Истории Эридана. Видения Вуду.

Глава 1. Шандор О Рив. Знакомство.

Очередной эриданский вечер, 6 часов по местному времени. Снова отправили в убежище образцы грунта, и данные о магнитных аномалиях. Командир сказал, что на сегодня хватит, 467709 день исследований подходил к концу.

- Что у нас сегодня, Анджело? - спросил Ксено. Командир покачал головой.

- Слишком мало. Нас прислали сюда узнать причину появления Сплавов, выяснить, что за магия ими движет, а не собирать с умным видом камни и палки.

- Мы собрали для сотрудников лаборатории землю, по их просьбе, стащили из города вещи, которые просил Ернар, так что миссия выполнена, - приободрил Деметри.

- Они просили это, потому что сами не знают, за что зацепиться. И так целую вечность, изо дня в день. Земля и предметы ничего не могут рассказать о природе происходящего, ты же знаешь! И только из-за того, что у нас опять нет ничего путного, мы будем морочить всем голову, и пользоваться тем, что в лаборатории все суеверны.

- Но нам за это заплатят. Шандор рад тому, что мы согласились отправиться в экспедицию.

- Ага, только я все еще планирую вернуться домой из этого проклятого места. В наш нормальный мир. Калипсо, отойди от края! Твою же ...!

Девушка - альбинос в экзоскелетном скафандре с интересом рассматривала эриданского махаона, в двух шагах от обрыва.

Демерти, с детства невероятно смешливый и любопытный, прикрыл бабочку ладонями, и улыбнулся напарнице. Земля, поросшая мхом, проваливалась у них под ногами, но это, похоже, только прибавляло веселья.

- Не трогайте, вы можете ему навредить, - попросил командир. - оставьте его в покое.

Калипсо сняла шлем, растрепала яркие дреды и передразнила лидера команды у него за спиной. Ксено это понравилось.

- Как дети малые, - отозвался командир, и добавил намного миролюбивее, - когда придем в убежище, я попрошу Шандора дать нам хотя бы отпуск. Мы не были в родных краях столько лет, сколько смертные на этой планете не живут.

- Если наблюдать за всеми сумасшествиями, не принимая в них участия, то даже весело получается. Ну а вообще, невозможно разгадать тайну Сплавов, наблюдая за ними со стороны, мы все это прекрасно знаем, - ответил Деметри. Командир молча закурил, и отвернулся.

- Что опять не нравится? Мы целую вечность создаем ему все условия для работы, не шумим, когда он исследует образцы... - ныл Ксено.

- Эй, а почему он у нас всегда главный? Я не помню такого распоряжения, - спросила вдруг Калипсо. Это соперничество началось много лет назад, и команда не вмешивалась в отношения исследовательницы и капитана.

Анджело сжал губы, но ничего не ответил.

- Идем на базу, ребятам из лаборатории не терпится увидеть новые бесполезные образцы, - сказал он.

Они пробирались по узкой тропинке в тропическом лесу.

- Эй, Анджело, - окликнула Калипсо, и поравнялась с командиром. - Если ты и вправду хочешь узнать больше о Сплавах, нам стоит не гулять по лесу, а пойти прямо в мегаполис, и нырнуть в омут с головой. Спорим, ты не осмелишься?

- Я не буду рисковать своей командой, - покачал головой капитан, - Если наша судьба - собирать землю, и строчить отписки всю оставшуюся вечность, то так тому и быть.

- Значит, и ты тоже чего-то боишься? - усмехнулась ученая. - Раз это способ вернуться домой, то почему бы мне не подразнить одного из Сплавов? А там глядишь, и выясним, кто их создает.

- Кем я должен рискнуть? Тобой? Может, Ксено? - рассердился Анджело. Он зашагал вперед, и перестал откликаться на ее насмешки.

- Да ладно тебе, Калипсо, - сказал Ксено, и похлопал девушку по плечу, - остановитесь, что ли.

Он пошел за капитаном, и ученая с досадой проводила взглядом своего брата-близнеца.

- Он всегда защищает его, - проворчала Калипсо.

- Мы все же одна команда, и к тому же, застряли в этом аду. Ты не могла бы сбавить обороты? - миролюбиво заметил Деметри. Ученая сердито посмотрела на него. Парень протянул руки, и раскрыл ладони, в которых что-то очень аккуратно нес.

- Мы не навредили ему, ведь правда?

Это было правдой. Красивый эриданский махаон сидел на ладони парня, расправив крылья. Когда Калипсо сняла перчатку, и потянулась к нему, образец инопланетной фауны вспорхнул, и скрылся в лесу.

Хроника вуду

Простые смертные не могут получить независимость, они могут только выбирать, частью какого Сплава им стать на этот раз. И так до бесконечности, из одного в другой, и обратно...

Огромное туловище чудовища нависало над домами. Оно шагало мимо кварталов, иногда оглядыаясь по сторонам. Особой цели не было, только желание поддержать собственное существование, и умножить силы за счет других. Дикси это знала.

- Идем, Роберт, - торопила она мужа. - Не оглядывайся, со Сплавами нельзя встречаться глазами.

Молодой человек обнял супругу, и они принялись бежать.

- До нашей машины почти полкилометра, - сказала Дикси, - о чем мы думали, когда беззаботно гуляли по парку?

- Все будет нормально, - ответил ее муж, - Просто нужно поспешить.

Они бежали из парка по трамвайным путям, машина осталась стоять около заправки.

- Стой! Не двигайся! - прошептал Роберт, и схватил жену за плечи. Они открыли калитку, и оказались в палисаднике чужого дома. Дикси сидела на траве, и наблюдала за монстром через щель между досками.

Сплав был совсем близко. Издалека тело чудовища казалось покрытым необычного вида шерстью, вблизи же становилось ясно, что оно состоит из людей, предметов, разнообразных вещей. Они не были связаны, или слеплены между собой: каждый двигался, и делал что-то, приводя громадину в движение. Супруги хорошо знали негласное правило Эридана: хочешь уцелеть - не пытайся с ними заговорить. Не привлекай к себе внимание, не сообщай о сокровенном, чтобы это не использовали против тебя, и не перемололи в пыль. Лучше всего вообще молчать. Если тебя заметит хоть один человек в Сплаве, монстр узнает о тебе. Что будет дальше - неизвестно. Возможно, чудовище посчитает тебя легкой добычей, и притянет к себе, лишив права выбрать, возможно, даже не удостоит своим вниманием, и просто пройдет мимо. Это никогда нельзя предугадать.

- А этот какой? - шепотом спросила Дикси, оценивая опасность.

- Не самый страшный. Он вытягивает из людей деньги, не предлагая взамен ровным счетом ничего. Этот Сплав - торгаши, продающие воздух, или ворованный товар, дающие деньги в рост под проценты, он следит за тем, чтобы финансы скапливались только в нем. Говорят, некоторые сами призывают его, чтобы одолжить какую-нибудь сумму. В любом случае, мы ему не интересны.

Сплав ломился в дом одного горожанина. Тот, судя по разговору, желал иметь с ним никаких дел.

- Вы ободрали меня, имейте совесть! Жизнь не должна измеряться деньгами. - кричал мужчина.

- Ты не имел права уйти от нас, - проговорил монстр, и тысяча рук за считанные минуты разобрала кирпичный особняк, оставив на его месте пару досок.

Предметы, люди, камни из разобранного дома завертелись, и Сплав последовал дальше.

Жена старика и взрослая худощавая дочь болезненного вида с изумлением смотрели на руины.

- Это нечестно. Неужели им никто не поможет? - проговорила Дикси.

- Эриданом правят Сплавы. Этот, повторю, еще не самый страшный. Он может отнять лишь материальные блага, - ответил ей муж.

- Надо уходить, - сообразила девушка.

- Постой.

- Роберт? Что ты делаешь?

Молодой человек с интересом глазел в окно одноэтажного дома.

- Прекрати, нас увидят, - потребовала Дикси, - что мы скажем хозяевам?

- Посмотри на фотографии на стене! Это чудак, который защищает всякое зверье, - сказал Роберт, и направился в дом.

- Какой еще чудак?

- Шандор О'Рив, не от мира сего.

Роберт направился к входной двери, она не была заперта.

- Если кто-то всерьез называет себя черным магом, он сумасшедший.

- Роберт, хватит. Ты знаешь, что мистер О'Рив мне нравится. Я слушала его выступления. Как бы он себя ни называл, при том безумии, что творится вокруг, он единственный , кто пытается бороться с настоящей черной магией, распустившейся вокруг буйным цветом.

Роберт расхохотался.

- Он просто философ. К тому же, он запретил радикалам убивать животных, жертвовал крупные суммы на их спасение, и добился того, что часть адептов вуду перестала представлять для людей угрозу. По-моему, это достойные поступки. Он занял их головы мыслями об уважении, и одновременно пытался угомонить Тахо, главное творение темных сил Эридана. А ты испугался монстра, состоящего лишь из мошенников и всякого сброда...

- Ты можешь остаться в этом доме, раз так уважаешь этого типа, - фыркнул Роберт.

- Прекрати, Роб. Я просто не люблю, когда ты делаешь глупости.

На этой ноте Дикси перестала отчитывать своего мужа. Она осознала всю нелепость ситуации: двое стояли на пороге чужого дома, и спорили о достоинствах его хозяина. Любое решение, принятое хозяином касательно таких гостей, теперь было бы теперь вполне уместным, но в парадной было тихо. В столь поздний час никто не удивился визиту. Света в комнатах не было. Дикси взяла мужа под руку, чтобы чувствовать себя увереннее.

- Что скажешь, дорогая? - Роберт перешел на шепот.

- Могу сказать, что это очень некрасиво. Мы делаем ошибку, Роб. Я это чувствую. Но в то же время я ни за что не уйду отсюда просто так. Мне непременно нужно увидеть, как живет легендарный Шандор О'Рив.

Дикси увидела книги о магии, и прибор непонятного назначения, напоминающий астролябию. Она потянулась к нему.

Сзади раздался грохот. Супруги испуганно прижались друг к другу, но мимо лишь прошли две черные кошки.

- Пойдем отсюда, вдруг они магические? - глуповато сказал Роберт жене. Дикси расхохоталась. Она подозвала одного кота к себе, и принялась его поглаживать.

- Они обыкновенные, просто спасенные из рук сумасшедших и шарлатанов, готовых убить их ради эффектного ритуала. Уверена, у него таких много. О'Рив пристраивал их хозяевам, или отпускал бродить вокруг своего дома.

Убедившись, что хозяина нет, Роберт осмелел. Он включил свет, и нагло завалился в кресло.

Дикси устала перебирать книги, и рассматривать странные вещицы на столе. Она присела рядом.

- Я никогда не пожалею о том, что мы сейчас сделали. Хотя, мне хотелось бы увидеть магистра, а не только его дом.

- Он нормальный человек, и выгнал бы тебя, - предположил Роберт.

- А давай представим, что ты - это он? Ну давай, Роб. Ты таинственный О'Рив, сидишь поздним вечером в своем кабинете...

Роберт засмеялся.

- Ничего не идет на ум, я волнуюсь, что нас увидят.

Вдалеке раздался шум, он становился все громче: чей-то автомобиль приближался к коттеджам.

- Уходим, - крикнула Дикси, и помчалась в парадную. - Роб, что ты там застрял? Сюда едут.

Астролябия и сооружение из зеркал, столько времени не производившие на ее супруга никакого впечатления, наконец полностью поглотили его внимание. Под штативом была старинная фотография красивой женщины, которая, по всей видимости, уже давно умерла: фото датировалось началом прошлого века. Тонкий луч, неизвестно как попавший в центр толстой линзы, дрожал между стеклами, он освещал фотографию, и комнату. Свет убегал в зеркальный коридор, и тут же возвращался на прежнее место, продолжая пульсировать, а незнакомка на старом фото кокетливо улыбалась.

- Пойдем, - настаивала Дикси.

