранителями. По итогам беседы было принято решение отправить кандидата в резиденцию в сопровождении Кирия.

Личное впечатление: серьёзный парень. Во всех смыслах. Угрюмый, что от него молоко киснет, но зато внимательно слушает и понимает, что ему говорят. Никогда раньше не был далеко от дома. Несмотря на это, умеет ездить верхом!”

Искра улыбнулась такой характеристике. А потом увидела мелко нацарапанную сбоку приписку.

“Ставлю тридцать четыре денара (больше у меня нет), что этот – доучится.”

Интересно, с кем Кирий спорил и получил ли он свои деньги?

Дверь снова открылась.

– Да сколько м…

Возмущение рассыпалось в прах – это был Маиран. Хмурый и недовольный.

– Ну вот и стоило из-за этого меня дёргать, а? – бросил он, садясь за стол.

– Что там было?

– Да, затеяли очередной ритуал Перехода, решили согласовать со мной время.

“Очередной"? Вообще-то, второй в истории! А Маиран уже относится к ним как к рутине?

– Когда и где?

– Содис луды терцина, в Рунмирне и Лирконе одновременно.

– На годовщину Явления Свитка, – усмехнулась Искра. – Зря ты возмущаешься. Ты утверждал состав комиссии, они должны как-то отчитываться перед тобой, что комиссия работает.

– Угу, – без энтузиазма откликнулся Маиран.

– Кстати, тебе письмо, – Искра показала на конверт.

Воин сломал печать, начал читать. Его лицо оживилось, он стремительно пробежал глазами строки.

– Ты уже читала? – Маиран прекрасно понимал, что печать её не остановила бы.

– Нет.

– А могла бы. Это нам обоим.

– Тот, кто его принёс, этого не сказал и письмо положил адресом вниз, – пожаловалась Искра.

– А кто это был?

– Какой-то хам. Плотный такой мужик лет сорока. Стучать в дверь не умеет.

– А… – протянул Маиран, как будто понял, о ком идёт речь. При этом он весь был поглощён перечитыванием письма.

– Да что там пишут? – не выдержала Искра.

Маиран поднял на неё взгляд. Он не то чтобы улыбался, но его лицо было светлее, чем обычно.

– Янера родила.

Искра несколько раз повторила эти слова про себя.

– Рановато, – заключила она.

– Ну поспешил парень, с кем не бывает.

– Всё-таки сын?

Искра выдохнула, чувствуя, как расслабляются зажатые плечи. Надо же, она и не замечала, как сильно она боится того, что Ренар всё-таки ошибся и его жертва была напрасной.

– Как назвали?

– Угадай, – вот теперь Маиран лукаво улыбался.

У Искры вырвался нервный смешок. Ну да, а чего ещё стоило ожидать? Ну, здравствуй, Ренар Кельтерн, хрен знает какой там по счёту!

Искра встала

– За Ренара! – она подняла свой кубок.

– За Ренара! – ответил тем же Маиран.

Искра всё-таки отобрала письмо и прочитала его сама. Судя по стилю, писала Лина, несмотря на то, что скреплено печатью Кельтернов. На словах "Маиран, милый мой" Искра остановилась и вернулась к началу, оставив вторую, личную часть письма нетронутой.

– Знаешь, – раздался немного смущённый голос Маирана, – а Ренар ведь тоже родился на ведис календы терцина. Только на двадцать лет раньше. Забавно.

– Забавно, – согласилась Искра и даже не стала упрекать воина в том, что он мог бы вспомнить об этом позавчера, а не сегодня.

– Ах, да, – спохватился Маиран, – у меня же теперь полтора часа свободного времени. Что я там должен тебе рассказать?

Обоз остановился в пригороде. Маиран попрощался с последним человеком, которого он знал и пошёл дальше. Вдалеке на солнце сияло море. Казалось бы, море – лишь большое озеро, но разница ощущалась даже отсюда. Ветер доносил оттуда незнакомые запахи и крики чаек. Однако, похоже, никого, кроме Маирана, не трогала красота утреннего моря – люди сновали вокруг, занятые своими делами. Маиран поддался суете и быстрым шагом направился к воротам.

Маиран никогда не был в городе, тем паче в столице. Незнакомое место, незнакомые люди – десятки, сотни людей. Всё это сбивало с толку, но заблудиться он не боялся. В центре города торчала здоровенная – выше замка Кельтернов – башня. Когда Маиран вошёл в ворота, большой колокол на башне ударил девять раз. К тому времени, как он добрался до центральной площади у ворот резиденции Ордена Страха, колокола успели трижды отбить четверти.

Как и в любой другой столице, в Ре-Рун-Кае площадь у ворот резиденции Ордена окружали здания посольств других Орденов. Оставалось только найти нужную дверь.

Маиран вытер вспотевшую ладонь и протянул её к дверному молотку, но в последний момент отдёрнул руку. Если он постучит, обратной дороги не будет. Человек, стоящий у соседнего крыльца, усмехнулся – Маиран видел это краем глаза. Пропади оно всё пропадом, к чему сомнения, если он всё равно не выберет никакую другую дверь? Маиран постучал. Почти утонувшие в шуме улиц удары показались ему невыносимо громкими.

Прошло несколько томительных мгновений – и дверь отворилась. На пороге стоял молодой человек лет двадцати пяти. Он насмешливо-вопросительно уставился на Маирана ясными серыми глазами. Маиран молчал, не в силах подобрать слова.

– Здравствуйте, – наконец, нашёлся он.

– Здравствуй, – поприветствовал его незнакомец.

Снова неловкая пауза.

– Что ж, – наконец, сдался незнакомец, – вижу, это твои вещи, а не посылка для меня, – он ткнул пальцем в котомку Маирана.

Маиран кивнул.

– А ты неразговорчивый, – заключил молодой человек. – Как хоть тебя зовут?

– Маиран.

– Маиран? Прекрасно. Пойдём.

Маиран послушно проследовал за ним в просторную светлую столовую, в которой ещё два человека сидели за столом и пили чай.

– Кирий, что там у тебя? – спросил тот из них, что сидел спиной ко входу

– Не что, а кто. Позвольте представить, Маиран, новый претендент на почетную роль ученика в Ордене Воинов. Готов поспорить, он умеет ездить верхом и знает не меньше двадцати пяти способов приготовления яблок.

– Из Рун-Кая, что ли? – обернулся мужчина с аккуратно подстриженной бородой.

Маиран только и мог, что оторопело уставиться на Кирия. "Я же ничего этого ему не говорил! Только имя назвал!". Неужели этот человек умеет читать мысли?

Всё-таки взяв себя в руки, Маиран смог ответить на их волосы. Сколько лет? Кто родители? Почему решил уйти в Орден… Третий человек в комнате молча наблюдал за ними, иногда попивая чай из своей кружки.

– А разве это плохо, что я пришёл один, господин…

– "Эмпер", – мягко поправил его Кирий. – К адепту Ордена правильно обращаться "эмпер". В Рун-Кае что, не учат хорошим манерам?

– А там не к кому так обращаться, – проворчал бородатый, – если только к целителю.

Кирий усмехнулся, но Маиран чувствовал, что смеются не над ним.

Только сейчас он начал обращать внимание на одежду этих людей. Кирий и бородач были, очевидно, воинами. Только у Кирия одежда была старой и потёртой. Маиран покосился на третьего. Совсем простая, нарочито-простая, без украшений, одежда. Массивный медальон на шее – знак весов в равновесии. Хранитель!

– Позвольте мне тоже задать Маирану пару вопросов, – сказал хранитель, отставив кружку.

Все с готовностью повернулись к нему.

– Искра, – вдруг негромко сказал Маиран, – я хочу ещё кое-что рассказать о той встрече, но я очень прошу тебя это не записывать.

– Хорошо, – Искра напоказ отложила перо.

– Когда мы с этим хранителем остались наедине, он ещё раз спросил меня, почему я выбрал Орден Воинов. А потом сказал: "я вижу в тебе искру очень сильного мага. Да, скорее тёмного. Но ты мог бы стать даже равновесным". Но я отказался поменять решение.

– А почему ты не хочешь, чтобы я это записала?

– Я не хочу, чтобы у этого человека были проблемы.

– Какие ещё проблемы?

– Искра, хранителям запрещено рассказывать претендентам такие подробности. Тем паче склонять их поменять решение. Ты ведь знаешь, выбрать Орден можно только один раз. А он был готов договориться с воинами, чтобы они сделали вид, что я к ним не приходил.

– Но зачем ему это? – Искра не понимала, зачем так рисковать.

– Полагаю, ему было обидно понимать, что я растрачу свой богатый магический потенциал на пустяки вроде доставания мечей из воздуха, – фыркнул Маиран.

– Ну теперь-то он может быть доволен, – усмехнулась Искра. – Как твои практические занятия?

– Ммм, – пожал плечами Маиран, – в твоей компании могу запугать сам себя.

Надо же! Искра с уважением посмотрела на воина. Сама она продолжала штурмовать скучнейшие теоретические инструкции, совершенно не представляя, как ими пользоваться.

– Не забывай, теорию я знал заранее, к упражнениям привык, и мой дар на два месяца старше твоего, – напомнил он.

– Всё равно впечатляет, – признала Искра. – Итак, что я могу записать из того разговора с хранителем?

– И чему же ты будешь учиться в Ордене Воинов?

– Чему научат – тому и буду, – ляпнул Маиран.

Его ответ вызвал вспышку беззлобного смеха за спиной.

– Ты уверен в своём выборе?

– Вполне.

– Я думаю, вам стоит его взять, – обратился хранитель к воинам.

Маирана сдержанно поздравили и пригласили присоединиться к чаепитию.

– Тебе повезло, – улыбнулся Кирий. – Я через три дня отправляюсь в Лиспу, так что тебе не придётся умирать от скуки тут – отправишься сразу со мной.

Бородач пробубнил, что Ре-Рун-Кай – вовсе не скучное место, но все трое эмперов согласились, что это наилучший вариант.

– Не знаю даже, что и рассказать про дорогу, – протянул Маиран. – Мне кажется, ничего особенно интересного там не произошло.

– Да ладно! Ни за что не поверю, что тебе было скучно пройти весь континент в компании Кирия!

– Скучно? Ещё чего! – фыркнул Маиран. – Я смотрел на всё, что видел, широко открытыми глазами и влипал в нелепые ситуации по шесть раз на дню! Я впервые оказался вдали от дома. А тут мы только на корабле дней десять шли! – Маиран покачал головой. – Нет, мне было не скучно. Но всё, что было для меня интересно – это были совершенно обыденные вещи. Едва ли кому-то нужно про них читать.

Искра вздохнула. Ей наоборот казалось важным понять, что именно Маирана удивило, что напугало, что понравилось. Взглянуть на мир его глазами. Примерно так, как почти уже год назад Маиран пытался понять, как она видит мир. Но вряд ли он вспомнит именно то, что ей важно – чувства и эмоции. А перечислять факты действительно ни к чему.

– Хорошо, тогда давай сразу про Лиспу.

Этот город был… деревянным. Нет, к избам Маиран уже привык, но он не ожидал, что весь город будет таким. За первой стеной (тоже деревянной) Лиспа была похожа на большую деревню. Снующие под ногами куры дополняли картину.

– Что, не похоже на Ре-Рун-Кай? – усмехнулся Кирий посмотрев на лицо Маирана.

– На Морлук тоже.

И даже на Лиркон, которой, казалось бы, был не так уж далеко.

Первая стена, вторая, третья… здесь уже гораздо интереснее. Почти все дома – снизу каменные, с деревянным вторым этажом. Вот это уже похоже на город! Чем ближе к центральной площади – тем ровнее улицы и тем замысловатей резные наличники на окнах. Маиран так залюбовался на них, что почти забыл о том, почему он здесь. До тех пор, пока Кирий не поздоровался с проходящим мимо воином. Уже на центральной площади.

– Не знал, что ты собрался к нам, – уловил Маиран обрывок разговора. – Думал, будешь дальше торчать у скрытников.

– Магистр Дайринг попросил вернуться пораньше.

А вот и четвёртые ворота.

Маирана никто и не заметил – так все встречные были заняты Кирием. Кажется, каждый хотел пожать ему руку или хотя бы поздороваться лично. Пока Маиран рассёдлывал лошадей, вокруг Кирия собралась кучка парней лет тринадцати-четырнадцати. Они галдели и смеялись, пока на них не прикрикнул кто-то из взрослых.

– Ну-ну, идите уже, – отмахнулся от них Кирий. – Я занят, вечером увидимся.

Неизвестность снова угрожающе надвинулась на Маирана. Сейчас Кирий уйдёт и…

– Пойдём, – махнул воин.

Они долго шли по коридорам, мелькали поочередно каменные и деревянные стены. Кирий остановился так резко, что Маиран чуть не налетел на него. Воин сразу же постучал в дверь.

– Войдите! – глухо раздалось изнутри.

Они вошли.

– Кир, ты? – не поднимая взгляда спросил крупный, почти квадратный мужчина, с изрядно поседевшими, собранными в хвост волосами.

– Я.

Кирий замер у двери. Казалось, он смиренно готов ждать вечность, пока хозяин комнаты закончит свою работу, а лицо у него было такое, как будто важнее этого ожидания сейчас не было ничего на свете. Маиран впервые видел Кирия таким серьёзным, хотя мужчина и не был первым начальником на их пути.

Вечность не понадобилась. Мужчина отложил перо и посмотрел на Кирия.

– Ты мог бы написать, что возвращаешься, – сказал он после долгого изучающего взгляда.

Кирий не ответил.

– Через юг мотался?

– Да, – хотя Кирий ответил твёрдо, казалось, будто он считает себя виноватым.

Мужчина хмыкнул. А потом перевёл взгляд на Маирана.

– И захватил по дороге нового ученика?

– Да, – Кирий продолжал оставаться удивительно немногословным.

– Подойди, – приказал мужчина.

Маиран не сразу понял, что обращались к нему.

– Маиран, это магистр Нутарт, – негромко подсказал Кирий. – Ты ответишь на его вопросы.

Не то чтобы в этом нужны были подсказки.

Магистр Нутарт долго рассматривал Маирана внимательным цепким взглядом. Было неуютно стоять вот так, без дела, не зная ждут ли от него чего-то, но что оставалось?

– Как тебя зовут?

Повторился допрос, похожий на тот, в посольстве, только более подробный. Маиран не мог отделаться от чувства, что узнать магистр Нутарт хочет что-то совсем другое, не то, о чём спрашивает. Но что? Почему-то это вызывало резкий протест и неясную тревогу. Маиран старался отвечать коротко, не выдавая лишних подробностей. А ну как всплывёт что-то не то? И что тогда? Его отправят обратно? Да и что он мог сказать такого, чего Кирий не узнал бы о нём по пути? Разве что то, в чем признаваться не хотел ни за что и никогда. В знакомстве с Кельтернами признаться всё-таки пришлось – это был слишком прямой вопрос. Но про Ренара почти не спрашивали, а про лорда Рунвара Маиран знал так мало, что и рассказать было почти нечего. Про разговор с хранителем Маиран рассказал, но не вдаваясь в подробности – Кирий уже давно предупредил, что болтать об этом не стоит.

Почему-то магистр Нутарт всё больше хмурился. Маиран всё больше нервничал. А потом вдруг разговор закончился.

– Кречет! – позвал магистр Нутарт и Маиран только сейчас заметил, что в комнате был ещё один человек.

Парень лет пятнадцати выскользнул из угла, в котором он сидел за ещё одним столом, заваленным горой пергамента и вопросительно посмотрел на магистра.

– Отведи Маирана к новичкам.

– А можно я? – вдруг спросил Кирий.

– Нет, – непререкаемым тоном ответил магистр Нутарт. – Ты останешься здесь. Я с тобой ещё не закончил.

– Понял, – Кирий ответил так, будто перспектива оставаться здесь его скорее радовала, хотя Маиран такой команды испугался бы на его месте. – Удачи, – он с улыбкой кивнул Маирану на прощание.

– Спасибо, – от души поблагодарил Маиран.

Он поклонился магистру Нутарту на прощание и вышел вслед за Кречетом.

– Ты что, правда ехал с Кирием от самого Ре-Рун-Кая? – спросил парень, едва они отошли от двери на несколько шагов.

– Правда, – кивнул Маиран.

– Вот это да!

Маиран почувствовал, что ему жутко завидуют.

Стук в дверь. Маиран тоскливо переглянулся с Искрой, но ответил.

– Войдите!

– Магистр Маиран, мне сказали, Вы не заняты, – в комнату вновь ворвался давешний хам.

– Я очень занят, Литар, – сказал Маиран, вставая, – но, видимо, мне придётся отложить эти дела на потом. Да, госпожа Хранительница?

Напоследок он почтительно поцеловал Искре руку, но глаза его смеялись.

– Так и быть, я Вас отпускаю, – сдерживая смех, ответила ему Искра. – Пожалуй, мне тоже пора.

Искра оставила записи на столе, в надежде, что они вскоре ей снова понадобятся.

Глава 4. Первый день | Переезд

Эфдис луды терцина DLVII год.

– Так, а вот это поставьте сюда.

Четверо слуг обречённо переглянулись, и принялись двигать здоровенный и тяжеленный стол куда было сказано.

– Чуть-чуть сюда… Хотя нет, чуть-чуть обратно… –

Лина была неумолима и не успокаивалась до тех пор, пока каждый предмет мебели не занимал нужное ей место. Слуги с опаской косились на шкаф, но им повезло – шкаф Лину устраивал.

– Славно, славно, – Лина удовлетворённо осмотрела все комнаты, – теперь идите за вещами.

Искра села прямо на стол, болтая ногами. Ей нравилась эта весёлая суета, разбившая на время тягостную рутину.

Лина вернулась три дня назад, оценила всё происходящее, в буквальном смысле выдала Маирану подзатыльник и пошла разбираться.

– Ты с ума сошёл – везде таскаться! – шипела она позавчера. – Пусть сами к тебе приходят! Ты магистр Ордена или кто? Где твоё расписание? Где в твоём расписании время на отдых, я тебя спрашиваю?

Лина села рядом, приобняв Искру за плечи.

– Я рада, что кто-то, наконец, смог сделать что-то, чтобы Маирану было полегче, – Искра попыталась облечь в слова то, что она чувствовала.

– Зачем же ещё нужна жена, как не заботиться о своём муже? – усмехнулась Лина. – Оставила одного на пару месяцев, называется, – тихо проворчала она.

Искру кольнуло чувство вины. Наверное, она сама давно могла бы сделать то же самое. Но она до сих пор не понимала, о чём можно просить, а о чём нет. Лину такие вопросы не волновали. Искра была уверена, если бы ей хоть где-то отказали – она пошла бы к Верховному магистру Ордена Страха и тот бы в ужасе отступил. Лина превращалась в грозного противника, когда дело касалось Маирана.

Вернулись слуги с вещами. Ха, не то чтобы у Маирана было много вещей. Лина и Искра принялись расставлять их по-новому. Потом, конечно, надо будет переставить всё так, как будет удобно Маирану, но пока можно и пошалить.

Искра ощутила импульс страха за спиной и обернулась. В комнату вошёл Маиран. Перед ним испуганно семенил слуга, втянув голову в плечи. Маиран был сердит, но, увидев, Лину и Искру немного подобрел.

– Что здесь происходит? – строго, но не агрессивно спросил он.

– Вы свободны. Спасибо за помощь, – махнула рукой Лина и слуги поспешили убраться прочь. Один даже споткнулся обо что-то.

Лина вздохнула и напоказ провела рукой по лбу.

– Уфф, наконец-то! Терпеть не могу командовать!

Да? А по ней и не скажешь.

– Дорогой, теперь ты живёшь тут, – с улыбкой пояснила она Маирану. – Тут твой рабочий кабинет, там спальня, а это приёмная.

– Приёмная? – непонимающе уставился на неё воин.

– Да. В ней должен сидеть секретарь. Сначала это буду я, а дальше разберёмся.

– Зачем нужен секретарь? – растерянно спросил Маиран.

– Конечно же, чтобы сортировать письма на важные и неважные! – объяснила Лина. – А ещё чтобы следить за твоим расписанием и бегать вместо тебе по резиденции.

Маиран смотрел сквозь Лину невидящим взглядом, в котором читалось что-то вроде “и что я буду делать со всем этим освободившимся временем?”.

– И с Искрой вы теперь поближе живёте. Её мы переселять не стали. Но можем! – Лина подняла вверх указательный палец.

– Тут как-то… – Маиран неуверенно оглянулся. – Эти комнаты такие большие…

– Это потому что тут пустовато, – объяснила Лина. – Тебе просто нужно побольше вещей, чтобы создать рабочий бардак. Тогда тут станет тесно и уютно.

– Хочешь, на дверь повесим? – Искра подняла с пола найденную в процессе разбора вещей табличку “центральная резиденция Ордена (почти) Пятнадцати”, некогда подаренную неизвестным доброжелателем. Она и не думала, что Маиран её сохранил.

Маиран, наконец, рассмеялся и сгрёб их в охапку, обеих сразу. Искра на всякий случай отбросила табличку в сторону, чтобы не мешала.

– А ещё завтра мы будем тут отмечать годовщину Явления, – едва слышно прогудела Лина, прижатая с его груди. – Если ты хочешь кого-то позвать – говори, я приглашу…

– Не хочу, – с чувством сказал Маиран, ослабляя хватку. – Не хочу никого звать. Только ты, я и Искра.

Искра подумала о том, что надо бы завтра уйти пораньше, чтобы из этого остались “только ты и я”. Маирану и Лине отчаянно не хватало времени только для них двоих. А Искре отчаянно не хватало Арна.

– Может быть, Арн придёт? – будто прочитав её мысли, спросила Лина.

– Он обещал вернуться до Солнцестояния.

– Ну, завтра – всё ещё до Солнцестояния.

Искра грустно усмехнулась. Эх, если бы так… А, может? Нет, надо приглушить эту надежду, а то будет как на Равноденствие.

– А чем это тут пахнет? – с подозрением принюхался Маиран.

– Надо же, он уже остыл, а ты всё чувствуешь, – удивилась Лина. – Это печеночный пирог.

– Я пообедать не успел, – объяснил причину столь острого нюха Маиран.

Лина недовольно зашипела, подскочила к двери и задвинула засов.

– Всё! – заявила она, картинно отряхивая руки. – Вход только с тараном! Выход тоже!

– Да они же не знают, где я. Кто бы ни начал меня искать, они будут делать это на старом месте…

– Вот и отлично, – рассмеялась Искра.

Лина достала корзину, источающую столь соблазнительный аромат.

– Где ты его взяла? – спросил Маиран, усаживаясь на диван.

– Испекла.

– Сама? Где?!

– В посольстве Ордена Воздуха. Там мой приятель представительствует сейчас…

Маиран заразительно расхохотался. Искра не стала сдерживаться и присоединилась к нему, представив эту картину. "Господин посол, у меня к Вам очень срочный и важный дипломатический вопрос. Обращаюсь от лица Ордена Пятнадцати. Где у вас тут кухня?". Лина сначала будто бы собиралась обидеться, но тоже поддалась общему настроению.

Пирог был восхитительно вкусным.

– Я сейчас засну, – сонно и сыто пробормотал Маиран, откидываясь на спинку.

– Ну так поспи!

– Не могу, у меня урок… – вдохнул воин. – Я, кажется, и так уже опаздываю. А мастер Петран ждать не любит.

– Что будет, если ты не придёшь? – спросила Лина. – Если рассуждать глобально.

Маиран думал над ответом так долго, что Искра и впрямь решила, что он заснул.

– Да ничего, наверное… – неуверенно протянул он.

Лина встала, отыскала писчий прибор.

– Вот, пиши, что сегодня не сможешь прийти, а я отнесу.

– Ты?

– Ну, пока я секретарь… Только объясни, куда идти.

Маиран сдался. Спустя минуту Лина ушла, сжимая в руке записку.

Искра, наконец, победила камин и смогла поставить чайник. Маиран сидел с закрытыми глазами и разве что не улыбался. Искра снова подумала, что он уснул.

– Где там твои записи? – вдруг спросил воин. – На чём мы остановились?

– На том, что Кречет повёл тебя к другим новичкам, – с готовностью напомнила Искра, доставая чистый лист.

– Ага, – кивнул Маиран, не открывая глаз.

– Ну что, дальше сам, – усмехнулся Кречет, остановившись перед дверью. – Если, конечно, не боишься.

Честно говоря, Маиран побаивался, но признаваться в этом не хотелось. Потому он просто поблагодарил Кречета за помощь и открыл дверь.

Его встретили несколько настороженных пар глаз и резкая тишина среди шума.

– Новенький! – восторженный детский крик ознаменовал конец паузы.

Маирана тут же окружила стайка мальчишек и он с удивлением обнаружил, что почти все они младше него, лет шести-восьми.

– А как тебя зовут?

– А ты откуда?

– Долго добирался?

– У тебя есть родственники в Ордене?

Вопросы сыпались один за другим со всех сторон и Маиран с тоской подумал о том, что лучше бы его ещё раз допрашивал магистр Нутарт. Ему назвали больше десятка имён, которые он тут же забыл. Инициативу перехватил ровесник Маирана. Снегирёк. Похоже, птичьи имена в Лиспе были столь же обычны, как цветочные – в Рун-Кае. Снегирёк утихомирил младших, нашёл для Маирана свободную кровать, показал, куда класть вещи. Только тогда Маиран заметил ещё двоих обитателей комнаты.

В сторонке, у окна двое стояли, сцепив руки за спиной и смотря друг на друга в упор – меньше пяди между носами.

– Что они делают? – почему-то шёпотом спросил Маиран.

– Играют в гляделки на утреннее дежурство, – ответил кто-то.

– То есть?

– Кто первый отведёт взгляд – тот дежурит утром. Второй – вечером, – объяснил Снегирёк.

Маиран подошёл поближе. Парень, стоявший к нему спиной, был тут самым старшим – наверное, ему было около двенадцати лет. Крупный горбатый нос, смуглая кожа, довольно характерные черты лица. “Ре-Дон-Гонец”, – решил Маиран. Он насмотрелся на них в Морлуке. Шуплый рыжеватый мальчишка, стоящий напротив, выглядел куда менее серьёзным противником. Он очевидно устал, но продолжал смотреть перед собой, упрямо поджав губы. “Нечестно!” – внутренне возмутился Маиран, – “Рыжему приходится смотреть снизу вверх!”. Возможно, именно это сыграло роль. А, может, Маиран своим приближением отвлёк. Но взгляд рыжего метнулся куда-то в сторону, он вздохнул и часто заморгал, крутя головой и растирая уставшую шею.

– Ты выиграл, – с досадой сказал он.

– Я знаю, – с тоном превосходства ответил смуглый.

Он запрокинул голову и несколько секунд смотрел в потолок, а потом повернулся к Маирану.

– Якуш, – коротко бросил он, смерив новичка оценивающим взглядом.

– Маиран, – в тон ему ответил Маиран.

Пожимать руки они не стали – настороженность оказалась обоюдной.

– Что за дежурство? – запоздало спросила Искра.

– Не помню уже. Коридорное, наверное, для него рано вставать надо и как раз двоих назначают.

Маиран встретил непонимающий взгляд Искры и улыбнулся.

– В резиденции Ордена Воинов почти нет слуг, – пояснил он. – Там не получится вот так просто позвать четырёх мужиков, чтобы они подвигали тебе мебель – только договориться с товарищами. Воины всё делают сами.

– Что, прям вообще всё?!

– Ну, не совсем. На кухне, например, есть повара, но их мало, они в основном командуют дежурными.

Искра открыла рот в возмущении. Попробовал бы какой-то повар ею покомандовать!

– Так вот, почему ты умеешь всё на свете! – вдруг дошло до ней.

– Думаю, в том числе поэтому, – рассмеялся Маиран. – И, возможно, по этой же причине я так много бегаю – по привычке.

– У магистра Нутарта был помощник, – возразила Искра. – Кречет.

– Он был его учеником. Для ученика нормально помогать наставнику. Но до меня как-то медленно доходит, что помощником может быть и не ученик.

– Ладно, – махнула рукой Искра. – Что там было дальше?

Снегирёк пересказал Маирану расписание. Запомнить всё это было невозможно.

– Погоди, а почему сейчас вы все здесь? – уловил несоответствие Маиран.

– Сегодня саббот, – пояснил Снегирёк. – И нас пораньше отпустили.

Да, похоже, придётся тщательнее следить за днями недели… Да за всем придётся тщательно следить… Но я разве стоило ожидать, что это будет просто?

– Сегодня после обеда и до ужина можно будет домой сходить, – мечтательно протянул Снегирёк.

Маиран усмехнулся. “Сходить домой до ужина” ему не светило никогда. Впрочем, к своему удивлению, он понял, что и не хочется. Несмотря на усталость, несмотря на кучу непонятных событий, домой не хотелось совсем.

– Твоя семья живёт в Лиспе?

– Ага. Во втором кольце.

Маиран кивнул так, будто понял, о чём идёт речь.

Раздался короткий перезвон колоколов. Мальчишки встрепенулись и вылетели из комнаты шумным многоногим вихрем.

– Обед, – пояснил Снегирёк. Он посчитал ниже своего достоинства бежать, но тоже встал, – пойдём.

Маиран пытался запомнить дорогу.

– В жёлтом доме на первый этаж, – пояснял Снегирёк, показывая на цветные отметки на стенах, – и в красный дом. В зелёном – библиотека, – он ткнул пальцем в тонкую зелёную стрелочку, – я пока читать не умею, мне там делать нечего, – сказал он, выдав смущение порозовевшими ушами.

– Я тоже не умею читать, – признался Маиран.

– Придётся научиться, – вздохнул Снегирёк, – и быстро.

Пока они стояли в очереди в столовой, Маиран успел рассмотреть и огромный зал, и четыре длиннющих стола, которые могли бы вместить намного больше людей, чем сейчас присутствовало, и пятый стол, более короткий и чуть более низкий, предназначенный для учеников. Пятый стол выглядел гораздо более новым, чем остальные, как будто появился тут недавно.

Раздался условленный стук. Искра подошла и открыла засов. Лина впорхнула в комнату.

– Ты заблудилась? – спросил Маиран. В самом деле, Лины не было довольно долго.

– Нет, говорила с твоим учителем, – заявила она. – Он честно признал, что обрадовался тому, что ты не пришёл. Месяц до Солнцестояния, у него толпа выпускников на попечении. В общем, он осторожно спросил, не можете ли вы сделать перерыв в занятиях до той поры…

Маиран нервно рассмеялся.

– Думаю, мы можем себе это позволить, – он притянул Лину к себе и поцеловал в щёку.

После обеда в спальне было тихо. Многие мальчишки ушли. Кто-то даже лёг спать. Маиран уже думал, не последовать ли их примеру, когда увидел, что у окон опять что-то затевается.

Якуш выставил на середину лавку и сел рядом. Поставил на лавку три стакана донышками вверх и показал младшим мальчишкам бусину.

– Вот, я кладу бусину под стакан, – объяснил он, – вы запоминаете, под какой, потом я их передвигаю, – стаканы зашаркали по скамье. – Ну-ка, где бусина? – спросил он, выставив стаканы в ряд.

Один из мальчишек, мелкий и лопоухий, уверенно ткнул в центральный стакан. Бусина действительно была там.

– Это совсем просто, – лопоухий, казалось был разочарован.

– Это я медленно крутил, – усмехнулся Якуш.

– Ну давай тогда быстрее.

Руки Якуша снова замелькали над стаканами. Лопоухий снова угадал. Ещё дважды.

– Новое правило, – заявил Якуш. – Теперь мне можно перекидывать бусину из стакана в стакан вот так, – он приподнял два стакана, бусина перекатилась из-под одного и спряталась под другим. – Думаешь, всё равно отгадаешь?

– Отгадаю!

Удивительно, но он снова отгадал.

– Ха, – фыркнул Якуш. – Всё равно я поддаюсь. Если бы ты я крутил как положено, ты нипочём не угадал бы!

– А вот и угадал бы!

– Спорим?

– Спорим! – с вызовом воскликнул лопоухий, но тут же задумался. – А на что?

– На пять ассов, – предложил Якуш, и положил на стол монетку.

– Нет у меня денег, – нахохлился лопоухий.

– Хм… – задумчиво протянул Якуш. – Тогда, если ты проиграешь, отдашь мне пряник. Сегодня ведь саббот, на зáполдень дадут пряник.

Мальчишки оживились. Похоже, пряников ждали, и очень. Лопоухий засомневался. Пять ассов – небольшие деньги, но собственные пять ассов явно ценнее, чем какой-то там пряник.

– Не шибко-то ты в себе уверен, – пренебрежительно усмехнулся Якуш, и начал убирать стаканы.

– Погоди, я согласен.

Странно, что Якуш готов рискнуть деньгами. Но, взглянув на его ухмылку, Маиран понял, что тот не собирается проигрывать. Неужели… Маиран придвинулся поближе. Он уже видел это в Морлуке и Кирий научил его, на что стоит смотреть в этой игре.

Руки Якуша двигались так быстро, что трудно было уследить. Бусина то и дело мелькала на лавке, перебегая от стакана к стакану. А потом всё остановилось.

– Ну, – усмехнулся Якуш. – Где?

Лопоухий задумался, склонив голову набок.

– Тут, – он ткнул пальцем в правый от него стакан.

– А вот и…

– Нечестно! – возмутился Маиран.

– Что ты сказал? – повернулся к нему Якуш. Его глаза угрожающе сузились.

– Нечестно, – повторил Маиран. – Бусина у тебя в рукаве.

– Да как ты смеешь?

– Заведи правую руку за спину и подними стаканы левой, если считаешь, что я не прав.

Якуш встал, угрожающе смотря на Маирана. Пришлось тоже встать, чтобы не смотреть совсем уж снизу вверх.

– Ребят, тут правда нет бусины! – кто-то за спиной Якуша перевернул все три стакана.

И тогда Якуш с приглушённым рыком бросился вперёд.

Якуш вырос на улицах Ре-Дон-Гона, и драться для него было так же естественно, как дышать. Маиран дрался всерьёз впервые.

– Надо же, а сейчас такой приятный молодой человек, – промурлыкала Лина.

Она сидела, поджав ноги и положив голову Маирану на плечо, а пальцами нежно гладила его по руке.

– Он же тебе не понравился в Теснине.

– Тогда я судила о нём только по обрывкам твоих рассказов, которые услышала дома. А потом, когда они с Дангой гостили у нас в Рун-Кае, попыталась отрешиться от этого и составить собственное мнение.

– Как это мудро с твоей стороны, – улыбнулся Маиран и поцеловал её в макушку.

Искре от этих проявлений нежности становилось неловко. С одной стороны, было радостно за то, что эти двое, наконец, могут себе такое позволить, с другой она чувствовала себя лишней. И ещё она жутко завидовала. Ей этого тоже не хватало.

– Брал бы пример с Данги, – с мягким упрёком продолжала Лина. – Она вот смогла устроить себе отпуск после всего этого! С Якушем опять же время провести… А твоя жена начала по тебе скучать через два дня после свадьбы!

– Ну прости, дорогая, – Маиран потёрся щекой о её лоб. – Честное слово, это не потому, что мне так уж хотелось оставить тебя одну!

"Я бы хотел пообещать тебе, что семья для меня всегда будет важнее всего остального, но, боюсь, тогда мои поступки выдадут во мне клятвопреступника в ближайшее же время, а это было бы неуважением по отношению к тебе". Кажется, что-то такое Маиран сказал у алтаря в день их свадьбы. Как же он был прав. Свадьба была с размахом. Наверное, потому, что свадеб было три одновременно. Данга вдохновилась идеей Дона о сотрудничестве, "чтобы несколько раз не готовить и всё такое" и они с Якушем присоединились к процессу. "Всё за счёт Ордена Воинов!" – смеялась она. Дон был в восторге.

– Ты чего улыбаешься? – спросил Маиран.

– Так кто победил? – ускользнула от ответа Искра.

Маиран громко фыркнул.

За ужином кто-то с размаху плюхнулся на лавку рядом так, что Маиран чуть не уронил миску. Это оказался Кирий. Ученики, сначала ошалевшие от вторжения взрослого за их стол, начали потихоньку сползаться поближе, прислушиваясь.

– Ну ты даёшь! – хохотнул Кирий. – Первый день в Ордене – и уже успел подраться!

Маиран так и не смог понять, осуждение это или похвала.

– Я упал, – буркнул Маиран.

– В обнимку с Якушем, надо полагать?

Откуда он узнал? Маиран покосился на Якуша, сидящего от него почти на другом конце стола. Он честно старался дать достойный отпор, да и праведный гнев придавал сил, однако Якуш был старше, сильнее и опытнее. Едва заметный синяк на лбу несравним с разбитой губой и заплывшим глазом. А если бы остальные мальчишки не оттащили Якуша?

– Ну ладно, не падай больше, – Кирий хлопнул Маирана по саднящему плечу, взял свою миску и ушёл за другой стол.

– И что, Кирий ничего не сделал? – ужаснулась Искра.

– А что он должен был сделать? Погрозить Якушу пальцем?

– Ну не знаю, ну хоть что-то!

Маиран пожал плечами.

– Всё считали, что я должен разобраться с Якушем сам. И Кирий, и Арлеш.

– Арлеш?

– Давай про него в другой раз? – предложил Маиран.

Искра ещё раз посмотрела на уютную парочку на диване и решила, что она не Кирий и самое время проявить милосердие.

– Давай про всё в другой раз, – сказала она. – Я пойду.

Благодарнее взгляда она в жизни не видела.

Глава 5. Испытательный срок | Годовщина Явления

– Лина, ты уверена, что мы втроём всё это съедим? – ужаснулась Искра, глядя на уставленный едой стол.

– Я очень надеюсь, что нет, потому что идти за добавкой мне лееееень! – Лина плюхнулась на диван.

По мнению Искры, они теперь могли забаррикадироваться и не выходить отсюда дня три, не меньше. Оставалось дождаться Маирана.

– Да где он? – проворчала Лина минут через десять.

– Может опять попал на какой-нибудь совет? – предположила Искра.

– Я ему сказала, что в четыре часа пополудни он должен быть здесь! А уже половина пятого, если я правильно расслышала.

– Угу, – подтвердила Искра. В самом деле, колокола отбили половину совсем недавно.

Маиран всё-таки пришёл. Открыл дверь ногой, прижимая к груди… большую охапку ирисов.

– Поздравляю Вас с годовщиной Явления, госпожа Хранительница! – в руки Искре лёг большой восхитительно пахнущий букет. Синие цветы, будто вобравшие в себя краску неба и жёлтые, яркие как солнце. – А это тебе, дорогая, в качестве извинений за опоздание, – Лине достались более нежные, сиреневые цветы с жёлтыми сердцевинами.

Конечно же, Маиран был незамедлительно прощён.

Цветы заняли место на столе и вся комната вскоре пропиталась их запахом. Искра не имела ничего против. Ей казалось, что Маиран принёс с собой кусочек лета.

Они поели и сели как вчера: Лина с Маираном на диване, Искра – в кресле. Лина попросила рассказать о Явлении и Искра теперь говорила, стараясь не упустить ни малейшей подробности. Разумеется, вспомнили Ренара. Потом обсудили Ренара-младшего. Послушать Лину – так не было на свете младенца краше и прелестней. Искра и Маиран не имели возможности составить своё мнение, приходилось верить на слово.

– Наверное, это страшно – вот так вот проснуться и ничего не помнить? – спросила Лина сочувственно.

– Тогда мне казалось, что всё нормально, и так и должно быть, – пожала плечами Искра. – Мне не с чем было сравнивать. Но сейчас… Сейчас мне это кажется страшным, да. Иногда мне снятся кошмары. Будто я просыпаюсь и не могу вспомнить ничего и никого.

– В моих кошмарах я обычно ищу Корона и не могу найти, – поделилась Лина. – Или вдруг вспоминаю, что очень долго кого-то не кормила и он умирает от голода.

Искра спрятала улыбку. Поэтому Лина притащила столько еды? Как ей, наверное, тяжело было идти через Перешеек!

– А мне до сих пор снится, что я не умею читать, – проворчал Маиран. – Будто учитель вызывает меня отвечать, а я смотрю в книгу и не узнаю буквы. Или они разбегаются перед глазами. Брр, – он дёрнул плечами.

Искра не могла не улыбнуться. Вот что пугает великого и ужасного (по мнению общественности) магистра Ордена Пятнадцати!

– Интересно, а Ренару снились кошмары? – задумчиво произнесла Лина.

– Вполне возможно, что нет.

Наверняка снились. Всем так или иначе снятся кошмары. Но Искра не стала говорить об этом вслух. Если Ренару снились кошмары в последний месяц его жизни – значит он проиграл спор. Искра не хотела, чтобы у Жинги были поводы об этом задуматься.

– Кажется, ты говорил, что Ренар пытался научить тебя читать, – напомнила Искра, уводя разговор в сторону.

– Как я и говорил, я был дураком и не понял этого, – фыркнул Маиран. – Учиться пришлось в Ордене. Думаю, от этого мы со Снегирьком так сдружились – вдвоём было легче выносить эти скачущие буквы.

– И как быстро ты справился?

– У нас был месяц, чтобы научиться читать и писать.

Спустя неделю в Ордене в столовой Маирану на плечо легла рука, заставив его вздрогнуть.

– Маиран, зайди после ужина ко мне, – негромко сказал Кирий.

Молодой воин исчез так же внезапно, как и появился. Маиран тут же осознал, что понятия не имеет, куда идти. Впрочем, эта задачка решалась легко. Первый же попавшийся на глаза ученик третьей ступени во всех подробностях объяснил, где живёт Кирий.

– Заходи! – раздалось изнутри в ответ на стук.

Маиран вошёл, стараясь не слишком уж откровенно пялиться вокруг. Кирий сидел за столом и внимательно смотрел на него. Маиран подошёл поближе.

– Садись, – вдруг сказал Кирий показывая на стул.

Маиран осторожно сел на краешек.

– С чего бы начать… – пробормотал Кирий. – Давай так. Я понимаю, что для этого очень рано, что это обычно происходит на второй ступени, но… я буду твоим наставником, – Кирий сделал паузу, видимо, давая Маирану осознать услышанное. – Я формально спрошу твоего согласия, но я хочу, чтобы ты понимал, что отказ для тебя, вполне вероятно, будет дорогой прочь из Ордена навсегда. Итак, ты согласен?

И он ещё спрашивает?! Да половина мальчишек отдали бы всё, что у них есть, ради того, чтобы Кирий был их наставником!

– Согласен, – ответил Маиран.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Кирий. – Постарайся не трепать об этом на каждом углу, до экзамена по магии по меньшей мере.

О, молчать о чём-то Маиран умел. Сейчас мальчишки активно пытались приклеить ему прозвище Молчун, и он сопротивлялся как мог.

– Итак, следующее. Вы со Снегирьком и Якушем слишком взрослые, чтобы долго прозябать с мелкотой. До Равноденствия мы переведём вас на первую ступень. Но! – Кирий приподнял палец, не отрывая руку от стола. – Вам придётся непросто, чтобы нагнать всё, чему они уже успели научиться. Химера с ним, с фехтованием. А вот с историей, географией и арифметикой могут быть проблемы. Как твои уроки грамоты?

Вот тут сердце тоскливо ухнуло вниз. Недели хватило, чтобы Маиран почувствовал себя совершенно беспомощным перед буквами.

– Ясно, – усмехнулся Кирий, видимо, распознав ответ по его лицу. – Я, честно признать, не помню, сколько времени мне потребовалось, но у тебя вариантов немного. До Равноденствия ты должен научиться читать и писать и делать это… ну хотя бы приемлемо.

– А… а Снегирёк?

– Ему тоже было бы неплохо, а то проблем не оберётся. Но чтение Снегирька – не моя проблема. Моя задача – присматривать за тобой. Всё ясно?

Маиран не понял, что Кирий имеет ввиду – то, что надо срочно научиться читать или то, что не стоит задавать вопросы про Снегирька, но кивнул.

– И ещё кое-что, – Кирий постучал пальцами по столу. – У меня к тебе, как к моему ученику, будет одно требование – не ныть. Я терпеть не могу, когда ноют. Понял?

– Понял.

Искра не сдержала смешок. Маиран вопросительно посмотрел на неё.

– Когда я сидела под замком, ну, после моего разоблачения, – пояснила Искра, – Кирий как-то приходил завтракать со мной. Мы говорили о тебе и он сказал что-то вроде: “Я поставил всего одно условие – не ныть. И потом тысячу раз подумал, что лучше бы он ныл”.

Лина тоже рассмеялась.

– Дай угадаю – ты не сообщал Кирию ни об одной своей проблеме, – сказала она.

– Кажется, ему стоило лучше объяснить, что он подразумевает под нытьём, – фыркнула Искра.

Подход Кирия к обучению вызывал у неё всё больше и больше вопросов.

– И всё-таки, почему тебе назначили наставника так рано? – спросила Лина.

– Кирий сказал, что с первого взгляда понял, что Маиран – тот человек, которого он хочет в ученики, – припомнила Искра.

– Да ну? – недоверчиво усмехнулся Маиран. – Я думаю, его магистр Нутарт заставил. Сказал что-то вроде “ты сам его сюда притащил – сам и отвечай”.

– Почему? – не поняла Лина.

– Из-за той клятвы, которую ты не приняла, – Маиран покрепче прижал её к себе. – Я, ясное дело, никому о ней не говорил, но они с Кирием подозревали, что у меня совесть нечиста. Магистр Нутарт уже один раз вытянул такого ученика и не хотел снова этим заниматься.

– Какого такого ученика?

Маиран замолчал, будто решая, стоит ли говорить.

– Кирия. Он тоже пришёл в Орден ради мести, – он прикрыл глаза. – Но у Кирия хотя бы были веские основания, в отличие от меня. Те люди убили его семью.

Неловкое молчание было ему ответом.

– Ну, в общем, нам ясно дали понять, что если мы не успеем, нас выгонят взашей.

– Не слишком ли сурово? – спросила Искра.

– Магистр Нутарт мечтал избавиться от меня, Кирий – от Снегирька с Якушем, – пожал плечами Маиран. – Это был бы хороший предлог.

– А чем Снегирёк Кирию не угодил? – удивилась Лина.

– Ну, я резковато выразился. Кирий просто считал, что Снегирёк недостоин места в Ордене. Потом он вроде как смирился и общались они хорошо, и Кирий много ему помогал, но всё равно какое-то напряжение между ними осталось. Не знаю, может, Кирий помогал ему из-за меня? Хм… – воин задумался.

– Наверняка со Снегирьком было меньше проблем, чем с Якушем, – настаивала Искра

– И даже меньше, чем со мной, – усмехнулся Маиран. – Единственное, в чём он действительно был грешен – иногда сбегал домой, перелезая через стену резиденции. Но его ни разу не поймали за руку, даже несмотря на то, что Якуш пытался это подстроить. Вообще он сильно рисковал. Поймали бы – тут же выгнали, а то и похуже… Никто из учителей заступаться за него не стал бы.

– А его наставник?

Маиран поморщился.

– Арелай… Наверное, худший наставник, которого можно представить. По-моему, единственное, что его интересовало – чтобы пореже видеть Снегирька и поменьше о нём слышать.

– Ужас, – встряхнула головой Лина. – Как такое вообще допустили?

– Увы, не всем интересно быть наставниками, – вздохнул Маиран. – Но это почти что обязанность.

– У нас – нет, – заметила Лина.

– "У нас" – это в Ордене Воздуха или в Ордене Пятнадцати? – лукаво прищурился Маиран, но Лина только отмахнулась. – Вы не завязаны на целителей, – уже серьёзно сказал воин. Вам не надо ходить в Путь. Вполне возможно тем, кто в этом хорош, взять нескольких учеников.

– Ты прав, – кивнула Лина. – У моего наставника было четыре ученика одновременно.

Маиран и Снегирёк просиживали вечера за чтением. Уроков грамоты не хватало, остальные занятия сбивали. Когда буквы обрели более-менее понятные очертания, пришло время письма. Вечно перепачканные воском руки и неудобно скрученные пальцы стали делом привычным. А ведь потом придётся учиться писать пером. Это сложнее, чем палочкой на восковой дощечке.

Как справляется в одиночку Якуш, они не знали и не хотели знать.

– Хоть бы он провалился, – бурчал Снегирёк.

Маиран не мог с ним не согласиться. Якуш становился всё более неприятным соседом.

Однако на их небольшой "экзамен" Якуш пришёл с видом абсолютно уверенного в себе человека. Кирий раздал мальчикам таблички.

– Ваша задача проста – записывать то, что я продиктую, – сказал он. – Начали. "В эфдис луды секуса двести сорок девятого года от основания Орденов…"

Вникнуть в содержание этого отрывка летописи Маиран так и не смог – он едва успевал записывать, удерживая в голове по одному слову за раз, хотя Кирий диктовал медленно и чётко, повторяя дважды каждый кусочек предложения.

– Ну, давайте сюда.

Кирий остановился чуть ли не посередине предложения и, скосив взгляд, Маиран понял, почему – у Якуша закончилось место на дощечке.

– Ну-ка, что тут у нас… – Кирий одобрительно кивнул дощечке Снегирька. – Думаю, уже скоро у тебя будет очень красивый почерк. Но ошибок – жуть! Я понимаю, что тут написано только потому, что сам это диктовал.

Снегирёк зарделся – и от похвалы, и от укора.

– А тебе не мешало бы воспользоваться дощечкой со строчками, – Кирий поцокал языком над табличкой Якуша. – У тебя буквы будто прыжняк пляшут…

Маиран с замиранием сердца следил за лицом Кирия, когда тот смотрел его табличку.

– А тебе я отдельно скажу всё, что об этом думаю, – сказал Кирий.

Руки аж задрожали от волнения.

– Что ж, – улыбнулся Кирий, – думаю, проверять, умеете ли вы читать, не имеет смысла. Поздравляю! С этого дня вы – ученики первой ступени. Идите собирайте вещи, после обеда переселитесь в спальню ваших новых товарищей.

Уффф… будто гора с плеч свалилась. Якуш и Снегирёк ушли, Маиран остался.

– А теперь объясни мне, что это? – Кирий показал на начало записи в табличке.

– Эээ… ну… – замялся Маиран, не зная, что ответить, – дата?

– Дата! – Кирий рассмеялся. – Дорогой мой, ты вообще слышал о том, что люди придумали цифры для того, чтобы записывать числа, не тратя для этого слишком много места?

Лина смеялась, похрюкивая Маирану в подмышку.

– Ну будет тебе! – попыталась урезонить её Искра. – Я попадала в ситуации и похуже.

Однако Маиран и сам посмеивался.

– Вот так я на первую ступень и попал, – подытожил воин. – Тогда-то и началось настоящее ученичество. Но Кирий мне дома историю ещё долго припоминал. И за моими занятиями по арифметике следил тщательно.

– Мне вот арифметика не давалась, – пожаловалась Лина. – До сих пор считаю не слишком хорошо. Когда умножаю – обязательно где-нибудь да ошибусь. Вот Дон считает… – она мечтательно промычала что-то невнятное.

– Потому что Дон пользуется удобными цифрами! – воскликнула Искра.

– Да, ты что-то такое говорила, – припомнил Маиран. – Что за удобные цифры?

Искра воспряла духом. Неужели кто-то, наконец, её выслушает?

– Вот! – она начала писать прямо на том листе пергамента, который лежал перед ней. – Это цифры от одного до девяти, а это ноль, ничто. Они все стоят по порядку. Вот количество единиц, вот десятков, вот сотен.

Лина и Маиран внимательно смотрели, как Искра сначала сложила, а потом умножила в столбик. Она уже собиралась эффектно перейти к делению, но Маиран вдруг зевнул.

– Извини, – он прикрыл рот рукой. – Это правда очень интересно, но, кажется, я слишком сыт, чтобы разобраться в этом прямо сейчас. Буду рад, если ты в другой раз мне ещё раз это объяснишь.

– Знаю я этот твой "другой раз", – проворчала Искра, но настаивать не стала.

– Ну, у меня же теперь есть секретарь, – усмехнулся Маиран. – Может, теперь мои "в другой раз" будут не столь безнадёжны?

– Обязательно, – пообещала Лина. – Но тебе лучше поскорее найти кого-то на моё место.

– У меня есть один на примете, – усмехнулся Маиран.

– Что, этот хам? – ужаснулась Искра.

– Ага, Литар, – подтвердил её опасения воин.

– Кто он вообще такой?

– Шпион хранителей.

– Что?!

– Ну, это я так думаю, – поправился Маиран. – Может, я и ошибаюсь.

– Если он – шпион, то зачем ты хочешь его в секретари?

– Ну как зачем? Я от хранителей ничего не скрываю, так пусть они сами в этом убедятся.

– Но…

– Дон же говорил, что я должен быть на виду, чтобы всех успокаивать. А для интриг есть Дон и Велен, пусть они с этим и разбираются.

Да, магистром стал Маиран, но большинство голосов всё-таки было за Велена. Дон нашёл решение, и в Ордене Пятнадцати появилась вторая должность – Голос Пятнадцати – которую Велен и занял. Даже официальных печатей у них было две. Таким образом, Велен мог принимать любые решения от имени Ордена в то время, как Маиран отвлекает внимание.

– Звучит логично, – признала Лина.

А в чём она хоть раз не согласилась с Доном?

Маиран опер голову о голову Лины, лежащую у него на плече и прикрыл глаза. Его явно начинало клонить в сон. Искра нехотя вспомнила свой вчерашний зарок – уйти пораньше и оставить их наедине. Она вздохнула. Её ожидала ещё одна одинокая ночь. Хоть не холодная, и на том спасибо.

Глава 6. Уроки магии | Лирконский ритуал

– Так, всё верно. Теперь снова на четыре счёта… – голос учителя был монотонным как осенний дождь.

Хлоп! Деревянная рейка шлёпнула об стол. Искра вздрогнула и сбилась с дыхания.

– Заново, – неумолимо сказал учитель.

Искра послушно сосредоточилась на дыхании. Это упражнение казалось ей ужасно глупым. Впрочем, Маиран предупреждал, что дыхательные упражнения всегда кажутся глупыми до тех пор, пока не пригодятся по-настоящему.

Она посмотрела на учителя. Собственного наставника в Ордене Страха у неё ещё не было. Кто знает, может, именно этот человек им будет? Мастер Кардус был очень спокойным мужчиной лет тридцати пяти. Он настолько хорошо делал вид, что его совершенно не беспокоит нахождение с Риной в одной комнате, что Искра ему почти верила. Пожалуй, он нравился ей больше, чем предыдущий учитель, который пытался притворяться строгим.

– Госпожа Хранительница? – спросил мастер Кардус.

Увлёкшись разглядыванием, Искра опять сбилась с дыхания.

"Нет," – с сожалением подумала Искра, – "этот не подойдёт". Он задал свой вопрос вежливо, будто просто хотел что-то уточнить, но она почти почувствовала его страх. Ещё бы. Он в этот момент думал о том, что может значить этот невидящий взял насквозь. Нет, ей нужен человек, который поймёт, что она и Рина – разные личности. А то так каши не сварить.

Раздался стук в дверь.

– Войдите, – позволил учитель.

– Мастер Кардус, здравствуйте, – Лина вежливо склонила голову и застыла у порога. – Разрешите обратиться к Вашей ученице?

– Да, конечно, – учитель, похоже, был удивлён такой манерой разговора.

– Госпожа Хранительница, магистр Маиран просит Вас подойти. Чем скорее, тем лучше, – по лицу Лины было видно, что дело и впрямь серьёзное.

– Учитель? – Искра повернулась к мастеру Кардусу.

– Конечно, Вы можете идти, – легко согласился учитель. – Рекомендую Вам повторить упражнения перед сном.

– Хорошо, – кивнула Искра.

– Ой, Искра, у нас проблемы… – прошептала Лина, как только они вышли в коридор.

Лина вцепилась ей в руку, видимо, чтобы сдержаться и не перейти на бег.

– Давай на месте расскажешь, – ответила Искра, поймав пару любопытных взглядов встречных страшников.

– Искра! – воскликнул Маиран. – Спасибо, что пришла!

– Так что стряслось?

– Мы не знаем.

– Эээ? – уставилась на него Искра.

– Там какие-то проблемы с ритуалом Перехода, который был вчера, – пояснила Лина. – Маирану передали сообщение через Часы.

– Ха, сообщение! – невесело усмехнулся Маиран. – "Всё прошло не так, как мы ожидали". Очень информативно!

– Ты потребовал объяснений?

– Разумеется! Но если бы они хотели что-то объяснить, они бы сделали это сразу! – Маиран с размаху бросился в кресло.

– Так пусть Дон сходит и разберётся, – предложила Искра.

– Если бы всё было так просто! – вздохнул воин. – Сообщение из Лиркона.

– Боже, – простонал Искра, – я и забыла, что их было два… Что делать-то? – она села и обхватила голову руками, как будто это могло помочь думать.

– Честно сказать, я надеялся, что ты… ммм… посмотришь, не писал ли кто-нибудь об этом, – сказал Маиран.

Точно! Как она могла забыть? Искра развернула Свиток и зажмурилась, формулируя вопрос. Это грозило затянуться надолго. Её ответа ждали в напряженном молчании. Спустя четверть часа Искра вздохнула и бросила артефакт на колени.

– Либо я не могу правильно спросить, либо про это ничего не писали, – проворчала она.

– Значит точно есть что скрывать, – заметила Лина.

– Мы должны с этим разобраться, пока всё не зашло… куда-нибудь, – озвучил очевидное Маиран.

– Нам нужен кто-то на месте, – твёрдо заявила Лина. – Я поеду.

– В Лиркон?! – вытаращился на неё Маиран. – Да ты с ума сошла!

– А кто? – вопросила Лина. – Янера?

– Дон мог бы.

– Он сейчас не может Наяну бросить.

– Вообще-то, ближе всех Лишард, – заметила Искра. – Он мог бы добраться.

– И оставить Морлук? Нет, этого допускать нельзя, – Лина покачала головой. – Это самое скользкое место.

– Да погоди ты, – Маиран схватил Лину за руку, будто она уже собиралась убегать, – вдруг это просто провокация какая-нибудь…

– Вот именно! – Лина подняла свободную руку с вытянутым пальцем. – А вдруг это провокация с целью выманить Лишарда из Морлука?

– Но ты только приехала! – жалобно сказал Маиран.

Лина рассмеялась и нежно поцеловала его в лоб.

– Мне тоже не хочется уезжать, дорогой, но, похоже, из Ордена Пятнадцати сейчас свободна только я. Это, кстати, хороший выбор. Меня никто не принимает всерьёз.

– Я принимаю, – возразил Маиран.

– Поэтому я вышла замуж за тебя, а не за остальных, – серьёзно пояснила Лина. – А ещё, – добавила она, – у меня не такие паршивые отношения с лордом Мелгаром, как у прочих, а это в Лирконе очень важно. Мда… отправлять туда Дона нельзя ни в коем случае, даже если будет сам проситься.

Доводы Лины становились всё более убедительными.

– Но ты туда месяц будешь добираться! За это время всё может и само решится.

– Если это то, о чём я думаю, то за месяц оно не решится. А если вдруг да, то отправите сообщение Лишарду, и я вернусь с полпути.

Маиран вдруг резко вскочил, едва не сшибив её.

– Мы должны сообщить хранителям! – воскликнул он. – Господи, столько времени потеряли… Лина, ты пойдёшь со мной. Искра, оставайся здесь, попробуй ещё поискать записи. Если будут какие-то новости – отправь весточку в посольство.

– Почему ты так решил?

– Будет совсем идеально, если они узнают об этом от нас, – Маиран её будто бы не слышал. – Всё, пойдём.

Искра так резко осталась в тишине и одиночестве, что не сразу осознала это. Снова достала Свиток, попыталась сосредоточиться. Тело внезапно само собой решило, что дыхательные упражнения для этого необходимы.

Пусто! Искре не удавалось найти ничего, даже записки, какую обычно приносят, чтобы передать сообщение через Часы – и той не было!

Кто бы там что ни затевал, он брал в расчёт Свиток. А это тем более означало, что им надо вмешаться. Искра фыркнула. Ага, теперь они будут лезть к каждому, кто захотел спрятать свою переписку от чужих (то есть её) глаз. Фу, противно!

Пришёл Литар, принёс записку от Часов. "Всё хорошо, не стоит беспокойства". Искра посмотрела на мужчину. Если он действительно шпион хранителей, то они уже обо всём знают и попытки Маирана быть первым бесполезны. С другой стороны, у неё есть прямое распоряжение…

– Можете, пожалуйста, отнести эту записку в посольство Ордена Хранителей? – попросила она. – Магистр Маиран там, и он просил его сразу информировать о подобных вещах.

Если Литар и удивился, то не подал виду. Просто кивнул и ушёл.

Так, что ещё можно сделать? Если Лина всё-таки поедет, то… Искра решительно распахнула дверь в кабинет Маирана, подошла к полке и начала рыться в документах. Как и чтение книг, это порой наводило на правильные мысли о том, что надо поискать. Так, ну это летописи, это вообще какие-то баллады (что они тут забыли?), какие-то бесполезные протоколы бесконечных заседаний… хм! Так, в этом что-то было, но Искра всё ещё не могла уловить мысль. Но, если верить чутью, ей нужно что-то из рабочих документов Маирана. Важных? Искра дёрнула ящик стола, он оказался заперт. Она гневно развернула Свиток. "Хочу прочитать записи, которые лежат в этом ящике!". Артефакт ответил волной недовольства. Ох, сейчас бы пригодилась Рысья способность оставлять суету позади…

Искра села на пол где стояла и расхохоталась. Аж слезы на глазах выступили. Господи, с чего она вообще решила, что в этом ящике – документы? Может, Маиран там пряники прячет или ещё что-нибудь в этом роде?

Отсмеявшись, Искра встала с пола и отряхнула платье. Надо бы вернуться к предыдущей мысли. Что такого она хотела найти в протоколах? Она вернулась к полкам.

Лина и Маиран вернулись серьёзными и сосредоточенными.

– Я еду, – сообщила Лина.

– Да, – мрачно подтвердил Маиран. – Если до завтрашнего утра всё не решится само собой.

– Но я поеду не одна, – Лина вроде бы говорила Искре, но всё равно выглядело так, будто она утешает Маирана, – со мной поедет кто-то из хранителей, они сейчас решают, кто именно.

– Литар передал вам записку?

– Да, – кивнул Маиран.

– Судя по её содержанию, ничего “само” не решится, – констатировала Искра. – Они что-то скрывают.

– Увы, ты права, – вздохнул Маиран.

– Давайте обсудим подробности поездки, – предложила Искра. – Во-первых, почему вы решили, что надо ехать через юг?

– В это время года так должно быть быстрее, – объяснил Маиран.

– Если и так, то ненамного. Но в пути через север есть две точки, в которых мы можем развернуть Лину обратно. Даже три, если считать Ледас. И она сможет поговорить с Веленом и Доном. И с Наяной, конечно же. Я, честно признать, очень надеюсь на то, что Дон сможет придумать несколько вариантов того, что там пошло не так и что с этим делать.

– Он со своей больной фантазией такого насочиняет… – проворчал Маиран. – Я бы всё-таки предпочёл прогнозы от Лишарда и Жинги. И на южной дороге можно поговорить с Янерой. Всё-таки в Лирконе лорд Мелгар, она лучше всех знает к нему подход. Лина, ты-то что думаешь?

Лина смотрела на Маирана большими честными глазами.

– Ладно, всё с тобой ясно, – махнул рукой воин, – езжай через север.

– Спасибо! – Лина повисла у него на шее. – Хотя… Слушай, а можно я туда поеду через юг, а обратно через север?

– Это ещё почему? – подозрительно прищурился Маиран.

– Ну… – Лина смущённо потупилась, – к тому времени, как я буду возвращаться, у Дона с Наяной уже родится ребёнок, хочу посмотреть…

Искра не могла не улыбнуться. Лина всегда оставалась Линой. Вот что такое “семья важнее всего” – думать о семье в каждый момент времени. Не обязательно же присутствовать физически. Искра была уверена, что, как и она сама, Лина считает семьёй весь Орден Пятнадцати без исключений.

– Так, вот ещё, – Искра протянула Лине кусок пергамента. – Это информация, которая была у нас по Ритуалам. На всякий случай по всем, не только по Лирконскому. Самым важным мне кажется это, – она ткнула пальцем. – Список кандидатов. Тебе надо будет проверить, не припрятали ли они кого из них. Пока что мне кажется это самым логичным решением с их стороны. Что ещё они могли успеть сделать за промежуток времени между двумя сообщениями?

– Ты думаешь… – Лина испуганно охнула.

– А как ещё убивцы обычно решают проблемы? И, самое главное, пиши нам обо всём, – попросила Искра. – Каждый день, если сможешь.

– Но… как?

– Очень просто. Пишешь письмо и суёшь его в камин, – Искра постучала пальцами по футляру со Свитком.

Лина улыбнулась.

– Но в огонь-то зачем?

– Так мне легче будет его найти, – Свиток питал какую-то необъяснимую слабость к сгоревшим документам.

– А ещё так твои письма не сможет прочитать хранитель, который поедет с тобой, – негромко добавил молчавший всё это время Маиран.

– Ты же сказал, тебе нечего скрывать от хранителей! – полушёпотом возмутилась Лина.

– Пока что нечего. Но я хочу иметь такую возможность, если нам это вдруг понадобится.

Охо-хо… Маиран выглядел очень мрачным и решительным. Искра на месте хранителей берегла бы Лину как зеницу ока. Может, Маиран и не может позвать дракона, но сделать больно тем, кто обижает его жену – вполне.

– Всё будет хорошо, – Лина тоже это почувствовала и погладила воина по щеке.

Вечер был бы совсем приятным, если бы не постоянные напоминания о том, что завтра Лины тут уже не будет.

– Ты слишком сильно вдыхаешь, – сказала Лина. – Смысл-то в том, чтобы расслабиться.

Она раздобыла где-то странного вида мохнатый ковёр, на котором было жутко уютно сидеть, чем девушки теперь и пользовались, заняв место перед камином.

Пояснения Лины были гораздо более понятными, чем инструкции мастера Кардуса, но упражнение упрямо не давалось всё равно.

– Ну ты чего расстраиваешься? – удивлённо посмотрела на Искру Лина. – Ты же только начала. Ни у кого сначала не получается. Я три месяца дышала, чтобы поставить основу хоть для какой-то магии… Маиран, скажи ей!

– Ммм… – Маиран оторвался от третьего по счёту “последнего” письма, которое он дописывал. – Не думаю, что мой пример годится. У меня всё было немножко иначе.

Если бы Искра была собакой, её уши непременно развернулись бы к воину.

– Ладно, сейчас закончу и расскажу.

Этому письму пришлось стать действительно последним.

– Завтра мы перейдём к практическим занятиям, – возвестил мастер Далон. – Каждый из вас должен принести какой-нибудь небольшой предмет для упражнений. Это может быть что угодно, что удобно держать в руке – камушек, палочка, безделушка. Но по своему опыту скажу – будет легче, если этот предмет будет иметь лично для вас какую-то ценность. Всё, на сегодня урок окончен.

Мальчишки, гомоня, пошли прочь из класса.

– Ну наконец-то! – воскликнул Снегирёк. – Хоть что-то интересное, а то эти медитации уже поперёк горла стоят!

Маиран был с ним не совсем согласен. Да, медитировать и дышать было скучновато, но зато всё это время можно было не читать. Кирий заваливал ученика таким количеством текстов для чтения, что библиотекарь выделил Маирану отдельную полку для тех документов, над которыми он работал. Обычно полки выдавались ученикам третьей ступени, не раньше. В отличие от учителя истории, которому было достаточно пересказать прочитанное, Кирий требовал, чтобы об одном и том же событии Маиран прочитал в нескольких книгах, нашёл сходства и различия в описании событий и выразил своё мнение. Да, наверное, это было интересно, но Маиран до сих пор читал, шевеля губами, поэтому эти задания отнимали кучу времени.

Нужен какой-то предмет… Нет, это не должен быть первый попавшийся на дороге камень. Маиран чувствовал, что выбор предмета очень важен. Что же такого у него есть, что может подойти? Маиран вернулся в комнату и залез в свой сундук. Надо сказать, не он один – несколько его однокашников занялись тем же. Рука вдруг нащупала среди ткани на дне что-то твёрдое и продолговатое. Нож! Маиран достал его и взвесил на руке. В памяти всколыхнулись воспоминания о том дне, когда Ренар подарил ему этот нож. И ещё, и ещё… Было даже немного удивительно от того, какую злость Маиран ощутил от этих воспоминаний. Хотя, если судить непредвзято, Якуш должен был вызывать злость гораздо большую. Но нет, Якушу хотя бы можно ответить и за это никто не осудит. А Ренар… Маиран шумно вдохнул. Да, этот нож – то, что нужно.

– Я напоминаю, что я не просто так месяц распинался и учил вас сосредотачиваться, – сегодня мастера Далона слушали, затаив дыхание, – сегодня вам понадобится именно это состояние. Я не буду рассказывать, каково Подпространство на ощупь – это вам не поможет его найти. Впрочем, скоро сами почувствуете и узнаете. Путь туда каждый найдёт сам. Кому-то помогает желание спрятать, скрыть предмет. Кому-то, наоборот, желание положить его так, чтобы он всегда был под рукой. Единственный способ понять, как это будет у вас – пробовать.

Класс продолжал неподвижно смотреть на учителя.

– Что сидим? Приступили!

И они приступили. Очень скоро класс наполнился звуком падающих предметов, а, чуть позже, сердитым бормотанием. Учитель то и дело напоминал всем про дыхание и спокойствие, но это мало помогало.

Маиран смотрел на нож, лежащий у него на ладони и старался отрешиться от воспоминаний, с ним связанных, а заодно вспомнить всё, что он помнил о Подпространстве. Подпространство скрывалось за Завесой. Именно это казалось сейчас важным. Чтобы войти в комнату – надо открыть дверь. Значит, сосредоточиться нужно именно на ней. Завеса должна быть не просто близко – руку протяни – она должна быть в прямом смысле слова везде. То есть даже там, где нож находится прямо сейчас. Маиран прикрыл глаза, пытаясь войти в то состояние расслабленного сосредоточения, которого так долго добивался от них мастер Далон. Что-то неуловимо скользнуло по кончикам пальцев. Маиран удивлённо открыл глаза, ощущение исчезло. Сквозняк?

Через несколько минут Маиран был твёрдо уверен – это невесомое прикосновение – именно то, что он ищет. Он нашёл Завесу. Но что дальше? Стоило двинуть рукой, как чувство пропадало – то ли нужное состояние пропадало, то ли Завеса пряталась. А что, если?

– Ближе, – одними губами шепнул Маиран, формулируя свою мысль.

Завеса везде. Значит, нет никакого смысла тянуть руку. Можно просто подвинуть её поближе.

Невесомое прикосновение холодило уже середины, а не концы пальцев… Эх, если бы он догадался положить нож дальше… Эта мысль чуть не испортила всё, но Маирану удалось удержать концентрацию. Завеса невыносимо медленно, линия[1] за линией, приближалась. Она дошла до запястья и Маиран вдруг понял, что ладони неожиданно легко. Он открыл глаза, чтобы убедиться, что нож исчез, а потом поднял взгляд и увидел, что мастер Далон пристально смотрит на него.

Мастер Далон подскочил к Маирану и схватил его правую кисть неожиданно горячими пальцами. А, нет, не пальцы Далона были горячими, это его рука была ледяной, как будто он играл в снежки.

– Эй! – Далон щёлкнул пальцами возле его лица и Маиран с трудом сфокусировал взгляд на учителе. – Так, давай сюда.

Далон сдёрнул Маирана с лавки и заставил лечь на пол. Впрочем, возможно, Маиран и без посторонней помощи оказался бы там. Руки и ноги казались чужими и отказывались слушаться. В ушах молотом стучало сердце.

– Съешь-ка это, – Далон почти силком сунул Маирану в рот что-то тошнотворно-сладкое.

В голове начало проясняться и Маиран осознал, как это нелепо – валяться на полу на глазах у товарищей и попытался встать.

– Лежать! – Далон наступил ему на плечо, придавив к полу.

Голова закружилась с новой силой.

– Сейчас вы все можете посмотреть на Маирана и своими глазами увидеть, что такое магическое истощение, – начал объяснять Далон. – С воинами такое происходит нечасто, обычно вы сможете видеть его у адептов других Орденов. Когда я говорю "происходит нечасто", я имею ввиду опытных воинов. Начало пути всегда сложнее. Если вы чувствуете, что у вас кружится голова, темнеет в глазах, трясутся пальцы или ещё что-то в этом роде – это повод остановиться и прийти в себя, прежде чем упражняться дальше.

– А это смертельно? – едва слышно пискнул кто-то из учеников.

– Как правило, маг теряет сознание, и, следственно, прекращает магическое воздействие раньше, чем это становится фатальным. Но, – Далон сделал паузу, – можно неудачно удариться головой при падении, например…

Кто-то хихикнул. На него шикнули.

– Пусть, когда это случится, это не будет для вас неожиданностью, – заключил Далон. – Всё, урок окончен. На сегодня хватит. Я надеюсь, вы все учтёте возможность магического истощения, если вдруг вздумаете потренироваться в свободное время.

Маиран снова попытался подняться, но нога Далона его все ещё держала.

– Снегирёк и Зяблик, подождите в коридоре, – сказал напоследок учитель.

Они остались в классе одни и Далон, наконец, отступил.

– Так, а теперь вставай. Только не торопись. Сначала набок, потом на четвереньки.

Маиран встал, перед глазами тут же заплясали белые и чёрные точки, пришлось схватиться за стол.

– Я же сказал – не торопись! – раздражённо буркнул Далон. – Ты чем слушаешь? Сядь!

Маиран с облегчением плюхнулся на лавку, едва не промахнувшись. Далон сердито хмурился, смотря на него.

– Я что-то сделал не так? – не выдержал Маиран.

– Да нет, технически ты всё сделал верно, даже слишком.

"Тогда почему он так злится?".

– Знаешь, сделать это на втором уроке было бы не менее эффектно.

– Но я же не думал, что у меня получится! – возмутился Маиран.

– Да? – недоверчиво хмыкнул Далон, приподняв бровь. – Посмотрим. Зайди к Кирию после ужина.

Маиран кивнул, хотя его и терзали нехорошие предчувствия. От резкого движения пол снова угрожающе качнулся.

– Идти сможешь? – спросил учитель.

– Наверное… – Маиран осторожно встал. Вроде бы, стоять получалось. Живо вспомнилась первая в его жизни сильная качка, когда корабль, привёзший его в Морлук, вышел из порта в Ре-Рун-Кае.

– Держи, – учитель сунул Маирану в руку ещё один леденец, – съешь по дороге.

Далон убедился, что Снегирёк и Зяблик дождались Маирана (как и добрая половина класса, подглядывающая из-за угла) и, наконец, выгнал его.

– Ты что, правда освоил магию за один урок? – ахнула Искра.

– Ну… – Маиран замялся, но потом решил ответить чётко и честно, – да.

– Обалдеть!

Можно было бесконечно долго вдаваться в подробности, объяснять, что магия Ордена Воинов проста и незатейлива и так далее… Но никто из них не стал этого делать.

– Похоже, он неплохой учитель, этот Далон, – задумчиво сказала Лина. – Он и тебе дал полежать без потери достоинства, и для остальных сразу урок вывел, даже несмотря на то, что был зол.

– Да, Далон был хорошим учителем, и наставником отличным, – кивнул Маиран.

– Он ведь не умер? – опасливо выцепила "был" Искра.

– Насколько мне известно, нет. Думаю, у него всё хорошо, – успокоил её Маиран.

– И всё-таки, почему он так рассердился?

Уже при подходе из-за двери Кирия были слышны голоса: один – сердитый и громкий, второй – более тихий и спокойный. Маиран не стал подслушивать и сразу постучал. Дверь распахнулась прежде, чем он успел дотянуться до ручки. Как он и понял по звукам, Далон расхаживал по комнате, а Кирий сидел в своём кресле, откинувшись на спинку и сложив руки на животе.

– Заходи, – процедил Далон.

Учитель закрыл дверь и встал, подперев её и скрестив руки на груди. Маиран почувствовал себя так, будто попал в засаду и теперь окружён.

– Ну-с, – с улыбкой поприветствовал его Кирий, – вечер добрый. Мастер Далон, считает, что я обучил тебя магии до положенного срока и без его ведома. Что ты скажешь?

Маиран опешил. А что он мог сказать?

– Но… этого не было!

– Ты в этом уверен? – с нажимом спросил Далон.

Маиран задумался.

– Ну, один раз Кирий сказал, что всё не совсем так, как кажется на первый взгляд, но едва ли это можно считать…

Оба воина усмехнулись: Кирий – весело, Далон – скептически.

– Расскажи, как тебе удалось, – попросил Кирий, – настолько подробно, насколько сможешь.

Кирий задавал уточняющие вопросы, Далон молчал. У Маирана от воспоминаний зачесалось правое запястье.

– Ты готов дать слово, что додумался до этого сам, без подсказки?

– Даю слово, – Маиран без колебаний поднял правую ладонь.

– И что мне с ним делать? – больше растерянно, чем сердито спросил Далон у Кирия.

– Одно твоё слово – и он на твоих занятиях больше не появится, – подозрительно охотно пообещал Кирий. – Всё, что надо, я ему сам покажу.

– Но…

– Поверь, с магистром Нутартом я смогу договориться.

Воины ударили по рукам и Далон ушёл.

– Ну-с, – Кирий снова откинулся на спинку кресла и осмотрел Маирана насмешливым взглядом, – и зачем тебе потребовалось так выставляться?

Маиран не нашёлся, что ответить от возмущения.

– Ладно-ладно, – Кирий с улыбкой махнул рукой, – просто хотел проверить, что ты действительно не специально.

– Я же не думал, что у меня получится! – снова, как и утром, попытался оправдываться Маиран.

Кирий расхохотался.

– Да кто бы вообще мог подумать? Это… крайне необычно. Что ты туда положил?

– Нож.

– Удачный выбор, – оценил Кирий. – И как ты теперь себя чувствуешь?

– Да вроде как обычно…

Сегодня Маиран несколько раз заснул, уронив голову на стол, но к ужину приступы сонливости прошли окончательно.

– Тогда доставай свой ножик.

"Но я не умею…". Ха, сегодня утром он был уверен, что и положить предмет в Подпространство не сможет! Маиран почувствовал, что и впрямь не прочь попробовать.

– Только сядь, пожалуйста, – попросил Кирий. – День был непростой, мне ужасно лень тащить тебя в госпиталь.

Маиран его почти не слышал, уже поглощённый задачей. Найти Завесу оказалось удивительно легко. Гораздо больше времени ушло на то, чтобы рука оказалась за ней. Вот только… там было пусто. Маиран задумчиво пошарил в ледяном ничто.

– Не ищи, – посоветовал Кирий. – Просто вспомни, куда ты его положил.

Наверное, это вроде того, как когда ищешь что-то в темноте в хорошо знакомом месте. Пальцы коснулись чего-то твёрдого. Ещё раз, ещё… В комнате, заполнив её целиком, раздался показавшийся оглушительно громким хрустальный звон.

Маиран бессильно уронил руку с ножом на колени, едва не выпустив инструмент. Даже сквозь штаны чувствовалось, какая она ледяная, онемевшая. По спине стекла противная струйка пота.

– Эй! – Кирий щёлкнул перед его лицом пальцами точно так же, как в прошлый раз – Далон.

Оказывается, Кирий уже не сидел в кресле. Вытащил откуда – то табурет и сел напротив, поближе.

– Садись-ка ты на пол.

Маиран сел на пол, прислонившись спиной к кровати.

Ножа в руке уже не было – Кирий молниеносно выцепил его и положил на стол.

– Почти сорок минут! – заявил Кирий, показывая на лежащие на боку песочные часы. Надо же, оказывается он замерял время.

– Это много или мало? – непослушными губами спросил Маиран.

Кирий сунул ему в руки кружку и Маиран с трудом, но удержал её. От кружки пахло мёдом и травами.

– Ну как тебе сказать? Конечно, для воина, который может в любой момент достать меч, это очень много. Но для того, кто делает это впервые… – Кирий развёл руками. – И уж тем более я не ожидал, что ты сможешь так долго оставаться сосредоточенным. Я был уверен, что ты минут через пять скажешь, что не можешь и откажешься от этого упражнения. Потому и часы поставил – хотел понять, на сколько тебя хватит.

Маиран кивнул. Ему, конечно, казалось, что он долго возился, но, если бы его спросили, он сказал бы, что прошло минут пятнадцать, никак не сорок.

Маиран медленно пил тёплую сладкую жидкость из кружки и наслаждался тем, как и рук и ног уходит слабость. Это позволяло отвлечься от боли в отогревающейся правой руке.

Кирий, убедившись, что Маиран не собирается помирать, взялся за нож. Внимательно осмотрел, крутя в пальцах, хмыкнул при виде клейма.

– Ни разу не видел, чтобы ты пользовался этим ножом, – заметил воин. – Откуда он у тебя?

– Это подарок, – осторожно ответил Маиран.

К счастью, Кирий не стал расспрашивать, от кого.

– Ты выбрал именно этот нож, чтобы учиться магии. Почему?

– Это память. О… о людях.

Об одном конкретном человеке, если быть совсем уж частным.

– Ты собираешься с ним встретиться?

– Когда-нибудь – обязательно.

Лучше не уточнять, зачем!

Кирий положил нож обратно на стол и снова повернулся к ученику.

– Во всей этой истории есть ещё один забавный момент.

Кирий вытянул руку и в ней со звоном, какой бывает, когда сталь ударяет о сталь, возник меч.

– Никто доподлинно не знает, от чего зависит звук, с которым воин достаёт меч. Кто-то говорит, от продолжения звёзд в момент его рождения. Но я придерживаюсь мнения, что звук – скорее некоторое отражение характера. Мы оба звеним и у нас больше общего, чем может показаться на первый взгляд.

Рука Кирия едва заметно качнулась и меч исчез.

Некоторое время они сидели молча, пока Маиран, наконец, не решился задать вопрос.

– Учитель, а почему мастер Далон так на меня рассердился?

Кирий хохотнул.

– Ну как же. Он весь урок ходил и рассказывал, как это сложно и говорил, что у тех, кто будет очень стараться, быть может получится недели через три… Ты просто-напросто поставил его в неловкое положение! Он решил, что ты специально дождался конца урока, чтобы над ним подшутить.

– Но… я даже не слышал, что он говорил… Я так сосредоточился…

– А по твоему лицу совершенно непонятно, когда ты внимательно слушаешь, а когда – пропускаешь мимо ушей. Я уже привык, а Далон – нет.

"Когда это я пропускал мимо ушей то, что говорил Кирий, чтобы он знал, какое у меня при этом лицо?".

Кирий заставил его выпить ещё полкружки медово-травяного напитка и, кажется, что-то съесть. Маирана неудержимо тянуло в сон. Колокол отбил одиннадцать часов вечера, но спать хотелось даже сильнее, чем когда он засиживался в библиотеке до полуночи.

– Так, тебе явно пора на боковую, – вздохнул Кирий, – и мне бы тоже не помешало. Нож останется у меня. Не переживай, потом верну. Это чтобы у тебя руки не чесались тренироваться без присмотра.

Маиран нехотя встал. Больше всего хотелось закрыть глаза и уснуть прямо тут, на полу. В грудь ему ткнулось что-то мягкое и он обхватил свёрток руками.

– Что это?

– Запасное одеяло. Скорее всего, ночью тебя будет сильно знобить. Хотя давай сюда, я лучше сам понесу, ещё уронишь. Пойдём, я тебя провожу.

Маиран был ему благодарен. Без провожатого он, скорее всего, уснул бы где-то посреди коридора в обнимку с одеялом.

– Если утром будет тяжело вставать – спи. Я поговорю, чтобы тебя не трогали.

Как они дошли до спальни, Маиран не помнил.

– И как ты чувствовал себя на следующий день?

– Зарядку я действительно проспал, – усмехнулся Маиран, – но к завтраку вылез, потому что есть хотелось зверски. Кирий вообще-то сунул мне ещё и мешочек сухарей, я несколько раз просыпался ночью и грыз их.

– Как сейчас помню эти вечные хрустящие звуки по ночам! – рассмеялась Лина. – А я вот жутко осторожничала, даже чересчур. До обморока всего один раз в жизни себя довела – когда тебя ловила на Перешейке.

– Какая ты рассудительная, – Маиран положил руку Лине на плечо.

– А что сделал Якуш? – спросила Искра. Едва ли Якуш упустил возможность воспользоваться ситуацией.

– Кажется, он хотел ночью вылить на меня ведро воды, но парни ему наваляли.

– Какие парни?

– Не знаю, я спал. Понимаешь, когда мы перешли на первую ступень, Якуш перестал быть самым старшим и сильным. Да, один из старших, но он был один какое-то время, а остальные парни уже давно были там вместе и держались друг друга. Кроме нас со Снегирьком задирать было некого. А Снегирёк был местным. В общем, по большому счёту, оставался только я.

– Какое-то время был один? – переспросила Искра.

– Ага, а потом завёл себе пару подпевал. Не знаю уж, чем он Беса переманил, но чем-то смог. Вот трое на одного – это было совсем паршиво.

– Не понимаю, почему остальные мальчики за тебя не вступились, – вздохнула Искра. – Это нечестно!

– Как видишь, иногда вступались, как в тот раз. Выходить открыто против Якуша было себе дороже. Он всё-таки оставался сильным, хитрым и мстительным. Если он нарывался, его, конечно, урезонивали, но он отлично умел гадить там, где никто не видит.

Искра покачала головой. Она всё ещё не понимала и не хотела понимать.

– И ты в итоге к Далону больше не ходил? – спросила Лина.

– Не-а.

– И чем ты занимался вместо уроков?

– Угадай, – усмехнулся Маиран.

Читал. Наверняка читал.

– Конечно, когда Кирий был свободен, мы и магией занимались. Сначала добились, чтобы я прятал и доставал нож быстро и без обмороков, потом делали всякие смешные упражнения. Пробовали с другими предметами… сначала вроде всё так хорошо получалось, но на трёх предметах почему-то как остановилось – так и всё, – Маиран развёл руками.

– Что за упражнения? – встрепенулась Искра. Интересно, какие упражнения Маиран смог посчитать смешными?

– Ну, например, Кирий что-нибудь бросал, а я отправлял это в Подпространство чем быстрее, тем лучше.

– О, покажешь?

– Ну давай, – рассмеялся Маиран, – кидай.

Искра осмотрелась и не нашла ничего лучше пустой чашки. Будет жалко, если разобьётся, конечно, но гулять – так гулять.

Кажется, чашка исчезла раньше, чем Маиран успел её коснуться.

– Ого! – воскликнула Лина. – Да ты мог бы сделать карьеру уличного фокусника!

– Я – вряд ли, – усмехнулся Маиран. – Вот Якуш смог бы – он из тех счастливчиков, которые достают меч бесшумно.

Чашка возникла у воина в руках с красивым, но вызывающим тревожные воспоминания звоном.

– А вообще такое часто встречается?

– Из всех, кого я знаю, Якуш единственный. Был ещё один пожилой воин, но я его чуточку не застал.

– Как же это всё-таки неудобно… – проворчала Искра.

– Бывают просто тихие звуки. Знаю одного воина, у которого он похож на шелест травы. У Скворушки – будто горсть семян бросили на пол. А у нашего библиотекаря – как шелест страниц. Он шутил, что когда впервые достал из-за Завесы предмет, сразу понял, что его судьба – однажды сложить меч и уединиться с книгами.

– Но неужели от этого никак нельзя избавиться? Какова вообще природа этих звуков?

Маиран с улыбкой пожал плечами. Как будто этот вопрос никогда его не волновал.

– Знаешь, этот звук становится частью тебя самого. Трудно воспринимать его как что-то, отдельное от меча. Если бы мне предложили избавиться от него навсегда – я бы, пожалуй, отказался.

"Как это нерационально", подумала Искра и вдруг поняла, что беспечность Маирана раздражает вовсе не её. Совсем другую личность, которая склонна считать, что она сама должна выбирать момент, когда жертва догадается о её присутствии. Зачем нужно оружие, которое нельзя достать незаметно?

– Искра? – спросил Маиран так, как будто она что-то сказала.

Кажется, он о чём-то догадался. Искра жалобно посмотрела на него. Ей не хотелось портить вечер всякими выкрутасами. Снаружи звякнул колокол, неумолимо напоминая о времени.

– Господи, как же я не хочу, чтобы ты уезжала! – воскликнул Маиран.

Он сгрёб Лину в охапку так яростно, что Искра испугалась, как бы ненароком не раздавил.

– Ну… я ведь вернусь, – попыталась оправдаться Лина.

– Пообещай, что будешь писать нам, хорошо?

– Конечно, буду! – заверила Лина. – Чем же мне ещё там заниматься?

– Пообещай, что не полезешь ни во что опасное!

– Не могу, – неожиданно твёрдо ответила Лина. – Не буду я давать обещаний, которые непременно нарушу.

Маиран скорбно вздохнул, но не нашёлся, что возразить.

Искра не выдержала, подалась вперёд и обхватила их обоих руками. Они сидели втроём, обнявшись, и разговаривали ещё не меньше часа. Это был какой-то очень особый разговор. Разговор о страхах и тревогах, признание того, как они дороги друг другу, шёпот о сокровенном. Искра чувствовала себя так, будто она становится другим человеком – лучшей, более правильной версией себя. Рине в этом облаке нежности и вовсе не было места.

Искра выскользнула из приёмной уже за полночь. Спать не хотелось совершенно. Внутри всё дрожало от волнения. Что будет, когда Лина уедет?

Искра закрыла за собой дверь. В камине потрескивали догорающие угли. С одной стороны, приятно возвращаться в не совсем уж пустой дом. С другой – кто-то шарится в её комнате, а она даже толком не знает, кто!

Пальцы гневно дрожали, когда Искра запирала засов. Она сорвала с крючка дорожный плащ и бросила его на пол у камина. Не ковёр, но всё же… Подумав, Искра вернулась к двери и отодвинула засов. Ни к чему саму себя запирать. Если сюда кто-то придёт, то, может, это и не плохо.

Искра опустилась на плащ и посмотрела на трепещущее красное зарево среди золы. Как там говорил мастер Кардус?

Вдох на четыре.

Пауза.

Выдох на четыре.

Пауза.

Надо же, и правда помогает.

[1] Линия – единица измерения, равная примерно 2,5 миллиметрам.

Глава 7. Первый экзамен | Литар

В приемной Маирана было многолюдно. Ну, относительно. За прошедшие три дня всем надоело без конца пересказывать друг другу, кто что сказал, потому магистр Ален и посол Ордена Хранителей Флоран решили зайти в гости и обсудить всё в дружеской беседе. Мужчины сидели кружком возле погасшего камина, Искра за столом Литара не то делала вид, не то действительно писала конспект по истории завоевания Кай-Дон-Мона.

– И что Вы успели сделать между тем, как получили сообщение и тем, как пришли в посольство? – уточнил у Маирана Флоран.

В вопросе не было подозрительных ноток – они просто пытались восстановить последовательность событий того злополучного дня.

– Да ничего, в общем-то, – рассеянно ответил Маиран. – Не верите – спросите Литара.

Искра настороженно подняла взгляд. С чего это вдруг Маиран разоткровенничался? Ей казалось, он хотел держать от хранителей в тайне то, что он их раскусил. Впрочем, с отъезда Лины Маиран был сам не свой – невнимательный, погружённый в себя.

– С чего бы мне доверять слову Литара больше, чем Вашему? – Флоран удивлённо посмотрел на Маирана.

– Ну, это же Ваш человек…

– Да нет, страшниковский.

– В смысле, "страшниковский"? – возмутился магистр Ален. – Это же Вы его привели!

– Я? – переспросил Маиран.

Череда недоуменных взглядов.

– Подождите, но если он не ваш, не Ваш и не наш, то чей? – растерянно спросил Флоран.

– Хороший вопрос… – протянул магистр Ален. – Госпожа Хранительница? – он обернулся к Искре.

– А я-то что? – опешила она. – Он мне вообще при первом знакомстве не понравился…

– Так-так-так… – магистр Ален многозначительно постучал пальцами по подлокотнику кресла.

С минуту все четверо молчали, осмысливая полученную информацию.

– И что мы будем делать? – спросила Искра.

Ей было не по себе – слишком живо представлялось, как Литар подкарауливает Маирана с кинжалом или, что вероятнее, подсыпает яд в еду.

– Арестуем, потом разберёмся, – проворчал магистр Ален. Его тон не предвещал Литару ничего хорошего и явно намекал, какими методами там будут "разбираться".

– Нет-нет-нет, – взмахнул рукой Маиран, – господа, давайте не будем столь поспешны в решениях!

Флоран и магистр Ален посмотрели на него, явно ожидая пояснений.

– Как давно он появился в резиденции? – спросил Маиран.

– Откуда мне знать? – огрызнулся магистр Ален. – Я стал замечать его только когда он начал постоянно с Вашими поручениями бегать, то есть с месяц назад.

– Кажется, я встречал его чуть раньше. Он приходил в посольство по какой-то надобности, уже не помню. С ним разговаривал Лерко, можно было бы у него спросить.

– Но мы не можем, – подытожил Маиран.

Лерко уехал вместе с Линой. По меньшей мере до тех пор, пока они не доберутся до Морлука, спросить у них ничего невозможно. Привлекать лишнее внимание к тому факту, что Лина в любой момент может им написать, Маиран и Искра не хотели.

– Почему бы нам просто не допросить его? – продолжал гнуть свою линию магистр Ален.

– А какой смысл? Если присутствие Литара – просто случайность, то мы не узнаем ровным счётом ничего интересного. Если он чей-то шпион…

– То мы узнаем, чей!

– И что нам это даст? Потеряют шпиона – пришлют следующего. Так мы хотя бы знаем, за кем следить.

Искра наблюдала, стараясь подмечать все детали – любые взгляды в сторону, малейшие изменения мимики. Маиран вступил в этот поединок всерьёз. Хотя внешне сохраняет спокойный вид и говорит будто бы даже немного лениво. Интересно, это только ей видно, потому что она его знает или магистр Ален тоже сейчас пытается понять причины такой вовлечённости? Или, быть может, сейчас все убеждаются, что Литар – шпион Маирана?

– К тому же, а где гарантии, что допрос даст нужный результат?

– Вы сомневаетесь в нашем профессионализме? – в голосе магистра Алена прорезались холодные угрожающие нотки.

– Ни в коем случае! – воскликнул Маиран.

– Литар – немаг, это я могу сказать со всей уверенностью, – вставил своё слово Флоран.

– Как воин, я утверждаю, что необязательно быть магом, чтобы хорошо сопротивляться магии, – усмехнулся Маиран, но, заметив опасно сузившиеся глаза магистра Алена, поспешно продолжил, – но дело даже не в этом. Любой здравомыслящий человек предпочтёт своевременно умереть, если на горизонте замаячит опасность оказаться на допросе в Ордене Страха. А Литар производит впечатление человека весьма разумного. Значит, если он действительно шпион, и шпион хороший, мы получим труп, который нам, увы, уже никогда и ничего не расскажет…

Магистр Ален задумался и стал выглядеть гораздо менее угрожающе.

– Хм, я нахожу, что в Ваших словах есть смысл, – кивнул Флоран. – И что Вы предлагаете?

– Оставить всё как есть… для Литара. Нам, разумеется, надо узнать о нём как можно больше – особенно важно понять, когда он здесь объявился и с кем он общался в первое время. Разобраться, с кем он дружен сейчас. Главное, чтобы он не заметил, что мы его в чём-то подозреваем.

Маиран перевёл взгляд на магистра Алена.

– Только, магистр, я очень Вас прошу – давайте не доводить ситуацию до абсурда и не приставлять шпионов к Литару…

Магистр Ален не выдержал и издал сдавленный смешок. Искра улыбнулась, представив себе эту вереницу: Литар шпионит за Маираном, другой шпион – за Литаром, а за тем шпионом – ещё один.

– А вы не… – Флоран осёкся, сообразив, что только что чуть не спросил "а не боитесь ли вы?" у трёх страшников разом.

– Я буду внимателен, – пообещал Маиран. – Со своей стороны постараюсь отвлечь его работой так, чтобы у него не было времени шнырять в других местах.

Они обсудили некоторые детали, ещё раз посмеялись над нелепостью ситуации, потом гости дружелюбно попрощались с Маираном и Искрой и вышли.

Маиран замер, настороженно глядя на закрывшуюся дверь, как показалось Искре, мысленно досчитал до тридцати, и с громким "фух!" плюхнулся в кресло.

– С чего это ты так рьяно его защищал? – спросила Искра.

– Не хочу искать другого секретаря, – буркнул Маиран, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза.

Искра прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Маиран обязательно должен сказать что-то ещё, надо только не перебивать.

– Ну нравится мне этот парень, ну что поделать! – воскликнул он, всплеснув руками, будто Искра его в чём-то обвиняла.

– Не пойму, чем он тебе так приглянулся.

Маиран сел прямо, посмотрел на неё и принялся перечислять, загибая пальцы.

– Он меня не боится. Он передо мной не лебезит. Он тонко чувствует, когда можно говорить, а когда стоит заткнуться и помолчать. Он умеет запоминать дословно то, что я говорю и мне не надо марать пергамент по пустякам. Он нравится Лине, – воин посмотрел на сжатый кулак и резко встряхнул рукой, распрямляя пальцы. – Мне кажется, более чем достаточно!

– Тебя послушать, так он – идеал.

– Идеал – не идеал… – проворчал Маиран, – но я его подставил, надо было как-то исправлять ошибку. Дорогая ошибка бы получилась.

– Подставил? – не поняла Искра.

– Если бы я не сболтнул лишнего, никто и не подумал бы к нему приставать. А так я привлёк к нему внимание.

– Но ты ведь ему не скажешь?

– Что? – Маиран уставился на неё. – Нет, конечно! Искра, этот человек, скорее всего, чей-то шпион, и если он не шпион хранителей, то это намного, намного серьёзнее. Мы должны держать ухо востро. Я надеюсь, ты внимательно слушала, о чем мы говорили?

Искра кивнула. Она, конечно же, не пропустила ни одного слова.

– Так что, я очень прошу тебя действовать по плану. И наблюдать за Литаром.

– И как это в тебе сочетается? То защищаешь его, то настраиваешь всех против…

Искра осеклась, наткнувшись на прямой взгляд Маирана.

– Искра, ты любишь или ненавидишь Врана?

Внутри похолодело. Ну зачем он так? И почему в настоящем времени?

– Извини, – Маиран провёл рукой по лицу. – Просто это был самый яркий пример, который тут же мне вспомнился. Как бы Вран ни был тебе близок, это не помешало тебе в критический момент метнуть в него нож. Я очень надеюсь, что ты и сейчас сможешь поступать подобным образом.

– Ты думаешь, Литар может быть так же опасен, как Вран?

– Кто знает? – Маиран пожал плечами, но дальнейший разговор был прерван стуком в дверь. – Войдите!

Литар уверенно вошёл в комнату и, не задерживаясь, подошёл к Маирану и вручил ему письмо. Воин тут же прогрузился в чтение.

Искра смотрела на Литара и думала о том, догадывается ли он, что с четверть часа назад здесь решалась его судьба? Что, пойди разговор иначе, его уже тащили бы в какой-нибудь подвал провести "приятную ночь" в компании нескольких страхолюдов?

Маиран метнул на Искру быстрый взгляд и она поняла, что отвлеклась. Сначала напоминание о Вране, теперь вот такие фантазии – и её эмоции долетели до Маирана, подозрительно похожие на страх.

– У Вас встреча через полчаса, – напомнил Литар.

– Какая встреча? – насторожился Маиран.

– С новым послом Ордена Воинов в Ре-Рун-Кае.

– Не припомню такого, – Маиран нахмурился.

– Эмпера Лина просила меня подобные встречи ставить Вам в расписание так, как мне покажется правильным.

Искра чуть не фыркнула. В утро отъезда Лина забрасывала Литара таким количеством просьб и инструкций, что Искра готова была признать его сверхчеловеком, если он разобрал и запомнил хотя бы четверть.

– "Подобные" – это какие? – изогнутая бровь Маирана продолжала требовать объяснений.

– Это не официальная встреча, а личный визит. Посол сказал, дружеский, но это уже Вам решать.

– Хм, дружеский визит… – задумался Маиран.

Искра ожидала, что Маиран спросит имя посла, но воин продолжал проявлять сегодня ужасающее нелюбопытство.

– Который час? – спросил Маиран прежде, чем Искра успела задать вопрос сама.

– Недавно отбили четверть восьмого, – не задумываясь, ответил Литар.

– Ну тогда это будет дружеский ужин! – Маиран хлопнул себя по коленям. – Нельзя же разговаривать с друзьями на голодный желудок! Искра, составишь мне компанию?

Искра с готовностью кивнула, хотя это и означало, что конспект придётся дописывать ночью.

– Тогда, Литар, нам нужен ужин на троих здесь.

– На четверых, – вежливо поправил Литар.

– Это ещё почему?

Искра затаила дыхание. Неужели этот хам сейчас напросится на ужин?

– Посол хотел прийти с женой… если Вы не против, разумеется.

Маиран рассмеялся. Похоже, он тоже ожидал другого.

– Когда это я был против общества чьих-то жён?

С чего это Маиран так развеселился? Из невнимательного и расслабленного стал собранным, быстрым, шумным. С того самого момента, как трое мужчин смотрели друг на друга, задаваясь одним вопросом: "кто такой Литар?". Похоже, эта загадка дала Маирану силы перебороть апатию.

Литар ушёл.

– И всё-таки, как ты думаешь, кто он? – спросила Искра.

– У меня несколько вариантов… Но я хочу воздержаться от теорий, пока не получу больше информации. А то опять уцеплюсь за один вариант, упуская остальные.

Искра кивнула. Резонное замечание.

– Искра, ты так на него смотришь, будто ждёшь, что он в любой момент встанет на голову или начнёт жонглировать. Прекращай. Испортишь нам всё.

– Хорошо, – вздохнула Искра. – Как прикажете, магистр.

Маиран улыбнулся и заверил её, что всё обязательно получится.

Посол оказался мужчиной лет тридцати с лихой копной тёмных волос.

– Магистр Маиран, – вежливо поздоровался он. В его тоне была слышна идеально выверенная порция ехидства.

– Грач!

По тому, как подскочил Маиран, стало понятно – встреча и впрямь будет дружеской. Однако вниманием Искры уже всецело завладела девушка, вошедшая вслед за Грачом. Дух захватывало от такой красоты – красоты совсем не вычурной, а какой-то очень простой и близкой. Не наигранной, не навязанной. Казалось бы, совершенно обычная для уроженки Лиспы внешность – русые волосы, чуть вздёрнутый нос, но всё это казалось драгоценностью. Особенно толстая коса, так аккуратно перекинутая через плечо на грудь.

– Зарянка?! – Маиран тоже обратил внимание на гостью. – Господи, какой красавицей ты стала!

Он порывисто обнял девушку и расцеловал её в обе щеки с таким энтузиазмом, что Искре даже стало немного обидно за Лину. Зарянка рассмеялась тихим приятным смехом и тоже обняла воина.

– Ой, Искра, извини, – смутился Маиран. – Это Грач, мы учились почти в одно время.

– Госпожа Хранительница, – Грач почтительно поцеловал Искре руку.

– А это – Зарянка, сестра Снегирька.

– И моя жена! – гордо добавил Грач.

Искра решила воспользоваться общим настроением и обняла Зарянку – просто чтобы убедиться, что эта женщина ей не мерещится. Получилось неловко, но, вроде бы, никто не испугался и не обиделся.

– Ни слова о делах, пока вы не расскажете, как так вышло! – заявил Маиран, на правах хозяина приглашая всех к столу.

– Да не то чтобы рассказ был длинный, – усмехнулся Грач.

– Когда вы вообще познакомились?

– О, это давно было… Наверное, до твоего первого экзамена.

– Да, тогда, – подтвердила Зарянка. Голос у неё был под стать внешности – мелодичный как ручеёк.

– Думаю, при первой встрече всё и решилось, – сказал Грач. – Она так меня отчитала, что я сразу решил: если когда женюсь, то только на такой вот фурии. Другой такой не нашлось, – он посмотрел на жену взглядом, полным искреннего восхищения.

– Отчитала? За что? – Маиран всё силился понять, о чём они говорят.

– Это было, когда отец умер, – сказала Зарянка и между её бровей пролегла печальная складка.

Грач, ученик четвертой ступени, скучал в карауле у ворот резиденции. Чтобы хоть как-то развлечься, он повторял про себя слова клятвы воина, чтобы уж точно не ошибиться, когда придёт время произнести её вслух. До заветного дня было больше месяца, но думать о чём-то другом было тяжело. Ещё чуть-чуть – и он получит меч. Настоящий меч воина. Самый лучший, ибо для каждого воина лучшим является именно тот меч, который его выберет. Тот факт, что Грач до сих пор не знал, как именно, только разжигал интерес.

К воротам резиденции подбежала девчонка лет десяти. Грач уже приготовился было ловить её, но в последний момент она всё-таки остановилась. Босая, в одной неподпоясаной рубашке, с неопрятно растрёпанными волосами.

– Мне нужно поговорить со Снегирьком, – сквозь сбитое бегом дыхание поговорила она, – пожалуйста…

– С каким ещё Снегирьком? – нахмурился Грач.

– Он – ученик первой ступени.

– Не могу я тебя просто так пустить.

– Пожалуйста, – девочка молитвенно сцепила руки. – Это очень важно!

Грач почесал в затылке. Пускать незнамо кого ради ученика первой ступени – ха, ещё чего! Да и что её пускать – заблудится в первом же коридоре. Но совсем прогнать тоже не получится – нехорошо.

Он поймал кого-то из проходящих мимо учеников и отправил искать Снегирька. Он и впрямь начал припоминать этого скромного тихого паренька, чуть что краснеющего лицом от смущения.

– Спасибо, – поблагодарила девочка.

Пришёл курьер из посольства. Из резиденции вышла группа учеников с учителем.

– Отойди с прохода, – бросил Грач девочке. Та послушно отодвинулась на пару шагов.

Девочка, наконец, отдышалась и теперь стояла, крепко вцепившись в подол руками и переминаясь на месте, пытаясь согреть зябнущие на ещё прохладном весеннем ветру ноги. Она хмуро смотрела на Грача, поджав губы и то и дело хлюпая носом.

– Да хватит уже тут хныкать! – не выдержал ученик.

– А ты мне не указывай, хныкать мне или нет! – неожиданно грозно сверкнула глазами девочка.

– Что ты сказала?! – Грач оторопел от такой дерзости.

А у девочки, похоже, выдержка закончилась совсем, потому что она выкрикнула то, что, по-видимому и снедало её всё это время.

– У меня отец умирает, а я не могу с ним попрощаться, потому что ты не даёшь мне поговорить с моим братом!

Слова были резкие, как щелчок хлыста. Грач почувствовал, что на него будто вылили ушат ледяной воды.

Перед внутренним взором замелькали всевозможные последствия этого поступка. Но пути назад не было.

– Пойдём, – Грач взял девочку за плечо. – Я пришлю кого нибудь, – кивнул он напарнику по караулу.

Пятью минутами позже растрёпанная, сияющая красными щеками и ушами девочка ворвалась во двор перед конюшней, где сейчас проходили занятия у учеников первой ступени, разыскала Снегирька, привстала на цыпочки и что-то зашептала ему на ухо. Снегирёк, при виде неё зардевшийся, тут же побледнел, схватил её за руку и они вместе убежали. Грач посмотрел им вслед и повернулся к приближающемуся к нему учителю. Но дело уже сделано и этого никто не изменит.

– В общем, я отпустил Снегирька под свою ответственность.

– Тебе влетело, – констатировал Маиран.

– О, не то слово! – нервно рассмеялся Грач. – Я месяц не выбирался из дежурств и мечтал только о том, чтобы мне, наконец, дали нормально поспать. И это ещё не самое худшее… Я поругался с магистром Нутартом.

– А он разве тогда был в резиденции? – удивился Маиран. – Он же ушёл в Путь.

– Нет, он ушёл чуть позже, – покачал головой Грач. – Так что я успел отхватить от него. Я имел неосторожность сказать при разговоре, что считаю, что поступил правильно. Ведь Снегирька всё равно отпустили бы, при такой-то ситуации. Но он мог потерять ценное время пока договаривался бы.

– Так и было бы, – кивнула Зарянка. – Мы едва успели…

Она снова нахмурились. Грач положил ей руку на плечо.

– Магистр Нутарт же сказал, что я не имел права так поступать. Что я нарушил все протоколы, отдал приказ, который не имел права отдавать, проявил неуважение к старшим по званию и так далее и тому подобное… Это ещё не считая того, что я оставил одного караульного на воротах!

– Мда уж, – Маиран прищурился, прикидывая, сколько же правил в итоге нарушил Грач.

– Он грозился перенести мою присягу на год, если я не признаю свою неправоту.

– Серьёзно?! – глаза Маирана округлились будто от ужаса.

– Вполне серьёзно, – усмехнулся Грач. – В какой-то момент даже сказал, что я не получу меч до тех пор, пока не признаю себя полностью виновным по всем пунктам.

– Но Вы не признали? – уточнила Искра.

– Не признал, – Грач встряхнул головой.

– Но меч ты получил, – заметил Маиран.

– Кирий заступился. Пропесочил меня потом, конечно, но магистра Нутарта переубедить смог.

– Вы не пожалели?

– Нет, конечно! Ни на минуту. А уж теперь… – Грач снова нежно посмотрел на жену.

Его тон так живо напомнил Искре, как магистр Тален убеждал их, что нисколько не жалеет о том, что взял ответственность за кражу артефактов на себя…

– Я всего этого не видел, – признался Маиран. – Только заметил в какой-то момент, что Снегирёк пропал, а потом он вернулся среди ночи…

Снегирёк вернулся среди ночи, проскользнул в спальню, добрался до своей кровати и накрылся одеялом с головой. Маиран не стал его тревожить, хотя сам полночи ворочался, задаваясь вопросом, что же произошло.

На следующий день Снегирька будто подменили. Обычно живой и общительный, он молчал, угрюмо нахмурившись, и на обращённые к нему вопросы отвечал через раз, погружённый в свои мысли.

У Маирана было любимое место, куда он приходил когда выдавалось свободное время, чтобы отдохнуть от других людей и, в особенности, от Якуша. Небольшой уголок двора, со старой яблоней и, самое главное, с будкой, в которой жил огромный лохматый пёс Серый. Характер у пса был скверный. После смерти хозяина он практически никого к себе не подпускал, грозно рыча и натягивая цепь всякий раз, когда ему приносили еду. Однако Маирана он признавал. Это место ненавязчиво напоминало о доме – яблони и собака, хотя Серый на Малыша не походил нисколько.

Сюда Маиран и притащил Снегирька, когда стемнело. Притащил почти в буквальном смысле, хотя сопротивление было вялым. Мальчики сели на ветхую лавочку у стены. Минут двадцать они просто молчали, слушая шум ветра в ветвях, периодическое ворчание Серого и отдалённые голоса – резиденция никогда не спала полностью.

– Что мы тут делаем? – наконец, спросил Снегирёк.

– Я подумал, что тебе может быть нужно посидеть здесь, – признался Маиран. – Я иногда прихожу смотреть на звёзды когда мне плохо.

– Сегодня пасмурно, – заметил Снегирёк, – звёзд не видно.

– Не повезло, – пожал плечами Маиран.

Снегирёк как-то зло фыркнул в ответ и отвернулся.

– У меня отец умер, – сказал он, не поворачиваясь, через пару минут.

Вот оно что… Маиран почувствовал себя неуютно. Он не понимал, что нужно говорить в таком случае. Что вообще можно сказать, чтобы человек почувствовал себя лучше в такой ситуации?

– Соболезную, – Маиран положил руку другу на плечо.

– Нет, ты не понимаешь! – Снегирёк резко развернулся и сбросил руку.

Глаза Снегирька зло блестели в темноте. Голос понизился до зловещего шипения.

– Я теперь – старший мужчина в семье! Я должен помогать матери, у меня толпа младших братьев и сестёр! И чем я занимаюсь вместо этого? Дышу под счёт? – Снегирёк стукнул кулаком по стене. – Это же бред какой-то! – он потряс рукой. – И всё ради чего? Чтобы меня всё равно выгнали через полтора месяца?

– Ты хочешь уйти? – Маиран сгорбился. Без Снегирька он останется один на один со всеми проблемами. И с Якушем.

– Ушёл бы, да отец взял с меня обещание, что я сделаю всё возможное, чтобы остаться… – он обхватил голову руками, наклонившись вперёд и уперев локти на колени.

– Подожди, – Маиран уловил ещё кое-что. – Почему ты считаешь, что тебя выгонят?

– Мне ни за что не сдать этот грёбаный экзамен, – прошептал Снегирёк.

– У тебя проблемы с магией? – понял Маиран. Они почти не говорили об этом.

– Проблемы? – усмехнулся Снегирёк. – Нет во мне никакой магии. Нет и никогда не будет. Я до сих пор даже Завесы ни разу не касался.

Не может быть! Несколько месяцев уже прошло! Маиран уставился на друга. Ему казалось, все уже давно научились азам и теперь работали над скоростью и точностью. Если бы можно было чем-то помочь… А разве нельзя?

– А давай я попробую тебя научить? – предложил Маиран.

– Думаешь, ты справишься лучше мастера Далона? – недоверчиво усмехнулся Снегирёк.

– Он только рассказывает, а у меня есть идея, как помочь. Я не знаю, получится ли, но вряд ли кто-то будет против, если мы попробуем?

Может, и не будет, хотя, если вспомнить реакцию мастера Далона… Да уж, трепаться лишний раз не стоило.

– Сегодня ты вряд ли справишься. Будет трудно сосредоточиться.

Маиран прекрасно слышал, как Снегирёк дышит. Шансов на успех в таком состоянии не было никаких.

– Давай завтра на этом самом месте. Принеси свой предмет.

Снегирёк неуверенно улыбнулся.

– Спасибо.

Интересно, но Маиран никогда не слышал о том, что он задумал. Хотя, казалось бы, идея была на поверхности.

– Смотри, я положу свою ладонь сверху на твою и мы проверим, сможешь ли ты что-то почувствовать, когда я кладу предмет, – объяснил Маиран. – У нас будет три попытки.

Разумеется, Маиран не стал бы ничего доставать, опасаясь привлечь внимание. Поэтому нож, стилос и глиняный кругляшок, подарок Лины, он принёс в кармане.

Мальчики встали рядом, чтобы удобно было держать правые руки вместе. Маиран прикрыл глаза и сосредоточился, приводя мысли в порядок. Сзади старательно засопел Снегирёк. "Дышит неправильно", – подумал Маиран. Он не мог объяснить, что не так, но ощущение неправильности было очень острым.

– Так, а теперь как бы "прислушайся" к ощущениям в руке, – сказал Маиран.

Отвлекающее сопение прекратилось.

Маиран уже привык класть предметы в Подпространство быстро, не задумываясь. Теперь надо было сделать всё медленно и постепенно как в первый раз.

Завеса начала скользить по кончикам пальцев будто бы даже раньше, чем Маиран её позвал. Но двигаться ближе не спешила, будто боясь руки Снегирька. Всё-таки преодолев сопротивление, Маиран заставил её сдвинуться почти до ладони. Потом, уже гораздо проще, дальше, до тех пор, пока лежащий на ладони нож не исчез.

Маиран встряхнул рукой, сбрасывая напряжение и обернулся на Снегирька. Тот задумчиво посмотрел на свою ладонь.

– Ей как будто прохладно, – заявил он.

– Это хорошо, – сказал Маиран. – сосредоточься на этом ощущении и попробуем снова.

На третий раз Снегирёк резко отдёрнул руку, едва Завеса дошла до ладони.

– Меня что-то коснулось! – почему-то радости в его голосе совсем не было слышно, только страх. – И оно горячее!

– Горячее? – удивился Маиран. Да, Завеса гораздо теплее, чем то, что находится за ней, но не настолько же! – Ты уверен?

– Уверен! – огрызнулся Снегирёк, прикладывая руку к влажной от росы деревянной стене.

Маиран сжал кулак и понял, что глиняный кругляшок исчез – он случайно положил его на Слово, когда Снегирёк отпрыгнул. Их три попытки кончились.

– Ты готов попробовать второе упражнение?

Снегирёк обречённо кивнул. Вряд ли ему хотелось, но слово, данное отцу, держало намертво.

– Какой у тебя предмет?

Снегирёк смущённо достал глиняную свистульку. Маиран и не подумал смеяться – кто знает, что эта свистулька для Снегирька значила.

Теперь предмет лежал на ладони Снегирька, а Маиран будто бы поддерживал его руку снизу.

– Я её чувствую, – прошептал Снегирёк, будто боялся кого-то спугнуть. – Ой, исчезла.

– Ты отвлёкся на то, чтобы что-то сказать, – объяснил Маиран.

Они попробовали снова. И снова.

– Всё, хватит, – заявил Маиран.

Снегирёк явно уставал и Маиран решил, что лучше закончить сейчас. А то вдруг у них получится? И как он тогда будет звать на помощь, если Снегирьку будет так же плохо, как ему в первый раз? Маиран дал другу леденец.

– Я же не справился, – пробурчал Снегирёк.

– Это не то чтобы награда, – улыбнулся Маиран. – Просто чтобы ты не ослаб.

– А ты? – неразборчиво спросил Снегирёк, засунув леденец в рот.

– А я уже привык, мне достаточно легко.

Признаться честно, эти леденцы (приторно-сладкие, с травяной горчинкой), порой стояли поперёк горла. Их делали целители специально для тренирующихся магов и Кирий исправно выдавал их ученику после уроков. Чуть больше, чем Маирану действительно требовалось.

– Попробуй взять в качестве предмета стилос, – посоветовал Маиран. – Ты часто держишь его в руках, от этого легче.

– Хорошо. Попробуем завтра?

В тот вечер ничего не вышло. И в следующий. И через неделю. Потом Снегирёк научился находить Завесу самостоятельно. С этого момента он поверил в себя и дело пошло быстрее. Он отнёсся к занятиям и к выбору предмета серьёзнее, притащив из дома шило, которым часто пользовался его отец. И вот очередной ночью Маиран почувствовал рукой будто бы лёгкий сквозняк и…

– Он исчез, – пролепетал Снегирёк, оседая на землю.

Как оказалось, больше от удивления, чем от усталости. Магия сказалась на Снегирьке гораздо меньше, чем на Маиране при его первой попытке. Было даже немного обидно.

– Поздравляю! – Маиран сжал плечо друга.

До экзамена оставалось меньше месяца.

Ещё две недели тренировок (вечно невыспавшийся Снегирёк ходил бледной тенью себя самого, отпугивая всех тенями вокруг глаз) и среди ночи вдруг раздался раскат грома.

– Ого! – восхитился Маиран. – Такого я ещё не слышал!

– Получилось, – прошептал Снегирёк. – Не может быть!

– Может! – Маиран хлопнул его по плечу.

Оставалась неделя, чтобы научиться делать это самому, без помощи. Он справился.

Пока Маиран говорил, Грач задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

– Ты тогда вообще не задумывался о том, что то, что ты делаешь – строжайше запрещено? – наконец, спросил он.

– Запрещено? – нахмурился Маиран. – Что ты имеешь ввиду?

– А, – хохотнул Грач, – так ты до сих пор не знаешь?

– Мне никто не говорил…

– А кому ты об этом рассказывал?

Маиран задумался, крутя кольцо с печатью Ордена Пятнадцати на пальце. Искра все чаще замечала за ним эту привычку.

– Да, похоже, что никому.

– Снегирёк тоже никогда об этом не говорил, – сказала Зарянка.

– Я так и подумал. Вас спасла твоя неразговорчивость и то, что Снегирёк интуитивно предпочёл это скрыть, – Грач склонил голову набок. – Мне тоже в голову пришла подобная идея в прошлом году. Вот только я имел несчастье поделиться своими соображениями с Далоном… – Грач поморщился. – Тот отвёл меня к магистру Нутарту. Они припомнили мне все грехи юности и Нутарт пообещал, что, если я это сделаю, он применит все своё воображение, чтобы придумать для меня что-нибудь ужасное. Так что, – воин усмехнулся, – если бы тот парень преуспел на экзамене, я бы тут не сидел…

– Но… почему? – Искру терзал тот же вопрос, но Маиран задал его первым.

– Вот это я бы очень хотел знать… Но мне так и не сказали…

– Да они сами не знают! – разозлилась Искра. – Кто-то когда-то запретил, и с тех пор все передают из уст в уста, а причину запрета никто и не помнит! Но им же нужен повод кого-то выгонять…

Грач расхохотался и даже Зарянка улыбнулась.

– Госпожа Хранительница, Вы просто читаете мои мысли! Я тоже так думаю!

Искра уже поняла, что тех, кто не сдаст этот, самый первый экзамен, гонят из Ордена взашей, но понять и принять никак не могла.

– Это же просто глупо! – продолжила она выливать своё возмущение. – Эти мальчики провели пару лет в Ордене. Многое о нём узнали. Научились писать, читать, считать, историю выучили, наконец и тут… всё? С глаз долой – из сердца вон?

– Увы, да, так и происходит, – кивнул Маиран.

Грач набрал воздуха, чтобы что-то сказать, но вдруг передумал и выдохнул. Искра могла бы и не заметить, если бы не смотрела в этот момент на него. Посол постучал пальцами по колену.

– Сколько у вас не сдали? – спросил Грач.

– Трое, – ответил Маиран.

