История Графа. Часть первая. Война эльфов

Глава 1

- Томас, погоди!

Молодой человек обернулся и увидел спешащую к нему девушку. Не совсем похоже на правильное поведение дворян на улице, но в данном случае этикетом можно и пренебречь. Не только потому, что легкомысленное отношение к правилам у молодых девушек было всегда, сколько из-за статуса девушки – невестам было дозволено многое.

- Аля, не торопись, - Томас взял запыхавшуюся девушку под руку и повел к ближайшей площади с фонтаном. Там всегда были свободные лавочки, но которых можно было посидеть и поговорить.

- Ты слышал?! – возмущению его невесты не было предела. – Академия сказала, что не станет отменять закон о всеобщем поступлении!

«Закон о всеобщем поступлении»… Его невеста выразилась слишком мягко, потому что в его окружении иначе как «Законом свинопасов» его никто не называл. Закон, позволяющий нарастить в короткое время количество боевых магов. Пара заклинаний – атакующее и защитное и они готовы. По году на каждого перед отправкой на фронт, но молодые дворяне всегда возмущались, и в этот раз они были недовольны, что бывшие крестьяне учатся с ними в одном здании (учебные помещения для дворян были отдельными). Томас не видел в этом проблемы – академию он закончил достаточно давно, и в его времена хоть крестьян уже и обучали, в одном классе они не сидели. Кроме того несмотря на разницу в положении он понимал, насколько важны эти маги на войне – один из его братьев провел на фронте десять лет, и часто рассказывал ему про войну, когда сам Томас был еще подростком.

- Не станет, значит, не станет, - сказал он больше для поддержания разговора, тема ему был не сильно интересна. – Маги на войне нужны, а ей конца еще не видно.

- Мы победим в ближайшие несколько лет! – горячо воскликнула Аля.

- Аля, - Томас взял ее маленькие ладошки в свои руки и посмотрел ей в глаза. – Мой дядя вернулся с войны много десятилетий назад, и говорил точно также. Если я правильно помню деда, то он тоже говорил, что война скоро закончится. Но она не заканчивается. Да, мы победим, но не так быстро, как хотелось бы.

Его невеста немного успокоилась, и подняла взгляд на Томаса.

- Я не хочу, чтобы война длилась долго. И чтобы на нее попали наши дети.

Детей у них не было, да и свадьба планировалась через полтора года только, но об этом Томас благоразумно не стал говорить. Потому что он тоже думал об этом, и его долгосрочные планы были во многом созвучны с высказанным пожеланием его невесты.

- Не попадут, - он постарался придать уверенности своему голосу, чтобы успокоить Алю. – Детей на войну не берут, а когда они вырастут, ее уже не будет.

Они еще некоторое время посидели возле фонтана, обсуждая последние новости и происшествия. Спустя час Томас опомнился, и вспомнил про свои планы. Он извинился, попрощался и направился домой. Ему следовало немного поработать перед вечерней встречей.

Дом в столице, пусть и небольшой есть не у каждого дворянина, Томас же был счастливым обладателем трехэтажного каменного дома с небольшой территорией. Высокий каменный забор со стороны улицы не позволял любопытным горожанам рассматривать его участок. По периметру же еще его предки высадили высокие туи. И красиво, и с соседями не видишься.

Слуг Томас не держал. Не потому, что был недостоин, или считал это неправильным. И дело даже не в том, что слугам надо платить, он не был бедным человеком. Хороший слуга должен жить рядом с нанимателем, чтобы быть готовым в любой момент. Он просыпается раньше, чтобы приготовить завтрак, и засыпает позже, чтобы все было убрано. Молодой человек предпочитал раз в неделю нанимать служанку, которая чистила весь дом от подвала до чердака, вещи ему стирала она же, а есть он предпочитал в трактирах.

Дело в том, что дом, хоть и был трехэтажным, поместьем не являлся, и лучше всего подходил для проживания одной семьи с детьми, которыми он и хотел обзавестись в ближайшие года, благо семьи об их с Алей свадьбе уже договорились. Жаль только, что мероприятия такого рода готовятся годами, потому что он уже был согласен жить с ней. И согласие было взаимным. Томас улыбнулся своим мыслям: это был один из тех редких случаев, когда свадьба выгодная двум семьям была не только по расчету, но и полностью совпадала с желаниями молодых людей.

Ему подарили этот дом сразу после окончания академии. Вместе с домом ему подарили и несколько предприятий, чтобы он мог считать себя совершенно самостоятельным. Проблема детей аристократов в том, что наследует только старший сын, остальным же не достается ни земель, ни влияния. Томас был младшим из четырех сыновей, и с самого детства понимал, что ему в жизни придется пробиваться самому. Да, у него будет помощь семьи и стартовый капитал, но в политической жизни его мнение практически ничего не будет стоить.

Сейчас, когда идет война, многие дворянские семьи победнее решали вопрос достаточно просто – они отправляли младших детей на войну. Таким образом, им не приходилось содержать их, не было нужды дробить свои небольшие земли, чтобы обеспечить всех детей, и был даже шанс возвыситься – судьба иногда поворачивается удивительной стороной. Буквально две сотни лет назад бедная дворянская семья пыталась избежать банкротства, продавая свои земли и предприятия. Чтобы сохранить честь и спасти семью от бедности младший сын, которому не было и семнадцати лет, отправился на войну. Мальчику пророчили стать поэтом или ученым, ведь большинству занятий он предпочитал пыльные библиотеки. Он стал известен как Оро Призывающий, и был одним из самых талантливых полководцев и сильнейших магов за всю историю войны. Многие современные историки приписывают перелом хода войны его тактическому гению.

Томас на войну не торопился, и делать себе военную карьеру не желал. Ученый из него был достаточно средний, из-за отсутствия интереса он не смог бы им стать. Его прельщала спокойная жизнь семьянина. Молодому человеку были чужды амбиции его отца и двух старших братьев. Он просто хотел жить и получать удовольствие от жизни. Вовремя отстранившись от высшего света, сведя к необходимому минимуму посещение балов, он сделал первый шаг в направлении своей мечты – свободы и спокойного существования. Он понимал, что их род не слишком древний и знаменитый, но именно они последние несколько сотен лет поддерживают род императора. К великому сожалению многих граждан империи, нынешний правитель стар, и наследники его погибли. Целители поддерживают стареющего императора всеми силами, но новых детей они ему обеспечить не смогут. Вопрос времени, когда начнется грызня за власть, и именно они, насколько понял Томас по приготовлениям своего отца, готовятся подхватить бразды правления.

Молодой человек медленно прошелся по каменной дорожке, ведущей к двери, открыл замок на двери (воры никакого уважения к аристократии не проявляли) и зашел внутрь. Его встретил широкий коридор с зеркалом на стене. В зеркале отражался худощавый молодой человек с немного острыми чертами лица, бледной кожей и копной черных волос. Ничуть не выразительная внешность, по его мнению, но многие дамы считали его симпатичным (он винил в своей популярности природное обаяние и титул отца). Томас прошел на кухню, поставил чай и скинул верхнюю одежду.

Он не собирался участвовать в политических играх, поэтому для своего существования выбрал другой путь – торговлю. Не все дворяне считали, что это достойное занятие для благородного, но он не стоял на рынке за лотком, ни в коем случае. Он даже не водил караваны самостоятельно, для этого существовали специалисты, которых он нанимал.

Томас усмехнулся, вспоминая происшествие полугодовой давности: он отправил огромный караван на запад, но вместо пяти десятков охранников с караваном пошел всего один десяток и он сам. Он позже объяснял, что всегда хотел повидать западную часть страны, увидеть океан, и может даже поплавать там (в конце осени, ага). На самом же деле он выпускник академии магии и дворянин, которого с детства обучали лучшие из лучших - он один стоил нескольких боевых магов, что успешно доказал, когда караван с товарами в пункт назначения пришел мало того что без потерь, так еще и с пополнением товара – ведь грабить награбленное не зазорно? Прибыль была впечатляющая, будучи на западе они закупили местные товары по приятным ценам, и отправились обратно. Одна поездка помогла приобрести ему небольшую винокурню, которая являлась постоянным источником пусть и небольшой, но прибыли. Вдвойне приятной эту прибыль делало то, что это именно его винокурня. Не принадлежащая семье, и даже не подаренная ему, а купленная на честно заработанные им самим деньги. Знать тогда долго обсуждала его выходку, отец запретил проворачивать такие дела, не посоветовавшись с ним, но Томасу было все равно.

Чайник закипел, он сделал себе чашку чая и поднялся в кабинет. Можно было работать где угодно – на кухне, возле камина, и даже лежа в кровати он мог писать письма и разбираться с документами, но его отец донес до него мысль, что кабинет создан для работы лучше всего. Со временем Томас осознал всю правоту его слов и, переступая порог кабинета, он словно переключался на рабочий лад.

Несколько часов Томас просматривал бухгалтерскую отчетность, новые цены на товары и их вероятные изменения. Умение работать с цифрами, и на основе одних лишь слухов и догадок прогнозировать будущую прибыль неоценимо, и Томас старался всеми силами этим умением обладать. Простейшие связи были доступны для понимания любому человеку – войска планируют полномасштабную операцию в ближайшие месяцы – будет много раненных и убитых – армия будет нуждаться в металле, лекарствах и оружии. Большие потери армии это рост цен на определенную продукцию и спад цен на продовольствие. Томас не мог влезть в эту торговлю при всем желании, император не позволял наживаться на войне. Сам, впрочем, был не против проконтролировать поставки в армию. Друзей и союзников у него хватало.

Про сопутствующие товары знали тоже многие, и если металл в армию Томас поставлять не мог, то…

- Нашел, - молодой человек схватил блокнот и начал делать пометки. – Сорок тонн угля… оплата при получении… цена… хм... можно еще немного скинуть…

Радость юного предпринимателя была оправдана. Уголь и работа с металлом неотделимы друг от друга. Крупнейшие поставщики металлов в ближайшее время направят основные потоки в армию. В армию направится и уголь прямиком с шахт. Но что делать городам? Уголь в огромных количествах нужен кузницам и мирным производствам. Сорок тонн угля это немного, но склад у него есть, а уже через несколько месяцев товар значительно возрастет в цене. Металлом так торговать ему не разрешат, но на уголь ограничений нет. Даже если цена на уголь не возрастет, он все равно сможет получить небольшую прибыль за счет выгодной закупочной цены. Даже предсказание повышение цен на сопутствующие товары было доступно для любого человека, включая крестьян. А вот узнать что понадобится столице в следующем месяце, опираясь на кучу непроверенных слухов и данных мог только специалист, которым он не являлся. Хотелось думать, что не являлся «пока», но рано или поздно станет.

Томас написал несколько распоряжений, запечатал письма и продолжил изучать бумаги. Он хотел найти еще несколько потенциально выгодных товаров, но такого не встречалось. Еще час он изучал прибыль за прошедшую неделю, и когда от цифр голова начала кружится, решил сделать перерыв на обед.

Жил Томас недалеко от центральной площади, и трактиры в его районе были не по карману многим из обычных горожан. Такой расклад молодого человека только радовал, некоторые люди совершенно не умели вести себя в приличном обществе, и порой отбивали весь аппетит.

До трактира он дошел за пять минут, его он хорошо помнил еще по студенческому времени. Трактир весьма близок к академии, и после очередного ремонта из-за студентов (ремонт за счет академии, само собой), его снесли, а владельцу построили каменный. Томас помнил то время, владелец трактира, кажется, даже расстроился потере такого постоянного источника доходов как «ремонт после студентов». Расстраивался он недолго, потому что уже через месяц здание выгорело изнутри, и академии пришлось восстанавливать всю мебель и заниматься чисткой от копоти. Одна работа по выветриванию гари обошлась им в неприятную сумму.

С трактиром было связано много приятных воспоминаний, и с улыбкой на лице он вошел внутрь. После осеннего солнца приятная прохлада помещения была как нельзя кстати. Свободных столов хватало, и он устроился за ближайшим из них. Сделал заказ тут же подскочившей к нему служанке, оглянулся по сторонам, но знакомых лиц не было. Несколько студентов пришли пообедать, пара торговцев сидит за столом, и договариваются о чем-то. Основной для молодого человека была магия земли, на которую он и делал упор с самого детства, но и другими школами он владел весьма сносно. Сейчас же он захотел утолить свое любопытство, и воспользовался разработкой одного из своих учителей. Старик был скуп, и каждый месяц обращаться к целителям, которые восстанавливают ему барабанные перепонки, не хотел. Но и жить в обществе, будучи глухим, ему не хотелось. Сильный воздушный маг и прирожденный ученый взялся решить проблему привычным и доступным ему способом – разработать собственное заклинание для усиления слуха. Томас сумел добыть его разработки незаметно для учителя и изучил. Исключительно на всякий случай. Он воспроизвел заклинание и прислушался к разговору. Фоновые звуки со стола студентов и из кухни трактира первое время ему мешали, но он быстро приноровился.

- …не справляются, надо больше людей, - жаловался тот, что сидел слева. Одет он был победнее первого, Томас решил, что это младший торговый партнер.

- Откуда мне взять тебе надежных людей? С улицы? Так они молчать не станут. Возьми для охраны магов. Можно в счет будущей прибыли даже, ты не представляешь, сколько мы заработаем. Если нет денег, я могу тебе одолжить даже, или за счет твоей доли…

- Эти новые специи с другого континента слишком рискованный шаг! – продолжил возражать младший торговый партнер.

- Я чувствую, что это новое золото. У нас они не растут, а я купил небольшую партию в прошлый раз. Ты знаешь, что у меня есть несколько заведений. Я нанял лучших поваров и дал им специи с рецептами. Аристократы не просто просили добавки, они забирали еду с собой, и регулярно отправляли посыльных, чтобы им доставили на дом! Аристократы, ты представляешь? Я цену в пятнадцать раз завысил, но мешок специй ушел за мгновение.

- Я все же думаю… - попытался ответить младший партнер.

- Не думай! – громким шепотом отрезал торговец. – Думать мое дело, ты же или вкладываешься, или я нахожу другого. Деньги есть, а если ты думаешь, что твоя налаженная логистика до южной части материка тебя делает незаменимым – ты ошибаешься. Не единственный, и далеко не самый лучший. Распоряжения я отправлю со своим человеком, не смей больше по таким поводам меня беспокоить.