- Уже иду, - ответил Роберт. Луч света в зеркалах так заворожил его, что он решил понять, как устроено это приспособление. Он схватил линзу, повернул винт сбоку, и очарование вмиг разрушилось. В комнате стало совершенно темно, в тот же момент открылась входная дверь, щелкнул выключатель, и зазвенело разбитое стекло.

Хозяин дома сверлил наглых гостей тяжелым взглядом. Было ясно, что уйти теперь не получится.

- Извините. - только и смог сказать Роберт. Он зачем-то поднял руки.

- Опустите, я не вооружен, - спокойно ответил Шандор, но как только Роберт попытался уйти прочть, шагнул ему навстречу.

- Простите нас, мы скрывались от Сплава. Он мог обворовать нас, и вытянуть все деньги, - сказала Дикси, обнимая мужа.

- Мне это известно. Но вам достаточно было переждать в палисаднике, разве нет?

- Вы правы, - ответила Дикси, - Абсолютно правы.

- Тем не менее, что-то заставило вас войти в мой дом, не так ли?

- Пожалуйста, не вызывайте полицию, - попросила Дикси.

- Я позволил вам пройти, - сказал мистер О'Рив, - долг хозяина - быть гостеприимным.

- Нам очень жаль.

- Долг гостя - проявить уважение! - Шандор повысил тон, и взял в руки разбитую линзу. Он поднес ее прямо к глазам Роберта.

- Я все возмещу, - пообещал тот, - обещаю.

- Вы хоть знаете, что это такое? По-вашему, что вы сейчас сломали?!

- Мы выплатим вам двойную стоимость всего прибора, и организуем доставку, - предложила Дикси, доставая из сумочки блокнот. - Я напишу расписку, и укажу номер своих документов.

- Не надо, - ответил Шандор. - Восстановить этот прибор все равно нельзя, что вы собрались покупать?

- Но мы его разбили, - промычал Роберт, - и хотим все возместить, хотя бы формально...

- Вы бы лучше думали, что делаете, прежде чем влезать в чужую жизнь! - закричал мистер О'Рив, - Вы думаете, что разбили оптический прибор, но вы разрушили связь с моей семьей! То, чем я дорожил, и от чего никогда бы не отказался, попало в лапы глупцов, вроде вас.

- Очень красивая женщина на фото, - пробормотала Дикси.

- Она была моим предком, моим идеалом, и покровительствовала мне. У нас была связь. Я общался с ней, как с живой, благодаря этой астролябии, и зеркалам, которые достались мне по наследству. Это не электрический свет, а магия лоа. Где я теперь найду нужные детали?! На вашем рынке?! Вы можете не верить мне! Вы можете насмехаться надо мной, сидеть в моем кресле, если вам это так необходимо, пожалуйста! Но за то, что вы отняли у меня связь с Марлен, я убью одного из вас.

- Не горячитесь так, Дикси говорила, что вы придерживаетесь прогрессивных взглядов, и выступаете против насилия! - запричитал Роберт.

- Тогда я призову лоа, и они сделают так, что всю оставшуюся жизнь ты будешь мучиться! - прошипел Шандор, - ты потеряешь свою жену, и половину всего, чем дорожишь, потому что я дорожил только этой связью, и правом моих животных на жизнь, наравне с людьми. Все остальное не имеет для меня значения в этой жизни.

- Животных мы не трогали.

- Молчи. Теперь моя очередь преподать урок обнаглевшим гостям. Я призвал духов, ты никогда не увидишь их, но будь уверен, что они заберут ровно половину всего, что тебе дорого, и все твое спокойствие! До конца дней ты будешь жить в страхе за то, что имеешь. От этого постоянного страха ты и умрешь, не дотянув до пятидесяти!

- Подождите! - воскликнула Дикси, и подошла к Шандору. Она опустила его руку, когда тот собирался начертить последний магический знак. - Я признаю, что мы совершили ошибку, и помогу вам.

Мистер О'Рив удивленно посмотрел на девушку.

- Что вы можете мне предложить? - сказал он с досадой.

- Я читала ваши книги, и знаю, насколько сильны и беспощадны лоа. Отпустите моего мужа, прошу вас. Я останусь в этом доме.

- Но вы не сможете починить мой прибор, даже если просидите здесь целую вечность! - рассердился Шандор, и вернулся к написанию заклинания.

- Пусть Роберт сейчас же едет домой. А я стану Марлен, - сказала Дикси, и стерла письмена проклятия.

Глава 2. Новая Марлен. Лоа.

Проснувшись, Дикси вспомнила прошлую ночь, чужой дом и свое обещание. Она лежала на шелковых черных простынях в компании шести котов. Коты, впрочем, явно думали, что кровать принадлежит им, а непрошенную гостью пустили под одеяло лишь из снисходительности.

- Спасибо, что не выгнали меня, - сказала Дикси коту. Тот слегка приоткрыл один глаз, тут же снова сощурил его, и отвернулся.

Дикси потянулась, и заметила, что на подушке свернулась клубочком крохотная собачка. Она встала с кровати, и укрыла собачку одеялом, как человека. Животные были рады, что огромное двуногое создание перестало занимать столько места.

- Мне нравится, как вы относитесь к моим питомцам, - заметил Шандор. Он протянул своей пленнице поднос с кофе и завтраком.

- Это очень мило с вашей стороны.

Шандор улыбнулся, и протянул контракт.

- Контракт. Это тоже очень мило с моей стороны, если вы помните, что натворили вчера. Марлен наши действия, к сожалению, не вернут, она растворилась, но я готов принять взамен вашу актерскую игру. Ознакомьтесь с тем, что от вас потребуется.

- А можно позвонить? - спросила Дикси, увидев на стене телефон.

Мистер О'Рив кивнул.

- Это не мое дело, но что это за мода? Я про клетчатые мужские рубашки, и изношенные джинсы?

- Обычная мода. Мне нравится. А что?

- Все леди мегаполиса будто с ума сошли. Я не сноб, и сам хожу так, когда работаю в саду... Но вы, кажется, были в театре, и гуляли по парку. Я вовсе не придираюсь к вам, просто хочу понять.

- Я все равно готовлюсь стать Марлен, а значит, мои вкусы относительно моды не имеют значения, - ответила Дикси.

- Давайте договоримся, я не строгий воспитатель с палкой, и не ваш личный угнетатель. Если мне хочется узнать вас поближе, то просто ответьте. И сами задайте мне любой неудобный вопрос. В противном случае мы ни к чему не придем.

Дикси немного подумала.

- Хорошо, - сказала она, - я отвечу вам. Это грубый стиль, он позволяет даже самым примерным леди выглядеть чуточку неряшливее и мужественнее, чем они есть на самом деле.

- А для чего? - спросил Шандор, но в его голосе не было неодобрительных ноток.

- Понимаете, мы с мужем офисные клерки, и вынуждены всю жизнь выполнять чужие требования, стелиться перед клиентами, быть мягкими и сговорчивыми. Нам обоим это надоело, но других вариантов пока не предвидится. Всех, кто говорит, что возможностей вокруг полно, я посылаю подальше.

- А вы не считаете, что возможности стоит искать, и использовть?

- Считаю. Что касается работы и эриданских реалий, проблема в том, что мы с Робом - вменяемые люди, а не очарованные киногерои из рекламы. Мы много раз пытались ухватиться за мифический шанс, и каждый раз едва не попадали в Сплав. Теперь мы взяли в кредит дом, и возможности бунтовать у нас больше нет. Поэтому клетчатая рубашка и раскрашенные штаны - единственный легальный способ выразить наш протест Эридану.

- Что ж, это тоже симуляция. И тоже актерская игра. Допустим, я посмотрел на эту моду с вашего угла.

- Я задам свой вопрос, когда позвоню мужу, - сказала Дикси.

Роберт ответил сразу.

- Роб, доброе утро. С тобой все хорошо?

- Да, вполне нормально, - сказал Роберт, - когда ты приедешь?

- Об этом я и хочу поговорить, - ответила его супруга, пробегая глазами по тексту в контракте, - Я не приеду. Тебе придется принять все, как есть.

- Значит, мне придется позавтракать без тебя? - заныл Роберт.

- Да. И пообедать тоже. Роб, мой контракт не предусматривает поездок домой, я не должна буду выходить из образа. Мы сломали чужую жизнь, но мистер О'Рив обещает ничего с тобой не делать, если я выполню свои обязательства. Не скучай, хорошо? Потрать это время с пользой, отправляйся в отпуск и напечатай фотографии со всего света, как мы и хотели. А сейчас мне нужно идти. Не звони сюда. Пока.

Роберт нехотя положил трубку.

- Вот и все, - печально сказала Дикси, - веселье кончилось, и теперь нужно разгребать его последствия. Мы с Робом дураки, если хотите озвучить это, то я не обижусь.

- Нет, я никого не осуждаю, - сказал Шандор, лаская ручного питона.

- Но вы же наказали нас, и даже чуть не убили Роба?

- Это немного другое. Я не собираюсь читать вам лекции о том, что портить чужие вещи плохо, вас должны были воспитывать мать с отцом. В том случае, если этого не произошло, поздно говорить о чем-либо. Жизнь сама все расставит по местам.

Шандор с сожалением посмотрел на сломанную астролябию, превратившуюся в красивую безделушку.

- Мы не только сломали ваш прибор, но еще и наказали сами себя, - попыталась успокоить его Дикси, - пусть вам станет от этого легче. Это ведь один из главных законов магии.

- Главный, но не единственный, и не самый важный, - ответил Шандор, - Давайте договоримся так: вы начнете играть свою роль прямо сейчас, и до конца действия нашего контракта все озвученные вами идеи и мысли будут исходить от Марлен. Вы сами обещали.

- Помню, - ответила пленница, - дайте мне ручку, если не сложно. В последние минуты существования офисного клерка нужно успеть поставить подписи на бумагах. Иначе мое мироощущение сломается, раз и навсегда.

Шандор по-доброму усмехнулся. Они поставили свои подписи рядом, тем самым пообещав вместе бороться с обстоятельствами, и искать выход из тупиковой ситуации.

- И запомни, ты должна всецело отдаваться этой игре. Если ты будешь жульничать, и я не поверю в твой образ, пусть твой муж пеняет на себя. Прочитай внимательно, какой она должна быть, и не пытайся ее отредактировать.

- Я согласна. Жульничать я не буду. Пусть новая Марлен станет лучше прежней, все предпосылки у нее к этому есть. - Дикси осмотрела свою фигуру, и рассмеялась, - я имела в виду, что она уже вполне материальна, и осязаема, а это большой плюс, и очень выгодно по сравнению с тем, что вы имели прежде.

- Вы занимались активными продажами в своем офисе?

- Да. Я убеждала людей купить оконные рамы, и цементную смесь. Но речь не об этом. Если я хорошо сыграю, а вы прикинитесь, что верите мне, это действительно может превзойти все ожидания. Только задам один вопрос напоследок: обязательны ли физические проявления любви?

Шандор даже обиделся.

- Марлен - моя муза, мой гений и идеал из потустороннего мира. К тому же, она была моим предком, передавшем мне магическую силу. Я и помыслить не могу о том, чтобы поставить ее образ на один уровень с разными потаскухами. Что касается вас, в контракте обговорены выходные, когда вы можете быть, кем угодно. В эти дни ведите себя, как пожелаете, и делайте все, что хотите. Со своей личной жизнью тоже разбирайтесь сами. Вы можете влюбляться в кого хотите, или продолжать любить своего мужа, и приезжать к нему на пару дней. Здесь я не вправе диктовать вам.

- Прекрасно. Тогда мы с вами точно поладим.

Дикси взяла вещи, приготовленные для перевоплощения, краску для волос, и скрылась на лестнице. Шандор не торопил ее. Каждую свободную минуту он следил вовсе не за девушкой, а за своим удавом, точнее, за тем, чтобы он был хорошо накормлен, и не пытался проглотить собачку, и прочую мелюзгу, бегающую по дому.

Через несколько часов в гостиную спустилась красавица с белыми короткими локонами в вечернем платье.

- Прошу за стол, - сказал Шандор. Он накинул черный плащ поверх свитера, отодвинул стул, и зажег свечи на столе.

