Истории пушистых княжеств

Часть 1. Банкет и вторжение.

Двадцать девятая пятница шестого цикла Пояса. Подземелья Массендзахта. Подпорки, тележки, железнодорожные пути. Каменная россыпь. Вдоль стен ошмётки скорлупы. Узкие рукотворные проходы. Над головой пещерные своды скальной породы. Ограждения, расщелины и обрывы. Жирненькие бирюзовые полосатые спиральные улиточки ползут стадом по потолку огибая сталактиты. Капают сверху слизью и пеной. Очень дымно. Жара как в парилке. На дне пропасти булькает лава своим чередом. Её повсеместного красного цвета вполне достаточно чтобы местные могли экономить на искусственном освещении. На открытых пространствах небольшие причудливые круглые домики. Кто-то ходит и что-то делает. Блеск штыков, наконечники копий. Знамена и полки на выгуле. Разные звери при броне в военной форме. Замирая на месте они наблюдают за шествием знатной чёрной кошки. Митрой Бастет. Высокопоставленной дамой с Совета. Она с уверенной важностью быстро шла через поселение привлекая всеобщее внимание. Проходит вдоль стены, минует башни, колья, рвы и многоуровневые укрепления, весь гарнизон на службе отдаёт ей честь провожая взглядом. Наконец она достигает внушительного тупика. Большой тоннель преграждён огромными толстыми круглыми зубчатыми вратами. В стороне стоят экипажи, толпятся гламурные бульдоги, извозчики по видимому спорят с начальником. Сверху над вратами выступает открытый балкон с джакузи и длинным висячим флагом. Звучит торжественный оркестр. Солидный бородавчатый кавалер, низенький маркиз - амфибия с умной лягушачьей мордой, с большущими усами, весь в пене моется мочалкой в окружении служанок. Контролирует местность. Завидев её он радостно оживился.

- Мадам, Мадам! Мадам Митра! Мне уже донесли что вы удостоили нас своим визитом. Чем обязаны такой чести?

- Всё, всё, успокойтесь. Давайте по быстрому, у вас тут дышать нечем.

В этот момент неподалёку что то взрывается и долго потом шипит. Клубы пара вырываются из бойлера. Лягушка злится, кричит и угрожает кому-то кулаком.

- Прошу прощения, вы что то сказали?

- Оглохли что-ли, тупицы... Как у вас тут дела?

- А! Дела нормально, спасибо что спросили.

- Ничего необычного?

Он продолжает процедуры. Окунается в воду, загадочно исчезает, пускает пузыри и появляется вновь.

- Да, есть кое что. Разведчики сообщают о настырных патрулях этой несчастной нечисти прямиком с Ктарбана. Авантюристы боятся спускаться вниз. Говорят что демонов нынче стало в разы больше. Впрочем разные мелочи, ничего страшного.

- Не расслабляйтесь сержант.

- Так точно, мэм, не буду.

При этих словах он встаёт по струнке как на параде, закидывает голову, тянет ладонь, оказав необходимое почтение приземляется вскоре обратно в мутную жижу.

- Я тут привела вам подмогу на всякий случай.

- Что вы, зачем, какую подмогу? У меня тут всё под контролем. Вы не про те ли толпы безликих что прибыли с вами? Что то случилось?

- Именно. Разместите их сами как считаете нужным.

- Ай, зачем они мне? Своих тугодумов хватает. Не буду я возится...

- Сержант, прошу не огорчайте меня. Вашего мнения никто не спрашивает. Я ставлю вас перед фактом.

Он махнул рукой собираясь с силами по долгу службы твёрдо готовый исполнить любое её поручение.

- Аааа... Ладно. Только если вы настаиваете. Боюсь спрашивать сколько их... Так и быть, потом сам пересчитаю. Много ли с ними провизии?

- Видите ли мы очень спешили и припасов собрать практически не удалось.

- Мадам, простите, но это уже издевательство! Чем я по вашему должен их кормить?

- Мне прекрасно известно что у вас вполне имеются запасы на случай осады.

С этими словами она просто разворачивается и уходит. Сержант скачет в бассейне, молча жестикулирует вдаль упуская возможность, в пустую плескается пытаясь привлечь к себе внимание, но всё тщетно.