Торговец встал, громко отодвинув лавку. Томас не успел отменить заклинание усиленного слуха, и чуть было не оглох. Усилием воли он не вскочил, почувствовав буквально физическую боль в ушах. В этот момент перед ним поставили его еду, но он еще несколько минут приходил в себя.

- Надо будет тщательней изучить заклинание, - сказал он шепотом себе под нос.

Несмотря на неплохо приготовленный обед мысли у него были о другом. Что за специи? Откуда их привозят, и сколько на этом можно заработать? Торговец говорил про накрутку в пятнадцать раз. Одет он был в качественные вещи, но держался не как дворянин. Ни на какую семью он тоже не работает, иначе не стал бы вкладывать свои собственные деньги. Томас быстро доел, кинул на стол оплату и подошел к трактирщику.

- Любезный, не подскажете, что за человек недавно буквально выскочил из вашего заведения? – обратился он к нему. – Дело в том, что я и сам торговлей промышляю, и кажется его лицо мне знакомо, но никак не могу вспомнить.

Трактирщик подозрительно посмотрел на него.

- Мне бы еще чашку чая, если вы не против. - Томас достал из кармана пять золотых и положил на стойку.

Трактирщик в тот же момент поставил перед ним чашку дымящегося напитка. Молодой человек посмотрел на чай, перевел взгляд обратно на монеты, но на прежнем месте их не было.

- Это знаменитый торговец Уоттс, он родом не из столицы, но осел здесь пару лет назад.

Томас кивнул, показывая, что этой информации было достаточно, и принялся за чай. Как бы ему не хотелось провернуть крупную сделку самостоятельно, он боялся, что денег не хватит. Когда кружка показала дно, он принял решение идти к отцу.

Глава 2

Небольшая пешая прогулка до столичной резиденции их семьи после плотного позднего обеда была как нельзя кстати, и молодой человек наслаждался отличной весенней погодой. Империя воевала уже давно, но в столице этого заметно не было. Молодые люди гуляли с девушками по паркам, дети бегали продавали газеты, на рынке всегда было много людей. Ничто не напоминало о временах, когда вражеские войска были в нескольких дневных переходах от столицы, а империя могла исчезнуть. Впрочем, сам Томас таких времен не помнил, так как эти события произошли еще до его рождения.

К резиденции он добрался относительно быстро, охрана на входе знала его в лицо, и никаких вопросов задавать не стала. Дворецкий встретил его у входа, подхватил одежду и провел до кабинета отца.

Томас аккуратно постучал, дождался разрешения войти, и открыл дверь. Его кабинет, и кабинет отца были несравнимы. Если кабинет молодого человека был небольшой комнатой, в которой он хранил документы и мог в спокойствии работать, то у его отца это было все сразу – и небольшая библиотека, и отдел для бухгалтерии и важных документов, стол для переговоров, небольшой столик с креслами возле камина для удобного распития алкоголя и обсуждения вопрос в другой обстановке. Любой предмет в этом кабинете можно было сравнить с аналогичным в кабинете Томаса, и предметы из кабинета Томаса проигрывали по всем параметрам. С другой стороны, он себя утешал тем, что редко кого принимает в своем кабинете, и обычно это доверенные ему люди, а не возможные противники.

- Томас, - коротко из-за стола поздоровался с ним его отец, не поднимая взгляда от бумаг. – У тебя что-то срочное?

Отец выглядел неплохо для своих семидесяти пяти лет. Обычно ему давали на десять, а то и пятнадцать лет меньше его реального возраста. И если физическая форма у него была и не лучшей, потому что тело постепенно начинало сдавать позиции, то ум его был ясным и твердым, как алмаз.

Молодой человек не стал заходить издалека, потому что знал, что его отец любит короткое и четкое изложение информации. Томас подал информацию буквально слово в слово, он избегал любых догадок и своих советов, даже после описания одежды и внешнего вида говоривших, он не стал выдвигать свои предположения «кто есть кто». Закончил он информацией от трактирщика, и замолчал.

Отец некоторое время молчал, обдумывая слова сына, а затем поднял взгляд.

- Это интересная информация, спасибо. Я проверю ее, и если дело стоящее, то семья им займется. У тебя гибкий ум, Томас, тебе стоило бы пойти в политику.

Молодой человек скривился. Они много раз обсуждали этот момент еще во время его

- Я не стану политиком, отец. Мы это много раз обсуждали.

- Да, - он внимательно посмотрел на своего сына. – Ты не забыл, что вечером тебе дуэль назначили?

- Что? – удивился молодой человек. Про дуэль он не забыл, но и суток не прошло, а свидетелей почти не было. – Но как ты…

- Я возглавляю семью, которая является опорой императора, и с высокой долей вероятности станет следующим императорским родом, - он посмотрел сыну в глаза. – Я помогаю ловить врагов империи как в столице, так и в других городах. Неужели ты думаешь, что я не узнаю что происходит с моими детьми? Ты же не забыл, что я – граф Дерби?

- Не забыл, - Томас смиренно опустил глаза вниз, но никакой смиренности в них не было. – Не я первый начал, и он заплатит за свои слова.

- Тебе не пять лет! – хлопнул глава семейства Дерби ладонью по столу. В любых переговорах он был сдержан, холоден, и почти никогда не позволял эмоциям брать верх, но в общении с семьей он никогда не сдерживался и показывал свои настоящие эмоции. – Мне все равно кто первый начал! Задумайся хоть на секунду о том, что ты не просто молодой дворянин. Ты член одной из самых влиятельных семей империи.

- Самый младший, да, - под нос произнес Томас.

- Да, самый младший, - услышал его граф и согласился. – Младше тебя только девочки, но их в расчет я не беру. К моему глубочайшему сожалению, ты так и не понял, насколько тебе повезло. Младшим сыновьям практически никогда не суждено стать главой семьи, но у них другая судьба – жить своей жизнью.

- Я бы и так ей жил, - возразил Томас.

- Нет, не жил бы! Твой брак с девчонкой Лидсов был намного выгоднее как с политической, так и с экономической точки зрения, а твоя нынешняя невеста была в списке лишь пятой. Но я знал о ваших чувствах и, можно сказать, в ущерб семье подарил тебе счастье. Ты, в отличие от своих братьев, можешь заниматься чем нравится. Они же с детства знали, что выбора у них нет. Политика тебя не коснется, если ты будешь держать себя в руках.

- Но я не лезу в политику! Он оскорбил нашу семью, я в ответ…

- Подожди! – прервал его граф и открыл верхнюю полку своего стола. Достал оттуда исписанный лист бумаги и начал цитировать, перемежая своими мыслями. – «В ответ юный Томас, видимо вспомнив основу благосостояния семьи своего оппонента, известную своим животноводством, заявил, что они овцеё…»… кто?

Граф вопросительно посмотрел на Томаса.

- Не помню такого, - покраснел молодой человек. – Я даже не знал что такое возможно.

- Ну конечно. Я так и подумал, что ты так не мог, - улыбнулся граф и продолжил цитировать. – «В ответ на это заявление сын графа Кэра вызвал на дуэль до смерти Томаса. Кричал про то, что такие оскорбления смываются кровью, и он его проткнет прямо сейчас. Молодой Томас, будучи изрядно пьян, ответил, что он принимает вызов, но оружием выбирает магию. Весь дальнейший вечер компания шумно планировала дуэль. Состоится в понедельник сразу после заката».

- Вот про планирование дуэли правда, - подал голос Томас через полминуты молчания. – А про оскорбление нет.

- Мои агенты не пьют при исполнении. У меня эта писулька, - граф потряс в воздухе бумагой. – Была еще до того как вы по домам разбрелись.

- Да не переживай ты, - легкомысленно отмахнулся Томас. – Я в магии сильнее, да и уверен, что мы вечером сумеем изменить правила дуэли. Договоримся до первой крови, я ему обеспечу небольшую царапину, и разойдемся.

- Не разойдетесь, - хмуро сказал граф. – Не только мои агенты там были, и такое оскорбление действительно смывается кровью. Это ты ко мне сам в гости зашел, опередив моих посланников к тебе на полчаса, твоего же соперника выдернули из кровати с рассветом, привели в чувства и готовят к дуэли всеми силами. Очень сомневаюсь, что такие приготовления делаются для дуэли, итогом которой станет маленькая царапина.

Томас задумался. По сути дела, ситуация не стоила и выеденного яйца. Таких случаев происходило по несколько в неделю, и все они заканчивались одинаково – условия дуэли меняли на нелетальные, а потом оба участника отправлялись в ближайший трактир. Оплачивал обычно победивший. Раз в его случае пошло по-другому, то и причина должна быть.

- Вы что-то не поделили с графом Кэром, но сами друг против друга не выступаете, а орудием мести стали мы, ваши дети, - Томас не спрашивал, он утверждал.

- Верно.

- В таких случаях обычно предупреждают детей, которые не интересуются политикой заранее.

- Досадное совпадение. Пока вы гуляли и напивались в трактире мы с графом Кэром, спорили в узком кругу доверенных императору людей в другом месте. И, как ты выразился, «не поделили что-то», буквально за несколько минут до вызова тебя на дуэль, - граф развел руками и повторил. - Случайно совпадение, которое произошло идеально по времени. Такое бывает.

- А может…

- Нет, я уже проверил. Его дурак действительно сам вызвал тебя. У него не было такой задачи в тот вечер.

- Хм. – Томас еще некоторое время посидел в раздумьях. – Что мне надо делать?

- Рад, что ты не стал действовать самостоятельно. Тебе нельзя его убивать.

- Если дуэль до смерти, то сын графа Кэра будет выкладываться полностью. Я сильнее его, и контроль заклинаний у меня лучше, но если я не буду использовать летальные заклинания, то дуэль сильно осложнится.

- Никто не говорил, что будет легко. С тобой отправится мой врач, на случай, если проиграешь ты.

- На случай, если проиграю я, отправь со мной своего гробовщика, - съязвил в ответ Томас.

- Зря шутишь на такую тему, - не обратил внимания на его тон граф. – В некоторых случаях даже после зафиксированной смерти сильный маг жизни может успеть вернуть человека обратно. У брата своего спроси, я знаю об одном подтвержденном случае во время пятого года войны. Тоже на дуэли, кстати.

- Дуэли во время войны? Мало нам врагов, они себя сами убивают? – удивился Томас.

- Я это понимаю, но не всегда принимаю – такое глупое расходование ценных кадров. Я стар, и мне позволительно так считать. Ты с возрастом поймешь, к этому все приходят. Все свои дела до вечера ты отменяешь и проводишь его здесь. Где тренировочная комната ты знаешь, пусть глава охраны проверит твои навыки. Учить тебя чему-то поздно, но несколько советов не помешают. Вот личное дело твоего соперника. Можешь почитать и сам, но перед тренировкой отдай главному. Он тебе про него намного больше расскажет. Теперь свободен.

Томас взял в руки папку, попрощался, и вышел из кабинета отца. Простая дуэль, которых он провел с переменным успехом больше десятка за последние годы, перерастала во что-то серьезное. Он обещал себе не лезть в политику, но его мнения, как и раньше, никто не учитывал. Его уже не радовала предстоящая выгодная сделка с углем, и счастливое будущее, о котором он сегодня размышлял, казалось не таким уж и счастливым. Томас был спокойным человеком, и первый в драку никогда не лез, предпочитая использовать мозги. Конечно, в трактирах бывали такие казусы, как вчерашний, но он сходу из всех дуэлей за последние годы не мог припомнить, чтобы хоть одна закончилась смертью. В половине случаев соперники пожимали руки и не дрались даже. Как тут драться, когда принесены извинения, у обоих раскалывается голова после вчерашнего, и все о чем они мечтают, это кувшин вина и кровать?

По пути к тренировочному залу он пролистал папку, но ничего нового не увидел:

Сын графа Кэра, Себастьян Кэр. Как и он, младший сын в семье. Окончил академию на год позже его. Маг и воин, причем предпочитает сталь, а не магию, но и в магии весьма неплох. Предпочитает магию воды и универсальную защитную магию. Предпочтения в атакующих заклинаниях… статистика по использованию первого атакующего заклинания… любимая защита… смещение в сторону после первого принятого удара…

- Ничего себе! – вслух Томас выразился несколько иначе, но смысл тот же. – За ночь это собрать не смогли. Неужели на меня тоже есть такое досье?

- Есть, - раздался голос из-за плеча и молодой человек вздрогнул.

Высокий широкоплечий мужчина с абсолютно лысой головой обошел его и встал перед ним.

- Здравствуйте, - поздоровался молодой человек. Слишком сильно уважал он этого человека, чтобы не быть вежливым.

- Добрый день, Ваше Сиятельство, - улыбнулся начальник охраны.

- Не надо меня так называть, Отто, - поморщился Томас. – Так надо обращаться к моему отцу и его первым сыновьям.

- Вашим братьям, - напомнил ему тот.

- Слишком большая разница в возрасте, чтобы я испытывал к ним пламенные родственные чувства.

- И все же, старайтесь говорить о них как о своей семье.

- Ладно, - молодой человек согласился, потому что спорить с Отто было бесполезно, он с самого детства пытался. Это был непробиваемый человек. – Отец сказал передать тебе это.

Начальник охраны принял папку от Томаса.

- Я почитаю, пока ты покажешь мне чему научился за последние годы. Давно не видел на что ты способен, надо знать, от чего отталкиваться.

Томас тяжело вздохнул, и побрел за ним. Он помнил тренировки во время учебы, и тренировками их назвать мог только человек, у которого не все в порядке с головой. Он очень надеялся, что с тех времен что-то изменилось, и тренировки поменялись.

Спустя сорок минут уставший выжатый как лимон Томас стоял в центре зала и ждал вердикт от начальника охраны.

- Ты вообще тренировался после окончания академии? – хмуро спросил тот.

- Тренировался, - соврал Томас.

- Вижу я, как ты тренировался. Радует что этот, как там его… - он глянул в папку, словно забыл имя, но Отто никогда ничего не забывал. - …этот Себастьян точно также не тренировался. Судя по выкладкам с его дуэлей, он действует одинаково, вне зависимости от соперника. И новости…

- Хорошая и плохая?

