История АР- начало, Дом Этерия

Глава 1. Неспешное знакомство с миром.

Карта Этерии (мысленная проекция)

Представь грубую форму подковы или разорванного кольца, кратер посередине. Это объяснит расположение Бездны.

· Центр (Седьмой биом): Абсолютная Пустошь и Бездна.

Это не просто дыра в земле, это сердце тьмы. Выжженная земля вокруг выглядит как застывшая рана, не принимающая жизнь. Законы Бездны (подъем вызывает искажение/смерть) делают её физическим проклятием острова.

· Север (Третий биом): Каменная Долина с Вулканом.

Вулкан — "легкие" острова. Черная порода, красный мох-дерево, которое хрустит под ногами. Долина упирается в скалы, где прячется Восьмой биом (Пещера кристаллов). Водопад, скрывающий вход, стекает с вулканических уступов в джунгли.

· Восток (Первый биом): Нормальные джунгли.

Самый безопасный и густонаселенный живностью район. Источник пресной воды и древесины. Здесь на границе с пляжем прячется Пятый биом — Деревушка людей. Люди поселились там, где привычный лес дает защиту, а до рифа рукой подать.

· Юг (Четвертый биом): Песчаный Пляж и Коралловая Лагуна.

Райский уголок. Вода кристальная, риф переливается, но именно сюда по ночам приплывают самые странные глубоководные твари из-за близости к океанской бездне.

· Запад (Второй и Шестой биомы): Лес Звездной Пыли и Поляна Грибов-Деревьев.

Самая сюрреалистичная сторона. Споры «Звездной пыли» вызывают легкие галлюцинации. Постепенно лес редеет и переходит в поляну исполинских грибов. Их шляпки настолько широки, что создают под собой свой климат.

· Девятый биом: Ледяной полюс, горы- словно забор вокруг озера. Это не природное образование, а как кратер. Возможно, это место падения метеорита, принесшего жизнь на Этерию. Озеро в центре — незамерзающее, черное и бездонное.

Каждый биом населен своей жизнью, и здесь некоторые звери - фурри (помесь человека и животного) естественно что они умнее обычных зверей, и разумом не уступают людям.

Таков и наш главный герой:

Красная тигровая фурри акула, не смотря на то что он акула, у него есть мех , и он может дышать на суше.

Его зовут Ал Рибон. Кличка АР.

Его родной биом пляж и лагуна, он боится людей (как и все фурри) но ему жуть как интересны их технологии и жизнь, наука и просто все.

У него есть лучший друг: из ледяного полюса это Белый полярный волк- Айш. Кличка АШ.

Люди застряли в 18 веке, но имеют доступ к артефактам будущего, которые могут найти в бездне и на дне океана.

Такая вещица есть и у нашего АР- КПК предтеч:

КПК Ара — его главное сокровище.

· Как он его получил? Один из людей-исследователей погиб на Пляже, в попытке спастись от Левиафана. АР видел, как человек уронил устройство, и когда всё стихло, подобрал его. Первые недели он просто нажимал на экран, пока случайно не активировал обучение.

· Чокер на шее: Он синхронизирован с КПК, следит за пульсом, температурой, глубиной погружения. Чокер может слабо светиться тем же бирюзовым, когда АР возбуждён или напуган. Он его не снимает никогда. Для людей это улика: если они увидят чокер, они поймут, что АР разумен настолько, чтобы пользоваться технологией.

Две группы исследователей: фурри и люди. АР и Аш — их часть. Они верят, что прятаться вечно нельзя. Они изучают людей, осматривают их инструменты, но никогда не нападают. Их цель — понять, можно ли договориться.

Тут начинается повествование...

Доверие

«Доверию я научился у них, У ветра, у моря, у красочных лиц. Довериться миру — не значит упасть. Довериться — значит вручить ему власть, Судьбу свою выковать, биеньем сердец, И вместе увидеть — достойный конец».

Автор: Just_Bananes Р.С. Нападовский.

Тёплый, влажный воздух родной пещеры был первым, что почувствовал Арк Рибон.

Он медленно открыл глаза. Бирюзовые радужки, ещё сонные, привыкали к мягкому свету, просачивающемуся сквозь воду у входа.

Укрытие Ара располагалось под корнями кораллового рифа, там, где скала уходила глубоко в песок Пляжа. Это была не просто пещера — это был сухой грот с воздушным карманом, скрытый от посторонних глаз стеной кораллов и свисающих водорослей. Единственный вход в него находился на глубине трёх метров под водой, а затем тоннель резко уходил вверх, выводя в просторную сухую полость.

АР потянулся, выгнув спину дугой и широко зевнув. Двойной ряд игольчатых зубов блеснул в полумраке. Он провёл лапой по терракотово-красному меху на груди, приглаживая взъерошенные после сна полоски.

— Доброе утро, — пробормотал он сам себе хриплым голосом.

И тут же закашлялся, прочищая горло. Голосовые связки фурри были устроены иначе, чем у животных, но говорить на суше после целой ночи во влажном соляном воздухе всегда было немного трудно.

Он сел, скрестив задние лапы, и коснулся шеи. Чокер был на месте — гладкий, прохладный, светящийся слабым бирюзовым светом. Рядом на плоском камне лежал КПК. Экран тускло светился, показывая заряд: 87%.

АР взял устройство в обе лапы. За месяцы использования он научился обращаться с человеческой технологией так, словно она была продолжением его собственного тела. Экран ожил, показывая приветственное сообщение на языке людей. АР не умел читать его целиком, но несколько слов уже выучил.

«Доброе утро, пользователь. Жизненные показатели в норме. Температура окружающей среды: 24°C. Влажность: 89%. Время: 06:42.»

Утро. Самое безопасное время. Люди из деревни ещё только просыпаются, рыбаки только начинают готовить лодки. Можно выбраться наружу, размяться.

АР поднялся направился к краю подводного тоннеля. Он набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание на пару секунд, чувствуя, как лёгкие расширяются до предела, а жабры по бокам рёбер сжимаются.

Сквозь толщу воды АР видел свой риф: кораллы всех оттенков розового, оранжевого и фиолетового, стайки серебристых рыб, колышущиеся анемоны. Он гребнул хвостом и вылетел из тоннеля в открытую лагуну.

Здесь, у поверхности, вода уже золотилась первыми лучами восходящего солнца. АР вынырнул и лёг на спину, позволяя волнам качать его тело. Терракотовый мех намок и потемнел, полоски стали почти чёрными. Он смотрел в небо — бескрайнее, голубое, с редкими облаками.

Где-то там, за горизонтом, не было ничего, кроме воды. Бесконечный океан, опоясывающий единственный клочок суши на всей планете.

Мысль эта всегда вызывала у Ара странное чувство — смесь страха и желания все узнать. Остров был всем. Единственным известным миром. И одновременно — клеткой.

КПК на его поясе, закреплённый в самодельном ремешке из водорослей, тихо пискнул.

АР перевернулся на живот и взглянул на экран сквозь прозрачный водонепроницаемый чехол. На радаре появилась метка. Маленькая, знакомая.

Пляж. Восточная часть. Движение.

Люди вышли на утренний сбор моллюсков.

АР выглянул и тут же заметил людей.

Бирюза в глазах Ара чуть расширилась. Жёлтая обводка стала ярче. Страх и любопытство — две эмоции, что всегда боролись в нём при виде человеческих фигур на берегу. Он нырнул обратно и медленно, почти бесшумно поплыл в сторону Пляжа. Теперь висел в толще воды метрах в пятнадцати от берега — неподвижный, словно затонувшее бревно. Только кончик хвоста едва заметно подрагивал, удерживая тело на месте против лёгкого течения.

Сквозь воду он смотрел на берег.

Их было трое. Двое мужчин и женщина — он уже научился различать людей по росту, ширине плеч и голосам. Они шли вдоль берега, и их смех долетал до воды приглушённым, искажённым эхом. АР чуть наклонил голову, фокусируя зрение. Его глаза, созданные для сумрака глубин, отлично видели даже сквозь рябь волн.

Лица...

Странная дрожь пробежала по хвосту. Человеческие лица были такими... плоскими. Без меха, без вытянутых морд, без клыков. И всё же в них читалось столько эмоций — больше, чем у многих фурри, которых он знал. Сейчас они смеялись. Уголки губ поднимались, глаза щурились, брови двигались вверх-вниз, пока они о чём-то оживлённо спорили.

О чём?...

Было ужасно интересно...

А потом он заметил подвески.

У каждого на шее висел шнурок с ракушкой. Не простой — АР знал толк в ракушках, это была его стихия. Нет, эти ракушки были явно обработаны: отполированы, украшены мелкими бусинами или резьбой. И — что самое удивительное — у всех троих они были разные.

У высокого мужчины с тёмной щетиной — закрученная раковина наутилуса, белая с коричневыми полосами.

У женщины с короткими светлыми волосами — плоская, перламутровая, переливающаяся розовым и зелёным.

У юноши — крошечная спиральная ракушка, ярко-оранжевая, каких АР никогда не видел на своём рифе. Может, её принесли из Бездны? Или выменяли у кого-то из других биомов?

Что означают эти подвески? Статус? Принадлежность к роду? Или просто украшение, лишённое смысла?

АР так увлёкся размышлениями, что не заметил, как течением его снесло ближе к берегу. Опомнился он, только когда нос коснулся песчаного дна. Он моргнул, поднял облачко мути и тихо, как ящерица, отплыл в тень большого валуна у самой кромки воды.

Люди уже копали.

Они опустились на колени прямо в мокрый песок и деловито, даже азартно, запускали в него руки. Вёдра — деревянные, с металлическими обручами — стояли рядом. Плюх. Плюх. Плюх. Моллюски один за другим летели в ведро. Крупные, с тёмно-синими раковинами — такие АР и сам иногда ел, когда лень было охотиться на рыбу.

Они были полностью поглощены своим занятием.

И тогда АР сделал то, чего не делал никогда прежде.

Очень медленно, почти не дыша, он высунул голову из воды за валуна. АР подтянулся на передних лапах и, обдирая когти о шершавый камень, выбрался на камень.

Теперь его скрывала только неровная глыба известняка.

Он лежал распластавшись, как морской лев, и смотрел поверх края. Расстояние между ним и людьми было меньше десяти метров. Он слышал их голоса уже отчётливо — но слов всё равно не понимал, слишком быстро они говорили. Только интонации: добродушное ворчание, шутка, взрыв смеха.

Он боялся, до дрожи.

Но любопытство было сильнее.

Кто вы? Думал он, вглядываясь в их лица. Почему боитесь нас? Почему мы боимся вас? Что случилось между нашими народами? И что это за ракушки у вас на груди?

Один из мужчин — тот, что с ракушкой наутилуса — вдруг поднял голову и посмотрел прямо в сторону валуна.

АР замер. Сердце ёкнуло.

Мужчина прищурился, вглядываясь в тень за камнем. Прошла секунда. Другая.

Женщина что-то спросила, дёрнув его за рукав. Мужчина отвлёкся, покачал головой и вернулся к копанию.

Показалось. Не заметил.

АР медленно, очень медленно выдохнул. И остался лежать, боясь пошевелиться, но не в силах заставить себя уйти обратно в воду.

Дрожащими лапами АР потянулся к поясу. Когти скользнули по влажному ремешку из водорослей, отстёгивая КПК.

Он замер на секунду, прислушиваясь. Люди всё так же копали песок, перебрасываясь короткими фразами.

«Ну же, — мысленно подбодрил себя АР. — Ты уже делал это раньше. С рыбами. С криками птиц. Просто... просто наведи и жди.»

Он поднял КПК над краем валуна, стараясь, чтобы устройство оставалось в тени его лапы. Объектив сканера — крошечный тёмный глазок — уставился на людей. АР затаил дыхание и нажал сенсорную кнопку.

Сканирование...

На экране побежали строки. Процессор КПК зажужжал чуть громче обычного — АР испуганно прикрыл устройство ладонью, заглушая звук. Но люди были слишком увлечены моллюсками.

Анализ речевых паттернов...

Сопоставление с лингвистической базой Людей...

Совпадений: недостаточно. Требуется дополнительная выборка.

— Давай же, — прошептал АР одними губами. — Ещё немного...

Он чуть сместил угол, целясь в женщину со светлыми волосами — она говорила больше всех. Её голос был звонким, мелодичным.

Выборка увеличена. Идёт построение семантической матрицы...

Прогресс: 23%... 41%... 66%...

АР сглотнул. Во рту пересохло.

89%...

Сердце колотилось где-то в горле.

100%.

Перевод доступен.

На экране КПК появился текст. Прямо под спектрограммой, строкой ниже, загорелись слова на языке фурри. АР впился глазами в экран.

Сначала — просто отдельные слова. Обрывки. Но по мере того, как алгоритм продолжал работать, фразы становились всё более связными.

Вот что он прочитал:

— ...говорю тебе, Риан, совет опять недоволен. Говорят, видели свет на рифе ночью.

— Да брось, Талла. Какой свет? Светляки небось. Или рыба светящаяся.

— Не знаю. Они твердят, что тут будто что то живёт, как если бы демоны ещё жили, это было бы похоже на них.

АР замер. Сердце, только что колотившееся как бешеное, словно остановилось.

Демоны.

Они говорили о нём. О фурри.

— Старейшины вечно паникуют. Демоны, демоны... Двести лет назад они напали на деревню — это правда. Но с тех пор ни одного не видели.

— Кроме тех, кого ловят ныряльщики, — тихо добавила Талла.

— Ныряльщики ловят тварей Бездны, а не демонов. Это разное.

— А по мне, так всё едино. Что те, что эти — нелюди.

АР медленно опустил КПК.

Двести лет назад они напали на деревню.

Вот оно. Вот почему люди боялись. Вот почему фурри прятались. Когда-то, много поколений назад, была война. Или что-то, что люди сочли нападением. И теперь каждый фурри для них — демон, убийца из древних легенд.

Но... ныряльщики ловят тварей Бездны. Не фурри. Это уже что-то.

Он снова поднял КПК. Разговор продолжался, теперь уже более беззаботный:

— Ладно, хватит о страшном. Глянь, каких я откопал! Три штуки с ладонь!

— У меня больше!

— Не завидуй, Кай. Не зря тебе ещё нормальную ракушку не выдали, потому что ты сам ещё не до рос.

— Эй! Мне уже семнадцать!

— Ой, простите, старейшина Кай! Не желаете ли посох и мантию?

Смех.

АР невольно улыбнулся. Подвески означали возраст? Или, может, семейное положение? Кай — юноша, у него маленькая ракушка. У Таллы — перламутровая, женская. У Риана — наутилус, мужская, большая. Это была система. Простая и красивая.

Он сохранил лог перевода и осторожно, по миллиметру, сполз обратно за валун. Вода у подножия камня была прохладной и манящей. АР скользнул в неё бесшумно, как тень, и скрылся под поверхностью, оставив наверху лишь маленький водоворот.

Только оказавшись в безопасности подводного тоннеля, в своей пещере, он позволил себе выдохнуть.

— Двести лет, — прошептал он, лёжа на песчаном полу и глядя в каменный потолок. — Двести лет назад что-то случилось. И никто из нас даже не помнит, что именно.

КПК тихо пискнул. На экране мигал значок сохранённого файла.

Теперь у него была зацепка. И, возможно, первый шаг к тому, чтобы узнать правду.

АР прыгнул в воду, тихо, без единой капли.

Он желал большего.

Он решил понаблюдать побольше, он слегка высунул голову, и понял что он слишком близко к ним.

Юноша. Кай.

Он стоял по колено в воде, с ведром в одной руке и лопаткой в другой, и смотрел прямо на Ара. Не на всплеск. Не на воду. А на него. Их разделяло метров двадцать, не больше. И на лице человека не было ужаса. Не было крика.

Нет. Кай просто... смотрел.

АР тут же нырнул. Страх гнал его вниз, в синеву, подальше от поверхности, где только что — он мог в этом поклясться — их взгляды встретились.

АР висел в толще воды, забившись между двумя коралловыми глыбами. Сердце колотилось так, как будто вот вот выпрыгнет из груди. Жабры судорожно раскрывались и закрывались, пытаясь фильтровать воду, но в них забился песок — мелкий, противный, скрипящий при каждом движении. Он машинально тёр их лапой.

Почему?

Вопрос сверлил мозг, перекрывая даже страх.

Почему он не закричал?

Почему не позвал остальных?

Почему просто стоял и смотрел, как будто... увидел что-то интересное? Как будто не монстра из легенд, а нечто, заслуживающее не паники, а любопытства?

АР знал правила. Ему их вдалбливали с детства, ещё когда он был несмышлёным акулёнком в лагуне. Не показывайся людям. Никогда. Они увидят — убьют. Или того хуже — поймают, посадят в клетку, будут изучать как тварь. Так было всегда.

Но Кай не закричал.

АР осторожно, сантиметр за сантиметром, поднялся к поверхности. Только глаза и нос показались над водой. Он спрятался за листьями плавучей водоросли, которая всегда дрейфовала в этом месте лагуны, и снова посмотрел на берег.

Талла и Риан ушли дальше по пляжу. Они что-то обсуждали, показывая пальцами в сторону скал — кажется, спорили, где лучше копать на следующем участке. Они не заметили ничего.

А Кай...

Кай всё ещё стоял на том же месте. Но теперь он не смотрел на воду. Он копал. Медленно, почти машинально. Его лопатка размеренно погружалась в песок, но глаза юноши то и дело поднимались к горизонту. К тому месту, где только что был АР.

Он сделал вид, что ничего не произошло.

АР понимал эту тактику. Он сам пользовался ею каждый день. Притворись, что не видишь. Притворись, что занят. Не привлекай внимания. Но зачем человеку — тому, кому по статусу положено кричать и звать старших — притворяться?

Вариантов было несколько. И АР прокручивал их в голове, пока песок наконец вымылся из жабр и дышать стало легче.

Первый: Кай испугался. По-настоящему. Но не за себя — за Ара. Он понял, что если поднимет тревогу, то начнётся охота. А он не хотел охоты. Почему? Жалость? Или что-то ещё?

Второй: Кай не был уверен, что именно увидел. Мелькнуло что-то красное среди волн, блеснули бирюзовые глаза, пошли всплески — может, рыба? Может, игра света? Он не поднял тревогу просто потому, что не хотел выглядеть глупо перед старшими. «Эй, там Демон!» — «Где?» — «Ну... уплыл...» Нет, такое не сработает. Засмеют.

Третий: Кай знал. Знал о фурри. Может, он уже видел их раньше. Может, он был одним из тех людей, которые не верили в легенды о демонах. Может... он из ныряльщиков?