- Мадам, прошу постойте! Так нельзя...

- Я всё сказала. Безликие пока останутся здесь до дальнейших распоряжений.

*****

Тридцатая пятница шестого цикла Пояса. Горы. Зима. Вечерняя пора. Город-цитадель Уссархат. Главный западный сторож Империи. Расположившись в недрах скал он выходит многочисленными частями на поверхность. Вьюга осыпает белыми хлопьями зубчатые башни клыками возвышающиеся над горной грядой. Каменные мосты занесённые снегом соединяют над пропастью отдельные улочки и районы. Гигантские дирижабли швартуются на высоких мачтах. Огни фонарей, шум винтов, крики рабочих, натягивание канатов, финал смены. Оборудованные площадки уставленные товаром. В дали на линии горизонта на окраине городской суеты в одинокой наблюдательной вышке открытая платформа с светоскопом. Маленькая закоптившаяся каморка с низкими потолками. Потрескивание угля в печке. Запотевшие оконца с зимними узорами. За небольшим качающимся трухлявым столиком сидит старый низкорослый барашек с седой бородой. Наливает чай в жестяную кружку. Берёт бутерброды.

- Да ну тебя, Генри, всё ты брешишь.

Говорит он своему напарнику - оленю. На голову выше его. Тот безуспешно ёрзает на табуретке, скрипит по полу пытаясь пододвинуть её чуть ближе и удобно разместить копыта.

- Но вот видели их пару раз. Полезли уже.

- Пару раз им не до нас. Ничего страшного. Бывают заходят поближе. Обычное дело. В конце концов у нас есть Атцкайер, Наршмугель и Массендзахт. Пока эти три бастиона стоят клином можно спать спокойно. Я вот помню в детстве газета вышла, Наршмугель штурмовали. Так вся Империя об этом знает. И ничего. Мало ли кто что видит и говорит. Несокрушимые они, понимаешь. Мне ещё матушка говорила, покуда каждое из трёх великих врат стережёт преисподнюю, не бывать демонам на белом свете.

На столе доска с полями и разметками. Квадратные ячейки. Они вместе расставляют потёртые фигурки. Барашек надевает очки, трясёт в кулачке кости и бросает кубики на стол. Обдумывают свою стратегию и в задумчивости переставляет фигурку. Генри следит за его действиями.

- А по другому то они выбраться не могут?

- Почему нет. Могут как-нибудь прошмыгнуть. Поодиночке. Но большой армией только через врата. Иначе у них фронт так растянется, что они войска год выводить будут.

- А зачем вообще эти врата? Завалили бы проход, да и всё.

- Ага, как же, а торговать мы с ними как будем? А если Кайзер сам поход объявит, как наши туда спустятся? Это не просто же так. Там стратегическая точка. Да и к тому же, ну завалишь ты вход, так они потом новый потихоньку отроют в другом месте. И ищи потом его. А тут мы получается местность контролируем. Уж лучше пусть известно будет где.

Они продолжают игру. Делают ход за ходом. Снаружи в оконце непогода, ветер сотрясает обшивку кровли. Одинокая точка ползёт по небу. Барашек замечает её первой.

- Вон гляди, Генри, болваны тащатся.

Олень вытягивает голову и заглядывает в окошко с большим любопытством. Воздушное судно вдалеке еле заметное тихонько ползёт жучком через плотную снежную завесу.

- А их же там вроде быть не должно.

- Должно, не должно. То то и оно. Говорю же, дурачьё бестолковое. Понабирают в команду "специалистов". Разлетались тут...

- А нам сообщить не надо?

- Ты запомни, по пустому кипиш не поднимай, они тебя непутёвого в должности никогда не поднимут. Ты смотри по ситуации. Вот что тут доносить? Ну заплутало торговое судно в буране. Нам то что? У них там своя система. Мы этим не занимаемся.

- Ну может случилось чего. Мало ли...

Барашек продолжает игру сам с собой. Хлюпая пьёт из кружки, кусает бутерброд. Жуёт и нервно чавкает. Совсем не желает переключать своё внимание.

- Летит себе и летит. Было бы что не так, заметили бы. Вот ты сомневаешься, подними седалище, глянь в трубу да посмотри поближе. Если тебе делать нечего.