На ярко-красных губах Марлен заиграла легкая улыбка. Она лениво подняла опущенные веки. Шандор поцеловал ей руку, и разлил вино по бокалам.

Кот спал на его тарелке. Чтобы не будить любимого питомца, черный маг принес еще одну, и разрезал пирог.

- Роб никогда не удостаивал меня такими вечерами, - сказала красавица.

- Ни слова про Роба, - ответил мистер О'Рив, и включил музыку.

Его леди поняла, что только что грубо нарушила одно из правил контракта. Она мысленно поблагодарила Шандора за то, что он свои обещания выполнял, и сделал вид, что ничего не понял.

- Моя очередь задать свой вопрос, - сказала Марлен.

- Это будет очень интересно, - ответил мистер О'Рив.

- Скажите, помимо борьбы за права живых существ, и помимо М... меня, что вас вдохновляет?

Шандор задумался.

- Жизнь, - пожал он плечами.

- А что именно в жизни?

- Обман. Симуляция. Магия.

Марлен это удивило.

- Только не подумайте, что я имею в виду то же, что и уличные шарлатаны! Явление, которое вдохновляет меня, и будоражит весь мой ум с раннего детства, одновременно реальное, и несуществующее. Собственно, поэтому я и принял ваше предложение вчера. Этот опыт или подтвердит мои гипотезы, или разрушит все мои убеждения.

- Один - один, - сказала Марлен, услышав, что Шандор только что сам вспомнил про вчерашний день.

- Никаких один - один, или один - два, моя милая. Мы нормальные люди, и если для построения логической цепочки нужно вспомнить что-то, то нужно сделать это, и донести мысль до собеседника. Так вот, реальный обман, о котором я говорил -это симуляция, игра, которую мы видим повсюду. Кино, реклама, телевидение, там нет ничего реального. Марлен прошлого века не была такой, какой ее видели миллионы поклонников. Тем не менее, это глобальное шарлатанство помогает людям жить. И это несуществующее реально, оно - часть нашей жизни.

- Почему бы не сделать все настоящим? Ведь картонные человечки никогда не уйдут с киностудии, и не осчастливят никого в реальном мире, - удивилась Марлен.

- Человеку, у которого все есть, это совершенно не нужно. Он и так счастлив. Но на Эридане людей заставляют работать большую часть их жизни, их терроризируют Сплавы, частью которых они вынуждены стать. Ты полагаешь, такую форму жизни можно назвать настоящей, и сохранившей первозданную мудрость?

- О нет, - ответила Марлен.

- Нет... Об этом я и говорю, а не о том, чтобы облапошить того, кто свободен и счастлив в полной мере. Того, кому не нужны доски для окон или ведро цемента, невозможно заставить купить их. Здорового невозможно заставить взять костыли, и ковылять с их помощью. С выдуманным счастьем то же самое, представь человека, у которого нет того, что он хочет.

- Значит, телевизор вы считаете костылем для головы эриданцев, мистер О'Рив? - спросила Марлен, и отрезала себе еще кусок восхитительного пирога.

- Не для головы, для счастья. Это костыль для счастья, без которого здесь никак.

- Своей теорией вы бы очень разгневали Тахо, - заметила красавица.

- Я построил карьеру на этой теории, и хочу доказать, что выдуманное счастье может изменить мир к лучшему, наравне с настоящим. Для тех, кто по тем или иным причинам лишен последнего, это выход из тупика, а вовсе не постыдный социальный феномен.

- Если что-то не получается, притворяйся, пока не поверишь, - сказала Марлен.

- Другое дело, во что поверить. Есть и обратная сторона этой магии.

- Сплавы?

- Они используют все то, о чем я сейчас сказал, и парадокс лишь в том, что меня на Эридане окрестили пособником зла и шарлатаном, а мафия вуду, создавая такие конгломераты, делает это вполне легально, отнимая у людей все.

- Я всегда считала, что вуду - это темная хибара с соломенной крышей, в которой какая-нибудь старуха истязает восковую куклу.

Шандор решительно покачал головой.

- То, что вы описали, называется предрассудками, и деревенским суеверием. В вуду нет никаких кукол. По крайней мере, это не обязательно. Их магия - воздействие на ум, и волю, наука послушания и покорности. Впрочем, зря я обидел деревенских жителей. Лаборанты, с которыми я сотрудничаю, тоже из года в год гадают на камнях, и ищут связь там, где ее нет, вместо того, чтобы предпринять решительные действия по отношению к нашему общему врагу.

Хроника вуду.

- Мне стыдно смотреть в глаза Ернару, - признался Анджело, упаковывая очередной образец, - он, может, единственный, кто всерьез беспокоится за благополучие эриданцев. А мы способствуем тому, что беспредел вуду в лаборатории пытаются объяснить то плотностью грунта, то приходом циклона.

Он скрылся в убежище, и через пару минут вывел во двор залатанный броневик. От боевой машины было одно название, скорее она напоминала телегу с гусеницами на огромных колесах.

- Наш раритет! - радостно воскликнул Деметри.

- Еще бы заводилось, - проворчал командир, с ног до головы измазанный черным маслом. То, что с машиной у команды были связаны общие приятные воспоминания, не мешало Ксено пинать ее, отчаянно ругаясь каждый раз, когда он садился за руль. Мотор тарахтел, как сумасшедший, а из под брюха постоянно лилось топливо.

- Возьми мою новую, - сказала Калипсо, когда чудо техники заглохло, не проехав и полкилометра.

- План такой: мы купим на рынке провизию, затем подберемся к одному из Сплавов, и я засеку, куда он отправляет свои сигналы. Те, кто заварил это безобразие, не тыкают иголки в восковых кукол. Они пользуются обычными средствами, далекими от фантастической магии. - сообщил Анджело, когда все уселись в салон. Ученая вырулила к каньону.

- А ты развоевался, старик, - одобрительно сказал Ксено, - я уж и не думал, что мы всерьез возьмемся за борьбу.

- Если бы Анджело сейчас сказал, что принял решение отсиживаться в нашем корабле и собирать цветочки, ты бы точно так же поддержал его, - фыркнула Калипсо, посмотрев на брата.

- Мы одно целое. Или ты забыла, что у нас один дух на четверых?Не помнишь, как на родине мы провели ритуал, и соединили наши судьбы в одну? Тогда ты не была такой злой. Скажи, что с тобой происходит?

Калипсо взглянула на браслет, надетый в знак клятвы, и прибавила скорость.

- В плане, который я озвучил, незаметно - ключевое слово. Несмотря на наши костюмы и бластеры, нет никакой нужды вступать в схватку со Сплавом.

- Это навредит людям, ставшим его жертвами, - согласился Деметри, - а я обещал не причинять вреда ни пациентам, ни живым существам. По долгу службы и по законам моей религии.

- А если он первый попытается убить кого-то из нас? Сплавы - коллективный разум, их поведение отличается от человеческого, и весьма непредсказуемо, - заметил Ксено.

- Ну, я ведь еще и солдат, помимо всего прочего, - сказал Деметри, -самооборону никто не отменял. Но я согласен с Анджело, что лучше обойтись без крови.

Они добрались до шумного рынка, оставили автомобиль у развалин фабрики, и направились вдоль торговых рядов.

- Хорошо, что на Эридане разрешают ходить в чем угодно, и не считают это странным, - заметила Калипсо, - а то наши экзокостюмы очень непохожи на одежду жителей.

- Только это им и можно, выглядеть как угодно. Разрешен только разнообразный внешний вид, но не более, - грустно ответил Ксено.

- В остальном должны слушаться, - кивнул Анджело, прикидывая вес мешка с зерном. Его услышал смуглый продавец, и смущенно закрыл лавку.

Анджело кинул мешок обратно, и направился к другому прилавку. Калипсо накупила фруктов и специй на пятьсот аргентов, Деметри пересчитал купюры, и пополнил запас лекарств.

- Этот корень может справиться с похмельем, - сказал он, улыбаясь, - А если съесть его много, он свяжет твой рот часа на четыре. Не опасно, но очень забавно. Меня студентом так разыграли.

- У кого тут похмелье? - спросил Анджело, рассматривая гору ненужных приобретений.

- А скоро следующая выплата? - спросил Ксено, грустно заглядывая в кошелек.

- Через полгода, как всегда, - ответил командир, и начал таскать покупки в машину.

- А ты нам не одолжишь? - поинтересовался Деметри, обнимаясь с огромным корнем.

- Я закупил все необходимое, там на всех хватит. - сказал Анджело, и захлопнул багажник.

На город спускались сумерки. Исследователи сидели около заброшенной фабрики. От цеха остались только каменные стены, заросшие травой. Капитан бросил бластеры на землю, и скомандовал отряду вооружиться. Он настроил приборы на нужную частоту.

- Рабочая волна вуду? - усмехнулась Калипсо.

- Рабочая волна эриданских телефонов, и радиосвязи, - ответил Ксено.

Монстр шагал прямо на них.

- Я буду на верхнем этаже здания. Чтобы усилить сигнал, и засечь его, нужно установить спутниковую тарелку как можно выше. Спрячьтесь в укрытие, если Сплав кого и заметит, так это меня из-за помех, - сказал командир, и скрылся в заросших коридорах фабрики.

Сплав остановился в двух шагах от исследовательницы. Это был легендарный Тахо, подчиняющий своей воле людей и предметы. Он собрался выстроить что-то на фундаменте заброшенного здания, люди засуетились, а узор на шкуре чудовища изменился. На его боках появилось множество ровных линий разного цвета. Ученая знала, что так передаются материалы для строительства. Вскоре рядом с руинами выросло новое здание. Это был жилой дом для кого-то из мастеров вуду. Калипсо поняла это по гербу на воротах.

- Идея Сплавов вроде бы неплоха, - задумчиво прошептал Деметри, - одна беда: люди не могут стать свободными и сделать что-то, или построить по своему желанию. Сплав не разумен, ему нужен приказ.

- Тихо, - недовольно прошипел Ксено.

Помехи, идущие от аппаратуры капитана, причиняли монстру явное неудобство. Тахо отступил на несколько шагов, и затряс туловищем. Вскоре он рассвирепел, изменил форму, стал тягучим и жидким, и просочился в здание.

- Нужно вытащить Анджело! - крикнул Ксено, и щелкнул предохранителем.

- Заходим с другого входа, - скомандовала Калипсо, - какое счастье, что эти громадины неповоротливы.

Морда создания оказалась прямо перед лицом командира.

- Я мог бы поглотить тебя, но ты не эриданец, а значит, упрямый. - рокотал голос Тахо, - таких лучше убивать.

Отряд встал плечом к плечу, и четыре очереди остудили пыл монстра. Тахо замотал головой, ощущая раны своих рабов, как свои.

- Хватит! Уходим! - крикнул Анджело.

- Мы прикроем, забери аппаратуру, - предложил Ксено.

- Потом заберу, бежим!

- Анджело! - испуганно позвал Деметри, увидев, что нога его напарницы увязла в эриданской смоле. Калипсо пинала мгновенно застывшую желтую корку, сжимавшую щиколотку все сильнее. Так вуду боролись с эриданцами, гуляющими в запретных местах. Выбраться из липкого болота в одиночку было невозможно.

Командир передернул затвор, и прицелился. Янтарный капкан разлетелся на осколки. Когда Тахо приготовился нанести удар в спину Анджело, отряд вновь выстроился в шеренгу и угостил монстра шквалом огня.

Исследователи выбежали на дорогу, ведущую к дикому парку.

- Гидравлика у всех работает? Выставляем на максимум, - крикнул Ксено.

Они остановились около реки. Деметри осматривал ногу и костюм ученой, а Ксено озирался по сторонам.

- В этих зарослях наш камуфляж сливается с листьями, - успокоил Анджело.

- У тебя все хорошо, а вот костюм слегка покорежило, - сказал Деметри почти весело.

- Он такой же быстрый, как раньше, - уверила Калипсо, - эй, Анджело, не пора ли вернуться к моей машине?

- Машину заберем завтра, вместе с приборами. Сейчас там слишком опасно, - отозвался командир.