Эта мысль заставила Ара вздрогнуть. Если Кай — из ныряльщиков, то его молчание имело смысл. Ныряльщики не докладывали старейшинам обо всём подряд. Они собирали информацию. Ждали. Наблюдали.

Так же, как сам АР.

Течение мягко покачивало его в колыбели водорослей. Солнце поднялось выше и теперь золотило воду, пронизывая её до самого дна.

КПК на поясе завибрировал. АР опустил взгляд и увидел уведомление:

Зафиксирован визуальный контакт с объектом «Человек (мужчина, ок. 17 лет)».

Реакция объекта: отсутствует.

Рекомендация: сохранить дистанцию. Продолжить наблюдение.

Вероятность не агрессивного контакта: 60%.

Шестьдесят процентов. Это было... больше, чем он ожидал. Гораздо больше.

АР оторвал взгляд от экрана и снова посмотрел на берег. Талла и Риан возвращались. Они окликнули Кая, и тот, подхватив своё ведро, поспешил к ним. На ходу он обернулся через плечо — один раз, на долю секунды, — и посмотрел в моё направление.

Затем трое людей скрылись за дюнами, уходя в сторону деревни.

АР остался один в лагуне.

Он перевернулся на спину и долго лежал на воде, глядя в бескрайнее небо. Песок из жабр вымылся. Страх отпустил. Но на смену ему пришло новое, почти забытое чувство.

Надежда.

Где-то там, в деревне, жил человек, который, возможно, не считал его демоном. И АР собирался выяснить, почему.

АР быстро заплыл домой, Рюкзак лежал там же, где он его оставил — в сухой нише пещеры, зажатый между двумя камнями, чтобы не смыло приливом. Старый, потрёпанный, сшитый из кожи глубоководного ската сшитый грубыми стежками. АР помнил, как потратил на него три ночи, работая при свете люминесцентного мха. Это была его первая по-настоящему сложная вещь, сделанная не когтями и зубами, а терпением.

АР вынырнул у входа в пещеру, отряхнулся по-собачьи, разбрызгивая воду во все стороны, и торопливо пролез внутрь. Он нащупал рюкзак, проверил застёжки — крепкие рыбьи кости, отполированные до гладкости, — и закинул его на плечо.

Затем — обратно в воду.

АР подплыл к тому месту, где только что стояли люди, и высунул голову на поверхность. На песке остались следы — глубокие, хаотичные, с чёткими отпечатками пальцев ног. Три цепочки уходили в сторону дюн, туда, где за полосой жёсткой пляжной травы начинался пологий подъём к Джунглям.

Именно там, на опушке, пряталась человеческая деревня. АР знал это место по ночным вылазкам, но днём подходить туда было чистой воды безумием.

И всё же он поплыл.

Он двигался вдоль берега, прячась за камнями и рифами, изредка сверяясь с КПК. На радаре отображалась карта местности, которую он составлял неделями: глубины, течения, безопасные укрытия. Следы людей на песке постепенно уходили влево, огибая большую скалу, и терялись в зелени. Там, за деревьями, начиналась тропа.

АР выбрался на берег там, где его не могли заметить даже самые зоркие часовые. Песок здесь был горячим, почти обжигающим подушечки лап. Он быстро, пригибаясь, перебежал к линии кустов.

Запахи джунглей ударили в нос сразу. Здесь пахло иначе, чем на пляже: влажной землёй, прелыми листьями, сладкими цветами и чем-то острым, похожим на перебродивший сок. Под лапами хрустели ветки и сухие пальмовые листья. АР двигался почти бесшумно — сказывались годы охоты в рифе, где один неверный всплеск мог спугнуть добычу.

Тропа была хорошо утоптана. Люди ходили здесь часто, и не только за моллюсками — следы вели и вглубь острова, к другим биомам. АР знал, что деревня уже близко. Он слышал запахи: дым, варёная рыба, дублёная кожа, человеческий пот. И звуки: стук топора, детский смех, отдалённый лязг — возможно, кузница.

Он остановился за большим деревом, чьи корни торчали из земли, как рёбра гигантского зверя, и осторожно выглянул.

Деревня была именно такой, какой он её запомнил по прошлым наблюдениям. Два десятка домов из камня, некоторые из дерева, все покрыты соломой и пальмовыми листьями. Плетёные заборы. Лодки, вытащенные на берег небольшой бухты, которую деревня огибала полумесяцем. Дым от костров поднимался столбами в безветренном утреннем воздухе. Люди занимались своими делами: кто-то чинил сети, кто-то носил воду, кто-то торговался у прилавка с вяленой рыбой.

Но Ара интересовали не они.

Он искал Кая.

Прошло несколько минут, прежде чем он его заметил. Кай отделился от группы, которая возвращалась с пляжа, и свернул к дальнему концу деревни, туда, где дома стояли реже, а деревья подступали почти вплотную. Он шёл один, без ведра, и двигался странно — быстро, но осторожно, словно не хотел, чтобы его заметили. В его походке было что-то знакомое.

Что-то от самого АР.

Крадучись, как тень, АР последовал за ним.

- *Куда ты идёшь, Кай? И почему ты меня не выдал?*

Кай шёл быстро, но не бежал. Его шаги были лёгкими, почти неслышными — АР невольно отметил, что парень двигается совсем не так, как остальные люди. Те, кого он видел на пляже и в деревне, ходили тяжело, с пятки, не особо заботясь о шуме. Кай же ступал с носка, как охотник. Как хищник. Или как тот, кто не хочет, чтобы его выследили.

АР держался на расстоянии двадцати метров, перебегая от дерева к дереву. Рюкзак за спиной приятно оттягивал плечи, мокрый мех постепенно высыхал и становился пушистым, отчего он казался больше, чем был на самом деле. Приходилось пригибаться ещё ниже.

Джунгли становились гуще. Свет солнца едва пробивался сквозь плотный полог листвы, и всё вокруг было окрашено в зеленоватые сумеречные тона. Крики птиц стихли. Даже насекомые, казалось, замолкли — или, может, АР просто перестал их замечать, полностью сосредоточившись на цели.

Кай свернул с тропы в заросли папоротника. АР замер на мгновение, прислушался. Шаги. Шелест листьев. Затем — тишина.

Он осторожно раздвинул широкие листья лапой и увидел вход в пещеру.

Эта пещера зияла в скальном выступе прямо посреди джунглей — тёмный провал, заросший мхом и лианами. С виду — обычная дыра в камне, каких на острове десятки. Но что-то в ней было не так.

Кай остановился у входа. Он оглянулся — АР едва успел нырнуть за ствол дерева, — и, убедившись, что за ним никто не следит, шагнул внутрь.

АР остался снаружи. Сердце колотилось где-то в горле.

Пещера в джунглях. Тайный уход из деревни. Человек, который не поднял тревогу при виде демона. Всё это складывалось в картину, которая Ару совершенно не нравилась. Либо Кай был связан с ныряльщиками и Обществом Бездны, либо... он был тем, кого люди называют отступником. Тем, кто нарушает правила.

Таким же, как сам АР.

Он проверил КПК. Устройство тихо пискнуло, выводя на экран короткое сообщение:

— Обнаружена аномальная активность. Источник: неизвестен. Рекомендация: соблюдать осторожность. Не входить без подготовки.

АР посмотрел на экран, потом на тёмный провал пещеры. Подготовки у него не было. Был только рюкзак с вяленой рыбой, КПК на поясе и жгучее, невыносимое любопытство, которое сейчас перевешивало даже страх.

Он вошёл, было темно. Но акульи глаза привычные к сумраку глубин, быстро адаптировались. Стены пещеры слабо светились — не биолюминесценцией, как грибы в Лесу Звёздной Пыли, а каким-то неестественным, сиреневатым светом, исходившим будто бы из самих камней. Туннель уходил вперед. И где-то там, впереди, слышалось течение воды, и аккуратный плеск. Кай?

АР двинулся следом, касаясь лапой шершавой стены. Чем дальше он погружался в бездну, тем ярче становилось свечение и вот...

—Что?..

—Вода?!

Дальше проход перетекал в озеро, Кая небыло видно, из озера доносилось сильное свечение фиолетового цвета, даже почти розового...

Когда АР прислонился к воде, от нее пахло чем то странным, почти как там, у огромных грибов.

И вот он решил нырнуть...

Пузырьки воздуха рассеялись, и АР замер, зависнув в толще воды.Огромная пещера. Нет — целый мир, скрытый под островом.

Грибы-деревья поднимались со дна, как колонны забытого храма. Их ножки были толстыми, ребристыми, покрытыми светящимися прожилками, а шляпки — огромные, полупрозрачные, похожие на медуз — источали тот самый фиолетово-розовый свет. Он пульсировал, как сердцебиение. Медленно, ритмично. Словно весь этот подводный лес дышал.

АР медленно развернулся на месте, забыв на мгновение и о Кае, и об опасности.

В центре леса, там, где грибы расступались, образуя идеальный круг, зияло отверстие. Дыра в дне пещеры. Оно было чёрным, как зрачёк. Туда, в эту бездну, вели каменные ступени — или что-то, что когда-то было ступенями. Искусственные. Созданные не природой.

Предтечи.

Мысль обожгла, как удар током.

И в этот момент КПК заговорил. Голос был женским, спокойным, почти ласковым — АР иногда думал, что, если бы у него была мать, она, наверное, говорила бы именно так.

—«Внимание. Зафиксирован опасный уровень озона в воде...

— Обнаружено множество неизученных форм жизни.

— Так же, обнаружен проход в ста метрах от вас. Совет, немедленно выплывать из опасной зоны.»

Озон. Вот чем был этот странный металлический привкус в жабрах. АР знал об озоне немного — КПК рассказывал, когда он однажды слишком близко подплыл к вулканическому гейзеру в Каменной Долине.

Но проход...

АР перевёл взгляд туда, куда указывал радар КПК — на дальней стене пещеры. Там, за зарослями светящихся грибов, виднелся ещё один тоннель. Он был меньше центрального отверстия и уходил не вниз, а в сторону. Возможно, именно туда направился Кай. Возможно, там был воздушный карман. АР подплыл ближе, он посмотрел внутрь, там было совсем сухо...

Он решился войти.

Воздушный карман встретил его странной, неестественной сухостью. АР перешагнул невидимую границу между водой и воздухом — и на мгновение его тело ощутило сопротивление, словно он проходил сквозь упругую мембрану. Вода позади него встала стеной. Буквально. Вертикальная гладь колыхалась, как желе, но не проливалась внутрь тоннеля. Капли, срывавшиеся с его меха, не падали на пол — они разворачивались в воздухе и, подхваченные неведомой силой, летели обратно, втягиваясь в водяную стену, как железные опилки в магнит.

АР стоял на каменном полу, мокрый, взъерошенный, и не мог оторвать взгляд от этого чуда. Технология Предтеч. Самая настоящая. Не та, что люди приносили из Бездны и использовали в деревне, а живая, работающая прямо здесь и сейчас, спустя века после исчезновения своих создателей. Впереди была лестница — высеченные в камне ступени, слишком высокие для человека, но в самый раз для фурри его комплекции. Они вели наверх, туда, откуда сочился мягкий желтоватый свет. Не фиолетовый — обычный, тёплый. Свет масляной лампы.

АР тихо поднялся по ступеням.

Комната оказалась небольшой — то ли кабинет, то ли склад. Каменные стены, покрытые выцветшими фресками, деревянные стеллажи вдоль стен, пара сундуков-ящиков, грубо сколоченных, но добротных. Масляная лампа на ржавом крюке. И...

...Кай.

Юноша стоял на коленях перед одним из ящиков, спиной к входу. Он рылся в его содержимом, что-то бормоча себе под нос, и АР видел, как напряжены его плечи. Кай явно нервничал. Он не просто искал что-то — он делал это торопливо, почти панически, словно боялся, что его застанут.

А потом он вытащил чокер. Точно такой же, как у Ара — гладкий, тёмный, с крошечными светодиодами по краям. И КПК.

АР замер. Его собственный чокер на шее, казалось, стал тяжелее в десять раз.

Кай включил устройство одним ловким, отточенным движением — явно не в первый раз, — и в ту же секунду динамик ожил. Голос, спокойный и безэмоциональный, который АР слышал уже сотни раз:

«Внимание. Обнаружен интересующий вас вид. В районе тридцати метров от вас.»

Сердце Ара рухнуло куда-то в пятки. Даже хвост, кажется, перестал двигаться.

Интересующий вас вид.

Кай искал фурри. Конкретно его? Или любого? Люди в деревне пользовались приборами, но этот явно был личным — спрятанным в тайной пещере, в ящике, вдали от посторонних глаз.

Кай резко обернулся. Его глаза расширились. Он увидел Ара. Терракотово-красный мех всё ещё блестел от влаги, с кончика хвоста срывались капли и лениво улетали обратно к водяной стене. Бирюзовые глаза с жёлтой обводкой светились в полумраке, как два фонарика. Ростом АР был выше Кая почти на голову, а в тесном помещении казался ещё больше.

Они замерли друг напротив друга.

Пауза длилась вечность. Или две секунды. Сложно было сказать.

— Ты... — выдохнул Кай. Его голос дрогнул, но не от страха. Скорее, от того, что он не верил своим глазам. — Ты настоящий.

КПК в его руке продолжал говорить:

«Вид: фурри. Подвид: тигровая акула. Пол: мужской. Статус: неизвестен. Рекомендация: соблюдать осторожность при контакте.»

— Ты... — повторил Кай, но осёкся. Он сглотнул, опустил взгляд на свой КПК, потом на Ара, потом снова на КПК, словно сверяясь с инструкцией. — Ты понимаешь меня?

АР медленно показал свой КПК со встроенным переводчиком и кивнул.

Кай выдохнул так, будто до этого не дышал минуту.

— Я знал, — прошептал он. — Я знал, что вы разумны. Я думал...

АР пошел на диалог первым:

— Так ты... Не собираешься меня убить или... Поймать?..

Кай вздрогнул, услышав голос Ара. Не просто рык или шипение — а слова. Настоящие, связные, произнесённые пусть и с хрипотцой, но совершенно разборчиво. Его серые глаза расширились ещё сильнее, и он отступил на полшага назад, прижимая КПК к груди, словно щит.

— Ты... говоришь, — выдохнул он. — Ты умеешь говорить...

— А ты думал... я буду рычать и кусаться? — АР склонил голову набок. В его голосе проскользнула нотка горечи. — Как демон из ваших легенд?

Кай моргнул. Потом ещё раз. Потом его лицо — юное, с едва пробивающейся щетиной на подбородке — вдруг смягчилось. Он опустил КПК и положил его на край ящика.

— Я... — он запнулся. — Нет. Я не собираюсь тебя убивать. И ловить тоже. Я вообще не думал, что встречу кого-то из вас вот так. Лицом к лицу. Просто...

Он осёкся и провёл ладонью по волосам — нервный, почти мальчишеский жест.

— Просто я давно хотел узнать. Правду. Не ту, что рассказывает совет старейшин. А настоящую правду. О вас.

АР медленно присел на корточки, чтобы не нависать над парнем. Его хвост обернулся вокруг задних лап — привычная поза, в которой он чувствовал себя спокойнее.

— И как? — спросил он тихо. — Узнал?

Кай покачал головой.

— Нет. В том-то и дело. В деревне говорят, что вы — демоны. Что двести лет назад вы напали на первых поселенцев. Что вы чудовища, порождённые Бездной. Но... — он осёкся и посмотрел Ару прямо в глаза. — Но ты не похож на чудовище.

— Спасибо, — сухо ответил АР. — Ты тоже не похож на убийцу, хотя люди убили немало моих сородичей.

Тишина повисла в комнате, тяжёлая и вязкая.

Кай прервал молчание, рассеивая неловкость.

— Сейчас меня хватятся. Я должен вернуться в деревню до того, как Риан и Талла поймут, что я ушёл не просто так. он помедлил, — Но, я приду сюда через 3 дня. В это же время. Если ты... если ты тоже придёшь, я расскажу всё, что знаю о людях.

АР долго смотрел на него. Потом кивнул.

— Я приду.

Кай впервые за весь разговор улыбнулся — робко, неуверенно, но искренне. Он подхватил свой КПК, сунул его в заплечную сумку и направился к лестнице.

Уже на ступенях он обернулся:

— Как тебя зовут?

— Арк Рибон. Можно просто АР.

— АР, — повторил Кай, пробуя имя на вкус. — А я Кай.

— Знаю)

Хмыкнул АР скорее для себя.

— До встречи, АР.

— До встречи... Кай.

Человек скрылся в тоннеле. АР остался один в комнате с фресками, сундуками и масляной лампой. Он опустил взгляд на ящик, куда Кай положил КПК. Там, среди старых тряпок и непонятных инструментов, лежали ещё несколько чокеров. Разных размеров. Для разных видов. АР выдохнул, поднялся и направился обратно к водяной стене. Пора было возвращаться домой. Через 3 дня, его ждал первый в жизни разговор с человеком, который не считал его демоном.

Глава 2. Второй дом.

АР шагнул сквозь водяную стену, и мембрана снова сомкнулась за его спиной, жадно втянув в себя последние капли влаги с его меха. Он снова был под водой, в этом странном, залитом фиолетовым светом лесу. Но теперь всё ощущалось иначе. Страх отступил. Любопытство — то самое, что когда-то заставило его подобрать КПК с песка, — снова брало верх.

Разговор с Каем оставил после себя странное послевкусие. Тёплое. Почти радостное. Но сейчас было не время это обдумывать. Сейчас у него была цель.

Исследовать эту странную пещеру.

АР оттолкнулся от каменного выступа и поплыл обратно, туда, где возвышались гигантские полупрозрачные шляпки. Теперь, когда паника улеглась, он мог рассмотреть всё как следует. Грибы-деревья были воистину огромны — некоторые достигали пятнадцати метров в высоту. Их ножки, толстые и ребристые, уходили глубоко в песчаное дно, а шляпки покачивались в такт невидимому подводному течению. Свечение шло изнутри — в каждой шляпке пульсировала сеть прожилок, похожая на кровеносную систему. Фиолетовый, розовый, иногда голубой. Цвета смешивались и переливались, как северное сияние, которое АР видел однажды над Ледяным Полюсом.

Он подплыл ближе к одной из ножек и осторожно коснулся её лапой. Поверхность была гладкой, почти стеклянной, но тёплой — теплее окружающей воды. Внутри что-то двигалось. Маленькие тёмные силуэты, похожие на семена или споры, медленно циркулировали вверх и вниз по прозрачным каналам.