Олень подходит к двери, набрасывает на себя шубу. Открывает замок. Его обдаёт снежными порывами. Ветер бьёт тканью, продувает его полностью пытаясь присвоить накидку себе. Высоко, темно и страшно. Он выходит на платформу, приближается к светоскопу. Чёрное небо плотно затянутое облаками. Детали пейзажа отсутствуют напрочь, однообразный вид. Берёт подзорную трубу и начинает следить. Оставшись в одиночестве барашек вздыхает и продолжает трапезу. Через некоторое время Генри весь в снегу возвращается обратно.

- Что то там не то... Вроде торговое судно, но оно не одно. Их там целая флотилия.

Барашек кряхтит, пытается встать с тёплого насиженного места с максимально недовольным видом.

- Вот я щас гляну, не дай бог...

Они вдвоём выходят на платформу. Барашек пытается прикрыться рукой от вьюги, присматривается и глядит в трубу.

- Да бред какой то. Вот меняют сами же маршрут как хотят, а нам потом прилетает. И что теперь? Ладно, давай скажем им. На всякий случай. Заводи шарманку.

Генри приближается к светоскопу. Долго так и так настраивает зеркала, двигает рычаги, крутит поручни, но всё без толку. Барашек переминается с ноги на ногу, морщится, закутывается в накидку, теряет терпение.

- Ну что ты копаешься?

- Не получается. Погода дрянная. Не могу поймать.

- Ё моё, Генри, зелень ты криворукая. Я что опять сам за тебя всё делать должен? Ничему ты не учишься.

Барашек берёт дело в свои руки. Но результат от того не меняется.

- Ладно, пусть так. Действительно ничего не выходит.

- И что тогда делать?

- Птицу отправим.

Они поспешно возвращаются в каморку. Заходят с фонарём в другое помещение. Генри ударяется лбом о балку. Внутри не развернутся и не вздохнуть. Темнота, теснота, грязь, пшено и засраная солома. Решётчатые клетки. За ними пёстрые пернатые, с просонья бесятся, кричат и ругаются от яркого света. Генри терзают сомнения.

- Не жирно ли будет? Тогда а если пустое, с нас потом не спросят?

- А я знаю? Жирно, не жирно... Если НЕ пустое то за молчание спросят вдвойне. Втройне. Тут вот не угадаешь теперь. Не работа а сплошная нервотрёпка... Что не делай, всё равно по шапке прилетит. Сидели себе спокойно, никого не трогали. Отправляем уже к чёрту, бог с ней.

Барашек открывает клетку, достаёт птицу, садит её на полочку с бумажными листами. В процессе роняет несколько из них на пол.

- Вот так вот... Аккуратно с ней. Давай пиши.

- А что писать?

Они обсуждают порядок действий некоторое время. Меж тем количество точек снаружи заметно множится. Небесная флотилия приближается к цели. Наконец с их позиции в сторону башни летит огненный шар.

- ГЕНРИ!!

Большой взрыв. Башня осыпается и рушится. Освободившись от оков бросаясь перьями и уворачиваясь от обломков в небо взмывают птицы улетая прочь восвояси.

*****

Нагруженные товаром повозки спускаются вниз, к глубинам города. Их толкают разные чудовища, в основном большие тягловые ящеры. Мощенные дороги уходят по просторным туннэлям в подземелье к кварталам нижнего уровня. Там перекрёстки платформ и лестниц. Скальные стены местами обтянутые живой биомассой. Запутанные клубки многочисленных труб. Аллеи над пропастью. В проёмах всё новые дополнительные уровни. Водопады спадающие в нижнее озеро. Множество живых огней на масле и жире. Дымный затхлый воздух. Лабиринты улиц. По бокам выдолбленные в скале основания зданий. Колонны и декоративные фасады. Уходящие вверх и вниз множеством этажей. Балконы и разные пристройки. Линии натянутых верёвок. Бельишко во дворах. Грибы в огородах. Большие площади и магистрали. Расписные храмовые соборы, статуи и мраморные фигуры. Пробки из всякого диковинного транспорта. Склады и магазины. Красочные вывески. Рыночные ларьки нависающие друг над другом. Запах еды вперемешку с тухлятиной. Толпы народу. В большом центральном дворце венчающим область величественная царская резиденция.