- Две плохих, - не поддержал его шутку Отто. – Ты точно также предсказуем, и твои первые движения и первые заклинания всегда одинаковы. Ты не подстраиваешься под противника, а лупишь тем, что привычней. Это плохо.

- А вторая плохая новость?

- Его целый день готовили специально под бой с тобой.

- А меня почему не готовили? Уже обед, между прочим, а я только узнал.

- Граф Дерби не видел в этом смысла. Информация о подготовке к дуэли есть у всех крупных семей, такие новости не проходят мимо их сетей. Ты должен победить, но не за счет того, что тебя с самого утра заставляли заучивать слабые места соперника и тебе помогали лучшие умы семьи. Своей победой без подготовки ты покажешь, насколько силен наш дом, насколько силен каждый из рода Дерби. С графом Кэром твой отец разберется сам.

- А сейчас что?

- Немного восстановишься, я проведу с тобой пару-тройку разминочных спаррингов, чтобы к вечеру ты был в форме, потом ужин и отправишься на свою дуэль.

Несколько тренировочных спаррингов превратились в тяжелые бои до самого вечера. Если быть точным, то тяжелыми они были только для Томаса, Отто даже не устал. Начальник охраны владел всеми школами магии, и всем доступным человеку оружием, но именно сегодня он атаковал только водой. Молодой маг был уверен, что его отец не отдавал приказа готовить его к противнику школы воды, это не в привычках родителя, и был искренне благодарен Отто за такую науку. К вечеру он устал, но чувствовал, что был готов к бою намного лучше, чем в обед.

Ужинал он в одиночестве – ни отца, ни братьев к вечеру в доме не оказалось. По совету Отто на ужин он взял легкие закуски и не ел мяса.

- Объешься и напьешься после дуэли, но перед ты должен быть бодр и слегка голоден.

После ужина ему подали чай и тонизирующий напиток. Никакого привыкания и запрещенных перед дуэлью воздействий на организм (если не употреблять постоянно), всего лишь продукт от целителей, который возвращал бодрость мышцам и ясность уму, даже если ты не спал всю ночь.

Некоторое время после ужина он слонялся по пустой резиденции и распугивал слуг своим видом. Выходить ему было нельзя, внутри делать было нечего, и ноги против его воли принесли его в библиотеку. Незадолго до заката начальник охраны нашел Томаса за чтением увлекательной книги в библиотеке.

- Можно я возьму с собой? – молодой маг потряс в воздухе книгой. – Очень хочется дочитать.

- Берите, - разрешил начальник стражи. – Вы готовы?

- Я уже устал ждать, - признался Томас.

- Ну что же, правильно говорят, что иногда ожидание боя хуже самого боя.

- Это где так говорят? – заинтересовался молодой человек.

- В армии. Пойдемте быстрее, целитель ожидает внизу, и неприлично заставлять его ждать.

Целителя как и начальника стражи Томас видел и знал с самого детства. Целитель, пожилой мужчина лет шестидесяти выглядел точно также, как и двадцать лет назад. Сухой старик с короткой аккуратной бородой, нос картошкой и немного поджатые губы, словно он был вечно недоволен происходящим.

- Добрый вечер, Роман! – поздоровался он со стариком. С ним он общался не так, как с Отто. – Вы здорово сдали за последние пятнадцать лет! Кажется я вижу одну новую морщинку.

- Кончайте паясничать, молодой человек, - старик неодобрительно посмотрел на Томаса. – Ваши выходки вынуждают меня в моем преклонном возрасте холодными ночами по городу ходить. Покончим с этим быстрее.

- Отто, а ты в курсе сколько Роману лет? – повернулся молодой человек к начальнику охраны.

- В курсе, - ответил тот. – Но вам не скажу, вы тут же побежите целителем становиться. Могу лишь сказать, что он принимал роды еще у вашей прабабки, и выглядел так же.

Томас с уважением посмотрел на старика, над которым шутил и в детстве, и в юношестве.

- Куда направимся? – уточнил пожилой целитель.

- Есть дуэльная площадка в парке недалеко отсюда, - начал было Томас.

- Знаю я это место, - перебил его старик. – Там еще в моей юности дуэли устраивали.

- А это при каком императоре было? – невинно уточнил Томас.

Целитель оставил его вопрос без ответа и двинулся в ночь. Несмотря на жалобы на свой почтенный возраст, двигался он быстро, и не был похож на немощного старика. Иногда Томас подозревал, что и внешний вид он может подправить в любой момент, и выглядеть намного моложе. Целителей такого уровня были единицы на всю империю, и они в своем мастерстве были настолько дальше всех остальных, что об их возможностях можно было только догадываться.

Императорский парк был огромным, и своими размерами больше напоминал лес. Располагался он в городе, поэтому выбор животных был ограничен белками и прочей мелочью. Дуэльная площадка в парке пользовалась популярностью у тех, кто не хотел привлекать лишнего внимания. В парке на дуэли присутствовали лишь сами дуэлянты и представители сторон. Томас подозревал, что сегодня будет по-другому, и от каждой влиятельной семьи столицы на каждом дереве будет сидеть по три свидетеля.

Парк по ночам не освещался, закатное солнце помогало слабо и целитель подвесил магический фонарь над ними. По самому парку они шли не больше десяти минут, порой сворачивая на совсем незаметные тропы.

- Пришли, - скомандовал в определенный момент пожилой маг, и Томас увидел перед собой дуэльную площадку. Их уже ожидали.

Глава 3

- А вот и последние действующие лица! – довольно проговорил один из секундантов и внимательно посмотрел на Романа. – Кто это с вами?

- Целитель, - ответил Томас. – Надеюсь, он не понадобится, потому что я приношу свои извинения за недостойное поведение и оскорбление уважаемого Себастьяна. Если он не удовлетворен извинениями, то предлагаю заменить дуэль до смерти на дуэль до первой крови.

Себастьян нахмурился, отвел в сторону секунданта и начал что-то горячо с ним обсуждать. Второй секундант подошел к Томасу с Романом и встал рядом.

- Вы, должно быть, не помните, - несмело начал он. – Вы назначили меня своим секундантом вчера, и я согласился.

- Как вас зовут, юноша? – обратился к тому целитель.

- Бен, меня зовут Бен.

- Что же Бен, - пожилой маг взял его на плечо и чуть развернул к себе, чтобы видеть глаза. – Расскажи мне что здесь происходит. И лучше всего, расскажи мне, чего я не знаю.

- Вчера между…

- Я знаю из-за чего произошла ссора, - оборвал того целитель. – Чего я не знаю, так это почему из-за рядовой ссоры не принимаются извинения и не меняются правила дуэли.

Томас опомнился, всмотрелся в беседующих вдалеке Себастьяна с секундантом, и начал формировать заклинание усиления слуха. Роман щелкнул пальцами, и заклинание развалилось не успев сработать.

- Томас, не надо, - не глядя бросил он, и Томас не стал.

- Я не уверен, - начал Бен. – Но кажется все из-за их родителей. Я не особо дружен с Себастьяном, и могу рассказать только что слышал в разговоре.

- Не надо, - старик отпустил парня и повернулся к Томасу. – Он не с ними, этому секунданту можешь доверять.

Бен испуганно посмотрел на целителя и перевел взгляд на молодого мага.

- Я не с ними, я же ваш секундант.

- Ну что же, «наш секундант», - пожилой волшебник посмотрел в сторону Себастьяна, который уже перестал спорить, и направлялся к Томасу и компании. – Теперь твой выход.

Как это обычно и бывает, сначала встретились секунданты, и ни о чем не смогли договориться. Бен напирал на извинения и смену условий, секундант с другой стороны все отвергал. Томас даже не смотрел в ту сторону, он понимал, что все уже давно было решено, и все эти переговоры лишь дань традиции.

- Будь осторожен, - внезапно сказал Роман.

Молодой маг недоуменно повернулся к целителю и вопросительно на того посмотрел.

- Твой соперник залит зельями по самые брови, - пояснил пожилой волшебник. – Ничего запрещенного, но он быстрее двигается, быстрее соображает, меньше чувствует боль и далее по списку.

- Справлюсь, - уверенно ответил Томас, хоть и не был уверен до конца. – Дадите какой-нибудь совет?

- Мой руки перед едой и ходи к целителю после каждого посещения борделя.

- У меня невеста есть, - возмутился Томас.

- Одно другому не мешает, - философски заметил целитель. – Еще советы нужны?

- Обойдусь, - ответил молодой человек и посмотрел в сторону своего противника. Тот был слишком спокоен, и Томаса это нервировало. Себастьян знал, что в магии он слабее, и не должен был быть спокойным. Но раз так, значит у него есть план, и он в этом плане уверен. У Томаса же, наоборот, плана не было, и он начинал из-за этого нервничать.

Бен закончил разговор с секундантом и вернулся.

- Отказываются от всего, стоят на прежних условиях, - доложил он. – Можно перенести бой под каким-нибудь предлогом на завтрашнее утро.

- Никаких переносов, - сходу отрезал целитель, когда Томас уже открывал рот чтобы согласиться. Чем бы не залили его противника, до утра действовать эликсиры не будут, а значит придется или повторно их принимать, что не очень хорошо, или выходить на поединок без них. – Дуэль будет здесь и сейчас. Пусть заходят в площадку, я обеспечу свет и защиту для секундантов.

- Я не буду его убивать, - тихо сказал Томас проходя мимо целителя.

- Если придется, убьешь. Иногда не до политики, и ты должен это понимать, - так же тихо ответил тот.

Место для дуэлей в парке было небольшим. Площадка десять на десять метров, утоптанная и ровная. Ни камней, ни корней деревьев не было. Ее ограждал небольшой барьер, скорее декоративный, потому что за сохранность людей снаружи обычно отвечали другие маги.

Томас встал в своем углу площадки и начал размышлять над первыми действиями. Если Себастьян и его учителя видели его личное дело, то они знают, что он сразу после первого атакующего заклинания он смещается влево. Но они также должны понимать, что он знает, что они об этом знают. Тогда будет логично все равно пойти влево. Но и они знают… Он окончательно запутался в количество фраз «знают что знает» и принял решение влево не сдвигаться.

Движение в дуэли имеет такое же важно значение, как и заклинания. Противники используют точечные сильные удары, и если сместиться в сторону и пропустить чужое заклинание мимо, то щит останется цел, не понадобится ловить или отклонять чудое заклинание и будет больше времени на контратаку.

Кувырок вперед Томас сразу же отмел в сторону – слишком долго и слишком медленно. Прыжки в бою, что в магическом, что на мечах, были признаками новичков. Когда человек проводит удар в пыжке, он не может изменить траекторию своего полета, и прыжки, как бы не хотелось многим, занимают достаточно времени, чтобы опытный боец смог сменить позицию и располовинить все еще находящегося в воздухе врага. Все прыжки и кувырки Томас сразу убрал из списка возможных движений. Выглядит эффектно, но сейчас важна исключительно эффективность.

Что осталось? Либо смещаться вправо, либо оставаться на месте. А заклинания? С чего начать?

- Да что ж такое, - выругался Томас сквозь зубы. – Эй, Себастьян!

Себастьян удивленно посмотрел на него со своей половины но промолчал.

- Последний шанс отказаться, Себастьян! – не успокаивался Томас. – Я не буду тебя убивать, тебя же дома овцы ждут!

Его соперник покраснел от злости, но сдержался, и не стал ни ругаться в ответ, ни нападать.

- Попытаться стоило, - заметил Томас самому себе.

Секунданты несколько раз повторили все правила, Томас и Себастьян не поворачивая к ним голов сказали что все знают и со всем согласны, Роман проворчал, что такими темпами они будут до утра в этом парке торчать, а его дома молодая дама ждет, и призвал начинать дуэль. Секунданты провели отсчет и в Томаса тут же полетело первое заклинание.

«Вот же!» успел подумать он, глядя на пролетающую слева от него ледяную иглу. Стоит отметить, что он тоже начал движение чуть раньше, но он не бросал заклинания заранее, что запрещено правилами.

- Остановить бой! – крикнул Бен, но никто, понятное дело, бой останавливать не стал.

Томас не стал сдвигаться в другие стороны, вместо этого он накинул на себя щит, и присел. Как оказалось вовремя, на ним пролетело заклинание, которое он не смог опознать, да и было не до этого. Пора было переходить в атаку, и он начал закидывать врага заклинаниями стараясь уклоняться от ответных. Эти танцы Томасу быстро надоели, потому что Себастьян прямо сейчас был быстрее, и если Томас принял на свой щит две вражеских атаки, то в Себастьяна он не попал ни разу.

Первым напором закончить дуэль не вышло, и Томас начал готовить ловушку. Ушел в защиты и некоторое время уворачивался как белка от заклинаний Себастьяна, но успел приготовить «Топь», которую знал, но использовал крайне редко. Полоса грязи шириной два метра и глубиной в полметра разделила дуэльную площадку на две неравные половины (и сожрала половину запаса энергии Томаса). На бо́льшей части остался он, на меньшей Себастьян. К такому повороту он оказался не готов, и на несколько секунд перестал атаковать Томаса. Тот воспользовался этой вынужденной передышкой и начал использовать простейшее заклинание, которое до этого в дуэли даже не применял. Он его выучил, когда решил самостоятельно посадить туи у себя во дворе. Заклинание делало аккуратную ямку в чуть менее полметра в диаметре и такой же глубины. С туями ничего не вышло, но сейчас могло получиться. На половине Себастьяна начали появляться ямы, которые затрудняли ему движение, а чтобы он не расслаблялся Томас начал быстро забрасывать его каменными кулаками (обычный летящий камень, почему кулак?). Время от времени он с неожиданной стороны атаковал каменными шипами. Вот, увернувшись после очередного каменного кулака Себастьян замедлился, чтобы обойти ямы и выросший из замли каменный шип ударил по нему. Защита выдержала, но знак был хороший. Пока все работало Томас действовал по одной тактике и постепенно шел на сближение. Себастьян подобрался к полосе топи, успел он первым, бросил круг льда, который проморозил землю в радиусе двух метров, и попытался перебежать топь, чтобы сблизиться. Маги воды опасны вблизи, и Томас не хотел этого допустить. Стоило Себастьяну оказаться на «его» половине, как Томас ударил сразу двумя шипами, кинул подготовленную «яму» под ноги противнику. Себастьян споткнулся и упал, а воодушевленный Томас начал закидывать того каменными кулаками (небольшими камнями). Как и в любой драке действовало правило – если ты упал, то тебе конец (не относится к профессионалам, которые всю жизнь дерутся на кулаках или магии). Себастьян мог быть неплохим и умелым магом, но защиту он тренировал не слишком часто, поэтому такого надругательства она не выдержала. Очередной каменный кулак (камень) прилетел ему в голову и он потерял сознание. Томас на всякий случай бросил еще несколько, убедился что тот не симулирует, и повернулся к секундантам.