КПК ожил: «Обнаружен неизвестный вид грибов. Анализ: структура схожа с Psychotria viridis Подземного царства, однако масштаб и уровень биолюминесценции аномальны. Вероятно, симбиотическая связь с минералами . Сбор образцов не рекомендуется: споры могут быть токсичны.»

АР отдёрнул лапу.

— «Сбор образцов не рекомендуется». Принято.

Он поплыл дальше, вглубь леса, туда, где грибы росли особенно густо. Дно постепенно понижалось, и вскоре он оказался над тем самым центральным отверстием, которое заметил раньше. Круглая дыра в центре подводной поляны, обрамлённая каменными ступенями. Ступени были явно искусственными — слишком ровные, слишком правильные. Они уходили в темноту, и фиолетовое свечение грибов не проникало туда глубже, чем на пару метров. Дальше была только темнота.

АР завис над отверстием, чувствуя, как холод поднимается из глубины. Почти такой же, как и в Ледяном Полюсе. Он не только холодил кожу, но также и забирался куда то глубже... Он пробирал до костей, до самых жабр, заставляя сердце биться быстрее.

Бездна.

Настоящая Бездна. Почти как та, что на поверхности — выжженная земля Седьмого биома, куда спускались ныряльщики.

КПК снова заговорил:

«Внимание. Обнаружен вертикальный проход. Глубина: неизвестна. Вероятная связь с тектонической активностью Бездны. Уровень радиации: в два раза выше нормы, возможны следы радиоактивных металлов. Уровень озона: критический. Нахождение в воде заражённого участка более пятнадцати минут опасно для жизни.»

АР посмотрел на экран. Пятнадцать минут. Не так уж много.

Он огляделся по сторонам. Грибы, ступени, отверстие. И тут он заметил то, чего не видел раньше. На краю отверстия, на одной из верхних ступеней, лежал какой-то предмет. Не камень. Не гриб. Что-то искусственное. Металлический корпус тускло блестел в фиолетовом свете.

— а это ещё что такое...

АР подплыл ближе к металлическому предмету на ступенях. Холод усилился, но терпимо. Он схватил предмет — это оказался небольшой цилиндр с кнопкой, — сунул его в рюкзак и быстро поплыл обратно, к спасительному свету грибов.

Пятнадцать минут ещё не истекли. Но оставаться здесь дольше необходимого ему совершенно не хотелось. Он ещё раз окинул взглядом это странное, но завораживающее место, и поспешил выплывать.

Любопытство съедало изнутри пока он плыл, и он всё-таки достал этот странный кусок металла из рюкзака.

Он осматривал этот цилиндр в руках, пока подплывал к выходу из озёра .

Нажав на кнопку цилиндр выпрыгнул из рук и превратился в ещё больший, внутри было подобие пропеллера или вентилятора... На его корпусе располагались ручки и синий круг на боку, он немного удивился, и поборов страх, (любопытство было сильнее) он потрогал его корпус — метал, только АР взялся за ручки он завибрировал и понес его вперёд.

Это было что то вроде Глайдера, оно несло Арка на себе.

И тут в голову пришла мысль: может, если я буду помогать себе хвостом, я буду плыть ещё быстрее...

Так и случилось, теперь его скорость в два, а то и в три раза превышала его обычную.

— Просто нету слов, так полезно! — радовался АР.

АР вынырнул из озера, подобно дельфину, отфыркиваясь и хватаясь лапами за каменный край. Вода стекала с меха ручьями, но на этот раз капли просто падали вниз, в озеро. А перед глазами то и дело всплывала та технология, а вернее её свойства, что не давала воде пролиться внутрь. Это был обычный воздушный корман, а не выход, бывает, немного заплутал.

Он сел на камень, переводя дыхание. Сердце всё ещё колотилось после знакомства с глайдером. Который тут же свернулся обратно в цилиндр. Холодный, гладкий, с единственной кнопкой.

— Так-так, — пробормотал АР, поднося устройство к глазам. Бирюзовые радужки расширились, впитывая каждую деталь.

— Значит, ты не просто палка с кнопкой, ты быстрая палка с кнопкой!

Он покрутил цилиндр в лапе. Никаких надписей, никаких индикаторов. Только синий кружок на боку — тот самый, что был на глайдере. Сейчас кружок не светился, но АР готов был поклясться, что под водой он горел ярко-синим.

— Давай разбираться... — сказал он сам себе и нажал кнопку.

На этот раз цилиндр не выпрыгнул из рук. Вместо этого один его конец засветился мягким белым светом, который через секунду сфокусировался в узкий, чёткий луч. Фонарик. Самый настоящий фонарик, но без пламени, без масла, без ничего — просто свет, рождённый из металла!

АР провёл лучом по стенам пещеры. Свет был ярким, почти как дневной, и выхватывал мельчайшие детали: трещины в камне, капли воды, застывшие на потолке, бледные лишайники. Он направил луч на воду — тот пронзил толщу на пару метров, высветив край ближайшей грибной шляпки.

— Потрясающе, — выдохнул он и выключил фонарик.

— Значит, под водой — глайдер, — констатировал АР.

— На суше — фонарик. Что ещё?

— Так ты разная палка с кнопкой... А если нажать два раза? — захотел попробовать он.

Цилиндр коротко пискнул и спроецировал в воздух голубоватую голограмму — трёхмерную карту того самого подводного леса, где он только что был. Грибы, тоннель, отверстие в центре. Всё было отмечено с поразительной точностью. Некоторые участки карты пульсировали красным — вероятно, зоны, опасного содержания озона.

И он заговорил:

«Картографический модуль активирован. Сохранено одно новое местоположение. Желаете добавить метку?» — произнёс бесплотный голос. Не женский, как в КПК, а мужской, басистый.

— Нет, — сказал АР. — Пока нет.

Голограмма погасла.

Теперь три нажатия — и устройство завибрировало, но ничего не произошло. КПК на поясе Ара тут же ожил:

«Зафиксирован сигнал, от неизвестного устройства, оно хочет получить доступ к порту беспроводной зарядки, разрешаете ли вы дать доступ?»

—Ого — АР уставился на цилиндр. — Ты ещё и заряжаешь? Да ты просто... просто волшебная палка!

Он нажимал кнопку снова и снова, каждый раз получая что-то новое:

· Режущий луч — тонкий, как игла, световой поток, которым можно было резать камень и металл. АР провёл им по краю валуна — разрез остался идеально ровным, будто сделанным бритвой.

· Гарпунный трос — тонкая, но прочная нить, которая выстреливала из цилиндра и цеплялась за скалу. Лебёдка втягивала трос обратно, позволяя подтянуться к точке крепления.

· Защитное поле — слабое силовое поле, которое на пару секунд окутало Ара полупрозрачными сотами. Не для боя — для защиты от радиации или токсичных спор. КПК одобрительно пискнул:

«Уровень защиты: базовый. Время действия: 300 секунд.»

АР сидел на камне, сжимая в лапах цилиндр, и чувствовал себя так, будто только что нашёл сундук с сокровищами. Нет — будто нашёл целый корабль Предтеч, набитый технологиями. Это было не просто устройство. Это был супер-мультитул. Швейцарский нож, но для исследователя глубин.

— Откуда ты взялся? — прошептал он, гладя цилиндр лапой. — Кто тебя сделал? И почему ты лежал прямо на краю Бездны...

Устройство молчало.

АР поднялся. Пора было возвращаться в пещеру под рифом. Через 70 часов (трое суток) его ждал разговор с Каем, а значит, нужно было хорошенько отдохнуть за это время.

Он нырнул обратно в озеро и поплыл к выходу из пещеры. В этот раз — с глайдером. С ветерком. Или с течением. Какая разница? Главное — быстро.

Глайдер уверенно тянул его вперёд, рассекая толщу воды с тихим гудением. Синий круг на боку устройства мерно пульсировал, а встречный поток приятно холодил мех, развевая тигриные полосы вдоль тела. АР держался за ручки, помогая себе хвостом. Он летел сквозь озеро, как стрела, выпущенная из лука, оставляя за собой шлейф из крошечных пузырьков.

Впереди уже показался выход из пещеры — светлое пятно, манящее дневным светом. Но путь был неблизким, даже с глайдером. Минут пять, не меньше. Слишком много времени, чтобы провести его в тишине.

АР покосился на КПК, закреплённый на поясе. Экран тускло светился, отображая маршрут и показатели среды. Он знал, что устройство не просто записывает данные. Оно говорит. Отвечает. И у него есть имя, которое он всегда боялся назвать...

— АлАн, — произнёс он, впервые обращаясь к ИИ напрямую, а не просто слушая предупреждения. Голос его звучал немного неуверенно — всё-таки разговаривать с машиной было странно. Но после встречи с Каем и находки мультитула странности этого дня уже перестали его удивлять.

Экран КПК мигнул, и на нём появилась простая голографическая иконка —стилизованный глаз, который плавно открылся и сфокусировался на Аре:

— Слушаю, пользователь Арк Рибон, — голос был всё тем же: спокойным, женским, с лёгким металлическим отзвуком. Но теперь в нём появилось что-то новое.

Теплота? Или Ару просто казалось?

— Чем могу помочь?

АР на мгновение задумался, подныривая под особо густую заросль светящихся грибов. Вопросов было столько, что он не знал, с какого начать.

— АлАн... Почему ты называешь меня «пользователем»? Мы с тобой вместе уже... сколько? Три месяца? Может, просто «АР»?

Пауза. Короткая, но заметная. Иконка глаза мигнула.

— Принято. Настройки обращения обновлены. Приветствую, АР.

— Уже лучше, — он улыбнулся одними глазами,

— Слушай, у меня к тебе куча вопросов... Во-первых, что ты вообще такое? Ну, я понимаю — искусственный интеллект, компьютер, всё такое. Но... ты живая? Или... живой? Как правильно-то?

Глаз на экране моргнул.

АР мог поклясться, что в этом движении было что-то похожее на веселье.

— Определение «живой» — философский вопрос, АР. Я обладаю самосознанием, способностью к обучению, анализу и, в некоторой степени, эмпатией. Мои создатели, спроектировали меня как адаптивного компаньона для исследователей. Я не дышу, не ем и не размножаюсь. Но я мыслю. Я помню. Я... Выполняю директиву выживания в диких условиях Этерии, проще говоря, я забочусь о своем пользователе. Достаточно ли этого для определения «живая»?

АР задумался. Глайдер тихо гудел, вода струилась вдоль тела, где-то вдалеке проплыла стайка серебристых рыбёшек, не обративших на него внимания.

— Думаю, да, — сказал он наконец. — Вполне достаточно.

— Благодарю, — в голосе АлАн определённо прозвучала тёплая нотка. — Это много значит для меня.

Они проплыли ещё немного, прежде чем АР задал следующий вопрос:

— Знаешь, что странно? КПК Кая говорил твоим голосом. Или почти твоим. Это у всех устройств такой ИИ, как ты?

— Да. Все КПК Предтеч оснащены идентичным базовым ИИ. Однако со временем каждый ИИ развивает... индивидуальность. Мы учимся у своих пользователей. Я — это я, потому что ты — это ты. ИИ Кая, вероятно, отличается от меня, даже имея тот же голос и те же базовые протоколы.

АР переварил это. Получается, у Кая был свой АлАн? Или своя версия, с другим именем? Эта мысль была странной и почему-то успокаивающей. Значит, он не один такой — с компьютерным другом.

— А мультитул, который я нашёл? Ты можешь его просканировать или что-то в этом роде?

— Уже. Устройство, которое ты обнаружил, является стандартным инструментом Исследовательского Корпуса Предтеч. Модель MT-7 «Универсал». Функции: подводный глайдер, фонарь, картографический проектор, манипулятор, зарядная станция, режущий луч, гарпунный трос, защитное поле. Зафиксировано восемнадцать режимов. Некоторые из них заблокированы. Возможно, потребуют калибровки или более высокого уровня доступа.

— Восемнадцать!

— Я нашёл только восемь.

— Остальные десять, вероятно, требуют определённых условий для активации. Рекомендую экспериментировать осторожно.

— Понятно, осторожность, мое второе имя)

Он улыбнулся — на этот раз по-настоящему, даже если никто не видел. Впереди уже показался выход из пещеры, а за ним — тёплая, залитая солнцем лагуна.

Глаз на экране КПК снова моргнул. На этот раз медленно — так, как моргают довольные кошки.

Всё складывалось хорошо. Слишком хорошо. И где-то в глубине души АР знал, что за такие дни всегда приходит расплата.

АР вылез из воды у скалистого выступа на восточной стороне лагуны — подальше от деревни, подальше от троп, по которым ходили люди. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в персиковые тона. Он отряхнулся, разбрызгивая воду, и отключил КПК.

До дома было ещё минут двадцать пути. Но идти по земле сейчас было нельзя. Он находился слишком близко к человеческим угодьям, а вечером рыбаки часто возвращались по этой тропе с дневным уловом. АР посмотрел вверх, на деревья. Джунгли здесь были густыми, ветви переплетались, образуя естественный мост над землёй. Идеально.

Он вытащил из рюкзака мультитул и нажал кнопку. Цилиндр знакомо завибрировал в лапе и выпустил гарпунный трос — тонкую, но прочную нить, заканчивающуюся трёхпалым крюком-кошкой. АР прицелился, нажал спуск, и крюк с тихим свистом улетел вверх, намертво впиваясь в толстую ветку старого баньяна.

— Понеслась, — прошептал он и нажал втягивание.

Трос дёрнул его вверх — плавно, но мощно. АР перебирал лапами по стволу, помогая лебёдке, и через пару секунд уже стоял на ветке, втягивая крюк обратно. Следующий бросок — на соседнее дерево. Ещё один. Он двигался по верхнему ярусу джунглей, как по оживлённой улице. Здесь, на высоте, воздух был свежее, а мир — тише. Только птицы пересвистывались в кронах да где-то вдалеке стрекотали цикады.

К тому моменту, как он добрался до знакомого участка, солнце уже почти село. АР спрыгнул с последней ветки на песок — здесь, у границы Пляжа, людей уже не было. Только шум прибоя и шелест пальмовых листьев.

Он вспомнил, что за весь день толком ничего не ел. Вяленая рыба в рюкзаке не в счёт — её он берёг на крайний случай. Взгляд упал на кокосовую пальму, склонившуюся над самой водой. Три ореха висели у самой кроны, тёмно-коричневые, спелые.

— Отлично, — пробормотал АР и снова активировал крюк-кошку.

На этот раз он не полетел — просто прицелился, выстрелил, и крюк аккуратно срезал кокос, подсекая плодоножку. Орех полетел вниз, но АР ловко поймал его хвостом — приём, который он отрабатывал годами. Не зря же у него этот хвост.

Он сел на песок, достал мультитул и переключил его в режим режущего луча. Тонкий, как игла, световой поток коснулся скорлупы — и та разошлась ровным надрезом, будто её вскрыли скальпелем. АР разломил кокос на две половинки. Внутри плескалось молоко, а белая мякоть аппетитно блестела. Он выпил молоко прямо из скорлупы, а мякоть выскреб когтем, отправляя в пасть кусок за куском. Сладкая, прохладная, она таяла на языке. После целого дня приключений это была едва ли не лучшая еда в его жизни.

Допив и доев, он зашвырнул скорлупу в кусты и направился к воде. Последний рывок — и он дома.

Подводный тоннель встретил его привычной темнотой и прохладой. АР нырнул, проплыл сквозь извилистый проход и вынырнул в своей пещере. Здесь всё было по-прежнему: плоский камень-кровать с подстилкой из сухих водорослей, запас вяленой рыбы в углу, коллекция ракушек и камней, собранных за годы. Его маленький мир. Его убежище.

Он уже собирался лечь, когда заметил что-то на стене. Буквы. Нацарапанные острым камнем, немного корявые, но разборчивые. Почерк Айша — АР узнал бы его из тысячи.

«Где ты весь день пропадал? Довай завтра встретимся... Не тут, тут слишком жарко.»

АР усмехнулся. Айш и его вечная борьба с жарой. Белый полярный волк, созданный для льдов и снегов, страдал в тропиках, как рыба на суше. Но ради друга он всё равно приходил — правда, потом ещё час отлёживался в тени, высунув язык.

«Довай» — с ошибкой. Айш писал хуже, чем говорил. Но смысл был ясен. Друг волновался. Друг хотел увидеться.

— Завтра утром поплыву к нему.

— АлАн, разбуди меня пораньше...

На следующее утро АР проснулся от лязга метала.

Он подскочил на своём ложе из водорослей, едва не впечатавшись головой в низкий каменный потолок. Сердце колотилось где-то в горле, а лапы уже сами собой приняли боевую стойку — растопыренные когти, оскал, хвост напряжён, как пружина.

— Что?! Что происходит!?

Ответом ему был металлический лязг. Мультитул — его драгоценный, его невероятный мультитул — разлетелся на составные части. Буквально. Сегменты цилиндра парили в воздухе, вращаясь вокруг своей оси, сталкиваясь друг с другом с мелодичным звоном, и этот звон, многократно отражённый от стен пещеры, звучал как сумасшедший оркестр настройщиков.

Один из сегментов, тот самый, с синим кругом, подлетел прямо к морде Ара и замер в сантиметре от его носа, тихо вибрируя. АР отшатнулся и шлёпнулся обратно на водоросли.

— АлАн! — взмолился он, нашаривая КПК. — Что происходит?! Оно сломалось? Оно меня убьёт?!

Он нажал кнопку активации, и экран КПК загорелся. Иконка глаза АлАн открылась — и АР мог поклясться, что в этом пиксельном взгляде было что-то похожее на довольное выражение.

— Доброе утро, АР. Уровень слияния и взаимовыгодных отношений повышен. Уровень: +1. Поздравляю. Вам доступна новая функция — сканер.

АР моргнул. Потом ещё раз.

— Чего?..

Сегменты мультитула в воздухе дрогнули и начали собираться обратно. Через секунду перед ним снова висел самый обычный цилиндр — целый, гладкий, ничем не отличающийся от вчерашнего. Только синий круг на боку теперь светился чуть ярче. Он мягко опустился на песок у его ног, будто ничего не произошло.

— Уровень... слияния? — переспросил АР, всё ещё не отдышавшись. — АлАн, ты можешь объяснить нормально, а не загадками? Я чуть не поседел!

— Приношу извинения за резкое пробуждение, — голос АлАн звучал всё так же спокойно, но в нём определённо слышались нотки... веселья? —Однако процесс слияния был инициирован мультитулом автономно. Я не могла его остановить. Устройство МТ-7 «Универсал» спроектировано с возможностью симбиотической связи с пользователем. Пока вы спали, оно анализировало ваши биометрические данные, паттерны поведения и эмоциональный фон. Результат: установлен базовый симбиотический контакт.