Внутри роскошные палаты, длинные банкетные столы для собраний. В зале музыка, большое собрание, базарный галдёж, в центре пылает костёр в специальной жаровне. Вокруг него кружат хоровод пьяные бояре и пёстрые приглашённые артисты. Блеск металла и драгоценных камней. Красная ковровая дорожка ведущая к ступеням трона. За ним устало зевая сидит возвышаясь над всеми грозный лев с драной гривой, в короне и богатой бело-красной шубе. Подле него за накрытым столом расположилась свита, всякие чиновники и прочие знатные посетители. Один из них, матёрая одноглазая выдра в халате, опытный царский советник, сидит, жуёт салаты и слушает донесение подоспевшего офицера.

- Тонц Краптош, от сторожей на северо-западе пришли пустые птицы. Больше никаких сообщений.

- Интересно... А кто у вас там назначен?

- Да старик один. Толковый вроде. Но к нему недавно стажёра поставили.

- Так это стажёр косячит, или что?

- Откуда ж теперь знать? Может сигнал бедствия.

- Проверить послали кого-нибудь?

- Послать то послали. Но в такую погоду к полудню только вестей ожидаем, не раньше.

- Да, дела...

Та же самая кошка в окружении приспешников сидит за длинным столиком сбоку от царя. Кушает кремовые сгущённые эклеры. Вся довольно облизывается. Служаночки подносят новые блюда. По центру зала останавливается чёрный волк - генерал Тонц Каф. Но все слишком заняты пирушкой и не обращают на него никакого внимания.

- А ну заткнулись оголтелые! Тишина в зале!

Он кричит и по цепочке все затихают. Теперь сотни взглядов включая царя смотрят на него обиженно, в крайнем возмущении.

- Господин, катастрофа... Массендзахт пал. Это вторжение.

Повсюду прокатилась волна шептаний. Далее царь вступает в диалог.

- Что ты такое говоришь? Какое вторжение?

- Определённо ктарбанцы, ваше величество. Всё сходится.

За столом все замолкают и в предвкушении внимательно слушают что будет дальше. Весёлый хоровод в зале слегка рассеивается. Его участники шатаясь рассаживаются по своим местам. Тонц Краптош обращается к Кафу.

- Не тяните, генерал, что происходит? Сколько их?

- Полагаю что все сразу. Десятки, может сотни тысяч. Сейчас сложно сказать. Они хорошо подготовились. С ними техника, маги и чудовища. Огромная армия.

Тут в зале резко начинается большая шумиха. Паника, крики и споры, всеобщее негодование. Царь властно поднимает руку чтобы успокоить беснующихся дворян. Тонц Каф продолжает.

- Всё могло быть и хуже. Есть хорошие новости. По странным обстоятельствам в каждую из крепостей на кануне штурма прибыли подразделения безликих.

С этими словами он осмотрел присутствующих и задержал взгляд на Бастет.

- Они оказали защитникам большую поддержку, в итоге противнику не удалось застать нас врасплох. Атцкайер и Наршмугель ещё держат оборону.

Вокруг большое оживления. Возгласы, свист, крики поддержки. Однако царь желает знать подробности.

- Так насколько всё плохо?

- Хотя в данное время ктарбанцы продвигаются дальше. Благодаря тому что двое из трёх путей до сих пор перекрыты их способность к манёвру значительно снижена. У нас достаточно времени чтобы подготовится и нанести ответный удар.

- Хорошо, хорошо... Теперь нам остаётся только ударить в ответ. Эти грязные еретики поплатятся за свою дерзость.

Все остаются довольны и продолжают веселье. Тонц Краптош подсаживается к Бастет и начинает беседу немного отвлекая мадам от дегустации надкусанной ею ягодки с бисквитного торта.

- Тем не менее, похоже дело серьёзное... Мадам Митра, а вы что скажете? Каковы намерения врага?

- Определённо столица их следующая цель.

- Вы так думаете? Не слишком ли это дерзкий шаг? По вашему Ктарбанские лорды добиваются полномасштабной войны?