– А у нас – шестеро! – Грач старался говорить ровно, но его чувства явно требовали более яркого проявления. – Причём я заметил забавную особенность: если мальчишка местный, то его могут и оставить при Ордене, если он в чём-то себя проявил. А вот если вырос далеко от Лиспы – нет. И даже следят, чтобы он точно уехал из города подальше.

– Загадочно, – кивнул Маиран.

Грач будто бы снова попытался что-то сказать, но опять смолчал. Он всё меньше смотрел на Маирана и всё больше – вниз. Искра даже уловила пару слабых импульсов страха. Но ведь Маиран тоже должен их чувствовать! Однако воин смотрел чуть в сторону, видимо, чтобы не мешать Грачу принять собственное решение.

– Дорогой, это – Орден Пятнадцати, – очень тихо сказала Зарянка.

Что она имеет ввиду? "Им можно доверять"? Или "Эти люди нарушили столько правил, неужели они тебя не поймут"? А, может, наоборот – "Эти люди могут быть причиной серьёзных проблем, лучше тебе помалкивать"?

– А, – вздохнул Грач, взмахнув рукой, – гори оно всё! В общем, – он поднял взгляд на Маирана, – я привёз одного такого с собой. Хочу сделать его помощником при посольстве. Парнишка очень смышлёный, а семьи у него нет, возвращаться ему некуда.

– Погоди, до Солнцестояния ещё месяц. Он что, сдался заранее?

– Нет, он не сдал в прошлом году.

– Ты же говорил, их гонят прочь из города, – подозрительно прищурился Маиран.

Зарянка совершенно очаровательно зарделась.

– Мы его у братьев полгода прятали.

– Да, сначала я пытался договориться, чтобы ему дали шанс через год.

Искра усмехнулась. Грач ей определённо понравился. Да, наверное, неприятно, если такой человек – твой подчинённый, но он всё-таки нарушал правила не ради собственой выгоды, а потому, что считал, что так будет лучше и правильней.

– Как тебя вообще допустили до должности посла? – с оттенком шутки поинтересовался Маиран.

– А ты ещё не понял? Меня отправили сюда, потому что у меня хорошие отношения с тобой.

Надо же… Искра порой забывала о том, насколько важной фигурой Маирана считают сильные мира сего. Он забывал это ещё чаще. “А ведь именно то, что они считают его важным, и делает его таковым”, – подумала Искра.

– Я очень надеюсь, – осторожно проговорил Грач, – что после этого разговора наши отношения всё ещё будут хорошими.

– Поверь, я не стал думать о тебе хуже, – заверил Маиран. – Но, я надеюсь ты понимаешь, что при свидетелях нам придётся разговаривать совсем в другом тоне.

– Не волнуйся, я умею делать серьёзное лицо! – Грач тут же расплылся в улыбке.

Они поговорили ещё о какой-то ерунде. Потом Маиран с Грачом принялись обсуждать какие-то серьёзные и скучные вопросы. Искра и Зарянка молча пили чай, не мешая им. Искра задумалась, любуясь сидящей напротив красавицей и не заметила, как разговор перешёл на обсуждение Данги.

– Знаешь, – Грач тронул жену за плечо, – иногда мне жаль, что ты не в Ордене. Как представлю, что бы вы могли натворить вдвоём с Дангой!

Зарянка смущённо улыбнулась и вновь зарумянилась.

– А ты не хочешь… – Маиран замялся, но всё-таки договорил, – не хочешь записаться в претенденты?

Он много раз говорил, что им не следует в это лезть, чтобы не усложнять себе задачу быть объективными и беспристрастными, но, видимо, после разговора с Грачом Маиран был не в силах не нарушить это самому себе заданное правило.

– Нет! – Зарянка так мотнула головой, что даже коса шелохнулась. – Я никогда не хотела в Орден, не хочу и сейчас, – она потупилась, а потом тихо-тихо добавила. – А вот Галчонок записался.

– Ваш младший? – неловко уточнил Маиран.

– Славка была младшей, – через силу сказала Зарянка. – А из мальчиков, да, Галчонок.

Искра помнила историю семьи Снегирька. Смерть отца перетряхнула всё и история была очень и очень грустной.

– Снегирёк не писал тебе об этом? – спросил Грач.

– Он… – Маиран вздохнул. – Не думаю, что он вообще стал бы мне писать. Наша последняя встреча прошла не лучшим образом.

– Жаль, – вздохнула Зарянка.

– Мне тоже, – кивнул Маиран.

Искра столько услышала от Маирана о Снегирьке за последнее время, что ей стало почти физически больно. Эти двое были больше чем друзьями, как ей казалось, почти братьями. А теперь…

– Снегирёк совсем на этом помешался, – прошептала Зарянка. – Плохо такое говорить, но это так. Сил моих больше нет на это смотреть, – она закрыла лицо руками.

– Ну-ну, – Грач приобнял её за плечи. – Может, всё ещё образуется, он поймёт, что слишком категоричен…

– Простите, мне не следовало об этом говорить… – Зарянка сказала это таким тоном, после которого обычно все вдруг резко переходят на “Вы” и титулы.

– А я думаю, стоило, – возразил Маиран. – Может, это последний вечер, когда мы все можем поговорить по-человечески, глупо этим не воспользоваться.

– Ты не настолько сильно изменился, как я опасался, – признался Грач.

– Рад это слышать, – усмехнулся Маиран. Он разлил вино в кубки. – Давайте выпьем за то, чтобы в жизни всегда было место для по-настоящему дружеских разговоров.

Никто не захотел возражать.

Грач и Зарянка ушли, но Маиран продолжал сидеть, закинув ноги на скамеечку и смотря в пустой камин.

– Я вижу, воины не ошиблись, когда посчитали, что у вас с Грачом хорошие отношения, – заметила Искра, дав ему отмолчаться минут пять.

– Он всегда мне нравился. Знаешь, наверное, оттого, что у нас с ним похожие представления о справедливости. Грач часто помогал учителям. Да, старшие ученики вообще часто помогают учителям с занятиями. Но Грач никогда не насмехался над теми, кто слабее. Он, наоборот, старался помочь им стать лучше.

– А были те, кто насмехались?

Маиран криво ухмыльнулся.

– Да почти все через это проходят. Ты и сама отлично знаешь, как пьянит то чувство, когда ты оказываешься лучше кого-то в том, что самому давалось тяжело.

Искра знала. Потому что Рину пьянило вообще любое её превосходство над кем бы то ни было.

– Я многому тогда у Грача научился.

– Получается, он учил тебя фехтованию?

– Ну… можно и так сказать… – Маиран вдруг поднял голову и наградил Искру долгим-долгим взглядом. В его глазах разгорались озорные огоньки. – А знаешь что? Есть у меня одна идейка. Ты помнишь внутренний дворик с фонтаном? Который недалеко от западной стены резиденции?

– Ну? – кивнула Искра.

– Жду тебя там завтра в шесть утра.

– В шесть?! – ахнула Искра.

– Хорошо, в полседьмого, – сжалился Маиран.

– А как же Пирр?

После смерти Ренара Пирр стал ещё более грозным. Подпускал к себе только конюха, который ухаживал за ним, когда Ренар жил в резиденции. А слушался так и вовсе только Маирана – и никого больше. Так что воин каждое утро непременно выезжал верхом. Пропускать было никак нельзя – в те два дня, что Маиран болел зимой, Пирр чуть не разнёс денник.

– Я просто встану пораньше, – улыбнулся Маиран.

Это во сколько? В пять?! Это же бесчеловечно!

– Как видишь, спать мне осталось мало, – подтвердил её опасения воин. – Так что, если ты позволишь, я предлагаю на этом разойтись.

Искра обняла Маирана на прощание. Он был каким-то… душевно-тёплым. Почаще бы заходили друзья с такими разговорами! Впрочем, тогда её конспект так никогда и не будет дописан… Колокол пробил полночь. Да уж, чем быстрее она отсюда уберётся, тем больше Маиран сможет поспать. Боже, полседьмого! Что он задумал?

Глава 8. Вторая ступень | Зарядка

– Завтра ты придёшь вовремя.

Искра подскочила на кровати, разбуженная громким стуком. Маиран стоял рядом и улыбался, сжимая в руке палку, которой, видимо, и стучал.

– Доброе утро! – уже совсем иначе, приветливо сказал он.

Искра недовольно завернулась в одеяло.

– Вставай, одевайся и пойдём, – воин потянул за край одеяла.

– Отвернись! – Искра вцепилась в плотную шерсть так, будто на ней не было сорочки.

Маиран рассмеялся, приподняв бровь. Ну да, на Перешейке подобное никого не смущало… Ан нет, смущало! Вот как раз его!

– Я снаружи подожду, – кивнул Маиран и вышел.

Искра торопливо оделась, не дожидаясь, пока он выкинет ещё что-нибудь странное. Они быстрым шагом прошли по ещё сонной резиденции до маленького заброшенного дворика.

– Мне до сих пор кажется странным, что в Ордене Страха нет общей зарядки и все дрыхнут аж до завтрака, – признался Маиран.

"Аж"?! Искра с удовольствием спала бы и до обеда…

– Так что мы здесь делаем? – Искра поёжилась. Солнце сюда ещё не скоро доберётся.

– Мы здесь делаем зарядку, – объяснил воин. – Лина сказала, мне надо делать что-нибудь привычное и приятное каждый день.

– А я-то тут причём? – буркнула Искра, послушно вставая напротив, чтобы повторять за ним упражнения.

– А я хочу рассказать тебе ещё одну историю из детства. Только в этот раз я буду не только рассказывать, но и показывать.

Это было весомым аргументом. Искра уже смирилась с тем, что не сможет всегда всё записывать сразу. Старалась только слушать и запоминать, а потом задавала уточняющие вопросы, поправляя текст пост-фактум.

Успешно сдавшие первый экзамен мальчики переносили свои вещи в спальню учеников второй ступени. Эта обширная комната была разделена на две половины. “Старички”, которые уже жили здесь в прошлом году, занимали дальнюю половину, освобождая место для вновь прибывших. Старички смотрели на новичков с насмешкой с оттенком сочувствия.

Возбуждение после экзамена улеглось, и теперь будущее надвигалось с ужасающей неотвратимостью. Учителя старались держать в секрете то, как проходили занятия у учеников второй ступени. Конечно же, все об этом знали.

На следующий день ученики вышли в небольшой дворик, смотрящийся особенно угрожающе из-за отсутствия выходящих в него окон. У стены стояли жерди разной длины. Старички называли их дрынами и посоветовали каждому взять тот, который будет примерно равен росту. Мальчики собрались на одном конце двора, разделившись на стареньких и новеньких.

Ровно с ударом колокола во двор вошел учитель в сопровождении нескольких помощников из числа старших учеников. Мастер Арлеш был высоким жилистым мужчиной лет тридцати пяти с жестким лицом, цепким взглядом и вечно растрепанными темными волосами, которые придавали его внешности еще более зловещие черты, как и по-Ре-Дон-Гонски крючковатый кривой нос. Его не любили и боялись и ученики второй ступени старались лишний раз не попадаться ему на глаза.

– Новенькие, – мастер Арлеш не то усмехнулся, не то поморщился от отвращения.– Я не буду долго распинаться. Если ваших куриных мозгов не хватит, чтобы понять все без моих объяснений, то тут ничем не поможешь.

Он крутанул дрын, который держал в руках так, что один конец оказался у него под мышкой, а вторым концом указал на Якуша. Тот неуверенно повертел головой, сжав в руках жердь, но кто-то из старичков вытолкал его вперед.

– Шустрее! – нетерпеливо прикрикнул учитель. – Два!

– Что – два? – не понял Якуш.

– Ты встанешь дважды, – это было скорее приказом, нежели объяснением.

Арлеш шагнул вперед, раскручивая дрын и очень быстро ударил Якуша сначала по одной руке, а потом по второй. Тот вскрикнул и выронил свой дрын, ошарашенно глядя на учителя. Маиран мог его понять. Казалось невероятным, что такая длинная палка может двигаться так быстро.

– Если ты не поднимешь свой дрын, придется драться без него, – бросил Арлеш.

Однако стоило Якушу нагнуться, как один конец дрына ударил его в грудь, а второй почти в тот же миг по ногам сзади. Мальчик рухнул навзничь.

– Если ты и дальше будешь двигаться как слизняк, я так и побью тебя одной рукой.

Якуш перекатился на бок и встал на четвереньки, откашливаясь. В его глазах разгорелся злой огонек, так хорошо знакомый Маирану. Однако прежде чем он успел вскочить на ноги, дрын Арлеша ударил по рукам, лишая его опоры. Якуш взвыл, ударившись лицом о землю. Однако к следующему удару он успел поднять свой дрын и блокировал. Поднявшись на ноги он зло посмотрел на учителя, крепко сжимая жердь.

– Один, – ухмыльнулся Арлеш.

Маиран вдруг понял, насколько правильно Арлеш выбрал первую жертву. Якуш умел драться. Нельзя сказать, что он был выдающимся фехтовальщиком, но драться и вставать после падений мог лучше, чем любой из новичков. Интересно, угадал ли учитель это с первого взгляда или знал, кого выбрать, заранее? Маиран видел, как старички прячут улыбки и не понимал, что смешного они во всём этом видят.

Якуш снова упал и в этот раз поднялся, не дожидаясь первого удара.

– Два, – констатировал Арлеш, – упадешь в третий раз – сможешь отдохнуть.

Но Якуш не собирался сдаваться без боя. Он замахнулся и атаковал. Арлеш лениво отбил удар, как и три последующих, даже не вставая в стойку и не используя вторую руку. Его губы скривила презрительная усмешка.

– Серьезно? Ты думаешь, что так сможешь достать меня?

Он снова ударил по рукам. Якуш скривился, но жердь не выпустил. Арлеш фыркнул и закончил поединок несколькими быстрыми ударами, которые мальчик заметил, похоже, только когда оказался на земле. Якуш свернулся калачиком и задрожал, но не издал ни звука.

Учитель повернулся к толпе мальчишек.

– Те, кто уже проходил это – прошу на ту сторону, – он показал дрыном на своих помощников. Старички проследовали в указанном направлении без промедлений, – а с вами я сам разберусь, – добавил он, посмотрев на новичков с плотоядной усмешкой.

В это время Якуш тихонько встал на ноги и подкрадывался к учителю сзади, подняв дрын для удара. Однако, стоило ему приблизиться, как Арлеш, даже не поворачивая головы, описал своей жердью дугу, которая окончилась ударом в живот. Якуш снова упал, хватая ртом воздух.

– Если ты думаешь, что ты первый, кто до этого додумался, то ты ошибаешься.

Когда взгляд учителя скользил по ученикам, выбирая следующую жертву, каждый ощущал страх, сжимающий нутро холодной рукой. И каждый надеялся, что жердь не остановится, указывая на него.

Но в тот день Арлеш выбрал каждого. Чтобы познакомиться, так он сказал. Однако большинству он сказал «один», а не «два». Всем, кроме четверых старших по возрасту, Якуша и Маирана.

Когда после занятия вся эта кашляющая, прихрамывающая, шмыгающая и потирающая ушибленные места компания собралась прочь со двора, у выхода их встретила женщина в сиреневом платье целительницы. Она внимательно осматривала проходящих мимо неё мальчишек, некоторых просила остаться.

Вечером Якуш хвастался тем, что у него были сломаны два пальца. Были сломаны. А к утру уже не будут. Так сказала целительница Алора.

– Я надеюсь, ты так со мной поступать не будешь? – опасливо уточнила Искра.

Они успели и размяться, и помахать дрынами до того, как Маиран начал рассказывать, и теперь отдыхали, сидя на лавочке.

– Нет, конечно, мне это ни к чему! – рассмеялся воин. – Да и тебе это не нужно.

– А тебе тогда это было нужно? – Искра подозрительно прищурилась.

– Сейчас я думаю, что да, – Маиран встал. – Давай, у нас маловато времени. Но успею тебе ещё кое-что показать.

Маиран пришёл к Кирию в обычное время. Экзамен – не экзамен, но задания никуда не делись.

– Выглядишь как после боя на дрынах, – ухмыльнулся Кирий, увидев ученика.

Маиран смолчал. Его поединок с Арлешем прошёл не слишком хорошо, и признаваться в этом было стыдно.

– Ладно-ладно, – Кирий взмахнул руками, – признаю, шутка не самая удачная. Не принимай близко к сердцу. Все через это проходят, и ты справишься. Вот посмотри на меня, я жив-здоров, – Кирий покрутил руками у Маирана перед лицом, будто пытался доказать, что они целы.

– Когда Вы учились, эти занятия тоже вёл Арлеш? – спросил Маиран, усаживаясь на свой табурет.

– Он стал мастером на мой второй год на второй ступени, – Кирий пробежал взглядом табличку, которую принёс Маиран и удовлетворённо кивнул. – Так что я успел застать и предыдущего мастера.

– И какой он был?

– Велрай? Если внешне – то невысокий, коренастый, но, несмотря на это, очень быстрый. А ещё он ужасно на нас ругался. Арлеш-то – тот ещё молчун.

Маиран нахмурился, пытаясь понять, шутка ли это, или мастер Велрай действительно ругался ещё больше.

Вопреки ожиданиям, нового задания Кирий не дал.

– Поверь, тебе сейчас будет не до библиотеки, – улыбнулся учитель. – Пока привыкнешь, обойдёмся без наших занятий. Но ты приходи, если захочешь поболтать. Я тебе баек расскажу, ты мне на жизнь пожалуешься… – он лукаво подмигнул.

Маиран нервно сглотнул и решил, что жаловаться будет только под страхом смертной казни. Кирий же ясно сказал: не ныть.

Занятия Арлеша поглощали все мысли и всю жизнь. Никакие другие не имели такого значения. Потому что ничто не значило так много, как ежедневная опасность что-нибудь сломать, что-нибудь разбить и поваляться в пыли на глазах у товарищей. И даже не опасность, а неизбежность. Каждый раз, когда дрын Арлеша указывал на Маирана, все внутри у него кричало о неминуемой беде и призывало бежать и спасаться. Но он выходил вперед, дважды падал и вставал, когда же он падал в третий раз, в голове уже не было места для мыслей о том, чтобы подняться.

Было что-то пугающе волшебное в этом: падать и вставать, выходить навстречу неминуемому поражению, засыпать, вздрагивая от боли и просыпаться с неестественно быстро затягивающимися ссадинами и пальцами, снова способными шевелиться. Через месяц такой жизни Маиран стал чувствовать себя бессмертным. Это притупляло осторожность и заставляло делать странные вещи. Иногда даже возникало желание опустить дрын и проверить, что будет. Однако один взгляд Арлеша тут же уничтожал эту мысль.

А Арлеш тем временем усложнял задачу. Вот однажды, указав на старшего из новичков, он сказал не “два”, а “три”, вот уже не осталось никого, кому он говорил бы “один”. У него был цепкий глаз, он безошибочно угадывал, когда кто-то падал не потому, что не смог устоять, а для того, чтобы закончить поединок пораньше. Поддавки карались. Главным наказанием был запрет на обращение к целительнице. Никто не хотел до этого доводить. Пока Арлеш разбирался с одним из учеников, остальные учили разные приемы под руководством его помощников. Старички занимались в другой половине двора в парах. Арлеш выбирал и их тоже.

– Когда мы уже закончим? – спросила Искра, пропустив очередной удар.

Тон получился плаксивый, но ей-то никто не запрещал ныть!

– А ты уже устала? – Маиран как будто удивился.

– Есть хочется! – пожаловалась Искра. – Времени на завтрак совсем не остаётся.

– Я думал, мы позавтракаем прямо тут, – улыбнулся Маиран. – Наверное, и впрямь пора.

Воин достал из угла корзину и развернул свёрток внутри.

– Это же те самые пирожки с повидлом! – ахнула Искра.

– Вот, я правильно запомнил, что они тебе понравились.

Искра взяла пирожок. Он был ещё тёплым, почти горячим. Прям как в тот раз, когда они с Линой гуляли по Ре-Рун-Каю и нашли ту самую булочную…

– Но… как?

– Литар принёс.

– Ты разбудил его в пять утра и сказал, что тебе срочно нужны горячие пирожки? – предположила Искра, садясь на скамейку.

– Нет, я с вечера сказал ему, что полседьмого свежие пирожки должны быть здесь. Как видишь, он исполнил инструкции в точности.

Искра, как ни старалась, не могла представить себе Литара, добывающего с утра пораньше пирожки. Но пирожки были здесь и это был неопровержимый факт.

– Вот видишь, – тихо, почти ей на ухо сказал Маиран. – И ты после этого хочешь отдать этого парня страхолюдам?

– Конечно, нет! – Искра взяла второй пирожок.

Пожалуй, этот завтрак стоил и раннего подъёма, и утренней тренировки.

– Я вот всё понять не могу, – прочавкала Искра. – Ты такие страсти про Арлеша рассказываешь, но по твоему тону совсем не кажется, что ты его ненавидишь. Даже наоборот.

– Просто… – Маиран улыбнулся. – В отличие от моих товарищей, я имел возможность познакомиться с Арлешем поближе.

Маиран застыл у двери в нерешительности. Было глупо стоять в коридоре, сжимая в руке записку, но войти было слишком страшно. Оказаться в логове Арлеша – что может быть хуже? За поворотом послышались шаги и стыд пересилил страх. Три удара в дверь.

– Войдите! – глухо раздалось из комнаты.

Мальчик приоткрыл дверь, проскользнул внутрь и застыл, приоткрыв рот в изумлении.

Арлеш сидел в кресле, положив ноги на табурет и читал книгу. Он посмотрел на посетителя поверх очков в изящной тонкой оправе и улыбнулся. Обычной человеческой улыбкой.

– Проходи-проходи! – радушно предложил хозяин. – Что там у тебя?

Маирану показалось, что он ошибся дверью. Это не могло быть правдой. Но человек, сидевший в кресле, был, несомненно, Арлешем. Те же растрепанные волосы, цепкие глаза, крючковатый нос, пусть черты и были смягчены улыбкой.

– От Кирия, – с трудом выдавил мальчик, протягивая записку.

Неторопливым и мягким движением Арлеш закрыл книгу и отложил её в сторону. Взяв записку, он аккуратно развернул её и прочёл. Больше всего Маирану хотелось сбежать, но как бы не так.

– Присядь, пока я напишу ответ, – предложил Арлеш, указывая на табурет.

Сам он встал, подвинул кресло ближе к столу, достал перо и чернильницу и принялся писать, подолгу обдумывая каждое слово.

Маиран старался не шевелиться и даже дышал через раз, но любопытство было сильнее страха. Он скосил глаза, пытаясь осмотреться. Комната была аккуратной, даже слишком. Он-то привык к хаосу, царившему у Кирия, но тут все было иначе. Многочисленные книги на полках стояли не просто ровными рядами, а еще и выстраивались по росту. Кровать была аккуратно заправлена и даже плащ на стене висел как-то особенно сдержанно. Арлеш открыл книгу, которую читал, что-то в ней посмотрел и переписал в записку, после чего свернул её и отдал Маирану.

– Передай Кирию, пожалуйста.

У Маирана от этого “пожалуйста” по спине поползли мурашки. Он с радостью вышел прочь. В коридоре мальчик потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Это мог бы быть на редкость странный сон, если бы не записка в его руке.

Искра покосилась на Маирана, догадываясь, что он её разыгрывает. Но воин продолжал говорить серьёзно.

– Подожди, так и вправду было?

– Да, – кивнул Маиран. – Не знаю уж, о чём они там с Кирием переписывались, но я между ними сновал как почтовый голубь почти каждый день. Пока я ждал ответа у Арлеша, он постоянно пытался со мной заговорить. В какой-то момент мне становилось его жаль, – Маиран усмехнулся, – но на следующий день мы снова сталкивались на уроке и вот Арлешу меня жаль не было, несмотря ни на что.

– Это… – Искра задумалась. – Вообще-то это скорее правильно. Было бы нечестно, если бы он на уроках давал тебе поблажки только потому, что ты носишь его почту.

– Это ты быстро сообразила. А я тогда был совершенно растерян. Чтобы хоть как-то с этим жить, я решил считать Арлеша утром и Арлеша вечером двумя разными людьми. Я называл их Урлеш и Верлеш. Про себя, разумеется.

– Но ведь так и надо было поступить! – согласилась Искра. – Потому что утром это был мастер, которому надо тебя учить, что бы я ни думала о его методах, – быстро и недовольно добавила она. – А вечером он был, по-видимому, другом твоего наставника. Это уже совсем другая ситуация…

Маиран улыбался, смотря на неё.

– Это всем девушкам при рождении рассказывают, что ли? – поинтересовался он. – Данга вот сразу его раскусила.

– А когда Данга пришла в Орден?

– А вот про это в другой раз, – Маиран встал. – Встретимся завтра здесь в то же время. Не проспи.

– Постараюсь… – протянула Искра.

Вообще-то, ради пирожков можно было бы и потерпеть… Но Искра сильно сомневалась, что Маиран ещё хоть раз сделает ей такой подарок. С другой стороны… Зарядка – это всегда хорошая идея. Если меньше думать о кровати и больше – о том, как было весело заниматься с друзьями фехтованием в прошлом году во время их путешествия, то… то так можно и Врана вспомнить. И Конью Горку.

Искра вздохнула. Нет уж. Не надо о прошлом. Лучше подумать о том, что Маиран многому может её научить. Он ведь верно заметил, что ему легче освоить магию Страха, чем ей, потому что он привык к подобным упражнениям в Ордене Воинов. Как знать, а вдруг бой на дрынах (ну что за смешное слово!) ей чем-то поможет?

Глава 9. О девочках | Тренировка

Искра дремала на лавочке, плотно завернувшись в плащ. Моросил дождик, и иногда порывы ветра задували пару капель под крышу. Почему-то эти брызги на лице были даже приятны. Маиран запаздывал. Пожалуй, ещё четверть часа – и следует пойти его поискать. Вдруг он передумал, или занят, или – ну мало ли – проспал?

Маиран явился прежде, чем Искра решила встать – вызывающе бодрый, с блеском в глазах и прилипшими ко лбу мокрыми волосами.

– Извини, – покаялся он, – но Пирр сегодня был в таком прекрасном расположении духа, что я не мог это упустить.

Маиран улыбнулся и совсем по-лошадиному мотнул головой.

– Надо бы тебе заняться верховой ездой.

– Что? – Искра содрогнулась. – Ты и меня хочешь посадить на это чудовище?

– Рано или поздно, почему бы и нет?

Искра слишком хорошо помнила, что было, когда Ренар предложил Янере прокатиться верхом… Сама она себя на спине у лошади чувствовала как мешок с сеном.

– Я уверен, что в глубине души ты отличная наездница, – с какой-то странной интонацией добавил Маирана.

Рина умеет ездить верхом, вот что он имеет ввиду.

– Но проверять мы, конечно же, не будем, – заверил её Маиран, подтвердив тем самым, что она истолковала его слова правильно.

После вчерашней тренировки у Искры всё болело, но гораздо меньше, чем она опасалась. Сегодня Маиран заставил её бегать вокруг дворика по кругу, явно чтобы оценить, как быстро она выдохнется.

– Эх, тесновато тут, – вздохнул воин. – Мы вот по утрам вокруг Лиспы оббегали…

– Вокруг резиденции? – переспросила Искра, думая, что ослышалась из-за собственного шумного дыхания и стучащего в ушах сердца.

– Сначала вокруг резиденции, потом вокруг города.

Интересно, что горожане думали по этому поводу?

– Да, там-то все привыкли, а тут нас не поймут. Ты пройдись, пройдись.

Искра послушно пошла вместе с ним, глубоко дыша. В боку кололо.

– Но я нашёл пару хороших мест неподалёку, – мечтательно продолжал Маиран. – Если выбираться туда верхом…

Искра насторожилась. Всё это пахло ещё более ранними подъёмами.

– Ладно, отдыхаем, – сжалился Маиран. – Что я должен был рассказать тебе сегодня?

– Про Дангу, – напомнила Искра. – Как она появилась в Ордене.

– Данга… – протянул Маиран, откинувшись на спинку лавочки и смотря вдаль, – кажется, это было, когда я был на второй ступени…

– Не юли, – оборвала его Искра. – Поправка в положение о приёме учеников, позволяющая девочкам вступать в Орден Воинов была принята на идис юнуса пятьсот сорок второго года от основания Орденов. Это тот год, когда ты сдавал первый экзамен и перешёл на вторую ступень.

Маиран рассмеялся.

– Ты уже дошла до этого на уроках истории?

– Нет, – мотнула головой Искра, – мы всё ещё топчемся в начале первого века. Я просто подготовилась к этому разговору.

Маиран, всё ещё посмеиваясь, снова посмотрел вдаль.

– Это было где-то в конце лета.

Маиран покормил Серого и теперь сидел рядом с псом, почёсывая его за ухом на прощание. Ученики второй ступени собирались в лес. "На пару недель", – небрежно бросил Кирий и теперь только и разговоров было, что об этом.

Две недели в лесу! Городские боялись, не понимая, как там можно жить, деревенские, напротив, радовались возможности хоть ненадолго вырваться из города. А ещё это две недели с Кирием. И без Арлеша.

Маирану хотелось в лес. Он не был за воротами Лиспы с самого приезда, да и из резиденции почти не выходил. Вот только жаль было оставлять Серого. Он уйдёт, и пёс опять будет сидеть на цепи один, рыча на каждого прохожего, а еду к нему будут подталкивать палкой. Когда Маиран это видел, ему всегда становилось тоскливо.

Серый вдруг завертел носом и глухо заворчал. К ним кто-то подошёл.

– Привет! Не познакомишь с собачкой? – раздался рядом звонкий детский голос.

Маиран приготовился было ловить пса, но Серый бросаться не стал.

Возле них стояла девочка лет двенадцати. Яркие шаровары и странного кроя рубашка, медно-рыжие волосы, смуглая, даже темнее, чем у Якуша, кожа, необычные черты лица – вроде бы лицо тонкое и изящное, а нос широкий и приплюснутый. Девочка улыбалась, глядя на Маирана и казалось, что в её образе луч солнца сошёл на землю.

– Ты откуда? – оторопело спросил Маиран, не подумав ни о том, вежливо ли это, ни о том, что она, вообще-то, задала вопрос.

– С Южных Островов, – всё с той же теплой улыбкой отозвалась девочка.

Ну да, мог бы и сам догадаться… Но Маиран не мог сказать, что видел много островитян в своей жизни.

– Так ты не против, если я с собачкой познакомлюсь? – вернулась к своему вопросу девочка. – Как его зовут?

– Серый.

Маиран круглыми глазами смотрел на то, как девочка протягивает псу руку. Серый, видимо, от крайнего удивления руку обнюхал и позволил себя погладить и, после небольших уговоров, пожать лапу.

– Ну всё, я победила! – звонко рассмеялась девочка, продолжая чесать пса за ушами.

– То есть?

– Я поспорила с Дайрингом, эээ… то есть с магистром Дайрингом, что поглажу этого пса и он меня не укусит. Вот!

Маиран украдкой ущипнул себя, чтобы убедиться, что он не спит. Девчонка с Южных Островов… поспорила с Верховным магистром Ордена Воинов… что погладит Серого.

– А… а что ты тут делаешь? – наконец, ему удалось сформулировать вопрос.

– Учусь! – девочка гордо задрала голову, но тут же снова рассмеялась, не сумев сохранить серьёзность. – Ну, меня только записали, возможно, рано говорить так громко, но с завтрашнего дня так точно!

– Но…

Маиран беспомощно захлопнул рот. Что он мог сказать? "Но ты же девчонка"? Ещё обидится!

– Ага, так ты до сих пор не знаешь! – воскликнула она. – С этого года девочек тоже принимают в ученики, вот! Надо же, вести до Южных Островов доходят быстрее, чем до соседней избы!

Слово "изба" прозвучало в её устах немного неестественно, как бывает порой с каким-нибудь новым сложным словом, которое человек вычитал в книге, но ещё не научился должным образом применять.

– А на Южных Островах говорят на Общем? – спросил Маиран.

– В некоторых местах – да, – улыбка девочки сделалась чуть смущённой, она заговорщически понизила голос, заставляя Маирана наклониться ближе. – Я три года учила. Правда, здорово получается?

– Очень хорошо! – подтвердил Маиран. Да, выговор у неё немного необычный, но он бы и не догадался, что Общий для неё – не родной.

Девочка встала, Маиран тоже поспешно вскочил на ноги.

– Меня зовут Маиран, – представился он.

– Я – Данга, – девочка протянула вперёд локоть, – а, ой, – она хихикнула и отпрянула назад, после чего всё-таки ответила на рукопожатие.

– Это какое-то островитянское приветствие? – догадалась Искра.

– Да, – улыбнулся Маиран.

Он показал Искре, как правильно "стукаться локтями" – на самом деле это было больше похоже на лёгкое касание предплечьями.

– Данга объясняла, что этот способ появился потому, что это удобно даже если в момент знакомства у тебя все руки в крови льва, которого ты разделываешь.

Искра рассмеялась – как это похоже на Дангу!

– А потом у нас многие стали так здороваться. Очень удобно зимой – не надо снимать перчатки.

Их было четверо. Четыре девочки, вступившие в Орден в первый же год, когда это было разрешено, дождавшиеся своего права после долгих отказов.

Старшая из них, четырнадцатилетняя Айно, родом из Ничьих Земель. Едва придя в Орден, она обрилась налысо. За колючий характер и растрёпанную причёску её тут же прозвали Ёжиком, но вслух при ней прозвище стали произносить только спустя полтора года, когда она оттаяла. Скорее всего, только общество Данги помогло ей, наконец, научиться открыто улыбаться и перестать видеть во всех врагов. Никто не знал, как прошло её детство, и, положа руку на сердце, не хотел знать.

Скворушка из местных по сравнению с Айно казалась тихой и мягкой, до тех пор, пока в её серых глазах не разгорался злой огонёк. Тогда русая коса улетала за спину и не дай Бог оказаться у неё на пути. Решив проблему, Скворушка снова превращалась в застенчивую тринадцатилетнюю девочку с тихим голосом и спокойным внимательным взглядом.

Миловидной блондиночке Ромашке было десять, когда она совершила путешествие из Морлука в Лиспу. Её впечатлила, казалось, каждая встреченная в пути травинка, и рассказов ей хватило на всю зиму. Её звонкий смех заполнял коридоры. Сначала её присутствие в Ордене Воинов казалось нелепой случайностью и ошибкой, но очень скоро все убедились, что это не так. Ромашке хватало и усидчивости, и напора, а, когда она входила в раж, единственным человеком, который мог её приструнить, была Скворушка.

И всё же даже они не могли сравниться с Дангой. Первая во всём, вездесущая, неутомимая. Почти никогда не было видно, чтобы она ходила – она бегала по коридорам, придерживаясь за стены на поворотах и перелетая целые лестничные пролёты. Слово "нельзя" имело для неё мало смысла. Она считала любую дверь открытой и вскоре ученики всех ступеней привыкли, что, придя в спальню, можно было обнаружить там Дангу, уже завладевшую вниманием их товарищей. Младшие были готовы ходить за нею хвостиком, лишь бы увидеть, что ещё вытворит неподражаемая Данга. Все были уверены: если ей будет нужно, она спокойно и уверенно войдёт на Совет Магистров, чтобы изложить свою просьбу или, скорее, требование. Казалось, даже учителя её побаиваются – ей многое сходило с рук. Единственным, кто относился к ней так же, как к другим, наказывал и хвалил по справедливости, был Кирий и Данга безмерно уважала его за это.

Эти четверо были небольшой армией, способной взять любую крепость.

Тренировка закончилась. Искра в последний раз раскрутила дрын, но в задумчивости остановилась, так и не отставив его.

– Маиран, – преодолевая внутреннее сопротивление, сказала она, – ты уверен, что это мудро?

– Что именно? – спросил воин.

– Ну… Ты тренируешь Рину. Делаешь её сильнее.

"Эй!", – возмутились изнутри, – "могла бы и промолчать!".

Маиран долго смотрел на неё.

– Я смотрю на это несколько иначе.

– Как?

– Искра, у тебя рефлексы убийцы. Мне бы хотелось сменить их на что-то менее смертоносное. Научить тебя останавливать удар. Бить в первую очередь не в горло и не в сердце.

– А… а это вообще возможно?

– Думаю, да, – кивнул Маиран.

О, это было бы прекрасно! Искра воспряла духом. Теперь, когда стал ясен смысл, она считала, что тренировки стоили ранних подъёмов.

– А ещё я хотел бы, чтобы ты научилась проигрывать.

Искра нахмурилась. Вот это уже звучало неприятно.

– Что ты имеешь ввиду?

– Рина ненавидит проигрывать. Для неё любое превосходство другого человека – повод его убить. Я бы хотел, чтобы ты таким не страдала. Чтобы ты понимала, что можешь как выиграть, так и проиграть, и в большинстве случаев большой разницы нет.

Искра всё ещё не понимала.

– Вот я сегодня раз пятнадцать по тебе попал, когда ты не смогла блокировать, – попытался объяснить Маиран. – Скажи, ты хочешь меня убить?

– Нет, конечно! – Искра замотала головой.

– А Рина хотела бы.

Искре ничего не оставалась, кроме как признать его правоту.

"И как он не боится говорить об этом так прямо? Она же всё слышит!"

– Ну ладно, давай не будем об этом, – улыбнулся Маиран. – Давай просто порадуемся новому прекрасному дню и пойдём, пока не опоздали на завтрак окончательно!

Искра взглянула в хмурое небо, несколько сомневаясь в прекрасности этого дня. Но спорить не стала. Магистр её Ордена приказал считать день прекрасным – значит, так тому и быть!

Глава 10. Магистр Дайринг | Валерий

“… Таким образом, триба Лос-Асен-Ва, впоследствии давшая начало баронству Вор-Лос, является примером территории, не раз претерпевшей смену форм управления.

С момента выделения Лос-Асен-Ва как отдельной трибы в CLXVII году от основания Орденов и до реформы Мелгара II Лоргонна CCLXXIIV года триба управлялась Народным Собранием с представительством в сенате Ре-Лис-Пона тремя викариями.

С CCLXXIIV года и до признания дома Хонорсов Верховным Сенатом на эфдис календы терцина CCCLXXXVII года от основания Орденов триба управлялась Народным Собранием с представительством в сенате Ре-Лис-Пона двумя вновь избранными викариями и одним из выбранных в предыдущем году, определяемым жребием.

В CCCLXXXVIII на собрании Сената триба представлялась лично лордом Мертаром Хонорсом.

С CCCLXXXIX года в трибе Лос-Асен-Ва действует смешанная форма управления. Народное Собрание всегда включает в себя представителей барона Вор-Лосского (или его лично). Число представителей определяется двусторонним соглашением Народного собрания и нынешнего главы дома Хонорсов…”

Искра подавила зевок и прикрыла глаза, прислушиваясь к скрипу пера. Накануне к ней подошёл изящный молодой человек и очень вежливо спросил, не может ли она помочь ему восстановить один утерянный документ. Ведь рукописи не горят, многозначительно добавил он. Искра согласилась. Они назначили встречу. Найти текст оказалось несложно, но дальше Свиток закапризничал и раз за разом становился девственно чистым, стоило повернуть его "лицом" к другому человеку. Пришлось Искре не меньше часа читать длиннющий и зануднейший трактат о смешанных формах управления трибами под запись. Тут даже почерк был скучным, не то что слова.

Искра приоткрыла один глаз и посмотрела на пишущего. Этот человек неуловимо напоминал ей Велена. Телосложением, светлыми волосами, и особенно выражением лица, когда он писал. Ещё бы очки ему. "Насколько мне известно, у меня никогда не было сестры", – сказал Велен у матушки Миры. Хм… Как там его зовут?

– Эмпер Валериан, – позвала она.

– Да, госпожа Хранительница, – молодой человек перестал писать и поднял голову.

– А у Вас нет братьев в других Орденах?

– В других Орденах?

– В Ордене Света, например.

– Это было бы… необычно. Кровные братья и сёстры крайне редко бывают в Орденах разных направлений.

– Да? – удивилась Искра. – А почему?

– То мне неведомо, – пожал плечами Валериан. – Но общие наблюдения говорят об этом.

– Странно… – Искра нахмурилась. Она немного поколебалась, но всё-таки спросила, – а как же Лина и Корон из Ордена Пятнадцати?

– Хранители – особый случай, – осторожно заметил Валериан. – Да и Нейтральные Ордена не то же самое…

Искре живо вспомнился разговор в Хранилище и Корон, держащий Кольцо Нейтральности между пальцами. "Все привыкли думать, что нейтральность – это что-то между тьмой и светом, но это три разных полюса". Валериан этого не знал. Интересно, а хотел бы знать?

Валериан опустил взгляд на Свиток. Ну да, отдохнули, пора бы и продолжить. Но как не хочется… Искра попыталась сформулировать запрос.

Текст сменился. Но это же совсем другой почерк… Лина!

Искра вскочила.

– Я прошу меня простить, – пробормотала она, – но это очень срочно. Мы ведь можем продолжить в другой раз?

– Да, разумеется, – кивнул Валериан. – Вы и так уделили мне уйму времени. Можете, пожалуйста, заверить документ?

– Заверить?

– Подтвердить, что я записал верно.

О, Боже, ей что, перечитывать всё это? Искра пробежалась глазами по свежим записям. Какой у него красивый почерк! Даже лучше, чем у Кирия. И пишет он быстро. "Записано со Свитка Множества Миров в эфдис календы юнуса DLVII года" – написала она внизу страницы и поставила подпись. "Надо бы завести личную печать", – подумала Искра. – "Поговорю с хранителями, им наверняка понравится идея". Валериан встал, провожая Искру поклоном.

– Госпожа Хранительница! – голос страшника догнал её уже почти у двери.

– Да? – она обернулась.

– Меня зовут Валерий.

Ну да… Ой! Искра почувствовала, как кровь приливает к лицу.

– Простите, пожалуйста, я никоим образом не хотела Вас обидеть!

– Никаких обид, – Валерий открыто улыбнулся. – Моего деда звали Валериан, я привык, что в семье путаются. Но в Ордене есть человек по имени Валериан и вы могли бы попасть в неловкую ситуацию, если бы попытались найти меня и назвали не то имя.

– Спасибо, что предупредили, – Искра попыталась улыбнуться в ответ, но всё ещё было слишком неловко. – До встречи, Валерий!

Уже в коридоре Искра поняла, что теперь ещё и обратилась к нему просто по имени. Неловко!

"Чёрт возьми, а мне нравится этот парень!". Несмотря на то, что он заставил её читать скучный текст, эта встреча была приятной. Либо он очень хорошо притворяется, либо он действительно её не боится. "Или не знает, кто я". Но нет, это вряд ли… В Орденах про Рину знали все от мала до велика.

В приёмной у Маирана было пусто, не считая Литара, сидящего за своим столом.

-Там кто-то есть? – Искра кивнула на дверь кабинета.

– Магистр Маиран беседует с послом Ордена Тайн, – ответил Литар.

– А потом?

– В одиннадцать должны прийти представители Комиссии.

Литар назвал четыре имени, которые Искра тут же забыла.

– Сколько времени?

– Недавно отбили три четверти одиннадцатого, – без запинки отрапортовал Литар.

Искра не удивилась бы, если бы оказалось, что он помнит расписание Маирана наизусть, не записывая.

На столе лежало несколько стопок писем, рассортированных, как показалось Искре, по отправителям. Перед Литаром лежало вскрытое письмо. Выглядело так, будто он пишет ответ. Хм…

– У меня срочное дело, – сказала Искра, – так что им придётся подождать.

– Разумеется, госпожа Хранительница.

Искра прошлась по приемной. Кто-то повесил на стену картину, изображавшую портовый город с его утренней суетой. Приглядевшись, Искра рассмотрела знакомые маяки – на картине был Морлук. Искра ни разу не была там в своей новой жизни, но рассказы Врана в тот раз воскресили образы из-под пелены забвения. Странно, темняк помог ей что-то вспомнить. А сегодня утром страшник помог успокоиться.

– Литар, – Искра подошла к столу, – Вы знаете Валерия из Ордена Страха?

Литар задумался.

– Высокий щуплый блондин лет двадцати пяти, – описала Искра.

– Возможно, я понимаю, кого Вы имеете ввиду, но я лично не знаком с таким человеком, – ответил Литар.

– А Вы не могли бы разузнать о нём подробнее для меня? – Искра сделала паузу, собираясь с мыслями. – Мне важно знать, как давно он в Ордене, отличался ли чем-то при учёбе, подавал ли заявку в Комиссию, насколько интересовался её работой и… – Искра вздохнула, – есть ли у него ученики.

Литар внимательно её выслушал и кивнул.

– Сколько у меня времени? – уточнил он.

– Четыре дня.

Это дело не было срочным, совсем, но назвать какую-нибудь дату стоило.

– Хорошо.

Литар вернулся к письму. Интересно, а если бы она сказала "два часа", он бы бросил всё и пошёл выполнять её просьбу прямо сейчас или сказал бы, что не сможет? Эх, жаль, что уже не проверить.

Рядом с Искрой на стол опустилась рука и она вздрогнула от неожиданности.

– Я ушёл, – сообщила неясно различимая фигура в зелёном и снова исчезла прежде, чем Искра успела рассмотреть лицо. Хлопнула дверь. Искра фыркнула. Даже Наяна настолько уж не выпендривалась! Зато путь теперь свободен. Искра пошла в кабинет. Сзади послышались шаги и голоса, но она не стала задерживаться – Литар разберётся.

Маиран вздрогнул при виде входящего человека, но понял что это Искра и снова обмяк в кресле, массируя виски.

– С-с-скрытники, – прошипел он. – В следующий раз отправлю тебя с ним разговаривать.

– Меня?

– Тебя они хотя бы не могут атаковать напрямую.

– А он пытался? – ужаснулась Искра.

– По-моему, да.

– И ты это просто так оставишь?!

– Доказать это я не смогу, – Маиран развёл руками.

Воин устало прикрыл глаза.

– А что он вообще тут делал?

– Формально – отчитывался о ритуале в Рунмирне.

– А на самом деле? – прищурилась Искра.

– Я думаю, пытался понять, как много я знаю о том, что произошло в Лирконе. В Свитке ничего нового?

Искра запоздало вспомнила, что забыла проверить, не пишет ли кто кому чего-нибудь подозрительного и вчера вечером, и сегодня утром.

– Нет. То есть да. У меня есть кое-что получше – письмо от Лины!

Маиран сел и с укором посмотрел на неё. Мол, чего тянешь время, зубы заговариваешь?

– Давай читать вместе! – Искра подтащила табурет поближе и развернула Свиток на столе. К счастью, взгляд Маирана его полностью устраивал.

“Дорогие Искра и Маиран!

Каюсь, кажется, я обещала писать каждый день, но вместе с тем вы просили, чтобы Лерко не знал об этом, и в дороге у меня не получилось выполнить оба этих условия. Мы в Рун-Кае. Ужасно жаль, что нельзя задержаться подольше.

Удивительно, но за то короткое время, что меня не было, Ренар успел заметно подрасти! Думаю, зря мы так за него переживали, он просто очень торопился всех нас увидеть.

Дядя Лемен решил научиться читать и писать! Лорд Рунвар не понимает, что на него нашло – он столько лет не поддавался на уговоры. Думаю, он надеется писать тебе письма, теперь, когда вы живёте так недалеко друг от друга.

Весь вечер проговорили с Янерой. Предполагалось, что мы обсудим с ней, как лучше вести переговоры с лордом Мелгаром, но получилось что-то вроде обсуждения старых сплетен. Впрочем, сплетни порой бывают очень полезны.

Не приходит в голову, что ещё написать. Уже далеко за полночь и я валюсь с ног, а завтра снова в путь.

Люблю вас безмерно (Искра, прости, ты чудесная, но Маирана всё-таки люблю больше)!

Лина.”

Искра улыбнулась этой последней части письма. Маиран поелозил на месте, положил ладони на сиденье кресла и сел на них сверху, после чего вернулся к чтению. Ясно. Забылся и чуть было не взял Свиток в руки. А теперь перечитывает.

– Долго они добирались, – проворчал Маиран, видимо, обратив внимание на дату. – Она написала это вчера.

– Она писала уже после полуночи, – возразила Искра, – могла написать дату уже следующего дня. Тогда доехали они позавчера. Нормально.

– Возможно, – с сомнением произнёс Маиран. – Но я надеялся, что послезавтра они уже будут в бухте Парламентёров…

– Ты никак не можешь на это повлиять, – Искра положила руку ему на плечо. – Просто доверься Лине, она справится.

Маиран сжал её пальцы.

– О чём будешь говорить с ребятами из Комиссии? – спросила Искра, кивнув в сторону двери.

– Зависит от того, кто пришёл.

– Что, всё-таки завёл любимчиков? – прищурилась Искра.

Маиран тяжело вздохнул.

– Я понимаю, что это неправильно, но, химера задери! – воин провёл рукой по лицу. – Парочка из них… Нет, вроде неплохие парни, но у меня как будто шерсть дыбом встаёт, когда надо с ними что-то секретное обсуждать.

– Кто?

– Нет, – покачал головой Маиран, – тебе не скажу. Не хочу, чтобы у тебя формировалось предвзятое мнение из-за моих странных реакций.

Искра свернула и спрятала Свиток.

– Тебе бы побольше доверять своим чувствам, – заметила она, уходя.

– Возможно, ты права, – ответил Маиран. – Приходи после обеда, если сможешь.

– Хорошо.

Искра плюхнулась в кресло, сердито хмурясь.

– Что случилось? – спросил Маиран. Почему-то он улыбался.

– Поругалась с мастером Тасаром, – призналась Искра.

– Кто это?

– Учитель арифметики.

Улыбка Маирана стала ещё шире.

– Дай угадаю: ты пыталась показать ему свои цифры.

– Да, именно! – Искру аж трясло от гнева. – Он вообще не захотел меня слушать! А я делю быстрее него!

Она скрестила руки на груди.

– Судя по времени, тебя выгнали с урока.

– Именно!

Маиран рассмеялся.

– Надо познакомиться с этим мастером Тасаром, – сказал воин.

– Зачем? Просто старик, который дальше своего носа не видит…

– Зато он выставил со своего урока Хранительницу Свитка! Это дорогого стоит…

– Да он вообще не понимает, кто я!

– И относится к тебе, как к любому другому ученику. Неужели ты часто с этим сталкиваешься?

Искра вздохнула.

– Вообще ты прав. Это здорово, если так посудить.

– Именно за это Данга всегда уважала Кирия.

– Кирий тоже бывал предвзят, – возразила Искра. Ей до сих пор не давала покоя история Снегирька.

– Хм, наверное ты права… – протянул Маиран. – Знаешь, я бы сказала, что он бывал предвзят в плохую сторону, но не в хорошую. То есть он не прощал проступков тем, кто ему нравился. Или тем, кого все боялись трогать.

– Ты всё время так говоришь, будто Дангу боялись трогать. Потому что она девочка?

Маиран хитро прищурился и откинулся на спинку кресла.

В столовой прозвонил колокол. Он висел над небольшим возвышением у стены и служил для привлечения всеобщего внимания, если нужно было объявить что-либо важное. Многие называли его погребальным, потому что чаще всего за его звоном следовала весть о смерти кого-нибудь из Ордена. Многие воины, проведшие в Ордене десяток-другой лет утверждали, что по звуку, с которым звенит колокол, они могут отличить печальную весть от любой другой. И по их лицам Маиран понял, что сейчас – именно такой случай.

Разговоры смолкли. Все отложили ложки и повернули головы в сторону помоста. На помост тяжело поднялся магистр Нутарт. Кирий тоже стоял там, именно он звонил, и сейчас казалось, что он чувствует себя виноватым за то, что прервал обед.

Магистр Нутарт обвёл зал тяжёлым взглядом. Несколько раз он набирал воздуха, но не начинал говорить. Наконец, он решился и тряхнул головой.

– Корабль, на котором магистр Дайринг следовал к Южным Островам, потерпел крушение. Его не было среди спасённых, – голос сорвался, Нутарт откашлялся и добавил. – Вместо Дайринга в Путь пойдёт Арлеш, – после этого Нутарт поспешно покинул зал.

Кирий поймал взгляд Маирана. Его жесты мальчик истолковал как “присмотри за Дангой”. Маиран посмотрел на девочку и понял, что совет не лишён смысла.

Данга даже не побледнела, а, скорее, позеленела. Она сидела с деревянно-прямой спиной и смотрела прямо перед собой широко раскрытыми невидящими глазами. Побелевшие пальцы сжимали край стола.

Почему Данга так отреагировала? Конечно, все пребывали в более чем мрачном настроении: столь внезапная потеря главы Ордена – это серьёзно. Кто-то просто сидел, осознавая новость, кто-то, нахмурившись, покидал зал, кто-то молился, сплетя пальцы рук и приложив суставы больших пальцев к переносице. Но никто, кроме Данги, даже другие девчонки, не замер в таком мертвенном оцепенении.

– Данга, – Маиран осторожно потряс её за плечо. Девочка вздрогнула, её тарелка полетела на пол, расколовшись и расплескав остатки супа. Данга механически встала и покачнулась. Маиран приобнял её за талию, помогая удержаться на ногах.

Их окружили девочки. И, судя по их лицам, они, в отличие от Маирана, понимали, что происходит.

Дангу вырвало. Маиран еле удержал её, когда она согнулась пополам.

– Уведите её, – сказала Скворушка.

Ёжик кивнула. Они с Маираном подхватили Дангу с двух сторон и повели прочь из зала. Ромашка и Скворушка остались убирать.

– К Алоре? – предложил Маиран в коридоре.

Ёжик снова кивнула. Она не отличалась многословностью.

Алора нахмурилась, увидев Дангу, но ничего не спросила. Целительница усадила девочку в кресло, после чего просто-напросто вытолкала Маирана прочь.

Он шёл по коридору и пытался осмыслить всё произошедшее. Вопросы так и толпились в голове. Разгадка пришла так неожиданно, что Маиран остановился просто посреди коридора. И Данга, и Дайринг были родом с Южных островов. Она заключила с ним пари ещё до того, как оказалась в Ордене. Он обещал передать весточку её семье, сказала Маирану Данга, грустно улыбаясь, когда Дайринг уезжал. Одинакового оттенка рыжие волосы и то, как все учителя кроме Кирия и Арлеша боялись наказывать Дангу дополняли картину. Сейчас Маиран был уверен, что Дайринг – отец Данги. И недоумевал, как это он не догадался раньше.

– Данга – дочь Верховного магистра Ордена… – пробормотала Искра, осмысливая услышанное.

– Не представляю, как тебе удалось до сих пор упускать это из виду, – усмехнулся Маиран.

– У меня тоже бывают проблемы со сплетнями, – вздохнула Искра. – И каково вам всем было, когда магистр Дайринг умер?

– Не слишком хорошо, – признался Маиран.

Казалось, сам воздух был пропитан тоской. Повсюду стояла неестественная тишина. Маиран долго бродил в одиночестве по коридорам резиденции, пока не обнаружил, что стоит у двери Арлеша. Удивляясь самому себе, он вошёл в комнату, даже не постучавшись.

Арлеш сидел в своём кресле, свесив голову на грудь и, казалось, спал. В комнате стоял крепкий запах вина. Маиран повернулся, чтобы уйти.

– Куда?! – раздался рык у него за спиной и в дверь ударила деревянная кружка, разбрызгивая вокруг себя красные капли.

Маиран закрыл дверь, подобрал кружку и приблизился, размышляя о том, намного ли пьяный Арлеш страшнее трезвого.

– Сядь, – приказал воин, помещая табурет напротив кресла, – пей, – добавил он, протягивая Маирану наполовину полную кружку и отбирая свою.

Мальчик с сомнением посмотрел на свою кружку. Вообще-то, он не испытывал ни малейшего желания пробовать то, что было в ней. Да и Кирий уже не раз давал понять, как относится к людям, которые злоупотребляют спиртным.

– Давай-давай, – подбодрил его Арлеш, – Кирий не любит пьяных, а не пьющих. Чувствуешь разницу? – Маиран кивнул. – Вот-вот. А как ты научишься не пьянеть, если не будешь пить?

– Можно просто никогда не пить, – возразил Маиран.

– А ты уверен, что никогда-никогда не окажешься в ситуации, когда придётся? – угрожающе произнёс Арлеш. – Разумнее учиться действовать в любых условиях. К тому же, кажется, ты пока не можешь оспаривать приказы. Пей.

Маиран нехотя сделал глоток. Напиток оказался таким, каким он его представлял: кисловатым, терпковатым и немного обжигающим.

– Это отвратительно! – возмутилась Искра. – Просто ужасно пользоваться своим положением ради такого!

– Ты так считаешь? – Маиран казался совершенно спокойным.

– Да! А ты – нет?

– Не знаю… – протянул воин.

– Ты бы хотел, чтобы учитель заставлял твоего сына пить против его воли? В двенадцать, ну, ладно, в тринадцать лет? А дочь? – попыталась достучаться до него Искра.

– Дочь – точно нет, – кажется, от этой мысли Маиран разозлился, – сына… Не знаю.

Искра посмотрела на его сомневающееся лицо и поняла, что Маиран просто не может представить, что у него есть сын. Из-за того “проклятия”.

– Ну и дурак, – пробормотала она.

– Нет, всё равно не могу сердиться на Арлеша за тот случай, – кажется, Маиран её не расслышал. – Ну, как на друга не могу. Как на учителя… может быть, самую малость.

– Почему?

– Мне нужен твой совет, – уже более миролюбиво сказал Арлеш, откидываясь на спинку кресла. – Нутарт отправил меня в Путь. Похоже, мне придётся брать ученика. Судя по всему, из тех, кто сейчас на второй ступени. Я бы взял тебя, если бы Кирий меня не опередил, но теперь придётся выбирать кого-то другого. Что скажешь?

– Почему меня?

– Ты вроде не тупой. Ты способен работать, зная правила игры. И, главное, ты хочешь научиться, а не откосить.

– Все тут хотят учиться.

– Как бы не так. Помнишь, как я сломал тебе руку? – Маиран кивнул. Это он не скоро забудет. – О чём ты подумал, когда очнулся?

– О том, как по-дурацки я упал в начале, – ответил Маиран, вспомнив своё пробуждение.

– О чём подумал бы Снегирёк, окажись он на твоём месте?

Маиран чуть было не брякнул, что Снегирёк не оказался бы на его месте, но одёрнул себя. Арлеша интересовала не вся ситуация в целом, а только неудачное падение.

– Наверное, о том же, – наконец ответил он.

– Не надо мне тут этого! – Арлеш хлопнул ладонью по столу, но не уточнил, чего именно ему тут не надо. – Любой другой подумал бы о том, что злой Арлеш сломал ему руку! Он бы злился на меня. А не на себя.

Маиран сидел, уставившись на содержимое своей кружки и молчал. Ему, собственно, нечего было возразить. Арлеш был прав. Многие люди предпочитали почему-то винить в своих неудачах кого угодно, но только не себя. Маиран уже давно понял, что это не помогает исправлять ошибки и отказался от таких мыслей. Он сделал большой глоток из кружки, голова нещадно закружилась.

– Тогда вам нужна Данга, – сказал он.

Арлеш скривился.

– Я думал о ней. И, химера задери, я хотел бы, чтобы она была моей ученицей, несмотря на все неприятности, с этим связанные. Но она не сможет заменить меня потом. Она не внушает ужас с первого взгляда.

Да, не с первого, но со второго – вполне, подумал Маиран. Он хотел было возразить, что не обязательно внушать ужас, чтобы научить мальчишек (и девчонок) пользоваться дрыном, но передумал. Во-первых, Арлеш был в этом уверен. А во-вторых, Маиран был уверен, что Данга не захочет заниматься этим. Год-другой может быть, но не всю жизнь. Данга не годилась на эту роль.

– Тогда Якуш.

– Что?! – лицо Арлеша выражало крайнюю степень негодования. – Этот поросёнок?

– Это самый хитрый и ловкий поросёнок из учеников второй ступени, – заметил Маиран.

Арлеш посмотрел на него странным долгим взглядом.

– Не может быть… – пробормотал он. – Мне показалось, или ты только что пошутил? За это стоит выпить, – он вновь наполнил свою кружку. – За чувство юмора! – провозгласил он, отсалютовал кружкой и осушил её.

– У меня есть чувство юмора! – почему-то немного обиделся Маиран.

– Да? – недоверчиво изогнул бровь Арлеш. – Похоже, до этого момента я был слишком трезв, чтобы заметить его. Или ты – для того, чтоб показать.

Маиран попытался поставить свою кружку на стол, но его остановил суровый взгляд Арлеша. Мальчик понял, что не выйдет отсюда, пока не допьёт всё. До дна было всё ещё далеко, а голова никак не хотела возвращаться на место, и тело было лёгкое, как чужое. Маиран думал о том, как бы выкрутиться из этой ситуации, но на каждый придуманный выход он тут же мог придумать способ, которым Арлеш пресечёт эту попытку.

– Якуш умеет пугать. Умеет хитрить. Умеет притворяться. Он умеет всё, что вам нужно.

– Скажи честно, – сощурился Арлеш, – ты таким образом хочешь ему досадить?

Маиран помотал головой.

– Я говорю правду.

– Всё, да не всё, – вздохнул Арлеш. – Якуш не умеет учиться. Он совершенно не понимает, когда нужно перестать хитрить и начать работать.

– Так объясните ему это! – восклицание вышло чересчур напористым. Маиран поморщился и добавил уже спокойнее. – Когда Кирию нужно было, чтобы я научился читать и догнал первую ступень, он завалил меня книгами. Научите Якуша учиться.

– Хм… – Арлеш задумался, – в этом есть смысл. Только вот словами этого ему не объяснишь. Надо, чтобы он почувствовал, – глаза Арлеша побегали по комнате и остановились на Маиране. Мальчику стало нехорошо от этого взгляда. Так выбирают подходящее оружие, а не смотрят на людей. – Ага! – воскликнул Арлеш.

Воин коварно усмехнулся и даже потёр руки.

– Наверно, я не ошибусь, если скажу, что Якуш во всём превосходит тебя? Он сильнее тебя, старше, наверняка быстрее научился читать и тому подобное…

– Я лучше езжу верхом… – попытался было оправдаться Маиран, но Арлеш лишь отмахнулся.

– Твоё главное преимущество – желание и умение учиться, – Арлеш схватил ученика за руку. – Победи его! Победи его в том, в чём он особенно хорош!

– Но… – оторопел Маиран, – Якуш особенно хорош в рукопашном бою трое на одного.

– Значит тебе придётся победить всех троих, – прошипел Арлеш, наклонившись к мальчику вплотную. Затем он отпустил его руку и снова откинулся в кресле. – Впрочем, улыбнулся воин улыбкой Верлеша, – ты снова пошутил. Выпьем за это, – добавил он, снова наполняя свою кружку.

– Когда это он сломал тебе руку? – подозрительно прищурилась Искра.

– Поговорим об этом в другой раз, – пообещал Маиран. – Хочу ещё кое-что про Дангу рассказать.

В таком виде Маиран не решился возвращаться в спальню. Вместо этого он пошёл во двор. Серый заворчал, почуяв запах, но потом успокоился и позволил мальчику лечь рядом с ним. Ночь была холодной и ясной. Было зябко, особенно когда прошел внутренний жар, вызванный вином. Маиран задремал было, прижавшись к тёплому боку Серого, но вскоре был разбужен ворчанием пса. Во двор спустились две фигуры – Снегирёк и Данга. Снегирёк кивнул и заговорщически подмигнул Маирану.

Они усадили девочку на лавку и сели с двух сторон от неё, оберегая от холода. Данга всегда мёрзла. Снегирёк принёс с собой одеяла, в которые они завернулись. Спустя полчаса молчания, Данга подала голос.

– Это заговор?

– Я тут ни при чём, – ответил Маиран. – Я оказался тут сам по себе.

– Когда умер мой отец, Маиран привёл меня смотреть на звёзды, – признался Снегирёк. – Ты ведь всё равно не спала, и я подумал, что тебе это может помочь.

– Ты прав, – согласилась Данга, – звёзды – это хорошо.

Девочка запрокинула голову, глядя в ночное небо. Потом вдруг резко повернулась к Маирану.

– Ты что, пьян? – она с подозрением посмотрела на него.

– Ммм… нет, – “наверное”, добавил он про себя.

– От тебя вином пахнет.

– Мы немного выпили с Арлешем, – ха-ха, немного. – Он очень расстроен.

– Бедный, бедный Арлеш, – с нежностью и лёгкой насмешкой в голосе произнесла девочка, – кажется, магистр Нутарт отправил его в Путь.

Маиран удивился тому, как она умудрилась заметить и осознать этот факт в том состоянии, в котором она была.

– Почему это так сильно его напугало?

У каждого воина был напарник из Ордена Целителей с которым они ходили в Путь, когда были учениками и пойдут вновь, когда ученики появятся у них. Конечно, не всегда всё шло гладко. Целители часто выпадали из цепочки, уезжая работать в какой-нибудь госпиталь. Воины не менее часто погибали. Замена недостающего воина или целителя другим была обычным делом.

– Тебе стоит больше общаться с окружающими, – усмехнулась Данга. – Сплетни – крайне полезный источник информации.

– И всё же?

– Спроси у Арлеша. Узнаешь из первых рук.

– А твои родители живы? – спросил Снегирёк у Маирана.

– Моя мать умерла, когда мне было два года. Отец был жив-здоров, когда я уходил, но что теперь – я не знаю.

– Ты не пишешь ему? – глаза Данги изумлённо округлились.

Маиран действительно ни разу не писал домой. Сначала потому, что не умел писать. А потом прошло слишком много времени, и он не знал, с чего начать. Лемен был неграмотен, но мог бы найти кого-нибудь, кто прочитал бы ему письмо. Маиран просто не мог вообразить, что написать. Что бы он ни написал, это изменится за те полгода, что будет идти письмо. Ну, не полгода, конечно, но несколько месяцев точно. Здесь это была целая жизнь. Пока придёт ответ, он будет другим человеком. К тому же, Маиран совсем не скучал по родине. Его дом был здесь.

Вопрос Данги остался без ответа, потому что Маиран не нашёл слов, чтобы объяснить ей это.

– Данга, – осторожно спросил Снегирёк, – ты говорила что-то о том, что просила магистра Дайринга передать весточку твоим родным. Выходит, твоя мать живёт на Островах? – Данга рассеянно кивнула. – Но как так? Через полмира! Какая же это семья?

Данга невесело рассмеялась.

– Мои родители никогда не были женаты.

– Ой… – Снегирёк наверняка покраснел, хотя этого и не было видно. Маирану тоже стало неловко.

– Но всё вообще не так, как вы сейчас подумали! – воскликнула Данга, почувствовав их реакцию. Она вздохнула, вытягивая ноги и опираясь спиной о стену. – Моя мать – жрица Безымянных Богов. И… как бы так сказать… ну, чтобы перейти на следующую ступень, – видимо, Данга подбирала слова, которые будут им понятны, – да, ступень, ей надо было родить ребёнка. По возможности, девочку, но, вы понимаете, что люди не вольны это решать. И моя мать попросила Дайринга… ну… ой, ну вы поняли!

Маиран почувствовал, что и у него горят щёки. И стучит в ушах. Как? Как она так спокойно в этом признаётся?

– И… – Снегирёк более стойко боролся со смущением, продолжая этот разговор, – и тебя это не расстраивает?

– Расстраивает? – переспросила Данга. – С чего бы?

– Ну, тебя как будто бы родили потому что надо было, а не потому что хотелось…

– Я бы куда больше расстраивалась, если бы у меня был пяток сестёр, а родители продолжали бы ждать мальчика! – в её голосе слышалось возмущение. – Но вы к подобному относитесь совершенно нормально. Моя мать любит меня так же, как любая другая мать любит своё дитя. Я уверена, если бы я родилась мальчиком, она бы любила меня не меньше, пусть это и дало бы ей меньше привилегий. И Дайринг… Я ему тоже нравилась. Пусть мы не прожили всю жизнь вместе, а виделись лишь несколько раз пока я не попала сюда… – она всхлипнула.

Маиран пытался понять эту чуждую логику. Он прислушивался к себе и понимал, что его отношение к Данге не изменилось. Как бы она ни была рождена, она оставалась такой, какая она есть – восхитительно сильной, весёлой, умеющей вести за собой.

– Знаете, – вдруг тихо, но очень отчётливо сказала Данга, – то, что у Дайринга не было сыновей, не означает, что его ребёнок не может стать Верховным магистром Ордена Воинов.

– Ого! – воскликнула Искра. – Так она этого добивается?

– Полагаю, да, – кивнул Маиран.

Искра не сдержала улыбки. Она не сомневалась, что у Данги получится, если она ещё не передумала.

– Я бы за неё проголосовала, – сказала Искра.

– У тебя даже есть такая возможность, – усмехнулся Маиран.

Точно! Если Верховного магистра утверждает Совет Магистров, то они действительно могут голосовать, если попадут туда.

– А ты бы проголосовал?

– Проголосовал бы. Вот только Данга такому не обрадуется. Скажет, что это нечестно, – Маиран постучал пальцами по столу. – Я не думаю, что ей нужен наш голос. Она и сама справится. Она всегда со всем справляется.

На следующее утро Арлеш выглядел ещё более растрёпанным и пугающим, чем обычно.

– Как вы могли заметить, есть много способов умереть, – начал он традиционную вступительную речь. – Не будьте идиотами и не помрите в бою, – он указал на Дангу. – Два.

Несмотря на своё состояние и бессонную ночь, Данга провела поединок достойно. После неё Арлеш вызвал Якуша, а потом переключился на «старичков», оставив младших на помощников.

– Пора объединять вас в одну команду, – сказал он на прощание, – хватит лениться, пора работать.

– Почему-то я не думала, что девочки тоже занимались с Арлешем, – призналась Искра.

– О, это тоже была та ещё история! – усмехнулся Маиран. – Я же говорю, у неё всё получается!

– Кстати, – вспомнила Искра. – Ты говорил в прошлый раз, что до встречи с Дангой не видел островитян. То есть ты ни разу не видел магистра Дайринга?

– Видел, – возразил Маиран. – Но он не был так уж похож на островитянина. Я потом задал Данге тот же вопрос. Дайринг родился на Островах, но островитянином был только на четверть. Ну, то есть его бабушка была островитянкой. А дед, кстати, воином. Потому они рыжие. Для островитян рыжие волосы – большая редкость, и хороший знак. Потому мать Данги и выбрала магистра Дайринга – за волосы в том числе.

Искра покачала головой. Ну и традиции! Почему-то ей вспомнились рассказы Ренара о лошадях, но она старательно отогнала эти мысли и решила спросить о чём-то другом.

– А ты всё-таки выяснил, почему Арлеш так сильно сдал от известия, что он пойдёт в Путь?

– Я пытался.

– И как же нам умирать? – спросил Маиран у Арлеша, входя в его комнату.

Арлеш посмотрел на него поверх очков. Он, как всегда, сидел в кресле с книгой.

– В смысле? – спросил он.

– Как, если не в бою? От старости скучно, утонуть глупо, от болезни грустно. А в бою стыдно, как Вы сказали сегодня утром.

– Слушай, – на удивление миролюбиво ответил Арлеш, – если тебя окружит дюжина лучников и утыкают стрелами, как ёжика, это будет не стыдно. Но после всего времени, что я на тебя потратил, не вздумай погибнуть в бою один на один.

– Хорошо, – согласился Маиран, садясь на табурет. – А почему Вы так не хотите идти в Путь?

Арлеш закрыл книгу и положил её на стол. Снял очки и положил рядом с ней. Его рука потянулась к бурдюку с вином, но Маиран схватил его первым, холодея от собственной наглости. Глаза Арлеша сузились.

– Ты очень злой мальчик, – сердито проговорил он.

– И при этом любопытный, – подтвердил Маиран. – И сегодня мы не будем пить за чувство юмора.

– Если это была шутка, то она была недостойна вина, – ответил Арлеш. Он потянулся рукой за кресло и достал оттуда кувшин и кружку. – К счастью, у меня есть пиво.

Маиран обречённо вздохнул. Его затея провалилась.

Алеш медленно выпил кружку и глубоко вздохнул.

– Уже под конец Пути мы остановились неподалёку от Лиркона в деревне Зелёное Озеро. Когда мы были там, в деревне началась вспышка холеры. И мы, конечно же, остались.

Он помолчал, задумчиво наливая пиво в кружку.

– Сначала заболел мой наставник. Потом его напарница. А потом моя, – взгляд Арлеша стал невидящим, смотрящим сквозь всё, что его окружало, – Илса… Помню, как она лежала и смотрела на меня. Такая бледная, с синими губами. А через три дня она умерла. Они все умерли. А я – нет, – в голосе Арлеша слышалась неподдельная ненависть.

Он выпил свою кружку залпом.

– Брысь отсюда. Только отдай мой бурдюк.

– Как-то ты невежливо начал с ним разговаривать, – заметила Искра.

– Ты сама сказала, что было невежливо заставлять меня пить, – усмехнулся Маиран. – В ту ночь в наших отношениях с Арлешем и правда что-то изменилось.

– То есть, холера? – уточнила Искра.

В библиотеке Маирана, склонившегося над летописью, заметил Кирий.

– Что читаешь? – спросил он.

– Да так, летописи.

– А почему так сурово?

– Арлеш рассказал мне о том, что произошло с ним в Пути.

– Ух ты! – почему-то улыбнулся Кирий. – Не поделишься?

Маиран пересказал.

– Хм… – пробормотал воин, – и что заставило тебя пойти в библиотеку?

Маиран пожал плечами.

– Возможно, сплетни.

– И что скажешь?

– В том году в деревне Зелёное Озеро действительно была вспышка холеры. Правда, нет упоминания о целителе в Пути.

Кирий долго молчал с лёгкой улыбкой на лице.

– Знаешь, Арлеш каждому рассказывает свою историю. Мне он сказал, что на их палатку упало дерево, а он в этот момент дежурил. Я начинаю подозревать, что он сам не помнит, что произошло. Все его истории отлично соотносятся с летописями, но штука в том, что Арлеш тоже умеет читать. Факт остаётся фактом: в Путь вышли четверо, а вернулся только Арлеш, мрачный, как смерть. Я, конечно, не видел, но наслышан. Некоторые считают, что это Арлеш их всех убил, но я не верю, он ведь действительно любил свою напарницу.

Маиран кивнул. Её имя Арлеш произнёс с необычной для него нежностью.

– Наверно, поэтому он такой… сердитый, – предположил мальчик.

– Кто знает, – пожал плечами Кирий, – всё может быть.

– Любопытно… – пробормотала Искра.

– Я надеюсь, ты не собралась в Лиспу пытать Арлеша?

– Сейчас – нет, но, может быть, однажды…

Искра не могла понять, как относится к Арлешу. Его поступки её возмущали до глубины души. Но, вместе с тем, он был в некотором роде другом Маирана, что заставляло её искать оправдания этим поступкам. Всё это было неуловимо похоже на то, что она испытывала по отношению к Врану, хотя и далеко не так остро.

– Войдите! – Маиран откликнулся на стук в дверь.

– Магистр Маиран, три часа пополудни, – сказал Литар, заглянув в кабинет.

– Что? Уже?! – Маиран встряхнул головой. – Что-то я совсем не следил за временем. Искра, извини, мне придётся тебя выгнать.

– Мне тоже пора, – с сожалением кивнула Искра. – Завтра в семь?

– Полседьмого, – поправил Маиран, судя по прищуру, прекрасно разгадав её маленькую хитрость. – Не опаздывай.

– Хорошо, – вздохнула Искра.

Глава 11 Повышение ставки. Госпиталь | Падения

Когда Искра пришла во дворик, она обнаружила, что небольшая его часть густо усыпана соломой.

– Это ещё зачем? – с подозрением спросила она.

– Буду учить тебя падать, – с возмутительно бодрой улыбкой ответил Маиран.

Искра нахмурилась. Перспектива учиться падать с утра пораньше не внушала оптимизма.

– Ты будешь ронять меня, как вас ронял Арлеш? – обречённо пробормотала Искра.

– Рано или поздно – обязательно, – серьёзно сказал воин, – но не раньше, чем ты научишься падать безопасно для себя.

Надо же, какая трогательная забота.

– Ты, в отличие от любого другого, не можешь каждый день бегать к целителю, – продолжал Маиран. – Чисто физически не можешь, даже если не брать во внимание то, что это неприлично.

Искра шарахнулась от его руки, тянущейся к её плечу.

– Это Ависар тебе сказала?

– Что?

– Что не станет меня лечить.

– Нет, не говорила, – сказал Маиран, – но я прекрасно понимаю, почему. Я бы сам ей запретил, если бы она вздумала. Ну или сначала мы бы подробно всё обсудили.

Искра смахнула набежавшие слёзы. Как же всё это несправедливо!

– Мне жаль, – сочувственно произнёс Маиран. – Но Ависар – моя напарница и моя прямая обязанность – её защищать.

Он был прав, но от этого менее обидно не становилось.

– Однако, я ещё и глава твоего Ордена, – Маиран явно не собирался останавливать этот разговор на середине, – а, значит, моя обязанность и тебя защищать тоже. Именно поэтому мы тренируемся, строго следя за твоей безопасностью.

– А за твоей? – Искра сама испугалась того, как резко это сказала.

Маиран не стал избегать её вызывающего взгляда.

– Раз уж мы зашли так далеко… – задумчиво сказал воин, – то давай я признаю вслух, что на данный момент самая большая опасность в моей жизни – это ты.

"Сам же начал эти тренировки…", – подумала Искра, – "а теперь решил задуматься о том, что это небезопасно? А я предупреждала!"

– Согласно Пакту, мы все несём ответственность за твоё поведение. Но я несу ответственность ещё и за… реакцию всех нас, если возникнут какие-то сложности.

– Зачем ты всё это мне сказал?

– Ммм… – Маиран замялся, – наверное, просто мысли вслух. Ну или, – он улыбнулся, – я хотел, чтобы ты прониклась важностью своей безопасности и перестала отлынивать. Давай, работаем. А потом расскажу тебе поучительную историю о том, почему так важно уметь правильно падать.

– А, может, сейчас расскажешь? – с надеждой предложила Искра. – Чтобы я, это, прониклась важностью момента?

Маиран рассмеялся и потрепал её по голове, чуть не выдернув пряди из кос.

– Не заговаривай мне зубы. Эх, далеко мне до Арлеша! Ему десяти секунд вполне хватало для вступительной речи.

– Ладно, – Искра обречённо подошла к соломе. – Что мне надо делать?

Занятие Арлеша шло своим чередом, когда Маиран понял, что не встал в третий раз не потому, что не мог, а потому, что Арлеш сказал “два”, тем самым позволив ему лежать. Это было удивительно и странно. Как Маиран уже разобрался, Арлеш выбирал для каждого ученика задание на пределе его возможностей. Раз так, выходит, Маиран оказался сильнее, чем думал Арлеш. Он опередил ожидания. Это наполняло его гордостью.

То, что он собирался сделать во время следующего поединка выглядело чистейшей воды самоубийством. Но когда дрын Арлеша указал на него, Маиран знал, что либо сделает это, либо признает, что струсил.

– Два! – как обычно произнес Арлеш.

– Три, – еле слышно проговорил Маиран, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце.

– Что ты сказал? – переспросил Арлеш почти без угрозы в голосе. – Говори так, чтобы я слышал, или молчи!

– Три! – выкрикнул мальчик, совладав с собой.

Пусть остальные мальчишки сейчас работали в парах, Маиран услышал удивлённое шуршание у себя за спиной.

Снегирёк и вовсе обернулся, за что тут же получил по спине от проходящего мимо помощника. Это было делом обычным – даже когда ты занят одним противником, ты не должен терять бдительность. В этом плане поединки с Арлешем были легче – они всегда были один на один, без подвохов.

Бровь Арлеша поползла вверх, он ухмыльнулся и кивнул.

– Как скажешь.

Сейчас, после нескольких месяцев занятий, Арлеш уже не держал дрын одной рукой, все-таки мальчишки учились. Но тут он вдруг начал атаку как в самый первый раз, с широкими замахами и дугами, позволяющими определить, с какой стороны придет удар. Но с каждым новым ударом становилось все сложнее. Первое падение прошло очень легко, Маиран успел вскочить и атаковать до следующего удара, но потом Арлеш резко усилил атаки. Отброшенный особо сильным ударом, Маиран упал навзничь и с размаху ударился затылком о землю. Удар был оглушительный, на мгновение Маиран забыл кто он и где находится. Потом мир покрылся пеленой зелёных пятен, расходящихся, как круги на воде.

– Вставай! – проревел Арлеш так громко, что, казалось, голова расколется от этого крика.

Невыносимо медленно Маиран перевернулся и встал на четвереньки, только для того, чтобы упасть набок от следующего удара. В голове немного прояснилось. Маиран отработанным движением перекатился, уходя от следующего удара и, наконец, встал на ноги. Земля будто бы раскачивалась под ногами. Или это ноги не хотели его держать? Каждый поворот головы отзывался тошнотой. Боже, ему надо упасть и подняться ещё раз. Зачем он в это ввязался?

Арлеш неумолимо приближался, и так дав ему гораздо больше времени на передышку, чем обычно. Маирану казалось, что достаточно лёгкого дуновения ветра, чтобы он упал. Даже не так – просто нужно перестать напрягать все оставшиеся силы. Но Арлеш так легко его не оставит. Надо драться. Среди лиц замерших, чтобы понаблюдать, товарищей мелькнула мстительная ухмылка Якуша и гнев придал сил.

Маиран отпрыгнул назад, избегая удара, и мир зашатался с новой силой. Нет, лучше без прыжков. Дрын казался огромным неповоротливым бревном. Не успев с ним совладать, Маиран инстинктивно заслонился от несущегося к нему дрына учителя рукой. Это было. Очень. Плохой. Идеей. Хотя и всё ещё лучшей, чем принять ещё один удар по голове.

Предплечье пронзила острая боль. Маиран взвыл, снова отскакивая назад. Теперь он ещё и рукой едва мог пошевелить. Выходить против Арлеша, держа дрын одной рукой – безумие. Впрочем, эта история была безумием с самого начала.

Маиран шагнул вперёд, крепко прижимая левую руку к груди и раскручивая дрын. Отступать было уже некуда – позади стена. К тому же, так есть шанс, что всё это побыстрее закончится.

Арлеш ударил снова. Маирану удалось парировать за счёт импульса заранее раскрученного дрына. Второй удар удалось лишь ослабить, плечо заныло, предплечье снова взорвалось болью от сотрясения. Арлеш мгновение помедлил, а потом ударил по ногам. Маиран упал на поврежденную руку и мир померк.

– То есть тебе так и не удалось встать трижды? – уточнила Искра.

– В тот раз – да, – кивнул Маиран.

Маиран проснулся в незнакомой комнате в полумраке. Рука в лубке, на лбу мокрая тряпка. Маиран поискал взглядом окно и поморщился – шевелить глазами было больно. Осторожно, борясь с головокружением, Маиран встал и дотянулся до плотной шторы, закрывавшей окно. Было темно. Он проспал весь день.

– Куда вскочил? – раздался сзади строгий голос.

Маиран резко обернулся, голова взорвалась болью, он пошатнулся и, наверное, упал бы, если бы его не подхватили сильные женские руки. Алора. Он просто в госпитале, но не в приемной, где уже не раз бывал, а в палате.

– Какой ты резвый, – мягко улыбнулась целительница после того, как Маиран сел обратно. – Ты первый из твоей группы, кого ко мне принесли.

Маиран закусил губу. Это было чистой правдой. Ещё никто не терял сознания на уроках Арлеша. Сначала он валялся на полу на уроках магии, теперь это…

– Наверное, Арлеш многого от тебя ждёт, – сказала Алора, продолжая пристально рассматривать пациента.

– Не понимаю, – пробормотал Маиран. – Разве это не означает, что я плохо дерусь?

– Арлеш не доводит до такого состояния тех, в ком не уверен.

– Не уверен в чём?

– В том, что они справятся.

– Но я не справился, – буркнул Маиран. – Я ударился головой и после этого… – говорить дальше не хотелось совсем.

– Но ты не сдался, – попыталась утешить его Алора.

– Сдаться Арлешу? – иронически усмехнулся Маиран.

– Это сложно, но возможно. Однако ты и пытаться не стал.

– Алора, у Аиста всё готово, – раздался голос за спиной, но Маиран, наученный горьким опытом, не стал оборачиваться.

– Спасибо, – кивнула целительница и снова посмотрела на Маирана. – Приводи себя в порядок, поешь, и, когда я освобожусь, мы проработаем с твоей головой. Как твой нос, кстати?

После предыдущей серьезной стычки с Якушем кровь носом шла после каждого серьезного напряжения и Маиран, в конце концов, решился подойти с этой проблемой к Алоре. Но это было давно, недели две назад.

– Сейчас всё отлично, – поспешил заверить он.

– Вот и славно, – Алора похлопала его по плечу и вышла.

Минут через пять молодой парень, голос которого Маиран слышал ранее, принес ему тёплый, пахнущий травами бульон в кружке и кусок хлеба. Пока Маиран ел, парень сидел напротив и внимательно его рассматривал.

Конечно, Алора не справлялась одна со всеми больными в резиденции, у неё были помощники. Но Маиран впервые понял, что сидящий перед ним – воин. Судя по нашивкам, совсем недавно получивший меч, но уже даже не ученик.

– От света больно? – спросил молодой воин. Маиран кивнул и поморщился. – Смотри на мой палец. Только глазами, головой не крути.

Маиран послушно выполнил указания, хотя шевелить глазами тоже было неприятно. Ответом ему было удовлетворенное хмыканье.

– Доел? Вставай, только осторожно, – воин придержал мальчика за плечо, хотя Маиран, вроде, не собирался падать. – Ага, теперь ноги вместе и закрой глаза, – Маиран неожиданно для себя закачался. – Так. Глаза не открывай, коснись пальцем кончика носа.

Палец с размаху воткнулся в щёку там, где её совсем не должно было быть.

Парень усадил Маирана обратно и принялся осматривать и ощупывать его голову, поставив за спиной пациента лампу. Судя по ощущениям, на затылке была огромная шишка, и синяк слева – видимо, он ударился ещё и при последнем падении.

– Ты помнишь, как ударился?

Маиран в подробностях пересказал весь поединок от самого начала.

– Ну ты даёшь! – воин развеселился, но вместе с тем в его голосе звучало уважение. – Я бы ни за что не решился сказать такое Арлешу!

"А ведь он тоже учился у Арлеша" – понял Маиран, – "и он отлично всё это понимает".

– Можно задать вопрос?

– Конечно! – великодушно разрешил воин.

– Вы помогаете Алоре. Почему?

– Давай без вот этой официальности, хорошо? – поморщился воин. – Я тебя старше лет на пять от силы. Меня зовут Феликс.

– Маиран.

Рукопожатие вышло по-дружески тёплым.

– Возвращаясь к твоему вопросу. Я собираюсь сдавать лекарский экзамен. Орденский госпиталь – отличное место для практики, и заодно Алоре в помощь. Все, кто готовятся к экзамену, через это проходят. Алора – прекрасная женщина и отличный учитель! – Феликс так и источал радость по поводу своей работы.

– Я не понимаю, – признался Маиран, сдержавшись, чтобы не встряхнуть головой. – Какой ещё лекарский экзамен? Ты же воин?

– Ну и что, что воин? Лекарем кто угодно может стать. То есть, я имею ввиду, целительской магии эта ступень не требует.

Маиран припомнил, что слышал про лекарские школы. Но как-то не особо о них задумался.

– Когда я в Пути был, оказалось, что у меня неплохо получается, и мы с моим напарником решили, что неплохо было бы мне лекарем стать. У нас есть несколько интересных идей, что делать потом, но там видно будет – мне ещё пару лет учиться, не меньше, – Феликс улыбался совершенно беззаботно, ничуть не походя на тех парней, которые ждут не дождутся, когда же, наконец, сдадут все экзамены и получат меч. Феликса его затянувшееся ученичество не волновало нисколько.

– Я думал, воины в Пути защищают целителей.

– Это тоже, – кивнул Феликс. – Но всё гораздо веселее, чем просто охрана. Кстати, как рука?

Феликс внимательно осмотрел лубок, убедился, что всё зафиксировано должным образом.

– Повезло мне, что ты руку сломал! – заявил будущий лекарь. – А то я давно не практиковался в наложении шин!

Почему-то сердиться на него совсем не хотелось.

– Феликс! Я готова! – раздался издалека голос Алоры.

– Пойдём!

Феликс вскочил так резко, что Маиран съёжился, опасаясь, что и его будут так же торопить. Но с пациентом молодой воин был осторожен и придерживал Маирана за плечо, не позволяя шататься от стены к стене, до самой приёмной. Маиран послушно лёг на стол посреди комнаты. Он этого стола всегда опасался, но магией Алора лечила только на нём.

– Что скажешь? – спросила Алора.

– Ушиб на затылке и на темени слева, – бойко начал отвечать Феликс, – повышенная чувствительность к свету, слабо выраженный нистагм обоих глаз, устойчивость и координация движений частично нарушена. Амнезия не выявлена.

– Так, и? – Алора явно предлагала ему продолжить.

– Учитывая потерю сознания непосредственно после удара, а также вышеперечисленные симптомы, я бы предположил, что у пациента сотрясение головного мозга, – осторожно закончил Феликс.

– И совершенно верно предположил бы, – усмехнулась Алора.

Феликс чуть смущённо улыбнулся.

– Стриж пошёл на перевязки, лекарства сегодня на тебе, – Алора вручила Феликсу крупную восковую дощечку, испещрённую записями. – Всё знакомое?

– Кажется, да, – воин быстро пробежался глазами по дощечке.

– Если что – спрашивай.

– Обязательно. Всё, я пошёл.

Феликс стремительно вышел из комнаты. Алора вымыла руки, вытерла их чистой тряпкой и подошла к Маирану. На её лице сияла лёгкая улыбка.

– Каждый день благодарю Господа за то, что Феликс в последний момент передумал и пришёл к нам, а не к темнякам, как хотел изначально, – тихо призналась она.

Маиран промолчал – ему всегда было неловко от религиозных тем.

– Что он сказал про мои глаза? – с опаской спросил мальчик. Только проблем с глазами не хватало!

– Нистагм. Непроизвольные движения глазных яблок. Я не ошибусь, если предположу, что тебе сейчас непросто рассматривать что-то некрупное?

Маиран поднял руку и посмотрел на свой палец. Он действительно был слегка нечётким.

– Не переживай, это пройдёт. Если мы сейчас успешно поработаем, то даже быстро.

Маиран послушно растянулся на столе.

– Как ты уже знаешь, заращивать порезы и переломы магией – дело плёвое, если они не слишком серьёзные. С внутренними повреждениями всё намного сложнее. Например, твоё сотрясение. Неприятно, но не смертельно, в отличие от артериального кровотечения. Но кровотечение магией можно остановить минуты за две, и всё, а с сотрясением придётся повозиться. Если ты, конечно, не хочешь две недели валяться в госпитале, – она вопросительно посмотрела на Маирана.

– Не хочу! – решительно возразил Маиран, придя в ужас от такой перспективы.

– Вот. Тогда работать придётся нам обоим. Тебе сейчас придётся вспомнить те дыхательные упражнения, которым вы учились на первой ступени. Тебе нужно расслабиться и успокоиться. Дыши ровно. И старайся не обращать внимания не ощущения, хотя это будет непросто. Помни: эмоции влияют на поведение ауры, и не лучшим образом.

Алора села на табурет у изголовья и положила ладони так, будто готова была поднять его голову. Но Маиран ощутил только едва заметное прикосновение к волосам. Он прикрыл глаза и принялся дышать медленно и размеренно, так, как учил мастер Далон. Кажется, Алора дышала ему в такт.

Очень скоро у него возникло чувство, будто череп буравят тупым сверлом. Ощущение появилось не резко, но нарастало с ужасающей стремительностью. Самой естественной реакцией было бы вцепиться во что-нибудь пальцами, чтобы подавить желание сбежать сию секунду. Но Маиран, собрав всю волю в кулак, продолжил дышать, заставляя тело расслабляться.

– Очень хорошо! – похвалила Алора.

"Сверло" исчезло. Маиран обмяк и с трудом сглотнул.

– На сегодня с тебя определенно хватит, – целительница помогла ему сесть и напиться. Вода показалась невероятно вкусной. – Не тошнит?

– Не знаю, – Маиран отчаялся разобраться в том букете неприятных ощущений, который его сейчас окружал.

– Ну, можешь утешить себя тем, что самое паршивое позади, – улыбнулась Алора. – Эк ты вымок, – заметила она, хлопнув Маирана по спине. – Отдаю должное, не ожидала, что ученик второй ступени сможет так долго удерживать концентрацию.

– Долго?

– Минут пять.

– Пять?! – Маирану казалось, он это "сверло" и минуты бы не выдержал.

– Теперь давай руку. Тут я и без твоей помощи справлюсь, только не дёргайся.

Маиран теперь мог рассмотреть Алору и она выглядела действительно уставшей. Похоже, и ей всё это далось непросто.

С рукой было проще – внутри неё всего лишь невыносимо жглось и чесалось, и второй рукой можно было стискивать край стола. Маиран искусал щёку изнутри и усмехнулся, почувствовав привкус крови – кто бы ему час назад сказал, что это для него будет "всего лишь"! Хорошо, что Алора начала с головы.

– Руку пока береги, – посоветовала целительница. – Лубок завтра уже сможем снять, но ещё дня три не напрягай её лишний раз.

Маиран, забывшись, кивнул, но такой дурноты и головокружения, как раньше, не случилось. "Сверло" помогло. Маиран, воспрянув духом, спрыгнул со стола, и ноги тут же подкосились. Алора опять его поймала.

– Да сколько можно?! – возмутилась она, осторожно усаживая Маирана на табурет. – Я тебе разрешала вставать?! Феликс! – воззвала она. Воин появился незамедлительно. – Проследи, чтобы этот придурошный добрался до своей кровати и не убился по дороге! – Алора сердито бросила свою тряпку для рук в бадью в углу. – И выдай ему чистую рубашку.

Целительница шумно прошлась по комнате, громко хлопнула дверцей шкафчика, сунула в руки Феликсу какую-то банку и вышла.

– Спокойной ночи, мальчики, – донеслось уже из-за двери.

– Спокойной ночи, – хором ответили они.

Феликс улыбался так, как улыбается человек, готовый в любой момент рассмеяться.

– Ха, не повезло тебе! – заявил он, рассмотрев банку у себя в руке.

– Почему?

– Эта дрянь жутко горькая, – пояснил Феликс.

– А что это?

– Снотворное, чтобы ты смог заснуть.

– А может… – Маиран с надеждой посмотрел на воина

– Не, не выйдет, – решительно мотнул головой Феликс.

– Почему?

– Я с двумя руками сильнее, чем ты с одной.

Маиран неуверенно рассмеялся в ответ на шутку. Феликс был довольно мелким – невысокого роста, худой, но обманываться этим не стоило. Слабакам мечи не выдают.

– Сам пойдёшь или тебя отнести?

Ещё чего не хватало!

– Мне нравится этот парень, – призналась Искра.

– Да, – кивнул Маиран, – после того, как он сдал экзамен, в госпитале стало гораздо скучнее.

– Ты, похоже, часто там бывал, – усмехнулась Искра.

– Стараниями Якуша в основном…

– А что Феликс стал делать после экзамена?

– Они с напарником открыли небольшой госпиталь в какой-то дыре, куда Путь не водит[1]. Кажется, где-то на юге земель предсказателей.

– Здорово! – Искра искренне порадовалась за парней, у которых получилось такое дело.

Маиран некоторое время напряжённо смотрел на неё.

– Не может быть! – воскликнул он. – Я нашёл человека, который воздержался от дурацких шуток на эту тему!

– Каких ещё шуток?

– А, забудь, – отмахнулся воин.

– Ну уж нет! Начал – так говори!

– Ты знаешь, какие "привычные мнения", как ты их называешь, люди составили о взаимодействиях воинов с напарницами.

– Не без основания, надо сказать… – Искра смутилась, но всё ещё не понимала, к чему он ведёт.

– Для многих в данном контексте "напарники" – синоним слова "любовники". А теперь представь, что напарник воина – мужчина.

До Искры дошло и она почувствовала, как горят уши.

– Но это ведь только предрассудки, – попыталась утешить она. – Кто хоть немного в курсе – понимают, что напарников в первую очередь связывает совсем другое.

– Ага. Конечно, – скептически усмехнулся Маиран. – Феликс отхватил насмешек даже в Ордене Воинов, хотя, казалось бы, там-то все это понимают…

– А многие воины сдают лекарский экзамен? – попыталась перевести тему Искра.

– Ну, не то чтобы многие… – Маиран задумался. – Я бы сказал, от пяти до десяти человек в год.

– А ты никогда не думал об этом?

– Думал, – кивнул Маиран, – но как-то всё времени не находил. А уж сейчас… – он развёл руками, намекая на своё текущее ученичество… и всё остальное.

Искра согласилась, что ещё и медицинская практика – это перебор.

– И долго ты поправлялся после сотрясения?

Маиран вскочил в холодном поту от звуков колокола. Сигнал, по которому Арлеш входил во двор, проник и сквозь стены, и сквозь сон. Выругавшись, он принялся одеваться. Так, кажется, Алора говорила, что сегодня лубок можно снять. Помогая себе зубами, Маиран избавился от повязки. Нет, проскользнуть незаметно не выйдет, но, наверное, опоздать лучше, чем не прийти вовсе.

– Брысь отсюда, пока я тебя не заметил! – рявкнул Арлеш, стоило Маирану приоткрыть дверь.

Эта фраза его окончательно дезориентировала. Он замер, пытаясь её осознать.

– Я считаю до десяти, – угрожающе заявил Арлеш. – Про себя.

На плечо легла ладонь.

– Ага. Это ты, – глаза Арлеша сузились. – Тебе стоит лучше следить за пациентами.

– Да, учитель, – спокойно откликнулся Феликс. – Прошу прощения.

– Если это повториться – будешь просить прощения с дрыном в руках.

– Хорошо, – Феликс согласился с такой лёгкостью в голосе, будто ему предложили пирожок. – Мы можем идти?

– Проваливайте, – разрешил учитель.

Уже в коридоре Маиран понял, насколько глупыми были его трепыхания. Алора же сказала три дня не напрягать руку. Очевидно, что уроки Арлеша для этого совершенно не подходили. Да и голова… голова раскалывалась. Пол снова качался, только рука Феликса его и держала.

– Извини, – пробормотал Маиран.

– А, пустяк, – отмахнулся Феликс. – Я прекрасно понимаю, почему ты вскочил. Специально пошёл тебя проверить, когда колокол услышал.

– Но Арлеш на тебя рассердился!

– Да ну? – Маиран был уверен, что Феликс лукаво прищурился, хотя и не видел этого – смотрел только под ноги и то и дело прикрывал глаза, спасаясь от света. – Просто пригласил на урок. Я бы с удовольствием помахался с Арлешем.

– Ты ведь можешь прийти помощником.

– Во-первых, помощники с самим Арлешем не сходятся, – возразил Феликс. – Во-вторых, – он вздохнул, – у меня просто-напросто нет на это времени.

Они смогли проскользнуть в госпиталь незамеченными.

– Ничего не делай рукой, пока Алора не посмотрит, – предупредил Феликс. – И вообще лучше ляг и спи. При сотрясении сон – лучшее лекарство. Сейчас завтрак принесу.

– Спасибо, – улыбнулся Маиран и подумал, что в такой компании вполне можно было неделю проваляться в госпитале, не сожалея.

– И как, провалялся? – ехидно спросила Искра, выковыривая из волос соломинки.

– Нет, через четыре дня всё-таки выпустили.

– А что Арлеш сказал?

– Его моя выходка повеселила. А потом и Кирия, когда он вернулся.

– Откуда вернулся?

– Хм… – Маиран задумался. – Не знаю. Но его не было около месяца, когда я был на второй ступени. Тогда-то я окончательно спелся с Арлешем. Так, всё, хватит историй. Как тебе падения?

– Не так плохо, как я ожидала, – признала Искра, хотя ушибленный бок предательски заныл. – Думаю, это действительно будет полезно.

– Ага. Тебе ещё с лошади падать.

Искра сжала кулаки, но не ответила. Бесполезно. Маиран от неё не отстанет, пока она не начнёт сносно держаться в седле. С другой стороны… Она до сих пор каждое предложение Маирана воспринимает не то что без энтузиазма, а откровенно враждебно. Может, пора перестать?

[1] Очень далеко; аналог – у чёрта на рогах

Глава 12. Отъезд Кирия | Отказ Валерия

– Эмпер Валерий пришёл в Орден в пятьсот сорок третьем году в возрасте двенадцати лет.

Искра прикинула. Похоже, он даже младше Маирана. Не то чтобы это было важно, но так, интересный факт.

– Учителя отмечают его как аккуратного и старательного ученика, но ни о каких особенно запоминающихся эпизодах мне узнать пока не удалось.

Вообще-то, прошло только два дня, но Литар решил отчитаться до срока. Видимо, на случай, если у Искры появятся дополнительные вопросы.

Литар перечислил года, когда Валерий сдавал экзамены, но это Искре ни о чём не говорило. Кроме того, что Валерий, похоже, не испытывал особых затруднений и всё сдавал в срок.

– После окончания обучения эмпер Валерий был помощником мастера Петрана, который преподаёт теорию магии старшим ученикам.

О! Валерий нравился Искре всё больше и больше.

– Спустя три года он отправился в Линверн, где два года занимал должность посла. В прошлом году он вернулся и с тех пор проводит много времени в библиотеке, особенно интересуясь документами на тему различных форм управления трибами.

"Ага, это мы тоже знаем", – кивнула Искра.

– Мне не удалось установить, работает ли он вместе с кем-то или занимается самостоятельными изысканиями, – с лёгкой печалью в голосе признался Литар.

– Это не столь важно, – махнула рукой Искра.

Она посмотрела на Литара, ожидая, вспомнит ли он про её главный вопрос, который она позавчера задала последним.

– Вам, возможно, известно, что в Ордене Страха, чтобы получить право брать учеников, нужно сдать отдельный экзамен.

– Теперь известно.

– Эмпер Валерий сдал этот экзамен две недели назад. Насколько мне известно, ученик ему ещё не назначен.

Искра едва удержалась от того, чтобы обнять Литара в приступе восторга.

– Спасибо! Спасибо, Литар!

Искра вскочила и направилась к двери. Замерла.

– Литар, а где найти Валерия?

– В это время дня он чаще всего бывает либо в четвёртом зале библиотеки, либо у себя в комнате. Восточное крыло, третий этаж, пятая комната по левую руку. Дверь легко узнать по кованым петлям. Они тройные, как листочки клевера.

Как этот человек умудряется всё помнить? Искра обернулась и посмотрела на Литара. Тот вовсе не выглядел напряжённым. Казалось, просто ждёт следующего вопроса.

– Эмпер Валерий выбрал для себя церковь Святого Четырёхлистника? – предложила Искра.

– Насколько мне известно, нет. Но человек, который жил в этой комнате до него…

Искра рассмеялась и отправилась искать дверь с петлями-клеверами.

Какое счастье, что Маиран не отдал Литара страхолюдам!

Искра постучала.

– Да-да, заходи! – раздался знакомый голос.

Мда, судя по форме ответа, здесь ожидали вовсе не её, но разрешение есть разрешение. Искра зашла.

Валерий сидел на корточках перед стеллажом, доставая что-то с нижней полки. Осознав, что обознался, он тут же встал и вытянулся, чтобы должным образом поприветствовать гостью. Не вскочил нервно, как застигнутый врасплох воришка. В его движениях суетливости было не больше, чем медлительности. Потрясающий баланс!

– Госпожа Хранительница, прошу прощения, – извинился он за свой "бестактный" ответ. – Честно признать, я совсем не ожидал Вас здесь увидеть.

– Понимаю, – улыбнулась Искра. – Вы не могли бы уделить мне несколько минут?

– Разумеется!

– Я могу присесть?

Искре не хотелось вести этот разговор второпях. Не хотелось выдавать лишнее волнение. Вроде бы, ей удавалось держать нужный настрой. Интересно, Валерий видит, насколько сильно она нервничает? Лучше бы не видел – ей нужно произвести на него благоприятное впечатление!

Они сели так, что их теперь разделял стол. Валерий молчал, готовый её выслушать.

– Эмпер Валерий, – Искра сто раз повторила эту фразу про себя по дороге, чтобы не запутаться и теперь оставалось только произнести её вежливо и не торопясь, – я хотела спросить, не согласитесь ли Вы стать моим наставником.

Валерий медленно моргнул. Что ж, по крайней мере, ей удалось его удивить. Он этого не ожидал.

– Вы ведь знаете, я обучаюсь в Ордене. Но официального наставника у меня всё ещё нет, хотя я чувствую, что он мне нужен.

– Госпожа Хранительница, мне крайне лестно это предложение, но, увы, я не могу ответить согласием.

– Почему?

– Потому что у меня уже есть ученица.

– Что?!

Неужели Литар ошибся? Или нарочно её обманул?

– Мы получили назначение сегодня утром. Неудивительно, что Вы не знали.

Сегодня утром? Искра сжала колени пальцами, чувствуя, что ещё немного – и глаза наполнятся слезами.

– Вы хотите сказать, – голос дрогнул, – что я опоздала всего на несколько часов?

А нечего было тянуть кота за хвост и осторожничать! Надо было сразу его искать, как только эта идея пришла в голову!

– Я бы так не сказал, – покачал головой Валерий. – Даже если бы Вы пришли неделю назад… Я сомневаюсь, что мне позволили бы стать Вашим наставником. Ввиду моей неопытности в первую очередь.

Искра фыркнула.

– Но ведь страшники – не воины, – вдруг вспомнила она. – У страшника может быть несколько учеников.

– У меня пока нет такого права, – возразил Валерий. – Эта возможность появится только после того, как мой первый ученик сдаст выпускной экзамен. При условии, что он, точнее, она, успешно с этим справится.

Искра замолчала, уставившись на свои колени. Как обидно-то… Вот это поражение! Хорошо, что сейчас её – растерянную, почти плачущую – видит Валерий, а не кто-то другой. И с чего вдруг она прониклась к нему таким доверием, да ещё и чуть ли не с первого взгляда?

– Госпожа Хранительница, – Валерий решил нарушить молчание первым, – почему Вы спросили именно у меня?

Эх, самой себе бы объяснить это!

– Один мой друг, страшник, – было грустно говорить о Ренаре так отвлечённо, но Искра не хотела, чтобы всё внимание собеседника разбивалось о фамилию, – однажды сказал: "я был бы трусом, если бы сделал это из страха, что ты скажешь, что я испугался". За точность цитаты не поручусь, но смысл был такой. По Вашему поведению я подумала, что эта концепция не должна быть Вам чужда.

Валерий понимающе кивнул.

– Что ж, – Искра со вздохом встала, – прошу простить меня за столь неожиданное вторжение. Не могу пообещать, что забуду, где Вы живёте – у Вас слишком приметная дверь…

Валерий встал, и его голос, как и в прошлый раз, догнал её у двери.

– Госпожа Хранительница, попробуйте поговорить с магистром Лейтартом.

Искра вопросительно посмотрела на него.

– Он берёт в ученики только тех, кто хотя бы раз отказался прыгать с крыши, – пояснил свою мысль Валерий.

Ох уж эти прыжки с крыш, которыми юные ученики доказывают своё бесстрашие! То в сугроб, то в стог сена, то в воду. Только на памяти Искры один парень разбился насмерть. И одна девчонка прямо у неё на глазах сломала спину. Чуть не осталась калекой, но целители совершили невозможное. Искра видела её месяц назад, ковыляющую с палочкой.

– Спасибо за совет, – кивнула Искра, открывая дверь.

За дверью стояла девочка, которая, похоже, только что собиралась постучать. Ровесница Рыси, наверное. Худая, на полголовы выше Искры. Чёрные волнистые волосы и жгучие глаза, которые тут же впились в Искру. Несколько мгновений, и девочка дрогнула, отступив на шаг.

– Госпожа Хранительница, – девочка будто бы не могла решить, вытянуться или поклониться.

– Это Азалия, моя ученица, – представил Валерий, оказавшийся рядом. – Леди, давайте не будем торчать в дверях и уже решим, заходим мы или выходим.

Искра вышла, Азалия вошла.

– Поздравляю, – почти искренне сказала Искра. – Вам повезло с наставником. Постарайтесь его не разочаровать.

Она шла, и никак не могла отделаться от мысли, что где-то уже встречала эту девушку. Пока вдруг не вспомнила эти тёмные волосы, разметавшиеся по грязному снегу и лицо, ещё более бледное, чем сегодня, искажённое болью. Это она! Та самая девчонка, упавшая с крыши этой зимой! Надо же, ходит уже даже без трости… Зачем Валерий за неё взялся?

Искра заперлась у себя в комнате, чтобы напиться чаю и поплакать. Слёзы были не слишком горькими – Искра не оплакивала потерю, а лишь сбрасывала напряжение. Несмотря ни на что, она была рада, что решилась на этот разговор.

К вечеру Искра выбралась из добровольного заточения (заодно со сделанным заданием по истории и географии!) и пошла к Маирану. Душа требовала разговора. Сегодня выходной, может, и у Маирана больше свободного времени?

Вчера вечером она к Маирану не заглядывала – не хотелось получить нагоняй за то, что нагло прогуляла арифметику. Литар ведь наверняка и за ней следит. Вопрос только в том, сколько он рассказывает Маирану.

– Твой вчерашний вопрос о том, не собираюсь ли я сдавать лекарский экзамен, случайно, не был предсказанием? – спросил Маиран вместо приветствия.

Даже если он и знал про прогул, сейчас его гораздо больше занимало лежащее на столе письмо.

– Эээ, не знаю, – неуверенно протянула Искра. – А что случилось?

– Помнишь, как мы с Ависар спасали Велена после ранения?

Вопрос был чисто риторический – такое не забывается.

– Ависар хочет запатентовать то, что я сделал, как новый медицинский приём.

– Ого! – воскликнула Искра. – Прям как приём Алена?

– Вроде того.

– Но это же здорово! Ты почему такой грустный?

– Просто я ещё перевариваю эту мысль, – Маиран со вздохом перевернул письмо текстом вниз, будто оно его отвлекало и посмотрел на Искру. – Тут меня ждёт много работы. Для начала, мы должны проверить, что это вообще возможно.

– Ты же это сделал, – возразила Искра, – значит, возможно.

– Приёмы тем и хороши, что их может использовать широкий круг лиц. Даже магические. Итак, для начала надо убедиться, что другие страшники тоже могут это освоить. А потом мне придётся сдать лекарский экзамен, чтобы получить право принимать экзамен у них…

– Эээ…

– Целительская бюрократия, – развёл руками Маиран. – Если не соблюсти все формальности, этот приём будет незаконно использовать в госпиталях, а мне бы этого не хотелось.

– Ужас! То есть помимо дел Ордена Пятнадцати и твоих занятий со страшниками тебе придётся найти время на медицинскую практику? – Искра аж за голову схватилась, представив это.

– Ну, это дело решаемое, – отмахнулся Маиран. – Меня гораздо больше беспокоит вопрос, как мне найти страшника, который согласится этому учиться… Такого, чтобы не посчитал зазорным заняться медициной – желательно, чтобы в перспективе он тоже мог бы решиться на лекарский экзамен. И достаточно умелого мага, который разбирается в тонкостях, а не бьёт в лоб…

Маиран подпёр голову рукой, пальцами другой барабаня по столу. Искра затаила дыхание. Неужели она опять знает ответ на терзающий его вопрос?

– У меня есть для тебя идеальная кандидатура!

– Что? – встрепенулся Маиран.

Искра начала рассказывать то, что знала о Валерии. Она, конечно, у него в гостях думала совсем о другом, но взгляд на книжную полку бросила. И несколько книг по медицине там заметила.

Как-то незаметно для себя Искра выложила и то, почему, соответственно, она Валерием заинтересовалась. Маиран слушал, не перебивая.

– Это было весьма смело с твоей стороны, – вынес он вердикт.

– Я учусь быть страшницей, – Искра вскинула голову. – Смелость – моё второе имя!

Воин рассмеялся.

– Иногда ты напоминаешь мне Дангу.

– Потому что я рыжая?

– Нет. Я про те моменты, когда ты походя разбираешься с проблемами, которые кажутся мне нерешаемыми.

– Так, я решила твою проблему. Я требую свою награду! – заявила Искра.

– Историю?

– Историю. Я хочу, наконец узнать, что там было, когда Кирий уехал, а то ты вечно упоминаешь об этом вскользь и меня путаешь. И ещё ты обещал рассказать, как Данга появилась на уроках Арлеша.

– Хорошо, – кивнул Маиран. – Дай мне пять минут на то, чтобы закончить дела.

Маиран протянул руку, дотянулся до какого-то шнура на стене и дёрнул за него. В приёмной что-то звякнуло и почти тут же в кабинете появился Литар. “Удобно!” – оценила Искра.

– Литар, ты знаешь страшника Валерия?

Если Литар и удивился тому, что слышит этот вопрос второй раз за три дня, то ничем это не выдал.

– Знаю, – кивнул секретарь.

– Мне надо с ним поговорить, и было бы неплохо завтра или в ближайшее время. Искра, как думаешь, лучше мне к нему наведаться или пригласить сюда?

– Я бы хотела присутствовать при разговоре, если ты не против, – прямо сказала Искра, – а у Валерия нам будет втроём тесновато. Я бы пригласила сюда.

– Хорошо, – Маиран снова перевёл взгляд на Литара. – Надо пригласить его на встречу. Только, пожалуйста, не в ультимативной форме. Так, чтобы и ему было удобно.

– Понял, – кивнул Литар.

– И вот письма, на которые надо ответить, – Маиран показал на кучку распечатанных свитков. – Надеюсь, на сегодня всё.

Литар забрал письма и ушёл. Значит, Искре не показалось, что он отвечает на почту… Интересно, что это за письма, если Маиран может не писать ответы собственноручно?

– Итак, час моей расплаты, – усмехнулся Маиран, откидываясь в кресле.

Кирий, как и в самый первый день, невозмутимо сел рядом с Маираном за ужином.

– Мне срочно нужно уехать, – сообщил он, быстро работая ложкой. – Меня не будет пару недель. Вот сегодняшнее письмо, ответ занесёшь ко мне.

В руки Маирану легла небольшая записка и ключ.

Кирий исчез так же стремительно, как и появился. Маиран заметил, как резко отвернулся Якуш и внутри нехорошо похолодело. Якуш всё видел. За себя Маиран не переживал, но вот письмо… Было бы славно ускользнуть раньше и успеть донести хотя бы письмо. Но Якуш уже с фантастической скоростью доедал свою порцию. Что ж, не идти же драться голодным.

Наверное, Якуш будет поджидать его по дороге в спальню. Маиран направился прямиком к Арлешу, и понял что просчитался, когда споткнулся посреди пустынного коридора. Он только и успел, что сгруппироваться при падении.

Четыре руки тут же с силой подняли его на ноги. Маиран дёрнулся, но держали слишком крепко. Особенно слева. Маиран узнал сопение Быка – одного из приятелей Якуша. Самый крупный и сильный ученик второй ступени, да ещё и из "старичков". Справа, надо полагать, Бес. Он младше, но цепкий и пронырливый. Маиран на пробу дёрнулся ещё раз, но ему только сильнее выкрутили руки. В этих движениях всё выдавало опыт.

Маиран поднял голову. Якуш, разумеется, стоял напротив, и Маиран вдруг понял, что ухмыляется Ре-Дон-Гонец точь-в-точь как Арлеш на занятиях.

– Письмо, – потребовал Якуш, протянув руку и несколько раз согнув и разогнув ладонь.

– Не дам, – мотнул головой Маиран и охнул, потому что руки выкрутили ещё сильнее.

Якуш фыркнул, намекая, что согласие не требуется.

Письмо Маиран сунул за пазуху и, видимо, Якуш об этом знал, потому что сразу потянулся к вороту жилетки. Маиран вцепился в руку зубами.

– Ах ты ж… – зашипел Якуш.

Несколько ударов по лицу заставили Маирана разжать зубы. Якуш схватился за освобождённую руку с гримасой боли. Маирана схватили за волосы, лишив возможности повторить манёвр. Якуш прибавил пару крепких словечек и, теперь без помех, завладел письмом.

– Ну-с, что тут у нас? – Якуш без колебаний развернул записку. – Кирий пишет нашему любимому Арлешу! – однако его восторг поутих, стоило продолжить чтение. – А, скукотища какая-то. Список каких-то деревень. Хотя подождите-ка, приписка поинтереснее будет. "Присмотри за Маираном. Он скоро догадается". О чём это ты догадаешься? – Якуш наклонился с Маирану.

Маиран понятия не имел, что имеет ввиду Кирий, потому просто в очередной раз рванулся, надеясь хоть раз съездить по наглой роже.

– Я всё понять не могу, чего ты надеешься добиться этими трепыханиями, – задумчиво произнёс Якуш. – Отпустите его.

Он небрежно бросил письмо на пол. Несмотря на скучающий тон, Якуш не расслаблялся.

Маиран выпрямился и, наконец, смог утереть растекающуюся из носа кровь. А потом, не теряя времени, бросился на Якуша.

Это не было настолько безнадёжно, как в первый день, но Якуш всё равно был заметно сильнее. Маирану удалось его повалить, и они покатились по полу, пока не уткнулись в стену. Там Якуш Маирана и оставил, напоследок от души пнув в живот.

– А этот трофей я заберу себе.

Маиран, с трудом приоткрыв глаза, увидел, что Якуш поднимает ключ от комнаты Кирия, видимо, выпавший в потасовке. Увы, он ничего не мог сделать – шевелиться было непосильной задачей.

Маиран точно не знал, сколько пролежал, прежде чем смог, наконец, встать. Вытер руку об одежду, попытался осторожно взять письмо за краешек, и с отчаянием увидел, что несколько капель крови на него уже попало. А между тем, письмо надо было отнести Арлешу. Но не в таком же виде! Маиран по опыту знал, что свежая кровь отмывается лучше засохшей.

Входить в кабинет Арлеша было еще страшнее, чем в первый раз. В тот раз у Арлеша не было повода на него сердиться. Но избежать визита было невозможно, а оттягивать – себе дороже.

Арлеш, как обычно сидел в своем любимом кресле с книгой и как обычно посмотрел на вошедшего поверх очков. Он наверняка заметил и распухший и покрасневший нос, и разбитую губу, и мокрые пятна на жилетке.

– Так-так… эти украшения ты получил не на моем уроке, – проговорил он.

Маиран молча протянул ему письмо. Лицо Арлеша сделалось жестче, ближе к утреннему варианту.

– Ты испачкал мое письмо, – заявил он, как будто Маиран сам этого не знал. – Небось еще и прочитал.

Маиран помотал головой. Он ведь не читал, а Якуш пересказал письмо не дословно… Наверное, это не считается?

Арлеш ознакомился с содержимым письма.

– Сегодня ответа не будет. Можешь идти, – эти слова были сейчас для Маирана лучшим подарком.

Маиран чувствовал себя паршиво, как никогда, потому что к боли физической добавлялась боль стыда и обиды. Неужто всего трёх мальчишек достаточно, чтобы вот так вот с ним поступить? И как нелепо он был пойман. Дешевый трюк – веревка поперек коридора. И как только он её не заметил заранее? Все это терзало больше, чем раскалывающаяся голова и ноющий живот. В госпиталь Маиран не пошел – не чувствовал, что заслужил это право.

– Три! – провозгласил Арлеш, указывая дрыном на Якуша. Тот неуверенно вышел вперед. – Живее! Если чешутся руки – лучше почесать их с пользой.

Якуш бросил подозрительный взгляд на Маирана и этой секунды хватило, чтобы Арлеш нанес первый удар. Не отвлекаться – одно из основных правил этих уроков. Якуш собрался и парировал следующий удар. Он обращался с дрыном, наверно, лучше всех в группе, но это не имело никакого значения, если противником был Арлеш. Маиран с удовлетворением отметил, что Якуш всё ещё прихрамывает после вчерашней потасовки и это ему мешает. Как обычно, Арлеш берег ученика до последнего падения, то есть старался только повалить, а не вывести из строя. Когда Якуш упал в третий раз, он по привычке (а, может, и просто от боли) свернулся калачиком и тут же получил палкой по спине.

– Я, в отличие от тебя, умею считать до трех! – проревел Арлеш.

Якуш поднялся на колени, одновременно схватив дрын и описав им короткую дугу, которая должна была закончиться на ноге Арлеша. И он преуспел. Все, кто видел это, ахнули. Это была первая удачная атака в исполнении кого-либо из новичков. Арлеш не переменился в лице. А вот Якуш отвлекся, осознав свой успех. На его лице даже начала зарождаться улыбка, которая, впрочем, тут же была стерта дрыном Арлеша. Маиран насчитал пять ударов, после чего Якуш взвыл, выронил свою жердь, споткнулся и рухнул на колени, прижимая руки к лицу. На камни закапала кровь. Однако игра не была закончена. Опуститься на колени не означало упасть в понимании Арлеша. Учитель посмотрел на ученика, склонив голову набок, будто раздумывая, что делать дальше. За эти мгновения Якуш успел немного прийти в себя и дёрнулся было, чтобы встать, и тут дрын Арлеша врезался ему в живот. Якуш, согнувшись, упал набок, откашливаяся. Откуда-то из его одежды со звоном выпал ключ.

– И только попробуй сегодня сунуться к Алоре, – зло сказал Арлеш. – Так потерпишь. А этот трофей я заберу себе, – с этими словами он поднял ключ и спрятал за пояс. - Освободи площадку.

