История Ксардаса

Часть первая. Глава первая.

- Мое имя Ксардас.

Старый маг-администратор кивнул. Записал имя молодого послушника в конец свитка, кивнул на мешок, в котором лежала пыльная красная роба младшего служителя Инноса.

- Возьми ее. Свобода кровать в комнате справа от двери. Все, завтра с утра зайди к мастеру Михаэлю, он даст тебе задание.

Ксардас кивнул, сделал все, как ему велели. Комната, выделенная монастырем Инноса молодому послушнику, была рассчитана на четырех человек. И видно было, что соседи новичка живут здесь уже довольно давно: кровати были небрежно застелены, под ними молчаливо стояли стоптанные башмаки, на одной из них из-под подушки выглядывал свиток, судя по всему, с каким-то письмом.

Вечер сулил уйму новых знакомств…

Ксардас сел на кровать, оперся спиной о стену. Прикрыл глаза. Совсем не так он представлял себе учение в монастыре, особенно вспоминая рассказы отца, который так и недоучился на мага огня – его выгнали по ложному обвинению, по крайней мере, так он рассказывал.

Впрочем, прерванное обучение не помешало отцу, выходцу из семьи ремесленников, развить дело предков и отдать уже своего старшего сына, Ксардаса, в монастырь Инноса на обучение. Тому учеба в монастыре представлялась постоянным сидением за книгами, экспериментами, вечной молитвой…

Из всего этого, как оказалось, на начальном этапе обучения его ждет только молитва. Остальное же время будет посвящено тяжелой, нудной работе на благо монастыря. Стеречь овец, подметать комнаты, обрабатывать огород с растениями, необходимыми для алхимии, быть на побегушках у магов. Все это ему рассказал уже тот скучающий послушник, стоящий на той стороне ворот в монастырь. Не подсчитывая золото в тяжелой сумке и лишь мельком глянув на овцу, которая шла на привязи, он спросил, готов ли Ксардас навсегда отречься от внешнего мира. Кажется, он говорил это с какой-то издевкой. Ответ «да» вполне удовлетворил послушника, и он выдал неофиту ключ от ворот и указание направиться к администратору монастыря.

Снаружи раздался шум. Ксардас выпрямился. В комнату зашли двое: совсем молодой парнишка, которому наверно еще и шестнадцати толком не исполнилось, и угрюмый двухметровый южанин, смотрящий исподлобья на все вокруг. То, что в их комнату заселился новенький, они заметили сразу же.

- Таламон, послушник-кандидат на получение звания мага, - представился «угрюмый» и сразу же, без промедления, снял ботинки и улегся спать.

- Корристо, - улыбнувшись, протянул руку в знак приветствия «парнишка».

- Мое имя Ксардас, - кивнул послушник. – А четвертый послушник…

Корристо помрачнел. Оглянувшись, он тихо произнес:

- Его вчера волки сожрали, когда он вино в город относил вместе с одним магом. Магу-то хоть бы что, а его пожрали, и магия с зельями не спасли…

Ксардас покачал головой. Он слышал об этом прискорбном случае. Действительно, вчера по городу прошел слушок, что, дескать, волки загрызли в лесу мага огня и послушника со всеми пожертвованиями, собранными в городе за неделю. Видать, врали. Впрочем, про магов говорили всякое очень много всегда, особенно про тех, кто собирал пожертвования в городе или на фермах.

Самым распространённым из слухов был тот, что маги-сборщики присваивали себе вплоть до половины всего собранного золота, что, конечно, хоть и имело за собой кое-какие основания, но происходило очень редко. Каждая собранная монетка имела большое значение для монастыря, и если мага подозревали в присвоении чужого, его могли навсегда освободить от любых дел, связанных с деньгами, а при наличии доказательств следовали санкции, ужесточавшиеся соразмерно с украденной суммой. Дело могло дойти, по словам отца, вплоть до анафемы или смерти согрешившего.

Так что зря болтали люди о подобном… Или нет? В конце концов, отец был тут почти двадцать лет назад, и за это время многое могло измениться.

На остров спускалась ночь, Корристо, сославшись на очень ранний подъем, пожелал приятных сновидений и, аккуратно сложив свою одежду на крышке деревянного потрепанного сундука, уснул.

Ксардас снял с себя свою кожаную куртку, полотняные штаны и низкие сапожки, откинул одеяло, покрытое какой-то то ли грязью, то ли пылью, лег на кровать. Скорее всего, это последний раз, когда он провел свой день в городской одежде. Всю дальнейшую жизнь он планировал связать с магией, с вещами, которые слишком сложны для простых обывателей.

Эта идея пришла ему совсем недавно, когда уже необходимая сумма для вступления в ряды круга Огня была собрана и осталось только раздобыть овцу. Именно тогда, неторопливо идя по дороге на ферму на востоке острова, Ксардас подумал, что, может, это знак. Ведь далеко не у каждого отец – недоучившийся маг, далеко не у каждого семья обучает сына грамоте и азам магических наук, далеко не каждый изучает богов так, как делал это Ксардас. Для большинства боги – это миф, который на жизнь влияет лишь крайне опосредовано, а священники в своих мантиях это не слуги высших существ, а лишь шуты, призванные собирать золото. И ведь несмотря на подобные мысли почти все отдавали свои деньги, надеясь улучшить свое благосостояние. Больше боги им не были ни для чего нужны.

Ксардас мысли иначе. Он знал, что такое магия, рассказы отца еще в детстве возбудили в нем интерес к тяжелым томам, исписанным малопонятными символами, к алхимии, ко всему загадочному…

Для него магия была не просто средством достижения бытовых вещей, нет, он требовал большего. Раскрыть тайны мироздания, показать его людям с непривычной стороны – это нравилось ему.

Ксардас снова и снова прогонял в голове эти мысли. Он даже и не заметил, как заснул.

Дни шли один за другим. Одна тягомотная работа сменяла другую. Ксардас работал на тех участках, где не хватало работников: подметал кельи, полол гряды под сошедшим с ума майским солнцем, а однажды ему выпало помогать в противном деле: забивании овцы. Происходило это на небольшой полянке неподалеку от моста, ведущего к монастырю, Ксардасу приходилось держать бедное животное, пока другой послушник резал его ножом.

Из-за этого, когда его неделю спустя снова отправили в загон к овцам, он предчувствовал неладное. Но, как оказалось, дело не было связано с кровью – с пары овец требовалось состричь шерсть, чтобы у монастыря было золото на новые исследования.

С огромными ножницами в загоне ждал незнакомый послушник, а рядом – маг огня в достаточно легкой рабочем одеянии, которому следовало контролировать процесс. Безо всяких слов начали.

И лишь спустя полчаса работы, когда первая овца сменилась второй, Ксардас наконец сумел улучить момент и спросить шепотом своего напарника, как того зовут.

- Пирокар.

- Пирокар? – Ксардас усмехнулся. – Подходящее имечко для мага огня.

Парень отмахнулся, при этом овца сделала попытку вырваться. Пришлось сжать ее еще крепче, и ответил Пирокар лишь спустя некоторое время.

- Мой отец всю жизнь мечтал отправить меня в монастырь. Все мое детство он твердил, что служить Инносу – самая лучшая вещь, которая только может случиться с человеком. А у тебя разве было не так?

- Нечто подобное, - Ксардас оглянулся – мастер отвернулся от них, занявшись изучением трещин на стене монастыря. - Можешь быстрее?

- Минуту, - Пирокар еще немного поработал ножницами и подал знак, что овцу можно отпустить.

Ксардас с облегчением отпустил очередную Бетси (вот неужели других имен нет?!) на волю, вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони. Мастер велел собрать настриженную шерсть и отнести ее магу Марку, тому самому администратору, который выдавал когда-то Ксардасу его одеяние. Подсоблять магией, мастер, конечно же, не возжелал.

Пирокар. Неплохой парень. Ксардас спросил, хочет ли сам Пирокар учиться.

- Конечно, это куда лучше, чем овец стричь, - он указал на свою руку, на которой остались следы от ножниц. – Я видел пару раз, как маги огненные шары метали, и знаешь, мне так же охота.

Ксардас приподнял бровь:

- И это все, что ты хочешь?

- А ты хочешь сказать, что хочешь рыться в свитках? – усмехнулся Пирокар. Они отнесли шерсть и сели на деревянную скамью, стоящую неподалеку. – Это же неинтересно.

- Возможно, - Ксардас не стал спорить. За все время своего обучения в монастыре он понял, что здесь очень мало людей, цели которых схожи с его целями. Большинство изучало магию, чтобы быть могущественным, а еще были и те, кого она не интересовала вовсе. Для них было важно социальное положение Круга Огня, отнюдь не его знание.

- Видимо, ты просто слишком мало тут прожил. Как думаешь, сколько послушников становятся магами?

- Большинство? – наугад ответил Ксардас.

- Отнюдь, в лучшем случае – половина. Да, да, - закивал Пирокар, видя удивленное выражение лица у Ксардаса. – Странно, но это так. Для магов мы – простая рабочая скотина, вроде вот этих овец, может, самые умных они отберут, чтобы, так сказать, продолжить род, но не более. Есть послушники, которые годами в этом звании ходят, многих так даже в библиотеку не допускают.

- Видимо, не слишком умны…

- Возможно. А возможно, что и насолили кое-кому из мастеров. Это самое плохое, что здесь может произойти. Так что пойдем пока поработаем, пока не схлопотали работы серьезнее стрижки овец… Честно говоря, я работой на свежем воздухе уже пресытился…

Впрочем, работы никакой и не могло последовать – зря Пирокар боялся – так как наступил вечер и молитва, пожалуй, единственная не утруждающая сверх меры обязанность послушника, заканчивала очередной тяжелый день.

- Помоги мне, Иннос, дай мне терпения, освети путь среди бесконечной мглы Белиара…, - бормотал Ксардас, стоя на коленях получасом позже. - Позволь мне узнать твои тайны. Я в долгу не останусь…

Кругом было слишком тихо. Кто-то шептал замусоленные молитвы богам, кто-то просто смотрел стеклянными глазами перед собой. Что у них в мыслях? Только одному Инносу известно. Едва старшие маги поднялись со своих кресел, большинство послушников встали с колен и быстрой походкой отправились на вечернюю трапезу. Но Ксардас не уходил. Он чувствовал нарастающую силу, энергию, заполняющую все его тело. Была бы у него хотя бы одна руна, он бы точно попробовал ее в действии. Но руны не было.

Ксардас остановился. Мысленно поблагодарил Инноса за все, поднялся с колен и отправился спать.

Часть первая. Глава вторая.

Неожиданно быстро Ксардасу удалось перейти ко второму, реальному, этапу обучения. Просто однажды утром к нему подошел мастер Ванек, один из руководителей монастыря, и молча передал послушнику ключ от библиотеки.

С тех пор прошла уже неделя. Ксардас за прошедшее время выработал особую систему изучения книг. За семь дней он выяснил, что хоть фолианты в монастырской библиотеке и расставлены в, как показалось сначала, совершенно хаотическом порядке, но если призадуматься, какие-то закономерности были. Так, например, самые ценные и самые труднодоступные для понимания труды пылились в дальних шкафах, куда не каждый день заглядывал даже распорядитель библиотеки. К этим работам обращались крайне редко ввиду их особой специфичности и порой сверхтяжелого для обработки текста даже маги, не говоря уже о послушниках.

Самые же простые книги, учебные, простые для понимания, захватанные десятками, если не сотнями рук, были расставлены на пюпитрах и на книжных полках, самых ближних к входу, и смотритель Ристер, престарелый маг, всем указывал на них, не обращая внимания даже на того, кто к нему пришел.

Наибольшей популярностью среди служителей Инноса пользовались практические пособия по созданию магических рун, свитков и зелий. К ним обращались каждый день, и порой к ним стояли небольшие очереди из старших послушников – маги всегда имели право первоочередного доступа.

Библиотека незаметно опустела. Все ушли на вечернюю молитву, а Ксардас все еще сидел за столом под тусклым светом лампы и листал старый том, пропахший пылью и древностью. Он не отличался особой толщиной, красивыми миниатюрами или чем-то подобным. Основой являлся текст, весьма привлекательный для чтения, и речь велась, судя по всему, о становлении магии.

Несмотря на то, что послушник прекрасно умел читать, он мог разбирать лишь половину слов, так как составляющие второй части либо давным-давно вышли из обихода, либо являлись какими-то магическими терминами, сложными для восприятия. Словарь же, конечно, никто из достопочтенных мужей за долгие годы составить так и не удосужился.

Ксардас выписал на кусочек пергамента еще одно незнакомое слово. Надо будет посмотреть в других книгах, или же спросить у мастера Ристера, если тот помнит их значение. И, конечно же, если соизволит ответить – его самомнение наверняка войдет в легенды монастыря.

Идея самообразования, при которой каждый послушник может сам выбирать учителя и изучать то, что ему нравилось, прельщала Ксардасу. Но базовое обучение… Оно у многих было очень слабое. Скорее всего, именно поэтому был так мал процент послушников, кто становился магами.

Или, может, на то были другие причины? Например, твердолобость верховных магов? Ксардас отмел от себя все подобные мысли и углубился в текст.

«Иннос даровал Человеку огонь и сказал ему: «Используй его во благо мое». И Человек согласился».

Полстраницы закапано какой-то дрянью.

«И передал Человек ученикам своим: «Сила Инноса заключена в каждом живом существе и в каждом предмете вокруг, лишь познайте ее». Ученики познавали силу Инноса долгие годы, пока не изучили ее. И извлекли они ее из камней, огня, воды. Но большей силой обладал огонь. Когда они поняли это, снизошел к ним Иннос и произнес: «Сила моя в Огне. Вы дошли до нее своим умом, используйте же ее…»

Повествование опять пошло по кругу. Впрочем, не в первый раз. Тексты про историю магии изобиловали подобными сюжетами, и многие послушники, прочитав одну-две главы, в остальные даже не заглядывали – и во многом были правы.

«И Иннос дал людям знания о камнях рун. Особенных камнях, впитывающих силу Его. И дыхание Инноса озарило камень светом и отпечаталось оно на черной грани. И передал тогда Иннос Человеку: «Используй его и верь мне»

Используй его и верь мне… Используй руну, сохраняя веру в Инноса, и даст он магию в руку. Все просто и понятно. Ксардас даже удивился, как к этому тому не выстраивается каждое утро очередь из послушников и магов.

Кажется, он нашел нечто занятное…

Ксардас протер уставшие глаза, снял с пояса флягу и испил прохладного травяного настоя. Огляделся. Никого… Неужели уже ночь. Не хватало еще, чтобы его заперли в библиотеке на ночь. Впрочем, такого быть не должно. Ристер постоянно проверяет состояние полок и дай Иннос, чтобы хотя одна книга не была задвинута до конца – он же мог спалить всех причастных и непричастных в огненной буре. С него станется…

«И стали ученики резать камни, пытаясь запечатлеть огонь и повторить влияние Инноса. Но ничего у них не выходило, несмотря на старание и прилежание. Тогда вновь спустился Иннос к ним и показал им на горы и произнес: «Ищите там знак мой, и сделаете то, что желаете»

В горах… Неужели какой-то камень? Или материал? Ксардас слышал о некоем магическом порошке, которым обрабатывались новые руны и свитки. Но никто о нем ничего толком не знал, кроме, пожалуй, верховных магов. Но те были слишком молчаливы…

Ксардас решительно не понимал, почему так тщательно оберегаются тайны магии. Ладно, можно понять, почему их не выносят за пределы монастыря. Но зачем скрывать от своих же последователей? Маги, эти люди в шикарных мантиях, мало занимались собственно магией – в куда большей степени их интересовали мирские дела: сбор налогов в пользу монастыря, пожертвования, проповеди в городах, борьба с созданиями Белиара.

Церковь Инноса представляла из себя совсем не ту организацию, о которой Ксардасу рассказывал его отец. Он не мог понять, почему. Почему послушникам запрещают исследовать, почему послушникам дают шанс стать магами раз в год, а не тогда, когда они к этому готовы? Почему?!

Почему послушников тыкают носом в бесполезные тома о законах магического сообщества, при этом не рассказывая ничего о сути вещей? Почему они должны доходить до всего сами, если куда проще все объяснить… Как это понимать? Наверняка же должны быть толстенные книги, в которых мудрецы древности объясняют каждое слово, каждое предложение в подобном тексте. Но их не было. Или Ксардас их не нашел, хотя в библиотеке за короткое время вполне мог считаться хорошим проводником.

«И пошли ученики в горы, и долгие месяцы посвятили себя поиску знаком Инноса, пока не увидели огонь в дикой пещере. Спустились они в пещеру и вышли оттуда с камнями Его, которые излучали тепло и свет. И сказали ученики: «Нашли мы камни великой силы, но что делать с ними?» И Иннос ответил им: «Я создал Огонь, а мой брат, Белиар, создал великую Тьму. Соедините их и получите силу нашу, но обратите ее на сторону мою»

Так ученики овладели магией Инноса…

Ксардас усмехнулся. Интересное произведение. Пожалуй, первое из прочитанных Ксардасом, в котором фраза «И дал Иннос людям магию» расширена до полусотни страниц, если не больше. Камни в дикой пещере, огонь, соединение сил Инноса и Белиара…

Руны созданы не богами, людьми. Людьми настырными, наблюдательными, а главное, очень умными. Они извлекли из вещей вокруг, из огня, из воды, изо льда энергию, которую сумели заключить в камнях особой породы, местонахождение которых подсказал им сам Иннос. Или же они нашли их сами…

Но как?! Перо Ксардаса бегало по куску пергамента, запечатлевая основные мысли. Тем временем его голова не прекращала ни на мгновение размышлять над прочитанным.

Сон, который обычно наползал на него во время вечерней молитвы, сегодня совсем не собирался приходить. Ксардасу было интересно. Жажда исследований перевесила все: и усталость, и обязанность посещать молитвы, и еще много чего, о чем он даже не задумывался в этом момент.

Уже наступала ночь, как до слуха послушника долетел звук хлопнувшей двери. Он поднял глаза.

- О чем ты читаешь, послушник? – раздраженно спросил своим хриплым голосом вошедший мастер Ристер.

- О сотворении магии, мастер, - Ксардас, запомнив, на какой он примерно странице находится, захлопнул книгу.

- Ты пропустил вечернюю молитву, - сощурив свои и без того подслеповатые глаза, гневно промолвил маг. – Что на это еще можно сказать? Что ты рассматривал картинки в древних фолиантах, содержание которых недоступно послушникам твоего ранга?!

- Почему же? – чуть не подавившись слюной от возмущения, спросил Ксардас. – Кажется, этот том прекрасно поясняет истоки магии Инноса…

- Что ты знаешь о магии Инноса, сопляк? Завтра ты отправляешься на ночные работы – таково постановление мастера Марка. А сейчас – выметайся из библиотеки!

Он указал длинным кривым перстом на дверь. Ксардас пожал плечами и медленным шагом направился к выходу. Его темп еще больше разозлил мастера, и тот уже начал грозить карой божией, если послушник не поторопиться…

- Какая ересь! - воскликнул Пирокар, когда следующим вечером заметил давешнего приятеля не за книгами, а за уборкой овчарни. – Я никогда не думал, что высшие маги столь закостенели в своих…

В чем, он недоговорил – неподалеку прохаживался мастер Марк, презрительным взглядом окинувший Ксардаса.

- А о чем была та книга? Ну, та, которой ты так зачитался.

- О сотворении магии.

Пирокар вскинул бровь.

- Нет, не те истории из древности. А именно о создании магии. Ты же знаешь, что руны впитывают энергию из свитков. А на свитки новые откладывают отпечатки рун, знаешь ведь?

- Допустим, - по лицу Пирокара было ясно, что он не до конца понимает Ксардаса, но он казался заинтересованным.

- А откуда берутся первые руны? Никогда не думал?

- Нет…

Ксардас улыбнулся, воткнул вилы в грязное сено.

- За основу берется магическая энергия, содержащаяся в каждом теле…

Он пересказал вкратце то, что прочитал вчера вечером. Но в конце добавил, что ему необходимо дочитать ту книгу до конца, чтобы сделать уже окончательные выводы.

- В чем проблема? Сходи да прочитай.

- Ты такой простой, - заметив вышедшего из церкви мага, Ксардас вновь взялся за свое орудие труда. – Кто меня туда теперь пустит? Мастер Ристер на меня разозлился, а сегодня еще и на работы…

- Точно ведь. Тебе еще не говорили, чем ты будешь заниматься?

- Сказали сегодня утром… Буду пасти овец на плато неподалеку от фермы Оливера1.

- Ну… Вернешься же на днях и прочитаешь.

Ксардас отмахнулся. Ему с абсолютной ясностью сказали, что работать на пастбищах он будет он будет до самой осени, пока овец не надо будет возвращать в монастырь. А это значило, что никаких книг у него не будет. Это было наказание, слишком жестокое, не соответствующее содеянному. Одна пропущенная молитва стоила ему трех месяцев жизни, если не больше. Его запрут на открытом поле, и уйти он не сможет – наверняка время от времени будут забирать овец или пригонять новых, и если его не найдут на месте хотя бы один раз, то на его карьере мага будет раз и навсегда поставлен крест. Нужно просто переждать. Или есть какая-нибудь возможность изучать там, на открытой местности?

- Слушай, ты можешь взять одну книгу из библиотеки так, чтобы мастер Ристер не заметил?

- Ты хочешь, чтобы я их украл?! – звенящим шепотом спросил удивленный Пирокар.

- Ни в коем случае, - Ксардас не хотел подставлять своего хорошего приятеля, с которым провел много интересных часов с заветной стрижки овцы. Они говорили о своих семьях, о сути магии, об исследованиях Ксардаса, о еде, которой распоряжался мастер Марк и о многом другом.

- А что тогда?

- Просто одолжить книги. Ненадолго. Почему их нельзя выносить из библиотеки? – спросил Ксардас начавшего махать руками Пирокара. – Никто этого не говорил. Главное – чтобы Ристер не заметил.

- Он заметит, - с уверенностью произнес Пирокар. – Ты же знаешь, как он ругается из-за каждой не поставленной на место книги…

Но Ксардаса нельзя было остановить. Он пустил в ход все свое обаяние, всю свою харизму, убеждая приятеля, что тот в накладе не останется да и вообще, в ту часть библиотеки, где стоят эти книги, никто не заглядывает.

Пирокар долго сопротивлялся. Но устоять не смог. Вечером, дождавшись, пока мастер Ристер отлучится в дальнюю часть монастыря по своим делам, он забежал в библиотеку и взял с полок давешнюю книгу и еще одну, потолще и, как показалось Пирокару, более полезную, чем та, про которую ему рассказывал Ксардас.

Послушник лишь поблагодарил, завернул книги в грязную рабочую одежду, сложил в сумку, с которой собирался идти на плато. А взамен из самых глубин сундука вынул одну из самых ценных вещиц в монастыре – рисунок с голой девахой, которые были в большом ходу среди послушников, абсолютно все из которых были мужчинами.

Пирокар, кажется, не слишком обрадовался такой награде за совершенное преступление, но умом он понимал, что доказательств против него не будет никаких, а вот подобный рисунок можно обменять и на что-нибудь полезное…

Вечером они попрощались. Ксардас уходил на несколько месяцев, а мастера провожали его с презрительным выражением лица. Исключение составлял разве что молодой маг, почти ровесник Ксардасу, звали его, кажется, Исгарот. Он большую часть дня проводил на строительстве небольшой часовенки рядом с монастырем и поэтому также время от времени пропускал вечернюю молитву. Но, поскольку он был маг, его никто не трогал. А вот на послушника вполне могли повесить всех собак…

Ксардас со смиренным выражением вышел из монастыря на закате, но внутренне он торжествовал – его сумку утяжеляли два серьезных тома о создании и истории магии. Имея их на руках, он готов был пасти овец хоть в чертогах Белиар, да простит его Иннос.

- Давай, давай, вперед! – закричал он на овец, помахивая посохом. Он хотел поскорее добраться до плато, чтобы вновь погрузиться в мир магии…

1 – во время действия GothicII– ферма Акила

Часть первая. Глава третья.

- Давай, давай!!!

Главное – загнать вон того крупного барана в загон, остальные пойдут вслед за ним. Овцы оказались просто идеальными животными для неумелого пастуха – кроткие, медлительные, отнюдь не своенравные.

Ксардас запер загон и, отряхнувшись от какой-то дряни, которая налипла на накидку поверх одежды послушника, побрел к шалашу неподалеку. Работа пастуха совсем не надоела Ксардасу – наоборот, работа на свежем воздухе, а не в спертом воздухе монастырской библиотеки, нравилась ему.

Что же он выяснил в последнее время?

В сущности, ничего особо ценного. Разве что ему удалось кое-как добраться до информации, касающейся добычи загадочного порошка, который использовали для создания свитков и рун. Как следовало из книги с настолько потертой обложкой, что ее название нельзя было разобрать, порошок этот – смесь крошева нескольких горных пород, основной из которых была магическая руда, водившаяся в изобилии всего в нескольких местах по всему миру. Людям известны два крупных региона добычи – на острове Корнис (Ксардас подозревал, что имеется в виду Хоринис) и посреди ледяных скал Нордмара. Что ж, рецепт оказался довольно-таки простым, хотя и некоторые ингредиенты для него отыскать было непростой задачей.

Послушник еще раз глянул на овец, которые что-то блеяли для самих себя, перевернул страницу. Рунный стол, метод заготовки материала для руны, для свитка. Информации – море, но сколько из нее можно извлечь пользы? Ксардас не мог ответить на этот вопрос сейчас, и лишь продолжал изучать.

Чтение прервали лишь наступавшие сумерки. Ксардас со вздохом положил книгу в небольшой сундучок, обменянный у местных крестьян на позолоченный амулет, вылез из шалаша. Овец, естественно, никто и не думал трогать – уж в слишком большую глушь загнали его маги-администраторы. Здесь даже волков поблизости не водилось – они предпочитали леса на севере, куда люди без особой на то надобности не совались.

Здесь же, неподалеку от фермы Оливера, было так тихо и спокойно, что это место казалось раем на земле, раздираемой войной богов, то усиливающейся, то затихающей на неопределенное время. Ксардас чувствовал, что сейчас как раз наступило затишье, но надолго ли оно? На год, на пять лет, на сорок? Или же всего лишь до завтра?

Вдруг в гуще кустов раздался треск ломающихся веток. Ксардас вскочил.

- Кто там, мать вашу?!

Послышалась неразборчивая речь. Голос показался Ксардасу знакомым. Он выставил вперед руку с факелом, а второй сжал рукоять охотничьего ножа, лучшего его приятеля в последнее время.

Из наступавшей темноты раздался возглас:

- Ксардас, что за ублюдочные растения тут насажены?

- Не я их садил, Пирокар, - послушник с облегчением выдохнул и снова засунул нож за пояс. – Иди на огонь.

- А то не знаю…

Пирокар вынырнул из растительности и едва не рухнул с крутого обрыва вниз, в пропасть. Грязно, не по-монастырски, выругался и в конце концов поприветствовал Ксардаса. При нем была достаточно больших размеров сумка, в которой любопытный взор послушника-пастуха сразу заметил немного вкусностей и пару книг, обернутых тканью.

- Вот, решил принести, сегодня в монастыре раздавали в память о мастере Ристере…

- Ристере? - Ксардас, начавший было разбирать сумку, осекся и посмотрел на Пирокара. – Что с ним?

- Помер он вчера. Едва библиотеку не спалил, когда падая, уронил подсвечник. Хорошо, что рядом другие послушники были. Завтра его похоронят. Ты придешь?

- Куда я этих-то дену? – Ксардас кивнул на овец. Они же привыкли ко мне, да и следить за ними надо…

- Понятно…

Ксардас с трудом зажег сальную свечу и пригласил Пирокара в свой шалаш. Пирокар поморщился – все же воняло от подобного источника света просто не дай Иннос, но делать было нечего.

- Как твои исследования?

- Потихоньку, - Ксардас достал из сумки хороший кусок сыра, отделил от него ножом тоненький кусочек, положил его на вчерашний крестьянский хлеб. Запил все это травяным отваром. – Кажется, я начинаю понимать, как первые маги Огня делали первые руны.

- И как же? – без особого интереса спросил Пирокар.

Ксардас пересказал свои размышления за прошедшие дни. Конечно, рассказал он далеко не обо всем. О многмагом еще оставалось подумать, решить, как интерпретировать древние тексты, как из туманных слов извлечь готовые рецепты. Почему нельзя было написать обо всем просто, без литературных изысков, без лирических отступлений и всего того, чем, как кажется, древние авторы просто набивали объем книги.

Вот взять, к примеру, описание рунного стола. Красивая картинка в самом начале главы, долгая, страниц на десять, история о том, как верховные маги тех прекрасных времен соглашали между собой, какой формы будет стол, сможет ли он передавать всю энергию камню и так далее… Сам же чертеж стола вместе с практическими рекомендациями, как его строить, был расположен в самом конце, и чтобы до него дойти, предстояло продраться сквозь большое количество совершенно лишней информации. Именно из-за этого Ксардас испытывал затруднения с быстрым изучением этих фолиантов. Но иногда, в качестве отдыха, эти истории все же могли развлечь, но не более.

Пирокар был слишком молчалив сегодня. Ксардас спросил, что его тревожит.

- Высшие маги, те, кто руководит в Нордмаре, объявили войну Белиару. Как поговаривают, сотни паладинов готовятся выступить в поход, дабы уничтожить храмы темного бога…

- О боже, зачем?

- Чтобы раз и навсегда покончить с угрозой, исходящей из темных недр…

Пирокар говорил довольно долго, было такое ощущение, что он пересказывает утреннюю проповедь в церкви. Ксардасу были не интересны слова старца, который считался на Хоринисе самым главным представителем Инноса.

Его волновало другое. Как такое известие воспримет его отец, сторонник Инноса куда более ревнивый, чем иные высшие маги. Главное, что ему хватило ума остаться в городе, а не пойти за многими другими на бесконечную и бесполезную войну. Ксардас понял, что ему необходимо срочно дойти до дома. Необходимо дождаться, пока приятель-послушник отрубится, а потом успеть вернуться до рассвета. Придется не останавливаться и не дремать на ходу. Не хватало еще, чтобы Пирокар заподозрил, что Ксардас по ночам куда-нибудь уходит и оставляет стадо без надзору. Он парень, конечно, приятный, но уж слишком любит правила.

Оставалось ждать..

Когда Пирокар наконец уснул, Ксардас аккуратно, стараясь не издавать ни единого шороха, вылез из шалаша, проверил наличие на поясе охотничьего ножа, и помчался вдоль склона. Тут неподалеку было место, где можно спуститься, не давая круг в почти милю длиной.

Нога в сандалии поехала на мокром вечером глинистом склоне, и Ксардас едва не сорвался. Лишь в последний момент послушник успел зацепиться за какие-то корешки, торчавшие из земли. Твою мать!

Нащупав носком уступ, Ксардас переместился на него, сделал рискованный прыжок и, наконец, оказался на пастбище за фермой Оливера. А чтобы попасть обратно, ему придется очень долго идти вдоль склона, быстро пробежать северный лес, стараясь при этом не потревожить многочисленных обитающих там тварей, и лишь потом по малоприметной горной тропинке достичь того самого плато, где Ксардас пас овец. Место, что называется, не знаешь – не найдешь.

Отбросив в сторону совершенно бесполезные сейчас мысли, послушник отыскал в темноте изгородь, перелез через нее, и прошел сквозь ферму на дорогу, которая вела в город.

Хоринис Ксардас заметил издалека – несмотря на ночь, в нем горело столько огней, что казалось, только-только начался вечер, и все таверны города распахнули свои двери в надежде привлечь одного-двух посетителей.

Стражники на воротах сначала не хотели пускать позднего гостя, но заметив под свободной одеждой робу послушника, немедленно пропустил того под гостеприимный кров Хориниса.

Как же давно Ксардас не был здесь… Снова ощутить знакомые запахи, услышать знакомые звуки – это дорогого стоит. Улыбка сама самой расползлась по лицу. Хотелось прыгать, петь обо всякой ерунде и разговаривать с каждым встречным. Хотя и прошло совсем немного времени.

Приятные запахи из таверны и кальянной манили его. В тощем кошельке еще бренчало несколько золотых, но тратить их Ксардас не собирался. Его волновали совершенно другие вещи. Он спустился в портовый квартал, где не горели фонари, повернул направо и постучался в дверь.

- Кто там? – раздался тихий голос изнутри.

- Это я, Ксардас, - послушник опустил взгляд. Его внезапно поразила мысль о том, что ему совершенно незачем приходить сюда.

Дверь распахнулась. Ксардас зажмурился от неожиданно яркого света – мать никогда не отличалась экономностью. Мать бросилась ему на шею, запричитала, что именно она говорила – Ксардас не разобрал, уж слишком быстра была ее речь, но от нее веяло каким-то облегчением, будто старушка ждала чего-то страшного…

- Ну ты чего… - Ксардас немного отстранился и прикрыл дверь. – Я же пришел.

Он оглядел обстановку. Вроде бы ничего не поменялось с тех самых пор, как он ушел отсюда с толстым кошелем и тяжеловесным отцовским напутствием. Вроде бы ничего не поменялось, но все казалось ему настолько незнакомым. Казалось, что единственным его домом является холодная комната в монастыре рядом с двумя не слишком приятными ему людьми. Если Таламон просто раздражал своей немногословностью и взглядом исподлобья, то Корристо наоборот, очень любил поговорить, чем сбивал Ксардаса, когда тот еще жил в монастыре, с мыслей о науке магии.

Непривычная, но вроде бы знакомая утварь, кровати, полка, на которых хранились чуть ли не прикованные цепями книги, стол, на котором остывала обычная для Хориниса похлебка. Только одно было странно…

- Где отец?

- Он ушел вместе с паладинами, - сквозь слезы произнесла мать.

Ксардас рухнул на стул, шокированный этими словами. Как?! Зачем? Ксардас не знал ответа на эти вопросы. Да и откуда ему было знать? Впрочем, о многом послушник догадывался. Зачем, зачем ты оставил мать одну? Она же не проживет. Дьявол!

Он закрыл глаза, чтобы не видеть рыдающую мать. Черт бы побрал Инноса с его волей…

Часть первая. Глава четвертая.

Западная часть острова, название которого давно сгинуло на старых картах, пылала огнями временного лагеря. Корабль, заполненный войсками короля, наконец встал на якорь, моряки принялись спускать на воду вшивые лодчонки, которые не справились бы с волнением на тихом озере, не говоря уже про те волны, что бушевали на море в те дни.

Ксардас застегнул до подбородка плащ, надетый поверх робы послушника. Еще раз тронул рукой сумку с лечебными зельями, висевшую на поясе. Все, понеслась…

Послушник аккуратно спустился по веревочной лестнице вниз, с грязной руганью сел в качающуюся лодку, сразу же устроился на заднем весле правого борта. Здесь, на этом забытом Инносом острове равны все – и маги, и вчерашние крестьяне.

Лишь когда Ксардас достиг берега и поднялся по узкой тропинке к импровизированному лагерю, возникшем здесь буквально вчера, он смог оглядеться.

В дальней части острова возвышался старый, наверняка уже давно потухший вулкан. На его заросших мелкой травой склонах уже начинали появляться деревья. По левую и правую руку от Ксардаса к вулкану поднимались два гребня, по вершинам которых располагались частично выжженные леса. Лагерь паладинов, ровно как и пристань, командующие разместили в том месте, где горловина, образованная вышеназванными гребнями, достигала самой большой ширины и упиралась в суровое море. В самом же узком месте, куда не каждый день заглядывало солнце, даже с борта корабля виднелся храм Белиара, цель всей экспедиции.

Казалось, что над побитым временем храмом собирались все тучи с окрестностей, таким темным и угрожающим он выглядел. К нему вела широкая извилистая лестница, ступеньки которой затянуло мхом. Мох, впрочем (или лишайник – Ксардас не очень разбирался в местной флоре), затянул все что только возможно. Даже деревья были покрыты вездесущим белым налетом. Если бы не странные крики из дальней части «горловины», то можно было сказать, что остров мертв.

Навстречу послушнику приковылял маг Портар, высадившийся несколько часов назад. Ксардас никак не мог понять, почему из всех мастеров из монастыря Хориниса только он вызвался отправится на этот забытый Инносом остров. Почему никто из тех, кто был моложе и, как Ксардасу казалось, горячее кровью? Но пошел один Портар. Почти всю свою жизнь этот маг посвятил практическому применению огня – дара Инноса – но попробовать все свои силы в деле, по его словам, к старости в должной мере таки не удалось.

- Моя палатка вон там, - он указал своим посохом на небольшое укрытие на самом берегу. – Но не думаю, что тебе доведётся там ночевать.

- Почему, мастер? – еще не хватало, чтобы маг из своей гордыни заставил спать послушника на улице.

- Если Белиар всю ночь собирал у храма свои силы, то как ты думаешь, почему? Ах да, послушник, принеси мне из моего сундука вина и пару больших зелий духовной энергии.

Ксардас кивнул – он все-таки в подчинении у Портара – и принялся искать дорогу к палатке среди бестолковости временного лагеря паладинов и просто фанатиков бога огня, пришедших, по их словам, принять смерть или же обрести вечную славу. Глупцы. Но переубедить их никакой возможности не было.

Несмотря на весьма высокий статус, мастер Портар делил невысоконькую палатку с лекарем Гридиусом из величественного города Гельдерн где-то на западе Миртаны. Сейчас врачеватель, откинувшись в неведомо откуда взявшемся мягком кресле, перебирал свои немногочисленные медицинские инструменты. Ксардаса всегда передергивало, когда он видел эти пилы, ножи, которыми в будущем будут резать людей. Стараясь не смотреть в сторону, кажется, успевшего налакаться спиртного лекаря, он отыскал в полутьме кованый сундук и нашарил рукой три самых больших бутылки. Так, вроде все. Пора бы уже возвращаться к мастеру, но тут рука послушника нащупала на дне сундука свиток. Кхм, что же это?

Ксардас украдкой глянул на Гридиуса – тот умудрился задремать с пилой для костей в руке. Неужели не нашлось никого лучше во всем королевстве? Видимо, нет.

Послушник развернул свиток. Как он и предполагал, это оказался не магический инструмент, а простое напутственное письмо от главы монастыря Хориниса – вон, какая огромная печать стоит внизу. Мастеру Портару желали скорейшего и удачного возвращения, вдобавок напоминая, что ему стоит уничтожить все артефакты, связанные с Белиаром, что будут найдены в храме. Боже, зачем?

Впрочем, какая разница? Ксардас затолкал письмо обратно в сундук. Об необходимо хорошенько подумать.

Наступала темнота…

Строй паладинов, развернувшийся перед ордами появившихся с закатом странных людей-ящеров, внушал доверие. Здесь был цвет человечества: лорды, их сыновья, самые могучие и храбрые воины из тех, что были в Миртане, в Нордмаре или где бы то ни было еще, куда уже успел дойти свет Инноса…

Ксардас не мог ответить на вопрос «Зачем он сюда пошел?» даже самому себе. Не мог. Он очень хотел поддержать мать, побыть с ней хоть сколько-нибудь времени, но… Он не мог. В его цели не входил поиск отца – он и без этого прекрасно знал, что почти все, кто атаковал южный храма Белиара, пали в жестоком бою. Наверное, он просто хотел узнать, зачем все это… Зачем продолжается веками бессмысленная война богов? Зачем?!

Наверное, на этот вопрос можно ответить только здесь, в эпицентре событий. Орда начала атаку.

- АРХАШАРА!!!

- Готовсь!!!

Десятки лучников с равнин Миртаны приготовились к первому выстрелу. Ящеры бежали на строй людей в тяжелых доспехах, с каждым шагом увеличивая скорость. Наверное, пора.

- Пускай!

Целый град стрел обрушился на тварей. Многие пали, но Белиар никогда не жалел своих последователей.

- Приготовиться к рукопашному бою!

Старик-командир поднял знамя Инноса над головой. Ксардас посмотрел на мастера Портара. Он свел вместе руки, плавно развел их в стороны и слегка прогнулся назад. Огненный дождь…

С неба посыпались пылающие булыжники. Мастер Портар направил их на левый фланг атаковавших ящеров. Раздались ужасные крики – пара тварей закаталась по земле, пытаясь сбить пламя.

- Мать вашу!

Край огненной бури зацепил передние ряды армии людей. Паладины нарушили строй, разбегаясь от валящихся с неба камней. Ящеры воспользовались этой маленькой брешью в рядах противника, и влетели в некогда приличный строй рыцарей. Портар титаническим усилием отвел огненный дождь дальше вглубь долины. Завязалась бойня. Звон металла о металл заглушал все звуки, которые только могли донестись до притупленного слуха Ксардаса.

- Держать строй! Подкрепления – на левый фланг!

Со стороны храмов по людям поверх голов ящеров полетели заряды магии. Кажется, это были поднятые из преисподней скелеты-маги. А может, еще кто. Арбалетчики перевели свои прицелы с наступающих ящеров на поливающих огнем магов. Черт бы побрал их всех!

Мастер Портар в два глотка осушил маленький пузырек с зельем духовной энергии, висевший до того у него на поясе, трясущимися пальцами правой руки сжал руну огненного шара.

Паладины выдержали натиск, и их мечи из магической руды то тут то там взлетали в воздух, рассекая созданий Белиара. Но темный бог не собирался сдаваться.

Пока Ксардас помогал какому-то парню оттаскивать раненых в тыл, мастер Портар швырял заряд за зарядом, подавляя врагов по ту сторону долины. Кажется, успешно. Когда послушник вернулся к старому магу, тот уже практически справился со своим делом, но внезапно следующий заряд магии пошел мимо цели, а на следующий уже не хватило сил. Мастер начал заваливаться на бок и падать.

Ксардас подхватил Портара на руки. Старик дышал с великим трудом. Заклинания выжали его, как ягоду или спелый фрукт.

Паладины отбросили атаку ящеров, но понесли весьма ощутимые потери: по меньшей мере, несколько десятков рыцарей лежали между телами павших созданий Белиара.

Командующий подал знак, послышались сигнальные рожки. Атака началась. А Ксардас оттаскивал полумертвого мастера подальше от тяжелых топоров врага.

- За Инноса!

Мощная атака паладинов догоняла ящеров, и их мечи добивали тех, кто был наименее расторопным. Гридиус отпаивал лечебными зельями какого-то высокопоставленного воина.

- Маг…

- Уйди к черту! – заорал лекарь. – Он дохлый уже, неужели не видишь?! А этих еще можно спасти.

Готовясь уже накричать на зарвавшегося лекаря, Ксардас, отпустил мастера, и тот мешком рухнул на землю. Черт, неужели он действительно… Ксардас упал на колени. Да, правда. Дыхание отсутствовало. Мастер Портар был мертв.

Ксардас грязно выругался. Сплюнул на землю, обернулся. Оказалось, что Белиар приберег еще кое-что для досаждавших ему людей. Едва передовые отряды паладинов достигли ворот в храмы, как оттуда показались десятки ходячих скелетов с огромными мечами. Черная магия, но сколь она величественна…

Ксардас побежал в палатку, к сундуку уже покойного мастера Портара. У него точно были магические свитки. Теперь Ксардас – главный представитель Инноса на этом проклятом острове. И он поможет его слугам в борьбе против Белиара.

Он даже не посмотрел, что за свитки он взял. Ему наплевать. Набив половину небольшой сумки свитками, а вторую – зельями духовной энергии, послушник выскочил из палатки и помчался в глубину долины. Несколько паладинов размашистыми ударами снесли пяток скелетов, но выскочившее из темноты храма НЕЧТО уничтожило прославленных воинов за несколько мгновений. Белиар тебя подери! Это же демон!

Ксардас никогда прежде не видел этого монстра в живую, но читал о них в одной книге в монастырской библиотеке, кажется, она называлась «Порождения темной магии», где эта огромная тварь стояла в одном ряду с големами. Стрелки дали залп по демону, но тот отшатнулся в сторону, и лишь три или четыре болта поцарапали его ужасную шкуру.

Ксардас едва не запнулся о разрубленный пополам труп ящера, остановился за спинами стрелков, принялся рыться в свитках. Малый огненный шторм. Пожалуй, то, что надо. Но только…

Ксардасу еще никогда прежде не доводилось пользоваться заклинаниями такой силы. Кажется, это третий круг магии, если не четвертый. А он лишь пару раз пользовался свитком света, который куда легче в изготовлении и прочтении. Но думать долго некогда.

Ксардас развернул свиток, приложил руку к руническому рисунку посередине бумаги, принялся читать слова на малопонятном языке, начертанные чьей-то неаккуратной рукой.

Правой ладонью послушник ощутил тепло. Он отнял руку он начавшей чернеть бумаги и собрал между пальцев большой по размерам то огненный шар, то ли просто языки пламени. Поднял глаза. Паладины разобрались со скелетами, да и демон уже порядком был истерзан, но сдаваться Белиарова тварь не собиралась. Ксардас сосредоточился, чувствуя, как с каждым мгновением улетучивается его внутренняя энергия – появилась малоощутимая слабость в груди, захотелось сесть и уснуть. Но нельзя… Собрав в руках достаточной величины пламя, Ксардас, почти не различая окружающую обстановку, подсмотренным у мастеров движением швырнул заряд магии в сторону демона.

Адский вопль неугодного Инносу создания возвестил о том, что послушник попал. Но Ксардас уже не мог стоять на ногах – он упал на колени, как давеча мастер Портар, и судорожными движениями пытался нащупать в сумке бутылочку с синеватой жидкостью. Стрелкам и паладинам было абсолютно наплевать на корчащегося в тылу паренька в послушничьей робе – слишком сильно их занял бой, в котором они почти победили. Осталось, пожалуй, самое сложное – зачистить храм от нечистых созданий…

Самые отважные из оставшихся в строю воинов ворвались в храм первыми. Ксардас с трудом поднялся с колен и поковылял вслед за ними.

Этот храм один лишь один из четырех, кажется, так говорил мастер Портар. В этот и еще один, скрытый на одном из диких западных островов, направлены крупные отряды паладинов. Сколько жизней забрала эта война? Вряд ли можно сосчитать.

Послушник, крепко-накрепко застегнув сумку, вошел в храм только тогда, когда внутри показался свет факелов, зажженных последними вошедшими в дом Белиара паладинами.

Внутри уже гудели голоса паладинов, стоны немногочисленных раненых – обычно создания Белиара убивали сразу – гул ветра, проникающего сквозь неведомые щели в стенах старого храма..

Тут было темно, даже слишком темно. Уши, если не считать редких слов, долетавших до победивших паладинов, просто стонали от той сырой тишины, что стояла внутри грандиозного сооружения. Послушник сделал несколько шагов.

Это была большая продолговатая зала, по бокам которой находилось достаточно большое количество неожиданно низких дверей, абсолютно не пропорциональных, если сравнивать их с основным помещением. Залу Ксардас увидел совершенно не такой, какой он представлял себе храм темного бога. Он ожидал увидеть потоки лавы, пурпурные ткани, золото. Но ничего этого не было. Просто камень и бесконечная темнота и холод. А может, так ад и выглядит?

Послушник, не обращая внимания на паладинов, поднял с холодного пола горящий факел, брошенный кем-то в пылу битвы, и прошел сквозь тяжелую арку первой попавшейся двери.

Каменный трон, каменные же полки, на которых стояли книги в кожаных переплетах.

Книги… И это все маги в монастыре велят уничтожить? Это же целая кладезь знаний. Ксардас просто не мог позволить себе исполнить приказ, поручение, отданное Портару. Да и, если подумать, послушника же никто не инструктировал. Ну уж нет…

Ксардас провел пальцем по пыльным томам. Взял один из них наугад. Тяжелый такой, увесистый. Название почему-то на языке миртанийцев…

Что же такое эти «Чертоги Ирдората»?

Часть первая. Глава пятая.

Впрочем, большую часть книг он все же предал огню. Ему пришлось это сделать, так как командующий паладинами на острове был прекрасно осведомлен о священной миссии Портара. Но позволить уничтожить абсолютно все Ксардас не мог.

Именно поэтому сейчас под его кроватью, сколоченной пьяным столяром из горбыля, стоял сундук, почти полностью заполненный тяжелыми томами, большая часть из которых была написана на неизвестном послушнику языке. Вдобавок, некоторые из томов даже не собирались открываться, не поддаваясь никакому воздействию. Похоже, они были закрыты могущественной магией, явно примененной не к месту.

Ксардас закрыл сундук на замок, распрямил спину, в очередной раз ударившись затылком о каркас верхней полки – пора бы уже привыкнуть к ее расположению – вышел из кубрика на свежий морской воздух. На палубе царила обычная для окончания плавания суета: молодые солдаты под руководством моряков надраивали все, что только можно надраить, паладины чистили доспехи, ожидая скорой встречи с родней и командирами, капитан просто с усталым видом смотрел вдаль, где уже виднелись смутные контуры острова. Хоринис…

Спустя некоторое время корабль начал огибать остров с юга. Мимо проплывали высокие скалы, редкие узкие пляжи, на которых иногда лежали останки погибших кораблей, и по которым самоуверенно бродили симпатяги-ящерицы, гревшиеся на медленно поднимавшемся солнце.

Вот уже взят курс на север. Значит, еще немного – и впереди покажется город, который послушник так давно не видел. Там мать, да и маги наверное тоже будут.

Возвращаться в монастырь совершенно не хотелось. Послушнику наверняка учинят допрос, будут спрашивать об обстоятельствах смерти мастера Портара, о том, что было в храме… В общем, сегодня на это у Ксардаса не было настроения.

После того, как корабль причалил к берегу и он сошел вместе с поклажей на холодный камень, послушник опустился на свой сундук, выпрямил спину. Пока немногие ополченцы обнимались со своими семьями, отчитывались перед командирами, сгружали трофеи с корабля, послушник никак не мог решить, что делать. Конечно, можно переночевать у матери, которая ждет не дождется своего сына, но там ждет такой же допрос. Пожалуй, он зайдет к ней ненадолго завтра, а так нет, сегодня ему хочется побыть кем-то еще, кроме как послушником и сыном.

Спрятавшись за стоявшие на причале бочки, он снял с себя робу послушника, надел богатое исподнее, найденное в запасах покойного мастера, закутался в дорожный плащ и вышел из-за бочек. Сегодня он не слуга Инноса, а всего лишь уставший путник, который хочет получить теплую постель и горячую пищу. Сундук оказался невыносимо тяжелым, и за услуги носильщика, двухметрового громилы из Портового квартала, Ксардас отвалил пять золотых.

Отель, возвышавшийся уже лет двадцать над торговой площадью, вполне удовлетворял его требованиям.

- У вас есть отдельные комнаты?

Хозяин отеля, хмурый мужик с не выговариваемым именем, поднял глаза от книги записи постояльцев.

- Койки у нас в общем зале.

- Но ведь наверняка есть что-то… более уютное? – Ксардас как бы случайно покачал цепочкой золотого медальона, висевшего у него на шее. У него в сундуке был еще один такой же.

- Хм, - хозяин покачал головой. – Пожалуй, на втором этаже трактира по соседству найдется что-нибудь подходящее. Но это обойдется в двойную цену.

- Я понимаю, - улыбнулся Ксардас. Единственное, чего ему хотелось больше всего, это было уединение. Два месяца на корабле и в боях, во временных лагерях совершенно отбили у него тягу к общению. Одному ему будет куда сподручнее.

Он положил медальон на стол. Хозяин повертел его в руках, беглым взглядом оценил дороговизну вещицы, засунул ее во внутренний карман своей куртки, показал рукой, чтобы Ксардас последовал за ним. Сундук он с заискивающей улыбкой взял на себя.

Хозяин трактира, по слухам, давно и сильно задолжал владельцу отеля, и поэтому без всяких разговоров проводил Ксардаса наверх, выдал ключ и поинтересовался, будет ли гость обедать.

- Не откажусь.

Ксардас закрыл дверь и осмотрел комнату. Она выходила окнами в темный проулок между глухой стеной трактира и домом какого-то купца. Конечно, его временное жилище совсем не отличалось большими размерами – навскидку, оно было четыре на четыре шага, не более. Но послушника радовала и такая площадь. На два дня, а именно настолько он арендовал комнату, ему хватит.

Кровать со свежей постелью, небольшой стол, на котором стоит свежая свеча, твердый табурет – что еще нужно уставшему торговцу книгами, как записал себя Ксардас. Он не мог записаться настоящим именем и профессией, так как маги Огня, время от времени останавливающиеся в отеле, могли неправильно понять его желание побыть в одиночестве. Еще сожгут живьем на площади висельников, не дай Иннос. А они вполне могли сделать что-нибудь в этом роде.

Запросто…

Ксардас снял с себя плащ (оказалось, что исподнее у мастера Портара было со знаками огня), распахнул окно – воздух внутри был какой-то застоявшийся – и сделал небольшую разминку, которой его научил один из воинов во время долгого и скучного морского перехода. Легкий ветерок холодил кожу. В дверь постучали.

- Господин Джейкоб, - Ксардас вздрогнул – именно так он записался в гостинице. – Вам обед.

- Да, сейчас, - послушник вновь накинул плащ – еще не хватало, чтобы кто-то узнал в нем слугу Инноса. Открыл дверь.

Хозяин трактира притащил на толстом подносе небольшое по размеру блюдо, на котором дымилось мясо с какими-то обезображенными овощами. Рядом стояла глубокая кружка, наполненная пивом, и лежали ложка с ножом.

- Вот ваш обед. Когда мне зайти, чтобы забрать посуду?

Ксардас на миг задумался.

- Я сам спущусь. Спасибо.

Хозяин с кислой рожей – он ждал небольшой добавки лично ему – скрылся за дверью. Ксардас запер ее на засов, и, вновь оставшись в домашнем одеянии мага, мягко сел на табурет и приступил к пище. Давно он не ел ничего подобного. Впрочем, и горячая пища в последние два месяца ему редко доставалась – несмотря на ответственность миссии Ксардаса, к нему все равно относились как к заносчивому послушнику, а не как к представителю Инноса на земле, и еду ему приносили отнюдь не первому.

Впрочем, как человеку, заботящимся о своем образовании, Ксардас понимал, что ему стоит хотя бы световой день посвятить изучению книг в спокойной обстановке. А уж вечером…

Вечером он не служитель Инноса, а лишь простой путник, решивший отведать всех прелестей жизни. Но где их испробовать? Вряд ли здесь, в достаточно чванливом трактире, где посетители были как на подбор – богатые и довольные своей жизнью: ремесленники, торговцы, командиры стражи. Нет, если Ксардас действительно хочет получить чего-то новенького, то ему следует спуститься по узкой улочке в Портовый квартал.

Едва начало смеркаться, он надвинул максимально сильно капюшон, чтобы, не дай Иннос, если ему повстречается мать, она его не узнала. Конечно, стоит сходить к ней, но… Ксардас довольно-таки хорошо помнил, как мать отговаривала его уходить с паладинами. Единственным ее аргументом было то, что она не переживет, если потеряет еще и сына. Послушник с некоторым стыдом вспоминал, как отмахнулся тогда от ее доводов и на следующий же день направился к местному руководителю стражи с требованием отправить его на войну против Белиара. Зачем? Он не мог понять своего поступка…

Впрочем, кружка темного паладинского пива, поданного хмурым хозяином портовой таверны, развеяла все сомнения Ксардаса, превратив их в ничто. За ним последовал джин, противный на вкус, но со своей задачей – напоить – хорошо справлявшийся. В таверне из знакомых лиц были только несколько моряков с корабля, рассказывавших о своих «подвигах» (Ксардас прекрасно помнил, что никто из морских свинок не решился ступить на берег, ожидая Белиарову кару).

И оттого их россказни казались еще более глупыми и неправдоподобными. Но вступать в спор с толпой пьяных моряков – тухлое дело, и послушник еще с большим фанатизмом топил себя в дешевой выпивке.

Кинув с десяток золотых, Ксардас, пошатываясь, встал с грубо сколоченной табуретки, и, рискуя разбить голову или получить нож в спину, отправился в «Красный фонарь». Хозяин сего заведения, седой старик, давно не любовавшийся женской красотой, вскинув бровь глянул на кошелек неведомого путника, по имени Джейкоб. Кошель был достаточно увесист, чтобы старик подозвал из-за невысокой ширмы (наверняка из Варанта) тоненькую девочку и показал пальцем на послушника.

Тот не мог поверить, что совершает подобные… проступки. Именно проступки, ведь магам, по идее, ничем таким заниматься не пристало. Да и послушникам, соответственно, тоже. Но Ксардасу было наплевать – сегодня он не слуга Инноса, необходимо сделать перерыв.

Девочка слишком хорошо знала свою работу, чтобы послушник разочаровался. Он без всяких возражений за подобное отдал бы не то что пятьдесят монет, а все сто или даже двести – слишком хорош был вечер в Хоринисе.

Наступала темная ночь, и вот уже по пристани начали бродить стражники с факелами, отлавливая самых буйных из пьянствующих. Послушник решил, что с него хватит, да и спать хотелось просто жуть. Он пошел не напрямик через Портовый квартал – так велик шанс нарваться на пьяный нож, а через казармы ополчения, где можно не переживать за свой кошелек, за сегодняшний вечер порядком опустевший.

Ксардас с бессмысленной улыбкой поднялся по крутой лестнице на второй этаж трактира, с трудом провернул ключ в замке и сразу же, едва не забыв запереться изнутри, рухнул на кровать. Ему было так хорошо, как никогда прежде. И от всего этого он отказался, когда ушел в монастырь? Быть не может…

Следующая мысль Ксардаса потонула в навалившемся сне. Дремота брала свое…

Часть первая. Глава шестая.

Капли дождя попали за шиворот, но Ксардас не обращал на них внимания. Да и долгий подъем в гору совершенно ему не надоел. Он был слишком погружен в свои мысли. Ну почему, почему он не пошел сразу к матери? Почему направился в бордель и кабак, а не к матери? Конечно, умом он понимал, что помочь ей ничем было нельзя. Она умерла в постели в то самое утро, когда корабль подошел к Хоринису и причалил в гавани. Ее тело нашли соседи, когда пришли за долгом в пять золотых монет.

Она мертва, отец пропал и тоже, скорее всего, мертв. Ксардас впервые за годы жизни почувствовал жестокое давящее чувство одиночества. Рядом с ним не было никого, кто мог бы его выслушать, понять, как-то утешить.

Он вышел с какими-то торговцами еще до того, как рассвело. Вчера он похоронил мать, и идти одному в такой день – верный путь сойти с ума. Торговцы, пузатые мужики лет сорока, болтали между собой о какой-то ерунде, то ли о повышении пошлины за въезд в Хоринис, то ли о цене на торговое место на площади. О чем-то совершенно никчемном и бесполезном с точки зрения Ксардаса.

Неподалеку от фермы Оливера он попрощался с торговцами, заверив их, что обязательно походатайствует о них в монастыре. На самом деле нет, ничего подобного Ксардас делать не собирался. За месяцы жизни в монастыре он четко уяснил, что все торговые связи маги давно уже наладили,и если какой-то мало значащий послушник начнет продвигать случайных знакомых, то на него все будут косо смотреть, а администратор вполне может «забыть» выделить дополнительный пай хлеба. Все может быть.

Юноша, стоявший на воротах, не сразу пропустил заросшего щетиной послушника в потрепанных одеждах. Только помахав перед лицом паренька приказом главы монастыря, Ксардас сумел пройти внутрь.

Сразу же навстречу ему вышел незнакомый маг с небольшой бородкой в новенькой мантии. Завидев Ксардаса, он тут же распахнул объятия.

- Сколько лет! Я уж не думал, что больше увижу тебя.

- Не думаю, что мы знакомы, мастер, - тихо ответил Ксардас, разглядывая трещину на камне в полу. Уж чего-чего, а разговаривать ему хотелось меньше всего.

- Ну, Ксардас, когда я проснулся и обнаружил, что ты сбежал от стада, я уж подумал, что тебя волки съели…

- Пирокар? – послушник только сейчас стал замечать знакомые черты на лице молодого мага. – Белиар тебя подери, как?!

- Испытание магией, - гордо ответил тот. – Хотя мне кажется, я случайно попался под руку Верховному магу, когда тот отбирал лучших послушников для прохождения испытания.

- Ты победил? – Ксардас, не считая нужным стоять перед «мастером», уселся на каменную скамью. Пирокар уместился рядом.

- Да, как видишь. Загадка оказалась слишком простой. Нужный сундук, как оказалось, был запрятан между камнями Круга Солнца. Правда, чтобы до этого додуматься, мне пришлось несколько часов размышлять над поставленным условием.

- Круг Солнца, говоришь… - протянул Ксардас.

- Вряд ли получится, друг мой, - с некоторой надменностью произнес Пирокар. – Как мне сказал по секрету один из мастеров, каждый год местоположение финальной загадки меняется, хотя каждый раз места связаны как-то с Инносом.

- Ну что ж, и это уже подсказка, - улыбнулся послушник. – Значит, тут не особо много чего изменилось?

- Пожалуй, да. А ты как? Говорят, ты должен был привезти книги из храма Белиара?

- Да, несколько штук, - Ксардас решил пока не говорить, что часть из них он припрятал в потайном месте. – Я их отдам в библиотеку монастыря, как сменю одежды.

- Молодец! Пусть мастера их тщательно изучат… - как-то неуверенно протянул Пирокар. – Я пойду? – внезапно спросил он. – Мне нужно в город, чтобы собрать пожертвования.

Ксардас странно посмотрел на своего давнего товарища. Собирать пожертвования? Такую работу абы кому не доверяют. Тут скорее что-то… Что-то не то. Чтобы без году неделя магу доверили такую работу… Пирокар что-то скрывает. Или просто не хочет находиться рядом с Ксардасом? В общем, странно все это. Послушник глянул вслед «мастеру». Ведь в этом году больше Испытания Магией не предвидится… И это значит…

Ну что ж, придется еще целый год мести пол, полоть огороды с огненной крапивой и заниматься еще Иннос ведает чем. Ну почему… Ксардас вспомнил лицо матери, и все прочие мысли вдруг куда-то исчезли. Черт. Неужели это так тяжело? Неужели придется прождать огромное количество времени, чтобы хоть как-то смириться с потерей. Перед глазами замелькали картины, казалось бы, давно забытого детства: рыбалка поутру, игры, обучение, легкое, ненавязчивое, но такое интересное, что…

Хватит! Нужно работать, чтобы не думать об этом! Ксардас усилием воли поднял себя со скамьи и отправился отчитываться перед Верховными магами. Противная часть работы, учения, но хоть что-то, что могло отвлечь от горестных воспоминаний. Пора приниматься за дело.

Дни сменялись один за другим, лето сменилось на осень, деревья пожелтели, а Ксардас однажды утром обнаружил у себя седой волос. Ухмыльнувшись этой мысли, он без всякого желания сходил на утреннюю молитву, поговорил с кем-то из мастеров о вчерашней работе – он теперь занимался исследованием библиотеки – и вновь отправился в подвал монастыря.

Там, в темной прохладе кладовой, под нижней полкой, на которой хранился овечий сыр, он спрятал «Чертоги Ирдората». Прочие книги с далекого проклятого острова он запрятал между пыльными томами из монастырской библиотеки. Все равно там кроме него никто не ползал. По крайней мере, ему так казалось.

Ксардас прикрыл аккуратно дверь, вставил небольшой факел в кольцо на стене, присел на корточки. Пошарил рукой под полкой, нащупал толстый сверток, вытащил его наружу.

До чего же ему нравился переплет.

Вдруг раздались шаги. Ксардас подпрыгнул на месте, наскоро замотал книгу в тряпку и пинком отправил под полку, сам при этом сделав вид, что проверяет качество сыра. Вошел послушник, имени которого Ксардас не знал, да и лицо его было не знакомо – видимо, он пришел в последний месяц и не успел еще примелькаться.

- Э-э, - растерялся вошедший. – Кто здесь?

- Это я, Ксардас, - он поднялся с корточек и, распрямив спину, посмотрел на молодого сверху вниз. – А ты кто?

- Галлус… Я-я…

- Я да я! Что тебе здесь надо?

- Я пришел по велению администратора…

- Ну так забирай, что нужно, и убирайся.

Галлус, спотыкаясь на каждом шагу и плечами сшибая все, что только было возможно сшибить в тесной кладовой, взял с полки три палки овечьей колбасы и поспешно удалился. Ксардас, пробормотав вслед пару проклятий, вновь достал «Чертоги» и на сей раз укутал их с куда большей аккуратностью. Придурок. Вот не раньше не позже.

Ксардасу совершенно не было стыдно, что он был так груб по отношению к новичку. Если ты не доказываешь, что на что-то способен, но какой в тебе прок в монастыре. Так что, даже если паренек и обиделся, то пускай усвоит этот урок. Никто его здесь любить не будет. Ксардас еще раз вспомнил об Испытании Магией, которого еще ждать целый год, спрятал книгу под широкой робой послушника (до чего же неудобно!) и закрыл кладовую. Книгу надо перепрятать, еще не хватало, чтобы этот любопытный щенок вздумал проверить, что это шарил по нижним полкам послушник Ксардас.

В келье никого не было. Таламона Ксардас видел среди четырех послушников, которые заделывали трещины в стене. Корристо же, кажется, сейчас бродит где-то по окрестностям, выискивая среди пожухлой травы весьма заметные растения, необходимые для магических зелий. Ему никто не помешает…

Ксардас положил книгу на самое дно своего сундука, закидал сверху тряпками и свитками, то исписанными какими-то одному ему понятными символами, то совсем пустыми.

На выходе из кельи он едва не сбил с ног мага-администратора. Тот недовольно оглядел послушника с головы до пят, поморщился, завидев потускневший знак Инноса на поясе, и громко, властно произнес:

- Ксардас, до меня дошли вести, что ты без моего ведома ходил в кладовую монастыря.

- Да, мастер, эти вести правдивы, - у Ксардаса на лице не дрогнул ни один мускул, но про себя он громко выругался – этот щенок рассказал все магам. Лишь бы ничего страшного не произошло. Пирокар его, конечно, прикроет, но его власть далеко не безгранична.

- И могу я поинтересоваться, с какой целью ты там ползал? – грозно глянув на послушника, спросил мастер. Он был на полголовы ниже Ксардаса, но это никак не отражалось во властности его взгляда.

- Когда я проходил мимо, мне показалось, что там скребутся крысы. Я решил проверить.

В таких случаях самое главное – не заикаться и не смущаться. Ври, но ври так, будто то, о чем ты говоришь, происходило на самом деле.

Администратор поднял бровь.

- И как, есть там крысы?

- Нет, думаю, мне показалось, мастер. Наверное, я слишком долго работал в библиотеке, и мне начало мерещиться что-то не то…

Тут Ксардас почти не солгал. Действительно, после долгой работы в библиотеке у него порой бывало такое состояние, что ему казались всякие фантастические вещи. Видать, пыль, скопившаяся там, как-то не по-хорошему действовало на его разум. Или же он просто сходил с ума, часами занимаясь с книгами.

Администратор усмехнулся.

- Попробуй выпить вина – станет легче. Но, - тут же грозно добавил он. – Если я узнаю, что ты там воруешь, мало тебе не покажется.

- Я все понимаю, мастер.

Ксардас дождался, пока администратор наконец уйдет и отправился за пределы монастыря – ему нужно было кой над чем поразмыслить.

Он полюбил это место под каменной кладкой стены – небольшая тихая лужайка с видом на озеро и горы. Здесь было уютно, и отдых в этом месте казался ему блаженством – ведь там, внутри, его то и дело отвлекали совершенно ненужными и бесполезными разговорами о еде, о делах, о стариках-магах. Это занимало время, отвлекало и раздражало послушника, и в последнее время он все больше и больше любил одиночество. Из послушников он в последнее время общался только со своим соседом Корристо – Таламон теперь проводил много времени, охраняя Священный молот Инноса в подвале монастыря. Иногда ему удавалось поболтать с Пирокаром, который время от времени возвращался из Хориниса в монастырь, дабы занести собранные пожертвования в сокровищницу. Почему-то именно с ним, уже ставшим магом Огня, ему говорилось проще всего. Другие казались ему… ниже уровнем что ли. Корристо был умен, да, но он не достиг той степени понимания магии, до которой уже успел добраться Ксардас, который пришел в монастырь за полгода до него. А Пирокар, состоявший на обучении у мастеров, всегда мог поддержать беседу.

Ксардас вновь вспомнил о вчерашнем разговоре с ним. «Мне рассказывали о паре мест, говорят, Испытание Магией готовят сильно заранее и допускаются к этому только старшие маги». Маги, готовящие испытание в месте, освященном самим Инносом… И тут Ксардас буквально подпрыгнул на месте.

«Места, освященные Инносом и сокрытые от глаз любопытных, были выбраны Пироносом в глубине пещер, защищаемых стаей огромных троллей»

Это, кажется, была история монастыря Хориниса, записанная кем-то из древних жрецов огненного бога. Пирокар говорил, что видел двух гигантских троллей на севере, когда шел к Кругу Солнца. Белиар его подери!

Неужели… Разгадка показалась настолько близкой, что становилось не по себе. Неужели именно там стоит искать материалы для рунных камней? Но ведь это далеко…

Ксардас знал, что там опасно. Но и не проверить было нельзя. Уж слишком близкой к истине казалась догадка. Внезапно он заметил, что за ним вновь наблюдает пара любопытных глаз. Галлус, Белиар бы его побрал.

Он поманил новичка пальцем. Тот, в свою очередь, поняв, что его «разведка» не удалась, выполз из-за своего укрытия – невысокого куста. Подошел к Ксардасу.

- Парень, тебе не надоело следить за мной?

- Я не…

- Да ладно, я же не слепой. Зачем тебе это надо?

- Я думал… ты там в кладовой воруешь… а…

Ксардас с каким-то странным для себя удовлетворением заметил, что одним своим вопросом вывел паренька из равновесия, и тот сейчас долго и натужно будет искать слова, чтобы хоть как-то оправдаться и за слежку, и за то, что без повода рассказал администратору о встрече в подвале.

На этом можно как-то сыграть. Но как? Впрочем, кой-какие идейки у Ксардаса уже появились.

- Ладно, можешь не оправдываться – я не очень-то и серчаю. Тебе интересно, что я делал в библиотеке? – за этим последовал резкий кивок. – Ну что ж, пойдем, расскажу тебе кой-чего. Но чтобы никто из мастеров не знал, понял?

- Да-да! – торопливо согласился Галлус.

Ксардас усмехнулся. Ну что ж, теперь этот паренек сделает все, что он скажет.

Часть первая. Глава седьмая.

Несколько шныгов мирно дремали на полуденном солнце. Их, казалось, совершенно не смущала работавшая неподалеку шахта, где сейчас остановились на небольшой отдых Ксардас с Галлусом. Несколько шахтеров, потрепанных жизнью мужиков лет тридцати, также отдыхавших, рассказывали байки о своей бурной молодости. Время от времени из глубин более молодой рудокоп прикатывал вагонетку, загруженную рудой.

- Вон оно, завтра проверяющий приедет. Опять будет считать золото. А нам хоть че перепало!

- Он что, руду увезет всю? – с недоверием спросил Ксардас, с аппетитом поедавший теплую шахтерскую похлебку.

- Угу. Будут переплавлять у себя в Хоринисе. Было бы че переплавлять – вообще мало металла в породе. Я уж скоро как пятнадцать лет работаю на рудниках, то здесь, то в Долине, я уж знаю.