- Они уже её добились. Не ждите теперь мирной развязки. Поднимайте все войска что у вас есть. И я бы советовала вам присмотреться к действиям Подгорной Корпорации. Они встанут на сторону Владыки в любом случае. Кроме того... - тут она обращается к собственной свите, - Отправьте известия к членам Совета. Местные резервы истрачены, пусть срочно выводят безликих из других областей.

Она с большим наслаждением пьёт через трубочку слоёный коктейль. Краптош хотел сказать ещё кое-что, но тут царь окликнул его и подозвал к себе.

- Тонц Краптош, что вы скажете насчёт ситуации? Судя по волнениям служителей церкви безликих в городе действительно не осталось. И в данный момент все они заняты, и быстро вернутся назад уже не могут. По крайней мере в целости.

- Так и есть. Но к чему вы клоните?

- Это может быть хорошим моментом чтобы восстать против Кайзера.

- Нет, нет, нет, Господин. Прошу одумайтесь от поспешных действий. Да, безликих здесь нет. Но здесь Митра. Сражаться с ней слишком рискованно. Я понимаю ваши стремления, но позвольте заметить, всё таки сейчас наш главный враг это Ктарбанцы а не Кайзер. Мы в уязвимом положении, не стоит начинать войну на два фронта.

Царь тяжело завздыхал, расселся на троне поудобнее и слегка понизил тон.

- Когда у Империи проблемы они просто используют Уссархат как щит. Но это мой народ, я не готов принести его в жертву и повести всех на бойню. Что если попробовать договорится с Ктарбанцами?

- Вы действительно пойдёте на это? Думаете Ктарбанцы это лучший вариант?

- Ладно... Не думаю. А что насчёт Подгорной Корпорации?

- Господин... Позвольте напомнить, имеется неподтверждённая информация что в Подгорной Корпорации в последнее время было замечено странное движение. Они определённо сворачивают свои активы по всей империи. Есть ещё кое что. К нам поступил странный сигнал бедствия с гор на северо-западе. Пока не известно что там произошло, но в свете последних событий я подозреваю они уже сделали свой ход. Наверняка планируют нанести внезапный удар пока наше внимание сосредоточенно на обороне подземелий. Теперь стоит считать их врагами.

- Пошла жара... Хорошо, раз уж они настроены серьёзно теперь уже ничего не поделаешь, не будем тратить времени попусту. Объявляй воздушную тревогу. - Он властно обращается к генералу, так чтобы все в зале его услышали, - Тонц Каф, собирайте дружину. Мы вступаем в войну с Владыкой демонов.

Гудят трубы, гремят боевые барабаны. Под звуки аплодисментов и восторженной толпы Тонц Каф отдаёт честь, и в окружении офицеров покидает сцену. Бастет быстро вытирает рот салфеткой, и украдкой пока никто не видит исчезает со своего места. Отправляясь по своим делам она потом встречается с генералом в коридоре снаружи.

- Мадам, моё почтение. Судя по всему недавняя передислокация безликих это ваша инициатива.

- Ну да. А что?

- Благодарю вас, Мадам. Мой сын прислал мне сообщение. Он командует гарнизоном в Атцкайере, и они успешно сдерживают врага. Я полагаю к настоящему времени он был бы уже мёртв если б не ваше решение.