Якуш поднялся с земли, дрожа от сдерживаемого гнева. Он выглядел жутко, залитый кровью из разбитого носа, с колючим злым взглядом, с ссадиной на лбу. Маиран почему-то не сомневался, что губа у него тоже разбита, хотя этого, разумеется, было не видно. Так лицо Якуша получалось, в некотором роде отражением его собственного. И этот последний удар…

– Два, – Арлеш указал на Маирана. У мальчика отлегло от сердца – он уже ожидал, что ему тоже поднимут норму, а сегодня он сомневался вообще в своей способности сделать поединок осмысленным.

И тут Маиран столкнулся с милосердием Арлеша. Скорее всего, никто кроме него, не понял, что происходит, но он ощутил, что удары стали не сильно слабее, но заметно менее болезненными. Его точно так же отбрасывало в сторону, удары сыпались со всех сторон так, что он успевал заметить около половины, а отбить еще меньше, но это было почти не больно. До последнего круга. Когда Маиран вставал во второй раз, он не сомневался, что Арлеш сейчас сравняет счет. В конце концов, Якуш тоже пострадал в результате драки. "Интересно, станет ли он меня кусать?" – отвлечённо подумал Маиран. Когда он упал во второй раз, из носа снова пошла кровь. Он утер её рукавом, стараясь не испачкать руки. Арлеш стоял неподвижно, видимо, ждал атаки. Маиран попробовал повторить обманный прием, который, как ему казалось, получался неплохо. Однако Арлеша он ни на миг не ввёл в заблуждение. Учитель парировал, почти не шевелясь. На его лице отразилось разочарование. Молниеносно взлетел дрын, просвистев в воздухе. Несколько ударов пришлись безобидно по рукам, а последний – в ногу. Замычав от боли, Маиран отскочил на одной ноге и споткнулся. Падая, он, не думая что делает, кинул дрын в Арлеша. Тот перехватил жердь в воздухе своим оружием и отбросил в толпу мальчишек.

– Это не копье, – сказал он Маирану. – Хотя копье – это дрын. Но об этом позже.

Маиран ожидал, что ему тоже будет запрещено идти в госпиталь, но Арлеш отвернулся и стал выбирать следующую жертву. Мальчик поднялся, жалея, что не может опереться на палку и пошел к товарищам, хромая точь-в-точь как Якуш.

Когда занятие закончилось, Маиран поймал на себе взгляд Арлеша. Этот взгляд мог означать только одно: зайди ко мне сегодня вечером. Как ни хотелось ослушаться, но ключ надо было возвращать.

Ничем хорошим это закончиться не могло, и все же Маиран снова стоял перед ненавистной дверью, не решаясь войти и снова решился, заслышав шаги. Арлеш сидел за столом и что-то переписывал из толстой книги. На столе лежал злополучный ключ. Арлеш отложил перо, снял очки и уставился на Маирана своими утренними глазами, колючими, цепкими, не обрамленными изящной оправой.

– Если тебе доверяют важные вещи, надо за ними следить! – бросил он тоном, полным яда, взял ключ и швырнул его Маирану. Мальчик смог поймать, но бородка массивного, брошенного с силой ключа оцарапала ему руку. – Что мне сказать Кирию? Что его ученик в первый же день продал его ключ товарищу?

«Только не это» – подумал Маиран. Он ненавидел клевету. Даже Якуш редко опускался до того, чтобы оболгать кого-то перед учителями. А уж перед Кирием…

– Что ты молчишь? – Арлеш встал из-за стола и стал гневно расхаживать взад-вперед. – Хорошенькое дельце дал мне Кирий – присмотри за Маираном! Как можно присмотреть за тем, кто сам лезет в неприятности?

«Я не лез» – Маиран упрямо молчал, глядя в пол, на стены, куда угодно, только не на Арлеша. Рано или поздно буря должна была кончиться.

– Смотри мне в глаза, – взвился Арлеш. Маирану пришлось встретиться с ним взглядом, – несмышленыш.

– Вы подслушивали! – внезапно выпалил Маиран и тут же испуганно умолк. Воображение услужливо представило несколько вариантов особо медленной и мучительной смерти, которой Арлеш его, несомненно, теперь подвергнет. Но тот внезапно остыл и плюхнулся в свое кресло.

– Это интересно. Что я подслушивал?

– Вы сказали такую же фразу про трофей, какую сказал Якуш, когда отбирал у меня ключ, – объяснил Маиран.

Арлеш расхохотался.

– Вот это совпадение! Ничего я не подслушивал, сказал как сказалось. В Ре-Дон-Гоне все так говорят, как мне помнится. Думаешь, я бы просто послушал, как дерутся мальчишки и прошел мимо?

«Да», хотел сказать Маиран, но сдержался.

– Выходит, я тебя здорово подставил? – усмехнулся Арлеш. – Все решат, что ты все мне рассказал. Что ж, за это прошу прощения. Но с ключом ты повел себя как полный идиот.

– Их было трое! – возмутился Маиран. Да, попался он глупо, но уж дальше делал всё, что мог.

– Боги! И Кирий еще говорит, что ты умный! – Арлеш наклонился к лицу мальчика. – Есть одно место, где никто не может забрать ценную вещь, принадлежащую тебе. Меча тебе ещё не дали, значит, место свободно.

– Ну наконец-то хоть кто-то вмешался в ваши разборки! – обрадовалась Искра, разливая новую порцию чая.

Она уже даже не удивилась, когда спустя полчаса от начала их с Маираном разговора, явился Литар с чайным набором и пирожками с повидлом. Маиран заверил, что он тут ни при чём. Выходит, Литар действительно за ней следит. Разузнал, каким образом она заваривает чай и завёл отдельный набор для приёмной Маирана. Притащив чайник с кипятком, Литар сказал, что закончил с делами на сегодня. Искра угостила и его, выслушала комплименты её способу заваривания чая и секретарь был отпущен на все четыре стороны.

– Но никогда бы не подумала, что осадит Якуша именно Арлеш, – призналась Искра.

– Не забывай, что потом он потребовал, чтобы я победил Якуша лично, и дальше он нас только сталкивал. Думаю, в тот раз он обозлился именно из-за письма.

Искра вздохнула. Она начинала немного путаться в последовательности событий. А ведь действительно, приказ победить Якуша Арлеш отдал уже после этой истории.

– Якуш успел напакостить, когда ключ был у него?

– О, да, – усмехнулся Маиран.

Маиран протянул руку. Ключ послушно прыгнул из-за Завесы в открытую ладонь. Он в который раз подивился простоте решения. Если бы он сразу догадался! Его бы побили, конечно, но зато перед Арлешем он бы не опозорился. В Подпространство влезли бы и ключ, и письмо, и даже для ножа место всё ещё осталось бы. Маиран вставил ключ в замок и повернул. Дверь отворилась со знакомым скрипом. Мальчик замер в ужасе от картины, которая открылась его взору. Хотелось побиться головой о дверной косяк, но он ограничился тем, что выругался вслух.

– Что там такое? – раздался за спиной голос Данги. Маиран не удивился. Девочка часто проходила по этому коридору, ведь тут можно было лишний раз увидеть Кирия. Данга заглянула в комнату.

– Разорви меня шакал!

Это не был обычный приятный рабочий хаос, царивший в этой комнате. Это было нечто страшное. Бумаги и книги валялись по всей комнате, разрозненные и перемешанные. Одежда была вытащена из сундуков, бестолково скомкана на полу и чем-то полита. Даже стол был перевернут набок. Воняло навозом.

– Кто бы мог мстить Кирию? – воскликнула Данга. Это была чистая правда. Кирия любили и уважали, никто не стал бы пакостить ему.

– Это не ему, – вздохнул Маиран, входя в комнату и гадая, успеет ли он убрать все это до возвращения наставника.

– Это его комната, – возразила Данга. – Кому еще тут можно пакостить?

Маиран промолчал, разглядывая бардак. Он с облегчением заметил, что книги и записи были только разбросаны, но не испачканы и почти не помяты. Даже у Якуша хватило такта сберечь книги. Или не хватило смелости портить дорогой пергамент. Маиран воспрял духом. Он знал, какие ценные рукописи бывают на полках Кирия и переживал за них больше, чем за все остальное. Он начал поднимать книги и возвращать их на полки, сначала самые толстые, потому что он помнил, где они стояли.

– Погоди, – остановила его Данга, – давай вытрем пыль. Кирий явно не злоупотребляет уборкой, – девочка выскочила из комнаты прежде, чем он успел возразить.

Маиран с трудом вернул стол в исходное положение. Содержимое ящиков забряцало, но, к счастью, ящички запирались другим ключом и остались нетронутыми. Когда Маиран повернулся, в дверях стоял Якуш. Он победоносно ухмылялся, сложив руки на груди и прислонившись к косяку, хотя выглядел он жутковато с распухшим носом и губой.

– Нравится? – спросил он. – Я старался.

– Я заметил, – огрызнулся Маиран, чувствуя себя загнанным в угол. Якуш преграждал ему единственный выход. Но бежать, бросив комнату открытой? Ну уж нет!

Якуш поднял с пола свиток.

– По-моему, мне нужен трофей взамен того, который Арлеш у меня забрал.

– Положи на место. Это не твое, – Маиран лихорадочно думал о том, как не позволить Якушу ухудшить ситуацию.

– Пожалуй, я просто уйду, – Якуш продемонстрировал свиток и развернулся.

За его спиной стояла Данга. Даже Маиран не понимал, как она там оказалась.

– Ты ничего не унесешь отсюда, – сказала она.

– Отойди в сторону, – усмехнулся Якуш, – я не дерусь с девчонками.

– Тогда мне тебя жаль, потому что я дерусь с мальчишками.

Данга была на два года младше и на добрую голову ниже, но уверенность Якуша поколебалась.

– Может быть, ради тебя я сделаю исключение, – он оттолкнул её.

Данга отступила на шаг, устояла на ногах, отбросила руку в сторону и призвала предмет из-за Завесы. Звук, возникший при этом был похож на пение. Протяжная нота, спетая женским голосом, затихла в коридоре. В руке девочки оказался кнут и судя по тому, как она его держала, она умела им пользоваться.

– Когда это ты успела освоить магию? – с подозрением спросил Якуш.

– Я – ученица второй ступени, – отчеканила Данга. – Это значит, что экзамен по магии я уже сдала.

Ради Данги явно сделали исключение. Прошло меньше года, как она здесь, ни одного летнего Солнцестояния ещё не было. И да, она чуть ли не с самого начала ходила с ними на занятия. Почти на все занятия.

– Ты не ходишь на уроки Арлеша, – хлёстко ответил Якуш, – значит, ты – не на второй ступени.

Глаза Данги сузились. Якуш бил по больному месту, говорил о том, что она в чём-то не дотягивает до мальчиков. Она щёлкнула кнутом, намекая, что в следующий раз будет бить в цель.

– Положи свиток и разойдемся мирно.

Маирану даже немного хотелось, чтобы Якуш не отступил. Он был один, а их – двое. Но, видимо, Якушу хватило драки вчера, потому что он бросил свиток и ушел, пробормотав нечто невразумительное. Данга проводила его взглядом, убрала кнут и побежала куда-то по коридору. Однако она тут же вернулась с ведром воды и тряпкой и принялась вытирать с полок пыль, как ни в чем ни бывало. Вдвоем они быстро расставили книги по местам и сложили на оставшиеся полки свитки и разрозненные листы.

– Интересно, была ли у Кирия система? – задумчиво протянула Данга.

– Не думаю, – помотал головой Маиран. Когда воину нужна была какая-то конкретная рукопись, он долго рылся на полках в поисках оной.

Одежда, скомканная на полу оказалась заботливо пересыпана конским навозом и щедро полита грязью. Данга и Маиран отряхнули вещи и связали в узел в углу комнаты, подмели пол и договорились продолжить на следующий день. Маиран снова достал ключ и запер дверь.

– А, так это был ты, – улыбнулась Данга. – Я пришла на этот звон. Красиво звучишь.

– Ты тоже, – ответил Маиран.

Данга слегка зарделась. Было видно, что ей очень приятен этот комплимент. Она помахала рукой на прощание и побежала куда-то по своим делам.

– Кто бы мог тогда подумать, что эти двое поженятся, – улыбнулась Искра.

– Уж точно не я, – хмыкнул Маиран.

– Но тогда, в Теснине, ты догадался.

– Только потому, что у него было жутко самодовольное лицо, когда он спрашивал!

– Вы вообще понимаете, почему мы деремся на дрынах, а не занимаемся дурацким фехтованием? – взревел Арлеш. На лицах мальчиков был явно написан ответ. – Нет? Идиоты! Потому что есть тысяча и один способ оставить вас без меча. Но дрын вы найдете везде. Как вчера заметил Маиран, копье – это дрын, только с острым концом. Алебарда – это дрын с топором на конце. Вилы – дрын! Лопата – дрын! Молодое деревце в лесу – тоже дрын! И я вам это еще покажу! Между прочим, – он понизил голос, – меч – это тоже дрын, только короткий. И если кто-то думает, что я не умею обращаться с мечом, он может сообщить мне об этом прямо сейчас.

– А если нет дрына? – пискнул кто-то из заднего ряда.

– Тогда ты будешь драться руками, – ответил Арлеш и, безошибочно определив говорившего, вызвал его на поединок.

Тем вечером Маиран и Данга стирали одежду Кирия, благо, её было немного.

– Почему ты мне помогаешь? – спросил Маиран.

– Потому что Кирий – хороший человек. Дело тут скорее не в тебе, а в нем, – ответила девочка, убирая с лица прядь волос. – Но ты тоже неплохой. Кирий взял тебя в ученики, верно?

Маиран кивнул, думая, рассказал ли ей об этом Снегирёк.

– Это ясно как день, – усмехнулась Данга. – Если ты хотел скрыть это, стоило делать все иначе. Повезло тебе, – вздохнула она, – другого такого наставника не найти. Не расстраивай его.

– Она так и сказала? – чуть не поперхнулась пирожком Искра.

– Да.

Удивительно! Почти слово в слово то, что она сегодня утром сказала Азалии!

Данга навела в комнате Кирия такой порядок, что там стало чище, чем было до нашествия Якуша. Они раздобыли новую постель и хорошенько проветрили. Книги Маиран рассортировал как ему показалось правильным. В комнате стало хорошо и Маиран надеялся, что это несколько смягчит гнев наставника, когда тот вернется.

А когда уборка была закончена, Маиран с удивлением обнаружил себя перед дверью Арлеша. Еще было не поздно убежать, но что-то заставило его войти внутрь. Арлеш посмотрел на него поверх очков. Он сидел за столом и что-то переписывал.

– И что на этот раз? – с почти вежливым, но холодным любопытством спросил воин.

– Вы не знаете, когда вернется Кирий? – это был единственный осмысленный вопрос, который пришел ему в голову.

– Зачем тебе?

– Он просил, чтобы к его приезду ваш ответ был у него на столе.

– И не сообщил, когда вернется? – с иронией поинтересовался Арлеш. – Прелестно. Что ж, полагаю, чем раньше я закончу, тем лучше для тебя. Можешь, например, помочь мне.

– Как? – удивился Маиран.

– Сходи в библиотеку и поищи мне нужные документы.

Маиран не поверил своим ушам. Мастер боя на дрынах посылал его в библиотеку. Не было ли это издевкой или завуалированным приказом убраться и не мешать?

– Ты думаешь, я шутки с тобой шучу? – Арлеш сверкнул глазами. – Так пойдёшь или нет?

– Пойду… – растерянно согласился Маиран.

– Отлично, – Арлеш тут же успокоился. – Вот список деревень, – он протянул ученику восковую табличку, – пошерсти по книгам и установи, когда они принадлежали Ордену Смерти, а когда – Ордену Воинов. Начиная с триста пятидесятого года. Будет хорошо, если ты про каждое десятилетие сможешь сказать, когда кому. Ну или хотя бы выпишешь даты, когда их принадлежность менялась.

Выйдя в коридор, Маиран ошалело уставился на табличку. Всё это казалось каким-то очень странным, бредовым сном. Мальчик ущипнул себя, убеждаясь, что всё это – реальность.

Оказаться в библиотеке было странным образом приятно. Все здесь было так же, как и раньше: свечи, книжные полки, столы, заваленные пергаментом.Ученики третьей ступени сидели над какими-то своими заданиями.На второй ступени тоже были какие-то занятия, но, разумеется, никто не просиживал вечера в библиотеке, потому что ничто не имело значения, кроме Арлеша. Библиотекарь улыбнулся старому знакомому, заверил, что сохранил его полку в неприкосновенности, подсказал, в каких книгах найти нужную информацию, и Маиран погрузился в мир рукописей. Это было настолько привычное занятие, что он забыл обо всем на свете, пока Мален не выгнал его спать. Идти к Арлешу было уже поздно и Маиран отправился в спальню.

– Если кое-кто сегодня сразу после ужина не принесет мне плоды своих трудов, то завтра он об этом пожалеет, – объявил Арлеш на утреннем занятии. – И я не люблю повторять.

Должно быть, Арлеш ждал его вчера. Маирану даже стало стыдно за то, что он не пришел. Но он не знал, когда Арлеш ложится спать, а разбудить его было бы очень и очень страшно. Мальчики беспокойно заозирались, ища виноватого. Каждый боялся, что это могло быть обращено к нему.

Арлеш просмотрел таблицу, составленную Маираном, и удовлетворённо хмыкнул.

– Что ж, работать с документами ты умеешь. Значит, ты тупишь только в жизни, не в учёбе? Понятно, почему ты Кирию понравился.

В устах Арлеша это было откровенной похвалой. Маиран выдохнул – нагоняя не предвиделось.

– А что это за деревни и почему они так интересовали Кирия и Арлеша?

– Арлеша они не слишком интересовали, просто Кирий попросил помочь. А Кирий ввязался в какой-то дипломатический конфликт с убивцами по поводу спорных территорий. А потом так увлёкся, что мы чуть ли не весь Кай-Дон-Мон с Арлешем переписали на двести лет назад. И границы Ничьих Земель уточняли долго, там как раз начиналась возня… – Маиран неловко замолчал.

Да, начиналась возня. Из-за неё. Искра вздохнула. Она этого не хотела. Ни она, ни Альци. Рине до территорий тоже не было никакого дела. Но Ничьи Войны случились. Случились как большой кровавый спектакль ради неё. И ради чего-то ещё, о чём она так и не знала, а кто знал, те, по большей части, были мертвы.

Кирий вернулся только через месяц. Просто сел рядом за ужином, чтобы сообщить о возвращении тем же образом, каким сообщал об отъезде.

– Как поживаешь? – спросил он, будто они виделись вчера.

Маиран чуть не поперхнулся от неожиданности.

– Когда вы вернулись?

– С полчаса назад, – ответил Кирий, с аппетитом набрасываясь на еду. – Здравствуй, Данга! – поприветствовал он девочку, глазевшую на него со своего места. Она смутилась, поздоровалась в ответ и уткнулась в свою тарелку.

Воин очень быстро справился со своей порцией и удовлетворённо вздохнул.

– Пойдём, поболтаем, – предложил он.

– У нас география, – сообщил Маиран. На самом деле он бы с большим удовольствием пошёл к Кирию, чем на урок, но тот не одобрял прогулов.

– Тогда отдай ключ.

Маиран занервничал. Он совсем забыл о ключе.

– Что, прямо сейчас? – неуверенно спросил он.

– Конечно, сейчас! – воскликнул Кирий, не понимая, в чём причина такого замешательства.

Маиран опустил руку под стол. Раздался хрустальный звон. Гомон в столовой резко стих и сменился настороженным шорохом. Все поворачивались, пытаясь найти источник звука. А ученики второй ступени уставились на Маирана. Они-то знали, кто как звучит. В тишине раздался хохот Кирия. Он замахал руками, показывая, что всё в порядке. Всё ещё посмеиваясь, он хлопнул Маирана по плечу, взял ключ и покинул зал.

Когда поздно вечером Маиран, наконец, подошёл к комнате Кирия, он услышал раскатистый голос Арлеша из-за двери. Не то чтобы он пытался подслушать, но не услышать это было невозможно.

– … И знаешь, что он сделал? – картинная пауза. – Он поднял ставку! – раздался смех.

Маиран постучался и вошёл. Кирий сидел за столом, Арлеш привольно развалился на кровати.

– Да уж, ты времени зря не терял, – проговорил Кирий, отсмеявшись. – Как ты догадался поднять ставку?

Маиран запоздало понял, что речь шла о нём. О том случае, когда он ответил Арлешу “три”. Почему-то честно отвечать на вопрос при Арлеше не хотелось.

– Это как-то само собой получилось, – неубедительно промямлил он, пожав плечами.

Арлеш снова расхохотался и встал.

– Пойду я. Надо бы поспать, – он подмигнул Маирану и вышел.

Как только дверь за Арлешем закрылась, лицо Кирия стало серьёзным.

– Говорят, вы с Якушем снова упали.

Маиран промолчал. Отпираться бесполезно. Только сейчас он подумал о том, что, возможно, Якуш решился на столь серьёзную драку именно потому, что Кирия не было. За этот месяц они “падали” ещё несколько раз, но не так серьёзно. Дангу Якуш так и не тронул.

– И долго это будет продолжаться?

Маиран пожал плечами. Если бы Якуш прекратил, он бы накалять обстановку со своей стороны не стал бы ни в коем случае.

Кирий некоторое время задумчиво смотрел на ученика, барабаня пальцами по столу. Маиран стойко выносил этот оценивающий взгляд, пока Кирий не вздохнул, видимо, считая этот разговор оконченным. На этот раз.

– Знаешь, я буду очень занят в ближайшее время, – наконец произнёс он, – Не мог бы ты продолжить работу с Арлешем? У тебя неплохо получается, – воин указал на стопку листов на его столе – плоды их общих трудов.

"Разве у меня есть выбор?" – подумал Маиран и ответил согласием.

– И спасибо за уборку, – улыбнулся Кирий, – у меня давно не было так чисто. Хотя я бы расставил книги несколько иначе.

Маиран улыбнулся. Они с Дангой снова убирались неделю назад. В комнате и правда было чисто.

– Что ты думаешь об Арлеше? – поинтересовался Кирий.

– Сейчас он нравится мне намного больше, чем в начале второй ступени, – признался Маиран. – Он… другой, чем кажется на первый взгляд. Он хочет выглядеть таким, как… как Якуш. Но он всё это не для себя делает.

– А для кого?

– Не знаю, – сбился с мысли Маиран. – Но он считает, что то, что он делает, правильно.

– Тебя сбивает с толку, что утром и вечером он ведёт себя по-разному?

– Уже почти нет.

К чему Кирий ведёт весь этот допрос?

Кирий достал из ящика стола письмо и показал Маирану сломанную печать с гербом Ордена Целителей.

– Мы с тобой идём в Путь через два года.

– Уже?! – Маиран вскочил с места.

– Не “уже”, а через два года, – мягко поправил его Кирий. – Да, конечно, было бы хорошо, чтобы это случилось чуть позже, но твоя напарница немного старше тебя и намного дольше в Ордене. Было бы невежливо заставлять её ждать слишком долго.

– Но…

– Ты успеваешь, – голос Кирия звучал успокаивающе. – Я бы предложил тебе всё-таки остаться на второй год второй ступени, хотя есть у меня подозрение, что ты и в этом году с экзаменом справился бы. И у тебя будет год на третью ступень. Только, будь добр, не завали там экзамен.

Маиран нервно вздохнул. Экзамены на третьей ступени были сложные. Многие сдавали их и по два, и по три раза. А Кирий предлагает ему справиться за год? С другой стороны, уходить с уроков Арлеша не хотелось. Маиран чувствовал, что всё ещё что-то упускает и что он может научиться у Арлеша гораздо большему, только времени пока не хватило.

– Так что, ещё год на второй и год на третьей? – уточнил Кирий, дав ученику время на размышление.

– Да, – кивнул Маиран.

– Как же мне с тобой повезло! – разулыбался Кирий.

– Я всё ещё не понимаю, что такого в уроках Арлеша, – пробурчала Искра. – Почему вы все считаете их важнее того же фехтования?

– А ты ещё не почувствовала? – улыбнулся Маиран. – Уроки Арлеша учат драться в полную силу даже тогда, когда шансов на победу нет никаких.

Искра подумала, что каждый, наверное, находил для себя какой-то свой ответ. Надо же хоть как-то успокоить себя, убедить, что в этих двух годах боли и унижения есть смысл. Но из уважения к Маирану стоило серьёзно обдумать именно его вариант.

– Когда ты выходил против стражников в Ре-Дон-Гоне, ты считал, что шансы есть? – спросила она.

– Это не имело значения, – ответил воин. – Если бы я решил, что шансов нет, то это было бы гарантированное поражение. А если шанс был, мне надо было приложить все старания.

– Есть только один способ узнать? – улыбнулась Искра.

– Именно. Есть только один способ узнать, можешь ли ты победить – вложить в поединок все силы.

Что ж, с этой точки зрения, может, и был во всём этом смысл…

– А чем Кирий был так занят?

– Магистр Дайринг уехал на Южные Острова… ну, ты помнишь, чем это закончилось, магистр Нутарт ушёл в Путь. А Кирий остался следить за учениками. И, отдельно, за девочками.

Да уж, в этом было много работы. Это на первый взгляд кажется, что следить тут не за чем – учителя ведут занятия, ученики на них ходят. Но кто-то же решает, какие именно занятия проводить, каким учителям какие уроки доверить… Разбираться с новичками, следить за экзаменами… А тут ещё и армия из четырёх девчонок!

Маиран понёс Кирию очередные записи Арлеша, но не успел он постучать, как дверь распахнулась и навстречу ему выскочила Данга, едва не впечатав его в стену. Вид у девочки был исключительно гневный, щёки пылали, глаза блестели. Едва скользнув по Маирану взглядом, она убежала.

Кирий сидел за столом, опёршись на него локтями, обхватив голову руками и вцепившись в волосы пальцами. Он поднял на Маирана грустный, почти несчастный взгляд, вздохнул и принял обычное положение, откинувшись на спинку стула.

– Хочу сказать тебе спасибо за то, что ты оказался в Ордене раньше Данги, – с чувством произнёс воин, пробежав глазами принесённые документы, – а то я бы не удержался и взял её в ученики. То есть в ученицы. И тогда, наверно, умер бы молодым.

– Лучше умереть молодым, чем старым, – неуклюже попытался утешить его Маиран.

– Я не тороплюсь, – помотал головой Кирий, – учти это.

– А чего хотела Данга?

– Завтра узнаешь.

Когда Маиран вернулся в спальню, там было шумно. Данга, восседая на чьей-то кровати, в лицах рассказывала какую-то забавную историю. Мальчишки собрались вокруг неё с гвалтом и смехом. Даже Снегирёк выглядел счастливым. Данга закончила рассказ и повернулась к Маирану.

– О, Маиран! – она вскочила и схватила его за руку. – Не проводишь меня, а то я темноты боюсь? – заявила она, невинно хлопая глазками.

Они вышли из спальни, сопровождаемые смешками, но не шутками: открыто шутить над Дангой опасались.

Всю дорогу до спальни девочек Данга была необычайно задумчива и даже шла шагом, похоже, по собственному желанию, а не подстраиваясь под спутника. А, когда они проходили длинный коридор, и вовсе остановилась возле окна.

– Расскажи мне о занятиях Арлеша, – то ли попросила, то ли приказала она.

Маиран замялся. Вовсе не потому, что это было запрещено, такие запреты никого не волновали, а потому, что не знал, с чего начать.

– Только не о том, как вас там бьют, – поморщилась девочка, – об этом я достаточно наслышана. Меня интересуют правила игры.

Маирана как будто стукнули по голове. Правила игры! Вот она – недостающая мысль, крутящаяся у него в голове в последний месяц! Вот разгадка Урлеша и Верлеша! Он изумлённо уставился на Дангу, не понимая, как она догадалась до этого, даже ни разу не побывав на этих уроках.

– Хочешь знать, зачем мне это? – неверно истолковала она его молчание.

– Я думал не об этом, но это тоже интересный вопрос. Главное правило – не сдаваться и не поддаваться. Когда Арлеш указывает на тебя, надо выйти вперёд, на площадку. Он назовёт число, например, два. Это значит, тебе надо дважды встать и продолжить бой. После третьего падения можно отдохнуть.

Данга внимательно выслушала его и кивнула.

– Звучит нехитро, – улыбнулась она и Маиран окончательно понял, к чему эти вопросы.

– Ты уверена, что тебе это надо?

– Конечно! – горячо ответила Данга. – Сам посуди, остальные девчонки на первой ступени, осваивают магию. А я, вроде как, на второй, но тренируемся мы с ними вместе. А чему я учусь с вами? Географию можно выучить, будучи на любой ступени, уметь бы читать, а с лошадью я управлюсь лучше многих. Арлеш – вот что главное на второй ступени. Я никогда не догоню вас, если не буду ходить к нему. Якуш совершенно прав. Хоть он и вонючий бородавочник, но зрит в корень.

Утром Данга пришла во дворик, деловито взяла дрын и встала в первом ряду. Она старалась казаться спокойной, но всё равно чувствовалось, насколько она собрана и напряжена. Волосы она, против обыкновения, скрутила в тугой узел на макушке, видимо, чтобы ничто не отвлекало. Крепко сжатые губы едва заметно подрагивали.

Ровно с ударом колокола во дворик вошёл Арлеш с помощниками.

– Я не звал зрителей, – нахмурился Арлеш, глядя на Дангу.

– Я – не зритель, – ответила девочка, – я – ученица.

– Действительно? – оскалился учитель. – Что ж, тогда остальные побудут зрителями. Шире круг.

Этот тихий приказ заставил мальчишек почти моментально выстроиться в широкий круг.

– Два, – провозгласил Арлеш, указывая на Дангу.

По кругу пробежал ропот. Это было нечестно.

Однако девочка так не считала. Она задорно отсалютовала дрыном и шагнула вперёд. Не как жертва, а как хищник. Данга схватила дрын покрепче и ринулась в атаку. Арлеш перехватил свою жердь двумя руками. Похоже, он принял её всерьёз.

«Я никогда вас не догоню?!» – подумал Маиран, – «Похоже, нам впору догонять её». Данга оказалась очень быстрой. Быстрой, как… как Арлеш. Ну, хотя бы, почти как Арлеш. Он всё ещё был выше, сильнее, крупнее и, конечно, опытнее, Данга чаще уклонялась, чем парировала, но при этом действительно старалась атаковать, а не только защищаться. Как бы хороша ни была Данга, Арлеш был несоизмеримо лучше. Вот она упала в первый раз, вскрикнув от неожиданности, но тут же вскочила, не дожидаясь следующего удара. Поединок всё ускорялся и мальчишки вдруг осознали, что Арлеш двигается быстрее, чем они привыкли. При этом он сохранял невозмутимость, чувствовалось, что он мог бы без особых сложностей биться и с более сильным противником. А Данга уставала. Она тяжело дышала, по лбу стекал пот, даже причёска немного растрепалась. Было видно, что поединок даётся ей очень тяжело, она всё реже атаковала и всё больше отступала. Второе падение оказалось менее удачным, девочка упала навзничь. Маиран отметил, что она избежала его ошибки и не ударилась головой. Зато Данга выпустила дрын. По кругу покатился вздох. Это была серьёзная ошибка, которая могла дорого обойтись. Данга увернулась от удара, перекатилась через голову с изяществом дикого зверя и выдернула свой дрын практически из-под ноги Арлеша, который собирался на него наступить. За всё время поединка Данга так и не смогла провести успешную атаку, но все чувствовали, что это был один из лучших поединков за последнее время. Когда девочка упала в третий раз, Арлеш подошёл к ней и протянул руку. Она ухватилась за неё и учитель поставил девочку на ноги одним мощным движением. Он тоже слегка запыхался, но совсем не так как Данга, которая хватала ртом воздух.

– Передай Кирию, что я согласен, – сказал он.

– Правда? – лицо девочки озарила лучезарная улыбка. – Спасибо!

И она крепко обняла воина за талию, спрятав лицо на его груди. Арлеш несколько мгновений стоял в растерянности, но потом, похоже, смягчился, улыбнулся улыбкой Верлеша и погладил девочку по голове. Маиран покосился на товарищей. Как он и ожидал, все таращились на это так, будто увидели грифонов наяву. Мальчик усмехнулся – для него-то такие превращения были не внове. Но когда учитель освободился от объятий он уже был беспощадным Урлешем, и занятие продолжилось своим чередом.

Авторитет Данги взлетел до небес. Ведь она отвоевала право обучаться во всём вместе с мальчишками не только для себя, но и для всех девочек, которые были и будут в Ордене Воинов.

Да, Данга смогла отстоять своё право учиться у того, кто казался ей достойным учителем! Искра вздохнула.

– Ты что, всё ещё переживаешь из-за отказа Валерия? – будто бы прочитал её мысли Маиран.

– Всё ещё немного обидно, что я опоздала, – призналась Искра.

– Зря, – покачал головой воин. – Давай посмотрим правде в глаза: если Азалия – действительно та девчонка, которая упала с крыши, то ей сейчас хороший и внимательный наставник нужен намного больше, чем тебе.

– Почему?

– Потому что у неё с одной стороны целители, которые говорят, что ей нужно поберечься и ни во что не лезть, а с другой – толпа юных страхолюдов, которые любую осторожность считают признаком трусости.

Ох, об этом Искра совсем, совсем не подумала! Она Азалии искренне сочувствовала, но гаденькая мыслишка “а нечего было лезть на крышу” где-то внутри свербила всё равно. Впрочем, о глупости своей девочка уже наверняка пожалела тысячу раз.

– Для неё сейчас чуть ли не единственный способ сохранить репутацию – обзавестись строгим наставником, который завалит её заданиями так, чтобы времени не хватало на глупости, – продолжил свою мысль Маиран.

– Валерий? Строгий наставник? – это не укладывалось в голове.

– После стольких историй об Арлеше ты всё ещё сомневаешься в том, что человек может вести себя по-разному в разных ситуациях? – воин лукаво прищурился. – Если бы Валерий не умел вести себя как положено страшнику, он не стал бы послом.

Наверное, Маиран был прав, как и всегда. В том, как адепты Орденов общаются друг с другом, он разбирался гораздо лучше неё.

– Слушай, а ты сейчас смог бы победить Арлеша на дрынах?

– Вполне возможно, что да, – Маиран призадумался. – Когда я в последний раз был в Лиспе, мы дрались почти на равных. Я, конечно, никогда не наработаю столько опыта, сколько есть у него, и его точности у меня никогда не будет. Но я сильнее. И ещё… – голос воина подёрнулся грустью, – я-то до сих пор практически только рос. А Арлеш скоро уже начнёт стареть, как ни печально это признавать.

– Сколько ему лет?

– Хм… – Маиран посмотрел на руки, будто собрался считать на пальцах. Искра опять вспомнила о том, что прогуляла вчера урок. – Так, Арлеш вернулся из Пути лет в восемнадцать и примерно тогда же сменил мастера Велрая. Это было, когда Кирий был на втором году второй ступени… Кирий пришёл в Орден в одиннадцать, то есть ему было около тринадцати. Значит, Арлеш лет на шесть его старше… А Кирий старше меня лет на пятнадцать… Ну, значит, Арлешу что-то около сорока восьми. Хм… Да… – Маиран неловко замолк.

– Что? – не поняла Искра.

– Ну… – Маиран замялся, – он моложе, чем выглядит.

– Неудивительно, с его-то образом жизни, – фыркнула Искра.

– Кстати, когда он вернулся из Пути с Якушем, он заметно взбодрился. Ему пошло на пользу.

– Так он всё-таки стал наставником Якуша по твоему совету?

– Ага…

Маиран зевнул и потянулся.

– Знаешь, что, иди-ка ты спать, пока я не стал строгим магистром! – он скорчил угрожающую рожицу. – Мне вставать в пять утра. А тебе в шесть! – многозначительно напомнил он.

Искра тяжело вздохнула, но возражать не стала.

– Спасибо за рассказ, – она обняла Маирана на прощание.

– Спасибо за Валерия, – улыбнулся в ответ воин, – надеюсь, он согласится.

“Этот – согласится”, – Искра не стала говорить этого вслух, но в Валерии она не сомневалась ни на секунду.

Глава 13. Игра Арлеша | Договор с Валерием

"Дорогие Искра и Маиран!

Вот уже второй день мы

идём под парусом от

Бухты Парламентёров.

Дорожные привилегии

хранителей – очень

удобная штука и я рада,

что они всем нам положены.

Погода стоит отличная!

Можно целыми днями сидеть

на палубе и наслаждаться.

Лерко, оказывается, отлично играет на флейте,

мы с ним составили неплохой дуэт.

Как хорошо, что я взяла с собой квикору!

Она прекрасна!

Маиран, любимый, я безмерно благодарна тебе

за то, что ты исправил ошибку,

которую я совершила из-за минутного помутнения.

Вовек не забуду.

Чтобы Лерко не заподозрил меня

в переписке с вами,

я делаю вид, что пишу песни.

И правда придётся парочку сложить,

чтобы выглядело правдоподобно.

Незаметно что-то сжечь

здесь не так просто,

поэтому я просто брошу письмо в море.

Надеюсь, Свитку это тоже понравится.

Искренне ваша, Лина."

Письмо было написано короткими строчками, в столбик. Если не вчитываться, действительно похоже на стихи или текст песни.

– Я не ожидала от Лины такой изобретательности, – призналась Искра.

– Как она и говорила, её многие недооценивают, – Маиран улыбался, уже привычно сидя на руках и перечитывая письмо.

– Кажется, мне пора перестать это делать, – серьёзно сказала Искра.

Ей живо вспомнилось, как Лина побежала вслед за Маираном, когда тот сбросил Дона со скалы. Как дала отпор Ависар. В тот момент её никто не стал бы недооценивать – себе дороже.

Колокол отбил восемь часов и с последним ударом в кабинет заглянул Литар.

– Эмпер Валерий здесь, – сообщил он.

Искра не смогла не оценить этот ход. Появиться ровно к назначенному времени – это было… многообещающе.

– Пригласите его.

Искра пыталась убедить себя, что почти не нервничает перед этим разговором. Валерий зашёл, поздоровался, ему ответили тем же. Его взгляд задержался на Искре. Интересно, что он думает по поводу этого приглашения? Какие объяснения он себе придумал? Думает ли он, например, что Маиран собрался вмешаться в их обсуждение возможного наставничества? Валерий ничем не выказывал волнения – на его лице читалось только вежливое любопытство.

– Садитесь, пожалуйста, – пригласил Маиран. – Вполне возможно, что наш разговор затянется.

Валерий и Маиран смотрели друг на друга так, будто надеялись что-то понять в собеседнике без слов. Искра, заранее отодвинув свой стул чуть подальше, приготовилась наблюдать, не желая упустить ни одной детали.

– Мне хотелось бы задать вопрос, который не имеет прямого отношения к делу, – сказал Маиран. – Вы знакомы с кем-то из Ордена Пятнадцати, кроме нас с Искрой?

– С Ависар, – Валерий не торопился и не медлил с ответом, но его взгляд стал ещё внимательнее.

Зная, как обычно Ависар знакомится с молодыми симпатичными мужчинами… Интересно, Валерий ожидал от Маирана признаков ревности или чего-то в этом роде?

– Это просто замечательно! – пожалуй, даже чересчур откровенно просиял Маиран.

Во взгляде Валерия мелькнуло удивление.

– И ещё один вопрос. Вы никогда не задумывались о том, чтобы сдать лекарский экзамен?

– Это было бы… необычно, – с небольшой паузой ответил Валерий.

– Госпожа Хранительница считает, что Вы – человек способный встать выше предрассудков.

Искра кивнула. Валерий бросил на неё быстрый взгляд. Его плечи едва заметно опустились.

– Хорошо, – сказал он, – я честно признаюсь, что эта мысль не вызывает у меня отвращения. И что я даже пару раз задумывался об этом.

Искра сжала кулак, чтобы хоть как-то сдержаться и не запищать от восторга. Валерий тактично на неё не смотрел.

– Вы помогали мастеру Петрану, из чего я могу сделать вывод, что тонкими техниками магии Страха Вы овладели.

– Учителя были мной довольны, – скромно заметил Валерий.

Да сколько можно ходить вокруг да около? Искра давно бы уже всё выложила! Но она отдала эти переговоры в руки Маирана, и оставалось только наблюдать.

– В прошлом году мне удалось использовать магию Страха несколько необычным образом, – наконец, подобрался к сути Маиран. – Я, конечно, не думаю, что я первый в истории это придумал, точнее, не я, идея принадлежала Ависар, но я пока не нашёл упоминаний об этом. Может быть, Вы нам поможете.

А и правда. Вдруг этот приём на самом деле страшникам хорошо известен? Ну, тогда Валерий должен об этом знать! Тоже что-то.

– И что Вы сделали? – спросил Валерий.

– Я забрал боль человека, раненого ножом, заряженным магией Страха, и, тем самым, сделал возможным работу целителя над его аурой.

Нет, Валерий о таком не знал. Он удивился. Страшник пытался сохранить лицо, но брови всё-таки дрогнули, стремясь вверх.

– Прошу прощения, – очень осторожно сказал он, – но, насколько я знаю, Вы обучаетесь в Ордене только с конца осени. Даже, скорее, с начала зимы.

– Верно, – кивнул Маиран. – Я начал чувствовать человеческий страх примерно… вскоре после летнего Солнцестояния. Учиться мне было некогда ввиду обстоятельств. Но мой дар явно развивался сам по себе, не будучи должным образом направленным.

Эк заумно он говорит начал…

– То есть Вы сделали это, не обучаясь, и не будучи точно уверенным, что это возможно?

– Да. Кажется, это вообще был первый раз, когда я сознательно использовал магию Страха. Но, – Маиран пожал плечами, – был ранен мой друг, он умирал, и мы схватились за первую же родившуюся идею. Я знал, что, если я не справлюсь, он умрёт. Пришлось справиться.

Валерий помолчал, явно переваривая услышанное.

– Я не могу не восхититься Вашим талантом, – наконец, сказал он, – но теперь мне ещё больше интересно, зачем я здесь.

– Я предлагаю Вам этому научиться.

Маиран рассказал о целительском формализме, касающемся новых приёмов, об идее Ависар. Потом – чуть подробнее о том, как они с Ависар действовали при ранении Велена.

Искра смотрела, каким азартом разгораются глаза Валерия и убеждалась в том, что Маиран совершенно напрасно переживал о согласии страшника. Наверняка, если бы они с Маираном тут же исчезли, Валерий бы сам во всём разобрался. Он уже знал, что это возможно.

– Так Вы согласны? – уточнил Маиран.

– Разумеется! – не сдержал экспрессивного восклицания Валерий.

Мужчины встали и очень серьёзно обменялись рукопожатием.

– Я думаю, нам надо будет встретиться ещё чуть позже, – сказал Валерий. – Мне нужно это обдумать и, возможно, кое-что почитать.

– Я буду благодарен, если Вы подумаете о том, каким именно образом можно передать подобный навык, – ответил ему Маиран. – Вы гораздо более компетентны, чем я. Я до сих пор не очень хорошо представляю, как происходит обучение тонким техникам. А Вы – учитель с опытом.

Искра улыбнулась курьёзности ситуации. Маиран просил Валерия научить его, как учить, чтобы потом учить Валерия..

– Да что там этого опыта, – смущённо улыбнулся Валерий, – три года.

– На три года больше, чем у меня, – очень серьёзно посмотрел на него Маиран.

Они прощались, вдохновлённые этой идеей. Ох, кто-то сегодня вместо постели подведёт ночь в библиотеке…

– Магистр Маиран, – Валерий, как обычно, вспомнил важное уже у двери, – насколько это секретная информация?

– Хороший вопрос… – протянул Маиран. – А Вы как считаете, это стоит скрывать?

– Я бы не стал вешать по всей резиденции плакаты "ищем страшников для овладения мастерством лекаря”, но в целом мы, по-моему, не делаем ничего предосудительного. Ни для страшников, ни для хранителей.

– Искра?

– А я не хочу сглазить, – призналась Искра. – Начнём трепаться на каждом углу – и ничего не выйдет.

Мужчины усмехнулись.

– Тогда давайте не будем пока говорить об этом громко, но и скрывать не станем, – решил Маиран.

Валерий кивнул, ещё раз попрощался и ушёл.

– Искра, ты – прелесть! – воскликнул Маиран, окончательно убедившись, что страшник не вернётся. – Этот Валерий – тот, кто нам нужен!

Искра почувствовала, как расцветает гордая улыбка. Маиран тем временем достал откуда-то два кубка и кувшин с узким горлышком. Разлил вино.

– За Валерия! – он отсалютовал кубком.

Искра ответила тем же. Интересно, Валерий догадывается, как им восхищаются сейчас в этой комнате?

– Маиран, а ты бы не хотел научить этому приёму меня? – она же тоже маг Страха, в конце концов!

– Очень хотел бы, – воин сел на стул, на котором совсем ещё недавно сидел Валерий. – Но, уж прости, не верю, что у тебя получится в ближайшее время.

– Понимаю, – вздохнула Искра. – Но у тебя-то ведь получилось тогда, на Перешейке, совсем без подготовки.

– Я и предмет за Завесу положил в первый день практики, – напомнил Маиран.

Воин вздохнул, крутя бокал в руках.

– Мне всегда говорили, что я – сильный маг. Я не видел в этом никакого смысла. В чём моя сила, если три предмета за Завесой – мой потолок? Снегирёк, который экзамен-то едва сдал, дошёл до пяти, если мне память не изменяет. Вот сейчас я понимаю, что я и раньше, до всей этой истории с Браслетом, делал что-то, до чего, казалось бы, стоило только догадаться. Дай мне идею – и я, вероятно, смогу её реализовать.

– У тебя и с Завесой такое бывало?

– Ага…

Маиран бежал по коридору, сжимая в руке красный дрын. В узком коридоре он не вписался в поворот и дрын громко стукнул об стену. Маиран хлопнул себя по лбу и мысленно обозвал идиотом. Привалившись спиной к стене он попытался отдышаться. “Есть одно место, в котором никто не сможет забрать вещь, принадлежащую тебе”. Совсем недавно ведь было! Так… Глубокое размеренное дыхание, состояние сосредоточенной расслабленности… Дрын послушно исчез за Завесой. Вот только сердце стучало так, будто Маиран обежал вокруг резиденции, а в глазах потемнело. Раздался звук рожка, приглушённый стенами, но от того не менее пугающий. Время, отпущенное ему на подготовку, истекло.

“Мне надо передохнуть и подумать”, – подумал Маиран, и вспомнил, как ему показалось, отличное место для этого.

Серый был крупным псом и в его конуре вполне хватило места, чтобы расположиться с удобством.

Арлешу, по-видимому, надоело ждать, когда уже Маиран победит Якуша в честном бою и решил столкнуть их напрямую. Маиран ещё раз повторил про себя правила игры. Против него – Якуш, Бес и Бык, как и в тот раз. Он победит, если придёт во двор на своих двоих с их дрынами, зелёными. Они выиграют, если принесут его дрын, красный. Если ни то, ни другое, не произойдёт до обеда – ничья. Правила казались жутко нечестными, но мнения Маиран на сейчас счёт никто не спрашивал – Арлеш кинул ему дрын и сказал “время пошло”, дав ему две минуты форы. И что он должен был сделать за эти две минуты, спрашивается? А что, если просто тянуть время до обеда? Нет, тогда Арлеш будет вне себя от ярости. Надо сделать что-то. Хоть что-нибудь!

Снаружи раздалось рычание Серого.

– Эй, ты! – Якуш почти никогда не называл Маирана по имени. – Мы знаем, что ты там! Вылазь!

С чего бы ему вылезать? Серый зарычал громче, потом залаял. Зазвенела резко натянутая цепь. Гогочущий, неискренний смех мальчишек. Маиран похолодел. Серый на цепи, а эти трое – с длинными палками! Не хватало ещё впутывать пса в свои неприятности! Пришлось вылезать.

– Что, решил спасать собачку? – усмехнулся Якуш.

Серый, воспользовавшись моментом, вцепился в дрын Якуша, за что тут же получил пару тычков в морду.

– А ну не сметь! – Маиран сам удивился тому, насколько напористой вышла его команда – Бес и Бык даже отступили на шаг. – Серый, пусти!

Пёс нехотя выпустил палку, но продолжил рычать и скалиться.

Маиран поднял палку, которую предусмотрительно принёс с собой. Эта палка ещё сегодня утром была ручкой от старой метлы. Она была короче привычного дрына, и менее прочной, но это уж точно лучше, чем встречать противников голыми руками.

Бес и Бык озадаченно переглянулись, гадая, куда подевался красный дрын. Якуш злобно сощурился – он догадался.

– Похоже, нам придётся притащить его Арлешу целиком, – процедил Ре-Дон-Гонец.

Маиран усмехнулся – он хотел, чтобы Якуш думал, что у него есть план. Серый снова рванулся вперёд, Маиран схватился за цепь, чтобы оттянуть пса подальше от мальчишек и вдруг понял, что план у него действительно есть.

Бес слабоват и часто роняет дрын. Драться безоружным он не станет. Бык сильный, но медленный, и он вряд ли полезет драться один. А вот Якуш не сдастся. К счастью, это было и не нужно. Маирану нужно было только забрать три дрына. И добиться того, чтобы они не пошли за ним. У него был Серый. А возле будки Серого – столбик, на который можно было намотать цепь, уменьшив её длину.

– Подожди, – остановила Искра. – Дай я подумаю.

Она постучала пальцами по колену, перебирая варианты.

– Эх, жаль, что у тебя не четыре места за Завесой! Ты мог бы взять на Слово все дрыны разом.

– Их надо было ещё отобрать.

– Не обязательно! – Искра радостно подпрыгнула на месте. – Тебе достаточно было только коснуться дрына рукой. Схватиться в поединке за дрын противника – дело нехитрое.

– Звучит хорошо, – согласился воин, – но ты забываешь, что мне не меньше минуты потребовалось, чтобы положить свой дрын, и это в спокойной обстановке.

– Ха! Велена ты отнюдь не в спокойной обстановке лечил! У тебя в критических ситуациях всё работает лучше!

Маиран улыбнулся.

– Ладно, – сдалась Искра. – Так что ты сделал?

Когда Маиран шёл обратно, он понял, что условие дойти до дворика самому было самым важным. За время пути он три или четыре раза думал о том, что больше не может, и дело было не в усталость. В самом конце драки Бык ударил его по боку так, что он отлетел шагов на пять и впечатался в стену и теперь отчего-то было невозможно глубоко вдохнуть – от вдохов боль, казалось, пронзала всё тело. Но Маиран упрямо продолжал идти, волоча три зелёных дрына – после всего этого свести игру вничью было бы невыносимо.

Небольшая лестница – всего пять ступенек, уже почти у самого выхода во дворик. Нога неловко подвернулась и Маиран полетел вниз. Он почти жалел, что не потерял сознание. Прямо перед лицом лежал зелёный дрын. До двери было каких-то пять шагов, но пройти эти шаги было невозможно.

“Давай, ты сможешь! Ну же!” – в затуманенный разум ворвался спокойный, уверенный голос, – “пять минут до обеда. Ты сможешь!”.

Маиран мучительно медленно поднялся, собрал палки и добрался, наконец, до двери. Его встретил суровый взгляд Арлеша. Маиран бросил три зелёных дрына на землю перед учителем.

– Очень хорошо, – проворчал Арлеш, – но где красный?

Маиран вытянул руку. Боже, и как ему это сделать без дыхания? Ладно, дыхание – лишь инструмент. Важно лишь состояние разума. Только разум.

Дворик наполнился хрустальным звоном. Лицо Арлеша перекосило гневом, хотя, возможно, это перед глазами всё плыло.

– Так. А где те трое?

Несмотря ни на что, Маиран не смог сдержать улыбки.

– Под яблоней.

Дальше всё вокруг окончательно помутилось и последнее, что Маиран помнил – шесть рук, помогающих ему опуститься на землю.

Прежде чем Якуша, Быка и Беса освободили из заточения в углу между двумя стенами, на них успело посмотреть пол-Ордена. Маиран размотал цепь Серого ровно настолько, чтобы оставить безопасный уголок, в котором мальчишки и проторчали, пока, наконец, кто-то не смог сладить с разозлённым донельзя псом.

– Ну ты хорош! – раздался рядом знакомый голос, стоило Маирану приоткрыть глаза. – И ведь смог!

– Феликс?

– Он самый! – молодой воин встал так, чтобы Маиран мог его видеть и приветливо махнул рукой. – Видимо, в этот раз амнезии тоже нет, да?

– Что со мной было?

– Перелом двух рёбер! – радостно ответил Феликс. – Ну и всякое по мелочи. Тебе повезло – ты проспал всё лечение.

Маиран вспомнил ощущения от сращивания кости в руке. Действительно, повезло!

– Сколько времени?

– Почти ужин. Есть хочешь?

– Не знаю…

– А придётся!

После ужина к Маирану пришли Кирий и Арлеш с требованием рассказать, как всё было на самом деле. Арлеш зачем-то притащил с собой красный дрын. Алора тоже пришла послушать. Феликса отдельно никто не выгонял и он устроился на ближайшей к выходу кровати, вроде бы и не мешая, но внимательно слушая. Алора принесла травяной чай, не забыв и своего помощника, и вечер стал совсем уж уютным.

Маиран рассказывал не спеша, концентрируясь не только на действиях, но и на том, что он думал в тот или иной момент. Этого обычно требовал Кирий, но Арлеш не перебивал.

– Их было трое, – рискнул напомнить Маиран, – а я один.

– Ты схитрил! – огрызнулся Арлеш.

– Ну так уж и схитрил, – вступился за ученика Кирий. Он-то знал о “задании” Арлеша. – Использовал те средства, что у него были. В этой твоей игре в лоб не выиграть. Вот взял бы ты Дангу – получил бы хитрости.

– Это какие ещё?

– Ну, например, после слов “нам придётся отнести его туда целиком”, Данга сказала бы “ладно, пойдём”.

– И проиграла бы!

– Она пришла сама, и все четыре дрына с ней. В условиях победы не сказано, что она должна нести их сама. Вот это – хитрость.

Арлеш пробормотал что-то про формулировки.

– Моя идея была в том, чтобы использовать то, чему он научился, – прошипел Арлеш, понизив голос почти до шёпота. – То, чему могут научиться и другие.

– И? – усмехнулся Кирий. – Ты не засчитываешь победу потому что никто за всё время существования этой игры не догадался положить дрын на Слово?

– Дело не в том, чтобы догадаться, а в том, чтобы суметь! – рявкнул Арлеш, хватая дрын левой рукой.

Правую он вытянул вперёд и в ней с негромким треском возник меч. Арлеш осторожно положил меч на пол, перекинул дрын из руки в руку и сосредоточенно на него уставился. Минута, другая, третья. Арлеш продолжал смотреть на палку, то дыша, то шевеля губами, а потом без предупреждения кинул дрын Кирию. Тот лениво поймал его, почти не пошевелившись.

– Сам попробуй, – сказал Арлеш так, будто Кирий над ним смеялся.

Меч Кирия появился со стальным звоном и тоже лёг на пол. Кирий взмахнул дрыном, зачем-то уравновесил его на пальце, а затем перехватил правой рукой так же, как Арлеш ранее.

– Что это за выкрутасы? – проворчал Арлеш.

– Надо привыкнуть к вещи, чтобы отправить её за Завесу, – спокойно ответил Кирий.

Кирий оказался упорнее Арлеша. Тот трижды предлагал ему бросить это дело, когда дрын, наконец, исчез.

– Это возможно, – заключил Кирий, вытирая пот со лба

– Ясен пень, это возможно! – воскликнул Арлеш. – Дело не в этом, а в том, что не каждый мальчишка, – он осёкся и добавил, – или девчонка справится с такой задачей. Это – врождённое! Этому нельзя научиться!

Кирий с интересом посмотрел на Маирана и протянул руку. Дрын со звоном возник из ниоткуда. Воин бросил дрын мальчику. Тот чуть его не уронил, но всё же справился. Оба воина и целительница уставились на него в ожидании. Затылком Маиран чувствовал и заинтересованный взгляд Феликса тоже.

Сейчас, когда за ним никто не гнался, и можно было дышать, это было совсем просто. К тому же, во второй раз всегда легче – предмет уже знаком. Через полминуты дрын исчез.

– Хм, – произнёс Кирий, поглаживая бороду, – однако.

– Вот! – победоносно заявил Арлеш. – О чём я и говорил! Обычно ты ничего не держишь на Слове? – спросил он у Маирана.

– Отчего же? Держу, – ответил мальчик. – Нож.

Арлеш скривился.

– Дрын верни, – потребовал он.

Маиран послушно извлёк из-за Завесы предмет и отдал его учителю. Арлеш спрятал свой меч, схватил дрын и, недовольно ворча, удалился.

– Чтоб завтра на уроке я тебя не видел! – напоследок бросил он.

– Что это с ним? – спросила Алора у Кирия.

– Завидует, – объяснил воин. – Арлеш в своё время еле-еле сдал экзамен по магии. По краю ходил, можно сказать, хотя и очень старался. С тех пор сильных магов недолюбливает.

Мда… Если теперь Арлеш начнёт его недолюбливать…

Кирий встал и пошатнулся. Было заметно, что упражнения с дрыном его утомили.

– Спасибо за чай, – кивнул он Алоре. – А ты отдыхай, – он посмотрел на ученика ясными глазами, – заслужил.

– А что, размер предмета действительно так важен? – спросила Искра.

– Я думаю, что нет, – встряхнул головой Маиран. – Дело, как мне кажется, в уверенности. Мы привыкаем, что большие предметы поднимать труднее, и переносим это знание и на магию тоже. А вот знакомство с предметом важно. Положить за Завесу то, что держишь в руках впервые – гораздо сложнее.

– Ты справляешься.

Кружку он ведь влёт поймал. Да что там кружку! Кулон и Кольцо Маиран тоже держал в руках впервые в жизни!

– Да, как видишь, периодически мне даются сложные вещи, – улыбнулся воин.

Маиран проснулся от того, что его хорошенько встряхнули. Якуш крепко держал его за рубашку на груди и прижимал к постели.

– Ты об этом пожалеешь, – прошипел Ре-Дон-Гонец, наклонившись совсем близко.

Маиран схватил его за другую руку и Якуш сдавленно охнул. Только тогда стало заметно, что его левая рука перебинтована от кисти до середины плеча. Маиран сжал пальцы покрепче.

– Если я пожалею, то ты пожалеешь тоже! – пообещал Маиран.

Якуш всё же не выдержал и отпрянул, прижимая больную руку к груди.

– Что тут происходит? – рявкнули от двери и темнота немного расступилась от огонька лампы.

Якуш вскочил на ноги, Маиран сел на кровати.

Разумеется, это был Феликс. "Интересно, он вообще спит?" – подумал Маиран.

– Ты свою кровать потерял? – неприязненно спросил Феликс у Якуша. – Проводить?

– Не спалось, – нагло ответил Якуш. – Пришёл поболтать с товарищем.

Феликс подошёл поближе, встал почти вплотную перед Якушем и поднял лампу, освещая их лица.

– Если бы ты не был моим пациентом, – чётко и твёрдо сказал Феликс, – я бы тебе ещё навалял, дополнительно.

Якуш был выше и крупнее, но ему это вряд ли помогло бы, если бы дело дошло до драки.

– А как же "я не подниму меч на другого воина"? – с иронией процитировал Якуш.

– Ты – ещё не воин, – возразил Феликс, – да и меч мне не нужен, чтобы поколотить зарвавшуюся свинью.

Якуш продолжал нагло смотреть на молодого воина, видимо, пользуясь своей пациентской неприкосновенностью.

– Я также напоминаю тебе, что ты – мой пациент только до тех пор, пока выполняешь мои рекомендации, – голос Феликса оставался ровным, но Маиран чувствовал разливающийся в воздухе гнев, – так что либо ты идёшь спать, либо…

Якуш ещё пару мгновений демонстративно помедлил, но отступил.

– Что, нашёл себе любовника помоложе в долгой разлуке? – едва слышно бросил он Феликсу, проходя мимо.

Маиран сжал кулаки. Да как у него язык повернулся?! Феликс ничего не ответил на оскорбление.

– Я приду через десять минут и лучше бы тебе быть на месте в это время! – напутствовал он Якуша.

Феликс поставил лампу на столик и раздражённо плюхнулся на соседнюю кровать.

– Как бы мне хотелось дать ему сейчас слабительного вместо обезболивающего! – зло пробормотал он.

Феликс посмотрел на Маирана.

– Собак люблю, – сказал он, будто оправдываясь за своё поведение, – мерзавцев – нет. Когда он Серого в нос ткнул… Уххх, – Феликс зло сжал кулак.

– Ты это видел?!

– Видел, – вздохнул воин. – Меня Арлеш послал приглядывать, чтобы вы совсем уж друг друга не поубивали. Так что я с самого начала и до конца был неподалёку.

– Так значит…

Феликс лукаво прижал палец к губам, призывая к молчанию. Так вот почему голос, убеждавший, что он может подняться после падения с лестницы, казался знакомым! Но говорить об этом вслух не стоило – Арлеш мог посчитать это за помощь.

– А что у Якуша с рукой?

– Серый покусал, – наверное, лекарю не стоило быть таким довольным, рассказывая о ранах пациента, но в данной ситуации…

– А… то, что он тебе сказал…

Феликс нахмурился, будто говоря "ну уж ты-то зачем?"

– Ты так спокойно к этому отнёсся… – с уважением отметил Маиран.

– А, – отмахнулся воин, – одним больше, одним меньше. Я привык. Хотя, надо признать, в госпитале меня этим донимают нечасто – боятся, как бы я с лекарствами не напутал.

– Но с чего вдруг вообще?.. – вопрос выскочил раньше, чем Маиран успел задуматься о том, насколько он уместен.

– Какой ты забавный, – снисходительно усмехнулся Феликс. – Совсем ни с кем не общаешься, что ли?

Это было близко к правде. Сплетни до Маирана доходили редко и случайно, и он нечасто разговаривал с кем-то кроме Снегирька и Данги, разве что по делу.

– Мой напарник – мужчина, – начал объяснять Феликс. – И он вот такой здоровенный парень, – воин показал рукой больше чем на голову выше себя. – Не, ну мы правда очень забавно смотримся вместе! А тут я ещё "бабским" делом занимаюсь… Ну, в общем, – он развёл руками, – я выгляжу достаточно безопасно, чтобы надо мной шутить.

Феликс говорил легко, будто насмешки его скорее забавляли, чем причиняли настоящее беспокойство. "Я тоже хочу так относиться к насмешкам", – подумал Маиран, с сожалением осознавая, что так никогда не будет.

– Всё, ладно, – Феликс осторожно похлопал пациента по плечу, – мне ещё этого поросёнка отпаивать. Если заснуть не сможешь – знаешь, где меня искать.

– Тебя потом донимали шутками на эту тему? – спросила Искра.

– Как ни странно, их я больше отхватил от Ависар, чем от Якуша.

– От Ависар?! – Искра аж подскочила.

– Ну, ей же надо было как-то объяснить себе, почему она уже полгода пытается меня соблазнить, и ничего не выходит! – Маиран сдерживал смех, но глаза озорно блестели.

– И как тебе вообще удалось?..

Устоять перед Ависар могли немногие, когда она вела себя соответствующе. Но, судя по их игре в полуразрушенном сарае посреди Ничьих Земель, Маиран сумел обойтись без единого поцелуя за все те годы, что они были знакомы.

– Сначала её напор меня вообще пугал, – признался Маиран. – А потом это стало делом принципа.

Искра улыбнулась. Если уж Маиран пошёл на принцип – то пиши пропало.

– А Якуша Данга уже через неделю срезала. Сказала ему что-то вроде "ага, то есть, если твоим напарником будет мужчина, то ты сразу бросишься ему в объятья? Какой ты, оказывается, неразборчивый". В общем, Якуш понял, что, если будет развивать подобные шутки, то сам себя под удар поставит.

Искра злорадно захихикала. А глаза Маирана вдруг расширились, он аж привстал.

– Слушай, а ведь Данга действительно знала, что напарником Якуша будет мужчина! Арлеш ведь заменил в цепочке Дайринга. Уж не знаю, собирался ли изначально Дайринг непосредственно брать её в ученицы, но она, вполне возможно, могла знать про его напарницу и то, что у неё ученик, – Маиран расхохотался. – Вот это да!

– Данга, похоже, всё про всех знала.

– Полагаю, если метишь в Верховные магистры, иначе нельзя, – кивнул Маиран. – Это только вы могли от безысходности такого, как я выбрать.

– А я считаю, что ты отлично подходишь, – возразила Искра. – Я рада, что тогда настояла на этом.

– Спасибо, – Маиран протянул руку и сжал её пальцы, – ценю твоё доверие.

Глава 14. Первая победа | Прогулка за город

– Литар, Вы вообще спите? – поинтересовалась Искра.

Секретарь выглядел немного, совсем малость, сонным и зевал только когда видел, как зевает она. Шутка ли – шесть утра!

– Иногда удаётся, госпожа Хранительница, – он улыбнулся в ответ.

– Вам необходимо потребовать выходной!

Хм, а вдруг Маиран специально хочет загонять Литара, чтобы было легче вывести его на чистую воду, а она тут со своими советами?

– Что-то я не заметил, чтобы у магистра Маирана были выходные, – взгляд Литара стал лукавым.

– Ну вот сегодня у него почти что выходной. Аж до обеда!

– Тем важнее, чтобы именно сегодня я был на месте, – серьёзно сказал Литар.

Они стояли во дворе возле конюшен, Литар держал в поводу кобылу, которую Маиран выбрал для занятий Искры. Сам Маиран задерживался, видимо, уговаривал Пирра всё-таки выйти на прогулку.

Искра волновалась – ей предстояла первая поездка верхом за пределы резиденции. Что ж, отличное упражнение – не показывать страха, хотя в столь ранний час рядом не было никого, кто оценил бы её старания.

– Литар, а откуда Вы родом?

– Из Кунодки.

Это название Искре ни о чём не говорило и, видимо, это было видно по её лицу.

– Это совсем небольшой городок к северу от Белой Теснины, – пояснил Литар, – на самой границе земель Манли.

– У Вас есть семья? – Литар, конечно, круглые сутки работал с Маираном, но мало ли…

– Была когда-то.

Литар сказал это таким тоном, что у Искры сразу пропало желание продолжать расспросы на эту тему. Даже извиняться стало неловко.

Раздалось мерное цоканье, к ним подошёл Маиран. За ним, сам, без повода, Пирр.

– Ну что, готова? – воин, как обычно, был неправдоподобно бодрым.

– Нет, – честно ответила Искра, но ответом ей была лишь доброжелательная усмешка без намёка на пощаду.

Литар помог ей взобраться в седло. Это уже четвёртый урок. Гораздо лучше, чем первый. Вот только тут, в резиденции, она в любой момент может слезть с этого животного и уйти. Не потому ли Маиран затеял эту прогулку? Или ему надоело сидеть в четырёх стенах? Хотя нет, это она сидит как будто взаперти, он-то каждый день Пирра выгуливает.

Маиран одним движением взлетел в седло и сразу оказался настолько выше неё, что это стало выглядеть почти смешно. Высокий человек на высоком коне, и она на лошадке весьма скромного роста.

Соловая кобыла послушно следовала за Пирром бодрым шагом, не требуя от всадницы никаких действий. Искра смотрела на её светло-желтоватую гриву и вспоминала, как Ренар рассказывал ей о лошадях. “Вот у той буланой мать соловая, а отец – Пирр”. Интересно, а эта лошадь может быть родственницей Пирра? “От двух вороных может родиться соловая, но только если у них в роду были соловые или рыжие”. “Как ты понял, кто её отец?”. “Я просто её знаю”.

– Маиран! – окликнула Искра.

Воин придержал Пирра, позволяя их догнать и вопросительно обернулся.

– Как зовут эту лошадь? – Искра хлопнула кобылу по шее.

– Рыбка, – не задумавшись, ответил Маиран.

– Что? Почему?

– Плавать любит.

– Откуда ты это знаешь?

– Я же не первую попавшуюся взял, – усмехнулся воин. – С десяток перебрал, пока выбрал. Эта самая спокойная и с Пирром у неё хорошие отношения. И падать с неё невысоко.

– Эй!

– Это может и не понадобиться. Ты же пока ни разу не упала, верно?

В отличие от резиденции, город уже просыпался. Ещё немного – и тут станет совсем суетно и шумно. Надо выбираться отсюда.

Место, которое выбрал Маиран, и впрямь было чудесным – небольшая ровная площадка почти на краю обрыва, под которым сверкает море. В этом месте залив Га-Ван-Фан достаточно широк, чтобы другого берега не было видно, потому можно было представить, что они на Перешейке, перед ними – океан.

– Ты действительно так скучаешь по Перешейку? – спросил Маиран, встав рядом.

Искре стало неловко. Сразу вспомнилось то, через что пришлось пройти Маирану в том пути.

– Я не осуждаю, ты не подумай, – воин будто бы продолжал читать её мысли.

– Там на меня никто не пялился, – проворчала Искра. – И меня никто не боялся. Все были свои.

– Кроме Врана.

Искра промолчала. Для неё Вран тоже был "своим".

– Скучаешь по нему?

– Да.

Искра постоянно чувствовала себя виноватой из-за этого, но тоска по Врану не ослабевала. Даже, пожалуй, усилилась теперь, когда она не натыкалась ежедневно на свидетельства его злодеяний. Это была нездоровая, болезненная тяга к человеку, который совсем не было достоин столь тёплых чувств. Вот только… К Врану тянуло и Искру, и Рину. Это так просто не переборешь.

– Иногда мне хочется поговорить с ним так, чтобы мы не были в разных лагерях и чтобы он не сводил меня с ума, – вдруг признался Маиран. – А иногда мне интересно узнать, смог бы я выстоять против него сейчас, когда я в хорошей форме.

Искра покосилась на воина. Он задумчиво смотрел вдаль и ветер нещадно трепал его волосы.

– Я отлично помню то чувство, когда я хотел броситься со скалы, – произнёс Маиран. – А сейчас я стою на краю и не испытываю ни малейшего желания шагнуть вперёд.

– Ты хотел броситься со скалы?! – Искра отшатнулась.

– Да, накануне той ночи, когда Вран забрал артефакты.

– А… – Искра с трудом совладала с голосом, – ты не прыгнул, потому что у тебя на Слове были артефакты?

– Нет, – Маиран помотал головой. – От них было бы просто избавиться. Меня спасла Лина.

Он глубоко вдохнул свежий утренний воздух. Наверное, он думал о Лине, о том, что она сейчас так же любуется морем.

– Всё, хватит! – решительно встряхнулся воин. – Разминаемся!

– В смысле?

– А ты думала, мы сюда поглазеть пришли? Тренировку никто не отменял!

Искра вспомнила свой зарок не сопротивляться урокам Маирана и послушно встала напротив.

– Думаю, сегодня мы перейдём к тому, что я хотел сделать изначально – ты будешь учиться останавливать удар, – поделился планами Маиран.

– Почему сегодня?

– Здесь нас никто не увидит, – объяснил Маиран, – а я собираюсь дня начала тебя раззадорить, чтобы вспомнить, как ты дерёшься сама по себе, на рефлексах. Тогда станет понятно, что именно менять.

Искра сосредоточено продолжила делать упражнения.

– Чего именно ты испугалась? – спросил Маиран, остановившись.

Искра выпрямилась. Ну вот, и контроля у неё никакого! Маиран сразу всё почувствовал.

– Я боюсь, что, если мы её разбудим, мне будет сложно выгнать её обратно, – честно призналась Искра.

В последнее время Рина вела себя смирно, но Искра запрещала себе надеяться, что это навсегда.

– Это так трудно? – поинтересовался Маиран, явно готовый добавлять новые данные к условию своей задачи.

– Я не знаю. Я не понимаю, от чего это зависит! – пожаловалась Искра.

Маиран задумчиво потёр подбородок.

– Может быть, нам стоит подождать Арна? – предложила Искра.

– А чем он поможет?

– Она его боится и не будет высовываться.

– А сможем ли мы в его присутствии её разбудить?

– Я не знаю.

Они молча продолжили разминку, каждый думая о своём.

– Я готов рискнуть, – сказал Маиран, когда упражнения были окончены.

– Ты помнишь, что, если я потом буду плохо себя вести, отвечать тебе? – уточнила Искра.

– Так как это будет непосредственный результат моих действий, это будет в высшей степени справедливо, – кивнул воин.

Он достал оттуда-то два дрына и два тренировочных меча. Искра не помнила, чтобы он вёз их с собой – видимо, Маиран подготовился заранее.

– Мы начнём с мечей, – сказал воин, – потому что для тебя это более привычно.

Он бросил меч, Искра поймала и взмахнула им. Чуть более тяжёлый, чем ей бы хотелось. Но давать ей шпагу – чересчур уж явная провокация.

– Искра, ты помнишь, что я говорил по поводу моих сложностей?

– А? – не поняла Искра.

– Самое сложное для меня в наших занятиях – не попадать тебе по пальцам, – терпеливо повторил сказанное на одной из прошлых тренировок Маиран, – потому что ты не можешь ходить к целителю сращивать переломы. Я не Арлеш, мои удары не настолько точные. Где перчатки?

– Я не подумала их взять, – развела руками Искра. – Да и ты сам говорил, что от сильного удара перчатка не спасёт.

Маиран недовольно вздохнул и дал Искре свои перчатки. Они болтались на руках и раздражали, но возражать было глупо.

– Ну что ж, давай, – воин стоял обманчиво-расслаблено. – Ни в чём себе не отказывай.

Рина могла бы возмутиться такой беспечностью, но она молчала. Искра пожала плечами и решила начать с тех приёмов, которым её учил Маиран. Тоже польза.

Маиран внимательно за ней следил, но не торопил. Делал замечания так, как если бы она была обычным учеником, от которого он не ждёт подвоха.

А потом вдруг резко шагнул вперёд и перехватил её руку. Чувствительный удар в грудь – и вот меч Искры полетел в сторону, а сама она неловко плюхнулась на землю.

– Ты не ушиблась? – участливо спросил Маиран и протянул руку, чтобы помочь подняться. – Тебе стоит активнее ходить, чтобы держать дистанцию.

Маиран протянул ей меч рукоятью вперёд. Всё ещё возмутительно расслабленный – он полностью осознавал своё превосходство.

"Во второй раз этот номер не пройдёт!" – подумала Искра. Через минуту она снова полетела в пыль. В этот раз протянутую руку она проигнорировала, вскочив на ноги самостоятельно.

– Ну же, сосредоточься! – подбодрил её Маиран.

Честное слово, он собирался сделать это в третий раз! По глазам видно!

Маиран не стал протягивать ей меч, бросил его, как и в начале. "Ага! Начал осторожничать!" – так, эта мысль уже слишком злорадная, чтобы быть собственной…

– Маиран, я начинаю злиться! – предупредила Искра. Звучало почти смешно – голос прозвучал жалобно.

– О, я вижу, – глаза воина горели азартом.

"Мне бы хотелось узнать, выстоял бы я против Врана сейчас". Он и с Риной хотел бы сразиться – просто чтобы оценить свои силы!

– Ещё не поздно остановиться! – сейчас, на краю спокойствия, Искре казалось, что она ещё может обрести равновесие.

– Думаешь, нам стоит прекратить? – Маиран смотрел на неё будто бы с лёгким разочарованием.

– Думаю, да.

Меч Маирана немного опустился.

"Сейчас!" – ноги сами понесли её вперёд. Маиран парировал.

– Очень хорошо, – похвалил воин, когда они разошлись, обменявшись ударами. – Я почти пропустил атаку.

Искра сжала зубы. Она же не хотела его обманывать! Ладно, потом будем объясняться…

– Не сдерживайся, – посоветовал Маиран. – Доверься ей.

"Ты сам попросил".

Маирану всё-таки удалось в третий раз провести свой приём и обезоружить Искру. Он тут же забросил оба меча куда-то в кусты. Рядом с Искрой на землю упал дрын.

– Ну что, а с этим сможешь? – усмехнулся Маиран.

Дрын по сравнению с мечом был тяжёлым и неповоротливым, но в крови уже кипела весёлая злость.

– Хоть раз сможешь меня достать – куплю тебе пирожок с повидлом.

Ох, ну зачем?

Дальше был какой-то безумный танец. Маиран в основном защищался, кружа по поляне, Искра честно пыталась заработать пирожок, Рина яростно добивалась того, чтобы этот человек больше никогда не позволял себе говорить с ней в таком тоне. Силы были неравны – Искра очень скоро выбилась из сил и с трудом успевала дышать. И вот она снова полетела вниз. Маиран сидел сверху, прижимая её дрыном к земле.

– Тебя можно отпускать? – спросил воин.

Искра в ответ рванулась, но это было безнадёжно.

– Ясно. Тебе бы пройтись, чтобы отдышаться, но, видимо, придётся так.

В боку кололо, горло жгло, сердце через раз неприятно сжималось. Искра попробовала вырваться снова.

– Спокойно, – посоветовал Маиран. – Силы не трать, ты же знаешь, что я сильнее.

Ослепительно-яркая вспышка тьмы. Боль, будто голову наискось разрубили мечом.

Она лежит на спине, сверху кто-то тяжёлый. Горячее дыхание на щеке. "Ты же знаешь, что я сильнее". Она не понимала, что ей нравилось больше – когда сильнее оказывался он, или когда победа была за ней. Проигрыш всегда был только поводом для реванша. Но, пожалуй, приятнее всего было заставить его забыться и использовать магию – и смотреть на его растерянное лицо, а потом на то, как в глазах разгорается злой огонёк, говорящий о том, что этот поединок – не последний.

Искра очнулась, свернувшись калачиком и обхватив себя руками. Её трясло, лицо было мокрым – не только от слёз, но и от того, что на неё брызнули водой. Маиран склонился над ней, стоя на коленях. Он держал в руке флягу с водой, а другой осторожно гладил по плечу и убирал с лица мокрые пряди волос.

– Искра, что случилось? – обеспокоенно спросил он. – Ты вдруг задрожала и завыла. Это я что-то сделал?

Искра двумя руками схватила его руку и прижала ко лбу, будто это могло помочь.

– Маиран, кажется, я вспомнила… – прошептала она.

– Вспомнила что?

– Что-то из прошлой жизни… То, что было до Явления…

– Это было так страшно? – голос Маирана звучал сочувственно.

– Я вспомнила Врана… – Искра спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

Маиран сидел рядом, дожидаясь, пока она успокоится.

– Он такой… такой… – Искра не понимала, что хочет сказать. Мерзкий? Сильный? Отвратительный? Притягательный? – такой разный… Ты понимаешь?

– Нет, – мотнул головой воин. – То есть да, я понимаю, как можно ненавидеть человека и одновременно восхищаться им, но я не могу понять, насколько сильно у тебя это по отношению к Врану.

Искра вздохнула. Эмоции улеглись и теперь она чувствовала себя просто смертельно уставшей. Она села, прислонившись спиной к спине Маирана.

– Я так понимаю, это твой первый проблеск памяти? – уточнил Маиран. – Почему именно сейчас?

– Ты сделал то же, что сделал когда-то Вран. И сказал те же слова, – Искра признала очевидное.

– Вы с ним тренировались?

– Да, и много. Я это ещё на Перешейке поняла.

Маиран запрокинул голову, потёрся затылком о её макушку.

– Нам придётся найти место поукромнее для тренировок, – сказал он. – В том дворике нас иногда видят, а если с тобой опять это случится…

– Полагаю, случится, – обречённо кивнула Искра.

Эх, расспросить бы Арна… Да где он шляется? Две недели до Солнцестояния! Впрочем, с него станется заявиться за пять минут до полуночи…

– Я должен тебе три пирожка, – усмехнулся Маиран.

– Да? – удивилась Искра. – Я заметила только один.

– Завтра смогу привести наглядные доказательства.

Искра улыбнулась. Ну да, на следующий день синяки станут отчётливей.

– Хотя один уже сейчас заметен.

Маиран протянул ей левую руку. Средний палец покраснел и опух, и замер в каком-то полусогнутом положении.

– Вот поэтому тебе надо надевать перчатки! – назидательно сообщил воин.

– Прости! Я не хотела! – Искра почувствовала, как горит лицо.

Маиран рассмеялся и хлопнул её по плечу другой рукой.

– Зря расстраиваешься. Это мои проблемы, что удар пропустил. Но, если совесть мучает, поможешь перевязать.

Маиран порылся в сумках, достал узкую полосу ткани.

– Ага, вот так, – Искра неумело бинтовала, стараясь следовать его инструкциям, – приматываешь этот палец к соседнему. Достаточно плотно, чтобы не давать ему лишний раз шевелиться, но не перетягивая слишком сильно. Можно ещё вот так через кисть петлю пустить, чтобы не соскользнуло.

– Ты бы без моей помощи лучше справился, – Искра неодобрительно посмотрела на повязку.

– Наверняка, – согласился Маиран. – Но так ты бы не узнала, что делать при переломе пальца.

– Переломе?! – Искра подскочила на месте.

– Я не уверен полностью, но, по-моему, это небольшой перелом.

Искра схватилась за голову.

– Ты напоминаешь мне меня, – Маиран продолжал посмеиваться над её терзаниями. – Давай завтракать и рассказывать истории, что-то сдаётся мне, ты не в настроении для дальнейших тренировок.

Маиран стоял напротив Арлеша, крепко сжимая дрын. Сейчас, в начале лета, это уже не казалось безнадёжной ситуацией, сейчас надо было просто не допускать глупых ошибок.

Поединок шёл своим чередом, никто не обращал на них внимания – упражнения в паре никто не отменял. Арлеш явно чувствовал себя не слишком хорошо и Маиран знал, почему: вчера Кирий опять напомнил Арлешу, что пора бы выбрать ученика и готовиться пойти в Путь. После этого Арлеш снова напился. Это становилось дурной привычкой. К счастью, Маирану иногда удавалось избежать участи быть напоенным. А иногда нет. Кирий посмеивался, но не делал ничего, чтобы прекратить «это безобразие». «Это твои проблемы», – заявил он, -«разбирайся с ними сам. Только избавь меня от необходимости видеть тебя пьяным». Сам Кирий любил чай, особенно Ре-Дон-Гонский, однако Арлеш ехидно возражал, что так было не всегда.

То, что Арлеш вчера напился почти не сказывалось на его бое. Почти. Этого чуть-чуть было достаточно, чтобы поединок затянулся. Это воодушевило Маирана настолько, что он перешёл в атаку, хотя Арлешу было всё равно, нападать или обороняться. Результат был одинаковый: удары не достигали учителя, но достигали ученика. Маиран упал в первый раз, но тут же вскочил с твёрдым намерением достать-таки Арлеша. Тот ухмыльнулся, видимо, прочитав эту решимость в его лице.

Маиран как никогда чувствовал, что ему не хватает точности. Слишком уж часто его удары попадали не туда, куда он хотел. И сейчас удар, направленный в колено Арлешу, скользнул выше и… попал тому в пах. Учитель охнул и согнулся пополам. Маирана охватила волна стыда и паники. Что теперь делать? Тренированное тело решило само – поединок должен продолжаться. Дрын со всего размаху прилетел Арлешу в лоб. Учитель упал навзничь и затих. Его дрын покатился по земле.

Маиран замер, беспомощно сжимая дрын. Его окружала мёртвая тишина, а видел он только неподвижное тело Арлеша и медленно выползающую из ссадины на лбу учителя каплю крови.

– Ха! А ты хорош! – его внезапно хлопнули по плечу так, что он пошатнулся.

Стриж, один из помощников Алоры, подошёл к Арлешу и начал его осматривать.

– Парни, тащите носилки! – заключил он, обращаясь к помощникам Арлеша.

Когда Арлеша перекладывали, он зашевелился и забормотал что-то невнятное, но Стриж не дал ему сбежать.

Как только носилки с Арлешем скрылись в дверях, двор взорвался шумом. Ученики сгрудились вокруг Маирана общей крикливой толпой. Почему-то особенно радовались старички. Маирану хотелось исчезнуть и не видеть всего этого. Так много раз ему казалось, что он будет вне себя от радости, если когда-нибудь сможет победить Арлеша! А теперь внутри была только неуверенность.

– Ты чего? – Данга пробилась сквозь толпу и озарила его улыбкой. – Отличный поединок! Ой! Сзади!

Оставшиеся во дворе помощники Арлеша, конечно, дали ученикам время на радость, но, по их представлению, оно вышло. Не отвлекайся, если не хочешь получить дрыном в спину.

Сегодня на волне воодушевления круговая оборона у учеников получилась отличная.

Маиран смущался, но улыбка с его лица не сползала с самого начала рассказа.

– Вот видишь, – подытожил он, – я легко отделался! Всего-то сломанный палец и пара синяков!

Искра не удержалась от ответной улыбки. Три пирожка достались ей уже сейчас (Маиран коварно привёз их с собой), и они совершенно неотвратимо поднимали настроение с каждым кусочком.

– И Арлеш на тебя не сердился?

Идти к Арлешу было страшно, как никогда, но Маиран чувствовал, что не успокоится, пока не сделает этого. Сразу после ужина улизнул, пока его товарищи не заметили, и почти крадучись добрался до знакомой двери.

Впрочем, войдя в комнату, он не увидел ничего страшного или необычного. Арлеш сидел в кресле с кружкой в руках и мокрой тряпкой на лбу.

– Мои поздравления! – улыбнулся учитель, отсалютовав кружкой.

Маиран остановился. Все придуманные заранее слова вылетели из головы. Арлеш расхохотался.

– Что, неужто совесть замучила? – весело прорычал он. – А зря, отличная работа.

Маиран сокрушённо сел на табурет. Арлеш достал вторую кружку. В этот раз сопротивляться даже не хотелось. Маиран сделал глоток и вдруг понял, что лицо Арлеша какое-то слишком хитрое.

– Вы поддались! – озвучил он внезапную догадку.

– Конечно, я поддался! – серёзно ответил Арлеш. – Нет, не расстраивайся, первый удар – целиком твоя заслуга, просто после него я мог бы выстоять, а не замирать, как барашек на заклание. Ты ведь не станешь отрицать, что медлил перед вторым ударом?

– Но зачем? – потрясённо спросил Маиран.

– Вам пора понять, что можно и нужно побеждать. Я уже две недели жду, чтобы кто-нибудь попал по мне более-менее ощутимо. Но, честно говоря, – Арлеш хищно оскалился, – я не ожидал от тебя удара по яйцам.

Маиран почувствовал, как горят уши.

– Я промахнулся, – признался он.

– Значит, это тот случай, когда промах лучше попадания, – невозмутимо сказал Арлеш, – ещё раз поздравляю.

– А у Вас не было сотрясения? – на всякий случай поинтересовался Маиран.

– Нет, – усмехнулся учитель, – моя черепушка покрепче твоей будет.

Маиран, наконец, нашёл в себе силы улыбнуться. Он снова отпил из своей кружки и понял, что в этот раз вино уже не кажется противным.

– Мастер Велрай не был вашим наставником, – сказал Маиран.

Арлеш с удивлением посмотрел на него, не понимая, к чему этот разговор, но кивнул, соглашаясь.

– Он не был вашим наставником, – продолжил мальчик, – но вы стали мастером после него. Почему же тогда вы так настаиваете на том, что следующим мастером должен стать ваш ученик, а не, например, Ворон?

Ворон был одним из немногих воинов, помогавших Арлешу проводить занятия. Обычно этим занимались ученики четвёртой ступени, но Ворон, получив меч два года назад, продолжал приходить почти каждый день.

– А ты бы хотел, чтобы Ворон стал мастером? – серьёзно спросил Арлеш.

Маиран на минуту задумался, а потом решительно помотал головой. Ворон не был приятным человеком. Арлеш, конечно, тоже никому не нравился на первый взгляд, но сейчас Маиран очень хорошо видел разницу между ними. Ворону действительно нравилось быть сильнее кого-то. Он бы ни за что не стал мирно разговаривать с учеником, который утром повалил его, ещё и таким образом.

– Вот и я не хочу. Мастером дрына должен быть тот, кто понимает все тонкости игры. Тот, кто много говорил с предыдущим мастером и понимает, что его ждёт. У нас с Велраем сложилась особенная ситуация. Его ученик умер, я вернулся из Пути один, – взгляд Арлеша потух, видимо, от воспоминаний. Он нервно сглотнул, но продолжил. – Тогда-то мы с ним и сблизились. Он притащил меня на занятия, чтобы я думал о чём-нибудь кроме... А по вечерам мы с ним разговаривали, – за этим “разговаривали” явно скрывалось “пили”.

– Как умер его ученик?

– Он был казнён, – глухо проворчал Арлеш, – за дуэль.

“Я не подниму меч на другого воина”. Дуэль почти наверняка означала смерть для обоих участников – либо от руки противника, либо, чуть позже, от взгляда убивца. Неужели ученик Велрая не понимал этого, когда бросал или принимал вызов?

Маиран несколькими крупными глотками прикончил содержимое своей кружки и встал.

– Может, это утреннее упражнение зачтётся как… – он хотел спросить по их договор о победе над Якушем.

Арлеш фыркнул.

– Кажется, там было что-то про трое на одного. А у нас с тобой был честный поединок!

Маиран вздохнул. Он понятия не имел, как выполнить эти условия.

– Учти, пока ты этого не сделаешь, экзамен я у тебя не приму, – пригрозил Арлеш.

До Солнцестояния оставалось три недели. Это была бы серьёзная угроза, если бы не одно обстоятельство.

– Мы с Кирием решили, что я останусь на второй ступени ещё на год.

– Да? – Арлеш казался немного растерянным, но потом по его лицу скользнула тень улыбки Верлеша. – Что ж, пожалуй, я рад. Мне не хотелось бы, чтобы ты так быстро забыл сюда дорогу.

Маиран не нашёл сразу, что ответить. Чутьё подсказывало, что он бы приходил и прекратив быть учеником второй ступени.

– Всё, давай, иди, – Арлеш взмахнул рукой. – Тебя там уже, наверное, заждались.

– Кто?

– Кто-кто… Товарищи твои! – Арлеш оскалился. – Ты – первый новичок, взявший надо мной верх, так что в твою честь сегодня должен быть праздник. Узнаю, что они ничего не устроили – рассержусь!

– Это было… мило с его стороны, – признала Искра. – Он, похоже, был искренне за тебя рад.

– Да, – кивнул Маиран, – вполне искренне.

– Только не пойму, что он к тебе привязался. Ты же уже победил Якуша, ну, в той игре?

– Это было позже, – вдохнул Маиран, – опять мы не по порядку рассказываем. Старички потому так и радовались, что именно после первой победы новичка и до прихода новых новичков Арлеш устраивает игры. А в конце – турнир. Трое лидеров турнира переходят на третью ступень без экзамена у Арлеша.

– То есть, если бы Арлеш исполнил свою угрозу, то для тебя единственным способом перейти на третью ступень был бы этот турнир?

– Возможно… Но сейчас я понимаю, что он бы так ни за что не поступил. Это значило бы подставить Кирия.

– А праздник был?

– О, да!

Маирана заметили ещё при подходе к спальне – при виде него Зяблик, стоящий в коридоре, юркнул за дверь. Маиран был готов к тому, что на него нападёт Якуш или что-то в этом роде, но не к тому, что он увидел на самом деле.

– Слава победителю Арлеша! – провозгласил Ракнар, один из старичков.

Стоящие кругом мальчишки принялись топать ногами и хлопать в ладоши, и под этот лютый шум Данга за руку вытащила Маирана в центр комнаты.

– Приветствую тебя, о, первый победитель твоего года! – Ракнар поклонился. – Подайте дрын!

Кто-то бросил ему дрын, раскрашенный кусками в разные цвета.

– Кому ты доверишь начертать на нём своё имя?

Маиран беспомощно уставился на Дангу.

– Что, правда можно мне? – с восторгом воскликнула она. – Это большая честь!

Снегирёк держал дрын, пока Данга старательно, с загогулинами, выводила на нём имя. Ракнар осторожно взял оружие, стараясь не задеть краску и протянул Маирану.

– Храни же его с честью и не забудь передать тому, кто придёт после тебя!

– Или той! – встряла Данга.

– Или той, – согласился Ракнар. – Знай, о, первый победитель, этим дрыном Арлеш был повержен достославным эмпером Соколом в тот знаменательный год, когда стал мастером и с тех пор это – наш символ. Символ того, что победа возможна!

Ракнар по очереди назвал имена, написанные на дрыне и рассказал, каким образом каждый из перечисленных учеников добился гордого звания "первого победителя". Больше всего Маирана поразило, что трое из победителей прошлых лет тоже пришли. Они рассказывали про свои поединки сами. Маиран старался всё запомнить – он уже понял, что в следующем году это безумие придётся возглавлять ему.

– А теперь – сало! – провозгласил Ракнар и публика восторженно взревела.

Маирану вручили здоровенный шмат сала и доверили непростую задачу разделить его на всех присутствующих. Победив соблазн обделить Якуша, Маиран справился с задачей.

– Я уже поняла, что у воинов с салом какие-то особые отношения, – сказала Искра, – но никак не возьму в толк, почему.

– Ну, во-первых, это вкусно, – улыбнулся Маиран. – А, во-вторых, ученикам его не всегда просто достать. Так что тут дополнительная радость от того, что удалось.

Ну да, если в детстве привыкаешь, что что-то – редкий деликатес, это на всю жизнь.

– Вообще, поделиться салом – это признак дружеского отношения. Так что я с чистой совестью с Якушем мог не делиться. Но это было бы слишком обидно – при такой-то толпе. Почти что оскорбление.

Искра фыркнула. И Маиран ещё беспокоился о том, чтобы не оскорбить этого поросёнка!

– А какие ещё игры устраивал Арлеш?

– Ой, да чего там только не было! Например, иногда к нам в спальню ночью врывался Арлеш с помощниками… Так что мы две недели выставляли дозорных. Данга тогда перебралась спать к нам. Вот скандал был!

– Почему?

– Учителей она не спросила – просто заняла свободную кровать. Кирий взбеленился из-за этого. Данга сказала: "если бы я спросила, Вы бы не разрешили". А Арлеш за неё вступился. Сказал, что все ученики второй ступени должны принимать участие в играх, и мальчики, и девочки. Но, когда игры закончились, выгнать её обратно никто так и не смог.

Искра захихикала.

– Ты бы видела лица новичков, когда они поняли, что будут жить в одной комнате с девчонкой! Но в тот год остальные девочки ведь тоже перешли на вторую ступень. В общем, они ещё немного пободались, и сторговались на занавеске и "женском" углу в нашей спальне.

– А остальные девочки этого хотели?

– Я не знаю, – пожал плечами Маиран. – Они на людях почти никогда не спорили о таких вещах. Видимо, договаривались заранее, а потом пробивали всем скопом.

В начале последней недели перед Солнцестоянием ученики обнаружили во дворике тренировочные мечи вместо дрынов.

– Хочу посмотреть, чему вы научились на своём фехтовании, – заявил Арлеш.

Минут десять он хищной птицей кружил среди работающих в паре учеников, внимательно наблюдая.

– Плохо! – возвестил он – Просто невероятно плохо! Либо вы нарочно меня дразните либо мне пора в очередной раз сказать мастеру Арелаю, что он тратит ваше время на ерунду! И вообще мне хотелось бы знать, почему вы не используете мои уроки. Я что, зря целый год с вами вожусь?

Ученики внимательно слушали, дожидаясь, когда же, наконец, Арлеш перейдёт к сути. Арлеш продолжил размашисто ходить, то и дело тыкая пальцем в кого-нибудь.

– Ты дерёшься без фантазии! Ты повторил одну и ту же связку ПЯТЬ РАЗ ПОДРЯД! Тебя спасло только то что твой противник не лучше! А ты вообще бьёшь по мечу, вместо того, чтобы пытаться попасть хоть по кому-нибудь! – ещё пяток замечаний. – И все, ВСЕ ВЫ повторяете одни и те же заученные движения! Сколько их у вас, десять на всю группу?

Учитель вырвал у кого-то тренировочный меч и без предупреждения атаковал Якуша. Вид приближающегося с оружием в рука Арлеша неизменно бодрил лучше ведра холодной воды на голову, потому Якушу удалось должным образом отреагировать. Подинок продлился меньше минуты и закончился тем, что безоружный Якуш стоял с мечом учителя у горла.

– Вот можешь же, когда хочешь, а… – это было сказано почти мирно, с лёгкими укоризненными нотками.

Арлеш всё ещё надеялся, что Якуш образумится и сойдёт на роль ученика.

– Вы поняли что я имею ввиду, – заявил он во всеуслышание. Надеюсь, в ближайшие три дня я это увижу.

– И как, увидел?

– Мне кажется, мы за три дня многому научились, – кивнул Маиран. – А потом старички сдавали экзамены, а мы аж три дня отдыхали! А потом, когда пришли следующие новички, я понял, почему над нами посмеивались год назад. Арлеш бил их та-а-ак ме-е-едле-е-енно… – Маиран усмехнулся, – и они были беспомощными, как котята.

– А как девочки справлялись?

– Ромашке и Скворушке было очень тяжело, а Айно была не хуже Данги

Искра сидела, смотря на море и ей казалось, что она вместе с Маираном прожила очень важный этап его жизни. Будто бы именно этот год, первый год второй ступени, был самым важным. Может, так оно и было

– Мне было бы интересно познакомиться с Арлешем – призналась она.

– Это несложно, добраться бы до Лиспы, – улыбнулся Маиран. – Он всё такой же домосед, – воин встал. – Поехали, время к обеду

Пока лошади неторопливо спускались с горы, Искра думала о том что было бы славно пить там, на той укромной полянке, чай. Только без всей возни с костром! Дома она заматывала чайник платком, но он всё равно остывал слишком быстро. Но должен же быть какой-то способ…

За размышлениями дорога прошла незаметно.

– Эмпер Валерий! – Маиран резко повернул коня почти у ворот резиденции и тут же спешился.

Мужчины обменялись рукопожатиями, Валерий поприветствовал Искру. Она вылезать из седла не стала – слишком у нелепо в её исполнении это выглядело.

– Я был в городском госпитале, – Валерий выглядел крайне довольным. – Ятра Сильвия ждёт нас в любое время. Сказала, что в её возрасте самое время для старческих причуд.

– Прекрасно! – просиял Маиран. – Спасибо!

– Тогда завтра?

– Завтра, – кивнул Маиран.

Глава 15. Беспризорники | Выход в город

Искра задумчиво расчёсывалась, смотря в зеркало, когда в дверь постучали.

– Кто там? – стараясь не выдать волнения, спросила она.

– Свои, – ответил знакомый голос.

– Заходи, – разрешила Искра. Едва ли Маирана мог смутить вид её ночной рубашки. – Что случилось? Я что-то проспала? – вроде бы они договаривались не тренироваться по сабботам.

– Пока что нет, – улыбнулся воин. – Собирайся, мы идём в город. Только шапку надень.

– Шапку? – вытаращилась Искра. – Какую ещё шапку, середина лета на дворе!

Маиран рассмеялся.

– Волосы спрячь, – пояснил он. – Ты же не хочешь, чтобы на тебя пялились.

Замечание было резонным. Рыжих людей в Кай-Дон-Моне было не так уж много, а такого оттенка, как у Искры, она и вовсе больше ни у кого не встречала. Иногда так и подмывало покрасить волосы в чёрный, но она вспоминала, что скоро должен появиться Арн, и отказывалась от этой идеи – Арн ведь сам этот цвет создал, да ещё и считал, что это нечто прекрасное…

Искра пригляделась к Маирану. Он тоже подобрал одежду по случаю. Ни эмблемы Ордена Пятнадцати, ни значка страшника. Простая одежда, какую мог бы надеть любой. Задача выбрать, что надеть резко стала сложнее, но интереснее.

Когда они выходили за ворота резиденции, Искра поняла, что Маиран был прав – узнавали её в первую очередь по волосам, особенно если повернуться правым боком, не демонстрируя родинки на левой щеке слишком явно. Караул у ворот признал Маирана, а по ней лишь скользнули взглядом, но решили, что, кого бы ни тащил с собой магистр Ордена Пятнадцати – это их не касается.

– Что ж ты мне раньше не посоветовал так сделать? – негромко упрекнула Искра.

– Да я и сам не мастер переодеваний, – усмехнулся Маиран. – Это так, внезапная гениальная идея.

– Поистине гениальная, – кивнула Искра.

Вот это был выходной так выходной! Ещё и саббот иды! Перед ночью полнолуния самое время повеселиться, так что рынок сегодня был шумнее и разгульнее обычного. Искра чувствовала себя ребёнком, которого добрый дядюшка взял с собой на ярмарку в соседнее село. Маиран посмеивался, но вёл себя соответствующе.

– Ты там от пирожков ещё изнутри не слиплась, а? – почти что с беспокойством спросил он.

– И не надейся! – Искра вздёрнула нос, но почувствовала, что Маиран прав – с пирожками пора завязывать.

Солнце взбиралось всё выше и начало припекать, Искру стала одолевать сонливость, но идти обратно в резиденцию совсем не хотелось.

– Пойдём найдём местечко потише, – предложил Маиран.

Они шли через шумную площадь, местами с трудом пробираясь через толпу, когда Маиран вдруг резко скакнул в сторону и схватил за руку какого-то мальчишку лет десяти. Тот дёрнулся, но воин схватил его второй рукой за плечо и парень замер, почувствовав железную хватку.

– Ты, конечно, можешь закричать, – тихо, со слегка угрожающими нотками произнёс Маиран, – но я кричу громче. И кому из нас поверят?

Мальчишка смотрел на него с отчаяньем, но ни вырываться, ни кричать не стал.

– Искра, смотри вокруг внимательней, – предупредил Маиран, – он может быть не один.

Искра не стала задавать вопросы здесь, где на них и так начинали коситься – приказ есть приказ. Они втроём зашли в небольшой переулок, где Маиран припечатал мальчишку спиной к стене. Искра чувствовала исходящий от ребёнка страх, хотя для уличного оборванца держался он неплохо. Очень неплохо. Маиран хмыкнул, видимо, придя к аналогичным выводам.

– Искра, он пытался тиснуть Свиток, – сказал воин. – Будь добра, спрячь его подальше.

Искра в панике взглянула на сумку. Так и есть – краешек футляра различим, засунь руку – и достанешь. Она чуть не схватилась за голову. Хороша Хранительница – нечего сказать! Как это было бы нелепо, если бы Свиток стащил какой-то оборванец! С другой стороны… “Кто коснётся Свитка против его воли – умрёт”. А что, если бы и футляр не помог?

– Вполне возможно, тебе спасли жизнь, схватив за руку, – сообщила мальчишке Искра. Тот продолжал затравленно зыркать на них, не произнося ни слова.

– Я задам вопрос и тебе лучше ответить честно, – Искра аж сама сжалась от тона Маирана. – Ты умеешь читать?

– Нет, господин, – очень тихо, но вполне осмысленно ответил парень.

– Эмпер, – поправил Маиран. – Мы из Ордена.

Вот тут мальчишка затрясся. Его страх заслонил собой даже припекающее солнце – такой острый, яркий, манящий. Искра глубоко вдохнула и едва удержалась от того, чтобы облизать пересохшие губы – это смотрелось бы уже совсем кровожадно.

– Ты ведь будешь благоразумен и не попытаешься убежать, пока я тебе не разрешу, да? – вкрадчиво поинтересовался Маиран.

Мальчишка отчаянно замотал головой. Искра всё-таки присматривала за ним, пока Маиран, отступив, рылся в поясной сумке, хотя ей казалось, что на таких трясущихся коленках больше двух шагов не сделать. Маиран достал со дна сумки какой-то замызганный клочок пергамента, развернул, убеждаясь, что там написано то, что нужно, а потом присел на корточки перед ещё больше вжавшимся в стену мальчишкой так, что их глаза оказались вровень.

– Если ты не умеешь читать, то отнеси это тому, кто умеет, – воин вложил записку в детскую руку. – Кому-то ты ведь должен был отнести тот свиток, верно? Ты меня понял?

Мальчишка кивнул. В его глазах начала разгораться надежда на то, что его пощадят.

Маиран отступил на шаг и встал, скрестив руки на груди и оценивающе оглядывая парня.

– Сколько денег тебе дать, чтобы ты сегодня мог больше не работать? – спросил воин.

Искра и воришка уставились на него с одинаковым недоумением. Добиться вразумительного ответа Маирану не удалось, но несколько монет парню он тем не менее сунул.

– За услуги почтальона, – усмехнулся воин. – Всё, иди.

Мальчишка сделал несколько неуверенных шагов и обернулся.

– Иди-иди! – прикрикнул Маиран. – И чтоб ноги твоей на той площади сегодня больше не было!

Только босые пятки засверкали.

– И что это за внезапная благотворительность? – спросила Искра, отсмеявшись.

– Воришка, который тянется за свитком в сумке, игнорируя висящий рядом кошелёк – это по меньшей мере необычно, – объяснил свой внезапный интерес Маиран. – Кстати, сделай с кошельком что-нибудь, а то даже у меня руки чешутся.

– А что за записка?

– А, это Дон дал на прощание на случай, если мне понадобится завести знакомство с улицами.

– Но зачем?!

– А вдруг пригодится? – пожал плечами Маиран. – А тут такой случай подвернулся.

– Ладно, но зачем тогда ты его так пугал?

– А это специально для тебя, – галантно улыбнулся воин. – Понравилось?

Искра почувствовала, как вспыхнули щёки, она подобралась, но солгать не смогла.

– Понравилось…

Маиран рассмелся, видя её смущение.

– Я для этого тебя в город и вытащил – тебе надо почувствовать страх от кого-нибудь, кто не занимается самоконтролем от рассвета до заката. А то ты так и будешь топтаться на месте в своих занятиях. Страшники – не лучшие кандидаты на эту роль. Да что там страшники – в резиденции все, включая судомоек, люди весьма привычные. Нет, тебе надо иногда выглядывать за забор.

– Думаю, ты прав, – кивнула Искра. Не с целью учёбы, так хоть чтобы развеяться.

– Кажется, мы куда-то шли?

Они нашли укрытие от жары в трактире, от каменных стен которого исходила прохлада. Здесь было относительно тихо, видимо, Маиран выбирал заведение поприличнее. Искра вспоминала их визит в “Золотую Лилию” в Ре-Дон-Гоне, но это место было совсем другим. Несмотря на пирожки, местные запахи раздразнили аппетит. Маиран сел напротив, вертя в руках монетку.

– Мне кажется, Дон тебя недооценивал, – высказала Искра то, что уже долго вертелось на языке, – когда говорил, что ты не станешь интриговать.

Маиран заговорщически улыбнулся.

– Главное – чтобы никто, кроме тебя, не попытался об этом задуматься.

С тех пор, как Лина заставила Маирана вставить себе в расписание отдых, он прямо-таки стал другим человеком! Только сейчас – спустя год после их знакомства – Искра видела Маирана таким, какой он был на самом деле. И это было прекрасно.

– Когда ты говорил тому мальчишке про работу, ты ведь имел в виду воровство? – спросила Искра. Маиран кивнул. – И ты думаешь, он и впрямь не вернулся обратно?

– На площадь, скорее всего, нет, – задумчиво протянул Маиран. – Не пошёл ли он в другое место – я не знаю.

– И всё-таки, почему ты назвал это “работой”? – Искру царапала эта формулировка.

– Это не первый беспризорник, с которым я встречаюсь в своей жизни, – на лице Маирана появилась хитровато-смущённая улыбка. – Ха, тебе должна понравиться эта история!

Маиран устало прислонился к какому-то забору и прикрыл глаза, признавая, что заблудился. Дом, в который его отправил с письмом Кирий, он нашёл с горем пополам и трижды спрашивая дорогу у прохожих, а вот путь обратно… Подходить к людям с вопросом о том, как найти резиденцию Ордена, расхаживая в форменной безрукавке, казалось совершенно дурацкой затеей. Казалось бы, что сложного – идти к возвышающейся в центре города башне? Вот только башня постоянно скрывалась то за близко стоящими домами, то за холмом. В Ре-Рун-Кае было гораздо легче!

Маиран побрёл по улице, идущей вверх, надеясь, что там удастся оглядеться. Интересно, Кирий это имел ввиду, когда дал ему время с запасом и лукаво улыбнулся "погуляешь там, не торопясь"?

Довольно скоро ему удалось найти вторую стену и он оказался в части города, которая так ему нравилась – той, где дома были снизу каменные, а сверху – деревянные. Правда, вышел он туда совсем незнакомой дорогой – здесь он никогда не был. Маиран в который уже раз засмотрелся на наличники, как вдруг его сбили с ног. Послышался металлический звон – налетевший на него человек рассыпал деньги из кошелька. Маиран принялся помогать незнакомцу собирать их.

На соседней улице послышались отрывистые мужские голоса. Незнакомец – щуплый мальчишка, ровесник Маирана, принялся собирать монеты ещё быстрее, и, сжав их в кулаке, приготовился бежать.

Только сейчас Маиран начал понимать, во что влип. Мальчишка, несомненно, был вором и убегал от стражи. И он, Маиран, только что помогал собирать краденое. В форме. Кирий, может, и поверит, что это случайность, зная ученика, а вот остальной Орден.... Шаги и голоса приближались. Не придумав ничего лучше, Маиран бросился вслед за воришкой.

Беглец пробежал несколько переулков и нырнул в какую-то щель, Маиран – за ним. Они остановились в небольшом тупичке, настороженно глядя друг на друга.

– Ты чё привязался? – нахохлился воришка. Выглядел он так, будто готов был драться.

– Решил, что ты лучше меня знаешь, куда бежать, чтобы не попасться им на глаза, – честно признался Маиран.

Мальчишка рассмотрел Маирана повнимательней и бессовестно заржал.

– А чего ж тогда помогал собирать?

– Думал, просто прохожий. Не разобрался сразу.

– Ну ты и лопух!

– Эй, язык придержи! – обиделся Маиран.

– А то что? – дерзко подбоченился воришка. – Ничего ты мне не сделаешь, я бегаю быстрее!

– С чего ты это взял? – Маиран бегал хорошо, даже по меркам Ордена, потому позволил себе усомниться.

Воришка фыркнул и одним прыжком перемахнул через забор, которым оканчивался тупик.

“По прямой я, может, и догоню”, – понял Маиран, - “но в этих закоулках…”

– Эй, ты чего застыл столбом? – одна доска отодвинулась и сквозь неё блеснул глаз. – На улицу не суйся, нас вместе могли видеть.

Будто в подтверждение его слов, с улицы вновь послышались голоса, и Маиран решился. Забор был несложным препятствием, хотя повторить изящный прыжок воришки Маиран не мог бы.

– Воробей, – представился мальчишка, протягивая руку.

Маиран засомневался, но руку пожал, назвав своё имя в ответ. Всё-таки сейчас ему Воробей помогал, и не в его ситуации было отказывался от помощи.

– Ну и влип ты, балбес, – беззлобно ругался Воробей, пока они пробирались через бесконечную череду двориков, то перебегая улочки, то перелезая через заборы, то и вовсе перебираясь с крыши на крышу. – И почему именно мне вечно попадаются такие болваны? И почему я с ними вожусь?

Маиран уже перестал сердиться. Ворчал Воробей больше для виду, это было видно.

– Куда мы идём? – спросил он.

– Ко мне домой.

– А… ммм… а ты не боишься, что я приведу туда стражников или что-то вроде того? – не то чтобы Маиран собирался, но такая беспечность была подозрительной.

– Можно подумать, ты знаешь, где находишься! – фыркнул Воробей. – К тому же, ты ведь не хочешь хвастать таким знакомством, верно?

Маиран поджал губы. Да уж, пожалуй, выдать Воробья без последствий для себя было бы затруднительно, даже если бы и хотелось.

Их путешествие закончилось на длинном дурно пахнущем чердаке. Кучи тряпья, изображающие постели, намекали, что живёт здесь не меньше полутора десятка человек, однако сейчас Маиран увидел только двоих мальчишек помладше него, играющих в какую-то игру, да ещё одного, который лежал, лениво на них поглядывая. И то верно, ни к чему торчать в таком месте, когда на улице хорошая погода.

– Воробышек! – почти сразу вслед за ними на чердак влетели три мальчика лет пяти-шести. Одинаково чумазые лица делали их почти неразличимыми. – Вернулся?

– Куда ж я от вас денусь, – вздохнул Воробей.

Мальчишки смотрели на него выжидающе.

– Да принёс я, принёс… А ну ша, мелюзга! – Воробей успокоил липнущих малышей парой подзатыльников. – На, жрите!

Он достал из-за пазухи свёрток и раздал мальчишкам по ломтю хлеба. Те, не поблагодарив, тут же сбежали.

– У-у-у, паразиты! – погрозил им вслед кулаком Воробей. – Присматриваю тут за ними, – бросил он через плечо Маирану, хотя тот ничего не спрашивал.

Воробей прошёл весь чердак и отдёрнул занавеску, отделяющую дальнюю часть от от остального помещения. Оттуда вышел ещё один ребенок, лет трёх. С первого взгляда Маиран был уверен – это девочка. Маленькая, болезненно-бледная, она бросилась к Воробью и обхватила его тонкими, почти прозрачными ручонками.

– Ну привет, малявка, – голос Воробья потеплел, когда он подхватил девочку на руки. – Как ты тут, тебя не обижали?

– Воро, – девочка уткнулись ему в плечо и залопотала что-то на детском. Воробей слушал внимательно, и, кажется, даже понимал.

– Ты кушать хочешь? – спросил он. – Конечно, хочешь!

Воробей снова полез за пазуху и достал оттуда помятый пирожок. Девочка застенчиво взяла и принялась торопливо есть, рассыпая начинку по своей рубашонке и по плечу Воробья.

– Это сестрёнка моя, – Воробей повернулся к Маирану, всё так же нежно прижимая малышку к себе.

Почему-то Маиран ему не поверил. Казалось бы, не все братья и сёстры так похожи друг на друга, как в семье Снегирька. Третья сестра Лины вот была совсем не похожа, ни на неё, ни на близняшек. Дело было не во внешности. Маиран не мог отделаться от чувства, что, говоря "это – моя сестра" Воробей пытается объяснить всему миру и, в первую очередь, себе, а почему, собственно, человек его образа жизни так трепетно заботится об этом ребёнке.

Воробей продолжал обнимать сидящую у него на руках девочку, будто бы забыв обо всём на свете.

– Как её зовут? – спросил Маиран, тоже почему-то тронутый её беззащитностью.

– А никак, – огорошил его Воробей, – Малявка – она Малявка и есть.

– Да как это можно, без имени-то?! – нет, решительно у этого парня с головой не в порядке!

С улицы раздался свист.

– Воробей, там эти! – в “двери” на чердак мелькнула голова одного из мелких мальчишек и тут же исчезла.

Воробей выругался, сунул девочку за занавеску, шикнул на неё, а сам вышел на середину чердака, будто сразу там стоял.

На чердак ввалились трое: рослый парень лет шестнадцати, по виду местный, второй – ровесник Маирана, худощавый, с неприятно-брезгливым лицом, и третий – Ре-Дон-Гонец лет четырнадцати. Маиран тут же подобрался – всё это слишком уж напоминало о Якуше. Игравшие у дверей мальчишки уже вжались куда-то по углам, что только укрепило Маирана в подозрении, что ничем хорошим этот визит не обернётся.

– Где наши деньги? – без предисловий рявкнул старший.

– Не ваши, а паучьи, – огрызнулся Воробей.

– Не беспокойся, отнесём куда надо.

– Знаю я вас – и половины не донесёте! Передайте Пауку, что я всё завтра принесу.

– Сдаётся мне, парни, что он нас не уважает… – протянул старший. Все трое угрожающе оскалились и сделали шаг вперёд. – Следи за тем, что говоришь!

Воробей не отступил, остался стоять, где стоял, и поза и лицо у него были точь-в-точь, как у любого ученика, которому навстречу выходит Арлеш с дрыном.

– Где. Наши. Деньги? – повторил старший.

Прежде чем Воробей ответил, он резко двинулся вперёд и ударил. Воробей упал и откатился назад. Движения выдавали опыт. Всё верно, если уж упал – то попытайся хотя бы уйти от следующего удара. Незваные гости двинулись вперёд, явно собираясь добивать лежачего, но Маиран решительно преградил им путь. Они в недоумении уставились на него.

– Это ещё что за волчонка ты сюда притащил?

Маиран прекрасно понимал, что против этих троих без оружия не выстоит никак. С дрыном шансы были бы. Однако они смотрели не на него, а на жилетку. Для них он не был просто мальчишкой младше них, для них он был учеником Ордена Воинов, и это было важнее.

– Проваливайте отсюда, – сказал у него из-за спины поднявшийся на ноги Воробей. – Передайте Пауку, что я приду завтра.

Главарь шайки обменялся с Маираном долгим злобным взглядом, а потом пожал плечами, развернулся и ушёл, уводя с собой своих прихвостней.

Воробей сплюнул и добавил ещё несколько крепких слов. Он прижимал к лицу тряпку, пытаясь остановить текущую из носа кровь – удар пришёлся по лицу.

– Попутал же меня бес с Пауком связаться… – проворчал он. – А ты зачем полез? Своих проблем мало?

– Не хотел смотреть, как трое одного пинают, – отпёрся Маиран.

– Отвернулся бы.

Маиран хмыкнул.

– Ты не подумай, я тебе благодарен, – поспешил объясниться Воробей, – но я всё ещё тебя не понимаю. Зачем впрягаться за какого-то типа, которого ты видишь первый раз в жизни?

– Ты мне нравишься больше, чем они, – развёл руками Маиран.

Послышался топоток – это Малявка вылезла из своей норки, подбежала к Воробью и обняла его за ногу.

– Ты куда поскакала, бестолковая? – ласково выговорил Воробей, потрепав её по голове. – Я тебе разрешал выходить, а?

– Воро, – девочка снова что-то неразборчиво залепетала.

– Можешь присмотреть за ней? – попросил Воробей. – Пойду умоюсь.

Маиран присел на корточки. Малявка смотрела на него хмуро-настороженно, но согласилась с ним остаться.

Воробей вернулся и снова взял Малявку на руки. Она погладила ручонкой по его распухшему носу и обняла его за шею.

– Ничего, поболит и перестанет, – улыбнулся Воробей. – Вот вылезем мы из этой истории, и всё хорошо будет. Платье тебе куплю, – кажется, он больше утешал себя, чем её. – Вырастешь большая, красивая, в Орден тебя отдам. Тебя точно возьмут, не верю, чтоб не взяли.

– А их ты не хочешь отдать в Орден? – Маиран кивнул в сторону троих мальчишек, которые уже пробрались обратно на чердак, увидев, что громилы ушли.

– Мелюзгу-то? – презрительно фыркнул Воробей. – Вот ещё! – он покачал головой. – Пропащие они. И я пропащий. А вот она… – он погладил девочку по голове и, отодвинув тёмные волосы, поцеловал в лоб.

– Не могу отделаться от мысли, что ты говоришь о них так, будто я их знаю, – сказала Искра.

– А ты ещё не поняла? – Маиран ухмыльнулся. – Это - Кира.

– Ты и с ней был знаком?! – Искра всё больше убеждалась, что её теория о том, что Маиран – Точка Ордена Пятнадцати, подтверждается.

– Как видишь. Я потом бывал у них, иногда. Учил её говорить. Имя дал…

– Какое?

– Камышевка.

Искра покачала головой, укладывая эту новую информацию в общую картину того, что она знала о Кире.

– Боже… – Искра закрыла лицо руками, – Я так надеялась, что хотя бы детство у неё было нормальное…

– Ну… – Маиран наклонился через стол и положил ей руку на плечо. – Давай попытаемся сделать так, чтобы её дальнейшая жизнь была хорошей, да?

Он был прав. Жалеть о прошлом бессмысленно, людям дано только менять будущее. Но у Искры перед глазами стоял тот кусок воспоминаний, внезапно появившийся из небытия во время их тренировки трёхдневной давности. Для Рины проигрыш был поводом для реванша, для Врана – предлогом найти Киру и сорвать на ней злость. Искра сейчас понимала это очень и очень хорошо, но до сих боялась даже задуматься о том, что именно Вран мог сделать с зависящим от него человеком в такой ситуации.

– А как Кира вообще оказалась в Морлуке? Далековато от Лиспы.

– Ну, наша дружба с Воробьём закончилась так же внезапно, как и началась…

– А завтра вместо фехтования мы пойдём помогать городской страже!

Эта новость разнеслась среди учеников третьей ступени как пожар по сухой траве. Ещё бы, это ведь что-то новенькое! Утром взбудораженные ученики стояли во дворе и внимательно слушали инструктаж от сурового усатого стражника средних лет. По всему выходило, что ученики стражникам нужны скорее для количества, чем для серьёзного дела. Звучало уже не так захватывающе, но всё ещё веселее однообразной рутины. Каждый из пришедших стражников выбрал себе одного из учеников. “Напарник” Маирана на эту вылазку – задорный молодой парень – представился Чижом и очень серьёзно пожал мальчику руку.

– Может, не в последний раз куда-то вместе ходим, – подмигнул он. – Знаем мы, вытравим эту погань – новая набежит.

Стражники собирались основательно перетряхнуть Взгорки – неприятный район, почти трущобы, которые облюбовала для себя какая-то большая шайка. Они окружили это место и стягивали кольцо, отлавливая всех подозрительных людей, встреченных по дороге. Их опрашивали, кого-то отпускали, кого-то задерживали.

– А вот этого, – усатый стражник рывком поднял лежащего ничком в пыли подростка со связанными за спиной руками, – сразу тащите к Козодою – его уже трое опознали. Чиж, отведи.

Маиран с трудом узнал в этом растрёпанном парне Воробья. Они обменялись быстрыми взглядами. Воробей, конечно же, тоже узнал друга, но это было не то место и время, где стоило признаваться в подобных знакомствах.