Ксено и Деметри приготовились идти до корабля пешком.

- Что ты сказал? - недовольно переспросила ученая.

- Я сказал, что это безумие, лезть в пасть к Тахо сейчас. Он знает, что мы не эриданцы, и убьет нас.

- Речь о том, что ты все время принимаешь решения в одиночку.

- Ну начинается... - недовольно пробубнил Деметри, и отошел в сторону.

- А тебе это нравится? - крикнула Калипсо вслед напарнику.

- Идем домой, - предложил Ксено.

- Я считаю, что мы должны забрать машину с продуктами. - ответила исследовательница, и направилась в обратную сторону.

- Скажи это Тахо? - с издевкой посоветовал капитан.

- У нас полно боеприпасов, мы их копили десятилетиями. Так что угостим Сплава огоньком, если понадобится.

- Калипсо! Стой! - закричал ее брат, в ужасе представляя сцену новой встречи с монстром.

- Никто не спросил, что думаем мы по поводу этого решения. Ты не спросил, как я хочу распорядиться моей новой машиной!

- Ты хоть помнишь, как мы убегали от этого чудища? - поинтересовался Анджело.

- Могли бы и задержаться на пару минут, чтобы спасти наши припасы и мой автомобиль! Я сама все сделаю.

Анджело, брякая тяжелым костюмом, преградил ей дорогу, Калипсо встала напротив командира, и закинула бластер на плечо.

- Знаешь, мне надоело, что ты всюду суешь свой нос, и указываешь, что нам делать. Я сама разберусь, что нужно, а что нет. Отойди.

Она толкнула его плечом, и скрылась в чаще парка, лязгая шарнирами на рукавах.

- Останови ее, - попросил Деметри.

- Пусть идет. Уверен, что она примет разумное решение, и скоро вернется. Нам просто нужно подождать, как раньше, - ответил капитан.

Девушки не было до самого утра. Ксено следил за костром на берегу, из пайка, рассованного по карманам, соорудили завтрак.

- Может, пойдем?Пусть она сама возвращается домой.

- Она умна, и вскоре вернулась бы, - ответил Анджело, - я уверен, что-то случилось.

- Сестрица прибежала домой раньше всех, вот и все. Она всегда любила показывать характер.

В корабле, спрятанном в джунглях, было пусто. Сигнализацию никто не отключал со вчерашнего утра. Старая развалюха по-прежнему красовалась перед убежищем. Так прошел день.

- Собирайтесь, и возьмите боеприпасы, - сказал командир, дергая трос у сломанного мотора, - мы едем обратно в мегаполис. Нам нужно найти Калипсо.

Глава 3. Найджел.

Дом эриданских лоа был скрыт от глаз людей толстым слоем облаков, высшие духи не терпели пристального внимания со стороны своих подопечных. Ернар, командир драконианцев, поглядывал на коллег желтыми кошачьими глазами. Его чешуя скорее напоминала кучу листьев, торчащих в разные стороны. В мире людей эта разновидность лоа всегда пряталась за деревьями, или сливалась с листвой. Вопреки легендам, ходившим в народе, Ернар и ученые из его лаборатории были очень пугливы, и при малейшей опасности сворачивались в клубок, покрытый листьями, или бросались наутек.

Ернар знал, что в сложившейся ситуации трусость - очень плохая привычка. Лоа должны поддерживать равновесие сил, и отстаивать справедливость на Эридане. Сейчас генерал драконианцев только поглядывал на отчеты своих ученых, и держался за голову.

- Как успехи, Ернар? - насмешливо спросил остроухий блондин в колпаке арлекина, проходя мимо.

- Отлично, Мэджик. Просто великолепно. Скажи, твоя работа? - Ернар вывел на экран изображение сломанной астролябии, и фото взволнованного мистера О'Рива. Он строго посмотрел на шута.

- Очень забавно, на мой взгляд. - ответил блондин, звонко рассмеялся, и как бы случайно разбил один из приборов, лежащих на столе. Он посмотрел на развалившийся механизм, изобразил, что хочет его починить, рассердился, и разбросал части в разные стороны.

Подобное было в порядке вещей, Ернар лишь поднял особо важные детали, чтобы они не закатились под шкафы, или не упали на Эридан, и спрятал их в своей листве. Мэджик носился по лаборатории, дразня ученых, и мешая им работать.

- Мы должны защищать справедливость, а не носиться и крушить все подряд, - напомнил он, но Мэджик лишь покривлялся в ответ, бегая по потолку, и выскочил наружу.

- Если понадоблюсь, я в саду облаков, - крикнул шут.

Ернар подошел к одному из своих ученых. Тот смотрел в микроскоп, и старательно записывал все, что пришло в голову.

Генерал лоа взял бумагу, внимательно прочитал все, и окончательно расстроился.

- Найджел, когда мы наконец начнем разгребать то, что устроили вуду? - спросил он.

Его собрат, покрытый зеленой листвой лишь пожал плечами, и виновато свернулся в клубок.

- Там очень страшно, Ернар, - ответил лоа.

- И с каждым годом будет все страшнее. Я даже знаю, почему так происходит, Найджел. В случае возникновения форм жизни, угрожающих остальным, мы должны принимать меры. Понимаешь? Бороться со Сплавами, или искать компромиссы, но уж точно не бездействовать. Найти "золотую середину", когда одни не мешают другим, на худой конец. А что происходит сейчас? Мастера вуду разгулялись по всему Эридану, особенно в мегаполисе. И они пользуются нашей магией, в своих интересах.

- Я сделал для вас отчет про камни и исследовал дуб, - заявил Найджел, совершенно не слушая.

Ернар показал зубы, и ударил по столу так, что посуда запрыгала. А Найджел невозмутимо пожал плечами.

- Вы что, хотите довести меня до удара? Почему вы занимаетесь всякой ерундой? - спрашивал он у своих ученых, читая их отчеты о возникшей проблеме, - Ладно еще, вы пытались связать возникновение Сплавов с погодой... Сафи решил ... проследить закономерность в появлении Сплавов и .... длине ботинок у горожан.... Тьфу!

Ернар скомкал отчет о ботинках, и бросил в мусорную корзину.

- Жаль, что вам не понравилось, - сказал лаборант.

- Но мы исследуем то, что присылает оперативная группа, - развел лапами Найджел.

Ернар пил волшебный отвар от сердца, и качался из стороны в сторону.

- Хорошо, покажите мне, что вам прислали исследователи? - наконец сказал он, - На Эридане катастрофа, люди просят о помощи, я поверить не могу, что Анджело занимается подобной ерундой.

Найджел улыбнулся генералу лоа и протянул материалы, и образцы с корабля.

Ернару стало совсем плохо. Он даже смотреть не стал на все эти камни и палки, упакованные в пакеты и расфасованные по разным файлам.

- Что это такое?! Разве мы агрономы, чтобы всей лабораторией совещаться из-за кучи палок?! - воскликнул он.

- Вот, и я о том же. Но нам положено исследовать образцы, доставленные с корабля, - сказал Найджел в поддержку лоа с ботинком.

- Да вы издеваетесь, - решил Ернар, - Найджел, к слову, твое имя и должность уже превратились в образное выражение. И обозначает эта крылатая фраза полную некомпетентность в своем деле, глупость и лень, попытку объяснить социальную катастрофу на Эридане камнями и палками, да высотой прически у местных женщин... Если мы не решим проблему Сплавов, и не вызволим оттуда всех, кто требует помощи, виновных казнят. Новый император лоа очень жесток, и я ничего не могу с этим поделать.

Ернар, и все его собратья - ученые свернулись в клубки, из которых время от времени выглядывало по испуганному глазу.

Ернар собрал все отчеты, и внимательно перечитал их.

- Теперь я понял: от нас хотят избавиться, - сказал он Найджелу, - Мэджик и Его величество Вредный Пер не перестали строить нам козни. Теперь мне все понятно. Они отослали Анджело приказ не лезть в мегаполис, и не препятствовать мастерам вуду, а ограничиться сбором грунта и бесполезных предметов. Исследователи не могут оспаривать решения лоа, даже если они будут совсем идиотскими.

Ернар рассматривал подписи на бумагах, и читал написанное мелким шрифтом. Буквы сливались в крошечные пятнышки, и прочитать приказ в самом конце бумаги было почти невозможно.

- Это из-за твоей астролябии, и Марлен, - сказал Ернар. - Только теперь зловредный Пер стал императором, и побороть его будет очень сложно.

Ернар решительно толкнул дверь в сад облаков, и нарушил покой Мэджика, беззаботно парящего наверху. Вредный шут свесил вниз ногу в ботинке с длинным носом, и насвистывал себе под нос. Заметив Ернара, он тут же шлепнулся на пол, вскочил, и зашипел.

- Дурацкая шутка. И она может привести к трагедии, - произнес Ернар. - Пусть Его величество Вредный Пер отменит этот идиотский приказ, и полностью реабилитирует моих ученых.

- Приказ никак нельзя отменить, - расхохотался Мэджик, - нам надоело, что вы с Найджелом постоянно влезаете в наши гениальные планы, и все портите. Так что скоро вас заморозят.

А на вечернем заседании император лоа сообщил о появлении Сплавов и жалобах людей.

- Равновесие больше не поддерживается. Мой министр проверил работу вашей лаборатории, и вас с Найджелом признали виновными в неисполнении своих обязанностей.

- Это подлость! - закричал Ернар.

- Ученого заморозят завтра, с вами мы разберемся немного позже. - сообщил красивый остроухий юноша в плаще и короне, больше похожей на шутовскую шапку, противно улыбаясь Ернару. Мэджик вертелся рядом, и все подтверждал. Несколько похожих на них созданий прыгало и бесилось вокруг Вредного Пера.

- Я знаю, что Сплавов создал ты. Я непременно найду способ защитить Найджела и Эридан от вашей веселой компании, - сказал Ернар, развернулся, и покинул собрание.

- Мы - лоа, нас невозможно поймать или пощупать. К тому же, мы просто так шутим, - смеясь, ответил Вредный Пер.

- Пошутили, и налепили чудищ, - кивнул Мэджик, рассмешив публику.

Марлен прихлопнула ладонью звонок будильника, заладившего свою песню в шесть утра. Сегодня ей даже снилось, что она - та самая Марлен, но девушка не нашла в этом ничего страшного: жизнь Дикси сводилась лишь к беготне по офису, и бесполезным покупкам в магазине...

Она вспомнила условие не появляться на глаза Шандору без укладки и макияжа, и нехотя поползла к зеркалу.

Тем временем к автомобилю во дворе подошла рыжеволосая девушка, и села на капот, упрямо глядя на Шандора . Она была соседкой мистера О'Рива, и жила в доме напротив.

- Что тебе опять нужно? Шесть утра!!! - воскликнул О'Рив столь трагическим тоном, что Марлен услышала это из окна, и даже пожалела беднягу.

- Моя просьба, - затвердила девушка, - вы можете ее выполнить. Предупреждаю: я от вас не отстану!

- Я тебе сто раз говорил: нет, нет и еще раз нет! Что тебе не понятно?! Если хочешь, давай просто побеседуем о чем -нибудь другом.

Девушка категорически не согласилась с этим предложением, но увидела кота, и на некоторое время замолчала.

- Я разговариваю с кошками, - сказала она.

- Я тоже временами разговариваю с ними, это хорошо, - ответил Шандор.

- Вы не понимаете! Я не просто говорю им, какие они красивые и замечательные - я разговариваю с ними. И они мне отвечают.

- Еще лучше, - пробубнил Шандор, тяжело вздыхая, - по всей видимости, ты и меня принимаешь за большого кота, раз пытаешься втянуть в обсуждение этой проблемы?

- Проблемы у тех, кто не знает, о чем говорят коты. - Настаивала рыжеволосая леди. - У меня никаких проблем нет. Кроме моей давней мечты, конечно.

- Так, с меня хватит! Марлен! - крикнул мистер О'Рив в открытое окно, - Мы уезжаем. Немедленно! Выходи, в чем есть, наряд уже не важен!