- А что ему не говорите?

- А ему все по одному месту. Говорит, лучше тебя знаю, че делать. Я слыхал, они там пустую породу отваливают, чтобы засыпать че-то.

Ксардас, недавно бывший в Хоринисе и никаких строительных работ не приметивший, однако, ничего не сказал в ответ и, осушив миску, поблагодарил за приют. Галлусу же явно не нравилось питание рудокопов, но Ксардас велел ему молчать. Не хватало еще, чтобы все испортил. По его лицу четко читалось, что рудокопов он не жалует – уж слишком с большим презрением он смотрел на их согнутые фигуры, покрытые вечной пылью руки.

- А вы не слышали, есть ли тут тролли? – начал издалека Ксардас.

- Ну ты даешь, парень, - захохотал шахтер, ткнув пальцем в выглядывающую из-под дорожного плаща робу послушника. – Ты ж умный, раз маг. Неужели ты не слышал о черных троллях?

- Что-то слышал, - расплывчато сказал Ксардас. Что-то он, разумеется, знал, но всегда лучше узнать новое.

- Так вот знай, - с видом знатока произнес шахтер. – Вон там, - он ткнул в сторону водопада. – Живут два тролля черных, вроде матери и сынка. Один-то совсем старый, еле двигается уже, а другой так уже трех охотников за последний год поел.

- А говорят, тут какие-то пещеры есть, куда маги ходят, не правда?

- А то! Чуть к востоку отсюда есть постройка такая, Круг Солнца называется, во, и туда все служители ходят.

- Но ведь это не пещера, - Ксардас плеснул в кружку шахтера еще пива, которое он купил в таверне по пути. – А ведь есть что-то еще неподалеку.

- Да есть, - громко произнес другой рудокоп, с жадностью смотревший на бутылку пива. – Там еще алтарь есть, а там, чуть поискать если, пещерка. Я, когда по грибы ходил, заметил – она такая, не видная, но, если посмотреть еще, то увидишь.

- А, ты про эту? – громко спросил словоохотливый шахтер. – Да, есть такая. Там говорят, монастырские что-то раньше добывали, а потом то ли ползуны завелись, то ли обвалилось что-то, теперь туда раз в год ходят, праздник что ль какой.

Ксардас улыбнулся. Разгадка была близка. Даже Галлус это понял – сразу же навострил уши.

- А где это?

- А вон там, иди по бережку, там такая есть… как ее, - шахтер пощелкал грубыми пальцами. – Арка, во, и там направо. Про это место каждый из местных знает, там завсегда помолиться можно.

- Спасибо огромное, - Ксардас как бы невзначай поставил бутылку к костру, и второй рудокоп тут же жадно, без спросу, приложился к ней. – Мы пойдем?

- Да сидите, мы ж не прогоняем!

- Работать мешаем, - с легкой издевкой сказал Галлус, кивая на очередную поднявшуюся вагонетку с рудой. Ксардас тут же метнул в него разъяренный взгляд. Сытые улыбки тут же пропали с лиц рудокопов. Будто резко о чем-то вспомнив, они заподнимались со своих мест и стали двигаться в сторону шахты, даже не попрощавшись, явно уязвленные замечанием юнца.

Ксардас поднялся на ноги и спешащей походкой направился в указанном шахтерами направлении, на ходу выбирая маршрут, на котором они бы не побеспокоили спящих на берегу тварей.

Галлус всю дорогу из монастыря доставал его вопросами. Как оказалось, он откуда-то узнал, что Ксардас был на войне, и с настырностью ребенка выпрашивал у старшего послушника подробности, явно считая этот этап жизни веселым приключением. Рассказывать о них Ксардас, разумеется, не хотел – уж слишком много смертей он повидал там – но остатки вежливости в нем требовали, чтобы он поддерживал беседу, и он каким-то чудом сумел перекинуть тему на то, как Галлус вообще оказался в монастыре.

- Да меня родители отправили, - с каким-то сожалением ответил тот. – Я не хотел, а они меня запихали в монастырь.

- И кто же твои родители? – с удивлением спросил Ксардас, краем глаза поглядывая на спящих шныгов. Далеко не всякие родители даже желавшим детям могли найти тысячу с лишним золотых, чтобы устроить свое чадо в обители магов. А уж так…

- Мой папа – судья в городе, - с какой-то гордостью заявил Галлус.

Ясно. Кого только не заносит в монастырь… И кем же отец Галлуса планировал видеть своего сына? Вечным послушником? Ему же не стать магом. Когда Галлус рассказывал о своей учебе, Ксардасу время от времени хотелось ударить себя по лбу ладонью. Он ведь даже читать не умел, несмотря на то, что происходил из далеко не бедной семьи. И во сколько у него появится шанс стать магом? В сорок? В пятьдесят? Так его уже обскачут на Испытании Магией более молодые послушники, как пить дать. И о чем думал его отец? О том, что чадо одумается? Наверное…

- И… за что же тебя он сюда «сослал»?

- Да так, старик уже себя не помнит, - пожал плечами Галлус. Он не уловил иронии в голосе Ксардаса. – Я просто с друзьями покутил в таверне, а потом пришли эти придурки из городской стражи, я еле как убежал, но меня какой-то ублюдок узнал, и обо все доложил отцу. Я уж думал, что меня он прибьет, но нет, он еще хуже умудрился сделать!

В его голосе слышалось отчаяние. Ну ничего. Ксардас прекрасно понимал, что этот щенок совсем не знает жизни, и максимум того, на что он способен, это пьянки с такими же придурками-друзьями. Ну а что можно ожидать?

Они миновали каменную арку, ненадолго приостановились у алтаря Инноса, поросшего мхом, вдвоем прибили какую-то большую крысу, вздумавшую устроить на послушников охоту, и спустя некоторое время наконец нашли вход в пещеру, о которой рассказывал рудокоп.

Из нее веяло холодом. Галлус со страхом посмотрел внутрь ее, обернулся и спросил с некоторой дрожью в голосе:

- Точно туда?

- А куда еще? – пожал плечами Ксардас. – Сейчас…

Он достал небольшой факел, с трудом зажег его, и первым шагнул в темноту.

Через некоторое время появилась развилка, одна из них, казалось, была благоустроена – в стене виднелись вбитые в камень кольца для факелов, кое-где валялся мусор. Ксардас хмыкнул про себя и направился туда. Галлус следовал за ним. Было ощущение, что он уже пожалел, что пошел вслед за странноватым послушником. Но повернуть и пойти назад ему не позволяла гордость.

Короткий пустой коридор, в котором пахло какой-то противной сыростью. И тут внезапно открылась большая зала, посреди которой располагалась рукотворная площадка, посреди которой стоял тяжелый сундук. По краям от площадки исходило странное свечение, из-за которого Ксардас мог даже не пользоваться факелом – он вставил его в кольцо на стене.

Ему хотелось хохотать. Ну и хитрыми же оказались маги Огня. Что это, он не сомневался – конечный пункт Испытания Магией, который нужно найти по крайне туманным подсказкам. Ну что ж, стоит запомнить.

- Что это? – недоуменно спросил Галлус.

Ксардас обернулся, с какой-то жалостью в глазах посмотрел на него, терпеливо объяснил.

- Только чур, в следующем году на Испытании магией место мастера за мной, - пытаясь пошутить, сказал он.

- Да, конечно, - быстро закивал напарник.

Ксардас улыбнулся. Нет, конечно, он мог вызваться на Испытание Огнем, альтернативному варианту поступления в маги, но это задание считалось трудновыполнимым и очень опасным, настолько, что, как написано в одних воспоминаниях кого-то из старших мастеров, оно еще никому не поддалось. Ну что ж… Ксардас не торопился. Ему была нужна не столько мантия с символами Инноса, сколько доступ к библиотеке, которая находилась на нижних этажах монастыря, и куда не пускали послушников, дескать, знания, скрытые там, слишком опасны для неокрепших умов. Свой-то ум Ксардас уж точно не считал неокрепшим, но в этом еще следовало убедить магов. А убедить их может только такой же маг. Поэтому оставалось просто ждать.

Здесь искомого материала не было или, по крайней мере, Ксардас его не заметил. Они примерно полчаса проползали вдоль стен, но ни он, ни Галлус ничего толкового не нашли. Оставался второй вариант – вернуться к развилке и выбрать левый проход. После недолгого совещания решение было принято единогласно.

Ксардас не понимал, зачем Галлус пошел вслед за ним. Неужели он оказал на него такое сильное влияние? Или может, из-за любопытства и подростковой жажды приключений? Вероятно.

Десять шагов. Остановка. Из глубины коридора доносилась такая вонь, что впору было бы развернуться и убежать на свежий воздух. Но упрямство заставляло обоих двигаться, пусть и медленно, вперед. Еще десять шагов. Внезапно впереди раздался какой-то неприятный животный звук.

- Ползуны! – заорал что есть мочи Галлус, хотел было убежать, но тут в неярком свете факела показалась белесая башка похожей на гигантского муравья твари.

Юнец выбросил в сторону какой-то красивый камушек, который он подобрал по дороге, схватил свой посох и бросился в атаку.

Ксардас рванулся было вслед за ним, но вовремя остановился. Еще не хватало, чтобы его самого ползуны сожрали. А Галлус махал своим посохом, пытаясь хоть как-то поранить ползающую где-то в темноте тварь. Вот же дурак.

- Убью!

Ксардас не стал долго ждать и принялся искать в сумке свиток огненной стрелы. Да где же ты, твою же мать! Какая-то склянка, кусок пергамента, а вот! Пальцы нащупали печать. Ползун откинул Галлуса на камни и занес уже свои жвалы, чтобы добить. Ксардас в считанные мгновения, собрал в кулаке магический заряд и практически не целясь швырнул его в густую темноту. Он задел по касательной атакующего ползуна, тот отскочил куда-то вглубь пещеры.

С грязнейшей руганью Ксардас своим послушничьим посохом врезал по голове обожженной твари. Со злостью он обрушивал удар за ударом не успевшему опомниться существу.

- Сдохни, мать твою за ногу!

Ползун отмахнулся своей мощной лапой. Попал по Ксардасу – тот отлетел в сторону. Галлус из последних сил поднялся с земли и, истекая уже кровью, принял на себя следующий удар твари.

Послушнику пробило бедро так, что стала хлестать кровь, а Ксардас дотянулся рукой до еще горевшего факела, и что есть мочи ткнул им в морду ползуна. Тот взревел от невыносимой боли. Еще несколько ударов и все… Тварь затихла и медленно стала сползать вниз по коридору. Ксардас со злостью сплюнул и бросился к Галлусу. Тот лежал, зажимая рану рукой. Ксардас бросил факел на камни, достал из бокового кармана сумки припасенное лечебное зелье, полил повреждение и выплеснул остаток меж сжатых от нестерпимой боли губ Галлуса. Парень охнул. Белиар бы побрал этих ползунов! Лишь бы никого дальше не было.

Надо уходить… Но цель не достигнута. Ксардас глянул на полумертвого Галлуса, который, можно считать, спас его. Черт! Как же все неудачно получилось. Нужно еще зелье. Вроде в другом кармане еще было. Ксардас откинул клапан кармана, засунул туда пальцы и тут же вынул обратно, громко ругаясь. Стекло бутылька разбилось, порезало кожу, и теперь вся ладонь была закапана кровью.

Галлус стонал, теряя возможность говорить.

- Тихо, сейчас все будет…

Ксардас поскользнулся в луже крови. Поднимаясь с пола он заметил, что стены пещеры как-то странно блестят. Будто огонь течет в жилах камня. Эти яркие прожилки почему-то были заметны только отсюда, снизу пещеры. Кажется, он их нашел…

Тогда вновь спустился Иннос к ним и показал им на горы и произнес: «Ищите там знак мой, и сделаете то, что желаете»

Знак Инноса найден… Вот оно, то, к чему шел Ксардас. Он сам не верил своим глазам. Неужели? Неужели?! Вот оно! Ксардас, не обращая внимания на боль и стоны Галлуса, подошел к стенам. Действительно. Вот он... Кровь из ран накапала на камень, придавая прожилкам еще более восхитительный оттенок. Ксардас улыбался. Белиар тебя дери! Неужели загадка была настолько простой? И неужели до ответа на нее никто, кроме него, из послушников не додумался? Быть не может. Но, кажется, повседневные дела затмили всю тягу к знаниям. Наступили дни, когда роба мага стала важнее разгадки секрета рунного камня и рунной же пыли.

- Галлус, мы нашли его…

Ответа не последовало. Ксардас посмотрел на него, и внезапно ему стало холодно. Пока он рассматривал красоту камней, его напарник истек кровью. Он лежал в луже крови, такой маленький и беззащитный, даже еще более жалкий, чем при жизни. Но, черт побери, как же его жалко стало Ксардасу сейчас…

Парень погиб из-за его жажды разгадки, алчности в отношении знаний. Из-за него… А теперь он лежит, привалившись к стене пещеры, и смотрит на Ксардаса застывшими глазами, поблескивающими при свете факела.

Он мертв.

Ксардас закрыл глаза парню. Пусть он и был недалеким малым, но, черт побери, до чего же его жаль…Сразу же поднялся и достал из сумки молоток, который он захватил с собой из монастыря. Начал наносить удар за ударом, пытаясь отколоть кусок камня побольше. Стук. Еще один. И еще…

Ксардас бил, всячески отгоняя от себя мысли о том, что в нескольких шагах от него лежит труп Галлуса. Нет, его там нет! Ничего нет! Он просто пришел поработать на благо монастыря! Удар! Не было ни сундука, ни шахтеров, ни гребаных ползунов! Не было смерти! Не было!!!

Наконец кусок породы рухнул под ноги послушнику. Он положил молоток обратно в сумку, схватил его под мышку, и стремглав, не обращая внимания ни на усталость, ни на подступающий к горлу обед, подальше от этой чертовой пещеры, от тела Галлуса, от темноты…

Подальше…

Он не помнил, сколько он пробежал с тяжеленным куском камня в руках. Но спустя некоторое время он рухнул в траву, перевернулся на спину, и посмотрел в голубое небо, которое медленно и угрожающе затягивалось тучами. Ксардас закрыл глаза. Ну почему все происходит именно так?!

Часть первая. Глава восьмая.

- Вот, смотри.

Ксардас вынул из кармана кусок рунного камня. Пирокар легонько присвистнул. Попросил подержать.

Ксардасу оставалось только усмехнуться. Это был просто кусок камня. Порошок из той породы, что он нашел в пещере, где погиб Галлус, он давно уже подготовил. До чего же тяжело было его создавать…

Вспоминать долгие часы работы под коптящей свечой Ксардасу уж точно не хотелось. Благо, рунный камень нужной формы он заказал у одного мастера в Хоринисе. А тот кусок, что сейчас держал в руках Пирокар – это так, остатки, скол. Но именно такие сколы были редки – большинство рунных камней были приготовлены старыми мастерами давным-давно. Слишком мало послушников возводилось в ранг магов в последнее время. Ксардас, конечно, понимал, в чем причина, но предпочитал держать все догадки при себе. Тем более, они были очевидны. Монастырскому начальству не нужны были ученые – ему были нужны проповедники и ремесленники, а их вполне хватало.

Ну что ж, камень нужной формы у него был. Теперь вставала необходимость нанести на него рисунок. Что рисовать? Ксардас решительно не знал. Спросил об этом Пирокара, который работал тут же, за алхимическим столом.

- Не знаю, - неуверенно протянул тот, отрывая усталые глаза от колбы с синеватой жидкостью. – Кость же гоблинская? Так и попробуй гоблина.

Да уж… Ксардас долго не мог придумать, какую руну изготовить. Делать что-то обыденное, то, что было изобретено до него, ему, естественно, не хотелось. Ну и тут ему попалась старая заплесневелая кость гоблина. По крайней мере, Ксардас надеялся, что это не кость маленького представителя рода человеческого. Откуда им взяться в монастыре? И вообще, что за отвратительные ассоциации? Бр-р…

- По-твоему, у меня получится его изобразить?

- Попытка не пытка, - пожал плечами молодой маг и вновь погрузился в чтение толстого тома, посвященного алхимии. Ему, естественно, были интересны результаты опыта, который ставил Ксардас, но и отвлекаться от своих повседневных дел ему не хотелось. Махнув рукой на Пирокара, послушник взял тонкий резец, которым пользовались старшие маги при нанесении рунического рисунка, и принялся гадать, как должен выглядеть скелет гоблина. Наверное, что-то неимоверно уродливое. А другое и быть не могло. Белиар, ну почему он не родился во времена, когда магия только зарождалась и новые руны создавались чуть ли не каждый год, а не как сейчас, раз в пятьдесят-сто лет, да и то неимоверными усилиями лучших служителей Инноса или Аданоса. Что творили в своих темных лабораториях поклонники Белиара, Ксардасу было неведомо, но ему очень хотелось это узнать. Он сразу вспомнил храм на затерянном острове. Если бы паладины не были настолько фанатичны и не уничтожили бы его, Ксардас вполне бы мог по возвращении запросить создание экспедиции для изучения Белиаровых чертогов.

Но нет… Религиозный фанатизм убил науку. Впрочем, как всегда…

Ксардас с неудовольствием заметил, что мыслями опять ушел очень далеко от той темы, над которой ему сейчас следовало бы думать. Он крепко зажмурился, представив гоблина. Поднес лезвие резца к камню.

Неожиданно для себя он обнаружил в себе способности к ручному творчеству. Скелет гоблина вышел аккуратным, в меру детализированным и в то же время простым для понимания. Ксардас искренне надеялся, что Инносу сия руна придется по нраву.

Примерно за час до вечерней молитвы Пирокар вылил все остатки зелий в огромный стеклянный стакан, закрыл тот глиняной крышечкой и захлопнул книгу с таким грохотом, что у Ксардаса слегка дрогнула рука. Он почти дорезал гоблина, как маг предложил разделить с ним трапезу в келье.

- Может, я сначала дорежу? – кивнул на свою работу Ксардас.

- Чтобы опять пропустить вечернюю молитву и отправиться убирать овечье дерьмо? Забыл, как в прошлый раз было?

- Ну раз ты так обо мне заботишься…

Ксардас укутал камень в тряпку, положил на стол резец и вышел из лаборатории, позволив Пирокару запереть ее.

- В крайнем случае, если уж так невтерпеж, можешь продолжить после молитвы. Правила надо соблюдать… - пробормотал маг, когда они поднялись наверх.

Зима в этом году была ранняя, вскоре после уборки урожая с неба полетел противный сырой снег, из-за которого все работы на улице практически были прекращены. Пирокар предложил отобедать в келье у магов, но Ксардас сказал, что соседи мага будут наверняка против. Еще чего… Не хватало еще, чтобы маги приятельствовали с послушниками, из-за это на Пирокара и так посматривали косо многие, а уж если так…

Ксардас пригласил мага к себе в келью. Тот недолго думал.

Корристо в легком, почти домашнем наряде, сидел с ногами на своей постели и с очень хмурым видом читал письмо из дома. Увидев, что в келью зашел маг, он подскочил и тут же принялся метаться в поисках робы послушника.

- Не усердствуй, - улыбнулся Пирокар. – Я с дружеским визитом. У вас что-нибудь есть, Ксардас?

- Краюха хлеба, немного отвара травяного.

- Негусто. Ладно, подождите меня немного.

Вернулся Пирокар спустя несколько минут с большим куском копченого мяса, бутылкой вина и кружкой сушеного винограда. Ксардас слышал от торговцев в Хоринисе, что подобное кушанье называется изюм. Он никогда его не пробовал, и подобные деликатесы были в новинку для послушника.

- Угощайтесь! – Пирокар с видом добродушного хозяина слегка ослабил пояс на мантии, принял от Корристо небольшой ножик и принялся резать мясо на деревянной доске. Посуда у послушников, естественно, была, но чем-то особенным она не отличалась. Просто глиняные тарелки с глиняными же кружками, на которые Пирокар глядел с изрядной долей скептицизма – даже в пору послушничества он ел с серебряных тарелок, доставшихся ему от кого-то в наследство.

После второй кружки вина Пирокар с довольным видом спросил у Корристо, чем тот занимается в течение дня.

- Я, мастер, помогаю мастеру Ванеку в реставрации старинных томов в библиотеке.

- Это так необходимо?

- Еще как! – с жаром ответил Корристо. – Многие тома пришли в упадок – кой-какие книги погрызены мышами, да и просто от времени истлели. А вчера мы нашли…

- Ясно все, - Пирокар поднял стакан. – Пожалуй, это один из лучших вечеров в моей монастырской жизни. Вы просто не представляете, насколько скучны маги в быту.

- И как же? – поднял бровь Ксардас.

- А то… Я, например, делю келью с мастерами Марком и Михаэлем. Что один, что другой, такие зануды… Ты же знаешь Михаэля?

- Я Марка знаю лучше, - ухмыльнулся Ксардас. – Именно он меня тогда овец сторожить отправил.

- Да, тот еще сукин сын…

Пирокар вкусил мяса, запил вином – он выпил больше, чем Корристо и Ксардас вместе взятые.

- Так вот… Михаэль. Представляешь, он постоянно заставляет бедолагу послушника прибираться в комнате, и, тварь, тщательно следит, чтобы тот убрал ВСЮ пыль. Представляешь? Бедняга по полдня горбатиться по всей келье, но уйти не может – мастер приказал. А Марк…

Открылась дверь в келью. Вошел Таламон. Беглым взглядом осмотрел пищу, и направился прямиков к своей кровати. Там он достал из сундука пару сухарей и бутылку воду. Пирокар, прожевывая хлеб, жестом пригласил послушника трапезничать со всеми. Тот наотрез отказался.

- Не пристало послушнику есть вместе с магом. Благодарю, мастер.

- Как хочешь, - махнул рукой Пирокар. – Так на чем я остановился?

- На мастере Марке, - подсказал Корристо.

- Марк. Этот еще хуже. Михаэль то что… если все сделаешь так, как он просит, он отпустит да еще и лишний кусок сыра выпишет, а Марк так тот вообще сука полная. Вот вчера…

- Мастер, неужели действительно есть необходимость так говорить о мастере Марке? – Таламон даже не думал переодеваться из робы, в которой он простоял целый день. Кажется, он опять собрался на вечернюю молитву, от которой его, как ретивого исполнителя воли Инноса, освобождали. Говорил, что так угодно Ему.

- Если я говорю, значит есть. – Пирокар вылил последние капли в кружку. Выпил. – Вот вчера я, значит, прихожу, после лаборатории. Я весь день простоял за колбами, а он такой: «Мой юный брат, кажется, следует уделять большее внимание вере и читать молитвенник на ночь». Будто мне делать больше нечего!

Ксардас покачал головой, взял с доски предпоследний кусочек мяса, закусил хлебом, краем глаза поглядывая на Таламона. Того, кажется, распирало от того, чтобы высказать Пирокару все, что он о нем только думает. Как же, такое веропреступление! Еретик! Конечно, Таламон – неплохой работник, исполнительный, но до чего же он богобоязнен. Любое упоминание Инноса в не самом хорошем свете он встречал с мечом и

факелом, готовый убить любого, кто скажет хоть что-то против Него.

- Ксардас, - тихо промолвил Корристо, так, чтобы не слышал Таламон, но чтобы точно это не осталось без внимания Пирокара. – Можно задать вопрос?

- Какой?

- Сегодня мастер сказал мне, что послушник Галлус пропал без вести. Я же помню, что ты тогда ушел с ним из монастыря…

- Да, кстати, где парень? – абсолютно не стесняясь никого, громко спросил Пирокар.

- Мертв. Его съели ползуны.

В келье воцарилась тишина. Даже не понятно, кто был удивлен в большей степени – Корристо или Пирокар. Таламон подозрительно затих. Впрочем, его волновала скорее не судьба сгинувшего послушника, а то, что Пирокар издал неприличный звук, уж совсем неподобающий магу Огня.

Наверное, это и спасло Ксардаса. Он быстро сказал Корристо, что расскажет обо всем в следующий раз и чуть ли не бегом направился на вечернюю молитву, после которой сразу же отправился в лабораторию, в которой уже работал мрачный пьяный Пирокар. Дверь он отпер с четвертой попытки.

- Что случилось?

- Кажется, твой сученок-сосед решил донести на меня старшим магам. Он даже не заметил, что ты убежал. Мне интересно, этот парень действительно считает, что вправе указывать магу, что и как тому делать? Подумаешь, важная персона – молот Инноса охраняет.

- Кажется, ты слишком пьян, друг мой, - мягко заметил Ксардас.

- Может быть, - Пирокар не стал продолжать свою дневную работу с колбами и просто устроился на небольшом креслице под фонарем, чтобы читать книги сидя, что совершенно не позволялось послушникам. Маг не по-монастырски закинул ногу на ногу и стал разглядывать картинки, время от времени непроизвольно засыпая. В конце концов книга упала на пол (о Иннос!) а сам маг уснул. Лишь бы кто из старших мастеров не заглянул в лабораторию на ночь глядя.

Еще час работы. Наконец Ксардас поднял усталые глаза от камня и опустил в чан со смесью из магического порошка и кости гоблина,

Ладони, покрытые каменной пылью и грязью, обожгло непонятно откуда взявшимся теплом. Ксардас убрал руку, положил руну на стол. Рисунок поблескивал неярким оранжевым огоньком. Кажется, он сделал все правильно. Оставалось только зарядить его энергией на рунном столе.

Не желая откладывать дело в долгий ящик, послушник вытер руки о робу.

- Ты уверен? – с большим сомнением спросил Пирокар, успевший выспаться и теперь наблюдавший за всем этим действом.

- Ну попробовать стоит… - протянул про себя Ксардас.

После этого послушник про себя воззвал к Инносу, умоляя того, чтобы ничего не пошло по одному месту. Он вставил камень в центр сферы рунного стола. Сделал несколько пасов руками, описанных в фолианте. Из центра сферы показалось легкое свечение сиреневого цвета. До слуха стал доноситься все усиливающийся гул, из-за которого и Пирокару, и Ксардасу пришлось закрыть ладонями уши. Свечение усиливалось. Сфера стола принялась закручиваться со все нарастающей скоростью. Кажется, Ксардас все сделал правильно.

Внезапно раздался хлопок, гул резко стих, и все свечи в лаборатории погасли. Ксардас пошатнулся, запнулся обо что-то в темноте и упал на пол.

- Что за черт?!

На ощупь послушник добрался до рунного стола, вынул из центра сферы камень. И обомлел – от него веяло энергией. В нем чувствовалась магия… Галлус умер не зазря.

Часть первая. Глава девятая.

Утром Пирокар не появился ни на молитве, ни во дворе монастыря. Ксардас пытался было заглянуть в его келью, но у двери, практически никуда не уходя, дежурил хмурый мастер Ванек. Все как-то успело измениться за ночь. Руна оттягивала карман. Попробовать ее в деле Ксардас так и не решился. Да и Пирокар бы, как маг огня, наверняка бы не разрешил делать это в центре монастыря.

Неужели действительно придурок Таламон донес на него мастеру Марку? Или Михаэлю? Черт… Белиар его дери. Необходимо было срочно поговорить с кем-то из мастеров, желательно с Ванеком, который после обеда куда-то пропал.

Ксардас точно помнил, что из послушников с ним чаще всего общался его сосед, Корристо. Того он нашел в библиотеке куда-то собиравшимся.

На вопрос о местонахождении мастера послушник сразу же ответил, что сейчас он собирает интересующихся магией учеников в недостроенной часовне неподалеку от монастыря.

Ксардас без заминки составил компанию Корристо, который как раз отправлялся на эту «встречу будущих магов».

- Проходите, не бойтесь, - мягко произнес Ванек, когда они достигли выровненной каменной площадки, на которой стали возводить колонны. Он вообще никогда не был груб по отношению к послушникам, что разительно отличало его от большинства прочих магов.

Ксардас бесшумно прошагал к какому-то обрезку бревна, валявшемуся неизвестно зачем в каменном строении, и устроился на нем рядом с совсем молодым пареньком .

- Немного нас сегодня… Ну ладно. Это даже к лучшему. Ксардас, Корристо и… Кайсо, кажется, да?

- Да, - кивнул самый молодой из послушников, чья темная кожа прямо о говорила о его происхождении с южных островов.

- Прекрасно. Я мастер Ванек, вдруг ты не знаешь. Вот, - обратился маг ко всем послушникам. – Мои дорогие братья, которых всех зовут на «к».

Корристо прыснул. Ванек, кажется, только этого и добивался.

- Я решил собрать здесь на небольшую проповедь тех, кому более других интересна магическая наука. Тех, кто пришел в монастырь за ней, а не за поистине прекрасным вином и мягким ложем. Впрочем, если вам хватило золота, чтобы поступить в монастырь, ни то, ни другое вас, в принципе, и не должно беспокоить. Но это мелочи. Проходи, брат Исгарот. Именно его мы можем поблагодарить за столь необычное место проведения нашей… беседы.

Откуда-то сзади подошел молодой маг, чьи виски уже были тронуты легкой сединой. Он коротко поприветствовал послушником и устроился на грубо сколоченной табуретке, которая была сокрыта от глаз камнями, из которых строилась часовня.

- Пожалуй, сегодня я расскажу вам практически обо всем, что знаю, в разделе об истоках магии. Нет, не о том, как людям был даровано умение метать огненные шары, а именно о теоретических основах. Например, все вы уже наверняка видели, как пользуются магическими свитками, ведь так?

Все кивнули в ответ.

- Прекрасно. Мы читаем заклинания, начертанные на бумаге, выделанной особым образом… - Ксардас тихо усмехнулся при этих словах. - … пользуемся рунами, но большинству даже в голову не приходит, откуда берется энергия для создания огня, например. Или, что еще сложнее, для вызова животных или нежити. Но в некоторых книгах, хранящихся в библиотеке, можно прочесть о том, что мы, используя магию, забираем энергию из другого мира.

Ксардас кивнул. Да и Корристо, кажется, не был удивлен. Вот Кайсо явно выглядел ошарашенным – он сидел с приоткрытым ртом.

- Но, как говорят нам некоторые умные мужи, которые, к сожалению, не утруждают себя служением Инносу, энергия не может быть взята просто так. Как золото, сколько ни прими пожертвований в пользу монастыря, в мире в целом его больше не станет. Вот недавно я и задумался над этим вопросом…

Ксардаса заинтриговала эта информация. Естественно, он знал, что некоторые маги ведут свои исследования под эгидой монастыря, но встречался он в основном с хозяйственниками, которые «магической мурой» свои головы не утруждали. И тут мастер сам делился с послушниками добытой информацией. Интересно, интересно…

- Сразу после принятия меня в ряды магов я некоторое время занимался исключительно алхимией, где эта связь особенно прослеживается. Ведь действительно, нельзя вскипятить зелье, не придав ему энергию огня. Правда? Не будет никакого лечения ран, если мы не вытянем полезные соки из того же целебного корня. Думаю, это очевидно. Вот я и пытался применить подобный метод при исследовании магии превращения. В качестве опытного заклинания я использовал, - мастер Ванек чуть смутился. – Превращение в овцу. Как оказалось, это весьма простое и даже в чем-то забавное магическое действие имеет под собой сложную основу. Как, скажем, поедание молока ложкой. Вроде бы ничего сложного, а на самом деле организм, совершенно не заставляя нас задумываться о каждом действии, совершает сложнейшую работу: необходимо взять ложку, для чего нужно согнуть пальцы, определенным образом согнуть руку и так далее.

- Ванек, тебе не кажется, что для проповеди куда лучше подходят прохладные залы монастыря?

Ксардас заметно вздрогнул. Откуда-то сзади показался мастер Марк, который редко выходил куда-либо за пределы монастыря. И вот теперь он был здесь.

- Мне решать, где разговаривать с послушниками, брат, - последнее слово Ванек произнес с заметной иронией.

- Не дерзи мне, Ванек, прошу тебя, - с улыбкой произнес Марк. – Верховные маги не очень любят, когда кого-то из братьев приходится подозревать в ереси. Это касается и тебя, брат Исгарот. Почему ты не был на последней молитве?

- Я был занят, - ответил тот и, поднявшись со своего места, развернулся и скрылся среди груд стройматериалов.

- Ну что ж, видимо, придется отложить наш разговор до завтра. Пожалуйста, запомните, на чем я остановился, чтобы не повторять мысли. Корристо, подойди сюда, пожалуйста.

- Нет, брат, этот послушник должен сначала поговорить со мной. У меня есть подозрения, что он украл из кладовой несколько кусков пергамента…

Корристо выпучил глаза от удивления. Кайсо, не желая попасть под раздачу, куда-то спрятался. Ванек выругался без звука, что крайне удивило Ксардаса – он никогда не видел этого мастера раздраженным. Еще больше он удивился, когда тот подозвал послушника к себе. - Ксардас, у меня для тебя будет одно поручение…

- Да, мастер?

- Ты же, надеюсь, понимаешь, что никто из послушников не должен об этом знать?

- Да, мастер.

Ванек быстро посмотрел на Марка, который отчитывал ни в чем не повинного Корристо, и сказал:

- В прошлом месяце пропала крестьянка с большой усадьбы. По слухам, она говорила с кем-то из магов огня во время обработки поля. Как ты понимаешь, вывод очевиден.

- Да, мастер, - нахмурился послушник. – Но почему вы подозреваете мастера Марка?

- Потому что в то время он ушел проповедовать на фермы, - мастер Ванек злобно посмотрел на старика-мага, который, совершенно довольный собой, отправил Корристо на какие-то работы, и, не торопясь, направился по дороге в сторону таверны.

- И я тебя прошу, послушник, - продолжил Ванек. – Проследи за ним и, во имя Инноса, не дай ему опозорить монастырь. Уж не знаю, что он задумал, но предполагаю, что ничего хорошего.

- Хорошо, - Ксардас кивнул. – Только у меня одна просьба.

- Давай быстрее. – Мастер все еще нервно глядел в сторону уходившего Марка.

- Вы можете выпустить Пирокара? Он…

- Я знаю. Хорошо, если принесешь мне добрые вести, с Пирокара будет снято наказание. Все, иди!

Ксардас легкой трусцой принялся догонять уходящего мага.

Ясно было, что мастер Ванек недолюбливает Марка, иначе бы не стал раскрывать свои подозрения послушнику. Слишком много грязи могло вылезти наружу, если бы об этом узнал весь монастырь. Маг, который обманом завлекает крестьянок в чащобу леса… Даже и подумать страшно, во что бы все это вылилось. Но Ксардасу, видимо, Ванек доверял, все-таки он далеко не первый день в монастыре. И послушник был готов на все, лишь это доверие оправдать.

Марк время от времени оглядывался, но Ксардас осторожничал – не шел след в след, а скрывался в густой придорожной растительности. Вроде пока все шло по плану. Около старой таверны, стоявшей на перекрестке практически всех хоринисских дорог, маг свернул направо, видимо, направляясь на ферму Оливера по каменному мосту. Ну что ж, похоже, некоторые подозрения мастера Ванека все же подтверждаются.

Пока старый маг ковылял по ухабистой лесной дороге, Ксардас все размышлял над сегодняшней «проповедью». Ведь если миры обмениваются энергией, то, значит, предела могущества магии может и не быть. Ведь энергии в Мордраге практически бесконечное количество. Значит, и магия может быть поистине могущественной… Мелкий скелет гоблина, который, правда, пока так и не увидел свет, лишнее тому подтверждение. Если он будет существовать, то, значит, можно создать и скелет твари помощнее. Например, мракориса. Ксардас улыбнулся, представив себе такого боевого товарища. Ни одна городская стража не сдюжит против подобной мощи. А значит, надо только постараться создать живого скелета мракориса. Ну что ж, в своей настойчивости Ксардас не сомневался.

Тем временем Марк уже приблизился к полям фермы Оливера, на которых, согнувшись в три погибели, работал седой мужик лет сорока, а с ним две крестьянки тридцати и двадцати лет соответственно. Ксардас зарылся в придорожную крапиву, грубо выругался шепотом, но тут же замер, так как Марк еще раз обернулся.

Убедившись, что Ванек за ним все-таки не пошел, он приблизился к крестьянам и начал им что-то тихо говорить. Ксардас практически зарылся в землю. Похоже, мастер все-таки был прав. Теперь осталось убедиться в полной правоте его слов.

Марк говорил с крестьянами довольно долго, после чего мужик отправился в дом, а женщины остались подле мага. Спустя пару минут они втроем отправились по глиняной дороге в сторону северного леса. Черт! Ксардас вылетел из зарослей крапивы, еще раз сильно обжегся, уже на бегу выругался и помчался вслед за уходящими. Что же задумал этот старый ублюдок?

Ксардас сначала бежал по дороге, но спустя шагов двести он понял, что маг куда-то свернул. Вдруг он услышал разговор откуда-то слева и метнулся туда.

Еле успел… Когда послушник спустился в небольшую ложбинку, за которой виднелся вход в необитаемую пещеру, Марк уже заклинанием успел усыпить обеих женщин. Черт его знает, что он собрался делать, но шум выбежавшего Ксардаса остановил его.

Мастер резко развернулся, схватившись за пояс, наверняка думая, что на него вот-вот нападут какие-то дикие звери. Но, поняв, кто перед ним, он заорал:

- Ублюдок!

Ксардас будто и не слышал старого мага. Он крепко сжал руну, и камень начал светиться. Марк же приготовил к бою Огненный шар, но Ксардас уже развел руки в стороны, поднял их – именно такие движения рекомендуются при использовании руны призыва. Лишь бы получилось…

Резкий поток ветра магического происхождения отшвырнул его назад с такой силой, что послушник не удержался на ногах, и пылающий заряд магии почтенного мастера прошел мимо и подпалил столетнее дерево.

Послышался писк, до боли знакомый каждому страннику, что часто заглядывает в пещеры. Гоблин! Не по-монастырски выругавшись, мастер Марк пытался пнуть оживший скелет, но юркая нежить отпрыгнула в сторону и невесть откуда взявшейся дубиной со всей силы врезала магу по опорной ноге. После того, как тот упал, скелет гоблина подскочил к голове Марка и стал остервенело бить своим орудием по лицу.

Ксардас пытался встать, но ноги скользили по мокрой траве, из-за чего послушник падал обратно на землю. Когда скелет наконец добил мастера Марка, превратив его голову в разбитую тыкву, он обернулся к своему создателю и тут же начал разбегаться, дабы напасть. От первого удара Ксардас увернулся, перекатившись по земле, резко подскочил на месте и, выставив перед собой руку с зажатой руной, заорал:

- Я твой хозяин! Остановись!

Скелет встал как вкопанный, двигая маленькой грудной клеткой так, как будто это была живая тварь. Он действительно живой…

Ксардас сам не понимал, как у него это получилось. Случайно. Он даже не думал использовать ни разу не испробованную руну против напавшего на него мастера. И ведь получилось… Но до чего же сильна вызванная им тварь…

Ксардас громко выдохнул, медленно подошел к нежити, все еще держа руну перед собой. Гоблин видит в нем хозяина. Хотя бы только его. Уже хорошо… Каков срок жизни твари? Ксардас даже догадываться не мог. Конечно, ему уже пришел способ проверить этот аспект жизни созданного им чудовища, но это лучше сделать позже. А сейчас…

Ксардас обошел гоблина сзади, спрятал руну в карман, взялся левой рукой за позвоночник, а правой – за миниатюрный подбородок. Тут же резко дернул, обезглавив нежить. Скелет мгновенно рассыпался, дубина укатилась куда-то в траву, а в руке у него остался череп. Как же противно…

Послушник выкинул его в кусты, вынул пару костей из остатков скелета, сложил их в сумку; туда же отправились руны с пояса мага. Выпрямившись, мгновение он поглядел на тело мастера Марка. Черт с ним. Хотя бы местные волки сегодня будут сыты…

А женщины… Ксардас решил, что оттащит их в пещеру и скажет тому фермеру. Не до них ему сейчас. Он торопился к мастеру Ванеку.

Часть первая. Глава десятая.

- Полдня он живет, значит…

Ксардас с любопытством посмотрел внутрь металлической клетки, в которой час назад умер, если так вообще можно сказать, скелет гоблина. Это был шестой гоблин, которого он вызвал с помощью руны. На дворе шумела ранняя весна, а он все еще был занят своим экспериментом.

Мастера Ванека известие о том, что все-таки Марк стоит за пропажей крестьянки, совсем не удивило. Даже, наверное, немного обрадовало. Уже через неделю он вошел в Круг верховных магов, и теперь абсолютно спокойно занимался магической наукой, читая послушникам проповеди и выделяя золото на те дела, которым он отдавал приоритет. Так Ксардас получил небольшой закуток в нижних залах монастыря, куда даже не всех магов пускали, где он и проводил свои опыты с руной вызова скелета гоблина. В свободное время он по поручению того же Ванека занимался написанием черновиков к новой книге, которая должна была быть посвящена созданию рун и свитков.

Ксардас не спеша убрал остатки нежити в мешок, отложил его в угол, руну спрятал между двумя камнями и решил, что на сегодня с него хватит. Пора возвращаться на поверхность.

Первым делом, конечно, стоило отчитаться перед мастером Ванеком. Того Ксардас отыскал за толстым старинным томом, который он когда-то привез с безымянного острова, захваченного слугами Белиара. «Чертоги Ирдората». Пожалуй, только Ванеку Ксардас мог доверить тайну. Тайну того, что далеко не все послушники слепо выполняют приказ Верховных магов. А Ванек точно не станет говорить кому попало о происхождении тома на его пюпитре. Послушники даже не спросят, а мастера… Мастерам есть дело только до соблюдения заповедей Инноса, о существовании которых, как думал Ксардас, сам Иннос даже не догадывался.

- Ах, все-таки завершил свою работу, - улыбнулся маг, завидев одного из лучших послушников. – Каковы результаты?

- Он продержался полдня. Я воспользовался руной вскоре после утренней молитвы, и вот он рассыпался только что.

- Прекрасно. Я посоветовался с некоторыми из мастеров, - вдруг серьезно заговорил Ванек. – Они считают, что магия призыва того уровня, на котором стоит скелет гоблина, достойна как минимум второго, а то и третьего круга магии. Я решил порекомендовать тебя в качестве послушника, который достоин прохождения Испытания Магией в этом году. С другими магами мы решили, что как сойдет большая вода и растает полностью снег, так все и проведем.

- Благодарю, мастер, за оказанное доверие.

- Да ты что?! – всплеснул руками мастер. – Я, скорее, должен себя корить за то, что не заметил тебя вовремя и позволил этим… мастерам Марку и Ристеру помешать твоему получению знаний. Ты читал ее?

Ванек кивнул на «Чертоги Ирдората».

- Да, читал. Хотя мне она показалась несколько… запутанной. Хотя и полезных сведений в ней с излишком.

- Да, Ксардас, ты прав. Хотя многого, по причине малого количества времени, проведенного за учебой, ты недопонял. Но это не критично. Думаю, когда ты станешь магом огня, у тебя будет много времени, - произнес Ванек менторским тоном. Но тут же улыбнулся. – Не беспокойся, подсказок тебе будет столько, что не найти проклятый сундук будет крайне просто.

Ксардас не сумел сдержаться.

- Вы про ту пещеру около горного озера?

Лицо Ванека надо было видеть.

- Я знал, что ты пронициателен, но чтобы настолько? Я поражен. Только никому не слова об этом, во имя Инноса.

- Конечно, мастер, - Ксардас улыбался. Что ж, по крайней мере, у него будет теплая мантия. Уже неплохо. – Я пойду?

- Да, конечно. И еще, найди Корристо. Он куда-то пропадать в последнее время стал.

Ксардас кивнул, но на входе в библиотеку в него врезался Корристо, который тут же отшатнулся и едва не упал. Поддержав соседа за руку, Ксардас передал тому, что Ванек его ищет.

- Я уж понял, - изо рта Корристо доносился сладковатый запах дыма, какой бывает, если покурить кальян у какого-нибудь торговца с южных островов на рыночной площади. Опять… Кальяна же в монастыре днем с огнем не сыщешь.

Ксардас проводил своего соседа по келье взглядом и решил, что было бы неплохо посвятить остаток дня отдыху, которого он не видел уже достаточно давно. И начать стоило, конечно, с трапезы. Правда, в сундуке под кроватью помимо записок и непонятных тряпок не было ровным счетом ничего. Нужно идти к Пирокару за едой.

Того, конечно же, можно было застать в большой монастырской кладовой, где вдобавок делали вино и солили мясо. Маг стоял в наклон и рылся на одной из нижних полок стенного шкафа.

- Как твои дела?

Пирокар резко дернулся, ударился затылком о полку и что-то гневно прошептал.

- Белиар тебя дери, ты не можешь хотя бы предупреждать о своем появлении?

- Прошу прощения, мастер, - Ксардас сложил на груди руки и прислонился спиной к дверному косяку. – Много успел наворовать?

- Ага, поворуешь тут, если кто узнает, живьем сожгут во имя Инноса, - буркнул Пирокар, поставив бутылку с вином на плоскую крышку сундука. – Чего пришел?

- Да так, ко мне Ванек заходил.

- Что он сказал?

- Что в этом году его человеком на Испытании магией буду я.

- Ну что ж, поздравляю. – Пирокар ухмыльнулся. – Заранее можно поздравить с получением мантии мага. Корристо, наверно, в ярости будет?

- Корристо пока сам думает, что не готов к принятию статуса слуги Инноса. Да и, кажется, он подсел на болотную траву.

- Что?! – изогнул бровь маг. – Ты серьезно?

- Угу, - Ксардас выглянул на улицу, где под руководством мастера Игнатия несколько послушников отскребали сырой снег и грязь с каменных дорожек монастыря. – От него постоянно несет сладковатым запахом травки. Уж не знаю, может, он с какими заклинаниями экспериментирует, но что-то мне в это не верится.

- Ага, руна магического удовольствия…

Пирокар сжал ладонью руну на поясе и сразу же зажег над своей головой небольшой магический огонек.

- Постоянно тут темно как в пещере у тролля. Послушник-курильщик. Покойный Ристер бы в гробу перевернулся, если бы услышал нечто подобное. Ты с ним не говорил?

- Нет, когда мне? Я работаю почти все время, а ночью или во время молитвы особенно и не поговоришь.

- Что ж, ты прав, - Пирокар пересчитывал бутылки вина, сморщив лоб. – Только где он ее берет? Он же не выходит почти из монастыря…

- Ну кто-то извне ее тащит, что сложного-то? Или у кого-то внутри запасы есть.

- Ты думаешь? – недоверчиво спросил Пирокар.

- Почему нет? Ванек рассказывал, что во времена его послушничества некоторые мастера ударяли за мальчиками, а тут просто трава, что ты хочешь? Тебе, хозяйственнику, такие вещи должны быть известны в куда большей степени, чем мне.

- Нашел хозяйственника, - отмахнулся Пирокар. – Я за зиму только посчитал все запасы, что старики накопили на складе и по потаенным уголкам, которых, уж поверь мне, великое множество. Помереть можно, пока отовсюду выгребешь каждый кусок пергамента, который еще и описать нужно. По крайней мере, хотя бы меня Игнатий уважает.

Ксардас фыркнул. Уважение одного из Верховных магов, конечно, стоило кой-чего, но Игнатий не пользовался уж слишком большим авторитетом. Он был, так сказать, забавным старичком из руководящей верхушки, про которого сочинено огромнейшее количество шуток, но злости которого побаивались. Небезосновательно. Как недавно, зимой, узнал Ксардас, именно Игнатий был одним из инициаторов изгнания послушника из монастыря за непосещение молитвы. Главным, конечно, были Ристер и Марк, но Игнатий имеет слишком большую власть в монастыре, пусть и формальную, чтобы без его ведома практически выселялся послушник. Нет, в это Ксардас не верил.

- Я чего зашел… У тебя есть что-нибудь пожевать?

- Вон оно что, - Пирокар огляделся вокруг. – На вон, сыра пожуй. Больше ничего дать не могу. Сам понимаешь, весна. Все, что только можно, за зиму уже съели. Похоже, если с города нам губернатор ничего не пошлет, придется кому-то идти в город побираться.

- Побираться? – Ксардас откусил от твердого, как тележное колесо, куска сыра. От отвращения (а вкус был очень специфическим – от куска тянуло крысятиной) он едва не выплюнул пережеванную массу.

- А как это назвать еще? Ходишь и бормочешь: «Во имя Инноса, поделитесь своим золотом и он вас простит». Противно. Я походил так, знаешь, мне совсем не понравилось. Хотя доходы действительно шикарные…

Пирокар еще немного помолчал, видимо, мучаясь каким-то вопросом. Наконец он произнес:

- Знаешь, вот ты про Корристо говорил. С этим надо что-то делать.

- И что же? Посадить парня под замок?

- Ну зачем сразу под замок? Я же не Марк, в конце концов. Просто надо узнать, откуда у него травка, и если ему кто-то приносит извне, то этому на этого кого-то надо наложить епитимью пострашнее.

- Ты жесток, Пирокар, - Ксардас подошел к двери. – Интересно, это мантия делает людей такими?

- Ага, конечно. Кстати, я вот что подумал…

Ксардас вздохнул, поняв, что новых проблем не миновать.

С тех пор прошло два дня. Ксардаса Пирокар приставил «поглядывать», как он это назвал, за Корристо – пока тот стоял на страже за воротами монастыря, он был обязан следить за ним. Ведь именно в это время, по предположению мага, Корристо мог забирать болотник из внешнего мира. Предположение Ксардаса, что юный послушник мог уже запастись на остаток года, было отвергнуто. Пирокар же маг, черт бы его побрал. Так что теперь Ксардас помимо основной работы еще и был соглядатаем, наблюдая из начинающей показывать признаки жизни растительности за шелудивым соседом. То еще развлечение…

Наступал вечер. Перед голубовато-сиреневым закатом монастырь на фоне многовековых каменных гор смотрелся особенно красиво. За витражным оконным стеклом церкви горел неяркий огонек, видимый даже отсюда, из-под ветвистого дерева, у которого, судя по растащенному скелету, зимой стая волков сожрала падальщика.

Темнеющий на фоне неба и гор силуэт монастыря давал знать случайно забредшему путнику, что здесь когда-то чьими-то ненасытными до труда руками было воздвигнуто великолепнейшее сооружение, в котором нашли покой и приют несколько десятков мужчин. Там, в безопасности, в теплых кельях они изучают древнейшую из наук Мордгарда – магию. И вот Корристо, тот, от которого Ксардас меньше всего ждал проблем, пронес траву в монастырь. Этой дрянью заглушали свои беды многие в Хоринисе. Ксардас зачастую видел, как над рыночной площадью поднимается зеленоватый дымок. Неважно, какой табак курили уставшие за день работники и торговцы, грибной, яблочный, особой популярностью пользовалась именно болотная трава, от которой настроение резко улучшалось и время как-будто замедлялось, еще больше усиливая ощущения от каждой затяжки.

Ксардас мог понять рабочих, но не послушников. Послушнику, а уж тем более магу следовало всегда сохранять свой разум в чистоте, ведь именно чистота помыслов сделала магов теми, кем они являлись сейчас. Но в последние годы…

Институт магов огня переживал далеко не лучшие времена. Примером мог быть тот же покойным мастер Марк, который хотел применить дар Инноса против беззащитных крестьянок. Благо, Ксардас оказался поблизости. И Пирокар теперь администратор. Да и вообще…

Белиар его раздери, когда уже Корристо сдвинется с места и сделает то, что он сделать собирался… Уже ночь почти на дворе. С гор подул крепкий ветер, что заставило Ксардаса еще сильнее укутаться в робу, выданную Пирокаром. И зачем он рассказал ему про Корристо? Сидел бы сейчас себе в библиотеке, писал бы трактат дальше. И ведь не поспоришь с ним – маг все-таки, по рангу выше в разы, и ослушаться нельзя.

За собственными мыслями Ксардас не сразу заметил как Корристо, оглянувшись по сторонам, сбросил теплое одеяние, аккуратно сложил его на скамью и рысью побежал по мосту в сторону леса. Ксардас затаился. Еще десяток шагов, и Корристо уже побежит по дороге, где его наверняка заметит мастер Исгарот, но послушник внезапно свернул в кусты. Все, пора.

Ксардас вышел из укрытия и быстрым шагом пошел направился в монастырь, стараясь шагать как можно громче, дабы спугнуть Корристо.

Тот, естественно, едва услышал Ксардаса, сразу же выпрыгнул обратно на дорогу. На насмешливый вопрос «Что, кустов поближе к воротам не нашлось?» он что-то недовольно промычал и быстрым шагом отправился обратно. Как раз его должны были сменить

Уже спустя полчаса Ксардас мчался к Пирокару, не обращая внимания на приличия сообщества.

- Вот как следить, так сразу я, - послушник недовольно потряс головой. – В общем, я нашел место, где он прячет. Необходимо выйти за стены.

- Это ты заподозрил достопочтенного брата Корристо в употреблении Белиаровой отравы, а не я, - с пафосом произнес Пирокар. Впрочем, ему не также нравилась идея нахождения вне уютных стен монастыря. – Так где?

- У моста. Пойдем.

Они миновали ворота в монастырь, где, завернувшись в толстую овечью шкуру, подремывал на деревянной скамеечке принявший дежурство Кайсо. Навстречу им попался как обычно хмурый мастер Исгарот, который поприветствовал друзей и спросил, зачем же они покинули кельи в столь поздний час.

- У нас с Ксардасом завязался спор об истинной сути магии. Мы решили, что ночная прогулка – лучший способ подискутировать о столь…, - Пирокар покачал головой. – О столь опасной для разума непосвященного вещи.

- Хорошо, - Исгарот улыбнулся. По его лицу было видно, что он подумал, будто бы Пирокар и Ксардас отправились в таверну. – Будьте осторожны на дороге – время сейчас в лесу голодное, нарваться на опасных лесных монстров как раз плюнуть.

- Благодарю, брат.

Они разошлись. Сразу после моста маг спросил:

- Надеюсь, нам не придется идти до утра.

- Не беспокойся, это недалеко.

И в самом деле, Ксардас указал пальцем на кусты, росшие рядом с началом каменного моста.

- Корристо выбрал идеальное место для тайника.

Послушник отодвинул подальше от лица хлесткие ветки кустов, сделал несколько шагов в темноту, едва не рухнул вниз по склону – в холодную весеннюю воду – но тут же правой ногой нащупал камень, за которым он и нашел то, что прятал его сосед.

- Да уж, - Пирокар кивнул на сверток, спрятанный под камнем, когда Ксардас отодвинул его в сторону. – Придется говорить с Ванеком.

Ксардас присел на корточки и развернул дешевую тряпку, насквозь пропитанную таким узнаваемым запахом. Внутри лежала высушенная болотная трава.

Часть первая. Глава одиннадцатая.

Ванек, на удивление, выглядел слишком спокойным, когда Пирокар закончил свой рассказ.

- Это в высшей степени серьезное происшествие, брат. Думаю, ты это понимаешь. С Корристо я поговорю, хотя, думаю, он не скажет ни слова об источнике… проблем. И вам советую об этом не распространяться.

- Я понимаю, - кивнул Пирокар, завернул обратно траву в тряпку и хотел было уже положить ее к себе в суму, дабы позже сжечь на костре, но Ванек остановил его.

- Постой! Думаю, она пригодится в моих исследованиях.

Маг-администратор слегка приподнял брови, но пакет отдал, развернулся и быстрым шагом отправился в свою келью – из-за расследования он пропустил вечернюю трапезу.

- Теперь насчет тебя, Ксардас. Прошу тоже не говорить об этом никому. Даже на Корристо давить не стоит – у нас с ним состоится тяжелый разговор завтра. А сейчас…

Ванек улыбнулся, поднялся со своего пока слишкомдля его узкой фигуры широкого трона – новый, заказанный специально под него, еще не был доставлен из Хориниса.

- Сейчас могу тебя поздравить. Верховный совет, посоветовавшись с охотниками, решил провести Испытание Магией на этой неделе. Через четыре дня, думаю, вам выдадут ключи и условия.

- Кто еще будет участвовать в испытании? – поинтересовался послушник.

- Кроме тебя еще послушник Таламон – его рекомендовал мастер Игнатий, и… даже не знаю. Мы хотели выбрать Корристо, но после последних новостей, - Ванек кивнул на сверток с травой. – Думаю, что ему стоит еще подождать годик-другой.

Ксардас вздохнул. Бедный Корристо. Он, в сущности, был очень хорошим парнем, и ни у кого мысли не было подставлять его. Впрочем, на Испытании будет «разыгрываться» только одна мантия мага. И Ксардас считал, что уже давно ее заслужил. А Таламон… Он слишком ревностный служитель Инноса, чтобы столкнуться со всей той грязью, что открывалась после получения нового звания. Ксардасу вполне хватало рассказов Пирокара о стариках-магах, которые были слишком дряхлы, чтобы заботиться о себе. Но гордыню и высокомерие они, впрочем, не утратили. Ксардас искренне боялся, что когда-нибудь он будет таким же. Уж лучше иметь скелета-гоблина в слугах, чем молодого мальчишку, который жаждет знаний, а никак не грязной работы, достойной полудурка, которого даже не на всякой ферме до дела допустят.

А теперь… Теперь остается только ждать. Ванек сказал, что разберется с проблемой, значит, можно умывать руки. Мастеру Ксардас верил.

- Ах да, Ксардас, если встретишь мастера Исгарота, передай ему, пожалуйста, что мне он нужен.

- Хорошо, мастер.

Интересно, зачем? Впрочем, в дела магов Ксардас старался не лезть. Во всяком случае, пока что.

Через три дня Ксардаса из его подвала, где он в очередной раз мучал созданного руной скелета гоблина, вызвали к мастеру Игнатию. Тот разразился длиннющей речью о том, какими избранными являются маги огня, и приказал готовиться к испытанию магией, которое должно было начаться на следующий день.

Ксардас только пожал плечами – его сумка давно уже была собрана, а Пирокар снабдил его небольшим тесаком, так как от посоха послушника в условиях дикой природы толку не больше, чем от ивовой ветки.

С утра его разбудил Корристо, который в последние дни был очень бледен – мастер Ванек, видать, сильно его отчитал, но наказания никакого не последовало. Он пробормотал:

- Мастер Ванек сказал, что твоя догадка о месте абсолютно верна, уж не знаю, что это значит.

- Спасибо, Корристо, - Ксардас улыбнулся, принялся одеваться. – Таламон?

- Таламона мне велели разбудить через полчаса, - Корристо нахмурился. – Кажется, мастер Ванек тебе подыгрывает.

- Похоже на то. Как твои дела? Давно не разговаривали толком…

- Да брось, м слишком заняты служением Инносу. Это же ты нашел ту траву?

Отпираться не было смысла.

- Да, это был я.

- Так и знал, - Корристо усмехнулся. – Даже не знаю, морду тебе набить или поблагодарить.

- Лучше скажи, откуда трава.

- Не скажу, да и сам не знаю. Мы общались в основном посредством записок. Знаю только, что эту дрянь аж с Варанта привозят контрабандой, из одной милой деревушки Лаго. Или Браго? Как-то так она называется.

- Понятно, - сказал Ксардас, накинув на плечи плащ. – Я пойду тогда. Не жалеешь, что в Испытании не участвуешь?

Вопрос этот напрашивался у него уже довольно давно, только задать его Ксардас никак не решался.

- Нисколько, - усмехнулся Корристо. – Раз Ванек решил тебе подыгрывать, то мне тут не место. На следующий год.

- Ну тогда давай…

Уже спустя час Ксардас остановился на краю леса, простиравшегося от таверны на перекрестке дорог до самых восточных гор. Весной вода разлилась, и дорога, которая шла раньше по самому берегу безымянной речки, практически вся теперь была под водой. От нее осталось лишь несколько островков, на которых сейчас отдыхали вездесущие падальщики, Белиар бы их побрал. Придется лезть по скалам наверх.

Ксардас приметил толстую ветку многолетнего дерева наверху, подпрыгнул и схватился за нее двумя руками. С трудом подтянувшись, он залез на нее, и принялся небольшими рывками подбираться ближе к стволу. Так… Здесь дорога должна заворачивать. Ага… Спрыгнув на землю, Ксардас огляделся. Так, слева речка, справа лес и скалы. Надо еще немного подняться наверх. Конечно, можно было идти и по другому пути, обходному, где нет разливов рек, но путешествовать в столь голодное время по темному лесу, где дай Иннос всего два жилых строения находится, это такое себе удовольствие. Сожрут вместе с пока не выданной мантией мага, что уж поделать. Места там суровые.

Поскользнувшись в свежей грязи, Ксардас покатился было вниз по склону, по которому он взбирался, но тут же схватился за длинную сухую прошлогоднюю траву. Выругавшись изо всех сил, послушник, бороздя животом и чистой одеждой землю, забрался наверх.

Все, здесь воды быть не должно. Ксардасу невольно вспомнился прошлый год, когда знойным днем они шли здесь с Галлусом, стремясь проверить догадку о происхождении камня для рунной магии. Сколько уже прошло? Полгода? Или даже чуть больше? Или меньше? Ксардас, признаться, и сам уже толком не помнил. Ему было жалко того дурачка, который канул в борьбе с ползунами. И тут ему пришла в голову мысль – ведь он идет в ту же пещеру. Неприятный холодок пробежал по его спине, взмокшей от непривычных физических упражнений. Черт… Конечно, маг, тот, который прятал чистую руну в сундуке посередине холодной залы, наверняка не заглядывал в соседний коридор. А что если все-таки заглянул? Страшно… Ксардас попытался вспомнить, кто из мастеров все-таки готовил Испытание? Игнатий? Михаэль? Или Ванек? Эта информация держалась в секрете, чтобы никто из послушников не дошел до истины путем простого расспроса мастера.

От мрачных мыслей его отвлекла переправа через узкое ущелье, состоявшая из узенького навесного моста, который с прошлого раза порядком обветшал и, судя по всему, когда-то он являлся местом схватки не на жизнь, а на смерть. Из одного бревна торчал обломок дешевой стрелы, на столбиках виднелась давно засохшая кровь, которой также был пропитан непонятно как уцелевший островок снега под кустом. Тут явно кого-то убили. Впрочем, убивали в этих лесах довольно часто, то люди зверей, то звери людей. Иногда сгрызались хищники-конкуренты, иногда незадачливому путнику шайка разбойников без особого повода перерезала горло, иногда случалось что-то еще более экстраординарное.

Дьявол! На другой стороне моста из леса выползла огромная лесная крыса, размером с небольшого волчонка. Она хмуро понюхала опору моста и с осторожностью, свойственной для этого вида животных, принялась переходить через ущелье. Ксардасу, который стоял на другом конце переправы, это было совсем некстати. Отходить не хотелось, но и встречаться с дикой тварью… Впрочем, этого не избежать.

Крыса, видать, совсем старая, у которой поотбилось за годы жизни обоняние и снизилось зрение, наконец заметила человека.

- Дьявол!

Атаку твари растерявшийся послушник пропустил – благо, крыса промазала и ее зубы впились в кожу сумки, висевшей на боку. Выругавшись, он ударом ноги отбросил крысу и тут же выхватил тесак, подаренный Пирокаром.

- Убью, тварь!

Но крыса принялась обходить сбоку. Ксардас вертелся на одном месте, не давая ей зайти за спину. Черт! И почему он не брал уроки боевого искусства у захожих воинов хоринисского ополчения?! Ксардас сделал шаг назад, на мост, который тут же заскрипел под тяжестью человека. Крыса, поняв, что обойти не удастся, попыталась ударить в лоб, но взмах тесака слегка пообрубал ей усы. Крыса отскочила. Ксардас со всей мочи заорал на нее последними словами, лишь бы она отошла.

- Да уйди, сучка! Там еще один пройдет скоро!

Но тварь не унималась. Еще один наскок, который Ксардас уже ожидал. В последний момент он сделал рывок влево, и крыса нырнула в пустоту, зацепившись за веревку, которая служила перилами моста. Послушник тут же со всей силы пнул тварь в ее шерстяную спину, после чего крыса отправилась в свободный полет вниз, головой ударившись об выступ скалы, а потом рухнула в ледяную воду.

Ксардас шумно выдохнул. Белиар его дери… Как же он испугался. Руки его заметно дрожали, а колени, казалось, вот-вот и подломятся. Он с третьей попытки запихал тесак в дешевейшие ножны. Осмотрел сумку. Тварь успел отхватить кусок, и на землю выпал пузырек с лечебной жидкостью, а свитка света, который Ксардас, признаться честно, выкрал из монастырской библиотеки, след простыл. Похоже, он улетел в пропасть вслед за крысой. Черт возьми! Хорошо, что отец его хотел сделать магом, а не военным. Испытывать подобное каждый день… Такое ему не по нраву.

Переложив вещи так, что ничего не вываливалось, Ксардас продолжил путь, про себя молясь, чтобы никакой твари ему не встретилось больше на пути. В прошлый раз, когда они проходили здесь с Галлусом, им навстречу попалась только небольшая колония сонных кровавых мух, которых послушники не без удовольствия прибили посохами. Тогда это казалось развлечением, игрой, пускай и очень жестокой, но не опасной. Битву с ползунами вспоминать не хотелось. А сейчас? Сейчас Ксардас впервые почувствовал себя один на один со смертью, один против жестокого мира…

Тут Ксардас непроизвольно коснулся потайного кармана на робе, в котором он носил руну Вызова скелета гоблина. Дьявол! Вот он и дурак… Он же сам мог создать себе помощника, который его спас уже однажды. Почему бы и не использовать нежить вновь, отнюдь не ради науки, а во имя защиты, для чего он, собственно, и задумывался.

Ксардас достал руну из кармана, осмотрелся, нет ли никого из диких тварей, сосредоточился. Несколько мгновений, и вот, перед ним стоял с палкой в костяной руке миниатюрный гоблин, совсем маленький, но боевая мощь которого превосходила послушничью в разы.

- Иди впереди! – громко и отчетливо произнес Ксардас.

Он сам не понимал, как созданные им существа, истинное порождение воли Белиара, понимают язык существ, созданных Инносом. Но, видимо, они улавливали какие-то сигналы на ментальном уровне, не иначе. Маленький гоблин развернулся и неторопливо, соблюдая темп Ксардаса, двинулся по грязной дороге. Послушник хмыкнул про себя и принялся наблюдать. Опытов в подобной, если так можно сказать, естественной, среде он еще не проводил.

Благо первый соперник попался Ксардасу очень скоро – одиночный падальщик, мирно дремавший на начавшем наконец греть солнце, подскочил, едва лишь услышал шаги человека. Послушник не долго думая приказал скелету гоблина атаковать тварь. Исход схватки был предрешен. Не заметив несущийся на себя скелет, падальщик заверещал на своем птичьем, но тут же получил увесистый удар дубиной по лапе. Судя по звуку, который услышал даже Ксардас, гоблин переломал птице-переростку конечность. Второй удар уже пробил череп твари. Она тут же уткнулась уткнулась клювом в землю. Бой был окончен в считанные мгновения. И это всего лишь скелет гоблина. А что, если призван будет скелет мракориса? Или, не дай Иннос, тролля? Это ж с ума сойти можно, если представить последствия подобной магии. Если она, правда, возможна. Даже у магии есть свои пределы. Что-то невозможно в принципе, что-то пока не открыто магами, что-то слишком энергозатратно. У всего есть свои границы.

В запасе у Ксардаса пока еще было довольно много времени. Ну что ж, надо двигаться к цели. Благо, до нее осталось не так уж и далеко.

Ксардас миновал пирамиды непонятного происхождения, спустился к озерцу, которое, естественно, разлилось. Так что Ксардасу оставалось продираться сквозь ругань и густые заросли к заветной арке. Он искренне надеялся, что обратный путь ему покажется легче. Особенно забавно посмотреть в лицо Таламону, который неизвестно куда отправился. Как там звучала подсказка? «Иди по пути Инноса и у истока магии найдешь искомое». Черт подери, Ксардас не один месяц искал разгадку «истока магии», а Таламон, для которого высшая цель – сторожить реликвию – должен разгадать загадку в считанные часы? Интересно даже, куда он пошел? Если не дурак, а насчет умственных способностей своего соседа Ксардас до сих пор не мог ничего сказать с точностью, то должен пойти по его, ксардасову, следу, что означало расспрос всех встречных, что должно у него занять довольно-таки много времени.

Впрочем, за Таламона можно не беспокоиться. Корристо правильно сказал: «Ванек тебе подыгрывает». Ну что ж, хотелось бы узнать, для чего. По доброй воле или же имея какой-то сложный план? Пока это было неясно. Как и будущее вообще. Ксардас не мог сказать даже, что делается за поворотом.

Провалившись в одном месте в холодную воду, послушник наконец добрался до памятного алтаря, посвященного Инносу. Лампадка давно потухла – мимо редко проходили путники, будь то охотники или захожие маги. Ксардас на мгновение остановился, посмотрел в лик бога, которому отец завещал посвятить жизнь. Камень потемнел, редкие дары были растащены вездесущими птицами, которые также запятнали основание статуи. Белиаровы отродья…

Внутри пещеры было тихо, только очень холодно. Послушник поежился и, стараясь не смотреть в сторону левого прохода, направился прямиком к заветному сундуку. Быстрее, быстрее. Он все также стоял посередине странной залы в этой глуши.

- Что это?! – внезапно послышался голос. Ключ, который Ксардас уже поднес к замочной скважине, со звоном выпал его руки. Голос был до боли знакомый. И уж точно не его он ожидал услышать…

- Да меня родители сослали…

Галлус, мать его за ногу… Послушник резко обернулся на месте с тесаком в руке. Гоблин, послушно ждавший его рядом, даже не шелохнулся – опасности его магическая душа не чувствовала.

- Мой папа – судья в городе…

Черт! Черт, черт, черт!!! Ксардас схватился руками за голову. Нет, быть же не может. Он мертв! Он был мертв! Его растерзали долбаные ползуны!

- А расскажи, как ты догадался про это… про источник камней для рун и свитков?

Белиар! Ксардас прекрасно помнил, как его доставал вопросами молодой парнишка по дороге сюда. Он помнил каждый из них. Но, дьявол, откуда доносится этот чертов голос?! Он подскочил, сунул руку в сумку за свитком Огненной стрелы, одним движением активировал его и зашвырнул в сторону входа. Никого… Черт, ему все это только кажется, кажется… Ксардас надеялся на это. Стараясь думать о такой ерунде, как рецепт лукового супа, поданного на днях в таверне, он порыскал по камням, нашел ключи и отпер замок. Да, на дне его лежал рунный камень, абсолютно чистый и готовый к работе. И… записка. Что за?

- Может, вернемся? А потом соберем еще парней и найдем все уже в безопасности?

Ксардас поморщился. Он не обращал внимания на голос. Черт!

«Останки послушника я предал земле. Зря ты не сказал никому об этом, Ксардас. Ванек»

О, Иннос…

Часть вторая. Глава первая.

- Ксардас! Ксардас, мать твою!

Пирокар потряс за плечо. Ксардас с трудом открыл глаза, спросил:

- Какого черта?

- Хватит во сне разговаривать – спать не даешь никому.

- Чтоб тебя, - молодой маг поднялся в кровати, спустил ноги на холодный каменный пол кельи. – Сколько времени?

- Скоро утро уже, - зевнул Пирокар. – Тебе повезло, что Михаэль напился снотворного, а то бы он уже устроил тебе жизнь, полную радости.

- Белиар… С ума сойти можно. Я тогда прогуляюсь.