Маиран и Чиж вели связанного Воробья по улицам. Тот не трепыхался, будто бы уже совсем смирился с происходящим. Похоже, у стражников на него зуб, что неудивительно – Паук втянул Воробья далеко не в одну грязную историю. Если Воробья посадят в тюрьму, что будет с Малявкой? Оставлять её нельзя, никак нельзя! Она только-только заговорила так, чтобы её понимал кто-то кроме Воробья, она постоянно болеет. Да, Маиран может её найти, дорога на чердак ему хорошо известна, но что дальше? Что ученик может сделать с ребёнком? Не под кроватью же её прятать! Нет, никак нельзя. Воробей ей нужен. И она Воробью нужна.

Маиран даже толком не раздумывал. Он издал резкий возглас и повернулся влево, смотря вдаль. Чиж, конечно же, обернулся и тут же получил дрыном по затылку. Удар получился что надо – стражник был оглушён. Маиран выхватил нож и перерезал верёвку, спутывающую руки Воробья.

– Отпускаешь меня? – недоверчиво спросил воришка.

– Ради Малявки, – признался Маиран.

Воробей потратил несколько поистине драгоценных мгновений, смотря на Маирана, а потом улыбнулся:

– Спасибо, – его нога с размаху врезалась Маирану в живот. Мгновением позже второй удар чем-то тяжёлым отозвался в голове.

Маиран скорчился на земле, хватая ртом воздух.

– Маиран их первый заметил, – рассказывал Чиж. – Я даже никого разглядеть и не успел.

– Так сколько их было? – усатый стражник смотрел на Маирана с сочувствием.

– Трое, кажется, – мямлил Маиран, прижимая к ссадине на лбу мокрую тряпку.

Он уже успел осознать, что Воробей ударил его не со зла, а, напротив, спасая от неизбежных неприятностей. Маиран не успел придумать, что говорить, и теперь безбожно путался в своих собственных словах. Идея описать как нападавших тех троих прихвостней Паука, которые когда-то вымогали деньги у Воробья, пришла уже в середине допроса и теперь Маиран пытался как-то вплести это в свой рассказ. Стражники, к счастью, списывали все неточности на удар по голове. Стражники, но не Кирий, подпиравший дверной проём.

– Вы уж извините, – Чиж в очередной раз оправдывался перед Кирием, – что не уследил. Ученика Вашего вот под удар подставил…

Маирану было жаль Чижа, которому, вероятно, предстояло какое-то наказание, но он надеялся, что к нему будут снисходительны.

– Ничего, он сам виноват, – отмахнулся Кирий. – Пойдём, – его взгляд не сулил Маирану ничего хорошего.

Они пришли в комнату Кирия и воин с какой-то особенной тщательностью запер дверь. Маирана тошнило, голова болела и кружилась, но Кирий сесть не предложил, пришлось стоять.

Кирий сел в своё кресло и с полминуты стучал пальцами по столу, видимо, подбирая слова.

– Как ты считаешь, – наконец сказал он, – за что ты больше заслуживаешь быть наказанным – за то, что был невнимателен и позволил застать себя врасплох или за то, что наврал от первого до последнего слова?

– За невнимательность, – сразу же ответил Маиран. Если уж решил врать – надо идти до конца. Медлить – значило подтверждать подозрения наставника.

– Мне нравится твой выбор, – кивнул Кирий, немного смягчаясь. – А то пришлось бы учить тебя врать, а ты в этом, похоже, безнадёжен. А если бы вдруг и удалось, я бы первый на это и накололся бы!

Наставник и ученик обменялись долгими многозначительными взглядами. “Мы не будем об этом говорить”, – вот что означали эти взгляды, – “никогда”.

– Иди в госпиталь, – поморщился Кирий. – Не нравится мне, как ты стоишь. Пусть Алора глянет на всякий случай.

– Ну и формулировочка! – фыркнула Искра.

– А мне кажется, отличная формулировка, – улыбнулся Маиран. – Она учитывала и возможность того, что я сказал правду, и позволяла мне самому регулировать уровень своих терзаний.

– И что за наказание тебе придумал Кирий?

– Да даже наказанием это трудно назвать. Скорее, упражнениями на внимательность. Хотя нет, – воин хмыкнул, – наверняка наказание какое-то было, просто я не помню. А упражнения – это чтобы такого не повторилось. Он ведь и правда стал бы учить меня врать, если бы я выбрал другой вариант.

– И Воробья ты с тех пор не видел?

– Не-а… Спустя несколько дней смог найти время в городе, пробрался на чердак, но ни Воробья, ни Малявки не было. Я понял, что Воробей благоразумно решил больше не нарываться. Тогда-то они и перебрались в Морлук. А потом Воробей пропал… И так Кира оказалась у Аршара.

– Морлук! – вдруг спохватилась Искра.

– Что?

Искра осторожно под столом развернула Свиток.

– Есть письмо! – торжествующе прошептала она.

Маиран сел рядом с ней, и они принялись читать, тайком, будто ученики, списывающие на экзамене.

“Дорогие Искра и Маиран!

Мы добрались до Морлука. Лерко сейчас занят тем, что ищет для нас наиболее безопасную компанию для прохода по Восточному Тракту, так что у меня не меньше целого дня, чтобы побеседовать с Лишардом и Жингой и отдохнуть!

Лишард снимает очень милый домик в центральной части Морлука. Если высунуться по пояс в чердачное окошко и как следует приглядеться, можно увидеть кусочек моря, когда он не завешен сохнущим соседским бельём. Жинга живёт с ним. Вроде бы, хранители к ней больше не пристают, но ей ещё трудновато к этому привыкнуть.

Они успели съездить в Ре-Дон-Гон и найти Пита! Только недавно вернулись. Пит поступил в Орден Земли, поэтому из Ре-Дон-Гона он теперь никуда не денется. Лишард всё ещё переживает из-за того, что натворил прошлым летом, но Пит, вроде бы, на него не сердится. Договорились, что Лишард будет навещать его хотя бы пару раз в год.

В Ре-Дон-Гоне всё спокойно. Кольцо пока остаётся у них, обсуждают, вернуть ли его в Хранилище или передавать по примеру тёмных и светлых. Точнее, сторонники “секторов” требуют вернуть, а “звёзды” вопрошают, каким тогда образом проводить ритуалы. Думаю, скоро к тебе придут согласовывать Ритуал в Ре-Дон-Гоне. А то нейтралы уже опасаются, что отстают. Как обычно нас забыли. Светлые и тёмные грызутся, чтобы “весы не качать”, Ритуалы вот одновременно назначают, а нейтралы не у дел…

Ладно, не обращайте внимания, просто немного уязвлённой гордости нейтрального мага (мы с Лишардом неплохо поворчали вчера вечером на эту тему). Не переживайте, важные вопросы мы с ним тоже обсудили.

Лишард теперь тоже будет писать камину (точнее, ему достаточно щёлкнуть пальцами, конечно). Он оценил идею. Честно говоря, я удивлена, что он не додумался до этого сам.

Ходила в резиденцию Ордена Тьмы. По моим внутренним ощущениям я для них где-то между префектом и трибуном. Спрашивать напрямую, конечно, не стала. Подумывала встретиться с Аршаром, но все так напряглись от этой мысли, что решила их лишний раз не беспокоить. К тому же, Лишард может сделать это в любой момент. Только не хочет – всё ещё слишком злится на то, что Аршар забрал Искру из Холмов, говорит, что с таким настроем сорвёт любые адекватные переговоры. Но, мне кажется, он слишком строг к себе.

Надеюсь, у Вас всё хорошо. Как было бы славно, если бы вы могли писать мне в ответ! Понимаю, что кощунство, но иногда думаю о том, что было бы у нас пятнадцать Свитков…

Скучаю по вам безумно! Особенно, конечно, по Маирану.

Обнимаю, целую, Лина.

Эфдис ноны юнуса, Морлук.

P.S. Лерко нашёл прекрасную возможность – нас проводят три воина. Ракнар, Свиристель и Караган. Думаю, ты их знаешь. Карагана надо познакомить с Доном – ему понравится!

– Тот самый Ракнар который победил Арлеша за год до тебя? – спросила Искра.

– Должно быть, он, – кивнул Маиран. – Других воинов с таким именем не знаю. Свиристелей знаю двух. Караган, наверное, кто-то из молодых или вообще ученик – я бы запомнил земляка.

– Все эти люди, о которых ты рассказываешь, теперь кажутся мне знакомыми, – призналась Искра. – Хотя, если я встречу их – я их не узнаю. Забавная ситуация.

– Я рад, что у Пита всё хорошо, – невпопад ответил Маиран. Похоже, он не слушал, поглощённый перечитыванием письма. – С чего вдруг она вообще решила встретиться с Аршаром? Я не понимаю.

Искра пожала плечами. Сама она не удержалась бы и нашла Аршара, если бы оказалась неподалёку. Но Лине это вроде бы ни к чему…

– Пойдём домой? – предложил Маиран.

По выражению его лица стало ясно – он уже мыслями весь в работе. Что-то его в этом письме зацепило основательно.

– Пойдём, – согласилась Искра. Ей почти не было жаль. Тоже хотелось добраться до своей комнаты, чтобы записать рассказ Маирана о Воробье и Кире.

– Только в посольство заглянем, – пробормотал Маиран, – надо Грачу кое-что сказать.

В посольство Маиран действительно только заглянул – позвал Грача на улицу и очень тихо что-то ему сказал – Искра с Зарянкой едва успели обменяться парой фраз.

– Как дела в госпитале? – спросила Искра, когда они уже входили в резиденцию.

– Пока присматриваемся, – неопределённо ответил Маиран. – Глупо было бы ожидать, что сразу всё получится.

– Но у тебя тогда получилось.

– В госпитале, знаешь ли, не каждый день попадаются пациенты, которых пырнули заряженным кинжалом, – усмехнулся Маиран. – Там же совсем другие случаи…

Искра поняла, что немного разочарована. Она-то уж размечталась, что у Валерия всё получится как у Маирана – без какой-либо предварительной подготовки.

– У меня тоже не выходит, – огорошил её воин. – А я ведь неплохо помню, что я тогда делал. Так что нам ещё работать и работать!

Маиран совсем не казался расстроенным – напротив, разработка нового медицинского приёма его порядком вдохновляла. Интересно, а Валерий как переживает первые неудачи? Надо бы его проведать… И пусть только попробует её выставить!

Глава 16. Третья ступень | Фундамент магии Страха

– Дыхательные упражнения – очень полезная практика, но это лишь инструмент, первые шаги к самоконтролю.

Голос Валерия был ровным, успокаивающим. Хотелось совершенно расслабиться, сесть, подтянув к себе ногу и обняв колено, но, пожалуй, такое поведение было бы чересчур преждевременным. Если вообще стоит когда-либо вести себя так со страшником.

– Не стоит забывать, – продолжал Валерий, – что светлая и тёмная магия – чистый продукт разума. Для нейтральных магов дыхание гораздо важнее. Магия Огня и Воздуха вообще держится на нём почти полностью. Нейтральная магия прочно связана с телом – именно от этого все эти жесты. Лично мне кажется, – Валерий едва заметно наклонил голову набок, – что для нейтральных магов слова и вовсе излишни. Жестов должно быть более чем достаточно.

У Искры внутри ёкнуло. Она-то совершенно точно знала, что слова нейтральным магам не необходимы – Дон говорил. А Валерий, выходит, сам до этого додумался? Она постаралась думать о чём-нибудь другом.

– То есть дыхательные упражнения не нужны? – спросила Искра.

– Я этого не говорил, – улыбнулся Валерий. – Они позволяют развить навык приводить разум в нужное состояние. Но не стоит считать дыхание фундаментом.

– А что же тогда является фундаментом для магии Страха?

Дверь в комнату распахнулась, отлетев до самой стены. На пороге стоял крайне рассерженый магистр Ален.

– Госпожа Хранительница, – он поприветствовал Искру кивком и она ответила ему тем же.

– Магистр Ален, – Валерий не стал вставать, – чем обязан Вашим столь внезапным визитом?

– Что здесь происходит? – требовательно вопросил магистр Ален.

– Мы с госпожой Хранительницей обсуждаем некоторые теоретические аспекты магии…

– Не много ли Вы на себя берёте? – магистр Ален не дал ему договорить.

– Что Вы имеете ввиду? – тон Валерия продолжал оставаться спокойным и даже доброжелательным.

– Вы её учите, не имея на это никакого права!

Возможно, стоило возмутиться, что они говорят о ней так, как будто её тут нет, но Искре слишком интересно было наблюдать за этим противостоянием, чтобы вмешиваться.

– Она – не Ваша ученица! – продолжал напирать магистр Ален.

– Верно, – согласился Валерий, – однако я не припомню, чтобы Устав запрещал ученикам обсуждать теорию с кем-либо кроме своего наставника. Разве не в этом смысл обучения в резиденции? Здесь много магов, и мы можем общаться и обмениваться мнениями, углубляя свои познания. К тому же, у госпожи Хранительницы нет наставника…

– Это не Ваше дело! – снова перебил магистр Ален.

– Соглашусь, – Валерий чуть-чуть, самую малость повысил голос. – Это не моё дело. Это ваша проблема, что взрослая ученица, которая нуждается в совете и помощи, вот уже который месяц ходит без назначенного наставника! И, уж простите, я не верю, что проблема никак не решаема в отсутствие магистра Лейтарта!

Если бы это был фехтовальный поединок, то магистр Ален только что пропустил бы удар.

– У Вас есть своя ученица и Ваша обязанность – присматривать за ней! – магистр Ален решил попробовать новый приём.

– Поверьте, Азалия без моего внимания не остаётся, – глаза Валерия немного сузились, тон стал заметно холоднее.

– Даже когда Вы по полдня пропадаете в городском госпитале?

Ага… Вот мы, похоже, и дошли до сути разговора…

– Надо полагать, Вы изначально хотели поговорить именно об этом? – поинтересовался Валерий.

– Да! – магистр Ален дёрнул головой. – Вы позволяете себе заниматься какими-то экспериментами без ведома Ордена!

– Это тоже не запрещено, – заметил Валерий.

– Тогда почему Вы не поставили никого в известность, если не считаете, что занимаетесь чем-то предосудительным?

– Магистр Ален, если наши эксперименты окажутся успешными, Вы же первый получите мой отчёт. А если нет, то не вижу смысла беспокоить Совет магистров по каждому пустяку.

– Однако целителей Вы в известность поставили! Целители прекрасно знают, чем вы там занимаетесь!

Валерий едва заметно вздохнул.

– Магистр Ален, я занялся этим по просьбе магистра Маирана. И я не хотел бы обсуждать это у него за спиной. Я предлагаю нам встретиться и обсудить всё это. Втроём. Так будет гораздо быстрее, чем если мы бесконечно будем разговаривать по двое.

Злой или нет, но магистр Ален согласился с этим предложением. Он скомкано попрощался и ушёл.

Валерий задумчиво посмотрел ему вслед, сел чуть расслабленней и снова перевёл взгляд на Искру.

– Так вот, фундаментом магии Страха, по моему представлению, является уверенность в собственной правоте, – сказал он так, будто их разговор ни на миг не прерывался.

Искра в очередной раз едва удержалась, чтобы не выразить свой восторг каким-нибудь бурным и неподобающим образом.

– Уверенность в собственной правоте, – вполголоса проговорила Искра, чтобы наверняка запомнить.

– Именно, – кивнул Валерий. – И вот тут есть небольшая деталь, которую многие упускают, – его глаза озорно блеснули. – Необязательно на самом деле верить, что ты прав.

– Как это? – опешила Искра. – Вы же сами себе противоречите.

– Отнюдь, – Валерий улыбнулся. – Ошибка многих молодых страшников – отказ признавать свои ошибки. Это часто приводит к недостаточной гибкости мышления. У них создаётся впечатление, что магия слабеет от любых сомнений. А роль играют только сомнения в момент применения магии.

Наверное, Валерий был прав. Искра помнила, как тяжело Ренар признавал свои ошибки в начале (хотя и делал это, когда всё заходило слишком далеко), и как постепенно учился этому в течение их путешествия. Видимо, потому, что видел вокруг себя людей, которые открыто признавались в своей неуверенности.

– Сомнения – великая сила, они помогают нам познавать новое. Взять хотя бы то, чем мы занялись с магистром Маираном. Мы усомнились в том, что подобное невозможно, и именно эта мысль ведёт нас к цели.

– Но, когда Маиран сделал это с Веленом…

– Он был совершенно уверен, что это необходимо. Он был уверен, что идея Ависар выполнима.

– Но как?

– Просто он не думал обо всех остальных вариантах.

Чем-то это было похоже на Рысиную способность оставлять суету позади.

– Ммм… Эмпер Валерий, – Искра замялась, но через силу продолжила, – этот разговор с магистром Аленом… он ведь тоже…

Валерий вдохнул, уголок его губ недовольно дёрнулся.

– Мне кажется неправильным, что мы говорили в подобном тоне при Вас, госпожа Хранительница, но, раз уж магистр Ален счёл, что Ваше присутствие допустимо при этом разговоре, не вижу причины, почему мы не можем использовать его как пример.

Как же быстро он всё понимает! Не то что с полуслова, с полумысли!

– Мы с магистром Аленом не использовали магию, по крайней мере, осознанно, но в нашем разговоре имели значение все те же принципы.

– Он был не так уверен в своей правоте, как Вы, – поделилась своими наблюдениями Искра.

– Не могу с Вами в полной мере согласиться, госпожа Хранительница, – Валерий покачал головой. – Магистр Ален действительно считает, что моё поведение возмутительно. Это его убеждения, они лежат в самом основании его личности. Фундамент у него крепкий. Однако ему стоило бы поработать над формой. Он не может выбрать формулировки, потому начинает выглядеть так, будто сомневается и в предмете разговора.

Искра поджала губы. Несдержанность магистра Алена её раздражала. Именно с ним она виделась чаще всего из высокопоставленных страшников, и, надо признать, его поведение заставляло её проникаться недоверием ко всему Совету магистров разом.

– У меня ситуация ровно противоположная, – всё тем же спокойным тоном продолжал говорить Валерий. – Например, я часто сомневаюсь в том, достаточно ли Азалии того моего внимания, которое она получает сейчас. Это мой первый опыт наставничества и я не могу быть полностью уверен, что всё делаю верно. Однако в момент разговора я эти сомнения отверг.

– А почему Вы так откровенно мне это рассказываете? – нахмурилась Искра. – Вы не боитесь, что я использую эту информацию против Вас?

Губы Валерия дрогнули, но он не стал указывать Искре на то, что она сказала запретную фразу – увидел, что она и сама это осознала.

– Если этой невинной информации хватит, чтобы мне навредить – то асс мне цена, – Валерий пожал плечами. – К тому же, простите мою откровенность, но я не вижу в Вас своего врага. Совсем нет.

– Это взаимно, – улыбнулась Искра.

Она ещё раз мысленно пробежалась по их разговору, надеясь, что всё запомнила. Сейчас ей казалось, что эта информация ей очень поможет, и магия, наконец, сдвинется с мертвой точки.

– Эмпер Валерий, откуда магистр Ален узнал о госпитале?

– Хороший вопрос, – кивнул Валерий. – Надо полагать, Вы ему не говорили. Если бы магистр Маиран ему сказал, он не говорил бы в таком тоне. Кто ещё об этом знает? Ятра Сильвия, но сомневаюсь, что она общается с магистром Аленом. Литар знает, но вы, похоже, ему доверяете?

"Вообще-то, нет", – подумала Искра, но не стала говорить это вслух.

– Азалия, – сказала она вместо этого.

– Хм, – Валерий задумался. – Я пока не рассказывал ей, чем именно мы занимаемся, но она, конечно же, знает, что я провожу много времени в госпитале.

– Магистр Ален про суть ваших изысканий ничего не говорил. Он только про госпиталь и упомянул.

– Действительно, – кивнул Валерий. – Признаю, это ускользнуло от моего внимания.

Валерий обвёл комнату взглядом, а потом вновь посмотрел на Искру.

– Я думаю, всё объясняется гораздо проще, – сказал он. – Вы отправляли для Ависар сообщение через Часы.

Искра завороженно на него посмотрела. Да, Часы – самый быстрый способ связи. Но это не ящик, в который можно положить запечатанный конверт. Все сообщения через Часы передают люди. Конечно, часовщиками становятся те, кому доверяют, и считается, что они держат всю переписку в тайне, но, как и в случае с законом, запрещающим препятствовать ребёнку, решившему вступить в Орден, все понимали, что это правило нарушается постоянно.

– Магистр Ален сейчас отвечает за всё, связанное с последствиями Договора, ритуалами Перехода и Орденом Пятнадцати. Я уверен, за вашими сообщениями через Часы он следит крайне пристально.

Вот ведь… Искра чувствовала себя так, будто её связали по рукам и ногам – она могла всё слышать, но ничего не могла делать. Ей пишут, но она не может написать никому так, чтобы об этом не узнали.

– Если у Вас не осталось вопросов, мы можем разойтись, – предложил Валерий, видимо, оценив её метнувшийся к двери взгляд.

– Пожалуй, да… Я ведь могу прийти ещё когда-нибудь? – это прозвучало неожиданно жалобно.

– Разумеется, госпожа Хранительница, эта дверь для Вас всегда открыта… когда не заперта.

Искра улыбнулась шутке.

– Вот ведь влипли Вы, – пробормотала она. – Всего-то один раз попросили меня прочитать Вам документ – и теперь вокруг Вас вот это вот всё.

– Я считаю, решение подойти тогда к Вам было одним из лучших в моей жизни, – как всё-таки его улыбка похожа на улыбку Велена! – Я опасался, что жизнь в резиденции покажется мне скучной после Линверна, но теперь понимаю, что мне это не грозит.

Искра на мгновение задержалась у двери, ожидая обычного финального оклика от Валерия, но его, почему-то, не последовало.

– Если что, магистр Ален у меня уже был, – сказал Маиран, едва завидев её.

– Как ты думаешь, откуда он узнал?

– По-видимому, не от Валерия.

Искра фыркнула.

– Он на Валерия чуть ли не наорал.

– Наорал? – Маиран приподнял бровь.

– Ну да, с тобой-то он нормально разговаривает, ты не его подчинённый.

– А с тобой? – поинтересовался воин.

– Он всё время разговора делал вид, что меня там нет! – пожаловалась Искра. – Наругался на Валерия за то, что он меня учит.

Она с размаху плюхнулась в кресло, скрестив руки на груди и поджав губы.

– Чему это Валерий тебя учил? – в голосе Маирана мелькнуло подозрение. Что, неужели и он против?!

– Мы просто разговаривали! Валерий всего лишь рассказал мне о том, что, по его мнению, является фундаментом для магии Страха. Только и всего!

Маиран хмыкнул и откинул волосы с лица.

– Ты недооцениваешь важность подобных разговоров, – веско сказал воин. – То, на каких убеждениях ты построишь свою магию, определит твой стиль. Скорее всего, именно поэтому они медлят – выбирают того, чьи убеждения подойдут тебе.

Что-то такое Искра слышала. Кажется, магистр Тален говорил, что в стиле Наяны угадывается почерк Ирлиша.

– И на чьих убеждениях строишь магию ты?

Вроде бы, Маирану тоже ещё не назначили официального наставника. Однако магию он осваивал вполне успешно.

– На убеждениях Кирия, если можно так сказать.

– Но он же не страшник!

– Да, но на третьей ступени мы целый год занимались тем, что учились противостоять другим школам магии. Для этого приходилось разбираться в каких-то основах, пусть и теоретически.

По классу пронёсся восторженный шорох и тут же стих.

– Ну-ну, не надо так на меня смотреть, – улыбнулся Кирий, подходя к кафедре, – я не мастер и не буду вести ваши занятия.

Короткое разочарованное гудение.

– Однако, – воин сделал паузу, – по меньшей мере одну лекцию я вам прочитаю.

Кирий встал на кафедре, дождался, пока все сядут так, чтобы видеть его и шебуршание стихнет и откашлялся.

– Ни для кого не секрет, что на третьей ступени вы опять займётесь магией. Вот только, как бы странно это ни звучало, чужой. Как ни печально, воины учатся этому не ради развлечения и не из любви к искусству. Да, в вашей жизни вам скорее всего придётся столкнуться в непосредственном противостоянии с магами других Орденов или и того похуже. Сейчас я имел ввиду диких магов. Их мало, но это не означает, что вы с ними никогда не встретитесь.

– А почему они хуже? – спросил кто-то из учеников.

– Думаю, к концу этой лекции вы поймёте. Итак, моя следующая мысль. Маги, как правило, стараются противопоставить магии – магию. Это вроде как логичное, инстинктивное, но во многих ситуациях бесполезное решение. Нам, можно сказать, повезло – мы лишены подобного недостатка. Мы можем противопоставить магии только разум.

– А меч?

– Меч – последний аргумент воина. Весьма веский, надо сказать. Действительно, самый эффективный способ победить любого мага – отрубить ему голову.

Несколько приглушённых смешков в классе.

– Я запомнил тех, чьё чувство юмора сильнее понимания ценности человеческой жизни, – предупредил Кирий.

Этой угрозы никто не испугался. Лекции Кирия любили именно за это – он разрешал задавать вопросы. Не жаловался, если их было слишком много, не негодовал, что его сбивают с мысли. И никогда не говорил, что вопрос дурацкий, даже если это было так. И самый нелепый вопрос на уроках Кирия находил свой ответ.

– Дистанция использования магии больше длины меча, – продолжал Кирий. – Это означает, что, чтобы добраться до противника, вы должны ей эффективно противостоять. Подробно разбираться с нейтральной магией мы не будем – это упражнение чисто физическое, хотя несколько практических занятий я вам обещаю. Опять же, более конкретная теория ждёт вас позже, уже от мастера Аиста. И практика!

В классе тревожно замерли.

– А вы думали, мы почешем языками и сделаем вид, что этого достаточно? – усмехнулся Кирий. – Так вот, это всё чуть позже. Сегодня мы сосредоточимся на другом. Чтобы знать, какие именно приёмы использовать, для начала надо понять, кто ваш противник. Сегодня мы поговорим о том, как распознать мага, если вы не хранитель.

Кирий быстро забросал учеников вопросами и убедился, что они не забыли эмблемы, символы и столицы Орденов.

– Как вы понимаете, маги далеко не всегда ходят в форме. Не говоря уже о ситуации, когда маг надевает форму другого Ордена. Может звучать смешно, но я в такие ситуации попадал.

– И Вам удалось распознать обман? – спросил Снегирёк. Его глаза восторженно блестели.

– Ммм… – Кирий замялся, – тут ведь как посмотреть… В общем, скорее нет, чем да.

На него уставились с таким вожделением, что воин рассмеялся и капитулировал.

– Это был страшник в форме светляка. Я определённо что-то заподозрил, когда он меня атаковал.

Кирий выглядел смущённым, но, похоже, воспринимал ту ситуацию как урок, а не как провал.

– Не повторяйте моих ошибок, – сказал он. – Так что, с какого Ордена начнём?

Посыпалось несколько предложений. Страшники волновали учеников больше всего. Маиран мог их понять. Даже если бы не его крайне личный интерес, возможная встреча со страшником волновала даже больше, чем встреча с убивцем. Ну или, может, дело было в том, что Кирий упомянул их только что.

– Вижу, страшники нагоняют жути даже с другого конца материка, – усмехнулся Кирий.

Он посмотрело на Маирана, но тот ничего не мог ответить – страшников вблизи он впервые увидел только в Ре-Рун-Кае, и то мельком.

– Да, пожалуй, страшники – самые неприятные противники, – согласился учитель, – но, тем не менее, далеко не самые опасные. Мы для простоты будем предполагать, что ваш противник – маг средней силы или даже чуть слабее, коих большинство. Так вот, если вы должным образом сопротивляетесь, встреча со страшником вряд ли станет последним сражением в вашей жизни. А вот встреча с убивцем… Однако, если рассматривать долгосрочные перспективы, самыми опасными я бы считал темняков и скрытников. Хотя тут вы можете и не заметить, что произошло что-то ужасное… Кажется, я отвлёкся…

Кирий встряхнул головой, возвращаясь мыслями к теме лекции.

– Так вот, как узнать страшника в реальной жизни, до того, как вы начали драться? Вернее всего, как ни банально – по его реакции на страх. Когда страшники чувствуют, как кто-то боится, у них глаза блестят, как… как у первогодки при виде пряников по сабботам.

Вот теперь смех был общим. А ведь года три-четыре назад они все были такими же!

– Опять же, я говорю о не очень опытных магах, – напомнил Кирий. – Хотя, всё, что я скажу, будет мало применимо в отношении магов, которые с должным вниманием относятся к самоконтролю. Так… давайте подумаем, как понять, что рядом страшник, если при этом кроме вас двоих там никого нет и никто не боится.

– Можно самому испугаться, – предолжил Бес.

– Как и у монеты, у этого решения две стороны, – кивнул Кирий. – Это действительно может сработать. Можно развить навык испытать именно тот страх, который вызывает реакцию страшников. Но, всё-таки, это для них признак слабости. И, что ещё хуже, провокация. Я считаю, что есть очень небольшое количество ситуаций, в которых этот приём будет полезен. Сходу таких даже и не придумаю, – Кирий несколько мгновений помолчал, но, похоже, новых идей у него не возникло. – Есть ещё одна известная особенность страшников – острая реакция на предположение о его страхе. “Не бойся”, “а ты не боишься, что…” – подобные фразы мы используем, не задумываясь. Страшники на них реагируют, это правда. Вот только это уже не провокация, это оскорбление. Если вам нужно поддерживать со страшником нейтральные отношения, и, тем паче, работать с ним вместе – не употребляйте их в его отношении никогда, а лучше и вовсе воздержитесь от них в его присутствии. Ещё одно наблюдение: если человек говорит “боюсь, что”, то, вероятно, это не страшник.

– А, может, это страшник, который притворяется не страшником? – неожиданно для многих, это сказал Якуш. Ре-Дон-Гонец редко говорил на уроках, если его не спрашивали напрямую, но сейчас он казался не менее заинтересованным, чем остальные ученики.

– Очень хорошо, что вы видите существование и такой возможности! – похвалил Кирий. – Честное слово, если бы был такой страшник, который стал бы ради дела говорить “боюсь что…”, я хотел бы с ним познакомиться! Желательно, конечно, в дружеской обстановке…

Они ещё немного пообсуждали, какие фразы не стоит употреблять при страшниках (или, наоборот, стоит, чтобы их позлить). Маиран думал о том, что злить страшника ему хочется меньше всего в жизни. Хотя одного конкретного страшника в один прекрасный день он явно собирался разозлить…

– Что касается убивцев и темняков, у них бывает весьма похожий взгляд. Такой, смотрящий немного сквозь человека, – Кирий попытался изобразить этот взгляд, было немного жутковато. – Кажется, я уже говорил, что считаю темняков самыми опасными, и вот почему: рядом с ними тяжело сосредоточиться, а для любых методов защиты надо сначала вспомнить о них. И привести разум в нужное состояние. А, так, мы же говорили о том, как узнать мага. Тут точно нет темняков? Я сбиваюсь с мысли!

Подождав, пока особо весёлые ученики отсмеются, Кирий продолжил.

– Итак, сквозной взгляд и сложности с размышлениями уже могут намекнуть вам на то, что вы имеете дело с темняком. В противоположность им сразу о светляках. У них взгляд, напротив, будто бы смотрит прямо в душу. Несмотря на это мне лично под взглядами светляков вполне комфортно. Может быть, потому что я ценю их вторую особенность – рядом со светляками всегда хорошо думается. Если вам нужно решить сложную задачу по арифметике – нет ничего лучше, чем сходить в посольство Ордена Света и посидеть с ней там. Но будьте осторожны – некоторые светляки обижаются, когда их специально используют для этих целей. Есть и ещё признаки, гораздо менее заметные. Маги Света не только воспринимают слишком явные мысли человека, они ещё и в прямом смысле слова взаимодействуют со светом. Поэтому они, как бы забавно это ни звучало, предпочитают освещённые места. Представим, что темняк и светляк сидят за столом, на который из окна падает свет. Светляк почти наверняка положит руку так, чтобы она оказалась в светлом пятне, темняк же, напротив, постарается этого избежать. Неосознанно, инстинктивно. Насколько мне известно, не все светляки даже замечают за собой подобные маленькие жесты.

– Если даже не все светляки об этом знают, то откуда знаете Вы? – спросил Коростель, один из старших мальчиков в группе.

– Я много наблюдал.

Маиран обернулся на Дангу. Почему она-то молчит? Ещё ни одного вопроса! Несомненно, она слушает и слышит каждое слово, а взглядом в Кирия впилась не хуже светляка. Но почему молчит? На неё непохоже!

– Ну что, кого следующего? – спросил Кирий.

– Предсказателей? – предложила Данга, будто почувствовала обращённое к ней внимание.

– Ну давайте предсказателей, – улыбнулся Кирий. – Легче всего распознать предсказателей по смеху. Он у большинства из них пугающе безумный. Это надо хотя бы раз услышать, чтобы понять. Впрочем, – Кирий вздохнул, – сейчас я подогреваю предрассудки. Народная молва считает, что все предсказатели поголовно чокнутые. Это не совсем так. Просто их магия действительно своеобразно влияет на мировосприятие. Предсказатели постоянно как будто находятся в нескольких версиях реальности одновременно. Это непросто и зачастую больно. Многие предсказатели не могут удержаться от того, чтобы заставить других разделить эту боль с ними. К сожалению, или к счастью, мы с вами эти чувства полностью осознать не можем, поэтому для нас всё выглядит так, будто предсказатели безумно хохочут и шипят нам в лицо. Да, прозвучало не слишком лестно, каюсь, но моё впечатление таково, и оно совпадает с впечатлениями людей, с которыми я это обсуждал. Я предлагаю вам помнить, что первый порыв отшатнуться от предсказателя, объявив его сумасшедшим – это лишь инстинктивная реакция, которая может привести к тому, что вы упустите то важное, что в словах этого предсказателя было. Впрочем, о том, как правильно использовать предсказания, вам тоже расскажу не я…

Ученики разочарованно вздохнули.

– Ничего-ничего, – подбодрил Кирий, – мастер Аист вам всё расскажет, а я потом приду и всё испорчу.

– Как?

– Завалюсь в вашу спальню и расскажу всё по-своему! – Кирий вдруг осёкся. Его взгляд метнулся к Данге. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Когда я был на третьей ступени, магистр Дайринг так делал. Он, конечно, тогда ещё не был магистром… Но он приходил сам, приводил других воинов. Очень полезно бывает выслушать несколько разных мнений прежде чем составить собственное.

Данга кивнула с отстранённым видом, будто бы просто признавала, что да, это было весьма мудро со стороны магистра Дайринга. Но Маиран видел, как крепко она сцепила пальцы.

Маиран очень хорошо понимал, что Кирий имеет ввиду – именно этим он заставлял ученика заниматься на первой ступени. Только тогда речь шла о разных версиях исторических событий, а не о разных пониманиях того, как к работает магия. Что ж, почему бы не сходить в библиотеку? Через недельку принести Кирию какое-нибудь обобщение по страшникам, например. Обсудить, подумать над тем, что они оба упускают. Кирию такое понравится. Или, ещё лучше, сходить сначала к Арлешу с этим, послушать его версии. С тех пор, как Арлеша официально назначили наставником Якуша, он даже пить почти перестал.

Кирий постучал по пюпитру и укоризненно посмотрел на ученика. "А по твоему лицу совершенно не заметно, когда ты внимательно слушаешь, а когда пропускаешь мимо ушей". Ну да, Кирий-то научился отличать. Маиран сосредоточился, пытаясь осознать, много ли он пропустил.

– Вот как раз таки целителей без формы встретить даже сложнее, чем темняков без знаков различия, – ага, они уже перешли к следующему Ордену. – Не то чтобы целителям запрещено носить обычную человеческую одежду, но… хм… – Кирий потёр подбородок. – Честно говоря, не могу толком объяснить, почему они этого не делают. И малые аптечки с собой таскают чуть ли не постоянно… Я думаю, – воин вскинул голову, – что целитель – это слишком гордая профессия, чтобы её скрывать. Без шуток. Целители – лучшие люди Кай-Дон-Мона. Думаю, очень скоро вы все проникнетесь их величием. В течение ближайших двух-трёх лет. Ай, химера задери, опять ушёл от темы! – Кирий неодобрительно поцокал языком. – Вот поэтому лекции вам читает мастер Аист, а не я!

– Вам просто надо чаще это делать! – заметил Бес. – Всё дело в недостатке тренировок!

Это замечание вызвало шквал смеха. Кирий погрозил Бесу кулаком, но он и сам посмеивался.

– Всё, ша! – класс тут же стих. – Мы договаривались не ориентироваться на форму. Взгляд. Целителей тоже выдаёт взгляд. Целитель имеет обыкновение мысленно записывать каждого встреченного в пациенты, а, значит, знакомство – это первичный осмотр. Целитель, во-первых, окинет вас взглядом с головы до ног, а, во-вторых, смотреть он будет не на вас, а рядом. Толщина ауры – что-то около пяди, если считать с завихрениями. Вот в этой области целитель и будет вас рассматривать. Вставай-ка, – Кирий махнул Бесу рукой и тот вскочил. – Это будет выглядеть примерно вот так.

Кирий повернулся к Бесу и обвёл его взглядом – сверху вниз, снизу вверх, потом задержал внимание где-то над левым плечом, и только потом посмотрел, наконец, в лицо.

– Разумеется, в жизни это происходит гораздо быстрее.

– Но ведь целители на нас не будут нападать, да? – спросил Бык. – Поэтому не так важно узнавать их быстро?

– Разумеется, мы должны свято верить, что целители всегда поступают наилучшим образом и избегают всякого насилия… – кивнул Кирий, – но лично я лучше оскорблю кого-нибудь подозрением и останусь жить, чем погибну вежливым.

– Что касается, нейтральных магов, их можно распознавать по признакам тяги к их элементам. С воздушниками получается плохо – трудно понаблюдать за человеком в спокойной обстановке, но без воздуха вокруг, да. С огневиками гораздо проще. Будет возможность пообщаться с магом огня – обратите внимание на то, как он смотрит на пламя. Я не смогу передать этого и словами, ни показать…

Несмотря ни на что, Кирий показать попытался. Взгляд у него получился каким-то задумчиво-печальным.

– Ну как, кого берём следующим?

Ответом ему было недоуменное молчание – Ордена вроде как закончились…

– Ха! – усмехнулся Кирий. – Скрытники! Настолько скрытные, что вы про них забыли!

Неловко получилось, прямо скажем.

– А меж тем я упоминал, что считаю скрытников самыми опасными противниками наряду с темняками. Потому что прежде чем узнать скрытника, определить скрытника, подготовиться к противостоянию со скрытником, вы должны его заметить. Многие, наверное, знают, что я несколько лет прожил в Рунмирне. Так вот, мне очень хорошо знакомо то незабываемое ощущение, когда ты проходишь через всю резиденцию Ордена и не встречаешь по пути ни одного человека. Точнее, тебе кажется, что не встречаешь. Расскажу вам небольшой секрет, которым я пользовался.

Все, кажется, подались вперёд.

– Все умеют так расслаблять глаза, чтобы всё становилось немного нечётким и начинало двоиться? Так вот, иногда можно резко зайти в комнату расслабив глаза и тогда, возможно, вам удастся заметить зелёное пятно. Дело в том, что вы всегда видите скрытника, вы просто не можете обратить внимание на его присутствие. Когда ваши глаза расслаблены, ваше внимание в целом понижено. И, почему-то, против слабой магии Тайны это иногда помогает, но почему – я не разобрался. Поделился этим способом с одним моим приятелем из Ордена Тайн, его это заинтересовало , но он тоже не смог объяснить.

– Это что, правда работает?! – воскликнула Искра.

– С Наяной – нет, – улыбнулся Маиран. – С другими скрытниками у меня было не так много шансов проверить. Но Кирий вряд ли стал бы нас обманывать.

– Надо назвать это “приём Кирия” и внести в учебники, – предложила Искра.

– Что ж, я думаю, нам стоит закончить прежде чем урчание в ваших животах станет таким громким, что мне придётся его перекрикивать, – усмехнулся Кирий

На лицах учеников отразилось сожаление. Ради Кирия можно было и на обед опоздать.

– Но прежде чем мы пойдём обедать, я задам вам один вопрос. Как узнать воина?

– В лицо! – фыркнул Якуш.

– Согласен, это самый надёжный способ, но он имеет существенное ограничение – мало кто знает в лицо всех адептов Ордена. Да, вы будете знать всех, или почти всех, с кем учились в одно время, учителей, которые проводили с вами занятия, тех, кого вы встречаете в столовой… Но вы не видите послов, воинов в Пути, тех, кто не живёт в резиденции по тем или иным причинам, и так далее… Ещё идеи?

Рука Данги взметнулась вверх. Она подождала, пока на неё все обернутся, а потом медленно согнула пальцы, начиная с мизинца.

– Именно! – восторженно воскликнул Кирий.

К нему повернулись недоумевающие лица, требуя объяснений.

– Проследите за собой. У вас, скорее всего, ещё нет этой привычки, но всё-таки. В минуту страха, сомнений, боли – в общем, под влиянием негативных эмоций – воины часто шевелят пальцами так, будто собираются достать меч.

– Это правда? – кажется, Искра что-то подобное за Маираном замечала, но не слишком часто.

– Правда и истина! – широко усмехнулся воин. – Я пытался изжить эту привычку после того, как она мне знатно аукнулась, но потерпел неудачу и плюнул на это.

– Аукнулась? – переспросила Искра.

– Ну… – Маиран замялся, – именно так Фрисс понял, что я – воин, а не просто шляющийся по окрестностям деревенский парень…

У Искры по спине пробежал холодок от звуков этого имени. А Маиран, как обычно, сказал, будто бы не придав особого значения.

– Искра, – воин укоризненно покачал головой. – Как-то ты совсем себя не держишь.

– Что, мне даже в компании друга нельзя расслабиться? – огрызнулась она.

– Можно, – неуверенно согласился Маиран. – Но я не уверен, что ты настолько чувствуешь границу.

– То есть?

– Легко ли ты берёшь контроль как только кто-то другой входит в комнату?

Искра вздохнула. Он был прав. Она отпускала чувства на волю и в его отсутствие тоже. Не специально, конечно, просто от усталости.

– Давай завтра опять съездим за город? – предложил Маиран. – Последний раз до Солнцестояния.

– Почему последний?

– У меня экзамен по истории на следующей неделе. Надо как-то получше подготовиться, а то постоянно времени не хватает. Да ещё госпиталь…

– Какой ещё экзамен по истории? – возмутилась Искра. – Тебе же обещали все экзамены по Ордену Воинов зачесть!

– Эти экзамены всё-таки немного отличаются…

– История-то одна и та же!

– Да, но не совсем, – улыбнулся Маиран. – Дело в точке зрения. Воины учат историю через призму восприятия Ордена Воинов. У страшников то же самое.

– Не поняла.

– К примеру, возьмём три блокады. Ну, которые снимал Провий. Помнишь ведь? – Маиран дождался кивка Искры. – По экзамену Ордена Воинов я вспомню дай Бог четыре имени, связанных с этими событиями. Если послушать страшников, то там не меньше десятка только основных действующих лиц. С Договором целителей и воинов ситуация обратная – у нас те события рассматривают гораздо более подробно. В общем, мы с магистром Лейтартом решили, что будет лучше, если я сдам этот экзамен на общих основаниях, чтобы лучше знать историю Ордена Страха.

– Магистр Лейтарт вернулся? – встрепенулась Искра.

– Вроде бы нет. Мы договорились об этом ещё до Равноденствия. А что?

– Он должен, наконец, решить вопрос с моим наставником.

– А, логично, – согласился Маиран. – Он занимается вопросами обучения. Примерно как магистр Нутарт занимался в Ордене Воинов.

– А ещё он берёт в ученики только тех, кто хоть раз отказался прыгать с крыши, – пробормотала Искра.

– Это тебе Валерий сказал?

– Ну… да, – почему-то на мгновение Искре захотелось скрыть эту информацию.

Маиран усмехнулся.

– Что? – с подозрением спросила она.

– Да нет, ничего. Так что, поедем завтра?

– Я вечером загляну, скажу, удастся ли, хорошо?

– Искра, – окликнул её у двери Маиран. Что, уже понабрался от Валерия? – а у тебя есть экзамены на это Солнцестояние?

– Только арифметика. Мастер Тасар надеется, что я сдам и он меня больше не увидит, вместе с моими цифрами!

Маиран рассмеялся.

– Да уж, это будет лучшим решением для всех нас!

– Кстати, – Искра вспомнила вопрос, маячивший у неё в голове во время всего рассказа Маирана. – А что ты используешь в качестве фундамента для магии Страха?

– Намерение, – ответил воин. – Твёрдое намерение что-то сделать. Это самое близкое к философии воинов, что я смог найти.

– Спасибо, – кивнула Искра.

Намерение… Искра обдумывала эту мысль, идя по коридору. Нет, ей намерение не подходило. Если рассматривать аналогии с поединком, намерение – это что-то вроде давления рукой. Даже не удара, просто давления, медленного и неотвратимого. Это совсем не её стиль! Уверенность в своей правоте, тем паче, уверенность, имеющая место быть только в нынешнем моменте – это ей гораздо ближе! Впрочем, может, стоит прислушаться к советам Кирия и собрать ещё несколько версий?

Пока что гораздо более насущный вопрос – завтрашняя поездка. У неё ещё полдня. Может быть, она успеет придумать, как взять с собой горячий чай? Ну или попросить Маирана перенести поездку на послезавтра… Да, за полтора дня можно успеть не только придумать, но и сделать.

Должен же быть способ! Искра закрыла дверь в свою комнату и упала на кровать. Ей надо было подумать в тишине.

Обычно дома она оборачивала чайник платком. Так он остывал медленнее, но всё-таки недостаточно. Да и как возьмёшь с собой чайник? Расплескается! Нет, тут нужно что-то вроде бутылки. Но стеклянная разобьётся! Металлическая бутылка? Кажется, Искра видела что-то такое у целителей, с какой-то хитрой крышкой. Вот только она была тонкая, такая, как и чайник, быстро остынет.

Ну наверняка же не она первая задалась этим вопросом! Кто-то же должен был хоть раз в истории человечества возжелать взять с собой горячий чай! Как бы только это узнать?

Искра истерически расхохоталась. Вот дурочка! Ей ли задаваться такими вопросами? Она села, дотянулась до сумки и решительно вытряхнула Свиток из футляра.

Глава 17. Экзамен третьей ступени | Эксперимент

“Дорогой Дон!

Что-то я совсем редко тебе пишу. Впрочем, не то чтобы я часто писала ещё кому-нибудь. Наверное, дело в том, что ничего необычного со мной не происходит, а утомлять тебя страхолюдской рутиной мне не хочется. С другой стороны, я была бы рада, если бы ты написал мне о том, как дела у вас с Наяной, так что, может быть, и моя рутина не столь уж неинтересна. Конечно, у нас тут происходят всякие важные вещи, но я с некоторых пор с осторожностью отношусь к идее излагать их в письме.

Кое-что необычное всё-таки произошло – я подумала. Да, я написала это специально, чтобы ты мог посмеяться. Так вот, передо мной встала интересная задача – я решила придумать способ, как бы мне возить с собой горячий чай (мы иногда с Маираном выбираемся за город и мне хотелось бы там нормально завтракать). И я справилась!

Делюсь с тобой своей радостью по поводу обретения этого прекрасного предмета. Называется термос. Я, в общем-то, уверена, что ты их в своей жизни встречал (более того, я припоминаю, что видела их в Нулевом мире), но слишком уж хочется поделиться идеей с кем-нибудь, кто оценит.

Сначала я подумала сделать второй и отправить тебе, но потом я подумала, что ты сможешь сделать лучше. Прилагаю подробный чертёж того, как это сделала я. Конечно, я делала это не сама, Литар помог мне найти мастеров, но я руководила процессом.

Главный секрет термоса – это двойные стенки, между которыми находится вакуум. Мне не хотелось заводить стеклянный термос (хотя, говорят, они держат тепло лучше), поэтому мой термос – медный. Я почитала про нержавеющую сталь, но, кажется, в Кай-Дон-Моне её пока не придумали.

Так вот, я долго думала, как же сделать этот самый вакуум между стенками, и тут я вдруг вспомнила рассуждения Лины о давлении и меня осенило! В общем, думаю, у посла Ордена Воздуха складываются странные представления об Ордене Пятнадцати – то мы вламываемся в посольство, чтобы испечь печёночный пирог, то просим срочно пойти в мастерскую медника и выкачать воздух из термоса, пока мастер его запаивает…

Сегодня мы пили чай с видом на залив Га-Ван-Фан. Маиран оценил мою идею, и термос ему понравился. Думаю, поработаю ещё над усовершенствованием конструкции и будет совсем хорошо. Пока что сложности с крышкой, но я поработаю над этим. Думаю насчёт пробки с зажимом, чтобы не отстреливалась.

Надеюсь, что это письмо скрасит твои будни. Передавай мой тёплый привет Наяне.

С наилучшими пожеланиями, Искра.

Цедис иды юнуса.

Ой, надо же, как совпало! У тебя же сегодня день воспоминаний! Надеюсь, ты и меня вспомнил добрым словом!"

Искра запечатала письмо. Эх, был бы какой-нибудь бог почты, чтобы можно было воззвать к нему с просьбой, чтобы письмо дошло быстро, в целости и сохранности! Ради такого можно было бы даже в храм ходить!

Ой, наверное, стоило бы спросить у Маирана, не хочет ли он что-нибудь написать Дону и Наяне. Можно было бы добавить к её письму.

Искра готова была сорваться с места и побежать, но одёрнула себя. Пять минут ничего не решит, а вот такое вот взбудораженное состояние отлично подходит для тренировки. Она перевернула песочные часы, закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании.

Дыхание – лишь первый шаг к саморегуляции. Разум – вот главное оружие мага. Стоило уже ступать дальше и сосредотачиваться на состоянии разума, а не на вдохах и выдохах.

Когда Искра открыла глаза, пересыпалось ещё меньше половины песка. Она недовольно зашипела и вернулась к упражнению. Во второй раз получилось лучше – песок закончился прежде, чем она решила проверить время. Что ж, теперь можно и идти.

– Я им позавчера письмо отправил, – сказал Маиран, поднимая голову от толстенной книги, лежащей перед ним. – Но можно кратко добавить к твоему, для надёжности.

– Мог бы от меня привет передать, раз писал, – буркнула Искра.

– Я передал. В каждом письме передаю, всем нашим.

Искра растаяла от благодарности. Маиран быстро что-то написал и они приладили записку к письму Искры.

– Только Литару я его не отдам, – шепнула она.

– Он же, вроде, начал тебе нравиться? – прищурился Маиран.

– Начал, и ещё как! – кивнула Искра. – Но я, в отличие от тебя, не забыла, что он – шпион, которого мы пытаемся разоблачить!

– Магистр Ален пытается разоблачить, – поправил Маиран, – а я так, немного подыгрываю.

Воин вздохнул и встряхнул головой.

– Доверять человеку свои письма, и одновременно с этим подозревать его во всех бедах оказалось несколько сложнее, чем я ожидал, – признался он.

Искра ехидно хихикнула.

– Так, – укоризненно посмотрел на неё Маиран. – Если уж говорить о забытых планах – что там по поводу записок в Лирконе?

Кровь моментально прилила к щекам – она и правда забыла.

– Сейчас займусь, – Искра села на стул и достала Свиток.

Маиран удовлетворённо кивнул и снова погрузился в чтение.

Пришлось перебрать десяток запросов, прежде чем нашлось что-то интересное.

“Мертен.

Год рождения – DXXXVI

Внесён в список кандидатов по личной просьбе лорда Мелгара Гальди.

Родился в баронстве Морку, с шестилетнего возраста проживал в Лирконе близ Лобной площади. Часто бывал в резиденции Ордена Смерти.

Ритуал проведён на содис луды терцина DLVII года при участии лорда Мелгара Гальди, Юлии из Ордена Смерти, префект легата Моруса, целительницы Араны и Мирослава Соловья из Ордена Хранителей.”

– Маиран, а почему тут его полное имя? – Искра прервала чтение. – Насколько я понимаю, основное, не птичье имя обнародуют только после смерти? Он что, умер?

– Не думаю, – встряхнул головой Маиран. – Просто он – хранитель. Хранители открывают свои имена после того, как принимают присягу. Вроде как отдают свою жизнь Ордену.

– Ужас какой, – поёжилась Искра.

– Ты не отвлекайся, что там дальше?

– Дальше другим почерком.

“В первую неделю после проведения Ритуала у пациента наблюдалась повышенная сонливость. Сон в среднем восемнадцать часов в сутки.”

– Кажется, я ему немного завидую, – усмехнулся Маиран.

“Состояние стабильное, рефлексы в норме, аура лабильна, нормальной интенсивности.”

– Что ещё за “лабильна”? – переспросила Искра.

– Это значит, что она поддаётся воздействию магией. Помнишь, когда мы встретились, Ависар жаловалась, что у тебя чересчур стабильные завихрения в ауре?

– Ну ты и вспомнил! – Искра давно об этом забыла, но сейчас что-то всплыло в памяти.

– Так вот, если аура изменениям не поддаётся, то это называется ригидность.

– Это ты уже к лекарскому экзамену готовишься?

– Нет, это я ещё в Пути выучил, – улыбнулся воин.

“Спустя десять дней суточные ритмы пришли к норме. С этого момента пациент не отмечает никаких изменений относительно своего привычного состояния.”

– Снова другой почерк. Видимо, конец медицинской части отчёта.

“Начиная с вениса ноны юнуса Мертен присоединяется к тренировкам учеников.”

– Мы могли бы уже давно всё это узнать, – укоризненно вздохнул Маиран, когда Искра закончила читать.

– Не могли, – возразила она.

– Почему?

Искра повернула Свиток к Маирану. Внизу продолжали появляться буквы.

– На нём ещё чернила не высохли, – пояснила она.

– Ого! – воин наклонился поближе. – Ты раньше такое видела?

– Да, смотрела, как мы Пакт подписываем примерно тем же образом.

– Обалдеть!

Маиран покачал головой. Он, по-видимому, в очередной раз осознавал, какая сила в руках у Искры. Она и сама об этом часто забывала. Привыкла относиться к Свитку как к должному.

“На цедис иды юнуса впервые отмечено осознанное воздействие Мертеном на Жизнь другого адепта”.

– У них получилось! – восторженно воскликнула Искра. – Смотри!

– Действительно, – Маиран продолжал смотреть на Свиток.

“Цедис иды юнуса, Лиркон.”

Внизу появилась знакомая подпись лорда Мелгара.

– Что ж, – вздохнул Маиран, – либо я сегодня-завтра получу сообщение через Часы, либо через месяц этот отчёт в виде письма, либо мы окончательно убедимся, что они что-то скрывают.

– Мы убедимся уже через полчаса.

– Как?

– Если за это время в Свитке не появится отчёт о втором кандидате.

– Точно, – Маиран хлопнул себя по лбу. – Второй кандидат! Как его?

– Качим, – Искра уже выпросила у Свитка старую информацию о кандидатах, которую им давали при согласовании Ритуалов.

– Местный, что ли?

– Уроженец трибы Ворлога. Где это вообще?

Маиран громко фыркнул.

– Ворлога! Как они вообще его нашли? Это такая глушь! Вот уж точно – куда Путь не водит, – Маиран помотал головой с некоторым недоверием. – Хотя мой туда водил, но это нам жутко не повезло с маршрутом.

– Да где это?

– Южная часть устья Га-Де-Вина.

– Так там же морские пути! – как может быть глушью место с таким активным судоходством?

– Да, вдоль берега там что-то происходит, хотя хороших удобных портов и нет, но вот немного внутрь материка… караван раз в месяц пройдёт – уже развлечение. Я, конечно, преувеличиваю, – поправился воин, – но впечатления об этом месте у меня именно такие. Я там чуть не поседел.

– Почему?

– Ты представляешь, как все местные парни реагировали на появление Ависар?

Искра рассмеялась в голос. Она представила.

– Так, ну этого Качима они всё-таки нашли не там, – Искра снова посмотрела на Свиток. – Он в последние пять лет жил в Ре-Рун-Кае.

– Интересно, кто его предложил?

– Может, сам заявку подал?

– Он должен был до этого додуматься. По меньшей мере знать о том, что такая возможность появилась.

– То есть?

– Искра, сходи на улицу, возьми первого попавшегося человека и спроси, что он думает по поводу Договора из Белой Теснины.

– И? – Искра всё ещё не понимала, к чему он ведёт.

– Большая часть тебе ответит “а? Какого договора?”, – Маиран приложил руку к уху, будто изображал глухого деда. – И это даже в Ре-Рун-Кае, который поблизости.

– Но там ведь было полно немагов…

– Сколько? Две тысячи? Предположим, все они ознакомились с содержанием Договора и каждый рассказал о нём десятку своих друзей… Так, экзамен по арифметике у тебя, так что считай.

– Ну, двадцать две тысячи.

– Итак, предположим, в первые два месяца с содержанием договора ознакомились все адепты Орденов и двадцать две тысячи немагов.

– А сколько у нас адептов Орденов?

– Давай для упрощения считать по тысяче на Орден. Да, я знаю, что это преувеличенное число в некоторых случаях, – добавил Маиран прежде чем она успела его перебить. – Итак, что получается?

– Тридцать пять тысяч.

– Округлим до сорока. Итак, на момент, когда Качим подавал заявку, сорок тысяч человек на весь Кай-Дон-Мон знали о том, что это возможно. Ну давай будем оптимистами и скажем, что восемьдесят. Насколько вероятно, что таким человеком окажется обычный парень из, прости, Господи, Ворлоги?

– А сколько людей живёт в Кай-Дон-Моне? – завороженно спросила Искра, понимая, что ни разу ещё не задавалась этим вопросом.

– Едва ли кто-то знает точный ответ на этот вопрос, – пожал плечами Маиран. – Миллионы…

– Сколько миллионов?

– Я не считал, – усмехнулся воин. – Может, хранители знают. Но, чтобы ты представляла, в Ре-Дон-Гоне живёт почти четыреста тысяч человек.

– Сколько?! – Искра вскочила на ноги. – Боже, и всё внутри этой стены?! Как хорошо, что я этого не знала, когда мы туда совались!

– Ну ничего, Дон им четвёртую стену построил, немного расселятся, – Маиран посмеивался над её удивлением.

– Ага, конечно. Новые понаедут, – проворчала Искра.

– Так, значит, Качим должен был либо быть в Белой Теснине, либо водить знакомство с кем-то из Орденов. Я всё ещё считаю, что его кто-то подтолкнул.

– Ставлю на Ролара Альтерса. С той стороны лорд Мелгар, с этой – он.

– Хм… неплохая идея… – задумчиво протянул Маиран. – Вот только не уверен, что они стали бы работать вместе сейчас.

– Почему?

– Может, они ещё Рун-Кай не доделили.

– При чём тут Рун-Кай? – Искра понимала всё меньше. – Там же Кельтерны!

– Янера же рассказывала, что было на суде. Ролар Альтерс явно нацелился на Рун-Кай. А лорд Мелгар теперь немножечко считает Рун-Кай своим, всё-таки его внук – Кельтерн. Хотя… – Маиран посмотрел на висящий на стене календарь. – Ха! Список кандидатов утверждали после рождения Ренара! Обменяться письмами они не успели бы, а вот устроить разговор через Часы – вполне. Ага…

Искра прикрыла глаза. Маиран продолжал думать вслух и она за его мыслями не успевала.

– Ты сможешь написать Янере и спросить у неё, какие, по её мнению, сейчас отношения между Роларом Альтерсом и её отцом? Так, чтобы Литар не узнал.

Искра кивнула.

– Литар! – вдруг вспомнила она. – Я же хотела рассказать тебе про Литара!

– Что?

– Он родился в каком-то маленьком городке на землях Манли, я забыла название, но он живёт в Ре-Рун-Кае уже два года и я знаю, где он работал до того, как пришёл в резиденцию. Четвёртый дом по Самотёчной улице, такой большой, с красивой каменной облицовкой. Кажется, Литар был там управляющим.

– Как ты узнала?

– Он мне показал, когда мы ходили делать термос.

– А, так вот где он вчера полдня пропадал! – усмехнулся Маиран.

– Не полдня, а всего часа четыре, – Искра поджала губы.

– Какой он тактичный, однако, – Маиран продолжал улыбаться почти что с умилением. – Я его прямо спросил, где он шлялся. Он очень извинялся, но тебя так и не выдал. И врать, кстати, тоже не стал. Сказал, что ходил в город по личному делу.

Искра тоже разулыбалась. Как это мило с его стороны! Иногда ей казалось, что Литар её чересчур балует. Он даже приносил ей пирожки по собственному побуждению, честное слово! Ну а что, она ему в дочки годится. Или даже во внучки. Ну, например, если два поколения подряд рожать первого ребёнка в шестнадцать, то… шестью восемь – сорок восемь. Хм, нет, Литар моложе выглядит. Ну ладно, запишем себя во внучатые племянницы. А то…

– Интересно, а когда у меня день рождения? – спросила Искра. Маиран непонимающе на неё уставился. – Ну, интересно, мне ещё шестнадцать или уже семнадцать?

– Даже не хочу знать, какие вычисления привели тебя к этому вопросу, – усмехнулся воин. – Спроси у Лишарда.

Искра захихикала, представляя себе лицо магистра Алена, которому приносят записку "сколько мне лет?", которую она отправила к Часам. Вот пусть бы поломал голову, гадая, что она имеет ввиду!

– Искра, да что с тобой сегодня?– Маиран нахмурился. – Мы тут серьёзное дело обсуждаем! Покажи ещё раз этот Мелгарский отчёт.

– У меня термос получился, а ты занудствуешь! – огрызнулась Искра, но послушно прикрыла глаза и выпросила у Свитка только что дописанный в Лирконе документ.

Маиран перечитал его ещё пару раз, крутя кольцо на пальце.

– Дона бы сюда… – пробормотал воин.

– Вот теперь ты на себя не похож. Зачем тебе Дон?

– Мне кажется, он сразу уловил бы связь между этими двумя, которую я не вижу. А она есть, я уверен!

Искра сосредоточилась и мысленно “разложила” перед собой на столе всё что знала про двух кандидатов – Качима и Мертена. Подумав пару минут, приложила к ним третью “стопку” – Киру. Почему-то это казалось сейчас правильным. Хотя случай Киры сильно отличался – она на момент Ритуала была ребёнком. Хм… Искра снова обратилась к Свитку.

– Качим и Мертен – ровесники, – сказала она. – Разница между ними только в том, что один из них всю жизнь прожил очень близко к резиденции Ордена Смерти, а второй – очень далеко оттуда.

– Значит, это эксперимент… – тяжело проговорил Маиран.

– И, судя по тому, что Качим исчез из отчётов, результаты у него есть…

На границе памяти маячил какой-то разговор с Доном. Или с Арном? Сколько раз нужно что-то сделать, чтобы убедиться? Сколько человек надо сделать магами, чтобы понять, как это работает? Её мысли прервал громкий стук – Маиран хлопнул рукой по столу.

– Надо уже остановить этого мерзавца! – зло прошипел воин. – Сколько можно терпеть, как он творит всякое…

– Маиран, – мягко перебила Искра, – я понимаю, что мы весьма предубеждены против лорда Мелгара, в особенности ты, но давай попробуем взглянуть на ситуацию более трезвым взглядом. Как бы больно это ни звучало, они всё делают правильно, и мы должны это не запретить, а возглавить.

– Что?!

– Ты знаешь, от чего зависит то, станет ли человек магом, или случится то, что случилось с Кирой?

– Нет.

– Никто не знает! А узнать надо. Но… – Искра сделала многозначительную паузу.

– Есть только один способ узнать, – нехотя, через силу, проговорил Маиран.

– Да, – кивнула Искра. – Мне только интересно, согласовали ли они это со скрытниками…

– У скрытников всё нормально прошло, – буркнул Маиран, – Наяна виделась с новообращёнными, у них всё было в порядке.

Искра в очередной раз попросила у Свитка старый список кандидатов – так было быстрее, чем рыться в бумагах Маирана.

– Вот! – она ткнула пальцем в артефакт. – Из восьми кандидатов для ритуала были отобраны двое, оба – мужчины в возрасте около двадцати лет. Один – уроженец Рунмирна, второй родился в какой-то глуши, и потом жил в Лейваане. Ничего не напоминает?

Маиран положил локти на стол, сцепил пальцы и упёрся в них подбородком – почти молитвенная поза. Воин хмурился, было видно, каких усилий ему стоит сейчас обуздать эмоции и перейти к спокойному размышлению.

– Возможно, ты права, – сказал он минуты через три.

– Маиран, вы с Валерием ведь тоже делаете с людьми что-то странное, – осторожно сказала Искра.

– Но это же совсем другое! – вскинулся воин. – И потом, мы их всегда предупреждаем о том, что собираемся делать…

– А с чего ты взял, что те четверо не знали, на что идут?

Маиран снова погрузился в размышления.

– А с чего мы вообще взяли, что к этому причастен лорд Мелгар? – очень-очень неохотно сказал он. – Списки кандидатов утверждает Комиссия, а он в ней не состоит.

– Думаешь, он, как и с Браслетом, просто рядом стоял? – немного скептически спросила Искра.

Маиран дёрнул шнурок, Литар появился незамедлительно.

– Литар, кто из членов Комиссии по Переходу сейчас находится в Ре-Рун-Кае?

Литар нахмурился, наклонил голову и несколько секунд думал.

– Я полагаю, эмпер Багульник.

– Пожалуйста, устрой мне с ним встречу в ближайшее время.

– Хорошо, – кивнул секретарь и вышел.

Искра и Маиран даже не успели перейти к новому витку спора, как Литар постучал и зашёл обратно.

– Магистр Маиран, к вам посетительница.

– Кто?

– Азалия.

– А, пригласи её.

Азалия вошла в кабинет с решимостью юной страшницы, то есть яростно маскируя робость чем попало. В данном случае – чересчур выпрямленной спиной и вздёрнутым носом.

– Эмпер Валерий просил передать Вам это, – сказала она после обмена приветствиями.

Девушка подошла ближе и протянула Маирану записку. Всё-таки, она хромала. Это было заметно только если приглядываться, но Искра-то следила за каждым её движением. Было трудно понять, сколько ей лет, но, как и в случае с магистром Таленом, Искра предпочитала продолжать гадать вместо того, чтобы заглянуть в какие-нибудь документы и узнать точный ответ. Бледное худое лицо казалось детским, как и тонкая угловатая фигура. Но как же тяжело воспринимать, как ребёнка, того, кто на полголовы выше!

– Передай Валерию, что я понял его мысль, – сказал Маиран.

Азалия кивнула и ушла.

– Искра, перестань пугать бедного ребёнка.

– В смысле?

– Уверен, от её внимания не укрылось то, как кровожадно ты на неё смотришь.

Искра громко фыркнула и скрестила руки на груди.

– Если её это может напугать… пусть учится!

Маиран неодобрительно покачал головой и, кажется, был готов сказать ещё что-то, но в кабинет опять зашёл Литар.

– Без четверти семь, – заявил секретарь.

Маиран вполголоса выругался. Прикрыл глаза – видимо, пытался привести мысли в порядок. Искра не стала мешать.

– Всё, Искра, мне пора. Я прошу тебя в письменном виде подытожить то, что мы с тобой обсудили. И вообще, обдумай это ещё раз – у тебя хорошо получается, – Искра кивнула. – Как ты сказала, ещё раз? Четвёртый дом по Самотёчной улице?

– Верно.

– Хорошо, спасибо.

– Ты куда?

– Встреча с Валерием и магистром Аленом. Разберёмся со всем этим, наконец.

– Ооо… – Искра более чем осознавала всю важность момента. – Удачи.

– Спасибо, – кивнул воин. – Думаю, это ненадолго.

– "Недолго" – не значит "неважно", – заметила Искра.

– Верно, – улыбнулся воин. – Короткий решительный удар.

Маиран ушёл, Искра осталась. Она честно взяла чистый лист и записала информацию по четырём кандидатам. И внизу вопросы:

"Зависит ли успех ритуала от того, где человек родился и вырос?

Придумал ли всё это лорд Мелгар?

Какие последующие эксперименты логично провести, учитывая результаты этого?

Знали ли эти четверо, на что идут?"

Задумалась. Едва успела убрать перо, чтобы упавшая капля не поставила кляксу. И вывела ещё один вопрос:

"Какие ещё факторы могут влиять на успех ритуала?"

Положила перо и вышла в приёмную.

– Литар, а Вы никогда не задумывались о том, чтобы подать заявку? Ну, на ритуал?

Литар внимательно посмотрел на неё, и его лицо смягчилось улыбкой.

– Госпожа Хранительница, по-моему, в моём возрасте уже поздновато для таких упражнений, – сказал секретарь. – Это игры для молодых.

– Не то чтобы Вы старый.

– Благодарю на добром слове, – улыбка стала ещё шире. – Да, ещё не старый. Но есть основания полагать, что я гораздо ближе к концу своего пути, чем к началу. А если я больше половины жизни прожил немагом, то к чему пытаться это изменить?

Весьма благоразумно с его стороны, но ей сейчас хотелось бы услышать совсем другое…

– Однако, – Литар прищурился, – я не буду отрицать, что подобные мысли меня посещали. Это ведь не зазорно – мечтать, даже если никогда не собираешься достигать предмета своих фантазий?

– Совершенно не зазорно! – заверила его Искра.

– Я так и думал, что Вы меня не осудите.

Искре почему-то показалось, что сейчас уже нелепо стоять, когда Литар сидит и отвечает на её вопросы столь обстоятельно. Она подвинула стул к его столу и села, демонстрируя, что готова слушать долго.

– Мне всегда нравились скрытники, – признался Литар. – В детстве в играх я всегда пытался взять роль скрытника, если таковая была. Или придумать игру, в которой ей было бы место. Разумеется, я представлял их совсем не такими, какие они есть. Хотя… – Литар склонил голову набок и усмехнулся. – Я и сейчас не знаю, какие они – я не скрытник. Я даже в Рунмирне никогда не был. Разумеется, я их встречал и встречаю. Не так часто, как мне хотелось бы… – Литар рассмеялся. – Скорее всего, я встречаю их гораздо чаще, чем мне кажется.

Да, со скрытниками всегда так. Даже сейчас они не могли быть уверены, что здесь не сидит какой-нибудь адепт Ордена Тайн. А что если это какой-нибудь скрытник за ними шпионил и донёс магистру Алену про госпиталь?

– Однако в какой-то момент я обнаружил, что достаточно комфортно чувствую себя в обществе страшников, как бы странно это ни звучало, – Литар задумчиво посмотрел на висящую на стене картину с Морлукским маяком. – Я не имею ввиду, что я могу взять себя в руки и терпеть их присутствие. Это гораздо более спокойное чувство. Как будто я просто понимаю их…

– И поэтому чувствуете себя рядом с ними в безопасности? – предположила Искра.

Литар расхохотался, запрокинув голову. Его сухие впалые щёки будто бы ещё сильнее подались внутрь.

– В безопасности?! – воскликнул он. – Госпожа Хранительница, покажите мне человека, который чувствует себя в безопасности рядом со страшниками…

Искра открыла было рот и осеклась. Она знала довольно много людей, которые превосходно делали вид, что присутствие страшников их не напрягает. Но кто из них был действительно спокоен? Дон? Перед глазами встало его лицо без повязки. Ой, нет… Кровь прилила к щекам. Разве что Ренар. И то, кто знает, может он прятал эту тревогу под внешней наивностью? А сама она? Искра действительно чувствовала себя комфортно рядом со страшниками. В те моменты, когда они боялись её, то есть нечасто.

– Извините, – смущённо сказала она, – кажется, я ляпнула глупость.

– Я бы не стал называть это глупостью, – утешил Литар. – Скорее, это был не вполне корректно подобранный термин.

Искра посмотрела на посерьёзневшее лицо секретаря. Почему он с ней так откровенен? Она ведь тоже, в общем-то, страшница. Даже хуже. Рину боятся больше, чем любого адепта Ордена Страха. Но Литар продолжает ходить с ней по городу, угощать сладостями и смеётся рядом с ней. Его смех звучал искренне, не наиграно. Как всё это противоречиво! Не менее противоречиво, чем попытки Маирана доверять свою переписку шпиону.

– И всё-таки, какой Орден Вы бы выбрали?

– Я честно пытаюсь найти ответ на Ваш вопрос, госпожа Хранительница, – кивнул Литар. – Вроде бы крайне логично выбрать Орден Страха, раз уж мы знаем, что я способен жить в резиденции, сохраняя все человеческие чувства. И всё же… – он поджал губы, видимо, покусывая щёку изнутри, – и всё же мне кажется, что скорее стоит прислушаться к моему инстинктивному влечению к скрытникам.

– То есть детские чувства важнее? – уточнила Искра.

– Ведь природные маги выбирают Орден с детства. Значит, это что-то вроде врождённой склонности.

Искра вспоминала то, что говорил Корон в Хранилище, когда объяснял разницу между тёмными, светлыми и нейтральными магами. Когда они встретятся в следующий раз, надо будет попросить его повторить свои рассуждения. Наверняка к тому моменту они углубятся и расширятся.

– А что Вы думаете по поводу нейтральных Орденов?

– Воображать себя магом Огня я тоже любил, но меня к нейтральным Орденам никогда особо не тянуло, – пожал плечами Литар.

Неужели даже в детских играх нейтральных магов никто не воспринимает всерьёз? На взгляд Искры, они оставались самыми полезными в реальной жизни, не занятой политическими играми.

– Госпожа Хранительница, а Вы кем воображали себя в детстве? – вдруг спросил Литар.

– Вы же знаете, что я не помню! – злость заставила Искру вскочить на ноги.

Литар замер. Искра не ощутила совсем уж явного страха, но это было близко к тому, очень близко.

– Прошу меня простить, – чуть торопливо сказал Литар, – я забыл и забылся.

Искра глубоко вдохнула и выдохнула на четыре счёта, разжимая сжатые кулаки.

– Это был закономерный вопрос, – нехотя выдавила она, – но я Вас прошу больше подобных не задавать.

– Разумеется, – Литар кивнул, ни на миг не отводя от неё взгляда. Будто ожидал, что она на него бросится.

Именно сейчас Искра особенно остро чувствовала разницу в их положении. Она была выше него. Выше по званию, с какой стороны ни взгляни и выше по чему-то ещё, трудноуловимому. Она была более уверена в своём праве отдать приказ. И Литар был в нём уверен. Именно эта уверенность в конечном счёте определяет, кто – приказывает, а кто – подчиняется.

Искра встряхнула головой, выбивая всякие лишние шальные мысли.

– Спасибо за разговор, – она старалась говорить доброжелательно, но получалось по-аристократски холодно и сухо. – Он был мне полезен.

Искра вернулась в кабинет и снова села за листок. Взяла перо.

"Какие факторы могут влиять на успех ритуала?

– Близость места, в котором человек жил, к резиденции выбранного Ордена.

– Его детская, интуитивная симпатия к выбранному Ордену.

– Его способность комфортно общаться с адептами выбранного Ордена.

– Предрасположенность характера к поведению соответствующего направления (действие, анализ, наблюдение)."

Интересно, по версии Корона, Литар – тёмный или светлый? Не нейтральный, это точно. Нет в нём равнодушного непредвзятого наблюдения ни капли. А в Доне есть? Тьфу, да не надо по нему ничего мерить! Он – выходец из другого мира, ему законы мироздания не писаны.

Ладно, со списком покончили. Теперь письмо Янере, пока это совсем не забылось. Выразив самое главное – просьбу Маирана рассказать, что она думает по поводу отношений Ролара Альтерса с её отцом, Искра решила добавить кое-что от себя, и так увлеклась, что не услышала, как вернулся Маиран. Воин захлопнул дверь в кабинет и задвинул засов так резко, что Искра подскочила от неожиданного звука. Потом схватил со стола кувшин с водой, оглянулся в поисках кружки, махнул рукой и принялся пить прямо через край. Поставил кувшин, подошёл к окну и с наслаждением подставил лицо вечернему воздуху, дёргая ворот рубашки.

– Ты ведь знаешь, что я тут? – нерешительно пискнула Искра. Пока что казалось, что Маиран её не заметил, потому и позволяет себе такое поведение.

– Ты пока не научилась прятаться от меня в моём же кресле, – рассмеялся воин. – Извини, я подумал, что ты потерпишь.

– Что случилось?

– Знаешь, – Маиран повернулся. Его глаза лихорадочно блестели, – я всё больше понимаю, почему ты хотела бы видеть Валерия своим наставником. Химера задери, я бы тоже не отказался! Как он его!

– Кто кого? – уточнила Искра.

– Валерий – Алена. Хотя и Ален – Валерия… – Маиран взмахнул рукой, – Знаешь, на их фоне я смотрелся жалко.

– Думаю, ты к себе слишком строг, – улыбнулась Искра.

– Мне кажется, мы не использовали магию, – продолжал рассуждать Маиран, – но почему я тогда так вымотался, будто город оббежал?

Искра предпочла сбежать из кресла и Маиран упал в него, благодарно кивнув ей.

– Страшники! – риторически воскликнул воин, воздев руки вверх и тут же бессильно уронил их на подлокотники. – Разве я мог когда-либо подумать, что побываю в этой резиденции не как мимолётный гость, а что буду тут жить? И уж, тем паче, что буду этому учиться? Интересно, что творилось в голове у Кирия, когда он понял, что я стану страшником?

– Мне кажется, по сравнению с тем, что ты стал магистром Ордена Пятнадцати…

– Не в этом дело, – отмахнулся Маиран. – Я про то, что судьба привела меня именно к страшникам. Дорога в любой другой Орден была бы гораздо менее иронична. Просто… – он вздохнул, – противостояние страшникам мне не давалось ну совсем никак. Я даже со скрытниками научился хоть что-то делать. Но магия Страха была моим худшим кошмаром.

Искра хихикнула. Ну, магия Страха и призвана быть худшим кошмаром, разве нет?

– Главное, я прекрасно понимаю, почему.

– Почему?

– Страшника, который нас учил, звали Рунверт. И он действительно был похож внешне на лорда Рунвара, – Маиран хитро прищурился. – Понимаешь теперь, что у меня не было ни единого шанса?

Когда этот человек вошёл в класс, Маиран едва сдержался, чтобы не залезть под стол. Да, всем сегодня было немного не по себе, но взгляд страшника моментально впился именно в Маирана.

“Это не он”, – твердил себе мальчик, силясь унять сердцебиение. – “Это не может быть он. Никак не может быть. Это. Совершенно точно. Не он.”. Ему удалось убедить себя в этом, и найти во внешности страшника детали, которые убедительнейшим образом подтверждали, что этот человек – не лорд Кельтерн, но это было уже неважно. Его уже выделили и запомнили как самое слабое звено. Как того, кто боялся сильнее всех при первой встрече.

Может, больше никто и не обратил внимания, но было достаточно того, что заметили они – учитель и ученик. Когда Маиран впервые вышел навстречу мастеру Рунверту, глаза страшника блестели. “Как у первогодки при виде пряника” – так сказал Кирий на первой лекции. “Как у Якуша при виде чужого пряника”, – поправил Маиран.

Маиран готовился к худшему, но всё оказалось гораздо, гораздо хуже. Когда тебя ударили, болит где-то. Даже если после особо неудачной тренировки кажется, что болит всё, можно обратиться вниманием к телу и всё-таки определить отдельные части – руку, ногу, сломанные рёбра… Эта боль была нигде. И в эту вечность кроме неё не было ничего, совсем ничего. Когда Маиран пришёл в себя, свернувшись в комочек ужаса на полу, он понял, зачем Кирий поставил на стол песочные часы – они убедительно доказывали, что прошли мгновения, а не минуты. Маиран откатился назад и вскочил на ноги, потому что встретить новую атаку на полу было бы совсем невыносимо.

– Дыши, – посоветовал мастер Рунверт неожиданно спокойным тоном.

Маиран понял, что и правда не дышит – мышцы просто отказывались шевелиться, и, тем паче, совершать какие-либо ритмичные движения.

– Давай-давай. Вдох, – учитель медленно поднял чуть согнутые в локтях руки, – выдох, – ладонь так же плавно опустились.

Повинуясь движению рук, Маиран всё-таки смог сделать первый неуверенный вдох. Дышалось неровно, рывками. Потребовалось циклов десять, прежде чем, наконец, удалось вдохнуть полной грудью.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул мастер Рунверт. – Следующий.

– Вы прямо все вместе тренировались? – ужаснулась Искра. – Это, наверное, ну… создаёт дополнительные сложности – видеть друг друга? Да и насмешки…

– Да, это довольно забавно – видеть как твой товарищ катает по полу и кричит, – кивнул Маиран. – Но только до тех пор, пока очередь впервые не дошла до тебя.

У воина было такое лицо, что Искра поняла – насмешек не было. К третьей ступени ученикам явно стало хватать мозгов и сдержанности, чтобы этого избежать.

– Ты права – общество других учеников может мешать или помогать, – сказал Маиран. – Мы работали в небольших группах, и их состав определяли сами. Ты же понимаешь, учителя – маги, и их ресурс ограничен. Они тоже не могут работать со всеми учениками разом. Из учителей у нас постоянно были мастер Рунверт, скрытница, предсказательница, темняк и светляк. Иногда приходили другие. У каждой группы было своё расписание. У меня, например, занятия Рунверта были по маркисам, – Маиран криво усмехнулся. – До сих пор недолюбливаю этот день недели.

– А кто был в твоей группе?

– Снегирёк, Данга, Айно, Зяблик и Бес. Он почти сразу сбежал от Якуша к нам.

– Слушай, давно хочу спросить. Бес – это же не имя, а прозвище?

– Да, конечно, – кивнул воин.

– Ты ни разу его по имени не упомянул. Как его зовут-то?

– Тилиан, – рассмеялся Маиран. – Ты права, прозвище так прилипло, что иногда я забываю его имя.

– А у кого ещё были прозвища?

– Да у всех, – пожал плечами Маиран. – Просто не у всех такие липкие. Бес, Бык, Ёжик, Ловкач – это Якуш, Рыжий, Лепёшка…

– Лепёшка? – хихикнула Искра.

– Он часто говорил “В лепёшку расшибусь, но сделаю”, – Маиран тоже не сдержал смешка. – В общем, разные прозвища бывают.

– И у остальных учеников из твоей группы дела шли лучше?

– По части магии Страха – да, – кивнул Маиран, – намного лучше. До зимнего Солнцестояния у всех хоть по разу, да получилось дотронуться до учителя – это у нас было такое обычное упражнение. А я был совершенно безнадёжен. Мне начали сниться кошмары, причём почти всегда с Ренаром в главной роли. Я каждый саббот начинал чувствовать себя так, будто заболел и каждая неделя начиналась хуже предыдущей, – воин поёжился. – Данга говорит, я выглядел ужасно всё это время.

Искра сочувственно на него посмотрела. Да уж, крайне иронично, что Маиран стал именно страшником после ношения Браслета.

– Хотя если так подумать… – воин посмотрел на Искру. – До Солнцестояния прошло не больше десяти занятий. Десять! Занятия Арлеша тоже были тяжёлыми, и, поначалу, страшными. Но их было семь каждую неделю. Каждую!

– Может, оттого было легче привыкнуть, что они были каждый день? – предположила Искра.

– Ага, Кирий тоже спросил, не хочу ли я дополнительно походить к мастеру Рунверту с другими группами, – у Маирана вырвался очень нервный смешок.

– Ситуация с твоими занятиями начинает меня беспокоить, – сказал Кирий.

Это был последний день года. Шумное празднество ещё только начинало разгораться вместе с кострами во дворе, и пока что можно было спрятаться в комнате Кирия и посидеть в тишине, чем наставник и ученик и воспользовались ко взаимному удовольствию.

Маиран сгорбился, покрепче сжимая кружку со сбитнем.

– Ругаться я не буду, не переживай, – заверил Кирий, заметив его реакцию, – я прекрасно знаю, что ты стараешься. Ты не стал бы нарочно проваливаться, чтобы досадить мне. Тем более, не в магии Страха. Это нужно уж как-то чересчур себя ненавидеть для такого, и в тебе я подобных наклонностей не замечал.

Даже простое упоминание уроков мастера Рунверта делала дыхание отвратительно затруднённым. Маиран сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Кирий терпеливо ждал, пока ученик возьмёт себя в руки.

– Моя задача, как наставника, помочь тебе решить эту проблему, – продолжил Кирий, – но, как мы видим, мои советы не слишком помогают. Почему?

Маиран пожал плечами. Советы Кирия помогали. Они делали ситуацию менее паршивой. Достаточно терпимой, чтобы не начать думать о каких-нибудь радикальных решениях вроде побега из резиденции.

– У твоих сложностей должна быть причина. С другими направлениями у тебя всё хорошо, даже очень, мастер Раден от тебя вообще в восторге, – действительно, с магией Света Маирану удавалось справляться лучше всего. – Дело именно в магии Страха. Или, – Кирий сделал паузу, – в мастере Рунверте. Что ты об этом думаешь?

– Я испугался его на самом первом занятии, – признался Маиран. – Гораздо сильнее, чем остальные. Он это почувствовал, разумеется. И с тех пор всё идёт так, как идёт.

– Почему ты испугался? Ты не трус и не имеешь обыкновения избегать сложностей, даже наоборот, – Кирий всё ещё припоминал ему историю с повышением ставки у Арлеша.

Маиран уставился на кружку.

– Слушай, твоя игра в молчанку порой совсем не уместна, – в голосе Кирия послышалось раздражение. – Сейчас – не тот случай, когда ты можешь себе это позволить. Говори уже!

– Он очень живо напомнил мне одного человека, которого я боялся в детстве, – в очередной раз выбрал полуправду Маиран.

– Лорда Кельтерна?

Маиран так резко поднял голову, что чуть не расплескал сбитень.

– Как Вы узнали?!

– Ты родился в Рун-Кае, – начал объяснять ход своих мыслей Кирий. Он всегда делал это спокойно и обстоятельно, – в ближайшей к замку Кельтернов деревне. Вполне вероятно, что ты встречался с лордом Кельтерном в детстве. Лорды – люди обычно довольно властные и напористые, ты такого не любишь, так что вполне могу представить ситуацию, в которой он мог бы тебя напугать. К тому же, я до сих пор понятия не имею, какие были отношения с Кельтернами у твоей семьи. А мастер Рунверт… – Кирий прищурился, – мастер Рунверт действительно имеет некоторое внешнее сходство с лордом Кельтерном, это объективный факт.

Маиран приоткрыл рот в изумлении. Ему казалось, что он никогда не научится вот так вот играючи сопоставлять факты и находить верный ответ.

– А ты не думаешь, что мастер Рунверт мог быть, ну…

Щёки запылали. Искра помнила, как болезненно Ренар отреагировал на шутку про его деда и уже пожалела, что выпустила наружу эту мысль.

– Всё может быть… – неопределённо протянул Маиран. Он её прекрасно понял, но тоже не захотел развивать эту тему.

– Итак, ты на первый взгляд перепутал мастера Рунверта с лордом Кельтерном, успел мимолётно испугаться и понял, что мастер Рунверт успел это почувствовать. Ты оказался во власти мысли о том, что он вычислил в тебе слабака сразу и теперь эта мысль сразу опускает тебя на ступеньку ниже, как только вы встречаетесь, – подытожил Кирий.

Маиран завороженно кивнул. Он сам не сформулировал бы лучше.

– Тебе надо поговорить с мастером Рунвертом, – это прозвучало как приговор.

Маирану снова потребовалось время, чтобы заставить себя дышать.

– Не надо так дёргаться. С Арлешем у тебя ведь получилось договориться, хотя тоже было страшно.

Сейчас, два с лишним года спустя, казалось, что с Арлешем – это были пустяки. Но, если попытаться вспомнить первый визит, тогда было не лучше.

– Маиран, ты ведь понимаешь, что мастер Рунверт не пытается тебя закошмарить сильнее, чем других? Он тоже заинтересован в том, чтобы у тебя получилось.

Разумом Маиран это понимал. Мастер Рунверт действительно был хорошим учителем – другого Кирий не позвал бы. И, скорее всего, магии Маирану доставалось меньше, чем прочим. Но инстинкты вопили об обратном, заставляя каждый раз сжиматься в болезненный комок от одного взгляда страшника.

– Будет лучше, если ты справишься сам, – продолжал Кирий. – У тебя есть неделя. Если за это время не сможешь – я отправлю тебя с запиской, как и в тот раз. Или отдам приказ. Не доводи до того, чтобы мне пришлось тащить тебя за руку или за шкирку и следить за вашим разговором, хорошо?

Маиран кивнул.

– Вот и славно, – улыбнулся Кирий. – Что ж, новый год – новые горизонты!

Воин протянул кружку и Маиран неуверенно стукнул по ней своей.

– А как вы могли тренироваться с убивцами? – спросила Искра. – Это ведь в буквальном смысле слова смертельно опасно!

– Действительно, магию Смерти обычно учат только теоретически, – кивнул Маиран. – Но Кирий многое сделал, чтобы устроить наши тренировки. Я так понимаю, в том числе этим он занимался в тот свой отъезд, когда его почти месяц не было, – воин встряхнул руками, сбрасывая напряжение, накопившееся во время разговора. – У нас было всего две или три тренировки, и этого было достаточно. В общем-то, тут практика нужна только для того, чтобы научиться чувствовать, что атака началась, и понимать, в какой момент пора сдаваться.

– То есть?

– Если дошло до атаки – от тебя ничего не зависит. Магии Смерти нечего противопоставить, – это прозвучало крайне ультимативно.

– Совсем ничего?

– Кроме другой магии, конечно, – поправил Маиран. – Но мы говорим о воинах. Так вот, чтобы эти тренировки можно было считать безопасными, нужна совместная работа двух убивцев и хранителя. Один убивец направляет атаку, второй помогает остановить её, если по команде хранителя первый не справился сам. Кирий этих людей очень тщательно подбирал и они долго отрабатывали этот приём, прежде чем действительно дошло до практики.

Искра кивнула. Кирий, похоже, приложил немало усилий, чтобы занятия учеников третьей ступени были действительно полезными.

– Ты ведь поговорил с мастером Рунвертом?

– Сначала я пошёл к Арлешу.

– Тебе налить? – сходу предложил Арлеш, едва увидев Маирана на пороге своей комнаты.

– Нет! – Маиран решительно мотнул головой.

– Как знаешь, – оскалился учитель. – Выглядишь ты так, будто стоило бы согласиться.

Маиран сел на табурет, не дожидаясь приглашения. Он чувствовал себя немного оглушённым. Зачем он вообще пришёл к Арлешу? И так ясно, что делать. Кирий выразился чётко и однозначно – иди поговори с мастером Рунвертом. Говорить с Кирием до истечения недели было не о чем. Но так хотелось совета от кого-то старшего и мудрого! Маиран даже попробовал было сунуться к Феликсу, но тот корпел над каким-то отчётом и кроме своей писанины думать ни о чём не мог.

– Нечасто ты теперь балуешь меня своими визитами, – Арлеш продолжал рассматривать ученика поверх очков. – Мне кажется, ты на вершок вырос с тех пор, как был здесь в последний раз.

Это вполне могло быть правдой – Маиран сейчас рос быстро, а в последние два месяца предпочитал прятаться в каком-нибудь уединённом месте, а не разговаривать с кем-либо.

– Что, девушка бросила? – ехидно предположил Арлеш.

– Нет у меня никакой девушки! – возмутился Маиран.

– Оно и видно, – фыркнул учитель. – Впрочем, это правильно с твоей стороны. Неразумно заводить девушку раньше, чем познакомишься с напарницей – потом обязательно кто-нибудь да обидится…

– Учитель!

– Ладно-ладно, – Арлеш примирительно замахал руками, – выкладывай, что там у тебя.

– Магия Страха не поддаётся, – признался Маиран.

– Да, слышал об этом, – кивнул Арлеш.

– От кого?

– От Якуша, конечно! – воин громко фыркнул. – Он имел наглость ехидничать на эту тему.

Маиран посмотрел на руки, сложенные на коленях. В последнее время Якуш его почти не доставал. То ли всем было не до выяснения отношений, то ли Маиран настолько привык к этим пакостям, что перестал обращать на них внимание.

– Можешь в отместку поехидничать с Кирием, что Якуш в предсказаниях дуб дубом, – разрешил Арлеш.

– Больно надо, – проворчал Маиран, пожимая плечами.

– Так что ты от меня-то хочешь?

Маиран в общих чертах описал ситуацию, опустив подробности про сходство мастера Рунверта с лордом Кельтерном.

– Мне надо поговорить с ним, – с трудом выдавил он, – а я… не решаюсь. У меня два дня осталось.

– Понятно, – кивнул Арлеш. Он снял очки и массировал переносицу двумя пальцами.

Некоторое время они молчали. Маиран изучал царапины на углу стола. Арлеш постукивал пальцами по подлокотнику.

– Вот что, – заговорил учитель, – ты понимаешь, что тебе надо это сделать, но тебе надо разобраться, зачем.

– Как это "зачем"? – не понял Маиран.

– Ты не для Кирия это должен сделать. И не ради того, чтобы экзамены в этом году сдать. Ты должен сделать это для себя.

Маиран завороженно смотрел на учителя. Он никогда ещё не видел Арлеша таким. Воин говорил без обычного напора, его голос был спокойным и будто бы немного усталым. Но его взгляд делал каждое слово невероятно важным.

– Страх, который не даёт тебе пойти к мастеру Рунверту – не магический. Это обычный человеческий страх. Тебе надо переступить через него. Научиться переступать. Ты говоришь "я не могу это сделать". Одно дело, когда ты говоришь так о чём-то объективно невозможном. Если ты не можешь сдвинуть руками стену резиденции – никто тебя не обвинит. Но если ты не сделал что-то, просто решив, что не справишься, отступив вместо того, чтобы биться до конца – обвинят.

– Кто?

– Ты! – учитель наклонился через стол и его палец упёрся Маирану в грудь. – Ты себе не простишь, если те, кого ты должен защищать, пострадают от того, что ты сдался. И лучше учиться этому сейчас, когда подобная ошибка будет стоить дёшево.

Взгляд Арлеша будто пронзал насквозь. Они смотрели друг на друга и у Маирана внутри вдруг зародилась какая-то спокойная уверенность. Её было мало, чтобы заполнить его целиком, но достаточно, чтобы решиться.

– Я… я сейчас пойду, – сказал он, вставая.

– Точно не хочешь выпить? – снова предложил Арлеш. – Для храбрости.

Маиран встряхнул головой. Нет уж! С магами надо разбираться на трезвую голову – во всех смыслах этого слова!

В этой, гостевой части резиденции было отчего-то пустынно. Хотя, казалось, бы, вечер – дела закончились, а спать ещё рано. Или, может, это было ощущение одиночества от того, как гулко отдавались шаги в пустых коридорах? Маиран неосознанно перешёл на тихий шаг, но от шорохов было не лучше. Он ненавидел себя за то, что с каждым шагом движется всё медленней. Прекрасно понимал, что эта выигранная минута не решит ничего, совсем ничего, но заставить себя идти в ровном быстром темпе не мог. То самое необъективное “не могу”, о котором говорил Арлеш. “Главное, что я иду в нужном направлении”, – решил Маиран. – “Идти медленно всё равно лучше, чем не идти вовсе”. Последние шаги он прошёл, будто продираясь через заболоченный лес.

Маиран стоял перед дверью и взгляд бегал по крашеным доскам, по оставленной чем-то тяжёлым вмятине, по дверной ручке и замочной скважине так внимательно, будто он хотел запомнить эту дверь навсегда. Он прекрасно знал, что не уйдёт, не постучавшись. Медлить не было никакого смысла – всё равно к этому не подготовиться. Невероятным усилием Маиран заставил себя глубоко вдохнуть. Голова закружилась. Пользуясь тем, что всё вокруг воспринималось, как во сне, он поднял руку и постучал трижды.

Дверь с силой распахнулась, и из-за неё выскочил мастер Рунверт. Маиран от неожиданности отпрянул так далеко, что прижался спиной к противоположной стене. Учитель с подозрением оглянулся направо, налево и только после этого пристально посмотрел на ученика.

– Сам пришёл? – с лёгкими нотками недоверия спросил мастер Рунверт.

– Да, – нашёл в себе силы кивнуть Маиран.

– Молодец, – с одобрением сказал учитель. – Заходи.

Маиран отлип от стены и пошёл вслед за учителем. Закрыл за собой дверь. Она хлопнула не менее выразительно, чем крышка гроба.

Мастер Рунверт поставил посередине комнаты два табурета и они сели напротив друг друга, гораздо ближе, чем хотелось бы Маирану. Насколько было бы спокойнее, если бы между ними был стол! Хотя нет, не было бы.

Маиран прислушивался к собственному прерывистому дыханию. Голова всё ещё кружилась, в груди поселилось какое-то тоскливое болезненное-пустое чувство. Маиран до боли сжал кулак. Вдох. Выдох.

– Почему Вы так внезапно выскочили? – спросил Маиран, сам себе удивляясь.

– Почувствовал твой страх, когда ты стоял за дверью, – ответил мастер Рунверт. Он был совершенно спокоен, в его взгляде и тоне не было ни насмешливых ноток, ни угрозы. – Ждал, когда ты постучишь. Хотел проверить, привёл ли тебя кто-нибудь, а ты сам пришёл, отдаю должное.

– Мне Кирий посоветовал прийти, – признался Маиран.

– Он твой наставник, да? – уточнил учитель.

Маиран кивнул. Ему казалось, что он уже потратил все слова, отпущенные ему для этой комнаты, а разговор только начинался. Мастер Рунверт смотрел на него выжидающе. А чего стоило ожидать? Наводящих вопросов? Это было бы слишком просто.

– Я плохо справляюсь с Вашими уроками, – выдавил Маиран. – Мне нужна помощь.

Он едва удержался от того, чтобы зажмуриться.

– Да, нужна, – согласился мастер Рунверт. – Вопрос в том, какая. Ты уже разобрался, в чём проблема?

– Я испугался при первой встрече, – горло сдавило с новой силой.

– И ты считаешь, что я предвзят в твоём отношении из-за этого? – милосердно предположил учитель.

Маиран попытался пожать плечами. Плечи приподнялись, но не опустились обратно.

– Признаю, я принимаю тот твой испуг во внимание, – тем же ровным тоном произнёс мастер Рунверт. – Я прекрасно понимаю, что все упражнения для тебя сложнее, чем для остальных. Ты понимаешь, почему испугался тогда?

Маиран снова сбился с дыхания и замер. Ладно Кирий, но если узнает кто-то другой…

– Понимаешь, но не хочешь говорить, – подытожил учитель. – Хорошо. Пока что предположим, что говорить необязательно. Поверь, твои секреты в безопасности – у меня нет особого желания в них разбираться. Но учти, в иду юнуса я спрошу у мастера Лорены, знает ли она. Это для тебя будет дополнительным упражнением.

Скрытница! Маирана охватил липкий страх. Если она узнает, почему он боится мастера Рунверта, то не узнает ли она и о Ренаре? О том, зачем он пришёл в Орден? Это… это конец всему.

– Ещё немного – и мне действительно станет любопытно, – голос учителя пробился сквозь окружающую темноту.

Маиран поднял взгляд. Мастер Рунверт улыбался какой-то странной улыбкой – будто бы только одной половиной губ. Маиран видел немало улыбок, не затрагивающих глаза, но это было как будто ещё хуже.

– Так, давай, – мастер Рунверт привстал, дотянулся до песочных часов, стоящих на столе и перевернул их. – У тебя две минуты на то, чтобы отдышаться и привести себя в порядок, и потом мы продолжим разговор.

Маиран постарался забыть обо всём и смотреть только на поток песчинок. Не думать о том, что вместе с ними утекает отпущенное время, только смотреть на то, как они падают и растекаются по песчаной горке. Горка растёт, становится круче, а затем вдруг часть её обваливается, расползаясь вширь, но только для того, чтобы новые песчинки начали строить башню ввысь, будто бы безнадёжно пытаясь дотянуться до отверстия, и остановить время…

Дыхание незаметно выровнялось, опустились плечи, и даже мышцы живота, окаменевшие ещё когда он подходил к комнате, вновь обрели способность двигаться. Маиран медленно покрутил головой, возвращая подвижность шеи. Последние песчинки упали вниз.

– Хорошо, очень хорошо! – оценил мастер Рунверт. В его взгляде действительно мелькнуло уважение. – Я совершенно наглым образом тебя обманул, – признался учитель без намёка на раскаяние, – это часы на полторы минуты. Но тебе хватило бы и одной.

Маиран нисколько не обиделся на уловку – он встречал подобные и раньше, и они бывали весьма полезны.

Мастер Рунверт смотрел на Маирана, почти не мигая – долгим оценивающим взглядом, так похожим на взгляд лорда Кельтерна, но сейчас этот взгляд не заставлял болезненно сжиматься – упражнение действительно помогло.

– Сколько времени прошло от того момента, как ты впервые попытался взять предмет на Слово и до того момента, как тебе это удалось?

– Около часа, – кажется, впервые Маиран не испытал смущение, рассказывая об этом. Кажется, страх в нём вытравил вообще все чувства, оставив только усталость.

Послышался короткий резкий выдох через нос – что-то вроде усмешки, не затронувшей лица учителя.

– Ты не считаешь, что ошибся Орденом?

– Нет, – мотнул головой Маиран. – Моё место здесь.

– Я думаю, следующее упражнение, которое будет у нас на уроке, дастся тебе гораздо проще, чем предыдущие, – сказал мастер Рунверт. – На сегодня я считаю наш разговор оконченным. Думаю, тебе стоит заходить ко мне по вечерам маркисов, чтобы мы могли обсудить прошедшее занятие. До встречи на уроке.

Маиран даже не заметил, как оказался в коридоре. Всё закончилось так внезапно… Волосы прилипли ко лбу, рубашка тоже была мокрой от пота. Голова кружилась, он едва чувствовал пол под ногами, когда шёл по коридору. Хотелось спрятаться где-нибудь в тихом безопасном месте. Маиран свернул не к спальне учеников третьей ступени, а в сторону учительского крыла. Теперь, когда задание было выполнено, можно было сунуться к Кирию. Чувства победы не было. Никаких чувств не было, на самом деле. Но он справился, и это был объективный факт.

– И что это было за новое упражнение? – спросила Искра.

– Мы доставали предмет из-за Завесы, когда нас атаковали магией.

– И как?

– Как и предполагал мастер Рунверт, это сильно помогло, – кивнул Маиран. – Я всё ещё отставал от остальных, но уже не так безнадёжно. И разговоры с ним оказались полезны.

– А как проходил экзамен?

– У вас осталось две недели до экзамена, – сказал Кирий, собрав всех учеников в одном классе, – и самое время узнать, что я внёс некоторые изменения в программу.

Все замерли в нервном предвкушении.

– Обычно перед входом в зал ученик тянет из мешка символ Ордена, с адептом которого ему предстоит сразиться.

Маиран знал это от Феликса и ему уже месяц снилось, как он вытягивает деревянный кружочек с красным полумесяцем, от чего он неизменно просыпался в холодном поту.

– Жеребьёвка, конечно же, будет, – заверил Кирий.

Маиран выдохнул. Он-то уже вообразил, что им придётся пройти через всех учителей по очереди.

– Но вместо ваших учителей вас будут экзаменовать незнакомые люди. Вы будете тянуть знаки вслепую, таким образом, вы не будете знать, с кем столкнётесь, до тех пор, пока не увидите их.

Кто-то за спиной Маирана недовольно зашипел. Даже послышалось несколько возмущённых “нечестно!”.

– В жизни честно тоже не будет, – заверил Кирий. – Если вы попросите, в этот саббот я повторю свою самую первую лекцию, чтобы мы освежили её в памяти и заодно поделились накопленными за год наблюдениями.

Конечно же, его попросили.

– Ах да, – спохватился Кирий. – Перед тем как войти в зал, вы возьмёте на Слово тренировочный меч. Ваша задача – коснуться мечом противника. У вас будет на это три минуты. Две попытки – каждый раз с новой жеребьёвкой, засчитывается лучшая.

Это успокаивало.

– И кто тебе попался? – почему-то шёпотом спросила Искра.

– Я никогда не был особо везучим, – усмехнулся Маиран. – Я – не Дон.

Маиран осмотрел висящие на стойке тренировочные мечи и выбрал тот, который подходил ему лучше всего. Взмахнул пару раз, привыкая к балансу, и отправил за Завесу.

Нервничал не он один – всем было не по себе. Данга собрала волосы в узел на затылке, как делала только когда предстояло особенно важное и сложное дело. Обычно она предпочитала островитянские косички.

– Что, уже представил второй год в обществе мастера Рунверта? – раздался за спиной насмешливый голос Якуша.

Маиран обернулся. Не то чтобы хотелось отвечать, просто не было желания получить удар в спину. Не надо было быть страшником, чтобы понять, что Якуш нервничает.

– А ты что, внезапно начал видеть варианты развития событий? – парировала Данга.

Ре-Дон-Гонец посмотрел на девочку с почти неприкрытой ненавистью. Ни для кого не было секретом, что Данга справлялась с магией отлично – здесь подловить её было не на чем.

– Только и знаешь, что за юбками прятаться, – Якуш снова посмотрел на Маирана.

Маиран не ответил. Якуш пожал плечами и отошёл.

– Зачем ты его терпишь? – упрекнула Данга.

– А что мне ему отвечать? – огрызнулся Маиран.

– Ну не знаю… Сказал бы хоть, что из юбок в Ордене только Алорина, и за ней Якуш и сам не прочь скрыться.

Это был бы хороший ответ, но Маиран так и не научился придумывать подобное быстро.

– Ну что, кто первый? – из зала вышел мастер Далон. Экзамен у учеников первой ступени был только завтра, поэтому сегодня он мог помочь Кирию.

Ответом ему было неловкое молчание.

– Я пойду! – заявила Данга, делая шаг вперёд.

Мастер Далон одобрительно усмехнулся.

Данга сунула руку в мешок и вдруг выдернула её с громким “ой!”, как будто её там укусили. Оценив вытянувшиеся лица товарищей, девочка рассмеялась.

– Мальчики, это всего лишь экзамен! – она снова запустила руку в мешок, вытащила оттуда кругляш и сунула в руку Далону.

Учитель приоткрыл дверь и сунул руку внутрь. Таким образом, он тоже не знал, что вытянула Данга.

Дверь открылась, оттуда выглянул Кирий.

– Заходи, – пригласил он с доброжелательной улыбкой.

– До встречи! – Данга махнула товарищам.

Она прикрыла глаза, вдохнула, выдохнула, повела плечами, покрутила кистями рук и решительным шагом вошла в зал.

– Разбирайтесь с очередью, – приказал Далон.

Маиран быстро сообразил, что последним ждать придётся, возможно несколько часов и успел встать четвёртым. Уйти в хвост очереди он всегда успеет. Вот только стоит ли? Совсем ведь изведётся ожиданием!

Данга вышла обратно очень скоро. Раскрасневшаяся, чуть всклокоченная, она отошла в сторону и встала там, подперев стену. Дышала она как после хорошего поединка у Арлеша. Коростель вытянул кругляш и ушёл в зал.

– Ты вернулась быстрее, чем через три минуты, – заметил Бес.

– Я справилась меньше, чем за одну! – Данга вздёрнула нос. – Вот что я скажу – не надо там долго копаться, а то мы тут до ужина торчать будем. Мастер Далон, мне ведь не нужно вставать в конец этой ужасной очереди?

– Нет, – улыбнулся учитель. – Скажешь, как будешь готова ко второй попытке.

Девочка удовлетворённо кивнула.

– Кто у тебя был? – спросил кто-то из очереди.

Мастер Далон предостерегающе приложил палец к губам.

– Не скажу! – немного фальшиво рассмеялась Данга. – А то испорчу вам всё удовольствие.

Коростель вернулся через три минуты, бледноватый и унылый. Похоже, он первую попытку провалил.

Очередь дошла до Маирана быстрее, чем ему хотелось бы, но пропускать следующего означало подогревать свою нерешительность. Он зажмурился, доставая деревяшку, чтобы уберечься от соблазна подсмотреть.

Маиран встряхнул руками, сбрасывая напряжение. Убедился, что защитные мысли находятся на нужных уровнях. Приготовился расфоркусировать зрение, как учил Кирий – он уже убедился, что это иногда работает – и шагнул вперёд.

Зелёного пятна в зале не оказалось. Вместо него в центре стоял грузный мужчина средних лет. Он смотрел на ученика не менее внимательно, чем ученик – на него. “Не нейтрал”, – сразу почуял Маиран. Во взгляде мужчины чувствовалась привычка именно к ментальной магии. “Скрытник, темняк или светляк”, – решил Маиран. Он был почему-то уверен, что убивца на экзамене не будет. Маиран сосредоточился на одной мысли – он должен достать меч как только пересечёт нарисованную на полу черту. В этот же момент скрытник должен исчезнуть из виду, а темняк и светляк – атаковать.

Как только правая нога перешагнула за черту, Маирана поглотило очень знакомое по тренировкам и крайне омерзительное чувство – он забыл, как доставать меч. Темняк. Мальчик метнулся в сторону, разрывая зрительный контакт. Это действительно помогло. По крайней мере, дело не зашло дальше – он не забыл, где находится. Зачем вообще стал в глаза смотреть? Ошибка, и серьёзная.

Мысли расползались как ветхая ткань. Сосредоточиться невозможно. Только действовать на рефлексах. Маиран стукнул себя левым кулаком по бедру, и правая рука послушно скользнула за Завесу. Он вычитал про этот приём в библиотеке и натренировался выполнять его заранее. Раздался хрустальный звон. Маиран выругался – вместо тренировочного меча в руке появился нож. Не убрал все лишние предметы из-за Завесы. Вторая ошибка.

Маиран поспешно отступил – темняк шаг за шагом приближался. Доводить до физического контакта – хуже не придумаешь. Но ведь надо будет потом сократить дистанцию. А зачем? Надо достать меч. Так, повторить приём. Какой приём? Кажется, надо дать телу сигнал, что самое время воспользоваться магией. Но какой сигнал? Забыл…

Паника неотвратимо подступала. Непривычный стиль… Мастер Кассиан работает совсем иначе. Об этой сложности он заранее не подумал. Или подумал, но забыл?

Вот уже и пол будто бы тает под ногами. Маиран почувствовал, как споткнулся на ровном месте. В левое запястье вцепились крепкие пальцы. Нож выпал и звякнул об пол. Нож! Однажды он забыл про этот нож, но с тех пор – никогда. Этот нож всегда рядом, каждое мгновение – только руку протяни. За Завесу.

Хрустальный звон раздался ровно в тот момент, когда тёмные, как ночь, глаза темняка поймали взгляд Маирана, но остатков памяти хватило на один удар.

Когда Маиран проморгался, темняк уже отвернулся и смотрел на стол комиссии. Там сидели все обучавшие их учителя из других Орденов, по краям стола – два хранителя, в середине – магистр Нутарт, возле него – Кречет, выполнявший роль секретаря.

– Две минуты, – возвестил магистр Нутарт. Кречет записал.

Кирий, стоявший у двери, поднял с пола нож, укоризненно посмотрел на ученика и заткнул его за пояс. Маиран только сейчас понял, что мог и ранить кого-нибудь. Какая глупость, что он не убрал нож из-за Завесы заранее!

Темняк протянул Маирану руку и ученик чуть опасливо её пожал.

– Хороший поединок, – похвалил экзаменатор.

Мастер Раден, светляк, тоже одобрительно кивнул. Но вот магистр Нутарт довольным не выглядел, а его слово будет решающим.

Что ж, утешал себя Маиран, садясь у стены в коридоре, даже если вторая попытка будет хуже, это не провал. Он выполнил условия. А плохая оценка – да кого она будет волновать, кроме него самого?

Данга уже стояла третьей в очереди. Видимо, достаточно отдохнула.

Маиран сидел, облокотившись на стену, и, видимо, задремал, потому что, когда он открыл глаза, очередь сдвинулась человек на шесть. Ещё пара дыхательных упражнений, небольшая разминка – и он встал в очередь на место, указанное ему Далоном.

Пол ощутимо задрожал. По очереди пронёсся шёпот, все пришли к одному и тому же выводу – среди экзаменаторов есть огородник.

Когда Маиран вошёл в зал во второй раз, он почуял беду с порога. Отпрянул, и понял, что не ошибся – взгляд стоящей напротив страшницы жадно блеснул. Хрупкая девушка ниже него ростом, но какое это имеет значение? Он зашипел сквозь стиснутые зубы. Ладно, если засчитывается лучший результат, то это уже неважно.

“Ты себе не простишь, если те, кого ты защищаешь, пострадают от того, что ты сдался без боя”, – прозвучали в ушах слова Арлеша. Вдох. Выдох. Он должен это сделать, и он это сделает. Ради того, чтобы доказать себе, что он – может.

Маиран взял разгон от двери, чтобы успеть подойти как можно ближе, до того, как… Воздух хрустально зазвенел, меч послушно выскользнул из-за Завесы, но сведённые болью пальцы отказались обхватывать рукоять. Маиран и сам споткнулся. Падать было совсем не больно, хотя он и не смог сгруппироваться. Просто боль от атаки страшницы глушила все остальные ощущения. Инстинктивное желание – сжаться в комок, хотя разум давно уже знает, что это совершенно бесполезно. В голове молотом стучит одна-единственная мысль: “я не могу. Не могу и всё тут”. Но это не объективное “не могу”. Пару раз у него получалось дойти до мастера Рунверта. Но, химера задери, она бьёт ощутимо сильнее! И иначе!

А если бы это был Ренар?

От этой мысли боль будто бы стала слабее. По крайней мере, среди неё нашлось место для других мыслей. Или страшница устала? Точно, они же бьют импульсами. Ей нужно время, чтобы выдохнуть. И если он сейчас этим не воспользуется… То он даже слов таких не знает, чтобы себя обозвать.

Просто представим, что это Ренар.

Маиран перекатился, схватил меч, вскочил на ноги.

Следующий импульс парализующего страха пополам с болью настиг его в двух шагах от страшницы, но уже не смог остановить удар.

Он всё-таки упал, но магистр Нутарт уже возвестил успешное окончание попытки.

– Меньше минуты, – сказал Кречет.

Страшница потирала плечо, куда пришёл удар. Она протянула руку. Маиран, преодолевая ужас, взял её, и она неожиданно сильно потянула вверх, помогая ему подняться на ноги.

– Вы так мне синяков наставите, – наигранно-обиженно улыбнулась она. – Такие симпатичные мальчики, а совсем не умеют обращаться с девушками.

– Извините, – хрипло покаялся Маиран.

– Я сама на это согласилась, – пожала плечами страшница.

Напоследок Маиран обернулся. Мастер Рунверт сложил две руки, будто изображая беззвучные аплодисменты.

– Итак, ты сдал.

– Да, – кивнул Маиран, – и мастер Рунверт настоял на высшем балле. Сказал, что, учитывая мои сложности, я показал просто потрясающие результаты.

– Знаешь, теперь я ещё больше восхищаюсь тем, что ты тогда перехватил руку Ренара, – призналась Искра. – У тебя ведь не было времени подумать и подготовиться.

– И не было времени медлить, – заметил Маиран, – что тебя и спасло.

– Но до меня атака не дошла бы…

– Вот именно, – веско сказал воин.

Да уж, не отреагируй Маиран, они поняли бы, что она – маг-Зеркало, уже тогда. И всё было бы иначе, очень сильно иначе. Страшно даже подумать, насколько.

– Это была Точка, – констатировала Искра.

– Да, пожалуй, – согласился Маиран.

Снаружи ударил колокол. Искра не успела сосчитать, сколько раз, но напоминание о времени было весьма красноречивым.

– Иди, пожалуйста, спать, – попросил Маиран. – Мне ещё надо дочитать это, – он ткнул пальцем в книгу. – Встретимся завтра полседьмого.

Они изменили место зарядки – нашли вместо дворика пустующий по утрам зал. Он был меньше и там бывало душно, но зато там их никто не видел и можно было чувствовать себя свободнее.

– Удачи, – пожелала Искра. – Надеюсь, ты успеешь поспать.

– Я тоже, – усмехнулся воин.

Глава 18. Знакомство с напарницей | Пузырёк с красной полоской

Этот сон был омерзительно липким. Искра прекрасно осознавала, что это сон, потому что отчаянно пыталась проснуться, но каждый раз, когда ей это почти удавалось, какой-нибудь очередной противно-вязкий образ утаскивал её обратно. Она пыталась бежать по развязшей до болота дороге, ползла по длинным тоннелям, едва переставляя руки. Кто-то постоянно хватал её то за ноги, то за пояс, болезненно дёргая назад. Почему-то ей постоянно совали что-то не тяжёлое, но громоздкое, и это приходилось таскать с собой. По хляби, по тоннелям, уберегая от тянущихся рук…

– Искра! – её потрясли за плечо, и она, наконец, проснулась. Впрочем, реальность была не лучше.

Искра со стоном натянула одеяло на голову. Было жарко, и, вместе с тем, знобило. Шевелиться и здесь казалось непосильной задачей, да и боль никуда не делась, будто её и впрямь дёргали за пояс.

– Ты на зарядку не пришла… – раздался недоумевающий голос Маирана.

Зарядка! Не соображая, что делает, Искра откинула одеяло и вскочила, и резкое движение отдалось, казалось, во всём теле. Она скорчилась, прижимая руки к животу – центр боли всё-таки был где-то там.

– Искра, что случилось? – в полумраке виднелось обеспокоенное лицо Маирана. – А, понятно, – голос воина стал смущённым. – Тебе всегда так плохо? – а теперь обеспокоенным.

– Что? – переспросила Искра. Что ему там понятно? Она пока что ничего не понимала.

– Насколько я могу судит, у тебя регулы.

– О, Боже, опять эта срань?! – воскликнула Искра. – У-у-у…

– Искра, тебе всегда так плохо? – терпеливо повторил вопрос воин.

– В прошлый раз было не так паршиво!

– В прошлый раз?

– Ависар тебе не говорила?

– Что не говорила? – Маиран казался растерянным.

Искра не ответила. В голове было слишком мутно, чтобы удерживать внимание на таком длинном разговоре. Маиран накинул ей одеяло на плечи, опустился на колени, поставил её босые ступни себе на бёдра и накрыл их тёплыми руками. Искра поняла, насколько замёрзли ноги. Омерзительно холодные и омерзительно липкие от пота – и как Маиран их трогает?

– Искра, – голос Маирана звучал уверенно, и это успокаивало, – Ависар давала тебе какие-нибудь рекомендации? Оставляла лекарства?

– А… да! – точно, как она могла забыть!

– Где искать?

– В шкафчике. Стеклянная такая бутылочка. С синей полоской. Нет, с красной. Не помню…

Маиран уже спешно рылся в её вещах.

– Вот эта?

Искра кивнула. Воин откупорил пробку и принюхался.

– Твою ж мать, – пробормотал он.

Он сунул ей в руки кружку.

– Так, выпей это, – велел он. – Потерпи, я сейчас вернусь. Давай, ты же страшница, ты знаешь, что делать.

Это было… вино? Может, оно и к лучшему. Искра ещё ни разу не начинала утро с неразбавленного вина, но сейчас было уже всё равно. Удивительно, но в голове прояснилось. Искра обернулась. На постели было вполне различимо кровавое пятно. Боже, и Маиран всё это видел… Щёки горели. Она аккуратно встала и направилась в уборную. Идти было не легче, чем в том поганом сне, да и ощущение чего-то, стекающего по ноге не добавляло оптимизма.

В дверь осторожно постучали.

– Занято! – огрызнула Искра, только добравшаяся до рукомойника.

– Горячей воды хочешь?

– Хочу!

Искра спряталась за дверью, и когда дверь снова закрылась, на полу стояло ведро с кипятком.

– Холодная есть?

– Есть! – ещё бы, целая бадья!

Настроение стало чуть менее паршивым.

Искра вернулась в спальню более-менее ожившая. Её ожидала перестеленная постель, горячий травяной чай, отчётливо отдающий мятой и валерианой и Маиран, хмуро крутящий в руках пузырёк, сидя на стуле.

– Сегодня – никакой зарядки! – заявила Искра.

– Ты правда думаешь, что я мог бы погнать тебя тренироваться в таком состоянии? – во взгляде воина читалась не то ирония, не то настоящая обида. – Ложись давай.

Искра устроилась полулёжа, опираясь на подушки, Маиран сунул ей два тёплых свёртка – под ноги и на живот, вложил в руку кружку и сел на стуле рядом.

– Так, а теперь, – он смотрел на Искру так пристально, будто хотел пронзить взглядом насквозь, – постарайся ответить на мои вопросы крайне внимательно.

– Ладно… – Искра напряглась. Пахло чем-то серьёзным.

– Ависар дала тебе эту склянку? – Искра кивнула. – С какой полоской?

– Да вот же, красная! – Искра ткнула пальцем в бутылочку.

– Сначала ты сказала про синюю, – заметил Маиран. – Ладно, ты плохо соображала, это ясно. Ависар оставила тебе инструкцию, как это пить?

– Да я и так помню…

– Оставила? – тон воина стал требовательным.

– Ну да, она там, на полке рядом лежала.

Маиран встал и ещё раз тщательно обыскал шкафчик.

– Ну, сейчас посмотрю. Это же записка. Дай сумку.

Маиран передал ей сумку со всем возможным уважением к содержимому.

“Искра, это настойка сама знаешь для чего. Там мята, валериана и другие травки. Сушёные для чая я тебе тоже оставляю. И мерный колпачок на бутылочке. Пол-колпачка на кружку, четыре раза в день после еды. Лучше начинать пить заранее! Вообще колпачок необязательно, можно и на глаз плеснуть, но тссс, я тебе этого не говорила. Желаю тебе, чтобы все эти травки ты пила только потому, что они вкусные!”