АР почесал затылок когтистой лапой, пытаясь переварить услышанное.

— То есть... оно теперь — часть меня? Или я — часть его?

— Симбиотическая связь означает, что мультитул теперь адаптируется к вашим потребностям быстрее и открывает новые функции. Первая из них — сканер. Желаете ознакомиться?

АР вздохнул и поднялся, отряхивая с меха песок. Водоросли с подстилки прилипли к хвосту, и он машинально стряхнул их. Ладно. Сканер так сканер.

— Давай. Что за сканер?

— Возьмите мультитул в лапу и нажмите кнопку и задержите на 2 секунды. Сканер проанализирует любой объект, на который вы его направите, и выдаст подробную информацию: состав, свойства, возможное применение. Функция особенно полезна для идентификации ресурсов, флоры, фауны и технологий Предтеч.

АР подобрал цилиндр. Тот удобно лёг в ладонь, будто стал чуть теплее, чем вчера. Или это просто казалось? Он нажал кнопку. Цилиндр тихо пискнул, и над его верхним концом загорелся маленький голографический экранчик — такой же, как на КПК, но поменьше. По экрану побежали строки.

АР обвёл пещеру взглядом в поисках подходящего объекта. Взгляд упал на вяленую рыбу в углу. Он направил сканер на неё.

«Объект: вяленая рыба. Вид: не определён. Состояние: пригодна в пищу. Пищевая ценность: 240 калорий. Белки: 52 г. Жиры: 6 г. Рекомендация: употребить в течение 14 дней.»

— Ого! — АР ухмыльнулся. — Считает калории. То, что нужно, чтобы следить за фигурой.

Он повернулся и направил сканер на стену пещеры.

«Объект: известняк с примесями кальцита и магния. Возраст: ~150 миллионов лет. Применение: строительный материал. Особые свойства: не обнаружены.»

— Сто пятьдесят миллионов... — прошептал АР. — Эта пещера старше, чем люди.

Он перевёл сканер на свой рюкзак.

«Объект: самодельный рюкзак. Материал: кожа глубоководного ската. Прочность: низкая. Водонепроницаемость: средняя. Рекомендация: заменить на синтетический аналог при первой возможности.»

— Эй! — возмутился АР. — Я три ночи его шил!

— Сканер объективен, — заметила АлАн. — Он не оценивает сентиментальную ценность.

АР фыркнул и направил сканер на саму АлАн — точнее, на КПК.

«Объект: портативный компьютер-компаньон модели КПК-7 «Ассистент». Производитель: Корпорация «Абиссаль», подразделение 956. ИИ: АлАн, версия 3.2.2. Уровень слияния с пользователем: 4 из 10. Рекомендация: беречь.»

— Беречь, — повторил АР и улыбнулся. — Это я и так знаю.

Он выключил сканер и убрал мультитул в рюкзак. Голова шла кругом от новой информации, но времени разбираться во всём прямо сейчас не было. Сегодня его ждал Айш на Ледяном Полюсе.

АР уже собирался нырнуть в подводный тоннель, когда мысль ударила его, как разряд электрического угря.

А что, если просканировать себя?

Он замер на краю воды, наполовину погрузив хвост в прохладную гладь. Лапа сама потянулась к рюкзаку. Мультитул лёг в ладонь, тёплый и знакомый. Синий круг на боку пульсировал ровным, успокаивающим светом.

— АлАн, — медленно произнёс он, — сканер же работает на всём? На любом объекте?

— Верно, АР. Сканер анализирует любой материальный объект в радиусе действия.

— А живые существа?..

Пауза. Совсем короткая, но АР успел заметить, как иконка глаза на КПК моргнула чуть быстрее обычного.

— Да. Сканер способен анализировать живые организмы, включая фурри. Желаешь просканировать себя?

— Хочу... — выдохнул он.

Он сел на песок, скрестив задние лапы, и нажал кнопку мультитула. Голографический экранчик развернулся над цилиндром. АР поднёс устройство к своей груди — туда, где под терракотовым мехом часто и взволнованно бились оба сердца.

Сканер тихо загудел. По экрану побежали строки.

АР задержал дыхание.

---

СКАНИРОВАНИЕ...

ОБЪЕКТ: Арк Рибон (АР)

ВИД: Фурри. Подвид: Тигровая акула (Galeocerdo cuvier, антропоморфная мутация)

ПОЛ: Мужской

ВОЗРАСТ: 14 стандартных циклов (приблизительно 17 человеческих лет)

---

АР моргнул.

— Мне семнадцать? Я думал, меньше...

— Сканер точен в пределах допустимой погрешности. Продолжить?

— Да, да, продолжай.

---

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:

· Рост: 187 см (в выпрямленном положении)

· Вес: 94 кг

· Длина хвоста: 112 см

· Размах плеч: 98 см

· Окрас: Терракотово-красный с белыми тигриными полосами

· Глаза: Бирюзовая радужка с жёлтой обводкой. Зрачок вертикальный, адаптивный.

· Мех: Короткий, гидродинамичный, с водоотталкивающим свойством. Плотность: 4200 волосков на см².

· Зубы: 48 штук, расположены в 4 ряда. Самозаменяемые. Прочность эмали: 8 по шкале Мооса.

· Когти: По 5 на каждой конечности. Втяжные на передних лапах, фиксированные на задних. Прочность: 7 по шкале Мооса.

---

АР уставился на цифры, не веря глазам.

— Четыре тысячи двести волосков на квадратный сантиметр? У меня что, мех из стали?

— Нет. Но он достаточно плотный, чтобы выдерживать кратковременное воздействие низких температур. Наследие полярных тигровых акул.

— У меня есть полярные предки?!

— Согласно генетическому анализу — да. Этим объясняется наличие меха, нетипичного для большинства подвидов акул. Продолжить?

— Валяй.

---

ФИЗИОЛОГИЧЕСКИЕ ОСОБЕННОСТИ:

· Дыхание: Амфибийное. Лёгкие и жабры функционируют одновременно. Способен находиться под водой неограниченное время, на суше — без ограничений, при условии увлажнения жабр каждые 6-8 часов.

· Сердечно-сосудистая система: Два трёхкамерных сердца (основное и вспомогательное). Частота пульса в покое: 42 уд/мин. Максимальная зафиксированная: 210 уд/мин.

· Мышечная структура: Плотность мышечной ткани на 23% выше, чем у среднестатистического человека. Сила укуса: 1 800 ньютонов.

· Регенерация: Ускоренная. Мелкие раны заживают в течение 2-4 часов. Зубы заменяются каждые 14 дней.

· Сенсорные способности: Электрорецепция (ампулы Лоренцини). Способен улавливать электрические поля живых существ в радиусе до 50 метров под водой.

---

— Так вот почему я всегда знаю, где прячется рыба! — АР хлопнул себя по лбу. — Я думал, это чутьё!

— Это электрорецепция. Чутьё у тебя тоже отличное, но это отдельный пункт.

---

ПСИХОЛОГИЧЕСКИЙ ПРОФИЛЬ:

· Тип личности: INTP (Логик) с выраженным любопытством.

· Уровень интеллекта: Выше среднего. Обучаемость высокая.

· Доминирующие черты: Любопытство, осторожность, эмпатия, настойчивость.

· Страхи: Люди (генерализованный), Бездна (ситуативный), потеря друзей.

· Привязанности: Айш (друг), АлАн (ИИ-компаньон), риф (дом).

---

— Вы... вы даже страхи посчитали? — АР сглотнул. Список был точным. Пугающе точным.

Потеря друзей. Да, это действительно пугало его больше, чем любой Левиафан.

---

ГЕНЕТИЧЕСКАЯ ИСТОРИЯ:

· Происхождение: Гибридная линия. Мать — тигровая акула (фурри), отец — неизвестен. Генетический анализ указывает на присутствие ДНК полярного подвида.

· Мутации: Естественная мутация «Мех» (доминантный ген). Амфибийное дыхание (рецессивный ген, проявившийся фенотипически).

· Аномалии: Обнаружены следы древнего ретровируса в некодирующей ДНК. Предположительно, связан с мутациями, породившими фурри как вид. Вирус неактивен.

---

АР замер.

Ретровирус.

— АлАн... Это то, о чём я думаю? Фурри не... не естественны? Нас создали?

— Сканер фиксирует только данные, АР. Интерпретация — за тобой. Но... — АлАн запнулась, что было для неё совершенно нетипично. — ...но это объяснило бы многое. И нападение на людей двести лет назад. И технологии Предтеч. И то, почему фурри и люди так похожи.

АР медленно опустил мультитул. Экран погас. В пещере снова стало тихо — только волны шуршали где-то у входа в тоннель.

Он сидел на песке, глядя в одну точку. Четырнадцать циклов. Два сердца. Древний вирус. И отец, которого он никогда не знал, но который, возможно, был полярной акулой.

— Я — эксперимент? — прошептал он.

— Ты — живое существо, — твёрдо ответила АлАн. — То, как ты появился на свет, не определяет, кто ты есть. Ты — это твой выбор. Твоё любопытство. Твоя дружба с Айшем. Твой страх перед людьми, который ты преодолеваешь ради правды. Вот что важно.

АР глубоко вздохнул. Потом ещё раз. Потом поднялся и решительно закинул рюкзак на плечо.

— Ты права. Я — это я.

Он дышал глубоко, осмысливая услышанное.

— Кажется мы засиделись... — он хлопнул себя по колену поднимаясь.

— Ладно поплыли на полюс, нас уже АШ заждался наверное.

Путь к Ледяному Полюсу был неблизким — даже с глайдером, даже помогая себе хвостом. АР вылетел из подводного тоннеля в открытый океан, и тёплая бирюзовая вода лагуны почти сразу сменилась глубокой, тёмной синевой. Здесь, за рифом, начиналась территория, которую он знал хуже. Течения были сильнее, а звуки — глуше. Никакого щебета птиц, только низкий, утробный гул океанских глубин.

Он активировал глайдер и взял курс на северо-запад. Синий круг на боку устройства горел ровно, ручки удобно лежали в лапах, а встречный поток воды приятно холодил мех. АлАн вывела на экран КПК карту: до Полюса — сорок минут хода при текущей скорости.

— Сорок минут, — пробормотал АР. — Скучно не будет.

И океан, словно услышав его, тут же подкинул первое развлечение.

10я минута пути.

Примерно на середине пути глайдер вдруг дёрнулся и замигал синим кругом — предупреждение о препятствии. АР поднял голову и обомлел.

Прямо по курсу, переливаясь всеми оттенками синего и зелёного, плыла огромная стая кальмаров. Их было не меньше сотни — маленькие, с ладонь размером, они двигались как единый организм, синхронно меняя цвет и направление. Свечение исходило изнутри их полупрозрачных тел, и вся стая напоминала живой ковёр из звёзд, сорвавшихся с неба и упавших в океан.

АР сбросил скорость и завис, любуясь. Он видел светящихся кальмаров и раньше, но никогда — в таком количестве. Стая текла мимо него, как река, и некоторые кальмары, самые любопытные, подплывали почти вплотную, тыкаясь щупальцами в мех и в стекло КПК.

— Щекотно, — хмыкнул АР, когда один особо наглый кальмар попытался забраться ему в ухо. Он аккуратно отцепил его когтем и отпустил обратно в стаю. — АлАн, что скажешь?

— Стая кальмаров вида Abralia veranyi. Редкое явление: обычно они обитают на глубине от 400 до 800 метров. Подъём на такую высоту может свидетельствовать о геотермальной активности или брачном периоде. Рекомендация: наслаждаться зрелищем. Угрозы нет.

АР и наслаждался — целых пять минут, пока стая не прошла мимо и не растворилась в синеве. Только тогда он снова включил глайдер на полную и двинулся дальше.

17я минута пути.

Плыл он немного, но тут же почувствовал что то странное;

Ещё через десять минут вода вокруг начала теплеть. Это было странно — по мере приближения к Полюсу она должна была становиться холоднее, а не наоборот. АР насторожился, замедлил ход и включил сканер.

— АлАн, температура воды?

— Двадцать девять градусов по Цельсию. Аномалия. Вероятная причина — подводный гейзер.

— Гейзер? Здесь?

Ответ пришёл раньше, чем АлАн успела договорить. Из глубины, метрах в тридцати под Аром, с глухим рёвом вырвался столб пузырьков и горячей воды. Он был похож на подводный вулкан в миниатюре — кипящий, бурлящий, окружённый облаком сернистого пара. Вода вокруг задрожала, глайдер качнуло, и АР едва удержал ручки.

— Ого! — выдохнул он, отворачивая в сторону. — Чуть не сварился!

— Рекомендую обойти гейзер по широкой дуге. Температура в ядре потока превышает 300 градусов.

— Триста?! Да я бы сварился!

Он рассмеялся собственному испугу — смех вышел нервным, но искренним, — и направил глайдер в обход. Уже отплыв на безопасное расстояние, он обернулся. Гейзер всё ещё ревел где-то позади, подсвечивая толщу воды оранжевым. Красиво. Опасно. И почему-то весело.

28я минута пути.

Холод начал ощущаться минут за пятнадцать до Полюса. Сначала просто прохлада, потом — отчётливый ледяной оттенок, от которого мех вставал дыбом, а жабры начинали пульсировать чаще. АР поёжился, но не остановился.

Он знал: ещё немного, и вода станет кристально-прозрачной, а на горизонте покажутся ледяные горы.

И тут он заметил, что плывёт не один.

Слева от него, метрах в десяти, держа ровный строй, скользила тень. Большая. Очень большая. АР скосил глаза и чуть не поперхнулся водой. Это был кит.

Нет — не кит. Существо походило на кита, но его плавники были длиннее и уже, а тело покрывал не гладкий кожный покров, а что-то вроде чешуи, переливающейся серебром. Глаз — один-единственный, которым существо смотрело на Ара, — был огромным, тёмно-фиолетовым и, казалось, заглядывал прямо в душу.

АР замер. Существо тоже замерло. Они висели в толще воды друг напротив друга, разделённые десятью метрами ледяной синевы.

КПК тихо пискнул:

— Обнаружено существо класса «Левиафан». Подвид: неизвестен. Агрессия: не зафиксирована. Рекомендация: не делать резких движений.

— Да я вообще дышать боюсь, — прошептал АР.

Существо моргнуло — медленно, величественно, — и вдруг издало низкий, вибрирующий звук, от которого у Ара зазвенело в костях. Это не было рычанием. Скорее... приветствием? Или вопросом? Звук прокатился сквозь воду и затих где-то вдали.

А потом существо развернулось и уплыло в глубину. Так же бесшумно, как появилось.

АР выдохнул.

— АлАн... Что это было?

— Я не знаю, АР. В моей базе данных нет этого существа.

— Совсем нет?

— Совсем. Поздравляю. Ты, возможно, первый, кто его задокументировал. Сканер сохранил данные.

АР посмотрел вслед уплывающей тени и вдруг улыбнулся. Первый. Он был первым, кто увидел это существо и не был им съеден. Уже неплохо.

35я минута пути.

Когда на горизонте наконец показались ледяные горы Девятого биома, вода уже была обжигающе холодной. Скалы изо льда — голубые, белые, пронзительно-бирюзовые — вздымались из океана, как клыки какого-то древнего зверя. Они образовывали естественный лабиринт, кольцом окружавший центральное озеро, и пробраться внутрь можно было только через узкие проходы.

АР замедлил ход и выключил глайдер — здесь, в тесных ледяных коридорах, он был бесполезен. Пришлось плыть самому, лавируя между острыми выступами. Сканер показывал толщину льда: местами она достигала пятидесяти метров. Пятьдесят метров замёрзшей воды, которой было тысячи лет.

Он коснулся лапой одной из стен. Лёд был гладким, как стекло, и таким холодным, что когти тут же заледенели. АР отдёрнул лапу, прижимая ее к животу.

— Ну и мороз. Как Айш здесь живёт?

— Полярные волки адаптированы к температурам до минус восьмидесяти. Для них это — комфортная среда.

— Минус восемьдесят... — АР поёжился. — Я бы превратился в ледяную статую.

— Поэтому ты здесь не живёшь, а только приходишь в гости.

— Логично.

Он фыркнул и поплыл дальше, ориентируясь на знакомые приметы. Вот ледяная арка, похожая на пасть. Вот расщелина, в которой Айш однажды показывал ему гнездо полярной крачки. А вот и выход из лабиринта — впереди уже виднелось центральное озеро, огромное, идеально круглое, окружённое ледяными пиками, как забором.

40я минута, мы приплыли.

АР вынырнул в центральном озере и первым делом глотнул воздуха. Холодного, колючего, пахнущего снегом и чем-то хвойным — хотя никаких деревьев здесь не росло. Над озером стояла идеальная тишина, только ветер посвистывал между пиками. Небо было бледно-голубым, почти белым.

Он подплыл к берегу — точнее, к ледяному шельфу, служившему здесь берегом, — и начал карабкаться. Когти скользили по льду, и в итоге ему пришлось использовать крюк-кошку, чтобы забраться.

Аш стоял наверху и смотрел на него сверху вниз. Белый полярный волк, высокий, с густой шерстью, которая искрилась на свету, как свежий снег. Его голубые глаза — холодные, как сам Полюс, — смотрели на Ара с молчаливым укором.

— Ты опоздал, — сказал он вместо приветствия.

— Я знаю, — АР отряхнулся по собачьи, разбрызгивая воду. Капли падали на лёд и тут же замерзали. — Прости. У меня была очень, очень длинная ночь. И утро. И вообще последние сутки.

Аш склонил голову набок. Укор в его глазах сменился любопытством.

— Ты выглядишь иначе, — заметил он. — Что-то случилось?

АР улыбнулся — широко, во всю свою зубастую пасть, — и полез в рюкзак за мультитулом.

— Случилось, — сказал он. — У меня есть столько всего, что тебе рассказать... Ты присядь. И, может, у тебя найдётся что-нибудь горячее? Я тут чуть не стал ледяной статуей. И супом. И ещё кое-чем.

— Но обо всем по порядку)

АШ склонил голову набок.

— Супом? И что это у тебя за палка в руках? Что то ты слишком довольный...

АР всё ещё тяжело дышал после подъёма, но улыбка никак не желала сползать с его морды. Он покрутил мультитул в лапе.

— Супом, — подтвердил он с самым серьёзным видом, на какой только был способен. — Понимаешь, когда подводный гейзер шпарит в триста градусов, а ты плывёшь прямо над ним, есть все шансы стать бульоном.

Айш моргнул. Медленно. Выражение его морды было непередаваемым — смесь скепсиса, беспокойства и лёгкого подозрения, что друг всё-таки перегрелся на солнце. Или перемёрз. Или и то, и другое сразу.