- Я победил.

- Бой до смерти, - напомнил ему секундант Себастьяна.

- Удивительно, как вы желаете зла своему другу, - язвительно заметил Томас. – Бой до смерти, или пока одна из сторон не сможет бой продолжать. В этом случае вопрос о добивании противника решается победившим дуэлянтом. Я верно помню?

- Верно, - сузил глаза секундант.

Томас подошел к лежащему без сознания Себастьяну. Медленно свормировал в руке каменный кулак (булыжник) и мощным броском раздробил противнику колено (молодой маг надеялся, что Себастьян и правда слабо чувствует боль после всех эликсиров).

- Не буду я его добивать, - Томас подошел к краю площадки. – Зафиксируйте победу, и я пошел.

- Вы его покалечили, - заметил Бен.

- Конечно я его покалечил, - согласился Томас. – Семья не бедная, вылечить его смогут. Но пока его будут лечить ни о каком реванше он даже не задумается.

- Жестко это, - прокомментировал секундант Томаса.

- Роман, - молодой маг обратился к целителю. – Сколько ему колено будут лечить?

- Если я правильно помню уровень столичных коновалов… - задумался пожилой волшебник. – Месяц лечения, и потом несколько месяцев восстановления без нагрузок.

- Вот, - поднял палец Томас. – Один камень, и целых три месяца спокойствия!

Себастьян застонал, и обернулись все.

- Я окажу ему первую помощь, - сделал шаг в сторону площадки целитель.

- Нет, - секундант холодно смотрел на него. – Вы не станете оказывать ему помощь.

- Хорошо, - не стал спорить тот, и повернулся к Бену. – Прошу официально зафиксировать, что по окончании дуэли проигравшая сторона в лице секунданта… как вас?

- Не ваше дело.

-… в лице секунданта Матиса… да, я знаю как вас зовут, молодой человек, передавайте бабушке привет от Романа, - целитель повернулся к непонимающему ничего Матису и подмигнул. – Она поймет. Так вот, в лице секунданта Матиса сторона отказывается от целителя и первой помощи, и в случае смерти проигравшего берет на себя полную ответственность…

- Не беру! – растерянно выкрикнул секундант.

- Еще как берете, - улыбнулся целитель. – Кроме дуэльного кодекса есть еще десять томов приложений о поведении сторон после дуэли.

- Их двести лет как не используют!

- Но они не отменены, - возразил целитель. – А значит законны.

- Мы закончили? – Томас повернулся к Роману, который, как оказалось, был не только для оказания первой помощи.

- Закончили. Бен, идешь с нами, - он повернулся к Матису. – Ждите здесь и охраняйте его, на вас вся ответственность. – Я вызову помощь и карету для вашего раненого подопечного. Они здесь скоро будут.

Группа победителей в полном составе двинулась к выходу из парка. Некоторое время они молчали: Томас устал и у него не было настроения говорить, Роман сам по себе не любил первым начинать разговор, а Бен не знал что спросить первое. В конце концов именно Бен и не выдержал:

- А что вы будете сейчас делать? Наверное надо разобрать всю дуэль, проанализировать ошибки и сформировать оптимальные действия в таких ситуациях?

- Я домой, меня дама ждет, - ответил Роман.

- Я напьюсь, - пояснил Томас.

- Но как же…

- Вы не заметили, но за дуэлью кроме нас наблюдало еще пятнадцать человек, - устало пояснил целитель. – Среди них были и наблюдатели со стороны Дерби, я не удивлюсь, если сам Отто где-то прятался. Когда молодой человек проспится после возлияний на столе его отца уже будет лежать отчет о дуэли, с подробным разбором каждого движения и рекомендациями. Это не наша задача. Запомните: каждый должен делать свое дело. Так механизм работает лучше всего.

- Кто такой Матис? – идти в тишине Томасу надоело. – Я ни разу его не видел до этого.

- Опасный противник, - после некоторого молчания начал говорить старик. – Его семья не очень богата или влиятельна, но их представители всегда были хитры и изворотливы. Любое поколение. Из них выходят политики, дипломаты и шпионы. Впрочем, именно за эти умения их многие и не любят, поэтому они и не могут получить настоящую власть.

- Что он тут делал тогда?

- Не удивлюсь, если это они с непонятной для меня целью и спровоцировали дуэль, - произнес пожилой целитель. – Очень уж он хотел, чтобы ты его прикончил. Боюсь, что если бы я не вспомнил про кодекс, то он сам его добил бы. Выставил бы тебя потом с нелестной стороны, и что-нибудь еще…

- Хорошо, что вы вспомнили про кодекс! - радостно воскликнул Бен.

- Ну как сказать… - пожилой целитель замялся, что было ему несвойственно. – Память у меня уже не та…

- Таааак, - настороженно произнес Томас.

- Кодекс существует, и даже процитировал я его дословно, - начал объяснять Роман. – Просто кодекс был принят больше семиста лет назад...

- И все? – все еще настороженно спросил Томас.

- И заменен на новый около шестиста лет назад, - тяжело вздохнул целитель. – И тот «новый» уже два столетия не используют.

- Но цитата ваша оттуда?! Вы ее не придумали?

- Да кто его знает… - старик ускорился. – Я импровизировал по ситуации.

До города компания дошла в молчании. Томас смирился с мыслью об обмане, потому что добивать Себастьяна, который и не был ни в чем виноват, он не хотел. Обман? Возможно и обман, но Матис не смог его раскусить, а приводить ему завтра Себастьяна с просьбой закончит начатое на дуэли никто не будет. И сам Томас не обманывал, и в обмане не участвовал. Выходило, что и он чист, и Себастьян жив, и Матис недоволен. А с целителя что взять? Скажет что перепутал, забыл, возраст не тот… Вызывать его на дуэль никто не станет, более изощренного способа самоубийства, чем вызов целителя такого уровня на дуэль, придумать сложно.

Они вышли из парка, подошли к ближайшему отряду стражи, где Роман, как самый представительный объяснил ситуацию и попросил отправить помощь. Дал немного серебра стражникам в качестве благодарности за их потраченное время, и компания двинулась в сторону ближайшего трактира.

- А как вы ему колено в конце! – не успокаивался секундант. - Это был «каменный кулак», верно?

- Да, кстати про название заклинания… - обернулся Томас к опытному целителю.

Глава 4

Перед знакомым трактиром Роман попрощался и отправился домой, а Томас предложил Бену присоединиться. После дуэли хотелось напиться, но в одиночку этого делать не стоило.

Ночью в трактир был забит студентами, которые что-то праздновали. Насколько помнил Томас свое обучение в академии, студентам всегда было, что праздновать. Они с Беном нашли свободный стол и сделали заказ. Выбрали вино и мясо, тот легкий ужин в резиденции Томас уже успел забыть.

- Я угощаю, - Томас заметил, что Бен чувствует себя неловко. – Ты был отличным секундантом, да и времени сегодня потратил достаточно.

- Спасибо, - его секундант повеселел. – Что теперь будет?

- Ты о чем?

- Дуэль завершена, но Себастьян жив и оскорблен, ни он ни его семья так просто это не оставят.

- Оставят, - отмахнулся Томас. – Это меня касаться уже не будет, разбираться будут на уровне семей. Все из-за конфликта наших отцов началось, все на том уровне и закончится.

Им принесли вино с едой, и в этот момент молодые люди осознали, насколько они голодны. Следующие десять минут за столом царило молчание. Когда пустые тарелки унесли, сытые и довольные маги принялись за вино.

Бен рассказал о себе – недавний выпускник из небогатой дворянской семьи, чем будет заниматься, еще не решил, и пробует себя во всем понемногу. Обычная история для многих магов. Будучи магом и дворянином он не пропадет, но и без связей и упорства наверх не пробьется.

На втором кувшине вина и неспешного разговора к ним присоединился Роман. Пожилой целитель молча сел за стол, взял кувшин вина, и начал пить прямо из него.

- Вас же дома… эээ… вы же заняты были, - начал разговор Бен.

- Не дождалась, - скривился Роман на секунду оторвавшись от кувшина. – Этот кувшин обратно можете не ждать, себе еще закажете.

Томас поднял руку, и заказал сразу три кувшина у подскочившей к столу служанки.

- Вы, молодой человек, мне всю ночь испортили, - обратился он к Томасу. – Будет разумно, если вино будет за ваш счет.

- Да чего уж там… - смирился Томас. – Еда тоже за мой счет.

Пожилой волшебник бедным человеком не был, но все любят бесплатные угощения, поэтому он тут же воодушевился и заказал себе дорогой ужин.

- Что думаете о войне? – Томас не знал, о чем еще можно поговорить с пожилым человеком, и выбрал безпроигрышный вариант – война у всех на слуху, и о ней постоянно говорят.

- А что о ней думать? – Роман поморщился. – Я на ней был, и прекрасно представляю себе, что это такое.

- Расскажите, пожалуйста, - вдруг попросил Бен. – Мне родители несколько раз предлагали туда отправиться. Сказали, что после у меня все будет: слава, деньги, земли и все такое.

- Если выживешь, - сказал Роман. – А ты, скорее всего, не выживешь.

- Почему это я не выживу? – обиделся Бен.

- Потому что там мало кто выживает. Сколько, по-твоему, в нынешней армии тех, кто пошел на войну десять лет назад?

- По официальной статистике…

- Официальная статистика очень интересная вещь, молодые люди, - начал объяснять Роман. – Официальная статистика среднего времени жизни солдата на войне считает не только тех, кто сейчас на линии фронта, но и тех, кто еще учится. И части, которые на учениях, и даже части, которые стоят на другой границе.

- Так это солдаты, а я маг и дворянин, что мне будет? – начал спорить Бен, который, видимо, всерьез размышлял о карьере военного.

- Хех, - улыбнулся Роман. – Это в столице дворяне и маги ходят распушив хвосты. Там линия фронта, солдаты каждый день видят смерть. Неужели вы считаете, что они будут проявлять такое же униженное раболепие как и здесь? На войне все проще и сложнее одновременно. Надо заслужить уважение, и тогда…

- Уважение?! – от удивления Бен даже перебил пожилого волшебника. – Я должен буду заслужить уважение простых солдат? Уважение крестьян и пастухов?!

- Да, - коротко ответил улыбающийся Роман. – Уважение крестьян и пастухов. Уважение тех, кто чистил канализации и копался в навозе.

- Погодите, - Томас авторитету целителя доверял, и не позволял себе мыслей, что старик всего лишь тонко издевается над ними. – А зачем? Дворяне живут отдельно, с простыми людьми не встречаются, кроме как во время боя.

- Простыми людьми, - повторил за ним целитель. – Был у меня знакомый, тоже так выражался. Они простые, а он не простой. И тоже никак не мог понять, почему это ему к солдатам нормально относиться надо. За кривой взгляд порол кнутом всех подряд, и прочие вещи чинил. Вот только плохо кончилось это.

- Эльфы убили?

- Может и эльфы, - согласился Роман. – А что стрела в затылок попала в отчетах благоразумно не стали писать.

- Мужичье подняло руку на дворянина?! – чуть не вскричал Бен. На фоне криков студентов никто на это внимания не обратил. Томас тоже был возмущен историей целителя.

- Что же, это будет сложнее, чем я себе представлял. – сказал Роман, и задал вопрос, который поставил и Бена и Томаса в тупик. – Почему вы выше «обычных людей»?

- Мы дворяне… - начал Бен.

- Дворяне и маги, да, - согласился Роман. – До того как вы стали магами, когда вас, сопливых детей обучали писать и читать, вам уже должны были кланяться взрослые люди. Почему?

- По праву рождения? – предположил Томас.

- Верно, - согласился Роман. – По праву рождения. С детства у вас большие преимущества, вас обучают, о вас заботятся, и многим из вас можно вообще не работать. Но вы забываете о простых вещах – вместе с привилегиями, которое дает дворянство, у вас и обязанностей перед императором больше.

- Почему вы постоянно говорите «вас»? – уточнил Томас. – Вы же тоже дворянин.

- Дворянин, - согласился целитель. – И даже лично знаком с императором. Впрочем, как был и с его отцом, и с его дедом. Но родился я в маленькой деревне. Мой отец был пастухом, про которых так любит рассуждать ваш стремительно краснеющий секундант. В отличие от вас, я понимаю, что это честная и необходимая работа, и она важнее многого, что делают современная аристократия.

- Извините, - пробормотал красный как помидор Бен.

- Вам не за что извиняться, молодой человек. Вы меня не оскорбили. Я веду с вами этот разговор по той причине, что в вас не все потеряно. И возможно, осознание почему вы избраны и для чего вам поможет в будущем.

- Для чего же?

- У вас есть образование и навыки. Вы умнее любого крестьянина, но кем вы будете без них? Крестьян не надо возносить, но и понимать, что без них вам нечего будет есть, тоже надо.

- А что там про уважение? – уточнил Бен.

- С этими бывшими крестьянами вы идете в бой. Чтобы «случайная» стрела не прилетела вам в затылок, надо просто нормально к ним относиться. Как к людям. Помню как мой отряд три недели выживал на болотах, я уже тогда был не последним целителем и дворянином, но мы ели из одного котелка, когда нам удавалось добыть еду. Мы делили порцию поровну, я лечил каждого из них, и ни на секунду не думал о них как о животных, что модно в наши времена. От этих солдат зависело мое выживание, а от меня зависели они.

- И чем закончилось?