Искра грустно улыбнулась несбывшемуся пожеланию.

– Ты уже пила эту штуку в прошлые разы? – продолжил допрос Маиран.

– Ну, мне Ависар давала. В прошлый раз она ещё была здесь…

– Ох… мда… – воин покачал головой, – тебе бы поговорить с целителями. Это не то чтобы совсем нормально.

– С чего ты вообще так переполошился?

Маиран достал пробку из бутылька и сунул ей под нос. Искра принюхалась. Незнакомый запах. И уж точно ни мяты, ни валерьяны она не почувствовала.

– Потому что это – настойка болиголова! – нервно воскликнул воин. – Её тоже применяют при таких болях, но её пьют заранее, и постепенно повышая дозу, а не разом пол-колпачка!

Он выдернул у неё из руки уже почти было опустевшую кружку, резко сел рядом и прижал Искру к себе, зарывшись носом в волосы. Ой, она же сейчас такая противная, а он её обнимает, ну как так?.. Но Маиран и не думал отпускать.

– Господи, – Искра уловила ухом прерывистый шёпот, – а если бы меня тут не было? Ты бы налила, не глядя эти пол-колпачка… – Искра уловила слабый импульс страха.

– А что, это настолько опасно? – шёпотом спросила она.

– Смертельно опасно, – подтвердил её опасения воин.

До Искры запоздало, но начало доходить.

– Ммм… – она пошевелилась, и Маиран немного ослабил объятья, но всё ещё остался рядом, – Ависар перепутала бутылочки?

– Я в этом очень, очень сомневаюсь, – покачал головой воин. – Она это снадобье очень не любит и старается без лишней необходимости не применять… Даже протокол пару раз нарушала на моей памяти.

– Выходит… – Искра жалобно посмотрела на Маирана.

– Выходит, кто-то специально их подменил, – кивнул воин, – и убрал записку. И, честное слово, это не я!

По телу пробежала нервная дрожь. Искра покрепче прижала грелку к животу.

– А кто?

– Очевидно, кто-то из тех, кто бывает в твоей комнате, – пожал плечами Маиран.

– Да тут вечно кто-то шляется!

– А ты не пробовала запирать дверь?

– Я всегда запираю, – надулась Искра. – Но кто-то же постоянно тут убирается, камин разжигает, когда холодно…

– Точно, я так к этому привык, что уже и внимание обращать перестал… И на ночь ты, кстати, не запираешься, – заметил Маиран. – Я же вот вошел.

– Раньше запиралась, – призналась Искра. – А потом надоело чувствовать себя в клетке.

Маиран сочувственно погладил её по спине.

– Ничего, мы разберёмся, – пообещал он. – Как ты себя чувствуешь?

– Намного лучше. Спасибо тебе! – глаза непрошенно наполнились слезами благодарности.

– Ну, будет тебе, – улыбнулся Маиран. – Я почти ничего и не сделал.

– Ты меня спас! Во всех смыслах этого слова!

Воин со смехом растрепал ей волосы.

Искра перевернулась набок, подогнув ноги. Живот болел, но это было уже терпимо, особенно с дыхательными упражнениями. Она перевела взгляд на брошенный рядом Свиток. Почерк Ависар, но записка уже совсем другая.

“Валерий, внук Валериана?! Полностью поддерживаю ваш выбор! Было бы славно снова с ним поработать!”

– Либо Ависар тоже догадалась писать мне через камин, – сказала Искра, указывая пальцем на артефакт, – либо она не стесняется писать через Часы в таком тоне.

– Это на неё похоже, – улыбнулся Маиран.

– Слушай, я вот всё думаю… – Искра убрала волосы с лица. – Тебе не кажется, что Ависар с Валерием знакомы… ммм… весьма близко?

– Тебя это удивляет? – иронично усмехнулся Маиран. – Я почти что уверен, что так оно и есть. Валерий об Ависар отзывается очень тепло и крайне осторожно в моём присутствии.

– Я разговаривала с Литаром…

Литар! А мог ли он зайти в её комнату?.. Дыхание перехватило. Так, ну сейчас тут Маиран, ничего не случится, можно просто забыть пока о пузырьке с настойкой и поговорить о чём угодно другом.

– Литар говорит, что никто не чувствует себя в безопасности рядом со страшниками, – продолжила она, – и я нахожу в его словах смысл. А Ависар, получается, это нисколько не смущало?

– Ависар вообще мало что смущает, – Маиран развёл руками. – За все эти годы я так и не смог найти закономерности. Да, например, ей нравится, когда мужчина выше неё, но это скорее вопрос радости, если так совпало, но не отказа, если он пониже.

“Валерий высокий”, – подумала Искра. Так, но она-то о другом! Валерий – страшник! Как Ависар это-то преодолевала?

– Валерий явно не единственный страшник, которого обворожила Ависар, – продолжал рассуждать воин. – Помню ещё одного парня. Эээ, ну и… ну…

– Что? – не поняла причины столь внезапного смущения Искра.

– Ренар, – почти что шёпотом сказал Маиран.

– Ренар?!

– Ты что, не заметила? – воин негромко рассмеялся. – Ну ты даёшь!

– Но… но как так-то? – возмущение заставило Искру приподняться на локте. – А Янера?

– Это продолжалось ровно до её появления в нашей компании, – кивнул Маиран. – Как её увидели – разбежались подальше и сделали вид, что ничего не было. Господи, Искра, как ты могла не заметить? – он сокрушённо покачал головой.

– А как я должна была заметить?

– Они же постоянно липли друг к другу, спали вместе и всё такое…

– Ну… ну мы там все себя так вели, разве нет? Ты меня тоже по ночам обнимал, но это же не значит, что…

Маиран смотрел на неё с какой-то совершенно особенной улыбкой – не то с жалость, не то с умилением.

– Твоя амнезия даёт порой совершенно очаровательные эффекты! – заметил он.

– Не сбивай меня с мысли! – рассердилась Искра. – И вообще, Ренар был совсем нестрашный. Это не считается.

Маиран фыркнул. Кажется, он был не вполне согласен с нестрашностью Ренара.

– Получается, Ависар комфортно в компании страшников?

– Понимаешь, – вздохнул Маиран, – у Ависар совершенно потрясающий талант располагать к себе людей – особенно мужскую половину человечества. Понятия не имею, как ей это удаётся, но она вызывает восхищение, но не желание обладать. Заметила, как легко все выпускают её из рук?

– Пожалуй, ты прав.

Искра вспомнила дни в лагере у Белой Теснины. Вокруг Ависар всегда было очень много мужского внимания – и при этом очень мало ревности. Почему-то…

– Одна из загадок мироздания, на которую не нашёл бы ответа даже святой Савелий, – задумчиво пробормотал Маиран. – Эх, – вздохнул он, – я так надеялся, что Ависар, наконец, остепенится! Как же жалко, что они с Веленом поругались – хорошая была бы пара…

– Может, помирятся? – с надеждой предположила Искра.

Маиран с сомнением пожал плечами.

– Расскажи, как вы с Ависар познакомились, – попросила Искра, – пожааалуйста…

Она свернулась калачиком вокруг грелки и взяла Маирана за руку.

– Мы отправляемся через три дня, – заявил Кирий, поймав Маирана в коридоре на следующий день после экзамена. – Разберись со всеми делами, собери вещи, попрощайся с друзьями и выбери лошадь.

– Выбрать лошадь? – завороженно переспросил Маиран.

– Выбирай внимательно, – посоветовал наставник, – тебе с ней, возможно, больше года каждый день иметь дело. Тебе на конюшнях подскажут, из кого можно…

– Что, я прям сам могу выбрать? – Маиран пропустил последние слова наставника мимо ушей.

Кирий рассмеялся.

– Да, прям сам. Не медли, а то самых лучших разберут более удачливые.

– Эту – не возьмут, – уверенно сказал ученик.

– Ты меня заинтриговал, – признался Кирий, – пойдём вместе.

– Почему эта? – спросил учитель, рассматривая кобылу, которую Маиран уверенно вывел прогуляться.

Лошадка выглядела немного нелепо – чалый окрас неравномерно лежал поверх совершенно обычной тёмно-саврасой масти. Круп и заднюю часть спины покрывало неровной формы пятно такого цвета, будто лошадь извалялась в пыли и никто не подумал её почистить.

– Её здесь не любят, говорят, что некрасивая, – объяснил Маиран. – Со мной ей будет лучше.

– Эт-то что ещё за благотворительность? – Кирий нахмурился и упёр руки в бока. – Мы в Путь идём или на ярмарку в соседнюю деревню?

– Учитель, она хорошая! – поспешил заступиться за честь кобылы Маиран. – Она не очень быстрая, но спокойная и выносливая, а нам надо будет передвигаться скорее долго, чем быстро, верно?

Маиран быстро пересказал, что узнал об этой лошади за последний год.

– И родословная у неё хорошая! – завершил он рассказ. – Отец – чистокровный Рун-Кайский несеец…

– Ладно-ладно, – Кирий с улыбкой замахал руками, – уговорил, берём!

Воин подошёл, погладил кобылу по носу, похлопал по шее.

– Как зовут твоё сокровище?

– Грязнуля, – смущённо признался Маиран. – Но я хочу дать ей нормальное имя!

– Какое, например?

– Ну… Живучка[1], например.

– Что ещё за живучка? – Кирий снова нахмурился.

– Это растение такое, – объяснил Маиран. – У него на листьях есть такой белёсый налёт, его можно пальцем стереть, – он провёл рукой по крупу лошади, но чалая отмастка, конечно же, осталась на месте, – очень похоже.

Кирий отступил на шаг, любуясь лошадью.

– Не знаю такого растения, но эти пятна действительно напоминают налёт на сливе, – воин задумался. – Знаешь, это хорошая примета – вернуться из Пути на той же лошади, на которой ты туда ушёл. Неплохое имя, если ты хочешь этого добиться.

– Эта лошадь один Путь уже прошла, – улыбнулся Маиран, – в этом деле она опытнее меня.

– Сколько, ты сказал, ей лет?

– Восемь.

– Давно она из Пути вернулась?

– В прошлом году.

Кирий снова одобрительно кивнул.

– Нет, право, с Рун-Кайцами невозможно иметь дело! – пробурчала Искра. – Чуть что – начинают говорить о лошадях. Я тебя просила про Ависар рассказать!

– Ну я же должен рассказать, как в Путь уходил! – рассмеялся Маиран. – А меня на тот момент радовало две вещи – то, что мне дали выбрать лошадь, и то, что мы уходили раньше Якуша.

– Он экзамен не сдал? – злорадно спросила Искра.

– Нет, сдал, – помотал головой Маиран. – Просто Арлеш решил ещё на месяц задержаться, чтобы встретить новичков второй ступени и передать дела помощникам. Поэтому я уезжал раньше и уже предвкушал, что год его не увижу.

– А кто вёл занятия, когда Арлеш был в Пути?

– Хм, не знаю, – Маиран будто бы сам удивился. – Почему-то никогда не задавался этим вопросом.

– А Данга? Снегирёк?

– Снегирёк не сдал экзамен и остался на третьей ступени ещё на год. Пытался сделать вид, что не слишком расстроен, утешал меня тем, что я теперь точно получу меч раньше и смогу быть свидетелем на его присяге. Представляешь, мы больше двух лет с ним не виделись! – лицо воина озаряла какая-то странно светлая улыбка. – Он ушёл до того, как я вернулся. Так славно было потом встретиться! С одной стороны, мы ужасно выросли за это время, а с другой – стало видно, что внутри во многом остались прежними. А Данга тоже сразу отправлялась.

– Кто был её наставником?

– Магистр Нутарт.

Искра рассмеялась. Дочь одного Верховного магистра, ученица другого. А магистр Нутарт силён, однако. Только вернулся из Пути с Кречетом – и почти сразу ушёл с Дангой. Как воины вообще обходятся, когда Верховный магистр уходит в Путь? Наверное, назначают заместителя. Легче уж переизбрать кого-нибудь другого на этот срок…

– Ты мне про Ависар расскажешь, наконец, или нет?

– Какая ты сегодня вредная, вы посмотрите!

Щёки снова запылали.

– Ну извини, извини… – Маиран погладил её по руке.

– Ты, главное, не молчи, – напутствовал Кирий, когда они быстрым шагом шли по Линверну в сторону резиденции Ордена Целителей, – скажи ей… ну хоть что-нибудь! Знаю я тебя, уткнёшься взглядом и будешь стоять столбом. Ни к чему обострять отношения с самого начала – вам всю жизнь друг друга терпеть. Напарница – не жена, с ней не разведёшься.

– Учитель, Вы меня запугиваете, как будто я там сейчас встречу что-то ужасное, – Маиран действительно нервничал, но не настолько же. К тому же, бодрый марш отвлекал внимание – может, потому они так и шли, других поводов торопиться вроде бы не было. – Вы что-то знаете эдакое про мою напарницу, да?

– Да не особо, – Кирий пожал плечами, не замедляя шага. – Как о человеке – так и вовсе ничего. Ленора писала о ней только как о талантливой ученице.

Резиденция целителей казалась огромной. Пусть это была уже пятая резиденция, которую Маирану доводилось видеть, она впечатляла даже больше, чем самый первый визит в большой город. Приходилось держать себя в руках, чтобы не слишком уж пялиться на всё, открыв рот – несолидно для его положения, как никак. Здесь было шумно. Через ворота всё время проходили люди, в основном целители. И вроде ведь учили все знаки различия, но Маиран то и дело ловил себя на том, что понятия не имеет, кто этот человек в лиловом или сиреневом. Окончательно сбивало с толку огромное количество девушек вокруг. Одно дело знать, что большинство целителей – женщины, другое дело – оказаться здесь после трёх лет, проведённых в чисто мужской компании (Данга бы его сейчас за такие мысли стукнула, но что уж). Кирий поглядывал на ученика, снисходительно посмеиваясь, но Маиран не обижался – сам понимал, что выглядит ошалевшим дурачком.

– К ятре Леноре, – сказал воин человеку, сидящему у ворот за столом со стопками табличек.

Дежурный рассеянно посмотрел на них, а потом вдруг его лицо зажглось интересом.

– Эмпер Кирий? – с надеждой спросил он, привставая.

– Верно, – кивнул Кирий.

– О, я так рад лично с Вами встретиться!

Мужчина горячо пожал Кирию руку, они обменялись ещё парой любезностей.

– Вы ведь помните, куда идти? – за спиной Маирана уже раздавались многозначительные покашливания других желающих войти.

– В общих чертах, – усмехнулся Кирий. – Полагаю, я разберусь. До свидания!

Он приветливо махнул рукой дежурному и устремился дальше – Маирану только и оставалось, что поспевать за наставником.

Кирий довольно уверенно петлял по резиденции. То ли он действительно сбивался с пути, но предпочитал делать вид, что всё идёт по плану, то ли хотел впечатлить ученика местными красотами. В общем-то, и то, и другое ему удавалось. Они спустились по лестнице и оказались в небольшом дворике, тенистом за счёт навеса из какого-то вьющегося растения.

– Кир!

– Но́ра!

Женщина в лиловом платье с чёрными волосами, собранными во внушительной толщины косу бросилась к Кирию и заключила его в крепкие объятья. Воин не остался в долгу. Кажется, она с удовольствием повисла бы у него на шее, но Кирий был заметно ниже. Воин расцеловал целительницу в обе щеки.

– Ну и бороду ты отрастил! – женщина пыталась казаться недовольной, но глаза её смеялись. – Раньше она у тебя так не росла!

– Ну ты и вспомнила! – фыркнул Кирий. – Но если хочешь – сбрею, честное слово!

– Не переживай, я очень быстро привыкну, – пообещала целительница.

Кирий приподнял напарницу и переставил на пару шагов дальше от Маирана. Взял за плечи и развернул.

– Смотри, это – мой ученик и я не хочу пропустить момент, когда он увидит твою девчонку.

Целительница рассмеялась и обернулась через плечо, но Маиран уже и сам заметил идущую к ним ученицу.

Как и предсказывал Кирий, он потерял дар речи. Но вовсе не от робости – это неземное создание просто не могло быть реальным. Солнцем напекло, что ли? Высокая, неправдоподобно тонкая, с кожей цвета слоновой кости (точь-в-точь как у статуэтки, которую ему показывала Данга), с волосами непередаваемого серебристого оттенка, которого он никогда не видел… Казалось, она должна парить в лучах солнечного света, а не ступать по земле. Это наваждение, однако, с приветливой улыбкой подошло к нему и по-свойски взяло за руку.

Маиран инстинктивно сжал её тонкие пальцы своими, убеждаясь, что ему не чудится, и эта девушка действительно существует.

– Привет, – легко поздоровалась она.

– Здравствуй, – смог ответить Маиран.

– Меня зовут Ависар, – в серых глазах засверкали озорные искорки, – да, имя мальчишечье, но уж какое дали, такое ношу. Если тебе не нравится – я не обижусь, если ты его как-нибудь изменишь.

– Тебе же его родители дали, – поднявшееся внутри возмущение хоть и было слабым, но позволило преодолеть стеснение, – зачем я буду его менять?

Ависар очаровательно улыбнулась, будто соглашаясь с его доводом.

– Меня зовут Маиран, – представился он, – и я не люблю, когда моё имя коверкают, – это был слишком принципиальный вопрос, чтобы дать слабину даже при первом разговоре. Тем более при первом разговоре.

– О, какое у тебя имя! Историческое! Такое грешно коверкать, я не буду, – пообещала его будущая напарница. – Сколько тебе лет?

– Четы… пятнадцать, – Маиран, как обычно, забыл о своём дне рождения, и ещё не привык, что ответ на этот вопрос изменился.

Ависар отнеслась к этому как к факту – не выказав ни разочарования, ни одобрения, ни других эмоций, кроме вежливого обозначения, что она услышала и запомнила.

– Мне шестнадцать, – сообщила Ависар.

Искра слушала этот рассказ, улыбаясь от уха до уха. Она как наяву видела эту картину – как Ависар держит за руку смущённого Маирана, и как Кирий стоит в сторонке, склонив голову к плечу своей напарницы и картинно смахивает воображаемые слёзы умиления.

– Боже, это же кошмар! – Маиран схватился за голову, быстрым шагом дошёл от одной стены комнаты до другой, вернулся, и снова замер.

Кирий, сидя на кровати, проводил ученика взглядом сначала справа налево, а потом слева направо.

– Да ладно тебе. Она же умница, красавица, – во втором слове был явный лукавый нажим, – неужели она тебе не понравилась?

– Что? – обернулся Маиран. – Конечно, понравилась!

Кем надо было быть, чтобы Ависар – не понравилась?

– Ну слава Богу, – выдохнул Кирий, – я уж подумал, что у тебя совсем с головой нелады. Тогда почему ты так мечешься, я не понимаю?

– Учитель, да Вы её видели?

– Ещё как видел! – на лице Кирия появилось почти мечтательное выражение.

– Да её с лошади сдует первым же порывом ветра!

Кирий расхохотался.

– То есть ты уже за неё переживаешь?

– Конечно! Она же выглядит совершенно беззащитной!

– Вот именно для этого у неё есть ты, – веско сказал Кирий.

– Неужели ты и впрямь был так расстроен? – удивилась Искра.

– Я ужасно переживал, что не справлюсь. Думал, с ней придётся нянчиться, как с ребёнком. Потом я увидел, как она ведёт себя с парнями и схватился за голову снова – представил, сколько проблем огребу, осаждая самых рьяных. Как видишь, ни того, ни другого не случилось. Но мне потребовалась неделя Пути, чтобы это понять.

Маиран стоял напротив Ависар, вглядываясь в её лицо. Она казалась взволнованной и растерянной, также, как и он. Обстановка была не слишком торжественной – небольшой зал, за столом хранитель и пожилая целительница. Кирий и Ленора стояли возле стола, тоже заметно взволнованные.

– Маиран, давай, ты первый, – шёпотом подсказал Кирий.

Маиран недовольно дёрнул плечом – он прекрасно знал, что делать, просто хотелось произносить положенные слова не сухо и второпях, а чувствуя именно то, что говорит. Он кашлянул и выпрямился.

– Я, Маиран из Ордена Воинов, признаю тебя своей напарницей, – медленно и чётко сказал он, – и я принимаю связанную с этим ответственность. Я клянусь защищать и оберегать тебя, указывать тебе путь и помогать словом и делом в этом Пути – и после него настолько, насколько возможно, не нарушая другие мои обязательства. До смерти одного из нас.

Ависар нервно улыбнулась. Она казалась ещё более бледной, чем в их первую встречу. Однако её звонкий голос легко заполнил каждый уголок этого зала.

– Я, Ависар из Ордена Целителей, признаю тебя своим напарником и принимаю связанную с этим ответственность. Я клянусь помогать тебе в выполнении твоей клятвы, следить за твоим здоровьем и прислушиваться к твоему совету в этом Пути – и после него настолько, насколько возможно, не нарушая другие мои обязательства. До смерти одного из нас.

Ависар протянула руку и Маиран осторожно пожал её, чётко осознавая, что только что поставил под этим договором нерушимую печать.

Они расписались в толстенной книге, которую заполнил хранитель. Кирий и Ленора подписались как свидетели и все четверо вышли из зала.

– Это и правда очень волнительно, – Кирий шептал это Леноре так громко, что Маиран отлично всё слышал. – Нутарт нисколько не преувеличивал.

Ленора одобрительно улыбалась.

– Ависар потом рассказала, что она тогда жутко на меня обиделась, что я ей руку не поцеловал, – голос Маирана доносился будто бы издалека.

– Что ж ты так? – пробормотала Искра.

– В то время я даже и подумать не мог о таких знаках внимания.

Какая странная клятва… Если так подумать, то она какая-то односторонняя. Будто бы воин говорит “я буду тебя защищать и помогать”, а целитель отвечает “хорошо, а я в ответ… ну, постараюсь не мешать тебе”. Да и вообще, это же дурость какая-то – не иметь выбора в столь важном вопросе! Ты встречаешь человека впервые в жизни и даёшь клятву, которая связывает вас навсегда. Это Кваджар предложил так делать? Нет, наверное всё-таки потом его идеи извратили, он-то был разумным человеком…

Маиран упаковывал седельные сумки, когда к нему подошли три парня – целители-ученики лет семнадцати-восемнадцати.

– Ты – напарник Ависар? – спросил один из них.

Вроде бы, прямой угрозы в его тоне не было, но разговор отнюдь не казался дружеским.

– Я, – кивнул Маиран, внутренне готовясь к драке – а вдруг это Якушевы друзья по духу.

– Береги её там, хорошо? – попросил второй ученик, пониже и помладше прочих.

– Я вроде как в этом уже поклялся, – Маиран всё более недоумевал.

– Поклялся, – иронически усмехнулся старший. – Знаешь ли, есть умельцы любую клятву наизнанку вывернуть.

– Я не из таких, – возразил Маиран.

– А нам-то откуда знать? – закономерно спросил третий ученик. – Мы тебя впервые видим.

Старший взмахнул рукой, призывая к тишине.

– Значит так, – он снова посмотрел на Маирана тяжёлым многозначительным взглядом, – если ты поклялся защищать её от других, это ещё не значит, что тебе можно её обижать, понял? Если мы о чём-то таком узнаем…

– Ой, мальчики, а что у вас тут происходит? – их разговор прервал звонкий голос Ависар.

– Знакомимся с твоим напарником, – ответил старший.

С появлением Ависар все трое растаяли, на лицах заиграли улыбки и трудно было вообразить, что только что они чуть ли не угрожали Маирану расправой.

– И как, нравится? – Ависар подошла к Маирану, невзначай коснувшись его плечом.

– Ещё не успели решить, – честно признался младший.

Ависар звонко рассмеялся.

– Ох, ребята, я буду скучать! – она обняла каждого из троих и всех поцеловала в щёку. – Вы ведь меня не забудете? – кокетливо спросила она.

– Тебя забудешь, как же! – усмехнулся средний.

– Ты будешь нам писать? – смущённо спросил младший.

– Тебе – обязательно! – Ависар дополнитель чмокнула его в кончик носа. – С другой стороны, если я буду писать каждому из наших, то я больше ничего не буду успевать в Пути. Давай я буду тебе писать, но для всех, а? Раз в месяц, идёт?

Все согласились. Целители ещё раз обняли Ависар и ушли, напоследок обменявшись с Маираном рукопожатиями. За время этого разговора отношение к нему неуловимым образом изменилось.

– Ави, Кир, Маиран, идите сюда! – позвала Ленора. – Я забрала наш путевой лист.

Целительница развернула свиток пергамента на небольшом столике и они собрались вокруг тесным кружком.

– Кир, прости, – тон целительницы был совсем виноватым, – я правда совсем ничего не могла с этим сделать…

Лицо Кирия едва заметно дрогнуло, ноздри гневно раздулись. Он, впрочем, тут же беззаботно улыбнулся, но Маиран отлично почувствовал фальшь.

– Ничего, подумаешь! – преувеличенно-бодро сказал воин. – Так, что у нас дальше?

Его палец спускался всё ниже и ниже по списку, а левая бровь тем временем всё ползла и ползла вверх.

– Нора, признайся честно, что такого ужасного ты сделала тому человеку, который выдал тебе это? Ампутировала здоровую руку? Иначе за какой грех…

– За то, что я – единственный ятр, выходящий в Путь, – прошипела целительница, – и с самым лучшим напарником!

– За комплимент, конечно, признателен, но он слабо утешает.

Ученики смотрели на наставников в напряжённом ожидании. Что такого страшного таилось в этом списке деревень?

– Я не представлял, что такое возможно, – сказал Кирий, глядя на Маирана, – но мы попадём в Бухту Парламентёров, минуя графство Рун-Кай. Мне очень жаль, но домой тебе в этот раз попасть не удастся.

Маиран пожал плечами – он не был уверен, что хотел бы сейчас оказаться дома. Слишком уж велики шансы встретить там Ренара – и слишком свежи воспоминания об уроках мастера Рунверта.

– Из хорошего – зимовать будем на юге, – сказал Кирий, ещё раз взглянув на список. – Если только не будем слишком уж медлить. И если пройдём некоторые места благополучно.

Ленора снова тяжко вздохнула.

– Отставить уныние! – велел Кирий, нежно поддевая пальцем кончик её носа. – Выше нос, и мы обязательно справимся! Маршрут – не твоя головная боль. Твоя задача сейчас – разобраться с аптечками, хорошо?

Целительница неуверенно улыбнулась и кивнула.

– У тебя лучший напарник, лучшая ученица, её напарник тоже просто замечателен, – продолжал расхваливать их группу Кирий, – и ты, как командир этого отряда, должна задавать боевой дух. Понятно?

– Приказ принят, – Ленора действительно приободрилась и даже начала посмеиваться над ситуацией. – Ави, пойдём, ещё три аптечки.

– Три?! – возмутился Кирий. – За что?!

– Это только до Фьордов, – успокоила Ленора. – Там разгрузим больше половины.

– Мы им что, торговый караван? – проворчал воин. – Пойдём, – махнул он Маирану, – нам тоже есть, чем заняться.

Кажется, их вышла провожать половина Ордена – в основном молодые парни, жаждущие обнять Ависар напоследок. Маиран получил ещё пару десятков подозрительно-изучающих взглядов, но не стал обращать на них внимания – обижать Ависар он и без угроз не собирался бы.

Маиран ещё раз осмотрел их небольшой обоз – четыре верховые лошади и фургон, больше чем наполовину заполненный какими-то медицинскими вещами, о которых Маиран пока не имел ни малейшего представления. Лошадей он проверил и разузнал о них, что мог. Хорошие животные, которым можно довериться.

– Ави, хватит уже! – прикрикнула на ученицу Ленора.

– Пока, мальчики! – Ависар махнула рукой провожающим. – Пока, девочки! – небольшая стайка девушек слиплась в коротких общих обьятьях.

“Дитя Ордена!” – иронически усмехался Кирий, глядя на неё. Это оказалось правдой. Ависар была целительницей во втором поколении и жизни за стенами резиденции не знала почти совсем.

Ависар залезла на передок фургона, Кирий подсадил Ленору и сам вскочил в седло. Маиран уже давно был верхом. Они, наконец, вышли за ворота. Вот это было в некоторой степени торжественно – вся эта непривычная новая форма, означающая, что они – воины в Пути, фургон с гордой большой эмблемой Ордена Целителей… Маирану было немного стыдно за своё возбуждённое волнение, но он с ним ничего не мог поделать.

– Учитель, – он догнал Кирия достаточно, чтобы можно было негромко перекинуться парой слов, – почему у нас в начале такие короткие переходы?

Он изучил карту первого участка, до тех самых Фьордов, где в госпитале они должны были оставить значительную часть своих припасов. Это вопрос волновал его с тех пор, но в суете сборов было некогда об этом поговорить.

– Ависар никогда не была в дальней дороге, – ответил Кирий, – ей надо пообвыкнуть. Кстати, она плохо ездит верхом, имей это ввиду. Думаю, твоей первой задачей будет научить её этому нелёгкому делу, – он подмигнул ученику. – Справишься?

Искра совсем заснула, убаюканная голосом Маирана.

Этот сон был гораздо лучше.

В полутёмном помещении на столе лежал обнаженный по пояс мужчина. Высокая темноволосая целительница – Ленора - стояла рядом с ним с выражением крайнего сосредоточения. Она водила руками над его животом. Руки замерли, чуть опустились, будто надавливая на что-то, правая кисть сделала скручивающее движение. Мужчина вздрогнул и сдавленно охнул.

– Дышите ровнее, – посоветовала Ленора. – Да, вот так. Сейчас, надо минутку выждать и мы продолжим.

Целительница встряхнула руками и подняла взгляд. В другом конце комнаты Ависар сидела на скамеечке и щебетала что-то молодому бледному парню, напряжённо замершему на стуле напротив. Мужчина, стоящий рядом, положил руки парню на плечи, будто тот собирался сбежать. Может, и собирался – пациента ждало вскрытие абсцесса на бедре, и он отчаянно трусил. Ависар раскладывала аптечку, которую только что принёс Кирий. Прядь волос выскользнула из-за уха и упала на лицо. Девушка изящным движением убрала её обратно.

– Ави! Опять?! – возмутилась наставница. – Вот паршивка! – вполголоса добавила она.

Ависар её услышала и вздрогнула, но продолжила говорить с парнем, который перестал бледнеть от страха и начал краснеть от перспективы снимать штаны перед красивой девушкой.

– Кир, останови её! – прошипела Ленора.

– У неё же пациент, – удивился этой просьбе Кирий, подходя поближе.

– Я её предупреждала! Всё, не спорь, просто уведи её отсюда немедленно. Я сейчас не могу уйти.

Целительница снова простёрла руки над пациентом, уже не обращая внимания на то, как Кирий объясняет парню и мужчине, что придётся подождать. Ависар хватило выдержки уйти добровольно и без истерики.

– Я поставила вполне ясные условия! – гремел голос Леноры. – Ты нарушаешь протокол!

– Но они мне не мешают! – Ависар пыталась отстаивать свою точку зрения, но выглядела не слишком убедительно.

– Натрясёшь грязи в рану! Всё, с меня хватит! Я тебя предупредила!

Ленора потянулась к аптечке.

– Учитель! – взвизгнула Ависар. – Не надо!

– Это я буду решать, – Ленора шагнула вперёд, угрожающе щёлкая ножницами.

Ависар отбежал и встала так, что их разделял стол. Она ещё что-то говорила и продолжала бегать.

– Кир, держи её!

Кирий, до сих пор стоящий в стороне и смотрящий на эту сцену с лёгкой иронической усмешкой, легко отлип от стены. Несмотря на сомнения, он в два больших шага настиг Ависар и схватил её за руку. Она взвизгнула и стукнула его кулаком по плечу. Судя по всему, она сама ударилась сильнее, чем он.

– Пустите! – снова закричала Ависар.

В комнату вошёл Маиран, видимо, привлечённый криками. Кирий обернулся на него, Ависар отчаянно дёрнула руку, смогла вырваться и убежала на другой конец комнаты. Все четверо стояли почти что по углам прямоугольника.

Кирий не спешил гнаться за девушкой. Приказ Леноры не вызывал у него энтузиазма – это было видно. Если бы он схватил Ависар всерьёз – она бы ни за что не вырвалась. Судя по тому, с какой обидой Ленора смотрела на напарника, она это отлично понимала.

– Всё, Кир, давай без поддавков.

– Как скажешь, – пожал плечами воин.

Маиран перемахнул через стол и встал перед Ависар. Она вцепилась в одежду на его спине и выглянула из-за плеча, как испуганная мышка из норки.

– Что ты творишь? – Ленора уставилась на него в изумлении.

– Защищаю свою напарницу, – было видно, что ситуация Маирана нервирует, но голос прозвучал уверенно и чётко.

– Кир, убери отсюда своего оболтуса!

– Кхм… – Кирий смущённо хмыкнул. – Нора… Если так подумать, то Маиран сейчас действует в соответствии со своими обязанностями.

– Ты с ними заодно! – ножницы угрожающе мелькнули в воздухе.

– Вовсе нет! – возразил воин, отступая на шаг. – Я считаю, что Ависар возмутительнейшим образом игнорирует твои инструкции! Но Маиран действительно выполняет свои обязательства и, в некотором роде, мои личные указания. Приказывать ему отойти было бы не совсем верно. А драться с ним, чтобы проверить, кто победит, я считаю совсем уж абсурдным. Не буду я таким заниматься, и не проси.

– И что мы будем делать? – Ленора скрестила руки на груди и скептически посмотрела на напарника. – Терпеть это без последствий я больше не намерена. Прошлое прощение было последним.

Кирий почесал бороду. Ученики смотрели на него: Ависар – с надеждой, Маиран – просто ожидая решения.

– Я предлагаю применить некоторые архаичные законы, – сказал Кирий после минутного размышления. – Если Маиран утверждает, что Ависар под его защитой в данном вопросе, то за последующие её провинности нести ответственность будет он. Нужно всестороннее соглашение. Я имею ввиду нас троих. Ависар, как провинившаяся, лишается права голоса.

– Пусть это и выглядит, как очередное прощение, но я согласна, – мрачно сказала Ленора.

– Ты согласен нести ответственность, если Ависар не разберётся со своей причёской? – спросил Кирий у Маирана.

– Согласен, – кивнул ученик.

– Вот и славно, – улыбнулся Кирий.

Ленора фыркнула и с размаху всадила ножницы в стол. Когда она уходила, они так и остались торчать в столешнице.

– У тебя пять минут, чтобы привести себя в порядок, – бросила целительница от двери. – Тебя ждёт пациент.

Дверь ультимативно хлопнула.

[1] Sempervívum (общ.) – молодило, род растений из семейства Толстянковых.

Глава 19. Ссоры и примирения | Эмпер Багульник

Весь прошлый день Искра провела в постели – то спала, то пила чай и пыталась отвлечься от ощущений домашним заданием по истории. После Солнцестояния её ждали уроки предсказаний. Ну, то есть, занятия, на которых ученики разбирают старые предсказания, чтобы научиться толковать новые. Кажется, кто-то иронично называл их “история будущего”. Искра уже хихикала про себя, предвкушая, как сходу разберётся со всей программой. Раз уж предсказания Ио кажутся ей понятными… Хм, может и там получится замучить учителя настолько, чтобы он выгнал её с занятий? Это ж сколько времени освободится!

Сегодня было уже получше. Искра с нежностью посмотрела на термос. Вчера Маиран перед уходом заварил ей ещё чая и она проснулась с термосом, лежащим рядом на подушке. Травы в термосе и вовсе настаивались божественно, лучше, чем в чайнике. Приходила целительница, которую позвал Маиран, но к указаниям Ависар ничего существенного не добавила.

Искре всё ещё не хотелось выходить из комнаты. Как будто здесь было безопаснее. Ночью ей даже снилось, как зловещая фигура подливает что-то в термос… Но не признаваться же страшникам, что она так испугалась только от того, что они с Маираном предположили, что кто-то подменил бутылёк в её шкафчике!

Искра читала, сидя за столом, когда в дверь постучали. Она вздрогнула от неожиданности и тут же заставила себя расслабиться и выровнять дыхание.

– Войдите! – как могла громче крикнула Искра.

Дверь приоткрылась и в неё, нагнувшись, заглянул Валерий.

– Госпожа Хранительница, здравствуйте. Я надеялся застать Вас на уроке, но мастер Тасар сказал, что сегодня Вы работаете у себя. Не могли бы Вы уделить мне несколько минут?

– Конечно, заходите, – Искра улыбнулась. Валерию было трудно отказать – слишком уж приятно он говорил, – садитесь, – Искра указала на стул. А то если Валерий останется стоять, у неё шея затечёт, пока они будут разговаривать.

Валерий сел со своим обычным неторопливым изяществом. Он старался смотреть только на Искру, но взгляд нет-нет, да пытался убежать в сторону, выцепить что-то из обстановки. Кажется, он тут впервые.

– Вы хотите у меня что-то узнать, или просто проведать? – светски спросила Искра.

– Я хотел спросить, – Валерий посмотрел ей прямо в глаза, – имеете ли Вы что-то против Азалии лично.

Что? Искра нахмурилась. Что он имеет ввиду?

– Позвольте, я поясню свою мысль, – похоже, Валерий сказал первую фразу, преодолевая внутреннее сопротивление, но теперь самое главное было произнесено и можно было говорить более полно. Искра и сама так поступала, но казалось поразительным, что Валерий это делает, с его-то уверенностью в своей правоте. – Присутствие Азалии Вас явно напрягает. Вы смотрите на неё не так, как на других. Она это чувствует, и я это замечал. Да, это отличное упражнение, я признаю, – Валерий кивнул, – но мне хотелось бы понимать причины. Учитывая нашу работу с магистром Маираном, Вы с Азалией часто встречаетесь и, вероятно, будете встречаться дальше. Мне надо представлять, к каким последствиям могут привести ваши встречи.

Последствиям? Какие ещё могут быть последствия? Хотя Маиран назвал её взгляд кровожадным…

– Так всё-таки, в чем причина? – продолжил Валерий. – Только в том, что я стал её наставником или это что-то более личное?

И вот вроде вежливо сказал, и тон спокойный, но Искра чувствовала себя так, будто обязана ответить.

Кажется, и впрямь неплохо было бы разобраться. Почему присутствие Азалии так неприятно? Да, это в основном ревность. Валерий стал её наставником. Да, он говорит, что ему не дали бы стать наставником Искры, и поведение магистра Алена это косвенно подтверждает, но вдруг… И всё же больше всего царапало другое.

– Когда Вы советовали мне поговорить с магистром Лейтартом, Вы сказали, что он берёт в ученики только тех, кто отказался прыгать с крыши. В Вашем тоне звучало одобрение. Мне это понравилось, потому что мне кажется, что эти прыжки – дурость, которую стоило бы запретить. Но Азалия прыгнула, – Искра теперь совершенно точно это знала. Проверила достаточно источников и попросила Литара разузнать. Сомнений не было – это Азалия зимой сломала спину. – Азалия прыгнула, но Вы её взяли, и это… – Искра замялась, но решила быть честной до конца, – обидно.

Валерий внимательно выслушал, потом на несколько секунд замер все в той же позе со слегка опущенной и склонённой набок головой, а затем выпрямился и просмотрел на Искру очень прямо, почти угрожающе.

– Я понимаю Ваши рассуждения, – сказал он, – но Вы упускаете важную деталь. Азалия не прыгнула с крыши. Её оттуда столкнули. Потому она и приземлилась столь неудачно.

Искра замерла. Этого она не ожидала, совсем.

– И кто это сделал?

– Поверьте, если бы я знал ответ на этот вопрос, этого человека в Ордене уже не было бы, – жёстко сказал Валерий.

Сколько же в нём уверенности! Он не магистр, не мастер; здесь, в резиденции, он просто молодой адепт, вчерашний ученик, можно сказать. Но он уверен, что может это сделать. Добиться того, чтобы этот человек больше никогда не подходил к Азалии.

Это было уже чересчур. Вчера этот несчастный пузырёк, сегодня это!

– И часто у вас в Ордене пытаются кого-то убить? – вырвалось у Искры.

Валерий на пару секунд замер, будто не мог подобрать нужных слов.

– Периодически, – медленно, со значением произнёс он.

Искра оторопело уставилась на него.

– Резиденция Ордена Страха – не самое безмятежное место в Кай-Дон-Моне, – развёл руками страшник.

Ну… да, конечно, но не настолько же!

– А что, кто-то пытался убить магистра Маирана? – светским тоном осведомился Валерий.

– Нет, меня, – буркнула Искра.

Она тут же прикусила язык. А вдруг Валерий к этому причастен? Что ж, сказанного не воротишь. Да и, наверное, это правильно – платить откровенностью на откровенность.

– Хм… неожиданно, – сказал Валерий. Ей показалось, или в его глазах мелькнуло уважение к несостоявшимся убийцам?

– Почему?

– Вы – Хранительница Свитка Множества Миров, – он сказал это так, как будто сама она забыла! – убивать Вас крайне неосмотрительно. Кто в здравом уме захочет избавить мир от Хранителя Свитка?

– Вы прекрасно знаете, кем я была до Явления! – огрызнулась Искра, чувствуя, что совершенно теряет контроль. Вот уже страх в агрессию перешёл, тьфу!

– Это было до Явления, – заметил Валерий. – Всем придётся с этим смириться.

Он действительно её не боится… Неужели он думает, что Рина совсем уж ушла в прошлое и больше не появится? Нет, он должен знать, что произошло в Теснине. Или… А вдруг он думает, что, раз она убила страшника, ему ничего не угрожает? Ему и его драгоценной Азалии? Азалия…

– Эмпер Валерий, Вы оставили пост посла в Линверне и вернулись в Ре-Рун-Кай специально, чтобы стать наставником Азалии?

– Да, – кивнул страшник.

– Почему?

– Я с самого начала заметил в ней талантливую ученицу и, учитывая её положение, я не хотел, чтобы кто-нибудь испортил ей обучение ненадлежащим подходом.

Ага. Даже несмотря на его сомнения, на то, что он переживает из-за своей неопытности, он считает, что справится лучше, чем кто-либо другой.

Искра прищурилась с лёгкой улыбкой. Она надеялась, что у неё это получается достаточно хитро и лукаво.

– Когда Азалия пришла в Орден, Вы были в Линверне. Вы не могли видеть, какой ученицей она была.

На лице Валерия заиграла улыбка.

– Вы неплохо осведомлены о моей биографии, госпожа Хранительница, – заметил он. – Да, не вижу смысла скрывать – я был знаком с Азалией раньше. Я заметил в ней потенциал страшницы много лет назад и посоветовал ей вступить в Орден.

Лёгкая заминка на слове “посоветовал” натолкнула Искру на ещё одну мысль.

– Сколько лет ей было, когда она пришла в Орден?

– Четырнадцать.

Это практически предел. Позже четырнадцати лет в ученики берут только совсем уж отличившихся вроде Наяны. Выходит, Азалия медлила, сомневалась, отнекивалась до тех пор, пока не стало совсем уж поздно и нужно было решать – сейчас или никогда. Искра была уверена – Валерий не просто советовал. Он уговаривал её, быть может, довольно жёстко, как делал бы страшник. Тем самым, он нарушил закон. Склонять ребёнка к вступлению в Орден настолько же незаконно, насколько мешать ему это делать, если желание есть.

Искра и Валерий переглянулись. Он понял, что она поняла, но они не стали обсуждать это вслух.

– Почему Вас так волнует её судьба? И как вы познакомились?

– Госпожа Хранительница, даже у страшников бывают друзья за пределами Ордена, – чуть укоризненно улыбнулся Валерий. – Я – друг её семьи.

Итак, Валерий уговорил девочку, которая не слишком этого хотела, уйти в Орден, где её почти сразу столкнули с крыши и чуть не убили. И теперь он пытается хоть как-то исправить ситуацию.

– Мне стоит сделать вид, что этого разговора не было? – поинтересовалась Искра. – Я имею ввиду, для Азалии.

– Думаю, тут, как и в случае с нашими экспериментами – не стоит заводить разговор специально, но и отпираться, если речь об этом зайдёт, не стоит.

– Хорошо, я Вас поняла, – кивнула Искра. – Спасибо за Вашу откровенность.

Валерий откланялся. Подошёл к двери. Взялся за ручку. Обернулся. Искра подавила улыбку – её забавляла его привычка вспоминать важное у двери.

– Госпожа Хранительница, я надеюсь, Вы не пострадали? Я имею ввиду, Вы упоминали, что Вас пытались убить. Это из-за этого Вы второй день никуда не выходите?

– Нет, – улыбнулась Искра, – мне просто нездоровится, по совсем другим причинам. Спасибо за беспокойство.

– Я рад, что с Вами всё хорошо. Желаю Вам скорейшего выздоровления и ещё раз спасибо, что уделили мне время.

Дверь закрылась. Искра подперла голову ладонями, закрыв щёки, и позволила себе улыбнуться, зажмурившись. От этого “Я рад, что с Вами всё хорошо” стало теплее, чем от чая.

Прошло меньше получаса, когда в дверь снова постучали. Искра совершенно не удивилась, увидев на пороге Литара.

– Магистр Маиран просил передать, что мы, наконец, нашли эмпера Багульника и, если Вы хотите, можете присоединиться к разговору сегодня после ужина, – сообщил секретарь.

– Я настаиваю на том, чтобы без меня этот разговор не начинали, – с нажимом сказала Искра. Ей и правда казалось, что Маиран всё испортит. Он не понимает, что на кону. – Но, если можно, я бы попросила провести эту встречу у меня.

– Хорошо, я передам Вашу просьбу, – кивнул Литар и посмотрел на неё вопросительно, пытаясь понять, можно ли ему уходить.

– Литар, Вы раньше когда-нибудь бывали в моей комнате? – спросила Искра, стараясь следить и за его лицом, и за движениями.

Литар будто бы напрягся и едва заметно нахмурился.

– Я неоднократно передавал Вам послания от магистра Маирана. Также я один раз провожал Вас, когда мы ходили в город, и я заходил, чтобы положить покупки.

“А разве Вы не помните?” – этот вопрос он не решился задать. Ещё бы, после того, как она рявкнула на него, указав на свои проблемы с памятью! Может, он теперь думает, что она не только не помнит свою жизнь до Явления, но и другие вещи забывает?

– Я имела ввиду – в моё отсутствие, – миролюбиво пояснила Искра.

– Однажды Вы попросили меня отнести книги и дали ключ, – Литар, казалось, и сам не был уверен, что помнит всё. – Ещё два раза я приходил и стучал, но мне никто не ответил.

Искра насторожилась. Приходил. Стучал. Не ответили. Но ни слова о том, что было дальше! Эльфийская правда, или он считает, что само собой разумеется, что после этого он ушёл?

– У Вас есть ключ?

– Конечно, нет! – Литар усмехнулся крайне естественно. Но ведь если она давала ему ключ, он мог сделать копию… – Госпожа Хранительница, – его лицо стало обеспокоенным, – что-то случилось?

Ну уж нет, Литару она точно не собирается рассказывать про настойку! Но всё-таки его помощь не помешала бы… Он умеет добывать информацию.

– У меня из комнаты пропала записка, – Искра выбрала самый безобидный кусочек правды.

Взгляд Литара опустился на Свиток.

– Да, – кивнула Искра, – мне не составит труда её прочесть, да и, честно признать, содержание мне отлично знакомо. Меня беспокоит сам факт того, что что-то исчезло отсюда без моего ведома.

Литар кивнул, признавая, что вопрос серьёзный.

– Записка лежала на столе? – спросил он.

– Нет, в шкафчике. А почему Вы спрашиваете?

– Если бы она лежала на столе, то, возможно, я мог бы случайно смахнуть её на пол, например, когда ставил книги, а потом её могли случайно вымести вместе с сором, если она была маленькая, – поделился предположением Литар.

– А из шкафчика вы не могли её случайно выронить? – с долей ехидства спросила Искра.

– Госпожа Хранительница, – в голосе Литара звучала лёгкая укоризна, – я не имею обыкновения копаться в чужих вещах, если меня об этом не просят.

– А что, бывало так, что просили?

– Магистр Маиран иногда просит меня найти какой-нибудь документ в его кабинете.

О, да! Искра вспомнила, как искала досье на претендентов. Это было именно копание в чужих вещах – иначе не скажешь!

– Вы можете как-нибудь аккуратно выяснить, кто убирается в моей комнате и кто ещё может здесь бывать?

– Хорошо, – кивнул Литар. – Когда пропала записка?

Искра замялась. А и правда, когда именно? Она заглядывала иногда в этот шкафчик, но на записку не обращала внимания.

– Увы, мы пока это не установили, – она пожала плечами. – Где-то между зимним Солнцестоянием и вчерашним днём.

Литар неопределённо хмыкнул, будто говоря: “ну и задачку Вы мне задали, госпожа Хранительница!”, но жаловаться вслух не стал.

– Литар, а почему Вы не сказали Маирану, куда Вы ходили? Ну, когда мы делали термос?

– Я считаю, – лицо мужчины озарила добрая улыбка, – что у каждой юной девушки должны быть маленькие секреты. Как иначе чувствовать себя свободной?

Искра неудержимо расплылась в ответной улыбке. Господи, как это мило с его стороны!

– Ещё у магистра Маирана скоро день рождения. Я подумал, вдруг Вы хотите сделать ему подарок и держать это в секрете.

– Кажется, мы с Вами – единственные люди в Кай-Дон-Моне, которые помнят про его день рождения, – вздохнула Искра.

– Эмпера Лина помнит, – возразил Литар. – Она оставила мне подарок.

Лина… Добрая, верная, заботливая Лина… Где она сейчас? Уже несколько дней не пишет.

– Спасибо, – улыбнулась Искра. – Спасибо, что помните.

Литар, видимо, счёл разговор оконченным и развернулся к двери. Искра поняла, что понабралась кое-чего у Валерия.

– Литар!

– Да, госпожа Хранительница, – мужчина вопросительно обернулся.

– Почему Вы так заботитесь обо мне?

Литар повернулся полностью.

– А почему я не должен заботиться о Вас?

– Ну… я же страшница. И… не только. Вы же знаете.

– Кем бы Вы ни были, госпожа Хранительница, – мягко улыбнулся Литар, – в первую очередь Вы – юная девушка, о которой приятно заботиться.

Может быть, на это стоило обидеться. Он будто бы игнорировал её заслуги. Но как же приятно было почувствовать, что есть люди, которые в первую очередь видят в ней кого-то кроме кровожадного маньяка-убийцы.

– И ещё, – Литар вздохнул, решаясь продолжить, – иногда Вы напоминаете мне мою дочь, – лицо у него было такое же, как когда зашёл разговор о его семье, – и иногда меня посещает совершенно иррациональное чувство: быть может, если я куплю пирожок Вам здесь, кто-то там купит пирожок ей?

Это “там” было сказано с таким нажимом, с такой болью, что могло указать либо на очень удалённое место, куда невозможно добраться, либо… Искра склонялась ко второму варианту.

– Ммм… – замялась она, – извините.

– Вы вправе проявлять любопытство, – пожал плечами Литар.

– Тогда, может быть, Вы позволите мне ещё один вопрос? – Искра дождалась ответного кивка. – Чем я Вам её напоминаю?

– Тем, как Вы радуетесь простым знакам внимания, – лицо Литара потеплело. – Так я передам магистру Маирану, что Вы хотите непременно присутствовать при встрече с эмпером Багульником, и что Вы предпочли бы, чтобы встреча состоялась здесь. И разузнаю, кто бывал и бывает в Вашей комнате. Я ничего не забыл?

– Всё верно, – Искра и моргнуть не успела, как дверь закрылась. Литар сбежал от дальнейших расспросов.

Эмпер Багульник оказался весьма молодым – чуть за двадцать – парнем, с длинными, собранными в тощую косичку русыми волосами. Его заострённые черты лица напоминали о крысах, но он, похоже, не имел совершенно ничего против, иначе выбрал бы другую причёску и сбрил бы смешные редкие усики.

– Спасибо, что согласились прийти, – сказал Маиран, пожимая ему руку.

Ответная напряжённая улыбка Багульника говорила: “а что, я мог отказаться?”.

Как же ему далеко до Валерия! Да, конечно, если ты поехал навестить родителей, а уже через два дня гонец сообщает “магистр Ордена Пятнадцати срочно требует, чтобы Вы вернулись в резиденцию” – это не может не встревожить. Но можно же нервничать как-то менее откровенно! Особенно если ты – страшник.

Маиран переглянулся с Искрой и в его взгляде мелькнуло недоумение. Воин пытался вспомнить, каким таким образом он утвердил кандидатуру этого парня для вступления в Комиссию – и не мог. Наверное, это было, когда он болел. Или как ещё объяснить?

– Мы пригласили Вас, чтобы обсудить некоторые подробности, касающиеся ритуала в Лирконе, – начал Маиран.

Багульник напрягся ещё сильнее. Интересно, он действительно что-то знает? Если да, то как? Они же следят за всей перепиской! А гонец, способный пересказать на словах, ещё не успел бы добраться.

Так, пора перехватывать инициативу, пока Маиран всё не запутал.

– Магистр Маиран, я предлагаю сразу говорить начистоту, – сказала Искра. Если воин и удивился, то виду не подал, вот молодец. – Эмпер Багульник, какую гипотезу вы собираетесь проверить следующей?

Страшник уставился на неё в немом изумлении.

– В прошедших на содис луды терцина Ритуалах вы проверяли, влияет ли на успех место рождения кандидата, – заявила Искра. – Сейчас готовится Ритуал в Ре-Дон-Гоне. Какую гипотезу вы будете проверять там? Время проведения ритуала? Природную склонность?

Либо она победила, нанеся решительный удар, либо Багульник не знает об эксперименте, и тогда её атака ушла в пустоту.

– Ту же самую, – ответил Багульник. – Она кажется нам наиболее перспективной.

Глаза Маирана восхищённо блеснули. Багульник этого не видел, потому что смотрел только на Искру. Ей кажется, или парень вздохнул с облегчением? Тяжело, наверное, такой груз в себе носить.

– Мы хотели взять два параметра разом – место рождения кандидата и время проведения Ритуала, но… ммм… некоторые настаивают, что это сделает картину менее явной.

– Кто настаивает? – резко спросил Маиран, впиваясь в парня взглядом.

Ну зачем он полез?! Только начали откровенно разговаривать! Багульник сжался. Он не шелохнулся, конечно, но его напряжение ощущалось почти физически.

– Эмпер Багульник, – вкрадчиво, стараясь всем своим видом излучать доброжелательность, сказала Искра, – мы заинтересованы в том, чтобы Ритуалы проходили успешно, не меньше вашего. Нам разумнее действовать заодно, а не подозревать друг друга.

Стоит ли сейчас сакцентировать внимание на том, что интерес-то у них разный? Искра и Маиран ведь заинтересованы не в проведении Ритуалов, а в уменьшении количества случайных жертв. А то ещё раструбит на все Ордена, что Орден Пятнадцати играет на стороне “звёзд”!

– Так кто настаивает? – переспросила Искра.

– Лорд Мелгар Гальди, – решился на признание Багульник.

Искра представила лицо лорда Мелгара, если ему скажут, что Маиран выступает на его стороне. В двух вариантах – в растерянном и в торжествующем.

– Мы хотели провести Ритуал в Ре-Дон-Гоне на содис луды юнуса, – видимо, ободрённый её участием парень больше не мог молчать, – но не успели вовремя найти второго претендента, того, который родился далеко.

– А теперь нашли?

– Да, но он ещё добирается от Ликура до Ре-Дон-Гона. Так что будем планировать Ритуал в следующем месяце.

Хм, интересно. Они выбирают уроженцев с другого конца материка, но в землях Ордена того же направления… Искра всё больше проникалась уважением к эксперименту. Оставался один нюанс.

– Вы совершаете большую ошибку, – Искра укоризненно покачала головой.

– Какую? – Багульник окрысился, готовый защищать их идею.

– Я ведь правильно понимаю, что выбор одного дня для Ритуалов в Рунмирне и Лирконе продиктован желанием соблюсти Равновесие?

– Именно так, – кивнул Багульник.

– Вы упускаете один важный факт. Нейтральность – не нечто среднее между тьмой и светом, – процитировала она Корона. – Это третий независимый полюс. Если уж вы хотите соблюсти Равновесие, надо проводить три Ритуала одновременно.

Багульник уставился на неё, приоткрыв рот от изумления.

– Но почему тогда хранители это позволили?!

– Хороший вопрос, – кивнул Маиран. – Кто из хранителей занимается окончательным утверждением претендентов?

– Магистр Адонис, – не будь у парня какой-никакой подготовки страшника, он бы мямлил и заикался.

Маиран задумчиво крутил кольцо с печатью на пальце. Искра постучала пальцами по столу. Всё верно, пока что в это влезают в основном “звёзды”. Но почему “сектора” упускают возможность вставлять им палки в колёса?

– Эмпер Багульник, спасибо, – с чувством сказал Маиран. – Выражаю Вам благодарность от всего Ордена Пятнадцати и приношу свои извинения за то, что мы оторвали Вас от дел столь внезапно. Я надеюсь, что впредь мы будем гораздо теснее работать вместе с Комиссией. Хотел бы встретиться с вами ещё раз, когда мы будем утверждать кандидатов для Ритуала в Ре-Дон-Гоне.

Они встали и пожали друг другу руки. Багульник ушел уже гораздо более спокойным, почти расслабленным.

– Ты чего так внезапно его отпустил? – разозлилась Искра. – Мы должны были расспросить его о Равновесии. Разговор, можно сказать, только начался!

– Тшшш… – зашипел Маиран, прикладывая ухо к двери. – До встречи, госпожа Хранительница! – в полный голос сказал он и вышел из комнаты.

Искра ухмыльнулась. Она разыграла свою партию, и теперь был ход Маирана.

Воин вернулся минут через десять.

– Он попытается связаться с лордом Мелгаром, и я хочу знать, как, – объяснил он. – Надеюсь, Литар справится. Следи за перепиской, хорошо?

Искра кивнула.

Маиран выдохнул, откидываясь на стуле и вытягивая ноги.

– Искра, ты – золото! – воскликнул он. – Как ты его, а!

– Ты не дал мне доиграть, – напоказ надулась Искра.

– Я оставил нам повод для следующей встречи, – поправил воин.

Пришлось согласиться.

– Я требую свою награду! – заявила Искра. – Расскажи ещё про Ависар.

– Взамен я требую чай, – усмехнулся Маиран.

– Добудешь кипяток – будет тебе чай, – пообещала Искра.

Маиран собрался было ложиться спать, когда в комнату вошла Ависар, прижимая к груди ком вещей. Она, не раздумывая, бросила их на кровать.

– Это кровать Кирия, – заметил Маиран.

– Сегодня она ему не понадобится, – рассмеялась Ависар.

– Это ещё почему? – нахмурился Маиран.

– Потому что сегодня он спит в другой комнате, – Ависар улыбалась до того хитро, что становилось не по себе. – Ленора попросила им не мешать. Мы же не будем вредничать, да?

Кажется, Маиран догадывался, к чему она клонит, но почему-то ему упорно не хотелось в это верить.

– Да брось, – Ависар укоризненно посмотрела на него, – им же нужно иногда находить место и время, чтобы побыть наедине! Сегодня отличный вечер для этого. Да и… – она подошла ближе, – может, это и для нас шанс познакомиться поближе, м?

Маиран вздрогнул от неожиданного нежного, почти невесомого прикосновения к шее – пальцы девушки пробежали от уха к плечу. Лицо Ависар внезапно оказалось прямо перед ним. Её лукаво прищуренные глаза казались чёрными в полумраке. Маиран ощутил лицом тёплое дыхание. Во рту пересохло так, что ни сглотнуть, ни заговорить, а стук сердца отдавался в голове, заглушая все остальные мысли.

Маиран отклонился назад. Ависар коротко рассмеялась, будто считая это забавной игрой и подалась следом, опершись руками на его колени. Это было уже слишком! Маиран оттолкнул девушку, и немного не рассчитал силу – Ависар не удержалась на ногах и шлёпнулась на пол.

– Ну, знаешь ли! – гневно воскликнула она, вскакивая и потирая ушибленную часть. – Чего сразу толкаться?

– Не думал, что ты упадёшь, – признался Маиран.

– Не понимаю я тебя, – пробурчала Ависар. – Или, может, у тебя девушка есть? – кажется, эта мысль её расстроила.

– Да нет у меня никакой девушки! – рявкнул Маиран. Сколько можно? Сначала Арлеш, теперь вот она!

Ависар, похоже, пришла в себя после падения. Она снова выглядела уверенной в себе и… злой.

– Ну и что ты тогда дёргаешься, как девчонка нецелованная?

– А что ты ко мне лезешь? – огрызнулся Маиран.

Он чувствовал себя крайне неуютно. Голова кружилась, он совершенно не понимал, что делать. Это было как… как поединок с противником, которого встречаешь впервые в жизни, да ещё и с незнакомым оружием в руках.

– Или может… – Ависар хитро прищурилась, – может, тебе больше нравятся мальчики?

– Что?! – Господи, услышать это Якуша ещё было терпимо, но от собственной напарницы…

– Ну мне-то можешь рассказать, – тон Ависар стал примиряюще-успокаивающим и это бесило ещё больше, – я не буду смеяться.

Маиран подскочил к ней. Они были одного роста, но из-за того, что он был крупнее, а Ависар сжалась от испуга, казалось, что он над ней нависает. Он заставил себя остановиться в последний момент, только колоссальным усилием воли напомнив себе, что эта несносная девчонка – его напарница. Кулаки до боли сжались. Дыхание никак не хотело выравниваться.

– Слушай меня внимательно, – медленно и тихо произнёс он. – Я поклялся тебя защищать, но это не значит, что ко мне можно приставать. И уж тем более не значит, что я буду терпеть твои оскорбления. Это понятно?

Ависар кивнула, смотря куда-то в сторону. Её плечи дрожали.

– Спокойной ночи, – сказал Маиран, возвращаясь к своей кровати. Он лёг, отвернувшись к стене.

– Сам же ко мне потом полезешь, – совсем тихо донеслось ему вслед. Тон был крайне обиженный.

– Не полезу, – так же тихо ответил Маиран.

– Ну и дурак, – Ависар прошуршала по комнате. Скрипнула кровать.

– Сама дура, – пробормотал Маиран, натягивая одеяло на голову.

– Тебе просто на меня наплевать, – финальные слова упали камнем и остались неотвеченными.

Он лежал, смотря в темноту и перебирая все дыхательные упражнения по очереди, чтобы успокоиться. От этой ссоры во рту было горько. Обидно от того, что человек, который должен быть с тобой заодно, считает допустимым говорить такие вещи. Ему не было наплевать на Ависар, совсем не было! Это – совершенно несправедливое обвинение! И от себя было противно. Сорвался, чуть с кулаками не полез. С появлением Данги в Ордене стали гораздо меньше придерживаться принципа “не бить девчонок”. Но Ависар-то – не воин! Она не может достойно дать отпор, а, значит, бить её нечестно и бесчестно.

Маиран заснул под утро, так толком и не успокоившись.

– И после того, как ты вступился за её волосы, она посмела сказать, что тебе на неё плевать? – возмутилась Искра.

– Не помню, что из этого было раньше, – пожал плечами Маиран.

– То есть, после всего, что она тебе наговорила, ты всё равно за неё вступился?

– Искра, – улыбнулся Маиран, – я прекрасно понимал, что дуться вечно не получится. Поэтому я сразу себе пообещал, что эта ссора не повлияет на мои действия. Да, мы неделю не разговаривали кроме как по необходимости, но нам надо было вместе работать. Каждый день.

Искра продолжала восхищаться умением Маирана прощать. Абсолютно не понимала его, но восхищалась.

– И что, Ависар перестала шутить?

– Как видишь, нет, – усмехнулся воин. – Но, пожалуй, она стала чуть осторожнее с шутками, хотя бы на какое-то время. Но вот на Перешейке дошутилась… Мда.

Искра отвела взгляд. Это была тёмная страница истории Маирана. С одной стороны, было немного любопытно, что же именно произошло там, в той бухте, где они передыхали после побега – она знала лишь то, что Маиран напал на Ависар, с другой – это было то, во что лезть не стоило ни в коем случае.

– Ты рассказал об этом на суде? – спросила Искра, не поднимая головы.

Маиран неопределённо хмыкнул. Думал ли он о том, что это было не совсем честно – Ависар рассказала о том, что нарушила правила Иммунитета, а он умолчал о том, что нарушил клятву? С другой стороны, за нарушение Иммуитета у Ависар всего лишь отобрали бирку и посадили под домашний арест. Это неприятно, но временно. За нападение на напарника наверняка полагалась смертная казнь. Искра поёжилась.

– Я рассказал об этом магистру Талену, – вдруг сказал Маиран. – Он порылся у меня в мозгах и сказал, что, по его мнению, моё поведение было в основном спровоцировано воздействиями Врана. Доказать это было бы невозможно, конечно, и мы с ним решили это не выносить. Ависар тоже согласилась.

– Погоди, ты рассказал ему это до того, как он вышел из состава комиссии или после?

– После, конечно! Где бы он мог до этого по секрету поговорит с нами? На самом заседании мне, к счастью, удалось избежать вопросов на эту тему.

Искра кивнула. Действительно, к счастью.

– Давай поговорим о чём-нибудь другом? – предложил Маиран.

– Да, конечно, – кивнула Искра. – Что ещё у вас там происходило?

В воздухе уже чувствовалось приближение осени. Они третий день проезжали мелкие деревушки, в которых Ависар и Ленора осматривали пациентов прямо на улице. Маиран сидел на передке фургона и наблюдал за ними, стараясь запоминать то, что слышал. Лёгкий ветерок сдувал мух и… теребил свободно свисающие пряди серебристых волос Ависар. Химера задери!

Можно было бы потихоньку предупредить её, пусть бы собрала, но, поймав взгляд Кирия, говорившего с каким-то мужиком на другой стороне поляны, Маиран понял – поздно. Это заметил не только он. Вот и Ленора, за чем-то обернувшись, сердито подобралась.

– Ленора, Ависар, Маиран, сюда! – скомандовал Кирий.

Они зашли за фургон. Ависар, вставая, привычно откинула прядь волос с лица, замерла и нервно ощупала голову. Она поняла последней. Когда она посмотрела на Маирана, её губы дрожали.

– Итак, – Кирий встал, широко расставив ноги и уперев руки в бока, – согласно нашему уговору, за это, – он дёрнул Ависар за локон, – расплачивается Маиран. Пять ударов плетью, – огласил он приговор.

– Что?! – выдохнула Ависар. – Нет! – она выскочила вперёд, будто хотела заслонить Маирана от наставника. – Это нечестно! Вы этого не сделаете!

– Если будешь ныть – подниму до десяти! – пригрозил Кирий.

– Я не ною! – воскликнула девушка. – Учитель! – она обернулась к Леноре, ища поддержки, но целительница стояла, скрестив руки на груди, и всем своим видом демонстрировала, что решение этого вопроса она поручила Кирию.

– А если ты перестанешь вопить, – рявкнул Кирий, – то мы сможем дослушать остальные условия!

Маиран взял Ависар за руку и потянул её назад. Ему тоже было не по себе, внутри нехорошо похолодело, но кричать он не собирался. И уж тем более злить Кирия. Ависар неохотно отступила на два шага назад. Маиран чувствовал, как дрожит её рука и дважды сжал пальцы, пытаясь хоть как-то привести её в чувство.

– Сегодня у нас нет на это времени – у нас ещё один переход, – продолжал Кирий. – Поэтому исполнение наказания откладывается до завтра.

– Я против! – взвизгнула Ависар. Маиран еле удержал её на месте.

– Ты забыла? – Кирий грозно посмотрел на неё. – У тебя нет права голоса.

– Да кто это вообще решил?!

– Мы решили! – оборвала её Ленора. – Твои наставники! Ты продолжишь ерепениться или, наконец, замолчишь и сбережёшь своему напарнику спину?

Ависар вздрогнула. Маиран не видел её лица, но очень хорошо его себе представлял. И дрожащие губы, складку между бровями, и раскрасневшиеся щёки.

– Маиран, – обратился Кирий к ученику, – у тебя право голоса есть, поэтому до завтра ты можешь отказаться от предыдущего договора и ответственность перейдёт обратно к Ависар.

Ависар начала поворачиваться к напарнику.

– Стоять! – от окрика Кирия Ависар испуганно замерла. – Вы двое! – он ткнул в учеников пальцем. – Я запрещаю вам сегодня разговаривать. И завтра – до того, как эта ситуация окончательно разрешится, тем или иным путём. Маиран сегодня помогает Леноре, ты работаешь со мной, – он хлопнул Ависар по плечу. – Всё ясно?

– Да, учитель, – кивнул Маиран. Хоть кто-то из них должен показать, что они всё слышали!

– Тогда хватит языками чесать, – недовольно сказала Ленора, – и дожидаться, пока на нас начнут пялиться, – она повернулась к Ависар. – Приведи себя в порядок – и за работу. Не переживай, я прослежу, чтобы ты не ошиблась.

Это было сказано уже гораздо более миролюбиво. Когда дрожишь от страха и гнева – работать сложно, это все прекрасно понимали. Пациенты не должны расплачиваться занастроение медика.

Ависар отчаянно посмотрела на Маирана. Он слегка пожал плечами – запрет Кирия едва ли позволял делать даже это, но наставник отвернулся, и Маиран этим воспользовался.

– На следующий день…

– Так, всё, я тебя умоляю, избавь меня от лишних подробностей, – Искра напоказ зажала уши руками. – Это было ужасно с его стороны!

Маиран уже пару минут рассказывал, явно посмеиваясь над её метаниями.

– Это вполне законнное наказание, – заметил воин. – Распространённое и разрешённое. Не понимаю, почему тебя это так возмущает.

– Телесные наказания не применяются для адептов Орденов! – возразила Искра.

– В настоящее время – да, – кивнул Маиран, – но это касается только полноправных адептов, в отношении учеников напрямую это не запрещено.

– Ладно, – Искра скрипнула зубами, – в этом я могу с тобой согласиться. Но заставлять вас ждать целый день… Это было, наверное, хуже самого наказания.

– Пожалуй, да, – кивнул Маиран. – Но это было правильно. В следующем пункте маршрута у меня было время на то, чтобы прийти в себя. Судебные постановления, знаешь ли, тоже не выполняются в день их вынесения.

Искра что-то неразборчиво пробурчала, сама толком не осознав, что именно.

– Я тогда думал, это хитрый план Кирия. Смотри, – Маиран подул на чашечку с чаем и сделал глоток, – я думаю, он знал о нашей ссоре с Ависар больше, чем мне бы хотелось. Дав мне возможность решать, Кирий в любом случае оказывался в выигрыше. Если я соглашаюсь – то доказываю Ависар, что я ради неё на многое готов и на меня можно положиться. А если бы я отказался, то Кирию не пришлось бы этого делать.

– Ага, то есть ему это тоже не нравилось, – мстительно пробормотала Искра.

– Ещё бы! – усмехнулся Маиран. – Честно говоря, не уверен, кому из нас было хуже.

Искра покачала головой. Иногда ей совсем не хотелось понимать, что творится в голове у Кирия.

– Но потом Ленора призналась, что это она придумала.

– Что?!

– Она надеялась, что Ависар догадается за ночь постричься, тем самым убрав причину конфликта.

Мда, решение было таким простым! Но Ависар слишком помешана на своей внешности. Искре тоже нравились уже отросшие волосы. Она всегда собирала их, чтобы не мешали, но ей нравилось расчёсываться и смотреть на красновато-рыжие волны. И заплетать две косы с лентами. Но ради Маирана, она, не колебаясь ни минуты, отрезала бы их. Да хоть налысо побрилась бы, честное слово!

Маиран проснулся, лёжа на животе, чуть шевельнулся, и тут же вспомнил, почему всё обстоит именно так. Рядом слышалось прерывистое дыхание и шмыгание Ависар.

– Сколько можно? – возмутился он. – Я засыпал – ты ревела, я проснулся – ты всё ещё хлюпаешь. Прекращай уже, – он осторожно повернул голову на другой бок. Шея отозвалась резкой болью – затекла в неудобном положении.

– А, да, я сейчас! – Ависар встрепенулась и принялась тереть покрасневшие глаза, будто это могло помочь.

Маиран не удержался от улыбки. Не то чтобы он радовался тому, насколько несчастной выглядит Ависар, просто это казалось немного нелепым. Она будто бы растеряла весь свой запал, и была маленькой, беспомощной, но от того не менее очаровательной.

– Маиран! – Ависар вцепилась руками в угол стола, на котором он лежал и положила голову так, что их лица оказались совсем рядом. – Я не специально, слышишь? Честное слово! – её прерывистый шёпот разносился по тёмной комнате. – Это не потому, что мы поссорились и я хотела тебе навредить! Это…

Так вот, что её так беспокоило!

– Я о тебе такого и не подумал бы, – заверил Маиран. Это было чистой правдой. Эта мысль не приходила ему в голову, даже за весь день, когда он передумал столько всего на тему предстоящего наказания.

– Да? – Ависар ухватилась за его ответ с отчаянием утопающего, но продолжила оправдываться. – Я правда их не замечаю! Я к ним привыкла, когда они распущенные, а когда я их собираю, меня все эти косы отвлекают и мне работать неудобно…

– Да отстриги ты их, и дело с концом! – буркнул Маиран.

Ависар отскочила и замерла, закусив губу. Кажется, она снова готова была разреветься. Маиран посмотрел на неё и понял: если он повторит свою просьбу – она согласится. Согласится, и будет потом дуться на него до конца своих дней.

– Я пошутил, – со вздохом соврал Маиран.

Пожалуй, её благодарный взгляд того стоил.

– Как ты себя чувствуешь? – уже с профессиональными нотками спросила Ависар.

Что ей ответить? Честно сказать, что уроки мастера Рунверта были намного хуже? Это может сломать Кирию игру. Так, а чтобы он ответил, если бы этих уроков в его жизни не было?

– Паршиво. И ещё мне холодно.

– Я тебя сейчас не могу накрыть, – вздохнула Ависар. – Подожди тут, я тебя с боков чем-нибудь тёплым обложу.

– Куда ж я денусь, – буркнул Маиран.

Она хлопотала вокруг него, и почему-то сново неудержимо клонило в сон. Потом раздался зовущий голос Леноры.

– Маиран, – вполголоса сказала Ависар, уже сделав несколько шагов к двери и обернувшись, – я тогда сказала, что тебе на меня плевать. Прости, это было глупо.

– Ужасно глупо, – согласился Маиран, – но я тебя прощаю.

– Правда? – Ависар бросилась к нему.

Маиран зашипел – она в порыве чувств задела ободранное плечо.

– Ай, прости! – она отдёрнула руку, будто обожглась. – Вот я дура неуклюжая! А напарник у меня самый лучший! – Ависар погладила его по голове и коротко поцеловала куда-то в макушку. – Всё, спи, я вернусь, как только смогу.

Вот ведь! Воспользовалась его беспомощным положением и опять полезла. Но почему-то это было даже приятно. Маиран улыбнулся в темноту. Спина болела, в голове было мутно, и неизвестно, как долго это будет продолжаться, но, пожалуй, оно того стоило.

– Искра, перестань грызть ногти, – укоризненно одёрнул её Маиран.

Она послушно опустила руку.

– Ты на них всё ещё дуешься, – констатировал воин.

– Всё ещё трудно понять.

– Иногда ты кажешься мне очень странной, – усмехнулся Маиран. – А я тебе. Интересно, может, Арн заразил тебя эльфийской моралью, когда стирал память? И поэтому ты от него не шарахаешься?

– Всё может быть, – пожала плечами Искра. – И всё-таки, неужели ничто не регулирует, что наставникам можно, а что нельзя делать со своими учениками?

– В основном, здравый смысл.

– Здравый смысл – слишком абстрактное понятие.

Маиран откинулся на спинку стула и вздохнул.

– Ты не хочешь взглянуть на этот вопрос с другой стороны?

– Какой другой стороны?

– Наставник в Пути полностью отвечает за действия ученика. Если бы я, предположим, украл бы что-нибудь, по закону за это отвечал Кирий, как если бы это сделал он. Тоже самое у Ависар. Все её врачебные ошибки считались бы ошибками Леноры – со всеми вытекающими последствиями. В такой ситуации, я считаю, они вправе требовать от нас соблюдения правил, теми методами, которые считают наиболее эффективными.

– То есть, – Искра нервно сглотнула, – если провести аналогию, Пакт назначил вас всех моими наставниками.

Маиран рассмеялся.

– Знаешь, в некотором роде, да. Только мы тебя выпороть не можем.

– Можете, – не без содрогания возразила Искра.

– И как, поможет? – лукаво прищурился воин.

Она встряхнула головой. Не поможет, конечно. Это только разбудит Рину. И вот тогда-то всем мало не покажется.

– И тогда вы помирились с Ависар?

Маиран, конечно же, понял, что она спросила только для того, чтобы сменить тему, но не стал заострять на этом внимание.

– Не могу сказать, что наши отношения сразу стали такими тёплыми, какими ты застала их при знакомстве, но дело пошло на лад. Я бы сказал так: мы оба испытывали друг к другу самые дружеские чувства, но понятия не имели, как проявлять их так, чтобы снова не разругаться.

После Фьордов их Путь пролегал по гораздо более пустынным местам. Переходы были всё длиннее, ночёвки под крышей – реже, тёмные осенние ночи – дольше и холоднее.

– Маиран! – его разбудил громкий шёпот.

Ависар стояла рядом, завернувшись в плащ и дрожа. Кажется, она была на грани паники.

– Слушай, ты не подумай, что я к тебе пристаю или что-то в этом роде, – быстро и смущённо шептала она, – но мне ужасно холодно. Нам завтра работать, мне надо поспать, а я не могу, лежу, дрожу…

– Ложись, – Маиран похлопал рядом с собой, отодвигаясь в сторону. Ему и самому было зябко, но не настолько, чтобы прям мёрзнуть.

Ависар была холодной. Маиран взял её за руку. Так и есть, пальцы ледяные. Уши тоже.

– Надень шапку, – посоветовал он.

– Шапку? – растерянно переспросила девушка.

– Ну, или капюшон. На голову что-нибудь.

Ависар недоверчиво послушалась.

Вдвоём действительно было теплее, но Ависар всё равно продолжала подрагивать. Вечно мёрзнущую Дангу на выходах в лес всегда клали между двумя парнями. Но тут он один. В полусне, мало что соображая от усталости, Маиран перевернулся набок и одной рукой прижал девушку к себе. Она сначала замерла будто бы от испуга, но почти сразу расслабилась, пригревшись. Наконец-то можно было заснуть.

Однако, уютно. Неожиданно уютно.

Глава 20. Встречи в Пути | Истина в вине

Мастер Кардус укоризненно покачал головой. Искра вздохнула. Занятия с ним становились всё менее продуктивными – ей всё меньше нравилось находиться рядом с этим человеком, его уязвляло то, насколько медленно она училась. Месяц с тех пор, как он начал её учить, а результат… ну крайне сомнительный.

– Госпожа Хранительница, иногда мне кажется, что Вы надо мной издеваетесь, – вдруг совершенно невежливо признался страшник.

– А, может, так оно и есть? – взвилась Искра.

Он замерли, смотря друг на друга в упор. Секунда, другая, третья. Искра не собиралась отводить взгляд. Мастер Кардус тоже выглядел так, будто посчитает это поражением. Тупик. Искра усмехнулась. Кажется, получилось угрожающе, потому что она уловила неуверенность страшника.

– Вам совсем неинтересно учить меня, – сказала Искра то, о чём думала уже давно. – Вы не бросаете это только потому, что не хотите уронить свой авторитет учителя.

– Я уже пятнадцать лет обучаю начинающих, госпожа Хранительница, – холодно ответил мастер Кардус, – и, смею Вас заверить, я делаю это достаточно хорошо.

– Настолько хорошо, что не можете придумать новых подходов, как только Вам попался необычный случай?

Искра уже давно подозревала, что проблема именно в этом – было слишком много базовых упражнений, недоступных ей. На неё нельзя воздействовать магией Страха. Значит, она не может на практике осваивать защитные техники. А они – одна из ступеней, ведущих к пониманию того, как работает всё остальное. Нет ступени. Шаг в пустоту. Мастер Кардус растерян и не знает, что делать. А Валерий с Маираном, тем временем, осознанно лезут туда, где лестницы нет и не было!

– Или, быть может, Вас специально попросили меня замедлить, чтобы было время решать, как со мной поступить? Чтобы понять, какой фундамент для меня выбрать? Не тот, который подходит мне – тот, который они считают подходящим?

Кто такие они, Искра и сама не представляла, но была уверена, что магистр Ален в этом замешан.

Мастер Кардус моргнул чуть медленнее обычного, и Искра вдруг поняла, что невероятным, непостижимым образом угадала.

– Ну, знаете ли! – Искра почувствовала, как поднимается ярость. – Это уже чересчур!

Она фыркнула и отвернулась. Пусть и отвела взгляд первой, но проигравшей себя не чувствовала.

Искра бросила тонкую книжку с теорией в сумку.

– На сегодня наше занятие окончено! – заявила она, направляясь к двери.

Она ожидала услышать гневный оклик учителя, приказ вернуться на место, выволочки, наконец, но мастер Кардус промолчал.

“Слабак”, – с разочарованием подумала Искра, открывая дверь.

Наплевав на приличия, Искра сунулась к Валерию. Дверь с трёхлистниками была заперта. Сидеть у себя в комнате не хотелось. Оставалась приёмная Маирана.

– Здравствуйте, Литар, – поздоровалась она. – Маиран у себя?

– Нет, в госпитале, – ответил секретарь.

Ааа, вот он что… Надо полагать, Валерий там же. Хм, обычно к этому времени они уже возвращаются.

– Госпожа Хранительница, на данный момент мне удалось установить трёх людей, которые бывали в Вашей комнате и которые получали ключ. Лично с ними я не встречался, но все трое – слуги с хорошей репутацией, работающие в резиденции уже десятки лет… Они выглядят не слишком подозрительно.

Искра хмыкнула.

– Двадцать лет безупречной службы не гарантируют того, что служба будет безупречной и дальше, – она пожала плечами. – У любого человека есть слабые места, а, значит, его можно заставить сделать что-то. Подкупом, угрозами… Литар, почему Вы так странно на меня смотрите?

– Иногда Вы говорите чересчур разумно, – неподвижный взгляд секретаря сменился лёгкой улыбкой.

– Чересчур для чего?

– Ну… – Литар замялся, но, преодолев сопротивление, решился договорить, – для девушки Вашего возраста.

Искра вздохнула. Она уже смирилась с тем, что ей шестнадцать-семнадцать лет… почти. Потому что внутренне чувствовала себя на двадцать, если не старше. И Маиран тоже так считал. Он шутил, что в Ордене Тьмы годы идут в другом темпе – Кира тоже казалась старше своего возраста.

– Один мальчик помладше меня притащил в Белую Теснину дракона и заставил две армии подписать мирный договор, – сказала она. – Не стоит недооценивать благоразумие юных.

– Да, это было красиво, – лицо Литара приняло мечтательное выражение.

– Вы это видели?! – Искра воскликнула это так эмоционально по той простой причине, что не могла поверить, что задалась этим вопросом впервые.

– Да, видел.

– С какой стороны?

– Со стороны “звёзд”, госпожа Хранительница.

У Искры в голове роилось столько вопросов… Она никак не могла решить, в какую же сторону вести этот разговор дальше. Что Литар делал в Теснине?

– Когда я его увидел… – казалось, дыхание Литара сбивается от эмоций, поднимающихся от этих воспоминаний. – Ну, сначала, я, конечно же, решил, что мне мерещится. Но потом… Потом я понял: даже если мерещится, даже если это сон или галлюцинация, я должен запомнить это на всю жизнь. Потому что ничего лучше, ничего значимее и величественнее в моей жизни больше не произойдёт. Больше всего на свете я жалел, что моё зрение уже не столь острое, как в юности. Я завидовал тем, кто был на поле.

– А я была там, – улыбнулась Искра.

– И каков он был вблизи? – глаза Литара блестели предвкушением.

– Ооо… – восторженно вздохнула Искра, – он был прекрасен…

Они обсуждали дракона не меньше четверти часа. Пару раз приходили курьеры с почтой. Литар, почти не глядя, разложил письма по ящичкам. Он не сводил глаз с Искры, жадно вслушиваясь в каждое её слово. А Искра и сама мечтательно улыбалась, прикрывая глаза, чтобы вспомнить новые и новые подробности. Только одна мысль портила этот разговор – горькое осознание того, что это был единственный раз. Ей не пережить этого снова. Тем более везучими были они с Литаром – они оказались среди тех, кто видел это своими глазами.

Исчерпав тему к очередному посетителю, Искра решила, что не пойдёт к себе – уж лучше подождать Маирана тут. Она зашла в кабинет, чтобы не отвлекать Литара и не отвлекаться самой. Открыла Свиток. Пошерстила чужие письма в поисках возможной переписки Багульника – безуспешно. Зато – ура, наконец-то! – по поверхности артефакта побежали знакомый почерк Лины. Наверное, надо было дождаться Маирана, но…

“Дорогие Искра и Маиран!

Спешу вас обрадовать – я добралась до Лиркона! Дорога была утомительной, но, похоже, отдохнуть толком у меня не выйдет, самое сложное – впереди.

Встретилась с лордом Мелгаром. Он то ли действительно не держит на меня зла, то ли хорошо притворяется. По крайней мере, наш разговор прошёл почти приятно.

Знакомство с другими убивцами и, собственно, поиски правды по поводу Ритуала я вынуждена отложить до завтра – глаза слипаются и в таком виде я боюсь совершить какую-нибудь серьёзную ошибку. Надо выспаться. Завтра сложный день.

Ах, да, лорд Мелгар обещал показать мне завтра какой-то отчёт. Если вы его ещё не читали – поищите.

Искренне ваша, Лина. Эфдис иды юнуса, Лиркон.

Маиран, я тебя люблю. Не забывай об этом никогда.”

Искра задумалась над последней строчкой. Она была какой-то тревожной, почти трагической. Или Лина написала так только из-за усталости? Текст на поверхности Свитка сменился.

“Искра, пожалуйста, не показывай это Маирану. Он не хотел, чтобы я делала что-то опасное. Но я хочу, чтобы кто-нибудь знал, просто на всякий случай. У меня есть подозрение, что лорд Мелгар замешан в убийстве семьи Манли, и я хочу в этом разобраться. Ради леди Райнары.”

Искра тупо уставилась на записку. Какое ещё убийство Манли? О чём она? Да неважно, о чём! Лина хочет бросить вызов лорду Мелгару?! Но это в прямом смысле слова победа или смерть!

Искра перевернула песочные часы и прикрыла глаза. Выровнять дыхание удалось, избавиться от скачущих мыслей – нет. Но зато она смогла высидеть положенное время, ни разу не подглядывая!

Так, надо разобраться. Что за убийство Манли? Это семья леди Райнары. Начнём с записей о рождении и смерти. Церковные книги или что-то в этом роде.

Искра оторопело уставилась на Свиток. Отец, мать, тётя, брат и сестра леди Райнары умерли в один и тот же день – саббот иды септора пятьсот сорок седьмого года. Так, но дом Манли не считался вымершим! А, вот, титул унаследовал младший сын – Альтар Манли. Ему на тот момент было пятнадцать. Они умерли за семейным ужином, кошмар какой! Угорели из-за попавшего в печную трубу мусора. Ужасно, нелепо, но причём здесь убийство?

Искра замерла. Перед глазами ярко встала картина – Дон, держащий в руках дохлую ворону, которую он только что достал из дымохода “центральной резиденции Ордена почти Пятнадцати”. “Похоже, кошек в этом месте не нашлось”, – ухмылялся Дон. Ворона упала туда не сама – это было всем ясно. Но кто это сделал, они даже разбираться не стали, хотя, может, стоило. Что, если труба у Манли сломалась просто так?

Искра прочитала ещё несколько писем и документов, относящихся к этому делу, ещё что-то про лорда Альвара Манли, отца леди Райнары. Про её мать, характер которой она, похоже, унаследовала. Внезапно всплыла и история бирюзового ожерелья, которое Дон в прошлом году достал из щели, в которую оно провалилось – это был подарок отца на летнее Солнцестояние пятьсот сорок седьмого года. Потому леди Райнара так им дорожила.

Искра совершенно забыла о приличиях и читала письма аристократов одно за другим, успокаивая совесть тем, что большая часть адресатов были мертвы. Всё больше крепла нехорошая, холодящая мысль – лорд Мелгар был, возможно, единственным человеком в Кай-Дон-Моне, который имел мотив, чтобы подстроить это.

“Лорд Мелгар, все эти годы я крайне сожалел о том, что наши с Вами договорённости были не выполнены. Но теперь, после того, что Вы мне наговорили, я могу прямо признать – я этому рад. Теперь, когда я знаю, какой Вы человек, я счастлив, что не остановил Райнару, хотя, положа руку на сердце, мог это сделать.”

Сердце колотилось, руки похолодели. Искра не могла отделаться от мысли, что именно этим письмом лорд Альтар Манли подписал себе смертный приговор.

Искра была уверена – этих писем давно нет. Лорд Мелгар наверняка об этом позаботился. Может ли служить доказательством письмо, показанное Свитком? Не факт. Да и к тому же, даже это письмо совершенно ничего не доказывает! Что задумала Лина? Что она может противопоставить лорду Мелгару?

Текст в Свитке снова сменился.

“Здравствуйте, Искра и Маиран!

Я отправлю это письмо с гонцом, хотя, полагаю, что в этом нет необходимости. Но, если понадобится, вы сможете отправить с ним ответ. Пырей – надёжный человек, я ему полностью доверяю.

По поводу вашего вопроса. Я плохо знакома с Роларом Альтерсом. Мы виделись всего два раза, и я бы охотно согласилась на этом остановиться. Вы о таком не просили, но я решила, что вы меня не осудите и поговорила с лордом Рунваром. Лорд Рунвар не знает, какие отношения у лорда Альтерса с моим отцом, но считает, что он сделает что угодно, что может стать неприятностью для Кельтернов. После того, что лорд Альтерс устроил в зале суда он, наверное, не захочет вступать в открытое противостояние, но, если он может сделать что-то исподтишка – сделает. Однако не стоит забывать, что лорд Альтерс – магистр Ордена Страха. Скорее всего, политика Ордена для него намного важнее семейных распрей. А о том, что творится в Ордене Страха, вы знаете гораздо лучше меня.

Лорд Мелгар, пожалуй, перестал быть открытым врагом Кельтернов, но до дружбы нам далеко. Я получила от него крайне невежливое письмо и ответила тем же. Искра, если можно, я попросила бы тебя не читать эту переписку. Мне есть, чем угрожать лорду Мелгару – он действительно хотел бы увидеть внука, и потому теперь будет стараться не обострять наши отношения.

Я сильно сомневаюсь, что они объединились бы только ради того, чтобы причинить нам неудобства. Но, насколько я понимаю, личной неприязни друг к другу они не испытывают. Если их цели, связанные с политикой Орденов совпадают – они будут работать вместе. Если нет – станут соперниками.

Если вы хотите получше разобраться в том, каковы цели и планы лорда Альтерса – я советую вам поговорить с Рэбенусом Альтерсом. Постарайтесь сделать так, чтобы лорд Ролар об этом не узнал – так будет лучше для всех.

В Рун-Кае всё спокойно, даже слишком. Леди Райнара чувствует себя хорошо, они с Ренаром много времени проводят в саду ко всеобщему удовольствию. Он, конечно, пока не может должным образом это оценить, но, мне кажется, ему нравится, как листья шуршат на ветру.

Вам теплейшие приветы и наилучшие пожелания от лорда Рунвара и леди Райнары. И от нас с Ренаром.

Эфдис иды юнуса, Рун-Кай.

P.S. Лемен, Роза и Милим передают приветы Маирану и надеются, что он всё-таки доберётся до нас, и они смогут закормить его вкусностями. Возможно, будет мудро с вашей стороны дождаться урожая яблок.”

Внизу, под текстом, красовался отпечаток крошечной детской ладошки. Искра с улыбкой приложила свою руку сверху. Как славно, что Янера отправила это письмо! Так Маиран тоже сможет к нему прикоснуться.

Искра подпрыгнула на месте, когда дверь шумно распахнулась. В кабинет ввалились – иначе не скажешь – Маиран с Валерием. Шумные, весёлые, как пьяные деревенские парни на ярмарке. Искра уставилась на них, открыв рот. Они что, в таком виде по резиденции шли?!

– Искра, у нас получилось! – взревел Маиран.

– Истинно так, госпожа Хранительница! – с широкой улыбкой подтвердил Валерий.

Искра встала, чтобы освободить Маирану место, но, вместо того, чтобы сесть, воин крепко её обнял, приподняв над полом.

– Что получилось? – пискнула Искра, хотя вопрос был глупый.

– Как что? Приём Ависар-Маирана, конечно! – кажется, Маиран впервые произнёс эти слова без иронии.

– Ооо! Расскажете?

– Обязательно! – Маиран отпустил её и поцеловал в лоб. – Сейчас Литар принесёт нам кипяток и чего-нибудь вкусненького, мы забаррикадируемся в приёмной и отлично проведём вечер. Никто никуда не уйдёт, понятно?

– Как скажете, магистр, – усмехнулась Искра.

Валерий кивнул с серьезным видом.

Они расселись вокруг столика в приёмной. Вчетвером. Маиран заявил, что нельзя недооценивать вклад Литара, который совершал невозможное с его расписанием каждый божий день, посему секретарь достоин и вина, и еды, и чая из рук Хранительницы Свитка.

– Эта мысль посетила меня ещё несколько дней назад, – начал рассказывать Маиран, – но у меня не получалось это доказать. Чем сильнее боль – тем легче это сделать. У меня получилось с Веленом именно потому, что боль была очень сильной, магической. Природой не заложена возможность человеку испытывать настолько сильную боль.

Искра слушала внимательно, но ей было не по себе. Литар, судя по всему, тоже слишком красочно себе представлял то, о чём говорилось. Только Валерий продолжал безмятежно сидеть на диванчике, положив локоть на спинку, и изящно держа в руке кубок с вином.

– Химера задери! – Маиран тряхнул головой и убрал прилипшие ко лбу волосы. – Как хорошо я теперь понимаю Феликса, который радовался, когда я сломал руку!

Из присутствующих только Искра поняла, что он имеет ввиду, но спрашивать никто не стал.

– По-хорошему, я должен искренне сочувствовать тому хорошему парню, которому сегодня ампутировали ногу, но… – Маиран развёл руками, – но я слишком рад тому, что благодаря этому у нас получилось.

– С другой стороны, благодаря нашим усилиям ему было чуть менее паршиво, чем могло бы быть, – заметил Валерий.

Маиран согласно кивнул.

– А что, парень и правда хороший? – поинтересовалась Искра.

– А кот его знает, – пожал плечами Маиран. – Но он согласился с нами сотрудничать и был весьма вежлив.

Искра не сдержала смешок.

– А он решился бы отказаться? Он от вас даже убежать не мог!

Валерий сдержанно улыбнулся. Его улыбка была мягкой, как у Велена. Вот только Велен всегда казался смущённым, а Валерий – просто спокойным.

“А, гори оно всё!”, – подумала Искра, села поглубже в кресло и подтянула к себе ноги. Сегодня, пожалуй, тот день, когда Валерий не обидится на недостаточно уважительное отношение. Она успела поймать хитроватую улыбку Маирана.

– И что, этот приём можно будет использовать только при очень сильной боли? – спросила Искра.

– Я думаю, нет, – возразил Маиран. – Теперь, когда нам удалось, мы сможем пойти дальше.

– Сегодня мы будто бы нашли конец путеводной ниточки, – добавил Валерий, – и теперь можем спускаться всё дальше и дальше. Я правда думаю, что у нас получится.

– За путеводные ниточки! – Маиран поднял кубок, похоже, посмеиваясь над своим нелепым тостом.

“А Лина сейчас ищет путеводную ниточку к лорду Мелгару”, – подумала Искра. Но нет, говорить о письме при посторонних нельзя. А разве Валерий и Литар – посторонние? Искра одёрнула себя. Это что, она выпила всего пару глотков, и её уже повело куда-то не в те мысли?

– А давайте напишем Ависар? – предложила Искра. – Ну, отправим ей сообщение через Часы.

– А что, отличный план! – обрадовался Маиран. – Давайте придумаем такое послание, чтобы магистр Ален поломал над ним голову?

Воин понял, что ляпнул то, что не следовало и повернулся к Валерию.

– Прошу прощения, мне не стоило так говорить в твоём присутствии.

– Я считаю, со стороны магистра Алена крайне невежливо читать ваши письма, – сдержанно ответил Валерий, – и, раз уж доказательств нет, и обвинить его напрямую нельзя, вряд ли кто-то упрекнёт вас в этой небольшой шутке.

Они начали придумывать. Что такого можно написать, чтобы одновременно порадовать Ависар, позлить магистра Алена и не превысить рекомендуемую для передачи по Часам длину сообщения?

“Я должна написать Лине. Так, чтобы она поняла, что я ей верю, но так, чтобы ни магистр Ален, ни Ролар Альтерс, ни, тем более, лорд Мелгар не догадались, что я имею ввиду”. Маиран и Валерий продолжали со смехом сочинять послание Ависар, периодически спрашивая Литара, что он думает о той или иной формулировке, а Искра погрузилась в размышления о совсем другом.

Кажется, Маиран начал что-то подозревать. Он то и дело бросал быстрый взгляд, оценивая её реакцию на ту или иную фразу. Искра старалась участвовать в общем разговоре, но получалось крайне неубедительно. Вот уже и Литар на неё поглядывает. Валерий, скорее всего, тоже догадался, но тактично делает вид, что всё в порядке. Господи, и что она теперь скажет?

Валерий повернулся к ней с вежливым удивлением.

– Госпожа Хранительница, неужели моё предложение столь ужасно?

Кажется, последний вариант послания, которое он придумал, был похож скорее на любовное письмо, чем на официальный отчёт. Провокационно, но иногда даже Наяна прятала важную информацию в чём-то вызывающем.

– Простите, пожалуйста, – Искра нервно улыбнулась. – Кажется, мне с самого начала стоило пить чай, – она поставила кубок на стол.

Что это она так расклеилась? Да, конечно, волнительно из-за Лины, досадно, что из-за этого дружеского ужина она не может прямо сейчас рассказать Маирану про письма, но слишком уж отвлечённо она себя чувствует.

– Кубки на стол, – резко скомандовал Маиран. – Все сидят на своих местах, никто не встаёт, это ясно?

Литар и Валерий молча повиновались.

Маиран опустился перед Искрой на корточки, схватил за руку, нащупал пульс. Приподнял веко, заглянул в один глаз, потом в другой.

– Пойдём, – он потянул её за руку, помогая встать.

– Куда? – Искра попыталась было воспротивиться, но безуспешно.

– Промывать желудок, – безапелляционно заявил воин. – Вы ждёте нас тут. Молча, – бросил он через плечо.

Когда они вернулись, Литар и Валерий пристально смотрели друг на друга. Казалось, они не шевелились всё это время, и, возможно, так оно и было. Валерий всё так же расслабленно опирался локтем на спинку диванчика, Литар напряжённо сидел на краю стула, прямой как палка и гораздо бледнее обычного. Его губы подрагивали.

– Да что ты так дёргаешься, – возмутилась Искра, вырывая руку. – Я просто занервничала… по своим внутренним причинам, а ты сразу прыгаешь как будто меня отравить пытались.

Вот теперь ей действительно было нехорошо, после “промывания желудка”. И мерзкий привкус во рту не делал ситуацию лучше. Она недовольно плюхнулась обратно в кресло.

Маиран скрылся в кабинете и вернулся с флягой.

– Пей потихоньку, – приказал воин, и сунул флягу ей в руки.

Искра послушалась. Во фляге была, насколько она могла судить, просто чистая вода.

– Маиран, ну правда, кто бы решился меня отравить в твоём присутствии?

Три пары глаз скрестились на Литаре. Секретарь побледнел ещё сильнее. Дрожь пробежала и по его телу тоже. В другой обстановке подобное выражение тревоги вполне могло бы быть признаком вины. Но трудно вести себя иначе, когда на тебя с подозрением смотрят три страшника.

– Я признаю́, что я могу ошибаться, – сказал Маиран, опускаясь в своё кресло. – Но я лучше ошибусь в эту сторону, чем в другую.

Искра согласно кивнула. Если посмотреть с этой точки зрения, то Маиран действовал единственно верным способом.

– Искра, пока мы разговариваем, следи за собой. Если почувствуешь что-то необычное – сразу сообщай.

У Искры бешено колотилось сердце, но симптом ли это? Тут и других поводов хватало.

– Хорошо.

– Магистр Маиран, – подал голос Валерий. – Мы все пили и ели одно и то же.

– Мы все крупнее Искры, – возразил Маиран. – Яд на нас может подействовать позже. Так что приказ о самонаблюдении к вам тоже относится.

– Мы и выпили больше, – Валерий кивнул на кубок Искры. Она действительно отпила меньше половины. Мужчины пили уже по второму кругу.

– Верно, – согласился Маиран. – Значит так. Я буду более чем счастлив, если окажется, что никакого яда не было. Но давайте пока что отринем эту версию, и попробуем подумать, кто, как, и зачем мог попытаться отравить Искру.

Вдох. Выдох. Глоток из фляги. Так, эмоции сейчас лишние. Это слишком серьёзный разговор.

Маиран повернулся к Литару. Искра чувствовала страх секретаря. Казалось, он едва сдерживается от того, чтобы броситься к двери в безнадёжной попытке спастись.

– Литар, ты готов поклясться, что не пытался отравить Искру?

– Я бы ни за что не стал этого делать! – выдохнул секретарь.

– Поклянись, – жёстко, непреклонно сказал Маиран.

Литар поднял открытую ладонь.

– Я клянусь, что не давал госпоже Хранительнице никакого яда и не пытался навредить ей никаким другим образом и клянусь, что и впредь не собираюсь делать ничего подобного, – голос звучал твёрже, чем можно было ожидать.

– Маиран, я не верю, что это мог сделать Литар, – решилась высказаться Искра.

– Спасибо на добром слове, госпожа Хранительница, – секретарь благодарно кивнул.

– Он может врать, – возразил Маиран.

– Может, – согласилась Искра, – но я просто так чувствую.

С другой стороны, Литар так старательно втирался к ней в доверие… Что, если именно для такого случая? И все его воздыхания о дочери – красиво сплетённая ложь?

– Ты не хочешь потребовать аналогичную клятву от меня? – с лёгким удивлением спросил Валерий.

– Если ты считаешь, что это поможет – я с удовольствием её приму.

Валерий повернулся к Маирану, и вытянул из-за ворота амулет, прикрыв его ладонью так, чтобы ни Искра, ни Литар не могли его увидеть.

– Я клянусь, что никаким образом не пытался отравить госпожу Хранительницу, – произнёс он.

Искра, привычная к общению с Арном, Доном и Наяной, тут же выцепила из этой фразы кучу деталей. “Не пытался” – например, потому что получилось. “Не пытался отравить” – потому что мог пытаться навредить иначе. Ни слова о будущих планах. В общем, скользкая формулировка. Но Валерию они с Маираном доверяли, насколько можно доверять человеку, с которым они знакомы меньше месяца.

– Итак, – продолжил Маиран, дождавшись, пока Валерий спрячет амулет, – мы все ели и пили одно и то же. Как можно объяснить, что отравился только один?

– Яд подсы́пали, когда разливали напиток, – предположил Валерий.

– Кхм, – усмехнулся Маиран. – Вино разливал я, и я более чем уверен, что я туда ничего не подсыпа́л.

– Яд можно было незаметно поместить в кубок ещё до того, как в него наливали вино, – неожиданно прозвучал хриплый голос Литара.

Искра с удивлением посмотрела на секретаря. Его всё ещё окружала сильная аура страха. Стоило ожидать, что он замрёт и будет надеяться, что о нём больше не вспомнят. А он лезет.

– Госпожа Хранительница, если моё предположение поможет пролить свет на эту ситуацию и уберечь Вас от последующих опасностей, я готов рискнуть оказаться под подозрением, – ответил он на незаданный вопрос.

Литар говорил с напряжением, его голос почти дрожал. Но, несмотря ни на что, он продолжал участвовать в обсуждении. Искра почувствовала пробуждающуюся благодарность к этому человеку.

Валерий чуть наклонился вперёд, рассматривая кубки.

– Они разные, – заметил он.

Кубки были из одного набора, но украшавший их рельеф был выполнен в виде ветвей разных деревьев. Кубки были красивые, но Искре больше всего нравился один из них…

– У госпожи Хранительницы есть любимый кубок, – будто прочитав её мысли, сказал Литар. И откуда он узнал?

– Литар, отвернись! – резко скомандовал Маиран. Секретарь повиновался. – Искра, какой кубок – твой любимый?

Искра указала на тот, который стоял перед Валерием, с дубовыми ветвями.

– Литар, теперь ты.

Секретарь повернулся и безошибочно ткнул пальцем туда же.

– Даже неловко, что я взял его, – улыбнулся Валерий.

– Я разливал вино и раздавал кубки, – сказал Маиран. – Извините, не знал, что у кого-то тут есть предпочтения. Так, что ещё известно про эти кубки? – он повернулся к Литару.

– Сосновый и дубовый кубки обычно стоят в Вашем кабинете, – начал секретарь. – Сегодня я их оттуда и принёс. Кленовый обычно используется, когда в Вашем кабинете оказываются трое. Берёзовый, из которого сегодня пила госпожа Хранительница, я достал из этого шкафчика, – он указал на шкаф с посудой, стоящий в углу приёмной.

– Шкафчики в последнее время стали ненадёжным местом, – пробормотал Маиран, открывая дверцу.

Воин достал из шкафа ещё два кубка.

– Магистр Маиран, – окликнул Литар, – они из другого набора, и используются крайне редко.

Маиран продолжал внимательно разглядывать внутренности кубков и даже поскрёб один из них пальцем.

– Если предположить, что в кубке действительно был яд, – задумчиво сказал Валерий, – то всё выглядит так, будто кто-то пытался отравить Литара.

Взгляды снова скрестились на секретаре. Он, в свою очередь, испуганно посмотрел на Искру.

– Но… кому может понадобиться травить меня?.. – растерянно спросил мужчина.

– Понятия не имею, – пожала плечами Искра, хотя было ясно, что спрашивает он не у неё.

– Магистр Маиран, а может быть такое, что яд на кого-то действует, а на кого-то – нет? – спросил Валерий. – Мой вопрос может показаться глупым, но вдруг существуют яды, которые действуют, к примеру, только на женщин…

Маиран задумчиво потёр лоб.

– Да, действительно, бывают случаи, когда одни и те же вещества оказывают на людей разное действие, – сказал он после непродолжительных раздумий. – Это касается именно отдельных людей. Если предположить, что у Искры сильная реакция на какое-то вещество, а у нас её нет… Это могло бы сработать.

– Но тогда возможный отравитель должен был знать о такой реакции, – заметил Литар.

– Действительно, – согласно кивнул Маиран, – чтобы сделать это сознательно, нужно иметь свидетельство, что подобные реакции для Искры характерны.

Искра – в который раз уже – похолодела. Она за собой такого не помнила. А, значит, это должен быть кто-то, кто знал её раньше. Кто-то, близкий к Аршару.

– А, может, просто предположим гораздо более вероятное событие, – сердито прервала поток рассуждений она, – и примем как вариант, что в еде просто случайно попалось что-то, на что у меня сильная реакция?

– Мне не нравится эта версия, – покачал головой Маиран.

– Зато мне нравится! – воскликнула Искра.

– Симптомы не подходят, – пояснил причину своих сомнений Маиран. – Впрочем, я мог ошибиться. Жаль, что тут не было целителя.

– Но ведь мы очень просто можем проверить эту теорию, – заявил Валерий.

– Как? – Искра с надеждой повернулась к нему.

– Я допью то, что осталось в Вашем кубке. Если мне станет плохо – значит, это яд. Если нет – значит, это Ваша реакция, или и вовсе всё в порядке.

Искра в восхищении уставилась на него. Он предложил это таким будничным тоном! Будто каждый день это делал.

– Предложение весьма рационально, но я запрещаю тебе это делать, – в голосе Маирана снова прорезались стальные нотки.

– Да брось! – излишне эмоционально начал Валерий и осёкся. – Прошу прощения, – он кашлянул. – Я хотел обратить внимание, что это точно не убивающий на месте с первого глотка яд. Судя по тому, как сейчас выглядит госпожа Хранительница, его небольшая доза вполне безопасна.

– Я хочу обратить внимание, – всё так же жёстко произнёс Маиран, – что ты нужен мне живым и работоспособным.

Литар открыл рот и набрал воздуха, чтобы что-то сказать.

– Тебе я тоже запрещаю, – отрезал Маиран. – Так, всё.

Маиран схватил кубок, из которого пила Искра, вскочил и решительно вышел из приемной в кабинет. Послышался звук открывающегося окна, потом ставни снова захлопнулись. Маиран вернулся и поставил пустой кубок на стол.

– Всё, больше никаких разговоров на эту тему, – заявил он.

Они с полминуты молча смотрели на столик.

– Простите, – вздохнула Искра, – кажется, я испортила вам праздник.

Маиран фыркнул. Валерий поднял взгляд.

– Госпожа Хранительница, если кто и испортил праздник, – сказал страшник с улыбкой, – то, разве что, тот, по чьей вине Вы плохо себя почувствовали.

Искра улыбнулась в ответ. Она просто перенервничала из-за писем и новостей о Манли. А что, неплохой план – свалить всё на лорда Мелгара! Эксперименты на людях ставит, соперников убивает целыми семьями… приятные вечера в дружеской компании портит. Прав Маиран, пора этого несносного человека выгонять с политической арены.

– Литар, пиши записку, – скомандовал Маиран. – Думаю, так: “Дорогая Ависар! Счастлив сообщить о нашем первом успехе. Жди отчёт. С любовью, Валерий”. Если ты, конечно, не против, – Маиран вопросительно посмотрел на Валерия.

– Ну если уж её напарник не возражает против подобных формулировок… – глаза Валерия озорно блестели.

– Нисколько.

Литар уже добрался до своего стола и заполнил форму. Валерий подписал. Литар собрался было забрать её, но страшник отрицательно покачал головой.

– Будет лучше, если я отнесу записку сам, – сказал Валерий. – Будет странно, если кто-то узнает, что мои любовные письма носит секретарь магистра Ордена Пятнадцати.

– Справедливо, – согласился Маиран. – Какой максимальный приоритет ты можешь ему назначить?

– Четыре.

Маиран недовольно дёрнул губами. Разбаловался своим правом ставить приоритет вплоть до высшего. Искра могла только до первого. Но большинству адептов Ордена был доступен только низший, пятый. То, что у Валерия есть четвёртый приоритет, видимо, было следствием того, что он занимал должность посла.

– Магистр Маиран, – подал голос Литар. – Подобное послание с высоким приоритетом будет смотреться… странно.

– Пожалуй, ты прав, – неохотно согласился Маиран. – Но я надеялся хотя бы на третий.

– Я попробую договориться, – улыбнулся Валерий. – Пожалуй, займусь этим прямо сейчас. Чем раньше записка попадёт в ящик – тем лучше.

Валерий и Маиран обменялись рукопожатиями, заверили друг друга, что завтра сходят в госпиталь, несмотря на саббот, проведают их “хорошего парня”. Валерий повернулся к Искре, чтобы попрощаться. Его большой палец нежно скользнул по тыльной стороне ладони, когда он взял её руку. И пусть формальный поцелуй руки был таким же коротким, как и обычно, он ощущался более значительным. От руки к телу прокатилась волна не то жара, не то холода.

– Желаю Вам доброго здравия, госпожа Хранительница, и надеюсь на будущие встречи.

– Я думаю, мы очень скоро увидимся, – улыбнулась в ответ Искра.

Валерий коротко кивнул Литару и вышел, сжимая в руке записку.

Секретарь вновь напряжённо выпрямился под пристальным взглядом Маирана.

– Литар, мне кажется, тебе не помешало бы выспаться, – сказал воин.

Мужчина моргнул. Кажется, этого он ожидал меньше всего.

– Выспаться? – растерянно пробормотал он.

– Именно, – кивнул Маиран. – Завтра саббот, утром я пойду в госпиталь, но, надеюсь, после обеда застать тебя здесь. Надо разобраться ещё с кое-какими письмами. Ты меня услышал?

– Да, магистр Маиран, – в глазах Литара всё ещё читалось непонимание.

– Постарайся не делать ничего подозрительного, хорошо?

– Постараюсь.

– Всё, на сегодня ты свободен.

Литар покосился на неубранный стол.

– Честное слово, я с этим и сам справлюсь! – в голосе Маирана звучало раздражение.

Литар не рискнул больше испытывать его терпение, попрощался с Искрой и ушёл.

Маиран сидел, опираясь локтями на колени и крутя в руках кубок, из которого пила Искра.

– В этом вине не было никакого яда, и ты это знаешь, – чуть обиженно сказала она.

– Как ты поняла? – не поднимая головы, спросил Маиран.

– Если бы ты действительно считал, что он там есть, ты бы позволил Валерию попробовать.

– За кого ты меня принимаешь? – возмущённо нахмурился воин, посмотрев на неё. – Ты знаешь, я не люблю эксперименты на людях. И не надо тут про госпиталь! – он предостерегающе поднял палец. – Ты прекрасно знаешь, что я скорее сам бы выпил, чем позволил выпить Валерию или Литару! Считаешь, мне стоило это сделать?

– Нет! – решительно возразила Искра.

– Вот видишь, – воин с улыбкой откинулся на спинку кресла. – То есть мной ты всё-таки дорожишь больше, чем ими.

Искра обиженно скрестила руки на груди. Конечно, Литар и Валерий ей небезразличны, но как тут можно сравнивать?

Маиран вновь подошёл к ней и взял за запястье.

– У тебя всё ещё учащённый пульс, – заметил воин. – Подыши, пожалуйста.

Искра прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Упражнения давались труднее, чем обычно. Вряд ли дело было в том, что пальцы Маирана сжимают запястье. Либо она всё ещё волнуется из-за Лины, либо в вине действительно что-то было.

– Угу, – Маиран отпустил её руку. – Так, посмотри сюда.

Искра открыла глаза, и лампа, которую Маиран поднёс почти вплотную к её лицу, показалась ослепительно яркой. Искра болезненно прищурилась.

– Тебе обязательно в меня этим тыкать? Что ты хочешь рассмотреть?

– У тебя зрачки плохо реагируют на свет, – пояснил воин. – Слишком расширенные, и не сужаются.

– Это плохо?

– Признак довольно тревожный, – кивнул он. – Слушай, переночуй у меня, а? Ну или, если хочешь, пойдём спать к тебе.

– А что скажет на это твоя жена? – ехидно подначила Искра.

– Если я оставлю тебя одну сегодня ночью, Лина мне этого не простит, – очень серьёзно сказал Маиран, глядя ей в глаза. Он опустился перед ней на одно колено, так, чтобы они смотрели вровень. – Так что выбирай, либо мы ночуем тут, либо у тебя, либо я отправляю тебя на ночь в госпиталь и прошу целителей за тобой присмотреть.

Вот уж выбор без выбора!

– Я лучше тут останусь, – сказала Искра. – И никуда ходить не надо.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул Маиран. – Посиди, пока я тут со всем разберусь.

Искра смотрела на то, как воин ходит по приёмной, убирая со стола.

– Почему ты считаешь, что Литар тебя бы не отравил? – спросил он.

– Со стороны Литара было бы гораздо разумнее взять какой-нибудь медленно действующий яд и понемногу подкладывать его в пирожки, которыми он меня постоянно потчует, – от этой мысли стало нервно, к горлу опять подкатила тошнота и Искра поспешно глотнула воды. – А ты вот так просто поверил его клятве?

– Не в этом дело, – покачал головой Маиран. – Мне интересно, сбежит ли он.

– Что?

– У него времени от ужина до обеда. Можно успеть убежать довольно далеко от Ре-Рун-Кая.

Искра потрясённо смотрела на воина. Он строил какие-то по-предсказательски разветвлённые картины реальности. Если Литар – честный человек, надо дать ему время прийти в себя после такой встряски. Если он виновен – нужно спровоцировать его на побег и проследить, куда он побежит. И в том, и в другом случае стоит отпустить его до обеда.

– Я не успеваю следить за ходом твоих рассуждений, – призналась Искра.

– И отлично, – усмехнулся Маиран. – Значит, есть шанс, что и остальные запутаются.

– Ты не слишком увлёкся?

– Возможно, – пожал плечами воин. – Но после Солнцестояния у меня будет меньше свободного времени, поэтому я пользуюсь моментом…

Искра застонала. Меньше свободного времени?!

– В последний месяц свободного времени у меня было довольно много, – заметил Маиран.

– Ага, как же, – хмыкнула Искра. – У тебя как только выдаётся свободная минутка, так ты сразу находишь для неё три дела.

– Так свободное время – оно потому и свободное, что его можно занять, – воин недоуменно смотрел на неё, остановившись со стопкой тарелок в руках.

– Лины на тебя нет… – проворчала Искра и осеклась. – Ой, ты меня сейчас убьёшь!

– Почему? – прищурился Маиран.

– Письмо от Лины!

– Что?..

Воин явно хотел сказать “Что же ты раньше молчала?!”, но сдержался, мысленно пробежавшись по событиям этого вечера.

Искра достала Свиток. Ох, только бы не ошибиться с запросом…

– Неужели там что-то настолько страшное? – забеспокоился Маиран.

– Да нет… просто… – Искра замялась, – не знаю, странно себя чувствую, – сердце всё ещё колотилось сильнее обычного.

Она скосила взгляд на Свиток. Да, это правильное письмо, то, которое Лина написала им обоим.

Маиран нахмурился, дойдя до приписки, а потом, похоже, прочитал письмо ещё раз пять.

– Похоже, она очень устала, – прокомментировала стиль письма Искра.

– Или что-то задумала… – пробормотал Маиран.

Химера задери! Как можно было понять это по такому короткому письму?!

– Полагаю, завтра она ещё напишет, – сказала Искра. – Станет понятнее, – Маиран кивнул. – А ещё есть письмо от Янеры.

Взгляд Маирана сразу метнулся к отпечатку ладошки Ренара и хмурые складки на лице несколько разгладились.

– Через пару дней у тебя на руках будет оригинал, – пообещала Искра.

Маиран кивнул, не отвлекаясь от чтения. Потом задумчиво потёр лоб.

– Как думаешь, мне стоит поговорить с Рэбэнусом Альтерсом? – спросил он.

– А давай я поговорю? – предложила Искра.

– Ну давай, – рассеянно согласился Маиран. – Я не представляю, как и о чём с ним говорить, а ты явно что-нибудь придумаешь.

Пользуясь тем, что сидит рядом, воин снова нащупал её пульс, потом зачем-то приложил руку, показавшуюся холодной, к шее. Сокрушённо покачал головой.

– Так, всё, остальные разговоры – лёжа, – заявил он.

Искра с удовольствием завернулась в одеяло. Спать не хотелось совершенно, но было приятно лежать рядом с Маираном. Воин полулежал, опираясь на подушки, гладил её по голове и периодически коварно находил пульс на шее прохладными пальцами.

– И давно вы с Валерием на “ты”? – задавать этот вопрос посреди вечера Искра посчитала неприличным, хотя новая манера общения каждый раз царапала.

Маиран усмехнулся.

– Всю неделю к этому шло. Но сегодня в запале работы было вообще не до церемоний. Когда всё сводится до коротких команд – не остаётся ни имён, ни титулов. А после всего этого мы решили, что можем себе позволить обходиться без этого и в дружеской компании тоже.

Искра кивнула. Было бы глупо цепляться за титулы. Жаль, что у неё нет с Валерием какого-нибудь общего дела, которое позволило бы сделать то же самое.

Мысли беспорядочно скакали от одного события этого вечера к другому. Лицо Литара, когда он решил, что его обвинят в покушении, слабость мастера Кардуса, сияющие глаза Маирана, вернувшегося с победой, история Манли, послание к Ависар от имени Валерия…

– Маиран, а ты никогда не жалел о том, что… ну… отказывал Ависар? – спросила Искра. – Я Лине не скажу, честное слово! – быстро добавила она, сообразив, что вопрос-то неудобный.

– Да говори, если хочешь, – рассмеялся Маиран. – С чего ты взяла, что я должен от неё скрывать что-то в этом роде? Нет, всерьёз никогда не жалел.

– Просто я вижу, как молодые парни смотрят на девушек… с трудом представляю, чтобы кто-то смог устоять перед Ависар.

– Это было не всегда просто, – признал Маиран. – Но, как видишь, я справился.

– Но зачем?!

– Сначала – из-за той ссоры. Я ведь зарёкся к ней лезть и чувствовал бы себя проигравшим, если бы не выполнил это обещание. А потом, уже спустя полгода где– то, я понял, что это было правильным решением. Если бы я поддался – мне было бы тяжело смотреть на то, как она заигрывает с каждым встречным симпатичным парнем. Я слишком ревнивый для такого.

– Может, тогда она перестала бы так себя вести?.. – робко предположила Искра.

Маиран громко фыркнул вместо ответа. Да уж, чтобы Ависар – да перестала?

– Ладно, с Ависар понятно, – вздохнула Искра, – но как же другие девушки? Вы же их кучу по дороге встречали!

– В основном мне было некогда заниматься подобными глупостями, – в тоне воина появилась нотка смущения и Искра навострила уши – кажется, тут всё-таки пахло какой-то историей, надо только осторожно поднажать.