— Ты несёшь какую-то чушь, — констатировал он. — Это на тебя не похоже. Ты же у нас тихий, скрытный, вечно оглядываешься через плечо. А сейчас стоишь, лыбишься во все сорок восемь зубов и машешь какой-то... палкой.

— Это не просто палка! — возмутился АР, но глаза его при этом сияли. — Это...

Он осёкся, потому что Айш шагнул ближе и бесцеремонно ткнул носом в мультитул. От устройства пахло металлом, озоном и чем-то совершенно чуждым — запахом, которого в природе не существовало. Белый волк чихнул.

— Технология Предтеч, — сказал он. Не спросил, а именно констатировал. — Где ты её взял?

— В пещере, — АР всё ещё улыбался, но теперь в его голосе появилась гордость. — В подводной пещере под джунглями. Там целый лес светящихся грибов и дыра в Бездну, и ещё...

— Стоп, — Айш поднял лапу, призывая к тишине. — Сядь.

АР моргнул.

— Я и так...

— Сядь, — повторил волк тоном, не терпящим возражений. — И расскажи. По порядку. Начиная с того момента, как ты исчез вчера и не отвечал на мои сообщения.

АР вздохнул и сел прямо на лёд. Холод тут же пробрался сквозь мех, но ему было всё равно. Айш опустился напротив, скрестив передние лапы, и превратился в одно большое белое изваяние — само внимание.

И АР рассказал.

Всё. С самого начала. Про наблюдение за людьми на пляже. Про КПК и перевод. Про Кая, который его заметил, но не поднял тревогу. Про слежку до пещеры. Про подводный лес грибов. Про дыру в Бездне. Про АлАн и её новый уровень слияния. Про сканер. Про мультитул. Про гейзер. Про странного Левиафана, которого нет ни в одной базе данных.

Он говорил долго. Айш слушал молча, лишь изредка шевеля ушами.

Когда АР наконец замолчал, переведя дух, над ледяным озером повисла тишина.

Айш долго смотрел на друга. Потом медленно перевёл взгляд на мультитул. Потом снова на Ара.

— Ты провёл последние сутки, — произнёс он ледяным тоном, — в компании человека, который мог тебя убить. Нырял в неизвестную пещеру, не предупредив меня. Трогал технологии Предтеч, не зная, взорвутся они или нет. Проплыл в тридцати метрах от гейзера, который мог тебя сварить. Встретил Левиафана, которого нет в базах данных. И на сладкое — просканировал себя и узнал, что ты, возможно, генетический эксперимент древней цивилизации.

— И ты спрашиваешь, почему ты выглядишь слишком довольным?

АР открыл пасть, чтобы ответить, но Айш его опередил:

— Ты выглядишь довольным, потому что ты идиот.

— Эй!..

— Идиот, — повторил Айш, но уголок его пасти дрогнул в намёке на улыбку, — которому сказочно повезло. И который, — он вздохнул, — кажется, нашёл то, что искал.

АР склонил голову набок.

— И что же я искал?

— Приключения на свою дурную задницу... Сколько себя помню ты всегда таким был...

Он поднялся, отряхнул снег с белоснежной шерсти и направился к ледяной пещере, которая служила ему домом. У входа обернулся:

— Идём. У меня есть горячий отвар из полярных трав. И карта старых тоннелей Предтеч, которую я нашёл ещё полгода назад и никому не показывал. Кажется, пришло время.

АР ещё минуту сидел на снегу пытаясь переварить то что он сказал.

— У ТЕБЯ ЕСТЬ ЧТО?!

— Боооооооже....

Волк закрыл лицо руками.

— ПОЛГОДА! ТЫ НЕ ПОКАЗЫВАЛ ЕЕ МНЕ ПОЛГОДА?! — кричал АР.

— Ты сейчас похож на рыбу, которую оглушили, — заметил АШ.

— ты был не готов, — Он стоял у входа в пещеру, белая шерсть сливалась со льдом, и только голубые глаза горели, как два холодных огня. — Полгода назад ты ещё боялся подплывать к рифу после заката. Полгода назад ты прятался в своей пещере при одном только звуке человеческого голоса. Если бы я показал тебе карту тогда, ты бы просто испугался. Или, того хуже, полез бы по ней в одиночку и погиб.

Наш герой даже не стал спорить с другом, ведь он был прав. Редко когда АР можно было в чем то укорить, но сейчас был именно тот редкий момент.

— Ладно, — буркнул он, подбирая рюкзак и мультитул. — Ладно, допустим. Но сейчас-то я готов?

Айш ничего не ответил. Просто скрылся в пещере. Арк поспешил за ним, бормоча под нос что-то...

Ледяная пещера Айша была совсем не похожа на укрытие Ара. Там, в рифе, у него было тепло, влажно, пахло солью и водорослями. Здесь же всё было вырезано прямо в толще ледника: стены гладкие, голубоватые, пол устелен шкурами каких-то мохнатых животных. В углу горел маленький костёр — Айш разводил его из жира глубоководных рыб, и огонь был синеватым, почти бесцветным, но давал достаточно тепла. Над костром висел котелок, от которого поднимался пар, пахнущий травами.

— Садись, — Айш указал на шкуру у костра. — Отвар почти готов. Заодно расскажешь ещё раз, только теперь медленно и без воплей.

АР сел, скрестив задние лапы, и обернул хвост вокруг себя, как одеяло. Он всё ещё дрожал — то ли от холода, то ли от возбуждения. Айш налил ему кружку горячего отвара (кружка была вырезана из кости, и АР когда-то помогал её делать), потом налил себе. Сделал глоток. Помолчал.

— Карта у меня не полная, — сказал он наконец. — Только фрагмент. Я нашёл её в старой шахте под ледником, когда искал металл для инструментов. Она выгравирована на пластине — не бумага, не кожа, а что-то вроде сплава, который не берёт даже мой холод. Я не мог её прочитать. Там символы Предтеч, и я их не знаю.

— Но АлАн знает! — тут же встрял АР. — Она может просканировать и перевести!

— Я в курсе, — Айш чуть прищурился. — Именно поэтому я и сказал, что пришло время. Раньше у тебя не было АлАн. Точнее, был, но ты ещё не научился с ней работать. А теперь... — он кивнул на мультитул, который АР всё ещё сжимал в лапе. — Теперь у тебя целый арсенал. И человек, который, кажется, не хочет тебя убивать. Всё складывается.

Айш поднялся и подошёл к дальней стене пещеры. Там, за шкурой, был выдолблен небольшой тайник. Он запустил туда лапу и вытащил металлическую пластину размером с две ладони. Даже в полумраке пещеры она тускло блестела — не серебро, не сталь, а что-то совершенно иное. Поверхность была покрыта гравировкой: линии, символы, круги, соединённые тонкими нитями маршрутов.

АР подался вперёд, забыв про отвар. Его глаза жадно впитывали каждую деталь.

— Это... — прошептал он. — Это весь остров?

— И под ним, — кивнул Айш. — Видишь эти линии? Они ведут вглубь. Под Джунгли, под Вулкан, под Бездну. Они соединяют все биомы. Все пещеры. И, кажется, — он постучал когтем по одному из символов в центре карты, — здесь что-то есть. Что-то, что Предтечи спрятали в самом сердце острова.

АР смотрел на карту и чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Два сердца. Два глупых, любопытных сердца, которые сейчас бились в унисон.

— знаешь, что я могу сказать точно? Мы отправимся туда и исследуем это место. Я наконец-то сделаю хоть что то полезное для этого острова. Хотя, смотря на то, кем и как ты вырос, я понимаю что свой след я точно оставил...

Айш долго молчал. Потом поднял глаза на друга.

— Ты уверен что доверяешь этому человеку? После всего, что они сделали?

АР встретил его взгляд.

— ...пока нет. Но я хочу попробовать. Как ты сказал: всё складывается. Может быть... может быть, мы не должны были всё время прятаться. Может быть, Предтечи оставили эти технологии не для того, чтобы мы воевали друг с другом.

Айш кивнул.

— Хорошо. Тогда допивай отвар. И давай посмотрим, что твоя АлАн скажет про эту карту.

АР залпом допил отвар, поморщился — травы были горькими, с каким-то металлическим послевкусием, — и потянулся за мультитулом. Айш молча наблюдал за ним, не двигаясь с места. В синеватом свете костра его белая шерсть казалась почти прозрачной, а глаза — двумя кусочками самого льда, из которого был построен этот мир.

— Ну, давай, — прошептал АР, дважды нажимая кнопку сканера.

Голографический экранчик развернулся над цилиндром. Луч света пробежал по металлической пластине — раз, другой, третий. Символы Предтеч на мгновение вспыхнули золотом, но почти сразу погасли. Сканер тихо гудел, но строчки на экране появлялись медленно. Слишком медленно.

АР нахмурился.

— Что за... Обычно он работает почти мгновенно. Помнишь, я рассказывал — рыбу просканировал за долю секунды. Пещеру — за две секунды. А тут...

— нууу, это не рыба, — тихо заметил Айш. — Эта карта явно чуть сложнее вяленной рыбы.

Прошла минута.

Вторая.

Сканер всё ещё работал — луч бегал по пластине, строки на экране то появлялись, то исчезали, сменяясь новыми. АР чувствовал, как от напряжения потеют подушечки лап. Айш по-прежнему молчал, но его уши стояли торчком, а хвост едва заметно подрагивал — единственный признак того, что он тоже нервничает.

И наконец АлАн заговорила.

Её голос — всё тот же спокойный, женский, с лёгким металлическим отзвуком — разнёсся по ледяной пещере:

— Создатели: Предтечи. Вид: карта-скрижаль. Статус: не активна. Возраст: четыреста миллионов лет.

Тишина.

Потом АР моргнул.

— Сколько?..

— Четыреста миллионов лет, АР. Погрешность сканирования: плюс-минус два процента.

Он медленно опустил мультитул. Потом перевёл взгляд на Айша. Белый волк смотрел на пластину так, будто видел её впервые — хотя владел ею уже полгода.

— Четыреста миллионов лет, — повторил АР шёпотом. — Это же... Это ещё всего. До того, как на этой планете вообще появилась суша, кроме нашего острова...

— Это не просто древняя цивилизация... — Это... Это первая цивилизация. Возможно, единственная. Возможно, они вообще не с этой планеты.

АлАн снова заговорила:

— Дополнительные данные получены. Карта-скрижаль содержит информацию о сети подземных тоннелей, охватывающих весь остров и уходящих глубоко под океанское дно. Материал пластины не поддаётся идентификации. Символы на восемьдесят три процента совпадают с известными символами Предтеч, однако семнадцать процентов являются уникальными и не встречаются ни в одной из моих баз данных.

— То есть она ещё старше, чем обычные технологии Предтеч? — уточнил АР.

— Вероятно, да. Эта скрижаль может быть одним из древнейших артефактов на планете.

Айш медленно провёл лапой по поверхности пластины. Символы под его когтями снова вспыхнули и погасли.

— Она сказала «не активна», — произнёс он. — Что это значит?

— Статус «не активна» означает, что скрижаль в настоящее время не выполняет свою основную функцию. Я не могу определить, что это за функция, без дополнительных данных. Однако на пластине есть разъём для активации. Возможно, для включения требуется источник энергии Предтеч.

АР тут же встрепенулся:

— Источник энергии? Какой? Мультитул подойдёт?

— Неизвестно. Рекомендую не экспериментировать без подготовки. Неправильная активация может повредить скрижаль или... навредить вам.

— Понял, — АР кивнул. — Не лезть пальцами в розетку...

Айш фыркнул, но как-то рассеянно. Он всё ещё смотрел на карту.

— Тоннели, — сказал он. — Они везде. Под каждым биомом. Даже под моим Полюсом. — Он ткнул когтем в один из символов на краю пластины. — Вот здесь. Это озеро. А вот здесь — тоннель, который уходит куда-то вглубь. Я всегда знал, что это озеро не простое. Оно незамерзающее. Вода в нём тёплая, даже когда снаружи минус восемьдесят. Я думал, это вулканическая активность. Но теперь...

— Теперь ты думаешь, что это вход? — закончил АР.

— Да. Один из входов. И, судя по карте, он ведёт прямо в сердце острова.

Они переглянулись. В глазах Айша больше не было скепсиса. Только холодная, расчётливая решимость. А в глазах Ара — тот самый огонь любопытства, который когда-то заставил его подобрать КПК с песка.

— Значит, нам нужен источник энергии, — сказал АР. — И ещё нам нужен Кай. У него есть знания о Предтечах, которых нет у нас. И ещё... — он осёкся, глядя на пластину. — АлАн, ты сказала, что семнадцать процентов символов уникальны. Ты можешь попробовать их расшифровать?

— Я уже начала. Но процесс займёт время. Возможно, часы. Возможно, дни.

— Хорошо. Пусть работает. А мы пока... — он поднялся и потянулся, разминая затёкший хвост. — Айш, у тебя найдётся что-нибудь поесть? А то после отвара только больше есть захотелось.

Белый волк закатил глаза, но встал и направился к ледяному шкафу — выдолбленной нише в стене, где хранились запасы мороженой рыбы.

— Ты только что узнал, что держал в руках карту возрастом четыреста миллионов лет, и думаешь о еде?

— Я думаю о том, что нам понадобятся силы, чтобы исследовать тоннели, — парировал АР.

Они разогрели рыбу в том самом котелке над костром, и вместе пообедали...

Они попрощались, обнялись, АР уже собрался нырнуть — поудобнее перехватил мультитул, проверил рюкзак, кивнул Айшу на прощание, — но в последний момент замер на краю ледяного шельфа. Что-то было не так. Он не понял этого сразу, когда вылезал из воды, — слишком взбудоражен был встречей, картой, разговором. Но теперь, стоя на кромке и глядя в прозрачную глубину, он почувствовал это снова.

Запах. Вернее, его отсутствие.

Вода в центральном озере не пахла водой. Она пахла свежестью — той самой, что бывает после грозы, когда молнии рассекают небо и воздух становится острым, почти колючим. Озон. И ещё что-то, от чего жабры на боках шеи начинали пульсировать чаще, даже когда он просто стоял рядом.

— Айш, — позвал он, не оборачиваясь. — Ты говорил, это озеро незамерзающее. А ещё что-нибудь странное замечал?

Белый волк подошёл и встал рядом, глядя в воду. Его отражение дрожало на поверхности — белая морда, голубые глаза, острые уши.

— Кроме того, что в нём нет рыбы? — спросил он. — Вообще никакой. Ни водорослей, ни моллюсков. Только вода. Чистая, тёплая, но совершенно мёртвая.

— Не мёртвая, — медленно произнёс АР. — Скорее... заряженная.

Он опустился на колени и погрузил лапу в воду. Холода не было — наоборот, вода оказалась приятно тёплой, градусов двадцати, не меньше. И по меху сразу побежали крошечные пузырьки. Слишком много пузырьков для обычного озера.

— АлАн, анализ воды.

КПК на поясе ожил. Маленький сенсор, встроенный в корпус, высунулся и набрал пробу. Пара секунд — и на экране побежали строки.

— Состав воды: H₂O — 94,7%. Растворённый кислород: 28 мг/л, что в 3,5 раза выше нормы для поверхностных водоёмов. Озон: следовые количества, однако стабильно присутствуют. Обнаружены микроэлементы: магний, кальций, калий, а также неидентифицированное соединение. Структура воды частично ионизирована.

— Двадцать восемь миллиграмм на литр? Да в ней кислорода больше, чем в воздухе! Тут можно дышать!

— Ты и так дышишь под водой, — заметил Айш.

— Это неважно! Важно то, что такая концентрация кислорода невозможна без внешнего источника! И озон... АлАн, озон ведь нестабилен в воде? Он должен распадаться за минуты?

— Верно. Присутствие стабильного озона указывает на его постоянную генерацию. Источник, вероятнее всего, находится под озером.

АР и Айш переглянулись.

АР снова посмотрел на карту-скрижаль, которую Айш всё ещё держал в лапах. Та самая точка под центральным озером. Та самая линия, уходящая вглубь.

— Это не просто озеро, — прошептал АР. — Это... вентиляция? Или система жизнеобеспечения? Оно насыщает воду кислородом и озоном. Как будто...

— Как будто кто-то или что-то до сих пор работает, — закончил Айш.

Тишина повисла над ледяным озером.

АР глубоко вздохнул, набирая полную грудь воздуха. Потом посмотрел на друга.

— Я вернусь. После встречи с Каем. И мы спустимся туда вместе. Ты, я и, возможно, Кай. У нас есть карта. Незнаю как ты, но я просто обязан выяснить что там, на дне бездны.

— Будь осторожен с человеком, — сказал он. — И возвращайся быстрее.

— Обязательно.

АР улыбнулся и нырнул в озеро. Он включил глайдер и направился к выходу из ледяного лабиринта. Впереди был долгий путь обратно — и встреча с Каем. Но теперь он знал достаточно, для того чтобы начать путешествие.

Через 25 минут пути:

Глайдер мерно гудел, рассекая толщу воды. АР уже преодолел половину пути до рифа — знакомые ориентиры проплывали мимо: вот подводная скала, похожая на клык, вот заросли бурых водорослей, вот край кораллового рифа. Тёплая вода лагуны уже начала смешиваться с холодными течениями открытого океана, и АР чувствовал себя почти дома.

И тут мысль, жгучая, обжигающая, посетила его ум. Как гром среди ясного неба.

Он резко сбросил скорость. Глайдер качнулся и замер. АР завис в толще воды, глядя прямо перед собой невидящим взглядом.

Проклятие Бездны.

Как он мог забыть? Как он мог — после всего, что узнал, после карты, после разговоров о тоннелях и спуске в сердце острова — как он мог не вспомнить о главном?

Бездна Седьмого биома была не просто дырой в земле. Она была проклятым местом. Каждый ныряльщик из деревни знал это. Каждый фурри, живший на острове, слышал легенды. Чем глубже ты спускаешься, тем сильнее Бездна воздействует на твой организм. И если перешагнуть определённый порог — обратной дороги не будет.

АР сглотнул и медленно опустил взгляд на КПК.

— АлАн, — его голос прозвучал тихо, почти хрипло. — Что нам известно о Проклятии Бездны?

Экран мигнул. Иконка глаза АлАн открылась.

— Данные ограничены, АР. Однако я обнаружила зашифрованные файлы, которые были разблокированы после сканирования скрижали. Они содержат информацию о воздействии проклятия на организм.

— Воздействии? Так это не легенды?— АР вцепился лапами в ручки глайдера так, что когти царапнули металл.