- Мы выбрались из болот, ушли от эльфов и вернулись в расположение армии. Слухи обо мне быстро разнеслись по солдатам, и мне стали кланяться не потому что я дворянин, и это их обязанность. Я видел, с каким уважением ко мне относились, и я надеюсь, что вы когда-нибудь увидите такое же отношение к себе. Я бы рекомендовал всем молодым людям отправиться на войну, и пару лет там провести, очень быстро взрослеют люди. Многие вещи ценить начинают…

- А эльфы? – не унимался Бен.

- Что именно «а эльфы»? – вернул ему вопрос Роман.

- Я никогда не видел эльфов, - застеснялся Бен. – Картины видел конечно, а вот вживую нет.

- И что именно ты хочешь о них узнать? – заинтересовался Роман.

- Какие они? А правда что они в лесу прячутся так, что их не увидеть? А эльфийки и правда красивее чем наши девушки? Они вечно живут, да? А у них зубы острые?

- Так-так, погоди, - остановил пожилой маг разошедшегося парня. – Не слишком быстро. Эльфийки красивые, но и у людей девушек много. По поводу вечной жизни – это сказки. Да, эльфы по сравнению с большинством людей долгожители, но вечно жить могут только великие маги жизни, которых у них не слишком много. Что там еще у тебя было?

- Зубы, - напомнил целителю Томас.

- Ах да, зубы… нет, у них обычные зубы, острые зубы были у нескольких диверсионных отрядом, но они сами себе их подпиливали, чтобы придать остроты. Не спрашивайте меня зачем, в те отряды эльфов в здравом уме не брали.

- А в лесу они…

- А в лесу они прячутся хорошо. Мало кто из людей доходил до того уровня маскировки, которым эльфы обладают с детства.

- Пойду в армию, - икнул Бен.

- Правильный выбор, - одобрил Роман. – Только вы завтра когда проснетесь еще раз трезво подумайте.

- Не пойду в армию, - Томас подлил себе в кружку вина. – Мне торговля нравится.

- Тоже правильный выбор, - повернулся к нему целитель. – Жаль, что не все от вас зависит.

- Это еще почему?

- Ваш отец решает куда вы пойдете. Если сейчас у вас есть относительная доля свободы, то это не значит, что дела семьи вас касаться не будут.

- Они меня сегодня коснулись. Так коснулись, что могло смертью закончится.

- Молодой человек… - протянул Роман. – Это еще мелочи, а не касания. В ближайшее время вы узнаете что такое политика.

- Не хочу, - воспротивился Томас.

- А вас никто не спрашивает. Я целитель, и прекрасно осведомлен о здоровье императора, - Роман оглянулся по сторонам, но на них никто не смотрел. Говорить же он стал немного тише. – Для многих семей не секрет, что императору осталось не больше двадцати лет, и это в самом лучшем случае. Ему уже сильно за сотню лет, и держится он исключительно на круглосуточной работе целителей, но даже это не спасет его. Ваша семья, юный Томас, является главным претендентом на трон после его смерти, но не надо считать, что вам его так просто дадут забрать.

- А вам можно все это рассказывать? – шепотом уточнил Бен.

- Можно. Никто из этого секрета не делает. Если бы не война, то император бы уже давно сам отказался от трона. Он устал, но как истинный правитель не может оставить людей в такой ситуации. Уйди он сейчас, и начнется борьба за власть, что в условиях войны недопустимо.

- А дуэль сегодняшняя? Она зачем? Отец сказал, что он с графом Кэром поругался на днях.

- Не поругался, а не сошелся в некоторых вопросах, - поправил Томаса целитель. – Вопросы поставки в армию сейчас стоят достаточно остро, и заниматься ими хотят все. Граф Кэр предложил свой металл, на что ваш отец заметил, что его задача поставлять продовольствие, а металлом займутся другие. Спор был жаркий, но отец смог убедить остальных, что несмотря на низкую цену качество металла у графа Кэра не самое лучшее. В результате металлом займется семья вашей будущей супруги, а граф Кэр пролетел мимо выгодного заказа. Император увидел, что ваш отец заботится не набиванием карманов, а действительно думает о поставках качественной продукции в армию. Ваша семья набрала, если так можно выразиться, несколько баллов в общем зачете, что многим не понравилось.

- Но дуэль зачем?

- Все просто, - сказал Роман, как будто это было очевидно для всех. – Если от вас всех избавятся, то какой бы опорой трона ваша семья не была, императорами вам не стать. Никто не доверит страну вашему роду, если не будет, кому его продолжать.

- Интересный способ соперничества, - протянул Бен.

- Вы плохо помните историю, но первый император сделал примерно также. Когда он объединил несколько стран и назвал ее империей, он начал делать то, что нынешние историки дипломатично называют «укреплял свою власть». На деле же он вырезал всех своих ближайших родственников, с которыми, напомню, он эту империю и создал.

- Зачем? – удивился Бен.

- Затем что ему не нужны были любимые людьми полководцы под боком. Они угрожали его власти. Так вот он сначала избавился от братьев, отправил сестер по разным уголкам страны в небольшие имения, и взялся за ближайших конкурентов. За десять лет не осталось никого, кто мог бы даже в теории стать новым императором. Когда его власти ничего не угрожало он начал плодиться, иным словом я назвать этот процесс не могу, уж извините. Император целенаправленно делал детей, и к моменту его смерти потомков у него было несколько десятков. Они кстати, тоже между собой резню за трон устроили, интересное было время.

- Не помню я такого в истории, - засомневался Томас. – А историю я знаю неплохо.

- Между строк читать надо уметь, - наставительно сказал Роман. – Если написано «боролись за власть», то это интриги, убийства и множество других грязных приемов. Про дипломатичное «укреплял власть» я уже рассказал. И самое главное, что первый император имел прозвище «Великий». Несмотря на всю резню, что он учинил, и все войны, что он вел.

- Он же основал империю, поэтому великий.

- Да, а Энтони Кровавый, четвертый император, получил свое прозвище за то, что любил рубить головы аристократии, которая начинала наглеть. Не больше сотни казней, и вот его уже помнят как Кровавого. То, что при нем империя была богатой, как никогда раньше уже и не помнят.

- А седьмой Великодушный? – тема внезапно заинтересовала Томаса.

- Седьмой Карл Великодушный, - улыбнулся Роман. – Помню его.

Томас начал мысленно подсчитывать, сколько веков назад это было.

- Он был действительно великодушен. Раздавал земли направо и налево. Не трогал даже тех, кто воровал из казны напрямую. Крестьяне умирали с голода тысячами, голодные бунты шли один за одним… Правильно сделали, когда убили его.

- Он же умер по естественным причинам, - припомнил Бен. – Ни один император за всю историю не был убит.

- Когда тебя душат подушкой, ты умираешь от нехватки воздуха. Это вполне естественная причина смерти. А что касается смертей императоров, то я вам рекомендую внимательнее читать учебники, молодые люди, много интересного можно увидеть, если вы достаточно умны.

- Спасибо за интересный разговор, - Томас неожиданно оценил пожилого волшебника как интересного собеседника. – А сколько вам на самом деле лет?

- Почему всех постоянно интересует мой возраст? – удивился Роман.

- Вы помните седьмого императора, - напомнил Бен.

- Я и пятого помню, - улыбнулся Роман.

- А первого?

- Ваше любопытство не знает границ, молодые люди, - по-доброму усмехнулся целитель. – Первого я не помню, я родился при четвертом, и прожил лучшие годы при Энтони Кровавом. Самый уважаемой мной император из всех. Даже нынешний, который многое сделал не сравнится с пятым.

- Получается вам… - начал считать Томас.

- Достаточно много лет, чтобы я мог давать вам советы, молодые люди.

- Мои учителя говорили мне, что у меня есть небольшой дар, - вспомнил Бен. – Я маг огня в первую очередь, но я уже всерьез задумываюсь о развитии целительского дара.

Пожилой целитель неожиданно для всех положил руку на голову Бена и сформировал несколько заклинаний – рука засветилась неярким светом, и горела около пяти секунд.

- Все верно, - подтвердил он. – Ваши учителя не ошиблись, и дар в вас есть. Если вы заинтересованы в целительстве, то я могу порекомендовать вам несколько учителей. Они подскажут, как развивать ваш дар. Кто знает, вдруг у вас проявится талант, и через пару сотен лет мы еще раз выпьем, вспоминая императоров.

- У меня, к сожалению, дара нет, - сказал Томас. – Поэтому когда будете через пару сотен лет вспоминать императоров, вы и меня вспомните добрым словом. Договорились?

- Договорились, молодой человек, - с усмешкой сказал Роман. – Но я надеюсь, что когда мы будем вспоминать императоров и вас, это будет одно и то же.

Глава 5

Трактир компания покинула ближе к утру. Пожилой целитель развлекал молодых волшебников историями из прошлого, которые часто сильно отличались от того что было в учебниках. Постепенно Томаса покинуло напряжение, приятно провел время, а когда дошел до дома, то рухнул в кровать с желанием проснуться после обеда.

Ближе к полудню раздался громкий и требовательный стук в дверь. Попасть за забор могло ограниченное количество людей, поэтому едва открыв глаза, Томас понял, что поспать ему дольше не суждено.

Молодой человек спустился вниз и открыл дверь. Перед ним предстал знакомый слуга отца.

- Добрый день, господин Томас. Ваш отец попросил вас зайти к нему как можно быстрее.

- Хорошо, - Томас не стал говорить, что без позднего завтрака и чашки чая (лучше двух), он никуда не пойдет. – Передай, что я скоро буду.

Слуга попрощался, а Томас принялся выполнять необходимый набор утренних процедур, после которых добрался до вожделенного чая. Выпил он даже не две, а целых три чашки, после которых направился в резиденцию. Не забыл он по пути и на обед зайти, что в результате превратило его обещание «быть скоро» в два с половиной часа задержки.

- Томас, - отец сидел в своем кабинете и был недоволен. Томас стоял перед ним и готовился выслушать очередные претензии. На похвалу он не рассчитывал уже с самого детства. – У нас с тобой слишком разные представления о пунктуальности.

- Я торопился изо всех сил, - сохраняя нейтральное выражение лица, ответил молодой человек.

- Да, я заметил. Присаживайся, - показал граф Дерби на стул для посетителей.

Это был плохой знак. Сколько бы раз Томас последние годы не заходил в этот кабинет, разговор он всегда вел стоя недалеко от стола. Отец никогда не предлагал присаживаться за стол с ним. Что это значило, молодой человек не знал, но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит.

Он подошел к стулу и аккуратно присел на самый краешек. Настороженно посмотрел на изучающего его отца, но говорить ничего не стал.

- Ты неплохо вчера показал себя, - отметил отец. – Молодец.

Если до этого интуиция молодого человека всего лишь подсказывала о неприятностях, то после этой похвалы она начала вопить об опасности дурным голосом.

- Спасибо, - настороженно ответил Томас.

Они некоторое время помолчали, и молодой человек не выдержал первым.

- Что случилось, отец? – спросил он прямо. Тот всегда задавал прямые вопросы и ценил четкие ответы на них, поэтому Томас решил спросить прямо, ожидая четкого ответа. – Ты меня никогда не хвалил, и вряд ли стал бы будить и вызывать к себе ради похвалы. Это не похоже на тебя, поэтому я предполагаю что случилось какое-то неприятное событие.

- Ну что же, - ответил граф через минуту размышления. – Так будет действительно проще. Ничего плохого не случилось, скорее наоборот – ты победил на дуэли, твоя наводка на торговца кажется моим советникам весьма прибыльной, граф Кэр получил по носу, и наша семья уже долгие годы одна из самых влиятельных.

- Ты решил поделиться со мной успехами семьи, и поэтому поднял с кровати?

- Нет. В узких кругах ходит информация, что император определился с кругом претендентов на трон. Мы среди претендентов, но есть небольшая проблема.

- Слушаю, - Томас напрягся.

- Обе семьи поддерживали императора в войне не только ресурсами, но и людьми. Каждый ребенок мужского пола провел на войне минимум год, а некоторые и пять лет. Для императора, который все жизнь воюет с эльфами это очень важно.

- Ты хочешь сказать, что из-за того что я не воевал, а все мои братья воевали, император может…

- Нет, - прервал его отец. – Точнее я не знаю, насколько для него это важно. Император ценит военных, и для него чрезвычайно важно, чтобы мужчина успел внести свой вклад в войну людей. Я не знаю, насколько высоко он оценивает наш вклад.

Томасу не нравилось, к чему его отец подводил разговор.

- Мне не нравится, к чему ты подводишь, - озвучил он свои мысли.

- Тебе надо побывать на войне.

- Нет, - отрезал Томас. – Я не хочу на войну, и вообще я мирный человек.

- Смею напомнить, что вчера мирный человек покалечил своего соперника на дуэли.

- У мирных людей тоже бывают тяжелые дни. Зачем мне на войну?

- Я не хочу хоть в чем-то уступать остальным семьям, - сказал граф. – Мы опора и поддержка императора дольше всех. Самые преданные и долгие союзники. Скорее всего именно наша семья станет правящей, но если есть хоть что-то, что может помешать, то я должен это исправить.

- И отправить меня на войну? – непонимающе сказал Томас.

- То что я скажу сейчас не должно выйти за пределы моего кабинета, - строго сказал отец, и дождавшись ответного кивка продолжил. – После вчерашней дуэли император пошутил на тему того, что таким боевым юношам как вы следовало бы остудить пыл на войне.

- И что? – не понял Томас. – Из-за шутки императора меня на убой эльфам отправлять?

- Это политика, - сказал граф Дерби. – Ты еще молод и не понимаешь, но даже из-за такой шутки наши шансы могут уменьшиться. Для нас шутка, а другие могут это использовать.

- Да как это использовать-то можно?! – не понимал Томас.

- По-разному, - уклончиво ответил отец. – Я не буду тебе ничего объяснять, да и не обязан. Ты отправишься на фронт, это мое решение, и оно окончательное.

- Нет, не отправлюсь, - возразил Томас. – Я взрослый человек, и могу самостоятельно принимать решения. На войну я не отправлюсь.