- Ну как хочешь, - Пирокар лег в свою постель. – Только не шуми.

Ксардас кивнул, накинул поверх исподней рубашки легкую мантию мага, которую ему в прошлом году торжественно вручил в сложенном виде глава монастыря, мастер Игнатий. Уже больше года он носил ее, практически не снимая. Из-за того она, наверное, и порядком потрепалась за довольно-таки небольшой срок. Правда, за это время произошло много интересного.

Опыты со гоблином-скелетом остались в прошлом. Мастер Ванек без промедления посвятил Ксардаса в третий круг магии, и официально утвердил новую руну вызова. Правда, и попросил кое-что взамен, о чем Ксардас не мог рассказать никому, кроме, собственно, Ванека.

Смерть сына городского судьи, который имел большое влияние на всей территории острова, не могла не заинтересовать властителей острова, хотя с его потерей уже давно смирились. Но Ванек, который хотел добиться большего количества золота, поступающего монастыря, вполне мог сдать за награду пусть и не убийцу, но виновного в смерти бедолаги Галлуса. Но не сделал этого. Ксардас теперь был обязан верховному магу. По крайней мере, тот так считал.

Ксардас вышел на улицу, где властвовала теплая летняя ночь, решив пройтись по территории монастыря. В последний год тут многое изменилось. Входную дверь в церковь наконец-то отремонтировали, кое-где заделали трещины в стенах, отремонтировали вентиляцию, ведущую в алхимическую лабораторию в подвале. В общем, Ванек провел масштабную реорганизацию хозяйства. В монастыре появилось золото. Много золота. Откуда оно берется, не мог сказать даже Пирокар, ведавший кладовой и административной частью. Только сам Ванек.

Ксардас догадывался, что дело тут нечисто. Да и что может быть чистого в месте, прогнившем настолько, насколько прогнил монастырь Инноса на Хоринисе? Наплевательское отношение к послушникам, твердолобость магов, отсутствие перемен, даже коррупция – если раньше, еще будучи послушником, Ксардас об этом только догадывался, то теперь он знал наверняка, знал достаточно много и даже сам участвовал в некоторых подобных вещах. Отказаться он не мог – выбора у него не было.

Он отворил ворота, здорово напугав дежурившего на другой стороне Кайсо. Впрочем, Ксардас только думал, что послушник просто дежурил. В его руке дымилась самокрутка, судя по всему, из болотника. Ксардас мигом рассвирепел:

- После сна отправляешься к Пирокару… к мастеру Пирокару, и скажешь ему, что я послал тебя убирать овечье дерьмо! И можешь благодарить меня, что легко отделался!

Кайсо поперхнулся, тут же выбросил самокрутку в озеро внизу, под монастырем, обиженно попросил прощения. Но Ксардас был непреклонен:

- Я уже все сказал!

Белиарово отродье. Несмотря на то, что Корристо уже год не брал в зубы самокрутку и поставки вроде как прекратились, травка все еще продолжала поступать в монастырь. Как, каким образом? Никто не ведал. Конечно, можно было предположить, что поставщики, как и раньше, используют тайник, но где его искать, оставалось загадкой. Равно как и личности поставщиков, кто бы они ни были.

Ксардас гневно захлопнул ворота в монастырь, спустился по лестнице в подвал и прошел в самую дальнюю его часть – нижние залы, куда был разрешен доступ только избранным магам. Ксардасу, как «любимчику» Ванека, это позволялось. Миновав небольшой лабиринт – в нем он уже давно не плутал – маг открыл тяжелую дубовую дверь и очутился в подземной библиотеке, в которой старейшие из магов хранили самые страшные и опасные тома. Они на самом деле были опасными – не только для ментального здоровья, но и для физического, так как многие тома были прокляты служителями темных богов.

Здесь хотя бы было спокойно. Никто из других жителей монастыря сюда обычно не заходит. Что радовало.

Открыв заложенную прошедшим вечером страницу, Ксардас невольно пошатнулся. Вот что ему снилось: демон. Это создание, которое явно было создано рукой Белиара и это было именно то, о чем просил его Ванек. Рывшись в библиотеке, он наткнулся на записки оставшегося неизвестным заклинателя демонов, и его заинтересовал сам процесс появления этих чудовищ. На роль исследователя лучше всего подходил Ксардас с его пытливым умом и опытом в изучении древних фолиантов. Ванек сказал, что, в случае чего, он может просить помощи у Корристо, если ему что-то потребуется. Напрягать своего бывшего соседа, ставшего неплохим приятелем наравне с Пирокаром, Ксардасу не хотелось. Да и посвящать в тайну того, что в сердце монастыря Инноса проводятся исследования по вызову темных существ, лишних людей не стоит.

Пытаясь справиться с принявшимся наваливаться сном, маг погрузился в чтение текста, испещренного знаками, понятными только автору. Но Ксардасу необходимы были формулы и условия вызова твари. Но, даже если они и были, то путь к ним был тернист. Белиар бы побрал того, кто это писал! Вот нельзя было пользоваться привычным языком?!

Заметив слово на миртанийском, Ксардас макнул перо в чернильницу и переписал его на чистый свиток. Следом он перечертил символ, напоминающий пентаграмму – пятиконечная звезда со странными значками на концах. Скорее всего, это часть заклинания или, что более вероятно, описание места, в котором демон должен появляться. А далее… Далее автор опять перешел на странную смесь из варантского, миртанийского и орочьего языка, иногда перемежавшегося совсем сумасшедшими символами. Ксардас проработал до утра и, осознав тщетность труда на тяжелую голову, вышел на поверхность.

- Эй, Ксардас! – за утренней трапезой к нему подсел не по-утреннему возбужденный Пирокар. – Я тут только что от мастера Игнатия.

- И? – недовольно спросил Ксардас.

- Ты не прерывай. Я с ним поговорил по поводу тех золотых, что Ванек достал на строительство крыши часовни.

- И что? Исгароту крыша не понравилась? – маг отхватил большой кус хлеба, наверное, лучшего на Хоринисе. – Или что?

- Ну, крыша ему как раз понравилась. А вот насчет того, откуда золото… Ванек отказался мне говорить, откуда у него полторы тысячи золотых.

- Полторы?!

­- А я про что? Огромные деньги. И неизвестно откуда. Мне это не нравится.

- Ну, они хотя бы есть.

- Игнатию это тоже не нравится - он согласился с моими аргументами, и, что самое важное, дал мне карт-бланш на расследование.

- Опять? Пирокар, может хватит уже расследований? Мне грязи хватило тогда, когда я Марка чуть за изнасилованием не поймал. Думаешь, мне приятно было, когда мой гоблин его голову в битую репу превратил?

Благо, никого рядом с ними за столом уже не сидело. Мастер Михаэль хмуро ковырял ложкой острое блюдо, доставленное из таверны – у него в последний год появились проблемы с желудком. Мастер Исгарот уже допил вино и о чем-то разговаривал с главой монастыря рядом с алтарем. Больше никого в церкви в этот час не было.

- Думаю, что нет, - Пирокар огляделся. – Но если не отсечь голову гарпии сейчас, то позже она даст нам еще больше проблем. Кстати, в чем Кайсо провинился?

- Ах, да, - Ксардас ухмыльнулся. – Я его за курением травки поймал.

- Ублюдок, - Пирокар нахмурился. – Ладно. Он пока спит, но потом, думаю, соломы из-под овец ему будет мало. Кто-то же должен…

Что должен, Пирокар не договорил. Вошел Ванек в сопровождении Корристо, который увлеченно рассказывал магу о находках в библиотеке.

- Благодарю тебя, послушник, - перед столом Ванек обернулся наконец к Корристо. – Я посмотрю результаты после полудня. Сам видишь, пока доступа послушникам сюда нет.

Корристо бросил хмурый взгляд на Ксардаса, развернулся и вышел. А Ванек, как ни в чем не бывало, сразу же направился к друзьям.

- Во имя магии, братья! Пирокар, можно с тобой поговорить.

- Конечно, мастер, - последнее слово было произнесено с изрядной долей иронии.

Ксардас получил наконец возможность поесть в покое. Если еще и Пирокар включился в подковерную борьбу, то это ничем хорошим не должно закончиться. Когда уже наконец каждый займется своим делом?! Когда Пирокар будет считать зелья, а Ванек придумывать новые руны? Вот когда? Конечно, они и так занимались этим, но уж слишком много времени уходило на склоки между магами. Белиар бы побрал этих служителей Инноса!

Но, надо признать, завтрак, доставленный быстроногими послушниками из таверны, был прекрасен. Вкусный хлеб, в меру крепкое вино, каша из пшеницы, щедро сдобренная дорогими специями с южных островов. Трактирщику платили не зря. Ксардас с удовольствием съел все и собирался было вернуться в свой подвал, но тут его остановил Пирокар.

- Ты слышал, о чем с Ванеком говорили мы?

- Нет, даже не вслушивался. – Не хватало еще, чтобы Пирокар опять вылил на него ведро бесполезной информации. Его все еще ждали демоны.

- Он просил, чтобы я отрядил кого-нибудь в помощь Исгароту, который идет в Хоринис.

- Ну и? У него наверняка какие-то свои дела...

- Поможешь?

Ксардас поперхнулся. Опять?! Нет уж, отвлекаться от исследований он не собирался. Так он и ответил.

- Нет, тебе же не нравится трава в монастыре, правда? Так вот, это шанс узнать больше. Тебе Ванек доверяет. А еще больше он доверяет Исгароту…

- С чего ты взял?

Пирокар по-девичьи закатил глаза. Тут же прыснул и сказал:

- Ой, не говори, будто не видишь, что почти каждый день Исгарот ходит на доклад к Ванеку. И это Исгарот, которого от его часовенки плугом не оттащишь!

- Ты будто пробовал, - мрачно произнес Ксардас. – А сам чего не пойдешь?

- Издеваешься, да? Я пока хожу до города да обратно, у меня половину кладовки растащат. Это на словах все чтут законы Инноса, но только стоит оставить не под присмотром монетку золотую, так ее и стащат.

- И мастера? – с сомнением спросил Пирокара маг.

- Они первые! – усмехнулся тот. – Ну так что? У меня даже легенда придумана для тебя. Вот, смотри…

Ксардас никак не мог понять, вот почему он такой уступчивый? Пирокар все же взял верх. Он якобы послал Ксардаса за отравой для мышей, которые повадились в последнее время лазать по кладовой, уничтожая запасы, не спрятанные в сундуках. И маг, прерогативой коего было исследований темных сторон магии, бодро, как услужливый послушник, отправился в Хоринис вместе с мастером Исгаротом.

Но мысли его все же занимало призвание демонов. Для создание необходимо сердце этого монстра. Ксардас содрогался при каждой мысли о внешнем облике одной из сильнейших тварей, когда-либо существовавших в этом мире. Уж слишком он был уродлив. Огромные глаза, торчащие наружу клыки, странной, как бы рубленой формы крылья, тело, с которого будто бы содрали кожу. Даже в черно-белой иллюстрации в древней книге они источали отвращение и животный страх. Ксардас даже не пытался представить, как с такой справиться, будучи одному. При единственной встрече с ним рядом с послушником было огромное количество паладинов, самых обученных воинов. А если выйти против него в одиночку…

Впрочем, что толку от мечтаний? Ведь подобную тварь еще нужно найти. Эх, знал бы он информацию тогда, на острове с заброшенным храмом. И все из-за того, что маги скрывали информацию от «непосвященных»! Пусть валятся в бездну с подобными правилами! Сейчас бы у него было сердце, пускай и в замороженном виде, которое легко бы можно было бы пустить в дело. Но нет! Ксардас еще раз утвердился в мысли, что Ванек, в чем бы его не обвиняли, держит правильное направление развития магического сообщества.

Исгарот молчал почти всю дорогу до Хориниса. Только один раз, когда далеко впереди на дорогу выскочила парочка кротокрысов, он негромко, про себя, выругался и запустил в животных огненную стрелу. Не попал, конечно.

Когда маги достигли Хориниса, стражник, обычно хмурый, сменил выражение лица на благоговейное и учтиво спросил:

- Не желают ли маги отобедать у главы городской стражи? Командующий готов предоставить кров и пищу всем служителям Инноса бесплатно.

- Благодарю, - Исгарот подал стражнику монету. – Мы ненадолго. Помолись Инносу за души убитых товарищей.

Ксардас усмехнулся. Исгарот был магом огня уже три года и вел себя он соответствующим образом. Если Ксардас, который практически не покидал пределов монастыря, стеснялся того внимания, что ему оказывал каждый встречный, то Исгарот принимал это как данность. Казалось, он даже смотрел поверх голов горожан. Ну, впрочем, в этом не было ничего удивительного. Магу огня положено так смотреть.

- Куда мы идем, брат?

Исгарот замялся. Похоже, за почти час пути из монастыря в город он так и не придумал, как избавиться от навязанного ему спутнику. В отношении послушника это было бы куда проще – скажешь ему ждать в таверне и пить пиво на монастырское золото, и все, тот только рад будет. С Ксардасом такой трюк вряд ли будет иметь успех.

- Честно признаться, Ксардас, мастер Ванек послал меня скорее разузнать насчет новых… эээ… новых препаратов для исследований. Я даже не знаю, нужно ли будет что-то нести обратно в обитель Инноса.

Ксардас улыбнулся. Все ясно. Похоже, Пирокар в чем-то был прав. Ванек через Исгарота промышляет какими-то неблаговидными делами. Интересно, какими? У мага взыграло любопытство.

- Раз он просил послать тебе в помощь послушника, наверное, что-то да понадобиться. Я тогда выполню поручение Пирокара, а ты разузнай. Встретимся на рыночной площади.

У Исгарота на лице было написано чувство облегчения. Проблема, по его мнению, разрешилась сама собой. Ну что ж, подумал Ксардас, похоже, ему опять придется побыть ищейкой.

Они попрощались возле казарм городской стражи. Ксардас заглянул в небольшой переулок между гостиницей и таверной, где он когда-то снимал комнату, достал из сумки свой неизменный плащ, накинул его, подождал, пока Исгарот отойдет на достаточное расстояние, и неторопливым шагом последовал за ним. Тот, судя по всему, не был озабочен возможной слежкой, как некогда мастер Марк, и совершенно беззаботно шагал по каменистым улицам Хориниса. Он потолковал с мастером-кузнецом, прошел сквозь арку в ремесленный квартал, принял подношение от какой-то толстой горожанки, поприветствовал стражу и спустился в Портовый квартал.

Впрочем, уже это могло навлечь подозрения на мага огня. Все-таки, что достопочтенному мастеру делать в вонючей дыре? Разве что любоваться видами моря. Больше нечего.

В порту было шумно. На рейде стояло несколько кораблей – не хватало причалов, чтобы обслужить все прибывающие суда. Утлые лодчонки и весьма хорошо выглядящие шлюпки метались туда-сюда по бухте, перевозя легкие и необъемные грузы. На причале стража осматривала приходящий товар, полный чиновник с большими залысинами что-то писал на свитке. Несколько моряков, в основном темнокожих и говорящих с отвратительным акцентом, стояли возле портового кабака и бурно обсуждали нападение пиратов на корабль короля Миртаны. Несколько миловидных девиц завлекали усталых клиентов под уютную крышу «Красного фонаря». Грузчики сгибались под тяжестью огромных тюков и мешков с пшеницей. Порт жил своей жизнью, и затеряться внутри этого бурлящего котла была проще простого.

Ксардас приподнялся на цыпочках, высматривая красную мантию мага огня. Ага! Исгарот говорил с одним офицером из городского ополчения рядом с рыбной лавкой. Ксардас сделал вид, что осматривает свежепойманную селедку, а сам навострил уши, пытаясь уловить хотя бы обрывки фраз.

- Утром пришли они с Бакареша…

- Что с товаром?

- … пока на досмотре… часть… я приготовил для вас… помню же… маг просил меня отложить немного для исследований.

- … его?

- Пять мешков.

Голоса удалялись. Ксардас обернулся – офицер пошел что-то показывать Исгароту. Ну что ж, с каждым шагом маг был все ближе к ответу на вопрос «Что же замышляет Ванек?». Ксардас, прячась за всем, чем только возможно, будь то мешки с товаром или худощавый рыбак, вывешивающий сеть на просушку, проследовал за ними до песчаного пляжа, заваленного разнообразнейшим хламом и застроенным хижинами рыбаков. Офицер подошел к одной из лодок, схватился за нее снизу и приподнял. Исгарот, несмотря на свой статус мага, опустился на корточки (и как ему мантия не мешает?) и что-то вынул из-под лодки. Потом они вдвоем поднялись на ноги – у Исгарота в руках оказались два небольших по размеру мешочка, явно чем-то набитые. А всего их должно быть пять…

Ксардас усмехнулся. Наверняка Исгарот вернется еще сюда за ними – тащить много значило навлечь на себя подозрения сопровождающего, а ведь трава воняет не дай Иннос. Ну что ж, Ксардас постарается напросится в Хоринис в качестве проповедника у мастера Игнатия. Если заручиться поддержкой Пирокара, то у него все получится.

А сейчас ему следовало бы поскорее бежать на рыночную площадь и искать отраву для мышей, так как Исгарот должен был скоро начать его искать по всему городу.

Часть вторая. Глава вторая.

Кайсо, конечно, был обижен на Ксардаса. Пирокар заставил послушника вычищать места, предназначенные для санитарных нужд, и маги, возвращаясь в монастырь, заметили его с большой тачкой на окраине леса подле таверны. Исгарот сразу же осведомился о проступке Кайсо, а после, получив ответ, велел тому заниматься «очисткой» в течение всей последующей недели. Кажется, он издевался над ним. Ксардас усмехнулся про себя. Маг, несший с собой два пакета с отборнейшей варантской травой, наказывает послушника, который выкурил одну самокрутку. Куда катится этот мир…

В монастыре Ксардас сразу же направился к мастеру Игнатию, который, несмотря на преклонный возраст, весьма бодро руководил сбором урожая огненной крапивы.

- Во имя магии!

- Приветствую тебя, Ксардас, - глава монастыря улыбнулся. – Как твои «исследования»?

Последнее слово было произнесено с какой-то странной интонацией.

- Исследования?

- Мастер Ванек рассказывал, что ты исследуешь записи древних в нижней библиотеке монастыря. Это разве не так?

- Да, конечно, все правильно, - Ксардас вздохнул. Пусть уж лучше Игнатий думает именно так. – Довольно медленно продвигаются. Уж слишком много непонятных символов использовали древние маги.

- Да, это правда, - продолжал Игнатий с той же улыбкой. Казалось, он просто радуется виду заходящего солнца. – Ванек в молодости тоже этим занимался, правда, не очень далеко он и продвинулся. По-видимому, он считает тебя продолжателем своего дела. Так, бережнее срезай, а не выдергивай! – крикнул он на послушника, убиравшего с небольшой гряды скромные стебельки огненной крапивы. – Бестолочь. И зачем только Ванек снизил цену вступления?

- Снизил цену? – вскинул брови Ксардас. – А-ааа…

- Ты разве не знал? Хотя, впрочем, тех, кто занимается исключительно магией, наши мирские дела не очень интересуют, как я посмотрю.

Ксардас покачал головой. Доля правды в словах верховного мага была.

- Он снизил стоимость вступления до пятисот золотых, и теперь любой ремесленник, достаточно поднапрягшись, может стать послушником! Видели бы это маги прошлого! Он как-то надавил на Михаэля, и большинством голосов они протащили это решение. Честно сказать, золота так действительно прибыло, но… Не по нутру мне все это.

Ксардас в первый раз видел, чтобы маг, тем более, верховный маг, был против решения совета монастыря. Действия Ванека Ксардас, конечно, понимал – тот решил взять не «качеством», а количеством послушников, за счет количества платежей компенсировав разницу в цене.

То и овец стало больше. Белиар, кажется, Игнатий действительно был прав – в своем подвале Ксардас совсем отстал от жизни. И Пирокар ему ничего не говорил, уж кому-кому, а ему все должно быть известно.

- Мастер Игнатий, я пришел затем, чтобы просить отправить меня на несколько дней в Хоринис проповедовать слово Инноса.

- Я не против, - отмахнулся Игнатий. – Только договаривайся с Ванеком насчет приостановки исследований сам…

- Я думал, вы, мастер, заинтересованы в том, чтобы узнать, откуда в монастырь попадает болотная трава.

- Это не новость! – Игнатий усмехнулся. – Ванек в свободное от управления монастырем время экспериментирует с магией, воздействующей на разум. Он считает, что болотник – лучший ингредиент для этих целей. И я с ним согласен, Ксардас.

- Откуда тогда взялась самокрутка у послушника Кайсо?

- Мне почем знать?! Он же ночью стоял на той стороне стены, а там, знаешь ли, полно всего… На что ты намекаешь? Что Ванек торгует болотником в монастыре? Брось эти дурацкие шутки! Он может принимать какие угодно спорные решения, но против закона он не пойдет! Я его почти четырнадцать лет знаю.

Ксардас кивнул. Он понимал, что разговор на эту тему бесполезен. Мастеру Игнатию не нравилось нарушение давнего обычая о взносе при вступлении в монастырь, но лишнее золото его вполне устраивало. В отличие от Пирокара, который громко ругался с каким-то послушником по поводу поставок вина в таверну.

- Надул?! Надул?! Теперь возвращайся к нему и требуй то золото, что он должен монастырю!

Молодой совсем парень со злобным выражением лица едва не толкнул Ксардаса плечом и быстрым шагом направился за ворота монастыря.

- Ишь чего удумал! Будто не знаю я, что хозяин таверны будет стараться обмануть нас. Я ему, представляешь, Ксардас, четко сказал, чтобы он вернулся с тремя сотнями золотых. А он притащил всего две! Ни в какие ворота не…

- Успокойся, брат. Вечерняя трапеза была уже?

- Нет, конечно. Сейчас… - Пирокар посмотрел на солнце. – Через час примерно вечерняя молитва будет, а за ней уже трапеза начнется. А что? Проголодался?

Ксардас кивнул. Конечно, они с Исгаротом на обратном пути воспользовались добротой главы городской стражи и отобедали с ним за одним столом (для того это была великая честь), но с тех пор прошло уже несколько часов.

- Вот твоя отрава, - Ксардас отдал Пирокару небольшой бутылек, покрытый пылью. – Можешь ликовать. Ты был прав насчет Исгарота.

Ксардас рассказал другу о слежке в городе и о разговоре с мастером Игнатием. Пирокар только усмехнулся:

- Старик в своем репертуаре. Видать, совсем головой тронулся к старости лет. Ну ничего. Я, конечно, заказал дополнительные кровати в Хоринисе, но пока новичкам приходится спать на полу из-за Ванека. Хотя я не думаю, что они против подобных… скидок на обучение, скажем так.

Ксардас рассмеялся. Сейчас они сидели в келье, расположенной справа, если идти от входа в монастырь к церкви. Келья была той самой, где сегодня ночью разговаривал во сне Ксардас. Ему нравилась эта небольшая комнатушка, в которой стояли три кровати, несколько сундуков, набитых вещами магов, важными и не очень, небольшой алхимический стол в дальнем углу на котором, сколько Ксардас не пытался вспомнить, никто так и не готовил зелий.

Небольшое оконце над дверью было сейчас открыто, дабы из кельи выветрилась вся духота, накопившаяся здесь за ночь. По утрам порой внутри было нечем дышать.

Ксардас не снимая мантии прилег на кровать, что было весьма дерзким поступком – одежда мага должна быть священна. Чушь собачья, одним словом. Голова гудела от недосыпа. Черт возьми, за год он не очень-то и продвинулся в своих исследованиях. Ну что он узнал? Что демонов вызывать крайне рискованная затея? Ну так это и без записок старого некроманта, которые в руках рассыпались от старости. Еще что? Что существует так называемый язык демонов, овладеть которым может далеко не каждый? Ну что ж, это, пожалуй, что-то новенькое, хотя и сверхинтересным этот факт не назовешь. Ксардас нашел даже изображение, которое необходимо было наносить на руну, дабы та могла быть задействована. Но, судя по формулам (не расшифрованным, Белиар бы их побрал!) это как минимум пятый круг магии, если не шестой. А Ксардас пока достиг только третьего круга, что при его опыте уже неплохо. По меркам магического сообщества он мог пользоваться максимум рунами вроде «Страха» или «Малой огненной бури». Ему, разумеется, этого было мало. Ксардас понимал, что система кругов весьма условна, но все же…

Дать продвижение в следующий круг мог только верховный маг. Стать верховным же магом, в свою очередь, мог только тот, кто достиг четвертого круга, хотя и у этого правила были исключения. Мастер из Верховного совета, если видел, что некий маг уже достаточно силен в магических дисциплинах, мог устроить тому некое испытание (а мог и не устраивать), дабы тот подтвердил, что в пользовании рунами своего круга он достиг совершенства. А уж как подтвердить, тут царил полный хаос. Пирокар рассказывал, что когда он вступал во второй круг, мастер Игнатий велел ему использовать все руны первого круга, при этом он то ли замерял время, за которое маг мог совершить действо, то ли силу заклинаний. Последний критерий был, кстати, одним из основных параметров, которым служители любого бога замеряли магическую силу. Что толку держать мага в первом круге, если «огненная стрела», примененная им, по силе превышает обычный «огненный шар», овладевать которым разрешалось только магам второго круга.

Когда Ксардас задумывался о системе магического сообщества монастыря Инноса, он понимал, какой же бардак в ней творился. Если какой-то маг чем-то настроил против себя Верхновных магов, то все, можно было считать, что его карьера на это могла быть закончена. По крайней мере, до смерти кого-то из верхушки монастыря – обычно на подобную должность назначали пожизненно. Ксардас не знал ни одного случая, когда мага разжаловали бы и лишили кресла в церкви. Может, их вообще не было? Только Иннос, должно быть, помнил настолько тяжелые прегрешения своих слуг. Впрочем, мастер Марк, оставшись жив, вполне бы мог не просто лишиться мантии, но и его могли сжечь на костре – по такому обычаю должны казнить бывших магов. По крайней мере, именно этот способ был описан в Законе Огня. Помимо способа казни магов, в толстом томе, являющимся сборником основных законов для всех слуг Инноса, содержались данные об Испытании Огня, мировоззрении, которое должны иметь маги и послушники, обязанности послушников, мастеров, правила жизни и многое другое.

Несмотря на кажущуюся обязательность исполнения каждого слова, записанного великими магами прошлого в толстый кожаный том, с Законом Огня послушников особо не знакомили. Да что там, даже многие маги, в числе которых был и Ксардас, знали далеко не все правила своей жизни. Взять, для примера, Испытание Огнем.

Оно было своеобразной альтернативой Испытанию Магией, но, в отличие от него, потребовать его мог любой послушник в любой момент (естественно, заблаговременно до общего для монастыря Испытания Магией). Но повышение послушников до статуса магов было делом, если правильно выразиться, делом глубоко субъективным. На Испытание далеко не всегда назначали самых способных послушников, о, отнюдь! Зачастую первейшими кандидатами были родственники видных и, в первую очередь, богатых людей Хориниса, если брать местный монастырь. За это Верховные маги получали богатые пожертвования, тратившиеся часто на что угодно, кроме собственно монастыря и братьев.

Сразу же вспоминался рассказ Пирокара. Вскоре после вступления того в ряды слуг Инноса он наблюдал за Испытанием Магией, в котором участвовал сын известного на весь остров торговца зельями и магическими принадлежностями. Звали того парня, кажется, Рубеус. Естественно, в ожидании полутысячи золотых в свой карман, один из Верховных магов (Пирокар не называл имени, но, судя по всему, это был Марк), пошел на хитрость, уговорив прочих старших мастеров избрать самых глупых и несведущих послушников в противовес сыну торговца.

Было абсолютно очевидно, что с Испытанием Магией Рубеус справиться без особых проблем – он за ночь, рассмотрев карту, заботливо предложенную ему мастером Марком, разгадал, что фраза «Иди по пути Инноса» означала идти по дороге, вдоль которой стояло большое количество статуй бога огня. И сундук с чистой руной он нашел без затруднений. Впрочем, самое забавное началось потом – Рубеус не прослужил в монастыре и недели, сложив с себя полномочия и направившись варить зелья к отцу в лавку. Предварительно, как выяснилось, он основательно поработал в монастырской библиотеке, тщательно переписав все рецепты из алхимических сборников, подчас даже тайные, вроде перманентного зелья, повышавшего магические способности выпившего. Маги пытались как-то приструнить алхимика, но тот в ответ на угрозы сослался на слова из Закона Огня, гласившие, кажется, что маг не просто может, а обязан применять свои знания для утоления страданий людей. Под страданиями явно имелись в виду желания покупателей в лавке. Маги во главе с Игнатием пытались как-то угрожать, но Рубеус пригрозил обнародованием всех рецептов и кое-каких темных дел монастыря, на что Игнатий же предал бывшего мага анафеме и забыл о нем. Но самым забавным было не это. Мастер, который получил полтысячи золотых, в тот же день, переодевшись, отправился в «Красный фонарь» почти со всем золотом, где и был встречен Пирокаром, который так же, как и когда-то Ксардас, решил утолить жажду прекрасного в уютном заведении в порту.

Сам Пирокар смеялся, когда рассказывал эту историю. Да и Ксардас смеялся. Хотя и проблем, вскрывшихся в результате, надо было страшиться.

Ох, Белиар, к чему это Ксардас вспомнил то. Точно, Испытание Огня. Маги настолько его усложнили, что пока никто из послушников не дожил до конца Испытания. Поговаривали, что одним из заданий было уничтожение какого-то магического монстра, то ли демона, то ли голема, с чем справиться послушнику, естественно, было невозможно. Многие погибли. И все из-за того, что монастырь нуждался в большом количестве рабочей силы (послушники), а вот множество магов ему совершенно было не нужно. Что, впрочем, наверно и правильно. С экономической точки зрения, не с моральной.

Или взять вот аспект, касающийся использования магии мастерами. Первым, и самым, пожалуй, важным правилом было то, что слуге Инноса строжайше запрещено не то чтобы пользоваться, а изучать темную ее сторону. Это значило, что Ксардас, занимаясь демонологией, нарушает Закон Огня и должен был быть казнен. Но, естественно, древняя поговорка, наверняка возникшая еще раньше Закона Огня, верно гласило, что закон что дышло. Так оно и было.

Мастер Ванек прикрывал его. Ему зачем-то были нужны демоны. Но зачем? Ксардас не мог дать ответа на этот вопрос. Впрочем, как и на множество других.

Пирокар налил в стакан вина. Выпил залпом и спросил:

- Слушай, может, ну его? Я имею в виду трапезу. Махнем в таверну? Поедим чего-нибудь более подходящего для наших монастырских желудков?

- Прошлое твое подобное предложение закончилось наказанием для тебя, если ты не забыл.

- Ясен черт, не забыл. Марк, зараза! Как последнего послушника заставил меня… Кстати, я давно не видел Таламона, где он?

- Он сторожит ржавый молот Инноса в подвале, - медленно ответил Ксардас. – Я его каждый день практически вижу, когда спускаюсь в свои... к своему рабочему месту.

- Туда ему и дорога. Мне кажется, если он и станет магом когда-нибудь, то выше второго круга не продвинется. Он слишком набожен для этого.

- Скажи подобное Игнатию! – фыркнул Ксардас. – Он тебя пригвоздит к крыше монастыря и скажет, что только Инносу решать, достоин ли ты пощады.

Пирокар зашелся громким смехом, да так, что вино попало ему в ноздрю. Тот зашелся полукашлем-получихом, поставил стакан на пол, отмахнулся.

- Ага, я прямо слышу его голос. «И только Инносу ведомы твои пути, маг!». Белиар! Тебе стоило не в маги, а в шуты у губернатора идти надо было.

- Ну нет уж, - Ксардас улыбнулся. – Хватит с меня шуток и внутри монастыря. Хотя, казалось бы, самое несмешное место на всем Хоринисе.

Внезапно хлопнула дверь. Ксардас с Пирокаром подскочили. В келью приковылял мастер Михаэль, недовольно глянул на первого – мантия у Ксардаса все же помялась от лежания – и тихим дребезжащим голосом произнес:

- Пирокар! Послушники, которых ты послал, не сделали и половину работы.

- Я поговорю с ними, мастер, - мрачно ответил тот. Ему явно не хотелось вновь думать о работе.

- И поговори! В следующий раз они за овцами убирать будут – пригрози им. Придорожный алтарь готов?

- Он в Хоринисе, в мастерской у каменщика.

- Так установи его! Послезавтра мы всем монастырем идем к Кругу Солнца, и к этому времени он должен быть готов!

- Ясно, - кивнул Пирокар. – Ксардас, ты же все равно в город собирался…

Тому оставалось только вздохнуть и закатить глаза. О, Иннос! Опять!

Часть вторая. Глава третья.

Ксардас сначала хотел высказать послушникам, которые ругались на чем свет стоит, но сразу же передумал – им и без его ворчания тяжело. Вчетвером они с трудом заволокли статую Инноса на телегу, в которую был запряжен флегматичный вол. Каменщик, седоватый мужчина лет сорока с бегающими глазами, только причитал, как же тяжело было с ней работать. Ксардас молчал – его мысли занимала толстая книга, испещренная надписями на неизвестном языке, предположительно, на языке демонов, которая лежала в его сумке. Решив не терять времени зря, он взял ее из нижних залов монастыря. Все равно никто и не заметит.

Послушники поправили лежащую на спине статую. Сразу после один из них, по имени Тони, стал погонять вола, выделенного фермером Оливером ровно на одни сутки. За это его семье обещали духовно помочь, а именно абсолютно бесплатно благословить их на честный крестьянский труд. Очень выгодное сотрудничество.

Мастер Михаэль, который курировал установку статуи, говорил, что основание заложено еще в прошлом году, но каменщик, старый ворюга, доделал главную часть алтаря только сейчас. Тот, в свою очередь, попрекал администрацию монастыря за крайне скудное вознаграждение, исчислявшееся всего в двух сотнях золотых. За такую работу это, конечно, было мало. Но Пирокар все равно больше не хотел добавлять золота к оплате. Да и Ванек ему больше бы не выделил. Хотя денег, добытых с продажи травки (а ее продавали много, как понял Ксардас из болтовни послушников по дороге) должно хватить на все. Но золото куда-то исчезало. Куда? Большой вопрос.

- Пойдем с Инносом, - глухо проговорил маг.

Вол начал движение, с огромнейшим трудом выехал из небольшого закутка рядом с домом каменщика (это был дом у самых южных ворот, напротив входа в Верхний квартал), и повез пока еще просто изображение бога, которое через несколько часов превратиться в священный символ. Но пока это просто камень. Ничего более.

- На волков бы не нарваться…

- Да не бойся ты, этот маг-то, слыхал, уже третьего круга, хотя молодой совсем.

- Серьезно? Я думал, первогодка послали.

- А то…

Видимо, послушники всерьез предполагали, что Ксардас, который молча шел, глядя куда-то в сторону леса, их не слышит. Ну что ж, это даже к лучшему.

- Вона ферма слева, видишь? Там мой дядька заправляет. Овец… тьма! Вон у скал пасется стадо, в горах дальше, там водопад есть, там еще пасутся. Я, когда ребенком был, часто в гости хаживал да в полях ночевал.

- И не страшно?

- А чего бояться-то? Страшны только волки, да они огня бояться, а дядькины пастухи костров наразводят вокруг загона, там, знаешь, такой из жердей настроен, и они овец не трогают. Зато шерсть… Загляденье!

- Я так из города и не выезжал почти. Отец мой шкурами торгует, так я все детство почти на складе в порту провел…

Ксардас улыбнулся. Кажется, еще год или два назад о таких разговорах и речи быть не могло в среде послушников. Ладно еще сынок торговца шкурами, но племянник фермера? Такие обычно в маги не шли. А если и шли, то очень и очень редко из-за двух причин. Во-первых, тысяча монет, в отличие от пяти сотен, сумма практически неподъемная, и скопить ее мог редкий человек. Ну а во-вторых, кому нужно идти учиться магическим наукам, если большая часть жителей острова неграмотна. Ну зачем? Золота это приносило не так уж много, да еще и в бордель ходить нельзя. Слишком мало выгоды. А уж по части выгоды любой крестьянин мог заткнуть за пояс Ксардаса и Пирокара вместе взятых. С Ванеком они бы были на равных. Если, конечно, Пирокар прав на все сто в его отношении.

Основание, закинутое ветками, чтобы не попадала лишняя грешная влага, показалось за поворотом, перед началом подъема в горы. Тони остановил вола и быстро раскидал ветки. Другой послушник, назвавшийся Клауссеном, судя по внешности, потомок выходцев из далекого ледяного Нордмара, тот самый, чей отец владел складом со шкурами, ринулся ему помогать.

Мальчик-фермер, который на самом деле был старше Ксардаса лет на пять, огляделся по сторонам и лишь после этого занялся работой. Лишь один остался рядом со статуей. Он, впрочем, молчал всю дорогу и, казалось бы, сторонился всех окружающих, несмотря на очень юный возраст – судя по легкому пушку на щеках, он только достиг отрочества. Подобные среди послушников хоть и не были редкостью, но все же основу послушников составляли взрослые мужчины лет двадцати, которые уже попробовали множество профессий или же, что чаще, их с самого детства готовили к служению Инноса. Такие фанатики, правда, обычно заканчивали очень быстро. Их обычно убирали циники вроде Ванека, или откровенные ублюдки по типу покойного Марка. Фанатично быть преданным Инносу может позволить себе только высшее руководство монастыря (тот же Игнатий, который ни секунды не сомневался в избранном им боге), или какой-нибудь незаметный маг, до самой старости так и не преодолевший второго, в крайнем случае, третьего круга магии. Таких, к сожалению, было куда больше.

Ксардас спросил четвертого послушника, почему он не работает.

- Если помощь будет нужна, я помогу. Пока в моих услугах не нуждаются.

Кто-то из послушников, наверняка слышавших разговор, фыркнул. Они пытались решить проблему, как правильней установить статую. Наконец фермер что-то пробурчал, и уже вчетвером послушники принялись перетаскивать тяжелую каменную статую. Ксардас, решив времени зря терять, уселся на телегу, раскрыл книгу и принялся рассматривать содержимое.

Символы, символы, символы. Поистине, призывать демонов мог только очень умный человек. По крайней мере, достаточно эрудированный, чтобы читать всю эту… Ксардас не мог даже подобрать слова, чтобы охарактеризовать написанное в книге. Чтобы хоть как-то понимать язык, ему необходимо найти и понять хотя бы одно слово. Хм, конечно, можно попробовать для начала поискать самое встречающееся из них, но сколько на это уйдет времени? Год, два? Или дюжину лет? Да уж, когда-то ему простая по сути загадка о нахождении камня, служащего основой для рун, казалась сложной, что уж говорить про это вот все. Ой…

Послушники с трудом вставили статую. Посмотрели на задумавшегося мага. Тот вышел из своего мира, приказал закрепить глиняным раствором. Вроде бы так советовал Пирокар. Или не так? Впрочем, кому есть дело до замызганной статуи Инноса в достаточно глухом районе. Сюда, наверное, только редкие пастухи будут приходить молиться да романтики из тех, кто углем рисует на бумаге красивые картинки. Пейзажи тут и правда неплохие.

Пока Клауссен и Тони бегали за глиной – ее искать далеко не пришлось, а бывший фермер и зазнайка ходили за водой в усадьбу, Ксардас еще глубже погружался в текст.

Вот! Одно и то же слово встретилось уже четвертый раз на странице. Интересно, что оно значит? Конечно, можно предположить, что так на неизвестном языке пишется слово «демон», но это было бы слишком смело. Вдруг окажется, что это рецепт лукового супа? Ксардас не удивился бы подобному повороту событий. Чего только и не найдешь в этих древних фолиантах…

Ксардас протер глаза. Ох, так можно, наверное, переворачивать страницу. На следующей же оказалась небольшая миниатюра, раскрывающая анатомическое строение крыла демона. Внизу были какие-то подписи на том же странном наречии. Так, за это уже можно зацепиться. Самым крупным словом наверняка было «крыло». Что ж, это уже много. Ксардас усмехнулся. Запомнив написание, он пролистал назад и отметил это же слово еще в двух местах. Жаль, что при нем не было чистого свитка и чернил с пером. Да даже хотя бы глиняной таблички и палочки. Хотя…

Материала послушники принесли достаточно. Ксардас отделил большой кусок, размял его в пальцах, полил водой. Обломок ветки идеально подошел в качестве чертила. Отмыв пальцы от грязи, маг положил книгу на заднюю часть телеги, изумив послушников подобным отношением к трудам древности, которые обычно из библиотек не выносили. Ксардас ничего не мог ответить им на это – почему в диких местах и на свежем воздухе ему думалось куда лучше, чем в затхлых помещениях монастырской читальни.

Ксардас переписал «крыло» на глину. Лишь бы надпись читаемой осталась – полагаться на память в таких случаях не всегда выгодно. А что ж…

Перед «крылом» на предыдущей странице оба раза шло одинаковое слово. Ксардас немного подумал и решил, что это аналог «демона». Переписал, правда поставил отметку о неточности. Ну что ж, прогресс есть. Конечно, над этим какой-нибудь крестьянин мог и посмеяться, мол, чего такого, два слова отгадал, но сколько труда вложено в перевод древних текстов! Сколько бессонных ночей! Сколько седых волос принесли на головы магов закорючки сто-, а то и тысячелетней давности…

Послушники тем временем, предоставленные сами себе, кое-как все-таки укрепили статую Инноса на основании, залепив глиной. Позвали Ксардаса на оценку работы. Тот, признаться, ничего не понимал в строительстве и архитектуре, но проверил, не качается ли статуя, и, убедившись в этом, дал добро. Работа была завершена. Маг хотел уже давать приказ возвращаться в город, а затем и в монастырь, но тут их сзади окликнули

- Джефри! Сколько лет! Мне хозяин говорит, что ты заходил, а я как раз ходил овец собирать.

Но тут громкоголосый пастух заметил нагнувшегося мага огня, и, поклонившись, заблеял:

- Прошу простить меня, о, мастер! Я не заметил вас.

- Ничего, - Ксардас потер ладони друг о друга. – Я не гневаюсь.

- Простите, а статую уже освятили? Я бы хотел попросить у Инноса благополучия моей семьи…

Ксардас выругался про себя. Белиар! Совсем забыл! Ведь алтарь надо еще и освятить, собственно, за этим маг и был послан Михаэлем. Ксардас попросил минуту, достал из сумки забытую бутыль со святой водой, побрызгал ею на статую, пробормотал про себя какую-то молитву. Конечно, это было совсем не то, что нужно, но какая разница? Это просто кусок камня. В любом случае через год или два сюда приковыляет какой-нибудь старый маг и «доосвятит» ее. Это было распространенной практикой. Скорее даже нечто вроде обязанностью.

- Вот и все!

- Благодарю, мастер! – пастух с четырьмя овцами, равнодушно жующими траву, расплылся в заискивающей улыбке, опустился на колени перед алтарем и принялся что-то невнятно бормотать. Ксардас только махнул рукой. Внезапно ему расхотелось возвращаться в монастырь. Он нашел способ записать что-то уж совсем важное, а думалось ему лучше здесь. Да и послушник-фермер, по имени Джефри, знал пастуха.

Именно поэтому Ксардас, когда крестьянин закончил с молитвой, спросил его о месте, куда тот направляется.

- На пастбище в горах, мастер. Там трава сейчас сочная. Овечки бы и покушали.

- Можешь провести нас туда? Если послушники, конечно, не против.

Перечить мастеру никто не решился. Ксардас усмехнулся. Дело было на мази. Прибыв на место, представители монастыря распрягли вола и отправили его пастись рядом с овцами. Пастух с послушниками натаскал хвороста. Под всеобщее восхищение Ксардас собрал в ладони небольшую, но достаточно мощную (все же не зря он был посвящен в третий круг) Огненную стрелу и поджег его. Послушники достали из своих поясных сум достаточно скромные запасы и принялись готовиться к обеду. Ксардас же отправился на самый край дороги, где она заканчивался обрывом, под которым виднелась симпатичная долина.

Тут и вправду было хорошо. Костерок на берегу небольшого озерца, в который с шумом падала вода с местных низких скал, веселые елки, еле приметная дорога, заросшая густой травой – тут уж пастух не соврал. Как-то уютно смотрелись послушники в потасканных темно-красных робах, весело общавшиеся на темы, далекие от магии, от полоумных фанатиков-мастеров, от истощающей работы. Пастух пересказывал историю об охотниках, которые спустились по подземных ходам в долину и нашли там древнее кладбище. Послушники тихо посмеивались над простенькими шуточками, вворачиваемых крестьянином к месту и не к месту.

Ксардас улыбнулся, вздохнул, раскрыл книгу. В такие моменты он не совсем понимал, почему именно магию он избрал в качестве основного занятия? Почему он родился в семье неудавшегося мага, а не, скажем, фермера. Ведь здесь жизнь играла красками. Здесь радовались солнцу, первому дождю, легкому снегопаду, всему радовались! Золото в этих диких местах мало кого волновало, ведь заточенный топор, вкусная похлебка и верный друг куда важнее, чем все книги монастыря, все те знания, без которых можно прожить. Знания, с помощью которых кучка просвещённых обитателей монастыря могла отбирать последнюю овцу у бедствующих семей. Знания, которые большей частью своей приносят смерть и разрушение, и крайне редко участвуют в созидании. Бесноватые паладины, одухотворенные слугами Инноса, уничтожали государства, забирали отцов, сыновей и мужей в королевскую армию, которая, по сути своей, служила только прихотям короля. Почему весь мир не мог жить по примеру тех людей, что сидели сейчас у костра и мирно разговаривали обо всем на свете? Почему? Ксардас не знал ответа.

Его позвали отобедать. Маг поблагодарил за то, что послушники поделились с ним провиантом, опустился на услужливо подстеленный дешевый тканевый жилет, вкусил пищи. Как же хорошо…

Завтра они пойдут всем монастырем к Кругу Солнца на север. Что ж, хотя бы что-то новое.

Часть вторая. Глава четвертая.

Впереди большой колонны слуг Инноса шел глава монастыря, мастер Игнатий. Вслед за ним, нахмурившись и явно пребывая в раздумьях, шагали Ванек и Михаэль. Далее следовали маги, а за ними уже плелись послушники, от группы которых исходил постоянный гул голосов. Слуги Инноса уже миновали древние руины и поднялись к горному озеру на самом севере острова. Многочисленных монстров, обитавших в здешних лесах, они, разумеется, не боялись. Впрочем, как и разбойников, сбежавших из городской тюрьмы и прочей швали, которая могла напасть исподтишка.

Ксардас хмуро смотрел в затылок шедшему впереди Исгароту. Он еще не знал, что оставшиеся мешки с болотной травой теперь смогут повеселить разве что рыбок в гавани Хориниса. Ксардас, увлекшись изучением книги, почти забыл о своем намерении уничтожить болотник, но в последний момент все же спохватился и, оставив послушников дожидаться его в кабаке около рыночной площади, почти бегом отправился на берег моря. Благо, все закончилось хорошо.

Несколько шныгов плавали в прохладной воде озера, но едва лишь они заметили группу людей, они перегребли на другой берег и стали выглядывать из прибрежной травы. Ванек сделал негромкое замечание по этому поводу, потом они вместе с мастером Михаэлем тихо посмеялись. Интересно, что он такое там рассказал? Наверняка какую-нибудь историю времен послушничества – именно в это время и копиться большая часть всех анекдотов, былей и небылиц.

Пирокар, шедший рядом, широко зевнул.

- Вот неужто нельзя придумать какой-нибудь телепорт к Кругу Солнца? А то мы полдня идем к нему, полдня идем от него. Я не настолько молод, чтобы столько ходить пешком.

Ксардас, не соответствуя своему званию, прыснул.

- Сколько вам лет, достопочтенный мастер? Сто сорок?

- Двадцать девять, наглец, - отмахнулся маг-администратор. – В должности два года. Также два года был послушником. Тебе что-то еще нужно?

- Более ничего.

- Я так и подумал, - Пирокар снова сложил руки на груди – именно в такой позе он прошел большую часть пути. – Надеюсь, там не очень много травы.

- Ее все равно послушники вытопчут и выкосят.

- Может и так. Но противной мелкой дряни в ней все равно немеряно сидит. Мне неохота вновь рыскать по всей кладовке в поисках засохшего корешка лечебной травы, чтобы приготовить мази от укусов. Я уж, наверно, и забыл, как оно готовиться.

- Вспомнишь. Не впервой.

Пирокар кивнул, помолчал с минуту и задал вопрос:

- Как твои исследования? Я разговаривал с Серпентесом, он рассказывал, что ты почти все время с книгой сидел.

- Серпентес? Это молодой парнишка такой?

- Ага. Он самый.

- Он твой родственник что ли?

- Не, у меня из родственников только родители да две старших сестры, и те все в Монтере. Просто послушник, который произвел на меня впечатление.

- Чем же интересно? – Ксардас чуть не упал, споткнувшись о какую-то кочку. Пирокар помог ему вновь принять нормальное положение и ответил:

- Знаешь, по-моему, он нас обоих еще перегонит по части магии. Послушника, который хотел бы так выслуживаться, как выслуживается он, я еще не видал. Ну, разве что придурок Таламон.

Ксардас засмеялся.

- Не самый удачный пример хорошего послушника. Человек, который годами готов стоять и сторожить чертов артефакт, по определению не может быть способным.

- Тут скорее нечто другое, - Пирокар поджал губы. – Он готов по головам идти, мне кажется. Его надо остерегаться и с таким лучше дружить.

- Или скинуть с обрыва к шныгам в озеро, пока проблем нам не доставил.

- Тебе надо почаще вылезать из своего подвала. А то скоро сам как демон будешь. И да, ты так и не ответил на мой вопрос.

Ксардас призадумался, стоит ли рассказывать другу обо всех открытиях. Конечно, многое он не поймет, да и Ванек просил молчать. Хотя… черт с ним. Может, Пирокар чем-нибудь и подсобит. Ксардас рассказал другу о своей проблеме.

- Я полдня вчера бился, четыре слова всего перевел, и те уж очень примерно. Крыло, демон, сердце и руна. Не сильно много, как ты думаешь?

- Да уж, а Ванека спрашивал? Он, может, в этом деле продвинулся?

- Не знаю, спрошу, конечно, как обратно пойдем. Если тот в настроении будет. А то мало ли…

Тем временем сбылись опасения Пирокара. Два кольца каменных арок, посередине которых лежал громадный булыжник. В них действительно все заросло травой. Впрочем, долго разбираться с этим не пришлось – мастер Ванек собрал в руках какое-то огненное заклятье высших кругов и швырнул его в травяные заросли. Те мигом превратились в почерневшую труху, а оставшиеся языки пламени затоптали и залили водой из фляг прибежавшие послушники. Мастер Игнатий с неудовольствием посмотрел на верховного мага, но тут же навесил на свое лицо маску великодушия и обратился к послушникам:

- Братья! Сегодня нам предстоит вознести дань солнцу и огню! Прошу вас, встаньте в круг возле камней! Да начнется ритуал!

Послушники замешкались; большая часть их не знала, что делать и куда идти. Управление на себя приняли маги. Исгарот и Пирокар махали руками, покрикивая на младших слуг Инноса, чтобы они делали все быстрее и организованнее. Ксардас молча вошел во внутренний круг, встал подле Ванека.

Наконец все затихли. Игнатий оглядел всех присутствующих исподлобья, поднял руки к небесам, глубоким голосом произнес:

- Иннос! Мы слуги твои! Мы пришли сюда, в Круг Солнца, чтобы отдать тебе…

Ксардас не слышал окончания фразы. Внезапно перед его глазами вспыхнул образ. Он был слишком ярким, чтобы его не узнать. Это был демон.

- Встаньте на колени, послушники!

Приказ прозвучал будто из какой-то пещеры. Откуда-то издалека…

Ксардас опустился на колени, как того и требовал верховный маг. Но свои мысли он контролировать не мог. Мелькали картины миров, которых он никогда не видел. Черные холмы, пылевые бури, горящие здания, из которых выбегали испуганные кричащие люди. Их догоняли существа, которых он никогда не видел: чуть выше человека, серые или черные, покрытые слоем поднятой с земли пыли, с оружием странной формой. Ксардас громко выдохнул, раскрыл глаза. Игнатий что-то читал. Что именно? Ксардас не мог понять. Тело пронзила резкая вспышка боли.

Вновь перед его глазами возникла картина, уже совсем другая. Ледяная пустыня, бешеный ветер, и человек. Он шел, согнувшись под напором свистящего воздуха. Он был один, в тяжелых одеждах и с заиндевевшим топором в руке.

- Ксардас!

Резкий удар по щеке. Маг открыл глаза – над ним склонился мастер Ванек. И внезапно для себя получил еще один удар.

- Да я ж…

- Заткнись! – рявкнул на него Ванек. – Все хорошо, мастер Игнатий. Живой.

- Послушники, соберитесь у озера! Мастер Исгарот вас проводит! – глава монастыря практически заикался. – Что с ним?

- Кажется, ему стало плохо, - Ванек совсем не по-монастырски сплюнул. Немного приподнялся. – Что, впрочем, и так видно.

- Я… Я видел, - Ксардас не мог толком говорить.

- Заткнись. Мастер Игнатий, у вас есть лечебное зелье с собой.

- Да, конечно. – глава монастыря протянул небольшой флакон.

- Хорошо. Мастер, наверное, вам стоит идти. Больше тут ничего хорошего не произойдет. Я еще побуду некоторое время с младшим магом.

- Да, конечно. Пойдем!

Пирокар пытался было поинтересоваться, нужна ли помощь, но Ванек послал его далеко и надолго. Когда маги наконец отошли на порядочное расстояние, он поднялся с колена и спросил:

- Что ты видел?

- Видел?

- Не держи меня за полного идиота. Во-первых, ты сам об этом говорил, во-вторых, я похож на дурака? Давай, говори!

Ксардас невольно заметил, что пальцы его рук заметно дрожат. Он без утайки выложил абсолютно все, что видел перед глазами. Ванек выругался и присел на камень, абсолютно не заботясь о состоянии своей дорогой мантии. Он молчал примерно минуту, пока Ксардас пытался подняться с земли. Потом внезапно спросил:

- Какую книгу ты открывал?

- По демонологии, та, которая на их языке…

- Сколько ты с ней времени провел?

- Несколько часов. Я не помню точно…

Ванек выругался уж совсем грязно. Вскочил и стал ходить туда-сюда по Кругу Солнца, бормоча себе под нос что-то уж совсем ужасное. Ксардас с трудом добрался до камня в центре Круга, поднял с земли флакон, который отдал мастер Игнатий, вытащил зубами пробку и выпил залпом все содержимое. Белиар его знает, что это было, но помереть от передозировки лечебным зельем еще надо постараться. Правда, желудок отказался принимать лекарство – Ксардаса согнуло, он рухнул на колени и осквернил священное место Инноса.

- Ой, дурак, - Ванек рывком поднял мага на ноги и дал еще одну пощечину. – Если я тебе не давал его выпить, это значит, по-твоему, что его надо хлестать литрами?! Ты же не полудурок крестьянский вроде.

Он сел рядом с Ксардасом, спрятал лицо в ладонях, потом быстро отнял их и сказал:

- Надо было предупредить тебя. Как ты думаешь, почему я оставил демонологию? Именно потому, что мне стали в кошмарах приходить эти чертовы видения! Это мир Белиара, мать его! И магу Инноса не стоит бывать там.

- М-мир Белиара?

- Его самого. Преисподняя, адские подвалы, называй как хочешь. Но только он выглядит так. И те люди, которые достойны ТУДА попасть, становятся демонами. Ты понимаешь меня?

- Почему вы мне…

- Не сказал раньше? Я был занят. Да и не думал, что ты доберешься до трудов некроманта.

- Некроманта?

- Ты же листал книгу. Или нет?

- Мельком…

- Во второй ее части полное описание того, как изготовить из мертвеца скелет, который будет служить своему повелителю годами… Слава Инносу, что до туда ты еще не дошел. Тогда бы тебя отсюда можно было сразу на погребальный костер утаскивать. Дьявол!

Ксардас с ужасом смотрел на верховного мага. Он догадывался, что постоянный контакт с темными книгами может серьезно повлиять на его разум, на его сознание, но чтобы так быстро… Что ж, стоило быть аккуратнее.

- И… что мне теперь делать?

- Я вот не знаю, - Ванек с сомнением посмотрел на младшего мага. – Конечно, мне стоило бы закрыть тебя в комнате и заставить молиться неделю. А то и больше. Пожалуй, я так и сделаю.

Ксардас не успел даже слово вымолвить, а Ванек уже велел ему подниматься и догонять прочих магов. Сам он достал из кармана потемневшую руну, сжал ее. Из камня полился синеватый свет, раздался хлопок, засмотревшегося Ксардаса ослепила яркая вспышка, и уже спустя мгновение мага не было. Он телепортировался в монастырь и наверняка, пока в нем остались только несколько послушников-стражников, решит что-то прибрать в нижней библиотеке. Слишком близок он был к провалу.

И виноват оказался во всем Ксардас…

Часть вторая. Глава пятая.

Шесть лет пролетели как один день. Ксардас занимался магией, на свое тридцатилетие был посвящен в четвертый круг уже больным мастером Игнатием (огненной бури большей мощности, чем получилась у новичка, по его словам, Хоринис еще не видал), а монастырь наконец отремонтировали до конца.

Сегодня он отужинал в таверне и сейчас сидел на ограждении моста, с задумчивым видом смотря на голубое, но уже начавшее рыжеть небо на западе, как вдруг его окликнул знакомый голос:

- Приветствую вас, мастер.

Ксардас чуть ли не подпрыгнул на месте. Это был Серпентес, тот самый амбициозный послушник, на которого делал ставку Пирокар. Позавчера он вызвался пройти Испытание Огнем, что не удивило никого. Но, судя по его наглой ухмылке, поразить магов он все же сумеет.

- Как твои поиски?

- Я все нашел, мастер, - Серпентес, лучась от счастья, протянул перед собой мешок, на дне которого лежал чистый рунный камень.

- А прочие испытания?

- Я прошел, мастер. Завтра я стану магом?

- Я думаю, что да, - Ксардас был удивлен. Неужели этот послушник настолько способный? – Как ты справился с големом, которого создал мастер Ванек?

Серпентес покраснел. Это было заметно даже в рыжеватых лучах заходящего солнца.

- Я решил, что магическое существо, порожденное магией Белиара, стоит уничтожать оружием Инноса… и…

- Можешь не продолжать. Я не хочу знать, как ты выкрал молот Инноса. Не забудь вернуть его на место.

Серпентес с восхищением посмотрел на Ксардаса, кивнул и попросил разрешения идти в монастырь. Маг не стал останавливать послушника. Теперь, наверное, даже можно сказать, бывшего послушника. Давно в монастыре не появлялось новых магов. Последним был Корристо пять лет назад, успешно прошедший Испытание Магией. После этого за подготовку последнего барьера перед послушником, ограждавшего его от мантии мага, взял Ванек. Он так мудрил с объяснением места, где запрятаны рунные камни, что догадаться мог только человек, наделенный исключительным умом. Да и вероятных мест для создания тайника теперь стало больше: в ход шли древние каменные строения, придорожные алтари Инноса, а один раз Ванек просто запрятал искомый предмет в алхимической лаборатории, и ведь никто не догадался…

Ксардас поражался гению верховного мага. Формулировка «Там, где магия и травы едины», при всей своей простоте была слишком расплывчатой, чтобы понять, о чем идет речь. Ну да ладно.

Маг поднялся с насиженного места, отряхнул мантию и медленным шагом направился в монастырь. Магией в последнее время он занимался достаточно мало, так как в самой обители Инноса зрели кардинальные перемены. Мастер Игнатий, бессменный глава монастыря на протяжении последних пятнадцати лет, в эту весну окончательно сдал – старость и болезни подкосили его, и теперь большую часть времени он проводил в своей келье. Судя по заверениям Корристо, который увлекался лечебной магией и медициной вообще, жить мастеру осталось недолго. Меньше месяца уж точно. А это значило лишь одно – скоро грядут выборы главы монастыря.

Как слышал Ксардас из разговоров между Михаэлем и Ванеком, ритуал этот сопровождался обычным для подобных мероприятий скандалом. В последний раз за центральное кресло в церкви боролись между собой мастер Ристер (чтоб Белиар проклял его!) и мастер Игнатий. Тогда с большим перевесом победил последний, что было и немудрено. Ксардас ни за что бы на свете не проголосовал за бывшего библиотекаря. Выбирать придется между членами верховного совета монастыря, а именно между Ванеком и Михаэлем. И уж кто победит, совсем неясно…

У каждого из них были и свои достоинства, и свои недостатки. Михаэль, старик, который уже давно перешагнул за пятидесятилетний рубеж, слыл хорошим хозяйственником, и терпеть не мог непорядка на территории монастыря, за что, собственно, был любим и уважаем. От некоторых послушников Ксардас слышал, что он в последние месяцы, когда болезнь мастера Игнатия стала явственной, стал настраивать на свою сторону послушников, чей голос, как гласил Закон Огня, на выборах был равен голосу мага любого круга. А послушников в монастыре было в два раза больше, чем мастеров. Вроде бы соотношение было пятнадцать к шести. Теперь, после возвращения Серпентеса, оно достигнет четырнадцати к семи. Ровно два к одному.

Насчет магов Ксардас не сомневался. Их голоса он и так мог сказать: Корристо и Исгарот будут за Ванека. Пирокар стопроцентно за Михаэля. Оставался только сам Ксардас, да еще и молодой Серпентес. Насчет последнего маг не был уверен – мало ли что в голове у человека, который еще полгода назад стриг овец. А вот что насчет себя…

Ксардас сомневался. Ему, разумеется, не нравился традиционализм Михаэля, его старческое ворчание по поводу и без, но и Ванека в качестве главы монастыря он представлял себе с трудом. У него было не отнять хорошей магической подготовки, большого ума и постоянства творческих идей по организации деятельности. Но и странностей у него хватало. Чего только стоит идея продавать болотник послушникам, от которой он так и не отказался. Вдобавок, судя по некоторым высказываниям Корристо, он разрабатывал магическую формулу, с помощью которой можно было приводить себя в расслабленное состояние и без курения. Правда, пока большая часть опытов закончилось неудачно. Ванек изучал темную магию – и сам, и при помощи Ксардаса – что не могло не разнестись по всему монастырю. Легче шило в мешке утаить, чем скрыть что-то в монастыре, где живет всего два десятка человек. Ему повезло, что у мастера Игнатия тогда был приступ болезни, и все наказание (а за такое могут и на костре сжечь) заключалось в том, что мастер Михаэль наорал на Ванека в церкви, что категорически запрещалось. Грех на грехе, да простит их всех Иннос.

Впрочем, пока еще жив Игнатий. Но сколько продлится это «пока», не знал никто.

В монастыре было необычайно тихо, только двое послушников сидели во дворе перед входом в молельную рядом с библиотекой и обсуждали меж собой повышение цены на «травку», заметив вошедшего мага, они вскочили со своих мест, взяли в руки отставленные было метлы и принялись убирать территорию. Ксардас только покачал головой – он уже давно не злился на курильщиков так, как раньше – и направился к Пирокару. На входе послышался скрипучий голос Михаэля:

- И помни, сразу же войдешь в совет. Только убеди пару послушников – они дураки…

- Я и без столь щедрой награды принимаю ваши идеи, мастер, - надменно ответил Пирокар. – Прошу.

Михаэль с ненавистью взглянул на стоявшего в дверях Ксардаса и неожиданно быстро для преклонного возраста захромал в сторону своей кельи.

- Вот старый хрыч! Решил в политику поиграть перед смертью, - всплеснул руками Пирокар, закрыл дверь в кладовку и пригласил Ксардаса присесть. – Ты видел Серпентеса?

- Да, я говорил с ним, - скромно ответил маг.

- Представляешь, он первый, кто прошел Испытание Огнем! Это я его надоумил. И подсказал ему насчет испытания Михаэля.

- А какое было его испытание?

- Найти царский щавель. Старый дурак думает, что эта трава растет в единственном экземпляре на всем Хоринисе. Ага, разбежался. Я Серпентесу немного золота одолжил и он просто купил его у нашего бывшего собрата Рубеуса.

- Золото-то чье было? – поинтересовался Ксардас. – Не монастырское хоть?

- Нет, мое личное. Любой маг к моему возрасту сколачивает хороший капитал. Особенно, если ты собираешь пожертвования.

Ксардас фыркнул. Сам он никогда ничем подобным не занимался. Все достояние мага было собрано в небольшом сундуке рядом с его кроватью в келье. Немного исподней одежды, пара зелий и множество свитков, покрытых записями с переводом книги старого некроманта. За шесть лет исследований при помощи Ванека Ксардас сумел перевести примерно две трети книги. Несколько раз он терял сознание при чтении, но верховный маг руганью и пощечинами выводил мага из забвения.

- Я смотрю, Игнатия ты уже похоронил?

Пирокар нахмурился.

- Старик совсем плох. Говорят, он даже уже говорит-то еле-еле. Уж не знаю, что с ним. Корристо что-то пробормотал про себя, когда я его о состоянии спросил. Мне кажется, он такой же как ты.

- Как я?

- Ага. Такой же постоянно носящийся с книгами, - Пирокар откупорил бутылку вина и достал два стакана из шкафа. – Выпьем за новую власть!

- Ты сошел с ума! – отмахнулся Ксардас. – Где твое почтение к верховным магам?

- Почтение надо высказывать перед ними лично. Тут, в пыльной кладовке рядом с кельями вечно курящих болотник послушников, можно и побыть самим с собой. Разве не так?

- В твоих словах слишком много логики и слишком много юношеского озорства. Пора остепениться, - Ксардас, поколебавшись, все же принял стакан с налитым вином и выпил примерно половину. – Третий круг магии, а по уму недалеко от послушника ушел.

Пирокар было насупился, но тут же захохотал и выдул стакан залпом. Все же не стоило ему доверять кладовую с вином.

- Ай, Белиар с тобой, Ксардас. Ни черта ты в этой жизни не понимаешь.

После третьего выпитого стакана Ксардас почувствовал, что его клонит в сон. Он велел Пирокару неистово помолиться перед сном во искупление всех грехов (тот послал друга по матери и призвал в случае чего поддержать Михаэля), вышел из кладовой и нетвердым шагом направился в келью. По пути он чуть не сбил вылетевшего от больного Игнатия Корристо, открыл дверь и, не раздеваясь, вальнулся на кровать, и уснул.

Снились ему поистине странные вещи: холодные скалы, высокая башня, возвышающаяся во тьме. Он все шел и шел по направлению к ней, но она отдалялась с каждым шагом. Впереди были стаи гоблинов, ледяные големы, с которыми не каждый маг справится… Странно. Это были даже не привычные демоны. Что это такое?! Куда делись кошмары, мучавшие его тем больше, чем глубже он проникал в темную науку демонологию. Вдруг ему послышалось, что его зовут.

Ксардас рывком поднялся в кровати. Что за?!

Произошло что-то совершенно экстраординарное. В монастырь пришли люди из города: статный человек в дорогих одеждах, глядящий на все свысока, а с ним – несколько ополченцев при оружии, которых обстановка внутри обители Инноса, до ужаса осточертевшая послушникам и тем более магам, интересовала и вместе с этим пугала. Даже на овец, безобиднейших созданий, они смотрели с недоверием и почтением. Как у них это получалось, сам черт не разберет, но, тем не менее, цель их была ясна. Но почему об этом никто не узнал в монастыре?

Хотя, видимо, Ксардас слишком крепко спал. Ну что ж, бывает…

Никого из старших мастеров не было видно, а во дворе перед церковью собрались практически все обитатели монастыря. Среди наверняка были те, кто выносил тело Игнатия из его кельи. Но почему никто не разбудил Ксардаса?

- Когда это произошло? – спросил он у Корристо, стоящего подле.

- Черт его знает, - старый друг был в смятении. – Я дал Игнатию лекарства, он половину пролил, но что-то запихать в него удалось. А потом Михаэль отправил послушника в город (сам слышал, как он с ним разговаривал), зашел в келью, вышел через несколько минут. Сказал, что Игнатий уснул. А я потом проверил – он мертвый.

- Иннос упокоит его душу, - пробормотал Ксардас. Михаэль послал послушника в города еще до официальной смерти мастера. Что-то тут не то… Ксардас хотел спросить Корристо о чем-то еще, но тут один из солдат Хориниса распахнул двери церкви и громогласно пригласил всех внутрь.

Тело мастера Игнатия покоилось на длинном столе, принесенном из кельи магов, и было накрыто красной тканью с вышитыми языками пламени. Рядом с изголовьем стояла глубокая ваза, судя по всему пустая. Рядом – две тарелки; в одной из них были камешки красного цвета, в другой – черного. Ванек и Михаэль восседали на своих местах по бокам от центрального кресла, пока пустовавшего. Их, казалось бы, совсем не волновала смерть руководителя. Впрочем, это был для них шанс продвинуться дальше, ближе к Инносу. Ну и, естественно, к более шикарной пище и более теплой кровати, куда уж без этого.

Рядом с тарелками стоял губернатор острова, имени которого Ксардас не знал – мало ли, кто там сейчас сидит в ратуше Хориниса. Даже на жизнь города губернатор сильно не влиял, что уж говорить про монастырь. А сейчас он, видимо, как человек со стороны, руководил выборами. Когда наконец все обитатели монастыря собрались в церкви и расселись по скамьям, он заговорил:

- Как губернатор острова Хоринис, наделенный властью королем и, собственно, самим Инносом, призываю после трагической кончины всеми любимого мастера Игнатия избрать нового главу монастыря, который будет нести свет Инноса по всему острову.

В рядах послушников зашипели. Кто-то начал кому-то что-то рассказывать. Правда, после одного взгляда мастера Михаэля, который заметно нервничал, но прежней строгости не терял, хватило, чтобы они замолкли.

Губернатор откашлялся и продолжил:

- В этих тарелках лежат камни черного и красного цветов. Сейчас воины короля, - он жестом подозвал к себе ополченцев, которые стояли у двери и с интересом разглядывали интерьер главного храма Инноса в округе. – Раздадут каждому по одному камню каждого цвета. Вы должны подойти по очереди к вазе и бросить в нее камень того цвета, который выбрал мастер, которого вы видите в роли главы монастыря. Мастер Михаэль выбрал красный, а мастер Ванек – черный. Прошу!

Ополченцы с готовностью подхватили тарелки и принялись разносить небольшие, с два ногтя, камушки по рядам. И если послушников они почти пробегали, то у магов, устроившихся на задних рядах, стражники останавливались и с почтительным видом предлагали взять по камню.

Ксардас рассеянно поблагодарил молодого паренька, и покрутил в руках принесенные ему инструменты голосования. Черный или красный? Ксардас поднял глаза. Послушники уже начали подниматься со своих мест и по одному подходить к вазе. Маги терпеливо выжидали, каждый из них решал для себя, по какому пути пойти?