- Мне нужен двойник моего любимого актера. Я знаю о лоборатории лоа, и о том, что они обладают возможностью сделать это.

- Начинааается. Нет! Не нужен! Ты понимаешь, он тебе не нужен! - Шандор бросил тряпку от машины куда попало, и начал ходить взад-вперед, доказывая соседке обратное.

- Нужен, очень нужен. Если не скажете, где обитают ваши ученые, я вломлюсь в ваш дом, и все переверну! Вы поняли?

- Да. Спасибо, что предупредила, Джойс. А то некоторые вообще вламываются без предупреждения. Очень вежливо с твоей стороны.

- Я не шучу, между прочим. Я выучила все трюки Найджела Оувена из моих любимых фильмов, и смогу пролезть к вам на второй этаж.

- Спасите меня! - прошептал Шандор.

- Мне нужен двойник моего кумира. Пусть лоа создадут мне клона, им ничего не стоит! Мир несправедлив!

- Мир вполне нормальный, Джойс! - вышел из себя Шандор, - И мир вокруг тебя не виноват в том, что ты влюбилась в знаменитость из прошлого. Он был популярен полвека назад, у него была семья, воспоминания, право на частную жизнь, в конце концов. Он прожил свое, получил опыт, нет никакой необходимости возвращать его к жизни, ведь двойники - это точная копия человека. Я ни за что не соглашусь на эту безответственную авантюру.

- Дайте мне Найджела Оувена.

- Это аморально! И совершенно не нужно. Джойс, займись делами, забудь про любовь к актерам. Это неправильно, и очень глупо.

- Ну вы же клонировали свою ненаглядную Марлен? - ехидно заметила Джойс, закинув на капот ноги.

- Ну-ка слезь с моей машины. Нет, это не клон, а живая девушка. Она у меня работает.

- Понятно, - загадочным тоном произнесла рыжая девица, намекая на неприличные подробности, изаулыбалась.

- А вот и нет! - рассердился Шандор, погрозив ей пальцем, как кошке. - Между прочим, у нее очень ответственная работа, и она, в отличие от тебя, не будет бездельничать. Мне совершенно все равно, что ты сейчас думаешь про нас. Это вообще никого не касается.

- А я и не бездельничаю, - пожала плечами Джойс, - кто же виноват, что мне по наследству достался бизнес отца?

- Вот и займись им.

- Там все хорошо. А я пришла к вам, и мне нужен Найджел.

Марлен вышла на веранду в элегантном платье и с чашкой чая в руках. Она поняла, что намечается поездка: Шандор уже завел машину. Он проверял, закрыты ли окна в доме, и кормил котов, бегающих за ним по пятам.

- Куда мы поедем? - спросила Марлен.

- Выступим в конгрессе с речью в защиту животных, - сказал Шандор, стараясь игнорировать соседку,- призовем полицию ловить моих поклонников, если они мешают жить другим. Но самое главное будет после официальной части. Я наконец познакомлю вас с основной работой.

Джойс пнула мусорный бак, и отправилась по своим делам.

- Я так понимаю, вы не все расписали в контракте, - сказала Марлен, - и что-то предпочли утаить.

- Просто решил не смущать сразу, - ответил Шандор, и посмотрел на часы, - сейчас полседьмого, срочно нужно выезжать. Иначе мы опоздаем. Привыкайте, график у знаменитостей плотный.

Они миновали коттеджи, и выехали на шоссе.

- К этому я привыкну, - сказала Марлен. - меня больше интересуют подробности новой работы. Вы так загадочно говорите, что мне кажется, будто я стану киллером.

- Почти, - ответил Шандор, и резко свернул с магистрали на узкую дорогу, идущую вдоль каньона.

- Что случилось?!

- Меня предупредили о покушении, - сказал мистер О'Рив. Не знаю, кто обозлился на этот раз, выяснить так и не удалось. Но Ернар утверждает, что для нас с вами подготовили автокатастрофу. Эти типы на грузовике впереди ведут себя странно.

- Кто такой Ернар? - спросила Марлен.

- Лоа, дух природы и страж равновесия в этом проклятом мире.

Марлен только рассмеялась в ответ.

- Ну в принципе, я уже в курсе того, что вы со странностями. Не обижайтесь, я сама такая. Иначе не читала бы ваши книги.

- Не верите? Как хотите.

- Осторожнее, я еще планирую вернуться домой, - сказала Шандору его спутница, оглядываясь на фуру, резко затормозившую посреди дороги. Автомобиль сделал крутой вираж у края каньона.

Однако, водителю грузовика не было никакого дела до машины сзади. Он поставил вокруг фуры знаки, открыл дверцу над дымящимся радиатором, отвернулся, и замахал руками.

- Кстати, что мы будем делать, если я не справлюсь с этой работой? - задумчиво спросила Марлен, - я чувствую, там что-то очень опасное и ответственное, но я в жизни не занималась ничем сложнее болтовни по телефону.

- Марлен была не просто моей покровительницей. Она помогала нам с Ернаром поддерживать равновесие. Если было нужно, она защищала его с оружием в руках.

Марлен с сожалением поняла, что избавиться от друга из мира духов не получится, и придется поддерживать разговор о нем. Впрочем, за минувшие дни она успела увидеть столько странностей, что не удивилась, если бы лоа пришел в гости к Шандору, и они уселись бы на кухне за выпивкой.

Эта картина напомнила ей теории самых оголтелых фанатов Шандора, и в то же время девушка нашла ее очень милой, и по-домашнему уютной.

Марлен рассмеялась.

- Если вы пригласите своего Ернара к нам в гости, я обещаю не кричать. По крайней мере, громко. Я даже испеку вам ватрушки, и подам к чаю.

- Сегодня вы его обязательно увидите. А потом, когда вы подадите нам свои ватрушки, Ернар выдаст вам оружие лоа, и специальный костюм, а я расскажу о первом задании. И мы вместе подумаем, как нам справиться. Потому что я вижу, что вы совершенно не готовы к такой работе, и боюсь больше вас.

Марлен сопровождала своего покровителя и на концерте в центре города, и в полиции. Наконец, они прибыли в конгресс Эридана. Она почти привыкла к толпе журналистов, и однообразным вопросам. Шандор использовал написанный несколько лет назад манифест в защиту живого мира, и почти не менял свою речь. Смысл был один: руки прочь от животных, они творения природы, а значит, лоа не потерпят их убийства, и не примут такие жертвы. Второй постулат - люди, не относящие себя к вуду, имеют те же права, что и он, а поэтому их следует оставить в покое, и уважать.

Марлен даже заучила отрывок из речи, и мысленно повторяла его вместе с Шандором на каждом выступлении, чтобы не зевать от скуки. От десяти часов, проведенных на каблуках, у нее устали ноги, и жизнь знаменитости перестала казаться простой и безоблачной.

"Сейчас я просто стою, и улыбаюсь. И это совсем не просто. Что будет, когда я сама буду петь, или говорить что - нибудь? Он не догадывается, что даже такая работа кажется мне слишком ответственной, не говоря об основной части, с оружием..."

Но самое интересное было в конце, когда мистер О'Рив призвал адвокатов и полицию мегаполиса к борьбе со Сплавами, и к поиску адептов вуду. На этой счастливой ноте микрофон перестал работать, начались технические неполадки. К выступающим подошла охрана, и настойчиво рекомендовала покинуть здание конгресса.

Лишь немногие одобрили выступление.

- С правами животных и вашими чудачествами еще можно мириться, - сказал глава города, выталкивая Шандора и Марлен, - но вы, похоже, вообще не соображаете, что несете!

- Поздравляю с выступлением перед эриданцами, - сказала Марлен, залезая в автомобиль.

- Главное, что мою речь показали в прямом эфире. Мне необходимо было заявить о наших проблемах.

- Главное теперь не попасть в аварию, о которой вы предупредили, а то я все еще хочу домой. Кроме того, мне не терпится увидеть вашего Ернара. Правда, я сомневаюсь, что это возможно.

- Лоа не выдумка людей, они действительно существуют. Просто большую часть времени они невидимы.

- Их можно понять, - согласилась Марлен, - особенно после того, как эриданцы продемонстрировали нам свою натуру. Я бы тоже держалась подальше от людей, если бы могла.

- Вам как раз предстоит узнать натуру людей, как можно ближе. И расследовать то, что они вытворяют. Иначе Эридан окончательно свихнется.

Вечером Марлен, как и обещала, подала гостям угощение. Она хотела завопить во все горло, увидев драконианца, покрытого листьями, но вспомнила, что обещала не пугать гостя. Ему и так было, чего бояться. При виде незнакомки и ватрушек Ернар предпочел съежиться, не вдаваясь в подробности. Из клубка листьев высунулась лапа, схватила выпечку, и тут же спряталась.

- Это генерал лоа, Ернар, - представил гостя О'Рив.

- Не бойтесь меня. Даже коты Шандора намного смелее, они уже почти отвоевали у меня весь диван, господин генерал, - сказала Марлен.

- А ты не съешь меня? - спросил Ернар.

- Нет. У нас есть, чем перекусить. - уверила Марлен, и гость наконец развернулся из клубка.

- Учитывая твою потрясающую храбрость, Ернар, я сам начинаю бояться. И за себя, и за весь Эридан. - сказал наконец Шандор серьезным тоном.

- Мы, лоа, дети природы. Я не обязан быть смелым, даже если зовусь генералом, - отозвался Ернар.

- Понятно. Скажи, вы точно не сможете починить астролябию?

Лоа покачал головой.

- Нет, даже пытаться нечего! Это был специальный хрусталь, всего один образец во всей галактике.

- В таком случае дай этой девушке оружие Марлен. Она обещала выполнять ее работу до тех пор, пока мы не найдем замену.

Марлен получила невзрачный костюм из грубой ткани, два пистолета и ножи. На плече был карман с какими-то колбами, что это, девушка так и не поняла, хотя ей объяснили несколько раз.

- Как же я буду работать? - пробормотала она, едва двигаясь в тяжелом бронежилете.

Но Ернар поправил настройки, и костюм стал легким, почти невесомым. В нем Марлен могла выполнять любые акробатические трюки, хотя в жизни ее с трудом можно было назвать спортсменкой.

- Самое главное! Вот так можно включить невидимость. Запомни, очень пригодится, - сказал Шандор.

- А к тебе все еще приходит соседка, которой нужен двойник актера? - спросил Ернар, сильно смущаясь. Он снова чуть не свернулся в клубок, и прикрыл морду лапой.

- Не надо так стесняться. Девушка приходит, и даже чаще, чем хотелось бы, - ответил мистер О'Рив.

- Моего лучшего друга Найджела подставили. Его казнят завтра, и если мы не придумаем что-нибудь, он просто исчезнет! Его навсегда заморозит Вредный Пер!

Марлен понимала, что ситуация, мягко говоря, не комедийная, но все же ей стало смешно. Проблемы волшебного мира не воспринимались всерьез, хотя она старалась.

- Твой друг - тезка того самого актера, который позарез нужен Джойс, - заметил Шандор.

- Я тоже думал про это. Похоже, единственный способ спасти Найджела - спрятать его внутри клона. Он будет считать себя человеком, тем самым актером, до тех пор, пока не умрет. Зато Вредный Пер не сможет его найти. В противном случае все закончится уже завтра!

- Не надо бояться, так все и сделаем. Вредный Пер никогда не найдет его. Все произошло очень вовремя - нам нужен настоящий исследователь, готовый попасть в эпицентр событий, и привлечь внимание людей.

- Но тогда ему придется бороться с мафией вуду, - в ужасе сообразил Ернар. - Какой кошмар, бедный Найджел! Он ведь всего боится!

- Он будет считать себя актером и певцом воплотившим ловкого бесстрашного авантюриста, детектива и шпиона. Едва ли он будет бояться, - заметил Шандор.

Ернар поспешил вернуться домой, чтобы рассказать все своему другу. Он прихватил в дорогу угощение Марлен, сколько смог схватить в охапку.

- Я очень стесняюсь, но это невероятно вкусно, - пояснил он.