- Мы можем долго спорить, - начал граф Дерби. – Но ты взрослый человек, и должен понимать, что если я что-то сказал, то так и будет. Твоя помолвка через полтора года, твоя торговля, все это может значительно поменяться.

- Ты… угрожаешь мне? – не поверил Томас.

- Нет, не угрожаю. Я стараюсь не угрожать людям без лишней необходимости. Объясняю тебе что будет, если ты начнешь артачиться, - граф Дерби тяжело вздохнул. – Я не хочу тебя заставлять, но я всю жизнь отдал чтобы наша семья заняла нынешнее место и вознеслась еще выше, и я не позволю даже малейшей случайности все испортить. Сын, ты поедешь туда. Никто не отправит тебя воевать, но год ты там проведешь. Достаточно самого факта присутствия на фронте.

- Что мне за это будет? – если не получится откосить от поездки, то надо использовать ситуацию полностью.

- Не понял, - посмотрел на него его отец.

- Ты получишь лояльность императора, или что там еще, другие семьи не станут использовать то, что я не служил, - Томас на секунду запнулся. – Хотя они и так не смогли бы это использовать, ты просто перестраховываешься.

- Не тебе меня судить, - строго посмотрел на него отец. – Благодаря мне мы все имеем, и если для величия семьи необходимо отправить тебя на границу на один год, то я и раздумывать не буду. Повзрослеешь - поймешь, если конечно ты найдешь дело, на которое потратишь столько времени.

- После того как я вернусь из армии мне нужна полная независимость, - начал перечислять молодой человек. – Фамилию и привилегию я сохраняю, помолвка в силе и свадьбы не отменяется, но ни ты, ни кто-либо другой не будете использовать меня в интересах семьи дальше. Я хотел обычную жизнь, но за одни сутки уже два раза оказался против своей воли втянут в политические игры, которые мне не интересны. Все предприятия что у меня есть сейчас за мной и останутся, и я надеюсь, что вы, отец, выделите лучшего управляющего на ближайший год. За свой счет, разумеется.

- А то что?

- Я откажусь ехать на фронт, публично откажусь от фамилии и выйду из рода. Будет сложно, но я справлюсь. А знаете кто не справится? Вы. И если сейчас у семьи отличная репутация, то я могу ее серьезно подпортить, - Томас разошелся, и не планировал успокаиваться.

- Хорошо.

- Это все, о чем вы хотели поговорить со мной? – Томас не желал продолжать разговор дальше. Формально отец прав, он глава семьи мог просто сообщить о своем решении. Не объяснять, не вызывать на разговор, а поставить перед фактом. Молодой человек даже решил, что лучше бы отец так и сделал, тогда Томас смог бы придумывать высокие цели и оправдывать этот поступок политикой. Сейчас же, после разговора он видел одержимость идеей власти и нелогичные решения.

- Это все, - отец посмотрел Томасу в глаза. – Две недели на сборы, я пришлю в ближайшие дни человека с назначением.

Томас вышел из кабинета не попрощавшись, что уже было нарушением всех правил и оскорблением для отца. Молодому человеку было все равно. Так тщательно заниматься торговлей, чтобы посвятить этому жизнь. Думать о будущем с любимой девушкой и детьми в столице. И все это перечеркнули амбиции его отца, который помешался на получении императорского трона.

Молодой человек брел по улицам, и от недавнего хорошего настроения ничего не осталось.

- Война, подумать только! – ругался он сам с собой.

Дома он зашел в кабинет и попытался воспользоваться надежным способом – поработать. К сожалению, работы было мало, и мысли постоянно сходились к войне. Торговец предлагает ткань по хорошей цене? Мысли с ткани переходят на пошив военной формы и на войну с эльфами. Отвлечься работой не вышло, и Томас провел весь день до самого вечера в тяжелых размышлениях.

Утром всегда становится легче. Стоит поспать, и вчерашние ужасы и проблемы выглядят не таким страшными и нерешаемыми. В этот раз правило не сработало, и проснулся Томас еще более разбитым, чем засыпал. Молодой человек прошел на кухню, некоторое время смотрел на чайник, а потом сплюнул и отправился спать дальше. Зачем просыпаться с самого утра и работать, если через две недели он проведет ближайший год на границе?

К обеду он проснулся вновь, и самочувствие у него было получше.

- Что же, - Томас не любил, да и физически не мог долго концентрироваться на неудачах. – Если нельзя избежать, значит надо воспользоваться.

В первую очередь он привел себя в порядок. Какое бы настроение у него не было, он дворянин, и должен выглядеть хорошо всегда. Оделся и отправился в трактир перекусить. Во время обеда в голову пришло несколько идей, которые он тут же начал воплощать в жизнь.

С отцом он видеться не хотел, поэтому решил отправить тому письмо. Управляющий ему нужен уже сейчас, чтобы подготовить и передать ему дела, а также посмотреть кто будет заправлять вместо него целый год. Чем раньше он познакомится с этим человеком, тем лучше будет.

Сразу после обеда он отправился в библиотеку. Самая крупная библиотека в империи, которая содержала если не все знания мира, то большую часть точно. Он верил отцу, и понимал, что в бой его отправлять никто не будет, но он помнил рассказы о войне пожилого целителя. Кроме невероятных историй он вынес и мораль – на войне случиться может все что угодно, и лучше быть к этому готовым.

Здание библиотеки было огромным, но Томас, как бывший студент, знал, что наземное строение это даже не десятая часть всей библиотеки. Слухи про помещения забитые запрещенными заклинаниями ходили всегда, но они его не интересовали.

Молодой человек поднялся по лестнице, оплатил целый день пребывания в индивидуальной комнате для чтения и нанял библиотекаря, который поможет находить нужные книги.

- С чего начнете, молодой человек? – библиотекарем оказался невысоких и худой мужчина в возрасте. Он носил очки, что было странно при наличии лечебниц и магов жизни.

- Для начала, - Томас выделил свои слова интонацией и повторил их еще раз. – Для начала мне понадобится заклинание маскировки из школы земли.

- Принято, - библиотекарь стоял и ожидал дальнейших инструкций.

- Что-нибудь про эльфов.

- Слишком общий запрос, сформулируйте точнее, - попросил его помощник.

- Их сильные и слабые стороны, чем владеют и желательно все из свежего. Я с ними скоро воевать буду, мне надо больше про них знать.

- О! – в глазах библиотекаря появилось восхищение. – Думаю, что я смогу удовлетворить ваш запрос. Отправляйтесь в комнату чтения номер пятьсот пять, я скоро принесу все необходимое.

Томас поднялся на несколько этаже и нашел свою комнату для чтения.

- У меня чулан больше, - Томас осмотрел светлую маленькую комнату, в которой с трудом уместился стол и два дивана.

Выбора не было, он устроился и принялся ожидать библиотекаря. Тот прибежал с несколькими книгами, аккуратно положил их на стол, и пояснил:

- Это про эльфов, книги про маскировку я сейчас принесу. Если вам захочется чая или еды, на этаж ниже есть столовая. Книги выносить из комнаты запрещено.

- Мне бы еще кратко историю последних двадцати лет войны, - попросил Томас. – Основные события, маневры, ключевые личности…

- Ключевые личности с нашей стороны? – уточнил библиотекарь.

- С обеих сторон, - попросил Томас. – Информация нужна актуальная, я не хочу полдня изучать личное дело какого-нибудь полководца, чтобы выяснить, что он уже мертв. Только те кто принимает решения сейчас.

- Фронт большой, и армий несколько, - потоптался у двери библиотекарь. – Если вы будете изучать вообще всех значимых людей, то вам и месяца не хватит. Было бы проще, знай я куда вы отправляетесь.

- Назначение получу в ближайшее время, - пояснил молодой человек. – Давайте пока только историю, без ключевых людей и эльфов. Кажется мне, что в ближайшие несколько недель я буду у вас частым гостем.

- Мы рады делиться знаниями с нашими гостями, и всегда гостеприимно встречаем их, - улыбнулся библиотекарь.

- Только за деньги, - с улыбкой уточнил Томас.

- У нас много книг, - словно извиняясь, сказал библиотекарь. – Книги требуют ухода и содержания.

- Да я и не спорю, - согласился Томас. – Цены у вас конечно…

Библиотекарь не стал обсуждать ценовую политику его работодателей и отправился за следующей порцией книг. Томас подтянул к себе фолианты про эльфов и начал выбирать.

- «История эльфийского народа с момента сотворения и до наших дней», - молодой человек с сомнением смотрел на первую книгу. – И что я должен узнать из этой книги?

«История сотворения» отправилась в сторону, и Томас пододвинул начал изучать следующую книгу.

- «Строение эльфов. Медицинское пособие для палачей», - он внимательно смотрел на название, пока не увидел приписку «с картинками» мелким шрифтом. – Ну если с картинками, то конечно стоит почитать.

Книга неожиданно увлекла молодого человека, что было странным. Томас никогда не любил ничего связанного с медициной и сопутствующими науками. Таланта целителя у него не было, поэтому изучал он только основы. В пособии для палачей оказалось вовсе не инструкция по пыткам, а точный разбор отличий от человека. Автор живым языком описывал какие преимущества и недостатки есть у людей, сравнивал их с эльфами и объяснял на примерах. И если с улучшенным по сравнению с людьми слухом было все очевидно и заметно на первый взгляд (попробуй эти уши не заметить), то про зрение эльфов в темноте Томас не знал.

Увлекшись книгой, он пропустил несколько появлений библиотекаря с книгами, и опомнился только когда живот начал просить еду.

- Вот это я увлекся, - Томас посмотрел в окно, где виднелся закат. На столе стояло несколько стопок книг по его запросам, и это, скорее всего, было далеко не все, что ему предстоит просмотреть.

- Ближайшие недели я вновь почувствую себя студентом, - обреченно посмотрел на книги молодой человек.

Он вышел из личной комнаты, прошелся по лестнице вниз, оплатил комнату для чтения сразу на две недели вперед, чтобы не ходить в кассу каждый день, и отправился ужинать. На следующий день у него запланирована учеба в библиотеке.

«И надо найти Романа, пожилой целитель может дать несколько дельных советов!».

Глава 6

Томас проснулся с рассветом, и от былой слабости и апатии не осталось и следа. Он не торопился, но утренние процедуры и его любимое чаепитие заняло не более получаса, спустя который он шагал по просыпающейся столице в сторону библиотеки.

Позавтракал он в первом попавшемся на глаза трактире. Молодой человек был слишком занят своими мыслями о предстоящем дне, поэтому не почувствовал вкуса еды – проглотил за несколько минут, расплатился и вновь устремился в сторону библиотеки.

К его счастью она была открыта, он бывал в ней много раз, но никогда не появлялся сразу после рассвета. Да и если вспомнить, то Томас вообще так рано без крайней нужны не просыпался, а библиотека к крайней нужде не относилась.

- Доброе утро, - встретил его улыбчивый и бодрый библиотекарь. В академии ходили слухи, что они не нуждаются во сне и постоянно изучают книги. – Приятно видеть в молодом поколении такую тягу к знаниям!

- Мне тоже приятно, рад за молодое пополнение, - невпопад ответил Томас. – Можно мне ключ от комнаты?

Библиотекарь провел его до самого кабинета вручил ключ и объяснил, как вызвать его в случае необходимости, но молодой человек его уже не слушал – все его внимание было устремлено на книги.

За два дня он прочел три книги и несколько дневников про эльфов, отправил письмо Роману с просьбой встретиться, и теперь искал нужное заклинание. На этом пункте плана у него начались проблемы. Библиотекарь исправно приносил ему книги с описанием всевозможных заклинаний маскировки, но он так и не смог найти оптимальное. Слишком высокий расход ему не подходил, сложная структура, и, как следствие, долгое время формирования тоже. Нужно было что-то простое, но надежное. К его большому сожалению библиотекарь не мог найти по критериям «простое и надежное», и нес все подряд. Приходилось тратить на каждое описание определенное время, читать примеры применения и долго решать нужно оно или нет, и несмотря на потраченное время, ничего подходящего Томас не находил.

К исходу первой из двух оставшихся недель Томасом завладело отчаянье, и хоть оно не мешало ему каждый день ходить в библиотеку, и перерывать книги и справочники один за одним, ситуация была неприятной.

Помощь пришла с неожиданной стороны – возвращаясь домой Томас наткнулся на Романа, стоящего возле его ворот.

- Добрый вечер, молодой человек, - поздоровался пожилой целитель. – Вы меня искали?

- Да… эм… вы наверное знаете…

- Ваш отец уже сказал мне, - коротко дал понять о своей осведомленности Роман. – Но я теряюсь в догадках, что вам могло понадобиться от меня.

- Если честно, то я сам не был уверен чем именно вы можете помочь, когда писал вам, - Томас опомнился. – Простите мои манеры, продолжим разговор у меня дома?

- Я знаю неплохое место с вкусной едой неподалеку отсюда, - сделал встречное предложение целитель. – Уже вечер, а я сегодня даже не завтракал.

При мыслях о еде у Томаса немного свело желудок, в отличие от Романа он завтракал, но было это достаточно давно и его молодой организм требовал еду – побольше и пожирнее.

- Пожалуй, ваш вариант даже лучше, - согласился молодой человек, и они отправились в путь.

Разговор продолжился через полчаса, когда они утолили первый голод, и могли не отвлекаться на еду. Первым начал Роман.

- Я был удивлен вашим письмом. Вы смогли придумать как я могу вам помочь?

- Придумал. Вы наверное самый опытный маг из всех, кого я знаю, а у меня небольшие проблемы с поиском заклинания для маскировки на основе школы земли.

- Это неудивительно, - хмыкнул пожилой маг. - Школа земли не лучший выбор для маскировки.

- У меня контроль лучше всего именно с «землей», - пояснил Томас.

- Тогда я бы посоветовал вам не заклинания искать… вы же в библиотеке академии ищете?

- Да, именно там.

- Посмотрите из находящихся в общем доступе учебников для разведчиков. Полный список заклинаний вам должны дать. Заклинания стандартные, но надежные. И конечно посмотрите личные дела великих разведчиков прошлого. Некоторые биографии читаются как хороший детектив, но вы внимательно почитайте именно про их приемы. Излюбленные приемы был у каждого, и мало ли вам какой-нибудь приглянется.