Ванек или Михаэль? Просвещение и меркантильность или традиционность и духовность? Сложно…

Наконец последний послушник с небольшим грохотом бросил в вазу камешек выбранного цвета, и к алтарю стали подходить по одному маги. Пирокар не скрываясь, с красным камнем в вытянутой правой руке, первым из мастеров подошел к вазе. Ксардас видел широкую улыбку Михаэля. Его агитация сработала. Белиар, еще неделю назад он, Ксардас, не мог и подумать, что смерть руководителя монастыря может кого-то обрадовать. Нет, конечно, он понимал, что борьба за центральное кресло в церкви будет, но чтобы так мерзко… Михаэль вызвал губернатора и солдат еще до того, как Игнатий умер, и в связи с этим закрадывалась страшная мысль: а что если смерть старшего мастера не случайна? Конечно, он долго и тяжело болел, но всегда есть шанс на исцеление. Всегда. Корристо говорил, что попробует напоить мастера отваром из редких трав, значит, он еще верил, что можно что-то придумать, что-то изменить, как-то помочь умирающему. Правда, Корристо не Михаэль. Маг, ярый сторонник традиций, решил ускорить процесс. Как? Ксардас даже думать о подобном побаивался - хоть Михаэль и был с ним одного круга магии, несмотря на разницу в возрасте в двадцать с лишним лет, но погибнуть в лесу как мастер Марк Ксардас не хотел.

Черт, неужели все было действительно так? Черт…

Исгарот бросил камень. Корристо, не успевший еще получить мантию мага Серпентес. Подошла очередь Ксардаса. Он медленно подошел к вазе, перебирая в руке оба камня. Конечно, все его догадки могли быть только полетом фантазии. Ведь и Ванек нечист на руку. Сколько под его контролем за последние годы было продано травы? Никто не знает точно. Да и его любовь к темной стороне магии было весьма… компрометирующим обстоятельством. Но все же…

Красный или черный? Почему все так сложно? Ксардас перекинул красный камушек в левую ладонь, наклонился над вазой. Естественно, внутри ничего не было видно. Черт… Ксардас вздохнул, занес сжатый кулак над вазой и резко разжал пальцы.

Ну все. Теперь пора уходить. Он быстрым шагом направился к выходу. На улице его встретил улыбающийся Пирокар. Но Ксардас не мог смотреть ему в глаза. На все вопросы он махнул рукой, подошел к гряде и выкинул в удобренную землю небольшой камушек красного цвета. Притоптал его. Пирокар наблюдал за всеми действиями своего друга, нахмурился и отвернулся. Не того он ожидал…

Подсчет длился всего несколько минут. Вскоре двери церкви вновь открылись, из них вышел губернатор и пригласил всех слуг Инноса внутрь. Маги и послушники нетерпеливо заняли свои места на скамьях. Слишком велико было напряжение во время голосования, а сейчас… Сейчас уже все решено. Как будет налажена жизнь монастыря в ближайшие несколько лет, а может и десятилетий? Кто его знает…

Губернатор еще раз подсчитал камни. Усмехнулся, распрямил спину и громко произнес:

- Слуги Инноса! Сегодня, здесь, в этом зале решилась судьба монастыря. Вы ее выбрали, и ответственность лежит на плечах у каждого. Голоса!

Все, даже те немногие, что делали вид, что им все равно, обратились в слух. Губернатор улыбнулся.

- В вазе было девять камней красного цвета и десять черного!

Ванек… Ксардас прикрыл глаза. Черт… И почему именно его голос оказался решающим? Было бы преимущество пятнадцать-четыре, он бы ничего бы не сказал. Все равно, но вот только…

- Благодарю губернатора за оказанные им услуги при проведении выборов, - тихо произнес мастер Ванек, поднявшийся со своего кресла. Он даже не смотрел в сторону Михаэля, с ненавистью осматривающего все вокруг. Ванек чувствовал себя победителем. Во имя магии!

- Итак, наверное, стоит сказать пару слов. Нашими делами ведает Иннос, и он – основа нашей церкви. Так будем же работать во славу его!

По залу прокатился небольшой шумок. По слухам, речь мастера Игнатия при принятии им звания руководителя монастыря длилась около двух часов. Ванек же ограничился менее чем десятков предложений. Что ж, сюда, в обитель Инноса, действительно пришла новая эпоха.

- Наверное, мне стоит назначить третьего члена верховного совета. Им я объявляю… - Ванек быстро пробежал глазами по ряду, на котором сидели притихшие маги. Он давно сделал свой выбор, но не выдержать паузу он не мог. – Мастер Ксардас, надеюсь, ты будешь достойным своего нового звания…

Часть вторая. Глава шестая.

- Ну что ж, приступим? – спросил Ксардас всех присутствующих в нижней библиотеке монастыря, ставшую на некоторое время еще и лабораторией темной магии.

Кайсо, стоявший в самом углу, коротко кивнул. Серпентес буркнул что-то себе под нос. Еще один послушник, Клауссен, судорожно сглотнул. Тони было все по орочьему барабану. Он вообще не отличался разговорчивостью.

Все свечи по концам пентаграммы горели. Книга открыта на нужной странице. Можно начинать.

- Арагх дамор! Их хоприа манор!

Ксардас в глубине души чувствовал, что выглядит сейчас по-глупому зловеще. Как какой-нибудь леший из детских сказок. Ну да наплевать.

- Их хоприа гахар! Мер…

Прочитать далее Ксардас не успел. Центр пентаграммы резко вспыхнул, из ослепительного облака на него сердито посмотрела пара красных глаз и он почувствовал, как его трясут за плечи.

Серпентес, поняв, что мастер жив и более чем здоров, поднялся с колена. Черт!

Неудача! Впрочем, не в первый раз. Эксперимент все никак не удавался, несмотря на усердную работу в последние шесть месяцев. Впрочем, сдвиги были – портал в мир демонов, в мир Белиара приоткрылся. Или ему показалось?

Демоническая книга была переведена практически полностью, но из-за этого Ксардаса время от времени мучали кошмары, с которыми он пытался бороться при помощи Корристо. Последний, правда, помимо лечебных отваров советовал усердней молиться Инносу, дабы тот изгнал нечистый дух Белиара из души мага. Будто тому больше заняться было нечем.

Молитвы Ксардас посещал достаточно редко, в основном по воскресеньям, после посещения таверны, где он вместе с Пирокаром и Серпентесом вели беседы о делах мирских и монастырских. Видимо, зря он так делал.

С трудом поднявшись с пола, Ксардас отряхнулся и спросил стоявшего подле Кайсо, что случилось.

- Все резко вспыхнуло и вы отлетели на пол, головой о стенку ударились.

- Да ничего себе, а я и не знал, - проворчал маг. – Серпентес, ничего не почувствовал? Не заметил?

- Нет, - молодой маг покачал головой.

- Черт, - Ксардас потрогал пострадавший затылок. Вроде бы пальцы не липнут в крови, значит, все закончилось более или менее благополучно. – Ладно. Выходим из лаборатории. Продолжим на следующей неделе.

Послушники погасили свечи и неспешно потянулись к выходу. Клауссен с Кайсо опять заговорили об уборке комнат – их запряг Пирокар. Кайсо не мог полностью освободиться от трудовой повинности, несмотря на ежедневные походы в библиотеку, которые, по мнению Ксардаса, были тщетны, так как никакими особыми талантами парень не обладал, только природная любознательность и упорство помогали ему в продвижении по отвесной карьерной лестнице. Кстати о повинности. Надо будет попросить Ванека, чтобы тот освободил от нее Клауссена. Тот недавно поведал Ксардасу о желании поскорее вернуться в родной Нордмар и служить в местном монастыре, чтобы быть ближе к родне, которая, судя по всему, должна была оставить парню кой-какое наследство. Крепкий бревенчатый домик на откосе ледяной скалы, вечный звон из многочисленных кузней, сумасшедший ветер... Ксардас никак не мог понять, что привлекательного в такой жизни, но к послушнику он относился слишком хорошо, чтобы не помогать ему.

Когда Ксардас запер лабораторию, к нему обратился задержавшийся Серпентес.

- Мастер, можно попросить вас об одолжении?

- О каком? – с недовольством спросил Ксардас. Ему хотелось как можно скорее покинуть тесные залы подземного лабиринта, который он терпеть не мог. Почему-то в последнее время его неосвещенные коридоры навевали ему мысли о смерти.

- Я хочу стать магом второго круга!

Ксардас хмыкнул. Желание понятное. Только своевременное ли?

- Конечно, это похвально. А я причем?

- Среди мастеров из верховного совета больше всего я знаком именно с вами.

Все понятно. Ксардас прекрасно понимал, что к чему. Будь Пирокар на его месте, то Серпентес уже бы получил свой второй круг. Но он не Пирокар. Если он так хочет, то почему бы и нет?

- Я спрошу дозволения у мастера Ванека, - сказал Ксардас, устало зевая – после встряски в библиотеке ему почему-то захотелось спать. – Скорее всего, получу его, и завтра…

Ксардас призадумался. Когда лучше назначить экзамен? С утра? Нет уж, маг слишком любил поспать. Да и вечером, в момент, когда светило Инноса заходит за горизонт, заниматься его магией – такое себе, Михаэль не поймет. В последнее время он стал слишком догматичен.

- Ну что ж, давай после трапезы обеденной. На мосту. Все руны у тебя есть?

- У меня есть только «Огненная стрела» и «Свет», - потупившись, ответил Серпентес.

- Ясно. Тогда я принесу вызов гоблина, а ты добудь лечебное заклятье.

- Где я его возьму?!

- Где хочешь. Спроси у Корристо или у Пирокара. Ты в этом монастыре уже слишком давно, чтобы задавать подобные вопросы. Все запомнил? Давай.

При выходе из подвалов маг нос к носу столкнулся с Таламоном, который в последнее время ходил, задрав нос. Его вновь решили допустить к прохождению Испытания Магией. Честно говоря, Ксардас не понимал, как его до сих пор не выгнали из монастыря. Таламон на год или на два дольше жил в монастыре, но при этом он не добился ничего. Ксардас уже член верховного совета, а значит, третий человек в монастыре, а Таламон как был послушником-сторожем, так им и остался. И, что было еще более странным, подобное положение дел его совершенно устраивало. Все его бывшие соседи по келье стали магами, а он кичится допуском к Испытанию Магией… Иннос, воистину, твои пути неисповедимы.

Покачав головой, Ксардас, сложив руки на груди, поднялся по лестнице и вышел на свежий воздух. Зимний ветер прогонял с монастырского двора всех праздношатающихся, и поэтому перед церковью стоял только Пирокар и что-то внимательно разглядывал.

- Как административные дела?

- Неплохо, - промычал сквозь зубы давний товарищ. С тех самых пор, как Ванек назначил Ксардаса третьим членом Верховного совета, между ними будто черный гоблин пробежал. Хотя они до сих пор считали друг друга приятелями, если не лучшими друзьями. – Продувать стены стало. Вот и ищу, где щель.

- Пойдем поедим, это куда лучше. Что ты найдешь на улице вечером? Еще и снег идет…

- И вправду, - Пирокар пожал плечами, которые были скрыты неведомо откуда взявшейся шубой поверх мантии, и приоткрыл двери церкви.

Внутри как раз двое послушников расставляли еду по столам. На сей раз владелец таверны послал в монастырь несколько дивных зажаренных куриц, к которым прилагалась перловая каша, правда, все это уже давно остыло.

Ксардас уселся за стол, непроизвольно глянув на правое кресло у алтаря, уже полгода принадлежавшее ему. Точнее говоря, это было не кресло, а самый настоящий трон, впрочем, достаточно удобный, чтобы сидеть на нем в течение долгих часов совещаний, благо, проводившихся достаточно нечасто.

Ванек вообще как мог уменьшил нагрузку на Верховный совет, назначив каждого мага ответственным за какое-либо направление деятельности монастыря. Их было, к счастью, достаточно немного. Тот же Исгарот, редко в последнее время посещавший стены обители Инноса, отвечал за сбор пожертвований и отношения с паствой. Судя по тому, что золота в последние месяцы в монастырь текло просто немеряно, можно было сказать, что со своей задачей тот справлялся.

Корристо же почти все свое время уделял лечебной магии, подолгу пропадая в алхимической лаборатории, так что за всю медицину, кроме самых серьезных случаев, отвечал он. Ходил слух, что он даже ходит по фермам и бесплатно лечит крестьян. Так это было или нет, никто достоверно сказать не мог – Корристо не отличался тягой к пьянкам и болтливости, в отличие от того же Пирокара, как и прежде занятого хозяйственными делами монастыря. Больше ни у кого особых обязанностей и не было. Ксардас занимался наукой, Ванек – непонятно чем, Михаэль… Чем вообще занимается Михаэль в течение дня? Ксардас не находил ответа на этот вопрос. Может, он пишет какие-нибудь «Инструкции праведного послушника». Или изучает слово Инноса? Самый бесполезный маг из всех.

Ксардас занял место по правую руку от главного, суетливый послушник тут же принес ему тарелку с несколькими кусками курицы. Пирокару же пришлось подождать, чем он оказался жутко недоволен. Ну ничего. Оказавшись в воскресенье в таверне, в небольшом подвальном помещении «для своих», он забудет обо всех невзгодах и примется цитировать какую-нибудь библиотечную книгу. Памятью он обладал неплохой, и почти всегда его слова (за исключением, конечно, редких бранных вставок) совпадали с текстами – слушать его, одним словом, было интересно.

Хлопнула дверь и в зал, отряхивая снег с мантии, вошел Ванек. Никак не поприветствовав Пирокара (видимо, они уже виделись сегодня), он прошел к месту, отводившемуся для членов Верховного совета.

- Во имя магии, Ксардас!

- Приветствую вас, мастер Ванек, - почтительно поздоровался маг, поднявшись с кресла. Пирокар скривил страшную рожу на другом конце стола.

Глава монастыря усмехнулся и жестом предложил Ксардасу сесть, после чего занял свое место во главе стола. Выпив немного вина, он вновь обратился к магу:

- Завтра после обеда мы должны устроить заседание совета.

- Какая повестка?

- Узнаешь завтра, - глаза у Ванека игриво блеснули. – Впрочем, нам нужен человек, чтобы сходить в нордмарский монастырь и уговорить их сделать кое-что. Твой совет будет нужен, так что постарайся не забыть и не опоздать.

Тут Ксардас вспомнил о просьбе Серпентеса, спохватился и рассказал о ней мастеру.Ванек внимательно выслушал Ксардаса, немного помолчал и произнес:

- Ну хорошо. Все же ты член Верховного совета и имеешь на это право. Думаю, с моими критериями оценки ты знаком.

- Более или менее.

- Хорошо. Если он действительно хорошо владеет магией первого круга, почему бы его не причислить ко второму? Посылай его ко мне вечером. А сам постарайся сделать все как можно скорее. Мастера Михаэля я предупрежу.

Ксардас кивнул и вернулся к пище. Самое плохое в бытии члена Верховного совета – это необходимость заседаний и выслушиваний просьб. Нет, конечно, кому-то это могло приносить удовольствие. Сидеть на троне, со снисходительной полуулыбкой смотреть на просящих, выслушивать их, вникать в их мелкие дела, говорить «Совет рассмотрит твою просьбу». И рассмотрит. А, может, и не будет тратить свое драгоценное время на разбирательства пастухов монастырских и пастухов с ферм. Слишком древний этот орган, чтобы думать о мелочах.

Впрочем, какие-то действительно важные вопросы решались достаточно редко. По воспоминаниям мастера Михаэля, которым он время от времени предавался, последнее подобное заседание состоялось лет семь или восемь назад, когда маги решали, нужно ли уничтожать храмы Белиара или же все-таки стоит сохранять нейтралитет. По рассказам Михаэля, Игнатий предпочитал не «ворошить навозную кучу» и не начинать новую войну, из которой люди могли и не выйти победителями. Но представители монастыря Инноса в Нордмаре решили иначе. У них было численное большинство, и вопрос решился в считанные дни, несмотря на оппозицию с Хориниса. В итоге паладины и маги огня начали новую войну, напав на храмы Белиара. Два храма они уничтожили, а прочие просто исчезли. Поговаривали, что они просто изменили свое местоположение. В частности, остров Ирдорат, располагавшийся в нескольких днях пути к югу от большой пустыни Варанта, никто из моряков больше не видел. Кое-какие ответы могли бы дать «Чертоги Ирдората», добытые Ксардасом во время жаркой фазы войны, но их еще предстояло расшифровать. Именно этим, кстати, и занимался Ванек в последние годы.

Когда Ксардас несколькими днями позднее после назначения в Верховный совет узнал планы Ванека, его рано начавшие седеть волосы встали дыбом. Черт побери, но вызвать в мир всех трех богов и решить вопрос миром… Это было слишком даже для амбициозного Ванека. Ксардас отказывался верить, что есть хотя бы сотая доля шанса, что так будет, но мастера он решил поддержать. Как бы ни был фантастичен план, цель его была хороша. Покончить с войной раз и навсегда. Да, пожалуй, это то, ради чего стоит жить на свете.

Значит, завтра будут решать вопрос о высылке дипломата в нордмарский монастырь. Хм, Ксардас решил, что он поддержит эту инициативу и, более того, возьмет с собой послушника Клауссена, который в тех местахабориген. Вопрос – зачем? Ксардас подозревал, что дело будет касаться вопроса о демонологии. Ванек давно поговаривал, что стоило бы вывести науку из разряда темных и придать ей официальный статус. Идея еще более утопичная, чем вызов трех богов, конечно, но попробовать стоило. Ксардас любил сложные задачки. Впрочем, эта казалась неразрешимой.

Откусив от куриной ножки большой кусок, Ксардас задумался, как же он будет принимать завтрашний экзамен. Просто попросить воспользоваться рунами? Самый простой способ. Конечно, можно попробовать дать ему воспользоваться руной второго круга, тем же огненным шаром, которому отдавал предпочтение Ксардас. При той направленности работы, что он избрал, практическими видами магии он пользовался достаточно редко, предпочитая работу с литературой и ритуалами. Конечно, любое магическое действие, даже использование свитка, можно назвать ритуалом, но Ксардаса интересовал совершенно другой уровень магии. В одной из книг он даже читал о телепортации людей без их согласия. Вещь весьма затруднительная, на подготовку которой могла уйти и неделя, но вполне возможная.

Черт, главное – не забыть прихватить в сундуке руны вызова скелета гоблина. Или лечения? Белиар! О чем там просил Серпентес?

Часть вторая. Глава седьмая.

Назавтра ближе к полудню снег повалил так сильно, что глаза Ксардаса не могли различить и деревьев на той стороне моста. Однако это совсем не помешало ему и Серпентесу выйти за пределы монастыря для проведения экзамена.

- Хорошо, - произнес Ксардас, когда они вдвоем достигли середины моста. – Здесь, пожалуй, и остановимся. Огненную стрелу метай в скалы, если добросишь, конечно.

Серпентес скривил губы. Разумеется, он был куда более высокого мнения о своей персоне. Ну что ж, стоило проверить, так ли все на самом деле. Ксардас велел начинать.

Серпентес прижал ладонь к руне на поясе, прикрыл глаза (так делать не стоит – это знает любой опытный маг) и спустя полсекунды в его руке зажегся небольшой огонек. Резким движением он метнул его в скалу, находящуюся на другом берегу озера. Заряда вполне хватило, чтобы он долетел до камней, но, правда, погас он метрах в десяти ниже той точки, на которую показывал Ксардас. Ему ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и кивком согласится с результатом.

Серпентес, до того, несмотря на легкий морозец, бледный, как утопленник, собрался с силами и приложил руку к следующей руне. Это был «Свет». Спустя секунду Ксардас даже зажмурился от полученного результата – вспышка вышла настолько яркой, что могла обжечь глаза. Что ж, с этим заклинанием Серпентес явно имел дело не раз и не два – для хорошего действия нужна постоянная тренировка.

Ксардас кивнул и, достав из кармана мантии небольшой столовый нож, жестом потребовал Серпентеса протянуть руку. Единственный способ проверить лечебное заклинание – сделать так, чтобы рана затянулась. Пожалуй, небольшой порез на руке будет весьма кстати.

Маг легонько полоснул ножом по открытой холоду коже Серпентеса. Тот сжал губы и тут же, практически без паузы, поднял руки к небу. Над его головой появилось небольшое магическое свечение – верный признак действия заклятья. Что ж, как там с раной, можно даже не проверять. Ксардас убедился, что желание Серпентеса войти в круг выше было оправданным.

Оставалась только руна вызова скелета гоблина, та самая, автором которой являлся сам Ксардас. Про себя он решил, что большей частью именно по ее использованию он будет судить мага.

Передав ее в руки Серпентесу, Ксардас отошел на три шага назад. И, как оказалось, не зря.

Монстра Серпентес создал весьма приличного – крупного, с крепкой дубиной. Но вот то, что гоблин принялся атаковать стоявшего рядом экзаменатора, было совсем неожиданно. Мощным пинком Ксардас откинул созданного монстра от себя, но скелет даже не думал униматься. Серпентес зажег в ладони Огненную стрелу и швырнул заряд магии в сторону твари. О, черт!

Ксардас в последний миг сумел увернуться. О, Белиар! Неужели так сложно научиться попадать в мишень?! Еще один бросок гоблина. Ксардас отпрыгнул в сторону, схватил тварь за костлявую голову и с трудом перекинул ее через ограждение. Громкий шлепок о ледяную воду внизу свидетельствовал о том, что гоблин не долетел до камней. Ксардас посмотрел вниз. На поверхности плавала только дубинка, сам же скелет ушел на дно. Интересно, он сможет жить там? Ксардас осекся. Опять странные мысли лезли к нему в голову…

- Серпентес, если бы я мог, я бы тебя вслед за ним отправил!

- Простите, мастер, - молодой маг был ошарашен. Он никак не ожидал, что вызванный им из другого измерения скелет выйдет из-под контроля. – Я…

- Черт с тобой. С завтрашнего дня каждый день упражняешься в вызове существ, ты меня понял?

- Да, мастер, - Серпентес потупил голову. Ему казалось, что большего провала в его жизни еще не было.

- Ну а в прочих заклинаниях ты весьма неплох, это стоит признать. Я порекомендую тебя мастеру Ванеку, только в третий круг, если ты, конечно, будешь вступать, принимать тебя будет он. Ясно?

- Да, мастер.

- Хорошо. Свободен. У меня еще дела.

Оставив не верящего в свое счастье Серпентеса наедине с собой, Ксардас поспешил в церковь. Ему очень не хотелось опаздывать на собрание.

Громко хлопнув дверью, он практически вбежал внутрь.

- Наконец-то! Мы тебя заждались - с таинственной улыбкой произнес Ванек и жестом пригласил Ксардаса сесть. Кресла были непривычно расставленные в круг. Видимо, вопрос действительно очень важный. – Итак, многоуважаемые мастера, повестка дня весьма… любопытна.

Михаэль мрачно хмыкнул. Интересно, что у него на уме?

- Скрывать нам с вами друг от друга нечего – все мы прекрасно знаем, что в течение долгого времени в нашем монастыре ведутся опыты, относящиеся в большинстве своем к древней науке демонологии. И я, как глава монастыря, предлагаю ввести ее в разряд официально разрешенных к изучению магами огня наук.

Ксардас едва не рассмеялся в голос. Михаэль изменился в лице настолько резко, насколько это было возможно с его опытом подковерных интриг. Конечно, он знал о том, что прочие члены Верховного совета занимаются не богоугодными делами, но услышать признание в этом от Ванека он точно не ожидал. Или же он прекрасный лицедей. Все возможно.

- Понимаю, мастер Михаэль, что мое заявление показалось вам несколько… необычным. Но нынешние времена требуют крайних мер.

- Какие еще времена? – прорычал сквозь зубы Михаэль. – Это грубейшее нарушение заповедей Инноса! Это темная магия, Ванек! Ты либо глуп, либо предатель. И я даже не знаю, что хуже в этой ситуации.

- Не надо нагнетать, Михаэль, - бросив на собеседника презрительный взгляд, произнес Ванек. – Вы поддержали начало новой войны против сил Белиара! Наши предки с трудом добились шаткого перемирия! А вы вместе с кучкой твердолобых лизоблюдов из Нордмара все порушили! Вы вместе с Ристером, Марком и Игнатием возомнили себя ровней богам! Я предупреждал об этом на том собрании! И что мы получили? Горы трупов? Пятерых мертвых братьев? Начало новой бойни? Вы чем думали, когда соглашались на войну?

- Мы следовали пути Инноса, - надменно произнес Михаэль, которого, кажется, речь Ванека совершенно не тронула. – Его путь – путь борьбы с порождениями Тьмы. Кто-то не читал Закон Огня…

- Я его читал, Михаэль, - усмехнулся Ванек. – И понял для себя, думаю, побольше твоего. Ксардас, - решил сменить он вектор разговора. - Каково твое мнение по поводу моего предложения?

Ксардас пошевелил губами, думая, как лучше выйти из непростой ситуации. Он всеми фибрами души поддерживал Ванека, но ссориться с Михаэлем все же не стоило. Не хватало еще бойни между магами. Впрочем, это бы выглядело захватывающе. Ксардас представил, как по внутреннему двору монастыря летают огненные шары, а вызванный кем-то голем пробивает закрытую дверь церкви…

- Ксардас?

- Я, наверное, соглашусь с вами, мастер Ванек. Для достижения высших целей иногда стоит пренебречь заповедями, написанными во времена, когда никто не имел представления о нынешней ситуации, когда все стало гораздо сложнее, чем раньше.

- Что стало сложнее, Ксардас? – чуть ли не брызжа слюной, воскликнул Михаэль. – Мир не изменился! Также, как и сто, и двести, и тысячу лет назад идет война между богами! И мы в ней – всего лишь солдаты на службе короля. И мы должны быть верны своим идеалам.

- Мир сложнее, Михаэль, - Ванек встал с кресла, подошел к столу, на котором стояли остатки обеда, налил себе вина. – Если бы ты смотрел чуть дальше Хориниса, ты бы давно понял это.

- Ванек, я знаю, что ты меня старше по статусу. Но ты слишком зазнался, тебе не кажется, мастер?

В последнее слово Михаэль вложил максимальное количество сарказма, на которое он только был способен. Вышло, признаться, не очень. Конечно, Ванек был младше. Но он принадлежал к шестому кругу магии, в отличии от Михаэля, обладавшего только четвертым. Так что подобное отношение к человеку, преуспевшему в магии куда больше, чем он сам, вызывало как минимум удивление. Хотя, впрочем, Ксардас уже ничему не удивлялся.

- Что ж, думаю, стоит вынести вопрос на голосование?

- Я не допущу этого, - тихо, каким-то свистящим полушепотом, произнес Михаэль, начавший выходить из себя.

- По Закону Огня решение выносится большинством голосов Верховного Совета, если вы, мастер, так чтите его, то это вы должны помнить. Заблокировать решение может только глава монастыря. Уж извините, не помню, какая страница, - Ванек вновь перешел на «вы», почесал немного обросший подбородок и объявил. – По Закону Огня, голосование по поводу узаконивания демонологии объявляю открытым.

Он внимательно оглядел прочих магов.

- Мастер Михаэль.

- Я против, - ему явно хотелось, чтобы Ванек с Ксардасом провалились тут же под землю. Или чтобы их сжег огонь Инноса. Это было бы даже лучше.

- Мастер Ксардас.

- Я поддерживаю, - Ксардас вытер выступивший на лбу пот. Отчего-то ему стало жарко.

- Ну что ж, я поддерживаю, - улыбнулся Ванек. – Тогда, согласно Закону Огня, решение принято и будет всячески поддерживаться магами на территории острова Хоринис. На днях я отправлю посольство в Нордмар, в монастырь, дабы внести это изменение в Закон Огня.

- Тебе не дадут этого сделать, - Михаэль с трудом поднялся и поковылял в сторону выхода, не попрощавшись.

Ванек с видом победителя посмотрел ему вслед.

- Ксардас, я понимаю, экспедицию стоит доверить тебе.

- Да мастер, - Ксардас тоже поднялся на ноги. – Я возьму с собой одного послушника.

- Хоть двух, - махнул рукой глава монастыря. – Но долго не пропадайте. Пирокар снабдит вас всем необходимым. Я, по крайней мере, на это надеюсь, учитывая его дружбу с мастером Михаэлем.

- Обеспечит. Дружба дружбой, а служба службой, как говорят в хоринисских казармах.

Ванек неожиданно рассмеялся.

- Тут да, ты прав. Пирокар, может, и не самый способный маг, но администратор он великолепный. Мне у него стоит поучиться. Что с Серпентесом?

Ксардас, который уже забыть успел о повысившем свой круг маге, спохватился и тут же рассказал во всех подробностях об испытании. Ванек кивнул и посоветовал начать собирать вещи.

- Обязательно возьми книгу по демонологии и Закон Огня. Еще не хватало, чтобы нашу инициативу зарубили из-за ошибки в слове при их цитировании. Подготовься лучше. Это очень важно для скорейшего завершения войны.

- Да, мастер.

Часть вторая. Глава восьмая.

Ардея, маленькая деревенька на берегу моря, скрывалась за утренним туманом. Зеленолицый от постоянной качки Ксардас вышел из трюма и тихо спросил стоявшего на носу Клауссена:

- Долго еще?

- Нет, мастер. Думаю, в полдень мы уже будем неподалеку от Венгарда.

- Это хорошо, - протянул маг. – Ванек сказал, что мы сможем взять там проводников, которые бы довели нас до монастыря.

- Главное, чтобы нас пропустили через Фаринг, - уверенно заявил послушник. – А далее я знаю дорогу.

- Это радует.

Ксардас внезапно согнулся, с трудом хватанул ртом воздух, но, слава Инносу, наизнанку его не вывернуло. Он просто ненавидел корабли.

- Мастер, можно вас попросить кое о чем?

- О чем именно?

- О том, чтобы вы разделили со мной груз провианта и воды.

- Конечно, Клауссен. Это не вопрос. Его настолько много?

- Да, мастер. Мастер Пирокар выгреб все запасы, дабы только обеспечить нашу поездку в должной мере. Он ведь с вами дружен, да и я ему помогал в свое время…

- А кем ты был? – спросил Ксардас. Несмотря на достаточно продолжительную совместную работу, послушника он так и не узнал как следует. Ну что он знал? Имя – Клауссен, родом из Нордмара, да еще пару фактов из его достаточно краткой биографии. А в остальном? Нет, все же стоит иногда вылезать из лаборатории.

- Я был водоносом. Собирал воду в озере, поднимал наверх, на мост, и относил в монастырь. Мастер Михаэль, конечно, хотел, чтобы я выносил нужники, но мастер Пирокар вступился, за что я ему и благодарен.

- Да, он может быть добрым, когда хочет, - Ксардас потрогал пальцами живот, скрытый дорожной мантией. Вроде ничего страшного не произошло. После того, как он закончит с демонами, он обязательно займется магией телепортации. Хватит с него кораблей.

Клауссен еще долго рассказывал истории о своем детстве, о том, как в двенадцать лет он вместе со старшим братом и его другом отправился на охоту на снежных волков, о том, как Клан Молота (так называлась деревушка, откуда он был родом) боролся с орками из Северного Нордмара. Да о многом он рассказывал, хотя раньше из него и клещами слова нельзя было вытащить. Открылся он только мастеру Ксардасу, магу, который вытащил его из пыльных коридоров монастыря и в статусе послушника Инноса взял с собой на родину. Клауссен, несмотря на отсутствие большого опыта в общении, говорил весьма грамотно, хоть и сильно «окал», подобно большинству жителей северных рубежей Миртаны. Вполне грамотная речь вкупе с провинциальным акцентом звучала презабавно, и Ксардас всю оставшуюся дорогу до Ардеи расспрашивал его о ледяных скалах Нордмара, наслаждаясь подобным несоответствием.

Край тот, по словам послушника, был очень опасным для жизни местом. Снег, далеко не самый частый гость в Хоринисе, практически не таял в горах. Короткое лето обнажало чересчур скромные виды трав. Вообще, как говорил Клауссен, Нордмар мог похвастаться всего двумя вещами: высокими деревьями, преимущественно елями и соснами, да смертельно опасными животными. Жизнь наложила отпечаток на местных обитателей – в большинстве своем они были людьми замкнутыми, донельзя аккуратными и все, как один, имели красные от ледяного ветра лица. Да уж, хорошее местечко выбрал когда-то Иннос, чтобы сойти к людям, нечего сказать.

Ардея Ксардаса совершенно не впечатлила. Деревенька размером чуть более усадьбы на востоке Хориниса, могла гордиться разве что маяком с огнем тусклым, как у плохой дешевой свечки. Ксардас даже не стал заходить в нее, взяв курс сразу же на столицу Миртаны – город Венгард, благо, количество дорожных указателей было достаточным, дабы никто не заблудился.

Дорога шла большей частью по полям неподалеку от крутого берега моря. Все здесь было мирно. Десяток крестьян, одетых по случаю зимы в тяжелые тулупы, тащили из небольшого перелеска хворост; над бедной фермой барражировали птицы, выискивая в свежем снегу, где бы чем поживиться. Всего один раз за несколько часов пути Ксардас с Клауссеном встретили людей с оружием – это были королевские солдаты с офицером, который почтительно поприветствовал магов огня и предостерег их от охоты на расплодившихся в последние годы оленей. Несмотря на сан, они вполне могли попасть на каторгу. Ксардас заверил солдата, что все будет хорошо, и сразу же отправился далее. Тратить время на болтовню с королевскими воинами ему не хотелось.

Вон оно как… Охота на оленей запрещена. Если бы он об этом рассказал в таверне «Мертвая гарпия», его бы тут же засмеяли. Как это, дары природы и ими пользоваться нельзя? Все же действительно, по сравнению со здешними краями Хоринис – дикая провинция. Тут все подчинено закону. А там? Там главное – не перечить губернатору, чтобы тот не натравил все городское ополчение на незадачливого разбойника, решившего по пьянке снять кошелек с проезжего купца, зятя губернского секретаря. Нет уж. Подобных порядков он здесь, в Миртане, не представлял. Здесь все было законно. Наверное, даже слишком. Даже с оружием ходят только воины короля. В Хоринисе выходить из дома без короткого меча считалось попросту неприличным и опасным занятием.

В Венгард они заходить не стали, выпив по кружке пива и закусив свежей олениной (что настораживало) в придорожной таверне. Отправленный с донесением городской ополченец вернулся спустя пару часов с двумя людьми: воином с грубым двурушником за спиной и низеньким бородатым человечком в деревенских одеждах. Вооружен он был лишь луком да небольшим волчьим ножом. Представившись проводником, он осведомился у служителей Инноса, до куда они хотят пройти.

Клауссен сразу же ответил, что достаточно будет проводить до прохода в Нордмар, а дальше уж маги разберутся сами. Проводник пожал плечами и высказал готовность отправляться прямо сейчас. Маги, к тому времени наевшиеся до отвала, поднялись из-за стола и отправились в путь.

Путь до Фаринга занял лишь несколько часов, скуку во время которого Ксардас мог сравнить разве что со стародавними временами, когда он пас овец. Хотя нет, тогда было интересней. Попытка разговорить проводника ни к чему не привела – тот мгновенно «немел», когда к нему кто-либо обращался. Воин же не обладал абсолютно никакими знаниями и мог лишь пересказывать казарменные анекдоты. Впрочем, что взять с верного королю солдата?

Через перевал Фаринга мага с послушником как посланников Инноса пропустили без всякой остановки, а сразу после, даже не удосужившись довести до границы, проводник оставил их одних. Тут за дело взялся Клауссен и, не задумываясь ни на секунду, повел Ксардаса по едва заметной в падающем снеге тропе.

Нордмар оправдывал свое название – здесь было холодно. Очень холодно. В узких ущельях, образованных высокими отвесными скалами, ветер пронизывал до костей сквозь три слоя одежды (исподней рубашки, мантии и дорожного плаща). Под вечер то слева, то справа слышался вой диких зверей, где-то грохотали падающие камни с гор, а Клауссен все шел по голень в снегу, совершенно не сбиваясь с пути и выкапывая из-под снега редкие дорожные указатели, на которых потемневшие надписи вещали о том, что прямо находится Клан Волка, а где-то на северо-западе есть Клан Огня. Ксардас кутался в плащ, дрожал от холода, время от времени зажигал в ладони магический огонь, чтобы хоть как-то согреться. Он совершенно не понимал людей, которые жили здесь. О чем и решил спустя два часа пути спросить Клауссена:

- Как вы здесь живете?

- С трудом, мастер. Рацион практически полностью состоит из мяса диких животных. Скотину, мастер, тут не держат, только снежных волков. Может, в монастыре по-другому. Но я ни разу не заходил в него – туда пускают только магов и паладинов.

- Как ты вообще оказался на Хоринисе? – решив, что разговор хоть как-то отвлекает от мороза, спросил Ксардас.

- Я приплыл на корабле, - быстро оглянувшись, сыронизировал послушник. – Я хотел вступить в местный монастырь, но я не прошел проверку.

- В чем она заключалась?

- Я должен был использовать свиток. «Превращение в овцу», кажется. Тамошние маги любят насмехаться над послушниками. У меня не получилось. Я почувствовал, что на мне появляется шкура, но, видать, недостаточно сосредоточился. Не вышло…

- Про Хоринис ты от магов узнал?

- От послушника, который караулил вход. Дескать, если накопить тысячу золотых – а это в Нордмаре проще простого, особенно в Клане Молота – то примут без вопросов. Я попросил денег у родственников, да и сам работал подмастерьем у кузнеца. В общем, из Венгарда с первым кораблем я выплыл в Хоринис.

- Достойно… - протянул Ксардас. – Зачем ты в монастырь пошел? Если ты рассказываешь, что заработать тысячу золотых – это просто, то зачем тебе мантия мага? Жизнь без нее куда проще.

- Я хочу проповедовать. Хочу рассказывать соплеменникам о воле Инноса. Не знаю, может, я слишком много в детстве проводил с воинами Клана Огня… Не знаю… В общем, я ушел.

- Что сказали твои братья по клану?

- Они язычники, - ответил Клауссен. – Они поклоняются духам предков. Именно поэтому я вступил в монастырь. Я хочу, чтобы они поняли, что такое настоящие боги и настоящая магия! Мне претит несколько раз в год ходить в пещеру, где погребены предки… Поверьте мне, мастер, это то еще удовольствие…

- Представляю, Клауссен, - Ксардас невольно вспомнил растерзанное ползунами тело послушника Галлуса. – Долго еще до монастыря?

- Долго, мастер. Мы только недавно миновали поселение Клана Волка, а монастырь на самом западе Нордмара. Еще долго. Может, зайдем в мою родную деревню?

- Она по пути? – Ксардасу хотелось как можно скорее пересечь негостеприимный Нордмар.

- Вполне, - уклончиво ответил послушник, посматривая по сторонам. Ксардас подумал, что наверняка есть короткий путь, но Клауссен просто не хочет идти по нему, то ли из-за его опасности, то ли еще почему. Может, просто хочет повидать родных. Черт его знает. Хотя, в принципе, нужно же где-то переночевать.

В итоге Ксардас молча кивнул.

- Завтра с утра двинемся?

- Вечером, мастер. Судя по погоде, завтра день будет солнечный, а в такие дни ходить в горах опасно для глаз.

- Почему? – недоуменно спросил маг, в очередной раз провалился по колено в снег, про себя выругался и посмотрел на послушника.

Тот был в изумлении.

- Как это, мастер? Солнце так отражается от снега, что ослепнуть можно.

- Ах, да, что-то совсем думать перестал с этими путешествиями, - смущенно сказал Ксардас. Черт, Пирокар во время одной из последних посиделок был прав – ему действительно стоит иногда отвлекаться от книг и выходить из мира магии в мир реальный. Даже такую чушь и то понял только после объяснения послушника. Дьявол! Когда уже закончится этот подъем?

Гора казалась бесконечной. Но внезапно из-за куста выглянула странного вида деревянная постройка, напоминающая сторожевую вышку, а чуть далее, в выкопанной в снегу яме, горел маленький костер, возле которого собрались кучкой человек пять в тяжелых одеждах и с копьями. Заметив пришедших, они всполошись, взялись за оружие.

- Стойте! Мы с миром! – закричал Клауссен.

Нордмарцы встали как вкопанные. Непонятно было, что их остановило – крик послушника или зажегшийся огненный шар в ладони Ксардаса. Ясно было только то, что прибывшие не являются орками. Убедившись в этом факте, самый толстый нордмарец, видимо, главарь, громко спросил:

- Кто такие?

- Кьярваль, это я, Клауссен! – заговорил послушник. – Не узнаешь, что ли?

Нордмарец прищурился, вглядываясь в вечернюю полутьму. Потом захохотал.

- Клауссен, сукин сын! Сколько лет, сколько зим! Вот кого-кого я не ожидал увидеть, так это тебя! Кто это с тобой?

- Ксардас, маг огня. Я его сопровождаю в монастырь.

- Добре, добре, - Кьярваль оглядел потушившего магический огонь Ксардаса и широко улыбнулся. – Ну что ж, Клауссен, проводи гостя в свой дом. Вы только на ночь?

- Да, Кьярваль. Я бы погостил подольше, но у мастера Ксардаса важные дела.

- Понимаю. Давайте, не стойте на холоде. Проходите.

В деревне было тихо. Только ветер дул с гор. Ксардас не заметил ни единого намека на какую-нибудь таверну, ни места, где располагались бы стражники. Все-таки странные люди, эти нордмарцы. Видно было, что они слишком сильно отличаются от жителей Миртаны, тех, кого Ксардас видел с самого раннего детства. Здесь все было по-другому, как-то… спокойнее что ли…

По пути в дом Клауссена, который располагался на окраине деревни, служители Инноса не встретили ни одного человека, хотя в такое время в Хоринисе они бы только то и делали бы, что принимали бы пожертвования и исповеди горожан. Нет, здесь жили другие люди. И Ксардасу они нравились, он сам не мог понять почему. Может, стоит ознакомиться с этим местом получше?

Клауссен сказал, что выдвинуться они в путь только ближе к вечеру. Ну что ж, время на знакомство у них будет.

Спать маг, несмотря на сан, устроился на широкой деревянной лавке, Клауссен прилег на убранный на ночь пошатывающийся стол. Путь был долгим, и он утомил мага. Он даже не заметил, как уснул.

Часть вторая. Глава девятая.

Проснулся маг от шума передвигаемой мебели. С трудом разлепив глаза, он увидел, что Клауссен с невысокой коренастой женщиной (матерью, скорее всего) отодвигают массивный стол от лавки, где спал Ксардас.

- Простите, мастер, - виновато улыбаясь, произнес послушник. – Хотели…

- Как лучше, - закончил за Клауссена Ксардас, сел на лавку, принялся разминать затекшую шею. – Я понял. Приветствую вас… Простите, не знаю вашего имени.

- Хельга, - женщина с любопытством смотрела на мага. Видимо, служителя Инноса такого ранга она видела в первый раз в жизни. – Мастер Ксардас, разрешите пригласить вас на жареную оленину.

- Называйте меня просто Ксардас, - улыбнулся маг. Женщина лет на пятнадцать была старше его, да и не любил он официального обращения. – Тебя, Клауссен, это не касается.

- Разумеется, мастер, - кивнул Клауссен, развернулся и, накинув толстую куртку чуть ниже пояса, вышел на улицу.

- Он за отцом в шахту пошел. Альфред – рудокоп. Может, и встретитесь с ним. Он может и не согласиться выйти до заката.

- Понимаю, - Ксардас встал с лавки. Ох, черт… Не привык он к жесткой постели. Уже много лет он ночевал только в мягких кроватях,и толстое дерево лавки болью отдавалось по всему телу. – Ваш сын сказал, что идти можно будет только вечером, а днем солнце глаза выжжет. Это так?

- Не совсем, но идти, мастер… Ксардас,будет неловко. Особенно в горах. До монастыря полдня пути. Вы дойдете до него к ночи.

Хельга замолчала. Сын явно пошел внешностью в нее: взгляд чистых, как родниковая вода, глаз ни с чем не спутать. Да и длинные волосы соломенного цвета явно намекали на родственную связь. Немного помолчав, она, наконец, решилась и спросила:

- Как Клауссен учится? От него столько времени вестей не было, и вот он приходит и говорит, что с заходом солнца уйдет.

- Да вроде неплохо, - ответит Ксардас. – Сначала он, как и все, работал, сейчас вот мне помогает в моих исследованиях.

- Это опасно? Я слышала, маги иногда гибнут…

- Жить вообще опасно, - протянул маг. Ведь и вправду, опасно ли пытаться вызвать демона? По идее, он должен быть послушным, как новобранец в королевской армии. Но внезапно вспомнился инцидент во время экзамена Серпентеса. Вызванный скелет гоблина напал на Ксардаса. А что будет, если нападет демон? Маг помнил всю мощь этого монстра. Его нельзя победить голыми руками, нет. Еще не хватало, чтобы… К черту! Ничего страшного не должно произойти. Ничего страшного.

Хельга побледнела. Ксардас решил ее успокоить:

- Нет, конечно. Если в точности соблюдать все правила, то ритуалы по большей части безопасны. А у Клауссена с дисциплиной проблем, мне кажется, нет. Я не замечал, по крайней мере.

- Это хорошо… Ксардас, можете помочь мне со столом? Раз уж вы все равно проснулись.

- Да, конечно.

Хельга, вероятно, рассчитывала, что Ксардас перетащит стол с помощью магии, но тот уверенно взялся за край столешницы. У мага с собой не было ни руны телекинеза, ни свитка. Да и вообще подобная магия относилась к гораздо более древней, чем рунная. Кажется, она принадлежала не то к стихии Аданоса, не то к стихии Белиара, не то к природной стихии, неподконтрольной ни одному богу. Ксардас как-то развлечения ради решил почитать о ней, но никакой вразумительной информации в толстенном фолианте без названия он не нашел. Конечно, упоминание о том, что магия может быть не только рунной, само по себе интересно, но не более. По крайней мере, до тех пор, пока в этом не возникает необходимость.

Тем временем гостеприимная хозяйка накрыла на стол. Помимо уже обещанной жареной оленины у семьи Клауссена обнаружился шнапс (всемирно известный «Нордмарский Падымок») и странного вида сухари, явно привезенные из Миртаны.

Хельга отрезала Ксардасу большущий кусок оленины, и только сейчас Ксардас понял, как же он голоден. Последний раз он ел… Кажется, это было под Фарингом, когда Клауссен и Ксардас, оставшись одни, расположились у остывшего кострища и отужинали запасами Пирокара, за что мастер мысленно поблагодарил давнего приятеля. Еда была сытной, пусть и не слишком вкусной, но в походе выбирать не приходится.

- Как вы здесь живете? Тут же даже не растет ничего.

- Нет, можно кое-что добыть летом. Оно короткое, но очень красивое. Вам не повезло, что вы попали к нам именно зимой.

- Я думаю, я еще сюда вернусь, - заверил Ксардас с набитым ртом, чем нарушил все возможные правила этикета. – Пока Нордмар мне нравится. Правда, очень холодно.

Хельга тихо засмеялась, взяла кувшин со шнапсом и налила немного магу.

К этому времени как раз вернулся Клауссен и с грустью в голосе произнес, что его отец не придет, так как в шахте идет плавка, и большая часть мужчин деревни там. Хельга вздохнула и пригласила сына за стол. Во время трапезы разговаривали в основном они, а Ксардас тихо пережевывал пищу и рассматривал обстановку в доме. Она была достаточно скромной, хотя проглядывались признаки богатства: огромный двуручный топор на стене, красивейшие шкуры диких животных, тарелки из серебра, большой кованый сундук в углу, около кровати Хельги и Альфреда. Из небольшого, практически голубиного, окошка открывался великолепнейший вид на горы вдалеке.

- Кстати, Эрик в деревне. Он сказал, что может проводить вас до монастыря, если вы захотите.

- Да? Это прекрасно! - воскликнул Клауссен. – Нам, мастер, не придется идти в одиночку через весь Нордмар. Эрик – охотник.

- Это радует. – Ксардас поднялся с лавки, отряхнул мантию и, извинившись, сказал, что выйдет на улицу.

Клан Молота представлял из себя достаточно большую, по Миртанским меркам, деревню, большую часть населения которой составляли кузнецы, рудокопы и плавильщики. И это наложило достаточно серьезный отпечаток на ее внешний вид. Практически у каждого дома виднелась кузня или небольшая плавильная печь (к большой, которая располагалась в шахте, никого чужого не пускали). Из дальнего дома доносился звон наковальни. Почти везде в Клане снег был загрязнен сажей и угольной пылью, из-за чего, несмотря на зиму, снег кое-где успел подтаять из-за солнца, которое было действительно ярким. Нет, даже ЯРКИМ. Ксардас еле мог разлепить глаза, чтобы хотя бы что-нибудь рассмотреть.

Черт…

Сделав свои дела, Ксардас вернулся в дом, где продолжил трапезу. После завтрака, который по своей сути был обедом, Ксардас устроился на лавке с томом Закона Огня, выделенным Ванеком из монастырской библиотеки, и принялся изучать пункты, касающиеся темных сторон магии. В принципе, лазейку в них вполне можно было найти, так что Ксардас решил, что называется, «пободаться» за дело Ванека. Демонология и призыв демонов должны быть легализованы. Должны.

За весь день муж Хельги, которая уединилась с сыном за столом, расспрашивая о том о сем, так и не пришел. Ближе к закату солнца Хельга еще раз накормила путников и слезно попрощалась с сыном. Когда Клауссен вышел из дома, чтобы найти своего приятеля Эрика, женщина подошла к магу и тихо спросила:

- Ксардас, могу я вас об одном одолжении попрошу?

- О каком? – с готовностью откликнулся маг. Еда у женщины была слишком вкусной, чтобы отказывать ей в мелочах.

- Пообещайте, пожалуйста, что моему сыну ничего не будет угрожать. Что он вернется домой в здравии, пусть даже без звания мастера, но в здравии.

Ксардас нахмурился. Ну что он мог обещать? Путь мага, любого, слишком тернист, чтобы жить, ни о чем не тревожась. Но Клауссен должен справиться.

- Я не могу ничего гарантировать, но обещаю, что сделаю все от меня зависящее.

Хельга улыбнулась – в ее глазах стояли слезы.

- Спасибо, мастер. Я буду всегда помнить вас.

Магу ничего не оставалось, кроме как вздохнуть.

Деревню Клауссен с Ксардасом покинули, когда небо уже играло всеми оттенками красного. Дорога обещала быть легкой, ведь впереди шел старый знакомый послушника, охотник из соседнего Клана Волка, которому было абсолютно все равно, куда идти. Казалось, он даже охотой-то занимался исключительно потому, что данный вид деятельности позволял ему болтаться по окрестностям не то что часами – днями. Впрочем, вел он их только до Клана Огня, который прочие нордмарцы недолюбливали из-за их слишком сильной привязанности к Инносу, когда как прочие веровали в своих предков. Ксардас же на подобные мелочи внимания не обращал и относился к людям одинаково вне зависимости от их веры.

К тому времени, как путники наконец достигли окрестностей монастыря, на дворе стоял глубокий вечер или, что даже правильней, ранняя ночь. С неба сыпался легкий снег, который совсем не мешал передвижению, скорее даже наоборот, добавлял в обстановку немного романтики, которой так не хватало в жизни мага.

- Красиво, - вздохнул он, разглядывая на ходу очередное ущелье. – В чем-то я теперь даже понимаю нордмарцев.

Клауссен тихо усмехнулся.

- Может быть, мастер. По правде сказать, любая красота приедается, но северные горы хороши всегда.

Ксардас улыбнулся. Нет, хотя он еще и не приступал к своей миссии, но поход ему нравился. По крайней мере, пока. Чего уж точно нельзя было сказать о вое волчьей стаи неподалеку.

Далеко впереди зажегся небольшой огонь. Ксардас, прищурившись, с улыбкой решил, что это след огненного шара. И действительно – спустя пару секунд невидимый пока еще маг швырнул заряд, созданный силой Инноса, в бродящего неподалеку от него волка. Адский вой, издавшийся после, свидетельствовал о том, что Серпентесу стоило бы взять у этого мага пару уроков – Ксардас до сих пор не мог забыть летящую в него огненную стрелу.

Подойдя ближе, мастер громко крикнул:

- Во имя магии!

В ответ раздалось малопонятное бурчание. Решив, что им здесь ничего не угрожает, Ксардас подал знак, что дальше можно идти спокойно.

Поднявшись на несколько ступенек, путники услышали грубый голос из темноты:

- Кто идет?!

- Верховный маг Хориниса. Ксардас.

С лестничной площадки раздался звук, подозрительно походящий на хрюканье. Ксардас насупился. Все же прав был Ванек насчет здешних мастеров. Уж чего-чего, а самомнения им не занимать.

- Мое имя – Эндрю. Милости прошу в Монастырь Нордмара! Каковы ваши цели, мастер?

Ксардасу в интонациях мага все чудились иронические нотки, но он решил не обращать на них внимания. Он сказал, что его послал мастер Ванек, что ему срочно необходимо поговорить с руководством нордмарского монастыря.

Эндрю, который уже стоял рядом с путниками (выглядел он весьма вызывающе – ирокез был редок среди причесок магов), фыркнул. Он очень любил издавать всякие животные звуки.

- Какова ваша цель, мастер?

- Ее я могу сказать только руководству. Недаром же я прибыл сюда лично.

Эндрю улыбнулся в темноте, жестом пригласил Ксардаса и Клауссена внутрь монастыря. Сам же он практически бегом поднялся по ступенькам и, когда посланники достигли внутреннего двора, руководители нордмарского монастыря уже были подняты на ноги. Не такого приветствия ожидал Ксардас. Честно говоря, он думал, что его, как брата по службе Инносу, проделавшего долгий путь, примут как званого гостя. Но нет, его встретили как гонца, принесшего дурные вести. Не такого ожидал Ксардас.

Не дав толком осмотреться, Эндрю, казалось, совсем забывший о своем посту, погнал Ксардаса в тронный зал, некий аналог приемной, а Клауссена оставил во дворе, не пригласив даже в тепло. Послушники – рабочая скотина для магов. С каждой новой встречей с мастерами вне монастыря Хориниса Ксардас больше радел за дело мастера Ванека. Пусть тот и торговал травой через Исгарота, когда у него оставались излишки после опытов с магией разума (которые он позже забросил), но к послушникам он всегда относился с уважением. Но здесь… Ксардас даже не знал, как к этому относиться.

Мастера круга огня как нашкодившего подростка-оруженосца едва ли не втолкнули в зал, где уже собралось большинство магов.

- Ради тебя, маг, созван Верховный Совет нордмарского монастыря. Так будь же краток.

Ксардас с трудом поборол желание запустить в старика огненный шар да побольше. Ну что ж…

Короче, так короче…

Часть вторая. Глава десятая.

Закончив с изложением основных идей мастера Ванека, Ксардас посмотрел на главу монастыря Нордмара да и, наверное, всех служителей Инноса верховный мастер Альдор, судя по реакции которого, новость его не шокировала.

Даже отнюдь. Казалось, вот-вот и он захихикает как девочка, торговавшая рыбой вразнос. Но нет. Прокашлявшись, он, прямо-таки сияя от самолюбования, надменно произнес:

- Мы думали, твои вести важные. Но мы уже знаем все об этой затее Ванека. Мастер Михаэль послал нам письмо при помощи магии. И в нем ничего не было сказано о твоем приходе. Спишем сие на забывчивость нового главы монастыря…

- Нового главы?! – Ксардас потерял дар речи. Что они несут?!

- Да, маг. Ты не ослышался. Замысел Ванека противоречит не только Закону Огня, но и самой сути магии Инноса. Если ты, маг, этого не понимаешь, то о чем с тобой вообще можно говорить? Это же элементарно. Темная магия…

- Закон Огня позволяет пользоваться любым видом магии! – почти что выкрикнул Ксардас. – Если есть опасность порабощения или уничтожения человечества…

- А она есть? Мне кажется, вы в вашем монастыре перебрали с травкой. Кроме дурацких идей, ничего от Ванека и ему подобных никогда не поступало.

- А что принес нового ВАШ монастырь? – Ксардас сверкнул глазами. – Кроме дурацких изменений чтимых вами законов? Я что-то за всю свою продолжительную службу Инносу не слышал ни одной порядочной новости о вас! Что ВЫ привнесли в магию? Вы не то что ровня мастеру Михаэлю, вы хуже! Он чтит Инноса, вы же им пользуетесь! Вы пребываете здесь в неге и блаженстве, когда на севере орки, ведомые Белиаром, собираются из-за холодных зим в набеги…

- Орки лишь дикие звери! – прорычал верховный мастер Альдор.

- Вы, видимо, в библиотеку ходите только затем, чтобы поболтать о своей «мудрости». Вы почитайте вот это, - Ксардас потряс книгой старого демонолога. – Если, конечно, сможете прочесть, что там написано. Орки тысячу лет назад призвали не просто демона, а архидемона, самого большого и могущественного, что только может существовать. Это чудовищное оружие, а вы им пренебрегаете. Вы всем пренебрегаете, даже словом Инноса, которое вставляете только тогда, когда ВАМ надо! Уж не вы ли пользуетесь доверием к вам Клана Огня, которые носят вам пищу и воду? Уж не вы ли забираете их дочерей на ночь к себе в кельи? Интересно, как вы объясняете это их отцам? Волей Инноса?!

Ксардаса откровенно понесло – он уже начал пересказывать слухи, услышанные им от охотника Эрика, приведшего их сюда. Но, судя по всему, маг попал в цель – лицо Альдора перекосилось, он побагровел и сразу же, практически мгновенно, побледнел. Он попытался вставить свое слово, но Ксардас просто отмахнулся от верховного мастера, нарушив все мыслимые и немыслимые нормы и правила.

- Молчите! Я еще не закончил. Вы что, не знаете, какая зима на дворе? Вы отрицаете оружие против орд орков, вы отмахиваетесь от него, как от назойливой мухи. Вы нарушаете Закон Огня, но я, видимо, здесь бессилен. Если вы – достойнейшие слуги Инноса, то я в нем разочарован. Хорошие времена рано или поздно заканчиваются, верховный мастер, а вы лишь ускорили это, отправив паладинов уничтожать храмы Белиара. Темный бог мстителен, вам ли этого не знать. Вы убийцы. Своими догмами вы убили не одну тысячу человек и хотите уничтожить еще десятки. Миртана не простит вас за это, верховный мастер. На этом все. Я отправляюсь на Хоринис.

Ксардас развернулся на каблуке и быстрым шагом направился к выходу. Он был не просто зол, он был в ярости, был готов разорвать любого, кто преградит ему сейчас путь. Но никто не посмел. Он был даже готов поспорить, что сейчас ему в спину запустят огненный шар. Но нет.

Клауссен даже не успел толком замерзнуть, стоя во дворе. К нему так никто и не подошел. Заметив мастера, он встрепенулся, дескать, что это так быстро, но Ксардасу было не до объяснений. Пора отправляться домой.

***

Немного магии, и у строгого стражника на посту подкашиваются ноги, и он падает на землю. Ксардас твердым шагом направился внутрь казармы. Дверь, ведущая к камерам, была заперта на ключ, но когда это останавливало мага?

Несколько часов назад Ксардас вместе с Клауссеном прибыл на Хоринис, и сразу же отправился в монастырь, где его на выходе встретил Пирокар тремя важными новостями: во-первых, главой монастыря стал мастер Михаэль; во-вторых, Ксардаса заочно исключили из членов Верховного Совета, куда сразу же назначили самого Пирокара и Корристо; ну и в-третьих мастер Ванек, который уже не мастер, жаждал встретиться со своим бывшим учеником. В помощь были выданы руны телепортации до города и обратно.

Ох, черт. Свет в камеру Ванека проникал лишь от маленького факела через прутья решетки. Изнутри пахло прелой соломой и отходами человеческой жизнедеятельности.

- Мастер Ванек…

С него сняли мантию – он сидел лишь в обычном для горожанина костюме, порядком затасканном и пропыленном. Выглядел бывший глава монастыря отвратительно: под глазами огромные мешки от бессонницы, потухший взгляд и отсутствие жизни в каждом члене его некогда здорового организма. Заметив своего ученика, он воспрял духом.

- О, Ксардас. Ты все же успел?

- Наверное. Едва лишь Пирокар передал мне ваше поручение, я бросился сюда. Он сказал, что…, - Ксардас замялся.

- Моя казнь завтра?

- В общем, да.

- Да уж… Как понимаю, мою просьбу последнюю они выполнять не собираются. Ты здесь законно?

Ксардас с грустью улыбнулся.

- Нет. Я усыпил охрану магией.

- Вот поэтому и стоит усиливать ополчение магами. Я даже и не заметил, как ты проник сюда. А будь кто с плохими намерениями, вся бы стража Хориниса была бы уже мертва. Впрочем, о чем это я? Есть дела куда более важные. Ты уже знаешь, что тебя лишили статуса члена Верховного Совета?

Ксардас кивнул.

- Да уж… Все ведь в один день успели. Мне объявили анафему, заковали магией льда, а Михаэля без голосования сделали главой монастыря. Он тебя и лишил кресла. Приговор мне вынесли через пару часов, только вот с исполнением затянули. Губернатор обязан мне кой-чем, и затягивал насколько мог, чтобы я мог с тобой поговорить.

- Они нарушили Закон Огня! – воскликнул Ксардас. – Должны же быть выборы! И выбранный бы глава мог пощадить вас…

Ванек громко фыркнул.

- Я ведь думаю, что они и твои доводы не услышали, так ведь. Ты упоминал право мага пользоваться любым видом магии для сохранения жизни всем представителям рода людского? А они не послушали? Я так и думал. Черт. Впрочем, ничего нового. Я думал, они хоть немного разумны. Пусть сгорят они в огне Инноса.

- Вы сказали, что хотели поговорить со мной?

- Да, Ксардас. У меня запрятаны кой-какие документы и записи. Я бы хотел их передать тебе. Возьми их. Они в сундуке, который спрятан в той пещере, где тело послушника Галлуса лежит. Думаю, ты помнишь, где это.

Ксардас поморщился. Ему совсем не хотелось вспоминать об этом.

- Да все в порядке. Губернатор уже похоронил парня. Я сказал ему, где кости. Кстати, с городским судьей проблем не будет – он уверен, что Михаэль, будь он проклят, отправил парня на задание. Так что у тебя есть союзник, который может помочь с деньгами и вообще по мелочам. Впрочем, не думаю, что это очень важно сейчас. Кроме сундука есть и другие вещи.

- Связанные с Инносом, как я понимаю?

- Иннос, Белиар, Аданос, какая разница?! Один другого краше. Знаешь, Ксардас, наверное, мои цели были в корне неверны.

- Что это значит?!

- Эти три братца слишком заиграли в войну деревянными солдатиками, Ксардас. Как понимаешь, этими солдатиками являемся мы. Кто-то солдатик побольше, кто-то поменьше. Это несущественно. Иннос играет людьми, Белиар – орками, Аданос – всем, что осталось. Их не помирить. Они воюют друг с другом уже сотни, если не тысячи лет, и моя затея помирить их была… наивной, скажем так. Мы должны их уничтожить.

Ксардас прислонился к закопченной стене. Он не хотел верить в то, что говорил Ванек.

- Не удивляйся. И не спрашивай «как». Я сам не знаю. И, судя по всему, никогда не узнаю. То и просил встретиться с тобой перед сожжением. О, Иннос, почему ты бог огня, а не, скажем, перины и острого меча. Гореть мне не сильно хочется. В общем…

Ванек грустно вздохнул.

- Я вынужден просить тебя об этом, Ксардас. Если не остановить богов, то их война уничтожит весь род людской, все города будут сметены с лица земли; и не одна крепостная стена не сдюжит. Воины слишком слабы перед богами, поэтому с этим сможет справиться только маг. И мне кажется, то эта миссия тебе по плечу.

- Я… не знаю, что сказать.

- Не надо. Просто прими это как факт, как данность. Ты не избранник богов, отнюдь. Ты просто очень сильный маг. Обязательно подай прошение о получении пятого и шестого кругов. Лучше сразу шестого. В нем нет ничего сложного. Ты справишься. Ну… Вот, пожалуй, и все, что я хотел сказать.

Ксардас коротко кивнул. Наверное, он запомнит эту ночь на всю свою жизнь. Уничтожить богов. Ну что ж, это даже интереснее, чем помирить их. И сложнее. Против такой затеи будут выступать адепты всех богов. И Ксардас останется один. Или нет? Впрочем, это дело далекого будущего.

- Я вижу, ты согласен, - улыбнулся в темноте Ванек. – Это радует.

- Но что будет с вами, мастер? Может, помочь вам бежать?

- Толку-то от этого, Ксардас? Для любого паладина или даже ремесленника моя физиономия будет красной тряпкой для быка. А я хочу пожить спокойно. И не задумываться ни о чем. Хотел же я, черт возьми, стать простым пастухом на ферме моего отца под Монтерой. Глядишь, сейчас бы уже до управляющего дорос. Жил бы себе да не тужил. Но судьба меня направила по другой колее. Да, Ксардас, моя последняя просьба.

- Что, мастер?

- У тебя целый пояс разных рун, - Ванек с трудом, держась за стенку, поднялся с грязной соломы. – Почему бы тебе не использовать какую-нибудь «Молнию»? Ту, что посильнее.

- Вы о чем, мастер? – Ксардас почувствовал, как кровь отошла от его лица.

- Я не мастер, Ксардас. Тебе об этом сегодня напомнят еще не раз. Поверь мне, я как-то в молодости получил в свое тело огненную стрелу. В этом нет ничего приятного. Уж лучше сила Аданоса… Или Инноса. Какая разница?

Ксардас опустил взгляд. Он догадывался, что будет что-то такое. Но как? За что? За что так с ним? Он хотел блага всему человечеству. Но кучка догматиков решила покончить с ним. Ванека Ксардасу было жалко. По-человечески жалко. Не так должны уходить великие маги. Не так. Но иного выхода не было.

- Хорошо, мастер, - Ксардас сделал акцент на последнем слове. – Я выполню вашу просьбу.

- Я рад, Ксардас, - казалось, по щеке Ванека катилась крупная одинокая слеза. – Хоть ты и не был никогда моим приближенным учеником, но я горжусь тобой. И твоей верой в магию.

Ксардас судорожно сглотнул. Прикрыл глаза. Черт… Ну зачем… Правая рука сжала руну «Удар молнии» на поясе. Практически мгновенно в ладони он почувствовал разряды таинственной силы грозы. Маг обратил свой взгляд на Ванека.

- Вы были хорошим магом, мастер. Вы достойны другой кончины.

Резкий взмах руки и сильнейшая молния, достойная мастера шестого круга, поразила тело Ванека, откинула его к дальней стене камеры. Запахло паленым.

Ксардас вздохнул, быстро телепортировался обратно в монастырь и почти бегом направился к своей келье. Он чувствовал все нарастающую слабость в ногах. Не этого он хотел…

Часть вторая. Глава одиннадцатая.

Библиотека в эту пустынную ночь – лучшее место для уединения. Ксардас, стараясь не скрипеть, прикрыл за собой дверь и с помощью руны зажег огонек под потолком.

В сундуке, который был спрятан мастером Ванеком в отдалённой пещере Хориниса, помимо различных свитков, зелий и дневников обнаружились «Чертоги Ирдората». Ксардас покачал головой. Надо же, вот куда делась его книга, которую он все не мог найти. Однако она в данный момент не представляла особого интереса.

А вот потрепанный дневник заинтриговал мага. Первые страницы его были исписаны всякими бытовыми мелочами: мыслями о мастерах, послушниках, записями о делах, рецепты зелий и рун. В общем, обычные записки мага.

Далее в дневник была вшит лист бумаги, подписанный рукой Пирокара:

«Золото в монастыре, писано рукой мага-администратора, мастера Пирокара

Приход за неделю:

- Послушник Каспер. Прибытие в монастырь – 500 золотых.

- Продажа вина в таверну «Мертвая гарпия» - 240 золотых

- Пожертвования в Хоринисе (мастер Серпентес) – 189 золотых

- Пожертвования в Хоринисе (мастер Исгарот) – 214 золотых

- Алтари Инноса – 14 золотых

Расход за неделю:

- Роба послушника – 240 золотых за пошив. (Заказ у портного в Хоринисе)

- Пища для послушников. Приготовление в таверне «Мертвая гарпия» - 180 золотых

- Пища для мастеров – 312 золотых

- Проповеди мастера Исгарота на ферме – 34 золотых

- Покупка удобрений для трав в монастырском саду – 26 золотых»

Ксардас примерно подсчитал, сколько прибыли за неделю получил монастырь – более трехсот золотых. Куда ушли эти деньги? Судя по всему, запись примерно трехмесячной давности – именно тогда пришел, если Ксардас ничего не путал, пришел кучерявый послушник с девичьим лицом. Кажется, последний на данный момент. Их тратили на ремонт монастыря, это точно – кое-какие элементы с бронзовых заменили на золотые. Да и пару алхимических столов закупили – это точно. А остальное? Черт его знает. Маг понял, что никогда бы не хотел оказаться на месте Пирокара. За каждую недобранную монету могут сжечь на костре, да и головной боли уж очень много. Только возможность выбрать самую вкусную из доставленной еды как-то перевешивала все остальное.

Быстро пролистав хозяйственные записки, Ксардас остановился на описании магических экспериментах, о которых Ванек никому и никогда не рассказывал.

«Заклинание, позволяющее повелевать волей другого человека, все толком не выходит. Дело даже не в том, что повелевать нельзя, а в том, что повелевать невозможно. Даже мелкая крыса, пойманная в подвале, меня свою волю, но исполнять приказы не хотела.

…

Попробовал заклинание на Корристо. Что-то удается, но большей частью человек не воспринимает мои приказы. Нужно что-то делать с механизмами контроля, не дай Иннос, еще и нападет на мага. Похоже, с травой нужно завязывать».

Ксардас прикусил губу. Ванек испытывал новые заклинания на людях? Хм, ну это ладно. А он все гадал, что это за магия, которая воздействует на сознание. Повелевать волей другого человека. Что ж, задумка, надо признать, интересная. Но исполнение. Ванек отказался от нее из-за невозможности полного контроля. Что ж, если будет время, попробовать стоит. Если, конечно, Михаэль к тому времени уже умрет, кхе-кхе. Ксардас улыбнулся собственному же полету мысли. Внезапно он заметил свое имя в тексте.

«У Ксардаса значительные успехи в области демонологии. Если получится хотя бы на полчаса призвать демона из другого мира, это можно будет считать успехом. Главное, чтобы обошлось без жертв, как у меня в прошлый раз… Может, не стоило бросать это дело? Парень с мозгами, далеко пойдет, если старательности хватит. Что ж, сдюжит, мне кажется»

Маг улыбнулся. Лестно читать о себе такого. Чуть ниже были представлены описания экспериментов, в которых, что называется, без кружки с пивом и не разберешься. Порой от упорядоченности в мыслях Ванека уносило куда-то далеко, и читать подобное ночью… Такое себе занятие.

Правда, интересное нашлось на одной из последних страниц.

«Сегодня пробовал в качестве эксперимента вызвать волка сам и с помощью двух послушников. Признаться, работая в полсилы вместе с послушниками, волк получился неважным. Лучше один маг, но шестого круга, чем трое второго. Что ж, наверное, стоило этого ожидать»

Ксардас поднял усталые глаза. Черт, неужели все действительно так, как описал Ванек? Вот раньше он не мог до этого додуматься? Впрочем, что толку сейчас всплескивать руками, когда мастера уже не было в живых. Ладно, к черту. Ксардас погасил магический свет, спрятал дневник Ванека под подол мантии. Пора спать. Завтра он все-таки вызовет демона. Сил у него должно хватить.