*****

Вторая пятница восьмого цикла Листвы. Совершенно безлунная ночь. Независимое торговое поселение Шеррбург в южном царстве Империи. Раннее время весны. Кое где ещё не тает снег, но уже повсюду прокрадывается наглая зелень. Журчат ручьи. Тенистые холмистые рощи. Полоротые крики птиц громадными силуэтами проносящиеся над головой. Болотистая трясина. Сухие голые деревья. Противно пищат насекомые. Отмахиваясь крестьянские лисы тихо передвигают лодку в заросших заводях рассчитывая по видимому на ночную рыбалку. Хотя кто их разберёт... Неподалёку на возвышенности упираясь в звёздное небо стоит большая крепость. Летают воздушные шары. Горят огни. Шум, смех и разговоры. Сгущаются толпы разношёрстного народа. Поле усеяно палатками. Трещат костры, варится похлёбка, льётся выпивка. Дым и гарь с полевых кухонь. Повсюду солдаты с оружием при полном параде. По периметру выставлены часовые, следят на башнях за округой. Снуют разносчики сообщений. Звери в полукруге уставши с дороги протягивают на стульях разутые лапки, играют в карты, точат ножи и чистят ботинки. В основном собаки и волки, олени, свиньи, низкорослые бобры и много кто ещё. Кто то из них не унимается до сих пор и вовсю тренируется с ружьями в сторонке оттачивая мастерство и расходуя патроны попусту. Звучат выстрелы. Меж ними уворачиваясь мелькают холопы во всяком тряпье, копошатся по хозяйству повсеместно. Рядами стоят пушки и разные приспособления. Ящики с боеприпасами. Холщовые мешочки. Развиваются флаги. Прохладный ветер колышет шубы и гривы. Слегка навьюченные ездовые большие нелетающие птицы гаркают привязанные шлейкою к столбам. Запряжённые толстые бронированные приземистые ящеры недовольно ревут утягивая за собою повозки с багажом. Чуть поодаль над картиной возвышается голова чудовища. Оно упорно жуёт набивая щёки то опуская длинную шею, то снова поднимая её над округой. Внизу у основания гигантской туши несколько работников в измазанных рубашках честно трудятся лопатой нагребая ему добавки. Величественные башенные шпили, крылья ветряных мельниц и багровые каменные стены строений. Роскошный внутренний сад. Светленькие ухоженные деревья рядами. Хозяйственная крольчиха садовница с ножницами за пазухой зажигает фонарь. Журчащие ручейки оросительной системы. Прудик с рыбками и цветочные клумбы. Монотонно движущиеся механизмы, трубы, шестерни и шипящие клубы пара накрывающие высокое крыльцо. Внутри крепости по тёмным замковым коридорам и лестницам расхаживают повара и офицеры в мундирах. Шушукаются между собой. В отдельном просторном зале на самом верху центральной башни мраморные колонны. Висят картины. Большие окна. Лоджии, красивый вид на долину. Мозаичные цветные стёкла с картинками. Расписные бархатные ковры. На узорчатых сводах потолка вверху шкуры и гобелены, внушительная алебастровая люстра. В наполненном террариуме за углом живёт странная живность. Она угрожающе шевелит рожками, скребёт землю и неспешно ползёт вверх по стеклу по видимому пытаясь выбраться наружу и сожрать полностью всех местных обитателей. Толстый хомяк в униформе носится от блюда к блюду обслуживая большой накрытый стол. За ним в уединении сидят только двое. Фан Бёнинг - красивый пушистый белый волк в богатом красном длинном наряде. Напротив него по ту сторону стола Шерра Лайр - обворожительная волчица с синеватым перламутровым мехом. Вся в украшениях. Сидит, пьёт вино и поглядывает.

- Ну, и? Что молчим?

Она не скрывала своего явного недовольства, деловито откинулась на резную спинку, стучала вилкой по столу показывая нетерпение. Волк виновато опустил голову. Поставил локти на стол. Упирается ладонями в лоб пряча морду за руками.

- Прости пожалуйста ещё раз. Это насчёт провизии и оружий...

Разозлившись и дёрнувшись она роняет вилку, встаёт со стула и громко кричит.

- Опять?!

Её голос эхом распространяется по залу. Слуга пригнувшись трусцою опасливо кинулся поднимать упавший прибор. Бёнинг был непреклонен.

- А что я могу поделать? Сегодня неожиданно прибыла ещё одна сотня. Не буду же я гнать их в шею...

Она отбирает у слуги мокрую тряпку и с силой метает её в Бёнинга. Меткое попадание в цель. После чего в возмущении садится на своё место и продолжает его отчитывать.

- Неожиданно?! Хватит уже собирать войска! Я что должна их всех кормить? К чему тебе столько?

Он сидит под тряпкой, не поднимая на неё взгляд, и бормочет что-то себе под нос.

- Это секрет...

- Значит так, я выделю провизию при условии что ты поможешь мне с Князем Бишером.

Волк зыркнул на неё исподлобья. Далее немного тянет время чтобы она слегка успокоилась. Неспешно хлебает наваристые щи.

- Я бы с радостью, но ты сама прекрасно понимаешь чем сейчас эта авантюра для нас может обернутся. Если Кайзер объявит меня предателем то что я скажу своим офицерам? Количество новобранцев заметно уменьшится.