— Согласно этим файлам, Бездна испускает энергетическое поле неизвестной природы. Оно пронизывает всё живое на определённой глубине. На отметке двести метров начинается первый уровень воздействия — так называемое «Проклятие первого слоя». Симптомы: тошнота, головокружение. При спуске или длительном нахождении в бездне, симптомы не будут проявляться, однако, стоит только подняться на 10 метров от самой нижней точки в которой ты был, как проклятие обрушится на организм.

— Это я и так знаю, — пробормотал АР. — Об этом говорили все ныряльщики, за которыми я наблюдал. Они спускаются на двести метров, но не глубже.

1й уровень — Край Бездны, Глубина: 0 –1350 . Находится прямо под городом "А — сити".

2й уровень — Лес искушения, 1350 – 2600 метров. А в глубине находится перевернутый лес. Так же есть перевалочный пункт искателей.

3й уровень — Великий разлом, Глубина: 2600–7000 м. вертикальный обрыв почти в 4,5 км высотой, скалистый и пронизанный сетью туннелей-лабиринтов.

4й уровень — Кубки Гигантов, это влажные джунгли, заросшие крепкими лианами и гигантскими вогнутыми дисками — плоскими лианами. Глубина от 7.000 до 12.000 метров.

5й уровень — море мертвецов, глубина составляет 12.000–13.000 метров. Самый короткий слой (всего 1 км), но самый широкий по горизонтали. Состоит в основном из моря, наполненного монстрами, с кристаллизованными участками. Посередине находится врата на 6 уровень, "Идофронт".

6й уровень —Глубина: от 13.000 до +- 15.500 метров по заметкам спустившихся туда. Некто ещё не возвращался от туда, даже если и спускались. Мы не знаем даже как он выглядит...

...но есть легенда о неком Золотомгороде.

— Золотом городе? — Удивился АР.

—Да, город из чистого золота. Видимо для строителей нашлись более ценные металлы, и золото для них не больше чем строительный материал.

— Ого... Знаешь... Айшу надо знать обовсем этом. АлАн, расскажи мне про "А— сити"

— "А– сити" это город исследователей бездны, ныряльщиков, что погружаются в поисках артефактов и истории. Он находится на горе, и распологаеься по краям самого́ провала. В нем достаточно странная экономика, платят за проживание в гостиницах, но при этом зарабатывают деньги пробковая артефакты бездны коих там бесчисленное количество.

— Зачем платить за свой дом? Это очень странно...

— У людей все не так как у вас АР, понимаешь, в их жизни главное это деньги, конечно не для всех, но для большинства. Есть конечно добросовестные учёные, которые подчиняются правительству, но их меньшее количество, так же как ты уже мог слышать в деревне есть совет старейшин, это один из отростков правительства, но не основной, основной находится в "А–Сити" в Капитолии. Он состоит из совета белых свистков.

— Свистков? Что ещё за свистки?

— Помнишь ракушки на шеях у людей в деревне? Считай это тоже самое, только со свистками, свистки выдаются по достижению нужного возраста, достижения и возвращения с более опасных этажей бездны, и за квоту проданных артефактов, однако с помощью квоты можно достичь только фиолетового свистка. Самый высокий ранг это Белый свисток, и обычно его делают специально под человека. Каждый уникален.

Глава 3. Кристальная правда.

... АлАн, — Ты можешь составить карту глубин на основе скрижали? Я хочу знать, насколько глубоко уходят тоннели. Хотя бы примерно.

— Уже составляю. На основе фрагмента скрижали, который мы отсканировали, максимальная глубина тоннелей составляет...

Она снова замолчала на секунду.

... Более 16 тысяч метров. Дальше некого и некогда небыло, или по крайней мере нету ни одной записи об этом. Это все чем я могу помочь АР.

Он слушал подплывая к дому.

И наконец достигнув грота, улёгся спать.

— Завтра много дел, надо будет встать по раньше...

КПК тихо рискнул, а АР не придал этому значения.

Спал он недолго, часа 3-4, КПК разбудил его будильником который неясно откуда взялся.

Он разлепил глаза.

В пещере было темно. Только экран КПК светился тусклым светом, и на нём пульсировала иконка будильника — колокольчик. За колокольчиком виднелись цифры: 4:35.

— АлАн, — прохрипел он спросонья, — зачем так рано? Ещё даже солнце не встало...

— Доброе утро, АР, — отозвалась АлАн, и её голос звучал до неприличия бодро. — Солнце взойдёт через сорок семь минут. Вчера вы изъявили желание встать по раньше, я поставила будильник по вашему запросу.

— Так... Я не просил поднимать меня в 4...

— Да, не просили, но обычно вы встаёте примерно в начале седьмого, и я рассчитал оптимальное время для вас, 4:35, это явно удовлетворяет вашему запросу "пораньше"

— Боже, не делай так больше без прямой команды, когда я обращаюсь к тебе лично, а не разговариваю сам с собой...

— Хорошо теперь я буду ставить будильники и принимать решение только если вы напрямую об этом попросите....

— Ладно. Что там у нас по плану?

Экран КПК сменил будильник на список задач. АлАн вывела его голографической проекцией прямо в воздух над устройством:

1. Встреча с Каем — пещера за деревней, ориентировочно 14:00

2. Анализ карты-скрижали — расшифровка символов (прогресс 12%)

3. Изучение мультитула — разблокированные функции: 9/18

4. Подготовка к экспедиции в Бездну — сбор припасов, план маршрута

— Пункт четыре звучит одновременно захватывающе и пугающе, — заметил АР. — А почему встреча с Каем только в два? Я думал, он придёт утром.

— Люди в деревне работают по утрам. Кай должен отработать смену в библиотеке, чтобы не вызывать подозрений. Он сообщил это через свой КПК

— Ты перехватываешь его сигналы?

— Разумеется. Это стандартный протокол безопасности в наших условиях. Я отслеживаю все сигналы КПК в радиусе действия — на случай, если кто-то из людей засечёт тебя. Пока что всё чисто. Кай не сообщал о тебе никому.

АР кивнул и направился к выходу. Раз уж он проснулся так рано, можно было успеть до встречи с Каем ещё кое-что.

— АлАн, — сказал он уже у самой воды, — а можно завтра поставить мелодию повеселее? И, может, хоть на полчаса попозже?

— Мелодия была выбрана из твоих биометрических предпочтений. Она снижает уровень кортизола и способствует плавному пробуждению. А время... — она сделала крошечную паузу. — ...я подумаю.

— «Я подумаю» на языке ИИ означает «нет», да?

— Доброе утро, АР. (Как будто устала от этого разговора)

Арк вынырнул и дышалось на удивление легко, мир только просыпался, вода была спокойна. Идеальное время для путешествия. Ни людей, ни шума, только он и просыпающийся мир.

Он вытащил КПК и развернул голографическую карту.

— АлАн, составь маршрут до водопада. Того, что на границе Джунглей и Каменной Долины. Хочу сегодня изучить остров получше.

— Прокладываю маршрут.

Над экраном развернулась трёхмерная карта острова. АР видел знакомые очертания: вот его риф на юго-востоке, вот деревня людей на опушке Джунглей, вот Каменная Долина с вулканом на севере. А между ними — тонкая голубая линия. Водопад. Тот самый, за которым скрывалась Пещера Кристаллов.

— Маршрут построен, — объявила АлАн. — Дистанция: семь и две десятых километра. Расчётное время в пути: один час двенадцать минут при движении по суше. Рекомендую комбинированный маршрут: частично по воде, частично по деревьям.

И он тут же отправился.

Первая часть маршрута была самой лёгкой. АР активировал глайдер и поплыл вдоль береговой линии на запад, туда, где лагуна сужалась и переходила в устье небольшой реки. Вода здесь была тёплой и уже не солёной — пресная вода из Джунглей смешивалась с океанской, создавая причудливые узоры из потоков разной температуры.

Берега реки были густо заросшими. Свисающие лианы касались воды, огромные папоротники раскрывали свои листья навстречу утреннему солнцу, а где-то в кронах перекрикивались диковинные разноцветные птицы. АР плыл медленно, наслаждаясь покоем. Он не бывал раньше в этой части острова — обычно его вылазки ограничивались рифом и пляжем. Теперь же перед ним открывался целый новый мир.

Спустя двадцать минут река стала уже, а течение — сильнее. Глайдер начал терять эффективность, и когда передвигаться стало уже трудно, АР убрал его в рюкзак. Дальше — пешком.

Он выбрался на берег, отряхнулся и огляделся.

Джунгли здесь были гуще, чем возле деревни. Деревья стояли стеной, их стволы обвивали лианы толщиной с его лапу, а под ногами хрустел ковёр из опавших листьев. Пахло влагой, цветами и чем-то сладковатым — возможно, гниющими фруктами.

— АлАн, какое направление?

— Держись северо-запада. Через триста метров будет развилка. Правая тропа ведёт к деревне — не рекомендую. Левая — к водопаду.

— Принято.

Он двигался осторожно, но не скрываясь — в этой части джунглей людей не было. Зато были другие обитатели. Пара золотистых мартышек проводила его любопытными взглядами с верхушки хлебного дерева. Огромный жук размером с кошку, с панцирем, отливающим медью, переполз тропу прямо перед носом Ара и скрылся в кустах. Где-то вдалеке прокричал павлин — или кто-то, очень похожий на павлина.

АР включил сканер на ходу, собирая данные о флоре. И направил его на интересное растение с фиолетовыми плодами, из которых случилось что то сладко пахнущее, золотого цвета.

— Ficus aurea, — комментировала АлАн. — Золотистый фикус. Плоды съедобны, богаты калием.

— Пригодится...

Через полчаса пути джунгли начали редеть. Деревья уступали место скалистым выступам, а воздух стал суше и прохладнее. Где-то впереди слышался отдалённый рокот — это был водопад. Но наземная тропа здесь обрывалась, упираясь в крутой обрыв, внизу разлома, текла бурная река, и все было застеленно густым туманом, а по сторонам каньона росли огромные вековые деревья, похожие на смесь Бансая и Дуба, завиваясь в разных формах — Дуансаи.

— Дальше — только по верху, — констатировал АР и вытащил мультитул.

Одним движением, он выстрелил крюком, и притянутся на верхушку Дуансая, высотой примерно 20 метров, прямо под кроной, было что то в вроде огромного плоского зала, очень много места, почти живой коридор. Прицельным выстрелом крюка, он сделал канатную дорогу на другую сторону, и взявшись когтистыми лапами, начал движение. Адреналин зашкаливал, под ногами — обрыв, с бурной рекой, если упаду, будет очень неприятно...

Когда Арк добрался до другого Дуансая, он аккуратно скатился по его коре, как по горке. Последний отрезок пути пролегал по границе Каменной Долины. Здесь пейзаж изменился кардинально. Вместо сочной зелени — серые и чёрные скалы. Вместо влажной духоты — сухой жар, поднимающийся откуда-то из-под земли. На склонах росли те самые красные растения, похожие на мох и маленькие деревья одновременно, которые АР видел только издалека. Сканер показал, что они содержат оксиды железа — отсюда и цвет.

А впереди, разрезая скальный массив, падал водопад.

Это было величественное зрелище. Поток воды низвергался с высоты не менее тридцати метров в круглое озеро, окружённое чёрными камнями. В воздухе стояла водяная пыль, и в лучах утреннего солнца над водопадом висела радуга. Рокот стоял такой, что АР слышал его не ушами — он чувствовал его всем телом.

— Мы на месте, — сказал он, перекрикивая шум воды. — АлАн, ты уверена, что пещера именно здесь?

— Согласно карте-скрижали, вход в Пещеру Кристаллов находится непосредственно за водопадом. Однако будь осторожен: потоки воды сильные, а камни скользкие.

У самого истока реки, куда падала вода водопада, образовалось озеро, от которого уже и текла река.

Он подошёл к краю озера, вдохнул поглубже и нырнул. Вода здесь была другой. Кристально чистой, и достаточно холодной для горячего каменного биома.

АР понял это не сразу. Сначала всё казалось обычным: холодный поток, бьющий сверху, миллионы пузырьков, пена, скрывающая обзор. Он нырнул глубже, туда, где вода становилась спокойнее, и поплыл к тёмной арке входа в пещеру. Но чем дальше он отдалялся от водопада, тем сильнее становилось странное ощущение.

Стены водоёма... двигались?

Он замер и огляделся. Скалы вокруг него плыли — медленно, плавно, словно они были не камнем, а живой плотью. Гранитные глыбы дышали. Водоросли на них извивались, как щупальца, хотя течения здесь почти не было. А когда АР посмотрел вниз, сердце пропустило удар.

Под ним, метрах в тридцати, зияла очередная бездна. Не такая, как в пещере грибов, — эта была уже, и из неё поднимались крошечные золотые искры. Они кружились в толще воды, как светлячки, и исчезали, достигнув поверхности.

КПК активировался. АлАн что-то говорила — её голос доносился будто издалека, приглушённый....

— ...насыщенность метаном превышает норму в двенадцать раз... обнаружены следы психоактивных соединений... предположительно, споры грибов из Леса Звёздной Пыли, смытые в воду... АР, ты меня слышишь? АР!

Он не слышал. Или слышал, но не слушал.

Потому что появились рыбы.

Они возникли из ниоткуда — прямо из темноты, из золотых искр, из самой бездны. Маленькие, с ладонь размером, но их были сотни. Тысячи. Они плыли вокруг него, переливаясь всеми цветами, которые он когда-либо видел, и теми, которым даже не знал названия. Бирюзовые, как его глаза. Фиолетовые, как свет грибов. Золотые, как искры из бездны. Каждая рыбка оставляла за собой шлейф — тонкую светящуюся нить, которая не таяла, а оставалась в воде, создавая причудливый узор.

АР протянул лапу. Рыбки не испугались. Они подплыли ближе, тычась носами в его мех, и их прикосновения были тёплыми. Тёплыми в ледяной воде.

— Вы... кто? — прошептал он, хотя под водой его никто не мог услышать.

Рыбки, разумеется, не ответили. Но их танец стал быстрее, ярче, и АР вдруг понял, что тьма вокруг сгущается. Не та тьма, что от бездны внизу, — другая. Мягкая, обволакивающая, как одеяло. Она поднималась со всех сторон, и золотые шлейфы рыб были единственным, что её разгоняло.

Где-то очень далеко АлАн продолжала говорить:

— ...галлюциногены воздействуют на нервную систему... концентрация метана вызывает эйфорию и дезориентацию... АР, немедленно всплывай... АР!..

Но он не мог всплыть. Не сейчас. Не когда вокруг него танцевали рыбы, а бездна внизу пела песню без слов — низкую, вибрирующую, от которой чесались кости. Он чувствовал, как что-то тянет его вниз. Не физически — ментально. Как будто сама бездна звала его по имени.

Арк... Рибон...

Он моргнул. Рыбки на секунду застыли, а потом их танец возобновился с новой силой. Свечение стало ярче, цвета — насыщеннее, и АР почувствовал, как улыбка расползается по его морде. Ему было хорошо. Так хорошо, как не было никогда в жизни. Тепло, несмотря на холод. Светло, несмотря на тьму.

Но где-то в самой глубине сознания, там, где ещё теплилась искра разума, он понимал: это неправильно. Это ненормально. Вода не должна петь. Рыбы не должны светиться золотом. Бездна не должна звать по имени.

— ...держись... активирую защитное поле... три... две...

АР тут же ударил током его же чокер.

Разряд был резким и безжалостным. Он прошил тело от кончика хвоста до макушки, заставив каждую мышцу сократиться разом. АР дёрнулся от удара, и на мгновение перед глазами вспыхнула белая пелена. Больно не было — скорее, это походило на прыжок в ледяную воду после долгого отогева. Шок. Встряска. Возвращение.

Он заморгал, пытаясь сфокусировать зрение.

Вокруг него пульсировало защитное поле — полупрозрачный шар из множества шестиугольных щитов, похожих на пчелиные соты. Они мерцали голубым светом, и там, где ещё секунду назад танцевали золотые рыбы-галлюцинации, теперь была только темнота. Обычная темнота глубокой воды. Только тишина и холод.

И граница.

АР опустил взгляд и почувствовал, как оба сердца — рухнули куда-то в пятки. Он висел в толще воды на глубине ста восьмидесяти метров. Всего в двадцати метрах под ним зияла невидимая черта — граница первого слоя Бездны. Она никак не была обозначена физически, но он чувствовал её. Там, внизу, вода была другой.

— АР! — голос АлАн ворвался в его сознание, резкий, почти паникующий. — Ты меня слышишь? Ответь!

Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался только хрип и струйка пузырьков. Он всё ещё был под водой. Он всё ещё дышал через жабры. Но шок от разряда и галлюциногенов не прошёл до конца — лапы дрожали, хвост не слушался, а мысли ворочались медленно, как после бессонной ночи.

— Я... — он сглотнул. — Я в порядке. Кажется. Что... что это было?

— Ты был под воздействием мощных галлюциногенов, растворённых в воде. Споры из Леса Звёздной Пыли, смешанные с метаном из подводных источников, создали психоактивный коктейль. Твоё сознание было захвачено иллюзией. Ты плыл вниз, АР. Прямо к границе. Ещё пара метров— и ты бы пересёк первый слой.

Первый слой. Проклятие первого уровня. Тошнота, головокружение, головные боли.

— Но я не пересёк?..

— Нет. Я активировала защитное поле и применила экстренный протокол пробуждения. Разряд тока — единственное, что гарантированно выводит из галлюциногенного транса. Прости. Я не хотела делать тебе больно.

— Ты... ты меня спасла, — он медленно, всё ещё неуверенно, коснулся лапой внутренней стороны защитного поля. Соты под его когтями завибрировали. — Ты спасла меня, АлАн. Какая тут может быть боль?

Она замолчала.

— Спасибо, АР. Но нам нужно подниматься. Защитное поле потребляет энергию мультитула. Его хватит ещё на три минуты. После этого ты останешься без защиты, а уровень метана здесь всё ещё опасен.

Это было странное чувство. Он плыл вверх, но тело казалось чужим. Лапы двигались медленно, будто сквозь кисель. Защитное поле двигалось вместе с ним, и голубые соты освещали толщу воды, выхватывая из темноты очертания скал. Только глухая, звенящая тишина подводного мира.

Примерно на глубине ста метров он начал приходить в себя по-настоящему. Дрожь унялась, мысли прояснились, и он смог оценить ситуацию трезво.

— АлАн,

Позвал он, продолжая пытаться размеренно работать лапами и хвостом, получалось не оч...

— Там, внизу... это всё было ненастоящим? Рыбы, свечение, голос, который звал меня по имени? Ты видела это?