Однако днем злой и не выспавшийся толком маг, пропустивший завтрак, поднялся с продавленной кровати, получил пару ехидных замечаний от жившего вместе с ним Пирокара, отправился в церковь. Нет, не на трапезу – на молитву.

Как предлагал как-то старик Ристер, Михаэль ввел обязательную дневную молитву, помимо вечерней и утренней. И теперь вместо работы и приношения пользы монастырю всем послушникам приходилось бросать все дела и идти в церковь, где абсолютно все под предводительством мастера Михаэля становились на колени и усиленно шептали молитвы Инносу. Правда, иногда Ксардас, проговаривающий их про себя скороговоркой, замечал, что стоявший рядом Клауссен просто ругает Михаэля, шлет его ко всем чертям и желает ему скорейшей смерти от столбняка. Веселый парень, уж точно. Правда, далеко не пойдет при Михаэле. Тот, едва занял кресло у алтаря, сразу же нашел себе любимчика среди послушников и им оказался, о Аданос, Таламон! Если пораскинуть мозгами, Ксардас, в принципе, понимал, чем так приглянулся этот тугодум мастеру Михаэлю. Исполнительный, туповатый, верный, как паладин. В общем, идеальный исполнитель. Ксардас не удивится, если Михаэль даст этому придурку все инструкции перед Испытанием Магии и потом, что будет совсем ужасно, введет его в Верховный Совет в обход Исгарота и Серпентеса, скинув своевольного Корристо. Или Пирокара. Главный хозяйственник монастыря после отставки Ванека стал отвратительно относится к тому, кого раньше если и не боготворил, то очень сильно уважал. А в последнее время даже позволял себе спорить с ним.

Не монастырь, а какой-то клубок змей или двор при короле. Склоки, свары, борьба за власть. А на магию всем плевать. Она не самоцель – инструмент. Конечно, с такой позицией в чем-то можно согласиться, в чем-то нельзя. Но Ксардас ее не принимал. После молитвы он подошел к Клауссену и шепотом спросил:

- Ты сейчас свободен?

- Да, мастер. Что-то нужно?

- Ага. Иди в подвал, где мы пытались демона призвать. Попробуем снова. Я скоро спущусь.

Оставив озадаченного нордмарца наедине с собой, Ксардас неторопливо подошел к алтарю, где стояли в круг трое представителей Верховного Совета и что-то обсуждали.

Заметив его, мастер Михаэль прервал беседу и язвительно сказал:

- Ты не видишь, парень, что тут собрание членов ВЕРХОВНОГО СОВЕТА? Ты тут пока не нужен.

Ксардас пропустил остроту мимо ушей и спросил Пирокара, стоявшего подле с хмурым выражением лица, может ли тот в случае чего подсобить в эксперименте (Пирокар прекрасно знал, что значит эта фраза). Администратор кивнул, а Михаэль тут же спросил:

- Что за эксперимент?

- По выведению нового сорта огненной крапивы, мастер, - напустив серьезности, ответил Ксардас. – Впрочем, вам наши дела не интересны. Я пойду.

- Ксардас! – рявкнул Михаэль. – Хоть ты и маг, но такой наглости я терпеть не буду! Я вынужден наказать тебя по Закону Огня…

- Будь у меня время и желание, я бы подискутировал с вами. Но я вынужден покинуть вас – магия не ждет!

- Я тебя в паломничество отправлю!!!

Ксардаса данная угроза нисколько не напугала. Наоборот, походить по острову, провести обслуживание многочисленных алтарей Инноса (соскрести птичий помет, собрать пожертвования, долить масла в лампаду) было бы для мага отдушиной. Где угодно, только не в душных стенах обители бога огня. В последнее время он стал все больше и больше понимать Исгарота, который сидел в своей часовенке и молился, не участвуя в жизни монастыря. По Закону Огня он наказывает, видите ли. Ага, все мы сами для себя святы и никто не грешен. Кроме Ксардаса, разумеется. И Ванека с Клауссеном.

Весело насвистывая, маг спустился в подвалах, открыл библиотеку и окликнул послушника, разглядывающего корешки древних фолиантов.

- В общем, почитав записи Ванека, я сделал вывод, что заниматься призывом лучше в одиночку. Вдвоем в крайнем случае. Ты самый способный из послушников, поэтому я и выбрал тебя.

- Это не опасно? – поднял бровь нордмарец. – А если он выйдет из-под контроля?

- Мастер Пирокар обещал быть рядом, если мы провалимся. Но у нас все получится.

Клауссен недоверчиво покачал головой, но, не найдя способа возразить, принялся готовить ритуал – чертить пентаграмму и зажигать свечи. Ксардас тем временем открыл старую книгу демонолога на нужной странице. Почему-то у него было отличное настроение. Он был уверен, что все пройдет как надо. Слишком уверен.

- Готов? – спросил маг Клауссена через несколько минут.

- Да, мастер, - неуверенно ответил тот. – Но вы точно уверены, что наших сил хватит? В прошлый раз нас, кажется, было пятеро.

- С прошлого раза слишком многое изменилось, Клауссен. Ты знаешь это не хуже меня.

- Я понимаю, мастер. Можно еще задать вопрос?

- Да, конечно. – Ксардасу самому было немножко страшно начинать эксперимент по вызову демона вдвоем. Вдруг вырвется из-под контроля?

- Хотел спросить по поводу Испытания Магией. Я раньше думал, что вы меня выберете для его прохождения, а тут вас… В общем, Корристо и Пирокар ваши друзья же?

- Ты хочешь, чтобы я попросил за тебя? Хорошо, Клауссен, - маг улыбнулся. – Я уж думал, что ты хочешь, чтобы я стал главой монастыря и в тихую назначил тебя магом. Ладно, без проблем, конечно. Начнем?

Клауссен кивнул – на его лице играла улыбка. Он уже видел себя в мантии, как он вернется домой, и радостная Хельга кидается ему на шею и накладывает в его тарелку огромнейший кусок оленины. А потом он пойдет проповедовать…

- Арагх дамор! Их хоприа манор! Их хоприа гахар! Мер дамор! Арагх дамор!

Вспышка света, на сей раз не столь ослепляющая, но сразу за ней раздался вопль Клауссена. Демон вышел отличный – куда больше любого человека, сильный, с горящими глазами. И глаза эти смотрели очень недобро.

Далее картинки молниеносно сменяли друг друга: взмах руки демона, крик Клауссена, удар, молния в руках Ксардаса, использование руны, резкая боль и темнота…

Маг потерял сознание. Будто находясь внутри огромного колокола он услышал торопливые шаги вниз, крики, мольбы о помощи, сердитый голос мастера Михаэля. Ксардаса взяли на руки несколько послушников. Он не чувствовал ничего, кроме адской боли. Все тело горело так, будто он заразился какой-то странной и неизлечимой болезнью.

Его положили на мягкую кровать. Что случилось? Где Клауссен? Демон, судя по всему мертв. Что, мать его, произошло?! Он почувствовал, что его головы касаются чьи-то руки. Потом раздался озабоченный голос Корристо:

- Мать твою, Пирокар! Одного глаза точно считай, что нет, второй… Черт… Иннос здесь уже не поможет…

До Ксардаса долго не доходил смысл слов Корристо. О нет!!!

Часть третья. Глава первая.

Следующие два месяца для Ксардаса были худшими в его жизни. И черт с ней, с физической болью, хотя и она была нестерпима. Но, как оказалось, Клауссен потерял нечто большее, чем зрение. Демон убил его. Ксардас мог смириться со всем, но только не с тем, что по его вине гибли люди. Вот уже второй послушник на его совести. Сначала Галлус, теперь вот Клауссен. И если к первому маг не был очень сильно привязан, то вот ко второму… Со вторым у Ксардаса было связано большое количество воспоминаний. Установка алтаря Инноса, совместный отдых там, в горах, на пастбище, эксперименты, поездка в Нордмар… О, Белиар…

И погиб он из-за дурости мага. Поверил в свои силы, старый пень! Справится он, как же! Нет! И теперь Клауссен лежит в земле. То, что демон все-таки получился, конечно, могло радовать, но только не на таком фоне. Не был Ксардас настолько циником. Не был.

Вот уже два месяца, как он практически не вставал с постели – только затем, чтобы справить нужды. Даже ел он сидя в кровати, когда верные послушники поправляли за ним подушки. Мастер Михаэль заходил к ныне слепому магу всего два раза: сразу после вызова демона и пару недель назад, чтобы справиться о здоровье. Ухаживали за Ксардасом большей частью два его друга, Корристо и Пирокар. Первый, ведавший магической медициной, подлатал глаза так, что они встали на место. Только зрение это не спасло. Ксардас не видел ничего, зато прочие его чувства обострились донельзя. Теперь он на слух определял шаги каждого из обитателей монастыря. Вот, например, сейчас мимо кельи, тихо шаркая, проходит послушник Каспер, а спустя несколько минут, постукивая небольшими каблуками сапогов, на очередные процедуры пришел Корристо. Вслед за ним послышались громкие, начальственные шаги Пирокара. Значит, они решили после обеденной трапезы навестить друга.

- Доброго дня, Ксардас!

- Приветствую вас, маги, - Ксардас слегка приподнялся на кровати. Магической мантии, он, разумеется, не носил, ограничиваясь лишь нательной рубашкой и штанами на подвязках.

- Как голова?

- Отвратительно. Сегодня еще и сон приснился, про тот остров в открытом океане, где правил Белиар.

- Не обращай внимания, - Корристо насильно уложил его обратно на кровать, велев слегка приподнять голову.

- Испытание Магией было?

- На следующей неделе будет, как реки в русло вернутся. Скоро лето уже, - Пирокар уселся на табурет, стоявший рядом, предварительно слегка поддернув мантию – этот звук Ксардас выучил как молитву Инносу. – Вот я не пойму, Корристо, на кой черт тебе эти тряпки?

- Нужны, - маг-лекарь поковырялся в сумке с тряпицами. В последнее время он пытался восстановить Ксардасу зрение с помощью каких-то древних рецептов. Пока получалось не очень. – Лучше расскажи о делах. Ты кого выбрал для Испытания?

- Тони. Пусть парень еще раз попробует. У Ванека не получилось, так хоть у Михаэля попытается.

- Не выйдет.

- Ах, да, точно. Совсем забыл про любимейшего и разумнейшего из учеников, вернейшего слугу Инноса.

- Ты про кого? – спросил Ксардас.

- Таламон, черт бы его побрал. Любимчик Михаэля во всех смыслах.

- О чем ты ведешь речь?

- Не слыхал что ли? Михаэль-то теперь, когда магов практически не осталось, один живет в келье.

- И? – неуверенно протянул Ксардас.

- И! Правда, на уборку к нему ходит только Таламон. Не догадываешься, в чем дело?

- И в чем же? – не прекращая обматывать голову Ксардаса тонкой тряпкой, спросил Корристо. Он прекрасно знал причину ерничанья Пирокара, но, будучи занятый делом, непроизвольно спросил.

- Ты, мой друг, наивен, как овца на пастбище. Я только боюсь, что к возрасту Михаэля мы будем заниматься тем же. И послушников нам придется набирать больше.

- Иди ты, - бросил Ксардас. – Кто не дает ему сходить в портовый…

- Не шевелись! Дай мне все сделать аккуратно.

- Его уж спрашивай, – судя по скрипу табурета, Пирокар вытянул ноги. – Не меня. Я все так и не могу понять, что ты, Корристо, такое задумал?

- Ну обычное зрение уже не вернуть, может, магическое удастся.

- Магическое? Такое заклинание есть вообще?!

- Чего нет в магических фолиантах? Ты бы еще спросил, есть ли у мастера Михаэля совесть.

- Ага, сейчас, - Пирокар выпрямился на стуле. – Пирокар, я тебе, как глава монастыря скажу, что твои записи с трудом читаемы, и тебе следует писать четче. Сукин сын! Пусть сам переписывает все накладные за семь лет. Кобель старый.

- Да не обращай ты на него внимания. Он старый пень, год-другой и его мертвое «святое» тело сожжем на костре.

- Какой ты добрый, Корристо, - заметил Ксардас.

- Пообщайся в последние месяцы ты с ним, ты бы его уже сжег бы, причем лично и каким-нибудь огненным штормом. Он совсем уже слетел с катушек – белое называет черным, и наоборот.

- И как же это проявляется?

- Ну, допустим, - Корристо наконец закончил обматывать голову Ксардаса тряпками и принялся мыть руки в небольшой лохани. – Подходил я к нему по поводу того, чтобы он освободил меня от вечерней молитвы и чтобы я мог делать тебе лишнюю перевязку. Поверь мне, для тебя это важно. А он такой: «Иннос даровал нам всем свет и огонь затем, чтобы мы следовали воле его. Ксардас может подождать».

- Однако…

- А я про что? Думаешь, первый раз. По любой ерунде свое мнение прикрывает волей Инноса.

- Кого-то мне это напоминает, - Ксардасу сразу пришли на ум верховные маги Нордмара. – Впрочем, ты прав. Помрет и черт с ним.

- Не уважаете вы волю самого светлого из сторонников Инноса, - голосом проповедника заявил Пирокар. – Корристо, ты закончил? Нам еще нужно покончить с одним делом…

- Да, уже. Ладно, Ксардас, надеюсь, сей раствор я приготовил правильно. Как все будет готово, проведем небольшой ритуал и ты, возможно, будешь видеть.

- Ты оптимист, - буркнул Ксардас. Сам он, уже смирившись в какой-то мере со своей незрячестью, уже потерял веру в то, что когда-то вновь начнет видеть. – Что за дело у вас такое?

- Это небольшой секрет, - заявил Пирокар. – Но тебе он придется по нраву, уверяю.

- Ох, тут даже я задействован? Ты меня пугаешь, Пирокар.

- А то! Корристо?

Маг-лекарь уже собрал все свои вещи, тихо пробормотал что-то в виде прощания и вышел. Администратор уже тоже хотел было уходить, но тут Ксардас решил сделать то, о чем давно боялся попросить.

- Пирокар, подожди!

Ксардас не просто услышал, он буквально почувствовал, как его друг резко затормозил, едва не сшибив косяк двери плечом.

- Что еще стряслось?

- Я насчет Клауссена… Слушай, у тебя же есть какая-нибудь старенькая мантия мага в запасах.

Пирокар промычал что-то невнятное, потом произнес:

- Искать надо. Причем тут Клауссен?

- Отошли ее в Нордмар, Клан Молота, Хельге и Альфреду. Пусть его родители думают, что он все-таки стал магом. Слишком несвоевременный уход. Пусть гордятся своим сыном.

Пирокар горестно вздохнул.

- Ему уже ничем не поможешь, Ксардас. А мантия, пусть даже и старая, стоит огромного количества золота.

- Тогда, черт возьми, пошли мою! – не на шутку разозлился маг, поднявшись в постели. – Не будь жлобом! Сделай доброе дело, прошу тебя!

- Хорошо. Поищу что-нибудь на складе. Должен будешь.

- Я и не сомневался, что ты лучше, чем хочешь казаться. Спасибо тебе. Благословит тебя Иннос.

Ксардасу показалось, что Пирокар улыбнулся. Он не мог посмотреть на него, чтобы подтвердить свою догадку. Но он чувствовал это.

Остаток дня Ксардас провел в раздумьях. Хотя что он еще в состоянии делать? Конечно, он мог бы вести проповеди среди послушников, рассказывая о деяниях Инноса и сути магии, но какие могут быть проповеди лежа? Разве что просить кого-то сопроводить его до алтаря, но Михаэль наверняка не позволит. Как это, слепой маг занят таким важным делом… Черт, Ксардас искренне надеялся, что когда-нибудь Михаэлю на голову упадет на голову камень из кладки церкви. Не даром же он экономил на всем, только пополняя сокровищницу монастыря. Вообще, по словам Пирокара, самоцелью верховного мастера было увеличение количества золота в казне. Не использование его в благих целях, а именно увеличение. Что, впрочем, вполне оправданно. Из большой кучи легче стянуть одну монетку. Может, он уже где-нибудь в Хоринисе дом себе строит? Ах, впрочем, какая разница?

Куда больше его занимал тот факт, что он может подрастерять все свои магические навыки, лежа на кровати большую часть дня. Правда, он иногда пользовался заклинанием света, руна которого была спрятана под подушкой, но этого же мало. Черт, был бы у него какой-нибудь помощник. Пирокар вечно занят, у Корристо тоже дела… Вот был бы Клауссен…

Нет! Об этом лучше не думать. Все что он мог сделать для его семьи, Ксардас уже сделал. Он был виноват в его гибели, несомненно. Но стоило ли из-за этого убиваться? Это уже сомнительно…

До вечера Ксардас развлекался тем, что пытался по рисунку на рунном камне (все те, что ему принадлежали, лежали на расстоянии вытянутой руки на небольшом столике) определить, что за заклинание перед ним. Да уж, тут ему явно помог опыт, когда он изготавливал руну вызова скелета гоблина. Каждую из них он мог различить не только визуально или на ощупь, но и по магической силе, исходящей от каждой из них. От «Огненного шара» веяло теплом, от лечения – небольшой морозец, от света – что-то непонятное, но очень четко различимое. Если бы у него был свой личный помощник…

Спустя долгое время после ужина, уже когда стемнело, послышался стук входной двери. Ксардас приподнялся на подушке, повернул голову в сторону шума.

- Кто?

- Это я, Ксардас, - раздался голос Пирокара, который, казалось, еще чуть-чуть и засмеется в голос. – Познакомься с Джулией.

Ксардас нахмурился, но внезапно до его слуха донеслись легкие шаги, слишком бесшумные для любого из магов. Джулия… Женщина в монастыре… Что за черт?

Ксардас хотел было опереться на локоть, но чьи-то нежные руки дотронулись до его груди, прикрытой лишь легкой рубашкой. Маг рухнул обратно на кровать.

- Ну, не буду вас отвлекать. Хотя глянуть не отказался бы, - заржал как дикое животное Пирокар и с грохотом захлопнул дверь.

- Кто ты? Как ты тут очутилась?

Джулиа, которую Ксардас не мог увидеть, только почувствовать, услышать, тихим спокойным голосом сказала:

- Тише, мой друг. Мастер Пирокар рассказал мне о твоей беде. Не надо желать себе смерти, мой друг.

Мой друг… Давно Ксардас не слышал подобного обращения. Немногочисленные друзья называли его по имени, а все прочие обращались «мастер». Ну еще Михаэль звал его «парень», как подмастерье. Черт… Как же они умудрились ее провести сюда?

Джулиа тем временем не теряла ни секунды. Обсыпав лицо и шею Ксардас горячими поцелуями, она тонкими, но сильными пальцами стащила со слепого мага его рубашку. Магу ничего больше ничего не оставалось, кроме как расслабиться и отдаться ей целиком и полностью. Дело свое она знала превосходно. Да и фигурой – Ксардас чувствовал это всем телом – она не была похожа на тех матрон, кои захватили власть в спальнях верхнего квартала Хориниса.

Языком и губами она владела знатно, и больше ничего Ксардасу не требовалось. Он запустил свои пальцы в ее распущенные волосы и с силой надавил на затылок. О, Иннос! Огонь страсти поразил мага, до той поры толком не ведавшего силы любви. Она захрипела, Ксардас ослабил хватку. Но Джулиа совершенно не обиделась. Маг прекрасно знал, каким она ремеслом занимается, но даже думать не хотел об этом. Он вообще ни о чем не хотел думать.

Он не знал, сколько длилось наслаждение, но точно было одно – оно длилось слишком мало. Ксардас хотел, чтобы Джулиа осталась с ним на всю ночь, но, едва лишь стихли стоны, дверь скрипнула и вошел Пирокар – его шаги Ксардас мог узнать из тысячи.

- Так и знал, что тебе придется по вкусу. Джулиа, ты едва весь монастырь не перебудила.

Девушка ничего не ответила. Ксардас почувствовал, как она встала с его кровати и начала одеваться. Маг понимал, что она не могла остаться, но, да подтвердит Иннос, он бы променял все, что у него было, на то, чтобы она осталась. Абсолютно все: магию, руны, мантию, все золото и роскошь. Он хотел одного – чтобы счастье длилось как можно дольше.

- Ну-ну, давай, накинь на голову капюшон. Ни с кем не разговаривай. Поняла? Ага, Корристо отдаст тебе золото.

Несмотря на то, что Пирокар старался говорить в полголоса, Ксардас слышал каждое слово. И каждое слово было ему неприятно. Он верил в ту любовь, что чувствовал буквально минуту назад. И это упоминание о золоте вмиг развеяло всю иллюзию. Нет, не такого он хотел. Пускай это была лишь иллюзия, но она была приятна Ксардасу. Но Пирокар уничтожил ее. И Ксардас рассердился на своего друга.

Над монастырем сгущалась ночь…

Часть третья. Глава вторая.

- Тебе следует отбыть свое наказание, которое я назначил еще три месяца назад!

Именно с таким заявлением однажды утром ворвался Михаэль в келью, где лежал Ксардас. Естественно, его никто не ждал. Корристо как раз закончил проговаривать рекомендации по приему снадобий, которые Ксардас уже, наверное, выучил наизусть. Но обычный распорядок дня прервал глава монастыря.

- Мастер Михаэль, Ксардас слеп! По крайней мере, пока что. Как вы…

- Они с Серпентесом справятся. Не переживай, Корристо. Лучше бы ты думал о том отваре, что я просил тебя приготовить еще вчера!

- Отвар от желудочных болей по этому рецепту готовится более двух суток, - прозрачным голосом произнес маг-врачеватель. – И к сегодняшнему утру он не был бы готов при всем моем желании.

- В любом случае, в первую очередь выполняй приказы главы монастыря! – проскрипел Михаэль. С голосом у него в последнее время были нелады. – И лишь потом заниматься своими… опытами.

- Хорошо, мастер.

Корристо совершенно не хотел вступать в перепалку со старшим. Не то еще, не дай Иннос, отправят его, как Серпентеса, в долгую прогулку по алтарям Инноса. Как рассказывал Пирокар, молодой маг всего лишь сделал замечание мастеру Михаэлю, дескать, тот ставит слова в молитве не в том порядке. Маленькое замечание педанта, коим и был Серпентес, в работе которого (ею, кажется, была работа в библиотеке) точность была нужна. Но главе монастыря не понравилось, и тот при всем монастыре отчитал мага. Что скажут послушники о подобном, его, видимо, не волновало. Да и кого волнует мнение рабочей скотины, когда САМОГО прерывают. Да уж…

- Надеюсь, ты меня понял, Ксардас? Хватит тут лежать и бездельничать.

На подобное маг хотел заметить, что даже в своем, весьма беспомощном, состоянии он сделал для магии больше, чем Михаэль за несколько лет. Каждый день на протяжении последнего месяца рядом с ним сидел послушник, который вслух читал ему записи или книги из нижней библиотеки монастыря, которые тайно приносил Корристо (Михаэль опечатал нижние залы). Ксардас, который научился держать и перерабатывать в голове огромные массивы данных, размышлял о магии, демонологии, искусстве призыва и прочих материях, в числе которых были и боги. Да, эти три чудака, сидевшие, по мнению одних магов, где-то выше облаков, а по мнению других – на отдаленном острове в диком храме, которые, как малые дети, все никак не могли помириться между собой. И эта детская по сути своей вражда уносила тысячи жизней каждый год. Ванек хотел ее остановить, покончить с ней раз и навсегда, сделать так, чтобы только люди правили этим чертовым миром. Но до этого еще было как до луны… Ксардас даже подозревал, что именно Иннос вмешался тогда в призыв демона, чтобы один из мелких людишек не вмешивался в большие игры…

Маг не мог сказать, так ли это было на самом деле, но неужели он не справился бы с простым демоном? Ксардас был высокого мнения о своих магических способностях.

Пришлось вставать с мягкого кресла, выделенного Пирокаром, и одеваться. Помогал ему в этом нелегком деле выскочивший ниоткуда Серпентес, который хоть и со злостью воспринял свое наказание, но перечить Михаэлю он не смел.

Молодой маг сказал, что все, что нужно, он уложил в свою сумку. Святая вода, небольшой веник для сметания мусора, лампадное масло, огниво, пара зелий маны и одно лечебное. Вроде бы все. Можно выдвигаться. Ксардас, все еще не понимая, какой черт с утра пораньше дернул Михаэля, взял палку для ходьбы и велел Серпентесу взять его под руку. Без этого он смог бы пройти крайне недалеко.

Правда, и с поддержкой они дошли лишь до ворот монастыря, где их остановил Таламон, который уже целых три дня носил робу мага. Как и предсказывали, мастер Михаэль сделал мастером первого круга именно его, самого неудачного и тупого во всех смыслах кандидата. Догадаться о местонахождении секрета он сам бы не смог – это Ксардас мог сказать с полной уверенностью. Что ж, интересно будет понаблюдать за этим сторожем в его новом статусе хранителя часовни (Исгарота Михаэль отправил в город собирать пожертвования). Одно только не радовало Ксардаса – послушник Тони погиб во время Испытания Магии. По рассказу Пирокара, он просто зашел в лес к западу от фермы Оливера и не вернулся. А на следующий день охотники нашли его растерзанное тело неподалеку от одного из многочисленных каменных кругов, которые построила цивилизация, жившая на Хоринисе сотни лет назад.

Конечно же, Таламон никак не мог пройти мимо своего давнего соседа по келье:

- Приветствую вас, мастера! Во имя магии!

- Во имя, во имя, - пробурчал Серпентес. Он тоже прекрасно знал, кем на самом деле был Таламон. – Отойди.

- Я прошу относиться ко мне с уважением! – неожиданно громко сказал тот. Раньше он таким не был. Видать, подметание кельи мастера Михаэля сделало свое дело.

- Ты робу носишь без году неделя, а наглости, как у шныга.

- Я мастер! – с вызовом заметил Таламон.

Ксардас ответил ему неприличной рифмой, чем поверг вчерашнего послушника в шок. После чего он велел Серпентесу идти через северный лес, оставив новоиспеченного мага наедине со своим эго.

Спустя некоторое время они покончил с алтарем возле избушки лесника (оттуда открывался прекрасный вид на Хоринис, который Ксардас, к сожалению, не мог оценить) и, перейдя мост, двинулись вдоль фермы Оливера в сторону леса.

Скоро Серпентесу надоело идти в тишине и он, дождавшись, когда старший маг в очередной раз прервет свои мысли вслух, чтобы испить целебного настоя из фляги, произнес:

- Мастер Пирокар рассказал, что вы призывали демона там, в подвале.

- Мастер Пирокар слишком много болтает, - огрызнулся Ксардас, едва не запнувшись о какую-то кочку на дороге. – Тебе не кажется?

- Не могу сказать, мастер. Все мы много болтаем, хотя кто-то говорит по десятку слов в день, а кто-то по нескольку тысяч.

- Ты философ, я смотрю, - Ксардас осекся. Глагол «смотрю» в его случае явно был лишним.

- Я читал много трудов древних магов, мастер. В них много интересного.

- Это да. Где мы идем сейчас?

- В северном лесу, мастер. В полумиле от Круга Солнца.

- Уже? Я совсем потерял чувство времени. Какой труд ты читал?

- «Рассуждения о стихиях магии» верховного мастера Альбуса с дополнениями Ванека.

- Мастера Ванека, Серпентес. Не забывай, он руководил монастырем и привнес в магию много нового, куда больше, чем тот же Михаэль.

- Можете рассказать об этом, мастер? Мастер Михаэль столько говорил нам о нем плохого, что я даже не знаю, чему верить. Вы же с Ван… мастером Ванеком были в хороших отношениях.

- Он проводил эксперименты над магией воздействия на разум. Изучал демонологию, переводил древние тексты. Вот и о стихиях магии писал. По крайней мере, изучал труды древних и дополнял их.

- Да, его дополнения порой противоречат тому, что написано в большой книге.

- В самом деле? Можешь привести пример?

Серпентес немного помолчал и, наконец вспомнив, начал:

- Например, верховный мастер Альбус пишет, что магия есть трех стихий: тьмы, огня и воды. А В… мастер Ванек дополняет, что также есть магия разума, земли и истинная магия.

- Истинная магия? – спросил Ксардас. Он о такой никогда не слышал. По крайней мере, не обращал на это особого внимания.

- Да, которая не зависит от богов… Или от рун. Я плохо помню. Не акцентировал…

- Ясно. А что еще?

- Ну взять вот стихию огня. Альбус говорит о воле Инноса, а Ванек – о магической природе огня, и что Иннос лишь посредник, тот, кто подчинил своей воле пламя.

- Ну, это тоже имеет право на жизнь. Серпентес, пойми, в древности жили великие маги, не чета нынешним, но знаний-то с тех пор поднакопилось. И порой то, что сто или двести лет назад казалось чушью, сейчас - объективная реальность.

Возле круга камней маги свернули влево, и двинулись по окраине леса в сторону моря, где, будучи открытой всем ветрам и дождям, стояла одинокая статуя Инноса. Зачем она была установлена в такой глуши? Это было неведомо, но обслуживать и ремонтировать ее все равно приходилось.

Но до статуи маги не дошли. Минут через десять, Ксардас услышал шелест травы откуда-то справа от узкой неприметной тропинки, по которой они шли, а Серпенстес заорал:

- Черт! Волки!

Молодой маг бросил Ксардаса и отпрыгнул куда-то в сторону. Ксардас тут же рухнул на землю, выставив перед собой палку. Он услышал запах. Чертов волк! К счастью, он был всего один, и дикая тварь бросилась на Серпентеса, который, судя по едва слышимому треску, зажег в руках огненный шар. Заряд пролетел мимо.

- Иди …! – заорал молодой маг и рухнул в ближайший куст. Волк опять промазал в прыжке и развернулся, наконец заметив беззащитного, казалось бы, Ксардаса.

Но тот не собирался сдаваться. Нащупав у себя на поясе руну ледяного блока. В давние времена он редко пользовался ею, хотя знал, что эффект от магии воды превосходил что угодно. Именно таким заклинанием инквизиторы Нордмара обезоружили Ванека этой зимой.

Главное не промазать. Волк набирал скорость, готовясь сомкнуть челюсти на ничем не прикрытой шее мага, но Ксардас быстро собрал заряд в ладонях и швырнул перед собой, после чего немедленно отпрыгнул в сторону.

Сколько он лежал в придорожных кустах, ему было неведомо, но спустя некоторое время к нему подошел Серпентес и, кряхтя, поднял за руку слепого мага.

- Это было великолепно, мастер! Вы… вы просто заморозили его насмерть, как будто вы всю жизнь были магом воды!

- Великолепно… - проворчал Ксардас. Его тело болело после не слишком удачного приземления. – Какая разница, какой стихии принадлежит руна? Если умеешь пользоваться, то пользуйся любой. Он сдох, как я понимаю?

- Да, мастер! Только что лед, сковавший его, растаял более чем наполовину, и тварь не дышит. Нам очень повезло!

- Для мага волк не может быть препятствием. По крайней мере, издалека. Ох, дьявол!

Ксардас схватился за спину – похоже, с десяток синяков и ссадин его тело, изнеженное месяцами мягкой постели, получило. Ох, черт.

- Вы сказали, что стихия не важна… Но в книге мастера Альбуса…

- Ты же сам читал исправления мастера Ванека, Серпентес. Ты же должен понимать, что не всегда древние были правы.

- Да уж, может и так.

Серпентес явно был напуган, хотя с его карьеризмом он должен был обладать железными нервами. Хотя, одно дело решать магические задачки, сидя в уютном кресле где-нибудь у камина, и совсем другое – драться на равных с дикими зверьми.

- Иннос отвадил от нас эту беду, - молодой маг вздохнул и с противным звуком пнул труп волка. – Мастер Михаэль спас мне жизнь, когда послал вас со мной.

- Спас тебе жизнь… - задумчиво протянул Ксардас. Мастер Михаэль неожиданно вспомнил спустя три месяца о наказании, которое следовало бы отменить из-за… некоторых новых вводных, и отправил мага на довольно опасное задание… Черт! Нет, этому ублюдку надо показать, где его место. Маг третьего или даже второго круга руководит монастырем… Да где это видано? Это никак не то, что завещал Иннос. Хотя, какой к черту Иннос! Ксардас приказал Серпентесу отвести его обратно в монастырь. Ну уж нет. Сегодня он начнет выполнять обещания, данные когда-то Ванеку. И начнет он, пожалуй, с достижения шестого круга.

Когда маги вернулись в обитель Инноса, его глава стоял около церкви и наблюдал, как несколько послушников косили траву вдоль дорожек. Заметив прибывших, он резко изменился в лице и громко спросил:

- Что случилось? Почему так рано?

Серпентес бегом обогнал пылающего гневом Ксардаса и кратко пересказал главе монастыря о злоключениях магов в северном лесу. На восклицание Михаэля «И что такого?» незрячий маг саркастически спросил:

- Отправлять невидящего в поход по лесам, так завещал Иннос, да? Или я что-то путаю?

- Он явился ко мне во сне и сказал, что настало время очистить алтари. И сказал отправить тебя…

Мастер Михаэль выглядел очень смущенным. То, что он покраснел, чувствовалось даже в его речи, неуверенной, запинающейся. Ксардас нахмурился. Действительно ли Иннос пришел к главе монастыря во сне, дабы побыстрее свести в могилу своего противника? Может, он прикрывается только именем бога? Только Белиару ведомы дела мастера Михаэля. Темному богу Ксардас в последнее время доверился бы куда больше, чем Инносу. Черт, главное, не высказывать ничего подобного вслух, а то наложат епитимью и будет маг потом до конца года отмывать лабораторные колбы от всякой слизи. С Михаэля станется…

- Тогда я принимаю волю Инноса, - заявил Ксардас. Михаэль шумно выдохнул. – И требую экзамена на повышение круга магии!

- Пятый круг?

- Шестой, - бросил Ксардас с презрением.

- Но…

Михаэль явно растерялся. Чувствовалось, что он хотел отказать, но найти достойного повода он не мог при всем своем желании. Слепота? Может быть, но в Законе Огня об этом не было ничего написано. И подкорректировать Михаэль его не мог – Ксардас слишком хорошо знал закон магии, знал практически наизусть с тех самых пор, как когда-то он отправился в Нордмар вместе с послушником Клауссеном. Клауссен… Ах, к черту!

- Шестой круг, мастер Михаэль. Я знаю, что только глава монастыря может посвятить меня в него. В ином бы случае, мне кажется, я бы уже достиг этого уровня подготовки!

- Не дерзи, парень!

- Я не парень, мастер. Я даже в таком состоянии сильнее вас в магическом искусстве. И я прошу принять экзамен!

Ксардас услышал, как одобрительно где-то сзади хмыкнул Корристо, Пирокар наверняка сейчас покачал головой. Он никогда не шел на прямую конфронтацию. А тут… Впрочем, какое сейчас Ксардасу дело до Пирокара?

- Я жду вашего ответа, мастер!

- Да, я приму твой экзамен. Руны огненного дождя, большой огненной бури, волны смерти…

- Ледяной волны, Армии Тьмы… Любую руну!

Ксардас практически кричал. Он чувствовал, как его тело наполнялось энергией. Магической энергией. Он чувствовал, что готов справиться с любой руной, и не получится так, как с демоном. Да что там, он и демона был готов укротить!

Исгарот, пришедший в монастырь по делам, спеша подскочил к Ксардасу и вложил ему в ладонь руну. Ксардас ощупал рисунок. Огненный дождь… Ну что ж…

Маг напрягся. Он слышал, как все в округе стали прятаться под крыши или навесы. Кто знает, какие беды принесет магия, вышедшая из-под контроля. Но сегодня она не выйдет! Нет! Ксардас сжал руну, почувствовал жжение в ладони и резко развел руки в сторону.

- ААААА!

С неба посыпались горящие камни, но Ксардаса это не останавливало – он тут же, уже левой рукой, взялся за руну «Ледяная волна», давно ждавшую своего часа на поясе, напрягся и направил всю мощь, бушевавшую в нем, в небо, хотя магия должна была пойти только вдоль земли. Иней и лед сковывали камни прямо на лету и те падали с шипением от резкого охлаждения и грохотом, несколько из них выбили стекла в витраже церкви. Но Ксардас не унимался – нет! Он тут же, без перерыва, создал огненную бури такой мощности, что даже будучи в руках она опалила рукава мантии – маг почувствовал запах горелой ткани. Огромный шар пламени он метнул в ближайшую скалу, нависавшую над монастырем – он разорвался с невообразимым грохотом, сотрясся все округу и перепугав всех овец в радиусе мили. Где-то вылетели из рам стекла.

- Довольно?! – прокричал, срываясь на хрип, он в сторону церкви, где стоял, вжавшись спиной в дверь и крупно дрожа, мастер Михаэль. – Или еще надо доказывать очевидное?

- М-мать твою… Такого даже Ванек не мог, - восхищенно прошептал Корристо. Его никто не слышал, кроме утратившего возможность видеть Ксардаса. И это служило лучшей похвалой.

Мастер Михаэль долго не мог произнести ни слова. Он пытался что-то сказать, но тут же захлебывался, и, в конце концов, промолвил:

- Т-ты доказал шестой к-круг. Поздравляю, мастер Ксардас!

Тот только смачно сплюнул на землю и широким шагом направился в сторону своей кельи – его ждала вечерняя перевязка, да и Корристо хотел на днях пытаться привить ему магическое зрение. У него было все, кроме глаз. С ними он станет еще могущественнее и, наконец, исполнит волю мастера Ванека – уничтожит богов. Пора заканчивать со всякой ерундой.

Часть третья. Глава третья.

Голова Ксардаса лежала посередине созданной им пентаграммы, вокруг горели свечи а сам он, еще живой, наблюдал, как его искалеченное огнем Инноса тело доедают варги.

Дьявол!

Маг поднялся в постели, схватившись за голову, которая, к счастью, была на месте и отчаянно болела. О черт… Давно Иннос не беспокоил его. Кажется, уже лето кончилось. О, Белиар! Почему ты не защищаешь людей от злобных происков своего наглого братца?!

Ксардас выпил из серебряного кубка, стоявшего у изголовья, чистой воды и перевернулся на другой бок. Черт, надо уснуть – Корристо обещал провести сегодня ритуал, к которому он готовился уже довольно-таки давно. Ксардас боялся лишь одного – что Иннос, будь он проклят, вмешается и начудит. Устроит ему веселое возвращение зрение, отняв, к примеру, слух, а то и еще чего-нибудь. Впрочем, вряд ли влияние богов на жизнь настолько велико. Ну его, варгу под хвост! Пора спать.

Проснулся Ксардас довольно поздно и после завтрака, который услужливый послушник принес ему в келью, он встал с кровати, нащупал на столе мантию и, не став надевать на себя пояс с рунами, вышел на улицу.

Держась за стенку, он по памяти направлялся в сторону винодельни, совмещенной со складом, где работал Пирокар. Но спокойно дойти ему не дали. Едва он отошел от кельи три или четыре шага, к нему подскочили двое младших служителей Инноса и, взяв под руки, едва ли не донесли до места назначения.

Пирокар, судя по всему, в ус не дул, и когда послушники опустили Ксардаса на грубо сколоченный табурет, насмешливо спросил:

- Ты им платишь хоть за такую доставку?

- Это их инициатива. Я бы и сам бы дошел.

- Какие мы дерзкие! – судя по звуку, Пирокар отпил чего-то. Наверняка в кувшине было вино, предназначавшееся на продажу. Интересно, он в него потом воду доливает? – Сидеть надоело?

- По солнцу соскучился.

- Так ты ж его не видишь!

- Я его кожей чувствую, - холодно заметил Ксардас. Иногда вечное веселье Пирокара выводило его из себя.

- Вас не поймешь. Так чего хотел?

- Решил просто пройтись. Да и опять Иннос мне сон дурной послал.

- Серьезно?

- А то.

- Что в нем было?

- Гадость всякая. – Ксардас кратко пересказал Пирокару свой сон. Тот, похоже, не воспринял данное сновидение за что-то серьезное. Восклицание «Да ну?!» слишком сильно описывало его реакцию. Ксардас стал слишком хорошо разбирать интонации. Как же раньше хорошо было, черт возьми!

- И с чего ты взял, что это Иннос на тебя такое… такую гадость наслал?

- Кто ж еще?

- Ну не знаю, может, просто приснилось? Бывает же.

- Может быть, - Ксардас потеребил рукой давно не стриженые волосы. Поддержки он не нашел. – Как дела в монастыре? Давно не заходил.

- Ах! – махнул рукой Пирокар. – Все идет по плану. А точнее, по бороде. Я уж раньше думал, что Ванек распустил послушничью братию.

- Что случилось?

- Да ничего особенного. Якобы кто-то напал и избил курьера с вином, когда тот возвращался с золотом. Но мне кажется, он сам их своровал, а потом подельник ему по лицу постучал слегка, дескать, чтобы следы были. Идиоты! Будь моя воля, Таламон бы уже на дереве висел!

- Он-то тут причем?

- Это случилось где-то рядом с его часовней. Он должен был что-то видеть! Но этот придурок отпирается! И Михаэль вдобавок не дает мне применить методы более действенные, чем ругань. Старый дурак!

- В доле?

- Похоже. Ну, не Михаэль, конечно, тому воровать у самого себя незачем, мне кажется. А вот Таламон так да! Но он в слишком… - Пирокар долго не мог подобрать слова. – В слишком тесных отношениях с нашим главой, посему тронуть я его не могу, а так хотелось бы огненным шаром в него зарядить!

К счастью, двери винодельни были закрыты, иначе любой случайно зашедший послушник мог бы услышать пылающую праведным гневом речь Пирокара и донести Михаэлю. У того были инструменты воздействия, у Пирокара – нет. И последнему это очень не нравилось. Особенно ему не нравилось наказание, которое он получил с полмесяца назад. Уличив Пирокара в том, что он вместо праведной молитвы проводит воскресные вечера в таверне в обществе охотников и горячих крестьянских девок, мастер Михаэль велел администратору каждое утро проходить по всем кельям и освящать каждую кровать. Зачем? Это знал только тот демон, что сидел в мозгах главы монастыря. И демон этот был в разы глупее и страшнее тех, которых призывал некогда Ксардас. Вообще, в последнее время Михаэль сумел настроить против себя практически всех обитателей монастыря, чего не удавалось еще ни одному руководителю до него. Верными к нему оставались только Таламон с парой послушников, те, которые не обладали особенными мозгами. Прочие же начинали роптать.

Исгарота, одного из самых верных мастеру Ванеку людей, Михаэль загнал в город, назначив квоту на пожертвования, что было нарушением любых норм морали и здравого смысла. Работа, которая раньше считалась самой хлебной, и куда всегда стремились попасть начинающие маги, теперь превратилась в рабство. Бедняга Исгарот дни напролет проповедовал, собирая жалкие гроши и боясь отложить себе в карман хотя бы одну монетку – а вдруг на следующей неделе сборы будут ниже квоты, которая составляла двести золотых, и ему придется отбывать какое-нибудь наказание. Из жалости Корристо по ночам иногда варил ему зелья, которые Исгарот продавал, дабы нормально поесть – порой и на этом магу приходилось экономить.

Серпентеса Михаэль практически не трогал, так как предпочитал не залезать в библиотеку без лишней надобности. Но недостаточное выделение денег на лампадное масло давало о себе знать – один из послушников за месяц работы начал жаловаться на то, что у него ослабели глаза. Как держался молодой маг, Ксардас не знал. Видимо, здоровье у него было как у хорошего быка.

Корристо? Корристо благодаря своему природному спокойствию практически не обращал внимания на главу монастыря, но иногда и он выходил из себя, практически крича о том, что десяток стеблей огненной крапивы в день - это чертовски мало, и для нормального производства зелий травы нужно больше. Но Михаэль не хотел ни нанимать травников (на это нужны были деньги), ни посылать за травой послушников, отвлекая их тем самым от следования пути Инноса. В чем заключался этот путь, не знал точно никто. По мнению же Михаэля, он состоял из бесконечных молитв и зубрежке Закона Огня. Впрочем, от него ничего иного никто и не ожидал.

За долгим разговором маги чуть не забыли о том, что перед обеденной трапезой глава монастыря хотел зачитать проповедь. Конечно, они, служившие в монастыре уже долгие годы, из нее ничего бы нового не извлекли, но присутствие было обязательным. О дьявол! После обеда Корристо хотел провести ритуал восстановления зрения. Почему же так долго?!

Как и предполагалось, ничего интересного в проповеди не было. Михаэль стоял перед церковью, отчаянно жестикулируя и рявкая бессмысленные фразы.

- Сила Инноса заключена в огне! И мы – первые служители его! Иннос даровал нам магию, и мы должны нести ее как великое благо, как великую награду за наше послушание и смирение.

- Интересно, перед кем, - буркнул стоявший рядом Серпентес. – Инносом или Михаэлем?

- Я бы поставил на второе, - прошептал в ответ Ксардас и улыбнулся.

- Наш монастырь несет свет в темные умы жителей Хориниса! И мы должны продолжать! – Михаэль едва не захлебывался собственной слюной. – Не давать силам Белиара проникать в головы! И для этого у нас есть люди! Великие маги и те, кому суждено ими стать!

Под «великими магами» Михаэль, естественно, имел в виду себя. Ксардас про себя гулко выругался. После того, как он официально достиг шестого круга магии, глава монастыря совсем с ним не разговаривал, а редкие поручения, вроде просьбы послушать, как послушники знают Закон Огня, он передавал через Корристо. Вообще, интересно, хоть кто-нибудь в обители Инноса сейчас занимался серьезно его магией? Такое ощущение, что все дружно забыли о рунах и свитках, предпочитая зубрить Закон и собирать пожертвования, куда уж без этого. Монастырь в последнее жил за счет пожертвований, практически прекратив торговлю вином и зельями, что крайне раздражало Пирокара, который утратил контроль над потоком денег. Ну еще губернатор Хориниса время от времени подкидывал золотишка в широкие карманы мастера Михаэля, за что маги обедали с ним. Впрочем, не было ничего интересного. Обычная жизнь людей, не привыкших зарабатывать самим. Мастер Ванек хоть травой торговал…

Ксардас усмехнулся, чем навлек на себя грозный взгляд мастера Михаэля, который в это время рассказывал о «будущем монастыря», а именно о Таламоне, который черт знает как получил второй круг. Экзамен наверняка принимал Михаэль, так как у Корристо или Пирокара, более сведущих в магических искусствах, он бы провалился как пить дать. Черт, когда уже он закончит?

К счастью Ксардаса, примерно минут через пять мастер Михаэль сорвал голос и, закашлявшись, произнес «Да поможет вам Иннос» и ушел себе в келью. После проповеди должна была начаться обедня, но Корристо запретил есть. Поэтому Ксардас медленным шагом спустился в алхимическую лабораторию, где они еще вчера договорились встретиться. Несмотря на то, что в ней никого не было, на одном из столом, судя по легкому шуму и теплу, что-то варилось.

Маг-лекарь, весело насвистывая какую-то кабацкую песню, спустился спустя некоторое время и сразу же подошел к столу. Удовлетворенно хмыкнув, он усадил Ксардаса на жесткий стул, прислоненный спинкой к стене.

- Сиди, не дергайся, - жестко сказал он. – Будет больно. Наверное.

- Твоя уверенность вдохновляет меня, - съязвил Ксардас. – Может, выпить хоть дашь для анестезии?

- Пить будешь потом, если все получится. В чем я очень сильно не уверен.

Ксардас вздохнул. Корристо, сколько он его помнил, всегда был таким – желающим сделать все как можно лучше, и при этом редко бывающим уверенным в результате. Хоть бы заткнулся да начал работу, черт бы его побрал!

Корристо отошел к алхимическому столу, на котором уже довольно интенсивно булькала неизвестная жидкость, судя по всему, отвар лечебного корня, царского щавеля и еще какой-то дряни. Полную рецептуру Корристо раскрывать отказался, объяснив тем, что его едва не вывернуло наизнанку, когда он разделывал ингредиенты. Формулировка «разделывать» настораживала Ксардаса, но другого выхода не было – зрение он хотел вернуть как можно скорее. Хотя бы магическое. Он истосковался по настоящей работе.

Да поможет ему Иннос. И Белиар. И Аданос. Да пусть кто-нибудь поможет.

Корристо снял с огня воняющую каким-то гнильем жидкость.

- И что мне делать?

- Когда я сотворю заклинание, выпей и глотай. Она жгется, она воняет, и от нее тебя может хорошенько так вырвать. Не обращай внимания. Главное – одновременность.

- Я даже боюсь спрашивать, что ты за заклинание такое применишь. Надеюсь, не заморозку?

- Излечение тяжелого ранения. Плюс кое-чем модифицированное. Надеюсь, автор в книге не шутил, когда описывал вкрапление крови молодой девушки в рисунок на камне…

- Что?! – Ксардас едва не подскочил на стуле.

- Да успокойся ты. Девушка молодая и красивая, не знаю, дева ли, но за небольшое количество своей крови получила почти сотню золотых. Думаю, ей такой обмен пришелся по вкусу.

- Ты умеешь удивлять, - проворчал Ксардас и, стараясь не дышать носом, поднес варево близко ко рту. Он не видел, какого оно цвета, но ему определенно казалось, что коричневого.

- А то… Готов?

- Как думаешь?

Корристо что-то неопределенно промычал и, сжав в кулаке рунный камень, поднес его к самому лбу Ксардаса. Наверное, со стороны это выглядело забавно. Но магам было не до внешних изысков.

То, что руна начинает активироваться, Ксардас почувствовал по нестерпимому жжению в районе лба. Он тут же влил в себя гадкое варево, которое обожгло ему всю ротовую полость, но маг не обратил на это внимания. Спустя секунду жжение во лбу достигло точки невозврата, и Ксардас отрубился. Опять.

Темнота поглотила его, не собираясь выпускать из своих мягких объятий. Но все же спустя полдня он очнулся у себя на кровати с перемотанной головой. Ксардас тихо выругался, перевернулся набок и посмотрел на дремавшего на табуретке послушника. ПОСМОТРЕЛ!!! Это доселе невиданное ощущение заглушило даже адскую боль в голове.

Ох, дьявол… И плевать, что даже кожа послушника была красноватого оттенка, да и вообще все виделось в бордовых тонах. Плевать! Он видел! ВИДЕЛ!!!

Ксардас откинулся на подушку и громко захохотал…

Часть третья. Глава четвертая.

Разговор за столом в доме судьи Хориниса неприлично затянулся. Речь шла о том, чтобы монастырь отослал одного-двух магов для расчистки большой шахты в Долине Рудников от ползунов. Воинами эту задачу решить не удалось, так как в слишком узком подземном пространстве эти хищники, вооруженные мощными жвалами, проламывали любую броню и разбивали строй людей.

За столом сидело трое: Ксардас, городской судья и граф Бергмар, практически единоличный владелец Долины Рудников на юге острова. Судья до сих пор тяжело переживавший смерть своего сына, говорил очень мало и довольствовался лишь редкими репликами для поддержания разговора. Казалось, он робел перед Ксардасом, которого когда-то ему порекомендовал как надежного человека мастер Ванек.

Граф же Бергмар, получивший свой титул по наследству, напротив, не робел от слова совсем. Именно он и вел переговоры с магом. Ему было уже шестьдесят с лишним лет, он носил шикарные рыжие усы и говорил гулким басом. Его же пузо, в котором пропали самые редкие яства Миртаны, говорило о том, что его владелец крайне богатый человек.

- Меня вообще волнует, почему вы пожелали разговаривать именно со мной, а не, скажем, с мастером Пирокаром, который отвечает за хозяйство монастыря. Меня по большей части волнует магия с научной точки зрения.

- Вас, мастер Ксардас, я выбрал исключительно потому, что о вас хорошо отзывался мастер Исгарот, куда лучше, чем о мастере Пирокаре. Кстати, вы не знаете, где он?

- Пирокар или Исгарот?

- Последний.

- Он выполняет задание главы монастыря, мастера Михаэля.

Граф Бергмар кивнул. Такой ответ его вполне удовлетворял.

- Мы с ним провели немало интересных вечеров в последние полгода. Он оказался весьма любопытным собеседником. Поговаривают, у магов недопонимание с мастером Михаэлем?

- В некотором роде. Именно поэтому я и предупредил вас о сложностях в исполнении вашей просьбы.

- А если попробовать договориться с магами минуя руководство? Такой вариант возможен?

- Да, вполне. Только мне кажется, работа слишком опасная.

- Понимаю. Но сила магии сильнее каких-то больших муравьев, живущих в штольнях?

- Далеко не всегда, - заметил Ксардас, помня о сожранном ползунами Галлусе. Судья, кажется, тоже подумал об этом, и громко откашлялся.

- Кто бы из магов мог согласиться?

Ксардас быстро перебрал в памяти всех магов. В принципе, любой из них, начиная со второго круга, мог решить этот вопрос. Был велик соблазн предложить Таламона, которого ползуны наверняка сожрут, но это вызвало бы недопонимания и вопросы. Пожалуй, лучшим кандидатом был Исгарот. Его-то и предложил Ксардас.

- Прекрасно. Думаю, пятьсот золотых исполнителю и двести вам, как переговорщику, будет хорошей наградой, хотя слишком малой для служителей Инноса. Мы услышали друг друга?

- Мне кажется, да. Я поговорю завтра с мастером Исгаротом. Мне кажется, он не будет против такой работы. Особенно если просьба исходит от вас.

- Пришлите его сюда, я уж его уговорю, - Бергмар откинулся на спинку своего шикарного кресла. – Это мой конек, знаете ли.

- Я уж понял, граф, - улыбнулся Ксардас и поднял кубок с вином. Сделка для монастыря выйдет весьма недурной.

- Судя по вашим словам, мастер, - встрял судья. – Большая часть золота пойдет не в казну монастыря…

- Ну зачем так грубо, Йозеф, - остановил его граф.

- Нет, почему же. Свою долю я отдам в казну. Мне она не нужна. Я и так на полном обеспечении. Уж за мастера Исгарота сказать не могу.

- Понятно, - улыбнулся Бергмар. – Вы весьма честный человек, Ксардас. Как и подобает истинному магу огня.

- Я честен тогда, когда дело того требует. В некоторых вещах лучше поступиться принципами.

- В каких же?

- Например, если дело касается богов. Там все очень сложно.

- Ах, да, - судья откусил от куриной ножки огромный кусок. – Мастер Ванек, когда еще был жив, много рассказывал мне об этом. Помните, граф, мы сидели тогда у вас в доме?

- Да, конечно. Ванек был очень умным человеком. Жаль, что инквизиторы монастыря не захотели договариваться. Я им предлагал до двух тысяч золотых за жизнь мастера. Такой умный человек мне бы пригодился, пусть даже и без мантии мага. Но, как мне показалось, увеличь я сумму даже на одну монету, и те бы нордмарцы сожгли бы меня заживо.

- Они могут, - заверил Ксардас. – В Нордмаре маги имеют весьма… догматичные представления о жизни. Когда-нибудь их это погубит.

- Вы весьма смелы в своих высказываниях, мастер. Это вино так на вас повлияло?

- Вряд ли. Во времена моей молодости мы с моим другом Пирокаром выпивали порой куда больше. Правда, почти никогда это не проходило бесследно. Вино хорошо тогда, когда надо раскрепостить собеседников. В прочих же случаях оно вредно.

- Верно мыслите, - Бергмар похлопал себя по упругому животу и поднялся с кресла. – Искренне прошу простить меня, мастер, но мой лекарь велел мне раньше ложиться, а то пока мои наследники не готовы к управлению Долиной Рудников, хотя я вложил в их образование не одну тысячу. Надо было отдать их вам в обучение.

- Возможно. Хотя некоторые послушники после попадания в монастырь наоборот глупеют.

- Не нам о них судить. Я бы подобного не допустил. Эх, мне бы мой опыт в тридцать лет. Как будете в Хоринисе, заходите ко мне, мастер. Такой человек, как вы, всегда желанный гость в моем доме.

- Благодарю за столь лестную оценку, граф.

Попрощавшись с Бергмаром, Ксардас еще немного побеседовал с городским судьей, и наконец насытившись, встал из-за стола и направился к выходу.

Обратно в монастырь Ксардас не пошел пешком – воспользовался руной телепортации, чем изрядно напугал дежурившего у ворот монастыря послушника. Он в последнее время изрядно поднаторел в этом направлении, научившись перемещать на достаточно большое расстояние предметы. Например, он сумел телепортировать к себе в лабораторию дырявый сапог, который он загодя оставил около хоринисского маяка, до которого из монастыря было несколько часов ходу. С животными он пока еще не пробовал, но, как говорится, все у него было впереди.

И в искусстве вызова демонов Ксардас преуспел. В этот раз, памятуя о заветах мастера Ванека, он вызывал темное существо в одиночку. Вышел демон, конечно, небольшим и весьма слабеньким, да и прожил всего четыре дня взаперти, после чего Ксардас полил его святой водой, отчего тварь издохла, что принесло огромное количество удовольствия послушникам, которые выволакивали после дохлую тушу из подвала. К счастью, мастер Михаэль этого не видел – он в очередной раз ушел в религиозный экстаз, запершись в одиночку в церкви и молясь трое суток подряд.

Подобные упражнения, повторяемые примерно раз в два месяца, естественно, пошатнули здоровье главы монастыря, и он в последнее время ходил исключительно с посохом. И, что еще более естественно, постоянное общение напрямую с Инносом, повлияло на душевное состояние мастера. Он начал заговариваться, жертвовал сотнями монеты на строительство все новых алтарей и содержание сирот Хориниса, велел магам и послушникам быть более сдержанными в пище, раздавая безумные поручения (например, он потребовал от Исгарота каждый день обходить все алтари на острове и обмывать их святой водой) и постепенно сходя с ума.

Придя в келью к Пирокару, чтобы выпить по вечернему стакану красного вина, Ксардас застал очередной приступ безумия главы монастыря. Стараясь не попадаться на глаза Михаэлю, Ксардас занял стул в самом темном углу кельи, около кровати Корристо, который, набив карманы золотом и сменив на время мантию на костюм горожанина, отправился в «Красный фонарь».

- … и обязательно выдели четыреста пятьдесят золотых губернатору. Он обещал выложить камнем площадки возле каждого алтаря. Люди, представая перед Инносом, должны стоять на чистом. Он и так слишком терпелив к нам.

- Хорошо, мастер.

- Я надеюсь, что ты выполнишь мое поручение завтра, - проскрипел Михаэль напоследок.

- Конечно, мастер, - ответил Пирокар.

Ксардас удивился. В голосе мага-администратора не звучало ни единой нотки иронии, которой он любил бросаться в тех случаях, когда к нему обращался глава монастыря. Особенно с подобными идеями. Это настораживало.

Михаэль, опираясь на посох, вышел из кельи. Пирокар хотел что-то сказать, но потом махнул рукой и вновь уселся в кресло, протянув ноги к камину.

- Нет, есть все же какое-то преимущество в том, что магов мало в монастыре живет. Мы делим огромнейшую келью с Корристо, ты вон вообще один живешь.

- Толку-то от этого уединения, когда большая часть населения занимается ерундой.

- Что ты хочешь сказать? – не отворачиваясь от языков пламени, спросил Пирокар.

- Сам подумай. Мы же маги, в конце концов. А магией занимаются всего два человека. Ну три, если считать Серпентеса, который с книгами возится.

- Какие мы важные… - вздохнул Пирокар. Приподнявшись, он со страшным скрипом половиц развернул кресло, обратив свой взор на давнего приятеля. – Смею тебе напомнить, что в первую очередь мы служители Инноса, как бы тебе это не нравилось. Да, наши методы несколько… отличаются от праведных. В первую очередь, наша цель – нести людям, этим тупоголовым крестьянам, солдатне, пьяным как свинья рабочим, торговцам тряпками, что они тут не главные. Что мы стоим над ними.

Пирокар руками показал пирамиду населения. Магов огня он, разумеется, отнес к вершине.

- То, что эти делатели золота несут свои деньги нам, а мы даем им уверенность, что Иннос после их смерти приласкает их облеванные души. Вот поверь мне, это далеко не так. Большую часть наших прихожан давно бы стоило епитимьями загонять, как волов у хлебопашцев. Мы не какие-то ученые, мы священники, жрецы бога, и смирись с этим, прошу тебя. Не высовывайся. Хочешь заниматься магией – пожалуйста, тебя никто в этих стенах не будет останавливать. Но магия и твое сокровенное «знание» не приносит золота. К сожалению или к счастью, увы, не знаю. Наверное, к счастью, тогда бы половина магов ходила бы в лохмотьях просила милостыню. Вот у меня третий круг сейчас, да. Ванек мне как-то говорил, что мой потолок – пятый.

Уж при всей неоднозначности и гадливости твоего любимчика, Ксардас, в этом я ему могу доверять. Это про тебя он говорил, что ты еще седьмой и восьмой круги открыть сможешь и не остановишься. Да, это так. Он тебе не говорил разве? Ну вот об этом говорил, когда ты еще новичком был. Давай не путать монастырь с библиотекой, которой губернатор подкидывает деньжат каждый день только потому, что ему это нравится. Мы должны зарабатывать сами. И магией этого не заработать. Еще раз скажу – хочешь магию, пожалуйста. Но не считай монастырь богадельней…

Ксардас поджал губы. Чувствовалось, что эту речь Пирокар готовил уже довольно давно, видимо, часто проговаривая, когда он оставался один. Зачем ему эти мысли? Уж Ксардас-то что ему плохого сделал? Да, действительно, маг всегда весьма скептически отзывался о хозяйственной стороне жизни монастыря да и магов вообще. Магия превыше всего. Все во имя магии. А золото? Конечно, хорошо есть жаркое с серебряных тарелок и ходить в теплых мантиях. Но… В этом ли суть магии? В этом ли?!

Пробормотав «Доброй ночи», Ксардас поднялся со стула и вышел на улицу. Сон, одолевавший было его, куда-то исчез. Маг побродил по винограднику, съел пару ягод, вышел наружу. Послушник Парлан повернул голову в сторону вышедшего мастера, соскочил со скамьи, но Ксардас жестом велел тому отдыхать. Скучная эта работа, сидеть на скамье и встречать неофитов, отгонять время от времени забредающих падальщиков, любоваться опостылевшим пейзажем.

Ох, черт, почему монастырь расположен здесь, на этой одинокой скале посреди озера? Почему нельзя было построить его неподалеку от города или же около Круга Солнца? Почему именно здесь? Прихоть древних зодчих, нанятых первыми магами огня Хориниса, до сих пор влияла на жизнь современных магов. И изменить это каким-либо образом Ксардас не мог. А так хотелось… Надоел пейзаж, собрать с помощью магии все в небольшой узелок, перейти на новое место и развернуться по полной. Эх, мечты, мечты…

На остров наступала ночь. Уже застрекотали насекомые в траве, уже где-то вдалеке завыли волки, и наверняка сейчас в таверне «Мертвая Гарпия» самое большое количество посетителей, и раскрасневшийся хозяин бегает от бочонков с пивом до барной стойки с кружками, а в перерывах между пробежками торопливо нарезает мясо и хлеб. Почему-то захотелось есть. Кажется, в сундуке под кроватью еще было несколько сухарей. Ксардас громко вздохнул, пожелал Парлану спокойного дежурства и зашел в монастырь.

Там его глазам представилась удивительнаякартина: Пирокар со связкой ключей в руках и Серпентес подкрадывались к двери кельи мастера Михаэля. Это не предвещало ничего хорошего.

Ксардас тихонько свистнул, привлекая их внимание.

- Ты бы еще бы ботинки снял, чтобы тебя точно никто не услышал. Что вы, Белиар вас подери, тут делаете?

- Мы… хотим навестить мастера Михаэля. Посмотреть, хорошо ли ему спится в отсутствие его соседа и самого дорогого друга.

Пирокар явно нервничал – у него слегка дергался глаз. Серпентес же совсем смутился и пытался спрятать глаза.

- Оно и видно, - полушепотом произнес Ксардас. – Колись.

- Сам понимаешь, мастер Михаэль в последнее время совсем съехал с катушек. Еще день-другой и он монастырь кому-нибудь продаст. За прошлый месяц мы на пятьсот золотых в убытке остались. Если так пойдет дальше, то сокровищница опустеет, и нам придется продавать содержимое библиотек или же жить впроголодь.

Пирокару совсем не нравился тот факт, что им встретился Ксардас, который, вдобавок, уже раскусил их план. Он был прост до безобразия, но судя по всему, был очень эффективным.

- О последствиях ты не думаешь?

- Какие последствия, Иннос тебя подери! Старик просто уснул. Уж кто-кто, а бог нас простит. Он уже узурпатор, в конце концов. Неужели ты забыл, что он сделал с тобой, что он сделал с ВАНЕКОМ? – прорычал Пирокар.

Ксардас вздохнул. С такими доводами трудно было не согласиться.

- Свидетелей не боишься?

- Ну, я думаю, никто не будет оплакивать мастера Михаэля. Особенно ты. А так… Я загонял послушников сегодня до такой степени, что они у меня без задних ног сейчас дрыхнут. Да и о заклинании забвения ты не забывай. Магия иногда бывает полезной.

- А Таламон?!

- Таламон сегодня ушел в город собирать пожертвования. Исгарот подтвердил, что этот идиот сменил его. Так что все хорошо.

Ксардас сплюнул. Участвовать в этом ему совершенно не хотелось. Пирокар нахально усмехнулся, и тихо отворил келью мастера Михаэля своим ключом. Серпентес бесшумным шагом проник внутрь, за ним прошел Пирокар. Ксардас повертел головой, разминая шею, и прислонился к холодной каменной стене монастыря. Все происходящее ему откровенно не нравилось, но мешать заговорщикам он не хотел. Михаэля он очень не любил, даже, наверное, ненавидел. За все: за самодурство, за догматичность, за Ванека. Да, в первую очередь, за Ванека! Он отправил того на костер, и уже только поэтому заслужил смерть. Пирокар, наверное, даже слишком мягко решил прикончить мастера. Впрочем, тут главное – незаметность. А мастер Михаэль уже слишком старый, чтобы его смерть вызвала подозрения.

Из кельи послышались звуки борьбы, но вскоре все утихло. Пирокар, отпыхиваясь, велел Серпентесу прибраться и, главное, положить подушку Таламона на место. Ничто не должно вызвать подозрений.

Часть третья. Глава пятая.

Много лет прошло с тех пор. Пирокар уже практически прирос к трону в церкви Инноса. За Корристо на том голосовании проголосовало всего трое: Ксардас, Исгарот и молодой послушник, по имени Ультар, который сейчас достиг второго круга магии. Неплохой парень, далеко пойдет. Ксардас верил в его успех на магическом поприще.

Жизнь шла своим чередом, люди становились послушниками, половина из них достигала звания мага. Испытаниями Магии занимался ныне лично Пирокар, у которого в последнее время (а было ему уже сорок восемь лет) перестало хватать фантазии на интересные задания для послушников. Из-за этого практически каждый год кто-то получал свою мантию. Плохо это было или хорошо, Ксардас понятия не имел – в последнее время он был слишком далек от насущных дел монастыря. Он размышлял о богах, постепенно вникая во все более секретные уголки магического ремесла. Телепортация, вызов скелетов, приручение демонов, укрощение нежити. Мастер Михаэль, если бы дожил до этого дня, наверняка бы схватил удар от гнева. Даже Пирокару, который с годами становился все более консервативен во взглядах, эксперименты мага, мягко говоря, не нравились, но противиться Ксардасу он не смел – он, кажется, побаивался своего бывшего приятеля.

Побаивался и завидовал. Ксардас помнил те времена, когда Пирокар, только-только усевшись на трон в церкви, просил у него уроки магии. Естественно, он присвоил себе шестой круг, но его максимумом, как некогда верно заметил мастер Ванек, был пятый. Именно использованию рун пятого круга Ксардас учил Пирокара. Маг до сих пор с легкой усмешкой вспоминал того демона, которого вызвал Пирокар. Маленький, дохлый, с едва трепещущимися крыльями. Но, тем не менее, у него получилось после пятнадцати, кажется, попыток при имении полной инструкции, как и что делать. Куда лучше Пирокару удавалась магия исцеления и магия ритуалов, так как он, будучи весьма и весьма аккуратным человеком, не смел отклониться от инструкции ни на шажочек. Он даже сумел освятить меч какого-то заезжего паладина.

В остальном же, как маг он был слаб. Никакой фантазии или научного азарта в нем не было. Впрочем, здесь работала давняя аксиома, что руководителями в основном становятся не самые лучшие работники. Самые лучшие предпочитают работать. А Ксардас считал себя именно таковым. И на то у него были причины.

Помимо достижений в магии (Ксардас даже сумел написать пару книжек по использованию рун для начинающих магов), он открыл в себе дар просчитывать события наперед. Конечно, он всегда отличался умом, но осознавать в себе подобное знание – бесподобное ощущение.

Например, опасения Ксардаса, те самые, которые он некогда высказал в монастыре Нордмара, сбылись. В том году зима выдалась особенно холодной – даже на Хоринисе, достаточно теплом острове, в губернаторском саду замерзли несколько деревьев, что уж говорить про местность за северными перевалами… Именно оттуда с наступлением морозов на юг выдвинулись орды орков. Но даже тогда мастера нордмарского монастыря и местные жители не придали этому особого внимания. Подумаешь, эка невидаль, орки. Но они ошиблись. Вслед за первыми, разрозненными и бесшабашными группами волосатых тварей, из далеких поселений севера выдвинулась настоящая армия, ведомая орками, которые всю свою жизнь посвятили войне. Правда, они увязли в узких расщелинах Нордмара, когда король Робар Второй, чья страна и так была истощена постоянными войнами с соседями, наконец послал на помощь войска. Доблестные паладины умирали во имя Инноса, окропляя кровью некогда чистый снег. Ксардас знал – орков было слишком много, и рано или поздно они прорвут оборону мощных укреплений и ворвутся на просторные луга Миртаны, истребляя все на своем пути. Король, по слухам, решил сделать ставку на мощное оружие, выкованное из магической руды, коими полнились шахты Нордмара и, что немаловажно, Долины Рудников Хориниса. И именно на вторую, по тем же слухам, положил глаз Робар.

Впрочем, до всего этого пока что было слишком далеко. Люди развязали войну против Белиара, который, выждав некоторое время, бросил против них своих сильнейших последователей. Что ж, видимо, поделом. Ксардаса не слишком волновали судьбы многочисленных жителей Миртаны и Нордмара, но сам факт подобной войны был ему противен. Начало войны подтолкнуло его к тому решению, которое он сейчас хотел озвучить Пирокару. Когда уже тот наговорится с магом Парланом, распорядителем монастыря?

Наконец глава монастыря обратил внимание, что его давний товарищ ждет его. Бросив что-то Парлану на прощание, Пирокар подошел к Ксардасу.

- Ты что-то хотел мне сказать?

- Да. Я планирую покинуть Круг Огня.

- Что прости?

Казалось, у Пирокара отвисла челюсть. Он с минуту не мог ничего произнести, и Ксардас ждал, когда тот наконец сможет выдать хотя бы что-то.

- Может, ты меня хотя бы посвятишь, почему?

- А оно того стоит?

Пирокар, казалось, вот-вот, и у него из ушей повалит пар. Он был не просто сердит – он был в ярости. Удивление быстро сменилось на злость, но внешне он пока что был спокоен.

- Наверное…

- Реалии монастыря не позволяют мне полностью посвятить себя исследованиям в той области, в которой я хочу.