- Что там насчет казни? - угрюмо спросил Найджел.

- Найджел, у меня плохие новости, - сказал Ернар, - но я знаю, что делать. Вернее, у меня есть одна идея, на экстренный случай. Нам поможет мистер О'Рив.

Пугливый лоа распушил свои листья, и спрятал морду.

- Ой мамочки, - сказал Найджел, - а твой план точно безопасный? М-может, не надо?

- Ты наконец сможешь заняться настоящей работой, и приказы Вредного Пера потеряют силу.

- Это очень хорошо, - неуверенно пробормотал Найджел, - Но я чувствую, что есть какой-то страшный подвох.

- Я не могу отменить решение этих тупиц, но мы успеем раньше. Ты отправишься на Эридан, и наконец-то займешься своим гениальным открытием. Помнишь, ты разрабатывал двойников для тех, кто потерял близких? Ты станешь копией одного актера, и примешь участие в борьбе с вуду. Но не как ученый, а как оперативник вроде Анджело. Я буду помогать, так мы сможем быстро разобраться с тем, что творится в мегаполисе. Мы ведь давно должны были навести там порядок.

- Мне это совсем не нравится, но выхода, похоже, нет, - вздохнул Найджел.

В три часа ночи Шандор направился к дому Джойс, и постучал в дверь.

- Что случилось? Что Вам нужно в такой час? - недовольно спросила рыжеволосая девица в шелковом кимоно.

- Ты не стеснялась приходить ко мне в такое время, - пожал плечами Шандор, - а у меня, между прочим, хорошие новости: твое желание исполнится, и совсем скоро.

Глаза Джойс загорелись:

- Лоа согласились сделать для меня двойника Найджела Оувена? Скажите, а он будет поддерживать беседу? Мне нужен только двойник не отличимый от оригинала. Идеальный мужчина и компаньон.

Шандор кивнул.

- Именно так и будет. Он будет полной копией того, о ком ты мечтала. Но учти, я не несу ответственности за то, что он будет вытворять первое время. Я обо всем предупредил, так что теперь это твоя проблема.

- Скажите, а он придет сюда? - уточнила Джойс, - я могла бы забрать его на машине.

- Не волнуйся. Он обязательно придет сюда, и будет жить в твоем доме, - уверил Шандор.

Мистер О'Рив вернулся к себе домой, и сказал Марлен:

- Завтра у тебя появится напарник. Вашей работой будет наказание виновных в разнообразных преступлениях.

- А почему этим не занята полиция? - поинтересовалась красавица, снимая макияж перед зеркалом.

- Не обо всем можно доложить в полицейский участок, и не все преступления наказываются законами. Многие люди делают неприемлемые вещи, и совершенно ломают равновесие, при этом не нарушая ни одной статьи в кодексе Эридана. Но некоторые из них, несомненно, должны получить по заслугам.

Глава 4. Клон.

- Ты предупреждал об аварии. Это была шутка? - спросила Марлен. После потасовки в конгрессе они с Шандором перешли на "ты", выступление против новой формы жизни оказалось довольно забавным и объединяющим мероприятием. Особенно, когда удалось вовремя унести ноги.

Шандор О'Рив молчал, пристально глядя в окно.

- Эй, что случилось? Катастрофы так и не произошло, по-моему, это прекрасно.

- Именно это и пугает меня еще больше, - ответил Шандор, почесывая кота, - информация была проверенной. Привыкай, при нашей работе нужно уметь не только вовремя сбежать от политиков, но и удачно вырулить, если твою машину столкнули на обочину.

- Вырулить тут не получится, - улыбнулась Марлен, - но я когда-то читала пособие, как выжить в подобной ситуации.

- Я все равно не понимаю, почему никто даже не пытался напасть, - твердил Шандор.

- А кто хотел устроить аварию? Может, мы ему наскучили и он переключил внимание на других жертв?

- Лоренс, крупный мафиози. Он никогда не оставляет в покое тех, с кем хочет расквитаться.

Марлен пожала плечами. Больше всего ей сейчас хотелось снять туфли, и свалиться в кровать, а потом до самой ночи смотреть телевизор. Но она лишь размяла ноги, и одела специальный костюм.

- Я не уверена, что смогу противостоять мафии, - сказала она.

- А я даже не представляю, что получится из нашей задумки, - ответил мистер О'Рив, - Марлен справлялась со своей работой, как профи.

- Я уже догадалась: мы сейчас блефуем. Правда?

- Правда. Сплавы и Лоренс боятся лоа-хранителя, как огня. Но если ты допустишь пару ошибок, нас быстро раскусят. Бандиты вуду - не дураки.

- Предупреждаю заранее: ошибки будут случайностью. Я очень постараюсь напугать мафиози. Честно.

Шандор грустно улыбнулся, и тяжело вздохнул. Он протянул Марлен бумажку с небрежно начерканными каракулями.

- Для серьезных заданий нужно дождаться твоего напарника. Он совсем скоро появится здесь. Пока поезжай по указанному адресу. На столе у мэра есть приказ об усыплении собак приюта, сожги его. Сделай с этой бумагой все, что угодно, чтобы она исчезла и не дошла до исполнителей.

- Мне нравится, что мы спасаем животных.

- И не только их. Девушки, владеющие приютом, могут быть не только добрыми защитницами кошек и собак. Если отнять у них любимых существ, одна точно превратится в мегеру. Она начнет творить зло просто так, из-за обиды, ради удовольствия, и ее жестокости не будет предела.

- Ну тогда мы и ее спасем, - подмигнула Марлен.

- Если она проклянет мэра и его семью, а она это непременно сделает, пострадает не только виновник преступления, но и те, кто даже не знают о его приказе. Мы вовремя окажемся в нужном месте, и предотвратим череду проклятий, от которых Эридан явно не станет лучше. С этого дня любая несправедливость - твое личное дело, запомни это. А спасенные даже не будут знать, что ты существуешь.

- Такие проклятия кажутся мне справедливыми, но лучше просто замять инцидент. Мне жалко собачек.

Шандор завел автомобиль.

- Ты даже не представляешь, Марлен, сколько таких инцидентов заминается в самом зародыше. Страшно представить, как бы мы жили иначе. Лоа прикладывают много сил на поддержание равновесия, и вовсе не ради жертв, принесенных им в подарок, а наоборот. Порой для спасения одного нужно запустить целую цепь невероятных происшествий.

- Может, эти происшествия накроют и вашего врага? Случайно.

- Когда-нибудь я сам убью Лоренса. Пожалуй, единственный человек, которого невозможно простить.

- А более серьезные задания - это убийства? Создание проблем для разных негодяев?

- Да, но только в крайнем случае. Если кто-то виновен в страданиях многих людей, и лоа приняли решение избавить Эридан от жестокости, нужно делать все максимально быстро и тихо. Скажи, ты умеешь стрелять?

- Нет конечно, - пожала плечами Марлен, - я уже говорила вам, что всю жизнь болтала по телефону. Больше я ничего не умею.

Шандор остановил машину у здания суда.

Марлен обнаружила, что отмычки могут открывать любые замки. Костюм делал ее совершенно невидимой, и она прокралась мимо вахтера безо всяких проблем. Толстяк, охраняющий здание суда, проснулся от шума в телевизоре, но увидев, что все в порядке, потянулся, и снова закрыл глаза.

Кабинет был открыт. Приказ об убийстве животных лежал на самом верху, и завтра его непременно увидели бы, и привели в исполнение. Самым первым.

Марлен схватила злополучный документ, достала из кармана зажигалку, и открыла окно. Она улыбнулась мистеру О'Риву, и горящий комок бумаги упал в траву.

Когда Марлен вернулась к машине, она увидела, что охранник-толстяк ругается на Шандора.

- Я хотел потушить его, отстаньте, - начал мистер О'Рив, но тут же понял, что объяснять ничего не стоит.

- Убирайтесь отсюда! Мне нет никакого дела до того, зачем вы посреди ночи поджигаете бумажки, но здесь не место для таких развлечений!

Шандор увидел, что Марлен благополучно вернулась, и села в машину.

- Я маг, практикующий вуду, понимаете? - спросил Шандор. Он прекрасно знал, как отреагирует толстяк.

- Тогда тем более убирайтесь отсюда! Только этого еще не хватало! - ругался охранник, - Лучше бы сюда приехала парочка юристов, и оспорила приказ об усыплении собак...

- Мне без разницы, что за приказы у вас там лежат, - сухо ответил Шандор, - но если хотите, я могу станцевать ритуальный танец в защиту псов. Впустите меня в здание?

Он издевался над охранником. А тот всерьез отвечал на его вопросы.

- Разумеется, нет. Никто не может пройти в здание суда.

- Ну вот и прекрасно. А можно я подожгу еще немного бумаги, и завершу свой ритуал?- спросил О'Рив, явно испытывая терпение собеседника.

- Нельзя!!! Я же сказал, убирайтесь. Идите и жгите свою дурацкую бумагу около оврага, или на пустыре.

- Тогда я уберу мусор, - спокойно предложил Шандор, поднял недожженный листок, и положил в карман.

Когда они приехали домой, Марлен слегка обиделась.

- Я так рисковала, а ты даже не сказал "спасибо", - сердито заявила она.

- Зачем ты бросила горящую бумагу в траву? - только и спросил Шандор, - Ты не могла просто схватить документ, и выбраться наружу?

- Я думала, так будет больше эффекта. Жалко, что ты не оценил.

- Не оценил?! Что, по твоему, должен думать охранник, наблюдающий из окна листопад из горящих приказов?

- Я уверена, что он ничего не видел. А еще мне показалось, что он сочувствовал приюту. Почему нельзя было признаться ему?

- Потому что через пару дней после такого признания мы окажемся за решеткой, ясно? Потому что мы никогда и никому не признаемся в том, что делаем. У тебя в контракте это написано.

- Что ж, ладно.

- Это простейшее дело, и в нем все более-менее очевидно. Но уже завтра тебе придется включить мозги, и приступить к выполнению сложных и неоднозначных задач. Люди обращаются к лоа только когда законы и полиция помочь не в состоянии, ты никому и ничего не должна доказывать! Запомни раз и навсегда: никаких эффектных трюков, сделала все и вернулась домой.

- Хорошо. - согласилась Марлен, - Просто я впервые смогла сделать что-то стоящее, то, что действительно хотела бы запомнить.

- Ну ладно. Но запомни на будущее: сначала нужно подумать, и только потом делать.

Шандор накинул куртку, и вышел во двор.

- Ты куда? - спросила Марлен.

- Отправлю нашей соседке приглашение на работу. Втроем вам проще будет справиться с предстоящим заданием. Налей воды моей собачке, а я брошу конверт в почтовый ящик.

Джойс, с самого утра ожидавшая встретить копию Найджела с букетом цветов на пороге своего дома, обнаружила лишь конверт с приглашением на работу. Ее любимая кошка с интересом обнюхивала письмо.

- Пойдем, Маслинка, разберемся с этим недоразумением, - сказала Джойс.

Она открыла дверь соседского дома. Марлен улыбнулась ей, и предложила пройти.

-Здравствуйте! Я ищу мистера О'Рива, по поводу работы.

-Здравствуй, Джойс, проходи, - отозвался Шандор из своего кабинета.

Он сидел за громадным столом, и пригласил расположиться напротив.

- Ты любишь дзюдо, разбираешься в травах... впрочем, не буду занимать твое время, мне показалось интересным.. Скажи, ты действительно понимаешь кошек и владеешь гипнозом?

Джойс кивнула.

В это время ее кошка уже перебралась на стопку документов, сложенных на столе, и почти дотянулась носом до чашки с кофе..

- Маслинка, вернись! Простите...

- Ничего, я люблю животных.

"Ваш кофе с корицей остыл ещё вчера, в отчётах есть ошибка, они не сойдутся из-за неучтенной суммы и... у вас есть ручная змея?" - прошептала Джойс, глядя в кошачьи глаза.

- Спасибо, Маслинка. Допустим, я тебе верю.

Шандор наблюдал за происходящем, не говоря ни слова.