– Неужели у тебя совсем не было выходных?

– Это близко к правде, – рассмеялся воин. – Когда мы не помогали целителям, Кирий меня доучивал. И фехтованием мы с ним занимались, и законы учили, с поправкой на то, где находимся. Опять же, я должен был выучить аптечки и освоить базовые лекарские навыки… В общем, отдыхал я тогда, когда из сил выбивался Кирий. И в первую очередь я в это время старался спать.

– Но Ависар время на развлечения находила, – заметила Искра.

– Это так, – кивнул Маиран. – Можно сказать, почти все мои выходные начинались с команды Леноры “присмотри за Ависар”.

Накануне зимнего Солнцестояния на деревню с неприглядным названием Бараньи Огузки валил мокрый снег. Молодёжь вовсю готовилась к празднику, собравшись на гумне шумной толпой. Или, может, тут отмечали чей-то день рождения? Или даже свадьбу? Маирану, по большому счёту, было всё равно. Их отпустили аж на весь вечер и можно было расслабиться. Почти половина Пути позади, подумать только!

– Смотри, воин, уведут твою напарницу! – раздался рядом ехидный голос.

Маиран на всякий случай убедился, что Ависар всё так же хохочет в компании двух парней, которые танцевали с ней по очереди, не подпуская других, и перевёл взгляд на подошедшую к нему девушку. Невысокая, стройная, с вызывающе торчащими из-под повязанного на местный манер платка чёрными волосами, она лукаво улыбалась ему, положив один локоть на перила, к которым он прислонился.

– Далеко не уйдут, – с усмешкой ответил Маиран.

Он был в себе более чем уверен. На Слове помимо ножа был тренировочный меч, а ещё – дрын, самый удобный из тех, которыми он работал на уроках Арлеша. Сначала Маиран долго боролся с желанием этот дрын просто стащить, но в итоге сходил к Арлешу и тот разрешил забрать его вполне официально. Да даже и без дрына. Парни не выглядели опасными. Да, он мог ошибаться, но вероятность того, что кто-то здесь, в этой глуши решится обижать целительницу… Да местные первыми по шее надают идиоту!

– А я не это имела ввиду, – рассмеялась девушка.

Маиран пожал плечами. Объяснять незнакомке тонкости своих отношений с Ависар он не собирался. Пусть думает что хочет – послезавтра их тут уже не будет, они видят друг друга в первый и последний раз. Ависар, наоборот, считала, что такая кочевая жизнь – отличный повод почесать языком. “Ну смотри”, – объясняла она, – “чтобы я им ни рассказала, это на меня никак не повлияет – мы никогда больше не встретимся”. Иногда Ависар откровенно завиралась, выдумывая всякую чушь на ходу.

– Потанцуем? – предложила назойливая незнакомка, мотнув головой в сторону нестройно играющих музыкантов.

– Я не умею, – ответил Маиран.

– Так не бывает, – улыбка девушки стала ещё более манящей. – Не может быть так, чтобы человек не умел танцевать. Тем более, воин.

Она потянула его за руку и Маиран поддался. Потому что именно эти слова ему не раз говорила Данга.

– Это очень просто, – голос девушки сливался с музыкой. – Слушай звуки и услышь их историю. Двигайся, а, как только закончится фраза, начинай движение в другую сторону.

Он ожидал, что она скажет ему “делай как я” или проведёт в парном танце, но девушка хотела совсем другого. И, химера задери, она был убедительной! Маиран старался не упускать Ависар из виду надолго, но с каждой минутой всё больше хотелось забыть обо всех тревогах и просто смотреть в тёмные глаза напротив, и идти вслед за музыкой – то в одну сторону, то в другую. Перехватывать крошечную сильную руку и кружить девушку, а потом ловить её за плечи. Платок слетел и был со смехом отброшен в сторону, и девушка продолжала танцевать. Её косы то и дело били по груди и даже по лицу, но прекратить это не хотелось. Кто-то (уж не Ависар ли?) сунул в руку кружку с сидром. Пришёл какой-то парень с барабаном. Музыка стала громче, быстрее.

– Ты ведь сможешь меня поднять, да? – её горячее дыхание коснулось щеки, она отступила на шаг и озорной взгляд сверкающих глаза заставил забыть обо всём на свете.

– Спрашиваешь! – это было почти обидно. Она – такая тонкая, так невесомо скачущая по площадке – спрашивала его – рослого сильного парня – сможет ли он её поднять!

– Тогда лови!

Девушка совершенно бесстрашно разбежалась и подпрыгнула. Маиран уже не спрашивал себя, как он понимает, чего именно она от него ждёт. Почему-то это происходило раз за разом. И сейчас он подхватил её за бёдра и поднял над головой.

– Я лечу! – раздался сверху звонкий девичий голос.

Кажется, на них начинали посматривать с неодобрением.

Маиран поймал девушку на руки и замер, прижимая её к груди. Ему не хотелось её отпускать.

– Что, уже устал? – рассмеялась она.

– Ещё чего!

Они танцевали дальше.

Она устала первой и со смехом потянула его прочь с площадки. Хлопья снега ложились на её растрёпанные волосы, чтобы тут же растаять и превратиться в капли воды. Их частое дыхание вырывалось в ночь облачками пара.

– Ты мог бы стать отличным танцором, – сказала она.

– Может и мог бы, с хорошим учителем, – ответил Маиран.

Они стояли так близко, что Маиран чувствовал её тепло, но этого было недостаточно, честное слово! Маиран обхватил её рукой за талию и прижал к себе. Теперь чувствовалось не только тепло, но и то, как оба они тяжело дышат, и даже как стучит сердце, и как по её плечам пробежала будто бы нервная дрожь.

– Но завтра ты уйдёшь? – в её голосе звучало сожаление – впервые за весь вечер.

– Послезавтра, – поправил Маиран.

– Да? – она снова улыбнулась, но улыбка была грустной. – Тогда приходи завтра к ночи на праздник к кострам. Будет весело.

– Ты там будешь?

– Конечно! – девушка рассмеялась с таким видом, будто была уверена, что без неё и праздника никакого не будет.

– Как мне тебя найти? – сейчас Маиран не думал ни о том, что его могут не отпустить, ни о других своих обязанностях. Ему просто было нужно увидеть эту девушку ещё хоть один раз!

– О, поверь, ты найдёшь! – это было сказано так многозначительно… – Но если хочешь наверняка – меня зовут Мирра.

До него только сейчас дошло, что он до сих пор не спросил её имени.

– А меня – Маиран.

– Да, – кивнула Мирра, – я слышала, как тебя звала твоя напарница.

Маиран отскочил, как ужаленный. Он совсем забыл про Ависар!

– Что, боишься, что она нас увидит? – рассмеялась Мирра. – Она-то твоего присутствия не стесняется.

– Нет, но…

А вдруг с ней что-то случилось, пока он тут… эээ… разговаривает? Он и последние несколько минут танца совсем на неё не смотрел!

– Ладно, пойдём, убедимся, что её там не съели, – сдалась Мирра и взяла его за руку.

– Поверить не могу, что ты её не поцеловал! – воскликнула Искра. Она не выдержала и вскочила. – Как ты мог? Такая девушка была прямо у тебя в руках, а ты!

– Ты так говоришь, будто ты её видела! – возмутился Маиран. – “Такааая девушка”! – передразнил он.

– Я твоё лицо вижу, – усмехнулась Искра. – Этого достаточно, чтобы получить представление. К тому же, девушка, которая заставила тебя танцевать…

Выражение на лице Маирана было крайне необычным. Искра затруднилась бы сказать, чего там было больше – смущения, хитрости, возмущения… Краснеющие уши свидетельствовали в пользу смущения.

– Ага! Так ты всё-таки её поцеловал! – восторженно взвизгнула Искра.

– Ну наконец-то я вижу, что с тобой всё в порядке! – сияла Ависар, когда они возвращались. – А то я уже полгода себе места не нахожу!

– Я тебя там одну оставил! – у Маирана до сих пор волосы дыбом вставали, когда он думал о том, что с ней могло что-то случиться.

– Да успокойся ты, наконец! – Ависар толкнула его в плечо. – Мне не три года, я могу и сама о себе позаботиться! Там было совершенно безопасно!

Перед глазами как наяву вставало лицо Кирия. “Напился, и оставил напарницу без присмотра?!”. Маиран схватился за голову и застонал.

– Боже, да я выпил-то всего ничего, почему же я такой пьяный? – пробормотал он.

– Общество прекрасных женщин порой пьянит не меньше вина, – усмехнулась Ависар, – или что там было, сидр?

Она остановилась и, прищурившись, попыталась рассмотреть в свете фонаря его ауру.

– Что, неужели тебе так плохо? – удивилась она.

Маирану не было плохо, совсем. Ему было бы легко и приятно, если бы не предвкушение расправы.

– Кирий… – он осёкся. Грех жаловаться на наставника, когда сам виноват.

– Ясно, – кивнула Ависар. – Иди сюда.

Она потянула его в какую-то боковую улочку и развернула спиной к себе.

– Продышись, – скомандовала она.

– Что ты… – Маиран попытался было повернуться, но крепкие руки удержали его голову.

– Молчи и дай сосредоточиться.

Маиран послушно дышал, чувствуя, как тёплая ладонь едва заметно давит на макушку, а вторая будто бы ищет место где-то на плечах или загривке.

– Есть! – воскликнула Ависар и в голове вдруг начало стремительно проясняться.

Маиран обернулся вовремя, чтобы схватить пошатнувшуюся напарницу за плечи.

– Зачем? – спросил он.

– Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы, – сказала Ависар, подрагивая.

– Ты-то тут при чём?

– Это же я тебя напоила!

Значит, ему не показалось, и первую кружку ему сунула Ависар.

– Тебе же сейчас плохо будет, – Маиран внимательно вглядывался в её лицо.

– Нет, это слабое воздействие. Только точку надо найти нужную.

Магия Ависар давалась не слишком просто. Точнее, у неё не было проблем с тем, чтобы понять, что и как делать, только с тем, чтобы рассчитать количество сил, которые нужно приложить. Маиран уже несколько раз ловил напарницу, падающую в обморок прямо на пациента и безумно жалел, что не может поделиться с ней своими силами, которых, если верить Кирию, у него целый воз.

– Есть вода? – спросила Ависар.

Маиран протянул фляжку. Ависар глотнула ледяной воды и закашлялась.

– Ты тоже выпей, – настояла она, возвращая флягу, – чтобы лучше подействовало.

Они шли дальше по размокшей дороге. Снег шлёпался в грязь тяжёлыми комьями. Маиран приобнял Ависар за талию, чтобы она не поскальзывалась.

– Вы опоздали, – поприветствовал их Кирий. Он стоял на крыльце дома, в котором они остановились, по обыкновению расставив ноги и уперев руки в бока.

– Простите, – ответила Ависар, – дорога мокрая, я не думала, что мы так медленно будем идти.

Кирий прищурился. “Всё, он уже понял, что мы что-то скрываем”, – обречённо подумал Маиран.

– Хорошо хоть погуляли? – поинтересовался воин.

– Отлично! – заверила его Ависар. – Тут очень милые мальчики… и девочки! – хихикнула она, бросив быстрый взгляд на напарника.

Маирана бросило в жар. Ну зачем она так? Теперь Кирий точно догадается.

Ависар сказала ещё что-то про этот вечер – весьма правдивое; передала, что всех их пригласили на празднование Солнцестояния к реке завтра вечером; упомянула ещё о чём-то, о чём Маиран уже не имел ни малейшего представления.

– Что ж, рад, что вы, наконец, помирились и друг за друга горой, – вздохнул Кирий, отступая на шаг в сторону. – Всё, спать, и немедленно. Тихо – Ленора уже легла.

Кирий поймал проходящего мимо ученика за плечо и заставил остановиться. Дождался, когда за Ависар закроется дверь, и тихо сказал:

– Я один раз напился в этом Пути, – шёпот наставника перекрывал все остальные звуки этого мира, – ты один раз напился в этом Пути. Это на два раза больше, чем стоило бы. Ты меня понял?

Маиран нервно сглотнул.

– Ты меня понял? – пальцы Кирия угрожающе вцепились в плечо.

– Да, учитель, – кивнул Маиран.

– Отлично, – Кирий тут же убрал руку. – Спокойной ночи, – сказал он уже совсем мирным тоном.

– Кирий? Напился? – не поверила своим ушам Искра. – Как это произошло?

– Ммм… это не очень весёлая история, – попытался отвертеться Маиран.

– А эту Мирру ты на следующий день нашёл?

– Нашёл! – воин усмехнулся. – Она оказалась огневичкой.

– Что?

– Я, конечно, догадывался, что простая крестьянская девушка не будет вести себя так, но встретить адепта Ордена в этом месте я не ожидал. А когда увидел её там, среди костров… – Маиран прикрыл глаза и блаженно улыбнулся. – Она танцевала с пламенем и это была одна из самых прекрасных вещей, которые я видел в своей жизни! Искра, тебе обязательно надо когда-нибудь посмотреть на танцы огневиков!

– Я же видела на это Солнцестояние, – напомнила Искра. Она была согласна – зрелище было захватывающее.

– Точно… – согласился Маиран. – Но до Мирры тем парням далеко…

Искра и сама не удержалась от улыбки – до того Маиран был доволен этими воспоминаниями. Жаль, что нельзя залезть ему в голову и посмотреть своими глазами…

– А на прощание она меня ещё раз поце… – воин осёкся. – Так, кхм, да. В общем, ты спрашивала, когда там Кирий напился.

Искра поджала губы. Она бы и про девушек с удовольствием послушала! Но ладно уж, если Маирану больше хочется говорить о невесёлых историях… Вечер длинный.

Они передали груз в госпиталь городка Фьорды, заменили фургон на небольшую повозку и с тех пор уже неделю пробирались по гористой местности на севере земель Ордена Тайн. Кирий становился всё более хмурым – под стать свинцовому небу.

– Слушай меня внимательно, – тихо сказал он, отведя Маирана в сторону во время привала. – Всегда может случиться так, что я не смогу отдать приказ. В таком случае тебе придётся действовать на своё усмотрение. Запомни – твой приоритет – защита Ависар. Если это может повергнуть её хоть какому-то риску – не вздумай геройствовать, спасая нас с Ленорой. Понял?

– Но, учитель…

– Это – приказ, – отрезал Кирий. – Да, неоднозначный, но тебе придётся как-то с этим жить. Давай, если я подам вот такой сигнал, – Кирий сделал два взмаха рукой, – это значит – хватай Ависар и спасай её, как сможешь. Но помни, что я могу не успеть эту команду отдать.

– Приказ принят, – неохотно ответил Маиран. – Учитель, но что в этом месте такого опасного?

– Если повезёт – не узнаешь, – Кирий отвернулся.

Они второй день ползли в гору, не встречая ни души. Подъём был не крутой, но выматывающий. Вот, наконец, показалась небольшая – домов на двадцать – деревня, их пункт назначения. Их встретила мёртвая тишина и слепые окна домов.

Кирий спешился и прошёлся по улице туда-сюда, заглядывая во дворы, приоткрывая двери. Крайний дом был полусгоревшим и воин задумчиво потыкал ногой головешку.

– Ещё совсем недавно тут жили, – заключил он. – Месяц-другой назад ушли.

Ленора кивнула, развернула маршрутный лист и поставила отметку “нежилая” напротив деревни Перевальная.

– Что ж, зато график догоним, да? – неуверенно сказала она.

– Оставаться здесь мы не будем, – кивнул Кирий. – Можем успеть сегодня дойти до Ущельевки, это недалеко.

Они снова тронулись в путь. Перевал был совсем близко, дальше спуск в долину – такой же пологий и извилистый, как и подъём.

Эта дорога влилась в другую, гораздо более наезженную, дело пошло быстрее. Тут было гораздо приятнее – редкий лесок, говорливая речушка, красивый мостик через неё.

– Стоять, – вдруг негромко сказал Кирий.

Все послушно остановили лошадей. На том берегу из-за куста вышел средних лет грузный мужчина с угрожающего вида дубинкой в руках.

– Кто у вас старший? – зычно крикнул он.

– Ну, я, – ответила Ленора.

Конь Кирия беспокойно переступил с ноги на ногу, чувствуя волнение всадника. Маиран с удивлением посмотрел на наставника. Ему показалось, или Кирий побледнел?

Сзади что-то негромко хрустнуло. Маиран осмотрелся и смог различить ещё троих людей в окрестных кустах.

– Проезд по мосту – два денара, – нагло заявил мужик.

– Мы в Пути, – спокойно возразила Ленора. – Вы не имеете права требовать с нас никаких пошлин.

– Вот – моё право, – усмехнулся мужик, поглаживая дубинку, утыканную кусками металла. – Так что платите, если не хотите проблем.

Маиран потихоньку направил Живучку поближе к передку повозки, на котором сидела Ависар. Он успел разглядеть в руках одной крадущейся в кустах тени лук. Это было неприятно, очень неприятно. Ависар, похоже, ничего этого не замечала – она была достаточно напугана мужиком на мосту. Что там говорил Кирий? “В случае проблем хватай Ависар и бегите”? Легко сказать… Маиран пожалел, что они с Ависар до сих пор не освоили езду на лошади вдвоём. Она, конечно, уже сносно держится в седле, но как бы не упала.

– Если вам нужна медицинская помощь – говорите, – Ленора продолжала говорить почти доброжелательно. – Если нет – прочь с дороги, мы торопимся.

– Непонятливая, что ли? – мужик сплюнул. – Баба – что с неё взять, – он перехватил дубинку поудобнее. – Последний раз говорю – гоните два денара и проваливайте подобру-поздорову.

Ленора вздохнула, её рука потянулась к поясу.

- Даже не вздумай ему платить! - прошипел Кирий.

Воин резко тронул коня. Копыта стукнули по мосту и замерли на середине.

– Как ты смеешь так разговаривать с целительницей? – рявкнул он.

– Как хочу – так и смею! – огрызнулся мужик. – Это моя земля, а вы здесь – чужаки! Ещё и наглые, к тому же.

Почему Кирий не достаёт меч? На взгляд Маирана, это могло бы сразу решить проблему. До мужика бы окончательно дошло, с кем он имеет дело. Драться с воинами дураков обычно не было.

Кирий наклонился вперёд, и сказал что-то ещё – до Маирана донёсся голос, но он не смог разобрать слов. Лицо мужика вытянулось. Воин и разбойник пристально смотрели друг на друга, почти не шевелясь. Мужик покрепче сжал дубинку, а потом дрогнул, и отступил на шаг.

– Пропустите их! – резко бросил он.

– Спасибо, – вежливо сказала Ленора, когда проезжала мимо.

Маиран миновал мост последним, оглядываясь назад, но уже не находя никаких признаков засевших в кустах людей. Кирий пропустил всех и пристроился замыкающим.

– Учитель, что Вы ему сказали? – поинтересовался Маиран.

– Не при девочках, – отрезал Кирий. – Давай, иди вперёд, и следи за дорогой внимательно.

Кирий гнал их вперёд до позднего вечера, и они успели. Ущельевка встретила гостей не слишком радушно, но это была какая-никакая крыша над головой и призрачное чувство безопасности.

Маиран закончил разбираться с лошадьми и вошёл в дом. Ависар, сидящая у печки, тут же схватила его за руки. Она с ужасом смотрела на Кирия. Воин сидел на лавке и раскачивался взад-вперёд, обхватив голову руками.

– Кир! – Ленора опустилась перед ним на колени и потрясла за плечо. Кирий никак не отреагировал. – Да чтоб тебя! – выругалась целительница после ещё пары безуспешных попыток привлечь его внимание.

Она покопалась в большой аптечке и налила что-то в кружку.

– Пей! – приказала он, сунув кружку под нос напарнику. Кирий помотал головой. – Пей, я сказала!

Кирий сделал глоток и закашлялся.

– Это же спирт! – испуганно прошептала Ависар на ухо Маирану, не то распознав запах, не то узнав бутылочку.

– До дна давай! – не отступала Ленора.

Кирий послушался, как будто не вполне осознавая, что делает.

– Боже, как мне хотелось, чтобы он не сдержался! – простонал воин.

– Могу тебя понять, – серьёзно сказала Ленора, снова опускаясь на колени и гладя напарника по голове.

– Я подвергал вас всех опасности, поддавшись чувствам! – воскликнул Кирий.

– Ну-ну, тихо, – успокаивающе проговорила Ленора. – Ты нашёл нужные слова, ты справился. Какие там чувства тобой руководили – это не столь важно, да?

– Мне так хочется вернуться… – шёпот Кирия был почти неслышным, но Маиран, почему-то, понимал каждое слово.

– Кир, – Ленора заставила его поднять голову и посмотреть ей в глаза. – Я тебя прошу, не делай этого. Я не хочу терять напарника, понимаешь?

Она говорила так серьёзно, как будто верила, что Кирий может прямо сейчас бросить их и уйти в ночь, назад, к этому мосту.

Кирий промычал что-то неразборчивое, снова опуская голову.

– Пообещай мне, что останешься, – потребовала Ленора. – Прямо сейчас пообещай.

– Не могу, – пробормотал Кирий.

– Можешь, – возразила целительница. – И должен. Давай, скажи мне, что никуда от меня не уйдёшь сегодня ночью. Прошу тебя.

Она сидела на полу перед воином и держала его за руки. Даже в тусклом свете пары свечей угадывалось, сколько отчаянной мольбы в её взгляде.

– Кир, пожалуйста, – продолжала уговаривать Ленора. – Я тебя люблю, я не могу тебя отпустить.

Кирий ещё пару раз качнулся, потом его плечи опустились.

– Я не уйду от тебя сегодня, – глухо сказал он, – обещаю.

– Спасибо, – с благодарностью и облегчением сказала Ленора, подняла его руку и поцеловала.

– Объясни детям, – попросил Кирий.

– Хорошо, – Ленора встала. – Ави, Маиран, выйдем.

На улице было холодно. Ленора несколько минут стояла, подняв голову и смотря, как её дыхание клубами пара уходит в ночное небо. Ависар жалась к Маирану, дрожа не то от холода, не то от страха. Он не отшатнулся, желая показать, что она не одна - ему и самому было не по себе. Он не ожидал, что вообще когда-либо увидит Кирия таким.

– Кирий родился в Перевальной, – сказала Ленора. – И жил здесь до тех пор, пока не ушёл в Орден.

Понятно, почему у него было такое лицо, когда они заходили в деревню. Маиран представил, что бы он почувствовал, если бы оказался в Озёровке и его встретили вот такие вот пустые дома и следы пожара.

– А тот человек на мосту? – робко пискнула Ависар.

– Этот человек… – Ленора помолчала, собираясь с мыслями. – Я никогда его не встречала, конечно, но, судя по реакции Кирия, это тот самый выродок, который убил его родителей.

– Тогда почему он?.. – на взгляд Маирана, не было ничего более логичного, чем достать меч и…

– Ты это должен понимать лучше меня, – резко бросила Ленора.

Ах, да, клятва воина. “Я не убью человека без прямой опасности или справедливого приговора” или как там? И ещё что-то про месть. Картинка начала складываться. Даже если не брать в расчёт, что, не остановись Кирий, на них напали бы сообщники мужика, это было бы прямым нарушением клятвы, хоть по духу, хоть по букве. А, значит, дорогой в один конец.

– Я думаю, он потому и не достал меч, – сказала Ленора, – что боялся не сдержаться с оружием в руках.

Маиран кивнул. Да, скорее всего, так и было. Ленора вздохнула и повела плечами. Снова стала спокойной и сосредоточенной.

– Так, – она посмотрела на учеников, – Маиран, тебе сегодня придётся посторожить до утра. Мало ли что. Я утром отпущу тебя поспать. Пожалуйста, присмотри за Кирием. Не выпускай его из дома одного.

– Он же обещал!

Ленора с сомнением мотнула головой. Если уж Кирий решится нарушить клятву – обещание будет бессильно.

– Не выпускай – и всё тут, – повторила она приказ. – Ависар, ты выпьешь снотворного и ляжешь спать, завтра мы работаем.

Ависар с несчастным видом кивнула.

– Давайте мы договоримся не поднимать эту тему. По крайней мере, в присутствии Кирия. Если ему захочется об этом поговорить – пусть это исходит от него.

Как будто они сами бы не догадались!

– Всё, я пошла, – Ленора открыла дверь.

Ависар вцепилась в Маирана, спрятав лицо у него на плече, и он впервые не стал её отталкивать. Даже наоборот, неловко обнял и погладил по спине, как в детстве гладил Лину, когда она плакала.

– Маиран, мне так страшно! – прошептала девушка.

– Понимаю, – кивнул Маиран. – Но, я думаю, всё будет хорошо. Мы ведь добрались сюда.

– А вдруг они и сюда за нами придут?

– Сомневаюсь. Но если и так, до тебя они доберутся только через мой труп.

Ависар заскулила и вцепилась в него ещё сильнее, почти до боли сжав плечо.

– Не говори таких ужасных вещей!

Маиран понял, что шутка, призванная успокоить её, совсем не удалась. Да и самому как-то нехорошо вспомнились слова Арлеша о том, что не стыдно умереть, если десяток лучников утыкают его стрелами, как ёжика. Умирать сегодня не хотелось.

– Я надеюсь, тебе некому мстить? – спросила Ависар.

Маиран с трудом сглотнул. Нет, нельзя, ни в коем случае нельзя, чтобы она узнала о Ренаре. Но как иначе назвать то, что он собирался сделать?

– Ничего подобного со мной не происходило, – наконец, выбрал он ответ. – Мою семью никто не убивал.

Ависар всё ещё хлюпала у него на плече, будто чувствовала ложь за его словами. Маиран обхватил напарницу, и так крепко обнял, что она пискнула.

– Всё будет хорошо, поняла? – он дождался неуверенного кивка. – Давай послушаемся Ленору и ты пойдёшь спать?

– Хорошо. Спасибо.

Ависар шмыгнула напоследок, медленно разжала руки и ушла в дом.

Можно было зайти внутрь, но Маиран предпочёл мёрзнуть на улице. Тут можно было, никому не мешая, ходить туда-сюда по дворику, да и опасность он заметил бы заранее. Впрочем, он действительно не верил, что за ними кто-то придёт. Не здесь.

В доме послышался шорох, открылась дверь и на пороге появился Кирий. Маиран напряжённо повернулся к наставнику, раздумывая, как же он собирается удержать воина, если тот всё-таки решился на отчаянные действия.

– Не бойся, не сбегу, – буркнул Кирий.

Маиран продолжал внимательно смотреть на наставника.

– Я же пообещал, и ты это слышал.

Игра в гляделки продолжалась.

– Когда-нибудь ты поймёшь, что одно дело – нарушить закон, и совсем другое – предать близкого человека, – похоже, способность Кирия подмечать малейшие детали и почти что читать мысли, осталась при нём, несмотря ни на что.

Выходит, обещание, данное Леноре, Кирий считал более значимым в данной ситуации, чем клятву воина?

– Да пусти меня уже! – возмутился воин. – Не говори, что Ленора запретила мне ходить в сортир – не поверю!

Маиран напоказ сделал пару шагов назад, хотя они и так стояли достаточно далеко.

Кирий вернулся и некоторое время смотрел в небо точь-в-точь как Ленора этим вечером.

– Ни слова Арлешу, понял? – зло сказал он. – Я сам расскажу, если решу, что надо.

– Хорошо, – кивнул Маиран, – ни слова.

Маиран вздохнул. Эта история не была приятным воспоминанием. Он рассказывал с напряжением, и вот уже минут пять его рука скорее пощипывала одежду, нежели гладила Искру по плечу.

– В тот раз в Холмах, – сказал воин после долгой паузы, – я полез вперёд только наполовину от того, что хотел спасти Лишарда. Я узнал Фрисса и ухватился за этот шанс. Я тоже надеялся, что он нападёт, и именно это развязало мне руки.

– Я не видела, что там происходило, – призналась Искра. – Из-за огня.

– И слава Богу, – ей показалось, или Маирана передёрнуло?

– Почему ты так переживаешь?

– Воин всегда должен стремиться к тому, чтобы избежать драки, – глухо сказал Маиран, – а не провоцировать противника ради желания отомстить.

– Судя по тем обрывкам истории, которые до меня доносились, мир без Фрисса стал лучше, – попыталась утешить Искра.

– Я тоже так считаю, – кивнул Маиран. – Но я не имел права судить.

– Дались тебе эти права! Это вообще было в Ничьих Землях, там законы – пустой звук!

– Только это меня и спасло.

Искра недовольно заворочалась. Вечно Маиран переживает о том, что где-то поступил недостаточно верно!

– Перестань уже требовать от себя невозможного, – проворчала Искра.

– Только если ты согласишься поспать, – усмехнулся Маиран. – Если мы ляжем прямо сейчас, у меня ещё есть шансы выспаться.

– Быть посему, – согласилась Искра, устраиваясь поудобнее.

Объятия воина были надёжными и тёплыми – как и год назад.

Глава 21. Междулесье | Время для разговоров

Когда Искра проснулась, Маирана, разумеется, уже не было – он опять вскочил ни свет ни заря, и унёсся по своим делам, которыми можно заполнять свободное время. Искра прислушалась к ударам колокола. Наверное, они с Валерием сейчас в госпитале. Что ж, отлично, у неё есть время, чтобы сделать то, о чём Маирану лучше не знать.

Она оделась, вышла в приёмную, протянула было руку за формой для сообщений и замерла. А что, если формы у Литара посчитаны, и он заметит недостачу? Ладно, это неважно, у часовщиков формы тоже есть. Тогда сразу туда.

Искра была в хородомии[1] всего пару раз, но ей тут нравилось. Сама она не смогла бы работать в месте, где всё подчинено распорядку и каждое действие чётко предопределено, но тем больше восхищали люди, которые могут.

Искра поприветствовала секретаря-распределителя кивком – ей всегда было неловко нарушать разговорами атмосферу этого места. Взяла с конторки форму и аккуратно вписала в неё всего одну фразу: “Я думаю, ты права”. Оставалось надеяться, что Лина её поймёт.

– Приоритет? – поинтересовался распределитель.

– Три, – ответила Искра.

Во взгляде распределителя мелькнуло недоверие – обычно все пользовались максимальным приоритетом, который могли себе позволить.

– Наверняка есть и гораздо более срочные послания, – улыбнулась Искра.

– Как скажете, госпожа Хранительница, – мужчина тоже улыбнулся. Может, ей показалось, что он что-то заподозрил? Он же такое по сто раз на дню видит.

Распределитель взял протянутый ею кусочек пергамента и заправил его в деревянную рамку – лицом от себя, чтобы точно не видеть, что написано. В единственном открытом окошке рамки виднелось название пункта назначения – Лиркон.

Большую часть приёмной занимали огромные деревянные ящики – двенадцать штук с пятью продолговатыми отсеками каждый. Рамка с посланием Искры заняла своё место с краю в третьем отсеке ящика с эмблемой Ордена Смерти. Как и следовало ожидать, лирконский ящик был наименее наполненным. Искра посмотрела на большую доску с расписанием на стене. Связь с Лирконом только к вечеру. Интересно, попадёт ли её письмо в очередь на отправку сегодня, или нет?

В приёмной коротко звякнул колокольчик, распределитель вскочил с места, схватил деревянный лоток, и перегрузил в него пару десятков табличек из первого отсека морлукского ящика, из окрашенной красной краской секции. Открыл дальнюю дверь и скрылся за ней, через несколько секунд вернувшись с лотком, полным пустых рамок.

Этих нескольких секунд хватило, чтобы Искра успела схватить свою рамку и передвинуть её на несколько позиций выше. Вовсе не для того, чтобы письмо дошло быстрее – это роли не сыграет. Просто теперь она могла быть чуть более уверенной, что распределитель её записку не прочтёт. Одно дело – раскрыть крайнюю рамку, другое – рыться среди других в поисках неё.

Распределитель на Искру даже не взглянул – он был занят сдвигом табличек в морлукском ящике. Всё, что оставалось в первой секции, он сдвинул в крайнее положение, потом перенёс туда же красную зону второй. Повторил операцию с остальными секциями. Медленно, но верно письма с низким приоритетом ползли вверх, к своей мечте быть отправленными.

– Эмпер Кассиан, – осторожно обратилась к распределителю Искра, определив его имя по всё той же доске с расписанием. Мужчина вопросительно поднял взгляд, – а можно мне заглянуть в зал? Я никогда не видела, как отправляют сообщения через Часы, и мне очень любопытно.

Ей действительно было любопытно, конечно, но в основном она спросила для того, чтобы скрыть волнение. Она нервничала, переставляя табличку, а теперь Кассиан сможет списать это на то, что она готовилась задать вопрос.

– Вы можете дождаться, когда я буду заносить следующую партию, – предложил распределитель.

Он посмотрел на большие часы в углу и что-то записал в журнал.

– Ещё с минуты на минуту должен прийти сменщик, – сказал Кассиан.

А, может, и правда подождать? Интересно же, что там, за этой красивой резной дверью.

Пока Искра размышляла, в приёмную вошли ещё двое страшников, каждый со своим посланием. Распределитель точно так же невозмутимо упаковал формы в рамки и расставил их по местам. Оба послания – с пятым приоритетом, одно – в Лелос, другое – в Лейваан.

– Кассиан, я на месте! – вдруг шумно сказали от двери.

В приёмную ворвался страшник лет тридцати, высокий и щуплый, с аккуратно подстриженной бородой. Кассиан выглядел так, будто хотел что-то сказать, но покосился на Искру и промолчал. Вновь прибывший метнулся к столу, и быстро поставил подпись где-то в журнале, после чего решительно пошёл к двери в зал. Кажется, он очень быстро шёл, аж запыхался. Искра, дождавшись кивка Кассиана, пристроилась за мужчиной, приготовившись заглянуть в неизвестность.

Зал был совсем небольшой. Свет из высоко расположенных окон падал лишь на стоящий в середине круглый каменный стол. Или даже не стол, так, возвышение – скорее торжественный алтарь, нежели рабочее место. Человек, сидящий слева от Искры, по-видимому, только что раскрыл одну из рамок и достал оттуда записку. На левой ладони он держал Часы. Его губы шевелились, но слов Искра не слышала – видимо, все звуки уходили туда, где сейчас Часы держал в руках кто-то другой. Часовщик, по-видимому, закончил передавать сообщение, бросил записку в стоящую на полу бадью, а Часы легонько толкнул вперёд. Артефакт, привязанный золотой цепочкой к потолку, маятником пролетел через алтарь, где его привычным движением поймала другая рука. Там сидели двое. Тот, кто поймал Часы, пару секунд сидел, прислушиваясь, а потом принялся быстро писать. Передал записку второму, назвал имя. Его напарник дописал что-то на той же записке, положил её на открытую рамку в конце ряда перед собой, взял крайнюю в ряду записку, и закрыл её в рамку. Положил рамку в ящик. Принимающий толкнул Часы через стол.

Передающие уже успели смениться.

– Ты опоздал! – прошипел мужчина слева, освобождая стул.

– Поговорим об этом позже, – сказал его сменщик, перехватывая Часы и открывая первую рамку.

Кассиан подхватил заполнившийся ящик с принятыми сообщениями, и вышел. Искра выскочила вслед за ним.

Ей понадобилось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя. Она была там меньше минуты, но уже успела устать!

– Третий раз на этой неделе! – ворчал вышедший из зала часовщик. – Кассиан, ну скажи ему уже что-нибудь, а? Меня он не слышит!

– Я поговорю, – пообещал распределитель. – А ты иди поспи.

Часовщик устало потёр лицо руками. Он выглядел как человек, которому стоило бы проспать полсуток по меньшей мере.

– Хорошо, – часовщик кивнул и вышел. Искра проводила его сочувственным взглядом.

– Вам понравилось, госпожа Хранительница? – поинтересовался Кассиан.

– Это… впечатляет, – признала Искра. – Но, честно признать, выглядит как собачья работа.

Распределитель сдержанно рассмеялся.

– Да уж, я рад, что я теперь здесь, а не там.

– А были?

– Нет лучшего распределителя, чем бывший часовщик, – серьёзно ответил Кассиан.

Звякнул колокольчик.

– Прошу прощения, – кивнул распределитель, и подошёл к Морлукскому ящику за следующей партией дощечек.

Искра выскользнула, чтобы не мешать ему.

Часовщик не ушёл далеко. Он стоял шагах в двадцати дальше по коридору, прислонившись к стене, будто решил вздремнуть прямо тут. Искра подошла поближе, всматриваясь в его бледное лицо. Совсем ещё молодой парень, лет двадцати, наверное. И какой-то очень уж замученный.

– Ммм, простите, пожалуйста, – окликнула Искра, тронув его за рукав, – можно задать Вам вопрос? – она не догадалась посмотреть его имя на доске, но возвращаться не хотелось.

– Да пожалуйста, – откликнулся часовщик, не открывая глаз.

– Сколько времени подряд Вы передаёте сообщения по Часам?

– Обычно два часа.

– Два часа?!

Парень усмехнулся – всё так же с закрытыми глазами.

– Что, скажешь, я слабак, да?

– Ещё чего! – возмутилась Искра. – Я увидела, как два сообщения передали – мне уже хватило!

– Это моя третья смена за сегодня, – продолжил оправдываться часовщик.

– Но сейчас утро!

– По Единому времени уже полдень.

– По какому? – не поняла Искра.

– В Лейваане сейчас полдень, – парень приоткрыл один глаз, видимо, желая снисходительно посмотреть на собеседницу, и вдруг понял, с кем разговаривает, и тут же вытянулся по струнке. – Госпожа Хранительница, я…

Искру обдало такой волной страха, какую она редко встречала в резиденции, и уж точно никогда – от взрослых адептов Ордена.

– Вы до сих пор, вроде бы, не сделали ничего предосудительного, – сказала она.

– Но… я… – он, кажется, начинал приходить в себя, но медленно, очень медленно. Неужели он настолько вымотался? – Я с Вами разговаривал…

– Не думала, что это запрещено, – улыбнулась Искра. – Как Вас зовут?

– Авран.

– Эмпер Авран…

– Не эмпер, – вдруг решительно прервал он её. – Я – не адепт Ордена.

Искра тупо уставилась на часовщика. Ей понадобилось три вдоха, чтобы сформулировать следующий вопрос.

– Необязательно быть магом, чтобы отправлять сообщения через Часы?!

– Как видите, – парень пожал плечами. Кажется, её растерянность его немного успокоила. – По крайней мере, в резиденции.

– Простите, а как Вы стали часовщиком?

– Пришёл учиться в Орден. Магом так и не стал, но мне предложили остаться в таком качестве, – Авран говорил отстранённо, будто повторяя заученные фразы.

– Никогда о таком не слышала, – призналась Искра.

– У нас половина часовщиков такие как я, – снова пожал плечами Авран.

Парень снова устало прикрыл глаза. “Два года до конца контракта”, – еле слышно пробормотал он.

– Знаете, – сказала Искра, – я думаю, мудрее всего Вам будет послушаться эмпера Кассиана и пойти спать.

– Да, – кивнул Авран, – эмпер Кассиан – хороший наставник.

Взгляд у парня был совсем мутный. Он даже толком не попрощался.

– Авран! – окликнула его Искра.

Парень вопросительно полуобернулся.

– Где Вы родились?

– Да здесь, в Ре-Рун-Кае, – ответил часовщик и, наконец, ушёл.

Искра смотрела ему вслед, вспоминая слова Грача: “Я заметил забавную особенность: если мальчишка местный, то его могут и оставить при Ордене, если он в чём-то себя проявил”. То есть принципы в Ордене Воинов и в Ордене Страха по данному вопросу похожи?

Так, ещё она хотела встретиться с Рэбэнусом Альтерсом. Знать бы, где его искать… Обычно Искра спросила бы у Литара, но Маиран отпустил его отдыхать… или убегать, но это мы скоро узнаем. Да что она, без Литара уже совсем ничего не может, что ли?!

Дверь, за которой, предположительно, находился лорд Рэбэнус, внушала уважение своей основательностью. Казалось, если постучать по ней рукой, можно сломать пальцы. Искра воспользовалась дверным молотком. Прошло несколько секунд, и дверь ей открыла… Азалия?! Девушки уставились друг на друга с одинаковым недоумением. С каждой секундой это молчание становилось всё более неловким, но ни одна из них не могла произнести ни слова.

– Азалия, кто там? – спросил подозрительно знакомый голос.

Азалия, наконец, отмерла, шагнула в сторону, открывая дверь, выпрямилась, и громко возвестила.

– Милорд, к Вам Хранительница Свитка.

Искра вошла. Она, в принципе, ожидала чего-то подобного, но всё равно с трудом удержала лицо бесстрастным – этот человек был очень похож на лорда Рунвара, и даже чисто выбритое лицо без намёка на усы не могло этого скрыть.

– Лорд Рэбэнус, здравствуйте, – Искра поклонилась.

Она три раза проверила, но всё равно боялась перепутать. В официальной обстановке к аристократам обращаются по имени, по фамилии – только к главе рода. С титулами всё было настолько запутано, что она решила в это вообще не лезть, благо и не было необходимости.

– Госпожа Хранительница! – мужчина встал, приветствуя гостью. Он был сложен гораздо плотнее, чем лорд Рунвар. Если бы они стояли рядом, их было бы не перепутать, и на том спасибо! – Чем обязан Вашим столь внезапным визитом?

Искра и сама уже не была уверена, что ей стоило сюда приходить. Так, отставить! Уверенность в своей правоте! Какой такой правоте? Тьфу! Нет. Она решила поговорить с ним, и она поговорит. Твёрдое намерение в помощь.

– Это - не официальный визит, – заверила его Искра. – Я хотела задать Вам пару вопросов и не подумала, что Вы будете заняты.

Интересно, Азалия догадается уйти, или её придётся просить?

– Милорд? – ученица вопросительно посмотрела на лорда Рэбэнуса.

– Ты можешь идти, – кивнул он. – Мне кажется, на сегодня мы закончили.

Интересно, чем это они тут занимались? Судя по содержимому столика у окна – пили чай с пирожными… Но делают вид, что обсуждали что-то важное. Впрочем, разве нельзя обсуждать важные дела за чаем с пирожными? Ещё как можно!

– Госпожа Хранительница, до свидания, – попрощалась Азалия, неловко поклонившись.

“Ей больно”, – поняла Искра, – “ей больно из-за перелома и поэтому она так странно двигается. Не потому ли Валерий так заинтересован в приёме Ависар-Маирана?”.

– До встречи, Азалия, – кивнула Искра.

Она смотрела на закрывшуюся дверь. Да уж, похоже, эта девчонка умела оказываться не в то время не в том месте.

– Госпожа Хранительница? – лорд Рэбэнус попытался привлечь её внимание.

– Прошу прощения, милорд, – улыбнулась Искра. – Я совсем не ожидала встретить Азалию здесь, у Вас.

– Вы знакомы?

Лорд Рэбэнус жестом предложил ей сесть и Искра опустилась в кресло. Химера задери, какое удобное! Мужчина сел напротив в такое же.

– Магистр Маиран много работает с её наставником, эмпером Валерием. Мы часто видимся, все четверо, – наверняка лорд Рэбэнус об этом знал и так, но надо было хоть как-то задать тон разговору, чтобы он не превратился в односложные ответы на короткие вопросы.

– И чем же эмпер Валерий занимается с магистром Маираном? – светским тоном поинтересовался лорд Рэбэнус.

– Мы договаривались не говорить об этом слишком много, милорд, – Искра приподняла ладони, как бы показывая, что разводит руками.

– Азалия сказала то же самое, – улыбнулся мужчина. Его улыбка была точь-в-точь такой же, как у лорда Рунвара. – Но, Вы сказали, у Вас вопросы ко мне, а пока что спрашиваю я. Кажется, это невежливо с моей стороны?

– Если мне не изменяет память, мы с Вами разговариваем впервые. Так что будет справедливо, если мы оба сможем задавать вопросы, не так ли?

Интересно, лорд Рэбэнус нравится ей сам по себе или сюда примешивается её симпатия к лорду Рунвару? А как понять?

– Я хотела узнать, – Искра всё-таки решила перестать расшаркиваться и перейти к делу, – знаком ли Вам человек по имени Качим.

Лицо лорда Рэбэнуса едва уловимо изменило выражение – он резко принял этот разговор всерьёз.

– Я могу припомнить троих моих знакомых с таким именем, – сказал он, – но, полагаю, Вас интересует тот Качим, который прошёл Ритуал Перехода на содис луды терцина.

– Именно так, – кивнула Искра. – Вы были с ним знакомы?

– Вы так говорите, как будто он умер, – нахмурился лорд Рэбэнус.

– А разве нет?

Ой, пожалуй, это было резковато.

– Прошу прощения, – покаялась Искра. – Нет, о его смерти мне ничего не известно. О жизни после Ритуала, впрочем, тоже, – честно призналась она.

– Как и мне, – вздохнул лорд Рэбэнус. – В последний раз я говорил с ним в нону марка, перед тем, как он отправился в Лиркон.

Вообще-то, Искра пришла сюда, чтобы узнать, как Ролар Альтерс относится к Мелгару Гальди, но, похоже, ткнула пальцем во что-то более интересное…

– И давно Вы с ним знакомы?

– Лет пять, или около того, – задумчиво посмотрел куда-то вдаль лорд Рэбэнус. – С тех пор, как он стал посыльным в городской усадьбе Альтерсов.

Искра судорожно думала о том, что бы ещё спросить. Он ведь точно может знать что-то ещё. Как заставить его говорить?

Лорд Рэбэнус вдруг посмотрел прямо на неё и заговорил тихо, но отчётливо.

– Я отговаривал его лезть в это. Но он радовался, как мальчишка. “Это – путь, по которому никто ещё не ходил” – сказал он мне на прощание. Качиму всегда нравилось узнавать новое.

Это было что-то личное, очень личное…

– Лорд Рэбэнус, – так же тихо сказала Искра, – если мы найдём Качима, Вы бы хотели, чтобы мы ему что-нибудь передали?

Мужчина замер, не то осознавая, что чересчур разоткровенничался, не то подбирая слова.

– Скажите ему, что мой дом для него открыт, что бы ни случилось.

Искра шла к приёмной Маирана, стараясь не сорваться на бег. Итак, что она узнала? Похоже, они с Маираном были правы оба – Качима действительно подговаривали подать заявку, и ниточка вела к Ролару Альтерсу. И ещё, скорее всего, те четверо действительно знали, на что идут, хотя бы в общих чертах. Качим, по крайней мере, прекрасно понимал, что шагает в неизвестность.

А ещё Искра не могла отделаться от приятно-щекочущей мысли, что у неё появился союзник. Прощались они действительно тепло. “Лорд Рэбэнус, я могу Вас попросить не рассказывать об этом разговоре Вашему брату?” – “Моему брату?”. Да, уж, это она сморозила… Ну, не подумала о том, что это была крайне неловкая формулировка, что уж тут. “Я имею ввиду, лорду Ролару ведь не обязательно знать, что мы разговаривали, верно?” – “Знаете, я и сам хотел попросить Вас о том же”. Что ж, если он обманул, и Ролар Альтерс о разговоре узнает – невелика беда. Ничего столь уж серьёзного они не обсуждали. Но вот Рэбэнус почему-то очень не хочет, чтобы брат знал о его встречах с Азалией…

Нет, давить на лорда Рэбэнуса не хотелось, совсем. Искра надеялась, что никогда и не придётся. С ним было слишком приятно иметь дело.

В приёмной взгляд первым делом упёрся в пустующий стол Литара. Но обеда ещё не было, так что это ничего не значило. Просто ожидание уже напрягало. Зато на диванчике сидели Грач с Зарянкой.

– Искра! – Маиран радостно вскочил из своего кресла напротив них. – Доброе утро!

– Какое утро? – рассмеялась Искра. – Ты уже часов пять на ногах, наверное!

– А у тебя, готов поспорить, ещё утро, – Маиран лучезарно улыбался. – Честно говоря, не ожидал застать тебя на ногах к моему возвращению. Можно тебя на минутку? Извините, мы сейчас вернёмся, – кивнул он Грачу.

Как Искра и ожидала, Маиран потащил её в кабинет, нащупал пульс, заглянул в глаза, заставляя смотреть то на на окно, то от него. Воин заключил, что сегодня она выглядит совершенно нормально, и они вернулись в приемную.

– У нас тут новости, – Маиран был крайне доволен, и не видел необходимости скрывать это в присутствии друзей. – Угадай, куда пошёл Багульник после нашего разговора?

– В хородомию? – предположила она просто на всякий случай.

– Как бы не так! – воскликнул воин. – В четвёртый дом по Самотёчной улице!

– Эээ… как ты узнал?

Маиран кивнул Зарянке.

– Маиран доверил мне вести дела с мальчишками с улиц, – призналась девушка. – Левий – это тот парень, которого мы привезли из Липы – мне помогает. У него неплохо получается.

– А у тебя получается просто отлично! – Грач приобнял жену за плечи и поцеловал в макушку. – Скоро у нас будут проблемы с городской стражей! – в его тоне слышалась неподдельная гордость.

– Не будут, – смущённо толкнула его Зарянка. – Мы всё исправим.

Искра улыбнулась. Эти двое неизменно вселяли в неё веру в существование семейного счастья.

– Чем ещё порадуешь? – спросил Маиран.

Искра тем временем отобрала у воина чайный набор и принюхалась. Вроде бы, в этот раз он чай не испортил.

– Вчера в восемь часов вечера Литар вышел из ворот резиденции, – начала Зарянка.

Крышечка в руках Искры предательски звякнула и чуть не выскользнула. Неужели…

– Он дошёл до порта.

Литар…

– Зашёл в кабак и вышел оттуда с бутылкой, потом он дошёл до южной оконечности бухты, там, где высокие скалы.

Искра на всякий случай поставила чайник и сосредоточилась на дыхании, продолжая ловить каждое слово.

– Там он сел на край и смотрел на закат, пока совсем не стемнело. Потом вернулся в резиденцию. Бутылку по дороге сунул какому-то пьянчуге. Выходил ли он из резиденции после, мы не знаем.

Искра едва не рассмеялась от облегчения. Нет, конечно же, не выходил! Разве Литар бросил бы её сейчас?

Она разлила чай, радуясь тому, что руки не дрожат.

Скрипнула дверь. Искра обернулась. Литар стоял на пороге, кажется, такой же, как и всегда. Он встретил её взгляд доброй улыбкой и едва заметным кивком.

– Обед ещё не кончился, – заметил Маиран.

– Но я уже выспался, – усмехнулся секретарь. – Большое спасибо за выходной, магистр, он был мне действительно нужен. Но, если я мешаю, я могу уйти.

– Да нет, оставайся, – улыбнулся Маиран.

– Литар, хотите чая? – спросила Искра.

– Как же можно от такого отказаться, госпожа Хранительница? – Литар сдержал улыбку и напряжённо посмотрел на Грача. – Если, конечно, господа позволят, – быстро добавил он.

– Это – мой чай, – пожалуй даже чересчур напористо сказала Искра, – и я – позволяю.

Она достала из ящика ещё одну чашечку. Литар осторожно сел на табурет и начал пить с таким чувством, будто это был последний чай в его жизни.

– Там начинают обсуждать Ритуал в Лиспе, – сказал Грач.

– Ожидаемо, – кивнул Маиран. – И Браслет далеко нести не надо.

Воин непроизвольно обхватил правой рукой левое запястье, будто Браслет всё ещё был там.

– Как ты считаешь, не разумно ли было бы проводить Ритуалы с отказниками? – продолжил посол, всё так же внимательно смотря на Маирана, будто надеясь прочитать ответ в его взгляде.

– Грач! – возмущённо шикнула Зарянка, но тут же смолкла.

– Ты из-за Левия спрашиваешь? – понял Маиран.

– Да, – кивнул Грач. – Я считаю, ему стоило бы попытаться.

– Я тебе уже говорила – Орден его вышвырнул, и не надо ему соваться туда снова! – Зарянка говорила, не смотря ни на кого, кроме мужа.

Грач повернулся к ней и нежно взял её руки в свои.

– Милая, мы договорились, что не будем говорить с ним об этом, верно? – девушка кивнула, закусив губу. – Чтобы он мог принять своё решение, так? – снова кивок. – Но об этом разговоре он не узнает, а я хотел бы это с кем-нибудь обсудить.

Зарянка долго смотрела на него, а потом её губы дрогнули в улыбке.

– Да, конечно, – согласилась она. Её голос звучал очаровательно кротко. Трудно было поверить, что она вообще способна перечить этому человеку.

– По поводу твоего вопроса, – Маиран убедился, что они договорились, прежде чем отвечать, – я пока ничего не могу сказать. Я не знаю, собирается ли Комиссия решать вопрос отказников таким образом.

Скорее всего, нет, подумала Искра. Ну или, по крайней мере, не скоро. Сначала до конца должен дойти первый эксперимент.

– Левий родился в Морлуке? – спросила она.

– Не совсем в Морлуке, но не слишком далеко от него, – кивнул Грач.

– Сколько ему лет?

– Четырнадцать.

Слишком молодой. Хотя, какая разница? Он несколько лет прожил в Лиспе, значит, под условия не подходит.

– Я думаю, ты можешь не переживать, – Искра кивнула Зарянке. – Даже если он подаст заявку, его не выберут. Не в ближайший год так точно. А, потом, может, и он передумает.

Зарянка удовлетворённо кивнула.

Искра хотела задать ещё один вопрос, но здесь сидел Литар. Попросить его выйти, что ли? Да нет, как-то нехорошо. Да и вообще, что такого он может понять из этого вопроса?

– Вы можете расспросить Левия, – решилась Искра, – о том, кого он играл в детстве? Я имею ввиду, если он играл с другими детьми в магов, какую роль он предпочитал?

Литар продолжал пить чай, ничем не показав своего удивления по поводу этого вопроса. Маиран приподнял бровь, но тоже ничего не сказал.

– Хорошо, мы узнаем, – пообещала Зарянка.

– О, кстати! – Маиран повернулся к Грачу. – Хотел спросить – ты не знаешь, кто вёл занятия у второй ступени, когда Арлеш был в Пути? Кто был мастером?

Грач криво усмехнулся с каким-то труднопередаваемым выражением лица.

– Я.

– Серьёзно?! – восхитилась Искра. – И как это было?

– Это было худший год моей жизни! – воскликнул посол. – Нет, правда, это было ужасно тяжело. Я подозревал, когда соглашался, но явно недооценивал. Зато я понял, почему на второй ступени выходы в леса происходят так внезапно.

– То есть? – не поняла Искра.

– Это только в первый раз нас предупредили заранее, – пояснил Маиран. – А дальше это происходило так: приходил Кирий, и говорил: “составляйте список необходимого, шуруйте на склад, завтра мы выходим”.

– Ага, – кивнул Грач. – Я более чем уверен, что это происходило тогда, когда Арлеш приползал к Кирию и говорил “я больше не могу, забери этих оболтусов от меня на недельку”. Я так и поступал, когда совсем было невмоготу.

– Почему ты вообще согласился?

– Арлеш сказал: “либо ты, либо Ворон”, – вздохнул Грач. – Я слишком добрый, чтобы это допустить.

Зарянка погладила мужа по плечу.

– Ну ладно, – Грач махнул рукой, – я просто буду надеяться, что этого со мной больше не произойдёт никогда. Но как же я Арлеша зауважал после этого… Полжизни этим заниматься… Железный человек!

– Он до сих пор мастер? – удивилась Искра.

– Да, – кивнул Грач. – И, похоже, ещё долго продержится. Не понимаю, почему это для него так важно, но он видит в этом своё призвание, и я не стал бы вмешиваться.

Они выпили ещё по одному проливу, и Грач с Зарянкой собрались уходить. Маиран вышел, провожая их, а потом вернулся, и запер дверь на засов. Литар замер, смотря на Искру и явно сдерживая порыв обернуться. Медленно поставил чашечку на стол, и застыл ожидая своей участи. Маиран сел напротив, внимательно смотря на секретаря.

– Литар, мне нужно, чтобы ты рассказал мне о том, где ты работал до того, как пришёл в резиденцию, – кажется, каждое слово воина падало огромным неподъёмным камнем.

Литар кивнул.

– Я два года был управляющим в доме господина Малана. Я показывал этот дом госпоже Хранительнице – большой дом с каменной облицовкой на Самотёчной улице, – лицо секретаря было крайне сосредоточенным, напряжённым, но голос звучал ровно. – Ну, мы называли это “управляющий”, но мне сложно описать одним словом то, чем я занимался. Можно сказать, помогал с ведением всех его дел. К сожалению, дела господина Малана пошатнулись после крушения одного из его кораблей, и ему пришлось продать этот дом. Пока я работал у господина Малана, он заметил, что у меня хорошо получается общаться со страшниками – это мне часто приходилось делать, и он предложил мне поискать работу в резиденции. Рекомендации он мне, конечно же, тоже дал, но в итоге я воспользовался его советом.

– Почему? – удивилась Искра. После помощника-управляющего стать… курьером? Или кем там был Литар, когда они познакомились?

– Знаете, – Литар усмехнулся, – у курьеров есть невесёлая шутка: те, кто работают в резиденции, и те, кто в неё никогда не заходят, за свою жизнь зарабатывают одно и то же количество денег, – Литар заметил непонимание Искры и поспешил пояснить. – Здесь хорошо платят, а стареют быстрее. К тому же, мне было действительно интересно заглянуть сюда.

– Когда это произошло?

– Мы с господином Маланом распрощались на зимнее Солнцестояние. Потом я позволил себе отпуск недели на три, прежде чем сунулся в резиденцию.

– Чем занимался господин Малан? – Маиран как будто стал ещё более сосредоточенным, чем был раньше.

– В основном, торговлей.

– А чем ещё? – взгляд Маирана так и впился в секретаря.

Литар выглядел так, будто больше всего на свете ему хочется отвести взгляд в сторону. Он боролся с собой несколько секунд, мелко и поверхностно дыша, а потом сказал тихо, но очень твёрдо:

– Магистр Маиран, мне не хотелось бы быть человеком, чья верность заканчивается с истечением срока договора. Я не могу знать, сколько господин Малан позволил бы мне рассказать в данной ситуации.

– И как далеко ты готов зайти, храня его секреты? – голос Маирана звучал почти угрожающе.

Литар нервно сглотнул.

– Я могу только надеяться на то, что Вы не станете проверять, – едва слышно произнёс он, с трудом шевеля побледневшими губами.

Искра поняла, что до сих пор не вмешивается только потому, что купается в пьянящем ощущении чужого страха. Преодолевая внутреннее сопротивление, она протянула руку и дёрнула Маирана за рукав. Воин несколько раз моргнул, слегка встряхнул головой, и сел прямее. Литар не сдержал вздох облегчения. Охохо, похоже, дело действительно дошло до магии.

Литар пару раз приоткрывал рот, но не решался произнести ни слова.

– Говори, – велел Маиран, заметив это.

– Магистр Маиран, я понимаю, что мои ответы Вас разочаровали, но… – секретарь вздохнул и, наконец, решился. – Если я буду так легко нарушать обещания, данные другим людям, то как Вы сможете верить, что мои обещания Вам – не пустой звук?

– Я уважаю подобную позицию, – кивнул Маиран. – Полагаю, мне придётся с этим смириться.

– Литар, – решила вмешаться Искра, – кому господин Малан продал дом?

– Своему торговому партнёру, господину Дерену. Насколько мне известно, дом до сих пор принадлежит ему.

– А где сейчас господин Малан? – спросил Маиран уже спокойным тоном, без нажима.

– Не знаю, – Литар пожал плечами. – Скорее всего, в Лелосе – его основное дело находится там, и семья жила там же.

– Спасибо, – кивнул Маиран, вставая. – Искра, пойдём, надо ещё кое-что обсудить.

Маиран пропустил Искру вперёд, а сам остановился в дверях кабинета, задумчиво хмурясь.

– Литар, – секретарь снова напряжённо обернулся, – я прошу простить мою несдержанность.

– Вы были в своём праве, – осторожно ответил Литар.

– Возможно, – с сомнением протянул Маиран, – но это всё равно было крайне невежливо с моей стороны.

Кажется, Литар коротко рассмеялся.

– Вам хотя бы знакомо значение этого слова.

– Какого?

– Вежливость.

Искра прыснула, смотря на ироничное лицо Литара. Маиран задумчиво покрутил кольцо с печатью.

– Тебе кто-то угрожал?

– Магистр Маиран, мы в резиденции Ордена Страха. Здесь все угрожают друг другу с утра до вечера.

– Не юли, – оборвал Маиран, – ты понимаешь, что я имею ввиду.

Литар колебался.

– Если кто-то угрожает моим людям – я должен об этом знать, – заявил воин.

– Иногда мне кажется, – неуверенно произнёс Литар, – что магистр Ален испытывает ко мне личную неприязнь.

– Я запомню, – кивнул Маиран.

Дверь закрылась.

Искра села на стул и опустила голову на сгиб локтя, лежащий на столе.

– Искра, ты чего? – с беспокойством спросил Маиран.

– Мне просто надо подумать, – заверила его Искра. – Утро было слишком насыщенным.

Маиран сел в кресло, зашуршал пергаментом, заскрипел пером.

– Может, тебе поспать? – спросил он минут через пять.

– Я тогда всё забуду, – возразила она.

Искра села, встряхнулась, убрала выбившуюся прядь волос с лица.

– Я сегодня наблюдала за тем, как работает хородомия, и поняла, что затрудняюсь объяснить, как кто-то может перехватывать наши сообщения. По моему впечатлению рядовой передающий просто-напросто не успевает осознавать, что именно он туда начитывает, особенно если это не его первая смена за сутки. Принимающие выглядят более перспективно, особенно тот, который закладывает записки в рамки. Вот он может успевать что-то понимать и, может, даже где-то записывать. Наверное. Распределитель… Да, наверное, распределитель лучше всех подходит на роль вора информации… если у него остаются свободные минуты и поток писем не такой большой. Но чтобы получить информацию наверняка, надо подкупить всех распределителей разом.

Маиран выслушал её, крутя кольцо с печатью на пальце.

– Я соглашусь с тобой, что трясти информацию с передающего бесполезно. Я в своё время отстоял несколько смен в качестве часовщика, и да, меня было совершенно бесполезно спрашивать о том, что там было, в тех записках, которые я открывал. Насчёт принимающих не скажу – не пробовал.

– Они же меняются ролями?

– Приём считается более сложной задачей – новички начинают с передачи.

– Значит, скорее всего, распределители.

– Думаю, да, – кивнул Маиран. – Что ещё интересного ты делала сегодня утром?

– Разговаривала с Рэбэнусом Альтерсом.

Глаза Маирана восторженно округлились. Искра вкратце пересказала разговор с лордом Рэбэнусом, умолчав о встрече с Азалией.

– Потрясающе! – выдохнул Маиран. – Ты была права – они знали, на что идут!

– А как там твой хороший парень из госпиталя?

Маиран поморщился.

– Знаешь, после ампутации любимой ноги люди хорошо не выглядят.

– Любимой?!

– Он сказал, что, в тот момент, когда целители начинают пилить кость, ты понимаешь, что именно эта нога всю жизнь была твоей любимой.

Нервный смех застрял где-то в комке дурноты.

– Сегодня приём у нас не получился, но, впрочем, целители так опоили его обезболивающим, что у нас шансов не было.

– А если не давать ему лекарств?

– Искра… – Маиран неодобрительно посмотрел на неё, – это уже чересчур жестоко. К тому же мы пытаемся действовать в рамках протоколов.

– Ясно…

Искра развернула Свиток, но письма от Лины там ещё не было.

– Я пойду, пообедаю, – решила она. – А то я даже ещё не завтракала, а хочется. Приду к тебе как только получу письмо, хорошо?

– Угу, – кивнул Маиран. – Я больше никуда не пойду, у меня через три дня экзамен.

– Но ведь ещё только начало недели!

– Ну не могут же все экзамены проходить непосредственно на Солнцестояние! У тебя арифметика тоже не в саббот ведь?

– Нет, тоже в цедис. А почему ты тогда говорил, что мы в последний раз в город выезжали на прошлой неделе? У нас ведь ещё будет куча дней до Солнцестояния!

– Всё, ша! – прикрикнул на неё Маиран. – Я очень надеюсь на парочку выходных. В начале квилуса я возвращаюсь к занятиям с мастером Петраном. Мне нужно быть в форме. Иди ешь. И следи за тем, что ты пьёшь, хорошо?

Искра уже начинала продумывать, что пить только из термоса – неплохая идея. Только тогда надо никогда не выпускать его из виду. Сумка становилась всё тяжелее.

Литар встретил её радушной улыбкой.

– Госпожа Хранительница, я очень рад видеть Вас в добром здравии! – поделился он.

– Я Вас тоже, – улыбнулась Искра.

Она не стала говорить Литару, что знает о его ночных похождениях к морю.

Искра вернулась к вечеру. Маиран всё так же сидел перед ужасающей исторической книгой над восковой дощечкой с выписанными датами.

– Хватит! – заявила Искра, положив руку на страницу. – У меня есть кое-что поинтереснее!

– Письмо? – с надеждой спросил воин, закрыв глаза ладонями.

– Да. Я тебе вслух почитаю, глаза побереги.

“Дорогие Искра и Маиран!

Наверное, моё вчерашнее письмо могло вас обеспокоить. Не переживайте, всё хорошо, просто я очень устала.

Сегодня было очень много разговоров. Лорд Мелгар показал мне отчёт о Мертене. Написан подозрительно поздно, конечно, но лорд Мелгар утверждает, что они просто хотели сразу записать всё важное.

С самим Мертеном я тоже встретилась. Жду возможности поговорить с ним наедине, пока непонятно, как. Он выглядит спокойным, изображать бурную радость не пытается. В целом у меня сложилось впечатление, что он здесь на своём месте. Качима никто не упоминает и я напрямую пока не спрашиваю – жду подходящего момента и человека.

Я познакомилась с братьями и сёстрами Янеры. Что особенно ценно – мы смогли немного поговорить в отсутствие лорда Мелгара. Скажу сейчас не слишком вежливую вещь, но, похоже, дети пошли не в отца. Или мне так кажется. Они искренне переживают за сестру (и, как мне показалось, радуются за неё, что она так далеко), мы приятно поболтали, я рассказывала им о нашем прошлогоднем путешествии (опустив некоторые подробности). Леди Тилара и лорд Гилтар кажутся мне весьма здравомыслящими молодыми людьми, и у меня сложилось впечатление, что они чего-то от меня хотят, но не хотят говорить при младших.

У меня немного тягостное чувство из-за того, что во всех планах надо придумывать, как сделать так, чтобы лорд Мелгар не узнал. В его присутствии все будто бы становятся другими людьми, и это напрягает. Полагаю, у меня есть ровно неделя на решительные действия – перед Солнцестоянием все очень заняты, особенно высокопоставленные лица. К сожалению, мои юные лорды и леди заняты тоже – у них экзамены.

Завтра я собираюсь встретиться с Юлией. Это подруга Янеры из Ордена, та самая, которая придумала приём, с помощью которого Янера почти убила, но не убила Ренара. У меня для неё письмо (очевидно, с наказом передать так, чтобы не узнал лорд Мелгар).

Я сообщила Данге, что еду в Лиркон. Надеюсь, она сможет со мной встретиться. У неё ведь тоже неделя перед Солнцестоянием. И уж ей-то точно сюда соваться не следует, после того, что она сделала на суде.

Я почему-то не слишком доверяю сообщениям через Часы. Возможно, я уже прониклась атмосферой недоверия, царящей в этом месте. Попробуйте на всякий случай учитывать это, если будете отправлять мне ответ.

С любовью, Лина.

Саббот иды юнуса, Лиркон.”

Искра и Маиран подождали, не появится ли постскриптум, но, похоже, Лина сказала всё, что хотела сказать.

Маиран сидел, откинувшись в кресле и смотря в потолок. Его брови хмуро сдвинулись.

– Мне не нравится, что она там, – заявил он, – рядом с этим человеком.

– Мне тоже, – призналась Искра. – Но он не чувствует в ней угрозы, и поэтому, вероятно, Лине там находиться безопаснее всего.

– Чувствует, – возразил Маиран. – Иначе он не написал бы отчёт. Он знал, что она едет.

– Юлия, – вдруг сообразила Искра. – Выходит, подруга Янеры участвовала в Ритуале.

– Видимо, да, – согласился Маиран. – Значит ли это, что ради Янеры мы узнаем подробности, или, напротив, это значит, что письмо Янеры окажется у лорда Мелгара?

– Я не знаю, – пожала плечами Искра. – Мы можем спросить у Янеры. Скоро приедет её доверенный человек. Пырей, или как там его?

– Ты хочешь, чтобы теперь ещё и Янера сомневалась в своих друзьях? – горько усмехнулся воин.

– Так, погоди, в каких это своих друзьях ты начал сомневаться? – с подозрением прищурилась Искра.

– Не знаю, – Маиран устало провёл рукой по лицу. – Если тебя действительно дважды пыталась отравить, то я начинаю сомневаться во всех. Скоро уже сам себя подозревать буду, – воин встал и прошёлся по комнате. – Можно, я перечитаю письмо?

Искра положила Свиток на стол. Маиран склонился над артефактом.

– Как я всё-таки рад, что они благополучно прошли Восточный Тракт! – воскликнул Маиран.

– Лина об этом ничего не писала, – озадаченно нахмурилась Искра, и тут же обругала себя – пусть бы Маиран дальше радовался.

– Они добрались достаточно быстро, надо полагать, всё было хорошо, – быстро сказал воин, видимо, чтобы заглушить просыпающиеся сомнения.

– Там что, действительно так опасно?

– Самое паршивое место Кай-Дон-Мона, – поморщился Маиран. – Слева – Древний лес, справа – Тёмный. Ну или наоборот, если ехать на юг. Право слово, деревья там действуют на нервы. Нет, ты не подумай, это не узкая тропа между ёлками, как можно было бы предположить, – заверил он. – Дорога широкая, наезженная, за ней хорошо смотрят. Ну, кроме некоторого участка на границе земель убивцев и темняков. Одно из немногих мест, где кусок земли пытаются всучить соседу, а не забрать себе. Там просто некомфортно. Думаю, это какие-то отголоски эльфийской магии. Поэтому там мало кто соглашается жить, особенно подолгу. И этой малолюдностью пользуются те, кто не прочь забрать чужое. В общем, там если твой караван не ограбили, или хотя бы не стащили что-то тихо ночью – считай повезло.

– Лина писала, что они поедут с тремя воинами, – напомнила Искра.

– Думаю, они ещё и к какому-нибудь большому каравану присоединились. Так все делают, даже те, кто в Пути.

– Твой Путь там проходил?

– О, да, – Маиран невесело усмехнулся.

– Мы с этими возами будем тащиться целую вечность! – бурчала Ависар, расчёсываясь и заглядывая в мутное кривое зеркальце, которое ей удалось раздобыть в этой гостинице.

– Ави, здесь иначе не получится, – возразил Маиран, подпирая стену и наблюдая за её сборами. Ленора послала его поторопить напарницу, но оторвать Ависар от зеркала нечего было и пытаться, пока не налюбуется. – Через пару дней сама поймёшь, почему.

– Ты тут уже бывал?

– Да, один раз. В тот раз мы с Кирием вообще были вдвоём, но мы и тогда присоединились к большому каравану. Тут все так делают.

Ависар дёрнула плечами. Маиран подумал о том, что в чём-то даже рад, что она отвоевала своё право на распущенные волосы. Если бы она ещё и косы заплетала, или что-то в этом роде… Они бы вообще никуда и никогда не собрались бы!

– Не понимаю, чем ты недовольна, – заметил он. – Ты же любишь компанию. Вот, постоянно страдаешь, когда мы вчетвером. А тут столько караванщиков с нами…

– Они все старые и страшные! – отрезала Ависар.

Маиран рассмеялся. Вот оно в чём дело!

– А мой напарник не ценит мою красоту! – не удержалась она от шпильки.

– Ценит, – возразил Маиран. – Вот уже пять минут смотрит на твои прекрасные волосы и не напоминает о том, что твоя наставница давно просила тебя спуститься.

Ависар улыбнулась, принимая комплимент. Путь подходил к концу, и сейчас они уже выработали стиль общения, приятный для обоих. Совсем не то, что в начале! Маиран с тоской думал о том, что через месяц или около того им с Ависар придётся попрощаться. Ближе человека у него во всём мире не было.

– Так, ребятки, я буду заниматься охраной каравана, – заявил Кирий, когда их маленький совет, наконец, собрался. – Так что главный мужчина в семье у нас теперь Маиран, – он ткнул ученика кулаком в плечо. – Будь молодцом и береги девочек.

– Ладно, – заявила Ависар через два дня после последнего на их пути городка. – Ты был прав. Теперь я рада, что с нами эта толпа.

Они ехали верхом бок о бок. Интересно, Ависар в эти дни липнет к нему больше обычного потому что ей не по себе, потому что больше не с кем поболтать, или потому что, как и он, предчувствует скорую разлуку? Маиран в любом случае был этому рад – так было легче за ней присматривать. Конечно, он и Ленору должен был защищать, но целительница в случае опасности, скорее всего, поведёт себя разумно. А Ависар до сих пор на эмоциях иногда творила такое, что у Маирана волосы дыбом вставали.

Ависар опасливо косилась направо. Маирана Тёмный лес тоже пугал больше Древнего, но не из-за того, что там когда-то жили эльфы, а потому что оттуда вероятнее могли атаковать. Древний лес больше действовал на нервы, любителей сидеть в засаде под его сводами было мало.

– Маиран! – их догнал Кирий. Воин сегодня был сосредоточен и немногословен. – Скоро утро.

– Понял, – кивнул Маиран.

– Я вперёд поеду. Удачи.

– Удачи, – пискнула Ависар.

Кирий тронул коня, и тот послушно зарысил вперёд, обгоняя караван.

– Какое ещё утро? – нахмурилась Ависар. – Почти полдень.

– Кирий имеет ввиду, что сейчас мы пойдём через самое паршивое место, – объяснил Маиран. – И, когда мы его пройдём, все расслабятся. Как утром, когда кажется, что ночь позади – значит, опасность миновала.

– И?

– Значит, сейчас мне надо немного расслабиться, чтобы не быть уставшим к этому моменту.

– Ты меня пугаешь, – поёжилась Ависар.

– Это несложно, – усмехнулся Маиран. – Можно просто сказать, что у тебя прыщ на носу вскочил.

– Прыщ?! Где?! – Ависар в притворном ужасе схватилась за лицо.

Они расхохотались, и смех хоть ненадолго, но отпугнул давящую тишину этого места.

– Судя по тому, что ты мне это рассказываешь, благополучно вы не проехали, – предположила Искра.

– Разумеется, – кивнул Маиран. – Я этот день уже много раз упоминал. Та ещё Точка, как вы с Жингой это называете.

– О, Боже! Это был тот самый день?! – Искра приложила ладонь к щеке и с благодарностью ощутила холодные пальцы.

Всклокоченный бородатый мужик умелым движением проколол запряженной в телегу лошади артерию на шее, и кровь брызнула фонтаном, заливая всё вокруг. Животное забилось в упряжи, постепенно слабея. Маиран оцепенел. Это было бессмысленно, ирреально. Лошадь-то чем провинилась?

С того момента, как он услышал отдалённый звон меча Кирия, прошло едва ли секунд десять. Он только и успел, что схватить копьё с телеги. И теперь вот это бессмысленное убийство лошади совершенно сбило его с толку. Живучка испуганно заржала, крутясь на месте. Маиран покрепче перехватил поводья левой рукой и направил кобылу вперёд, навстречу мужику, сжимавшему в одной руке огромный тесак, а в другой – окровавленный скоторез. И тут сзади завизжала Ависар.

Быстрый взгляд через плечо. Химера задери, Ависар по ту сторону двух столкнувшихся телег, и её пытается стащить с лошади какой-то мерзкий тип! Дальше на размышления уже не было времени. Маиран метнул копьё в скотобойца. Не попал, но хотя бы заставил метнуться в сторону. Дальше прыжок из седла на телегу.

– Э́льнэ! – эту команду Живучка давно выучила, и послушно ускакала прочь, спасаться.

Ависар уже была на земле. Мужик нависал над ней, хватая за плечо. Девушка от испуга бестолково дёргалась, вместо того, чтобы дать отпор нападающему. А ведь Маиран её кое-чему научил!

В два прыжка Маиран преодолел кучу тюков на телеге, и тут левую ногу пронзило резкой, совершенно незнакомой раньше болью. Впрочем, это уже не могло остановить. Маиран прыгнул на спину мужику, они рухнули на землю. Несколько ударов по лицу, резкая боль в плече. Хрустальный звон.

Маиран оттолкнул от себя дёргающееся, хрипящее тело. Мужик бессмысленно пытался схватиться за горло. Нож, когда-то подаренный Ренаром, торчал оттуда, всаженный по самую рукоять. Боже, это что, происходит на самом деле? Все звуки исчезли, ясный день превратился в мрачный сумрак, среди которого было различимо только бледное, залитое кровью лицо с закатывающимися глазами, скрюченные пальцы, рукоять ножа…

– Маиран! – он очнулся от пощёчины и перехватил ударившую его руку. Тонкую, нежную, знакомую.

Ависар, бледная до синевы, трясла его за плечо.

– Маиран, – шептала она, – только, пожалуйста, не засыпай. Не бросай меня. Не смей этого делать!

– Что? – не понял он.

– Помоги! – Ависар сунула ему в руку ремень. – Давай сюда. Немного.

Она заставила его подвинуться, почти что залезть под телегу. Маиран вскрикнул – боль в ноге дёрнула с новой силой.

– Давай, надо наложить жгут, – Ависар снова протянула ему выпавший ремень. – У меня руки дрожат, помоги!

Маиран затянул ремень вокруг ноги, почти не соображая, что делает – это было привычным действием. Нога начала неметь. О, Боже, да там стрела торчит! Насквозь прошила голень. Крови натекло изрядно – видимо, рвануло рану.

– Так, да, хорошо, – продолжала бормотать Ависар. – Успокойся. Тебе надо успокоиться.

Её трясло всю целиком. И это она ему говорит успокоиться?! Или сама с собой разговаривает?

Где-то неподалёку раздался душераздирающий вопль – сражение всё ещё не было окончено. Ависар скорчилась, зажав уши руками. Маиран обнял её, прижимая к себе. Рана в плече тоже отдалась болью, но она, похоже, была неглубокой и неопасной – так, просто большая царапина.

– Ави! Ави, ты меня слышишь? – Маиран сжал девушку покрепче, она пискнула, но не ответила.

Так, нет, так не пойдёт, её надо отвлечь. Она слушает жуткие звуки снаружи их укрытия, и это не то, что нужно.

– Ави, что у меня с ногой? Ты видишь?

Вот это был верный ход! Профессионализм целителей так просто не спугнуть. Ависар распрямилась, посмотрела на его ногу, и взвизгнула. А потом выругалась – таких слов Маиран от неё не слышал ни до, ни после.

– Боже, у тебя артерия задета! – панически прошептала девушка.

Маиран тоже посмотрел вниз, и ему стало дурно. Откуда столько крови, он же хорошо затянул жгут? Или недостаточно? В голове разливалась звенящая пустота.

– Только попробуй заснуть! – ещё одна пощёчина.

– Хватит меня бить! – попытался прикрикнуть Маиран, но язык плохо слушался.

Ависар привычным движением свернула волосы в хвост и заправила за шиворот.

– Дыши, – приказала она.

За эти несколько мгновений она превратилась из перепуганной паникующей девчонки в спокойную и уверенную целительницу. Буквально из ниоткуда появилась аптечка. Как?! Как она умудрилась не потерять аптечку?!

Маиран и глазом моргнуть не успел, как левая штанина была распорота, а дальше он предпочёл не смотреть. Слишком уж отвратительно было осознавать, что это – его нога.

– Дыши, я сказала!

Ависар повернулась к нему, наклонилась так, чтобы ему было хорошо видно её лицо. Прекрасные серые глаза смотрели строго.

– Маиран, тебе будет больно, – спокойно сказала она. – Обычно дёргающегося пациента держит мой напарник. Ты меня понимаешь?

Маиран кивнул. Что уж тут непонятного. Он схватился рукой за спицу тележного колеса, маячившую рядом. Ависар сунула ему в рот что-то кожаное – он не стал разбираться, что именно.

Дышать. Держать вырывающегося пациента. И то, и другое – дело привычное, не так ли?

Маирана похлопали по щекам, он приоткрыл глаза и застонал – голова раскалывалась.

– Слава Богу… – с облегчением выдохнул Кирий. – А то ты бледный такой…

Маиран попытался пошевелиться, и только тут понял, что Ависар лежит у него на левой руке – не то заснула, не то в обмороке. Хотя она даже плечо успела ему кое-как перевязать, прежде чем, наконец, упасть.

– Ави, солнышко, – Кирий осторожно потряс её за плечо одной рукой. Вторую он болезненно прижимал к себе. – Просыпайся, эти уроды уже ушли.

Ависар нехотя пошевелилась, приходя в себя. Сонно приподняла голову, и вдруг с визгом вскочила, стукнувшись затылком о днище телеги. Схватилась за ушибленное место и заскулила. Скулёж перешёл во всхлипывания.

– Учитель… – Ависар уткнулась в грудь Кирию, обхватив его руками. Воин зашипел от боли, но тут же обнял её здоровой рукой и принялся гладить по голове.

– Тихо, милая, всё хорошо. Мы четверо живы, целы… почти. Ленора сейчас, наверное, нас найдёт – я от неё сбежал. Мда, – Кирий посмотрел на Маирана, – а тебе, кажется, нужны новые штаны.

Маиран с опаской посмотрел на ногу. Нога как нога. Только большой шрам, которого раньше не было. Выглядит, будто старый, но на самом деле новее некуда.

– Кир, вот ты где! – раздался голос Леноры.

– Я детей нашёл, – похвастался Кирий.

– Слава Богу! – возрадовалась целительница. – Как они?

Ленора заглянула под телегу. Она выглядела уставшей.

– Кир, давай сюда свою ключицу, – потребовала она.

– Там есть те, кому твоя магия сейчас нужнее, – возразил воин.

– Ты на эту ночь должен быть боеспособен, – отрезала целительница. – Увы, ты сейчас – самый полезный человек в этом обозе. Так что другим придётся потерпеть.

Кирий не стал спорить дальше и послушно растянулся на земле.

Ависар убрала с лица волосы и посмотрела на Маирана. Взгляд у неё был мутный, как у пьяной.

– Ави, милая, мне очень жаль, но твоя помощь сегодня необходима, – сказала Ленора, не отрывая взгляда от ауры напарника. Её пальцы уже скользили в воздухе, готовые замереть и совершить пару точных движений. – Пятнадцатое снадобье из большой аптечки. Выпьешь двенадцать капель. Завтра будет плохо, но я одна не справлюсь.

Кирий охнул и заскрежетал зубами.

– Извини дорогой, нет времени на нежности, – Ленора наклонилась и поцеловала напарника в лоб. – Всё, берём себя в руки и за работу. Раскисать будем в Перепутье.

– Вам пришлось там заночевать? – содрогнулась Искра.

– Да, – кивнул Маиран. – Но нам повезло – нас догнал к вечеру следующий караван и они остались с нами.

Ленора минуты три сидела, неподвижно рассматривая ногу, и Маиран решил было, что она заснула, но целительница покачала головой.

– Мне жаль, – сказала она, – но без ошибок не обошлось.

Ависар скорбно вздохнула – сил на всхлипывания у неё уже не оставалось.

– Видишь вот эти линии? – Ленора провела пальцем по узорам, видным лишь целителям. – Ты их соединила не в том порядке и создала перенапряжение в этом узле.

– Вот тут? – Ависар тоже ткнула пальцем в воздух в районе щиколотки.

– Да.

– И что со мной будет? – рискнул поинтересовать Маиран.

– Пока не совсем понятно, – пожала плечами Ленора. – Аура ещё пару дней будет срастаться. Скорее всего, эта нога будет… хм… менее устойчивой, чем остальное тело.

– Как это? – Маиран нахмурился. Звучало угрожающе.

– Её будет гораздо легче подвернуть, поранить или сломать. В общем, хромать ты будешь часто.

Маиран выругался.

– Прости! – взмолилась Ависар, схватив его за руку. – Я… Учитель, – она с надеждой повернулась к Леноре, – это ведь можно как-то исправить?

– Мы попробуем, – кивнула Ленора. – Да, если бы я заметила это, скажем, в первые полчаса после лечения, я бы, наверное, смогла. Но тогда, боюсь, в этом обозе могли умереть трое. Может, оно и к лучшему, что я не знала. Извини, – хмуро бросила она Маирану, – сегодня приходилось решать.

Маиран понимающе кивнул. Запас сил у целителя не бесконечен. Сегодня действительно приходилось выбирать, кого лечить магией, а кого – обычными способами.

– Сегодня я уже ничего не могу сделать, – взгляд Леноры был почти неподвижным от усталости. – А к завтрашнему дню, я боюсь, эти линии вообще никому, кроме Ависар, не поддадутся. Так что, дорогая, остаток Пути, а, возможно, и жизни, будешь пытаться с этим разобраться.

Ависар закивала, с надеждой смотря на напарника.

У Леноры, похоже, не было сил ни ругать ученицу, ни утешать, что она Маирана хотя бы спасла.

– Хм… – Искра задумчиво посмотрела на ногу Маирана, хотя, конечно, ничего бы кроме самой ноги и не смогла увидеть. – В начале нашего путешествия ты постоянно ранился. Потом перестал – ты сказал, что Ависар занималась твоей ногой и корректировала ауру. Но Ависар уже полгода как уехала, а с твоей ногой, вроде бы, всё в порядке.

– Арн помог, – довольно улыбнулся Маиран. – Так же, как помогал лечить Велена. Усилил магию Ависар, и она смогла переплести эти линии заново.

– Ого! – восхищённо воскликнула Искра. – Поздравляю!

– Спасибо.

– Когда же он уже вернётся? – пробормотала Искра.

– Жди за пять минут до полуночи, – посоветовал Маиран. – Придёт раньше – будет сюрприз.

Маиран отложил лопату. Он ожидал, что Кирий запретит ему этим заниматься, но воин на закате предоставил ученика самому себе. Лагерь был установлен, окружённый телегами, вахты распределены, общая могила вырыта, раненым оказана посильная помощь.

Разумнее всего было бы поспать, и, наверное, ему бы даже удалось. Но Маиран, пошатываясь от усталости, взял лопату, и вырыл ещё одну могилу – для одного человека. Для того, которого он убил. Кирий пару раз проходил мимо, но так ничего и не сказал, да Маирану и не хотелось разговаривать.

Он сидел над закопанной могилой, когда снова подошёл Кирий.

– Твоя дохлятина вернулась, – сказал воин.

Маиран кивнул. Он не сомневался, что Живучка найдёт дорогу обратно.

Кирий поднял лежащий на земле нож и протянул ученику. Маиран посмотрел на наставника. Всё в нём противилось тому, чтобы поднять руку и забрать инструмент. Нет, теперь скорее оружие, чем инструмент.

– Не вздумай его оставлять, – твёрдо сказал Кирий. – Отмой, над огнём подержи, что угодно, но не оставляй. А лучше просто на Слово возьми. Знаешь ведь – он тут же станет чистым.

Маиран уже видел это – как оружие исчезает за Завесой, а капли, оставшиеся без опоры, падают на землю. Только в тот раз это была вода. А засохшая кровь так же останется здесь? Или она уже – часть этого ножа?

– Забери нож и разберись с лошадью, – потребовал Кирий. – И возьми пост со стороны Древнего леса. Поговори с каким-нибудь дубом.

Маиран нахмурился.

– Я сейчас не шутил, – заверил воин.

Маиран встал. Протянул руку. Взял нож.

– Хорошо, – кивнул Кирий. – Всё. Лошадь. Дерево. У меня пара часов, чтобы поспать. Попытайся обойтись без меня.

Маиран сидел, прислонившись спиной к дубу. Что за дурацкий совет – говорить с деревом? Кирий имел ввиду, что ему нужно выговориться? Ну если так, то разговор с Живучкой подходит даже лучше – лошадь в ответ фыркает. А ещё она тёплая. Кобыла проявила себя отлично – не вляпалась ни в какую неприятность, только нахватала репьёв в хвост.

Маиран держал на ладони нож, и почему-то не мог решиться. От его неуверенности магия не поддавалась. Завеса едва скользила по кончикам пальцев, не спеша приближаться.

В протекающей совсем близко речушке что-то громко плеснуло. Рыба? Вряд ли такая крупная рыба жила бы в этом ручейке. Ещё один всплеск.

Нож исчез за Завесой, оставив на ладони несколько крошек. Хорошо, если земля. Так. Речка. Надо проверить. И вымыть руки.

Маиран тихо встал, и, стараясь двигаться как можно тише, и при этом осторожно наступать на левую ногу, стал спускаться к речке.

Там действительно был кто-то крупнее рыбы. Звуки приближались. Потом стали удаляться. Как прикинул Маиран, они двигались по течению. Он ускорился, чуть не подвернул ногу, успел схватиться за ветку дерева. Начал спускаться по крутому берегу, вглядываясь в темноту. Летняя ночь была светлой, да и рассвет приближался но тут, в тени кустов, было трудно что-то разглядеть.

К плеску прибавился какой-то писк. Ребёнок? И правда, ребёнок. Цепляется руками за свисающие корни, и скользит ногами по глинистому склону, пытаясь выбраться из воды. Маиран потянулся, держась за стволик дерева, и одной рукой вытащил ребёнка на берег, схватив за одежду на спине. Малыш кашлял и отплёвывался.

Они вылезли повыше, на ровное место. Маиран сел на землю, чтобы смотреть на спасённого вровень.

– Ой, а ты кто? – спросил ребёнок. – Я тебя не знаю!

– Я тебя тоже, – признался Маиран. – Как тебя зовут?

– Мне мама запрещает говорить чужим имя! – надулся малыш, и снова закашлялся.

– Как ты в речку попал?

– Я пить хотела и упала!

Девчонка? Маиран пригляделся повнимательнее. Кажется, волосы в косичку собраны. И на шее бусина болтается. И ещё одна. Наверное, девчонка. Года четыре. Такой была Малявка, когда он видел её в последний раз. Только эта малышка была куда здоровее, увереннее, и говорила чётко.

Налетел порыв ветра, девочка задрожала, обхватив себя руками. Насквозь мокрая одежда только липла к телу.

– Давай сюда, – Маиран подхватил девочку на руки. Она доверчиво к нему прижалась. К незнакомцу. К тому, кто сегодня убил человека. Маиран вздрогнул.

Его сумка лежала тут же, у дуба. Он уже не помнил, зачем её принёс. Кажется, искал что-то. Помог девочке раздеться, вытер запасной рубашкой, завернул в одеяло.

– Ты здесь одна? – спросил он.

– Я дядьку ждала.

Её спокойный тон и доверчивость окончательно убеждали Маирана, что всё это ему мерещится, или снится.

– И потом упала в речку, – напомнил Маиран.

– Да, – закивала девочка. – Мне надо вернуться. А то ругаться будут. Скажут, опять с водой играла.

– Тебя оставили ждать одну ночью в лесу?

– Да.

Она смотрела на него по-детски честными глазами и, видимо, распознала его недоумение.

– Но это ж Лес! Что там случится? Вот на другом берегу…

Девочка замолчала. Она впервые показалась Маирану испуганной.

– Когда я пила, вода вот так текла, – тихо сказала малышка, махнув правой рукой в сторону.

Маиран кивнул. Они были на левом берегу. Девочка (а девочка ли?) пришла с правого. “Снегирёк бы мне сказал, кто это”, – подумал Маиран, – “может, кикимора, или другая бесовка”. Не то чтобы он верил в подобное, да и выглядела малышка совершенно по-человечески, но он так устал…

– Я тебя отнесу, – пообещал Маиран.

Если это нечисть, то точно надо разобраться до рассвета. Звать никого тем более не хотелось. А то вдруг окажется, что этого ребёнка видит только он?

Но нельзя же её опять в мокрое одевать!

– У тебя там есть одеяло?

– Ага, – кивнула малышка.

Маиран полез в сумку. Так, это форма, её отдавать никак нельзя. А это что? Со дна вылезла рубашка, привезённая ещё из Рун-Кая. Он с сомнением пробежался пальцами по вышивке вокруг ворота. Это вышивала мать, когда он был ребёнком. Но рубашку она шила на взрослого. Маиран так ни разу её и не надел, хранил, лишь изредка доставая, чтобы повспоминать о доме. Зачем с собой в Путь взял, так и не понял. Видимо, для этой ночи.

Рубашка на девочке висела до земли, закатанные рукава нелепо топорщились. Маиран, как смог, подпоясал это “платье”.

Они прошли вверх по течению, подыскивая место поудобнее. Маиран снял лишнюю одежду, посадил девочку на плечи и сошёл в воду. Неширокая речушка оказалась неожиданно глубокой, по грудь ему, и с довольно сильным течением. Неудивительно, что малышку унесло так далеко. Девочка уверенно повела его за руку по лесу. Они прошли недалеко, пару десятков шагов.

– Вот! – звонко воскликнула девочка, показывая что-то вроде небольшой палатки – кусок рогожи, натянутый между двумя кустами, охапку ельника, одеяло.

Маиран развесил одежду девочки на кусте рядом.

– Я не могу с тобой остаться, – сказал он.

– Я Леса не боюсь, – сказала девочка.

Кто знает, что за дядьку такого она ждёт. А ну как леший её дядька?

Девочка потянула Маирана за руку, и заставила сесть.

– Ты – злой человек, – произнёс звонкий детский голос. Без испуга, без угрозы, ровно таким же тоном, как если бы она сказала “ты – добрый человек”.

– Почему? – опешил Маиран.

– Желать приблизить смерть – это не по-доброму, – пояснила она. – Но зато ты хороший, – на её лице расцвела улыбка, различимая в предрассветных сумерках, – и я рада, что мы встретились.

– Разве можно быть злым и хорошим одновременно?

– Конечно! – уверенно сказала девочка. – Как и наоборот.

Она обхватила его ручонками за шею и по-детски звонко поцеловала в щёку.

– Я тебя запомню, – сказала она.

– И я тебя, – пообещал Маиран, хотя и не был в этом уверен.

– Я видела это во сне! – воскликнула Искра.

– Что? – переспросил Маиран.

– На Перешейке, не помню точно, когда. Я точно помню это твоё “разве можно быть хорошим и злым одновременно?”!

– Что ж, ещё одно подтверждение, что я всё верно помню, – усмехнулся Маиран.

Маиран резко проснулся, всё у того же дуба. Он всё-таки заснул! Так, но он ведь сначала прошёлся и убедился, что ничего не произошло, пока он ходил на тот берег? Или никакого другого берега и не было? Раннее утро. Он проспал не больше часа, скорее даже меньше.

Сумка валялась рядом какая-то непривычно распотрошённая. Маиран залез в неё, перерыл все вещи до самого дна. Рубашки не было. Вряд ли кто-то стал бы красть именно рубашку, не трогая всё остальное? Но если она лежала сверху… Что-то зацепилось за руку. На запястье была намотана верёвочка, на которой висела одинокая деревянная бусина с непонятным символом. Девочка напоследок сняла её с шеи и дала ему. “Пусть она тебя хранит”, – сказала она, – “меня Лес и так любит”.

– Ты её сохранил?

– Конечно! – Маиран начал вытягивать из-за ворота амулет.

Искра испытала мимолётное смущение. Она начала проникаться всеобщим пиететом перед амулетами, хотя так до сих пор полностью и не поняла их смысл.

– У тебя необычный амулет, – заметила Искра, пока пальцы воина бегали в поисках нужной верёвочки.

– Хочешь подержать? – взгляд Маирана стал чуточку лукавым.

– А… а можно? – в горле пересхло.

– Тебе я разрешаю. Ты и так мне душу наизнанку выворачиваешь, заставляя вспоминать всю мою жизнь. А это ведь тоже моя история.

Искра с трепетом ощутила, как в её ладони лёг этот странный комок верёвочек. Она стала по одной перебирать их, рассматривая привязанные к ним предметы.

Вот этот глиняный кругляш с отпечатками двух детских пальцев она уже видела. Латунная подвеска с двумя перекрещенными мечами – было бы странно, если бы Маиран совсем никак не отразил бы в своём амулете принадлежность к Ордену. Кусочек хрусталя – кажется, он упоминал, что это подарок Ависар, намёк на звук, с которым он достаёт меч. А вот и предмет разговора – маленькая деревянная бусина. Символ – жирная точка, а под ней – изогнутая вытянутая капля, будто мазок кисти, которым эту точку хотели обвести, но свершили дело лишь наполовину.

– Это айа, – сказала Искра, – благословение на Древнем.

– Я подозревал что-то такое, – кивнул Маиран.

Искра осторожно коснулась символа. Если она действительно понимала то, что хотел сказать пишущий, то бусина была вырезана с щемяще-нежной, и непобедимо-сильной любовью.

– Я думаю, эту бусину вырезала мать Рыси, – поделилась она догадкой.

– Что ж, справедливый обмен, – согласился Маиран.

Искра продолжила перебирать верёвочки.

– А это что?

– Зуб льва. Данга подарила.

– Хм, – нахмурилась Искра, – мне казалось, у львов зубы побольше.

– Это же не клык, – рассмеялся Маиран, – какой-то из передних зубов. Точно не знаю – я череп льва в руках никогда не держал и близко их не видел.

И ещё какой-то затасканный, полустёртый кусочек кожи с оттиском в виде лилии.

– Это от матери? – предположила Искра.

– Да, – кивнул Маиран. – Если бы не он, наверное, не решился бы рубашку отдать.

Искра ещё раз провела пальцами. Шнурок, на который было собрано всё это богатство, был старым, потёртым, в паре мест из него торчали обрывки ниток.

– Я уже попросил Дангу, чтобы она сплела мне новый, – воин заметил её внимание. – Это уже второй. Она это придумала, она помогла это сделать, и мне не хотелось бы это менять.

Искра кивнула, и протянула амулет обратно.

На амулете до сих пор не было ничего об Ордене Пятнадцати. Кажется, теперь она знала, что подарить Маирану на день рождения. Надо только удостовериться, что Лина не пришла ровно к тем же выводам.

– Учитель! – Маиран окликнул Кирия, когда молчать стало совсем уж невмоготу.

– Да? – воин придержал коня. Теперь они ехали бок о бок. Вдалеке уже виднелось Перепутье – первая деревня на пути после Междулесья.

Сердце колотилось. Маиран не решался задать вопрос. Но рано или поздно не выдержит ведь! Уж лучше сейчас, когда есть время спокойно всё обдумать. Потом снова начнётся работа.

– Скольких Вы убили вчера?

Лицо Кирия замерло. Вряд ли он не ожидал этого вопроса, но несколько долгих секунд он смотрел только вперёд и вниз. Ответил он, так и не повернувшись к ученику.

– Четверых, – воин повёл плечами и добавил, – троих сразу, один чуть позже умер – его мы лечить не торопились.

Они некоторое время ехали в молчании. Четверых. А сколько Кирий убил за свою жизнь? И как он это переносит?

– Как бы ужасно это ни звучало, ты, скорее всего, к этому привыкнешь, – сказал Кирий. – Да, сейчас тебе придётся как-то это пережить. Я готов с тобой разговаривать столько, сколько потребуется, но это всё равно твои мысли и разобраться ты сможешь только сам, за тебя это никто не решит.

Маиран кивнул. Он это понимал. Кто бы что ему ни сказал, ничего не изменится, пока он сам себя не простит или не осудит.

– Рановато это с тобой произошло, – пробормотал Кирий, – но этого уже не изменить.

– Учитель, а сколько лет было Вам, когда Вы впервые… – Маиран справился с комком в горле, – убили человека.

– Одиннадцать.

– Что?! – Маиран так дёрнулся, что Живучку повело в сторону. – Но ведь это…

– Да, ещё до Ордена, – подтвердил Кирий.

Кирию было двенадцать, когда он пришёл в Лиспу. Значит, видимо, именно это убийство его в Орден и привело. Маиран вспомнил себя в одиннадцать. Он Якушу отпор дать не мог, не то что кого-то убить… Если только не предположить, что Кирий убил кого-то беспомощного… Но это же бред!

Маиран вспомнил свою собственную ярость и те моменты, когда он сам был готов вцепиться в горло Ренару. Ребёнку, который был младше него на шесть лет.

– Но… как? – всё-таки не удержался он от следующего вопроса.

– Этот человек за мной гнался, – ровным бесцветным голосом ответил Кирий. – Я резко свернул в сторону, а он не успел, рухнул в ущелье и разбился насмерть.

– Но… он же упал. Это не то же самое, – возразил Маиран.

– Бесспорно, не то же самое, – кивнул Кирий. – Но я всё равно считаю, что я его убил. Во-первых, я знал, что эта тропа делает перед ущельем резкий поворот. Я бежал туда специально. И, честное слово, если бы он замер на краю, ловя равновесие, я бы его столкнул. Так что у меня было намерение, и именно моё намерение привело его к смерти.

Маирану вспомнилось лицо Кирия, бродящего по опустевшей деревне в горах к северу от Рунмирна.

– Это было…

– Да, в Перевальной, – подтвердил наставник.

Маиран твёрдо решил помолчать. Кирию не хотелось отвечать на эти вопросы, это было видно. Он говорил об этом только потому, что это было нужно ученику. Но нужно ли? То, что Маирану хотелось знать, он уже узнал.

Кирий не жалел о сделанном выборе. Скорее всего, он, наоборот, жалел о том, что не смог тогда сделать то же с тем человеком, которого они встретили в Пути на мосту близ Ущельевки. А теперь он был связан клятвой. Той же клятвой, какой Маиран совсем скоро должен был связать себя.

“Мне не нравится убивать. Я не хочу этого делать”, – отчётливо понял Маиран. Но, как бы ни хотелось, он не мог сказать себе “больше никогда”. И не только потому что он станет воином и будет защищать других. Он поклялся отнять ещё одну жизнь. Приблизить смерть. Вот что имела ввиду та девочка, его ночное наваждение.

– Учитель, я… – кажется, вот он, тот случай, когда он не может позволить себе игру в молчанку.

Кирий терпеливо ждал, когда ученик продолжит.

– Я дал злую клятву, – почему-то это “злой” теперь так и лезло на язык. – Я поклялся убить одного человека… Ещё до Ордена.

Кирий сердито выдохнул и крепко сжал поводья. Маирану показалось, что сейчас воин пришпорит коня, и оставит ученика наедине с его проблемами, но Кирий сдержался.

– Только не говори мне, что его фамилия – Кельтерн, – процедил он через стиснутые зубы.

Примерно минуту они ехали, не проронив ни слова.

– Что ты молчишь? – наконец, не выдержал Кирий.

– Вы просили не говорить.

Кирий закрыл лицо руками, провёл ладонями по голове до шеи, с резким выдохом выпрямился.

– Знаешь, я догадывался, что ты собрался кому-то мстить, – зло сказал он. – Но и подумать не мог, что тебе хватило дурости в этом поклясться.

Кирий прибавил пару крепких ругательств.

– В гости к убивцам вместе пойдём, – пробормотал воин.

У Маирана перед глазами вставал тот день, когда он позволил чувствам захлеснуть себя настолько, что потерял остатки благоразумия. Впрочем, какое там благоразумие у него было в десять лет? Озёровка, гнев, Лина, её слова… её слова, о которых он совсем забыл!

– Учитель! – выдохнул Маиран.

– Не прощу, даже не надейся! – буркнул Кирий.

– Да нет, не это! – отмахнулся Маиран.

Кирий повернулся, недоверчиво глядя на ученика.

– Мою клятву не приняли, – сказал Маиран.

– Это ещё что за “не приняли”? – подозрительно прищурился воин.

– Я сказал “я тебе клянусь”. Я приносил клятву определённому человеку. И она отказалась эту клятву принимать. Так что, – Маиран сглотнул, – я могу от неё отказаться.

– Для этого обязательно присутствие того человека? – уточнил Кирий, но на его лице уже проглядывал обычный для него интерес к происходящему. Было видно, что он ради такого дела готов и до Рун-Кая добраться.

– Нет, – мотнул головой Маиран.

– Тогда не дури мне голову, отказывайся, и дело с концом!

Маиран кивнул, и сосредоточился. Надо подобрать формулировку.

– Что ты опять замолчал? – в голосе Кирия слышалось раздражение.

– Учитель, – Маиран укоризненно посмотрел на наставника, – я все эти годы этой клятвой жил. Через все сложности с её помощью прорывался. С ней, как с щитом, против страшников выходил. От ещё пары минут ничего не изменится.

Кирий кивнул, показывая, что готов ждать.

Маиран дышал до тех пор, пока это не стало делать легко. Пока вдох не стал ровным и глубоким. Пока не расправились плечи. Пока не прояснилось в голове.

– Учитель, – Маиран откашлялся и поднял правую руку с открытой ладонью, – я отказываюсь от своей клятвы. Я отказываюсь от намерения причинить вред тому человеку, против которого она была обращена, – он поймал взгляд наставника. – И я обещаю, что больше не буду клясться в том, чтобы убить кого-нибудь.

– Спасибо, – с чувством сказал Кирий, улыбнувшись последнему замечанию.

– Почему он сказал, что вы пойдёте к убивцам вместе? – нахмурилась Искра.

– Кирий за меня головой поручился перед Нутартом, – объяснил Маиран. – Он надеялся, что перевоспитает меня за это время.

– Подожди, тебя что, правда могли казнить?! – брови неудержимо поползли вверх.

– Вполне, – кивнул воин, – две противоречащие друг другу клятвы – это серьёзно. Да ещё и утаивание этой информации…

– Да ты ребёнком был! – возмутилась Искра. – Разве можно принимать это всерьёз?

– По Рун-Кайским законам, клятвы имеют юридическую силу с десяти лет. В случае вассальной присяги… ну… с тех пор, как приносящий клятву способен её произнести.

– Обалдеть!

Искра порой чувствовала себя так, будто попала сюда из другого мира, с другими законами и моралью. Из лучшего мира, если говорить совсем уж честно. А каково было Дону? Какие законы у него на родине? Скорее всего, Искре они бы понравились больше… Но Дон Кай-Дон-Монские законы, вроде, принимает, хотя и нарушает как может. А к клятвам даже он относится более чем серьёзно.

– Знаешь, я начинаю понимать, почему вы так легко согласились на условия Пакта, – призналась Искра. – Я имею ввиду тот пункт, согласно которому вы несёте за меня ответственность. Похоже, в Кай-Дон-Моне это распространённая практика, – за последние дни в истории Маирана она насчитала уже три примера.

– Несколько архаичная, как и говорил Кирий, но всё ещё распространённая, – кивнул Маиран.

Перед сном Искра открыла Свиток ещё раз.

“Искра, я получила твоё сообщение. Если я правильно тебя поняла, ты узнала что-то, что тоже заставило подозревать лорда Мелгара. Если я ошибаюсь, сообщи. Спасибо, что поверила в меня. Доброй ночи, если читаешь это на ночь.”

[1] Horodomia (общ) – Дом Часов, место, через которое осуществляется связь между резиденциями.

Глава 22. Конец Пути | Опись аптечки

Руки подогнулись, Искра рухнула на пол и перекатилась на спину, чтобы отдышаться. Она услышала смех Маирана и подняла глаза кверху, чтобы посмотреть на него. Воин как будто бы сидел вверх ногами, потому что пол для неё сейчас был потолком.

– Давайте же запомним эту дату! – воин отсалютовал ей фляжкой. – Маркис луды юнуса пятьсот пятьдесят седьмого года от основания Орденов войдёт в историю Кай-Дон-Мона как тот день, в который Искра Рыжая, Хранительница Свитка Множества Миров впервые смогла отжаться от пола! Целых два с половиной раза!

– Да ну тебя! – обиделась Искра, поднимаясь на ноги.

– Извини, я перегнул, – покаялся Маиран. – Знай, я тобой горжусь!

Его лицо действительно не было насмешливым. Пожалуй, сердиться не стоило. Искра и сама была довольна. В последнее время у неё получалось отжиматься от лавочки, а от пола ещё никогда. Конечно, Маирана ей не догнать – воин отжимался самыми разными способами, а в обычных отжимания счёт мог идти на сотни. И всё равно это шаг вперёд!

– Завтра зарядки не будет, – сказал воин, – поспи перед экзаменом.

Искра фыркнула. Арифметики она не боялась совсем. Если только экзаменатор окажется таким же узколобым стариканом, как мастер Тасар, и откажет ей в хорошей оценке из вредности. Ну и ладно, невелика беда.

– Дай мне поспать перед экзаменом, – со вздохом переформулировал Маиран.

Искра улыбнулась, схватила тренировочный меч с подставки у стены и бросила воину.

– Что, ещё недостаточно устала? – прищурился воин, ловя оружие.

– Устала, – призналась Искра. – Но раз завтра зарядки не будет, надо хоть сегодня повеселиться… Можно?

– Можно, – разрешил Маиран, поднимаясь на ноги.

Они, конечно же, имели ввиду не упражнения. Искра честно тренировалась, работая над “сменой рефлексов”, училась останавливать удар. Но пока что это было не менее муторно, чем запирать саму себя в комнате. А иногда так хотелось взять меч, и ринуться вперёд, выпуская на волю все умения из прошлой жизни… Маиран позволял.

Может быть, если бы он её разозлил, она дала бы достойный отпор, но сегодня Искра действительно устала – они неплохо поработали с дрынами раньше. Поединок закончился тем, что она неловко поставила ногу, ступня буквально вывернулась из-под неё, и Искра упала на пол. Ну, сгруппировалась хорошо – и на том спасибо. Но настроение драться пропало.

– Не болит? – спросил Маиран, опускаясь рядом.

– Вроде нет, – Искра осторожно пошевелила ногой. – Но было на грани.

– Понимаю, – кивнул воин.

– Не представляю, как тебе удалось столько лет с ошибкой в ауре проходить, – призналась Искра. – Ты же постоянно с кем-то дрался! Как ты вообще выжил?

– Не могу сказать, что просто, – усмехнулся Маиран. – Это потребовало некоторых усилий.

– Так, давай, – Ленора объясняла Ависар, что делать, уже минут пять, и теперь пришло время практики.

Маиран сидел, вытянув босую ногу с закатанной штаниной, и смотрел на напряжённое лицо напарницы. За минувшие сутки он успел ногу подвернуть и трижды ударить до синяков, и это при том, что его освободили почти от всей работы. И вообще, полдня он проспал. Всё-таки, вчерашний день сказывался, и ещё как.

Ависар убрала волосы за шиворот, и, кажется, чуть было не высунула кончик языка от усердия. Её пальцы скользят по чему-то, что видят только они с Ленорой. Будто двигаются по верёвочке, скрученной из нитей, и пытаются отцепить одну из них.

– Верно, – кивнула Ленора, – теперь ищи вторую.

Примерно то же движение, но в другом месте, возле щиколотки. Казалось, нога чешется изнутри. Маиран как мог удерживал дыхание ровным.

– Ага. Своди рядом.

Пальцы Ависар двигались медленно, будто преодолевая напряжение. Губы плотно сжаты, брови хмуро сведены к переносице.

В ноге панически задёргалась какая-то маленькая мышца, будто хотела сбежать отсюда навсегда. Маиран едва удержался от того, чтобы подскочить на месте. Это могло быть фатальным.

– Теперь сглаживаешь, – голос Леноры был всё таким же ровным и спокойным.

Изящное, плавное движение, так подходящее тонким пальцам Ависар. Красиво…

– И, главное, мостик, – сказала Ленора, – чтобы поток мог переходить напрямую. Нажим на четверть примерно. Попробуй.

“На четверть?!” – поразился Маиран. Неужели это настолько сложно? Как теперь с этим быть?

В ноге будто бы что-то щёлкнуло, так внезапно, что он всё-таки вздрогнул, но это уже было неважно. Ноющие после растяжения мышцы начали расслабляться, боль в них поутихла.

– Попробуй встать, – скомандовала Ленора.

Маиран встал. Нога ощущалась… почти так же, как раньше, до вчерашнего дня. Он задумчиво покрутил стопой.

– Пока что будешь делать это три раза в день, – сказала Ленора Ависар. А я подумаю, что можно сделать ещё.

– Что такое “четверть нажима”? – перебила Искра.

– Не знаю, это общепринятая мера, или нет, но Ленора этот термин использовала постоянно. Насколько я понял, “нажим” – это максимальное количество энергии, которое целитель может вложить в один приём так, чтобы не дойти до магического истощения. “Полный нажим” – это вроде как “ударь во всю силу”. Это именно в один приём. В каждое последовательное действие. С короткими передышками можно сделать несколько “нажимов” подряд. Как видишь, “полного нажима” Ависар тогда хватало на то, чтобы срастить порванную артерию. Не знаю уж, сколько понадобилось, чтобы справиться со всей моей ногой… Но она и до истощения тогда добралась. В общем, четверть от полной силы – это действительно много.

– Поняла, – кивнула Искра. – И что, Ависар делала так каждый день, и это помогло?

– Это помогало ровно до тех пор, пока держался “мостик”, что бы они этим ни называли. Заканчивалась вложенная энергия – я снова начинал падать на ровном месте. Ависар пыталась вложить больше, но больше восьми-десяти часов он всё равно не держался. Ленора чуть ли не каждый вечер сидела над моей ногой, разбираясь, какие линии там будут слушаться кого-то кроме Ависар.

– И как, нашла?

– Она придумала какую-то очень хитрую схему. Показала мне рисунок, но я, конечно же, не понял совсем ничего. Когда она это делала, казалось, что она там носки вяжет из моей ауры. Но действовало дольше. С Ависар они тоже придумали другую схему. Потом написали инструкцию для других целителей, и я отдал её Алоре, когда мы вернулись в Орден. Она долго разбиралась, но у неё тоже вышло.

– Но когда ты был не в резиденции?

Маиран встал.

– А ты никогда не замечала, что я странно хожу?

– Нет, – Искра нахмурилась. – Как – странно?

– Ну, значит, мне удалось сделать эту походку естественной, – рассмеялся Маиран. – Я весь оставшийся год на четвёртой ступени над этим работал. Учился ходить, бегать и драться так, чтобы нагрузка на левую ногу была меньше. Что-то вроде того, как, не задумываясь, всегда ставить её аккуратно. Это сильно помогло. К тому времени, как я получил меч, ранился я в основном только когда на меня были направлены агрессивные намерения других людей.

– Э? – не поняла Искра. – При чём тут намерения?

– Действия, совершённые с намерением, влияют на ауру сильнее, – развёл руками Маиран.

Воин протянул Искре руку и помог подняться на ноги. Отобрал тренировочный меч и пошёл относить на место.

Искра только сейчас обратила внимание на незнакомую сумку, лежащую на лавке.

– А это что такое? – ткнула она пальцем.

– Аптечка, – равнодушно ответил Маиран, смотря вдаль. Кажется, он был поглощён какими-то мыслями. Или, может, воспоминаниями.

– Ты её купил?

– Что? – Маиран повернул голову к ней. – Нет, это настоящая.

Искра надеялась, что недоумения на её лице будет достаточно, чтобы воин объяснил поподробнее.

– Это – малая аптечка, – понял её намёк воин. – Кто попало не может вот так запросто пойти на рынок и купить настоящую целительскую аптечку. Эту на меня записала ятра Сильвия. Не то чтобы я её особо просил об этом, но она настояла, сказала, что может пригодиться.

– А в чём проблема сшить сумку и собрать соответствующие инструменты и снадобья в какой-нибудь лекарской лавке? – не поняла Искра.

Маиран достал из сумки кожаный свёрток. Расстегнул ремешки и одним ловким движением раскрутил аптечку на лавке. Искре всегда нравилось, как они с Ависар это делают. Аптечка, по большому счёту, была просто листом кожи, на котором петлями и кармашками были укреплены пузырьки, мешочки и инструменты. Всё это сворачивалось в рулон на манер одеяла, и закреплялось ремешками с пряжками. Маленький котелок крепился снаружи, с торца.

– Вот, смотри, – воин ткнул пальцем в угол. Там на коже отчётливо было видно тиснение – полумесяц, какое-то более вычурное клеймо, ряд цифр, возможно, дата или что-то вроде того. – У каждой аптечки свой номер. Их не нумеруют строго по порядку, потому что делают в разных местах, но номера всё равно уникальны. Но ладно чехол, это вещь довольно очевидная.

Маиран достал из аптечки ножницы и пару склянок.

– На инструментах тоже есть клеймо, – Искра взяла инструмент и отыскала клеймо, видимо, мастера, и число двенадцать.

– А с бутыльками всё ещё веселее, – Маиран держал две склянки перед ней, медленно поворачивая. – Видишь цветные разводы? На этом бутыльке – красный, на этом – зелёный. А вот на этом, – он достал ещё один пузырёк, – и красный, и зелёный разом. Они предназначены для разных снадобий. Разводы могут идти либо от верхней стороны, либо от нижней. И ещё на донышке клеймо, – Искра взяла пузырёк в руку, и перевернула его, на всякий случай придерживая пробку. – Так что конкретно таких пузырьков, и с красной и зелёной полосой, и с таким клеймом, очень мало. Возможно, он вообще единственный. У аптечки есть опись, которая должна храниться в Линверне. В ней записано, какие пузырьки и инструменты относятся к какой конкретной аптечке, и кто с этой аптечкой ходит. Эта аптечка записана на меня.

– Но… зачем?! – на взгляд Искры всё это было слишком сложным… Огромный труд большого количества людей.

Маиран пожал плечами.

– В какой-то момент я перестал задавать себе вопросы о том, зачем целители развели бюрократию в том или ином месте. Они видят смысл в том, чтобы поддерживать уникальность каждой аптечки.

Искра протянула было пузырёк воину, но пальцы не разжала. Пузырёк с красной полоской…

– Маиран, где настойка болиголова из моего шкафчика?

– У меня, а что?

– Пойдём, – Искра крепко сжала пузырёк в руке.

Воин быстро свернул аптечку и положил её в сумку.

– Ты думаешь…

– Надо посмотреть, – перебила его Искра. – Потом делать выводы.

Маиран открыл шкафчик и замер. Искра заглянула из-за его спины. Две чернильницы, деревянная статуэтка, резная шкатулка, какой-то камень с кулак размером. Пузырька не было.

– Так, – пробормотал Маиран. – А вот от моей спальни ключ есть только у Литара и у меня. По крайней мере, ключник утверждает, кто ключей только три, и третий я у него отобрал тоже.

– Ты отдал Литару ключ от своей спальни?! – восхитилась Искра. – Да ты рисковый парень!

Маиран неопределённо хмыкнул. Вышел в кабинет и дёрнул шнурок. Литар явился секунд через пятнадцать.

– Да, магистр Маиран? – он замер, ожидая указаний.

Искра посмотрела на Литара. Он казался уставшим, даже тени вокруг глаз наметились. Наверняка ему плохо спалось после того разговора за, предположительно, отравленным вином. Тем более, если магистр Ален за него взялся. Литар выглядел лет на пять, если не на десять старше, чем когда они познакомились.

Маиран, к счастью, бросаться на секретаря с обвинениями не стал. Вместо этого он взял у Искры пузырёк, и довольно миролюбиво, будто предмет разговора не требовал волнения, обратился к Литару.

– Ты не видел у меня в спальне или в кабинете пузырёк, очень похожий на этот? Пожалуй, он был чуть крупнее, но в целом…

Секретарь задумчиво покрутил пузырёк в руке.

– Кажется, видел, – наконец, сказал он. – На прошлой неделе. Хм… – он прищурился, вспоминая. – Кажется, это был тот день, когда вы разговаривали с эмпером Багульником. Да, точно. Я заходил к Вам в кабинет за указаниями, и бутылёк стоял на столе. И, когда Вы уходили на встречу, Вы положили его в ящик стола.

– Да? – недоверчиво нахмурился Маиран.

Воин снял с пояса связку ключей и отпер ящик стола. На свет появился ещё один пузырёк.

– Спасибо, Литар, – с чувством сказал Маиран. – Я, похоже, совсем уже во всём запутался.

– У Вас много разных дел, – заметил Литар.

– У тебя тоже, но ты как-то справляешься. Спасибо ещё раз.

Литар кивнул, и вышел, отдав перед этим пузырёк Искре.

– Так, теперь главное не перепутать, – усмехнулся Маиран. Он подошёл к окну и стал рассматривать пузырёк, который добыл из стола. – Странно, я совсем не помню, как клал его туда.

– Скрытники? – предположила Искра. – Темняки?

– Всё может быть, – пожал плечами воин. – Так что ты хотела узнать?

– Этот пузырёк выглядит как пузырёк из малой аптечки?

– Вполне.

– Тогда сейчас мы попытаемся узнать, из какой.

– Как? – странно, почему Маиран всё ещё не понимает?

– По описи!

Искра села, и раскрыла Свиток.

– Или всё ещё проще, – вдруг сообразила она, – ты аптечку Ависар сто раз видел. А узоры эти цветные – они же все разные. Ты его не узнаёшь?

– Я же говорю, Ависар это снадобье не любит и не использует, – почти огрызнулся воин. – Я тот её пузырёк почти никогда и не видел.

– Ладно-ладно, – успокоила его Искра. – Тогда опись.

Ей удалось почти сразу.

– Третий пузырёк, – начала читать она. – Красная полоса от горлышка, номер – три четыре шесть пятьдесят один. И ещё какой-то символ. Вроде как V и перевёрнутая V, наложенные друг на друга.

– Подходит… – пробормотал Маиран.

– Так может всё-таки Ависар перепутала пузырьки? – Искра предполагала это с самого начала.

– Искра, – покачал головой Маиран, – она же не могла оставить тебе пузырёк из своей аптечки! Тот, который она оставляла был, скорее всего, просто из госпиталя. Да, с красной полосой, но без номера.

Воин навис над Искрой, заглядывая в Свиток.