- Не могли бы вы посоветовать что-то определенное?

- Я не слишком внимательно изучал другие школы, - ответил целитель. – Если распыляться на все, то можно стать неплохим универсальным магом, но меня интересовало только целительство, и достижения в нем. Обратитесь к отцу, уверен, он вам поможет.

- Точно не к отцу, - отрезал Томас. – Лучше ничего не найду, но к отцу обращаться не буду.

- Зря вы так, - покачал головой пожилой маг. – Вы для него дороги, просто… по-своему.

- Как инструмент, да. – съязвил Томас. – Пока я могу помочь достичь ему его целей я дорог, и он не стесняется пускать меня в ход. А если вдруг я стану не нужен, что будет?

- Ничего не будет? – предположил Роман. – Будете жить своей жизнью, и радоваться. Вы не понимаете одной простой вещи: вы сын графа, который метит в императоры. Вас никогда не оставят в покое. Если это будет не ваш отец, то другие семьи, которые попытаются добраться до вашего отца через вас.

- Пусть попробуют добраться до меня на войне, - усмехнулся Томас.

- Вы сильно переоцениваете место, куда направляетесь. Иногда избавиться от человека на войне проще, чем в столице.

- Я просто хотел спокойно жить в столице и заниматься своим делом, - пожаловался молодой человек. – Неужели такое невозможно?

- Для вас – нет. Возвращаясь же к нашей беседе о нужном вам заклинании – почитайте о разведчиках. Если сможете договориться с библиотекарем, то вам и что-нибудь недоступное для рядовых посетителей дадут.

- Что-то недоступное это что-то… - Томас наклонился к целителю и понизил голос, - запретное?

- Нет, что вы, - улыбнулся Роман. – Запретное вам за деньги не покажут. Чтобы получить запретное надо... кхм… дайте библиотекарю немного денег и он сам объяснит вам некоторые вещи.

- Вы хотите сказать, что слухи о хранилищах запретных заклинаний не врут? – все еще шепотом спросил Томас.

- Молодой человек, библиотека академии это самое крупное и самое охраняемое из всех хранилищ знаний во всей империи. Где еще хранить такие знания, как не там? – целитель сказал все таким тоном, словно это было очевидно. Томас немного подумал, и понял, что это действительно было очевидно.

- Советы дадите? – спросил наугад Томас. – Про войну я ничего не знаю, как выяснилось.

- Не попадайтесь эльфам живым, - посмотрел на него целитель, и не уловив нужной реакции продолжил. – Я серьезно. Вы могли читать в книгах про то, что они могут пытать людей месяцами не давая тем умереть и сойти с ума, и их пленники мечтают о смерти. Это все правда, поэтому если вас схватят, то постарайтесь умереть до того, как эльфы доставят вас в камеру.

- Я… постараюсь, - неуверенно ответил Томас.

- И захватите с собой побольше лечебных зелий и противоядий. Они не будут лишними даже если вы за весь срок службы ни одного эльфа не увидите.

Пожилой целитель дал еще несколько мелких, и крайне странных советов (храните свою собственную ложку в сапоге), после чего они некоторое время пообщались и разошлись по домам.

Следующим утром Томас торопился в библиотеку, чтобы с новыми силами и идеями заняться поисками. Он не был одержим знаниями, но начинал понимать тех библиотекарей, что живут в здании безвылазно.

Как и много раз до этого, его встретил и поприветствовал знакомый помощник. Томас предложил не тратить времени и пройти в читальную комнату. Некоторое время спустя Томас добрались до комнаты и остались без свидетелей.

- Мне один человек сказал… - начал Томас доставая из кармана мешочек с деньгами и ставя его на стол. - …что вы можете предоставить что-то редкое.

- У нас нет запрещенных знаний, - библиотекарь даже не посмотрел в сторону денег.

- Мне не нужны запрещенные, - Томас достал копию первого мешочка. – Просто что-то редкое, но соответствующее моему запросу. Мне посоветовали обратить внимание на разведчиков и их излюбленные заклинания.

- Давайте начнем с выбора заклинания, - ответил ему библиотекарь. – Я принесу вам рассказы и биографии знаменитых разведчиков и диверсантов, а уже потом, когда вы определитесь, мы поговорим о возможных пожертвованиях библиотеке.

- Что же, я согласен. – Томас повернулся к столу, на котором кроме книг не было ничего. Деньги пропали, хотя он был готов поклясться, что библиотекарь стоял напротив него возле двери и к столу не приближался. Он удивленно глянул на помощника.

- Это особая библиотечная магия, - позволил себе улыбку тот.

- За особую библиотечную магию я тоже готов заплатить, - вернул улыбку Томас.

Библиотекарь коротко поклонился и ушел. Томас быстро пролистал непросмотренные книги, не увидел ничего интересного и отложил в сторону. Он двигался не в том направлении, и сейчас пришло время это исправить.

Весь день он потратил на изучение биографий, рассказов и слухов о лучших разведчиков империи за все времена. С удивлением узнал, что империя практически всегда где-то воевала и до эльфов. Ни об одном из прочитанных людей Томас даже не слышал. На память он не жаловался, а значит ни они, ни их действия не вошли в учебники истории.

- Обидно, - начал размышлять он вслух. – Ты стараешься, жизнью рискуешь, а о тебе даже не вспомнят.

Спустя полдня изучения интересных биографий и историй из жизни разведчиков он определился: лучше всего подходил любимый прием Валора Земляного. Прозвище он свое получил как раз из-за умения закапываться под землю. Простейшее же заклинание, казалось бы на первый взгляд: сделал яму, прыгнул внутри, закопался. Только заклинание Валора позволяло сделать две вещи, за которые этот прием и был ценным как для него во время войны, так и для Томаса во время выбора: следов на земле не оставалось. Это не засыпанная яма, которую даже пьяный эльф увидит и заподозрит неладное – это абсолютная та же земля со всеми листиками и веточками на своих местах, что была до применения заклинания. Второй важный аспект – Валор продумал способ вентиляции, и мог прятаться под землей сколько угодно (пока не надоест), и не бояться задохнуться. Так обычный маг средних способностей и стал в свое время легендой разведки и диверсий. Одной из десятков легенд, про которые никто кроме библиотекарей и таких как Томас никто не узнает.

В обеденное время молодой человек вызвал библиотекаря к себе в комнату.

- Я определился с тем, что мне надо, - сразу перешел он к делу. – Заклинание Валора Земляного и ваша библиотекарская магия.

- Валор Земляной… - начал вспоминать имя и способность помощник. – Да, его заклинание не из запрещенных, но в списке «не рекомендуемых к распространению».

- Почему? – не понял Эдвин.

- Оно представляет опасность в руках неблагонадежных магов, - пояснил тот. – Впрочем, к вашей семье это не относится, и я могу не обратить внимание на рекомендации…

- Я вас понял, - при себе денег Томас не имел. – Загляну завтра утром.

- Буду ждать. Вы здесь закончили? – библиотекарь показал на книги.

- Да, можете убирать, - Томас направился к выходу.

На улице было тепло и солнечно, что вполне соотносилось с его настроением. В армию не хотелось, но он надеялся, что своими действиями повысил свою готовность. Томас пообедал и в качестве награды решил поспать днем. Короткий дневной сон особенно приятен, когда ты сделал все, что хотел.

Дома его ожидало сразу два письма, и оба от отца. Если быть точнее, то от его секретаря, сам отец ему письма не писал, и не планировал. В первом сообщалось о его назначении, копия которого была в письме. Также были указаны контакты, с которыми были договоренности о его службе (если просиживание штанов можно назвать службой).

Второе письмо содержало контакты двух управляющих, с пометкой, что он сам должен выбрать того, кто ему подходит. Оба имели блестящие рекомендации (что же тогда с предыдущего места ушли?), большой опыт и хорошую репутацию.

- Дневной сон я отменять не буду, - сказал Томас вслух. – Подождут.

Дневной сон плавно перешел в вечерний. Когда Томас проснулся и увидел закат, для разговора с управляющими было поздно. Спать больше он не мог, поэтому прогулялся по столице, зашел в трактир поужинать, где и встретил Бена. Своему секунданту он обрадовался, провел с ним за разговором не меньше нескольких часов. Бен послушался совета целителя и пошел учиться. Давалась ему эта школа тяжело, но он не сдавался. Томас отлично провел вечер, и к полуночи вернулся в кровать.

- Сколько могут стоить такие заклинания? – Томас смотрел на деньги перед собой, и не мог определиться с суммой, которую следовало занести библиотекарю. Бедным человеком он не был, но и раскидывать золото во все стороны ему претило. – Сколько вообще они получают за работу?

Молодой человек смотрел на стопки золотых монет еще некоторое время, но решил не мелочиться. Заклинания стоят куда дороже, особенно, когда от них зависит его жизнь (но лучше до такого не доводить). А деньги он еще заработает.

- Надо будет выбить свой процент от торговли специями, - продолжил он размышления вслух. – Наверняка не одну тысячу золотых заработают на этом.

Собрал сумку, в которую вместил не одну сотню золотых, и отправился давать свою первую в жизни взятку. На входе в библиотеку его привычно встретил помощник, попросил следовать за ним, но пошел не привычным маршрутом к читальным комнатам, а в совершенно другую сторону. Они петляли по коридорам, несколько раз спускались на несколько этажей под землю, и спустя долгих пятнадцать минут ходьбы по лабиринтам коридоров пришли в небольшую комнату, где их ждал еще один человек.

- Кхм, - откашлялся Томас. – Я думал, что мы вдвоем будем решать все вопросы.

- Не беспокойтесь по этому поводу, - произнес библиотекарь. – Мы проверили ваши связи, и убедились, что информацию о, так сказать, дополнительных функциях библиотеки вам рассказал один немолодой целитель. Мы поделимся с вами нужными знаниями, но убедительно попросим не распространять их дальше.

Томас оглядел комнату. Стол, стены без отделки и несколько дверей. Каменный пол, покрытый плотным слоем земли. Не самое чистое место.

- И скольких несогласных отсюда не вышло? – Томас заметил следы подпалин на стенах.

- Не понимаю о чем вы, - ответил ему его помощник. Незнакомец не проронил ни слова, но поза стала немного напряженней.

- Я согласен, - Томас знал, когда надо остановиться и не переходить черту. – Никому ни слова.

- Тогда одна маленькая клятва на крови ничего не будет значить, - улыбнулся билиотекарь. – Сумку можете сбросить, она вам будет мешать.

Незнакомец дал прочитать Томасу текст клятвы, которую нельзя было трактовать никак иначе. В ней молодой человек клялся не рассказывать, не намекать и все в том же духе. Справились за минут десять, после которых ему дали две книги, незнакомец капнул кровью Томаса на каждую из них, и вышел из комнаты.

- Через три недели эти книги рассыплются пеплом, - начал давать ему указания библиотекарь. – Кроме вас, никто не сможет их открыть и прочитать, если будет попытка взлома, мы об этом узнаем.

- Три недели это мало.

- Большего мы вам дать не можем, - пожал плечами библиотекарь. – И раз уж вы дали клятву, то должны знать, что доступ к запретным заклинаниям возможен, но не за деньги. Принесите что-то новое заклинание или трактат, которых еще нет в библиотеке, и возможно вы сможете притронуться к запретным школам.

- А это разве законно? – на всякий случай спросил Томас. Библиотекарь укоризненно посмотрел на него в ответ, и повел на выход.

Глава 7

Целый день Томас «убил» на разговор с управляющими. Именно «убил», иначе это и не назовешь. В записке было сказано верно, они оба были хороши. Сложность заключалось в другом – с торговлей ни один из них не имел дел уже очень много лет. Управление недвижимостью, предприятия по оказанию услуг, во всем этом они были мастера. Но для торговли ни один из них решительно не подходил.

- Ну, отец! – не смог сдержать эмоций Томас возвращаясь домой. – Не хотел помочь, мог хотя бы не мешать!

Настроение было испорчено, но про ужин молодой человек не забыл. Зашел в трактир, захватил с собой корзину свежеприготовленной еды и несколько бутылок вина.

- Надеюсь, больше ничего не случится, - сказал Томас, закрывая дверь на свой участок. – Хочу просто отдохнуть.

Случилось. В дверь постучали. Томас поставил козинку на дорожку к дому и развернулся. Он был полон решимости высказать все нежданному визитеру, но стоило ему отпереть дверь, как она распахнулась сама, чуть-чуть не достав до его лица. На участок влетела девушка, оглянулась, и тут же сама закрыла дверь за собой.

- Аля? – удивился Томас. И было чему удивляться: вместо пышного платья и туфелек его невеста была одета как горожанка в простое платье. Платок скрывал ее волосы, и Томас вынужденно признал, что маскировка была хороша. – Что ты тут делаешь?

- Я узнала, что тебя отправляют на войну с эльфами! – не смогла сдержать эмоций она. – Скажи мне, что это неправда!

- Правда, но не переживай, - Томас попробовал ее успокоить. – Всего год, и я не буду ни в одной битве участвовать.

- Граф Кэр отправил отцу письмо, я подслушала, - продолжила Аля и всхлипнула. – Если ты не вернешься, он предлагает в качестве моего будущего мужа своего сына!

- Вернусь, вернусь. – Томас прижал девушку к груди и подумал, что тогда в парке Себастьяна следовало добить. Потом он подумал о девичьем теле, которое к нему прижималось, и мысли ушли совсем в другие степи. А затем случилось самое приятное событие за день, и Томас был не против продолжить и ночью, но общество дворян глубоко осуждало публичные связи до брака. Томасу на осуждения дворянского общества было плевать, но Аля не хотела разговоров о себе.

- Я буду приходить каждый день, - перед прощанием сказала она ему, поцеловала в губы и выскользнула. Томас закрыл за ней дверь на улицу, поднял корзинку с давно остывшей едой, и достал оттуда бутылку вина.

- Ну что же, Томас, - сказал он сам себе. – Ты был вполне неплох и за это стоит выпить.

Следующий день молодой человек начал не с рассветом, как обычно, а позволил себе поваляться в постели чуть дольше. У него было еще достаточно дней перед отправкой на войну, но управляющего стоило найти заранее.