- Я знаю, что говорят кошки, и не только моя Маслинка. Они очень правдивые существа, и никогда не лгут, в отличие от людей.

Шандор усмехнулся.

- Тогда расскажи про гипноз.

- Лучше я покажу, иначе вы никогда не поверите мне. Гипноз... Как правило, люди не хотят снова услышать то, что тщательно скрывают. Дайте Вашу руку и будьте готовы.

Джойс пристально посмотрела в глаза мистеру О'Риву. Она не делала ровным счетом ничего, не произносила слов, но Шандор почувствовал, что пространство вокруг стало тягучим, а голову наполнила непреодолимая усталость. Ничего подобного он еще не испытывал, хотя много лет был служителем лоа.

Мистер О'Рив очнулся с цветком пиона в руке на пороге дома. Войдя в кабинет, он увидел, что Джойс лежит без сознания. Кошка лизала ее в щеку.

- Что сейчас произошло? Тебе плохо? - спросил мистер О'Рив. Он пытался расшевелть соседку.

Джойс открыла глаза. Маслинка громко замурлыкала, и прыгнула на руки к хозяйке.

- Теперь вам известны мои способности. Я могу заглянуть в ваши воспоминания. Итак, у Вашего дома растут пионы, в память о вашем брате, которого вы втянули в борьбу с мафией вуду. Вы чувствуете вину, потому что Майкл погиб через месяц, а вы оказались неспособны защитить его. Никто не смог бы сразиться со Сплавом.

- Достаточно! Ты принята.

Шандор не хотел вспоминать о гибели своего брата.

- Почему вы не можете просто доставить мне копию Оувена, безо всякой работы? Хотите, я заплачу за него? У меня, как вы знаете, крупный бизнес.

- Нет. Лоа не примут твоих денег, так что услуга за услугу. К тому же, только так вы сможете по-настоящему сблизиться.

Джойс непонимающе пожала плечами, но согласилась. Ей было интересно.

- Ладно. Что нужно будет делать?

- Твоей задачей будет восстановление справедливости, установление истины, а вот возмездие вы с напарником должны будете согласовать со мной. Денег за эту работу ты получишь немного, но я смогу исполнить твое желание. Ты получишь двойника любимого актера. Найджел не сможет устроиться ни на какую другую работу, кроме этой, причины ты скоро сама поймешь, - сказал мистер О'Рив.

В доме лоа над Эриданом готовились к казни. Прекрасный светловолосый парень в шапке арлекина точил свой топор, и злобно ухмылялся.

- В мире людей нас считают бессмертными, Ернар. Так почему ты так переживаешь за своего друга? Мы невидимы, нам не нужны ни воздух, ни вода. Все, происходящее в этом замке - просто шутка, не более. Мы все - просто шутка.

- Отпусти Найджела, - попросил Ернар.

- Ну уж нет! Я издал указ, и теперь должен казнить его. Мы не умираем, как люди, а лишь приобретаем другую форму, трансформируемся в предметы и растения, поэтому с Найджелом придется повозиться. Я кровожадный лоа, и люблю размышлять о таких вещах. Твоего друга можно было заморозить, или замуровать. Но в последний момент я решил отрубить ему голову топором Ксено. Мой хозяин все равно никогда не вернется, а его оружие лежит без дела. Найджел не исчезнет совсем, но без головы он станет просто кустом, покрытым листьями. А голова превратится в куст поменьше. Скоро это случится со всеми вами, останемся только мы.

Пер отчаянно точил лезвие, а Мэджик напялил на голову красный мешок, и кривлялся.

- Вы не будете мешать нам. Твоей задачей будет расти в горшке. И я не буду спрашивать, какие ветки тебе отстричь. До тех пор, пока хозяин не приедет, будет так.

Ернар ощетинился, и пополз назад, но Вредный Пер вскочил ему на спину, и взмахнул топром.

- Ведите сюда Найджела! - крикнул Пер, расправившись с половиной отряда Ернара, - А затем мы здорово повеселимся со Сплавами!

- Генерал стал травой, его проклятому равновесию конец!- завопил шут.

- Больше никакого равновесия! Только шутки и проделки!

Мэджик пинал ногами небольшое деревце, и с недоумением смотрел на Пера.

- Ну что там?! - крикнул Вредный Пер, и с разбега сломал несколько веток.

- Найджел умер, не дожидаясь казни. - сказал лоа - сфинкс, открыв один глаз. Пер поднял голову, и сообразил, что раньше он считал гигантское существо стеной, или частью замка. Он никогда не задумывался о том, что громадина может быть живым существом.

- Умер, умер, - подтвердил наряженный карлик, жонглирующий на спине у сфинкса.

Пер взглянул на куст, который когда-то был Найджелом. Желтые листья опадали один за другим, а ветки были сухими и хрупкими.

- Это невозможно! Что за обман?! - крикнул Вредный Пер, - В обители лоа нет ничего живого, а значит, и умереть мы не способны!

- Если он и трансформировался во что-то, то за пределами нашего дома, как твои хозяева, а здесь он мертв, - сказал сфинкс, и лениво зевнул.

Вредный Пер вытащил из кармана маркер, и разрисовал своему собеседнику лицо. Он пять раз подряд сыграл сам с собой в крестики-нолики, напевая хулиганскую песню. Сфинксу не было никакого дела до этой выходки: он снова прикрыл глаза, потянулся и погрузился в магическое сновидение.

Уцелевшие подданные Ернара прибыли на Эридан. В пещере каньона все было приготовлено для создания двойника эриданского актера. Один из лоа сжимал в лапах охапку повявших листьев.

- Жизни в нем осталось совсем мало, - причитал ученый, опустив морду.

- Положи листья сюда, может, мы успеем спасти Найджела, - попросил его коллега, указав на стол.

На соседнем столе лежало тело эриданца. Это был высокий человек лет сорока, совершенно бледный и неподвижный.

Лоа включил приборы, и замкнул зеркальный коридор вокруг лежащего. Прожигающий луч света преломился в хрустале, листья загорелись и распались на атомы. Человек зашевелился, и недовольно отвернулся от лампы. Это был никто иной, как Найджел Оувен, известный актер из прошлого века.

- Что нам теперь делать? - спросил один из лоа.

- Я не знаю, - ответил его коллега, - он жив, но не просыпается.

Третий ученый отчаянно рылся в книгах, а остальные дружно листали пособие "как разбудить человека".

- Мы ничего в этом не понимаем, - хором признались лоа.

В это время к лежащему тихо подкрался Вредный Пер.

- Вы забыли закрыть портал, я этим воспользовался, - сказал он ученым.

Лоа свернулись, и замерли.

- А знаете, я передумал казнить вас, - сказал юноша, - мы сделаем кое-что поинтереснее.

Он прыгнул за компьютер, соединявший столик, прибор и тело, и принялся колотить по клавишам.

- Что ты делаешь? Не надо! - запричитал ученый.

- Еще как надо! Это будет сюрприз для нашего Найджела.

- Лучше помоги нам разбудить его! Ты славишься своей вредностью, и умением досаждать людям. А мы этого не умеем.

- Теперь готово! - ответил Пер. Он проверил настройки прибора, и остался доволен своей новой затеей. После этого он запрыгнул на спящего, и принялся его тормошить, щипать и щекотать.

Мужчина замахал руками, и попытался сбросить с себя вредное создание, но Пер его окончательно разбудил.

Найджел Оувен открыл глаза. Он лежал совершенно один, на каменном столе посреди темной пещеры. Рядом не было ни души.

Глава 5. Мужчина её мечты.

Джойс проснулась в своем коттедже. Потягиваясь, она вышла на веранду и уселась на деревянные перила. Ей вспомнилось, как она любовалась этим видом вместе с отцом, когда была совсем маленькая.

"Потрясающе. Люди заселили Эридан тысячу лет назад, но представь, каким он был до этого. Ни шума, ни спешки, только море за каньоном, и бескрайняя даль.." - любил говорить покойный сэр Лавли.

Джойс вспоминала его, и завороженно смотрела на утреннее солнце и водную гладь.

- Каждый рассвет на Эридане неповторим, и не похож на предыдущий, - сообщила она кошке. Маслинка потерлась о ее ногу, и приветливо заурчала.

Мисс Лавли легла на ковер с подушками, и принялась лениво просматривать утреннюю почту. На письма, связанные с бизнесом, нужно было отвечать толково и быстро, чтобы никому не пришло в голову нажиться на ее некомпетентности. Но на этот раз первым было сообщение от соседа.

"Доброе утро. Ваше первое задание: забрать напарника. Карта с координатами ниже, удачи, Шандор О'Рив."

Усмехнувшись, Джойс бодро встала на ноги, и направилась к своему автомобилю.

Единственное, что всю дорогу смущало ее - странный адрес. Она знала это место: дикий пляж и лабиринт пещер. Пару раз она натыкалась там на туристов, но лаборатории, в которой лоа могли бы воплотить ее мечту, там не было.

-Впрочем, я никогда не встречалась с лоа, и не знаю, каким образом они исполняют желания... - сказала она, улыбнувшись самой себе в зеркало.

Припарковав свой мини Купер у входа в пещеру она отыскала в бардачке фонарик и решительно направилась внутрь. Высокие шнурованные ботинки слегка скользили по сырым камням и Джойс нехотя передвигалась лёгким бегом чтобы сохранить равновесие. К тому же темный извилистый коридор был полон колоний летучих мышей, которых так неосторожно разбудила незванная гостья. Поднимая писк и суету, они хаотично носились в воздухе то и дело врезаясь в неё и цепляя роскошные рыжие локоны. Джойс поспешила на свет.

Найджел Оувен удивленно озирался по сторонам. Он надел костюм, оставленный на столе неизвестно кем, и попытался вспомнить, как попал сюда, и что было вчера. К его удивлению, это оказалось слишком трудной задачей. Тем не менее, он знал, что работает актером, помнил номер своего продюсера, и то, что через несколько часов ему нужно быть на съемках.

Найджел попытался найти выход, но лишь продвинулся вглубь. Он забрел к подземному озеру. В его голове вертелись даты, лица, званые обеды и выступления перед поклонниками. Отблески на воде завораживали, и отвлекали от этих мыслей. Чистая, прозрачная вода и окаменевшие соляные шипы притягивали, и будили совершенно иные размышления, глубокие и отвлеченные от суеты. Капли падали сверху, и бегущие круги колыхали зеркало озера. Брошенная в воду галька издавала звонкий всплеск, и в этом простом звуке было что-то мистическое. Найджел никогда раньше не занимался подобной ерундой, на это просто не оставалось времени.

Мистер Оувен принялся ходить взад-вперед как вдруг услышал звук приближающихся шагов.

Из темного тоннеля прямо на него неслась невысокая рыжеволосая девушка, отмахивающаяся от стаи летучих мышей. Она врезалась в него едва не сбив с ног. Мистер Оувен невольно заключил её в объятья, удержав её руку от случайного удара фонариком. Девушка вздрогнула и замерла восхищенно глядя на него. Зелёные глаза с кошачьим разрезом очаровали Найджела. Он чувствовал как её сердце бешено колотилось. Придя наконец в себя, незнакомка тщетно попыталась вывернуться.

- Отпустите меня!- Строго воскликнула она

Мистер Оувен с вопросительной ухмылкой молча смотрел на неё.

- Пустите же! - Повторила девушка и на сей раз высвободив руку с фонариком угрожала применить свой весомый аргумент.

-Кто Вы? - Ослабив объятья и рассматривая красавицу спросил мистер Оувен.

- Джойс Лавли, - гордо произнесла она поправляя мужскую рубашку завязанную кокетливым бантом на тонкой талии и зачем-то нервно отряхивая обтягивающие джинсы.

- Очень приятно, Найджел Оувен.

Джойс ласково улыбнулась утопая в румянце.

- Что вы здесь делаете? Такой милой девушке небезопасно ходить одной по пещерам!

- Я искала вас.

- Вы объясните мне, что происходит?

- Поверьте, я удивлена не меньше вашего. Меня прислал за вами Шандор О'Рив. Пойдемте, я отвезу вас домой.