- Знаешь, я даже боюсь спрашивать, что это за «область» такая. Но догадываюсь, поверь мне. И мне это совсем не нравится.

- Я не удивлен, Пирокар, - вздохнул Ксардас. – И я был готов к твоей реакции. Надеюсь, ты помнишь, что ничто не в силах меня удержать. Я даже не вхож в Верховный совет…

- Я знаю, - гневно бросил Пирокар. Казалось, в этот момент он пожалел, что когда-то давно выбрал себе в подельники Серпентеса, а не Ксардаса. – Мне вот интересно, на что ты жить-то собираешься? Ты лишишься всех благ монастыря…

- Уж найду чем. В крайнем случае, буду обучать магии за деньги…

Пирокар, несмотря на свой высокий сан, грязно выругался. Подобное заявление переходило любые границы.

- Я что, шут гороховый, по-твоему?! Инквизиция магов огня тебя достанет!

- Посмотрим. Я не Ванек, я не настолько уверен в своих замыслах. Это, пожалуй, главное отличие между нами. Пирокар, подумай сам, зачем тебе я? В последние годы ты игнорируешь любые мои исследования. Ты даже за трапезой мне слова не бросишь.

- А ты, значит, обиделся, как девчонка?

Ксардас рассмеялся.

- Нет-нет. Ты себе льстишь. Я никогда не увлекался… я не Таламон, одним словом. Я после того, как ко мне вернулось зрение, скажу тебе по секрету, даже на женщин внимания особого не обращаю. Уж слишком много сил съедает во мне магия, какой бы досадой это ни было бы. Кстати, спасибо тебе за Джулию. Я многое понял тогда. Многое… О мире, о женщинах, да и о тебе тоже. Впрочем, чего это я разоткровенничался… О своем уходе объявлю завтра на утренней молитве.

Тут уж настала пора усмехнуться Пирокару.

- Ну уж нет, Ксардас. Сегодня вечером к нам, в Хоринис, прибудет делегация, посланная монастырем Нордмара и лично королем Робаром.

- А ему-то какое дело до нас?

- Ксардас, - поморщился Пирокар. – Ты же не хуже меня знаешь о новостях с материка. Идет война, королю нужна магическая руда, а она, как ты сам знаешь, находится в Долине Рудников Хориниса.

- И?

- Король хочет устроить колонию в Долине – мне сегодня утром пришло письмо. Ему его дворцовые маги посоветовали оградить колонию магическим барьером. Так заключенные точно не сбегут. Барьер собираются делать особый – только над одной из шахт. Для этого, сам понимаешь, нужна куча энергии. Маги подсчитали – на это нужно десять-двенадцать человек, в зависимости от их силы. Сам понимаешь, на это нужны умелые люди.

- А я причем? – Ксардас, разумеется, понимал, куда клонит Пирокар, но эта идея ему совершенно не нравилась.

- Тебя я назначаю руководителем всего это действа. Ритуал там несложный, но весьма энергоемкий.

- Я прекрасно его себе представляю. Допустим, я соглашусь, но что-то мне за это должно быть, раз я сделаю задержку в своем выходе на один день?

- Ты сможешь взять пару книг из библиотеки.

Ксардас хмыкнул. Он прекрасно знал, что Пирокар ему ничего не даст – имущество монастыря, особенно такого плана, было запрещено выносить за его пределы. И Пирокар знал, что никаких книг он не даст. Но другого глава монастыря не знал – самые ценные и нужные для работы фолианты Ксардас уже давно спрятал в разных местах Хориниса. В частности, «Чертоги Ирдората», книгу, которая до сих пор до конца не поддалась его пониманию, он отдал на хранению одному фермеру на острове. Три золотых кубка затмили его крестьянский разум.

- Ну хорошо… Пятьсот золотых в качестве выходного пособия тебя устроит?

- Тысяча.

- Ты торгаш, Ксардас, - скривился Пирокар. – Белиар с тобой, занимайся, чем хочешь, только поставь этот чертов Барьер, а то меня нордмарские мастера сожрут.

- Договорились, - без видимого удовольствия произнес Ксардас, хотя в глубине души прекрасно понимал, что такая огромная сумма в первое время ему очень сильно поможет. Уж точно не будет лишней – надо-то только провести один небольшой ритуал. – Кто еще будет со мной?

- Корристо, Драго, Дамарок.

- И все?! Ты же говорил, человек десять…

- К вам присоединятся шесть служителей Аданоса из Варанта и еще двое наблюдателей из Нордмара.

Ксардас хотел было нарочито закатить глаза, но потом вспомнил, что у него это не будет заметно – магическое зрение вытравило всю краску из радужной оболочки и зрачка, из-за чего казалось, что у мага на них огромные бельма. Со стороны, наверное, это выглядело просто отвратительно, но маг уже привык к этому недостатку.

- А водяные-то зачем? Мы бы не справились силами служителей Инноса?

- Ты меня спрашиваешь? Это повеление короля. У него на все свои резоны…

- Ты изменился, Пирокар, - с грустью подвел итог Ксардас. – Раньше в тебе было больше здравого смысла.

- Уж поверь, на моем месте любой его потеряет, - раздраженно произнес Пирокар, одернул свою дорогую мантию и отправился в церковь. Настроение ему Ксардас совершенно испортил.

Остаток этого дня прошел как по маслу. Ксардас собрал небольшой дорожный сундук, в который сложил все свои нехитрые пожитки. Несколько зелий, мантию пурпурного цвета, которую он хотел использовать вместо нынешней, выдавшей в носителе служителя Инноса. Вслед за этим в отделения сундука отправились перья, чистые свитки, простецкое исподнее, небольшая подушечка, которую ему, кажется, подарила какая-то знатная дама, кошелек с золотыми монетами, множество рунных камней. На поясе Ксардас решил оставить необходимый минимум: «Огненный шар», лечебное заклинание, заклинание света и «Вызов скелета», которым он пользовался, когда ходил в одиночку по диким местам.

Этот сундук он вынес за пределы монастыря, спрятав в укромном месте. В случае чего, он всегда мог бы телепортировать его к себе в пределах острова. До чего же удобно быть магом…

Вечер он провел в весьма скучной компании магов, которых собрал к себе новый губернатор острова, по имени Лариус. Особенно ему не понравились маги воды, служители третьего братца Аданоса. Руководил ими пятидесятилетний Сатурас, смотревший на прочих как на кучу навоза. Он счел нужным поздороваться только с Ксардасом и Корристо, как с магами высокого шестого круга. По степени надменности с ним могли соперничать разве что наблюдатели из монастыря Нордмара, пара молодых магов, которых звали Торрез и Родригез. Ксардас, признаться, за вечер так и не научился их различать – настолько одинаковыми были их повадки, выдрессированные догматиками от Инноса. Магу они не понравились.

Начало ритуала они назначили на полдень. Большая часть заключенных уже находилась в замке в центре Долины. Охраняли их тридцать плохо вооруженных стражников – глава ополчения Хориниса не посчитал нужным охранять их как следует. Предполагалось сначала установить Барьер, а потом силой загнать туда преступников. План, как и многие другие, которые исходили от Робара или от нордмарского монастыря, абсурдный. По мнению Ксардаса, обычная тюрьма справилась бы с этим не хуже. Но кому-то, видимо, на троне срочно требовалось обновление позолоты, не иначе. Впрочем, не Ксардасу судить о старших мастерах. Он уже давным-давно составил себе мнение о них.

Заночевали маги в монастыре, и с рассветом вышли в Долину, чтобы завершить все приготовления. По сути своей ритуал был прост, куда проще, чем то же магическое восстановление зрения, хотя тут действий было в разы больше. Маги, рассредоточившись по возвышенностям, должны в некий момент послать в условный центр круга (в случае Долины для простоты ориентации это были зубцы башни замка) огромное количество энергии каждый. После соединения всех двенадцати зарядов они расходились к пяти фокусирующим камням, расставленным в определенных местах. Там эта энергия преобразовывалась и обратно в центр уже посылалась магическая материя, из которой и должен был состоять Барьер. Маги должны были поддерживать поток энергии до тех пор, пока он не разрастется до нужного размера. Потом его, если поспешить, можно было передвинуть в любое место. Все достаточно просто. Даже проще, чем вызвать демона по инструкции от Ксардаса…

Настораживала только погода. Несмотря на то, что на дворе стояло утро, небо над Долиной было какого-то болотного цвета, то и дело начинал капать дождь. Впрочем, это могло затруднить только подачу сигналов. Ксардас занял свою позицию неподалеку от Прохода, длинного каменистого коридора, который был единственным известным путем в Долину. Ох… Стражник, его помощник, выделенный губернатором, зажег костер. С таким темным небом его должно быть далеко видно. Время пошло.

Ксардас вздохнул. Девять, десять, одиннадцать. Все. Пора начинать. План был простой – создать небольшой купол примерно в районе замка и потом, с помощью направленных магических потоков, направить его в район Старой шахты, на север Долины. Все просто. Главное – одновременность.

Маг с силой вогнал посох острым концом в каменистую землю, развел руки в сторону, накапливая магический заряд. Воин-лучник зажег от костра наконечник стрелы и пустил ее в воздух, что служило знаком для начала ритуала. Пора!

Двенадцать магических зарядов по числу магов вылетели из двенадцати магических посохов, потоки энергии переходили в завихрения над фокусирующими камнями и потом вылетали к центру. Раздался громкий хлопок, от которого тут же заложило уши. Ксардас пошатнулся и тут же схватился за голову. НЕТ!!!! ЧЕРТ!!!!

Купол собрался над замком и тут же принялся увеличиваться в размерах. Уже через полминуты он покрыл половину долины, а через минуту Ксардаса, бросившегося было бежать в сторону моря, подхватило магическим ветром и он рухнул на траву. Нет… Нет!!!!

Ксардас постучал кулаком по земле. Рост остановился только тогда, когда восточная граница Барьера достигла моря. Они оказались в ловушке, которую сами же создали. О, Белиар!

Маг поднялся с земли и, даже не думая отряхиваться, посмотрел на бледного лучника. Он смотрел на замок, откуда доносились звуки битвы и вопли умирающих. Похоже, из Круга ему выходить пока рановато. Надо защитить братьев-магов и тех стражников, что еще были живы.

Часть третья. Глава шестая.

- Стоять, мать вашу!!! Иначе поджарю так, что угли останутся!

Рявканье Корристо прервало шум, сопутствующий разграблению замка вырвавшимися на свободу каторжанами.

Ксардас, запыхавшийся от продолжительного бега, к которому его организм, истощенный изучением магии, не был готов, зажег в ладони большой огненный шар.

Зрелище, которое предстало перед глазами магов, было просто отвратительное. Стражники, оставившие на время ритуала каторжан без присмотра, сейчас висели над длинным рвом, некогда закрытым решеткой. У одного из них было снесено полчерепа, у другого из спины торчал длинный тонкий нож из тех, которые иногда изготавливают для себя заключенные.

Над последним из них каторжники потешались, тыкая в того раскаленными на горящем костре наконечниками копий. Бедолага уже, кажется, сошел с ума от боли, и только очень сильная магическая медицина могла ему помочь.

- Вы убиваете слуг короля!

- Мы убиваем всего лишь его псов! – бросил в ответ один из бандитов, человек крайне высокого роста с растрепанными черными волосами и убийственным взглядом равнодушных черных глаз. Видимо, главарь. – Вы, мать вашу, объясните, что это за чертовщина накрыла Долину?!

- Это магический Барьер, - мягко заметил Корристо. – Внутрь которого можно пронести все что угодно, а вот наружу – только неодушевленные предметы.

- Какие предметы?

- Неодушевленные, то есть не живые. Камни, дерево, ткани, все что угодно, все, в чьих жилах не течет кровь.

В толпе собравшихся бандитов раздался недовольный гомон. Кто-то писклявым голосом потребовал тут же убрать всю дрянь с неба.

- Это невозможно! – громко крикнул Ксардас, краем глаза наблюдая, как откуда-то сзади к ним подходят маги воды и оставшиеся маги огня. Значит, сейчас их точно не убьют – в ответ на брошенный нож на каторжан обрушится целая лавина боевой магии. – Это вам не доску перерубить!

- Эт еще почему?!

И в самом деле, почему? Ксардас знал, что снять подобную магическую преграду изнутри крайне сложно, но можно. Но всегда в книгах речь шла максимум о четырехсотшаговом Барьере, а никак не о том, который достигал пары миль в диаметре.

- Мы… прибыли… мастер Ксардас… - сказал запыхавшийся Драго. Нет, все-таки стоит как-нибудь намекнуть Пирокару, чтобы тот уменьшил порции у магов – в тридцать лет большинство имело уже неплохой животик. Корристо и Ксардаса, мастеров старой закалки, это не касалось. Постоянные занятия магией сделали их тела сухими.

- Мы думали, тут будет толпа ученых стариков, а не горстка молодых крепкозадых парней, - смеясь собственной глупости, прокричал кто-то из окружения Гомеза, так звали этого парня, как подсказал один из каторжников, обратившийся к главарю в полголоса.

- За языком своим следи, мразь! – прикрикнул Торрез (или Родригез?).

- Тише, тише, - остудил его пыл Корристо. – Парень просто еще не понял, куда попал.

- Как снять Барьер? – спросил Гомез, потеряв всякий интерес к молодым магам.

- В том-то и дело, что не знаем, - встрял Ксардас. – Все вообще пошло не по плану. Барьер должен был быть в несколько раз меньше. Мы попробуем его снять. В крайнем случае – найти уязвимые места. А сейчас необходимо срочно послать сообщение наружу!

- Какое? – насторожился вожак бандитов.

- Чтобы маги из монастыря покумекали и помогли нам.

- Ладно, черт с вами. Ворон!

Из толпы каторжников вышел один, довольно высокий и с небольшой бородкой. Судя по всему, он ходил в подручных у Гомеза.

- Последи, чтобы маги написали все правильно. А так… Мы с парнями займем замок. Шрам, мужичье гони в казармы. Я на их немытые рожи уже насмотрелся. Бартоло! Зайди ко мне через час. Надо поговорить.

Ксардас скривился. Конечно, ему не нравились маги воды, но соседство с каторжанами ему не нравилось еще больше. Более того, находиться рядом с этими ублюдками, гнилью рода людского было тем еще испытанием.

Корристо, найдя в старой часовне замка наполовину засохшие чернила и обгрызенное перо, наскреб несколько строк Пирокару. Ворон, который чуть ли не единственный из заключенных обладал навыками чтения, следил за ним. Наверное, Гомез боялся, что маги все же знают способ снять Барьер, а время тянут только для того, чтобы снаружи губернатор подтянул войска, которые с легкостью бы подавили бунт. Но его опасения были напрасны. Маги не знали, как выбраться. Да и никто, наверное, не знал.

- Господа, вы, наверное, устроитесь в часовне?

- Там есть, где спать?

- Там я видел пару кроватей, - протянул Ворон. – Гомез, наверное, не решится вас тронуть, но все же ворота на ночь заприте.

- Благодарю тебя, - кивнул Корристо, свернул свиток и перевязал его ниткой. – Ксардас, ты отправишь?

- Да, давай.

Маг сложил ладони на свитке, закрыл глаза. Что ж… Необходимо представить церковь. Ее внутреннее убранство. Сейчас магическая энергия в жилах Ксардас будет запоминать место. Хорошо бы было бы сделать так, чтобы этот свиток влетел бы Пирокару в лоб, но это слишком сложно даже для мага шестого круга. Так… Ксардас почувствовал тепло в ладонях. Вспышка, и письмо исчезло. Ворон смотрел с раскрытым ртом. Что ж, хотя бы кого-то магией здесь можно удивить.

Практически никакой еды у магов с собой не было, так что пришлось разделить пару краюх хлеба, прихваченных запасливым Драго, на двенадцать человек. Служители Аданоса, все как на подбор с загорелыми лицами, жались друг к другу, будто побаиваясь собратьев по магии.

Вечером в часовню пришло несколько каторжан, принесших котелок с горячим луковым супом. Сказали, что Ворон послал их. Что ж, подобный ужин был весьма кстати. Ксардас, до сей поры разбиравший книги в местной библиотеке, не отличавшейся особенным богатством, был этому очень рад.

После ужина он немного поболтал с чрезвычайно хмурым Корристо, подмигнул молодому магу воды Нефариусу (того заметно передернуло – это особенно порадовало Ксардаса) и отправился спать. Делать все равно было больше нечего.

Ответ на письмо пришел примерно в полдень, когда на северной границе Барьера, где с самого утра засел Дамарок. Пирокар пользоваться магией телепортации не умел, поэтому доверял исключительно старому проверенному методу – гонцу. Побаиваясь, молодой послушник привязал письмо к тяжелому куску засохшей глины и швырнул его через магическую материю Барьера. Дамарок поднял послание и бегом – молодость позволяла ему подобные упражнения – направился в замок. Гомез, надо отдать ему должное, к тому времени уже установил полный порядок в замке. Всех, кто отказывался подчиняться новым порядкам, прилюдно казнили за стенами замка. На входе в него главарь поставил примерно полдюжины своих людей, отправив всех, кому он не доверял, за стены в небольшой поселок, расположенный прямо перед воротами.

Туда магов настоятельно просили не ходить без сопровождения, ведь всякая мразь, освоившая домики некогда живших здесь наемных рудокопов, с легкостью могла прирезать служителей богов ради хорошей одежды.

Дамарок, запыхавшись, ворвался в часовню и протянул Ксардасу мокрый от пота мага свиток. Поморщившись, старший мастер развернул его и прочел:

«Мастерам Корристо и Ксардасу.

Посылаю это письмо, получив от вас столь странное известие. Я с несколькими магами осмотрел границы и, понаблюдав за птицами, сделал вывод, что выход за пределы Барьера грозит неминуемой гибелью. Когда птицы достигали границ изнутри, Барьер возмущался и несколькими разрядами молний твари гибли. Внутрь же они проникали вполне спокойно.

Требую полного отчета о ходе проведения ритуала и том, что было после. Также беспокоюсь о сохранности имущества часовни Инноса в замке и о вашем, мастера, здоровье. Постарайтесь ужиться с каторжниками, найдите среди них тех, кто верен королю и, прежде всего, Инносу – и да будут они вашими первыми помощниками.

Губернатор крайне обеспокоен ситуацией и уже выслал в Венгард корабль с посыльными. Мы будем надеяться на помощь магов Нордмара. Прежде же всего король требует начала добычи руды любым способом и доставки его в Хоринис. Постарайтесь уговорить главаря бандитов. Все вы теперь в одной лодке.

Верховный мастер Пирокар»

После прочтения Ксардас отдал сверток Корристо, который до сей поры находился в алхимической лаборатории, дабы хоть как-то успокоить нервы.

- Что за черт! Я уж понадеялся на помощь извне…

- Угу, - хмыкнул Ксардас. Он даже не представлял, что делать дальше, а такое бывало с ним крайне редко. – Что думаешь обо всем этом?

- Иннос решил подвергнуть нас испытаниям, - Корристо уселся на шатающийся табурет, притащенный Вороном откуда-то из казарм. – Я даже не хочу думать о том, что мы никогда отсюда не выберемся. Должен же быть способ снять этот чертов Барьер!

- Ага, только он не получится.

- Это еще почему?!

- Чтобы убрать Барьер, необходимо убрать источник энергии, подпитывающий его. Но как ты думаешь, откуда ее взялось в таком количестве, чтобы возвести этот гребаный купол?! Я вот не знаю. А ты?

- Может, с фокусирующими камнями проблемы были… Драго, позови, пожалуйста, Сатураса!

Маг воды спустился со второго этажа часовни неторопливым шагом, предчувствуя, что ничего дельного служители Инноса сказать не смогут. Он тоже не смог даже предположить, что это за источник энергии такой был. А уж о велении Пирокара поговорить с Гомезом он и вовсе высказался в насмешливой манере:

- Сказать бандиту, что он должен работать… Отчего ж такие простые поручения?! Может, еще солнце заморозить до обеда?

- Давай без сарказма, Сатурас, - сжал губы Корристо. – Если мы не будем поставлять руду, то мы останемся на самообеспечении. Кто-нибудь из здесь присутствующих умеет пахать землю?

Это, конечно, был риторический вопрос. Перспектива остаться в Долине наедине с каторжанами и дикими зверьми никого не прельщала. Спустился второй маг воды, по имени Нефариус.

- У меня есть вопрос.

- Давай уж, - вздохнул Ксардас.

- Можем ли мы телепортироваться за пределы Долины? Выйти пешком, как я понимаю, невозможно. А что насчет магического передвижения?

Корристо хотел уже было поаплодировать магу, но тут встрял Ксардас.

- Результат будет тот же…

- Почему это? – бросил Сатурас.

- Только потому, что все здесь присутствующие не знают принципа рунной телепортации. А если кто-то и знал, то забыл.

- А вы, мастер, видимо, просвещены больше нас?

Пропустив колкость Сатураса мимо ушей, Ксардас сказал:

- По своей сути, магический телепорт – это то же самое, что очень-очень быстро пробежать из точки отправления в точку прибытия. Это касается любой телепортации. А, может, только рунной. Другие виды мне не слишком известны. Но, тем не менее, это просто очень быстрый перенос нашего бренного тела. Оно сначала, если говорить условно, преобразуется в магический поток, а в точке назначения уже он преобразуется обратно в вещество. Поэтому на телепортацию есть некоторые ограничения. В частности, наш Барьер. При переходе через подобную материю наш магический поток просто поглотится, а наше вещество останется один на один с убийственной энергией купола. Поэтому это чистое самоубийство.

Корристо вздохнул. А такая была хорошая идея… Можно было бы смотаться из Долины без каторжан, а потом уже думать, что там насчет руды. Дьявол! Похоже, никак нельзя было спастись, не забирая с собой несколько десятков каторжан, выпускать которых было уж никак нельзя.

Идти на разговор к Гомезу выпало Ксардасу, который являлся формальным руководителем ритуала. Последнему это, естественно, не понравилось, но делать было нечего.

- Вам пришел ответ, как я полагаю?

- Да, - Ксардас чувствовал себя в крайне неудобном положении. Он как бы отчитывался перед ублюдком, развалившемся в кресле, как совсем потерявший границы разумного король.

- И что же вам написали ваши начальники?

Ксардас вкратце пересказал содержание письма Пирокара. Нет уж, в следующий раз, если он будет, пусть говорить идет Корристо. Не хватало еще унижаться перед этим ничтожеством!

- И мы должны отстегивать королю долю с добытой нами руды?

- В некотором роде.

- А взамен?

- Насчет этого я сказать ничего не могу. Этим заведовать будет даже не губернатор, а Робар Второй.

- Да хоть сам Иннос, - махнул рукой Гомез. – В принципе, неплохая идейка. Король гонит нам все, что мы хотим, а мы за это гоним мужичье в шахты. Ворон, что скажешь?

- Об этом надо подумать, - осторожно заметил помощник главаря. – Можно почитать письмо?

Ксардас кивнул и, достав из-за пояса захватанный свиток, протянул его Ворону. Тот удовлетворенно хмыкнул и прочитал послание. Видимо, ничего нового не обнаружив, он сказал, обращаясь к Гомезу:

- Ждать решения можно долго. Думаю, о первой партии руды стоит договариваться с губернатором. Он же тоже имеет в этом интерес. По остальным пусть решает король.

- Хорошо. Ворон, проводи мастера до часовни. Пошли парней до шахты – пусть посмотрят, что там да как, начнем добычу с утра, если все будет отлично.

Ворон кивнул и жестом пригласил Ксардаса на выход. Закрыв за собой дверь, маг спросил:

- Как только такой человек, как Гомез, держит в повиновении столько народу? Он же…

- Я бы советовал вам, мастер, говорить тише, - отрезал Ворон. – Гомез очень мнителен, и за любое ваше слово против него может прирезать всех магов во сне.

- Это у него вряд ли получится… - протянул Ксардас, решив для себя поставить у входа на ночь скелета.

- Тем не менее. Гомез два года руководил бандой, державшей в страхе земли от Сильдена до Трелиса в Миртане. Опыт управления у него есть. Да и не настолько он глуп, как вам кажется.

- А тебя как угораздило попасть сюда? – решив поближе узнать самого адекватного и приятного из каторжан, спросил Ксардас.

- Я проворовался на своем прежнем месте работы. Война с орками внесла свои коррективы в казну Кап Дуна, так что свой новый дом я почти построил.

- Ясно.

Ксардас попрощался с Вороном на крыльце часовни. Окружение ему точно не нравилось. На другой стороне замка, у кузницы, несколько каторжников недобро поглядывали на его мантию, расшитую золотыми нитками. Наверняка в их головах уже всплыла картина, как они продают одеяние за десяток бутылок шнапса. Черта с два. Ксардас решил, что он поставит не одну нежить на входе, а двух. Этого вполне хватит, чтобы какой-нибудь разбойник сдуру не залез в обитель Инноса. Хоть Гомез и гарантировал безопасность магов, но что значило это слово против сотни жадных до золота глаз? Очень мало. Очень.

Ксардас кивнул Корристо, проверявшему у магов из Нордмара знание Закона Огня (надо же что-то делать в этом чертовом замке), и быстрым шагом проследовал в спальню. У него почему-то после разговора с Гомезом невыносимо разболелась голова, и ему захотелось спать.

Несколькими резкими движениями скинув с себя мантию, Ксардас рухнул на свою грубо сколоченную кровать, спустил руку, не вмещавшуюся на постели, на пол, и тут же почувствовал какой-то грязный камень неподалеку от стены. Пошарив пальцами, Ксардас вытащил из роя паутины и пыли руну. Да, это была именно она. И огранка, и рисунок говорили об этом. Интересно даже, что это за заклинание. Вытерев о серую от времени простынь камень, Ксардас внимательно рассмотрел рисунок. Какой-то широкий человек, слишком широкий. Голем, что ли? Что ж, надо будет попробовать вечерком. А пока что спать…

Часть третья. Глава седьмая.

Осенние вечера были слишком хороши, чтобы сидеть в четырех стенах часовни. Да и развлечений там было очень немного, особенно с тех самых пор, как Сатурас, собрав всех магов и несколько десятков каторжников, ушел куда-то на запад, основав там свой, Новый лагерь. С того времени веселые споры о том, какой бог лучше, Иннос или Аданос, в замке утихли. Ксардас иногда шутил, что лучше всех Белиар, но это было встречено с непониманием. Единственное развлечение было… Да уж.

Ксардас, наконец забравшись на высокий холм, оперся спиной о дерево и выдохнул. Черт, староват он уже стал. Ему уже куда больше пятидесяти. Большая часть крестьян к этому возрасту уже мирно спала под землей. А он, Ксардас, еще даже толком не начал дело всей своей жизни.

Конечно, боги вечны, и уж как-нибудь подождут своего изгнания, а вот Ксардас… Конечно, кто-то из магов поговаривал, дескать, магия дает долголетие, но все эта была чушь. Долголетие давали умеренные физические нагрузки, хорошая еда и более-менее приемлемая медицина. Все остальное – чушь, выдуманная людьми, подобными Пирокару, которые кичатся своим статусом. Ксардас себя к ним не относил.

Здесь, на самом юге долины, было хорошо. С двух сторон это небольшое плато было окружено горами, и лишь два узких прохода, в которых умелый лучник мог бы сдержать в одиночку целые армии, служили дорогой сюда. Вид был неплохой – небольшое озеро внизу, заброшенная штольня рядом, за ними – орочьи земли. О да, наличие орков в Долине Рудников повергло в шок обитателей замка, когда, спустя несколько месяцев после становления Барьера, с юга долины налетели несколько отрядов дикарей. Благо, вооружены они были отвратительно, и люди Гомеза, обвешанные оружием с ног до головы (и, что не менее важно, хорошо умеющие с ним обращаться), быстро отбили натиск. В дальнейшем выяснилось, что в небольшой ложбине в самом глухом месте Долины Рудников есть целая деревня орков. Наверное, ныне уже покойный граф Бергмар об этом что-то знал, но сказать явно не захотел.

Впрочем, что сейчас об этом говорить. У замка появилось внешнее кольцо, в котором жили рудокопы и «призраки», самые низшие касты общества, возникшего в долине. Изучай Ксардас общественные отношения, у него была бы богатая пища для размышлений, но, увы, его интересовали совершенно другие вещи. Например, заклинание вызова големов. Эти двухметровые гиганты, полностью состоящие из камня и минералов, могли бы послужить прекрасными охранниками. В отличие от прочих вызванных существ големы жили очень долго. Последний такой развалился только спустя полгода после вызова.

На удивление, с големами у Ксардаса получалось даже лучше, чем с демонами или гоблинами. Видимо, не совсем естественная природа этих существ позволяла заклинателю контролировать их полностью, не боясь, что внезапно сошедшее с ума существо начнет разбрасываться камнями налево и направо, круша все вокруг. Так же, в отличие от прочих существ, у големов имелась одна неплохая особенность – их можно было уничтожить только дробящим оружием, что, впрочем, легко объяснялось. В самом деле, что можно сделать стрелой камню? Максимум – отбросить. По крайней мере, так думал Ксардас, работавший последний раз с камнями лет пятнадцать-двадцать назад.

Что ж… Стоит попрактиковаться. Ксардас сжал руну в ладони, прикрыл глаза, искренне надеясь, что вызванное существо окажется размером в полтора раза больше обычного. Хотя бы в качестве эксперимента.

- Хорошая попытка, Ксардас.

Руна выпала из руки мага. Он резко развернулся на каблуке, одновременно с этим зажигая в ладони огненный шар. Но никакой опасности человек, вставший перед ним, не представлял. Это был высокий старец в глухом черном плаще, с капюшоном, надетым так, что лица человека не было видно, только длинная седая борода виднелась.

- В следующий раз, когда вызываешь голема, попробуй комбинировать руну с водой или углем. Так можно вызвать ледяного или огненного…

- Откуда ты, Белиар тебя дери, знаешь это?!

Старик улыбнулся. Ксардас не видел выражения лица человека, но чувствовал это.

- Ты сам ответил на свой вопрос, Ксардас.

Маг нахмурился, не понимая смысла слов старика. Но тут до него дошло…

- БЕЛИАР?!

- Он самый. Можно Бельджар, можно Белиар, как тебе будет удобнее.

- Как вы тут… оказались?

- Ну я же не спрашиваю, как ты родился. Думаю, в этом нет никакой необходимости. Практикуешься в магии?

- Д-да, - Ксардас заметил, что начал заикаться. Очень давно он так не робел – даже не помнил, когда это было в последний раз. А здесь… Неужели это действительно Белиар в человеческом обличии? Конечно, Ксардас слышал и даже читал о подобных случаях, но считал это мифом. А тут… Чертов старик…

- Вижу, ты колеблешься. Это хорошо. Хороший маг ничего не должен принимать на веру. Особенно если этот маг должен служить Инносу…

- Думаю, он будет не в восторге.

- Конечно. Но он пока слишком занят в Нордмаре – пытается помочь паладинам остановить орды моих слуг, орков. Никогда не умел выбирать нужный вектор развития…

- Чем обязан вашему появлению?

- Я же прекрасно знаю о твоих планах. Кажется, ты решил послать всех нас куда подальше? Разумно, если посмотреть с твоей точки зрения. Но вот с моей… Я, конечно, не отличаюсь особенной любовью к своим братьям, но понимаю, что это может коснуться всех нас. Иннос, кажется, уже пытался тебе помешать?

Ксардас коротко кивнул, все еще помня о жутких снах и жалких попытках мастера Михаэля упокоить его в северном лесу.

- Впрочем, как я вижу, весьма неудачно. Я ведь давно обратил на тебя внимание, Ксардас.

- Я польщен, - Ксардас натужно улыбнулся. Он прекрасно понимал, что это старик, если он действительно воплощение Белиара на земле, может уничтожить его в одно мгновение. Так что стоило следить за словами.

- Я вижу, что тебе несколько… некомфортно с твоими братьями по вере.

- Не совсем понимаю, о чем вы говорите.

- В Инноса, а точнее, в его праведность, ты уже давно не веришь. Я ведь знаю это. Да и, по правде говоря, кто из нас праведный. Религия на то и религия, чтобы делить все на черное и белое. Мир куда сложнее, Ксардас, и ты знаешь это не хуже меня. Я хотел бы предложить тебе одну вещь, от которой ты вряд ли сможешь отказаться.

- Интересно, что это.

Старик сложил руки на груди.

- По-твоему, как так получилось, что Барьер разросся до настолько больших размеров?

- Откуда-то появился избыток энергии, которым и была насыщена материя Барьера. Иного объяснения у меня нет.

Старик тихонько рассмеялся. Да уж, Белиар куда более человечен, чем о нем говорят проповедники.

- Я в тебе не сомневался. Ты прав. Я даже знаю, что это был за источник.

- Если не секрет, может, мне поведаете?

- Конечно, Ксардас. Собственно, я здесь именно за этим. Ты не знаешь одну древнюю легенду об архидемоне, которого призвали пять шаманов орочьего племени.

Ксардас задумался. Действительно, где-то он об этом слышал. Или даже рассказывал… Внезапно в голове вспыхнула картинка: зал монастыря Нордмара, огромное количество недовольных людей в мантиях. Это было во время той пламенной речи, произнесенной им, дабы уговорить магов свернуть с их тропы, полной тщеславия и самолюбования. Как же давно это было. Еще Ванек жив был…

- Подробностей ты, наверное, не знаешь. Это было здесь, на Хоринисе, в том самом орочьем племени. Они призвали его, назвали Крушаком, а потом заперлись вместе с ним в подземелье. Было это очень давно, я уже толком ничего не помню, но! Крушак решил проснуться, накачав своей энергией Барьер, дабы тот увеличился в размерах. Зачем? Я не знаю. Хоть люди и называют меня богом, я скорее архимаг, живущий вторую тысячу лет. Как и мои братья. Поэтому я не хочу, чтобы это существо, хоть и формально мне подчиненное, усиливало свое влияние. Ну поработит оно орков, а что дальше? Вас, людей? И все эта братия пойдет против нас, воюющих тысячу лет? Это не нужно никому. И да, Ксардас, я прошу тебя разобраться с этим.

- Почему вы сами не сделаете это?

- Есть правила, Ксардас. Боги, - старик усмехнулся под капюшоном. – Не могут вмешиваться в дела смертных. Поговорить, навести на правильный путь – да. А если я выйду в чистое поле, и начну метать камни в кого попало, то так же будет делать Иннос, и даже Аданос. Поверь мне, Ксардас, это будет конец мира. Лучше пока что соблюдать какой-никакой нейтралитет. Если мы уйдем, сюда придут другие…

- Кто?

- Давай как-нибудь в другой раз расскажу, хорошо? Я понимаю, ты согласен сделать что-нибудь с Крушаком? Я не хочу его видеть. Если он будет усиливаться, то он нарастит свой авторитет, что не нужно никому. А пока меня ждет война на севере.

Ксардас кивнул. Он все прекрасно понимал. Да и к Белиару он в последнее время относился лучше, чем к прочим богам. Наверное, это сказывалось его новое направление исследований.

Удивительно, но ему нравилось работать с нежитью. И если книга старого некроманта его раньше пугала и даже влияла на его сознание (до сих пор в памяти всплывал случай у Круга Солнца), то в последнее время она будто бы поддалась ему. И вот в темное время суток Ксардас зачастую шел не в постель, а телепортировался в небольшую пещерку в горах, где его ждали «подопытные». Чаще всего это были животные, но в последние два месяца он испытывал магию на людях. Ну, как на людях. Это были трупы, из которых можно было сделать для себя вечного лакея, прислугу. Ксардасу казалось, что это было бы идеальным решением для монастыря. Когда послушники свободны от рутинной работы (ее взяли бы на себя скелеты-слуги), они могут посвятить себя магии. Хотя, толку-то от его инициативы? Скелеты не принесут в монастырь золота, да и удовольствия от осознания того, что тебе прислуживает человек, а не куча костей, соединенная магией.

С этими мыслями он телепортировался обратно в замок.

На входе в часовню его ждал Корристо. Судя по яростному выражению лица, он был готов на месте растерзать Ксардаса собственными руками.

- У меня разговор!

- Белиар с тобой… Что стряслось?

- Черт… Ксардас, я понимаю, ты всегда был себе на уме. Но, черт тебя подери, какого рожна в твоем сундуке свежие человеческие кости?

- Откуда тебе знать, что они свежие, - ответил Ксардас, не смутившись ни на секунду. Еще чего, будет Корристо его допрашивать.

Тот покраснел от злости.

- Я занимался магической медициной почти двадцать лет. И ты меня спрашиваешь, откуда я знаю о свежести костей?

Ксардас усмехнулся.

- Да уж, в принципе, чего это я говорю…

- Может, хватит скалиться? Это серьезное дело! Будь я Пирокаром, к тебе бы уже направились инквизиторы!

- Под Барьер? – поднял бровь Ксардас. – Ты, кажется, переоцениваешь силу церкви.

- Я сам могу стать инквизитором!!! – Корристо рассердился не на шутку. – И за некромантию сжечь тебя на костре! Зря я тебе тогда зрение вернул…

Ксардас фыркнул. Он прекрасно понимал, что его приятель просто слишком зол, чтобы мыслить разумно. Ну занимается он некромантией, и что в этом такого? Маг остается магом вне зависимости от стихии. Ксардас перебрал в памяти положения Закона Огня. Да, в чем-то Корристо прав. Было запрещено использовать мертвую плоть в экспериментах. Да, одно из самых страшных преступлений для мага. Хуже только богохульство и осквернение и уничтожение реликвий.

Но Корристо, похоже, был настроен серьезно:

- Я тебе говорю со всей ответственностью: если ты не прекратишь

этим заниматься, то мало тебе не покажется.

- Да? И что же ты собираешься сделать?

- Братья из монастыря Нордмара не приемлют такого поведения. Они с первого дня обращались ко мне, жалуясь на твое… «странное» поведение. И если ОНИ обнаружат кости, думаю, над замком разверзнется огненный дождь.

- Тогда стоит придушить их во сне, как Пирокар некогда с Михаэлем сделал. А что? Хорошая практика. Главное, крови нет.

Корристо буквально взорвался:

- Ты совсем идиот?!

- Ну что ж… Тогда я, пожалуй, пойду.

- Иди куда хочешь, - огрызнулся Корристо и быстро отправился в сторону жилища Гомеза, судя по всему, на вечерний пир, на который Рудный барон (как ныне именовали себя главари заключенных).

Ксардас усмехнулся. Нет, конечно, он совсем не хотел ссориться со своим другом, но интересы мира стояли куда выше интересов нескольких... людей, не заинтересованных в изучении магии. Это правило Ксардас усвоил уже давно. Что ж…

Собрался маг очень быстро. Все вещи были уложены в сундук, который он тут же отправил на то самое плато, где еще несколько часов назад разговаривал со стариком (в то, что это был лично Белиар, Ксардас до сих пор не мог заставить себя поверить). И тут же, ни с кем не прощаясь, отправился вслед за ним.

На долину опускалась. Ксардас зажег магический огонь и, повесив его, как люстру, вызвал демона. Немного поразмыслив, вызвал еще одного. По крайней мере, в эту ночь они его защитят. А что потом? У Ксардаса, конечно, были планы. Уже давно среди его записей лежал рисунок высокой, в несколько десятков футов высотой, башни, в которой он смог бы вполне спокойно работать. На первом этаже он хотел расположить лабораторию, в которой можно было бы спокойно препарировать трупы и изучать растения и животных. На втором Ксардас разместил бы комнату отдыха, в которой скелеты-слуги обеспечивали бы его быт. На третьем стоило разместить библиотеку, полную древних фолиантов, и, может быть, какую-нибудь смотровую площадку, с которой хорошо созерцать природу. Вид тут красивый. Маг разжег костер с помощью небольшого огненного шара, раскинул на землю большой плащ, прихваченный с собой из замка, закутался в него и, молясь всем известным ему богам, но особенно напирая на Белиара, чтобы не заболеть, уснул.

На постройку башни у демонов ушло три дня. Ксардас за это время ни разу не открыл книгу, так как обстановка явно не располагала. С помощью магии наломал камней в горах, при этом чуть не погиб под завалом, полсуток потратил на изучение Барьера, однажды сжег живьем трех орков, случайно забредших на одинокое плато.

Конечно, демоны построили какую-то дрянь. Получилось не совсем то, что хотелось. Но… Выбирать не приходилось.

Ксардас приказал скелету поднять его вещи наверх, а сам в это время решил посмотреть на долину сверху. В конце концов, здесь ему жить долгое время. Насколько долгое? Черт его знает… Тут все зависело исключительно от мага.

Ох, какой же тут ветер… Ксардас на всякий случай схватился рукой за еще свежую кладку башни. Впрочем, и вид тут был красивый. Эх… был бы он вместо мага живописцем… Картину бы он точно повесил над своей кроватью, в которой лежал бы в обнимку со своей женой. Ксардас призадумался, а стоило ли это того? Жизнь в одиночку, проникновение в тайны, о которых совсем знать не хотелось бы, копание в грязи, скука, приставучие послушники и вечный налет самомнения по поводу веры в Инноса. Жил бы сейчас в своем домике, растил бы пяток детей, ворчал бы на жену да ругался с городским стражником. Не жизнь – малина. Впрочем, все это в другой жизни.

Ксардас решил спуститься обратно, в свою будущую читальню. Или спальню. Он еще толком не придумал, какой будет внутренняя обстановка. У него еще будет время.

Часть третья. Глава восьмая.

На востоке догорал рассвет, когда к Барьеру с его наружной стороны прибыла небольшая процессия. Заключенных было немного – всего три человека, в то время как стражей насчитывалось аж шестеро. Пять воинов и один судья, сонными глазами буравивший список с обвинениями. В конце его он поморщился – опять какая-то крыса из губернской канцелярии не написала имя последнего каторжника. В графе «Преступление» было указано «Воровство и бродяжничество». Обвинения не слишком серьезные – в другие бы времена его бы просто заставили работать на благо города, в котором совершено преступное деяние. Но во время войны с орками его отправили под Барьер. Судья всегда с опаской поглядывал по ту сторону магического купола, где царили жестокие, почти звериные нравы. Чертовы маги!

- Заключенный Карим! За преступления против короны, а именно воровство, дезертирство, нападение с оружием именем короля Робара Второго я приговариваю тебя к вечной ссылке в Долину Рудников! Приговор приведен в исполнение!

Судья кивнул, и двое дюжих стражников взяли под руки тощего темнокожего каторжника и с силой выкинули его в озеро, располагающееся прямо под обрывом, на котором они стояли. Оставалось только надеяться, что его вынесет к противоположному берегу, иначе купол опять разрядится, и черт знает, чем это только может кончиться.

Второй заключенный, которого не успели подержать в клетке пару недель, пытался сопротивляться, но клинок, приставленный к жирной шее, решил все проблемы. Судья покачал головой и велел поставить на край обрыва третьего. Имя его не было записано, поэтому служитель закона даже не стал оглашать преступления. Зачем? Дома его ждала теплая еда, пара незавершенных бытовых дел, кошелек с неподсчитанным золотом… На кой черт тратить время на этого заключенного? Судья вздохнул и развернул свиток:

- Именем короля Робара Второго я приговариваю тебя…

- Остановитесь! – внезапно раздался крик откуда-то из-за спины. Судья резко обернулся. Невзирая на свой сан, в их сторону бежал мастер Пирокар, глава монастыря Хориниса, которого служитель закона видел раза четыре за свою жизнь.

- Каторжник! – маг отодвинул в сторону судью. – У меня есть для тебя предложение! Это письмо должно быть доставлено верховному магу круга…

- Ты зря тратишь свое время, - сверкнув недобрым взглядом из-под бровей, ответил каторжник. Судье тут же захотелось лично сбросить этого придурка в яму с голодными волками. Так отвечать служителю Инноса… Кощунственно!

- Ты можешь выбрать любую награду! – взмахнул руками Пирокар. – Тебе дадут все, о чем ты попросишь.

Каторжник пожевал губами.

- Что ж, хорошо, я возьму письмо, - он освободил свои руки от крепкой хватки стражников. – Но на одном условии! Избавь меня от его болтовни!

- Да как ты смеешь?! – взорвался судья.

- Молчание! – Пирокар поднял руку. – Отправляйте!

Стражники только этого и ждали. Чуть приподняв каторжника над землей, они швырнули его сквозь материю купола.

- Надеюсь, он не утонет…

- Мастер Пирокар! – со злостью бросил судья. – Я, конечно, все понимаю, но вы вмешиваетесь в процесс…

- Мне нет дела до этого. Здесь дела куда более важные, чем чертово делопроизводство.

С этими словами Пирокар телепортировался обратно в монастырь. Судья гневно пробурчал ему в спину несколько ругательств, но, делать нечего, свернул свиток и отправился обратно в Хоринис.

Ксардас покопался пальцами в ткани свертка и извлек оттуда небольшой кусок хлеба, которым он тут же и закусил. Скелет-воин за спиной тихо скрипнул костями. Маг до сих пор сомневался, есть ли у него какое-то подобие разума. Наверное, есть, раз эта нежить прекрасно распознает хозяина и его друзей, и даже неплохо так владеет боем на мечах. Или это лучше причислить к инстинктам? Белиар его знает. Ксардасу в последнее время все больше хотелось вновь заняться изучением повадок нежити, но чертово Братство Спящего не давало ему этого сделать.

Возникло оно достаточно неожиданно. Судя по слухам, которые ему исправно поставлял один из обкуренных послушников, принимавший Ксардаса за своего давно умершего деда, Крушак под именем Спящий пришел во сне к одному из гуру, известному как Юберион. Трава слишком губительно влияет на мозги, открывая разум для всяких существ. И вот с Юберионом, который раньше носил простое имя Джек, произошло также. Теперь у него имелись две молодые красивые девушки (что было величайшим сокровищем в Долине) и около сотни беспредельно верных ему людей. Они курили дни напролет, молились Спящему, о котором знали даже меньше, чем не варившийся в этом котле Ксардас. Маг пока что не хотел вмешиваться в жизнь этого самобытного сообщества, но прекрасно понимал, что рано или поздно придется.

Долина заметно изменилась с тех пор, как Ксардас покинул Круг Огня. Теперь вместо одного сильного Старого лагеря в Минентале (так называлась эта местность), стало три больших поселения. С Братством все было понятно. После ухода магов Воды на запад вместе с кучкой свободолюбцев, в районе так называемой Новой шахты образовался одноименный лагерь. В нем царила полная анархия, некое подобие порядка поддерживалось исключительно авторитетом магов и бывшего генерала короля, по имени Ли. История его была интересна. Победитель кочевников Варанта, он пал жертвой придворных интриг, разыгравшихся с новой силой после смерти королевы, оставившей Миртану без наследника. В итоге это привело его в огромную пещеру на западе Долины, в окружении воров, убийц и насильников. Маги воды, защищаемые своим авторитетом, выдали просто умопомрачительную идею, основой которой была магическая руда. Ею полнилась вся Долина, и Сатурас, пораскинув своими немногочисленными, по мнению Ксардаса, мозгами, решил с помощью нее произвести магический взрыв. Идиот.

Старый же лагерь окончательно превратился в некое подобие государства внутри государства. Строгая иерархия, эксплуатация, своя религия… Да уж… Гомез был своего рода королем Долины, делая все, что считал нужным. И этой властью он мог погубить любого, даже магов, которые придерживались нейтралитета. Зря. Однажды ночью их прирежут, если ничего не изменится.

Корристо спустя месяц после ссоры пришел к Ксардасу и попросил того вернуться обратно в замок. Маг отказался, вдобавок вернув Корристо старую мантию круга огня. Правда, они, выпив по кружке вина, все-таки решили сотрудничать. Оно, то есть сотрудничество, не отличалось особой теснотой, но с помощью Корристо Ксардас иногда переписывался с Пирокаром. Некромант (он уже сам себя так иногда называл) уже давно не считал себя членом Круга Огня, но считал нужным поддерживать связь, в частности, по вопросу снятия Барьера. Если Белиар прав, а он, безусловно, прав, именно Крушак, он же Спящий, поддерживает энергию, которая накачивала материю купола. Чего он ждет? Что его «пробудят»? Возможно. И почему-то Ксардасу казалось, что должно это было произойти очень скоро. Братство было слишком сильно. Мозги гуру, местных магов, запудренные новой религией и затуманенные дымом болотника, лихорадочно искали рецепт пробуждения. В Старом лагере поговаривали, что воины Братства ходят по шахтам, убивая ползунов, дабы добыть их слюну. Механики готовящегося ритуала Ксардас не понимал, но последовательность действий говорила о том, что ответ укурки все-таки нашли. Конечно, некромант с легкостью мог помешать проведению ритуала, просто вызвав пару демонов и запустив их в Болотный лагерь, но тогда уничтожение Барьера отодвигалось на неопределенный срок. А это могло порушить все планы Ксардаса. Нет! Нужно ждать, пока Братство проведет ритуал, а потом ворваться в Храм Спящего, находящийся в городе орков на юге Долины, и уничтожить чертова демона. Сложный план, и для него нужны воины. Именно за этим Ксардас и обращался к Пирокару. Пару дюжин паладинов ему бы хватило.

Большая часть огней в Болотном лагере была погашена. Кое-где послушники в странного вида юбках еще покуривали самодельные кальяны, да воины с огромными двуручными мечами стояли на страже, но в основном лагерь уснул. Ксардас решил, что больше ничего интересного сегодня не произойдет, и повернулся к охранявшему его скелету. Он стоял с булавой наизготовку, смотря пустыми глазницами на темное небо, в котором время от времени виднелись всполохи Барьера. Маг вздохнул и приказал скелету спрыгнуть с обрыва в болотную жижу. Он рассыплется, конечно, ведь тащить нежить с собой через полдолины – удовольствие сомнительное. А руки у Ксардаса уже далеко не те, что в молодости, когда он с легкостью мог свернуть шею кому угодно.

Вспышка света, мгновение, и под ногами вместо склизкой травы оказался твердый каменный пол, расчерченный пентаграммой.

- Я тебя уже час жду, - раздался из-за спины голос Корристо. – Пытался книги почитать, но меня будто какая-то сила оттуда увела. Я даже боюсь представить, что ты такого хранишь в своей библиотеке, что у меня мгновенно разболелась голова.

- Там много всего, - вздохнув, произнес Ксардас. У него не было особенного настроения болтать с кем-либо. – Что-то случилось?

- Да, сегодня к нам в часовню пришел парень, который передал письмо для тебя.

- Ответ? Хорошо, дай я его почитаю.

Корристо пожал плечами, откинул клапан поясной сумки, вынул оттуда захватанный, грязный свиток.

- Почище нельзя было? – некромант поморщился.

- Думаешь, ко мне оно пришло в идеальном состоянии? Черта с два.

Ксардас развернул свиток и быстро пробежался глазами по тексту.

«Глубокоуважаемый мастер!

Мы получили ваше письмо и с большим интересом ознакомились с его содержанием. Итак, мы склонны считать Братство весьма опасным. Его деятельность ставит под угрозу дальнейшее успешное сотрудничество в рамках торгового соглашения, что, в свою очередь, является прямой угрозой королю, королевству в целом и, наконец, вам лично. Очевидно, вам следует выслать разведчиков, чтобы выяснить, от каких богов и из каких источников Братство черпает свою силу. Как только это будет установлено, мы предоставим священникам результаты наших собственных изысканий. Таким образом, мы надеемся совместными усилиями разрешить сложившуюся ситуацию. В данный момент мы уже привлекли всех наших послушников к исследованию древних рукописей. О наших успехах мы сообщим дополнительно.

И пусть Иннос защитит нас»

- Вам следует выслать разведчиков… Интересно, они считают нас совсем глупыми? – Корристо уселся в кресло перед камином, которое любил Ксардас, и вытянул ноги к огню. – Почему у тебя нет второго кресла?

- И кто в нем сидеть будет? Я один тут целыми днями нахожусь. Как у вас дела с Гомезом?

- Это дьявол во плоти! Мы снова начали запирать на ночь двери часовни. Кажется, он слишком много о себе возомнил.

- Конечно, - Ксардас сел на жесткую кровать и достал из небольшого сундучка рядом несколько сухарей – есть хотелось неимоверно. Сухого пайка, взятого с собой на разведку, ему не хватило.

- Ты все-таки планируешь снять Барьер? Уж не ты ли утверждал, что это невозможно?

- Корристо, мы об этом говорили много раз. Ты не захотел убрать Гомеза пару лет назад, когда мы здесь об этом говорили. Я бы тебе помог. Но ты, видать, слишком прижился в замке рядом с кучкой каторжан, которые тебе в рот смотрят.

- Какое это имеет отношение к Барьеру?

- Самое прямое. Ты уже сдался, Корристо. У нас не получилось, и ты сложил руки. Самое время обратить внимание на Братство Спящего. Они стали слишком сильны для кучки обкуренных сектантов, и ты знаешь это. Пока Спящий дает им силы, но вскоре он потребует воздаяния. И что будет тогда, я даже боюсь представить.

- Ты прямо как Сатурас.

- Сатурас – идиот! Или просто заблуждающийся умник. Что еще хуже. Взорвать гору руды… Как думаешь, что с ним сделают его наемники, после того, как они потратят попусту все свое богатство за пару мгновений, и при этом не обрушат Барьер?

- Почему не обрушат Барьер? Почему ты в этом уверен? – возмущенно спросил Корристо.

- Потому что сравни мощь древнего демона, которого побаивается сам Белиар, и мощь нескольких тысяч фунтов каменюг, наделенных минимумом магии. Сравнил?

- С чего ты взял, что этого твоего Спящего боится Белиар? Это существа одного рода.

- Неважно, - Ксардас решил не упоминать о той давней встрече на пустынном холме.

- Ох, Иннос с тобой, некромант. Помнится, некогда ты был хорошим послушником, любимцем мастера Ванека.

- Мастера Ванека уже давно нет в живых, а я продолжаю его дело, - заявил Ксардас. Он был не в том настроении, чтобы дискутировать с давним товарищем.

- Что это за дело? Скажи мне, Ксардас, - Корристо поднялся из кресла и сложил руки на груди. – Может, я смогу помочь тебе.

- Вряд ли. Ты слишком далеко зашел в поклонении Инносу. А моя затея ему уж точно не понравится. Если хочешь перекусить, могу угостить жареным мясом. А если нет… Демон на первом этаже проводит тебя до границы орочьих земель.

Маг огня вздохнул и направился к выходу. На лестнице он обернулся и грустным голосом спросил:

- Все же интересно, почему ты поселился здесь, в орочьих землях? Почему, скажем, не на берегу реки? Или берегу моря?

- Я пробовал там. Демоны постарались на славу. Правда, несколько не слишком удачных экспериментов вынудили меня вернуться сюда. Бывает… Да и вообще, культура орков меня чем-то привлекает. Даже не могу сказать, чем именно.

- Ты точно всегда был не от мира сего, - Корристо усмехнулся и прямо с лестницы с помощью руны телепортировался обратно в замок. Будет он еще пешком ходить.

Ксардас позвал к себе демона и велел поймать какого-нибудь воина орков, дабы узнать, как дела в цитадели Спящего. Закончив с делами, он решил на ночь посидеть в кресле перед камином – это позволяло ему немного расслабиться и сделать перерыв в исследованиях. Внезапно в бедро мага врезалось что-то твердое. Ксардас подскочил на месте. На засаленной ткани, которой была обита мебель, лежала фигурная пуговица в виде языка пламени, которая наверняка слетела с мантии Корристо. Черт…

Ксардас еще не знал, что своего давнего друга он видел в последний раз…

Часть третья. Глава девятая.

Огненный голем, созданный Ксардасом с большим трудом, громко зашипел и развалился. Воин выкинул в сторону почерневший свиток ледяной стрелы, выданный ему одним из магов воды, и, смачно сплюнув, отправился прямиком к входу в высокую башню, расположенной посреди земель орков. Ксардас, так звали мага, хозяина этого строения, явно не слишком любил компанию. Подозрительно, но внутри его никто не ждал с мечом наготове.

Сам же хозяин в это время стоял перед высокой стойкой и пером записывал в свиток порядок действий при ритуале телепортации живых существ издалека. Он был настолько увлечен этим действием, что не сразу услышал тяжелое дыхание за своей спиной. Он резко обернулся.

На удивление, перед ним стоял не привычный Корристо, а молодой человек, примерно двадцати семи лет, с огромным двуручным мечом за спиной, смотревшим на Ксардаса недобрым взглядом из-под бровей. Атаковать мага он не собирался, так как руки он упер в бока. Черт, похоже, трактат он дописать сегодня не успеет.

- Кто посмел отвлечь меня от моих исследований? – с некоторым гневом в голосе спросил маг.

- Меня зовут… - начал было воин, но Ксардас быстро его прервал:

- Я не желаю знать твое имя. Это несущественно. Куда важнее то, что за долгие годы ты – первый, кто сумел разгадать загадки моего голема.

Действительно, как? Значит, этот воин (судя по доспехам стражи – прибывший из Старого Лагеря) не так уж и глуп.

- А были и другие? – насмешливо спросил он.

- Их было немного, и когда они надоедали мне, я знакомил их со своими сверхъестественными созданиями.

Конечно, это не было правдой. Воин действительно был первым, кто добрался до логова Ксардаса. Но немного припугнуть смельчака все же стоило.

- Похоже, ты ценишь свое уединение, – хмыкнув, Воин решил приступить к делу. - Меня прислал Сатурас! Нам нужна твоя помощь! Маги воды хотят использовать свои запасы руды.

Ксардас вздохнул.

- Решение кроется не в этом!

- Не в этом? – с огромным удивлением спросил воин.

- НЕТ!

Тогда воин чуть заметно поджал губы и, как бы между прочим, сказал:

- Все маги огня мертвы. Их убил Гомез!

- Это меня не удивляет. Тупые мясники-варвары в замке – им нельзя было доверять. Помогая Гомезу захватить власть, Корристо и остальные сами сунули голову в петлю.

Ксардас приврал. Конечно, этот совсем молодой человек, которому к моменту становления Барьера (прошло уже, о Иннос, десять лет) было всего лет семнадцать, уж точно не знал всего того, что случилось в колонии тогда. Да и знать ему, наверное, не стоило. Ксардас из всех магов жалел только Корристо, человека, с которым он когда-то жил под одной крышей, и с кем дружил долгие годы. Черт… Гомез заплатит за свою ошибку. Пусть даже не лично Ксардасу, но такие мясники долго не живут.

- Говорят, так называемый Спящий на самом деле является злым демоном. Это выяснили члены болотного Братства. Маги воды уверены, что вся колония находится под угрозой.

- Эта опасность больше, чем может представить себе любой, кто находится внутри Барьера…

- Но тогда… Если взрыв железной горы не предотвратит угрозу…

- Забудь о руде! – махнул рукой маг. – Она не в силах обрушить Барьер! Если бы Корристо и Сатурас не тратили все свое время на решение пустых и никчемных вопросов все эти годы, сейчас они бы знали то же, что и я.

- Что именно?

- Ни один из магов не прекращал ломать голову над вопросом, почему они не в состоянии контролировать Барьер, и почему он разросся до таких огромных размеров?

- И ты нашел ответ?

Ксардас призадумался, стоит ли открывать всю правду этому любопытному посланнику Сатураса. Наверное, не стоило.

- Ну, ясно одно: ответ находится под городом орков.

- Городом орков? – удивился пришедший.

- Орки – вовсе не звери, как думает большинство людей. Их культура насчитывает столько же лет, сколько человеческая.

Некромант вздохнул и начал рассказ:

- Несколько веков назад пять орков-шаманов призвали древнего демона в надежде, что он поможет им победить всех врагов.

- Этот демон и есть Спящий? – осторожно спросил воин.

- Это имя орки дали ему намного позже. Но я не скажу тебе, почему они его так призвали и почему это сверхъестественное создание внушает им такой ужас.

- Почему?

- Я думаю, что ты можешь быть… Нет! Для того, чтобы убедиться в этом окончательно, я дам тебе одно задание. Слушай внимательно.

Ксардас вспомнил об одной проблеме, о которой поведал ему один из плененных демонами орков. Она была весьма значительна.

- Слушай внимательно. Орки изгнали одного шамана из города.

- За что они изгнали его?

- Пленный орк был уже не в состоянии ответить на этот вопрос.

- Какое отношение этот шаман имеет к моему заданию?

- Он расскажет тебе вторую часть истории о Спящем.

- Ну… - протянул гость. – Едва ли шаман орков захочет говорить со мной.

- Ты хочешь, чтобы я помог тебе, или нет?

- Вообще-то да, но…

- Тогда больше никогда не подвергай сомнению мои слова! – грозно велел Ксардаса. - Найди шамана. Он не слишком ладит со своими сородичами из города орков, так что, возможно, он выслушает незваного гостя, прежде чем превратить его в живой факел..

- Звучит обнадеживающе… Где мне его найти?

- Осмелюсь предположить, что он живет в крепости к востоку отсюда. Точнее, в ее руинах. Думаю, ты не пройдешь мимо.

- Хорошо… - вздохнул безымянный воин. – Мне идти, как я понимаю.

Некромант пожал плечами.

- Как хочешь. У тебя есть еще какие-нибудь новости из внешнего мира?

- Множество людей из Братства Спящего под руководством одного из гуру покинуло расположение и отправилось искать демона.

Ксардас прорычал.

- Черт! Эти фанатики могут нарушить все планы. Надеюсь, их погубит какой-нибудь случайный обвал в горах. Зная их упорство, они рано или поздно найдут ответ на все свои вопросы, и, как мне кажется, орки их не остановят.

- Орки?

- Все, забудь. Если больше нет никаких вопросов, то найди изгнанного шамана, он тебе поможет. Я бы предложил просто сжечь к чертовой матери все их поселение, но только Белиар знает, к чему это может привести. Найди его, а потом возвращайся ко мне.

Ксардас отвернулся к недописанному свитку. Он буквально почувствовал, как безымянный воин (и почему он не дал ему представиться?) пожал плечами и медленным шагом отправился в точку назначения. Ох… Сатурас подложил некроманту жирную свинью. Или очень сильную. И еще неизвестно, что хуже.

Вид отсюда открывался великолепный. Ксардас любил иногда сидеть на холме возле одинокой полуразрушенной башни и смотреть на свою башню. Выглядела она, конечно, весьма зловеще. Некромант слишком сильно заботился о своем образе. Черные каменные шипы на уровне нескольких десятков футов отпугивали своим видом даже птиц. Даже деревья вокруг башни стояли черные – Ксардас специально их опалил, дабы отпугнуть неизвестным ужасом местных орков, особо досаждавших магу в первое время. Впрочем, это было уже давно.

По трудно различимой дороге, ведущей в горы, сонно вышагивали вараны, греясь под остатками вечернего солнца, игравшего всеми красками на отполированных временем камнях, валявшихся то тут, то там. Местность вокруг кишела опасной живностью, в основном это были варги и волки, но иногда с гор спускались твари посерьезнее. Ксардас до сих пор с содроганием вспоминал огненного ящера, вздумавшего отдохнуть неподалеку от его башни. Каким-то образом тварь умудрилась проскочить мимо первого стража, каменного голема, расплавить своим горячим дыханием второго, ледяного, и только у самого входа он был остановлен с помощью уже огненного стража башни.

Внизу, под обрывом, лежало небольшое озеро, в котором скелеты из прислуги набирали воду, дабы изготовить ужин для своего хозяина. Готовили они, конечно, не ахти как – мясо зачастую подавалось в состоянии угольков, а овощи в похлебках не были доварены – но при этом не задавали лишних вопрос, что являлось для Ксардаса определяющим фактором. Даже демоны, существа из темных глубин мира Белиара, и те иногда говорили со своим хозяин. А скелеты – нет. Только работа, только приказ мага, и ни шагу в сторону. Идеальные исполнители в делах, где не требовались особенные мозги.

К сожалению, послать убивать Спящего их было нельзя. Для этого необходим был человек, которого несведущие могли бы назвать Избранным Инноса. Но Инносу пока не было дела до своих подданных. Ксардас иногда задумывался, что на месте бога также не стал бы уделять много внимания безбожникам, засевшим в замке в центре Долины. Последний нищий, пьянствующий на все выклянченные деньги и ругавшийся, как боевой инструктор, был достоин большего внимания, чем те, кто остались под Барьером. К сожалению, это была лишь видимость.

Братство Спящего распалось, где-то бродили безумные фанатики архидемона, Старый лагерь готовил войну против Нового, а из Хориниса все еще продолжали поступать люди, новое мясо для детской возни в песочнице, которой, по своей сути, и была борьба за место в Долине. Где-то далеко на севере орки перешли в наступление, наверняка уже вторгнувшись на бескрайние луга Миртаны. Поговаривали, что были взяты даже какие-то города. Впрочем, для Ксардаса особого интереса эта информация не представляла.

Орки, паладины – какая разница? Ксардас знал (в некоторой степени, естественно) язык орков цивилизации Хориниса, существовавшей обособленно уже тысячу лет. Впрочем, базы для общения с орочьими вождями некроманту бы хватило, если бы это было необходимо для исполнения плана. И наверняка такой случай представится. Едва лишь снимут Барьер, как за Ксардасом сразу же выйдут инквизиторы, посланные Пирокаром – он наверняка знал, чем занимался его давний друг в Долине. Черт! Еще не хватало чертова упрямства главы монастыря. Интересно, он обнаружил пропажу «Чертогов Ирдората»? Наверняка. Нет, конечно, никто Ксардаса сжигать на костре не будет (хотя по Закону Огня следовало бы), но его предадут публичному суду и отправят работать кайлом в шахту. Если сумеют, конечно.

Размышления старого некроманта прервал запыхавшийся воин, вернувшийся с задания.

- Я еле тебя нашел! Да еще демон этот…

- Что с ним? – не отвлекаясь от созерцания озера, спросил Ксардас.

- Его пришлось слишком долго расспрашивать, чтобы он мне сказал, где ты…

- Ты умеешь говорить с демонами? – резко обернулся некромант. Этот парень не так уж и прост.

- Ну… - засомневался тот. – Он мне будто в мысли залез.

- Ты говоришь, что спрашивал его.

- Ну да… Я спрашивал вслух, он мне отвечал.

- Странно. Но ладно. – Ксардас отметил про себя этот факт. Похоже, ему стоило не ругать Сатураса, а бежать в Новый лагерь и целовать этому дряхлому старику его пропыленные сапоги. Парень, похоже, просто бриллиант. – Ты говорил с шаманом?

- Да. На него напали какие-то другие орки… Он мне велел собрать Улу-мулу.

- Улу что?

- Улу-мулу. Знак силы у орков.

- Все, понял, - улыбнулся Ксардас. – Значит, он рассказал тебе, как попасть в Храм Спящего? Это хорошо.

- Слушай, ты не можешь убрать этого? – нервно заметил воин, мотнув головой в сторону сторожившего их скелета.

- Зачем? Он же тебя не трогает. И не будет трогать, пока я ему не скажу. А я ему не скажу.

- Ксардас, можно задать вопрос?

- Конечно.

- Почему ты ушел из Круга Огня? Об этом говорил Мильтен.

- Мильтен? – Ксардас вспомнил имя новичка, которого Корристо посвятил в первый круг, минуя стадию послушника. Видать, очень уж способный парень попался покойному магу. – Ну, так сложились обстоятельства. Магам из Нодмара, хотя, чего это я, всем магам не нравились мои эксперименты с нежитью. Кто-то терпел, но потом Корристо вспылил, и я просто ушел. Мне так было удобнее. Я давно хотел покинуть Круг Огня, еще до того, как возвели Барьер. Готовил материалы, кое-что позаимствовал из библиотеки монастырской. Это стало фундаментом того, что я знаю сейчас.

- Фундаментом? А что стало стенами здания?

- Мои знания. Понимаешь, когда занимаешься делами, которыми впору заниматься богам, они копятся, накладываются друг на друга, как, скажем, снежный ком. И картина мира, недоступная простым смертным, да даже большинству магов, по сути своей являющимися священниками, проясняется.

Ксардас решил пока не говорить парню о давнем разговоре с Белиаром. Похоже, этот воин и сейчас считает некроманта немного сумасшедшим, а что будет в этом случае? Последствия непредсказуемы. Не хватало еще одной смерти. Воин чем-то привлекал Ксардаса, то ли тем, что принимал на веру любые слова мага, то ли тем, что, в отличие от большинства людей, равных ему по силе и могуществу, не кичился боевыми умениями. Если он говорил с Ур-Шаком, значит, он сумел впечатлить и орка. Орки любят силу. Такой человек достоин носить Улу-Мулу.

- Ладно, ты сейчас, как я понимаю, идешь в Новый лагерь?

- Да, - мрачно кивнул воин. – Почему-то у меня есть предчувствие, что просто там не будет.

Ксардас рассмеялся.

- Конечно, не будет. Даже дрова колоть надо уметь. Я вот не умею, например. Да и руки не те. Но, мне кажется, ты справишься. Ведь попал ты как-то в мою башню.

- Это было довольно несложно. Проблем доставил только каменный голем.

- Хорошо. Буду ставить нескольких големов вместе. Для пущей надежности. В общем, - заключил некромант. – Займемся делом. Сразу после того, как соберешь Улу-Мулу, иди в город орков. Постарайся попасть в храм. У тебя есть руна телепорта ко мне?

Воин кивнул.

- Вот и хорошо. Недавно мне в руки попали древние таблички с орочьими текстами. Их язык знаю не очень хорошо, но, думаю, смогу перевести.

- О чем там идет речь?

- Ты меня спрашиваешь? Вполне допускаю, что там записи, как какой-нибудь Аргрек отрезал голову морра, а потом пожарил ее на костре. Вот совсем не удивлюсь. Но, судя по качеству табличек, там информация серьезная. Этим и займусь.

- Хорошо. Я пойду тогда… Скоро вернусь.

Воин достал из поясной сумки небольшой затертый рунный камень и умело активировал его. Мгновение – и он уже стоял, покачиваясь, в пещере Нового лагеря. Ксардас покачал головой, приказал скелету выдвигаться в сторону башни. День подходил к концу, ровно как и его, некроманта, пребывание в Долине. Дни относительного спокойствия закончились. Настала пора дела, к которому он шел всю свою жизнь. Он покончит с войной богов раз и навсегда, и никто, ни Белиар, ни Иннос, ни тем более Аданос, его не остановит. Сколько невинных душ, плевать чьих, орочьих или людских, загубили трое братьев за долгие годы своей жизни. Возмездие рано или поздно должно прийти за ними. И Ксардас чувствовал, что этот хмурый парень с огромным двуручным мечом за спиной – ключ к победе. К скорой победе.

Часть третья. Глава десятая.

Пирокар вместе с Серпентесом на цыпочках крались к его кровати. Молодой маг аккуратно, стараясь не издавать ни единого шороха, взял с соседней кровати подушку. Сейчас его убьют…

Ксардас вскочил на кровати, выхватив из-под подушки небольшой кинжал. Осмотрелся.

- Это я. Можешь быть спокоен, маг, - раздался из темноты голос воина.

- Какого дьявола?! Сейчас глубокая ночь!

- Поэтому я хочу есть и спать. Я только что прибыл из Храма Спящего.

Эти слова окончательно разбудили некроманта. Он соскочил с постели, накинул поверх исподней рубашки свою мантию и, велев скелету принести воину еду, начал расспрашивать.