Заниматься этим не хотелось, учитывая предстоящий вечером визит Али, но он себя заставил. Если он думает о жизни с ней отдельно от своей семьи, то и на их помощь рассчитывать не стоит.

К обеду Томас посетил несколько торговых палат, и смог определиться с кандидатом. Подходил он ему идеально – относительно молодой (тридцать пять лет) человек, из другого города, в торговле с детства. Последние семь лет помогал управляющему, но так и не смог найти такую же должность себе в небольшом городке. Не побоялся и поехал в столицу империи. Рекомендации Томаса устроили, он подписал с ним договор на год с возможностью продления, и занялся последним делом в списке необходимых – закупкой необходимых вещей для себя.

По рассказам Романа он составил для себя примерную картину на фронте, и не жалея средств скупил все запасы исцеляющих и укрепляющих средств в небольшой лавке. Следующими на очереди были универсальные противоядия, которых он не жалея взял несколько десятков (но не хотел, чтобы ядовитые животные кусали его столько раз). Попросил посыльного доставить все утром по его адресу, и отправился к оружейнику.

Как и всякий дворянин, Томас владел холодным оружием, был неплох с мечом, чуть лучше на шпаге, и немного знал о всех видах вооружения. Он не был уверен, что его шпага или длинный меч будут органично смотреться на войне. Требовалось докупить оружия, взять что-нибудь простое и надежное – не стоит выделяться.

- Ваше сиятельство, - поклонился продавец, стоило ему войти в лавку. – Чем могу служить?

Томаса всегда удивляло это умение продавцов. Они с абсолютной точностью угадывали титул и происхождение посетителя, стоило ему только переступить порог магазина.

- Отправляюсь на границу, нужно что-то подходящее.

- Не могли бы вы сказать, на какую именно часть границы вы отправляетесь? – уточнил тот.

- Недалеко от города Кир, если мне не изменяет память, - припомнил свое направление молодой человек.

- Понял, - продавец двинулся к одному из стеллажей. – Много лесов и болот, несколько крупных рек. Сложное место, наши войска там застряли надолго, и продвижения нет. Впрочем, сильных боев тоже не видно, думаю император держит там часть для сдерживания, а основные удары наносит в других частях границы. А когда на других фронтах армия продвинется внутрь и возникнет котел…

Томас внимательно смотрел на него все время, что тот размышлял.

- …простите меня, - улыбнулся мужчина. – Стратегия войны моя слабость. Я двадцать лет отдал нашей армии.

- Оружие, - напомнил Томас ветерану. Ему было немного стыдно, что он едет на год отдыха, когда перед ним стоит живой пример вклада в победу.

- Рекомендую короткие мечи, топоры, или небольшие копья. Владеете луком?

- Владею, но предпочитаю магию.

- Лучше всего подойдет вот этот короткий меч, - торговец указал на меч чуть диннее полуметра. – Попробуйте.

Томас взял в руки оружие. Продавец принялся описывать.

- Матовый цвет не позволит вас заметить, хотя это конечно из разряда чудес, чтобы отблески стали вас выдали. К нему идут удобные ножны, и набор для заточки, впрочем, сталь качественная, и заточка ему понадобится не скоро.

- Беру, - Томасу меч понравился. Немного не те, которыми его учили владеть, но было в нем что-то такое… смертоносное. Это было оружие не для дуэли, а для убийства.

Торговец получил те же указания что и другие до него – утром доставить меч с посыльным по адресу Томаса. Следом шел бронник.

- Мне нужна защита, - сходу начал Томас. – Легкая, незаметная, выдерживающая магические удары. В ней не должно быть жарко, и комфортно в дождь. У торговца после такого описания загорелись глаза, а Томас начал припоминать сколько у него денег с собой.

Целый час они перебирали все возможные варианты, но оно того стоило. Томас оплатил треть стоимости (больше не было денег с собой), а торговец снял с него мерки и пообещал доставить сделанную именно под него броню ему домой через день.

Остальные дни до отъезда Томас все меньше времени тратил на повседневные занятия, и все больше учил выданные ему заклинания. Оставшееся после учебы время он наслаждался встречами с Алей у себя дома каждый вечер, и старался не думать о будущем. За день до отъезда к нему в гости пришел отец. Лично пришел, что очень удивило молодого человека, он не был уверен, что отец вообще был в этом доме хоть раз.

Отец прошел в зал, устроился на кресле Томаса и начал разговор:

- Завтра ты отправляешься на войну…

- Я в курсе, - перебил его Томас. – Не надо мне это сообщать с лицом, будто это император меня отправляет на войну, а ты хотел бы, но не можешь ему помешать. Давай припомним, благодаря кому я туда еду с неясными целями.

- Ты читал свое направление? – спросил граф Дерби.

- На границу недалеко от города Кир, - припомнил Томас пару фраз из многостраничного направления. – Леса, болота, никаких военных действий.

- Военные действия есть, - поправил его отец. – Полномасштабного наступления армии нет, но мелкие стычки и уколы случаются чуть ли не каждый день.

- К чему ты мне это рассказываешь?

- Главным там генерал Артуа, он мне сильно должен, поэтому согласился принять тебя под крыло, и не отправлять в бой.

- Рад за себя.

- Но сам генерал там ничего не решает, потому что война его не интересует. Он там делает себе состояние, пока его помощники занимаются армией. Я не знаю как он попал на такую должность, но могу предположить, что после войны его казнят. Если я стану императором, то точно казню.

- За что?

- Он заключает невыгодные контракты за взятки и грабит империю во время войны, - пояснил ему отец. – Сейчас мне это выгодно, и я это использую. Потом он заплатит.

- В письме было указано к кому обратиться, - насторожился Томас. – Зачем ты мне это рассказываешь?

- Отправляю на войну тебя я, как глава рода, - начал объяснять граф. – У тебя нет опыта службы в армии и необходимого образования, поэтому ты не сможешь занять офицерскую должность и командовать отрядами.

- Я и не собирался.

- В то же время ты доброволец, а значит любой офицер дворянин может отправить тебя в бой.

- Чего?! – Томасу стало не до шуток. – Мне договаривались о другом!

- Если такое случится, - не стал слушать его граф, - идешь к генералу Артуа, и тот быстро ставит умника на место. Первый месяц таких казусов, и больше тебя никто не тронет. Через месяц, меньше нельзя по уставу, генерал назначит тебя своим помощником, и битв ты даже издалека не увидишь. Если мои источники мне не врут, то генерал предпочитает во время битв принимать пищу у себя в палатке.

- Как мы с таким генералом побеждаем? – утонил Томас.

- Всегда есть хорошие офицеры, которые работают ради империи, а не ради своего кармана. Таких генералов они ненавидят, но не могут назло им саботировать войну, потому что тогда пострадает их родина, - пояснил отец. – Интересная ситуация, когда ты ненавидишь свое начальство, но делаешь свою и его работу молча и старательно ради высших идеалов. Ты отправишься завтра с караваном материалов и других добровольцев.

- Я не доброволец, - напомнил Томас отцу.

- Не вздумай сказать это там! – зло посмотрел на него граф Дерби. – Ты доброволец, вызвался сам и горд тем, что можешь помочь своей стране в войне. И мой тебе совет: до границы добираться долго, используй это время правильно. Не подведи меня, и больше семья от тебя ничего не попросит.

У Томаса были мысли по поводу выражения «попросит», но он не стал развивать конфликт с отцом. Ни к чему на плохой ноте расставаться.

- Да, отец. – согласился он. – Я не подведу.

- Хорошо, - граф Дерби задержал на Томасе взгляд. – Спасибо.

Пока Томас приходил в себя после невиданного ранее события (он с детства считал, что отец вообще не знает о словах благодарности), граф Дерби подошел к нему, пожал руку и направился к выходу. Молодой человек еще несколько минут стоял с ошеломленным видом и открытым ртом. Когда пришел в себя, отца уже и след простыл.

- Однако! – высказал все свои мысли одним словом Томас. За окном стоял теплый полдень, и он решил пообедать. Все дела до отъезда он завершил, оставалась только еще одна встреча с Алей сегодня вечером. На следующий день он должен с вещами прибыть на место отправления каравана под столицей.

До вечера он отправил приглашения Бену и Роману. Приятелей у него не было со времен академии, и это оказались единственные люди, которых он смог пригласить. Аля заявилась раньше обычного, и после короткого, но бурного свидания они попрощались на целый год. Трактир был полон, но предусмотрительный Томас пришел заранее. Заказал еду и вино на всю компанию и принялся ждать приятелей. Сначала заявился Бен, потому пришел Роман. Праздновали недолго, держа в уме ранний выезд Томаса, но бурно.

Утром пришел экипаж от отца Томаса, в качестве очередной услуги от семьи. Группа слуг семьи погрузила вещи Томаса, и все вместе они отправились к точке отправления. Несколько часов пути молодой человек банально проспал, наверстывая упущенное. Ближайшие недели ему предстояло изучать заклинания с утра до вечера, прежде чем книги исчезнут.

Караван для армии впечатлял. Томас считал, что он видел огромный караван, когда отправлялся на запад империи с товаром, но он никогда не видел такой вереницы повозок. Их были сотни, если не больше. Всю величину оценить было проблематично, но даже то что он видел, сильно впечатляло.

Если до этой поездки Томас считал, что путешествовать в караване весело, то он сильно поменял свое мнение. Повозка была неудобной, места было мало, из-за позиции его телеги он постоянно был в пыли, и при всех этих неудобствах ему необходимо было изучать заклинания. Спустя недели, когда он худо-бедно освоил заклинания, а книги рассыпались, ему стало немного легче – он стал больше спать, и дорога казалась не такой тяжелой. На ночлег караван останавливался прямо возле дороги. Как все это управлялось было решительно непонятно, но работали все повозки слаженно, словно живой организм.

Несколько месяцев Томас путешествовал и корил себя за то, что согласился. Ему уже не казалось эта авантюра отца хорошей идеей. Чем дальше от столицы они отъезжали, тем хуже была картина вокруг. Богатые маленькие города и деревни сменялись поселениями победнее. За несколько недель до границы даже у самых мелких деревень были частоколы и стены вокруг. Эльфов не было, но все вокруг говорило об их недавнем присутствии. Следы битв, сгоревшие строения. Никто не торопился их восстанавливать, а своим видом они навевали уныние.

За время путешествия Томас ни с кем так и не сдружился, поэтому сразу после прибытия не стал ни с кем прощаться, а взвалил свой баул на спину (не дело для дворянина, но раз он начал играть роль одержимого добровольца, то надо соответствовать), и двинулся в место сбора других добровольцев.

Место сбора оказалось одноэтажное здание, которое не внушало надежности своим видом. Построили его из подручных материалов, и все что от него требовалось, это послужить совсем немного. Томас осмотрел здание, которое шаталось под дуновением даже слабого ветерка, и зашел внутрь. Для дворян выделили отдельный угол, но полностью от крестьян и горожан отделять не стали.

Ждать остальных добровольцев пришлось еще несколько часов. Томас с удивлением увидел рядом с собой еще пять аристократов.

Когда всех добровольцев, которых было больше сотни, согнали в одно помещение, вперед выступил сержант.

- Славные бойцы имперской армии! Вы здесь, чтобы помочь человечеству выжить. Коварные эльфы напали на нас, но империя выстояла…

Дальше Томас не слушал. Первые предложения он выслушал в надежде на полезную информацию, но все ограничилось лозунгами. С трудом сдерживая зевоту, он дождался конца речи, в которой сержант указал им направление для движения.

Томас выждал, пока остальные выйдут и подошел к сержанту.

- Здравствуйте, - поздоровался Томас. – У меня письмо для генерала Артуа, как мне к нему пройти?

Письмо у него действительно было. Отец написал письменное подтверждение прощения долгов, на случай если генерал не поверит его слову. Написал завуалировано, так, чтобы случайный человек не понял о чем речь, поэтому Томас не беспокоился – даже если офицер заберет письмо, чтобы передать самостоятельно, и прочитает по пути, то ничего из него не поймет. Когда же письмо дойдет до генерала Артуа, он сам найдет Томаса.

- Письмо? – удивился сержант. – Так просто к генералу тебя не пустят.

- Я и не надеялся. Достаточно будет передать офицеру.

Сержант провел молодого человека в палатку офицера и сказал подождать. Полчаса ожидания, и в палатку ворвался его владелец.

- Томас Дерби… - начал было представляться Томас.

- Личное дело с собой? – дождавшись кивка, он продолжил. - Генерал вызывает тебя.

Худой, с синяками под глазами лейтенант повел его вглубь лагеря. Чем глубже они заходили, тем более капитальные строения встречались. Перед трехэтажным кирпичным домом лейтенант притормозил, поправил форму, и принялся шагать к охраняемому входу. Его с Томасом пропустили без вопросов. Их путь закончился на третьем этаже в приемной генерала.

- Дальше ты сам, - сказал лейтенант и указал на дверь.

Томас решительно постучал в дверь, и зашел внутрь.

- Генерал Артуа, Томас Дерби в ваше распоряжение прибыл! – и принялся рассматривать генерала. После всех историй о любви к еде и бесполезности этого человека он ожидал увидеть толстого и неприятного даже внешне человека, вместо этого же за столом сидел собранный худой мужчина в полевой форме. – У меня для вас письмо.

Генерал в первую очередь ознакомился с личным делом Томаса, затем прочел письмо. Дальше случилось странное – он выбросил письмо в мусорку.

- Но… - начал было Томас.

- Сынок, генерал Артуа погиб три дня назад во время атаки эльфов на лагерь. Меня зовут генерал Уильямс, и теперь я главный.

Томасу стало страшно.

- Я прочитал твое дело, сильный маг земли, доброволец, хочешь быть на передовой. Во время последнего нападения один из отрядов разведки лишился штатного мага, ты отлично его заменишь.

- Но я не…

- Молчать! – генерал встал из-за стола, и подошел к Томасу вплотную. – Ты отправляешься в разведку. Контракт на год, и весь год ты проведешь там.

Томас старался не дышать, и активно перебирал все варианты изменить ситуацию.

- Томас, - когда молодой человек посмотрел на генерала, тот улыбнулся, и шепотом, чтобы никто не услышал, продолжил. – Граф Кэр передает привет.