– Если бы Ависар потеряла пузырёк, она должна была бы об этом сообщить. Ей выдали бы новый, и сделали бы в описи соответствующую отметку. Вот как здесь, – Маиран указал пальцем.

Описание пузырька номер восемь было зачёркнуто и заменено новым.

– Это я его разбил, в пятьдесят втором году, когда мы ходили во второй Путь.

– Что за второй Путь?

– Малый. Так, на три месяца, и без учеников. Но не отвлекайся. Значит, раз пузырька у Ависар нет, здесь должна быть отметка.

– Я так понимаю, за разбитый пузырёк надо отчитаться, да? – предположила Искра.

– Ага. Осколки принести, например. С потерянным хуже.

– Ммм… может, Ависар просто не хотела разбирательства? Раз она им всё равно не пользуется?

Маиран покачал головой.

– Она уже пыталась умолчать об Иммунитете. Вряд ли она решилась бы опять на что-то подобное. Она хочет получить бирку обратно.

– Тогда, может, она не заметила? Ну, раз она всё равно никого не лечит?

– Ты хочешь предположить, что она за полгода ни разу не открыла аптечку? – бровь Маирана скептически изогнулась. – Тем паче, что она должна была обновлять некоторые снадобья. Они же не хранятся вечно, а аптечка всегда должны быть собрана правильно.

– Как часто их обновляют?

– Не реже раза в год.

– Ависар почти всё обновила в Рун-Кае, у Виолетты. Аптечка была почти пустой, когда мы туда дошли.

Маиран шумно вздохнул, соглашаясь с ней, откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок.

– Может, у этого пузырька есть двойник? – снова предположила Искра. – Ну, аптечек же тысячи, наверняка могут попасться пузырьки с одинаковыми номерами в двух разных аптечках?

– Двойник! – воскликнул Маиран. – Пузырёк могли подменить! А, так как она не достаёт его из кармашка, она до сих пор не заметила! Надо ей написать, срочно, пусть проверит!

Маиран выдвинул ящик стола и принялся рыться там в поисках формы для сообщений к Часам.

– А я проверю, есть ли у пузырька двойник, – решила Искра, вновь обращаясь к Свитку.

Однако там была отнюдь не опись аптечки – вся поверхность артефакта была покрыта странными значками-картинками.

“Русый Горностай говорит той, что Знает” – кажется, первая строка обозначала что-то вроде этого.

Искра выругалась и подпрыгнула на месте.

– Что случилось? – обеспокоенно посмотрел на неё Маиран.

– Я дура… – простонала Искра. – Писала Дону, что не доверяю почте, и всё такое… – она встретила непонимающий взгляд воина. – Я всё это время могла писать ему ПО-РУССКИ!

– Как-как?

– На его родном языке! – Искра закрыла лицо руками.

Боже, как глупо! Почему ей потребовалось полгода на то, чтобы это понять?

– Ха! – воскликнул Маиран. – Хорошая идея. Но что натолкнуло тебя на неё именно сейчас?

Искра повернула Свиток лицом к воину.

– Это – письмо от Корона. – пояснила она. – На Древнем. Видимо, он пока не догадался писать в камин.

– И что там?

– Сейчас посмотрим, – Искра попыталась “оставить суету позади” – для чтения на Древнем это было необходимо даже Хранительнице Свитка.

Маиран, тем временем, вызвал Литара.

– Это нужно отправить к Часам, – сказал он. – Прямо сейчас, и с высшим приоритетом.

У Искры глаза округлились. Маиран своей привилегией пользовался нечасто, обычно довольствовался первым. Значит, письмо будет у Ависар сразу же, как только наступит время связи с Линверном. Искра успела бросить взгляд на записку. Всего три слова – “проверь третий пузырёк”. Литар взял записку, и вышел, чуть ли не готовый перейти на бег. Маиран действительно считает, что это настолько важно?

– Так что пишет Корон?

– Ммм… – замялась Искра, – можно в вольном переводе? А то у нас уши завянут. Корон просит нас обратить внимание на Ритуалы. Напомнить Комиссии про то, что у магии три полюса. И предлагает нам проверять теорию о предрасположенности характеров по полюсам, а не о месте рождения.

– То есть…

– То есть Корон тоже обо всём догадался, – подытожила Искра, – уж не знаю, как.

– Дракон подсказал?

– Думаю, Корон и сам способен разобраться в таком деле, – фыркнула Искра. – Хватит видеть в нём только Спутника Дракона.

– Ты права, – кивнул Маиран.

– Он мог видеться с кандидатом, – сказала Искра. – С тем, который отправился в Ре-Дон-Гон.

– Когда написано письмо?

Искра опустила взгляд.

– Так… ну… ммм… кажется, где-то вскоре после полнолуния… Дату мог бы и нормально написать! – она недовольно поджала губы, хотя внутренне понимала, что Древний – язык не хуже любого другого.

– Напишем ему, что уже обо всём знаем?

– Только с благодарностью. Что-то вроде “Спасибо. Мы тоже обратили на это внимание”.

Маиран согласно кивнул, достал ещё одну форму, и заполнил её. Отложил на край стола – это сообщение срочным не было.

– Письмо от Лины есть? – ожидаемо спросил он.

“Дорогие Искра и Маиран!

Я встретилась с Юлией. Она – именно тот человек, который нам нужен! Вы уже, наверное, знаете, что она участвовала в проведении Ритуала. Я сначала не поняла, почему. Ей всего двадцать лет. Казалось бы, убивцы должны были бы позвать кого-то более опытного, или просто ограничиться присутствием лорда Мелгара. Но нет. Она важнее, чем может показаться.

Моё впечатление таково – все идеи по Ритуалам, которые лорд Мелгар насаждает Комиссии – это идеи Юлии. У неё ум учёного, совершенно точно могу это заявить. Она приглядывалась ко мне с подозрением, но, после прочтения письма Янеры, немного оттаяла. Она рассказала мне о том, что Комиссия решила проверять последовательно несколько теорий о том, что определяет успешность Ритуала. Сказано это было, как водится, по секрету от лорда Мелгара, но Юлия сказала, что её совесть чиста, потому что вам (она сказала про Маирана, но не сомневаюсь, что вы там вместе во всём разбираетесь) это уже известно.

Кажется, Юлия сможет устроить мне встречу с Качимом.

Я постоянно думала о том, как хочу оказаться рядом с вами, пока была дороге, но теперь я просто буду счастлива, когда уберусь из этого мрачного места.

Нет, я не жалуюсь (если только чуть-чуть). Я считаю, что мне надо было сюда попасть. Именно мне, и именно сейчас. Спасибо вам за то, что помогли мне не промедлить.

Искренне ваша, Лина.

Лудис юнуса, Лиркон”

Искра чувствовала в этом письме какую-то недосказанность. Посмотрела на Маирана. Тот, вроде бы, подвоха не ощутил. Похоже, она ощущает то самое “то, что хотел сказать автор”. Лина хотела сказать что-то ещё. Видимо, не для Маирана. Надо заглянуть чуть позже.

Искра положила руку Маирану на плечо.

– Всё хорошо. Видишь, как она прекрасно справляется! – попыталась утешить она.

– Хотел бы я быть рядом с ней, – в голосе Маирана была такая тоска, что сердце сжималось.

– Ты бы ей там всё испортил, – возразила Искра. – Лина права, это хорошо, что там именно она.

– Почему?

– Там все боятся лорда Мелгара. А Лина располагает к себе. С ней легко делиться страхами. Ты заметил, она начинает с девочек? И правильно.

– Но если её считают неопасной, то как они могут ей доверять? Они же проиграют вместе с ней, по их мнению!

– Нет, – мотнула головой Искра. – Потому что за Линой стоишь ты. Тебя тоже боятся. Ну или, по крайней мере, верят, что ты выстоишь против лорда Мелгара.

– А я выстою? – с сомнением спросил воин.

– Есть только один способ узнать, – усмехнулась Искра. – Как на уроках Арлеша – биться в полную силу.

– Эй! – возмутился Маиран. – Против меня моим же оружием!

– Ну что я, зря что ли слушала весь этот ужас? – Искра рассмеялась.

В дверь постучали. Вошёл Литар.

– Магистр Маиран, сообщение уже отправлено. Я успел под самый конец окна с Линверном.

У Маирана было такое лицо, будто он готов вскочить, и броситься на Литара с объятиями, но воин сдержался.

– Спасибо. Литар, можешь, пожалуйста, добыть нам завтрак? – попросил воин. – А то мы со всем этим забыли поесть.

– Да, конечно, – кивнул секретарь.

– Искра, я почти уверен, что Ависар напишет ответ скоро. Ты можешь остаться, чтобы мы смогли дождаться его?

Искре, вообще-то, хотелось пойти поискать второе письмо Лины, но это было бы чересчур подозрительно – уйти сейчас.

– Хорошо, – кивнула она, – останусь. Расскажи, как закончился Путь. Вы добрались до Линверна?

– Нет, мы расстались в Ледасе. Посадили их на корабль, а сами отправились домой.

– Может, ты всё-таки поцелуешь меня на прощание? – в глазах Ависар сверкали озорные искорки.

Несущийся с моря ветер трепал её волосы. На солнце они казались белыми, как снег. Маиран медлил с ответом. Взгляд Ависар становился всё более лукавым и вопросительным.

– Нет, – Маиран тряхнул головой.

– Ну и дурак, – нежно сказала Ависар, заключая напарника в объятья.

Маиран усмехнулся. Насколько же то, как сказано слово, меняет его смысл. Он обнял Ависар в ответ, и пропустил прядь белоснежных волос между пальцами.

– Что, боишься, что понравится, и будешь жалеть, что не сделал этого раньше?

– Конечно! – сказал Маиран таким ироничным тоном, чтобы сразу было понятно, что это насмешка, а не ответ.

Но, вообще-то, если так подумать, наверное, она была права.

– А хочешь локон на память?

– Ты мне уже хрусталь подарила… – начал было Маиран, но вдруг до него дошёл смысл слов, он отстранил Ависар, продолжая держать её за плечи. – Погоди, что ты сказала?!

– Предложила локон на память, – у неё даже щёки зарумянились.

– Это… – Маиран не мог найти слов. Чтобы Ависар, да позволила ножницам коснуться волос?! Да ещё и ради сентиментального подарка? – Слушай, ну я не могу от такого отказаться, если ты сама этого хочешь.

Ависар со смехом развернула аптечку и достала ножницы. Выбрала прядь за левым ухом, поближе к шее. Её руки нервно дрожали.

– Нет, давай ты, – Ависар протянула ему ножницы. – А то я себе ухо отрежу, или ещё что похуже.

Её пальцы были ледяными. “Выглядит так, будто я ей сейчас руку откромсаю”, – подумал Маиран. Но её предложение было жестом такого доверия, которое не в силах выразить никакие слова. Маиран перехватил прядь из её пальцев настолько нежно, насколько был способен. Ависар вздрогнула, когда щёлкнули ножницы.

Маиран осторожно свернул прядь колечком, подумал, и положил в амулетный кармашек[1]. Ависар счастливо улыбалась.

– Я бы с удовольствием ответил тебе тем же, но, боюсь, не получится, – Маиран провёл рукой по волосам, которые совсем недавно отстригли короче обычного.

– Иди сюда, – Ависар притянула его за плечо, уха коснулось горячее дыхание. – Я украла одну, когда в последний раз тебя стригла, – прошептала она.

Маиран расхохотался, и обнял её покрепче.

– Я буду ужасно по тебе скучать, – признался он.

– А я – ещё больше! – заявила Ависар.

– Ну да, конечно, – хмыкнул Маиран, – тебе там не дадут скучать.

– Эй! – Ависар отстранилась и посмотрела на него с возмущением. – Это ещё что за намёки? Ты что, правда думаешь, что я могу тебя забыть?

– Нет, – успокоил её Маиран, – но я о тебе каждый день буду думать, уверен, – надо же ему теперь о чём-то думать, раз он решил оставить историю с Ренаром позади, – а ты… ну, когда будет время.

– Наглая ложь! – возмутилась Ависар, скрестив руки на груди. – Я тоже буду о тебе каждый день думать! Не меньше двух раз в сутки – утром и вечером.

– После еды, – усмехнулся Маиран.

– Главное чтобы не вместо!

Ависар задорно вздёрнула носик. До чего же она очаровательная! Может, всё-таки…

– Дети, вы что, опять ссоритесь? – Маиран обернулся на голос наставника.

Кирий и Ленора рука об руку поднимались к ним, на площадку. Ленора, кажется, плакала. Или, может, глаза просто покраснели от ветра? Кирий широко улыбался, но в его улыбке было чуть-чуть, совсем немного фальши.

– У нас к вам дело, – заявил воин. – Мы поспорили, и нам нужен ваш честный и решительный ответ. Скажите, – его глаза озорно блеснули, – вы хоть раз целовались?

– Нет! – в один голос ответили ученики. Маиран – с возмущением, Ависар – почти со скорбью.

– Вот! Я же говорил! – Кирий ткнул напарницу кулаком в плечо. – Я выиграл!

– Ты знал! – возмутилась целительница.

– Вовсе нет! – возразил воин. – То есть, я не знал ответ. Но я знаю этого парня, – он ткнул пальцем в ученика, – и он незыблем, как скала.

Ленора недоверчиво покачала головой, но потом расцвела улыбкой.

– Честно говоря, я не представляла, что такое возможно, – она посмотрела на Маирана с уважением.

– Учитель! – возмутилась Ависар. Её уши были пунцовыми, щёки снова заалели.

– А что я могу поделать, если моя ученица – самая красивая и обворожительная девушка, которую я знаю?

Искра уже с минуту бессовестно похрюкивала, слушая этот рассказ.

– Ты представляешь, в самом начале Пути Ленора пригрозила, что, если Ависар поцелует Кирия, то она ей ухо откусит, – Маиран и сам улыбался.

– Что?!

– Она действительно считала, что перед Ависар невозможно устоять. Поэтому угрожать Кирию на сей предмет она считала бессмысленным.

– Кааакой кошмааар, – протянула Искра, снова заливаясь смехом. – Ох уж эти ваши напарнические отношения! А на что Кирий и Ленора спорили?

– Понятия не имею, – пожал плечами Маиран.

И вот они снова были вдвоём, как и год назад. Будто всё это было сном – местами дурным, местами прекрасным.

– Ты чувствуешь, что стал другим человеком? – спросил Кирий.

Маиран перебрал в голове то, что осталось в его памяти навсегда – обучение лекарскому делу, бесконечные дни дороги, все места, где они побывали, родину Кирия, драку в Междулесье, отказ от клятвы, Мирру, Ависар… Больше всего, конечно, Ависар.

– Мне будет её не хватать, – ответил он, совершенно забыв, а о чём, собственно, его спрашивали.

– Вы ещё встретитесь, – утешил его Кирий. – Но да, будет не хватать, – он вздохнул, видимо, вспомнив о Леноре.

Им расставание тоже далось нелегко. Это их третий Путь. Интересно, с каждым разом проще, или, наоборот, труднее?

– Это было интересно, – Кирий вдруг разулыбался. – Признаюсь, ваши отношения с Ависар развивались совершенно неожиданным для меня образом. Вот казалось бы, смотрю на тебя уже, сколько там, лет пять, да? И всё равно ты меня постоянно удивляешь. Причём в одну и ту же сторону, что характерно! Точнее, всем ситуациям, от которых я теряюсь, я обязан твоему невероятному упрямству. Но тут ты сам себя превзошёл.

Маиран уже даже перестал сердиться. Просто слушал наставника, которому сегодня явно нужно было выговориться, и прятал улыбку.

– И ведь видно, что ты её любишь… как-то по-своему. И она тебя, как ни странно, тоже.

– Почему ещё странно? – возмутился Маиран. – После всего, что было? Было бы странно, если бы мы друг друга ненавидели.

– Да нет, я не про ненависть, конечно, – махнул рукой Кирий. – Но… – он задумался, будто бы в поисках аргумента. – Вот к примеру, она тебе что-нибудь подарила на прощание? Ты чего так ухмыляешься? – с подозрением прищурился воин.

Маиран полез за шиворот. Очень осторожно, двумя руками, достал подаренный локон. Кирий наклонился поближе, прищурился.

– Да ладно?!

Маиран, кажется, ещё никогда не видел его таким удивлённым.

– Господи, что ты с ней сделал ради этого?!

– Ничего, – самодовольно ответил Маиран, пряча подарок, – она сама предложила.

– Всё, – Кирий решительно помотал головой, – я понял, что никогда ничего не пойму. Живите мирно, я больше в это не полезу.

– И что, действительно не полез? – недоверчиво спросила Искра.

– Можно сказать, да, – усмехнулся Маиран. – Дальше он все наши взаимоотношения принимал как данность, без оценок и ожиданий. Что там в Свитке?

Ависар действительно уже успела написать ответ. Почерк был корявый, неровный, записка явно писалась второпях.

“Это – не мой пузырёк! На нём вообще нет номера! Боже, что стряслось? Вы знаете, я обязана об этом сообщить! Я выжду двое суток, чтобы у вас было время мне ответить. Надеюсь, у вас всё хорошо? Маиран, ты же меня знаешь – я себе сейчас такого надумаю!”

– Боюсь, она надумает себе в точности то, что на самом деле произошло, – мрачно усмехнулся Маиран.

– Вполне возможно, – кивнула Искра. – Что напишем?

– Хм… “Он у нас. Все здоровы, не переживай”. – предложил Маиран.

– “Нарисуй форму узоров, если помнишь”, – добавила Искра.

– Это ещё зачем?

– Чтобы наверняка. Вдруг это всё-таки двойник.

– Это было бы уж слишком сложно, – покачал головой Маиран. – Зачем брать двойника, но при этом красть пузырёк у Ависар? Бессмысленно… Но, если ты хочешь, я напишу.

– Надеюсь, Ависар поймёт, что мы имеем ввиду.

Рядом с ответом для Корона легла вторая заполненная форма.

– Что ж, кажется, мы сделали всё, что могли, – вздохнул Маиран.

– Даже позавтракали.

– Ага, – взгляд воина метнулся в сторону.

– Ладно, читай уже свою летопись, – усмехнулась Искра, – постараюсь тебя до экзамена не трогать.

– Спасибо.

– Удачи тебе завтра.

– И тебе, – Маиран кивнул, действительно взял книгу и положил на стол.

Искра, не медля, добралась до своей комнаты, и заперла засов. Открыла Свиток.

“Искра, это лично тебе.

Я уже начинаю задумываться, не рассказать ли Маирану. Но давай пока что обождём с этим.

Я ещё раз встретилась с леди Тиларой и лордом Гилтаром. Мы с ними ходим, напряжённо принюхиваясь друг к другу, как псы… ладно, неважно. В общем, похоже, дети подозревают лорда Мелгара в том же, в чём и я. Почему это так волнует их именно сейчас? Лорд Мелгар сосватал леди Тилару за Альтара Манли – это младший брат леди Райнары, ну, ты уже, наверное, знаешь. Если леди Тилара сдаст экзамен на Солнцестояние (а, я полагаю, сдаст), то свадьба будет уже в этом году.

Так, нет, это не повторение прошлогодней истории! Леди Тилара – не Янера, она не имеет ничего против этого брака (и даже рада возможности убраться из Лиркона подальше). Она скорее беспокоится по поводу того, насколько… этичным будет этот брак. Они с братом не знают точно, почему лорд Альтар на это согласился – они не имеют возможности поговорить с ним напрямую. Леди Тиларе не хотелось бы выходить замуж потому что её мужа заставили это сделать, и я её понимаю. Она такое нежное создание! Даже и не заподозришь, что убивица, на первый взгляд.

Я сейчас сформулирую их мысль достаточно жёстко, хотя у меня пальцы дрожат.

Леди Тилара и лорд Гилтар предлагают лорду Альтару помощь в расследовании смерти его родных и готовы говорить открыто, если их подозрения окажутся верными. В ответ они просят, чтобы лорд Альтар не отказывался от этого брака, даже зная, что лорд Мелгар может оказаться виновным.

Я предложила им написать письмо ему через тебя – от Ре-Рун-Кая до Лелоса, где сейчас, насколько нам известно, находится лорд Альтар, гораздо ближе, чем от Лиркона. Тем паче, если он вдруг сейчас в Белой Теснине. Они обещали подумать – им для этого надо тебе довериться, потому что письмо пройдёт через твои руки.

Если ты готова побыть почтальоном, следующее сообщение начни со слова “согласна”. Остальной текст буду воспринимать, полностью игнорируя его. Если в сообщении две несвязанные мысли, используй вначале следующей “и ещё”.

С надеждой, Лина”.

Искра прикрыла лицо руками. Нет, конечно же, она была согласна, что за вопросы! Но это письмо заставляло её нервничать. Уже трое детей лорда Мелгара выступили против отца. Ему и одной Янеры хватило, чтобы прийти в ярость. Если он и об этом узнает…

Пожалуй, для леди Тилары было бы куда безопаснее поговорить с лордом Манли об этом после свадьбы. Но она, похоже, считала бы это обманом.

Так, леди Тилара уедет в Лелос, вероятнее всего, с отцом, который точно захочет проследить, чтобы в этот раз ничего не сорвалось. А её брат? Останется в Лирконе? Он младше, скорее всего, ему ещё рано сдавать экзамен. Но было бы лучше, если бы он сдал! Насколько помнила Искра, у семьи Гальди наследование напрямую было связано с магией. Ох, это уже какие-то далеко идущие планы. Но лучше иметь возможность, чем не иметь! Это точно даст ему больше власти.

Лорду Гилтару шестнадцать. Он совсем немного младше Янеры, какой она была, когда сдавала экзамен в первый раз. Это может получиться.

В дверь постучали. Искра встала, чтобы открыть. На пороге стоял молодой парень, щуплый и невысокий. А, нет, показалось – не щуплый, поджарый. Лёгкий, сильный – хорошее телосложение для гонца. А, судя по почтовой сумке, это был гонец. Искра рассматривала его, с каждой новой деталью убеждаясь, что знает, кто перед ней. Бронзовое лицо и выгоревшие почти до белизны под южным солнцем волосы. Одежда, как нельзя лучше подходящая для верховой езды. Нашивка с гербом Кельтернов – не такая, конечно, которая говорит, что перед тобой Кельтерн, а та, что указывает, что это – человек Кельтернов. Надо же, как он торопился, даже пыль с волос и одежды не стряхнул толком.

– Госпожа Хранительница, здравствуйте, – он с достоинством поклонился, – я привёз Вам письмо от леди Янеры.

– Да, я Вас ждала, – кивнула Искра. – Как Вас зовут? – она знала ответ, но мало ли…

– Пырей, госпожа Хранительница.

– Заходите.

Искра развернула письмо, подошла с ним к окну. Да, то же самое, с отпечатком ладошки Ренара. Ну а чего она ждала?

Пырей неподвижно ждал, стоя посреди комнаты.

– Садитесь, пожалуйста, – предложила Искра.

Она села напротив, опершись на стол и внимательно разглядывая парня. В голове зрел план, но ей надо было сосредоточиться молча, слова могли всё спугнуть. Пырей держался молодцом – под её взглядом ему было неуютно, но он сидел ровно и смотрел в ответ, хотя и избегал прямого контакта глаза в глаза, как если бы Искра была Враном.

– Вы уже были у магистра Маирана? – спросила она.

– Нет, – помотал головой гонец, – леди Янера отправила меня прямо к Вам.

В голове окончательно щёлкнуло. А что, если…

– Леди Янера написала, что Вы можете отвезти мой ответ, – Искра дождалась кивка. – Скажите, а Вы могли бы отвезти письмо не в Рун-Кай?

– Леди Янера подозревала, что у Вас может возникнуть подобная идея, – на губах парня проступила улыбка. – Она просила передать, что ей бы не хотелось, чтобы меня отправили в Лиркон или в другие отдалённые места…

– Так далеко не понадобится, – заверила его Искра. – Не дальше Лелоса.

– Могу, – кивнул Пырей.

– Это хорошо…

Искра прикрыла глаза. Маиран Пырея не видел. Значит, можно просто отдать ему письмо. Ах, чёрт! Янера написала про Пырея в письме… Можно понадеяться, что Маиран не подумает спросить про гонца. Во рту стало горько. Это уже совсем близко к обману. Написать письмо Янере, но втихую послать Пырея к Манли? Тогда Маиран поймёт, что письмо шло слишком долго. Да и такая возможность пропадает! Вдруг Маиран хочет написать Велену? Наверняка хочет! Сделать вид, что сама хочет написать Велену? Вариант…

– Это будет очень важное послание, – сказала Искра, – и оно случится со дня на день. Вы сможете на несколько дней остаться в Ре-Рун-Кае?

– Леди Янера просила меня вернуться до осеннего Равноденствия, – парень озорно блеснул глазами, – думаю, пара дней на месте мне не помешают.

– Спасибо.

Искра окликнула парня у двери.

– Вы можете не сообщать магистру Маирану о Вашем приезде?

– К нему у меня посланий нет, так что могу, – пожал плечами гонец.

Загадочно. Почему Янера прислала его ей? Маиран же старше по званию и всё такое! Если только… Если только подозрения Лины не зародились ещё во время её визита в Рун-Кай.

Искра достала форму для сообщений.

“Согласна, и у меня есть подходящий человек. И ещё, он может сдать экзамен в этом году?”

Оставалось надеяться, что Лина поймёт, что “он” – это лорд Гилтар Гальди.

[1] Амулетный кармашек – небольшой кармашек, вшитый изнутри возле ворота, в который можно положить амулет, например, если понадобилось снять одежду в присутствии других людей.

Глава 23. Клятва воина | Заговор

– Литар, я сдала! – Искра влетела в приёмную, совершенно не раздумывая о том, как она выглядит, сразу подбежала к столу и оперлась на него руками.

Её радость оказалась заразной – она ещё никогда не видела, чтобы Литар улыбался настолько широко и открыто.

– Поздравляю, госпожа Хранительница!

– Высший балл! – продолжала взахлёб делиться Искра. – Наконец-то кто-то принял меня всерьёз!

Её прямо-таки распирало от гордости. Это был прекрасный день!

– А что, экзамен принимал не мастер Тасар? – спросил Маиран, видимо, привлечённый её воплями.

– А вот и нет! – возразила Искра, поворачиваясь к воину, выглядывающему из кабинета. – Экзамен принимал господин Аякс – у него математическая школа в городе. Я-то уж думала, в Кай-Дон-Моне совсем не терпят точных наук, а, оказывается, за пределами Орденов не всё так печально! – Искра сделала паузу, чтобы набрать воздуха. – Господин Аякс моими цифрами очень заинтересовался, мы договорились, что я приду к нему, и мы это ещё раз обсудим, не торопясь, и без ворчания мастера Тасара над ухом…

– Одна ты к нему не пойдёшь, – оборвал Маиран.

– Да ну тебя! – Искра поджала губы. – Любишь ты всё портить. Хочешь, Литара с собой возьму?

Это, конечно, была издёвка. Маиран неодобрительно на неё посмотрел, но через несколько секунд смягчился.

– Поздравляю, – улыбнулся воин.

– Спасибо, – кивнула Искра. – У меня есть для тебя кое-что.

Она достала из сумки письмо Янеры и протянула воину.

Как она и ожидала, Маиран перечитал письмо, а потом долго смотрел на отпечаток ладошки, задумчиво поглаживая его пальцем.

– Ты не будешь возражать, если я оставлю его у себя? – неожиданно робко спросил он.

– Конечно, нет!

Искра не стала при Литаре заострять внимание на том, что это письмо у неё всегда с собой, как и остальные письма мира. Хотя к чему это? Литар давно уже об этом знает. Не мог он не догадаться, да и сам не раз намекал на что-то подобное.

– Маиран, погоди, а как твой экзамен? – спохватилась Искра.

Воин поднял голову, осознал вопрос, а потом расхохотался в голос.

– Это было очень смешно!

– Почему?

– Мне попался вопрос про реформацию Ордена Воинов! Я, конечно же, предложил комиссии перетянуть, потому что это нечестно, но они сказали, что им интересно послушать моё видение той ситуации. Потом мы схлестнулись с одним экзаменатором в обсуждении Договора между воинами и целителями, потом с Рэбэнусом Альтерсом поспорили насчёт исторического значения признания дома Хонорсов, потом… – Маиран встряхнул головой, – потом экзаменаторы меня всё-таки выгнали. Сказали, что если я и дальше на каждый вопрос буду по сорок минут отвечать, до второго отвечающего дело никогда не дойдёт.

Искра рассмеялась. Да уж, экзамены прошли удачно!

– Ты бы видела их лица, когда я повторил клятву воина! – продолжал посмеиваться Маиран. – Не думал, что страшников так легко смутить.

– А что в ней такого?

– Да ничего, – Маиран пожал плечами, – просто, разумеется, все, кроме воинов, рассказывают только о чём она, но избегают точных формулировок.

– А, ну да, логично, – согласилась Искра.

В самом деле, клятвы – это то, с чем нельзя быть чересчур осторожным. Искра могла вспомнить только одну клятву, которую она давала – она обещала говорить правду или молчать в зале суда. Но срок действия этой клятвы давно истёк, и она была свободна как птица… Как птица, за ошибки которой платят другие.

– А ты можешь для меня её повторить? – попросила Искра, когда они сели пить праздничный чай в кабинете.

– Конечно, – улыбнулся Маиран. – Даже с подробностями.

– Учитель, – Маиран заглянул в комнату Арлеша под вечер.

Мастер дрына лежал на кровати, закинув ноги на изголовье и был крайне мрачен. Его сегодняшнее “войдите” было особенно неприветливо.

– А, это ты, – Арлеш и не подумал сменить позу. – Что надо?

– Что случилось? – ответил вопросом на вопрос Маиран. Вряд ли Арлеш был бы так расстроен на пустом месте.

– Понабрали придурков, – пробормотал Арлеш, – а мне с ними возиться. Хорошо если половина сможет сдать экзамен нормально. А мне за них перед Нутартом краснеть.

Маиран сильно сомневался в способностях Арлеша краснеть кроме как от ярости, но возражать не стал.

– Так чего ты припёрся-то? – учитель с подозрением посмотрел на ученика.

– Послезавтра Солнцестояние… – начал Маиран.

– О, поверь, я в курсе! – фыркнул Арлеш.

– Я хотел попросить Вас быть свидетелем на моей присяге.

Арлеш резко сел, опустив ноги на пол.

– Повтори-ка? – недоверчиво нахмурился он.

– Я прошу Вас быть свидетелем на моей присяге, – чётко и медленно повторил Маиран, сдерживая улыбку.

– Меня?! Да у тебя точно не все дома!

Арлеш пробормотал ещё что-то неразборчивое, встал и распахнул окно. Ночной ветер ворвался в комнату, растрепав его волосы. В комнате Кирия такой сквозняк опрокинул бы десяток предметов, но здесь, в этом педантичном порядке, поживиться ему было нечем.

– Извини, – Арлеш повернулся к ученику, – Я… – он выглядел не менее смущённым, чем когда Данга прилюдно обняла его на первом для неё уроке. – Меня об этом не просили уже лет двадцать, и я… – Арлеш пригладил волосы и выпрямился. – Да, конечно, я согласен, если ты ещё не передумал.

– Не передумал, – улыбнулся Маиран.

Лицо Арлеша всё ещё выражало сомнения.

– Слушай, если уж ты хочешь моего присутствия – ладно. Но, может, тебе было бы разумно выбрать ещё одного свидетеля?

– Это ещё зачем? – не понял Маиран.

– Я – слабый маг, – Арлеш был скорее задумчив, чем сердит, – и практики у меня двадцать лет не было… Боюсь, как бы тебе это не помешало. Хотя, там будет Кирий… В общем, обсуди это с ним.

Маиран подошёл к учителю и протянул руку.

– Вас я хочу там видеть в любом случае.

– Я приду, – пообещал Арлеш, отвечая крепким рукопожатием, – если не подохну завтра на экзамене.

– Я могу помочь? – поинтересовался Маиран.

– Пожалуй, да, – кивнул учитель. Его улыбка постепенно превращалась в кровожадную усмешку, которую он носил по утрам. – Приходи, буду рад тебя видеть.

– Эээ, кхм… – Искра нахмурилась. – Какая разница, кто какой маг? Выслушать клятву, поставить подпись – для этого магия вроде бы не нужна.

– Для начала воин должен получить меч, – тихо и многозначительно сказал Маиран. – Меч сам выбирает воина, но ему нужно помочь.

– Учитель, а может так случиться, что меч не появится? – не то чтобы Маиран всерьёз этого опасался, но эта церемония воспринималась, в некотором роде, как последний экзамен. Признает ли магия Ордена его – своим?

– Такое изредка случается, – кивнул Кирий. – Как правило, это означает, что в Святилище находятся не те люди.

– Арлеш это имел ввиду?

– Нет. Знаешь, я думаю, что у тебя-то все будет хорошо, не переживай. Только слова не перепутай.

– Учитель, я хоть раз путал слова? – обиделся Маиран.

– Ну как тебе сказать… – Кирий скептически изогнул бровь.

Намекает на его клятву о Ренаре, ага.

– Кир, ты готов? – окликнул магистр Нутарт.

Они с Дангой уже были здесь, и Данга должна была войти в Святилище первой из учеников. Никто не стал оспаривать у неё это право. Маиран ожидал, что Данга, как обычно, соберёт волосы в узел, но нет – сегодня у неё на голове творилось что-то невообразимое. Косички, обычно тянущиеся по голове до затылка параллельными рядами, а дальше свисающие свободно, сегодня вились змеями вправо-влево, составляя замысловатый узор. Как она вообще смогла это сделать? Видать, девочки помогли. Данга, конечно же, выбрала в свидетели Кирия, и это совершенно никого не удивило.

– Что ж, отлично, я не опоздал.

Маиран обернулся – и обомлел. Если бы он не услышал сперва голос, он бы не узнал Арлеша в этом статном празднично одетом мужчине. Но даже новая, идеально сидящая одежда не поражала так, как перемены в лице. Аккуратно подстриженная борода с чётко выбритыми контурами, чистые волосы, расчёсанные и лежащие спокойными волнами. Если бы этот Арлеш сказал, что ему двадцать лет никто не предлагал прийти на церемонию, ему бы не поверили – он сейчас выглядел едва ли старше Кирия.

– Ну ты же не думал, что я припрусь на твою присягу в рабочей одежде? – хохотнул Арлеш, наслаждаясь реакцией Маирана.

– Учитель! – восхищённо ахнула Данга. – Только не выходите в таком виде за ворота – вас местные невесты на клочки разорвут!

– Я буду защищаться, – усмехнулся Арлеш. – Благодаря тебе я уже научился бить девчонок.

Данга звонко рассмеялась, подошла к Арлешу и поцеловала его в щёку. Ей для этого пришлось совсем чуть-чуть привстать на носочки. А когда-то она едва дотянулась бы до его плеча!

– Вы ужасно выросли, юная леди, – со светлым сожалением сказал воин.

– Учитель, я не леди!

– И слава Богу! – Арлеш закатил глаза.

Все стихли и выстроились двумя шеренгами вдоль стен – в коридоре показался Мечник в сопровождении двух хранителей. Маиран видел этого грузного угрюмого человека едва ли во второй или третий раз. Он действительно редко показывался на глаза. Чем он занимался помимо Церемоний – это была загадка, которую, надо признать разгадывать пытались немногие.

– Магистр Нутарт, – Мечник склонил голову. – Мы готовы начинать. Кто первый?

– Я! – звонко ответила Данга.

Мечник посмотрел на неё, скептически изогнув бровь. Он выглядел как человек, которому до сих пор не сказали, что в воины теперь берут и девочек тоже. Кто знает, может, так оно и было. Магистр Нутарт, однако, кивнул, и перечить главе Ордена Мечник не стал.

– Скоро увидимся, – пообещал Кирий, заходя в Святилище вслед за Дангой.

За старинной дверью Маирана встретил тёмный коридор шагов тридцати в длину. Совершенно пустой. Впереди виднелся свет и силуэты людей. Маиран шёл к ним, прислушиваясь к дыханию Арлеша у себя за спиной. Не считая их шагов, здесь стояла мёртвая тишина.

На самом деле Святилище представляло собой два коридора, пересекающихся под прямым углом. Если смотреть сверху – крест. Или, быть может, строители пытались изобразить таким образом эмблему Ордена?

Маиран подошёл к центральной части, и остановился в самом центре, между четырьмя невысокими, по пояс, каменными столбами. Четверо воинов встали вокруг него, каждый положил руки на столбы справа и слева от себя: Кирий – перед Маираном, Мечник – справа, его помощник – слева, Арлеш – позади. Жаль, что он не видит лица Арлеша. Но повернуться сейчас будет более чем неуместно. С другой стороны, именно потому в свидетели и зовут близкого человека – того, кому ты готов довериться, когда он прикрывает тебе спину. А Маиран здесь сейчас чувствовал себя почти что в окружении.

Кирий закрыл глаза. Его руки, лежащие на столбах, напряглись. Началось. Сейчас эти четверо изменят свойства Завесы внутри Святилища. Маиран совершенно не представлял, как это делается, но к следующему году придётся научиться – он собирался стать свидетелем для Снегирька.

Едва заметная вибрация завладела вниманием, выбросив из головы все лишние мысли. Завеса менялась.

Маиран давно уже знал, что Завеса – везде, но никогда ещё не чувствовал это настолько явно. Завеса не скользила по кончикам пальцев – она лежала на плечах, как тяжёлый плащ, она щекотала спину, будто билась под порывами ветра, она заставляла каждый волосок на теле встать дыбом. Казалось, он и стоит не на полу, а среди бесконечных складок, разделяющих здесь и там, но это, конечно же, было ложью – пол никуда не делся, как не делся и воздух, и стены, и четыре человека, замерших вокруг него в одинаково окаменевших позах. Недвижимые и молчаливые, как стражи иного.

Маиран глубоко вдохнул, и понял руки перед собой. Можно сколько угодно твердить, что в этом нет необходимости, но так всё равно легче. Он прикрыл глаза. В открытом ему Подпространстве сейчас ничего не было – он предусмотрительно оставил все три предмета у себя в комнате. И тем не менее, ему надо было достать меч. Оттуда, где ничего нет.

Нет, есть. Где-то там, среди бесконечных волн и складок, его ждут. Год ли, или сотню лет – неважно. Эта встреча должна случиться, и она случится прямо сейчас. “Я здесь, я готов”.

Хрустальный звон показался оглушительным, и он же послужил сигналом четверым воинам убрать руки с каменных столбов. Вездесущая Завеса исчезла, уступив место резкой боли. Маиран инстинктивно попытался было отдёрнуть руки, но ничего не вышло.

Меч в его руках, казалось, дымился. Но это были всего лишь клубы пара, какие бывают, когда холодный воздух сталкивается с тёплым. А руки… ладони были чуть влажными, когда появился меч, и теперь пальцы левой руки примёрзли к клинку, а край правой ладони – к навершию. Как в тот раз, когда он сдуру схватился на морозе за топор. Маиран так и стоял, замерев, ничего не соображая. Больнее, чем ожог, и руку не отдёрнуть. Но это же его меч.

Маирана вывела из ступора рука, хлопнувшая его по плечу. Это был Мечник.

– Возьми его на Слово, – посоветовал мужчина, – а потом достань снова. Теперь ты его не потеряешь, это точно.

Меч послушно исчез. Снова звон, но на этот раз Маиран взялся за рукоять осторожнее. Кожаная оплётка казалась тёплой. Как это вообще возможно? Как кожа переживает такой холод? Магия…

Мечник внимательно присмотреться к мечу.

– Это – Верный, – сказал он, наконец. – Из веков, потому такой холодный. Я расскажу о нём подробнее завтра. Сейчас не время.

– У твоего меча есть имя? – поразилась Искра. Раньше эта мысль не приходила ей в голову.

– У всех мечей воинов есть имена.

Маиран сегодня рассказывал как-то особенно бережно. Тихий голос, ровный тон, минимум движений – Искра и сама проникалась благоговением перед Святилищем и мечами.

– И что ты потом про него узнал? И что такое “из веков”?

– Иногда так случается, что воин умирает, когда его меч находится за Завесой. Казалось бы, он в таком случае утерян навсегда, но нет. Меч может вернуться. Это и называется “вызвать меч из веков”.

– И долго этот меч пробыл за Завесой до того, как попасть к тебе?

– Примерно три сотни лет.

Искра аж подпрыгнула от удивления. Триста лет!

– Такие мечи называют редкими, – продолжал Маиран. – За всю историю Ордена Воинов я – всего третий человек, которого он выбрал.

Маиран не стал дожидаться просьбы. Раздался хрустальный звон, и меч появился в его руках. Искра не успела толком понять, а, тем паче, воспротивиться – меч лёг ей на колени. Она придержала его одной рукой за рукоять, другой за клинок, чтобы не упал. Сердце колотилось похлеще, чем когда она пила вино из берёзового кубка, пальцы дрожали – как бы не выпустить.

– Зачем?! – только и смогла выдохнуть Искра.

Она рискнула поднять взгляд. Маиран едва заметно улыбался.

– Тебе же интересно, я знаю.

Сначала амулет, теперь меч. Как же Маиран ей доверяет! А она собирается скрыть от него Пырея. Фу, противно!

Искра снова опустила взгляд. Ей нравился меч Маирана, с тех самых пор, как она рассмотрела его впервые. Никаких украшений. Ничего лишнего. Только надёжность, облечённая в форму. Это оружие не подведёт хозяина никогда. Верный. Никакое другое имя этому мечу не подходило, и не могло подходить.

– Иронично, – сказал Маиран, – что оба предыдущих избранника этого меча погибли в Тёмном лесу.

– Ходили за эльфийскими ушами? – предположила Искра.

– Да.

– Ты поэтому так переживал из-за Арна?

– В том числе, – кивнул Маиран.

Искра осторожно провела пальцем по рукояти. На мгновение ей захотелось взять меч в руку, взвесить, покрутить, привыкая к балансу… Но она бы никогда на это не решилась. Даже не потому, что это неприлично. Просто это – не её оружие. Настолько не её, насколько можно представить.

– Забери его, – попросила Искра. – По-моему, мои руки ему не нравятся.

– Надо же, я думал, только воины чувствуют такие вещи, – Маиран осторожно забрал меч.

Искра вздохнула с облегчением. Будто исчезло что-то тяжёлое, что давило ей на плечи.

– Это очень похоже на то, как я чувствую, что нравится, а что не нравится Свитку, – поделилась она. Маиран в ответ неопределённо хмыкнул. – А кто ещё держал его в руках? Я видела, как ты Кирию его давал, в Теснине.

– Да, Кирий несколько раз его брал, – кивнул Маиран, – и Лина. А ещё Данга. Мечник. И… – он нахмурился и недовольно поджал губы, – Фрисс. Но это, сама понимаешь, было не добровольно…

Искра беспокойно поёрзала на месте, как и всегда, когда речь заходила об этом человеке.

– Как меч выбирает воина?

– Никто точно не знает, конечно, но, как правило, меч наилучшим образом подходит владельцу, из всех возможных вариантов, и наоборот. Они тяготеют к родственникам, но, возможно, это из-за схожести.

– Тяготеют к родственникам? – переспросила Искра.

– Например, есть меч, который всегда выбирает Лоргоннов. А Дангу выбрал меч магистра Дайринга.

Выходит, когда Дайринг умер, меч был у него на Слове? Логично, в общем-то, зачем в кораблекрушении меч.

– Данга призналась, что до этого момента всё ещё немного верила, что он не умер. Что он застрял на каком-нибудь необитаемом острове, и она ещё сможет спасти его. Но меч в её руках был слишком наглядным доказательством.

Перед Маираном стояли хранитель, Кирий и Арлеш. Второй хранитель стоял перед пюпитром с толстой книгой, готовый сделать запись. Рядом с ним стоял Мечник с помощниками. Надо же, раньше Маиран и не замечал, что здесь так много людей, хотя и знал теоретически, что они должны быть. Сначала он ничего не замечал вокруг, потому что ничто не имело значения, кроме пространства между четырьмя столбами.

Маиран опустился на колено, поставил меч перед собой, уперев его остриём в пол, намотал амулет на руку, и взялся за меч так, чтобы амулет касался и рукояти, и ладони.

Осталось только произнести слова. Клятва воина была крайне неоднозначной. Последние три месяца выпускники собирались еженедельно, обсуждая её с разными учителями. Они разобрали, наверное, не меньше сотни спорных ситуаций, которые можно было трактовать и как нарушение клятвы, и как её неукоснительное исполнение. В некотором роде, каждый вкладывал в эти слова то, как он их понимал.

Маиран глубоко вдохнул, собирая в голове цельный образ своего понимания.

“Я, Маиран из Ордена Воинов, принимаю этот меч, и вместе с ним свои обязательства перед Орденом.

Я приношу эту клятву добровольно, понимая её смысл, и осознавая последствия.

Я клянусь следовать духу, а не букве этой клятвы.

Я клянусь, что буду защищать тех, кто находится под моей защитой, наилучшим образом, какой я вижу.

Я клянусь, что не отниму жизнь без необходимости или справедливого приговора, поддавшись страху или желанию отомстить.

Я клянусь помогать хранителям настолько, насколько возможно, не нарушая другие мои обязательства.

Я клянусь не использовать магию в корыстных целях.

Я клянусь, что не подниму меч на другого воина и не возьму его меч без дозволения.

И если я нарушу эту клятву – пусть рядом найдётся воин, который сообщит мне об этом.”

– Орден Воинов принимает твою клятву… – ответил Кирий.

– …при должном числе свидетелей, – без паузы, плавно продолжая фразу, добавил Арлеш.

– Орден Хранителей подтверждает, что клятва была принята, – завершил ответ хранитель. – Предъявите амулет.

Маиран встал, спрятал меч за Завесу, и протянул хранителю эту странную штуку из верёвочек, которую Данга связала ему на прошлой неделе. Тот ничем не выдал удивления по поводу внешнего вида амулета, положил его на левую ладонь, и накрыл правой. Постоял несколько секунд с закрытыми глазами. Передал амулет Кирию.

Маиран наклонил голову, чтобы наставнику было удобнее повесить амулет ему на шею.

– Добро пожаловать в ряды воинов, эмпер Маиран! – серьёзный тон Кирия контрастировал с его сверкающими от радостного возбуждения глазами.

Они обменялись рукопожатиями. По-воински, сжимая предплечья, а не ладони. Пожалуй, именно этот момент был самым торжественным.

Маиран замолчал, задумчиво разглядывая пальцы левой руки. На его губах играла улыбка.

– У меня были здоровенные волдыри на пальцах, от обморожения, – сказал он. – И даже обидно, что они зажили без следа – это была бы хорошая память.

Наверняка Маиран охотно обменял бы пару других шрамов на эти.

– Клятва воина напоминает мне Древний язык, – призналась Искра. – Слова одни и те же, а смыслы разные. Это интересная концепция. Но она всё ещё кажется мне слишком сложной. Много юридической неопределенности.

– Поэтому хранители так не любят судить воинов, – усмехнулся Маиран, – и потому мы часто используем внутренний суд.

– Это как?

– Ну, помнишь, магистра Валия судили сами хранители, а не судебная комиссия? Воинов обычно судят воины, а хранители только одобряют или не одобряют решения.

– Я так и не узнала, что стало с Валием, – вздохнула Искра.

– Если уж даже Тален не узнал… – протянул воин.

– А он не узнал?

– Тогда – нет. Они виделись в последний раз тогда, когда слагали с себя полномочия в зале суда. Им даже попрощаться не дали – Валия сразу увели.

Искра скорбно вздохнула. Талена и Валия ей было очень жаль. Она представила, если бы вдруг посреди официального приёма арестовали бы Маирана, и увели в неизвестном направлении, и у неё не было бы никакой возможности поговорить с ним, узнать, что с ним, жив ли он вообще… и они только и успели бы, что переглянуться и кивнуть друг другу на прощание. Губы задрожали.

– Искра, они знали, на что идут, когда затевали всё это, – напомнил Маиран.

– Да, я понимаю, – кивнула она.

Магистр Тален много раз сказал им, чтобы они за него не волновались, но Искру всё ещё терзало что-то вроде чувства вины, хотя и не так сильно, как Наяну.

– Даже если они понимали, на что идут, это не значит, что им не больно и не плохо теперь… – пробормотала она.

– Верно, но это – их выбор.

– То есть, раз Качим знал, на что идёт, ты больше не будешь ему сочувствовать и пытаться его спасти, если случилось что-то ужасное, да? – сердито бросила Искра.

– Это – не то же самое, – возразил Маиран. – Качим столкнулся с чем-то, о чём никто толком не имеет представления. И он – молодой парень, ещё мало что в жизни видевший. Тален и Валий – опытные люди, разобравшиеся не с одним десятком сложных ситуаций. Они могли выкрутиться. Но они выбрали принять ответственность за свои действия. Не надо сравнивать их с Качимом.

Его слова – тяжёлые, основательные – придавили Искру к стулу. Она кивнула, понимая, что аргументированно возразить ему не сможет, а, значит, спорить не имеет смысла.

– От Лины пока ничего не было? – спросил Маиран. Видимо, его мысли при упоминании Качима неизбежно скакнули к Лиркону.

– Ещё только утро, – Искра пожала плечами, но на всякий случай заглянула в Свиток. Письма не было.

– Ну и ладно, – фальшиво-легкомысленно отмахнулся Маиран. – Давай расскажу, что дальше было.

– Ну как?! – подскочила к нему Данга, как только он вышел из дверей Святилища.

Маиран молча поднял левую руку, показывая “ожог”. Интересно, догадается ли она, что это значит?

– Ха! – Данга в ответ повернула правую ладонь ребром к нему. Там красовалось пятно с небольшим волдырём посередине. Видимо, Данга, в отличие от него, достала меч одной рукой, и вторая не пострадала.

Расспрашивать, что за меч её выбрал, Маиран посчитал неприличным.

– Почему ты всё ещё здесь? – спросил он. Между ними прошло человек десять. Не было никакого смысла тут торчать.

– Ждала Айно. Потом решила и тебя подождать.

На самом деле, все девушки были тут, только они стояли подальше от входа. Маиран кивнул новоиспечённой воительнице издалека. Айно нервно кивнула в ответ, но потом не сдержала улыбку – гордую, довольную, совсем не такую, какую носила первые годы в Ордене.

– Данга почти во всём была первой, – вдруг прервал рассказ Маиран. – Первая девочка, которую приняли в ученицы, первая, сдавшая экзамен по магии, первая на уроках Арлеша… Во всём, кроме одного – Айно вернулась из Пути раньше. Аж за год до нашей присяги. Айно могла стать первой женщиной в истории, получившей меч воина. Но она наотрез отказалась делать это вперёд Данги, и отложила свою присягу на год.

Искра хмыкнула, качнув головой. Надо же, какая преданность!

– Судя по всему, девушки полностью признавали её лидерство, – заметила она.

– Если бы только девушки! – усмехнулся Маиран. – Все выпускники равны по рангу, но Данга с самого начала вела себя так, будто имела право нам приказывать. И, главное, она изящно маскировала приказы под советы или предложения.

– И в итоге она – первый магистр из вашего выпуска, не так ли? – прищурилась Искра.

– Истинно так! – кивнул Маиран.

– Как только все выйдут, мы идём праздновать! – звонко заявила Данга. – Начнём во дворе Арлеша.

– Эй! – притворно возмутился Арлеш.

– Ну, там ведь не занято! – Данга так очаровательно улыбнулась, что учитель не посмел возразить. – Вы тоже приглашены. И присмотрите за Маираном, чтобы не улизнул.

Вообще-то, Маиран и не собирался сбегать от праздника – душа требовала какого-то общего дела вместе с товарищами, но сказать ничего он не успел – медные волосы блеснули уже где-то в конце коридора.

– И вот опять, – ухмыльнулся Арлеш. – Меня просят за тобой присмотреть. И как мне с этим быть?

– Не надо за мной присматривать, – буркнул Маиран.

– А что делать, – пожал плечами Арлеш. – Приказ есть приказ.

– Вы выше неё по званию, – возразил Маиран.

– Проверь мне, это ненадолго, – фыркнул Арлеш, смотря вслед Данге.

– Он имел ввиду, что она быстро станет магистром?

– Нет, он имел ввиду ранги.

– Какие ещё ранги? – с подозрением прищурилась Искра. – Я думала, вы как-то интуитивно решаете, кто кому отдаёт приказы, – Искра и правда привыкла думать, что чёткая иерархия есть только у темняков.

Маиран рассмеялся.

– Твои слова близки к истине. Обычно. Но, – он поднял палец, – воевать так ужасно неудобно. Это слишком медленно. Когда предстоят активные действия – воины переходят на ранги. И тогда появляются и подразделения, и командиры, и так далее. Каждый может проследить своих командиров вплоть до главнокомандующего.

– До магистра Нутарта?

– Если ничего вдруг не изменилось, то да, полемарх сейчас он. Но звания с должностями связаны слабо. Верховный магистр не обязан быть главнокомандующим. Он может посчитать, что кто-то другой лучше годится для этого.

– И какое звание у тебя? – спросила Искра.

– О, я в этом далеко не продвинулся, – усмехнулся Маиран. – Так и остался декурионом – это командир десятки. Ну, точнее, старшим декурионом, но это большой роли не играет.

– И кто в твоей десятке?

– А никто, – пожал плечами Маиран. – Я никогда не командовал на самом деле. Звание я получил за то, что у меня был какой-никакой опыт после визита в Ничьи Земли.

– Но почему?

– Чтобы двигаться вверх по рангам, надо жить в резиденции, – начал терпеливо объяснять Маиран. – Десятки формируются из выпускников сразу после присяги, командиром назначается кто-то года на четыре постарше. Это – начало. Чтобы получить более высокое звание, ты должен доказать, что можешь принимать взвешенные и разумные решения, что ты действительно способен руководить. И, главное, люди должны тебе доверять. Последнее слово в выборе командира остаётся за подразделением. А я… трудно доверять тому, кого никогда не видел, – Маиран усмехнулся. – Я слишком редко бывал в резиденции. Ученики меня не знали и не знают. Меня было бесполезно назначать командиром. Но, в целом, я и не рвался. Я никогда этого не хотел так, как Данга.

– Она быстро поднялась?

– Весьма, – кивнул Маиран. – Человек званием ниже центуриона не может быть магистром. Обычно чтобы дойти до центуриона нужно лет двенадцать. А Данге хватило восьми, если не семи.

Искра уважительно кивнула.

– Для выпускников есть только одно звание, отличное от принци́па – опцион, – продолжал Маиран. – Точнее, это больше должность, чем звание. Помощник командира, который следит за выполнением распорядка и выполнением приказов. Наша десятка проголосовала за Дангу единогласно.

– А как вас распределяли?

– Мы решали это сами. Точнее, я бы сказал, что Данга нас собрала, и всех разделила, но формально это было общее решение, – Маиран иронически усмехнулся. – Хорошие десятки получились, на самом деле. Сбалансированные. А нашу десятку Якуш пытался дразнить “бабской”, но Данга сказала, что он просто бесится от того, что никогда в неё не войдёт.

– Потому что она бы не пустила?

– Нет, потому что присяга Якуша была на год позже, – улыбка Маирана стала злорадной.

– Ага! – возликовала Искра. – Ты его всё-таки обошёл!

– Его Арлеш не допустил. Не знаю уж, за какую провинность. Но это, конечно, было почти жестоко… Он так скрипел зубами, что страшно было. А “женская декурия” стало почти что почётным титулом. Данга всегда следит, чтобы в десятке с девочками оказывались только самые надёжные парни.

– Интересно, мы когда-нибудь увидим полностью женскую десятку? – подумала вслух Искра.

– Ты, может, и доживёшь, – с сомнением сказал Маиран. – Хотя, в декурии не всегда ровно десять человек, может быть и меньше. Возможно, однажды случится, чтобы, скажем, шесть девушек получали мечи в один год, но это вряд ли… в наш год только наша десятка была полной, и это из-за Данги.

– Все хотели с ней?

– Многие, – кивнул Маиран, – но она не всех сочла достойными этой высокой чести. Я, честно признать, был польщён тем, что она меня выбрала. Жаль, что эта полная десятка просуществовала так недолго, – воин тяжело вздохнул.

– А что случилось? – поинтересовалась Искра.

Маиран задумчиво постучал пальцами по столу. Он колебался. Искра не стала ему мешать, просто разлила ещё чая.

– Не знаю, ведёшь ли ты ещё записи, – медленно проговорил воин, – но то, что я сейчас скажу, я очень прошу никогда не записывать. Это может стоить четырёх жизней.

У Искры тревожно заныло в груди.

– Маиран, – тихо сказала она, – а, может, не надо? А вдруг я случайно как-то это выдам?

– Специально ты об этом не расскажешь, я тебе верю. А с помощью магии от тебя узнают с меньшей вероятностью, чем от кого-то другого.

Он был прав, конечно. Но Искре всё равно было жутковато.

– Знаешь, – Маиран посмотрел прямо на неё спокойно-сосредоточенным взглядом, пробирающим до костей, – я никогда и никому об этом не рассказывал. Мы даже с Кирием никогда это не обсуждали, и не говорили об этом. Я буду благодарен, если ты меня выслушаешь.

Искра долго смотрела на него в ответ. Она редко задумывалась о том, что эти разговоры были полезны не только для неё, но и для Маирана.

– Хорошо, – сдалась она. – Я выслушаю.

Маиран встал, вышел в приёмную, коротко переговорил с Литаром – Искра не разобрала слов, вернулся, запер дверь в кабинет, скрылся в спальне, и вернулся оттуда с двумя кружками и запечатанной бутылкой.

– Тебе такое вряд ли понравится, – пояснил он, – но мне, пожалуй, придётся выпить.

Искра принюхалась к плещущейся на дне кружки жидкости, и поняла, что Маиран был прав – пробовать не захотелось. Уж лучше продолжать пить чай. От вина после того вечера до сих пор подташнивало.

Маиран отпил пару глотков с пугающей задумчивостью. Взял со стола стилос и покрутил между пальцами. Искра распознала в его дыхании ритм одного из упражнений.

– Это было в начале осени, – наконец, начал он.

Сейчас, после обеда, дворик Арлеша пустовал – отличное место, чтобы провести свободное время в тишине и одиночестве. А новый лук требовал того, чтобы к нему привыкли.

Маиран установил мишень у дальней стены. Десять выстрелов. Пять мимо. “Надо чаще стрелять”, – в который раз уже сказал себе Маиран. Он постоянно не находил для этого времени, и, увы оставался посредственным лучником. Нет, понятно, что первый подход был испорчен незнакомым луком – последующие были лучше. Но всё равно неприятно.

Маиран уже начинал уставать, когда дверь во дворик стукнула. Он бросил взгляд через плечо. Якуш. Зубы скрипнули сами собой. Маиран снова повернулся к мишени. От злости четыре стрелы ушли мимо. Сейчас, когда злиться на Ренара было больше нельзя, ненависть к Якушу расцвела с новой силой. А из-за несостоявшейся присяги яда у Ре-Дон-Гонца было столько, что он почти осязаемо растекался вокруг него.

Якуш громко фыркнул, когда очередная стрела вместо мишени воткнулась в обитую досками стену. Маиран пошёл собирать стрелы, вернулся на рубеж. “Это – хорошее упражнение”, – сказал он себе. Стоять спиной к Якушу было крайне некомфортно, но он, конечно же, специально выбрал такую позицию, чтобы иначе были невозможно.

– Катись отсюда, – не выдержал Маиран.

Якуш вызывающе-нахально усмехнулся.

– Что, думаешь, раз меч получил, можешь мне приказывать?

– Вообще-то, да, – зло пробормотал Маиран, но пользоваться этим правом не стал. Если он отдаст приказ, а Якуш не подчинится, ситуация станет только хуже.

Ещё один подход. Лучше – пока что все стрелы в мишень. Да уж, если относиться к присутствию Якуша, как к упражнению… А тот продолжал говорить. Слова становились всё острее.

Одна стрела попала в самый край мишени, и сиротливо на нём повисла. Последняя, и слава Богу. Потому что с каждым выстрелом Маиран всё больше думал о том, что Якуш-то стоит гораздо ближе мишени. Маиран снял тетиву с лука – просто на всякий случай.

– Ты знаешь, я не могу вспомнить, что же такого он тогда сказал, – глухо произнес Маиран, уставившись на свою кружку. – Как темняк прошёлся. Наверное, что-то про мои отношения с Ависар – что ещё могло меня так задеть? Я в Теснине спросил его, но он сказал, что ни за что мне не расскажет – не хочет повторения истории. А если я приду ещё раз – сходит к темнякам, и попросит стереть эти воспоминания к химерам.

– Откуда он мог знать про Ависар? – рискнула спросить Искра, оттягивая продолжение рассказа.

– От своего напарника. Вопреки предубеждениям Якуша, они очень сдружились в Пути. Кстати, ты могла его видеть в Теснине. Подтянутый такой парень ростом ровно с Ависар, с рыжевато-русыми длинными волосами. Зовут Палий.

Искра кивнула, хотя не могла вспомнить такого целителя. Впрочем, она мало кого пыталась запомнить, кроме членов судебной комиссии.

– И откуда Палий мог знать об этом?

– От Ависар, конечно, – Маиран улыбнулся, но улыбка получилась напряжённой. – Палий… ммм… я бы сказал, что из всех близких… кхм… друзей Ависар он – самый близкий. Она наверняка посчитала нужным рассказать ему об отношениях со своим напарником.

Мда… парень Ависар – напарник Якуша. Что могло быть хуже? Маиран всё так же угрюмо смотрел в кружку, не решаясь вернуться к рассказу.

– Итак, Якуш что-то сказал, вероятно про Ависар, и… – сжалилась Искра.

Маиран сделал глоток.

Это произошло так быстро, что даже Маиран не успел толком ничего понять – что уж говорить о Якуше. Вся накопленная за годы злость выразилась в одном стремительном рывке, в одном ударе.

Звук падения.

Хрустальный звон.

– СТОЯТЬ! – резкий, оглушающе-громкий оклик.

Маиран замер, только сейчас осознавая, что происходит. Якуш лежит на спине, придавленный к земле его ногой. Его меч смотрит Якушу в грудь, туда, где сейчас, несомненно, бешено колотится сердце. Маиран отступил на шаг. Правая рука так дрожала, что казалось странным, как ему удавалось не разжать пальцы, и не выпустить рукоять.

Голос, остановивший его, принадлежал Кирию. Наставник встал прямо перед ним, глядя на ученика почти что с отвращением.

– Меч, – требовательно произнёс он, протягивая руку вперёд.

Маиран заколебался. Он имел право не отдавать меч. Юридическое. Но не моральное.

– Ну же! – прикрикнул Кирий. – Не заставляй меня просить трижды!

Привычка слушаться наставника победила.

Кирий поднял руку, и с размаху всадил меч в утоптанную землю. Маиран содрогнулся, но клинок, конечно же, выдержал. Меч остался торчать здесь, почти у самой стены. Теперь никто, кроме Кирия, не имел права его взять.

Кирий подскочил к Якушу, и рывком поднял его на ноги, схватив за одежду на груди. Ре-Дон-Гонец был бледен, и, похоже, еле держался на ногах.

– Слушай меня внимательно, – тихо, но от того не менее угрожающе проговорил Кирий. – Сейчас ты пойдёшь к Арлешу. Прямо отсюда, и никуда не сворачивая. Если ты по дороге с кем-нибудь заговоришь – клянусь, я найду тебя и закончу то, что он начал. Ты меня понял?

Якуш не смог ответить, только кивнул.

– Всё, пошёл отсюда, – Кирий подтолкнул Якуша к двери.

Ре-Дон-Гонец поспешил уйти, и Кирий повернулся к Маирану. От его взгляда задрожали колени.

– Сукин ты сын, – прошипел Кирий. – После всего, что было…

Похоже, слова у него кончились, потому что в следующий момент он припечатал ученика к стене с такой силой, что у Маирана из лёгких вышибло, казалось, весь воздух. Кулак с размаху врезался в стену совсем рядом с его головой. Наставник зашипел от боли, и это, видимо, вернуло ему ясность мышления.

– А теперь ты меня слушай, – Кирий говорил тихо и чётко. – Сейчас ты пойдёшь в спальню, и соберёшь свои вещи. То, что нужно в дальней дороге. Если кто-то спросит – скажешь, что Нутарт отправил нас с тобой с важным заданием, потому что так оно и есть. О том, что случилось, ты не скажешь никому. НИКОМУ, понял? – затылок Маирана стукнулся об стену от встряски. – После этого ты пойдёшь в мою комнату, и будешь ждать меня там столько, сколько потребуется. Мой приказ ясен?

– Да, учитель, – голос едва слушался, но выразить согласие вслух казалось необходимым.

Кирий левой рукой начал снимать с пояса ключ. Костяшки на правой уже набухали кровью. По тому, как Кирий держал кисть, Маиран предположил бы перелом. Ключ лёг в руку, и исчез за Завесой. Там было свободное место. Взгляд Маирана на мгновение метнулся к мечу. К счастью, Кирий отвернулся, и не видел этого.

– Пошли, – голос наставника казался усталым.

Они вышли в дверь. Кирий вдруг заставил ученика наклониться, и на ухо почти что прошептал.

– Тебе прямо сказать, или ты и сам догадаешься?

– Догадаюсь, – негромко ответил Маиран.

– Тогда будем считать, что я сообщил.

Больше Кирий не сказал ни слова, пока их пути не разошлись.

Искра слушала, не проронив ни слова. Лицо Маирана было таким мрачным, что ей становилось страшно на него смотреть. В какой-то момент она не выдержала, и отпила омерзительно-обжигающего напитка из своей кружки. Как ни странно, это помогло смириться с этим рассказом.

Если я нарушу эту клятву – пусть рядом найдётся воин, который сообщит мне об этом. Искра всё яснее понимала, почему Маиран так обозлился на Кирия из-за лже-воинов в Белой Теснине. Похоже, Кирий слишком часто следовал букве, а не духу клятвы воина. Ну уж по крайней мере чаще, чем было допустимо. Но если спросить его об этом, он, наверняка, объяснит, почему то, что кажется следованием букве, на самом деле является следованием духу. Кирий умеет выкручиваться.

Собрать вещи оказалось делом нехитрым – Маиран всё ещё слишком хорошо помнил, что ему было нужно в Пути, и вряд ли дальняя дорога в неизвестность потребует чего-то другого. В спальне, к счастью, никого не оказалось, что избавило его от необходимости объясняться с товарищами. Хотя и хотелось попрощаться. Можно было бы написать записку, но о чём? Он не имел ни малейшего понятия, что с ним будет дальше, только один туманный намёк Кирия. Он вздохнул, бросил прощальный взгляд на свою кровать, и вышел.

В комнате Кирия отчаяние навалилось во весь рост. Ждать, не зная, как долго, и чего именно, было невыносимо. Маиран расхаживал по комнате – три шага туда, три обратно – чувствуя себя зверем, запертым в тесной клетке. Даже дышать было тяжело. Что он натворил?! Зачем?! Якуш того не стоил… Маиран скрипнул зубами. Было отвратительно осознавать, что его жизнь, и, вероятно, жизнь Кирия теперь зависят от Якуша – в прямом смысле этого слова. И всё из-за глупой несдержанности. Столько лет держался – и вот нате…

Кирий вернулся часа через два, когда Маиран сидел на полу, тупо уставившись в угол – сил на волнение уже не оставалось никаких. Ученик вздрогнул от скрипнувшей двери, и вскочил на ноги. Пол покачнулся.

– Садись, – Кирий кивнул на табурет, тяжело опускаясь в своё кресло. Он выглядел не менее уставшим, чем после целого дня Пути.

Кирий откинулся на спинку кресла, поддерживая левой рукой перебинтованную правую. Скорее всего, был в госпитале в том числе. Но даже с магией перелом заживает не меньше суток. Обычный насмешливый прищур постеснялся появиться на хмуром лице воина, но ученика он осмотрел не менее внимательно, чем обычно.

– Что ж, – вздохнул Кирий, – думаю, сейчас мы проясним ситуацию. По совершенно невероятно счастливому стечению обстоятельств я искал тебя именно в тот момент, когда вы с Якушем в очередной раз решили “упасть”.

Маиран поджал губы, но защищаться не стал – он заслужил все обвинения на свете.

– Искал тебя я потому, что хотел предложить тебе поехать со мной. Нутарт сегодня утром предложил мне “восхитительную” возможность сдохнуть подальше от дома, – губы Кирия скривились, – и я подумал, вдруг ты согласишься со мной её разделить. Теперь я не спрашиваю. Ты едешь со мной, потому что, если я тебя тут оставлю, ты сдохнешь совершенно точно, да ещё и не принеся никому пользы. Всё. Точка. Твой отказ не принимается.

Маиран кивнул. Он даже не стал спрашивать, куда они едут – а какая разница?

– Мы уезжаем сегодня, – продолжал Кирий. – Нутарт наверняка что-то заподозрил из-за того, что утром я с крайним неудовольствием пообещал подумать, а уже спустя пару часов прибежал со словами “я готов отправляться прямо сейчас”, но, пока он докапывается до истины, у нас есть шанс уйти подальше. У него будет время решить, хочет ли он распутывать клубок до конца. Надеюсь, мы с Арлешем запугали Якуша достаточно, чтобы он молчал хотя бы неделю, а потом до него, может, дойдёт что-то путное. Поймёт, что не стоит нарываться и лезть к старшим.

– Якуш старше меня, – возразил Маиран.

– Я тебе слова не давал, – оборвал его Кирий. – Возраст возрастом, но ты старше по званию. Мы никак не можем это изменить. Время присяги – это решение наставника. Не наше с тобой дело, почему Арлеш решил именно так, а не иначе. Да, я могу понять, что Якуш зол. Но его злость тебя оправдывает?

– Нет, – быстро ответил Маиран. Он ни в коем случае не пытался оправдаться.

– То-то же, – кивнул Кирий. – Всё, хватит об этом. У нас не так много времени. Мне нужно решить ещё несколько вопросов. Слушай, что сделаешь ты. Сначала ты дождёшься здесь Дангу – она мне не простит, если я не дам вам попрощаться. Потом пойдёшь соберёшь лошадей. Две верховые, и вьючная. Возьми свою дохлятину, если она сейчас здесь – она мне понравилась. Нам надо будет двигаться гораздо быстрее, чем в Пути, но, мне кажется, она справится – твоё общество хорошо на неё влияет. Моего коня ты знаешь, третью лошадь подберёшь на своё усмотрение. Сходишь на склад, заберёшь то, что я просил собрать. Всё упакуешь, и будешь ждать меня у конюшен. Сегодня – твой день. Самое время проявить профессионализм в игре в молчанку.

Маиран кивнул, чувствуя, что на губах проступает улыбка. Почему-то, когда Кирий называл Живучку дохлятиной, это неудержимо поднимало настроение, даже в самые тёмные моменты.

– Хорошо, – Кирий кивнул уже почти что с довольным видом. – Я пошёл. Не открывай никому, кроме Данги.

Данга ворвалась в комнату шумным вихрем, и тут же повисла у Маирана на шее.

– Кирий сказал ни о чём не спрашивать, – прошептала она, – но он, наверное, имел ввиду по делу. Как ты?

Маиран обнял её в ответ, как будто это могло его спасти.

– Мне страшно, – признался он. Ух, как же здорово было сказать об этом вслух!

– Мне тоже, – Данга отступила на шаг, разглядывая его. Её глаза блестели. Неужели она плакала? – Выглядишь виноватым. Что же ты натворил?

– Не могу сказать, – покаялся Маиран.

– Да, знаю, – Данга смотрела на него так, будто надеялась запомнить навсегда, а потом вдруг резко притянула к себе, и поцеловала.

Данга – не Ависар, от неё так просто не отобьёшься. Да и, честно признать, не хотелось. Кто из парней в Ордене хоть раз не мечтал об этом? Пожалуй, она оттолкнула его чуть раньше, чем ему хотелось бы.

– Зачем?.. – пробормотал Маиран, чувствуя, как горят щёки.

– Если тебе понравилось – постараешься вернуться, – резко, почти истерично ответила Данга. Действительно, глаза блестят именно от слёз, – а если не понравилось – то и катись к шакалам!

Она так стремительно развернулась, что кончики косичек ударили его по лицу, и вышла быстрее, чем Маиран успел хоть что-то ответить. Дверь ультимативно хлопнула.

Однако, всего пару секунд спустя, голова Данги снова показалась в комнате.

– Маиран, – с озорной улыбкой сказала она, – ты отвратительно целуешься. Тебе необходимо больше тренироваться.

Её смех стих вдали – видимо, по привычке, убежала по коридору, опять забыв, что можно ходить шагом.

Этот смех не был обидным. Или, может, Маиран просто не умел обижаться на Дангу. Он тоже негромко рассмеялся. Тепло внутри разбило тугой комок страха, сжимавший нутро вот уже часа три. Да уж, он тоже не простил бы Кирию, если бы он не дал им попрощаться.

– Ты чего такой довольный? – Кирий с подозрением прищурился, глядя на ученика.

Маирану не казалось, что сейчас он выглядел таким уж довольным – страх перед неизвестностью снова опутывал его, особенно сейчас, когда он прикрепил последнюю седельную сумку, и теперь все мысли крутились только вокруг меча. Кирий так и оставит его там, гнить под дождём и снегом?

– Всё готово? – спросил Кирий.

– Да, – кивнул Маиран, выжидающе глядя на наставника.

– Хорошо. Теперь ты пойдёшь за мечом, – Кирий положил руку ученику на плечо. – Я вручаю тебе право взять меч. Иди в этот химеров дворик, забери меч и лук, он тебе тоже пригодится.

К сожалению, дворик пустовал не всегда и, когда Маиран пришёл туда, он обнаружил десяток учеников первой ступени, глазеющих на меч. Он бы на их месте тоже глазел, ничего не скажешь. Ну, к счастью, ни одного знакомого лица. Он их не знает, они его не знают.

Маиран взялся за рукоять, и меч тут же исчез за Завесой под многозначительное детское “Ооо!”. Лук и стрелы лежали у стены. Всё ясно – дежурные пришли подметать, нашли меч, позвали друзей. Маиран забрал лук и вышел. Всё. К вечеру весь Орден будет знать о том, что его меч торчал из земли во дворе. Вот только причин тому могло быть очень и очень много. Было даже интересно, какая версия покажется общественности наиболее правдоподобной. Главное, чтобы не истинная.

Дорога успокаивала. Живучка, охотно ступающая по пыльной земле, Кирий рядом. Всё такое привычное, будто они так и не вернулись из Пути. Наверное, теперь Маиран и впрямь выглядел довольным, несмотря ни на что. Вот только куда же они едут?

– Учитель…

– В Ничьи Земли, – ответил Кирий, не дослушав. – Мы едем в Ничьи Земли.

Маиран покрепче сжал поводья, борясь с желанием развернуть лошадь. Хорошо, что Кирий не сказал ему заранее.

– И задание у нас – паршивее не придумаешь. “Там происходит что-то непонятное, и я хочу знать, что именно”, – Кирий передразнил бас магистра Нутарта. – Нам надо будет добраться до деревни Холмы и найти там эмпера Лишарда – он огневик. Нутарт очень хочет с ним пообщаться. Если кто и понимает, что творится в Ничьих Землях – то это он. Сразу хочу сказать, адептов Орденов там не любят. Так что от формы и всех атрибутов мы избавимся по дороге, и магию держи в узде. Никаких пустых хватаний за меч. Особенно как сегодня, – недовольно пробормотал Кирий.

– Учитель…

– Стой, – оборвал Кирий. Маиран нахмурился. Он, вроде, не собирался сказать ничего такого, что надо было останавливать. – Я – больше не твой учитель.

В груди тоскливо заныло. Кирий от него отказывается. Он это заслужил, конечно, но это было больно.

– Я не это имел ввиду, – в глазах Кирия мелькнул намёк на мягкую улыбку. – Я – всё ещё твой наставник, это пожизненно, что уж тут. Я про обращение. Меня зовут Кирий, и ты будешь обращаться ко мне по имени и на “ты”. Иначе твоё “учитель” выдаст нас при первом же разговоре. У тебя есть неделя на то, чтобы привыкнуть.

Маиран приоткрыл рот от удивления. Этого он не ожидал. Вопрос, который он хотел задать, начисто исчез из памяти.

– Это всё равно рано или поздно произошло бы, – Кирий усмехнулся, глядя на лицо ученика. – Всё. Твоё ученичество закончилось. Ты теперь полноправный воин. Да, между нами три звания, но кого это волнует, пока все не перешли на ранги? Безусловно, я старше и опытнее, и приказы здесь отдаю я. Но тебе пора вспомнить о том, чему я учил вас на второй ступени – ты должен понимать, куда, и зачем мы идём. Нас всего двое, и я не могу разделить информацию на троих, к сожалению. Так что тебе придётся знать почти всё. Эх, – с досадой вздохнул воин, – жаль, что мы не могли взять с собой Дангу!

– Почему? – Маирану с ней было бы гораздо спокойнее, она не пропадёт, и другим пропасть не даст!

– Быть островитянкой в Ничьих Землях ещё хуже, чем адептом Ордена, – объяснил Кирий. – До них ещё не дошло, что работорговлю в Кай-Дон-Моне отменили.

Маиран настолько привык к Данге, что уже перестал замечать и необычные черты лица, и акцент, и странные ругательства, воспринимая всё это просто как особенности характера. И весь Орден, пожалуй, привык. Однако за стенами резиденции на Дангу откровенно пялились. Островитян на материке всё ещё было слишком мало, чтобы они казались привычными. Данга относилась к повышенному вниманию благосклонно. “Чем больше они будут пялиться на меня – тем меньше они будут потом закидывать тухлыми помидорами тех, кто придёт следующими”, – говорила она. Маиран улыбнулся, вспомнив её. Кажется, улыбка вышла смущённой – из-за их странного прощания.

– Ты опять выглядишь подозрительно довольным, – заметил Кирий. – Что такого она сказала на прощание?

– Что я отвратительно целуюсь, – признался Маиран, решив, что скрывать не имеет смысла.

Кирий расхохотался. Он смеялся долго, видимо, сбрасывая напряжение этого долгого дня.

– Я не знаю, – сказал воин, потирая заслезившиеся глаза, – памятник тебе поставить, что ли? Парень, который ни разу не поцеловал Ависар, но зато поцеловал Дангу! Я бы балладу сложил, если бы умел, честное слово!

– Она сама меня поцеловала! – честно попытался преуменьшить свои достижения Маиран.

– Я догадываюсь, что ты не силком её заставил, – фыркнул Кирий. – А то бы ты сейчас не на лошади сидел, а валялся бы в госпитале.

Маиран тоже усмехнулся. Да уж, это точно.

– Химера задери, я тебе завидую! – воскликнул Кирий. Маиран с недоумением покосился на наставника. – Валенок валенком, а такие женщины вокруг тебя вьются, а! И чем ты им приглянулся?

– Эй! – возмутился Маиран.

– Ладно-ладно, – примиряюще взмахнул рукой Кирий, – извини, я перегибаю. Но про зависть – чистая правда. Обеих бы с удовольствием поцеловал, но за Ависар меня Ленора убьёт, а Данга и сама за себя справится.

– Да ну, – не поверил Маиран. – А мне кажется, она не будет возражать, она В… тебя так любит…

Такое обращение застревало в горле, но Кирий одобрительно кивнул, подтверждая, что всё правильно.

– Ну, если вернёмся живыми – посмотрим, – усмехнулся он. – Вдруг она наплюёт на ранги…

Кирий ещё раз мечтательно улыбнулся, и снова посерьёзнел.

– Всё, хватит о женщинах, давай о деле. Слушай маршрут.

Маиран слушал внимательно, мысленно держа в голове карту. Сначала всё понятно, местность до Североточной он знал хорошо. За ней – только приблизительно.

– Уч… Кирий, зачем такой крюк? – удивился Маиран. – Так далеко на юг, потом на север. Почему не паром?

– Мы не можем в этом путешествии пользоваться паромами, судами, и прочими способами передвижения по воде.

– Почему?

Кирий недовольно посмотрел на ученика.

– Я подожду, пока ты сам сообразишь.

Им нельзя использовать паром. И вообще передвигаться по воде.

– Подсказка: мы могли бы это сделать, если бы с нами был адепт Ордена Воды, – сказал Кирий, заскучав.

Маиран оторопело на него уставился. До него дошло. Их путешествие сразу стало казаться намного, намного более важным. Магистр Нутарт настолько хотел поговорить с этим Лишардом из Холмов, что доверил Кирию Часы.

– ЧАСЫ! – воскликнула Искра, схватившись за голову.

Она вскочила, уронив кружку на пол, и заметалась по комнате, не в силах усидеть на месте.

– Боже, какие мы идиоты! – простонала она. – Часы!

– Искра, что случилось? – Маиран непонимающе уставился на неё.

– Я всё время забываю, что их двадцать шесть, а не тринадцать!

– И?.. – воин взглядом предлагал ей продолжать.

– Четвёртый дом по Самотёчной улице! – прошипела Искра, опершись на стол, и наклонившись к нему. Она вовремя вспомнила о том, что за дверью сидит Литар. – Я уверена, что там – вторые Часы Ордена Смерти! Те, которые Дон украл в прошлом году! Лорд Мелгар мог оставить их там сразу после подписания Пакта, если они всё время были у него!

Глаза Маирана медленно округлились.

– Выходит…

– Готова поспорить, вторые Часы Ордена Страха – в Лирконе! Они могут общаться в обход Орденов в любое время! Или, может быть, здесь ещё и Рунмирн… Тогда где-то ещё и вторые Часы скрытников… Маиран, а где-нибудь записывается, у кого сейчас вторые Часы?

– Не знаю, – пожал плечами воин. – Я никогда не спрашивал. Возможно, что нет.

– Ну вот представь, магистр Нутарт выдал бы Кирию Часы, а потом, к примеру, умер бы. И всё – никто не узнал бы, где они.

– Часовщики знали бы, – возразил Маиран.

– А-га! – торжествующе воскликнула Искра, подняв палец, – Часовщики! Я ими займусь.

Маиран всё ещё смотрел на неё немного мутным взглядом. Нельзя было бросить этот разговор так. Искра обошла стол, опустилась на колени возле его кресла, взяла его руки в свои.

– Маиран, – тихо сказала она. – То, что ты мне рассказал… Я тебя услышала. То, насколько ты мне доверяешь – это уму непостижимо. Я очень надеюсь, что я никогда не предам твоё доверие. Я обещаю, что буду обращаться с этой тайной так же бережно, как сейчас держу твои руки, – она нежно провела большими пальцами по тыльной стороне его ладони, и осторожно коснулась её губами.

– Спасибо, – прошептал Маиран, и в ответ поцеловал её в лоб. – Я рад, что ты со мной.

– Я тоже рада, – согласилась Искра. – Мне кажется, тебе надо поспать.

Маиран выглядел уставшим. Ещё бы – он рассказал историю, тревожившую его столько лет. Да и последние месяцы были непростыми.

– Я вернусь, как только будут новости от Лины, – пообещала Искра. – Но сейчас мне надо идти.

– Куда?

– В библиотеку! – твёрдо заявила Хранительница.

Её проводил скептически-недоумевающий взгляд воина.

Когда Искра вернулась, Маиран действительно спал. Похоже, просто прилёг, даже не разуваясь, свесив ноги с края кровати, и заснул. Искра заглянула в бутылку с мерзкой жгучей жижей, побултыхала её. Похоже, после её ухода Маиран больше не пил, вот и славно. Всё-таки воспитание Кирия с комментариями Арлеша в этом плане было эффективным. Маиран не отпирался от спиртного, но никогда не пил сверх меры. Пьяным Искра его ни разу не видела, разве что чуть более расслабленным, чем обычно. А сегодня он просто устал, говоря на тяжёлую для него тему. Лицо воина даже во сне не стало безмятежным. Он всё ещё казался сосредоточенным. Веки подрагивали. Что-то ему снится?

Искра осторожно прилегла рядом, чувствуя спиной его тёплый бок. Маиран, кажется, даже не просыпаясь, переложил руку, прижимая её к себе. Искра почти задремала, когда он заговорил.

– Это было прекрасная идея – поспать сегодня днём, – сказал воин. – Спасибо, мне это было нужно.

– Ты же хотел несколько выходных, – с зевком ответила Искра. – Времени мало, так что надо начинать решительно.

Маиран тихонько рассмеялся. Искра повернула голову. Он даже глаз не открыл.

– Есть что-то от Лины? – спросил он.

– Да.

Маиран медленно сел, поводя плечами. Он даже не стал ругаться, что она не сказала ему сразу. Десять минут мало что решают. Они все равно не могут сделать ничего быстро.

Искра села, опершись на изголовье кровати, и развернула Свиток. Она тоже ещё не читала это письмо.

“Любимые, драгоценные мои Искра и Маиран!

Вот и настало время писать то письмо, ради которого я здесь оказалась, и это тяжело, очень тяжело.

Я встретилась с Качимом. Как мы и подозревали, с ним не всё в порядке, и лорд Мелгар пытается это скрыть.

Я бы хотела сказать, что с Качимом произошло то же, что и с Кирой, но, по-моему, это хуже. Кире плохо, когда она использует магию, Качим её не контролирует вообще. Да, он тянет Жизнь из людей одним своим присутствием. Находиться с ним в одной комнате крайне утомительно. Смотреть в глаза уже страшно. Прикоснуться… Я так понимаю, пока что никто не решился проверить. Мы говорили с ним минут пять, стоя в десяти шагах друг от друга, и для меня это было очень тяжело. Сделала вид, что у меня болит голова, и заперлась у себя в комнате. Мне нужно лишний раз поспать и поесть. И написать вам, конечно.

Качим – потрясающий парень. Ему очень тяжело, и очень плохо в одиночестве, но он не выглядит отчаявшимся. Почему-то ему очень важно попасть в Ре-Рун-Кай, хотя он и не говорит об этом прямо. Может быть, вы знаете, почему.

Если у вас есть сообщения для Качима, давайте договоримся о передаче следующим образом: вы пишете два сообщения, мне и Юлии. Мне вы сообщаете, от кого оно, указав человека и его местонахождение. Как будто я спросила у вас именно это. Текст сообщения вы пишете Юлии, как будто от себя. Мы передадим это ему.

Я очень хочу помочь этому человеку и надеюсь, что вы меня поддержите.

С любовью, Лина.

Цедис луды юнуса, Лиркон.”

– Ого! – воскликнула Искра. – Какая Лина молодец! А то бы мы ломали голову, как это передать.

– Что передать? – нахмурился Маиран.

– Как что? Сообщение от Рэбенуса Альтерса, конечно! Он же просил.

– Я забыл, – признался воин.

Они заполнили две формы. От Искры Лине – “Рэбенус Альтерс в Ре-Рун-Кае”, и от Маирана Юлии – “Мой дом для тебя всегда открыт”.

– Так, свою ты отнесёшь сама, – сказал Маиран, – а мою Литар отнесёт позже, но с более высоким приоритетом.

– Если мы хотим успеть сегодня, лучше поторопиться, – возразила Искра. – Окно с Лирконом уже началось.

– Откуда ты знаешь?!

– Почти что выучила расписание хородомии, – похвасталась Искра. – Оно не настолько сложное, как может показаться на первый взгляд.

– Тогда иди прямо сейчас, – Маиран протянул ей форму. – Поставишь второй приоритет. Я пошлю Литара через десять минут, с первым. Успеет пройти?

– Успеет, – кивнула Искра.

Сообщений в Лиркон было не так много. За одно окно, как правило, успевали пройти сообщения до четвертого приоритета включительно. Это вам не Линверн. Но из-за этого для Лиркона почти никогда не открывали второе окно, а это значит, даже с высшим приоритетом есть только один шанс в сутки.

Искра обняла Маирана на прощание, в очередной раз чувствуя себя недостойной её доверия, и ушла, спрятав форму в сумку.

“Это – то самое письмо, которое тебе нужно переправить лорду Альтару. Надеемся на твою помощь.”

Искра глубоко вдохнула и выдохнула. Если она прочитает это одна, пути назад не будет.

“Лорду Альтару Манли от Тилары и Гилтара Гальди.

Милорд, мы приветствуем Вас со всем почтением, и надеемся, что Вы не отвергнете наше предложение, сперва как следует не обдумав его.

Мы решились написать Вам потому что у нас есть подозрение, что наш отец, лорд Мелгар Гальди, может быть замешан в смерти Ваших родных. Это, конечно, только подозрение, но мы готовы помочь Вам расследовать тот случай, до тех пор, пока не удастся установить правду. Взамен мы просим Вас не разрывать помолвку.

От леди Тилары:

Милорд, я полностью осознаю, что с моей стороны было бы гораздо разумнее объясниться с Вами после свадьбы, но я чувствую, что это было бы обманом. Мне бы хотелось, чтобы Вы в точности представляли, с кем именно Вы связываете себя узами брака. Мне не хотелось бы стать женой, которой муж не может доверять. Мне очень жаль, что у нас с Вами не было возможности познакомиться раньше, но, увы, этого я уже не в силах изменить. Я могу только надеяться всей душой, что знакомство окажется приятным для нас обоих.

От лорда Гилтара:

Милорд, я осознаю, что своим поступком и подозрением я предаю своего отца и лорда. Но моё бездействие было бы предательством по отношению к моим сестре и матери. Видимо, я сделал свой выбор. Я надеюсь, что в Вашем лице мы обретём не врага, но друга. Если Вы примете наше предложение, и свадьба всё же состоится, я очень прошу Вас относиться к моей сестре с бережностью и уважением – она действительно заслуживает этого.

Искренне Ваши, Тилара и Гилтар Гальди.

Цедис луды юнуса, Лиркон.”

Искра, честно признать, чуть не прослезилась. Её искренне восхищала смелость этих двух молодых людей, решивших бросить вызов самому лорду Мелгару, да ещё и таким трогательным образом.

И снова почерк Лины.

“Искра, мы надеемся, что ты перепишешь это письмо, и отправишь его лорду Альтару с надёжным человеком чем скорее, тем лучше.

Если я правильно тебя поняла, ты спрашивала, может ли лорд Гилтар сдать экзамен в этом году. Похоже, вы все понимаете что-то, что упускаю я. Да, он пытается этого добиться. Вроде бы, им удаётся убедить лорда Мелгара, что это – тщеславие и попытка превзойти Янеру. Возможно, он на это клюнет.

Не могу словами передать, как сильно я благодарна тебе за помощь. Мне очень жаль, что я втянула тебя в необходимость скрывать что-то от Маирана, надеюсь, он поймёт нас потом. С другой стороны, я даже и не знаю, знает ли он. Может, вы давно уже делаете всё вместе. Дай мне знать, если он знает, пожалуйста (отправь сообщение в датой, когда он узнал), тогда я напишу ему отдельное письмо с извинениями.

С любовью и благодарностью, Лина.

Цедис луды юнуса, Лиркон.”

Искра перевернула песочные часы. Иронично – пытаться отрешиться от дел убивцев, смотря на символ их Ордена. Успокоиться удалось удивительно легко – решение-то было уже принято. Искра прислушалась к ударам колокола. Пырей должен прийти через полчаса. Что ж, как раз хватит времени.

Искра переписала письмо от юных лорда и леди, потом, поразмыслив, написала лорду Альтару подробное пояснение, объясняя, как именно это письмо попало к нему. Письмо от двух людей, даже от трёх, написанное одним почерком – это подозрительно, не так ли? Так, точно надо сделать печать, чтобы заверять то, что переписано со Свитка. А то просто её подпись выглядит несолидно. Кажется, всё готово. Искра запечатала этот пакет. Чуть подумала, и написала короткое письмо Янере – на всякий случай.

– Войдите! – ответила она на стук в дверь.

– Здравствуйте, госпожа Хранительница, – Пырей неторопливо, с достоинством, поклонился.

– Садитесь, пожалуйста, – предложила Искра. Ей было неловко от того, как он стоял посреди комнаты.

Гонец смотрел на неё спокойным ясным взглядом. Химера задери, он в её обществе держится лучше, чем половина учителей в Ордене!

– Вы, наверное, часто подобное слышите, – собственная улыбка казалась напряжённой, – но это очень важное письмо. Его надо доставить лорду Альтару Манли чем скорее, тем лучше. Насколько мне известно, он в Лелосе, но я не знаю этого точно.

– Госпожа Хранительница, – вежливо прервал её Пырей, – лорд Манли сейчас в Белой Теснине, в своём замке. Я был там совсем недавно – в начале прошлой недели, и он не собирался оттуда уезжать.

Искра беспомощно закрыла рот. Почему она упустила из виду, что Пырей может что-то знать?

– Я слышала, что он не любит жить в замке, – ещё бы, после того, что там произошло! – и предпочитает резиденцию Ордена.

– Это так, – кивнул Пырей, – но лорд Манли собирается жениться на леди Тиларе Гальди, и свадьба будет гораздо более уместна именно там.

– Откуда Вы знаете?! – Искра едва удержалась от того, чтобы вскочить на ноги.

Пырей посмотрел на неё как будто бы даже с какой-то обидой.

– Госпожа Хранительница, лорд Манли – брат леди Райнары. Я часто передаю письма между ними и вижу обоих.

Очень хотелось воскликнуть что-то вроде “Вас мне послало божественное провидение!”, но Искра не стала, и даже не из-за того, что, вслед за Доном впитала недоверие к религии. Не провидение – Янера прислала Пырея. Она наверняка тоже что-то знает.

Во рту – в который раз уже – разлилась горечь. Она собиралась довериться Пырею, которого видит второй раз в жизни, всё ещё в обход Маирана, который был для неё сейчас самым близким человеком на свете.

– Пырей, скажите, пожалуйста, – наконец, решилась она, – этот брак не вызывает у Вас каких-либо опасений?

– Вызывает, – кивнул гонец. Он теперь смотрел на неё более внимательно. Это уже не был вежливый интерес – он почуял, что пахнет чем-то серьёзным.

– Почему?

Пырей колебался. Наверняка вспоминал напутствия Янеры, или что-то в этом роде. Искра не торопила.

– У меня вызывает опасения всё, что приближает лорда Мелгара Гальди к семье Манли, – тихо признался гонец.

Он тоже подозревает! Господи, если начинать разбираться, столько людей подозревают лорда Мелгара – и все, как один, молчат! Никто не решается сделать первый шаг. И кто в итоге решился? Его собственные дети!

– Почему лорд Манли согласился на этот брак? – этот вопрос волновал Искру уже несколько дней. Она уже поняла, что это было свежее соглашение, но не нашла писем. Похоже, лорды договаривались об этом устно, при личной встрече.

Губы Пырея упрямо сжались.

– Госпожа Хранительница, – твёрдо сказал он, – даже если бы я знал ответ на этот вопрос, я не думаю, что я был бы вправе разглашать эту информацию. А свои предположения я тем более должен оставить при себе.

Он сейчас был так похож на Литара, отказавшегося рассказывать Маирану о делах человека, у которого он служил раньше! Хотя хранить верность бывшему господину, пожалуй, сложнее, чем нынешнему.

– Я понимаю, – кивнула Искра. – Извините за этот вопрос.

– За спрос денег не берут, – усмехнулся Пырей.

Он ещё и шутит в её присутствии! Искра чуть не расплылась в улыбке. Но маленькие житейские радости – потом, сейчас – к делу.

– Так как Вы представляете, что именно происходит, я попрошу Вас также передать лорду Манли кое-что на словах, – решилась Искра, – и, заодно, расскажу некоторые подробности.

Пырей чуть склонил голову, демонстрируя, что всё его внимание принадлежит ей.

– Это, – Искра показала на пакет, – письмо от леди Тилары и лорда Гилтара Гальди.

Бровь Пырея приподнялась с сомнением, но он не стал перебивать.

– Оно не может не вызвать недоверие у лорда Манли, потому что попало сюда не вполне обычным способом, и, боюсь, моя приписка вряд ли в должной степени его убедит. Я хочу, чтобы это сделали Вы.

Пырей едва заметно нахмурился. Похоже, его начинали терзать сомнения, а стоит ли браться за это дело.

– Вы знаете, что это? – Искра достала Свиток из футляра, и положила на стол.

Взгляд Пырея загорелся восторженным благоговением.

– Я полагаю, это – Свиток Множества Миров, – сказал он, сумев сохранить спокойный тон.

– Верно, – кивнула Искра. – Он может показать мне всё, что было написано. Они написали письмо в Лирконе, я прочитала его здесь. И я переписала его для лорда Манли. Да, увы, я знакома с его содержанием.

На лице Пырея заиграла смущённая улыбка. Сдерживаемая, но различимая.

– Возможно, мне стоит переживать о востребованности моей профессии, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Искры.

– Не может же вся почта мира проходить через мои руки! – усмехнулась Искра. – У меня на это не хватило бы времени, даже если бы мне этого хотелось. Я хочу показать Вам, как это работает. Расскажите мне про любое письмо, и я Вам его покажу.

– В этом нет необходимости, – качнул головой Пырей, – я Вам верю. Леди Янера упоминала что-то подобное.

– Нет, я хочу, чтобы Вы полностью это почувствовали, – твёрдо возразила Искра. – Чтобы Вы говорили более убедительно для лорда Манли.

Пырей кивнул, и погрузился в задумчивость. Очень скоро его лицо дрогнуло.

– Госпожа Хранительница… – неуверенно, через силу начал он, – в прошлом году, в каленс септора, когда лорд Ренар оставлял мне своё завещание, он вместе с ним оставил письмо лично для меня. Он взял с меня обещание, что я прочту письмо только в случае его смерти, и сожгу в тот же день, когда сделаю это, – плечи гонца были напряжены. Наверное, он сжал кулаки, хотя Искра точно этого не видела. – Я исполнил его указания в точности, – его голос был полон досады. – Однако он не запрещал мне читать это письмо тем образом, который Вы предлагаете, – Пырей сделал паузу. – Я был бы рад увидеть его ещё раз, – он закончил почти шёпотом.

Искра закусила губу, провела пальцами по глазам, потому что лицо Пырея стремительно расплывалось от набежавших слёз. Гонец напряжённо смотрел на неё. Не было никаких сомнений в том, что он скорбел по Ренару совершенно искренне, и гораздо сильнее, чем можно было бы ожидать от посыльного. Знает ли он, как именно умер Ренар?

– Хорошо, – с трудом ответила Искра, и взяла Свиток в руки.

Зачем Ренар заставил Пырея сжечь письмо? Это было жестоко по отношению к другу, коим тот, похоже, являлся!

Ей потребовалось гораздо больше времени, чем обычно. Мысли плясали, то и дело возвращаясь к Ренару, и это сбивало.

– Это оно? – спросила она, разворачивая Свиток к Пырею. – Только не прикасайтесь к Свитку, – предостерегла она, – возможно, это смертельно.

Гонец кивнул, и подался вперёд. По его телу пробежала дрожь.

– Да, это оно, – с трудом справляясь со словами, ответил он.

Искра осторожно положила Свиток на стол, поближе к Пырею.

– Я подожду, пока Вы читаете, – сказала Искра. – Скажете, когда мы сможем продолжить.

Она откинулась в кресле, и закрыла глаза. Ей не хотелось мешать – это было слишком личное. Было бы неплохо выйти из комнаты, но тогда Свиток почти наверняка сотрёт текст. Чудо, что дал себя выпустить из рук, а не заставил читать вслух.

Ренар… Искра понимала далеко не все его действия в последний месяц его жизни. Многие были совершенно логичны и понятны, как, например, его стремление подружить Пирра с Маираном, или то, что он оставил завещание. Но это… Зачем он заставил Пырея сжечь письмо?

– Госпожа Хранительница, – донёсся до неё тихий голос, – оно исчезло.

Искра открыла глаза.

– Я могу попросить Свиток ещё раз, – предложила она.

– Нет, – через силу произнёс Пырей, – видимо, он решил, что этого достаточно.

Гонец сидел, опустив голову, и прикрыв глаза. Похоже, пытался успокоиться. Искра неторопливо свернула Свиток. Надо дать ему время. Взметнулись выгоревшие на солнце волосы – Пырей вскинул голову так резко, что Искра вздрогнула.

– Пырей, – Искре было тяжело это произносить, но это было необходимо. Она подняла правую руку с открытой ладонью, – я обещаю никогда не читать этого письма, кроме как по Вашей личной просьбе.

Гонец медленно моргнул.

– Спасибо, – с чувством сказал он. – И за письмо, и за обещание. Я разрешаю Вам читать его в случае, если буду уже не в состоянии дать отказ или согласие.

– Как это? – опешила Искра.

– Например, после моей смерти, – губы Пырея тронула робкая печальная улыбка, – или в случае болезни, влияющей на мой разум и мою способность принимать решения.

– Я запомню, – кивнула Искра.

Пырей встряхнул головой. Искра вдруг поняла, что этот жест – по-лошадиному размашистый – она чаще всего видела именно у уроженцев Рун-Кая. Маиран делал так же, и за Ренаром она это замечала. И даже за лордом Рунваром. Будто бы все остальные люди делали это как-то иначе.

– Я постараюсь объяснить это лорду Альтару, – сказал он. – Мне нужно передать ему что-то ещё?

– Пожалуй, нет, – если Искра и планировала сказать что-то ещё, воспоминания о Ренаре начисто стёрли это из её памяти.

– Тогда я могу идти?

– Подождите, – спохватилась Искра. – Если лорд Альтар напишет ответ, Вы могли бы его привезти?

– Зачем? – спросил Пырей, опустив взгляд на Свиток.

– На случай, если он будет ожидать моего ответа на свой ответ, – пояснила Искра.

– Понимаю, – кивнул гонец.

– Однако, – вновь вспомнила кое-что Искра, – я написала письмо леди Янере. Но Рун-Кай не по пути к Теснине, – вздохнула она.

– Я могу отправить его с первой эстафетной точки, – сказал Пырей, – с кем-нибудь из моих знакомых, которым я доверяю.

– Хорошо, – кивнула Искра, и положила письмо Янере рядом с пакетом.

С кем-то из моих знакомых…

– Пырей, Вы, случайно, не знакомы с Качимом? – выпалила Искра. – Он был посыльным в доме Альтерсов.

– Да, я его знал, – кивнул Пырей. – Не слишком хорошо, но мы иногда встречались. Насколько я знаю, он пропал или умер с полгода назад – его знакомые говорят о нём в прошедшем времени.

– Он жив, – возразила Искра, – но не могу сказать, что с ним всё в порядке.

– Так он всё-таки подал заявку на Ритуал? – понял Пырей. – Он упоминал, что собирается.

– Да, – кивнула Искра. – С Ритуалами всё оказалось сложнее, чем ожидали многие. Не советую Вам влезать в это.

Пырей усмехнулся – легко, открыто.

– Госпожа Хранительница, я никогда и не собирался. Меня вполне устраивает моя жизнь такой, какая она есть сейчас.

– Не могу за Вас не порадоваться, – искренне улыбнулась Искра.

Она окликнула гонца у двери. Как же всё-таки привычка Валерия оказалась прилипчива!

– Пырей, это письмо ни в коем случае не должно попасть к лорду Мелгару, – кажется, в этих словах было больше мрачности, чем она рассчитывала. – Лучше ему сгореть – в нашем случае это обратимо.

– Я это понимаю, госпожа Хранительница, – заверил её гонец. – Я приложу все свои усилия, чтобы оно благополучно добралось до лорда Альтара.

Когда дверь за ним закрылась, рука сама собой потянулась к Свитку, но Искра вовремя её отдёрнула. “Я обещала”, – строго напомнила она себе. Жаль, что Ренар не оставил прощального письма ей! Или, может, оставил? Искра с подозрением покосилась на артефакт. Нет, вряд ли. Судя по всему, Ренар так и не осознал, что она может читать чужие письма, до того момента, когда она упомянула об этом в его присутствии… где-то за час до его смерти. Ей на прощание достался только его дар. Дар-проклятие, бесполезный, вредящий, мучительный. Но – это был подарок Ренара.

Искра плюхнулась на кровать, вцепилась руками в подушку, и позволила себе разреветься.

Глава 24. Ничьи Земли | Нормальные люди

– Эмпер Валерий, здравствуйте!

– Госпожа Хранительница!

Валерий, как обычно, встал, чтобы поприветствовать её. Искра подошла поближе, и замерла, забыв, зачем пришла. Валерий выглядел… плохо. Так и хотелось воскликнуть “что с Вами случилось?!”, но Искра сдержалась. На самом деле, ничего такого – осунувшееся лицо, потухший взгляд, синяки под глазами. Просто не выспался и устал, наверное. Однако они не виделись всего пару дней, и разница была колоссальная. Будто для Валерия прошла пара лет.

– Что Вы хотели? – его улыбка, однако, была такой же мягкой и спокойной, как обычно.

– Ммм… как успехи в госпитале? – Искра пыталась вспомнить, зачем же она пришла.

Валерий сел, оперся на стол. Кажется, он готов был провести руками по лицу в надежде смыть усталость.

– Недурно, госпожа Хранительница, – взгляд страшника казался обречённым, несмотря на слова. – Как я и ожидал, после первого случая дело пошло на лад. Я действительно понял, как это делать. Но это, честно говоря, непросто… – Валерий усмехнулся. – Наверное, по мне заметно, потому Вы и спросили.

– Да, – согласилась Искра, – заметно. Извините, я никоим образом не хотела Вас обидеть.

– Какие уж тут обиды… – пробормотал Валерий. – Если я не смогу как-то с этим справиться, придётся, увы, оставить это дело. А то даже Азалия начинает меня избегать, – смущённо пожаловался он.

Точно! Вот зачем она здесь!

– Вообще-то, я пришла как раз по поводу Азалии, – спохватилась Искра.

– Что она натворила? – Валерий вздохнул с таким видом, как будто ему каждый день приходилось разбирать не меньше пяти жалоб на поведение ученицы.

– Ничего, о чём мне было бы известно, – заверила Искра. – Просто я хотела с ней поговорить, но не знаю, как её найти.

– Поговорить? О чём? – взгляд страшника стал настороженным.

Искра только сейчас задумалась о том, что Валерий тоже мог не знать о том, что Азалия ест пирожные с Рэбэнусом Альтерсом. Пожалуй, говорить об этом не стоило, просто на всякий случай.

– Эмпер Валерий, Вы ведь не будете отнимать у Вашей ученицы право на маленькие девические секреты? – Искра наклонила голову набок и улыбнулась, лукаво прищурившись.

Губы Валерия дрогнули в мягкой улыбке.

– Не буду, конечно.

Ох, Солнцестояние на носу, а о подарке Валерию Искра так до сих пор и не подумала! Вот и отличный предлог поговорить с Азалией.

– Азалия отпросилась в город, навестить семью, – сказал Валерий. – Сегодня к ужину она должна вернуться. Я могу передать ей, что Вы её искали.

– Хорошо, – кивнула Искра, – спасибо.

Она не стала задерживаться надолго – не стоило отбирать у Валерия драгоценные минуты отдыха.

В приемной Маирана было пусто, кабинет заперт. Воин взялся за свои выходные со всей ответственностью. Например, вчера он спал до обеда, а потом на полдня уехал выгуливать Пирра. Искра не скучала – она пошла в город в компании Зарянки. Погулять, и разобраться с подарками. Вестей от Лины не было. Непонятно, кто волновался от этого сильнее – Маиран или Искра. Он-то не знал о письме лорда Гилтара и леди Тилары. Крайне подозрительно, что Лина перестала писать именно после этого. Искра старалась не паниковать. Мало ли, может, Лина опять ходила к Качиму, и теперь отсыпается?

Вчера Искра познакомилась ещё с тремя часовщиками, помимо Аврана. Вообще-то, в промежутке времени между сном и первой сменой они все были вполне живыми и весёлыми молодыми парнями. Шутили, смеялись, по очереди ухаживали за единственной в их компании девушкой. Насколько успела понять Искра, две смены за день были вполне допустимы, и она всерьёз собиралась поговорить с Авраном о том, что ему стоит поберечь себя и задуматься о том, а стоит ли брать три. Зачем он вообще это делает? Пока что Искра не выяснила, как понять, где вторые Часы – спрашивать в лоб остереглась, пока что задавала только общие поверхностные вопросы, ответы на которые знала и так. Часовщикам внимание Хранительницы Свитка льстило, они млели, и особо не сдерживались.

Искра осмотрела пустующй стол серетаря, содержащийся в идеальном порядке. Кстати, а где Литар? Наверное, его Маиран тоже отпустил? А как же “если магистр Маиран уходит, то тем важнее, чтобы я был на масте”? Да ну, это же последние дни перед Солнцестоянием! Летнее даже, пожалуй, похуже зимнего. Все в Ордене заняты экзаменами, учениками, отчётами… Писем стало в два раза меньше, посетители и вовсе сошли на нет.

Сходить, что ли, погулять? Там, конечно, моросит мелкий дождик, но он тёплый, можно и помокнуть без особых неприятностей.

Искра почти уже было решилась, когда дверь распахнулась, и в приёмную стремительно вошёл Маиран. Почти насквозь мокрый, конечно же. Разумеется, верхом ездил, куда же ещё.

– Когда я выезжал, дождя не было, – пояснил воин, откидывая с лица прилипшие пряди волос.

– Можно было вернуться, – предложила Искра.

– Ха! – усмехнулся воин. – Нас с Пирром таким дождичком не запугать! К тому же, мы были в часе езды от города, когда это началось.

– Ого! Вот это вас занесло!

– Пирру надо больше гулять, – с неодобрением сказал Маиран. – Я с трудом с этим справляюсь. Ему не хватает коротких прогулок. Съездить, что ли, в Рун-Кай? Всем было бы хорошо…

Ага, всем. Кроме Искры, которая без Маирана останется здесь совсем одна. Она скорбно вздохнула.

– А ты разве не хочешь? – удивился Маиран.

– Сейчас нельзя, – Искра помотал головой. – Пока Лина в Лирконе, я не хочу уезжать далеко от Часов.

– А ты думаешь, я уеду до того, как она оттуда выберется? – тон Маирана был почти жёстким.

В самом деле, как вообще можно было предположить, что Маиран бросит Лину без помощи в компании лорда Мелгара?

– Я сейчас переоденусь, подожди меня, – это звучало почти как приказ.

Что-то взгляд Маирана ей совсем не нравился. Впрочем, он и вчера был как-то чересчур серьёзен.

– Как дела в госпитале? – спросила Искра, надеясь его отвлечь и подбодрить. Валерий говорит, что успехи есть, наверняка Маирана мысли об этом порадуют.

– Валерий молодец, – тон, вроде бы, одобрительный, но лицо всё такое же суровое, – у него действительно получается.

– А у тебя?

– Гораздо хуже. Что, впрочем, совершенно логично и закономерно.

– Но всё-таки получается?

Маиран поморщился.

– Можно не принимать во внимание. Легче от моих попыток никому не становится.

– Ну, может, ещё получится? – попыталась приободрить Искра. – Сначала вообще ничего не выходило.

– Получится, конечно, – Маиран, наконец, улыбнулся. – С подсказками Валерия дело идёт на лад. Отдохнём пару дней – и снова за дело.

Да уж, Валерию отдохнуть не помешает. Что ж они себя так загнали?

– А как твои успехи? – поинтересовался в ответ Маиран.

Искра поспешила порадовать его историей про часовщиков.

– Сегодня или завтра ещё поговорю с ними, – пообещала она. – Думаю, ещё пара разговоров – и я узнаю, где вторые Часы Ордена Страха.

Маиран приподнял бровь.

– Если ты действительно узнаешь это подобными вопросами – я всерьёз задумаюсь о том, не стоит ли всех этих парней выгнать из резиденции взашей. Сперва продержав пару лет в подвале, чтобы всё, что они знают, устарело.

Кажется, он не шутил. Искре стало жутковато.

– Но… – она жалобно посмотрела на воина. – Если ты хочешь – я перестану их расспрашивать.

– Нет, – возразил Маиран, – мне очень интересно, расколются ли они. Сейчас их болтливость нам на руку. Но стоит ли после такого доверять им наши секреты – это будет отдельный вопрос для размышления.

– Пожалуй, ты прав… – вздохнула Искра.

Это ведь именно то, о чём говорил Литар. “Если я буду так легко выдавать вам секреты других, то как вы сможете верить, что ваши тайны со мной в безопасности?”. Когда кто-то делится с тобой секретами – начинаешь воспринимать этого человека как союзника, как друга. Но у монеты две стороны.

– Ты написала письмо Янере? – спросил Маиран.

– Да, ещё позавчера…

Взгляд воина впился в неё, заставив проглотить последующие слова.

– И я узнаю об этом только сегодня, потому что?.. – с нажимом произнёс Маиран.

– А… ну, ты же не говорил, что хочешь ей что-то написать, – кажется, Искре удалось не отвести взгляд и не сжаться. – Я думала, ты предоставил мне отвечать на своё усмотрение. А что случилось?

– Ты отправила письмо эстафетой?

– Нет, с Пыреем. Янера о нём писала, помнишь? Он и привёз письмо…

Это не было ложью – письмо действительно увёз Пырей. Да, он не собирался везти его до Рун-Кая, но Искра-то передала письмо ему!

Маиран продолжал хмуро смотреть на неё.

– Маиран, что случилось? – рискнула спросить Искра. Сидеть и молча смотреть на него казалось совсем уж нелепым.

– Нет, это ты мне скажи, что случилось! – Маиран подался вперёд. Их глаза были на одном уровне, но казалось, что он нависает сверху. Воин понизил голос. – Я очень хочу знать, что за игру ты затеяла у меня за спиной.

– Я?! – как бы Искра ни старалась, это восклицание вышло фальшивым.

– Да, ты! – Маиран почти шипел. – Я тебе доверяю, ты и сама это замечала. И я хочу понимать, почему ты решила, что не стоит доверять мне. С каждым днём ты всё больше и больше влезаешь в какую-то историю, о которой я ничего не знаю. И упорно продолжаешь от меня это скрывать…

Искра понимала, что совершенно точно выдала себя виноватым взглядом и дрожащими губами, но молчала. Её ведь просили не говорить. Она не по своей воле это начала. Маиран продолжал говорить, и его слова были горькими.

– Если ты влезла в это вместе с Линой…

Маиран вдруг отшатнулся. Искра с удивлением посмотрела на его бледное лицо. Воин на несколько мгновений замер, а потом со сдавленным ругательством вскочил и прошёлся туда-сюда по комнате.

– Маиран, что случилось? – забеспокоилась Искра. Столь внезапная перемена в нём встревожила её куда больше, чем само содержание разговора.

– Я использовал магию, – сквозь зубы процедил воин, снова опускаясь в кресло. Он смотрел на сцепленные руки, едва заметно покачиваясь взад-вперёд.

– На меня?

– Да, – отрывисто ответил он.

– И получил её в ответ? – наконец, догадалась Искра.

Ответный кивок.

– Ну, ничего страшного ведь не произошло, да? – Искра протянула руку, намереваясь погладить Марана по плечу, но тот отдёрнулся. – Я имею ввиду, никто не пострадал…

– Ты что, не понимаешь? – казалось, Маиран готов был сорваться на крик. – Я сделал это неосознанно, – в его голосе слышалось почти что отчаянье. – Случайно, инстинктивно, ненамеренно.

– Это так плохо? – Искра действительно не понимала.

– Это не просто плохо, – покачал головой Маиран, – это – очень плохо. Нельзя, нельзя было бросать занятия на целый месяц, – пробормотал он. – Я не справился сам это контролировать. Отвлёкся. Повезло, что здесь сидела именно ты, – его взгляд потеплел. – Какое счастье, что рядом со мной – маг-Зеркало!

– А что это было за воздействие? Боль?

Маиран медленно помотал головой.

– Не знаю точно, как это назвать. Скорее что-то от страха. Да, запугивание. Но какое-то очень тяжёлое, неприятное. Что-то вроде выраженного магией желания, чтобы собеседник безоговорочно принял мою правоту, подчинился моей воле, – Маиран закрыл лицо руками. – Господи, зачем же я так?

– Ты так переживаешь, будто это впервые, – удивилась Искра. – Когда ты допрашивал Литара, было то же самое.

– Не совсем, – возразил Маиран. – Тогда я всё-таки отдавал себе отчёт в том, что делаю.

Плечи воина поникли. Искра смотрела на его сгорбленную фигуру, и что-то в ней казалось очень знакомым.

– Судя по всему, с тобой это происходит уже несколько дней, – озвучила она догадку.

– Что? – Маиран резко поднял голову. – Почему?

– С кем ещё ты много общаешься, кроме меня? С Валерием и Литаром, – Искра поспешила сама ответить на свой вопрос. – Присмотрись к ним – они оба выглядят так, будто неделю не спали. Будто на них что-то давит. Я думала, это Литар всё ещё переживает после того разговора. Но Валерий-то!

Маиран прикрыл глаза, видимо, вспоминая.

– Наверное, ты права, – буркнул он. – Они оба начали меня избегать. Точнее, очень тактично держаться от меня на расстоянии. Химера задери! – он стукнул кулаком по бедру. – Могу понять Литара, но Валерий-то почему не сказал прямо? Нет, ведь, юлит, и всячески старается остаться с пациентами наедине… И у него и правда в моё отсутствие получается лучше!

Маиран невнятно прорычал какое-то ругательство. Поднял голову, и снова пригвоздил Искру взглядом.

– Да, я облажался! Но это всё ещё не объясняет, почему ты ведёшь какие-то игры у меня за спиной!

– А что, я уже не имею права на личные дела и секреты? – огрызнулась Искра.

– Имеешь, – неожиданно спокойно ответил Маиран. Он наклонился вперёд. – Скажи, глядя мне в глаза, что это не связано с Орденом Пятнадцати и политикой – и я от тебя отстану.

Искра беспомощно закрыла рот. Соврать ему вот так вот прямо она не смогла бы.

– Тогда я, как магистр твоего Ордена, требую объяснений, – Маиран сел расслабленно, демонстрируя, что они никуда не торопятся.

– Меня просили тебе не говорить, – промямлила она, уставившись на колени.

– Лина просила? – моментально почуял Маиран.

– Да, – кивнула Искра.

Маиран сердито засопел. Вроде бы, пути назад не было, но Искру всё равно терзали сомнения. С другой стороны, Лина уже минимум дважды намекала, что не так уж и против, чтобы Маиран узнал.

– Рассказывай, – почти уже мягко сказал Маиран.

Пришлось рассказывать. Они вместе перечитали все письма Лины, адресованные лично Искре. Маиран то хмурился, то удивлённо вскидывал брови.

– Извини, но письмо для лорда Альтара я не покажу, – Искра свернула Свиток. – Хватит для него лишних глаз. Ты ведь и так примерно знаешь, о чем оно.

Маиран рассеянно кивнул. Он сидел, подперев голову рукой, и, по-видимому, обдумывал услышанное. Искра подошла к столу секретаря, взяла форму, нашла нужные чернила.

– Что ты там пишешь? – спохватился Маиран.

– Лина просила сообщить, когда ты узнаешь.

Маиран моментально оказался рядом, и перехватил её руку.

– Нет, не говори, – твёрдо сказал он. – Пусть думает, что я ничего не знаю.

– Почему? – Искра непонимающе нахмурилась.

– Она уже начала эту партию, и действует на своё усмотрение. Если она поймёт, что я знаю, она начнёт ожидать от меня решений, – объяснил Маиран. – Она станет терять время на ожидание моих ответов, на придумывание того, как мне передать ей ту или иную информацию. Нет, – он встряхнул головой, – не надо ей говорить.

Искра вздохнула. Лина просила не говорить Маирану, Маиран просил не говорить Лине. Что ей делать-то?

– Ты считаешь, что ей поможет, если она узнает? – серьёзно спросил Маиран.

– Нет, – вынужденно согласилась Искра после короткого раздумья.

– Ну вот, – кивнул Маиран с видом победителя.

Искра вернула форму на место.

– Жаль, что ты не дала мне поговорить с Пыреем, – укоризненно покачал головой Маиран. – Я бы тоже написал пару слов лорду Альтару.

– О чём? – удивилась Искра.

– Пообещал бы ему поддержку Ордена Пятнадцати, например.

– Ну… – Искра смущённо потёрла нос, – я пообещала.

Маиран хмыкнул, всем своим видом демонстрируя недовольство по поводу того, что она посмела решать за всех.

– А что, кто-то из наших откажется подложить ежа в штаны лорду Мелгару? – попыталась оправдаться Искра.

Маиран закатил глаза.

– Господи, Искра, где ты набралась таких выражений?! Ежа в штаны, подумать только!

Искра усмехнулась. Она уже не помнила, кто при ней такое сказал – Дон или Данга. Наверное, Дон. Данга любила упоминать более необычных животных.

Пришёл Литар с десятком писем. Маиран просмотрел их. Искра поняла, что права – секретарь старался держаться от Маирана дальше обычного. Выглядел он лучше, чем позавчера, но всё ещё не лучшим образом.

– Литар, – Маиран обратился к секретарю с почтительного расстояния, – ты не замечал чего-то странного в моём поведении в последние дни? Чего-то, связанного с магией?

Литар замялся. Было видно, что ему некомфортно под взглядом Маирана, но уйти он не мог, только отвести взгляд.

– Литар, я очень прошу тебя ответить на этот вопрос, – с нажимом произнёс Маиран. – Это правда важно.

Секретарь тихонько вздохнул, прикрыв глаза.

– Рядом с Вами стало тяжело находиться, – наконец, решился он. – Ваше присутствие давит.

– На что это похоже? – поинтересовалась Искра.

Литар задумался, всё ещё не открывая глаз.

– Как будто у меня за спиной стоит человек с кинжалом, и он в любой момент может вонзить его в меня, – сформулировал он.

Маиран скрипнул зубами, и пробормотал что-то неразборчивое. Литар вздрогнул.

– Я понимаю, что это – совершенно естественное состояние, – поспешно заверил он. – Извините, но Вы сами спросили.