— Нет, я не зафиксировала нечего подобного, видимо рыбы и свечение были галлюцинацией, вызванной спорами. Голос... — она запнулась. — ...мои сенсоры не фиксировали акустических сигналов, кроме твоего собственного сердцебиения и шума воды.

— То есть... голос был в моей голове?

— Возможно это были звуковые галлюцинации.... все что могу сказать сейчас — на поверхность. Товои показатели всё ещё не в норме.

Он не стал спорить. Защитное поле погасло через минуту, но к тому моменту он уже был на глубине тридцати метров, где вода была чистой и безопасной. А ещё через пару минут он вынырнул на поверхность озера у подножия водопада.

Солнце уже поднялось высоко и заливало Каменную Долину ярким утренним светом. Водопад всё так же ревел, радуга всё так же висела над озером. Мир был прежним. Но АР чувствовал себя иначе. Он выбрался на камни, лёг на спину и долго смотрел в небо, слушая, как колотятся его два сердца.

....он уснул.... спустя 30 минут.

АР лежал на спине, раскинув лапы, и смотрел в каменный свод пещеры. Грудь тяжело вздымалась, хвост свисал с края плоского валуна, на котором он устроился. Отдых был необходим — после разряда тока, галлюцинаций и близости Бездны - мысли путались.

А потом он заметил свет.

Не тот, что проникал снаружи сквозь водяную завесу водопада — мягкий, рассеянный, дневной. Нет, этот свет шёл из глубины пещеры, из-за его спины. Разноцветный: синий, фиолетовый, нежно-зелёный, розовый. Он пульсировал, и отражался от мокрых каменных стен, создавая причудливую игру света.

АР перевернулся на живот и поднял голову.

— Ого...

Пещера Кристаллов. Настоящая, не галлюцинация. За поворотом каменного коридора открывался огромный грот, и он был заполнен кристаллами. Они росли отовсюду — со стен, с потолка, с пола. Огромные, в два-три человеческих роста, и крошечные, с палец величиной. Они торчали под всеми возможными углами, переливаясь в темноте, и каждый пульсировал своим собственным цветом, создавая симфонию холодного, неживого, но невероятно красивого света.

АР медленно поднялся и шагнул в грот. Когти зацокали по каменному полу — здесь уже не было воды, только сухая, тёплая поверхность, странная для пещеры за водопадом. Он шёл, заворожённый, и не мог оторвать взгляд от кристаллов.

— АлАн, — прошептал он, забыв, что может говорить в полный голос. — Ты это видишь?

— Вижу, АР. Пещера Кристаллов. Мои сенсоры фиксируют высокую концентрацию люминесцентных минералов. Однако...

— Однако?

— Я также фиксирую присутствие органики. Много органики. Посмотри под ноги.

Он опустил взгляд.

Весь пол пещеры был покрыт грибами. Маленькими, не выше колена, но их были тысячи. Тонкие, изящные ножки, полупрозрачные шляпки, светящиеся ровным синим светом — точно таким же, как те гигантские грибы в подводной пещере. Только эти были крошечными. Словно детёныши. И от них поднималась тонкая, едва заметная дымка.

Споры.

АР отшатнулся и инстинктивно прикрыл нос лапой.

— Опять?! Эти споры тоже галлюциногенные?!

— Да. Концентрация ниже, чем в воде у бездны, но при длительном воздействии они могут вызвать схожий эффект. Рекомендую надеть защиту.

— У меня нет защиты! — он попятился к выходу. — У меня даже тряпки нет, чтобы морду обмотать!

— Защитное поле.

АР замер.

— Точно. Защитное поле. — Он вытащил цилиндр, дважды нажал кнопку, и знакомые голубые соты развернулись вокруг него, отсекая споры. — АлАн, ты гений.

— Я ИИ. Но спасибо.

Он ухмыльнулся и снова повернулся к кристаллам, и обступая грибы прошел дальше. Теперь, под защитой поля, он мог рассмотреть их как следует. Кристаллы были не просто красивыми — они казались... живыми. Их свечение пульсировало.

— Что это за минералы? — спросил он, доставая сканер.

— Неизвестны. Они не соответствуют ни одному известному минералу в моей базе данных. Однако их структура схожа с кристаллической решёткой, которую Предтечи использовали для хранения данных. Теоретически, эти кристаллы могут быть... информационными носителями.

— Жёсткие диски? — АР удивился — Из камня?

— Предтечи не использовали кремниевые чипы. Они работали с кристаллической памятью. Если эта пещера — хранилище данных, то здесь может содержаться больше информации, чем во всех КПК вместе взятых.

АР подошёл к одному из самых крупных кристаллов — фиолетовому, высотой почти в два его роста. Он светился мягко, ровно, и где-то в его глубине плавали маленькие огоньки, похожие на звёзды. АР поднёс к нему мультитул, и сканер заговорил мужским голосом:

— Обнаружен информационный кластер. Объём данных: колоссальный. Для расшифровки потребуется время. Однако один фрагмент уже доступен для чтения.

— Показывай.

Над мультитулом развернулась голографическая проекция. Лицо. Размытое, не загрузившееся полностью, но явно человеческое. Или почти человеческое. Высокие скулы, большие глаза без зрачков, волосы собранные в пучек, тонкие губы. И голос — глухой, доносящийся будто сквозь толщу воды.

«...запись номер 1. Проект "Этерия" подходит к завершению. Биомы стабильны. Экосистема самоподдерживается. Мы, зашли слишком далеко, чтобы останавливаться...

Объект номер 3: "Король" подавлен, и заключен в контролируемые условия содержания. Совсем скоро... мы...(помехи)...но оставляем его в надёжных руках... или лапах... наших преемников. Пусть они будут лучше нас. Пусть они не повторят наших ошибок. Конец перовой записи. За сим прощаюсь..."

— проект?.. АлАн, тебе известно что то об этом?

— Нет, в моей базе данных отсутствует информация об "проекте", но Этерия... Это название этого места, эта планета, этот остров, этот мир — это все называли Этерией с давних времён...

Получается что все что Арк привык называть домом, было всего лишь проектом, а то что он всегда считал своим телом — искусственно выведенный вид...

— знаешь у меня нету слов, сказать что я разбит сейчас это сравнимо молчанию.

— Я понимаю что всё это неожиданно АР, но я думаю будет лучше если мы не будем зацикливаться на этом, да, твой род был искусственно создан, но это не предопределяет то, кем ты стал, а может ещё станешь.

...

— Тебе известно кто говорит?

— Этот человек похож на описание одного из значимых предтеч, командира пятой лаборатории, и правой руки правителя: О́смана. Он полностью напрямую подчинялся Руководителю: Танаке Фриду. Все это, я получил из загруженных тобой файлов, остальное находится в заморозке...

...

Боже, как много новых переменных в этом уранении, подумал АР.

— довай выделим время на неделе, когда ты все мне сможешь рассказать, чтобы мы вместе построили картину происходящего... Ок?

— Хорошо АР, тогда нам нужно собрать материалы, возможно я смогу выдвинуть пару простых чертежей хранилищ данных, отталкиваясь от этих минералов.

АР сел на корточки, и оглядел место под ногами, где росли мелкие россыпи кристаллы, размером с фалангу пальца.

Он выбрал тот что светился меньше всего и отломил его.

Раздался свист, как от выпускающего воздух шарика, исходящий от кристалла в руке Ара.

Высокий, пронзительный, он прокатился по пещере, отражаясь от стен, и все остальные кристаллы на мгновение вспыхнули ярче. А потом тот, что был в лапе Ара, погас. Просто погас, став тусклым, мутным осколком, ничем не отличающимся от обычного стекла.

АР замер, боясь дышать. В пещере повисла тишина.

— АР, зафиксирована электромагнитная волна. Кристаллы образуют единую сеть. Повреждение одного элемента вызвало цепную реакцию по всей системе.

АР медленно положил погасший обломок обратно на камень, он спрятался и прижался спиной к холодной грани огромного фиолетового кристалла,. Его лапы дрожали. Сквозь полупрозрачную толщу кристалла смотрел в сторону водопада. Где-то в глубине пещеры, за стеной кристаллов, ему показалось движение.

Там, за водяной завесой, показался силуэт.

Сначала он был размытым, искажённым потоком воды. Но когда существо шагнуло внутрь пещеры, АР едва не поперхнулся слюной.

Это был олень. Вернее, то, что когда-то было оленем...

Высокий, когда то статный, с ветвистыми рогами, которые в полумраке пещеры казались чёрными, будто обугленное дерево. Его шерсть, некогда, возможно, золотисто-коричневая, теперь была серой, и на ней повсюду — повсюду — росли грибы. Те самые синие грибы, что покрывали пол пещеры. Они пробивались сквозь кожу на боках, выглядывали из ушей, свисали гроздьями с рогов. Но самое страшное было в глазах. Один глаз оленя полностью зарос грибницей, а второй — мутный, почти белый, но судя по всему ещё видящий — медленно осматривал пещеру.

Из горла существа вырывался странный звук — не мычание, не рёв, а сухое стрекотание, похожее на треск сломанного сучка или на щелчки сухого дерева горящего в костре.

Оно пришло на свист.

АР замер, боясь даже моргнуть. ГрибОлень сделал несколько шагов вглубь пещеры, его копыта — тоже обросшие синей грибницей — тихо цокали по камню. Оно остановилось, повертело головой, принюхиваясь (или прислушиваясь — непонятно было, чем оно теперь ориентируется), а затем наклонилось и начало есть.

Есть грибы. Те самые, с пола. Длинный, обросший чем-то серым язык вытянулся и аккуратно, почти нежно, слизнул несколько синих шляпок. Раздался хруст. Олень-гриб методично жевал, и стрекотание на секунду стихло, сменившись влажным чавканьем.

КПК тихо завибрировал, напоминая о себе. АР покосил глаза на экран.

Сообщение от АлАн:

«Заряд защитного поля: истекает через 60 секунд. Рекомендую немедленно покинуть зону заражения спорами.»

Шестьдесят секунд.

Как же мало. И именно сейчас.

Он перевёл взгляд обратно на оленя. Тот всё ещё ел, стоя вполоборота к кристаллу, за которым прятался АР. Мутный глаз медленно вращался в глазнице, но пока что смотрел в другую сторону. От существа исходил слабый запах — гнили, чего-то сладковатого, почти приторного. Такого, от чего чуть не выворачивало наружу.

Когда олень отвернулся АР тихо, неспеша, начал обступая грибы пробираться к выходу, но тут, хвост предательски задел шляпку и та с глухим хрустом сломалась ...

В тишине пещеры, где даже капли воды падали беззвучно, этот звук показался Ару оглушительным. Он замер на полушаге, всё ещё надеясь, что олень не услышал. Что грибной нарост в его ушах заглушил этот проклятый хруст. Что сейчас зверь продолжит жевать, а он — тихо, как тень, — выскользнет наружу.

Олень замер.

Его шея, согнулась, с неестественной скоростью и влажным хрустом, будто он себе что то сломал. А потом олень повернулся сам. Не медленно, не осторожно — а одним текучим, почти змеиным движением, невозможным для существа с такой заросшей грибами тушей он начал пробираться к месту где прятался наш растяпа.

Он шёл прямо на него.

— Беги! — рявкнула АлАн, забыв про шёпот.

АР не заставил повторять дважды. Он рванул с места, перепрыгивая через грибы и уворачиваясь от кристаллов. Когти скользили по камню высекая искры, хвост хлестал воздух, помогая держать равновесие на крутых поворотах.

Позади него олень-гриб издал пронзительный, свистящий вопль и бросился в погоню. Пещера превратилась в лабиринт из света и теней. АР нырнул в узкий проход между двумя гигантскими сталагмитами, протиснулся боком, обдирая мех, и вылетел к выходу.

Водопад ревел впереди, и за его стеной был свет — дневной, тёплый, безопасный.

Сзади что-то хрустнуло. АР обернулся на бегу и увидел, как олень-гриб застрял в том самом проходе. Его раздутое, изуродованное грибами тело не пролезало между сталагмитами. Он бился, дёргался, издавал яростное стрекотание. Но пройти — не мог.

АР не стал ждать, пока он освободится. Он прыгнул сквозь стену воды, и холодный поток ударил его с ног до головы, смывая остатки спор. Он вылетел в озеро, ушёл под воду и всплыл только у дальнего берега, дрожа всем телом.

Отдохнув достаточно, он решил что на сегодня — с него хватит, и поплыл домой.

Глава 4. Конфликт длинойю в жизнь.

Утро встретило Ара не мелодией и солнцем. КПК включился ровно в 6:00, и на этот раз АлАн обошлась без колыбельных — просто вибрация.

— Доброе утро, АР. Мультитул видимо достиг нового уровня слияния. Уровень: плюс два.

АР сел, потёр глаза и потянулся к цилиндру. Тот парил в воздухе, разложившись на сегменты, и синий круг на его боку горел ярче обычного. Перед ним развернулась голографическая проекция — две галлограмы.

— Вам доступна одна новая функция.

Выберите: респиратор-противогаз, блокирующий споры и токсины класса А, или фильтр для воды, способный опреснять и очищать до ста литров в час. Выбор необратим до следующего уровня слияния.

АР уставился на проекцию. С одной стороны респиратор. Защита от спор, от галлюциногенов, от того, что превратило оленя в живой гриб...

С другой — фильтр для воды. Чистая питьевая вода где угодно. Возможность брать с собой меньше припасов.

Он вспомнил вчерашний день: пещеру, кристаллы, оленя, споры. Вспомнил, как бежал, задерживая дыхание. Вспомнил, как защитное поле село в самый неподходящий момент.

И выбор стал очевиден.

— Хочется взять респиратор... Но у меня важный вопрос! К нему нужны будут сменные фильтры? Или он само восполняется?

— Прекрасно понимаю к чему ты клонишь АР, да Респиратор модели Р-9 «Чистое Дыхание», работает так, что он не задерживает каких либо опасных соединений внутри, он сразу разлагает их на более безопасные с помощью фотокаталитического нейтрализатора , так что ты не отравишься.

—Однако прошу учесть: респиратор защищает только дыхательные пути. Глаза и открытые раны остаются уязвимыми для спор.

— Окей, запомнил, но даже так, гора с плеч...

И он нажал на проекцию респиратора.

И тут он начал собираться... Но что то было не так, детали, что раньше были металлическими, имели прочность и были твёрдыми, теперь стали жидкостью. Они собирались в капли, серебряного блестящего полимера. И когда все они соединились в одну большую, она быстро, чтобы тот не успел среагировать, налетела на руку АР, и обтекая ладонь и запястье стала перчаткой.

— БОЖЕ!?.. АЛАН ЧТО ЭТО! Это... Опасно?

— Вовсе нет, это всё тот же мультитул, просто теперь, тебе будет немного... Сподручнее).

— Не знал, что что то такое твердое как метал, может так быстро превратиться в жидкость... Но, в любом случае, (он попробовал пошевелить рукой) сидит вполне удобно, и даже создаётся впечатление будто не и нету вовсе...

АР рассмеялся. Смех получился немного безумным...

— Я больше никогда не буду шариться по рюкзаку в поисках этой железки...

Он всё ещё улыбался, сжимая и разжимая лапу в новой перчатке, когда на тыльной стороне ладони вспыхнула голографическая проекция. Та самая, что обычно появлялась над КПК — но теперь она парила прямо над его лапой. По ней бежала красная точка, будто бы отслеживая чье то движение, АР узнал местность, это была деревня...

— Это... Кай?

— Совершенно верно, это Кай, он отправил вам сообщение, хотите отобразить?

— Конечно!

Проекция развернулась в полноценное окно. Текст был коротким, написанным на человеческом языке — но АлАн уже услужливо перевела его на язык Ара:

---

« Ар, это Кай. Я не смогу прийти сегодня. У нас тут ЧП — рыбаки нашли что-то в сетях. Какое-то устройство Предтеч. Старейшины собрали совет. Меня тоже позвали — как помощника архивариуса. Прости. Я выйду на связь, как только освобожусь.»

---

АР перечитал сообщение дважды. Потом сел на пятки.

— Устройство Предтеч в сетях. И старейшины собрали совет...

— Это может быть что угодно, АР. От безобидного сканера до оружия.

......

— Значит решено, я отправляюсь к нему в деревню... АлАн, сколько времени займет путь по суше, а сколько по воде?

—...маршрут по суше рассчитать невозможно, но, приблизительно 20 минут, время исходит из встреч с флорой и фауной. По воде-9 минут с глайдером, по береговой линии, но береговая линия джунглей оканчивается плато — океан уходит на много тысяч метров, проще говоря мертвая зона, возможно населенная опасными формами жизни...

— Двадцать минут против девяти... Но в джунглях можно наткнуться на что угодно...

Он снова посмотрел на карту. Береговая линия, огибающая джунгли, упиралась в плато — край острова, где суша обрывалась в бездну океана. Мёртвая зона. АлАн не зря так выразилась: «возможно, населённая опасными формами жизни». Обычно, такие фразы хорошим не заканчивались...

— Девять минут, — сказал он наконец. — Девять минут чистого адреналина. Зато я буду на месте до того, как собрание закончится.

— АР, я обязана предупредить: уровень опасности маршрута через мёртвую зону...

— Помню-помню, высокий, очень высокий, критический.

Он нырнул в воду и активировал глайдер.

— Заодно, посмотрим, что там в этой вашей "мертвой зоне", как некак мне ещё остров нужно исследовать...

...

Подплывая он заметил вот что: Гранитное плато уходило вниз — отвесная стена, теряющаяся в черноте. Здесь не было ни водорослей, ни кораллов, ни рыб. Только серая скала и бесконечная синяя пустота. И тут, оба сердца казалось остановились на секунду... КПК заговорил:

Простая заметка, прозвучала из за пояса:

— Внимание вы входите в биологически мертвую зону.

И тут же вторая перебивая первую:

— Внимание в радиусе километра от вас замечен Левиафан, класса Кетер. Название- Призрачный. Срочно покиньте зону его обитания, смертельно опасно для жизни!

— АлАн, насколько я понял, Кетер это максимально возможный уровень опасности?..

— Конечно нет, после уровня Кетер, существует ещё один, и он уже последний, а имя ему... Апокриф.

— Ого, звучит, страшно ...

— Ещё страшнее звучит то, что ты стал целью призрачного Левиафана...

— Я ЧТО?!?!

И тут раздался такой вопль, от которого у АР зазвенело в ушах...

Он заметался в воде, казалось бы, нечего нету и в помине рядом, но тут из глубины, начали медленно появляться 5 огромных жёлтых глаз, напоминающих дольки разрезанного лимона, они были настолько огромны что казалось - один глаз как два АР.