- Может оно и к лучшему!

Раздаётся стук в дверь, снаружи какой то шум, она раздражённо дёргает ухом и прекрасно его слышит, но игнорирует и продолжает задумчиво ковырять ножом стейк.

- Ох уж этот Бишер... Наглая пустоголовая скотина! Стоит мне поперёк дороги. Огрызается, смущает крестьян, прогоняет моих агентов. И судя по всему совсем не желает вести дела на моих условиях... Если я не избавлюсь от него в скором времени то точно пойду в убыток.

Бёнинг аккуратно продолжает трапезничать. Прежде чем выдвинуть от себя новую реплику терпеливо ожидает пока уровень нависшего напряжения несколько снизится.

- Просто запиши провизию на мой счёт.

- Нет уж, так не пойдёт.

Он роется в костюме. Достаёт из за пазухи заветный свёрток. Тяжело вздыхает, рассматривая его пристально. Оторвал мешочек от сердца, несколько ещё сомневаясь и не желая с ним покуда расставаться. Затем подкинул его на другой конец стола. Упав на стол он сбрякнул тяжёлым откликом.

- Это всё чем я располагаю. Сейчас большего дать не могу.

Она разворачивает узелок и глядит внутрь. Выглядит слегка недовольной, но не более того. Размышляет. После этого она в гневе сворачивает его вновь и просто швыряет обратно в сторону своего собеседника.

- Да ты меня по миру пустишь!

Очередное меткое попадание. Фан сидел ровно и глядел в её сторону со всем достоинством. Когда же мешочек достиг его физиономии, ударился и его содержимое с громким звоном разлетелось во все стороны он стойко сдержал удар и даже не шелохнулся. В это же время стук снаружи становится более настойчивым. Наконец Шерра обращает на него внимание.

- Да кто там долбится?

Скрипнув большая тяжёлая дверь медленно приоткрывается. Из проёма трусливо выглядывает белобрысая гусиная голова дворецкого одетого в чёрный смокинг-костюм.

- Прошу прощения... Мисс Шерра...

В ответ она без промедления резко бесится и кидает в него бокалом.

- ПОШЁЛ ВОН ОТСЮДА!!

Он успевает немного пригнутся. Предмет ударяется о каменную стену разлетаясь сотнями осколков. Он пятится назад, из-за его спины без объявления выходит фигура нежданного гостя. Продолжая отступление он услужливо кланяясь поспешно покидает зал, только и успевает пояснить:

- Её святейшество Митра Бастет.

Элегантная высокая чёрная кошечка в роскошной мантии, снимает свой капюшон высвобождая торчащие к верху уши с кисточками. Драгоценные серьги слегка позвякивают при этом действии. От падающего сверху света её зрачки на изумрудных глазах хищно сузились. Опешив Шерра похоже совсем не знала что ей теперь предпринять. Бросила пару безответных взглядов на Бёнинга. В замешательстве потратила пару секунд впустую на ступор.

- А, мадам Бастет, большая честь видеть вас лично. Прошу, располагайтесь. Вы явились так внезапно, к сожалению мы не были готовы к вашему визиту...

Гостья брезгливо обходит осколки. Аккуратно старается ставить лапку на чистую область ковра.

- О нет, нет, не стоит ваших любезностей. Моё время ограниченно и я здесь совсем не за этим.

- Тогда позвольте узнать зачем вы здесь?

Мадам важно расхаживает по залу. Изучает интерьер и между делом засматривается на предметы декора.

- В первую очередь потому что никто из моих Инспекторов так и не смог найти общий язык с мистером Бёнингом. - после этих слов она обращается уже прямо к нему. - Создаётся впечатление что вы просто не желаете идти на контакт, или может быть не признаёте власть?

Между тем он отвечает ей спокойно, со всей невозмутимостью.

- Позвольте, здесь нет моей вины. Я искренне уважаю Кайзера. Проблема в ваших посыльных. Бесталанные личности, скажу я вам. Они просто хамят и ни на что не годны. Мне кажется, прежде чем обвинять других, вам стоит серьёзно задуматься о кадровой перестановке.