Воин рассказывал сумбурно, постоянно отвлекаясь то на одно, то на другое. Помимо его двуручного меча, испещренного царапинами и сколами, он принес еще целую вязанку оружия. Лечебных зелий у безымянного парня практически не осталось, оттого Ксардасу пришлось открыть свои сундуки с запасами.

Только когда воин начал есть, некромант сумел выстроить все полученные данные в некое подобие системы. Началось все хорошо. С большим трудом и огромными потерями бойцам Нового лагеря удалось отбить свою шахту, захваченную псами Гомеза. Большая удача, что в той бойне уцелел орк-раб, знавший, как изготовить заветное Улу-Мулу. С ингредиентами (среди них были клыки тролля, языки огненных ящериц и еще черт знает что) воину пришлось повозиться, но, в конце концов, он попал в город орков. Волосатые твари его, конечно, не встретили с песнями и плясками, но все же пропустили к Храму Спящего. Там-то, по словам воина, и началась настоящая бойня.

Демоны, нежить, странные загадки древних, орки-шаманы, да черт знает что еще! Воин истратил весь запас магических предметов, который Ксардас оставил для него в специальном месте. Пятый шаман, от которого, судя по всему, остались только кости и противного цвета кожа, гибнуть ни от меча, ни от огненного шара не желал. Именно тогда воин, прикинув свои шансы на выживание, решил дать деру из Храма.

- Что за мечи ты приволок?

- Ф-то? – спросил с набитым ртом воин. Прожевав, он ответил. – Я их с шаманов взял, да и один еще на камне каком-то валялся. Может, тебе чем поможет?

- Посмотрю.

Ксардас поднялся со стула. Мечи шаманов он сразу отбросил в сторону – ничего, помимо исторической ценности, они не представляли. А вот огромный двуручник с камнем в основании клинка привлек его интерес. Уж слишком он походил на один меч из древних книг.

- Знаешь, парень, а ведь ты очень много сделал! С тобой в Долине, наверное, никто уже не сравниться в военном. И, быть может, именно о тебе говорят орочьи пророчества.

- Пророчества? Какие пророчества?

- В древних книгах орков, написанных вскоре после того, как был запечатан подземный храм, упоминается «Священный враг». Оригинально, да? Дескать, придет «морра», который избавит мир от Спящего.

- И они верны?

- Мне откуда знать?! Я их даже до конца не перевел. Хорошо, давай меч. Хм… Интересно… На нем выбито слово «Уризель». Наверное, это имя меча. Я слышал о нем – он пришел из тех времен, которые принято называть зарей человечества. Тысяча или около того лет назад. Меч из неизвестного металла. В книгах нет ни строчки о его создателях. Говорят, он должен обладать магической силой, но я этого не чувствую.

- И эта железка обладает силой? – скептически спросил Воин.

Ксардас задумался, вспоминая, что он читал об этом оружии в древних книгах.

- Дескать, он должен был пробивать любой доспех безо всякого труда.

- Его что, орки выковали?

- Не думаю. Скорее всего, они забрали его у кого-то из древних и просто замуровали вместе со Спящим. Это в их стиле.

- Хм… Но… можно ли вернуть силу этому мечу?

- Для этого понадобится сильный источник магической энергии. Какой именно, я подумаю. Вообще, мне кажется, Уризель к любому ритуалу необходимо будет готовить. А тебе нужны доспехи получше. Ты собрался бороться с божественными созданиями в этом рванье?

- Ага, и где их взять? Кузнецов в Долине не особо много, а времени в обрез.

- Ты должен идти в мою старую башню. После… некоторых происшествий в ней я вынужден был покинуть ее. А внутри пришлось оставить несколько ценных артефактов. Я до сих пор не возвращался за ними. Думаю, время пришло. Что там, я не представляю даже, но у меня есть для тебя пара вещей.

Некромант поджал губы, что-то буркнул себе под нос и отправился к полке, где у него хранилось множество необходимых для опасных заданий вещей. Для начала Воину понадобятся свитки для уничтожения нежити. У Ксардаса, который почти все последние годы посвятил именно изучению этой сферы магии, подобного добра скопилось весьма много. Ну и еще… Так, связка ключей. Вот он! Некромант отвязал от металлического кольца старый, немного покрытый ржавчиной, ключ и протянул его вместе со свитками заклинаний Воину.

- Вот, надеюсь, тебе это не понадобится. А ключ держи при себе! В сундуке скрыто множество ценных вещиц.

Парень улыбнулся, аккуратно принял все полагающиеся вещи и вскоре отправился в путь.

Широко зевнув, Ксардас положил Уризель на свой рабочий стол, сам же закатал рукава мантии и принялся внимательно изучать лезвие меча. Да, это точно тот самый клинок. В основание была включена руна. Неизвестная Ксардасу руна, что для него, мага, посвятившего большую часть жизни рунной магии, было совсем удивительно. Причем руна потрескавшаяся, угасшая, старая. Видимо, именно поэтому меч не обладал той мощью, что закладывалась в него неизвестным кузнецом. Ксардас ощупал камень. Нет, без зарядки меч – простой кусок стали. А использовать это оружие без его магического дополнения – верх кощунства. Нужно зарядить. Но как?! Ксардас понимал, что нельзя откладывать это дело ни на секунду – час-другой, и Воин вернется с доспехами. Велев скелету принести кружку горячего травяного отвара, некромант помотал головой и зажег еще одну лампу.

Так, заделать просто так не получится. Может, стоило заменить руну? Нет. Ксардас даже не знал, что за камень вставлен в меч, поэтому менять его на что-либо другое – большой риск. В лучшем случае, такая связка просто не будет работать, в худшем – Воин может погибнуть от своего собственного оружия. Нет, этого допускать нельзя. Ксардас порылся в своем сундуке и нашел запылившийся сверток с инструментами. Немного полировки, огранки. Руки у мага были давно не те, что в молодости, но опыт давал о себе знать – около часа напряженной работы, и камень начал походить на что-то более-менее приличное. Рисунок Ксардас углубил. С помощью миниатюрных мехов он сдул пыль с поверхности. Вроде готово. Осталось накачать руну магией. Но где ее взять? Объединённой силы всех магов долины не хватило бы, чтобы восстановить силу камня. Тем более, в живых осталась лишь половина… Хорошо еще, что маги воды ушли в Новый лагерь, а то бы еще и они были мертвы. А так они просто насобирали свою гору руды…

Гору руды… Белиар тебя дери!!!

Ксардас ударил кулаком по столу. Неужели?! Черт! Неужели он сам не догадался? Ох, старость… Нужен маг, чтобы помочь выкачать всю энергию из руды. Ксардаса туда вряд ли пустят, но, возможно, у его юного друга есть какой-нибудь знакомый со знанием магии. Как его, Мильтен, что ли зовут? Да, тот самый ученик Корристо. В крайнем случае, придется прорываться с боем, которого Ксардас не боялся – он не боялся призывать нечисть, в отличие от его водных «друзей». В принципе, судьба Нового лагеря Ксардаса не беспокоила. Конечно, всегда лучше обходится без лишней крови, но… Кровь порой необходима.

Ксардас наскоро переписал заклинание для восстановления энергии из своих старых записей. Кажется, оно ему до Барьера пригодилось всего один раз – когда он по неосторожности уничтожил камень огненного дождя, один из двух, имевшихся в монастыре. Искать ингредиенты для новой магу было лень, о чем он позже сильно пожалел, отлеживаясь в течение трех дней, восстанавливая духовную энергию.

Вроде все готово. Ксардас придавил клинком свиток с заклинанием, и скинул мантию, намереваясь хотя бы остаток ночи посвятить сну.

Но он просто недооценил непоседливость Воина. Едва забрезжил рассвет, маг сквозь сон услышал его тяжелые шаги. Он уже был одет в древние рудные доспехи, которые когда-то были найдены Ксардасом. А вот где они были найдены? Может, в монастыре? Или какой-то орк из взятых в плен рассказал об их местонахождении? Маг не помнил.

- Ты вообще спишь?

- Конечно, - парень совсем не был похож на себя во время первой встречи. Огромные мешки под глазами, ледяной взгляд, грязь на коже и в волосах, рубцы от наскоро залеченных ран. Ему требовался отдых, хотя бы несколько дней спокойствия, сытной пищи и пышных крестьянок, но времени не было. Совсем не было.

- Ах, ладно. Я приготовил для тебя заклинание. Все, что тебе нужно, это подобраться к горе руды в Новом лагере и с помощью какого-нибудь мага выкачать все до последней капли.

- Честно говоря, мне не совсем понятно, как я это сделаю, - немного пораздумав, ответил Воин. – Мне кажется, маги воды меня в сосульку превратят, если хотя бы заподозрят нечто подобное.

- Так сделай все тихо, черт побери! У тебя же есть приятель, Мильтен, кажется? Так уговори его. Зарежьте стражу, магов воды, но сделайте это!

- Ты…

- Да, я! Любой, кто встанет на нашем пути, должен быть убит. Если не получится тихо, приходи ко мне, я выжгу их лагерь к чертовой матери! – вскипел Ксардас. – Ты пойми, нет больше ни Нового, ни Старого, ни Болотного лагеря! Наша цель выше даже королей!

- Что за цель?

Ксардас осекся. Пока он не хотел раскрывать своих планов Воину, при всей своей симпатии к нему. Еще поймет не так, как надо. Пока лучше ограничиться чем-то простым.

- Считай, что я хочу победить Белиара.

Парень хмыкнул.

- Да, конечно, так я и поверил. По твоей робе это особенно видно.

- Думай что хочешь. Когда будет время, я все тебе расскажу. Передохни немного, если хочешь, и нам нужно покончить с этим сегодня. Если Спящий пробудится, нам несдобровать.

«Белиар будет в восторге» - подумалось Ксардасу. Черт. Действительно, а что с ним будет, если все-таки архидемон восстанет? Интересно, темный бог сожжет его заживо, как провалившего задание? Или лично придет на выручку? Скорее первое. Ксардас почувствовал некоторое напряжение, которое обычно возникает у солдат перед боем. А ведь это действительно война. И пускай некромант лично не ведет в бой легионы нежити. Он сделал ставку на Воина, неприметного парня, обладавшего большим талантом. И он искренне надеялся, что все получится.

- А ты что будешь делать?

- Все просто. Я пока соберу вещи в башне и составлю план, что делать дальше.

- А что дальше?

- Если бы это было известно, план могла бы составить и домохозяйка. Здесь нужно учесть все возможные варианты. Или ты хочешь поменяться местами со стариком?

Воин рассмеялся:

- Нет уж. Я не хочу быть сумасшедшим. У тебя есть что перекусить?

- Конечно! Позови скелета – он тебе принесет. Я отдал ему приказания.

Не ответив на благодарный взгляд Воина, Ксардас направился к бумагам, дабы сложить их в сундук.

Нет, все же, этот парень уникален. Не успел Ксардас толком начать свою работу – сегодня он планировал перевести до конца упомянутое уже орочье пророчество – как Воин уже быстро прожевал принесенную скелетом-слугой еду (кажется, парень уже даже перестал удивляться помощникам некроманта) и снова отправился в путь. То ли сам Ксардас старым стал, то ли еще что, но такая бурная деятельность парня его поражала. Маг начал понимать, что парень стал ему даже как-то… симпатичен, что ли. Если бы Воин посвятил себя магии, он бы, может, обогнал бы Ксардаса. Потенциал в нем был большой. Интересно, если все закончится хорошо, и они оба выживут, то, может, Ксардас уговорит парня стать своим учеником. Такой помощник пришелся ему бы очень кстати. Но до этого еще долго…

А сейчас – работа. Некромант развернул свиток, на которую аккуратно были переписаны все символы, начертанные на древней табличке орков. Первая часть ее далась Ксардасу с большим трудом – множество символов частично или полностью стерлись. Трудозатраты на расшифровку первой части текста были колоссальными, и на это ушло несколько дней. Но сейчас все должно пойти куда проще. Все символы должны быть известным, и перевод – дело техники.

Проткнуть сердца шаманов мечом… Ксардас усмехнулся. Как все сложно… Неужели нельзя просто уничтожить чертова демона? Это было бы куда проще, по крайней мере, с организационной точки зрения. И Воину…

Черт! Он же не знает об этом! Белиар бы побрал его рассеяность! И как теперь ему об этом сказать? Ксардас нахмурился. Действительно, как?! Послать ему с помощью магии письмо? Парень хоть читать-то умеет? Маг не был уверен в этом, да и вероятность того, что письмо попадет в нужное место, была невысокой. Придется отправляться самому. Черт!

Недолго думая, Ксардас напрягся и представил залы Храма Спящего. Почему-то он представлялся ему чем-то темным… О, Белиар, помоги! Вспышка, и некромант рухнул на колени, правда, обстановка вокруг была другая.

Сырые холодные залы, воняющие какой-то дрянью, практически полное отсутствие света, да еще и огромная статуя, нависавшая над узким проходом. Но близкие звуки битвы не дали Ксардасу ни секунды на то, чтобы осмотреться.

Воина пытались разорвать на части три демона, один из который был уже порядком искалечен тяжелым мечом, усиленным энергией магической руды. Но двое других… Еще несколько секунд, и силы Воина иссякнут. Ну уж нет!

Ксардас мгновенно собрал в кулаке огромный огненный шар и что есть силы швырнул его в спину демонам. Один рухнул сразу, но второй успел уклониться, и тут же переключился на некроманта. Но Ксардас слишком долго общался с этими тварями.

Секундная генерация руны ледяной волны, и крылья Белиаровой твари скованны. Воин тем временем отсек Уризелем голову раненого демона и из последних сил вогнал лезвие в спину смотревшего на него с ненавистью демона, после чего рухнул на каменный пол

- Ты как всегда вовремя, - сплюнув кровью, произнес Воин.

- А я не знаю, по-твоему? – Ксардас достал из поясной сумки лечебное зелье и обильно полил раны. - У нас не так много времени, так что слушай внимательно! Спящий уже рядом. Мне стоило больших трудов добраться сюда. Я до конца перевел одно орочье пророчество, и понял одну вещь. Чтобы победить этого демона, тебе необходимо проткнуть пять сердец шаманов, скрытых в гробницах в главной зале. Ты должен пронзить их…

- Могущество Спящего велико…

Что за дьявол? Голос раздавался в его голове, как будто он говорил с демоном… С демоном! Спящий – один из самых сильных демонов, что только могли существовать на этой земле. Казалось, еще чуть-чуть, и его, Ксардаса, воля скоро перейдет под контроль создания Белиара, более не подчинявшегося своему богу.

Некромант скривился от новой ментальной атаки архидемона и сказал:

- Только поторопись! Безумный Кор Галом со своими учениками уже здесь, и демон вскоре пробудится. Наверное, они уже собрались в Зале Спящего!

- Ксардас… Поклонись Спящему…

Черт!

Вылив остатки зелий, маг схватился за голову.

- Я пролил достаточно крови! Теперь меня уже ничто не остановит! – произнес уже поднявшийся на ноги Воин с выражением.

- Мощь Спящего растет… И я не…

- Что с тобой? – кинулся парень к старому магу.

- Иди ко мне…

- Я должен! – Ксардас помнил, что у него в кармане был свиток «Сна». И некромант не преминул им воспользоваться, не успев сказать ни слова Воину. Маг искренне надеялся, что тот его поймет.

Темная бездна поглотила некроманта, и черт знает, на сколько он вырубил себя. Дай Иннос, чтобы на несколько минут, а не на пару дней, как однажды умудрился сделать Пирокар с одним нерадивым послушником. Благо, Спящий его больше не звал.

Пробуждение было тяжелым. И первым, что почувствовал маг, были вибрации каменного пола. Черт! Началось землетрясение. Ксардас с трудом поднялся с пола, кряхтя, сжал в ладони руну телепорта. Вспышка! И старый маг носом взборонил пол в своей башне. Вытерев кровь с лица, он доковылял до выхода на улицу.

Материя купола Барьера будто с ума сошла. Вспышки молний, оглушительный грохот, и выбросы магической энергии. Черт! В этот момент ни один маг не мог бы собрать в ладонях даже самой слабенькой огненной стрелы, не говоря уже про что-то более серьезное. Ксардас чувствовал, что сил у него ни на что не хватит, о, Белиар! Нужно уходить, пусть не телепортом, пусть пешком, через Проход, сквозь толпы обезумевших от навалившейся на них свободы каторжан. Нужно уходить…

Часть третья. Глава одиннадцатая.

Когда Ксардас прибыл на заросшее травой плато неподалеку от южных ворот Хориниса, над Долиной Рудников все еще виднелись сиреневые всполохи. Маг даже представить себе боялся, что сейчас происходило там, в Минентале. Жители Старого, Нового лагерей, немногочисленные выжившие из Болотного – все схлестнулись в резне, возникшей в Проходе. А, может, они бежали, как дикие звери от пожара. Ксардас не знал. Дела людей его не особо заботили. Сразу же приказав вызванным демонам начинать возведение башни, маг принялся с помощью магии телепортировать к себе самые необходимые вещи.

Строительство длилось около двух дней, в течение которых Ксардас ругался последними словами, так как жить под легким навесом из-за начавшихся осенних дождей – такое себе удовольствие, особенно в его возрасте. Благо, демоны на сей раз оказались куда мастеровитее прежних, и спустя очень короткое время после падения Барьера маг наслаждался отличным видом на Хоринис с площадки на высоте этажа этак четвертого.

Надо же… почти как тогда, в молодости. Ксардас улыбнулся вспомнив свои прежние годы. Он, четверо послушников, какой-то пастух, костер, запах леса. До чего же красиво. И не надо думать ни о богах, ни о войне, только природа и жизнь в лучших ее проявлениях. Маг даже позволил себе, благо его никто не видел, лечь на холодный камень и просто начать смотреть в небо, такое прекрасное, игравшее всеми оттенками красного и оранжевого… Даже вон, птички летают. Птицы ли? Ксардас прищурился, благо, магическое зрение, в отличие от обычного, с годами не ухудшалось, и заметил странную форму головы животного. И шея… Непропорционально большая. О, Белиар…

Ксардас хотел ошибаться. Очень сильно хотел. Но никакой ошибки не было – это была тварь из старой монастырской книги, давно затерянная в веках и, казалось бы, оставшаяся исключительно в пыльных легендах древности.

Но… нет. Вскоре Ксардас заметил вторую тварь – она летела на юг, в сторону Долины. Белиар решил раскрыть все свои козыри. Сколько их? Одному темному богу ведомо. Решив, что с него на сегодня хватит, некромант отправился вниз спать, предварительно выпив полкружки сонного отвара, хранившегося с Иннос знает каких времен. Наработаться Ксардас еще успеет.

Его помощник, Воин, исчез, может, погиб в Храме Спящего, а может, и сидел сейчас в каком-нибудь лесу, готовясь вонзить клинок в горло любому мимо проходящему. Ксардас не хотел ничего знать о его судьбе. Признаться, мимолетная симпатия к молодому пареньку у него резко улетучилась, едва лишь тот перестал быть полезен для дела. Ксардас теперь на свободе. И ему было необходимо решить, что нужно делать дальше. Но пока Ксардас просто читал труды древних и отдыхал от напряженной работы. Что делать дальше? Он не знал. Да и никто, наверное, не знал. Его очень тревожила мысль о драконах, которые оказались буквально под боком. В Долине в скором времени будет бойня – это мог предположить любой, кто в голове может думать хотя бы на шаг вперед.

Король Робар, неизвестным магу способом узнавший о крушении Барьера буквально на тот же день, отправил на остров Хоринис огромный корабль, битком набитый паладинами. Орки тоже наверняка приготовились к войне, бессмысленной и беспощадной. Интересно, нордмарские братья к ним присоединяться? Вполне возможно. Что ж, нужно снова сходить в город за новостями.

Ксардас вообще-то не слишком любил покидать пределы своей уютной башни, но взял за привычку посещать город в обличье стареющего торговца. Чужаков внутрь после бегства каторжан пускать перестали, посему оставался старый добрый магический метод. С некоторым презрением надев на себя старый костюм, выменянный у пьяного бродячего торговца на пару лечебных зелий, некромант прикрыл глаза, натянул на голову капюшон, дабы его не выдавали особые глаза, сжал в руке руну телепорта и уже через секунду стоял в какой-то грязной подворотне.

Город сильно изменился с тех пор, как Ксардас был здесь еще до становления Барьера. Хоринис обеднел, и это было заметно, заметно по каждой мелочи, которая еще сохранилась в памяти старого некроманта. Прилавки стояли полупустые, и торговцы ни на минуту не отлучались от своего скромного ассортимента, боясь воров. Стражники с суровыми лицами были готовы выхватить меч по любому поводу. Вывески потеряли былую красоту, да и улицы стали грязнее. Ксардас презрительно поморщился и в поиске новых впечатлений направился в таверну, ту самую, где он останавливался в ночь, когда узнал о смерти матери. Обычно он ограничивался короткой прогулкой, но сегодня магу жутко хотелось есть.

Внутри, что удивительно, было пусто. Только скучающий трактирщик протирал и без того ослепительно чистую (редкость для таверн) стойку. Увидев вошедшего, он улыбнулся и, стараясь смотреть куда-то в район подбородка, громко поприветствовал:

- Добрый день! Чем могу угостить?

- Пива, пожалуй, и…

Маг обвел взглядом кухонное пространство за спиной широкоплечего хозяина. На тонких нитях висело сушеное мясо, какие-то травы, в ящиках лежали овощи.

- Пожалуй, мясца бы было неплохо, да из репы чего-нибудь.

- Хорошо. Одиннадцать золотых?

- Одиннадцать? – у Ксардаса отвисла челюсть. – Всегда же монет в восемь-девять это укладывалось.

Трактирщик пожал плечами:

- Ну что поделать. Сейчас, когда крестьяне бунтуют, все взлетело из еды. Репа одна осталась.

- Ее всегда много?

- Конечно. Ее Лобарт поставляет, а его ополчение в ежовых рукавицах держит.

- А прочих что?

- Ну, Акил еще более-менее что-то поставляет. А прочие… Ха! Онар как увидел, что из Долины Рудников вся шваль бежит, так сразу вычислил самого главного среди них, говорят, - понизил вдруг голос хозяин трактира. – Генерала Ли, представляешь?! Ну вот, он их нанял, и теперь ополчению ходу на восток острова нет. Все, поставки накрылись, торговцы цены взвинтили до небес, а я что, я человек маленький. В последнее время еще и клиентов паладины отбили…

- Каким образом? – спросил Ксардас.

- Они просто выставили бочки с темным паладинским на площади и наливают всем бесплатно. А кому нужно хорошее дорогое пиво после этого? Только мастерам из ремесленного квартала да богатеям из Верхнего. Клиентура только вечером, да и та не та, что раньше.

- Ясно. Не буду тогда мешать приготовлению. Кстати, как тебя зовут?

- Корагон.

- Ах, хорошо.

Ксардас кивнул самому себе и сел за ближайший к выходу столик. Что ж, карта Хориниса начала перекраиваться. История писалась прямо на глазах, пусть эти мелкие людские дела и не волновали некроманта. Но, все-таки, интересно. Еще неделю назад все было спокойно – король получал свою руду и воевал (по крайней мере, пытался воевать) с орками, каторжники копали шахты и все, большей частью, были счастливы. Все, кроме Ксардаса. Он был одним из немногих смертных, кто понимал истинную суть всех происходящих на острове дел. Мир, к сожалению, не может продолжаться вечно, поэтому иногда ему нужна встряска. Первой встряской было становление Барьера, потом, когда все более-менее устаканилось – его падение. Теперь вот гражданская война. Ксардас предчувствовал, что день или два, и орды орков вторгнуться на остров, поработят людей и все будет, мягко говоря, не очень.

План некроманта был прост, как вареное яйцо – телепортироваться на материк, связаться с орками, помочь им в войне, взамен получив доступ ко всем древним артефактам. Ключ явно в них, а не где-то на полях сражений, заляпанный кровью и грязью. Где искать два артефакта, Ксардас знал. Один из них, так называемый Скипетр Варанта, судя по редким письмам от Пирокара, находился сейчас у короля Робара. А второй, Посох Вечного Странника, должен находиться во власти Белиара, то есть, либо у орков, либо у жителей пустыни, ассасинов, народа, который ненавидела добрая половина человечества. Посох, скипетр, древние явно были хромцами… Ксардас усмехнулся.

Тем временем Корагон уже закончил с приготовлением блюда для посетителя и подал его на стол.

- Ты же много чего слышишь… Не подскажешь, к тебе ополченцы заходят?

- В последнее время все реже и реже. Лорд Андре, их новый командующий, ввел кучу запретов, да и выходной у них теперь всего каждый четвертый день. Так, зайдут, выпьют по кружке, да и пойдут по своим делам. Большей частью они все равно хлещут из общественных бочек. А у меня… Черт!

- Все равно ведь заходят?

- Ну да, - нахмурился Корагон. – Поговаривают, орков у города видели, в лохмотьях и с огромными топорами в человеческий рост. Не знаю, врут или нет, но звучит весьма правдоподобно.

- Угу… А, скажем, про драконов, не слышал?

- Драконов? Не, ты что! Это же сказки – все паладины так говорят. Один сумасшедший был, тоже про них говорил, но его быстро загнали в кандалы и запихали обратно в Долину. Мне об этом Пабло рассказывал. Знаешь Пабло?

- Может, и встречал, - уклончиво ответил Ксардас. Значит, ящеров видел не он один. Драконов, насколько он помнил, не видели уже много лет. Очень много. Если Белиар не выпустил своих зверушек в разгар войны, когда у Миртаны еще были силы на более-менее приличное сопротивление, то выпускать их сейчас, когда, судя по новостям, полстраны захвачено, а оставшаяся половина в руинах, смысла в них не было. Тогда почему же восстали древние ящеры? Разве что… Спящий, мать его! Только у этого чучела хватило бы мощи призвать настолько мощных существ. Значит… Черт, парень, судя по всему, не справился. Нет, конечно, он его победил, иначе бы Ксардас сейчас не пил бы пиво в Хоринисе, но вот убить… Похоже, тварь не издохла совсем, или же просто успела дать команду «Идите!». Иначе откуда драконы? Так. Некромант понимал, что, если оставить драконов в живых, то ничего страшного, по сути, не случится. Но…

Что может предложить оркам Ксардас? По сути, ничего. Да, маг он сильный, возможно, куда лучше даже самого мудрого из тамошних шаманов. Но это слишком слабый аргумент. Ксардасу нужны артефакты. А оркам нужна победа. Белиар пока не слишком усердно им помогает, чего не скажешь об Инносе с магией рун. Ха, не будь у Робара большого количества неплохих (пускай и не самых умных и дальновидных) магов, войну бы он проиграл за год. Магов огня на войне оберегали, как боевое знамя, если не лучше. Выжило их наверняка много. И они до сих пор, сотрудничая с паладинами, составляли костяк обескровленной армии королевства. Уничтожь центр – остальное распадется само по себе. Убить короля, что ли? Нет, к нему подобраться весьма сложно. Даже у Ксардаса с подкреплением в лице сотни лучших воинов-орков шансов будет немного. А вот лишить его с армией магии…

Задача весьма и весьма непростая. Такого никто не делал. Хотя, черт побери, и гоблина-скелета до Ксардаса никто не вызывал. Только вот как провернуть подобный трюк?

Рунная магия – субстанция весьма тонкая. И при этом довольно прочная – ведь недаром маги огня и воды столетиями закрепляют заклинания именно на камнях особым способом. Вывод – бить надо там, где тоньше. Магия – особый вид энергии, он есть в каждом живом и не очень объекте. Разрушать каждый по отдельности – и десятка жизней не хватит. А если просто нарушить, хотя бы на время, связь камней и этой потаенной материи, то можно лишить магии всех служителей Инноса (да и не только Инноса) одновременно. Интересно, какой магией пользуются орки? Тоже рунной? Впрочем, какая разница? Для подобного ритуала необходима энергия. Много энергии. Но где ее взять? Даже если выпить чан зелий маны, то ее не хватит. Но драконы… Да простит Белиар Ксардаса!

Маг резко поднялся из-за стола, оставил ошеломленному трактирщику целых два десятка золотых и, найдя ближайший угол где никто не ходил, он телепортировался к себе в башню. Он искренне надеялся, что Воин, лучший из всех, каких только видел мир, еще жив. Он нужен Ксардасу. В одиночку старому магу драконов не одолеть.

Часть четвертая. Глава первая.

В высокой комнате одиноко стоящей башни царил полумрак. Ксардас вошел внутрь и зажег огни. Расставил свечи на краях пентаграммы, начертанной посередине комнаты. Медлить было нельзя. Неизвестно, хватило ли силы доспехов на эти долгие недели, если парень все-таки не сумел выбраться из Храма Спящего.

Ксардас раскрыл толстую древнюю книгу, в которой составил примерный план действий. Еще раз быстро пробежал глазами страницу. Вернул книгу на пюпитр. На всякий случай достал из небольшого мешочка, привязанного к поясу, флакон с зельем маны, выдернул пробку и двумя глотками выпил все его содержимое.

По телу пробежало неприятное ощущение холодного порывистого ветра, но сразу же стало тепло. Так, сейчас главное – сосредоточиться. Старик поднял руки, свел и сразу же развел в стороны ладони. Беглым шепотом прочитал заклинание. Получилось! Дрожь в руках, яркие вспышки, и в центре пентаграммы появилось тело тридцатилетнего русоволосого мужчины в лохмотьях. Он сразу же рухнул на колени и закашлялся.

- Кхе, кхе, ууух, черт!

Некромант улыбнулся. Пока что все шло по плану. Воин был жив.

- Наконец-то! Я уж думал, что больше никогда не увидимся.

- Я чувствую себя так, будто три недели пролежал под грудой камней, - парень держался за грудь, но уже выпрямился и посмотрел своим обычным взглядом.

- Так оно и было, - старик улыбнулся. – Судя по всему…

Его удалось вернуть. Но самое сложное еще впереди…

- Я уже думал, что ты не сподобишься меня вытащить.

- Мне казалось, что ты выбрался самостоятельно, - пожал плечами Ксардас. – Но, судя по всему, нет.

- Хах, а если бы я сейчас был в борделе, то мое бы золото пропало даром?

Что-что, а чувство юмора Воин не утратил.

- Да. Но ты снова нужен этому миру.

- С чего это?

- Над ним нависла новая угроза.

- И? Я, кажется, уже победил Спящего. Это даст достаточное количество времени.

- Он был изгнан, да. Но не в наших силах остановить войну, которая разворачивается прямо сейчас.

- Ты об орках?

- Я говорю о более ужасных созданиях! – махнул рукой Ксардас. – Своим последним воплем Спящий привел в движение армии Тьмы. И вот теперь в Долине Рудников завелись драконы.

- Драконы? – глаза Воина полезли на лоб.

- Да. Творения мощной древней силы, - Ксардас старался тщательно подбирать слова. – И они собрали вокруг себя армию из низших существ. Орки, может еще кто-то. У нас очень мало времени!

- И… что можно сделать?

- На этот раз самим нам не справиться. Я долго думал над этим. В общем, сила Инноса может помочь нам в борьбе против драконов. В городе Хоринис неподалеку отсюда засели паладины, посланные королем. У них должен быть сильный артефакт, с помощью которого возможно одолеть драконов. Так называемый «Глаз Инноса», и он тебе понадобится. Добудь его! Расскажи паладинам об угрозе, ты ДОЛЖЕН убедить их предводителя поддержать нас.

- Что за «Глаз Инноса»?

Маг быстро перебрал в памяти свои немногочисленные знания об артефакте.

- Магический амулет, достаточно мощный. По легенде, сам Иннос поспособствовал этому. Он поможет восстановить тебе часть потерянных сил. У него есть еще способности, но о них лучше знать, когда амулет будет в твоих руках.

- Почему это ты думаешь, паладины так просто отдадут этот «Глаз Инноса»?

- Потому что ты убедишь их в этом. По легенде, носить его может только достойный последователь Инноса. Чушь собачья! В таком случае огненный бог давно бы лишил меня не то что магии, но и жизни.

- Допустим… Как добраться до города?

- Иди по тропе. Только остерегайся диких зверей и бандитов. И да, обо мне ни слова. Я для всех мертв.

- Чертовы тайны… У тебя есть какое-нибудь оружие? А то бить всех веткой мне неохота.

Ксардас призадумался. Конечно, мечей у него не водилось – не нужны они были магу. Разве что…

- Возьми у скелета-слуги. Я ему прикажу. Одежда… вот, возьми. Она, конечно, даже мне несколько мала, но больше все равно ничего нет. Лечебные зелья?

- Не откажусь, - ответил Воин и вновь зашелся кашлем. – Черт… Мне бы сейчас не помешал отдых.

- До рассвета два часа. Можешь поспать.

- Ты такой добрый, - скривился парень. – Надеюсь, хотя бы эти вещи не в долг?

- Ну, ты же хотел на свободу, - покачал головой Ксардас. – Так ты ее еще не достиг.

- С чего ты взял?

- Потому что мира нет, скоро сюда вторгнуться орки, и, поверь мне, на корабль тебя никто не пустит. Только если я тебе не помогу.

- Грешный ты старик, Ксардас, - Воин, морщась от болевых ощущений при каждом движении, добрался до кровати и, не снимая грязных нательных тряпок, рухнул спать. Некромант улыбнулся и велел скелету положить его ржавый меч на стол, сам же отправился наверх, в библиотеку. Его ждала серьезная работа.

Да уж, он предполагал, что Воин будет в куда лучшем состоянии. Впрочем, при желании и таланте восстановление былых сил займет не более пары недель, чего вполне должно хватить, если паладины задержат (а они должны задержать) орков в Долине. Силы короля вполне могли даже одержать победу над кучкой местных дикарей, если, конечно, северные орки не послали южным собратьям подкрепление.

Едва забрезжил рассвет, Воин, хрипло ругаясь себе под нос и постоянно сплевывая на пол, отправился в путь, навстречу приключениям. Ксардасу оставалось только надеяться, что его в таком состоянии не убьет какой-нибудь шальной падальщик, которых развелось на Хоринисе в последнее время столько, что впору было объявлять массовый отстрел.

С тех пор прошло примерно две недели. Ксардас работал практически на износ, что, безусловно, принесло свои плоды. План был готов. Рунную магию разрушить достаточно сложно, и на это не хватило бы сил всех магов мира. А вот на некоторое время ее «отключить»… Перекрыть поток магической энергии из другого измерения в этот, все равно что бросить большой камень в ручей – вода все равно рано или поздно начнет омывать его или же вконец расточит. Но даже нескольких дней преимущества хватит оркам для победы. А именно на орков хотел сделать свою ставку некромант.

Только где найти этот камень, который перекроет поток? Ксардас перебрал великое множество вариантов, от создания новой, особенно мощной руны для выкачивания энергии из магических инструментов, до физического уничтожения всех рунных камней. Последнее – особенная дикость, пришедшая в голову магу при уж совсем большом переборе вариантов. Конечно, это было невозможно. А вот первое? Хм…

Для всех рун, что уже были в обиходе магов, давно были составлены списки ингредиентов, технология изготовления, и все в таком духе. Даже тогда, когда Ксардас изготавливал в первый раз камень для заклинания вызова скелета гоблина, он делал по подобию. Есть очень старая руна вызова волка, вот на нее некромант и ориентировался. А здесь… Все по-другому. Уничтожить, пресечь поток энергии, все равно что построить плотину и водяную мельницу, не зная ни чертежа, ни даже примерной схемы работы этой самой молотилки зерна. До всего нужно дойти своим умом. Или же поискать нечто похожее среди того, что уже существует.

У руны вызова скелета гоблина был свой предшественник – камень призыва волка. Перед огненным дождем, страшнейшим оружием магов огня, была огненная стрела, никчемное, по сути своей, заклинание, но важное, ведь база – важнейшая вещь в любом деле. Нельзя изучать звезды и рассчитывать движение светил без умения складывать три и два. Нельзя строить мощнейшие замки и укрепления без навыка тесания бревен или укладывания камней. Во всем есть база, самое простое, от чего отталкивается все остальное. Следовательно, первым делом в такой непростой задаче, как помощь оркам, тоже является нахождение простейшего элемента.

Только вот где он, этот самый элемент?

В чем суть задачи? Перерубить, как толстый канат, поток магической энергии. А для этого стоило выжечь всю магическую энергию (которую не слишком глубоко копавшиеся в магических науках называли маной) в окружении. По меньшей мере, на день пути вокруг.

Так…

Как воду полой трубой с винтом, вычерпать ману из магов можно, если соединить энергию разных стихий. Ею можно накачать любой предмет, а можно и разрушить, главное – правильно направить. Такое уже точно проделывали в истории. Черт! Кажется, Ксардас начал что-то нащупывать…

Некромант протер уставшие глаза. Ох, кажется, ему нужно больше отдыхать. Раньше, когда он был еще молод и только начал носить робу мага огня, он мог работать сутками напролет. А сейчас? Несколько часов перед пюпитром и все, мысли затуманиваются, шея и спина начинают болеть, а ноги гудят, как голова матроса, вернувшегося после двухмесячного плавания.

Интересно, сколько сейчас времени? Наверняка уже полдень прошел. Нужно хотя бы перекусить, и лишь потом продолжать работу. Толку больше будет, но, внезапно, до слуха Ксардаса долетел грохот шагов. Никто из смертных не мог пройти в башню без приглашения, разве что это был Воин.

Некромант был прав. Парень ввалился в комнату мага и сразу, с порога, громко произнес:

- Глаз Инноса был разрушен!

- Что? Какого черта?! – вся накопившаяся усталость внезапно исчезла.

- Когда я настиг похитителей глаза, они уже уничтожили его в Круге Солнца…

- Твою мать! – выругался Ксардас. – Какого дьявола? Эти идиоты в монастыре что, просто дали его украсть?

Воин, уже облаченный в доспехи паладина (и когда он только успел получить это звание?!), пожал плечами. Черт! Дьявол! Ксардас ударил кулаком по пюпитру, и древний фолиант упал на каменный пол.

- Пирокар знает об этом?

- Да. Он послал меня к Ватрасу, магу воды в Хоринисе. Он, в свою очередь, послал меня к тебе.

- Как сложно… Что он задумал?

- Обряд восстановления. Нужно собрать представителей трех стихий магии. Все готово, осталось только твое согласие и Пирокара.

- Есть проблема?

- Да! Он не хочет иметь дела с тобой!

- Черт… Ну что ж, у меня есть кое-что для него… Думаю, нет. Ладно, все равно нам скоро покидать остров. Есть книга, спрятанная в сундуке на одной из ферм. Я ее… позаимствовал в монастыре на некоторый срок. Отдай его старому… Отдай ее Пирокару. А я пока последую к Кругу Солнца. Хоть пообщаюсь с кем-то из живых.

Воин кивнул, развернулся и направился к выходу. Нет, все же этот парень Ксардасу чем-то нравился. Даже очень.

Часть четвертая. Глава вторая.

Это место Ксардас не видел уже много лет. Больше десяти так точно. В последний раз, кажется, это было за пару месяцев до того, как он вместе с десятком других магов попал за Барьер. Что же тогда за день был? Кажется, словно насмехаясь на праздник бога солнца, шел проливной дождь и Ксардас, пока слушал долгую и монотонную речь верховного мастера, промок до нитки. Что ж, сегодня этого не повторится. По меньшей мере, погода стояла солнечная, и сквозь густую листву северного леса проникали тонкие и длинные лучи светила.

Ватраса некромант уже видел пару раз во время своих вылазок в Хоринис. Старый маг воды прислонился спиной к одному из вертикальных камней Круга и, сложив на груди руки, стеклянным взглядом рассматривал полуразложившийся труп падальщика, голова которого торчала из-за ближайших кустов.

- Во имя магии!

- Что? О, Ксардас, я тебя таким себе и представлял, - Ватрас улыбнулся. – Откуда у тебя эта мантия?

- Особый заказ, - Ксардас полупоклоном поприветствовал мага воды, который был старше его лет на пять. – Пирокар здесь?

- Судя по воплям диких зверей, раздавшихся около каменной арки пару минут назад, он на подходе. Ну или твой верный помощник. А может, и они вместе.

- Мне казалось, парень должен был зачистить всю округу до основания.

- Ты его не переоцениваешь?

- Ни в коем случае. Просто я хорошо знаю его и его возможности.

- Хотелось бы в это верить, - вздохнул Ватрас. Он совсем не походил на своего соратника по вере Сатураса, вечно чем-то недовольного старикашку. – А вот и наши друзья!

Действительно, по давно не хоженой тропе к Кругу Солнца приближались двое: дряхлый, опирающийся на тонкую изящную трость Пирокар, смотрящий на все исподлобья; и Воин в доспехах паладина с двуручным мечом, обагренным кровью, наперевес. Похоже, по пути они и в самом деле наткнулись на диких зверей.

- Мы заждались, - тихонько засмеялся Ксардас. Черт побери, как давно он не видел своего давнего приятеля.

- В отличие от тебя, я путешествую пешком, - проворчал Пирокар.

- В отличие от тебя, я занимаюсь магией, а не оскверняю монастырь легкими женщинами.

Пирокар поперхнулся, хотел было раскрыть рот, чтобы высказать о некроманте, все что думает, но Ватрас, как истинный последователь Аданоса, поднял руку:

- Хватит, мастера. Мне кажется, мы собрались не за бессмысленными спорами.

- Не могу не согласиться, мастер Ватрас. Все готово, как я понимаю?

- Да, конечно. Ваш подручный оказался весьма расторопным парнем, и уже чуть более чем за день восстановил оправу «Глаза Инноса» и принес болотную траву.

- Это да, мне повезло его найти, - Ксардас размял шею, бросив взгляд на закатившего глаза Воина. – Так, в чем заключается ритуал?

- Мы соединим потоки энергий Инноса, Белиара и Аданоса и просто зарядим камень «Глаза»…

- Звучит несложно.

- Для тебя все несложно, - пробурчал Пирокар. – Может, ты, наконец, выйдешь в поле и уничтожишь те орды орков, что засели в Долине Рудников? Или это слишком мелко для тебя?

- Если я буду заниматься тем, чем должны заниматься маги огня, то равновесие в мире рухнет, и лично Белиар спустится и будет медленно-медленно испепелять меня. С него станется.

Ватрас прервал магов:

- Приступим?

Ксардас коротко кивнул и занял свое место по левую руку от центрального камня.

- Как точно надо действовать?

- Разведи руки в стороны и громко крикни «Ахалай-махалай». Пирокар, не позорься.

- Я уточнял, - Пирокар, конечно, прекрасно знал действия при ритуале, но его педантичная натура давала о себе знать.

Ватрасу оставалось только покачать головой. Он аккуратно положил древний амулет ровнехонько в центр камня, сделал пару шагов назад и резко сделал сложный пасс руками. Началось!

Ритуал занял у магов всего пару минут. Всполохи разноцветных огней, вырывающиеся из рук мастеров, казалось, совсем не удивили Воина, жующего кусок сушеного мяса и краем глаза контролировавшего округу.

Опустив в последний раз руки

- Теперь, когда «Глаз Инноса» восстановлен, ты должен предстать перед драконами! Все они служат Белиару, но должна быть также земная сила, которая контролирует их. Теперь это стало очевидным для меня. Найди источник этой силы!

- Звучит так, будто я должен вытрясти золото из пьяного фермера.

- Да ты справишься, уж в это-то я верю, - улыбнулся некромант.

- Ага, особенно после Спящего, - пробурчал парень.

- Воин! Я должен рассказать тебе о том, как пользоваться «Глазом»! – с надменностью в голосе произнес Пирокар, после чего чуть приобнял Воина за плечо и в полголоса начал ему что-то объяснять. Секретничает…

Когда Воин использовал одну из рун телепортации, которых у него висел целый пояс (даже у Ксардаса их количество было меньше), Пирокар, заметив, что они наконец остались одни, обратился к своему старому другу:

- Я одного не могу понять, Ксардас, почему ты не помог Корристо? Скажи мне. Почему ты не вывел магов из замка? Сейчас в Хоринисе могло бы быть на пять магов больше.

- Я что, отец им? – пожал плечами некромант. – Если кто-то не может думать за себя, то почему кто-то другой должен думать за него? Пирокар, Круг Огня не предполагает нахождение в нем глупых людей. Считай, что природа сама выбрала сильнейших.

- Ты про себя что ли? Ты-то у нас «маг седьмого круга», как Ванек поговаривал. Он бы тебя не понял.

Ксардасу оставалось только усмехнуться. Он лучше кого бы то ни было знал, чего хотел верховный мастер. Но дело в том, что он знал это один.

- Пирокар, мне бы, наверное, стоило отправиться к себе домой, читать древние сказки и наблюдать, как люди сами уничтожают свой мир, при этом хихикать, как маленькая глупая девочка. Но почему-то мне хочется его спасти, представляешь? Мне хочется встретить смерть в тихом теплом месте, желательно на берегу моря, а не потерять голову от орочьего топора. Кстати, как дела с орками? Что говорят собратья с севера? Их еще не сожгли на ритуальном костре?

- Твои шутки неуместны. Королевство на грани уничтожения, вот-вот и падет столица. А ты занимаешься какой-то ерундой и, кажется, если бы драконов не убивал твой молодой дружок, то ты бы и пальцем не пошевелил, чтобы восстановить «Глаз». Ты и раньше был весьма… весьма токсичен, а сейчас ты, в этой отвратной мантии, еще и смеешься над крахом человечества!

- Ха-ха-ха, - рассмеялся Ксардас. – Черт с ним. Люди, они как тараканы, выживут в любой ситуации. Конечно, не все. Здесь речь идет не об орках, не о Круге Огня, не о идиоте Робаре, да и не о Миртане в целом. Я как-то лишен предрассудков насчет родины, государства и всего того, что навязываются вчерашним крестьянам в казармах. Честно, плевать. Я хочу жить в мире, где тебя точно не убьют за углом только потому, что на тебе одежда другого цвета, что ты орк или человек. Я не люблю оружие. Если будет надо, я могу встать рядом с тем или другим.

- Боги этого не одобрят.

- Боги… Честно, устал я от них. Я видел Белиара, скажу тебе по секрету, и…

- ЧТО?!

Лицо Пирокара исказилось. В высоко поднятых бровях ясно читалось неверие. Быть не может! Нет, не то что бы Пирокар думал, что Ксардас вряд, отнюдь. Верховный маг Круга Огня не хотел верить в слова некроманта.

- И… Как оно?

- Ничего особого. Постояли и поговорили… Он мне рассказал пару секретов мироздания.

- Может, поведаешь мне их?

- А зачем? Часть из них с падением Барьера уже ни к чему, а часть… скажем так, Круг Огня проживет и без нее.

- КСАРДАС!!!

- Не кричи. Мало ли кто живет в этом лесу. В самом деле, почему нельзя было выбрать место ближе к монастырю?

- Не заговаривай мне зубы! – прорычал Пирокар. – Что. Сказал. Тебе. Белиар.

- Ничего особенного, - Ксардас подобрал мантию и сел на центральный камень Круга Солнца, отчего у Пирокара чуть пар из ушей не пошел. Он хотел выругаться, как сапожник, но все же сумел сдержаться. – Тебе же в сны тоже наверняка Иннос снисходит, ты же не болтаешь об этом на каждом углу?

- Иннос пока занят, судя по всему. Ни на одной из последних молитв я не слышал его голоса…

- Хотя, по идее, должен был, - прервал Пирокара Ксардас. – Понимаю. Какое невезение, не правда ли?

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ничего. Просто так, задумайся, а точно ли стоит поклоняться Инносу?

- Что ты несешь?

- Может, есть Магия с большой буквы, которая не подчинена ни одному из богов? Не задумывался над этим? Почему мы четко разделились на огонь, воду и темные науки? Почему нет магии воздуха? Или магии земли? А заклинания этих сфер есть. Маги Нордмара презрительно внесли их в список каких-то неведомых межбожественных заклинаний, как некий сплав. Серьезно? Может, кто-нибудь из магов просто не соизволил придумать руну для какого-нибудь заклинания? А? Я занимался этим, я смогу в случае чего вытягивать магическую энергию хоть из куска придорожной грязи, а маги? Которые за столетья привыкли действовать по шаблонам, и шага в сторону сделать боятся!

- Что ты несешь, маг? Ксардас, кажется, ты слишком много сидишь в одиночестве – бредишь совсем!

- Тебе бы иногда стоило посидеть одному в башне. Глядишь, и умные мысли бы появились. А то…

- Ты слишком плохо думаешь о Круге Огня. У нас множество умных мастеров…

- О них я слова ни сказал, Пирокар. Не ассоциируй себя со всем кругом. Я не спорю, ты прекрасный администратор, в десятки, если не тысячи раз лучше меня, но, Иннос тебя подери, не лезь ты не в свое дело. Магию оставь магам. Хозяйство – хозяйственникам. Отсутствие разделения всегда мешало монастырю. Плохо, когда люди занимаются не своим делом. Будь дело посложнее, я бы лучше Серпентеса позвал. Кстати, как он, живой?

- Более чем… Но он тоже в последнее время слишком загордился. Я возлагаю надежды на верховного мастера Ультара.

- Ультар? – Ксардас вспомнил молодого мага, делавшего большие успехи в магических науках. – Неплохо. Хороший преемник у тебя, Пирокар.

- Я и сам еще ничего! – со злобой бросил Пирокар.

- Уже с тростью ходишь, а все за свое. Ладно. Как знаешь. Прощай, Пирокар! Надеюсь, ты одумаешься, и спасешь этим не только себя, но и половину Хориниса. А если нет… Что ж, продолжай оставаться упрямым. Только не забывай запирать на ночь двери, чтобы какой-нибудь амбициозный маг не придушил тебя во сне…

С этими словами Ксардаса развернулся, в последний раз бросил взгляд на Круг Солнца и сжал в руке руну, оставив злобно ругавшегося Пирокара наедине с собой. Уже спустя пару секунд он, покачиваясь, бродил по своей башне, собирая вещи. С делами на Хоринисе он закончил.

Часть четвертая. Глава третья.

- Как полагаю, я прибыл весьма вовремя?

Тихий, до боли знакомый голос заставил Ксардаса подпрыгнуть на месте. Он резко развернулся и вновь увидел его, старца в глухом плаще с лицом, скрытым под капюшоном. Интересно, Белиар на самом деле выглядел так, или же ему просто нравился подобный образ? Надо будет как-нибудь разузнать…

- Да. Еще несколько минут, и меня бы уже здесь не было.

- Конечно, не было бы. Знал бы ты, что ты наделал.

- Я?!

- Ну а под чьим контролем находится воин, избранный то ли Инноса, то ли Аданоса, а, как, по-твоему? Может, бог огня лично ведет его руку? Как-то я в это не верю – уж слишком много прожил на этом свете.

- Он действовал по моему указанию, да. И действовал правильно. Ведь только так орки могут победить в войне!

- Ха! – Белиару наверняка на мгновение показалось, что Ксардас сошел с ума. - Странный, знаешь ли, способ помочь в достижении цели, уничтожая инструменты достижения. Копать землю, ломая лопату, весьма затруднительно.

Ксардас даже не знал, что ответить. Конечно, у него был план, и он даже был уже большей частью выполнен. Воин со своими друзьями уже был на Ирдорате, забытом богами острове, на котором жил последний дракон, самый могущественный из всех. Ксардас понял, что у этих тварей есть свой хозяин на земле, не среди богов. И этот хозяин должен был обладать силой куда более мощной, чем все те летающие ящерицы, что Белиар послал в Долину Рудников. Ксардас выкачал энергию из каждого дракона, но все равно чувствовал, что ее недостаточно. Будь то жутко воняющий монстр на болотах, или же занесенный снегом в бывшем Новом лагере – все это были больше животные, чем магические творения. Магической энергии в них было много, да, много больше, чем в любом другом звере. Мало, катастрофически мало. Заряда от них хватило бы на создание трех огненных дождей, мощнейших заклинаний в арсенале магов огня, но оказалось бы недостаточно для планируемого ритуала. Даже теоретически. А практика, как знал по своему опыту Ксардас, требует куда больше сил и энергии.

Все прочее для ритуала он практически подготовил.

Он решил создать новое заклинание. Большой рунный камень Воин по его совету выкрал из подвалов монастыря (некромант подсказал ему местонахождение тайника магов). Рисунок Ксардасу пришлось разрабатывать самому - он состоял из хитрого узора, сплетенного из символов трех стихий: огня Инноса, воды Аданоса и Тьмы Белиара. Вот с ингредиентом, порошок которого необходимо было вкраплять в узор, Ксардас долго не мог определиться. Может, какая-нибудь часть дракона? Или сильное зелье магической энергии? Или уголь, лед и кость? Первое отпадало сразу – драконы, при всей своей мощи, уж никак не подходили на роль силы, способной разрушить рунную магию. Сильное зелье магической энергии? Бред полный, да и жидкое оно, а для лучшего качества руны был необходим именно порошок, дабы спечь его с камнем. А вот последнее…

Хм… Ксардас знал руны, в которых была использована смесь различных компонентов. Тот же огненный дождь. Или так называемая «Армия Тьмы», вызывающая из других измерений целую толпу неупокоенных скелетов-воинов. Там использовались кости, черный жемчуг, сердца голема и демона. Жуткое сочетание, но и эффект от него был хорош – с помощью такой руны маг в одиночку мог противостоять целой армии противников.

Значит, и в этом деле могла помочь именно комбинация различных материалов. Немного поразмыслив, Ксардас избрал огненный язык, порошок из которого валялся в его сундуке с незапамятных времен, большой аквамарин (украденный у доблестных магов воды, принявшихся после побега из-под Барьера изучать руины на севере острова) и сердце демона. Вышло вроде ничего…

- Ксардас!

- Что? Ты спрашивал меня, как я собираюсь помочь в войне? Я просто уничтожу магию Миртаны. Р-раз, и ее не станет.

Белиар усмехнулся. Потом потеребил немного пальцами свою длинную бороду.

- Ты амбициозен как никто другой, Ксардас… Ну, хорошо. Не подведи меня, маг. По твоей воле были убиты несколько моих очень сильных слуг, и несколько десятков слуг обычных. Обычно я такое не прощаю. Но тебе я почему-то верю. И лишь одно хочу выяснить: что ты задумал, Ксардас?

- Даже я этого не знаю, - покачал головой маг. – Несколько лет назад я думал, что моя цель – изгнать богов из этого мира. Потом – уничтожить Спящего. Потом мне казалось, что лучшим выходом будет убить драконов. А сейчас? Честно, я бы предпочел нежить свои старые члены на мягком солнце на каком-нибудь собственном маленьком островке, где мне будет принадлежать целая деревня.

Белиар громко захохотал.

- Губа не дура, маг. Я уж подумал, что ты пожелаешь какое-нибудь мировое господство.

- Зачем мне оно? – пожал плечами некромант. - Прелесть жизни раскрывается в мелочах. А мне уже давным-давно не двадцать лет. Я полагаю, мы договорились?

- Более чем, Ксардас. Ты поможешь оркам, и у них проси чего хочешь, хоть остров, хоть город, хоть толпы девственниц. Я постараюсь предупредить об этом старшего шамана Грока, чтобы безмозглые солдаты не нарубили тебя на фарш еще на подходе.

- Было бы неплохо. – Ксардас улыбнулся. – Я прошу извинить меня. Дела не ждут.

- Естественно, - кивнул старец и тут же исчез. Маг вздохнул – ему бы так научиться телепортироваться.

Тем временем и вправду он не мог терять ни минуты своего времени. Корабль, захваченный Воином и его друзьями, уже несколько часов стоял на рейде на отдаленном острове Ирдорат, где находился еще один из Храмов Белиара, подобный тому, который когда-то, при скромном участии послушника Ксардаса, захватывали паладины. Сорок лет уже прошло. Черт, как же с возрастом летит время…

Ксардас успел как раз к шапочному разбору. Так близко он дракона еще не видел. Огромная, в двадцать-тридцать шагов длиной, туша, явно не из животного мира, пусть она и выглядела, как скелет гигантской птицы. Нежить. Дракон-нежить. Да уж, многое Ксардас в своей жизни повидал, но такого. Ха!

Воин победил тварь, отсекши ей голову двуручным паладинским мечом из магической руды. Он сидел на ее черепе, с трудом переводя дух. Доспехи паладина, те, что дают лучшим рыцарям, превратились в непонятное нечто. Металлические пластины были… легче назвать места, где они не были помяты. Герб на груди опален дыханием дракона, лицо Воина не выражало ровным счетом ничего, по всему полу пещеры были раскиданы пустые пузырьки от лечебных зелий.

Наверняка он заметил, что Ксардас перенесся в этот темный зал, до жути похожий на тот, что маг видел сорок лет назад. Заметил, но не произнес ни слова. Некромант знал, что ему нужно было делать. Подойдя к мертвому дракону, он прислонил ладони к его телу. Сквозь старую кожу, травленую бесконечными занятиями алхимией, Ксардас чувствовал энергию, бурлящую там, внутри. Оставалось просто сосредоточиться и воспроизвести на память старую формулу, выбитую на обложках большинства старых трудов по практической магии. Энергию можно извлечь из чего угодно, даже из сорняка на грядке, даже из дорожной пыли, дело только в ее концентрации. А здесь ее, этой самой энергии, было хоть отбавляй. И Ксардас собирался выкачать ее полностью.

И он сумел! Тепло, начавшее перерастать в жар, не текло, струилось по жилам мага. Хотелось убрать руки, остановиться, но Ксардас достоял до самого конца, когда холод обжег его ладони.

Воин смерил его безразличным взглядом и, легонько прихрамывая, направился к находившейся подле сокровищнице, дабы выбрать самые ценные трофеи.

Ксардас не стал мешать ему. Если ему нравится, то почему бы и нет?

Энергия… У мага даже немного подкашивались ноги от переполнявшей его силы. Ее много, слишком много для его старого тела, и долго он так не выдержит. Нужно уходить, как можно скорее договориться с орками, пока сила не сожрала его, не начала выплескиваться наружу, как вода из переполненного ушата. Но сперва нужно поговорить с Воином. Кто знает, увидит ли Ксардас еще когда-нибудь самого верного своего помощника? Да и объяснить ему кой-чего не мешало…

- Человек убил зверя и вошел в царство Белиара...

Воин ударился головой об открытую им крышку старого сундука, схватился за ушибленное место и резко развернулся, готовясь отразить одному ему кажущийся удар.

- Ксардас! Мать твою! Что именно произошло здесь?!

- С помощью Инноса ты уничтожил воплощение зла, и я впитал его силу! Это было целью. Я помог тебе выполнить твое предназначение. Белиар выбрал меня.

- Так ты теперь повинуешься богу Тьмы? – подняв бровь, спросил Воин.

- Нет! – отмахнулся Ксардас. – Я повинуюсь Белиару не больше, чем ты повинуешься Инносу. Я только начинаю осознавать возможности, которые открываются передо мной…

Маг развернулся, решив, что слов на сегодня достаточно. Или нет?

- Но одно можно сказать с определенностью. Мы еще встретимся, - вдруг улыбнулся он, бросив взгляд через плечо. – Либо я тебе понадоблюсь, либо ты мне.

- Ага, - фыркнул Воин, поглаживая крышку сундука с золотом. – Как же…

- Так оно обычно и бывает.

Некромант сжал в руке руну телепорта, специально заготовленную им, и зажмурился. Мгновение, и он почувствовал сковывающий холод и ледяной ветер, дующий ему прямо в лицо.

- Морра! – загромыхали окружившие его орки, но Ксардас предвидел это. Ловкое отработанное движение рук, и все многочисленные орки вокруг были заморожены ледяной волной. С местом он немножко не угадал – некромант планировал очутиться прямо перед богато разукрашенным шатром вождя орков, но до него оказалось идти еще более полутысячи шагов. Не совсем хорошо вышло…

Часть четвертая. Глава четвертая.

Орков в шатре было двое. Воин и шаман. Первый из них, высокий жилистый орк, смерил вошедшего «морра», как поклонники Белиара называли всех людей, ледяным взглядом и жестом указал на грубо сколоченный табурет, явно изъятый из какого-нибудь трактира в разграбленной деревне.

- Приветствую вас, орки!

Вожди не удивились знанию языка магом. Что ж, эффектно зайти не удалось.

- Я…

- Мы имеем представление о твое персоне, Ксардас, - мягко произнес Грок. – По крайней мере, я. Кан?

- Расскажи о себе, морра. Почему это я должен доверять морра-шаману? Мне не слишком нравятся-то и наемники в моей армии, а тут шаман… Они не могут предавать своих богов – это лишит их магии.

- Я собираюсь убивать всю магию морра, - покачал головой некромант. – Звучать это громко, но это так и есть.

- Что значит «убивать»?! Как?!

- Интересен механизм? Я создал руна-камень специально для этого.

- Можешь продемонстрировать его нам? – спросил Грок.

Ксардас усмехнулся, протянул руку за пазуху и достал обернутый в дорогую ткань камень. Кан нахмурился, судя по всему, он не любил ничего из «магического дерьма». Верховный шаман с интересом осмотрел странного вида магический артефакт, поковырял длинным полуногтем-полукогтем рисунок.

- Интересная работа, морра. У тебя, безусловно, талант!

- Благодарю. Я польщен.

- Что нам даст твой камушек? – вклинился в разговор Кан. – Объясни!

- Он поможет создать… магическую перенагрузку, - перешел Ксардас на миртанийский язык, который, вроде как, орки должны были понимать. – Из-за чего на некоторое время руны магов огня, подчиненных королю, да и паладинов перестанут работать. Насколько именно, я не могу ответить.

- Хм, звучит интригующе, морра. Ты пробовал ее в действии?

- Нет. Боюсь, что моих сил и сил камня хватит только для одного заклинания. Оно гораздо более сильное того, что установило Барьер над Долиной Рудников. Там работало двенадцать шаманов. Здесь один быть я.

- ­Мои помощники и я в твоем распоряжении, - сузив глаза, предложил Грок. – Если все будет так, как ты говоришь.

- У нас нет гарантий в результате, - заявил Кан, рассматривая схему замка Фаринга. – Может, морра, ты решил обмануть нас?

- Обманув перед этим Белиара? Не смеши, Кан, - отмахнулся Грок. – Но, морра, что ты поставишь на свою победу?

- Многое. Я потратил всю свою жизнь, чтобы остановить войну между богами. Если для этого нужно помочь в войне оркам, я готов, - немного слукавил Ксардас, но орки не могли даже догадываться об его истинных планах.

- Что он сказал, Грок?

Вздохнув, шаман бегло пересказал произнесенные некромантом слова. Ксардас догадывался, что главнокомандующий орков прекрасно понимал человеческую речь, но, тем не менее, дабы показать свою власть (а может, чтобы ничего не упустить, кто знает), велел шаману переводить. Вообще, любопытный народ эти выходцы с севера. От своих собратьев с Хориниса, изолированных на целую тысячу лет, отличаются как послушник монастыря от всю жизнь просидевшего в темнице. Что ж, это даже можно повернуть к тому, почему наука в монастыре умирает. Ведь в самом деле, изолировавшись, развиваться невозможно. Нельзя просто так взять и не пнуть агонизирующий труп института магии…

- Ясно, - дослушав перевод, произнес Кан. - Как понимаю, ты не по доброй воле помогаешь нашему делу?

- Кхм меня есть мой интерес. Я не могу быть в десятке мест одновременно, несмотря на всю свой магическую мощь. У вас, уважаемые вожди, есть армия, она поможет в поисках.

- В поисках чего? – подался вперед Грок.

- Древние артефакты. Они, по моим сведениям, скрыты в храмах материка.

- Что ты конкретно хочешь?

- Артефакты Аданоса.

- Серьезные вещицы, - кивнул орк-шаман. – Они бы и нам пригодились.

- Ну вы же их пока не нашли, - усмехнулся Ксардас. – Но опустим детали.

- Ты хочешь ВСЕ из храмов? – спросил мага Кан.

- Все сокровища ваши. Мне нужны только артефакты.

- Что ты хочешь с ними сделать?

- Это уже мое дело, Грок. Можешь не боятся, оркам оно пойдет только на пользу.

- А, может, мне с тебя скальп снять, старик? – прорычал Кан. – Говори!

- Мои планы тебе ни о чем не скажут, вождь, - с легким полупоклоном ответил Ксардас. – Не забывай о том, что все золото достанется тебе.

- Нам придется платить ассасинам золото. Много золота, чтобы они позволили хозяйничать на своих землях, если твои слова про Варант - правда.

- Не притворяйся, будто у тебя его нет.

Глаза Кана налились кровью, его рука потянулась к рукояти инкрустированного золотом топора, но Грок мягко произнес:

- Дай нам срок до утра, Ксардас. Можешь переночевать у нас. Даю слово, - он еще раз посмотрел в глаза воинственно настроенному Кану. – Что завтра ты проснешься в целости и сохранности, и даже будешь накормлен свежей нордмарской дичью.

- Благодарю за прием, - улыбнулся некромант. – Но я, пожалуй, посещу свою жилище на севере. Его строительство уже должно подходить к концу.

- Хорошо. Завтра, если что, ждем тебя здесь…

- На перевале, - смачно добавил Кан. – Дел слишком много, чтобы болтать попусту…

- Да, конечно.

Некромант не стал занимать больше времени у орков. Да и зачем? Поболтать с ними он всегда успеет, благо в здоровье своем он не сомневался. От посланных убийц его защитят вызванные демоны и скелеты, болезней он не страшился, что еще могло ему помешать? Разве что лично Иннос спустится откуда-то с вершин гор и решит сжечь негодяя, предавшего Круг Огня. Но это маловероятно. Бог солнца слишком ленив или же слишком самовлюблен, чтобы спускаться для подобных дел, предпочитая время от времени переговариваться с высшими магами огня через статуи Инноса. Белиар не такой. Эх, будь у Ксардаса возможность переиграть жизнь, он бы пошел в учение темных магов Варанта. Может, там все по-другому? Меньше пафоса, больше настоящего дела? Хотя… Маги всегда одинаковы. Единицы, добравшись до знания, пользуются им правильно, преумножая их или же передавая его другим. Чаще всего идущие по первому пути прекращали исследования, а те, кто выбрали второй, становились гордецами и начинали презирать собственных учеников. Не таким был Ванек, но, судя по всему, он слишком преисполнился в своем знании, и, желая рассказать о нем всем, перестарался.

Ксардас лично убил Ванека, дабы не мучать. Убил своего учителя. И это, пожалуй, было единственным, чего он боялся, когда решил никогда не брать ученика. Ученик, убивающий учителя. Или пускай даже просто превосходящий его. Ксардас боялся конкуренции. Поэтому он не хотел никогда учить того парня, изгнавшего Спящего. Он слишком обучаем, и, возможно, сумел бы превзойти некроманта. Ну уж нет. Если его устраивала роль «Избранника богов», то бишь мальчика на побегушках у представителей Инноса или Аданоса, то так тому и быть. Ксардас предпочитал сам руководить процессом.

В морозном небе Нордмара висела, как будто подвешенная на тонкой нити, молочно-белая луна. Будь у него воля, Ксардас бы любовался ей всю ночь напролет. Но времени у мага не было – завтра, судя по всему, ему предстоит провести ритуал, к которому он так долго готовился.

Ближе к полудню Ксардас нашел Кана на дозорной башне, нависавшей над деревней, принадлежавшей крепости Фаринга. Орочий военачальник сквозь узкую бойницу рассматривал укрепления замка и что-то отмечал на большой схеме, разложенной на стол тут же.

- Каково ваше решение?

Орк даже не вздрогнул, только бросил хмурый взгляд на мага и тут же отвернулся.

- Мы согласны. Только крепость должна быть взята сегодня.

- Это уже зависит исключительно от орков. Я могу только уничтожить магию, не более. Против железа я бессилен.

- Плевать на железо! У меня достаточно воинов, чтобы оторвать каждому морра голову и насадить ее на пику! Иди сюда.

Не понимая, чего хочет от него орочий вождь, Ксардас подошел к парапету.

- Вот смотри, - кивнул Кан, указывая на крепость. – Советую не высовываться слишком сильно из-за камня укреплений. Арбалеты на стенах. А если ты нам солгал, то бойся арбалетов и с этих стен.

Ксардас усмехнулся. Орки в своем репертуаре. Но в целом вождь был прав. Уж как-как, но умереть от руки чрезмерно усердного стрелка он не хотел. Крепость Фаринга, одна из немногих среди тех, что еще удерживались силами людей.

- В целом, у меня все готово, вождь.

- Тогда чего ты ждешь? Вперед, - Кан закричал своим воинам что-то на диком северном наречии, которое Ксардасу, владевшем орочьим довольно-таки слабо, было неподвластно. Маг начал спускаться вниз по крутой тропе, постоянно получая в свой адрес весьма едкие замечания от застывших в ожидании битвы орков. Хотя, вполне возможно, это были дружелюбные напутствия. Язык орков магу точно стоит подтянуть.

Вот и последний рубеж – поворот, за коим начинался каменный мост, обстреливаемый со всех, наверное, башен Фаринга. Между щелями досок, из которых порой торчали наконечники стрел. Ксардас оглянулся. Орки, враги Миртаны и, наверное, всего человечества, затаились, кто-то тихо ругался, кто-то нервно потирал рукоять могучего топора. Маг вздохнул и громко и крикнул:

- Прикройте меня!

- Гаркха морра! Шота керра! – передавалось по рядам.

- Движение на мосту! – донеслось откуда-то сверху. Паладины принялись доставать свое стрелковое оружие, у кого-то в ладонях зажглись огоньки святых заклинаний.

Ксардас криво усмехнулся. Хорошая попытка.

Из-за щитов, за которыми прятались орки, полетели арбалетные болты. Кан, срывая голос, командовал прикрытием мага. Откуда-то с гор подали голос шаманы.

Пора!

Ксардас сосредоточился, извлек из грубой сумки огромный рунный камень, обхватил его ладонями и крепко зажмурился.

Пальцы его затряслись сразу же, как он начал нашептывать формулу – камень нагрелся, как сталь в плавильне, раздался легкий треск и сквозь трещины полился яркий свет, ослепляющий любого, кто рискнул бы бросить взгляд на него в это мгновение. Кто-то пытался не целясь пустить в некроманта стрелу по параболе, но тщетно. Ксардас чувствовал, как его магические силы выходят, нет, вылетают из него, как дым в трубу. Давай! ДАВАЙ!!! С громким треском камень распался в его руках. Ритуал завершен…

Над Фарингом воцарилась гробовая тишина. Ксардас рухнул на одно колено, тяжело и часто дыша. Он медленно уткнулся лбом в холодный камень, покрытый кровью людей и орков.

Откуда-то сзади начали раздаваться крики.

- Орк-Шака!

- Уру-Шака! Мардар морра!

Земля задрожала. Сотни, нет, тысячи тяжелых ног орков раскачивали землю Миртаны, некогда принадлежавшую людям, которую они бездарно отдали тварям с севера. Впрочем, почему тварям? Они были слишком похожи на людей, чтобы так их называть. Ксардас с трудом поднялся. Свою часть сделки он выполнил.

Воины на стенах кричали, кто от боли, кто в ожидании врага, но шанса спастись у них не было: орки зарядили притаенные камнеметы, шаманы принялись метать огненные шары, а остановить их людям короля было нечем…

Часть четвертая. Глава пятая.