Арка охватила паника, он схватился за глайдер и тут же выстрелил как гарпун в воде, за несколько долгих минут он добрался до берега, а Левиафан показался почти полностью - огромное продолговатое прозрачное тело, светящееся по контурам бледно синим(голубым) цветом - отсюда и название : Призрачный.

Когда наш главный герой лежал на береге пытаясь отдышаться... Над водой пролетала кучная стайка чаек, кричащих что то на своем... Так... Громко... И тут огромная туша выпрыгнула из воды, Левиафан показался метров на 30, настиг чаек, и проглотил их, скрываясь в пучине...

Из тишины раздался басистый голос...

— Страшное зрелище, правда?

— что? Кто здесь?! (Удивился АР)

— Я всего лишь ваш покорный слуга, Марк, тактический ИИ мультитула. Я не для разговоров, и моя база данных во много тысяч раз меньше чем у АлАн, так что перейдем к сути... :

Вы подвергались нападению левиафанов уже 3 раза за последнюю неделю, по моим подсчётам вы большую часть времени проводите в воде, по этому я вынужден активировать модуль маскировки и отвлечения цели. Теперь вам доступны маскировка хамелеона, а именно обновление вашего щита, который может отражать 90% солнечного света, делая вас невидимым. А так же маячки - радио передатчики в форме торпеды, отвлекающий маневр, при выпуске она абсолютно бесшумная, но стоит ей отдалиться от вас на 200 метров или попасть в твердый объект, она издаст низкочастотный гул, приманивающий водных существ класса Левиафан/Кетер, и отпугивающий рыб класса Тантал и ниже.

— Обновление щита? Я что теперь как хамелеон?! А снаряды пополняются сами? А они взрываются или только пищат????

АР взрывался вопросами но Марк уже молчал.

— АлАн, почему он молчит?

— Ты сам все слышал Арк, он сказал что не запрограммирован на разговоры, сказал что служит помощником в экстренных ситуациях... Или для тактических задач, теперь тебе не придется строить планы самому, можно загрузить схему Марку, и задать цель, а он подберёт оптимальный, или наилучший вариант. Не время зацикливаться на этом, мы уже близки к деревне, впереди река с постом охраны, нужно придумать как перебраться...

— Думаю обойдусь пока без Марка, воспользуюсь новой системой маскировки и с лёгкостью пересеку реку...

Река была неширокой — метров пятнадцать в самом узком месте, — но быстрой и шумной. Она брала начало где-то в Каменной Долине, спускалась через Джунгли и впадала в океан чуть западнее деревни. Теперь река служила естественной границей. На том берегу начиналась территория людей.

Арк спрятался за валуном и выглянул:

Деревня просыпалась. Дым от костров поднимался над соломенными крышами, где-то мычала скотина, слышались голоса — пока ещё сонные, утренние. Мост через реку был деревянным, старым, но добротным, и возле него уже стояли двое стражников с копьями. Не то чтобы они ожидали нападения — скорее, просто несли вахту по привычке.

АР перевёл взгляд на карту, которую проецировала перчатка. Красная точка Кая всё ещё находилась в центре деревни, и он не двигался.

Он активировал щит, который теперь выглядел иначе. не голубые соты, а мерцающая зеркальная плёнка, в которой отражались валун, мох и кусок неба над головой. АР поднёс лапу к глазам она стала полупрозрачной, будто сделанной из воды.

— Ничего себе... АлАн, меня видно?

— На расстоянии более десяти метров — практически нет. На близком расстоянии заметно лёгкое искажение, как марево над горячим песком.

— Отлично. Значит, к стражникам лучше не подходить вплотную.

Он скользнул в воду бесшумно. Маскировка сработала идеально — вода вокруг него даже не зарябила, будто он стал её частью. АР переплыл на ту сторону, выбрался под деревянным мостом и затаился, прислушиваясь.

Стражники наверху о чём-то переговаривались — лениво, сонно. Что-то про улов, про старейшин, и пока они так оживленно говорили, он незаметно пробрался к самой деревне.

Дома людей совсем отличались от того что он себе представлял, снаружи обычная груда камней, скреплённых глиной, с соломенной крышей...

А когда он заглянул в окно...

Внутри было уютнее чем снаружи, горел камин, шкура какого-то зверя заменяла ковер, была печь из глины, две кровати и сундук.

Слишком уютно, АР настолько понравилась эта картина, что он уже задумался о перестройке своей пещеры под что то похожее. Он огляделся, некого...

Он повернулся к дому, в который только что заглядывал. Теперь, после увиденного, его собственная пещера казалась ему... неуютной. Нет, он любил свой дом — подводный тоннель, сухой грот, коллекцию ракушек и плоский камень, служивший кроватью. Но здесь, у людей, всё было иначе. Камин. Ковёр из шкуры. Глиняная печь, от которой пахло хлебом. Сундук с вещами — наверняка с одеждой, инструментами, может быть, книгами. И две кровати. Настоящие, деревянные, с матрасами, набитыми соломой или шерстью.

— АлАн, — прошептал он, всё ещё глядя в окно, — как ты думаешь, трудно сделать камин в пещере? Ну, чтобы не задохнуться дымом...

— Технически возможно. Потребуется вентиляционное отверстие в потолке и жаропрочная облицовка стен. Однако я бы рекомендовала начать с мебели. Каменное ложе, которое ты сейчас используешь, не способствует здоровому сну.

— Мебель... — мечтательно протянул АР.

— Кровать. Настоящую. И сундук. И, может быть, ковёр... Хотя для ковра нужна шкура, а я не охотник...

— Ты акула...

— Я акула, которая питается рыбой и кокосами. Но я не хочу охотится на живых диких зверей, я не охотник... Это разные вещи...

—... Я учту это.

— И для чего же интересно?

— Я собираю информацию о тебе чтобы знать кто ты АР, быть твоим другом, напарником и инструментом для выживания, в конце концов одна из моих главных директив это сохранение жизни, во всех её проявлениях. Особенно, если это мой хозяин.

— Ясно, значит...

Не успел он договорить как сзади по дороге проехала телега с хламом. Старая, деревянная, гружённая каким-то хламом: ржавыми обручами от бочек, сломанными инструментами, грудой тряпья. Человек в соломенной шляпе лениво понукал вола, даже не глядя по сторонам.

Он не заметил полупрозрачную тень, метнувшуюся за угол дома.

АР прижался спиной к бревенчатой стене и перевёл дыхание. Сердце колотилось, но не от страха — от неожиданности. Он выглянул из-за угла: телега удалялась в сторону кузницы, человек в шляпе насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Обошлось.

И тут же перчатка прислала уведомление на КПК: Кай, начал движение, он вышел из ратуши и зашёл в какой то дом... И через минуту, будто бы вылез из окна... точка кратно ускорилась, видимо он направлялся от своего дома к пещере.

Ну конечно, он же не знал что АР ближе чем казалось...

Кай двигался быстро — гораздо быстрее, чем обычно ходят люди. Почти бежал. Вот он задержался на пару секунд у окна

(АР мысленно усмехнулся — вылез через окно, чтобы не проходить через центральную площадь),

А потом рванул к опушке джунглей.

К пещере. К их месту встречи.

— Он не знает, что я уже здесь, — прошептал АР, и в его голосе прозвучала нотка азарта. — Он думает, что я всё ещё плыву от Полюса...

— Ты хочешь устроить сюрприз? — уточнила АлАн.

— Я хочу увидеть его лицо, когда он поймёт, что я добрался до деревни и остался незамеченным. — АР уже разворачивал карту, прокладывая короткий маршрут до пещеры. — Он же считает нас, скрытными и осторожными. Надо соответствовать репутации.

— Репутация — это то, что ты только что полчаса мечтал о камине и ковре из шкуры, глядя в чужое окно?

— Это был тактический сбор информации о быте потенциальных союзников.

— Разумеется.

Он нырнул в заросли папоротника и двинулся к пещере быстрым, но осторожным шагом. Маскировка всё ещё работала — тело оставалось полупрозрачным, и только лёгкое колыхание листьев выдавало его присутствие, но ни один человек не обратил на это внимания. Джунгли полны живности. Мелкие зверьки шныряют в кустах постоянно.

Через несколько минут он уже был у входа в ту самую пещеру...

И он не ошибся. Через несколько минут снаружи послышались торопливые шаги. Потом плеск — Кай проходил сквозь водяную мембрану. Потом тяжёлое дыхание — человек явно бежал.

Кай влетел в комнату, взмокший, взъерошенный, и замер, увидев Ара, спокойно сидящего на камне.

— Ты... Ты уже здесь? Как?! Я думал, ты только выдвинулся с Полюса!..

АР улыбнулся и демонстративно поднял перчатку к лицу и посмотрел на нее...

— Знаешь... за это время столько всего произошло)... Но видимо и тебе есть что рассказать мне про совет и ту штуку что вы нашли, так что начинай я весь во внимании...

— А , да конечно... Вот это они выловили:

(он по швырялся в своей наручной сумке и вытащил оттуда... Бумеранг или, скорее, пистолет без ствола. Полумесяц, но угловатый, геометрический — явно творение Предтеч.)

— Они говорили что это уже не работает, чем бы это небыло, И отдали мне чтобы я отнес на склад...

— Можно? — спросил АР, протягивая лапу.

— Держи. Вряд ли он нам пригодится, но...

Кай не договорил. Потому что в тот момент, когда когти Ара коснулись белой поверхности, предмет задрожал. Буквально — его твёрдый корпус пошёл рябью, как вода от брошенного камня, и через секунду он превратился в жидкость. Густую, серебристо-белую, переливающуюся, как ртуть.

АР отшатнулся, но было поздно. Жидкий металл потёк по его лапе, обжигая холодом, а не жаром, и в тот же миг его собственная перчатка — верный мультитул, бело-серая, с синей кнопкой — сама соскользнула с руки. Два потока ртути встретились в воздухе, слились в один, и над ними вспыхнула голограмма — не привычная синяя, а тревожно-оранжевая, пульсирующая.

А потом заговорил Марк. Тот самый басистый тактический ИИ, который ещё недавно утверждал, что не создан для диалогов.

— Обнаружена потерянная часть Оборонной Директивы. Инициировано слияние. Обновление данных: 10%... 15%... 45%... 100%. Обновление завершено. Открыта Директива Самозащиты в Экстренных Ситуациях.

АР и Кай переглянулись. Кай выглядел так, будто сейчас упадёт в обморок. АР — так, будто вот-вот закричит от восторга или ужаса, он ещё не решил.

— Какая ещё директива?! — начал АР, но Марк не слушал.

— В обиход добавлен новый предмет: Стазис-винтовка. Свойства: замораживает любой объект в пространстве, независимо от среды — под водой или на поверхности. Замороженный объект сохраняет кинетическую энергию. Проще говоря при выходе объекта из стазис поля движение возобновляется.

В воздухе перед ними материализовалась голограмма самой винтовки — изящной, с длинным U-образным дулом и прикладом, облегающим плечо. Она была белой, с оранжевыми линиями, и выглядела так, будто её только что собрали на фабрике Предтеч.

АР протянул лапу — и винтовка послушно легла в неё, увесистая, но не тяжёлая. Настоящая.

— Рекомендации по использованию, — продолжил Марк. — Не использовать на себе. Ни при каких обстоятельствах. Стазис-поле замораживает все биологические процессы. Самостоятельный выход невозможен. Замороженный субъект может оставаться в стазисе неограниченно долго, пока внешний источник не деактивирует поле.

— Понял, — прошептал АР. — В себя не стрелять. А в Левиафанов? В них можно?

— Левиафаны класса Кетер и ниже подвержены воздействию. Время заморозки варьируется от тридцати секунд до двух минут в зависимости от массы объекта. Рекомендую использовать в комбинации с маячками-торпедами для отвлечения и последующего бегства.

АР медленно опустил винтовку и посмотрел на Кая. Человек всё ещё стоял с открытым ртом, переводя взгляд с перчатки на винтовку и обратно.

— Ты принёс мне недостающую часть арсенала... — Усмехнулся он.

— Я... я думал, это просто кусок мусора, — прошептал он. — Оно не работало. Никто не мог его включить. А ты просто взял его, и он... ожил.

— Потому что у меня уже была половина, — АР поднял лапу с обновлённой перчаткой. Та теперь выглядела чуть иначе — на запястье добавилась светящаяся оранжевая полоса — Марк, это то, чем была перчатка изначально? Частью средства обороны?

— Так точно. МТ-7 «Универсал» был создан как модуль экстренного реагирования. Стазис-винтовка — его основное вооружение. Без неё я был просто инструментом. С ней я — оружие. Оборонная Директива — это протокол защиты исследователей Предтеч от агрессивной фауны. Левиафанов, если говорить понятным вам языком.

И тут...

Земля дрогнула.

Сначала едва заметно — лёгкая вибрация, которую АР списал на дрожь в собственных лапах после всех волнений. Но через секунду дрожь усилилась. Каменный пол пещеры заходил ходуном, со стен посыпалась пыль.

— Внимание! Замечена мощная сейсмическая активность. Источник неизвестен. Выйдите из зданий или спрячьтесь от возможных падающих конструкций! — голос АлАн звучал громче обычного, почти как сирена.

— Кай! — рявкнул АР, перекрикивая гул. — Выходим! Быстро!

Он схватил человека за руку и потащил к выходу. Стазис-винтовка исчезла, втянувшись обратно в перчатку — Марк сработал автоматически, убирая оружие в безопасный режим. Водяная мембрана на входе дрожала, как желе, пропуская их наружу.

Они вывалились из пещеры в джунгли. Землетрясение продолжалось — деревья раскачивались, лианы обрывались и падали вниз, где-то вдалеке послышался треск ломающихся веток и крики людей из деревни. АР и Кай упали на землю под самым большим деревом, какое смогли найти — старым баньяном с воздушными корнями толщиной в туловище, — и прижались к его стволу.

И тут это огромное дерево начало крениться в бок, оно упало вместе с корнями вырванными из земли.

АР бросился к Каю чтобы защитить от падающей ветки, и их обоих придавило.

Проснулся Арк от безумной головной боли, и понял что не может пошевелить ни рукой не ногой.

Он открыл глаза, все расплывалось...

Он понял что лежит на земляном полу в какой то темнице...

Неизвестное место:

Он осмотрел себя, КПК на поясе не было. Рюкзака не было. Мультитула... АР скосил глаза на правую лапу. Перчатка была на месте, Люди, видимо, пытались её снять, на мехе вокруг запястья виднелись следы, будто кто-то тянул и крутил, но перчатка не поддалась...

Глава 5, Первый контакт.

— Марк... — прошептал он.

— АлАн... Кто...нибудь...

Над перчаткой тускло загорелся экранчк галлограмы, но тут же потух.

Без КПК они не могли нормально общаться, батарея была разряжена, видимо он пролежал не меньше 6 часов, так же без КПК не могла воспроизводиться зарядка и перевод с человеческого языка что было критическим в его ситуации.

АР осторожно, стараясь не греметь цепями, приподнял голову и огляделся. Он находился в каком-то подвале. Каменные стены, земляной пол, тусклый свет из масляной лампы висящей под потолком. Пахло плесенью, старым деревом и... людьми. Много людей проходило здесь, и недавно. И где-то там, наверху, слышались голоса. Приглушённые, но взволнованные.

Кай.

Где Кай? Его не было ни в клетке, ни рядом. Неужели люди схватили и его? Или он успел сбежать? Или... его схватили как предателя? АР вспомнил, как бросился к нему, чтобы защитить от падающей ветки. Дурак. Благородный, глупый дурак. Теперь они оба в беде...

Скрип двери,

Торопливые шаги,

Паника.

Несколько людей направлялись сюда, и судя по звуку цокающего железа, они были вооружены.

Здоровые мужчины с алебардами, в шлемах, скрывающих лица. За ними, чуть дальше, шла девушка. Её АР узнал сразу...

Талла.

Та самая светловолосая женщина с перламутровой ракушкой на шее, которая смеялась на пляже и подкалывала Кая. Теперь она не смеялась. Её лицо было бледным, а глаза испуганными.

Она что то говорила, не то Ару, не то стражникам, но было видно что она боялась. Ее лицо было искажено страхом.

— Это... Вы... Где Кай?! — попытался разузнать Арк.

Тала не поняла его речи, для нее она звучала словно рык демона... Она отстранилась на несколько шагов. АР понимал что его не понимают...

Он распластался на земле, показав изнеможденные руки в цепях, усталый вид и нежелание как то им противостоять. Пока они пытались осмыслить этот незамысловатый жест, он принялся вырисовывавать хвостом очертания КПК на полу, и слово, одно лишь слово на человеческом языке которое он запомнил:

Кай.

Все стало ясно, он спрашивал, где он...

Они смотрели на него так, словно он сделал что то, что было невозможно. Тала начала что то быстро говорить стражникам, и они начали было спорить и переговариваться о чем то, но Тала резко выхватила ключ от клетки и начала было ее открывать, когда охранники окликнули её, и попытались остановить, но не посмели коснуться её...

Она открыла дверь, и сняла с АР цепи, а после куда то быстро побежала... Охрана ринулась за ней, и они все исчезли за каменной стеной.

Арк встал и и немного размялся.

Вышел из клетки и огляделся: Судя по всему он находился в темнице, вокруг него тоже находились решетки, за несколькими из которых лежали скелеты...

Через минуты 3 Тала вернулась, по всему ее бежевому платью, судя по всему из шелка, были следы грязи словно она пробиралась через завалы. В руках же у нее был КПК, она не спеша оглядела Арка, который уже стоял в полный рост и был выше ее на целых две головы и недоверчиво протянуло ему устройство:

Он взял его, и попытался активировать:

— Приветствую пользователь Арк. До вас мной пытались пользоваться 2 неизвестных личности мужского пола. Переводчик активирован.

— И что теперь?.. — спросила Тала.

— Теперь я вас понимаю, и я надеюсь вы не хотите меня убить? — Спросил АР.

Ее лицо поменялось словно она вдруг перестала видеть перед собой демона, а разумное существо, которое так же может поддерживать диолог...

— Убить..? Незнаю, я точно нет, просто боюсь за свою и без того трудную жизнь... Но я знаю того кто может снести тебе голову с плеч, если вы это ищите...

— Нет, я ищу одного человека... Его зовут Кай.

— Кай?! Откуда ты его знаешь?? Вы с ним знакомы?

— Да, я спас его от падающего дерева во время землетрясения, после потерял сознание... А очнулся уже тут...

— Я незнаю... Как и где тебя нашли... Но один из старейших знает, он про тебя рассказал, он нашел тебя... Знаешь что... Пойдем.

Она резко взяла мою руку и стремительно меня куда то повела.