Кошка увлечённо подходит к антресоли. Игриво поглядывая на сидящих за столом раскачивает пальцем расписную красочную цветочную вазу на полке. Наконец роняет её на пол разбивая вдребезги. В тишине с интересом наблюдает за тем как покачивается большой осколок. Остаётся вполне довольна собой, похоже её это действие очень забавляет.

- Что ж, я не буду сейчас вас спрашивать про войска в городе, знаю отвертитесь...

Шерра казалось тем временем ушла в свой мир, но быстро спохватилась вступив в диалог и предоставив поспешное оправдание.

- Это мои войска. Фан просто помогает мне с их организацией.

Бастет внимательно выслушала её и выждала паузу. Заметно было она не верила ни одному её слову. Она продолжает с ноткой издёвки.

- И зачем же вам войска позвольте узнать?

- Идёт война, я должна быть в состоянии самостоятельно защитить свои земли. При всём уважении я сомневаюсь что Совету будет до них дело если оборона окажется прорвана.

Кошка обращается вновь к волку.

- Мистер Бёнинг, а вы что скажете?

- Я считаю что это разумные меры. В конце концов мисс Шерра Бессмертная, она имеет на то лицензию.

- А вы?

- Вам известно что нет. Сами же неоднократно отвергали мои запросы...

Она коварно улыбнулась. Свела ладони и хитро наклонила голову.

- Так вот я здесь по этому поводу. Вполне возможно что в скором времени вы её получите. Однако решение Кайзера будет зависеть от вашего ответа. Итак, зачем вам войска?

Бёнинг вначале взглянул на реакцию Шерры, не увидев в ней негатива он тут же раскрыл гостье все свои карты.

- Шерра правильно сказала вам. Идёт война и в этом причина. Наблюдая за безуспешными действиями "совета" я принял решение поддержать Кайзера самостоятельно. Тем чем смогу. Ради благополучия Империи и безопасности её народа.

Кошка осталась довольна услышав ответ, но её реакция показалась несколько наигранной. Словно она давно уже заранее всё знала.

- Вот оно как... Мисс Шерра, а вы разделяете благородные стремления Бёнинга? Как насчёт того чтобы пожертвовать свои запасы на фронт?

- Да какие там запасы... Не могу я сейчас в этом участвовать, одни расходы. Мне своих то кормить нечем.

Она ложкою накладывает икорку на бутерброд. Толстый шарообразный хомяк-прислужник что то делая как некстати неуклюже замелькал пышной задней частью прямиком на первом плане. Кошка вновь остановилась у очередной соблазнительной вазы. Медленно показушно тянет к ней палец. Однако на этот раз Шерра оскалилась и приготовилась дать решительный отпор её безобразию.

- Ещё раз так сделаешь, заплатишь...

Кошка замерла на месте. Загорелась азартом. Поправила мантию и взглянула весьма самодовольно.

- Вы что же, мне угрожаете?

Бёнинг встаёт с места и кладёт руку на гарду меча как бы ожидая приказа. Шерра жестом подзывает его к себе. Шепчет ему на ушко.

- Много ты собрал воинов?

- Чуть меньше тысячи.

Волчица бегая по столу глазами быстро думает о своём подсчитывая что-то в уме. Соображает принимая решение. Наконец уверенная в своём превосходстве решительно заявляет.

- Да, я вам угрожаю.

Кошка цикнула. Она оставляет вазу в покое и немного направляется к выходу.

- Как вам будет угодно... В таком случае не буду больше задерживаться в доме у неблагодарных хозяев. А что до вас, мистер Бёнинг, можете считать что лицензия у вас в кармане. Пока что в замен я дам вам документ с собственной печатью. И если вы действительно желаете оказать помощь Кайзеру я настоятельно советую вам не терять времени попусту, поскорей выдвигайтесь на север и займитесь там сбором активнее. Не хочу никого обидеть, но ваша тысяча на фронте погоды не сделает. Я договорюсь чтобы вам предоставили необходимые ресурсы.

Она махнув хвостом разворачивается, ловко перепрыгивает осколки, распахивает дверь и уходит. Снаружи её ожидает свита. Грозного вида стражники в доспехах под плащами. Их лица скрывают цветные анималистические обтянутые тканью маски, по видимому из металла. Когда она в их окружении удаляясь идёт по коридору позади из зала раздаются новые крики Шерры и битьё посуды.