«Ксардас! Артефакты, описанные тобой, за время последней луны не найдены. Похожие есть, но точного подтверждения их древности и ценности нет. Примерно пятнадцать колец, три древних короны отобраны и собраны в сокровищнице Гельдерна. Из Варанта гонец приходил пол-луны назад. Рабы откопали вход в храм Аль-Шедима, но для входа необходимы пять ключей. Тамошний орк-командир работает над этим. Храмы Мора-Сул и Бен-Салы также пока что не открыты. Поиски в лабиринтах Нордмара продолжаются.

Шаман Грок, квартирующий в Гельдерне, запад Миртаны»

Некромант вздохнул и отложил свиток на полку. Орки оказались хорошими союзниками – несмотря на то, что целей своих обитатели северного Нордмара уже давно достигли, они уже почти полгода как оголтелые носились по всему материку в поисках артефактов.

Орк-посыльный терпеливо ждал внизу башни, дожидаясь ответа некроманта. Ну что можно написать Гроку? Дескать, молодцы, продолжайте в том же духе? Бред. Конечно, Ксардас мог предложить в обмен свои магические услуги, но… Нет, хватит с орков его магии. После того самого ритуала некромант полтора месяца не мог прийти в себя, ему не хватало сил даже на создание простенького заклинания «Огненная стрела», которое ныне не закреплялось на рунном камне, нет. Для использования любой магии было необходимо сосредоточить внутреннюю энергию в руках, сложенных особым образом, произнести особую вербальную формулу (как ведьма какая-то, честное слово) и высвободить энергию. Так испокон веков делали орки-шаманы, и Ксардасу пришлось заново переучиваться использовать заклинания. Благо, ритуал не коснулся рун телепортации. Хоть что-то…

После бойни в Фаринге орки приютили мага в только что захваченной крепости, где долгие вечера он проводил в обществе оказавшегося весьма веселым стариком Грока, болтая о магическом искусстве и о жизни в целом. Пожалуй, для Ксардаса это было лучшее время за последнее пару лет, правда, быстро закончившееся. Примерно через месяц Грок отправился на запад, в Гельдерн, и беседовать разрушителю рунной магии стало не с кем, а вести полноценные исследования он не мог.

Вообще, с тех самых пор, как некромант собственноручно лишил короля Робара Второго всех шансов на победу, произошло множество событий, о большей части которых Ксардас узнавал из писем мудрого шамана.

Во-первых, Хоринис был захвачен. Полностью. Немногочисленное сопротивление выживших паладинов и солдат короля быстро пало под натиском войска под командованием военачальника Мубрака и местного главы наемников орков Мэта, выходца из королевской армии*.

Во-вторых, во всей Миртане осталось всего одно поселение, неподвластное оркам – Венгард. Все прочее, захваченное и нещадно эксплуатируемое, приносило оркам немалый доход, уходящий на выплаты ассасинам, аборигенам жаркого, как пламя Инноса, Варанта. Сколько там? Пять тысяч золотых в месяц? Даже представить такую сумму денег Ксардасу было сложно. Сто фунтов монет… Пять пудов. С ума сойти. Некромант с большим бы удовольствием помог бы скорее уничтожить именно ассасинов, а не жителей Миртаны, но, увы… Служители Белиара из Варанта использовали другую схему использования магической энергии, чем люди в красных мантиях, и уничтожить ее было куда сложнее. На новый подобный ритуал у Ксардаса точно не хватило бы сил.

А в-третьих… Черт знает, что в-третьих. Ксардасу в последнее время стало просто скучно. Без артефактов исследовать что-либо было крайне затруднительно, да и одиночество порядком поднадоело. Вблизи не было ни одного знакомого, человека, с которым он в своей жизни провел до этого хотя бы час-другой своей жизни, и этот час был бы счастливым.

Ха, а что если…

Сам не понимая зачем, забыв про ожидающего его орка, Ксардас взял в руку один из многочисленных камней телепорта, лежащих у него в сундуке, накинул теплую мантию поверх рабочей, «лабораторной», и за долю секунды пересек половину Нордмара.

Клан Молота за долгие годы ничуть не изменился. Все те же большие отдельно стоящие дома, все тот же вертикальный дым из труб, все те же сугробы под окнами, все те же узкие, хорошо натоптанные тропинки. Сонные воины с громадными, будто бы орочьими, топорами, ночная тишина и падающий крупными хлопьями снег. Ксардас до сих пор помнил местоположение дома родителей Клауссена, и именно туда он направлялся.

Встретившийся стражник пытался было выяснить, что делает в деревне Ксардас (и в самом деле что, когда по всему Нордмару бегали толпы орков), и куда он идет. Маг молча указал на свою мантию мага – лучший способ убеждения среди малограмотных людей, которыми считались нордмарцы. Они были прекрасными охотниками, кузнецами, плавильщиками, воинами, но ученых и магов, увы, среди них практически не встречалось. Ксардас мог назвать только Клауссена, да и, может, кто в монастыре местном был. Но… Это были исключения, подтверждающие правило. Достигнув единения с природой и делом своим, они потеряли научные знания, и наверняка кто-то до сих пор верил, что каждым днем своей жизни они должны быть благодарны своим предкам. Даже боги до них не дошли, черт побери, о чем можно говорить?!

Некромант поднялся по заледеневшей, давно не подметаемой лестнице, обстучал сапоги о деревянный порог, и дернул на себя дверь, которая оказалась заперта.

Изнутри послышались шаги, и спустя полминуты в полоске света показалось постаревшее, но такое узнаваемое лицо.

- Я могу войти? – учтиво спросил маг.

- Я вас знаю? – осторожно спросила Хельга.

- Думаю, да. Я у вас гостил когда-то давно.

- Здесь побывало множество гостей, достопочтенный маг. А вас…

- Я был здесь с вашим сыном, Клауссеном.

- Клауссен? Вы… мастер Карас?

- Ксардас, - улыбнулся некромант. – Я могу пройти?

- Да, конечно. Только не шумите, пожалуйста. Мой муж болен. У меня немного мяса есть, будете?

- Спасибо, Хельга, я не голоден, - улыбнулся Ксардас. – Признаться, я несколько боялся, что не застану вас здесь. Я сам-то уже стар, а вы…

- Ой, бросьте! Люди на севере живут очень долго. А все потому, что едят мясо, а не траву, как жители равнины. По крайней мере, так говорит Альфред, а он очень умный человек. Вина?

- Пару капель. Деревня, я смотрю, практически не изменилась.

- А куда ж она денется-то? Все стоит и стоит. Плавильня все работает и работает. Никуда не денется.

- Понятно…

- Клауссен-то как? Почему он не заезжает? Тревожно все-таки. Он уже не мальчик.

- Вы же понимаете, что идет война с орками. К сожалению, она коснулась и Хориниса. Остров… - как сказать-то? Полностью? Нет, это слишком. – Остров наполовину захвачен, как минимум. Что творится там сейчас, я не знаю. Я сам отправился в монастырь Нордмара, и увидел, что Миртана практически полностью под орками. Мне пришлось скрываться в лесах и у оставшихся верными Инносу людей.

Почему-то лгать у Ксардаса получалось легко. Наверное, не будь он магом, дослужился бы минимум до губернатора.

- Какой ужас! - понизила голос Хельга. – Я думала, здесь, в Нордмаре, все плохо. Проклятая зима… А что с Клауссеном-то? Неужели он на войне?

- В последнее время он занимался научными исследованиями, но, думаю, сейчас он помогает раненым.

- А как давно вы там…

- Не донимай его вопросами, жена, - вдруг раздался скрипучий голос из глубины дома.

Ксардас поднял глаза. Из-за ширмы, состоящей из натянутой на палки шкуры, приступая на правую ногу, вышел отец Клауссена, высокий, как жердь, сутулый старик с взлохмаченными длинными седыми волосами и бесноватым взглядом голубых, как лед, глаз, ни капли не выцветших за долгие годы работы под землей.

- Доброй ночи, мастер. Просим прощения за скромное убранство – мы не ждали вашего визита, да и время такое…

- Это скорее я должен просить прощения за свой незапланированный визит, - улыбнулся некромант. – Проходил мимо, думал, может, здесь найду краткий приют. Ночь на дворе…

- Да уж. Еще и я болен и не встретил, как полагается.

- Это мне уже известно, - кивнул Ксардас на Хельгу, начавшую шуметь на мужа, дескать, зачем он вылез из кровати посреди ночи.

- Успокойся, женщина, - отодвинул ее в сторону Альфред. – Прижмись к печке и грейся. Мастер, я хочу вам показать достопримечательности нашего клана.

- Достопримечательности? – поднял бровь Ксардас.

- Да, наша замечательная плавильня, - с гордостью произнес Альфред. – Пойдемте, пойдемте.

Не давая ни жене, ни гостю опомниться, Альфред накинул на плечи куртку и, схватив палку, практически выволок Ксардаса на улицу.

- Пойдемте, пойдемте!

- К чему такая спешка?

- Мне нужно поговорить с вами вдали от жены, - зашипел старик. - Она дура, и это не исправить. Зачем вам вообще с ней говорить?

- Будить вас не хотелось.

- Мастер, я понимаю, что у вас женщин в монастырях нет, и вы не слишком хороши в этих делах. Но я, как женатый дважды, скажу, что все они дуры. Мозгов меньше, чем у оленя. Ошибся я тогда, когда Клауссена ей в воспитание отдал, все старшим занимался, а он… Эх, завалило его камнями при обвале шахты. А Хельга, сучка старая, младшего забрала себе и как заверещит: «Нет! Не пойдет он в шахты!». Дура. Вот, кстати, и наша гордость.

Альфред привел Ксардаса к достаточно широкому отверстию в горе, снял с кольца факел (хоть и внутренняя часть плавильни, судя по всему, неплохо освещалась) и поковылял дальше.

- Ну так я к чему. С ней болтать – время зря тратить. Эта дура, и до нее жена дурой была, еще и Клауссен в нее пошел, наууууууки… Чушь собачья. Меч из чистой руды синей ковать – это да, наука. Мастер, вы-то никогда не хотели бросить чертов монастырь?

- Временами, - сухо ответил Ксардас, внезапно из теплого домашнего уюта попавший в холодную пещеру, на дне которой много лет плавили руду.

- Ну вот! А этот, ха! Кстати, там находится второй выход из плавильни, - махнул рукой куда-то вбок Альфред. – Им мы пользуемся, когда необходимо доставить руду из дальних шахт и штолен. Тащить в гору – неблагодарное дело.

- Понимаю…

- А вон и плавильня сама…

В самой глубине пещеры Ксардас наконец увидел ее, гордость Клана Молота. Из разлома в скале откуда-то сверху непрерывно текла то магма, то ли лава, ниспадая в огромное отверстие и пропадая из виду. К ней умельцы из Нордмара приспособили некое подобие печи, в которую, судя по всему, закладывали магическую руду. Интересное сооружение.

- И не пишет он давно, - продолжал Альфред. - В последний раз только прислали мантию вроде вашей, только старую красную, будто с какого чердака достали, вся молью поеденная.

Чертов Пирокар!

- Дескать, нате, родители, стал мастером. Только мне кажется, бред ледяного волка это. Честно скажите, что случилось с Клауссеном, мастер? Хельга глупа, как селедка, но я ведь понимаю, что он не пишет уже много лет и это что-то значит. После той мантии не было ничего. Скажите, мастер.

Ксардас вздохнул, думая, как лучше ответить. Сказать правду? Хельге бы он бы не смог сказать ни слова. А вот Альфреду… Черт. Ксардас посмотрел на плавильню, где медленно текла лава. День за днем, год за годом. Что изменится, если сказать правду? Наверное, ничего. Не особо-то он и любил своего сына. А может, Ксардас просто не понимает этой любви. Ведь в чем-то Альфред был прав – практически всю свою жизнь маг провел в монастырской среде, где любить люди имели право только одно – Инноса. А вот насчет детей, родни и прочих…

- Он мертв, Альфред. Погиб во время магического эксперимента. Он был хорошим магом, одним из лучших, кого я знал.

- Так и думал, - сказал, как плюнул, старик. – Хельге ни слова, лады? А то опять заревет на неделю, еще помрет… А я подыхай в постели, как дурак.

- Я не скажу ни слова. Да и… Хоринис наверняка сейчас захвачен орками. Уж лучше погибнуть во имя науки, чем под топором орка.

- Не сказал бы… - Альфред развернулся и поковылял к выходу, куда сильнее, чем раньше. – Что-то я замерз. Вы смотрите, смотрите, тут хорошо… Выход найдете сами?

Ксардас усмехнулся. Накинув капюшон мантии, он направился ко второму выходу из плавильни, охраняемому лишь сонным нордмарцем, даже не заметившим выходящего мага.

Узкий проход выводил к расщелине в скалах, пронизываемую сильнейшим ледяным ветром. Высокие деревья, метель, вой диких зверей, доносящийся откуда-то издалека. Обычный Нордмар, в котором Ксардас жил уже достаточно много времени. Только… черт!

Из темноты на него смотрела пара сияющих глаз, не человеческих и не звериных. Нет, это был орк, болт арбалета которого был направлен в голову Ксардаса.

- Я все понимаю, орк, но, думаю, мое имя тебе что-то да скажет.

- Вирклаш?! Морра да Баранд да морра.

- Да-да. Ксардас, - некромант откинул капюшон и с удовольствием заметил, как орк вздрогнул при виде белых глаз. – Я был здесь недолго. Делай что хочешь, я ухожу.

Орк выругался на своем неведомом некроманту наречии и опустил арбалет, поднялся во весь свой немалый рост и махнул рукой, не прикрытой никакой одеждой, несмотря на мороз. Из-за сугробов и кустов начали вылезать воины с огромными топорами, откуда-то показался даже шаман с посохом с клинком, немедленно подошедший к некроманту.

- Я поразился твоими умениями, шаман-морра, - произнес он на ломаном миртанийском. – Это хорошо! Дай дорогу наш воинам! Дай исполнить волю Кана!

- Да, конечно, я на вашей стороне, - кивнул Ксардас с безразличным выражением лица. Оркам, судя по всему, нужна была плавильня. Что ж, Альфред наверняка уже сумел достичь выхода, а на остальных жителей Клана некроманту было глубоко плевать. Впрочем, на Альфреда, наверное, тоже.

Он коснулся камня телепортации, и уже спустя несколько мгновений оказался около своей башни. Едва лишь сапоги коснулись хрустящего снега восточного Нордмара, маг почувствовал, что в его жилище не все в порядке. По крайней мере, он еще ни разу не видел скелета-слугу снаружи здания.

Некромант зажег в ладони огненный шар и, стараясь не дышать, вошел внутрь…

*см. роман «Противостояние. Хоринис» ( https://author.today/work/91865 )

Часть четвертая. Глава шестая.

Длинный меч, синий доспех наемника, привычный холодный взгляд. Черт подери, как же Ксардас был рад видеть Воина в целости и сохранности. Надо же, он даже не принялся вырезать легионы орков по прибытии в Миртану.

- Я боюсь спрашивать, что стало с орком-гонцом, который должен был ждать ответа на письмо…

- Ничего страшного – он ушел в лагерь к собратьям в полумиле отсюда. Но у меня один вопрос, Ксардас. Пока я проводил недели в пути, ты вмешался в войну! Может, расскажешь мне, что произошло?

- Как всегда бесцеремонно, - улыбнулся Ксардас. – Ну хорошо. Я уже давно работаю над одним планом. С тех пор как мы попали под Барьер, как Белиар обратился ко мне.

- Белиар?

- Он самый. Я принял его предложение, правда, только для виду. Но знание, которое он мне дал, я использовал против него. Впрочем, это длинная история.

- Я не тороплюсь.

- Война между богами продолжается уже очень долго, но скоро она закончится. Иннос сейчас несколько ослаб, а Белиар, наоборот, могущественен как никогда прежде. Но исход пока не решен.

- И ты говоришь о выборе между этими двумя стульями?

- Нет, я полагаю, что существует другой путь. Но для начала мне нужны артефакты Аданоса.

- Что в них такого?

- Их пять. Пять божественных артефактов, принадлежавших некогда могущественному народу, населявшему пустыню Варанта. Народ погиб, но я уверен, что нужные вещицы уцелели. Каждый из них по отдельности уже обладает огромной силой, а вот если собрать их все вместе… Впрочем, об этом стоит думать только после того, как они окажутся на руках.

- Ясно. Как понимаю, эта проблема теперь моя?

- Ну зачем-то же ты искал меня…

- Просто интереса ради, - Воин наконец соизволил снять ножны с пояса. – Я расположусь тут на ночь?

- Да. Уж извини, постель сменить нечем – придется довольствоваться моей.

- Не привыкать, - отмахнулся Воин и вслед за ножнами стащил с себя и наемничьи доспехи, под которыми оказалось старое паладинское исподнее, оставшееся еще со времен службы в Ордене. – Как же я от них устал… Две недели сюда шел, можешь себе представить? Как в Ардее высадились так ни разу дольше двух дней ни в одном городе ни был.

- Поведай, кстати, как добрался. Я тебя не видел уже… с того года, получается.

- Да, как убивали дракона на Ирдорате. Это была сумасшедшая зима, я тебе скажу… Столько всего пережили, пока даже до Миртаны добирались. А уж тут… Вышли на берег в Ардее, и тут же наткнулись на орков. Конечно, вышла драка, куда уж без нее. Потом мне староста этой деревушки и говорит: «Дескать, Ксардас возглавил орков, королевству пришел конец». И что я должен был думать?

Пошел в первый лагерь повстанцев, что встретился. Реддок, кажется, называется. Поговорил с тамошним начальником, он меня послал в городок Кап Дун, что на берегу залива стоит, помочь тамошним людям короля. Я, честно, не знал, что мне делать, я знал, что идет война, но чтобы она уже закончилась… Нет, не знал.

Там встретился с членами подполья, достал ему оружие, но нас при передаче повязали орки, кинули в темницу. Пришлось выбираться, выдав, что в Ардее люди уничтожили отряд орков. И что мне делать было? Орки, конечно, не поверили сначала, но потом пустили меня впереди себя, выдав мне наемничьи тряпки и постоянно целясь мне в спину из арбалета. Ну, разумеется, первые дозоры повстанцев проглотили меня, как наживку, пришлось их снять. А потом уже орки ворвались в деревню, ну и от него ничего не осталось. Тут я понял, раз ты, по словам того деревенского увальня, сотрудничаешь с орками, то почему бы и мне этим не заняться? Пока орки глумились над Ардеей, я дал деру сквозь леса и отправился на север, в торговый город Монтера. Там я уже целенаправленно помогал оркам, еще и доспехи подходящие. Дня два я там был… потом меня пустили к вождю, и тот меня отправил в Гельдерн, на запад Миртаны, чтобы я поговорил с шаманом Гроком. Делать нечего, пошел туда, благо, орки не сильно смотрят за передвижениями наемников.

В Гельдерне я оказался через три дня, задержавшись в приграничном Трелисе, где, ха, встретил старых знакомых. Гельдерн, я тебе скажу, та еще клоака. Там рабов, как блох на варге. С теми потолкался, тем помог, по шахтам с дозором походил, в конце концов, договорился о встрече с Гроком. Он не поверил, что мы с тобой знакомы, но сказал, что ты здесь, в Нордмаре. Еще день я готовился к походу, и вышел из Миртаны через Сильденский перевал. Ха, там чуть не сдох от повстанцев – они меня издалека заприметили да из лука обстреляли, сволочи. В руинах отсиживался, пока они меня искали. Потом вышел, к Клану Волка прибился. Меня вывели на охотника, который видел твою башню. Был бы ты чуть более скромным, Ксардас, я бы тебя в жизнь не нашел. А так он меня вывел к предместьям, а там я мимо орков прошмыгнул и оказался здесь.

- Занятная история, - Ксардас дал указание слуге-скелету подогреть еду в котле. – Я уж боялся, что ты возглавишь освободительное движение, и большая часть моих планов полетит к Белиару в чертоги.

- Ты преувеличиваешь мои возможности, старик, - Воин кивнул на свой меч. – За все время после освобождения Ардеи я использовал его десяток раз, из них, кажется, шесть раз – против диких зверей. Три раза против людей и только один – против орков. И то, правда, неудачно.

- Это в Кап Дуне?

- Ага, - усмехнулся Воин. – Так, поцарапал слегка, а потом меня скрутили. Хоть зубы не выбивали, и то ладно. А тому пареньку, что орку чуть шею лопатой не перерубил, досталось знатно. Руку ему сломали. Мда…

- Ну хорошо, что все так закончилось. Так будет даже легче.

- Будет что?

- Выполнение моего плана. Большая его часть завязана на орках. Я им неплохо так помог, и теперь они, выполняя свою часть договора, ищут для меня артефакты. Похлебка?

- Да, пожалуй, - Воин принял из рук скелета дымящуюся тарелку. – Последние несколько дней ничего, кроме хлеба и мяса жареного, не ел. Хочется все-таки разнообразия. Нашли что-нибудь орки?

- Пока нет. По крайней мере, в письме, доставленном мне сегодня, об этом не сказано ни слова. Мне кажется, артефакт-другой уже у кого-то из орков на руках, но цепь слишком длинная и расстояния слишком велики, чтобы все делалось в течение одного-двух дней.

- Так переехал бы к своим друзьям-оркам, в тот же Гельдерн. Не тянулось бы все это черт знает сколько.

- Может быть. Но я слишком ценю уединение, да и… Хм, может быть. Грока стоит навестить.

- А я про что? Лично мне совершенно не хочется идти пешком по этим проклятым сугробам.

- Не придется, - улыбнулся Ксардас. – Я же не должен отправлять тебя на сложное и опасное задание совсем уж без снаряжения. Так-с…

Маг поднялся из-за стола и подошел к сундуку, в котором хранились его магические инструменты. Что тут интересного? Ага…

- В общем, у меня есть камень телепортации в Трелис, это совсем недалеко от Гельдерна. Он твой. Еще… Пара лечебных зелий и… скажем, свитки. Вызова демона, пара огненных шаров, превращение в шершня. Надеюсь, умеешь пользоваться?

- Разумеется, - без особого интереса взглянул Воин на подарки некроманта. - Даже рунами пользоваться учили, когда еще паладином был. Они разве работают до сих пор?

- А как же? Я ведь только рунную магию похерил, все остальное не трогал. Да и если бы что-то большее задел, вряд ли бы мы с тобой сейчас здесь разговаривали.

- Если бы орки, которым ты так учтиво помог, отрубили мне голову в той глухомани, мы бы тоже сейчас не разговаривали.

- Не драматизируй, - бросил Ксардас. – Я не могу поручиться за каждого орка, ровно как и король Робар Второй, трусливо спрятавшийся под магическим куполом в Венгарде, не может поручиться за повстанцев, некоторые из которых грабят оставшихся на земле крестьян.

- Ты скатываешься в политику, старик. Ладно, благодарю за пищу! Где мне искать твои артефакты?

- Большая часть из них находится, по моим данным, в Варанте. Карту наверняка найдешь у шамана Грока в Гельдерне. Один где-то здесь, в Нордмаре, и оркам приказано сразу по нахождению принести его сюда. Так что на этот счет можешь не беспокоиться.

- Понимаю. Пустыня так пустыня. Мне не привыкать. Надеюсь, что это будет стоить своих результатов.

- Все стоит своих результатов, парень. Ладно, постель там, в дальней комнате. Надеюсь, мы еще увидимся.

- Куда ты? – спросил Воин Ксардаса.

- В Гельдерн, пора бы навестить давнего товарища.

Хмыкнув, Воин встал из-за стола, отправился в указанную комнату, вальнулся на кровать, перевернулся на другой бок и тут же крепко заснул, совершенно не задумываясь, что его ждет завтра.

Часть четвертая. Глава седьмая.

- Это Гаркх, Мербак и Пок. Это Ксардас, тот самый шаман-морра.

Орки-шаманы, по должности своей являющиеся помощниками Грока, шумно поприветствовали некроманта. Судя по всему, он здесь был своего рода знаменитостью.

- Отчего так рано, Ксардас? Хоть бы предупредил.

- Письмо идет куда дольше, чем я лечу с помощью руны телепорта, - улыбнулся Ксардас. – Видел бы ты стражников на воротах, когда я возник из ниоткуда прямо перед ними.

- Могу себе представить, - захохотал старый шаман. – Надеюсь, они не доставили тебе неприятностей?

- Никаких. Оказались весьма смышлеными парнями.

- Кем?

- Парнями. Ну… воинами. Орками. Слово есть такое в языке морра. Не обращай внимания. Хотел лично поинтересоваться, как успехи?

- Командующий Вак из Трелиса рапортовал, что один из артефактов найден, его в скором времени привезут сюда, но взамен ему нужно пять тысяч золотых для хашшашинов.

- Они у вас есть?

- Найдутся, - жестом успокоил Ксардаса Грок. – Только Кан будет очень недоволен. Он до сих пор не может понять, зачем нам помогать тебе и тратить на это ТАКОЕ количество ресурсов. Впрочем, мне тоже непонятно.

- Я скажу тебе чуть позже. Тут слишком много народу.

- Понимаю, - кивнул шаман. – Еще из храма Бен-Салы артефакт украден.

- ЧТО?!

- Да, украден. Особо резвый хашшашин, по имени Басир, украл артефакт и скрылся в неизвестном направлении. Мы разослали приказ всем оркам любой ценой добыть и артефакт, и кольцо, лишив вдобавок Басира головы. Пока ждем.

- Ты меня расстроил. Не хватало еще, чтобы потом этот артефакт пылился на чердаке у какого-нибудь скупщика краденого.

- Это слишком ценная вещь, чтобы продавать ее первому попавшемуся. Думаю, в скором времени этот вор сам или через посредников выйдет на нас – ведь нам нужен артефакт и мы готовы платить. Тогда-то мы его и возьмем.

- Сколько ж времени пройдет… Дьявол! Ладно. Еще что?

- Больше ничего. Пока что… Я как раз хотел сесть и написать тебе новое письмо, но, судя по всему, ты только вчера прочитал мое предыдущее.

- Да, - кивнул Ксардас. – Может, пройдемся?

- По городу? Не откажусь, только кликну воинов.

- А они не…

- Они не будут болтать. В крайнем случае, перейдем на язык морра.

- Тогда лучше сделаем это сейчас.

- Хорошо, Ксардас, - ответил по-миртанийски Грок и послал своего помощника Гаркха за воинами.

Оказавшись на довольно симпатичной площади, старый шаман пару минут поговорил с комендантом города Немроком, после чего наконец спросил Ксардаса:

- О чем ты хотел говорить?

- Ты же сам спрашивал, зачем мне артефакты.

- Да, спрашивал.

- Ну вот я и рассказываю… В общем, - Ксардас вкратце пересказал Гроку свои планы по освобождению мира от влияния богов. Шаман отнесся к этой информации крайне скептически.

- Ты не боишься, что погубишь этот мир?

- Да-да, благими намерениями дорога к Белиару выложена, я знаю. Хотя в вашем случае это не слишком-то и плохо.

Грок хмыкнул.

- Я бы на месте Белиара за такие мысли давно бы тебя зажарил заживо.

- Боги не вездесущи. Но, мне кажется, едва лишь я приступлю к активным действиям, Белиар примется за меня всерьез. И если сначала он пошлет ко мне убийц, не важно, будут это орки или ассасины, то потом он явится лично. И что тогда будет, я не знаю.

- Ты не боишься этого?

- Конечно, боюсь. Черт подери, пусть я могучий маг, но я не бессмертный. И я хочу под конец жизни, покончив с делами, радоваться восходу на собственном острове. Но до этого еще нужно дожить. Для поиска артефактов я отправил одного очень пронырливого человека, который одет в доспехи наемника орков.

- Десятки и сотни орков полгода ищут для тебя артефакты, но ты думаешь, что один морра сможет тебе помочь?

- Ну, во-первых, он фантастически везуч. Почти всегда попадает в самую гущу событий и при этом выходит сухим из воды. Во-вторых, у него великое множество знакомств среди, как ты выражаешься, морра. В-третьих, он уже делал невозможное, в том числе и по моему приказу. Я ему верю. Ты его видел, кстати.

- Это тот морра, что постоянно спрашивал о тебе? Я помню. Он все-таки нашел тебя?

- Да, нашел. Едва не погиб под топорами орков в Кап-Дуне, но дошел.

- Далеко же его занесло… Восточный регион сейчас – самый беспокойный. Каждый день там то разбойники, то повстанцы. Кан два раза отправлял туда уже подкрепления. Думаю, близость короля все решает.

- Если все артефакты будут найдены, проблему с королем решу я.

Грок встал как вкопанный, со смесью ужаса и восхищения посмотрел на некроманта и заявил:

- А ты смел в своих высказываниях. Как ты собираешься снять Барьер?

- Это возможно сделать только изнутри, если исходить из тех сведений, что ты передавал мне в письмах. Попасть внутрь, думаю, возможность есть. Наверняка ей интересуются повстанцы. Да и Кан, думаю, не прочь лично отрубить королю башку.

- Кан слишком стар для подобных поступков, хоть до сих пор и весьма силен. Он давно уже предпочитает действовать чужими руками, что, наверное, в чем-то правильно. Эх, помню я его молодым…

- Да? И кем он был тогда, когда еще не был начальником армии орков?

- Он всегда был воином. Я познакомился с ним, когда он… Так, - Грок призадумался. – После его вылазки на юг Нордмара, когда он чуть не захватил плавильню в Клане Молота. Ему тогда не хватило всего десятка-другого орков, а к морра на помощь пришли воины из Клана Огня и морра-шаманы.

- Понятно… А потом что?

- Вылазки, борьба за власть, потом, как зима началась та, когда даже нам, оркам, стало невыносимо холодно, он объединил самые крупные кланы всего одной речью. Он вообще мастер говорить, по орочьим меркам так точно. И пошел на юг.

- Путь воина нескучен и в тоже время банален до невозможности, - усмехнулся Ксардас. - Ровно как и путь раба.

- На что ты намекаешь?

- На рабов, тех, кто раньше населял Миртану. Слишком у них жизнь какая-то грустная. Они ж передохнут еще до следующей весны.

- А я не знаю?! Может, ты что предложишь?

- За рабством всегда следует феодализм. Люди вроде как и свободны, но порабощены. Станьте хозяевам, но дайте рабам ложную свободу.

- Хуже, чем при трусе-короле.

- Возможно. С этим я не могу поспорить, - улыбнулся Ксардас. – Что нужно человеку? Самка, выпивка, еда и немного зрелищ. С последним, я смотрю, вы уже справляетесь.

Некромант кивнул на арену, мимо которой они сейчас проходили – небольшому огороженному частоколом загону, облепленному со всех сторон орками, шумно поддерживающими своего бойца. По грязному же песку прыгали два рослых наемника, пытаясь поразить друг друга дубинами. Мечи здесь если и допускались здесь, то только затупленные.

- Самка? Им мало самок в загонах?

- Нет, ты не понимаешь. Как бы тебе объяснить… - Ксардас поджал губы. – Тебе знакомо слово «бордель»?

- Не слишком.

- Ха, да это золотая жила, друг мой. Этого хотят все, а платить за это готовы многие. Обладая монополией, Гельдерн будет еще богаче, чем прежде.

- Ты говоришь, будто я хашшашин какой-то. Ладно, подумаем. Об этом нужно говорить с Каном. Все же на словах он обещает уничтожить всех морра, а что думает на самом деле, я не знаю.

- Да, конечно. Жаль, я не могу остаться в Миртане на больший срок. Может, мне устройство нового мира и понравилось бы.

- Куда ты собрался?

- У меня есть план…

Но тут мага прервал орк-разведчик, прибежавший откуда-то из-за спины и прокричавший на всю городскую площадь:

- Шаман Грок!

- Что, Белиар тебя раздери?

- Я хотел рассказать… - орк посмотрел на Ксардаса, дескать, можно ли говорить при человеке. Шаман кивнул. – О находке в лесу. Я хотел доложить командующему Немроку, но, думаю, вам это будет интересно.

- Не томи.

Рассказанное разведчиком заинтересовало не столько Грока, сколько Ксардаса. По идее, в городе, весь смысл существования которого в нынешние времена заключался в накоплении артефактов древности, любая найденная погремушка должна пройти долгий и тернистый путь от погонщика телеги с выкопанным барахлом до главы города. Но это было другое…

По прибытии на место Ксардас обнаружил достаточно большую, в человеческий рост каменную плиту, испещренную символами на древнем языке. Ксардас внимательно вчитался в текст. Хм, достаточно интересная находка…

- Как ты вообще это нашел? – нетерпеливо спросил Грок у орка-разведчика.

- Не могу сказать, как именно. Мы просто осматривали окрестности в поисках друидов, как молодой остроглазый Арук заметил символы на скале. Я сначала не верил, но подошли ближе и увидели, что это и вправду так…

Ксардас не вслушивался в болтовню орков. Его разум куда больше занимали начертанные символы. Да, это в самом деле был язык, на котором когда-то давно, сотни, а может, и тысячи лет назад говорили народы, населявшие материк. Его некромант знал, конечно, не очень хорошо, но смысл ему был понятен.

«Преступая через камень сей, и, ступая на дорогу странствий, не забывай об осторожности, ибо путь при незнании неведом быть может, и да пусть помогут тебе боги в этом пути. Дорога ведущая далеко на … может вернуть тебя, если силы твои велики и достаточны»

Переступить через камень, конечно, было довольно затруднительно – для этого как минимум понадобилось бы вырубать часть скалы. Портал это, похоже, только вот портал куда? Пункт назначения Ксардас не разобрал. Форэга, фарэга… Ах, в общем, куда-то далеко. Может, даже в другой мир. Впрочем, все, что далеко от Миртаны – другой мир. Пусть это даже занесенный снегами остров в ледяном океане, или дикий южный берег в лианах, комарах, несущих в себе сотню болезней, и прочей гадости. Другой мир… Мир, где не будет ни богов, ни людей, ни орков. Неплохо, в принципе.

- И что это, по-твоему, Ксардас?

- Мой собственный остров, - после недолгих раздумий ответил Ксардас, план на старость которого, судя по всему, претерпел некоторые корректировки.

Часть четвертая. Глава восьмая.

- От нее воняет, что от твоего варга, - проворчал Ксардас, когда Воин развернул перед ним на столе древнюю мантию Аданоса. – Ты бы ее хоть проветрил что ли…

- Слушай, старик, я не прачка, - сделав еще глоток зелья восстановления сил, огрызнулся одетый в ассасинские лохмотья парень. – Знал бы ты, сколько нежити мне пришлось поубивать, чтобы к этому дерьму добраться… Я промолчу.

- Много?

- Выше крыши! Если все эти кости перемолоть в муку, то можно засадить пшеницей все пространство от Фаринга до Трелиса сплошняком. Благо, там мне помогли маги воды.

- Маги воды?

- Ага, во главе с Сатурасом…

- Ох, вон куда старика все же занесло. Ну что ж, рад, что он жив. Прочие артефакты дались легче?

- Вряд ли… Пришлось зачистить крепость Гота, а там и демон, И нежить!

- Как же тебя туда занесло-то?

- О! Это забавная история! Тебе же рассказывали, что артефакт из Бен-Салы был украден? Ну так вот, именно за ним я и пошел в Готу. В общем, вор, Басир его зовут, кажется, сбежал в Миртану под видом торговца. Правда, даже до Монтеры не добежал – налетел на повстанцев, те артефакт и взяли себе, выдали одному из воинов, моему другу по Колонии, кстати, и послали в Готу.

- Зачем? Им-то там что надо? Решили пустой крепостью обзавестись?

- Не совсем. По слухам, где-то в Готе был камень телепортации в Венгард.

- Был?

- Ага, - нахально ухмыльнулся Воин и полез в свою переполненную сумку, из которой извлек небольшой каменный круг. – Был.

- Мне бы твою резвость.

- А мне бы твою усидчивость, - рассмеялся парень. – В общем, прихожу я в Готу, говорю с тамошним начальником орков Потросом, выкупаю друга своего из плена, и вместе мы перерезаем демону глотку. Вуаля!

- Звучит довольно просто.

- Ага, только заняло это практически месяц, - Воин показал несколько свежих шрамов на своей руке. – А это от скелетов чертовых… Некоторых руками дубасить пришлось, когда оружие в костях застревало. Удовольствие то еще… А орки тамошние так мне и не поверили, что демон мертв. Как они вообще так умудрились?

- Они не могли взять крепость обычными методами. Ну и Белиар помог им, послав этого самого демона. Впрочем, в отличие от меня, темный бог сделал работу нечисто.

- Скромности у тебя хоть отбавляй. Скажи лучше, что будем делать с артефактами, которые я добыл. Тебе отдать?

- Нет, их стоит уничтожить…

- Мы. Их. Уничтожим?

- Ага, разложим их на плесень и мед… Нет, нам понадобится что-то помощнее. И я, кажется, знаю, что это.

- Даже боюсь предположить, что тебе в голову пришло…

- Собирайся, время не ждет!

Воин явно собирался послать мага куда подальше, ведь Ксардас, в отличие от него, практически все время безвылазно сидел в башне, практикуясь в использовании заклинаний. Ну что поделать, не всем же бороздить пески Варанта в поисках вещичек, некогда принадлежавших лично Аданосу, если верить легендам. Впрочем, легендам верить стоило, правда, деля в уме все полученные знания пополам.

Впрочем, долго уговаривать Воина никогда не приходилось – немного поворчав, он навесил на спину щит, некогда принадлежавший убитому ныне паладину, покрепче загнал меч в ножны и положил руки на плечи некроманту, дабы телепортироваться вдвоем. Мгновение – и на них направлены тяжелые орочьи топоры, а хмурый орк-шаман неподалеку зажег в ладонях огненный шар.

- Я – Ксардас, - подняв руки, прокричал маг.

Шаман прорычал что-то на своем северном наречии, и орки убрали топоры, недовольно косясь на спутника некроманта, успевшего приготовиться к бою. Служитель Белиара обратился к Ксардасу:

- О! Шаман-морра! Уважаю я твои дела! Зачем ты пришел сюда?

- Нам нужна плавильня! Всего на несколько минут.

- Шахта закрыта приказом Кана! – возразил шаман. – Тебе повезло, что мы узнали тебя, иначе…

- Это вам повезло, что вы меня узнали, - ледяным тоном заметил некромант. – При всем уважении, шаман. Я прошу просто проводить меня до плавильни, дать скинуть в лаву несколько вещиц, и все. Я уйду, а при первой встрече с Каном предложу вознаградить вас как прекрасно несущих бремя долга.

Шаман почесал свою лысую макушку, слегка присыпанную снегом, после чего нехотя согласился, велев паре воинов проводить морра до плавильни.

- Так просто, взять и кинуть в лаву?

- Почему нет?

- Может, энергии не хватит…

- Парень, мир куда проще, чем кажется. Скажи, пожалуйста, ты же не будешь колоть дрова боевой секирой? Так вот зачем пользоваться в данном случае чем-то сложным, если можно кинуть в расплавленную горную породу, или чем там является лава?

- Я порой удивляюсь, почему я с тобой таскаюсь, а не сижу в таверне Хориниса. - Покачал Воин головой. - А они нас не убьют?

Парень опасливо покосился на орков, угрюмо смотрящих в спины Ксардасу с его спутником:

– Я им не доверяю.

- Придется, - пожал плечами Ксардас. – В конце концов, мы стремимся к миру между орками и людьми.

- Не мы, а ты.

- Будто тебе нравится убивать, а? Поверь мне, так будет лучше для всех. Пусть не сразу, но рано или поздно эти народы будут жить и править вместе.

- Иногда мне кажется, что у тебя старческий маразм… Сюда?

Наконец они подошли к плавильне. За месяцы простоя она, в общем-то, не изменилась. Вся также откуда-то из глубин земли текла лава, которой, правда, в последнее время не пользовались – орки хоть и считались неплохими кузнецами, но в условиях войны наладить производство было делом весьма и весьма непростым.

- Вываливай все, - приказал Ксардас.

- Может, оставим хотя бы коле…

- Вываливай!

Воин горестно вздохнул и раскрыл мешок, в котором были свалены священные артефакты Аданоса, пролежавшие в пыльных храмах сотни лет, но не сумевшие продержаться и пары месяцев после возвращения в строй.

Первым в пламя горы отправилась мантия бога воды, вслед за ней – корона и кольца с амулетом. Ксардас, смотря на вспыхнувшую ткань, произнес:

- Порой божественная власть так хрупка…

- Ага, особенно когда она сосредотачивается в руках такого больного на голову старика, как ты, - усмехнулся Воин. – Без обид.

- Конечно. Но такой же старик сидит в Иштаре, и похожий, но более молодой, в Венгарде. И с ними нам предстоит разобраться.

- На этот раз нам? Даже ты соизволишь вылезти из уютной башни?

- Да. Одному тебе в этом деле не сдюжить. Только в Венгарде тебе придется прорываться сквозь легионы орков, которых я сумею привлечь на свою сторону. Да и в боевой магии я давно не практиковался.

Воину оставалось только покачать головой.

- Я прошу прощения, но как ты собрался легионы орков-то завлечь? Пафосной речью?

- Конечно! Только говорить я буду с их вождем. Упустим формальности на низах. Благодарю вас за помощь! – прокричал напоследок по-орочьи Ксардас. В Клане Молота он больше не появится.

Несколько мгновений, и компаньоны приземлились на зеленую траву неподалеку от Фаринга. С гор дул ветер, но не тот, что зимой, а более приятный, ласковый даже немного. Несколько рабов ковырялись в дорожной пыли, заделывая ямы. Наемник-надсмотрщик лениво попивал вино из фляги и поигрывал с новеньким мечом. На Ксардаса с Воином он даже не взглянул.

Вообще в деревне, что располагалась под крепостью, царило умиротворение, подобное нордмарскому. В местном трактире было тихо, только несколько наемников пили пиво и практически без шума играли в кости. Орки соревновались в поднимании мельничного жернова, споря на своем наречии о каких-то тонкостях этого вида спорта. Хмурый торговец с неработающей левой рукой поинтересовался у некроманта, надобно ли что путнику. Ксардас ответил вежливым отказом.

Правда, старость иногда давала о себе знать – подъем в гору дался магу с большим трудом.

- Мерзость, - кивнул Воин на развешанных на столбах по обе стороны от дороги паладинов. – Надеюсь, их хотя бы убили перед этим.

- Мне это тоже не нравится. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я уже пытался…

- И как?

- Ну… - покачал головой Ксардас. – Меня послали куда подальше, а моего наставника чуть не сожгла на костре инквизиция.

- Ох, черт. Он спасся все-таки?

- Нет. Я его убил. По его просьбе.

- Ты как чертов древний сундук – каждый раз какая-то темная тайна открывается.

- Ну а ты чего хотел. В общем, молчи, делай вид, что ты просвещен.

- Было бы неплохо просветить меня по-настоящему…

- Тсс…

В замок Ксардаса впустили без вопросов – многие орки еще не забыли некроманта. А вот с проходом во внутренний дворик крепости, где заседал лично Кан, так не получилось.

Едва лишь стражник увидел, что кто-то поднимается по узкой лестнице, он пролаял:

- Стоять, морра! Куда идешь?

- К Кану, мать твою за ногу, - огрызнулся Ксардас, уже порядком отвыкший от неуважительного обращения к своей персоне. – Тебе память отшибло?

- Друг ли ты орков? – с гордостью спросил стражник, высокий даже по меркам оркам истукан с не менее большой алебардой.

- Нет, я Иннос, и пришел покарать всех неугодных! Зови начальство!

Стражник с огромным трудом справился с искушением порубить обоих морра на мелкие кусочки, но коменданта крепости все же подозвал. Комендант, старый орк с татуированным лицом (а может, и мордой), по имени Хорбак, сразу же узнал Ксардаса и поспешно проводил посетителей к голому по пояс главнокомандующему, тренировавшемуся с мечом. Несмотря на достаточно зрелый возраст, на который намекал давеча Грок, выглядел военачальник по-молодецки. В отличие от того же Ксардаса. Некромант тихо прыснул.

- Да, морра? Зачем ты пришел сюда? Кто это с тобой?

- Нам нужна твоя печать, Кан, и право брать под свои знамена любые отряды орков!

- А может мне на колени перед тобой встать, морра?! – прорычал орк, к которому тут же подбежала пара молодых оруженосцев, дабы принять оружие и принести то ли воды, то ли излюбленного пришельцами с севера Нордмарского Падымка.

- Не стоит. Я прекрасно понимаю, что ты мне ничего не дашь просто так, вождь. Хотя бы выслушай, что я предлагаю взамен.

- Ха, и что же?

- Завтра Венгард будет под твоим контролем, и Барьер будет снят.

Часть четвертая. Глава девятая.

- Люди! – вскричал паладин, но тут же закричал от адской боли – Ксардас швырнул в него огненный шар.

- Ты зверь, - пробурчал Воин и, достав из ножен свой длинный меч, добытый в боях на арене Мора Сул, бросился в бой.

Судя по всему, пара оказалась в полуразрушенном храме Инноса. Прямо на полу, там, где раньше стояли на коленях благочестивые прихожане, тлели угли догорающего костра, состоявшего из церковной мебели. Впрочем, разглядывать достопримечательности времени не было.

В узком проходе между залами храма Воин принял на щит удар копья. Еще двое солдат короля пытались достать его мечом, но Ксардас швырнул еще один заряд магии, откинув противников назад. Следующий огненный шар поджарил горожанина, замешкавшегося в дальнем углу. Воин прыгнул вперед, резко ударил ногой по горлу лежавшему на земле раненому паладину, развернул и мечом отбил выпад солдата Венгарда. Ксардас, не мудрствуя лукаво, подбежал сзади и вогнал тому острый конец своего посоха в спину. Осталось еще три человека. Но Воин был слишком хорош в боевых искусствах, чтобы это его как-то испугало. Несколько секунд шального рукопашного боя – и они остались в храме наедине с Ксардасом. Темный маг удовлетворенно хмыкнул, вышел на улицу.

Город представлял из себя крайне удручающее зрелище. Большая часть домов, мастерских и кабаков, которыми Венгард славился на всю Миртану, была разрушена. Кое-где еще горела соломенная кровля, на близком к храму небольшом кладбище догнивало несколько непогребенных тел орков, с которых была снята одежда и все снаряжение. В небольших просветах между каменными руинами мелькали раздраженные, озлобленные орки, кто-то из них, видимо, услыхав шум боя внутри храма, заряжал арбалет.

Воин тут же нырнул за небольшую деревянную ограду, истыканную стрелами и болтами. Откуда-то из городских кварталов прилетел еще один снаряд. Ксардас закричал:

- Орки! Кан послал нас! Мы от Кана!

Из руин прилетел еще один арбалетный болт. Но некоторые из орков, услышав имя своего предводителя, удивленно выглянули из своих укрытий. Ксардас стоял во весь рост, не скрываясь, широко разведя руки. Тоже он велел сделать и Воину.

- Кан послал вас?! – раздался грубый голос откуда-то справа. – Куда вы знаете Кана?!

- С кем я говорю?! – громко спросил в пустоту Ксардас.

- Командощий Бартак!

- Бартак! Я знаком и с шаманом Гроком, и с вождем Каном. Ты слышал о морра, уничтожившем магию рун?!

- Морра-рун?! Ксардас?!

- Ксардас, Ксардас, - тихо произнес маг, опустив руки. – Мы пришли, дабы помочь вам. Кто командует в городе?!

Вдалеке разогнулся, высунувшись из-за камней, высокий орк в длинном синем плаще, разукрашенном символами Белиара, который снизу немного обгорел. Люди не прятались, явно не собирались нападать. Да и вдобавок один из них был стариком. Что ж…

- Командощий Гнорак говорит в городе. Мы должны забрать оружие вас!

- Мы не собираемся нападать, - Ксардас бегло глянул на Воина, который упер руки в боки, с неприязнью поглядывая на орков. В принципе, его можно было понять. Орки сами по себе были существами не слишком чистоплотными, а тут они еще месяц сидели под куполом, не имея возможности даже сменить доспехи, окруженные копотью и дымом. Воняло от них соответствующе. Ксардас решил не обращать на это внимания, просто попросив Бартака провести их к командующему.

Орк, которого звали Гнорак, заседал, судя по надписи над дверью, в счетной палате Миртаны. Утомленный долгим бездействием, он спал посреди белого дня. Еще толком не проснувшись, Гнорак посмотрел на «морра» и спросил по-орочьи, какого черта их еще не казнили.

- Они перенеслись в храм на востоке и убили всех морра внутри.

- В самом деле? – нахмурился командующий. Иннос, чем же его кормили в детстве? Обладал он ростом на голову выше любого из прочих орков, да еще и ширина плеч позволяла ему обнимать сразу троих. Даже Воин прошептал, что с таким бы ему пришлось повозиться. – Зачем вы здесь?

- У нас сделка с Каном. Вы помогаете нам добраться до короля, мы помогаем вам снять Барьер.

- Хах, неплохо, - протянул орочий командир и велел кому-то из разведчиков принести жареного мяса. – И как вы собираетесь его снять?

- Мне нужно три-четыре шамана. Ритуал мне знаком.

- Ох, Белиар, послал же ты мне на голову проблем… Аррак! Созови всех шаманов, что есть в городе. И как я должен помогать вам добраться до короля морра?

- Штурм. В нем я и… мой подручный поможем вам.

- Морра, мы четырнадцать раз штурмовали крепость, и ничего, кроме потерь, это нам не приносило. У меня было в полтора раза больше воинов, когда трусливые морра закрылись Барьером! Они держат оборону крепко, а их шаманы швыряют в нас огненные шары, несмотря на уничтожение рун!

- Значит, они все-таки удосужились прочесть старые книжки про магию. Ну что ж, думаю, мы с ними справимся, - протянул Ксардас.

- Я хочу в это верить, - пробурчал Гнорак и одним движением оторвал зубами половину принесенного ему куска мяса. – Надеюсь, твоя магия действительно так сильна, как о ней говорят.

- Не сомневайся, - улыбнулся Ксардас, похлопав по поясной сумке, в которую он уложил перед отправкой в Венгард самые сильные свитки, имевшиеся у него в наличии. – Я предлагаю не медлить.

- Погоди, морра! Это тебе не жернов поднять. Надо сначала отдать приказы. Оршак! Созови командиров. Будем штурмовать проклятого короля! Собирай совет.

Надо отдать должное, полководцем Гнорак был далеко не самым плохим. Едва лишь оставшиеся четыре командующих оказались в просторном помещении Счетной палаты, он расстелил перед ними на столе грубую схему города. План был прост, как рецепт малого лечебного зелья. Большая часть орков должна была атаковать позиции войск короля в лоб, продвигаясь под градом стрел и арбалетных болтов по южному мосту. Отряд же Бартака, усиленный десятком разведчиков, должен был пытаться пролезть через баррикады на восточном направлении. Солдат короля, впрочем, как и укреплений, там было немного, но заваленный хламом и мусором мост здорово сковывал движение. Да и стрелков никто не отменял. Впрочем, Бартак заверил, что готовы щиты из подручных материалов.

Ксардас вместе с Воином должны были двигаться в основной группе орков, оказывая поддержку магией и сталью. Некромант предложил впустить впереди вызванного из другого измерения демона, с чем командующий согласился. Шаманам же рекомендовалось держаться позади (без них не получилось бы снять Барьер), и лишь швырять по возможности огненные стрелы и шары. Начало атаки Гнорак назначил на закат, велев всем готовиться к решающему штурму и стягивать воинов к позициям.

Дожидаться сигнала Ксардас с Воином решили в полуразрушенной лавке неподалеку от южных ворот. Пока последний флегматично точил лезвие клинка, некромант же с опаской поднялся на второй этаж и принялся рассматривать укрепления людей короля.

Ничего особо страшного в них не было. Огромный замок, перед ним небольшой дворик, закрытый со всех сторон частоколом. В замке, скорее всего, прятались выжившие горожане, да околачивалась гвардия, личная охрана Робара Второго, подкрепленная ополчением, городской стражей и выжившими паладинами. Ничего страшного? Ага, конечно, ничего страшного. Ксардас до сих пор помнил тот остров Белиара, где он помогал воинам света захватить один из храмов темного божества. Впрочем, сегодня он по другую сторону поля боя…

Едва лишь на небе забрезжили красные лучи, над Венгардом пронесся гулкий рев сигнального рожка. «На позиции!». Что ж, пора.

Почти все орки собрались на небольшой площади перед одним из входов на обороняемую людьми короля территорию. По обе стороны баррикад стояли усталые, озлобленные, голодные и готовые убивать воины, которым, по правде говоря, уже было все равно, кого и как убивать. Долгие месяцы под барьером кого угодно сделают жестоким – Ксардас помнил это еще по Долине Рудников, а уж тут…

На стенах завопили:

- Орки! К бою!

- Уру-Шака!!! – раздались ответные крики орков.

Ксардас осмотрелся, понял, что все готово, наконец развел руки в стороны и демон явился в этот мир яркой вспышкой. И тут же ужасающе заревел, когда в него прилетела стрела с крепостных стен.

- Вперед!!!

- УРУ-ШАКА!!! – крикнул Гнорак и махнул своим оружием. – МАРДАР МОРРА!!!

Орки начали наступление.

Первым несся демон, свирепея от каждого попадания защитников крепости. Менее чем через час все они будут мертвы. Ксардас приготовил следующее заклинание. Поистине, что может быть эффективнее старого проверенного средства… Огненный дождь. Главное – правильно им управлять.

- Стреляй в мага! – закричал командир на стене.

Черта с два! Несколько орков тут же закрыли Ксардаса своими импровизированными щитами. Несколько стрел попало в них, но тут же сверху послышались вопли подожженных магией огненного дождя солдат. Орки атаковали с двух сторон: часть лезла через баррикады со стороны ремесленного квартала, вторая атаковала через мост. Арбалетчики буквально поливали защитников стрельбой дождем из болтов.

Хрясь!

Демон ударом своего двухпудового кулака пробил хлипкие воротца во внутренний замок. Еще удар! Из проломов показались копья, которые пронзали демона. Ну что ж… Ксардас слишком долго практиковался в этом деле. Еще один вызов! Второй демон ворвался в гущу битвы, одним движением раскидав защитников, и теперь два творения Белиара вдвоем проникли во внутренний двор. За ними двинулись орки.

- Стрелять в морра-шаманов! – проревел командующий Заррак, но тут же из дворца короля в его сторону полетели заряды магии, пущенные придворными колдунами. Часть личной охраны короля высыпала во двор и, встав в строй, приготовилась отражать атаку. Наконец орки из ремесленного квартала преодолели баррикаду и вторым потоком ворвались во двор, заливая брусчатку кровью людей.

Воин, перемахнув через нескольких убитых орков, укрылся за щитом от «огненной стрелы» и нырнул за прилавок, который тут же один из придворных колдунов поджег заклинанием. Без промедления подручный Ксардаса вступил в бою сразу с четырьмя гвардейцами короля, а сзади некромант зажег в руке огненный шар и послал его прямо в дверной проем дворца. Тут же его прикрыли орки, отбиваясь от нескольких обезумевших в пылу боя вооруженных горожан. Ксардас швырнул еще один огненный шар и спрятался за камень стены.

Звон сталии дикие вопли умирающих оглушали мага, но он решил отбросить все слабости к чертовой матери. Бойцы же не жалуются. Воин тем временем перерезал горло гвардейцу маленьким кинжалом, спрятанным у него за голенищем сапога, двое других уже лежали мертвые, а четвертый сражался насмерть с элитным бойцом орков. Еще трое воинов армии Кана пробрались было во дворец, но перед ними возникла огненная стена, пущенная полудюжиной магов огня и, наверное, лично Робаром. Где этот трус?! Пусть выйдет во двор и покончит с этой бойней!

- Стрелять в проем наугад! Убить всех!

Несколько орков достали свои арбалеты, поспешно натянули тетиву и пустили с десяток болтов в приоткрытые двери. Ксардас высунулся из укрытия, достал из сумки свиток превращения в огненную ящерицу и прижал ладонь к рунического рисунку. Он терпеть не мог этот вид магии, но делать было нечего. Стрелков у Робара не осталось, а с прочими маг справится.

До чего же отвратительное чувство, когда тело скукоживается и приобретает формы большой ящерицы с огромным гребнем за спиной. Ну зато Ксардас теперь мог дышать огнем. Лишь бы никто из орков не стал в него стрелять.

Мир глазами этого дальнего родственника саламандры выглядел довольно-таки причудливо. Все казалось гораздо светлее, чем было на самом деле. Может, они и в темноте видят? Впрочем, нет времени.

Под крики орков некромант, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, смог без проблем достичь прохода – огненные шары магов огня были для толстой шкуры саламандры, как детская щекотка. А уж внутри… Дышать огнем порой бывает больно. В суматохе боя Воин прошмыгнул внутрь, принял на щит заряд магии огня, тут же увернулся от выпада копьем одного из гвардейцев, схватился за древко, всадил по гарду меч в охранника короля. В мага, посмевшего метнуть в него огненный шар, он, будто дротик, метнул тяжелое копье, пригвоздив того к деревянному столбу.

Ксардас тем временем дыханием ящерицы поджег длинные знамена.

- Бежим!!!

Короля в приемной не было. Последний гвардеец попытался вступить в бой с Воином, но его пристрелил ворвавшийся во дворец орк. Ксардас наконец получил возможность безопасно принять свой человеческий облик. Ощущения, мать его, еще хуже, чем при первом превращении.

- Где эта мразь?! – свирепея с каждой секундой, прокричал Воин.

- Поднимаемся наверх, в башню магов! – махнул рукой Ксардас. – Аккуратно, может, еще кто жив!

- Мне плевать!

Поднимаясь наверх, Воин перепрыгивал через две ступеньки, несмотря на тяжесть доспеха и усталость после боя. Плевать! Он слишком давно хотел отомстить королю, из-за которого он попал за Барьер. Почему? Ксардас не знал, да и, черт побери, какая теперь разница?! Вперед, в бой!

Старость давала о себе знать – некромант поднялся по лестнице, а Воин уже прирезал двух личных телохранителей короля, оставшись с монархом наедине.

Робар не хотел сдаваться. Облачившись, наверное, в самые дорогие в королевстве доспехи, он пытался достать до слабозащищенных мест Воина, но тот слишком много дрался, чтобы допустить подобный промах. Удар, еще! Робар блокировал щитом клинок Воина, но тот не растерялся, выпустил из руки меч и зарядил левой рукой в челюсть королю Миртаны. Силой Воин обладал, конечно, немеряной, сравнимой с орочьей. Робар рухнул на дубовый пол башни магов.

- Сволочь! – Воин плюнул в лежащего в обмороке короля. – Тварь, засадившая меня под Барьер…

- Но зато ты теперь здесь, и получил право дать в морду самому Избраннику Инноса, - усмехнулся Ксардас, вытирая пот со лба. Давно у него не было ничего подобного. – Не каждому это дано. Возьми у него Скипетр Варанта. Он нужен нам.

- Мы благодарны тебе, шаман-морра, - раздался из-за спины голос командующего Гнорака. – Теперь осталось снять Барьер.

- А с ним что? – кивнул некромант на полумертвого Робара.

- Орки закуют его в цепи! А после казнят на глазах всего народа орков! Это знак победы!

- Что ж, ваше право. Зовите шаманов. Мне не терпится покончить с этим!

Ритуал был чем-то похож на тот, каким возводили Барьер над Колонией. Шаманы встали в круг, приготовившись поглощать магическую энергию из материи купола.

- Не оставляйте ее в себе! Переносите в окружающий мир! – руководил Ксардас. – Ее слишком много! Начнем!

Всполохи перед глазами… Жар в руках… Трясущиеся пальцы… Как это все было знакомо некроманту. Шаманы старательно поглощали энергию из неба, пытаясь не конденсировать ее в себе. Получалось с трудом, но стремление к свободе только открывало все большие магические таланты в каждом из них.

И… о чудо! Магическая ткань Барьера начала часто-часто содрогаться, материя расползалась с ужасным грохотом, будто с неба начали падать камни. Но внезапно сиреневатая пленка исчезла, а сверху вдобавок забрезжил дождь, тем самым добавляя еще больше символизма ритуала. Несколько шаманов рухнули без сил, да и у Ксардаса, признаться, начали дрожать ноги.

Во дворе закричали:

- Орк-Шака! Уру-Шака! Свобода!!!

Орки радовались снятию Барьера, как дети. Впрочем, их можно было понять. Пройдет менее часа, как к ним присоединятся орки с осадных позиций, и будет большая гулянка с кровавым добиванием раненых морра и галлонами дешевого шнапса. Более Ксардас задерживаться в столице не хотел. Пора в Иштар!

Часть четвертая. Глава десятая.

Темнота подземелий… Пентаграмма, освещенная лишь слабым пламенем восковых свечек… Сложное древнее заклинание, демон, смерть послушника… Черт!

Ксардас поднялся в постели, состоявшей из пары тюфяков. Никогда бы он не подумал, что в пустыне по ночам настолько холодно.

Прошло всего два дня с тех пор, как орки захватили столицу Миртаны Венгард. После телепортации Некромант с Воином оказались в небольшой деревне под названием Бен Сала, недавно оказавшейся в весьма щекотливой ситуации, благо, разрешенной спутником Ксардаса.

Храм, в коем был спрятан священный артефакт Аданоса, недавно осквернил безмерно глупый вор, по имени Басир, из-за чего Белиар наслал проклятие на эту местность, заключавшееся в нашествии огромного количества нежити на Бен Салу. Впрочем, отряду орка Долока и Воину, хоть и не без труда, но удалось зачистить округу. Именно их Ксардас и взял под свои знамена, помахав перед носом Долока бумагой с печатью Кана.

Переждав знойный полдень в одном из оазисов, отряд орков вместе с некромантом и Воином достиг лагеря перед входом в город Иштар, столицу государства Варант, в котором и заседал представитель воли Белиара на земле, древний колдун, по имени Зубен. На ночь ворота в город закрывали, и пришлось пережидать в лагере, заплатив местному ассасину-торговцу почти три сотни золотых за семерых гостей.

- Морра, пора спать! – проворчал орк-стражник, дежуривший под пальмой с огромным топором наготове.

- Пора, пора, - вытер вспотевший лоб Ксардас, вышедший продышаться. Чертов кошмар. Может, опять Белиар шалит? Или Иннос? Ох, нужно ложиться спать - вставать завтра рано, да и дела предстояли довольно-таки грандиозные…

Еще не успело встать солнце, как отряд орков вместе с некромантом и Воином подошел к Иштару. Расчет был самый простой – в это время стража спит практически в полном составе, да и, черт возьми, о чем могли думать бойцы в этом абсолютно глухом месте? Это не Миртана, где, если закроешь на мгновение глаза, в следующее рискуешь обнаружить стрелу у себя во лбу.

Насчет столицы Варанта Ксардас мог не беспокоиться. Самое сложное, слава еще не изгнанным богам, осталось позади. Годы работы прошли не зря. Последнее поручение мастера Ванека будет выполнено. И это хорошо.

Впрочем, орки не разделяли спокойствия некроманта:

- Как мы выберемся обратно, морра?

- А что если Кан дал вам приказ держать Иштар до подхода основной армии орков?

- Не издевайся надо мной, морра! – прорычал Долок. – Война близко, но держаться долго мы не сможем. Нас всего четверо! А тут целая столица!

- Посмотрим, орк. Город не слишком большой, и, тем более, я обещаю, что что-нибудь придумаю, - успокоил командира орков Ксардас. На самом деле он не собирался задерживаться в городе дольше, чем того требовал процесс нахождения последнего божественного артефакта, оставшегося в этом бренном мире. Но оркам об этом говорить не стоило…

У входа в город стояла стража, возглавляемая засыпающим стоя сорокалетним ассасином в элитном пустынном доспехе.

- Стойте! Мое имя Асам. Я начальник караула и я не могу пустить вас в город.

- Это еще почему? – усмехнулся Воин, державший ладонь на рукояти меча.

- Вы не друзья народа Варанта! А сюда из чужаков могут пройти только друзья.

- А ты всех друзей в лицо знаешь?

Асам горестно вздохнул – по его лицу было видно, что он с удовольствием отсек Ксардасу голову своим мечом, и с еще большим – отправился бы спать. Интересно, сколько еще времени до смены караула?

- Мне бы сказали, поверь мне, о Отец странствий. А теперь прошу развернуться и пойти…

- Куда интересно? Во дворец Зубена? – вставил свое слово Воин, что, естественно, ассасину не понравилось.

- Сын Шакала, твоя дорога – в пустыню! Гуляй и забирай с собой орков, - взорвался Асам.

- Я вам говорю, - ледяным тоном заявил некромант. – Чтобы вы отошли с нашей дороги, иначе мы будем вынуждены уничтожить весь город.

- Ой, шакал… Багир, о…

Воин был быстрее. Молниеносно преодолев расстояние между ним и стражником, он всадил кинжал в грудь Асама. Орки были наготове – в несколько мгновений они вынули оружие и зарезали потерявших в глуши бдительность стражников. Благо, никто не смотрел изнутри. Какая безалаберность…

- Прикрывайте нас! В случае чего я вызываю демона!

Иштар, по мнению Ксардаса, нельзя было назвать городом красивым, но незапоминающимся – никогда. Вдававшийся глубоко в скалу, он считался чуть ли не неприступной крепостью (Воин по этому поводу наверняка бы отпустил какую-нибудь забавную шутку), и поражал богатством зданий. Причем богатством истинно варантским, вычурным, несколько безвкусным, но очень запоминающимся. Размером Иштар был, наверное, раза в полтора меньше Хориниса, а населением во все два раза, но зато строился в два уровня. Впрочем, некроманту и его спутникам сейчас было не до осмотра достопримечательностей, благо единственная прямая дорогая в городе вела точно к дворцу Зубена.

Двух стражников, стоящих на входе, взяли на прицел своих огромных арбалетов орки, а прибежавших из глубины здания Ксардас заморозил заклинанием. Черт, до чего же скучно, в отличие от Венгарда. Эх…

Охраны у Зубена было не слишком много – многие из полководцев орков могли позволить себе более многочисленный отряд телохранителей. Орки Долока тут же закрыли ворота во дворец изнутри, связав тех немногочисленных, кто еще пытался сопротивляться, после чего принялись осматривать помещение на предмет . Зубен, судя по всему, еще толком не проснулся, так как он принимал ванну в одной из задних комнат. Не став особо церемониться, Воин просто-напросто проткнул его мечом.

Это было слишком просто…

Посохом Вечного Странника оказалась обыкновенная с виду длинная палка, подобная тем, какими играют дети в портовом квартале, представляя, что это алебарда. Правда, от нее исходило странное свечение, говорившее о магическое природе данного артефакта. Да уж, скипетр выглядел поинтереснее. Но…

Едва лишь Ксардас прикоснулся к дереву Посоха, как сзади раздался хлопок, подобный тем что бывают при телепортации. Что за?

- КСАРДАС!!!

Некромант выронил артефакт из рук и резко развернулся. Что ж, он долго ждал Его появления. Слишком давно Ксардас строил свои планы против Него, слишком давно они начали приходить в исполнение, слишком долго маг жил без проблем…

- Доброго дня, Белиар…

- Что, я, думаешь, не знаю, что ты задумал?! – не по-божественному почти визжал странник. – Изгнать богов, мать твою!!! Ты совсем с дуба рухнул? Когда я просил тебя помочь, это не значило использовать орков против меня!

Некромант про себя поблагодарил всех прочих богов, что Долока с его бойцами рядом не было – что бы в этом случае произошло, не поддавалось никаким прогнозам…

- Орки просто выполняли свою часть сделки, - Ксардас сильно нервничал. В любой момент «божок» мог превратить все вокруг в живой факел. Но одного он не учел – Воин действительно был не из робкого десятка. Пока странник распинался, обвиняя некроманта во всех грехах земных, он сделал несколько шагов к спине образа Белиара, вынув из ножен меч.

- Орки стали в твоих руках тупой игрушкой! И они поплатятся за это! Но, Ксардас, настанет и твой черед, - в ладони странника зажегся огонь.

Впрочем, против любой магии всегда найдется бугай с заточенным куском стали. Едва лишь странник начал поднимать руку, дабы послать в некроманта огненный шар, как Воин подскочил в два прыжка и проткнул насквозь плотную ткань мантии, насадив тело, как бабочку на иголку. Магический огонь в ладони пропал, а из старика будто бы выпустили дух – разом на лице появились глубокие, словно океан, морщины, глаза обесцветились, а пальцы скрючились.

Тело медленно сползло с клинка, рухнув под ноги Воину. Тот хмыкнул и насмешливо спросил:

- И, получается, мы убили темного бога?

- Черта с два эту сволочь так убьешь, - вздохнул Ксардас и бросил взгляд на статую Белиара, стоящую за троном уже бывшего правителя Варанта. Глаза ее, выполненные из драгоценных камней, горели ярким недобрым пламенем.

Часть четвертая. Глава одиннадцатая.

- И что дальше? – спросил Воин, с неприязнью смотря на тело убитого старика, когда-то бывшего Белиаром.

- Все идет по плану. Прямо сейчас боги в замешательстве, а когда мы будем далеко отсюда, их силы начнут иссякать. Дело одного дня.

- Так давай убираться отсюда побыстрее. Орки разберутся с городом.

- Хотелось бы в это верить. Хорошо. У тебя есть камень телепорта в Гельдерн?

- Обижаешь…

Несколько мгновений, и перед взором некроманта предстали стражники с огромными алебардами. Снова боевая стойка, снова ругань на орочьем, но Ксардас не обратил на нее внимания. Взяв уставшего Воина под локоть, он повел его к той самой скале, обнаруженной не так давно орками-разведчиками.

Казалось, будто даже звери замерли в лесу, ожидая глобальные перемены. Божественной власти в мире практически не осталось; крупицы, содержащиеся в каждом из магов, можно было не считать – на фоне властителей народов, древних артефактов и могущественного мага они казались планктоном на фоне акулы. Осталось только одно – уйти из мира, и сделать это как можно быстрее.

- Ну вот, мы пришли…

Воин с сомнением посмотрел на плиту, испещренную символами.

- Хочешь сказать, пора прощаться с миром?

- Да, именно так. Мы покидаем мир, но нас ждет неизведанная страна.

- Ну, тогда – вперед!

- Я думал, ты будешь сомневаться.

- Кажется, ты когда-то просил меня никогда не сомневаться в твоих словах. Но, признаться, я боюсь, ты занесешь меня в еще большую дыру, чем Миртана.

Ксардас улыбнулся и велел прикоснуться к Порталу, после чего повторил вслед за Воином, прошептав формулу перемещения. Вспышка, и уже спустя минуту некромант поднимался из высокой травы рядом с лесной дорогой в непонятной местности. Деревья, похожие на те, что росли на Хоринисе, горы, вулкан и огромного размера монастрь на его склоне. Мимо по дороге шагали, сопровождая телегу, запряженную в вола, крестьянка с сыном.

- Мам, долго еще до Харбор-Тауна?

- До заката будем, сынок, не переживай.

Проводив пару глазами, Воин недовольно пробурчал:

- Ну и где мы? Я ожидал чего-то нового, там, скажем, домов-грибов, громадных жуков, на которых можно летать. Почему мы опять в какой-то глухомани?

- А я знаю? - бросил Ксардас и, схватив покрепче посох, направился вслед за повозкой с крестьянами. – Судя по всему, и тут нас ждет работа.

- Как же ты…

Ксардас оставил реплику без ответа. Воину оставалось поспешить вслед за некромантом, который, в свою очередь, ощутил небывалый прилив сил. Пускай этот мир и был похож на тот, из которого они сбежали, но и здесь для него, мага с огромным опытом, наверняка найдется дело…