– Спасибо за честность, – кивнул Маиран. – Я не считаю это состояние естественным. Я постараюсь что-то с этим сделать, но до Солнцестояния вряд ли получится.

Литар кивнул, продолжая смотреть в пол, на стены, на Искру – куда угодно, кроме Маирана.

– До Солнцестояния я разрешаю тебе уходить в любое время, – сказал Маиран. – Не стоит терпеть это больше необходимого. Рассчитывай свои силы, – Литар снова кивнул. – Только, я тебя прошу, не рассказывай об этом каждому встречному.

– Разумеется, магистр, – Литар казался немного уязвлённым тем, что ему сочли нужным говорить такие очевидные вещи. – Впрочем, боюсь, что все, с кем вы разговариваете, уже и так это поняли.

Секретарь снова вздрогнул, осознав, что сказал запретное в резиденции слово, но Искра с Маираном сделали вид, что не заметили.

– Мы не будет мешать, – сказал Маиран, и кивнул в сторону кабинета.

Искра нехотя вошла. Пусть магия на неё не действовала, но мрачный настрой и тяжёлый взгляд никуда не делись. Кажется, Маиран ещё не высказал всё что думает по поводу их с Линой интриги.

В кабинете, однако, Маиран не задержался – сразу затащил её в спальню, и запер дверь. У Искры холодок пробежал по спине, но воин прислонился лбом к стене, и с минуту стоял так, не шевелясь.

– Маиран, да брось, это пройдёт, – попыталась утешить его Искра. – Вернёшься к занятиям, мастер Петран тебе поможет. Недели не пройдёт – всё вернётся к порядку.

– А если не вернётся? – прошептал он. – Мне ведь нравится это – где-то на уровне ощущений. Мне нравится ощущение собственного превосходства. Власти, если можно так сказать.

– Я понимаю, – заверила Искра, привалившись спиной к двери. – Мне тоже нравится такое ощущать. Я думала, это Рине нравится, но, возможно, ты прав, дело не в ней. Просто это есть в нас, и всё тут. Но мы можем это контролировать.

– Я не хочу становиться Фриссом, – пробормотал Маиран. Кажется, он её не слышал.

– Фриссом? – возмутилась Искра. – Перестань нести чушь, ты таким никогда не станешь!

– А вдруг? – Маиран резко повернулся к ней, и Искра едва удержалась, чтобы не отшатнуться.

Он сполз по стене на пол, закрыл лицо руками. Искра села рядом.

– То, что Литар описал, – тихо, уже совсем не пугающе произнёс Маиран, – про человека с кинжалом за спиной – я слишком хорошо представляю это ощущение. После нашего последнего разговора я не могу перестать вспоминать. Вчера только под утро нормально заснул, всю ночь кошмары снились, – он посмотрел на Искру с отчаяньем. – Я думал, что я убил их вместе с Фриссом, эти кошмары, но они всё ещё здесь, – он постучал пальцем по голове, – и они выбираются наружу, чтобы вредить другим.

– Маиран, – Искра коснулась его плеча, – а, может, расскажешь мне и об этом? Выговоришься?

Вообще-то, ей не хотелось об этом слушать. Но это, наверное, был единственный доступный ей способ помочь Маирану. Воин посмотрел на неё мутным взглядом, и медленно кивнул.

– Наверное, стоит попробовать, – согласился он.

– Эй, парень, а ты что ещё тут делаешь? – окликнул неприязненный голос.

Маиран только сейчас заметил лениво греющегося на солнышке мужика.

– Охочусь, – ответил Маиран, показывая лук.

– Дерьмовый, видать, из тебя охотник, – хохотнул мужик, напоказ осматривая собеседника и намекая на отсутствие добычи.

– Пока не попалось ничего достойного, – развёл руками Маиран.

Мужик с кряхтением встал на ноги, и потянулся, хрустнув спиной. Чуть пониже Маирана, коренастый, с неопрятно растрёпанными волосами и клочковатой, неровно стриженной, будто из неё репьи выстригали, бородой. А вообще молодой, ровесник Кирия. По меркам Орденов молодой. Здесь этот человек, вполне возможно, уже был чьим-то дедом.

– Не серчай, парень, – уже миролюбиво усмехнулся мужик. – Разбудил ты меня, вот я и набросился.

– Извините, – улыбнулся в ответ Маиран.

– Ты не местный, – заявил мужик. – Здесь-то я всех знаю. Откедова ты?

– Из Латал-Нара.

Они с Кирием пробыли в этом городке на самой границе Ничьих Земель дней пять. Чтобы “проникнуться духом”, так сказал Кирий. И чтобы хоть немного успеть познакомиться с этим местом и не попасть впросак на первом же вопросе.

– Латал-Нар? – переспросил мужик. – И что, старик Гумбарт ещё скрипит?

– Булочник-то? Живой, да, – кивнул Маиран.

Одного визита в Латал-Нар вполне хватало, чтобы узнать старика Гумбарта. Сам он в пекарне уже не работал, передав дело сыновьям и внукам, и большую часть времени сидел на скамейке на центральной площади городка, грязно ругаясь на всех, проходящих мимо, и грозя клюкой каждому, несогласному с его суждениями.

– Ну вот и славно, – усмехнулся мужик. – И почто тебя занесло в такую даль?

– В Янтарный добираюсь.

– Ааа… – понятливо протянул мужик с хитроватой улыбкой. – Жениться собрался?

Именно к этой мысли неизменно приходил каждый в Ничьих Землях, кто видел молодого парня, идущего в Янтарный. Янтарь – лучший подарок невесте. Янтарное ожерелье, добытое собственноручно, а не купленное с рук торговца… все девки на деревне – твои. От этих предположений Маиран неудержимо смущался. Кирий посмеивался, и говорил, что выглядит в высшей степени естественно.

– Токмо далековато к востоку ты забрался-то, – мужик нахмурился, и покачал головой.

– Как так? – притворно удивился Маиран. – Это же Громовая? – он ткнул пальцем в сторону виднеющейся вдали деревни.

– Не Громовая, а Грозовая, – поправил мужик. – Но та в двух днях к западу. А это – Дубки.

Маиран надеялся, что ему удаётся выглядеть достаточно несчастным. От этой игры он даже начал входить во вкус.

– Как так-то? – жалобно пробормотал он.

– Парень, как ты досюдова-то добрался, коль не знаешь нишо? – хохотнул мужик.

– У меня карта есть! – “похвастался” Маиран.

– Карта? А ну покежь!

Маиран достал из-за пазухи карту и протянул мужику. Карта была ужасна. Они с Кирием нарисовали её ещё по дороге от Лиспы к Лиркону, и нормальную потом оставили там в посольстве. Найти самый дряной кусок палимпсеста в деревенской лавке, перерисовать, безбожно перевирая расположение и расстояние между деревнями, подписать значками и кривыми буквами, складывающимися в слова, больше чем наполовину состоящие из ошибок, потом как следует извалять в пыли – и вот он, шедевр. Карта казалась хаосом, но, тем не менее, четко следуя ей, можно попасть в Холмы, стремясь в Янтарный.

Мужик ржал, рассматривая рисунок.

– Лес могущий, где ты её взял? Хуже карты в жизни не видывал!

– Мне друг дал! – обиженно надулся Маиран. – Он по ней ходил два года назад.

– Кажется, он тебе не друг, – ухмыльнулся мужик, возвращая карту. – Ты точно не на его девку глаз положил, а? По такой карте пойдёшь – в Холмы попадёшь.

– Холмы? – переспросил Маиран, смотря на карту. – Это которые тут?

Он ткнул в значок, подозрительно напоминавший срамную картинку. Кирий его специально таким нарисовал. “Подарю потом Нутарту, чтобы знал, куда нас послал”. Рядом было коряво нацарапано “ХаЛьмы” – это уже Маиран постарался, взяв плохо заточенное перо левой рукой, и нарочно сломав его на букве “м”.

– Это на твоей карте они тут, – хмыкнул мужик, – а на самом деле – там, – он махнул рукой к югу. Послушай моего совета, парень, и не ходи туда никогда, – его брови сурово сдвинулись к переносице.

– А почему? – заинтригованно спросил Маиран.

Вообще-то, про страшные и ужасные Холмы они уже слышали кучу разных баек – начиная от говорящих зверей, выходящих из Леса, и заканчивая людоедами, похищающими детей. Но, возможно, здесь, поближе, болтают что-то более полезное?

– Колдун там живёт.

– Маг? – переспросил Маиран.

Мужик сплюнул.

– Ну да, сам он себя так называет, – недовольно проворчал он. – Я, мол, весь из себя маг Ордена! – голос был полон яда. – А стал бы добропорядочный орденец покрывать ведьму и защищать зло? То-то же! – мужик погрозил кулаком в сторону Холмов.

– Что за ведьма? – Маиран навострил уши. Кажется, это что-то новое.

– Зеркало, мать её! – мужик снова сплюнул, а потом замахал руками, замысловатыми жестами стараясь отогнать от себя злые силы.

Искра вздрогнула. Маиран еле слышно пробормотал извинения, но остановить рассказ был не в силах. Искре показалось, что несколько фраз он всё-таки опустил.

– Да и не надо мне в Холмы, – попытался оправдаться Маиран. – Что мне там? Я в Янтарный пойду, и всё тут.

– А, ну и верно, – мужик, похоже, был несколько разочарован тем, что разговор о Холмах не пошёл дальше, – только как же ты пойдёшь, со своей-то картой?

– Ну, раньше же как-то шёл, – Маиран пожал плечами.

– Ты погодь торопиться-то. Подь сюды.

Мужик призывно махнул рукой. Они поднялись на небольшой пригорок. Деревню стало лучше видно. Там было людно и шумно – десятка полтора мужиков обносили селение частоколом.

– Зачем это они? – нахмурился Маиран.

– Я ж говорю, неспокойно у нас тута, – мужик усмехнулся. – Мало нам ведьм, что ли? И другие беды найдутся. Но это не твоя забота, ты пришёл – и ушёл, а нам тут жить. Ты смотри, вишь, речка далече блестит?

Маиран пригляделся. Действительно, среди перелесков виднеется река.

– Там рядом мосток есть. По нему перейдёшь, и вертай влево. У сломанной ели, где перекрёсток, бери вправо. Так до Еловни дойдёшь. А оттуда… Да нешто ты запомнишь? – мужик укоризненно покачал головой. – Пойдём, деда Верта кликнем. Он – человек учёный, нацарапаем с ним тебе карту получше.

Мужики у частокола посмотрели на чужака с подозрением.

– Да неча пялиться! – напустился на них провожатый. – Ну, заблудился человек в незнакомом месте, со всяким случиться может. Парень, как бишь тебя?

– Маиран.

– Вот, Маиран. Шёл, понимашь, в Янтарный, попал к нам. Может, его эльфы за уши водили… Эй, малой, кликни Верта побыстрее.

“Малой” – парень ненамного младше Маирана – скрылся за частоколом. Мужики столпились вокруг, радуясь передышке в работе.

Провожатый, имени которого Маиран так и не узнал, продолжал пересказывать историю, снабжая её всё большим количеством подробностей. Маиран и сам уже готов был поверить, что у него есть невеста, и что она столь капризна, что без янтарного ожерелья ему нечего и думать о свадьбе. Перед глазами так и вставала прощальная улыбка Данги. С её волосами янтарь смотрелся бы восхитительно! Может, и впрямь раздобыть, пока они здесь? В качестве дружеского подарка – ничего более! Нет уж, лучше Кирию присоветовать. А что, отличный план! На губах заиграла немного коварная улыбка.

Резкий свист был не менее внезапным, чем удар чем-то тяжёлым по спине, поваливший Маирана на землю. Он, конечно, и сгруппировался, и тут же вскочил на ноги, но ситуация уже успела коренным образом измениться – вместо добродушно потешающихся над незадачливым пареньком деревенских жителей его окружала толпа решительно настроенных мужчин с кольями. А за спиной – новенький частокол. “Провожатый” всё так же стоял напротив, но теперь его холодный взгляд не сулил ничего хорошего.

– Мужики, вы чего? – даже притворяться не пришлось – и жалобный тон, и недоумение в голосе самые настоящие.

– А неча врать старшим, – назидательно сказал “провожатый”. – Лук давай.

Маиран совершенно инстинктивно завёл лук за спину.

– Не дам! – заявил он.

Мужики заржали.

– Фрисс, да брось, он же дурак дураком, – хохотнул кто-то сзади.

– Лук я у него всяко заберу, – ухмыльнулся “проводник”, – больно хорош для такого болвана. Давай-давай, быстрее отдашь – целей будешь, – он требовательно протянул руку.

Лук, конечно, было жалко, но если просто ограбят и отпустят – считай, легко отделался. В случае драки расклад ой как не в его пользу. Маиран протянул лук, демонстрируя гораздо больше сомнений, чем испытывал на самом деле. В последний момент будто бы передумал и дёрнул на себя, заставив “провожатого” пошатнуться, и сделать шаг вперёд. Тут же заработал чувствительный тычок под рёбра ближним концом лука. Это был короткий, быстрый, точный удар. Этот человек умел драться. Маиран всё яснее видел это в том, как он стоит, в том, как он смотрит, в том, как он двигается.

– Барсучье дерьмо! – воскликнул мужик, вырывая лук, и отбрасывая его в сторону. – Это волчонок!

Что? Как он понял?!

Мужики тут же расширили круг, ощерившись кольями на Маирана. Двенадцать человек, да ещё и этот, напротив, безоружный, но самый опасный. Пожалуй, у Арлеша с дрыном тут были бы шансы. В себя с голыми руками Маиран не слишком верил.

– С чего ты взял? – недоверчиво переспросил кто-то из круга.

– По взгляду вижу, – огрызнулся “проводник”. Однако зыркнул он на правую руку противника.

Маиран похолодел. Третья ступень. Лекция Кирия. Рука Данги поднята вверх, пальцы один за одним сжимаются в кулак. Похоже, он сделал то же самое, отдавая лук левой рукой. Магию Кирий приказал держать под контролем, но про эту “мелочь” Маиран забыл. Не посчитал нужным обратить внимание. Кто ж мог ожидать, что посреди Ничьих Земель можно встретить человека, который настолько хорошо разбирается в воинах!

– Да тебе эти орденцы мерещатся на каждом шагу, – усмехнулся мужик справа от “проводника”, не отводя, впрочем, взгляда от Маирана.

– Сейчас проверим, – в холодной усмешке сквозит что-то вроде азарта и предвкушения. – Малой, давай сюда!

Пока “проводник” отвернулся, Маиран предпринял попытку вырваться из круга, но мужики работали слаженно. Когда ему удалось встать на ноги на прежнем месте, в руке “проводника” блестел меч. Это было паршиво. “Запомни”, – напутствовал Кирий, – “в Ничьих Землях никогда меч не носит человек, который не умеет им пользоваться. Это в городе можно встретить того, кто решил покрасоваться. Здесь – нет”.

– Потанцуем? – оскалился “проводник”, шагая вперёд.

Они всё ещё не были уверены. Разоблачения всё ещё можно было избежать. Но долго ли можно уворачиваться от ударов, будучи запертым внутри не такого уж большого круга? А если ему всё-таки удастся подловить момент, и обезоружить противника голыми руками – это только убедит всех в том, что он дерётся слишком хорошо для простого деревенского парня.

Несколько мгновений – и рефлексы победили разум. Сталь встретила сталь одновременно с разлившимся в воздухе хрустальным звоном. Раз уж непоправимое случилось, Маиран сделал отчаянную попытку достать-таки противника, но дюжина мужиков с кольями слишком быстро решили исход поединка.

Жёсткие пеньки вытоптанной травы оцарапали щёку, когда голову прижали к земле. По ощущениям на него навалилось человека четыре, не меньше. Тяжёлая подошва с силой надавила на кисть, заставляя разжать пальцы. Как бы Маиран ни старался, это была неравная борьба. Рукояти меча в руке больше не было – только боль.

Ему связали руки за спиной, поставили на колени.

– Сучье племя! – пробормотал “проводник”.

Он прижимал ладонь к плечу, и сквозь пальцы уже просочилось несколько капель крови – атака Маирана всё же оказалась удачной.

– Ты за это ответишь! – “проводник” сплюнул. – И расскажешь мне, сколько ещё таких как ты шляется по нашим землям!

Он наклонился, и поднял с земли меч Маирана. Небрежно, почти брезгливо. Маиран содрогнулся. Это – его меч! Никто не имеет права брать его в руки без разрешения, тем более – так!

– Ну-ну, не дёргайся, – остриё клинка коснулось горла.

Это было нереально, противоестественно. Ему угрожали его собственным мечом. Как такое вообще могло быть? Как он это допустил?

– Кажется, я задал вопрос, – тихо и холодно произнёс человек, так нагло позволяющий себе держать меч воина.

Какой ещё вопрос?

– А ты неразговорчивый, как я погляжу, – “проводник” присел на корточки. Клинок ушёл в сторону, вместо него в Маирана впился ничуть не менее острый взгляд. – Мне такое нравится, – он усмехнулся, и от его ухмылки мороз пробежал по коже. – Тащите его ко мне, – скомандовал он.

Всю дорогу через деревню в голове молотом стучала только одна мысль: за те мгновения, что сапог Фрисса оттаптывал ему пальцы, он мог успеть спрятать меч за Завесой. И тогда всё было бы иначе.

Искра сидела рядом с Маираном, обняв его руку. Смотреть на его лицо было слишком страшно. Она только и могла, что иногда разминать его кисть, заставляя расслаблять сжатый кулак. И молчать. Потому что говорить “неужели ты сразу не заметил подвоха?” было бы сущим издевательством. Наверняка сейчас Маиран и сам прекрасно знает, где тогда ошибся. Не мог ведь потом не разобрать ситуацию с Кирием по косточкам. Это уже в прошлом, этого уже не изменить. Только пережить воспоминания.

Маирана трясло, когда он говорил о том, как Фрисс взял меч. Искра всем телом чувствовала его гнев. Ей становилось ещё более жутко от того, что он совсем недавно давал меч ей.

От мыслей о мече, от осознания того, насколько глупо он попался, от страха Маираном овладело тяжёлое оцепенение. Он не смог бы потом объяснить, как далеко, и куда именно его волокли, и даже почти не сопротивлялся, будто смирился с происходящим. Опомнился уже в полутёмной холодной комнате, пахнущей плесенью. Встряхнул головой, возвращаясь мыслями к реальности. Не время раскисать. Наоборот, надо сосредоточиться. Что Арлеш сказал бы по поводу того, что он сдался?

– Ну что, поболтаем? – издевательски улыбнулся Фрисс, садясь напротив.

Могло показаться, что они мирно разговаривают, сидя с двух сторон большой колоды, заменявшей стол, если бы не тот факт, что руки Маирана к этой колоде были намертво прикреплены деревянными зажимами – у запястий, и у локтей. Странная конструкция. Для того, чтобы удерживать пленника от активных действий куда лучше подошли бы колодки, стоящие у стены. Здесь оставалось слишком много простора для движения. А ноги вообще свободны. Маиран старался смотреть только на Фрисса и не думать о следах от топора на колоде, которые он то и дело ощущал пальцами. И о тёмных пятнах, покрывающих её повсюду. Он прекрасно понимал, что запомнит это лицо навсегда. Сейчас этот человек казался похожим на Арлеша тем, что – Маиран был уверен – его лохматые волосы и клочковатая борода были лишь частью образа. Убери их – и это будет лицо чуть ли не учёного. Прямой нос, правильные черты, цепкий взгляд водянисто-голубоватых глаз. Чем-то даже похож на взгляд Кирия. Быть может, на своих врагов Кирий смотрит именно так? Фрисс, в свою очередь, рассматривал пленника с не меньшим интересом, будто надеялся по лицу найти все слабые места. Подался вперёд. Наверное, если как следует рассчитать рывок, можно было бы стукнуть его лбом, но это было бы слишком бессмысленно. Гораздо интереснее другое. Если он наклонится ещё на вершок ближе, а, лучше, на пядь, то, если достать нож из-за Завесы, можно дотянуться до горла. Маиран чуть-чуть отпрянул назад, будто бы в страхе, надеясь, что Фрисс последует за ним.

– Ага, – удовлетворённо усмехнулся Фрисс, – значит, там есть что-то ещё.

В этот-то раз как он понял? Видимо, скрыть разочарование не удалось, потому что издевательская ухмылка напротив стала шире.

– Я не так туп, как ты мог бы подумать, – кивнул Фрисс. – Учти это.

“Это не значит, что я не буду пытаться”, – мысленно ответил Маиран.

– Я хочу знать, куда ты направлялся на самом деле, – обманчиво-спокойно сообщил мужчина, – сколько вас здесь – я имею ввиду адептов сраных Орденов, и что вам здесь нужно. И что ты знаешь про Холмы. И ещё, – глаза жадно блеснули, – я хочу все цацки с твоего Слова, что бы там ни лежало. Наверняка нож по меньшей мере.

Отдать ренаров нож этому ублюдку? Только как украшение в горле!

– Поверь, я всё это получу – вопрос времени, – продолжал “объяснять правила” Фрисс. – Ты можешь отвечать на вопросы в любом порядке, как тебе больше нравится. Мне это не столь важно. Надеюсь, ты меня понял? – он вопросительно приподнял бровь.

Маиран продолжал смотреть на противника прямо, почти не моргая.

– Понял?! – рявкнул Фрисс ему в лицо.

Что-то тяжёлое и твёрдое с силой опустилось на пальцы правой руки. Маиран зашипел.

– Честное слово, парень, – почти миролюбиво усмехнулся Фрисс, – я бы решил, что ты немой, если бы сам не разговаривал с тобой не далее как сегодня утром. Но ничего, – он одобрительно кивнул, – я не против, если ты дашь мне возможность поиграть с тобой подольше.

Фрисс сел, сложив руки на колоде – близко, но всё ещё слишком далеко, чтобы достать ножом. Их взгляды снова встретились. Холодные, безжалостные водянистые глаза.

– Кто ты? – этот вопрос, заданный не один десяток раз в течение этого дня, врезался в память калёным железом.

– Маиран, – с трудом прошептала Искра, – ты что, совсем не надеялся, что Кирий тебя спасёт?

– Я старался об этом не думать, – мрачно ответил воин.

– Почему?

– Когда цепляешься за какую-то мысль, думаешь о ней – она может быть случайно произнесена вслух. Например, если бы я начал бормотать что-то в полубессознательном состоянии, или во сне. Выдавать Кирия было никак нельзя – у него были Часы.

– О чём же ты тогда думал?

– Об уроках мастера Рунверта, конечно, – хмыкнул Маиран. – Напоминал себе, что, раз пережил их, то и с этим справлюсь.

Искра оторопело на него уставилась. Маиран рассказывал ей сейчас такое… Это было, наверное, самое жуткое, что она слышала в своей жизни, даже несмотря на то, что он ради неё опускал часть подробностей. А он продолжает сравнивать это… с уроками?

– Искра, – Маиран заметил её удивление, – я считаю, то, что на тебя нельзя воздействовать магией – это очень большая проблема. Ты до сих пор совершенно не представляешь, какая сила у тебя в руках.

– Магия Страха хуже, чем это?! – Искра отпрянула.

– Да, хуже, – кивнул воин, притягивая её обратно. – Мне трудно это объяснить, но то, что делал Фрисс – это всего лишь воздействие на тело, по большей части. Если помнить об этом, это неплохо спасает. А магия Страха напрямую воздействует на разум. Ты не можешь от неё спрятаться за мыслями. Нет, можешь, – поправил он сам себя. – Можешь, конечно. На том и основаны ментальные техники защиты. Но… – он вздохнул. – Нет, не могу сейчас объяснить. Просто знай – страхолюд за полчаса довёл бы меня до той же степени отчаяния, до которой Фриссу понадобилось два дня.

– Два дня?! – Искра схватилась за голову. – Ты был там два дня?!

– Почти два дня.

– Кирий что, совсем не пытался тебя спасти?!

– А как, по-твоему, я оттуда выбрался? – усмехнулся воин.

– Ты говорил, тебя Лишард вытащил.

– А откуда Лишард узнал, кто я, где я, и что меня надо спасать?

Об этом Искра раньше не задумывалась.

– Я думаю, если бы не Часы, Кирий мог бы наплевать на благоразумие, и полезть спасать меня в одиночку, – пробормотал Маиран. – Может быть, у него даже и получилось бы. Но, скорее, он тоже попался бы, и тогда эта история была бы куда печальнее.

– Зачем тебе язык, если ты не отвечаешь на вопросы? – тон Фрисса казался почти что задумчивым, но от этого рука, схватившая Маирана за лицо, не стала менее угрожающей.

Отчаянный рывок – и ему удалось вцепиться в ненавистную руку зубами. Последовавшие удары явно того стоили – Маиран чуть было не рассмеялся. Он чувствовал себя победителем.

– Вот гадёныш, – будто бы удивился один из мужиков, помогавший Фриссу.

– Гадёныш и есть, – согласился Фрисс, потирая руку. Укус, к сожалению, вышел почти символическим. – Нет, язык оставим – хочу послушать, когда всё-таки разговорится. А вот пальцев у него аж целых десять. И это только на руках.

Маиран прекрасно понимал, что дёргаться – означало только веселить их, но остаться неподвижным при виде топора не смог. Кажется, он с самого начала совершенно верно определил происхождение зарубок на колоде. Руки попытались сжаться в кулаки, но сломанные пальцы воспротивились.

– С мизинца, как обычно? – мужик пытался говорить небрежным будничным тоном, но по блеску его глаз было видно, как он упивается реакцией пленника.

– Не, – возразил Фрисс, – скучно. Может, нам стоит начать с большого пальца? Он ему вряд ли ещё понадобится.

По телу пробежала крупная дрожь. Кем он будет без большого пальца? Он же меч взять не сможет! Взгляд против воли метнулся туда, где его меч валялся на полу, небрежно отброшенный туда пару часов назад.

– Ха, а это дельная мысль! – воскликнул Фрисс, как будто Маиран разговаривал с ним.

Маирану каждый раз было больно видеть, как Фрисс берёт в руки меч, особенно теперь, когда на клинке красовалось засохшее пятнышко крови человека, которого этот меч выбрал своим хозяином. Сегодня утром Фрисс “восстановил справедливость”, и теперь у Маирана на левом плече при каждом движении сочилась кровью глубокая царапина. Пожалуй, даже чуть более глубокая, чем у самого Фрисса. Рукав пропитался кровью насквозь.

– Что думаешь? – спросил Фрисс у своего “напарника”, примеряясь мечом к прижатой к колоде руке.

Маиран сжал губы, чтобы не закричать. Зубы стучали, несмотря на все попытки с ними совладать. Если ему отсекут большой палец его собственным мечом, то это конец. После такого жить нет никакого смысла, и, может, оно и к лучшему. Больше никаких проблем, никаких разочарований.

– Неплохо, – оценил мужик, – но без Кибы всё равно не так интересно.

– Наверное, – с сожалением вздохнул Фрисс. – А скоро он вернётся?

– Завтра. Или послезавтра, – неуверенно ответил мужик.

– Ну, тогда можем дождаться.

Топор с размаху вонзился в край колоды прямо перед Маираном. Мужчины вышли, что-то обсуждая – слов он уже не слышал.

Он обмяк, опираясь на край колоды. Тело содрогалось. Из горла пыталось вырваться что-то вроде всхлипываний, но, кажется, он настолько запретил себе говорить, что даже это было невозможно. Так, успокоиться. Дыхание. Бесполезно. “Ты не простишь себе, если сдашься без боя, посчитав, что победить невозможно”. Неровные вдохи и выдохи. Так, тот, о ком они говорили, будет завтра. Ещё есть по меньшей мере ночь на то, чтобы что-то придумать.

Маиран попробовал протянуть руку вперёд, насколько позволяли зажимы. Если бы он смог коснуться топора хоть кончиком пальца… Он, конечно, уже понял, что Фрисс внимательно следит, чтобы ни один предмет не оказался у него в зоне досягаемости, но не пробовать – означает сдаться.

Его резко дёрнули за волосы, заставив откинуть голову назад.

– Что, поверил, что я от тебя отстану? – пробирающий до костей шёпот Фрисса пощекотал ухо. – Не волнуйся, даже если к возвращению Кибы у тебя не останется ни одного пальца, он всё ещё найдёт, чем с тобой заняться.

Пламя свечи лизнуло подбородок. Запахло палёным волосом.

Искра всхлипнула, покрепче вцепившись Маирану в плечо. Ей хотелось, чтобы всё это уже закончилось, но она обещала выслушать. Не плакать уже не могла, но всё ещё сдерживалась от того, чтобы закрыть уши руками. Тем временем Рина внутри слушала с удовольствием, мотала на ус и требовала задавать уточняющие вопросы.

Маиран задумчиво почесал подбородок.

– Вот из-за этого я очень хорошо понимаю Литара. Я тогда сидел спиной ко входу в комнату, и двери там не было. Там постоянно ходили люди, и, каждый раз я не знал, пройдут они мимо, или зайдут ко мне. Это было, мне кажется, самым ужасным – такая вот неизвестность. Я почти радовался, когда кто-то подходил, – Маиран вздохнул. – Я не хочу, чтобы из-за меня люди чувствовали себя так.

Искра кивнула. Она тоже не хотела быть Риной.

– Эта история повлияла на меня сильнее, чем кажется, – в голосе Маирана послышалось лёгкое удивление. – Ты замечала, что я никогда не сажусь спиной к двери?

Искра попыталась припомнить. Действительно, Маиран всегда выбирал стул, стоящий ко входу лицом или боком. Если не было такой возможности – переставлял его.

– Я не задумывалась об этом, – призналась она, – но, похоже, ты прав.

Маиран снова почесал подбородок – почти яростно.

– Ладно, – он по-Рун-Кайски встряхнул головой. – Хватит тебя пугать. Да и вообще, к чему пересказывать всё, что там было? Лишард меня спас, и всё тут.

– А… как?

– Знаешь, я на тот момент уже был немного не в себе, поэтому я помню только отдельные картинки, и, возможно, не все из них истинны. Полностью пришёл в себя я уже в Холмах, после того, как поспал. Но начало было красивым.

– Эй, ты что, заснул? – в лицо что-то грубо ткнулось, свет резанул глаза.

Нет, конечно, не заснул. Как тут заснёшь? Хотя ещё немного, и можно будет спать хоть с открытыми глазами. Маиран устал, как не уставал никогда в жизни. Магическое истощение не в счёт – оно совсем другое. Сейчас он уже несколько раз ловил себя на том, что клюёт носом, и, что, самое ужасное, что-то бормочет в полудрёме. Кажется, этого Фрисс пока не заметил. Но что будет, когда он поймёт?

– Твоё здоровье, молчун! – Фрисс отсалютовал ему кружкой. Он с двумя приятелями расположился с поздним ужином в углу.

Маиран усмехнулся. Неужели и здесь к нему попытается приклеиться прозвище, от которого он так старательно защищался в Ордене?

– Смешно тебе, да? – Фрисс подошёл, и вылил содержимое кружки на колоду.

Вода растеклась по дереву, добралась до запястий, пролилась на колени. Даже на лицо попали брызги. Капля повисла на губах, и потребовались все силы, чтобы её не слизнуть – Фрисс смотрел прямо на него. Маиран почти не пил с тех пор, как попал сюда. В комнате не было окон, но по поведению людей он догадывался, что на исходе вторая ночь “в гостях” у Фрисса. Долго ли он ещё протянет вот так – без сна и воды?

Фрисс поставил лампу на колоду. Вот если бы её уронить… То что? Да какая разница? Это – хоть что-то! Он смотрел на фитиль, думая о том, как бы это сделать, как вдруг пламя расцвело огромным цветком, выросло, вмиг лизнув потолок. Посреди монотонности полутёмного помещения казалось, будто оно переливается всеми цветами радуги. Фрисс отскочил с лицом, перекошенным ненавистью. Маиран непонимающе смотрел на него. Где-то он уже видел такое пламя – такое настоящее, живое, танцующее, но это было давно, где-то в другой жизни.

– Уходим! – крикнул Фрисс мужикам. За дверью уже слышался какой-то грохот, как будто там рушилось пол-дома. – Сегодня повезло тебе, сучёныш, – прошипел он Маирану, – но не переживай, ещё увидимся.

На прощание он поднял с пола чурбак, и с размаху опустил на колоду. Маирану показалось, что он услышал, как треснула кость в правой руке.

Весь мир вокруг теперь состоял из пляшущих огней. Они были везде, они подходили совсем близко, но ни один из них не нёс новой боли. Голова кружилась, всё казалось ненастоящим. Кроме одного. Маиран видел, как отблески пляшут на клинке меча, лежащего в двух шагах от него. Огни. Меч.

Грохот за спиной приближался. Два панических вопля слились воедино. Маиран продолжал смотреть на меч так, будто это могло его спасти. Колода содрогнулась от удара. Засов был сломан. Маиран откинул колодки, освободил руки, и бросился вперёд. Конечно же, тут же упал, но успел схватить меч левой рукой – правая не слушалась вовсе – развернуться, и встретить новую опасность лицом к лицу.

Над ним нависал огромный силуэт с мечущимися вокруг него тенями. Грива спутанных волос, борода, алебарда в руках.

– Ты – Маиран, да? – прогрохотал незнакомый бас. – Кирий просил передать тебе, что, если не будешь слушаться этого страшного бородатого мужика, то твоя дохлятина будет грустить без хозяина.

Маиран как вживую услышал голос наставника, говорящий эту фразу, и бессильно уронил руку с мечом. Клинок – в который раз уже – жалобно звякнул об пол. Маиран сжал рукоять, и отправил меч за Завесу. Пусть лучше так.

– Славно, – кивнул его спаситель, опускаясь рядом, – пей.

Маиран чуть не захлебнулся, торопясь напиться. Чуть придя в себя, ощутил знакомый привкус: обезболивающее, стимулятор, что-то ещё. Разумеется, все снадобья из малой аптечки у Кирия были с собой.

– Эмпер Лишард? – хрипло спросил Маиран. Казалось удивительным, что он вообще может говорить.

– Верно, – усмехнулся огневик. – Вижу, голова при тебе. Давай, нам надо выбраться отсюда. И добраться до Холмов. Один я не справлюсь, ты должен мне помочь.

– Кх… кх…ак? – закашлялся Маиран.

– Идти. Ноги целые?

С ногами всё было действительно неплохо, даже с левой, как ни странно. Фрисс, похоже, совсем не беспокоился, что пленник может сбежать.

– Где Кирий? – спросил Маиран, с помощью Лишарда осторожно поднимаясь с пола.

– Здесь, снаружи. Всё, пошли, держись рядом со мной.

Искра вздохнула с облегчением в унисон с Маираном. Наконец-то!

– Не представляю, как они дотащили меня до Холмов, – пробормотал Маиран, – но как-то они это сделали.

– Чтобы Кирий и Лишард с таким не справились? – фыркнула Искра.

– Ну да, – усмехнулся Маиран, – гнаться за нами дураков не было, а я ещё как-то держался. Но когда добрались – мы с Лишардом свалились оба.

– Он с магией перестарался? – предположила Искра.

– Ещё бы. Захотелось ему, понимаешь ли, красоты. Он порой увлекается.

Маиран проснулся с коротким вскриком. Кирий, сидящий рядом, свесив голову на грудь, встрепенулся. Видимо, тоже задремал.

– Учитель… я… простите…

– По имени, – оборвал его Кирий, – и на “ты”, мы же договаривались.

Его голосу не хватало уверенности. Он был слишком рад слышать ученика, чтобы достоверно изображать строгость.

Маиран усмехнулся. Пересохшие губы отозвались болью. Впрочем, болело всё, и неудивительно.

– Даже и не знаю, где за тебя браться, чтобы ничего не задеть, – посетовал Кирий, помогая ученику сесть повыше.

Кружка с водой. Левая рука неохотно, но слушается. Правая в лубке, как и следовало ожидать.

– К сожалению, в лечении тебе придётся довериться мне, – продолжал наставник. – Похоже, я – самый компетентный лекарь в этой дыре.

– Есть тут у нас один целитель, – донёсся приглушённый бас, – но я бы лучше помер, чем к нему пошёл.

Лишард тоже был где-то рядом, но Маиран не стал поворачивать голову, чтобы узнать, где именно. Он вообще старался не шевелиться. Даже дышать больно, хотя рёбра не сломаны – за это Маиран мог поручиться.

– Я обязательно дам тебе это химерово снадобье, – пообещал Кирий, – но ты знаешь, оно плохо влияет на мозги, а нам надо поговорить. Так что потерпи пока.

Маиран согласно моргнул. Ему не хотелось обратно в этот тяжёлый искусственный сон. Им с Кирием надо было поговорить – это факт.

И с чего начинать? Надо было признаться, с чего всё началось. Кирий же просил ни с кем не разговаривать! Но что было делать, когда он уже наткнулся на Фрисса? Не бросаться же стремглав в кусты! Это не помогло бы. Маиран уже знал, что Фрисс заприметил его заранее, и нарочно притворился спящим именно там – услышал, как тот хвастался ловкой поимкой “щенка”. Ничего не скажешь, хорошо подстроено. Фрисс умел подбирать тон. Сейчас Маиран понимал, что был обречён с самого начала разговора. Когда Фрисс позвал пойти с ним, мыслей о том, чтобы воспротивиться, уже не было. Как магия без магии какая-то. Так что проиграл Маиран не тогда, когда его связали, а тогда, когда слишком неосторожно обходил Дубки стороной и дал себя заметить. Оправдываться перед Кирием жутко не хотелось. Но ведь он захочет узнать.

– Если ты думаешь, что я буду ругаться, – верно истолковал его терзания наставник, – то ты ошибаешься. Жизнь тебя уже обругала, мне нечего добавить.

Взгляд Кирия был мягким, участливым. От того, как он был непохож на взгляд Фрисса, кружилась голова.

– Маиран, – Кирий осторожно положил руку ученику на колено, выбрав наименее пострадавшее место, – ты наверняка где-то ошибся, и мы потом обязательно разберёмся, где. Необязательно грызть себя сейчас, понимаешь? Ты выжил, ты справился – это главное.

“Справился”, – горько подумал Маиран, – “вы меня спасли, и это – справился?”.

– Я не хочу тебя этим мучить, но мне слишком важно знать, что ты им рассказал, – настойчивость в тоне Кирия ясно говорила, что он не отстанет, пока не получит ответ.

– Да ничего, в общем-то, – пробормотал Маиран.

– Я ведь уже сказал, что не буду ругаться, – мягко напомнил Кирий. – Это правда важно. Мне надо знать.

Кирий что, думает, что Маиран способен его вот так вот обманывать?!

– Они знают, что я – воин, – начал перечислять Маиран, с трудом справляясь с голосом, – знают моё имя. Фрисс с самого начала подозревал, что я тут не один, и после того как вы меня вытащили, он в этом убедился. Не знаю, что ещё он мог понять по моим реакциям – он наблюдательный – но вслух я ничего не говорил.

– А про Часы? – почти неслышно, одними губами спросил Кирий, жадно впиваясь взглядом в лицо ученика.

– Про это речь не заходила ни разу, – заверил Маиран.

Кирий издал громкий вздох облегчения, и так обмяк, что, казалось, сейчас сползёт на пол. Удержался, провёл ладонями по лицу. Всё ещё закрывая рот пальцами, покачал головой из стороны в сторону, глядя на ученика.

– Как тебе удалось? – пробормотал он.

– Ты всегда говорил, что я упрямый, – попытался пошутить Маиран.

Он услышал смех Лишарда, переходящий в кашель. Огневик слышал каждое слово.

– Но зачем так-то? – простонал Кирий. – Ты же мог наплести им что угодно! Сказал бы, что тут отряд из двух десятков воинов с хранителями, или ещё что-то в этом роде… Химера задери! – воин хлопнул себя по бедру. – Надо было всё-таки научить тебя врать тогда на третьей ступени!

– Я боялся, что, если начну врать, запутаюсь в собственных словах, – признался Маиран. Подобные мысли ему приходили в голову в эти два дня.

– Потому что я тебя не научил, как делать это правильно! – с досадой воскликнул Кирий. – Прости, но я и подумать не мог, что это пригодилось бы тебе подобным образом…

Он снова закрыл лицо руками.

– Проклятая висюлька, – донёсся до Маирана приглушённый злой рык, – чтоб ещё хоть раз взял их в руки!

Кирий порывисто вскочил, и вышел, чуть не сорвав занавеску, отделяющую угол, в котором лежал Маиран. Хлопнула дверь.

– Кирий! – окликнул учителя Маиран, но тот, похоже, не услышал.

Он завозился, пытаясь встать.

– Э, нет, парень, лежи, – одёрнул его Лишард, подойдя поближе. – Вернётся твой учитель, никуда не денется.

– Что с ним? – такое поведение Кирия внушало опасения.

– Что-что? – проворчал Лишард, с кряхтением опускаясь на стул. – Три дня назад он столкнулся с тем, что держит в руках вещь, которая стоит больше, чем жизнь его ученика. Думаешь, ему просто было тебя там бросить?

– Он не бросил, – возразил Маиран, – а отправился за подмогой.

– Поразительно, что ты это понимаешь, – Лишард одобрительно усмехнулся. – Не забудь сказать об этом Кирию.

– Спасибо за помощь, – спохватился Маиран. – Я у Вас в долгу.

– Хотел бы я великодушно сказать “всегда рад помочь”, или “враги Фрисса – мои друзья”, но это не меняет сути. Похоже, ты и впрямь мне должен.

Ночью, среди пляшущих вперемешку с тенями огней Лишард внушал почти что ужас. Сейчас, дома, он казался самым добродушным человеком в мире. Большой сытый пёс, дремлющий на солнышке – да и только. Маиран протянул левую руку вперёд. Лишард осторожно её пожал, стараясь лишний раз не навредить.

– Знаешь, я буду рад, если этот долг тебе никогда не придётся отдавать, – усмехнулся Лишард.

Маиран согласно моргнул. Этот долг – из тех, которые можно должным образом отдать только в сходных обстоятельствах, а этого никто из них не хотел.

Вернулся Кирий – раскрасневшийся, вспотевший, тяжело дышащий.

– Девяносто три отжимания, – пояснил он. – Дальше что-то не пошло, надо больше тренироваться.

Маиран усмехнулся. Он из-за перелома нескоро Кирия догонит. Страшно представить, сколько всего придётся восстанавливать.

– Слушай внимательно, – Кирий встал так, чтобы Маирану всё ещё было удобно на него смотреть, не задирая голову. – Я ещё сто раз скажу тебе о том, что ты поступил нерационально, глупо, и что-то ещё в этом роде – я не сдержусь, я себя знаю. Я хочу, чтобы ты сейчас запомнил, что подобные мои слова не означают, что я тебя осуждаю. Я, скорее, восхищаюсь. Мне сколько угодно может казаться, что я бы справился лучше. Но меня там не было, а ты был.

Маиран вздрогнул. А если бы всё было наоборот? Что он делал бы, если бы Фрисс схватил Кирия? Ну уж нет, лучше так!

– Как ты вообще там оказался? Я видел тебя уже у частокола – на звук бросился.

Маиран прикрыл глаза. Рано или поздно рассказать всё-таки придётся. Почему бы не разделаться с этим сразу. Кирий сдерживался – ни разу не обозвал ученика болваном, и ни разу не сказал “ну я же просил ни с кем не разговаривать!”. Рассказ пошёл дальше. Маиран предпочёл сосредоточиться на том, что он услышал, пока там был. Даже какие-то имена вспомнил. Лишард кивал, вполголоса что-то пояснял Кирию. Маиран почти не слышал – ему снова стало дурно от воспоминаний о топоре. Но надо было уже довести рассказ до конца. Ещё раз спастись в разноцветных языках пламени, пусть и на словах.

– Киба?! – взревел Лишард, вскакивая с места. – Этот выродок прямо сейчас там?!

– Кто это? – поинтересовался Кирий.

Лишард что-то пробормотал, расхаживая из стороны в сторону. Остановился, глядя на Маирана.

– Ну ты и везунчик, – усмехнулся огневик. – Вот так вот из-под носа Кибы ускользнуть.

– Да кто он? – нетерпеливо переспросил Кирий.

– Лучший друг Фрисса. Маг навроде страхолюда. Уж не знаю точно, дикий или орденский, но какая, к химерам, разница, если суть одна и та же?

– Что, настолько мерзкий? – продолжал уточнять воин.

– Я прямо скажу – если бы там был Киба, и я бы об этом знал – я бы туда не полез, – мрачно произнёс огневик. – И даже магистр Нутарт меня вряд ли смог бы уговорить. У меня жена и сын, не считая остальной деревни.

Маиран отстранённо ощутил, как его бьёт крупная дрожь. Если Лишард – даже Лишард! – так боится этого человека, то что бы с ним было, если бы Киба оказался в Дубках раньше Кирия?

– Что-что, – пробормотала Искра, – учился бы у Дона отшучиваться в ответ на вопрос, почему у тебя повязка на голове…

– Что? – недоуменно переспросил Маиран.

Искра прикусила язык. Но на вопросительный взгляд пришлось ответить.

– Я была уверена, что ты помнишь, что Жинга спросила у Дона в той игре, – неохотно призналась она.

– Нет, – покачал головой Маиран, – Жинга настояла, чтобы воспоминания от меня спрятали. Наяна обещала потом помочь вспомнить, но мы оба забыли.

– Ммм, в общем, Дон “в гостях” у Фрисса и его друзей тоже побывал.

– Я подозревал что-то такое, – кивнул Маиран. – Полагаю, Ирлиш мизинец там же оставил.

Кулаки воина снова нервно сжались. Искра тоже содрогнулась, вспомнив сон об этом.

– Не то чтобы интересно, – протянул Маиран, – но… кто из нас был там раньше?

На взгляд Искры, это было совершенно неважно, но мешать Маирану задаваться этим вопросом она, конечно, не стала бы.

– А вообще неплохо, – похвалил Кирий, когда Маиран закончил рассказ, – кое-что мы узнали. Молодец, что нашёл силы прислушаться к разговорам.

– Больше там всё равно было нечем заняться.

Маиран рад был бы рассказать больше, но при нём подельники Фрисса болтали только о ерунде. Наверное, Кирий сейчас думает о том, что грамотно “отвечая” на вопросы можно было спровоцировать допрашивающих рассказать больше. Возможно, Кирий смог бы обхитрить Фрисса, но, при всём уважении к наставнику, Маиран в этом сомневался. Только бы Кирий не решил проверять…

– Учитель, что мы будем делать дальше?

Плевать на договоренности и обращения! Маирану была необходимо почувствовать, что рядом кто-то сильный, опытный, старший. Тот, кто скажет, как жить дальше после всего этого. Кирий его не одёрнул.

– Ну, – воин поскрёб бороду, – для начала тебе нужно встать на ноги.

– Встать на ноги я могу хоть сейчас, – по крайней мере, Маиран надеялся, что это правда.

– Не ёрничай, – одёрнул его наставник. – Я предполагаю, что мы останемся здесь, пока Лишард нас не выгонит.

– Ты что, решил навсегда перебраться в Ничьи Земли? – хохотнул огневик. – Не собираюсь я вас выгонять.

– С чего вдруг такое гостеприимство? – с подозрением прищурился Кирий.

– Не каждый день за кого-то просит Верховный магистр Ордена.

– Мы в Ничьих Землях. Тут Ордена – пустой звук.

– Не для меня, – покачал головой Лишард. – К тому же, человек, сумевший так позлить Фрисса, и уйти после этого живым – всегда желанный гость в моём доме, – он подмигнул Маирану.

Кирий стоял, скрестив руки на груди. Долго смотрел куда-то мимо Маирана.

– Зима на носу, – мрачно произнёс он. – Я прекрасно понимаю, что два лишних рта – это порой разница между жизнью и смертью.

– Об этом не беспокойся, – усмехнулся Лишард. – Урожай был хороший, и, что ещё важнее, мы успели собрать его вперёд падальщиков.

Кирий всё ещё выглядел сомневающимся.

– А если я вас найму? – предложил Лишард. – Для охраны этой деревни. За кров и еду.

– На такое я соглашусь, – усмехнулся Кирий. – Хотя мои коллеги скажут, что я дёшево продаюсь.

– Ты не похож на человека, который не может наплевать на чужое мнение, когда ему это нужно, – Лишард встал. – Так что, до Солнцестояния, а потом поговорим о продлении договора?

Мужчины очень серьёзно пожали друг другу руки.

– Мы действительно остались в Холмах до весны, – сказал Маиран. – Сначала я болел и был совершенно не в состоянии никуда идти, потом нам с Кирием действительно пришлось помогать Лишарду держать Фрисса на почтительном расстоянии.

– Ты встречал Фрисса после вашего знакомства, и до… прошлого лета? – уточнила Искра.

– Да, несколько раз. На Солнцестояние, например.

Водянисто-голубые глаза издевательски смотрели почти вплотную. Маиран старался пореже моргать, потому что казалось что за эти крошечные мгновения темноты могло случиться что-то непоправимое. Фрисс пришёл без меча, но держаь в руках длинный свёрток, потому расслабляться не стоило ни на миг. Впрочем, разве Фриссу нужен меч? Его главное оружие – слово.

– Что, щенок, оклемался?

Маиран понимал, что надо ответить, но при виде Фрисса, даже издалека, горло будто сдавливала когтистая лапа. А уж тем более при личном разговоре. Поэтому он просто смотрел на врага, ожидая, пока тот сделает что-то, что можно было бы считать опасным. Правая рука уже без повязок, но прежней силы и ловкости в ней ещё нет – над этим ещё работать и работать. Сейчас он тренировался с оружием в левой – Кирий не давал разлениться.

– Я не дурак тебе руки развязывать, – издевательски ухмыльнулся Фрисс, в точности истолковав его поведение. – Пока я тебе не угрожаю – ты меня трогать не имеешь права. Так ведь?

Лишард утверждал, что Фрисс – немаг. Маиран порой начинал в этом сомневаться – слишком уж много проницательности было в этих глазах.

– Дурацкая клятва, не правда ли? – теперь Фрисс говорил серьёзно, во взгляде – понимание и сочувствие. – Такая неудобная. Вот он я – стою перед тобой. Враг. Зло во плоти. Я с удовольствием убью тех, кого ты защищаешь, и мы оба это знаем. Это даже не вопрос моего решения – это вопрос времени. Разумно было бы прямо сейчас взять меч, и пронзить мне сердце, и устранить эту угрозу, да? А ты не можешь…

“Да, я не могу тебя убить”, – подумал Маиран, – “но схватить тебя мне клятва не мешает”. Сделать что-то в этом роде ему мешал приказ Лишарда – ни в коем случае не провоцировать конфликт с Фриссом первым. Да и стоило трезво оценивать свои силы – убить гораздо проще, чем взять в плен. Особенно, если учесть, что Фрисс только притворяется, что он здесь один. Маиран был уверен – поблизости человек десять его подельников.

– Насколько сильно ты сейчас жалеешь о том, что дал эту клятву? – голос был подобен змеиному шипению.

Душу наполнило мрачное удовлетворение – Фрисс ошибся в своих предположениях, Маиран сейчас думал не о том. Или ему просто хочется верить, что он не жалеет?

– Или у тебя просто кишка тонка, чтобы убить человека?

“Я уже убивал раньше”. Эта мысль была такой яркой, что едва не разбила молчание. Возможно, Маиран действительно смог бы произнести это вслух, если бы решил, что разговаривать стоит.

– Надо же! – в глазах Фрисса мелькнул ещё больший интерес. – Такой молодой и тихий, а уже убийца.

По спине пробежал противный холодок, внутренности будто провернули по кругу. Маирана ещё никто так не называл. Пусть по сути это было более чем верно, примерять это слово к себе было почти физически больно.

Фрисс сделал ещё полшага вперёд, и понизил голос почти до шёпота, заставляя прислушаться ещё внимательнее.

– Ты явно убивал без удовольствия. Какой в этом смысл? Ничего, ещё узнаешь, как сладко это может быть. Месть…

– ЭЙ, ТЫ! – речь Фрисса была прервана рёвом Лишарда. – ВОН ИЗ МОЕЙ ДЕРЕВНИ!

Фрисс отступил шага на три назад, и встал, расслабленно опираясь на свой свёрток.

– Мы не в деревне, – заметил он.

В самом деле, до ближайшего забора было шагов десять. Формально…

– Я не желаю тебя здесь видеть, – заявил Лишард, останавливаясь рядом с Маираном. В руках он сжимал алебарду.

– А я желаю видеть голову ведьмы на пике рядом с твоей, – фыркнул Фрисс, – но мы не всегда получаем то, что хотим. Кто вообще дал тебе право тут распоряжаться?

– Жители этой деревни, – Лишард усмехнулся. – Я теперь – староста.

Собрание было сегодня, наверное, оно как раз только что закончилось. Маиран на нём не присутствовал, но он с самого начала был уверен, что проголосуют за Лишарда – пост старосты в данном случае был формальностью, огневику и так полностью доверяли, и предыдущий староста прислушивался к его советам по любым вопросам.

Фрисс недовольно скривился.

– Поздравляю, – слова казались плевком. – Ну что ж, раз стаааароста приказывает, мне остаётся только подчиниться.

Он издевательски поклонился.

– Доброго Солнцестояния.

Свёрток упал под ноги Маирану, прямо в противную снежную слякоть – утром шёл снег, но к вечеру заметно потеплело.

Маиран не спешил поднимать “подарок”. Он смотрел в спину Фриссу. Шагов через десять мужчина остановился и обернулся.

– Запомни, парень, это – Ничьи Земли. Здесь нет законов кроме тех, которые мы сами соглашаемся признавать.

– К чему это он? – вполголоса спросил Лишард.

Маиран в ответ пожал плечами. Только когда фигура Фрисса скрылась за поворотом, он выдохнул с облегчением, и почувствовал, что снова может говорить.

– Вот мразь, – пробормотал Кирий, становясь с другой стороны от Маирана. – Прости, что не подошёл раньше.

– Правильно сделал, – возразил Лишард. – Не хватало ещё, чтобы вы языками сцепились.

– Потому и не подошёл, – невесело усмехнулся воин.

Он стоял, расставив ноги, и уперев руки в бока.

– Отлично, – недовольно сказал он, – теперь в Кай-Дон-Моне два человека, которых я хочу, но не могу убить. Слушай, – он повернулся к Лишарду, – ты же теперь староста. Ты не можешь приговорить его к смертной казни? Как-нибудь особенно справедливо?

Огневик расхохотался.

– Пока он не сотворил что-то в Холмах – не могу. Но сомневаюсь, что он теперь на выстрел сюда подойдёт.

Кирий сердито засопел, и наклонился, чтобы поднять свёрток. Внутри оказался лук и карта. В целости и сохранности.

– Точно Нутарту подарю, – сказал Кирий, пряча карту за пазуху. – И заставлю на стену повесить, чтобы помнил.

– Зачем он вернул лук? – не поняла Искра.

– Полагаю, чтобы я вспоминал о нём каждый раз, когда стреляю.

– Но зачем?! Просто чтобы помучить?!

– Не совсем, – Маиран покачал головой. – Видишь ли, я Фриссу понравился. Думаю, он немного надеялся, что я присоединюсь к нему. Потому и вёл со мной эти странные разговоры.

– Он действительно думал, что ты можешь перейти на его сторону?! – возмутилась Искра. – После всего, что было?!

– Он знал, на что давить, – задумчиво произнёс воин. – Я действительно жалел, что клятва не даёт мне его убить. Заставить меня думать о том, что побег в Ничьи Земли под его начало может освободить меня от клятвы – это был хороший ход. Если бы у нас было достаточно много разговоров, это могло бы сработать. Но рядом со мной был Кирий, а за спиной у меня – истории с Ренаром и Якушем. Так что тут он просчитался. Да и то, что Лишарда выбрали старостой сильно подпортило ему планы. Они с Кибой и Лииргом перекочевали куда-то дальше к северу. Мы воспользовались передышкой, и убрались оттуда, через юг. Кирий отправился в Морлук, а я – домой.

– Один?!

Маиран расхохотался.

– Искра, ты так трогательно обо мне заботишься! – он поддел пальцем кончик её носа. – “Один”! – передразнил он. – Честное слово, я уже был большим мальчиком!

– А Междулесье?

– Я для разнообразия поехал через Ре-Дон-Гон. Кирий сказал, важно как можно больше маршрутов лично пройти, а не только рассказов наслушаться.

– Но это такой крюк…

– По времени – не очень. Вниз по Ленгарж на плотах, от Ре-Дон-Гона морем до устья Чарилы. На север это хороший маршрут.

Маиран вскочил на ноги, пошатнулся, ухватившись за стену, потянулся.

– Искра, а ты не замёрзла на полу сидеть? – с беспокойством спросил он.

– Замёрзла, – кивнула Искра.

– Что ж ты сразу не сказала?!

– Я думала, меня от страха трясёт, а не от холода, – призналась она.

Маиран помог ей подняться.

– Мы всё ещё в резиденции Ордена Страха, – напомнил воин.

– Да, – с сожалением вздохнула Искра. – Но между нами и ближайшим страшником по меньшей мере две запертые двери.

– Я – ближайший страшник, – произнёс Маиран.

От его убийственно-спокойного тона захотелось срочно перевернуть песочные часы и приступить к дыхательным упражнениям.

Искра поборола инстинктивное желание отпрянуть, и обхватила воина руками.

– Не хочу тебя бояться, – пробормотала она. – Отказываюсь, слышишь?

Маиран коротко расмеялся, и положил ладонь ей на затылок.

Раздались удары колокола.

– Ужин, – сказал Маиран.

– Да, мне надо идти, – кивнула Искра. – Пойдём со мной?

– Нет, я тебе там помешаю. К тому же, – Маиран усмехнулся, – кажется, я пока не готов возвращаться к нормальной жизни.

Искра понимающе кивнула, и разжала руки.

– Слушай, я… – она замялась, – неловко снова поднимать эту тему, но я хочу понять. После того, что с тобой тогда произошло, почему ты себя так вёл, когда мы поймали Арна? Казалось бы…

– Как ты могла заметить, я почти полностью поручил это Ренару.

– Ты сказал, что и без него делал бы то же самое, – напомнила Искра.

Маиран со вздохом сел на кровать.

– Допрос – отвратительная штука, – кивнул он, – но я бывал и с той, и с другой стороны. Прогнозы Фрисса не сбылись – я так и не научился получать удовольствие от насилия… пока не попал сюда, – он взмахнул рукой, подразумевая резиденцию Ордена Страха. – Даже смерть Фрисса никакой радости не принесла, хотя я о ней и мечтал столько лет, – воин встряхнул головой. – Что касается Арна… Ренар сразу перехватил инициативу, и было бы несколько нелепо его урезонивать у всех на глазах. Нельзя демонстрировать противнику сомнения и раздор. А я растерялся от всего происходящего… Конечно, мы повели себя абсолютно неправильно, даже если предположить, что Арн действительно был врагом, – Маиран дёрнул плечами. – Я до сих пор не понимаю, зачем он всё это затеял, – признался он. – Он же в любой момент мог уйти.

– Он хотел, чтобы я взглянула на вас с Ренаром с другой стороны, – объяснила Искра.

Лицо Маирана скривилось от отвращения.

– И как, взглянула? – почти зло бросил он.

– Взглянула, – усмехнулась Искра. – Не понравилось. Но, как видишь, в итоге вы остались моими друзьями, несмотря ни на что.

Губы Маирана дрогнули в иронической улыбке.

– Искра, – окликнул он её у двери, – я думаю, Арн не нас тебе хотел показать. Он хотел посмотреть на тебя, и убедиться, что ты – больше не Рина.

Искра сердито захлопнула дверь, сделав вид, что не услышала. Долгий путь по коридорам, с каждым шагом всё больше осознания, что Маиран прав. Это была хорошая проверка. Рина не упустила бы возможность присоединиться к веселью. И уж точно не стала бы носить пленнику воду, уговаривать его сбежать, и бросаться на Ренара с палками. Это более чем логично. Выходит, Арн ей соврал? Арн – соврал? Нет. Значит, у него было две цели, и ей он дал неполный ответ. Эльфийская правда, мать её!

Несмотря на возможность с комфортом есть дома, Искре нравилось ходить в столовую. Здесь она чувствовала себя почти нормальным человеком, находясь среди других людей. Конечно, за её стол никто не садился, за редким исключением, но кругом был гул голосов, смех, прочий шум. Было жалко, что здесь не четыре огромных стола, как в Ордене Воинов. Страшники не пытались казаться равными, отнюдь. С другой стороны, если бы вокруг Искры были пустые места за длинным столом, ей было бы ещё более тоскливо.

К сожалению, за столом часовщиков не было свободных мест. Влезать в шумную компанию Искра не хотела, гораздо лучше болтать с ними, когда их трое-четверо, а не двенадцать. Что ж, значит, одинокий ужин с наблюдением за окружающими…

– Госпожа Хранительница, позволите?

– Эмпер Валерий! Конечно!

Искра едва удержалась от того, чтобы вскочить. Но нет, надо держать лицо. Здесь за ними следит не один десяток глаз.

– Добрый вечер, госпожа Хранительница, – нервно поздоровалась Азалия.

Что ж, Валерий сдержал обещание – помог им встретиться. Вот только говорить при нём, да ещё и там, где их могли услышать, Искра не собиралась.

– Здравствуй, Азалия, – улыбнулась она. – Мы можем поговорить с тобой после ужина… наедине?

Азалия напряглась. Вопросительно повернулась к Валерию.

– Я нисколько не возражаю, – заверил он.

Азалия повернулась к Искре, и кивнула.

– Спасибо, – сказала Искра, так толком и не решив, кому из них.

Они с Валерием болтали о пустяках, Азалия сидела рядом, и ела молча, будто пытаясь сделать вид, что её здесь нет. Почему-то сейчас она напоминала Искре Киру. И на Валерия ученица посматривала так, будто он и впрямь в любой момент мог сделать ей замечание. “Для Азалии сейчас лучше всего обзавестись строгим наставником”. Что ж, может, Валерий и впрямь такой. Играет такую роль ради неё. А выглядит Валерий гораздо лучше, чем утром. То ли поспал, то ли просто день вдали от Маирана пошёл на пользу.

По залу вдруг пронёсся тревожный шёпот, и все разговоры стихли. Воздух пропитала неестественная для такого количества людей тишина. Сердце застучало, будто стремясь выскочить из груди. Неужели?! Искра начала оборачиваться, понимая, что, если она ошиблась, то сейчас самым постыдным образом разревётся на глазах у всего Ордена.

Но она угадала.

– Арн!!!

Искра слетела с возвышения, на котором стоял её стол, пронеслась через весь зал, и повисла на шее у эльфа, едва успевшего сделать шагов десять от дверей. Тонкие, но такие невероятно сильные руки обхватили её в ответ. Господи, как она соскучилась по этим объятьям за полгода! По именно вот этим! Хотелось в голос смеяться, но, пожалуй, это было бы уже чересчур.

Скрипнув зубами, Искра заставила себя разжать руки, и отступить на шаг.

Арн смотрел на неё, не обращая ни малейшего внимания на десятки откровенно враждебных взглядов. В его глазах и в уголках губ пряталась улыбка, которую кроме Искры никто и не заметил бы. Будто он специально улыбался для неё – и только для неё.

– Боже, а я уже ждала тебя в саббот за пять минут до полуночи! – прошептала она.

– Я решил поторопиться, – улыбка стала заметнее.

Интересно, где он был? Лицо такое обветренное и загорелое… Опять, что ли, через Перешеек ходил? С него сталось бы.

– С ума сойти, мне столько надо тебе рассказать! – Искра взяла Арна за руку.

Внутри всё пело, в том числе от коварной мысли о том, сколько тщательно скрываемого страха вокруг них сейчас. Когда посреди столовой маг-Зеркало обнимает эльфа… ммм, то ещё зрелище!

– О, и ещё мне надо тебя кое с кем познакомить! – Искра повлекла Арна за собой, обратно к столу.

Валерий и Азалия уже стояли. Явно сообразили, к чему всё идёт.

– Арн, это – эмпер Валерий, – представила Искра, – он очень помогает Маирану с… ой, – она осеклась, вспомнив, что они обещали об этом прилюдно не говорить. – В общем, мы много работаем вместе! Эмпер Валерий, это – Арнир из Ордена Пятнадцати.

– Здравствуйте, – кивнул Валерий, – если мне не изменяет память, мы с Вами уже встречались, но не разговаривали.

Страшник без малейших колебаний протянул эльфу руку, как мог бы протянуть её абсолютно любому новому знакомому.

– Да, Ваше лицо мне знакомо, – кивнул Арн, отвечая на рукопожатие.

Искре пришлось приложить все усилия, чтобы не подпрыгнуть на месте от восторга. Валерий! Какой же он безукоризненно смелый! В этот момент Искра была готова его расцеловать. Останавливало только беспокойство о его репутации.

– Это Азалия, моя ученица, – представил Валерий.

Азалии до наставника было далеко. Она стояла, прямая, будто её насадили на кол, бледное лицо застыло неподвижной маской.

– Очень приятно, – через силу соврала девушка.

– Взаимно, – ответил Арн.

Честное слово, при желании его нейтральный тон можно было воспринять как угрозу! Видимо, именно так Азалия и поступила.

– Поужинаете с нами? – предложил Валерий.

– Нет, спасибо, – благоразумно отказался Арн. – Я просто подожду Искру. Мне надо поговорить с Маираном, надеюсь, ты составишь мне компанию?

– Да мы, в общем-то, уже закончили…

Это было правдой – в последние пять минут они больше разговаривали, чем ели.

Они вышли из зала всё ещё в напряжённой тишине, провожаемые настороженными взглядами.

– Азалия, мы можем поговорить сейчас? – спохватилась Искра.

Они оставили Арна и Валерия в коридоре, и зашли в нишу – точь-в-точь такую, в какой Ренар некогда заключил пари со старой предсказательницей. Азалия смотрела на Искру почти с яростью, будто ждала нападения.

– Азалия, мне нужна помощь, – не стала тянуть Искра. – Мне надо поговорить с лордом Рэбенусом так, чтобы об этом не узнал Ролар Альтерс.

Азалия медленно моргнула.

– Но… госпожа Хранительница, почему Вы просите об этом меня?

– Мне показалось, ты представляешь, как это сделать.

– Почему Вы не спросили у Валерия сразу? – во взгляде девушки мелькнуло недоверие.

– Ну… – замялась Искра. – Я не знала, знает ли Валерий, что ты что-то обсуждала с лордом Рэбэнусом. Не хотела навредить, если окажется, что случайно узнала какой-то секрет.

Взгляд Азалии потеплел. Она даже как будто бы улыбнулась.

– Валерий знает, – сказала она. – Но это и правда… мы все предпочитаем, чтобы лорд Ролар не был свидетелем подобных встреч.

Совершенно неожиданно Азалия стала выглядеть милой и нежной девочкой, почти ребёнком.

– Мы с лордом Рэбенусом договорились встретиться завтра в полдень в библиотеке в третьем зале. Приходите, – как-то робко сказала она.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ Искра. – О, и ещё кое-что!

Азалия снова напряглась.

– Что можно подарить Валерию на Солнцестояние? Ты должна знать лучше меня…

Азалия окончательно расцвела улыбкой. А она, оказывается, такая красавица, когда не хмурится!

– О, Литар, Вы ещё здесь? – удивилась Искра.

– Я просто зашёл кое-что взять, госпожа Хранительница…

Секретарь повернулся к ней, и напряжённо замер, заметив её спутника. Мгновение он выглядел так, будто готов броситься наутёк, но взял себя в руки, и остался на месте.

– Здравствуйте, – он поклонился.

– Литар, это – Арнир из Ордена Пятнадцати.

– Да, мы встречались, – нервно ответил мужчина.

– Арн, Литар теперь – секретарь Маирана, – объяснила Искра.

– Рад это слышать, – кивнул эльф.

Подходить друг к другу ближе они не стали.

– Арн!

Маиран подскочил на кровати, и бросился навстречу гостю ничуть не менее радостно, чем ранее – Искра. Обниматься, впрочем, не стал, только похлопал по плечу.

– Как нам тебя не хватало, ты бы знал! Пойдём скорее, всё обсудим!

– Всё не сможем, – возразил Арн.

– Почему?

– Времени не хватит.

Пару секунд Искра с Маираном, замерев, пялились на эльфа, а потом в унисон расхохотались. Он сдержанно улыбнулся в ответ.

Литар всё-таки сбежал, и они расположились в приемной. Маиран – в своём любимом кресле, не обращённом спинкой ни к одной из дверей, Искра, вне себя от восторга – на диванчике рядом с Арном, почти ощущая его боком. Она подтянула ноги к себе, чувствуя, что совершенно счастлива. Искра решила, что надо предоставить Маирану возможность обо всём рассказать, но уже минуты через три перебила воина, и начала рассказывать про поиски правды про лирконский Ритуал сама. Арн слушал, не перебивая, и задал всего один вопрос:

– Сегодня письмо от Лины было?

Искра похолодела. Она совсем забыла! Открыла Свиток. Пока она задавала вопрос, Маиран продолжил рассказ.

– Нет… – сказала она через пять минут. – Похоже, что нет.

Маиран медленно выдохнул, сжимая подлокотник.

– Ой, погодите-ка!

По поверхности Свитка побежал незнакомый почерк.

“Госпожа Хранительница, здравствуйте!

Я решила написать Вам потому что, как мне показалось, эмпера Лина не может этого сделать, и Вас не может это не взволновать. С ней всё хорошо, я видела её буквально полчаса назад. Просто лорд Мелгар следит за ней очень пристально, и ей затруднительно сейчас от него что-то скрыть, даже письмо. Нет, он ей не угрожает. Просто он узнал, что она виделась с леди Тиларой без его ведома, и это вызвало у него некоторую настороженность.

Я передала Ваше послание Качиму, полностью, вместе с именем отправителя. Он просил передать, что благодарен Вам до глубины души. Кажется, он понял, каким образом можно Вам написать. Прошу простить меня за неосторожность, если Вы не хотели, чтобы об этом знало больше людей.

С искренней благодарностью за помощь и понимание, Юлия из Ордена Смерти.

Венис луды юнуса, Лиркон.

Четверть шестого после полудня по Общему времени.”

– Ну вот видишь, с ней всё хорошо! – легкомысленный тон получится немного фальшивым.

Маиран скептически приподнял бровь.

– Лорд Мелгар что-то заподозрил, и следит за ней так, что она не может написать письмо – и ты называешь это “хорошо”? – невесело усмехнулся воин.

– Ну… – замялась Искра, – она жива. Это главное.

– Согласен, – кивнул Маиран.

– Мы будем ей что-то писать?

Маиран встал, и прошёлся из конца в конец приёмной.

– Знаешь, у меня чешутся руки написать лорду Мелгару.

– Что именно?!

– “Отстаньте от моей жены и не мешайте ей писать отчёты”. Какого хрена мы делаем всё втихую? Судя по тому, что записей про Качима не было так долго, он прекрасно осознаёт, что любая переписка может стать нам известна. Так почему мы пытаемся это от него скрыть? Мы – не нашкодившие дети. Мы, мать его, Орден Пятнадцати! Он не имеет права запрещать нам переписываться!

Искра следила за ним взглядом. Вообще-то, Маиран был прав.

– Мы, как и все, поддаёмся страху перед этим человеком, – пробормотал Маиран. – Сколько можно?

– Я считаю, что по сути ты прав, – призналась Искра. – Вопрос в том, готовы ли мы рискнуть Линой.

Маиран ещё больше помрачнел.

– А, может, наоборот? – сказал он. – Она будет в большей безопасности, если он почувствует, что мы готовы ему возразить? Судя по письму Янеры, язык угроз он понимает.

Искра посмотрела на Арна, но эльф слушал их с таким видом, что становилось понятно – участвовать в принятии решения он не будет.

– Когда ближайшее окно с Лирконом?

– Завтра в два часа пополудни.

– Хорошо. Я ещё подумаю, стоит ли писать, – кивнул воин.

– Мне кажется, было бы гораздо выразительнее поговорить с ним напрямую, – заявила Искра.

– Как?

– Через Часы, конечно же!

Маиран поморщился.

– Магистр Ален узнает.

– Через другие Часы.

– Искра, мы даже не знаем точно, есть ли они. Это всего лишь твоё предположение.

– Так проверим!

– Ты хочешь, чтобы я заявился в тот дом и потребовал связи с лордом Мелгаром? А если ты ошиблась?

Искра вздохнула. Если она ошиблась, будет нелепо. Но Маиран прав – действовать исподтишка надоело.

– Арн, ты ведь нам поможешь? – спросила она, осенённая очередной идеей.

– Если это в моих силах, госпожа Хранительница.

– Ну хоть ты-то! – взвыла Искра. Вот ещё не хватало от друзей это выслушивать!

Она с возмущением повернулась к эльфу, но гнев тут же исчез, растаял под пляшущей в глубине его глаз улыбкой.

– Что мне надо сделать? – спросил Арн.

– Я считаю, что в четвёртом доме по Самотёчной улице находятся вторые Часы Ордена Смерти, – объяснила Искра. – Надо узнать, так ли это.

На миг ей показалось, что Арн скажет “а я уже знаю, они там”. Как тогда, когда они попросили его поискать вход в Хранилище, и он ткнул пальцем, и сказал “вот в ту сторону два дневных перехода”. Но эльф только кивнул.

– О, кстати, я давно мечтала спросить. Литар – страж?

Это была её первая догадка по поводу Литара, и она до сих пор от неё не отказалась. С самого начала собиралась задать этот вопрос Арну, но почти что забыла об этом. Как кстати вспомнила!

– Я не знаю, – огорошил её эльф.

– Как это не знаешь? – опешила Искра.

– Искра, – в голосе Арна слышалась лёгкая укоризна, – если бы по человеку сразу было видно, страж он или нет, это означало бы, что стражи работают из рук вон плохо. А это не совсем так.

– Но… но ты же эльф, телепат, и всё такое!

– По поверхностным мыслям Литара это непонятно, – объяснил Арн. – А специально в голову я к нему не полезу, только если по его согласию.

Ха, по согласию! Какой человек в здравом уме согласится, чтобы эльф полез ему в голову?

– Но… почему?

– Я пообещал магистру Адонису, что не буду этого делать без согласия, или насущной необходимости.

Искра скрестила руки на груди. Ей как-то до сих пор не приходило в голову, что на Арна тоже наложили какие-то ограничения.

– Интересно, что он посчитает “насущной необходимостью”, – недовольно пробурчала она.

– Мы с ним имели долгий обстоятельный разговор на эту тему, – медленно произнёс Арн. – Но я предпочёл бы, чтобы он остался между нами.

Похоже, обещание Арна было сродни клятве воина – размытая формулировка и вольное трактование того, что является следованием духу.

– Я предпочёл бы, чтобы ты рассказал об этом раньше, – сказал Маиран тоном магистра Ордена Пятнадцати.

– Я имел право не разглашать свой приговор, – мягко напомнил Арн.

– Резонно, – неохотно согласился воин.

Какие ещё обещания Арн дал? О чем ещё умолчали все остальные?

Как магистр Адонис вообще заставил Арна дать подобное обещание? На эльфов человеческие законы не распространяются. Искра подозревала в этом недоговаривании какую-то сделку.

Маиран клюнул носом, встрепенулся, и зевнул, прикрывшись рукой.

– Арн, я безумно рад тебя видеть, но у меня был тяжёлый день.

Тяжёлый, с такими-то разговорами.

– Я буду очень благодарен, если мы все сейчас разойдёмся спать, и продолжим разговор завтра, – твёрдо сказал он.

Искра, в общем-то, совершенно не возражала. Она чуть ли не пищала от восторга, пока шла по коридору, сжимая в руке ладонь Арна. Она возвращалась в свою комнату не одна.

Арн казался даже более отстранённым, чем обычно. Или она просто давно его не видела? Или так просто кажется по сравнению с ней?

– Арн, а где ты был? – спросила она, закрыв дверь.

– В Кирфайской пустыне.

Даже недалеко – всего лишь на другой стороне залива Га-Ван-Фан. С Арна сталось бы перебраться туда вплавь. Искра до сих пор припоминала его историю о том, как он вплавь добрался до острова Барабуля. “Но зачем?!” – “Мне срочно надо было туда попасть” – “Но почему не на корабле?” – “Ни один корабль не выходил в море. Был сильный шторм”. Дон тогда хохотал до слёз, выслушав это “рациональное объяснение”.

– И что ты там делал?

– Наблюдал.

Ясно. В переводе на человеческий Арн делал ничего. Просто сидел. Так же, как умел целый день смотреть на муравейник.

– Все три месяца?! – Искра всё ещё не могла привыкнуть.

– Я побывал и в других местах, – тон эльфа был совершенно ровным, лицо не выражало никаких чувств. То, что так пугало всех, кроме Искры. – Но по большей части там.

Искра начинала даже немного сердиться. Вместо того, чтобы быть рядом, помогать ей, оберегать её, Арн три месяца шлялся среди скал и песков, и смотрел на то, как змеи едят каких-нибудь пустынных мышей. Обидно!

– Искра, – очень тихо сказал Арн, – мне сейчас тяжело находиться среди людей, – это звучало как раскаяние. Как просьба о прощении, которое не надеешься получить.

– Да, я понимаю, – вздохнула Искра. – То есть, наверное, не понимаю полностью, но…

Поняв, что слова бессильны, она просто снова его обняла. Ей кажется, или он всё-таки не такой тощий, каким был во время их путешествия? Отъелся в пустыне, что ли? Смешно.

И всё-таки что-то такое было в его позе, в том, как он стоит у двери, в том, как настороженно обнимает её в ответ… Что-то до боли знакомое, царапающее, раз за разом заставляющее её почти что расплакаться.

– Ты не останешься? – почти с отчаянием спросила она.

Эльф замер, смотря на неё будто бы с недоумением.

– Я не могу обещать, что всегда буду физически рядом, но ты же знаешь, что я никогда не оставлю тебя насовсем.

– Нет, я имею ввиду, в этой комнате, прямо сейчас, на ночь.

Долгий, ничего не выражающий взгляд.

– Ты хочешь, чтобы я остался? – осторожно спросил он.

– Да! – почти выкрикнула Искра. – Пожалуйста, не уходи! – она схватила его за руку, будто он пытался сбежать. – Я… мне так надоело быть здесь одной…

– Я останусь, – пообещал Арн.

– Спасибо!!! – Искра с таким пылом повисла у него на шее, что эльф пошатнулся.

Глава 25. Мечник. Возвращение в Лиспу | Истинное лицо

В библиотеке накануне Солнцестояния было пустынно. Все экзамены по теории уже прошли, впереди оставались только магические, и перед ними мало кто горел желанием копаться в книгах. Взрослые обитатели резиденции либо отдыхали после сумасшедшей недели, либо пытались доделать все дела, как будто завтра – конец, а не середина года.

Вчера встреча так и не состоялась. Искра честно пришла, но Азалия, смущаясь, сообщила, что лорд Рэбенус прийти не сможет. Они перенесли встречу на следующий день. Вот и отлично, потому что у Искры прибавилось новостей. И ещё, теперь она точно знала, куда идти – в маленькую комнатку, примыкающую к третьему залу, которую, если не знать – не заметишь. Большой стол, несколько кресел – приятное уединённое место.

Ещё на подходе Искра услышала смех – короткий, звонкий, искренний. Они постучала, дождалась ответа, и вошла. Лорд Рэбенус держал в руках небольшую книжку, Азалия сидела в кресле напротив. Напряжённое, хмурое лицо. Но блеск в глазах выдаёт – смеялась именно она.

Обменялись приветствиями, лорд Рэбенус предложил Искре сесть. Положил книжку на стол. Искра не удержалась от того, чтобы посмотреть на обложку. Стихи?.. Они здесь читали стихи? Что это за стихи, что Азалия так смеялась?

– Милорд, я могу идти? – спросила Азалия. По её виду можно было подумать, что её удерживают здесь насильно, и она уже долго мечтает уйти, да всё повода нет.

– Да, можешь, – лорд Рэбенус сказал это так, будто делал ей одолжение.

– Я не думаю, что наш разговор продлится долго, – вмешалась Искра. – Так что ты сможешь вернуться.

Потеплевший взгляд Азалии был ей ответом.

– Хорошо, – кивнул лорд Рэбенус. – Ты знаешь, что надо поискать в библиотеке.

– Да, милорд.

Азалия вышла. Искра перевела взгляд на лорда Рэбенуса. Что это за странная игра? Почему они с Азалией так упорно делают вид, что общение для них скорее неприятная обязанность? Ладно, хватает уже чужих секретов. Пусть этот и дальше остаётся их личным делом.

– Лорд Рэбенус, мы смогли передать Ваше послание Качиму.

Глаза лорда Рэбенуса загорелись радостью не хуже, чем когда лорд Рунвар увидел Ренара после долгой разлуки. Сходство между ними было поразительным. Хм. А вдруг лорд Рунвар носит усы именно для этого? Чтобы хоть как-то подчёркивать различия?

– Как он? Что с ним? – лорд Рэбенус подался вперёд. Какая трогательная забота, однако!

Искра замялась… А стоит ли рассказывать? Качим, похоже, этого не хочет.

– Сегодня утром я получила ответ лично от него.

– Как?

Искра развернула Свиток. Тот, как и в случае с Валерием, заупрямился, отказываясь показывать текст, когда на него не смотрит Искра. Как он определяет, кому это позволено, а кому – нет? Пришлось читать вслух.

“Госпожа Хранительница, мне крайне неловко отрывать Вас от дел и пользоваться Вашей добротой, но я могу только надеяться, что Вы не откажетесь передать это послание лорду Рэбенусу Альтерсу.

Милорд, рад Вас приветствовать.

Возможно, самое время мне смиренно признать, что Вы были правы. Конечно же, мне не хочется этого делать. Вы не раз меня упрекали в излишней гордости и неуважении к старшим. Может быть, это глупо, но эти не самые удобные черты я хотел бы сохранить, чтобы остаться собой. Иначе от меня и вовсе ничего не останется.

Возможно, я поддался бы отчаянию, если бы не Лина из Ордена Пятнадцати, которая явилась как раз вовремя, чтобы это предотвратить. Словами не передать мою благодарность ей, и ещё одному человеку, имени которого я не назову. И Вам, за Ваше послание.

Наверное, Вам любопытно, что со мной случилось. Я и сам не вполне это понимаю, да и, пожалуй, никто не может должным образом это объяснить. Но мне совершенно очевидно одно – я ошибся Орденом. Приди я в Орден, будучи ребёнком, это означало бы лишь то, что меня выгнали бы. Теперь всё несколько сложнее. Дороги к прошлой жизни, увы, нет.

Вы написали, что всё ещё готовы видеть меня в своём доме. Это греет мне душу, но я не могу воспользоваться этим предложением. Моё присутствие плохо влияет на людей, и навредить Вам и Вашей семье – последнее, чего мне сейчас хочется. Я смогу прийти, только если удастся найти способ как-то исправить моё нынешнее состояние. Я приложу для этого все свои усилия.

Пожалуйста, передайте Л., что я обязательно вернусь в Ре-Рун-Кай. Не могу обещать, что скоро, но вернусь. Если не найдётся другого способа, я пройду Перешеек пешком в одиночку. Но я должен сказать всё, что должно быть сказано, лично. Эта цель – единственное, что оставалось мне до приезда эмперы Лины. И отказываться от неё я не намерен.

С безмерным уважением и благодарностью, Качим.”

Искра подняла взгляд. По губам лорда Рэбенуса гуляла какая-то странная улыбка, в которой мелькало то неодобрение, то гордость, то сожаление, то ещё какие-то трудноразличимые чувства.

– Мне всегда нравился этот парень, – наконец сказал он, – несмотря на все его многочисленные недостатки. Возможно, я вижу в нём то, чего не хватает мне самому.

Лорд Рэбенус встряхнул головой и посмотрел на Искру со смущением.

– Прошу меня простить за эти мысли вслух, госпожа Хранительница.

– Это останется между нами, милорд, – пообещала Искра.

– Я так понимаю, Вы не собираетесь рассказывать мне подробнее о том, что же случилось с Качимом? О его состоянии. Потому что слова “моё присутствие плохо влияет на людей”, увы, оставляют слишком много простора для воображения.

– Я – всего лишь почтальон, милорд, – улыбка вместо вежливой получилась несколько вымученной.

– Но вы знаете ответ, – тон лорда Рэбенуса стал почти жёстким.

– Знаю, – кивнула Искра.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. С одной стороны, выбор был очевиден – лучше рассердить и обидеть Качима, чем Рэбенуса Альтерса. С другой стороны, сочтёт ли лорд Рэбенус её достойной доверия, если она так легко выдаст ему секреты другого человека? Или это будет как с Маираном и часовщиками (которые, кстати, до сих пор не раскололись)?

– Простите, милорд, но не мне решать, что делать с этой информацией, – твёрдо сказала Искра, приняв окончательное решение. – Это не мои секреты.

– Хорошо, – в голосе лорда Рэбенуса слышались нотки недовольства, но он кивнул, – я признаю, что Вы действуете правильно. Ответьте только на вопрос. Присутствие Качима действительно опасно, или это фигура речи?

– Насколько мне известно, это чистая правда.

Рэбенус постучал пальцами по подлокотнику, смотря куда-то вдаль. А Искра вдруг сообразила, что упустила одну деталь.

– Милорд, мы, я имею виду Орден Пятнадцати, хотели бы попросить Вас не говорить о Качиме с лордом Мелгаром Гальди.

Рэбенус насмешливо изогнул бровь.

– Лорд Мелгар – в Лирконе, а я – здесь, – заметил он. – Даже если бы я хотел, мне было бы затруднительно поговорить с ним.

– Есть Часы.

Лорд Рэбенус скептически усмехнулся.

– Я имею ввиду, не стоит давать лорду Мелгару основания подозревать, что мы вообще знаем о Качиме хоть что-то. Он не посчитал нужным делиться этой информацией.

– Вы смогли связаться с Качимом так, что лорд Мелгар этого не заметил? – ей показалось, или он посмотрел на неё с уважением?

– По крайней мере, мы надеемся на это.

– И что будет, когда он узнает, как Вы считаете?

– Ничего хорошего, – фыркнула Искра, и тут же спохватилась, что, пожалуй, чересчур увлеклась откровенностью. – Простите, милорд, но у нас с лордом Мелгаром в прошлом возникли некоторые… хм… разногласия, и это несколько сказывается на наших взаимоотношениях…

Лорд Рэбенус коротко и негромко рассмеялся.

– Я Вас не виню, – заверил он. – Лорд Мелгар – человек своеобразный. Многие аристократы страдают от излишней потребности контролировать всё на свете. Но лорд Мелгар, пожалуй, превосходит всех. Разве что мой брат может с ним потягаться в этом. Особенно после смерти его второй жены. Удивительно, что они общаются довольно мирно. Наверное, потому что их зоны влияния на разных сторонах материка – только это и спасает, – лорд Рэбенус вздохнул.

У Искры в голове пронеслось разом столько мыслей, что казалось невероятным, что из этого комка удалось выцепить хоть что-то.

Две жены. Хочет ли лорд Ролар жениться в третий раз? Почему тогда лорд Мелгар выдаёт леди Тилару за Альтара Манли? Не логичнее было бы с его стороны ещё больше укрепить союз с Альтерсами? Вряд ли его остановила бы разница в возрасте в три десятка лет между женихом и невестой. А что, если лорд Мелгар надеется на скорую кончину лорда Альтара? Звучит ужасно, но в случае лорда Мелгара лучше сразу предполагать худшее.

– У лорда Ролара есть дети? – ой, а это уже были мысли вслух.

– Четыре дочери и сын, госпожа Хранительница, – невозмутимо отозвался лорд Рэбенус. – И младший брат, если Вас волнуют вопросы наследования.

Искра почувствовала, как начинают гореть щёки. Но если уж лорд Рэбенус так спокойно об этом говорит…

– Милорд, мне казалось, сыновья играют гораздо большую роль, чем братья, – осторожно сказала она.

– К счастью для меня, да, – усмехнулся лорд Рэбенус.

– Почему к счастью?

– Потому что я не хочу получить титул виконта. Мне это не слишком интересно, – объяснил мужчина. – Есть у нас с Роларом что-то общее… – усмехнулся он.

Ну да, лорд Ролар очень не хочет отдавать титул Рэбенусу, это Искра уже давно поняла. Неловкая ситуация. Младший брат аж двух лордов, у каждого из которых один наследник… Опасно.

– Ну, буду надеяться на моего племянника, – наигранно-весело сказал лорд Рэбенус, и тут же помрачнел. – К сожалению, его здоровье оставляет желать лучшего. Он постоянно болеет, а Ролар от этого нервничает.

Этот разговор становился всё более неловким. Вроде бы Искра не собиралась лезть в семейные дела Альтерсов, но как-то само получилось…

– Милорд, а… – рискнула спросить прямо она, – а почему Вы мне это рассказываете? Это ведь личное…

– Госпожа Хранительница, – улыбнулся лорд Рэбенус, – это ведь не секреты. Это вполне общеизвестные сплетни. Если бы Вы жили в Ре-Рун-Кае подольше, и если бы люди меньше Вас сторонились, Вы бы знали всё это и без моего участия. Разве что в более искажённом виде. Но, полагаю, будет лучше, если Ролар не узнает об этом разговоре. Думаю, Вы понимаете, почему.

– Понимаю, – согласилась Искра, – спасибо.

Ещё несколько фраз – уже скорее вежливых, чем информативных, и Искра откланялась.

Азалия ждала в зале, сидя за столом перед книгой. Выглядела она совершенно невинно – ученица, пришедшая в библиотеку, да и только.

– Извини, что заставила ждать, – негромко сказала Искра. – Мы говорили несколько дольше, чем я ожидала.

– С лордом Рэбенусом приятно разговаривать, – улыбнулась Азалия. – Многие увлекаются. Спасибо.

Искра шла по коридору, обдумывая разговор. Рэбенус был крайне приятным в общении человеком. Но что, если это – маска? “Я не хочу титул виконта”. Не означает ли это на самом деле “я хочу титул графа”? Рэбенус – Кельтерн по мужской линии, а Альтерс – по женской. Даже любопытно, почему он в итоге вырос в семействе Альтерсов. Должна же быть тому причина? Надо бы разузнать.

И ещё Искре хотелось перестать видеть во всём двойное дно, в любых поступках – тайный мотив, а в каждой улыбке подозревать нож за спиной.

Точно так же, как Маиран хотел перестать внушать людям страх.

В дверях приёмной Искра столкнулась с Арном. Полюбовалась отблеском улыбки в жёлтых глазах. Увы, слишком недолго – эльф ушёл так быстро, что, казалось, спешил сбежать от неё. Или слишком торопился в хородомию – Искра успела заметить записку у него в руке. Окно с Лирконом уже открылось, самое время.

– Литар, доброе утро!

– Доброе, госпожа Хранительница, – улыбнулся секретарь. – Возможно, мне стоит позавидовать тому, что время уже послеобеденное, а у Вас ещё утро?

Литар выглядел гораздо лучше – несколько дней на расстоянии от Маирана сделали своё дело. Вернулась его добрая заботливая улыбка. Вчера Искре досталось два пирожка с повидлом.

– Литар, всё ведь успеется к сроку? – заговорщически шепнула Искра, подойдя поближе, и склонившись над столом.

– Непременно, госпожа Хранительница! Непременно успеется!

Искра удовлетворённо кивнула. Если Литар сказал, что дело будет сделано – значит, считай, это уже произошло.

– Маиран у себя?

– Я видел, как магистр Маиран заходил в кабинет, и не видел, чтобы он оттуда выходил, но я не удивлюсь, если его там не окажется, – усмехнулся Литар.

Искра удивлённо посмотрела на него, предлагая продолжить мысль.

– Не далее как сегодня утром туда вошёл посол Ордена Тайн. Я не видел, как он вышел, но внутри его впоследствии не оказалось. Моё восприятие неидеально, – пожал плечами Литар.

– А… Вы сообщили Маирану, что посол туда заходил?

– Спросите у него.

Искра постучалась и вошла в кабинет немного встревоженная.

– Здравствуй! – Маиран выглядел подозрительно довольным. – Я уж думал, не придёшь.

– Ты ведь знаешь, что тут был посол Ордена Тайн? – уточнила Искра.

Маиран рассмеялся.

– Что Литар уже и тебя смутил своими формулировками? Учитывая, что посол приходил ко мне с отчётом, да, он потрудился сделать так, чтобы я его заметил.

– А он точно ушёл? – Искра понизила голос до шёпота, оглядываясь по сторонам.

– В это время тут был Арн, так что, полагаю, всё было честно.

– А, Арн, – успокоилась Искра, – хорошо. А что с Литаром?

– Мне кажется, он решил поиграть с Арном в эльфийскую правду.

– Но… зачем ему это?

– А я знаю? – пожал плечами Маиран. – Арну это не мешает, мне – тем более, так что не вижу смысла это прекращать. Если тебя смущает – попроси его при тебе этого не делать.

– Да нет, пусть продолжает… – пошла на попятную Искра. – Слушай, Литар упоминал, что они с Арном уже встречались, может быть?..

– А, – махнул рукой Маиран, – я уже разузнал. Ничего интересного. Знакомый курьер попросил Литара отнести Арну записку, как самого смелого.

Искра хихикнула. Уж точно, самый смелый.

– А мне Снегирёк написал! – похвастался Маиран, приподняв листок, лежащий перед ним на столе.

А, ясно, почему такой довольный. Улыбка так и сверкает.

– Перестал на тебя сердиться? – предположила Искра, садясь на стул.

– Ммм… не уверен, – улыбка немного потухла. – Он подчеркнул, что письмо пишет как другу. Но я всё равно жутко рад. Политика – политикой, дружба – дружбой.

– Согласна, – кивнула Искра.

– “Наверное, если бы мы виделись чаще, чем раз в два года, мы бы несколько лучше понимали друг друга”, – процитировал Маиран. – Лучше и не скажешь. Как ни прискорбно, я не слишком хорошо знаю того человека, которым Снегирёк стал сейчас. Я всё ещё вижу в нём того мальчишку, рядом с которым вырос. Но с того дня, как я ушёл в Путь, много воды утекло. Если так подумать, мы знакомы пятнадцать лет, а вместе провели только четыре.

– Шестнадцать, – поправила Искра.

– Ну да, почти шестнадцать, – согласился Маирнан. – С ума сойти, как быстро летит время!

– А ты в итоге стал его свидетелем на присяге?

– Да, конечно. Я успел вернуться домой до Солнцестояния.

– И научиться изменять Завесу?

– Ну, это было несложно. Вообще-то, я об этом поговорил с Мечником ещё осенью, как раз незадолго до того, как мы с Кирием поехали в Холмы. Он мне тогда и рассказал про мой меч.

В Святилище было темно. Казалось странным заходить сюда в другое время, кроме дня Церемонии, но это было, необходимо. Два огонька фонарей неохотно раздвигали тьму, которая тут же смыкалась за ними. Маиран инстинктивно старался ступать как можно тише, шаги Мечника тоже были едва различимы в мёртвой тишине. У каменных столбов Мечник остановился.

– Пойдём, поздороваемся, – сказал он.

Она свернули налево.

Длинный коридор. Бесконечные деревянные стойки по стенам. Большей частью пустые, но вот – первый меч, лежащий на уровне плеч, третья стойка снизу из четырёх.

– Это – Звезда, – тон Мечника был таким, будто он представлял Маирану человека. – Вообще-то, обычно он здесь не задерживается, но вот – нате – лежит уже десяток лет. Его последним избранником был магистр Терко – ты его, конечно, не застал.

Маиран поднёс фонарь поближе, рассматривая меч. на навершии рукояти действительно была изображена восьмиконечная звезда. Было непонятно, как она сделана – казалось, будто узор вырезали на поверхности металла. Впрочем, кто знает, может в те времена, когда этот меч делали, мастера умели и такое.

Мечник протянул руки вперёд, и с низким гудением, похожим на завывание ветра, в них возник меч. Он бережно положил его на четвертую стойку, с тем же уважением взял в руки Звезду, и меч исчез.

Маиран не решился задать вопрос. Мечник ответил сам.

– Меч стареет, если долго не бывает за Завесой. Не хотелось бы этого допустить, верно?

– А что для меча – долго? – поинтересовался Маиран.

– Неделя. Месяц. Год, – пожал плечами Мечник. – Они разные, как и люди. Некоторые любят внимание больше прочих.

Они прошли ещё несколько стоек, по большей части пустых, и Маиран остановился возле той, на которой лежало два меча один над другим. Поднёс к ним фонарь. Что-то в них было, в этих мечах…

– Ты можешь взять их в руки, если хочешь, – сказал Мечник, забирая у него фонарь.

Брать Маиран не стал – только по очереди коснулся рукоятей, провёл пальцами по клинкам. Они были разные. Размерами, оплёткой рукояти, формой гарды, и всё-таки…

– Это – один и тот же меч, – немного неуверенно сказал он.

Мечник негромко рассмеялся.

– Верно, – кивнул он. – Один и тот же. Это – Близнецы. Они всегда идут парой, выбирают одного воина вместе.

– Странно, – пробормотал Маиран.

– Да, необычно, – согласился Мечник. – Нечасто это происходит. Они редкие, как и Верный. В последний раз выбирали себе воина почти сто лет назад. Я очень надеюсь, что застану их следующего избранника – хотелось бы на него посмотреть. Или на неё, – усмехнулся он.

– Как давно Вы здесь?

– Я стал Мечником двадцать восемь лет назад. До этого шесть лет был помощником.

Этот человек ходил по этому Святилищу ещё когда Кирий не родился. Поразительно. Если так подумать, большая часть ныне живущих воинов получили меч у него на глазах.

Они продолжили обход. Мечник достал из-за Завесы и положил туда ещё три меча. Маиран выслушал ещё пять или шесть историй.

– А Вы знаете все мечи по именам?

– Да, – кивнул Мечник, – по именам и “в лицо”.

– Вы узнали мой меч, хотя никогда его не видели.

– Для этого люди придумали записи и рисунки, – голос Мечника выдавал улыбку даже в темноте.

Примерно так же, только с большим ехидством Кирий когда-то сказал ему “для этого люди придумали цифры!”. Ну да, когда он только пришёл в Орден, и учился писать. Страшно представить, как давно это было.

Они дошли по центральному коридору до последней стойки. Здесь внимание Маирана привлёк ещё один меч – слишком уж вызывающе он поблёскивал в свете фонарей. Изящнее большинства встреченных ими мечей, с узором по клинку, и россыпью мелких камней на гарде. Его Маиран взял в руки. Меч был лёгким. Не то чтобы ненадёжным, но у Маирана было чувство, что рукоять в любой момент может выскользнуть из рук. Маиран поспешно положил меч обратно на стойку.

– Зря я это сделал, – пробормотал он.

– Что, не признал он тебя? – усмехнулся Мечник. – Это – Звездопад. Он непоседливый, любит внимание – видишь, даже тебя привлёк. Представляешь, на моей памяти он лежит здесь уже третий раз. Редко задерживается в Святилище дольше, чем на пару лет. В веках оставался несколько раз за историю, но даже там лет на десять, не больше.

– Его избранники долго не живут? – предположил Маиран.

– Ну почему же. Воин, после которого Звездопад оказался здесь на моей памяти впервые, дожил почти до семидесяти лет.

Мечник повесил фонарь на крюк в стене, второй отдал Маирану, и взял Звездопад в руки. Несколько секунд смотрел на меч не то с укоризной, не то с недоумением.

– Ладно, полежи ещё, – строго сказал он, возвращая меч на стойку. – Я не всегда хорошо его понимаю, – признался он Маирану. – Никак не могу понять, кого он себе выбирает. А ведь избранников у него было больше трёх десятков. Должно же у них у всех быть что-то общее.

– Он выбирает тех, кто желает большего, чем у него есть, – поделился ощущением Маиран.

Мечник усмехнулся.

– Что ж, похоже на то.

Он развернулся, чтобы вернуться к центру, но Маиран остался стоять, вглядываясь в темноту в конце коридора. Да, стойки кончились, но его не оставляло чувство, что там есть что-то ещё.

– А ты хорош, – Мечник с силой хлопнул гостя по плечу. – Пойдём, покажу.

Коридор упёрся в дверь. Замок страшно скрежетнул в темноте.

– Давно не отпирал, – посетовал Мечник, – надо бы смазать.

Он оставил оба фонаря на крюках у входа. Вошёл внутрь. Пространство за дверью озарилось бледным ровным светом – на низком потолке красовалась белая сфера. Светильник. Редкий артефакт, немногие светляки умеют такие делать. И он висит здесь – в комнате, куда почти никто и никогда не заходит.

– Входи, – позвал Мечник.

Маирану пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой об косяк.

На постаменте посреди этой небольшой комнаты лежало нечто. Длиной около песа цилиндр, частично поблескивающий металлом, частично составленный из какого-то непонятного материала. Крашеное чёрной краской дерево? Керамика? Маиран качнул головой вправо-влево, будто это могло помочь понять эту вещь. Хотел обойти, но какое-то внутреннее чутьё очень не хотело идти там, куда смотрел торец цилиндра. Маиран остался на месте.

– Это – меч Кваджара, – почтительно произнёс Мечник.

Мурашки пробежали по спине, заставляя волосы на шее встать дыбом.

– Говорят, однажды придёт тот, кто возьмёт его в руки, и…

– И это точно буду не я, – пробормотал Маиран, не дослушав.

– Определённо не ты, – согласился Мечник.

– Что тебя так напугало? – не поняла Искра.

– Не знаю… – вздохнул Маиран. – Хотя вот сейчас я понял – это чувство очень похоже на то, которое я испытываю рядом с Арном. В смысле испытывал в начале нашего знакомства.

– То есть меч Кваджара сделали эльфы?

– Не думаю, – покачал головой воин. – Выглядит он совсем не по-эльфийски. в нём нет совсем ничего от природы. Он настолько искусственный, насколько это возможно.

– Ты сказал, он короткий, напомнила Искра. – Это обломок?

– Нет. Он совершенно точно не сломан. Но ты права, то, что я видел – это, скорее всего, рукоять.

– А, может, рукоять здесь, а клинок за Завесой? – предположила она.

– Хм, а что, хорошее объяснение, – улыбнулся Маиран.

Они вернулись к центру Святилища.

– Из тебя получился бы хороший Мечник, – раздалось спереди. – Жаль, что это не твоё.

– А это не моё? – осторожно переспросил Маиран.

– А ты разве сам не чувствуешь? – Мечник остановился у каменных столбов и повернулся.

Маиран кивнул. Он смутно ощущал то, о чём ему говорили.

– Если только с тобой не произойдет что-то ужасное, ты вряд ли захочешь здесь остаться.

Работа Мечника – это долгий путь в темноте и одиночестве. Неясный шёпот предметов, по общему мнению неодушевлённых. Тысячи историй, которые некому рассказать. Мечи были притягательны – сегодня Маиран в этом убедился. Но, кажется, он был не готов променять весь остальной мир на разговор с ними.

– С Вами произошло что-то ужасное?

– Нет, – фонарь впереди дрогнул, – я – прирождённый Мечник, – в голосе ни гордости, ни сожаления. – Мечи позвали меня в тот самый день, когда я оказался здесь впервые, и с тех пор мне не хотелось оставлять это место надолго.

Это было что-то в духе легенд о судьбе и предназначении. Торжественно, немного мрачно, но всё ещё захватывающе интересно.

– Нашему поколению повезло, что есть я, – продолжал Мечник. – Мечи не слишком любят, когда человек рядом с ними чувствует себя в клетке. Но, увы, такие как я появляются редко.

– А Ваши помощники?

– Они – парни чуткие, вроде тебя, но я не вижу, чтобы кто-то из них смог в полной мере занять моё место. Если со мной что-то случится, они смогут меня заменить на какое-то время. Информация не должна храниться в одной голове.

Маиран кивнул. Сколько важных дел было испорчено из-за того, что единственный человек, знавший нужную информацию, не вовремя умер?

– Но, чтобы ты знал, никто из них не услышал меч Кваджара без подсказки.

При воспоминаний об этом по спине снова поползли мурашки. Однако между ним и той дверью был коридор. Коридор, в котором своего часа ждал десяток мечей, не меньше. Понятных, дружелюбных, надёжных мечей.

– Сколько мечей у Вас на Слове? – спросил Маиран.

Мечник, лицо которого сейчас был видно в свете фонаря, приобрело такое выражение, будто он искал что-то в мешке на ощупь.

– Двенадцать, не считая моего, – наконец, ответил он.

Тринадцать мечей! Аж голова кружилась, стоило это представить.

– Из меня не получился бы Мечник, – твёрдо сказал Маиран. – У меня всего три места за Завесой.

– Да? – в голосе звучало искреннее удивление. – Странно. Я был уверен, что ты меня превосходишь. Но даже это не самое главное – найти место за Завесой – не проблема. Гораздо важнее то, как ты их слышишь.

Пришлось согласиться.

– Как Вас зовут? – Маиран вдруг спохватился, что до сих пор не знает имени собеседника.

– Не думаю, что это имеет для тебя какое-то либо значение, – резко отозвался Мечник.

– Извините, – пробормотал Маиран.

– Да не в этом дело… – Мечник поставил фонарь на один из столбов, сделал два шага, и, отвернувшись, задумчиво сказал в темноту. – Я и сам уже толком не помню…

Маиран нервно сглотнул, уставившись на спину мужчины в нескольких шагах от себя. Насколько же громко его позвали мечи, если он даже имя забыл? Или просто дело в том, что никто из людей к нему по имени не обращается? Маиран так увлёкся этими мыслями что чуть не пропустил следующую фразу.

– Но моя жена называет меня Аланом, – задумчиво произнёс Мечник.

Маиран чувствовал себя так, будто его стукнули по голове чем-то не очень твёрдым, но тяжёлым. Он стоял, оторопело уставясь в темноту, и пытаясь хоть как-то совместить в голове услышанное, пока его не отвлёк тихий звук – Мечник смеялся. Смеялся? Да разве можно так легкомысленно шутить здесь?!

Мечник шагнул к нему, взял за локоть и втянул в пространство между столбами, туда, где меньше месяца назад Маиран получил свой меч.

– Здесь можно и посмеяться, – пояснил он. – Никто не обидится.

Маиран смеяться не стал, но вздохнул спокойнее.

– Не ожидал, что у Вас есть жена, – признался Маиран.

– Согласен, это довольно странно, учитывая мой образ жизни, – кивнул Мечник. – Но эта святая женщина почему-то решила, что её это устраивает. Хм! – он резко повернул голову к Маирану. – А ты, может быть, её знаешь. Ты ведь наверняка хоть раз бывал в госпитале?

Маиран с недоумением посмотрел на Мечника. Как можно стать воином, и ни разу не побывать в госпитале?

– Она там всеми командует, – вот теперь в голосе слышалась гордость.

– Алора?! – не поверил своим ушам Маиран.

– А, да, – кивнул Мечник с таким видом, будто её имя забыл, и теперь рад, что напомнили.

Увлечённость своим делом – это, конечно, хорошо, но настолько, чтобы забывать имя собственной жены…

– Разговор вышел хороший, – вдруг решительно прервал сам себя Мечник, – но мы здесь для дела.

Маиран встряхнул головой, заставляя себя отложить все внутренние сомнения по поводу того, не сумасшедший ли перед ним, на потом, и начать слушать инструкции.

– Эк он тебя! – воскликнула Искра, смахивая набежавшие от смеха слёзы – слишком уж уморительно Маиран показывал эту ситуацию в лицах.

– Да уж, это была хорошая шутка, – согласился воин.

– Так он всё-таки пошутил про жену?

– Я пошёл разбираться в тот же день.

– Здравствуй, дорогой! – Алора была приветлива, как и всегда. – Ногу пришёл показать, или ещё что случилось?

– Да нет, ничего.

– Садись.

Алора достала из ящика стопку листов, нашла инструкцию, которую в прошлом году для неё написала Ленора. Маиран был уверен, что она давно уже всё помнит наизусть, но почему-то этот лист оставался неизменным участником их встреч.

– Так, что тут у нас? – целительница смотрела на ногу, потирая пальцами подбородок. – Неплохо, неплохо, – пробормотала она. Провела руками над щиколоткой, находя нужные линии, сверилась с инструкцией. Одно короткое точное движение, подкреплённое магией. – Вот так! – она встряхнула руками. – Посиди пару минут.

Их встречи становились реже и короче, это внушало оптимизм. Маиран продолжал надеяться, что проблема с ногой решится как-то сама собой, несмотря на то, что Ленора ему много раз прямо сказала, что этого не произойдёт, под скорбные шмыганья Ависар.

Алора вымыла руки, и принялась разглядывать ауру пациента. Не выпускать же так просто, если уж сам пришёл!

– Ятра Алора, – решился Маиран, – Вы замужем?

Губы целительницы сжались в лукавой усмешке.

– Солнышко, я уверена, ты сможешь найти себе кого-нибудь помоложе.

– Что?!

Маиран почувствовал, будто на него вылили ушат холодной воды.

Алора рассмеялась.

– Прости-прости, – она примирительно замахала руками, – просто ты выглядел таким смущённым, я не удержалась, чтобы не сделать ещё хуже!

Стыд за заданный вопрос жёг изнутри. Уши наверняка красные. Увы, сбежать прямо сейчас было нельзя. Алора, всё ещё посмеиваясь, подтянула ногой табурет, и села напротив.

– Ты говорил с Аланом, да? – спросила она.

Маиран кивнул.

– Пару раз в год ко мне приходит какой-нибудь растерянный мальчик с этим вопросом, – целительница улыбалась. – Мне кажется, это его любимая шутка для тех, кто хорошо слышит мечи. Да, мы действительно женаты. Почему-то никто ему на слово не верит.

– Ммм… – Маиран замялся, – он так выглядел, будто не может вспомнить Ваше имя.

– А, это с ним случается, – целительница легкомысленно махнула рукой. – Но он и своё порой забывает.

Глаза округлились. И она так легко к этому относится?

– Трудно ожидать чего-то иного, когда выходишь замуж за Мечника, – усмехнулась Алора. – Он гораздо больше принадлежит Святилищу, чем мне.

– Но… – Маиран так и не решился спросить “зачем” – это было бы слишком бестактно. Поэтому просто беспомощно замер с раскрытым ртом.

– Понимаешь, когда он мне написал, что станет Мечником, я поняла, что для меня теперь единственный способ увидеть своего напарника – приехать в Лиспу.

– Вы – напарники?

– Да, – кивнула Алора. – Так вот, я поразмыслила над этим, и попросила назначить меня в этот госпиталь. Поближе. А потом уговорила его на мне жениться.

Второе невысказанное “зачем” повисло в воздухе.

– Он так чаще обо мне вспоминает. Ты с ним сегодня говорил, да? Ну вот, это повод пораньше закончить дела – скорее всего он сегодня зайдёт повидаться, раз уж вспомнил. Мы не так часто видимся, как это принято у супругов, – её улыбка стала чуть смущённой.

– А Вас это не расстраивает?

– А почему меня должно расстраивать то, что я придумала способ хотя бы иногда видеть дорогого мне человека, вместо того, чтобы проститься с ним навсегда? – лукаво прищурилась Алора.

Это казалось Маирану противоестественным, но возразить было нечего.

– У вас есть дети? – то, как легко она отвечала, провоцировало на дальнейшие расспросы.

– У меня есть дочь, – кивнула Алора, – но у неё другой отец, не Алан. Она тоже целительница. Есть ли дети у Алана, я не знаю – никогда не спрашивала. Но, честно сказать, несколько сомневаюсь в этом… Хотя за столько лет… Мы ведь не так давно поженились, лет пятнадцать назад. Моей дочери было шестнадцать, она как раз отправлялась в Путь, когда я уехала.

История начинала выглядеть уже совсем иначе, но всё ещё казалась немного дикой. Впрочем, после общения с Ависар, Маиран понял, что у целителей свой особый подход к супружеству и детям – прочим смертным не понять.

– А он Вас узнал, когда Вы приехали?

– Узнал, – улыбка Алоры засверкала с новой силой, – даже имя вспомнил. Но он никогда не забывал обо мне по-настоящему, даже тогда, когда окончательно стал Мечником. Он и после этого писал мне письма, целых четыре раза! – целительница хохотнула.

Она лукаво посмотрела на Маирана.

– А общих детей у нас нет. У нас и так хватает подопечных – у меня вечные толпы побитых мальчиков, у него – полторы тысячи мечей. Так что это вовсе не потому, что я старая, – она шутливо уперла руки в бока.

– Вы?! Старая?! – выдохнул Маиран. – Кто такое сказал?

Вообще-то, он никогда не задумывался о том, сколько лет Алоре. Но если пятнадцать лет назад её дочери было шестнадцать…

– Мне пятьдесят два, – похвасталась целительница. – Для детей и правда поздновато.

Маиран всё ещё не слишком хорошо определял возраст людей на вид. До сих пор ему казалось, что Алора младше Арлеша, или что они ровесники, но тут всё оказалось гораздо сложнее.

– Вы моложе выглядите, – честно признался он.

– Ну вот, видишь, как мастерски я напросилась на комплимент, – усмехнулась целительница. – Всё, иди. Жду тебя через недельку, ну или когда неудачно споткнёшься.

– Это, конечно, прекрасная история, но я просила тебя рассказать про присягу Снегирька, – напомнила Искра.

– Я хотел рассказать тебе о том, как учился изменять Завесу, но пока пытался подобрать слова, начал про мечи, и… – Маиран развёл руками.

– И как, подобрал? – ехидно прищурилась Искра.

– Нет, – вздохнул воин. – Это показывать надо. Но я надеюсь, что у меня никогда не будет возможности тебе это показать.

Искра понимающе кивнула. Она тоже надеялась на то, что этого никогда не произойдёт. Потому что для этого от её руки должен умереть воин. И тогда, скорее всего, кто-то из Пятнадцати.

– Пожалуй, единственное, что я могу сказать – это похоже на то, как будто ты приглашаешь мечи в гости. Делаешь пространство удобным для них.

Искра усмехнулась. Она как-то до сих пор ни разу не видела, чтобы Маиран отзывался о мечах, как о настолько разумных существах.

Воин встал, потянулся, покрутил головой.

– За всеми этими разговорами… – пробормотал он. – Не хочешь потренироваться? Ты уже дня три без зарядки ходишь.

– Не то чтобы я страдала, – рассмеялась Искра. Ей скорее нравилась возможность спать до завтрака и даже дольше, – но почему бы и нет. Надеюсь, наш зал свободен.

– Да кому он нужен накануне Солнцестояния… Кстати, я позвал Грача с Зарянкой на праздничный… эээ… заполдень. Для ужина пять часов рановато. Ты хочешь кого-нибудь позвать?

– Валерия, – не задумываясь, ответила Искра.

– Уже.

Кого ещё ей хотелось видеть? Звать на ужин Рэбенуса Альтерса было бы слишком провокационно, да и он наверняка празднует с семьёй. Мелькнула шальная мысль пригласить Аврана, но тот, наверное, перепугается до полусмерти. Да и кто знает, может, он занят. Хородомия работает без остановок в любой день. Искра скорее знала, кого она не хочет видеть на этом ужине. Магистра Алена, например. Или Ролара Альтерса. Или пресловутого посла Ордена Тайн, хотя с него сталось бы прийти без приглашения…

В их зале ожидаемо было пусто. Тут вообще мало кто бывал. Вопреки бурчанию Искры, потренироваться было приятно.

– Давай левыми, – сказал Маиран, перекладывая тренировочный меч в другую руку.

– Нечестно! – возмутилась Искра.

– А вдруг ты когда-нибудь руку сломаешь?

Да, и ей даже присутствие целителя рядом не поможет. Всё из-за этой твари! Искра послушно сменила руку. Злость внутри закипела неожиданно быстро. От Маирана это не укрылось, судя по тому, что воин стал следить за ней всерьёз.

– Ну уж нет! – Искра встряхнула головой. – Не сегодня! Сегодня – просто тренировка.

“Ты ведь помнишь, что Арн может прийти сюда в любой момент?” – напомнила она внутреннему зверю. Рина послушно забралась поглубже.

– Меня поражает, что она мою злость на неё тоже использует, – призналась Искра, вставая в стойку.

– Почему нет? Злость есть злость, – пожал плечами Маиран. – Я же использовал злость на Якуша, чтобы ненавидеть Ренара.

Сейчас Маиран признавался в этом так легко! Не то, что в начале их разговоров. Будто уже принял эту мысль окончательно.

Фехтовать левой было неудобно, особенно самой, без Рины. Может, всё-таки, проверить, что будет? Нет, никаких поблажек! Сказала же, не сегодня! Усталость накопилась быстрее обычного.

– Всё, – Искра повесила меч на стойку, – хватит.

– Как скажешь, – с лёгким разочарованием ответил Маиран.

Воин подошёл к рукомойнику, умылся, заглянул в небольшое зеркало, которое кто-то не так давно здесь повесил. Задумчиво пригладил волосы. Хмыкнул, повернулся к Искре.

Возвратиться в резиденцию было странно. Почему-то от самых ворот Лиспы Маирана терзало чувство вины за то, что он возвращается без Кирия. Нет, он прекрасно знал, что с наставником всё хорошо, но ему продолжало казаться, что каждый встречный воин поглядывает на него с неодобрением. Хоть вопросы не задавали, и то хорошо.

Хорошая примета – вернуться из Пути на той же лошади, на которой туда ушёл. Вернуться на той же лошади из Ничьих Земель – это поистине подвиг. Живучка полностью оправдывала своё имя.

Надо было идти к магистру Нутарту. Всего лишь передать письмо от Кирия – полностью отчитаться наставник обещал сам, по возвращении. Впрочем, у них Часы, они всё это время могли поговорить в любой момент. Но вот так вот сразу, после долгой дороги оказаться под этим проницательным взглядом не хотелось. Маиран принял малодушное решение для начала зайти в спальню.

– Маиран! – Данга при виде него взвизгнула во всю силу лёгких, так, что уши заложило. – О, Боги, что с тобой стряслось?! – девушка явно собиралась повиснуть у него на шее, но замерла, не дойдя пару шагов. Всё-таки решилась, и обняла его, но чуть более нежно, чем обычно. Бережно.

Почти вся десятка была здесь. Товарищи встали, и все уставились на Маирана с одинаковым выражением недоумения и, пожалуй, страха.

– Что? – Маиран, в целом, догадывался, но предпочёл сыграть дурачка.

– В зеркало посмотри! – Данга решительно подтолкнула его к “женскому” углу спальни.

Честно признать, Маиран этого боялся. Он один раз заглянул в зеркало в Холмах, ещё в начале зимы, и с тех пор всячески этого избегал. Что удивительно, до сих пор удавалось. Но это не могло продолжаться вечно. А тут вроде как Данга заставила. Вздохнув, он шагнул к зеркалу, вгляделся, и рассмеялся от облегчения. Шрамов было гораздо меньше, чем он ожидал, да и они были мельче и бледнее. Ожоги вообще зажили почти без следа.

– Да ну, уже почти ничего не заметно, – искренне сказал он.

Судя по ещё более вытянувшимся лицам, он поторопился с выводами. Просто они-то не видели, что было изначально.

– Маиран, – было видно, как сильно Данга боится задавать вопрос, но она не привыкла отступать, – а… Кирий?

– Он в Морлуке, – поспешил ответить Маиран, – задержался там по своим посольским делам.

Данга постеснялась издать вздох облегчения, просто кивнула.

– Но, шакал вас раздери, где вы были?!

– В Ничьих Землях, – признался Маиран. Теперь это уже не было секретом.

Его внимание привлёк непривычный в Ордене звук – громкий всхлип. Он обернулся – и столкнулся со взглядом Айно. Девушка побледнела, её губы дрожали. По щеке скатилась крупная слеза. Она всхлипнула ещё раз, с остервенением вытирая лицо рукавом, и сорвалась с места. Дверь хлопнула, и от удара открылась вновь.

– Айно! – Данга бросилась следом. – Айно, прости меня!

Её голос ещё несколько раз донёсся издалека.

– Что случилось? – едва смог выговорить Маиран, смотря на дверь.

– Ммм… – неуверенно протянул Бес. – Минут пять назад Данга спрашивала Айно, не хочет ли она побывать дома… Очень настойчиво спрашивала.

Маиран понимающе кивнул. Не вовремя он тут со своими новостями, ничего не скажешь…

– Рад тебя видеть… живым, – Бес первым пожал ему руку.

– Я тоже рад вас видеть, – улыбнулся Маиран.

Искра пригляделась повнимательнее, и действительно смогла отыскать на лице воина несколько тонких белых шрамов. Она к ним так привыкла, что совершенно не замечала.

– А сейчас уже мало что видно, – Маиран усмехнулся, распознав её внимание. – Ависар в ужас пришла, когда меня увидела, и потом не один вечер потратила, чтобы с этим что-то сделать.

Искра хихикнула. Да уж, для Ависар это, наверное, было тяжким испытанием – увидеть напарника в таком виде.

– Я ей не рассказывал, – тихо признался Маиран. – В смысле, подробностей. Скрыть от неё то, что мне кошмары снятся я, конечно, не мог.

Искра понимающе кивнула. Интересно, с кем ещё Маиран поделился этими воспоминаниями, кроме неё и Лишарда с Кирием?

– И вообще Мечник был прав. Если бы не Данга, я бы тогда действительно мог решить, что Святилище куда лучше, чем мир за воротами резиденции. Кирий бы мне этого не простил.

Да уж. Искра представила лицо Кирия, обнаружившего, что его ученик стал Мечником. Это было бы ужасно. Наверное.

Скрипнула дверь. На пороге стоял Арн.

– Всё получилось, – сказал эльф.

– Что получилось? – спросила Искра.

– Давай, это пока останется нашим секретом? – загадочно улыбнулся Маиран.