Найджел понял, что понятия не имеет, о ком идет речь. Никакого мистера О'Рива на съемочной площадке не было. К тому же, по его подсчетам, он уже пропустил съемки.

- Но я не знаю никакого Шандора

- Прошу Вас, поторопитесь. Мы выясним всё по дороге. Здесь не самое подходящее место.

Джойс перевязала шейный платок на голову и взяв Найджела за руку, увлекла его к выходу. Но тот не двинулся с места.

- Я знаю, как нам попасть в город. Или вы хотите просидеть тут до вечера, кидая гальку в озеро?

- Хорошо, но позже вы все мне объясните.

Богатый дом Джойс вовсе не показался Найджелу необычным. Было видно, что этот господин привык к роскоши. С пультом от нового телевизора он справился сам, и довольно разлегся в гостиной.

Мистер О'Рив заглянул к ним, как только Джойс написала, что справилась.

- Поздравляю, Джойс, теперь я могу дать тебе следующее задание, а пока отдыхайте. И еще: жду вас двоих на ужин, - сказал он.

- Постойте! - воскликнул Найджел, - Нам нужно кое-что обсудить.

Но Шандор только покачал головой, и закрыл дверь перед носом мистера Оувена.

- Объясняйся с ним, как хочешь, но знай: его воспоминания скопированы до мельчайших подробностей, и этот мужчина уверен, что он известная личность. Что ж, действуй! - почти шепотом произнес мистер О'Рив, чтобы Найджел не услышал.

Маслинка заметила Найджела, приветственно потерлась о его ноги, и вскочила на колени. Мистер Оувен улыбнулся и непринужденно гладил и играл с кошкой.

- Теплый прием, - заметил он.

- Какой чай вы любите? - спросила Джойс. Она готовила обед на двоих.

- Горячий. В остальном я не привередлив, - ответил Найджел.

Мисс Лавли открыла шкаф с пряностями, и провела краткую экскурсию.

- Здесь чай и кофе, ниже специи. Прошу вас, не трогайте то, что скрывает эта дверца, если ищите приправы. Здесь я храню мои травы. А это для Маслинки.

- Вы что ведьма? - спросил Найджел, хитро улыбаясь.

- В некотором роде, я занимаюсь лекарствами из редких трав, в подвале оборудована небольшая лаборатория и сад. Кстати, некоторые из этих трав ядовиты.

- Звучит интригующе. Скажите, кто этот Шандор? И почему я здесь?

- Так много вопросов. Теперь он мой босс. И ваш тоже. В качестве платы за одну услугу мистер О'Рив попросил меня выполнить несколько заданий. Хотите вы этого или нет, мы напарники, а всё остальное я рассчитываю узнать на ужине.

Разноцветные банки замелькали в руках Джойс, и комнату наполнил аромат мяты и пуэра.

Приземистый белый стол в просторной гостинной был накрыт на троих, Джойс принесла блюдце с овсяным печеньем и сладостями.

- Вы ждёте кого-то? - удивленно спросил Найджел, глядя на третью чашку.

- Нет. Ах да, я вас не предупредила.

Сопровождаемая удивлённым взглядом Найджела кошка проскользнула между ними и принялась жадно лакать чай. Отпив половину, она устроилась у него на коленях.

- Не удивлюсь, если ты заговоришь, - сказал ей мистер Оувен, и погладил свободной рукой.

Маслинка потянулась, и довольно замурлыкала.

- Вы проницательны, Найджел, но понимаю её только я. Мы родились с ней одновременно и она всё, что у меня есть. - сказала Джойс.

- И что она говорит Вам сейчас?

- Вы ей понравились. Она никому не даётся в руки, кроме меня. В общем и целом, ничего определенного.

Спальни с панорамными окнами на залив впечатлили мистера Оувена.

- Там же комната для тренировок, - Джойс указала на дверь в спортзал.

- Благодарю, но мне нужно ехать домой.

- Нет.

- Вот как? Вы намерены удерживать меня здесь?

Джойс покачала головой. Она поняла, о чем предупреждал мистер О'Рив. Объяснить Найджелу, почему его не ждут "дома", оказалось не самым простым делом. Она бегала по комнате, и приводила один аргумент за другим, но Найджел явно ничего не понимал.

- Вы не тот, кем себя считаете.

- Я - это я. Забавно, правда?

- Все слишком сложно. Если вы увидите своих потомков, то напугаете их. В прямом смысле. Нет-нет, вы не страшный, и вы не совершили ничего против них.

Найджел в ответ только покатился со смеху. К счастью. чувство юмора у него было.

- Мне так весело с вами, что я, пожалуй, останусь на пару дней. Это лучше любого отпуска, - сказал он вдруг Джойс, когда все доводы были исчерпаны.

- Просто поверьте мне, сейчас нужно остаться здесь, - ответила она устало.

- Но я по-прежнему требую объяснений, - возмутился напоследок Найджел.

- Позже сами все поймете, объяснить будет сложновато. Ваша комната напротив, если что то понадобится, стучите. Ужин в 8.

Найджел молча кивнул, и удалился в своей спальне.

Джойс свалилась в кровать, и сделала пару затяжек сигарой. Она погрузилась в сон, до конца не веря в исполнение своей мечты.

Глава 6. Вуду.

Найджел открыл гардероб, и увидел костюмы и три смокинга, приготовленные для него хозяйкой дома. В ящике были сложены рубашки, там же он нашел несколько новых галстуков. Он открыл упаковку, и небрежно завязал галстук на шее. Это был один из сотни ужинов в жизни мистера Оувена, так что он не нашел времени посмотреться в зеркало.

Джойс вышла ему навстречу в струящемся зеленом платье.

- Вы готовы? - спросила она.

- Я готов и голоден, - ответил Найджел, скользнув взглядом в её декольте.

На сей раз привычная процедура завязывания галстука оказалась непосильной задачей под магнетическим очарованием его новой знакомой.

Джойс подошла к нему вплотную и ловко поправила галстук.

- Нас ждут, - в полуулыбке она перехватила его взгляд.

Мистер Оувен направился к машине, но Джойс взяла его под руку, и показала на соседний коттедж.

- Мистер О'Рив живет там, мы соседи.

Их приняли, как дорогих гостей. Хозяин дома проводил Джойс за стол, и пожал руку ее спутнику. Прислуга, нанятая по особому случаю, разносила угощение.

- Дайте угадаю, вы режиссер, - сказал Найджел Шандору.

- Нет, хотя моя работа немного связана с шоу-бизнесом.

- Значит, вы продюсер.

- Нет, - ответил О'Рив, - вы знаете, что такое вуду?

- Весь Эридан - это вуду, - рассмеялся Найджел.

- Я имею в виду новые течения этого мастерства. Магию слов, умение влиять на выбор людей, не применяя грубую силу. Парадоксальный феномен выдуманного счастья, который так популярен среди телезрителей нашей планеты.

- Я же говорил, - протянул мистер Оувен, и опрокинул бокал, - речь идет о съемках.

- Не идет, - решительно ответил Шандор, - позвольте, я не буду вам ничего объяснять, чтобы не вызвать у вас замешательство и кучу лишних вопросов. Но на ваш вопрос я все же отвечу: я маг. Идеолог нового вуду, и основоположник того, что мы видим вокруг. Я не в восторге от происходящего, и скорее бы предпочел вернуть все обратно, чтобы начать заново.

Найджел только недоверчиво улыбнулся в ответ.

- Как только люди не реагируют на мой рассказ о себе, что ж, смешного тут действительно мало.

- Разьве вуду это не куклы набитые соломой с иголками?

- Тут не нужны никакие куклы, все уже и так готово, - строго ответил Шандор, с сожалением глядя на беззаботного двойника.

- Рассказывать о себе не буду, в представлении я не нуждаюсь. Меня интересует лишь моя роль в Вашем проекте.

- Развлекайтесь. Позже поговорим о работе, - перебил его мистер О'Рив. Чтобы отвлечься от мыслей про Найджела, он попросил Марлен спеть. Она поднялась на небольшую сцену, и взяла микрофон. Увидев ее, Найджел потерял всякий интерес к разговорам, и уселся за столик поближе. Джойс осталась одна. Она подозвала официанта.

- Шампанское? - спросил он, улыбаясь.

- Виски, - ответила Джойс.

Марлен закончила петь. Найджел зааплодировал, и увлек ее разговором. Та была не против, и любезно ему отвечала. Наблюдая за тем, как мистер Оувен флиртует с новой знакомой, Джойс взяла из тарелки двух тигровых креветок, поставила их друг к другу носом, и, кривляясь, скопировала беседу за соседним столом. Она с наслаждением оторвала креветкам головы, и только тогда заметила слегка удивленного Шандора, решившего составить ей компанию.

- Значит, идея создать Сплавов принадлежит вам? - спросила она безо всякого интереса.

- Да. Я не предполагал, что они станут такими сильными, это задумывалось, как развлечение, и способ быстрее выполнить работу. Но теперь Сплавы сами себе хозяева, они разрозненно бродят по всему Эридану, и каждый добивается своих целей.

- А в это время знаменитые вуду управляют ими?

- Нет, каждый колдун может повлиять только на свой конгломерат. Они не центролизованны, и совершенно непредсказуемы. Одни обдирают прохожих до нитки, другие подчиняют себе, и притягивают силой. Третьи пудрят тебе голову, до тех пор, пока сама не окажешься их частью. При этом их цели и образ жизни зачастую противоположны друг другу, но результат всегда довольно грустный: люди перестают быть собой, их решения и выбор принадлежат колдуну, или Сплаву, а вовсе не им самим.

Джойс вспомнила двух чудовищ, полученных в наследство.

- Они помогают добиться желаемого. Если у тебя есть власть над новой формой жизни, значит, ты успешен и сможешь постоять за себя.

Шандор возмутился.

- Но это несправедливо по отношению к тем, кто вынужден выполнять твои приказы. Это их жизнь. Каждый должен следовать своим идеалам, а не выполнять желания других.

- Но такова жизнь. Если я начну задумываться о правах тех, кто угодил в Сплав, то он развалится. Как я тогда смогу постоять за себя? Конкуренты сильнее из года в год, а к моей вилле уже несколько раз приезжали настойчивые покупатели. Они узнали, что я живу одна, и обрадовались. Им не было дела до того, что я хозяйка дома, и только мастерство вуду помогло мне сохранить мою собственность.

- А Найджел - твоя собственность?

- Не знаю, нет, - ответила мисс Лавли, - расскажите лучше про Марлен. Как вам пришло в голову нанять живую девушку?

- Это одна из моих старых гипотез, которую я наконец могу подтвердить, или опровергнуть.

- В чем же гипотеза?

- В том, что для счастья нужен не сам человек, а образ, созданный нашим разумом. Именно этот образ так притягателен для нас. Развив мою теорию, мы можем побороть такие человеческие пороки, как ревность, и черную тоску от несчастной любви. Зачем тратить на них единственную жизнь, в то время как можно найти согласного исполнить нужную роль, а затем насладиться куда более занимательными грехами? Впрочем, наша с Дикси ситуация не имеет ничего общего с физическим влечением. Я не знаю, была ли Марлен из прошлого века такой, или нет, но я представляю ее так. Поэтому какая разница, кто ее играет? Когда контракт Дикси подойдет к концу, я найду заинтересованную в такой работе персону, и она снова станет Марлен. Марлен бессмертна, и она всегда со мной. Ее душа - сценарий, и подробное описание внешнего вида, эмоций и реакций.

- Хорошая работа, - фыркнула Джойс, глядя на открытое платье.

- Не надо опошлять. Меня интересует только интеллектуальная ценность этого проекта. Такие платья носили в начале позапрошлого века, поэтому она одета по той моде. Если современная девушка носит эту одежду, и поет мне песни тех времен, значит, это существует. Здесь и сейчас. Почему бы не поверить в происходящее на некоторое время? На этом строится все мастерство вуду.

- Очень интересно, - С сарказмом заметила Джойс, недовольно покосившись в сторону Найджела. Тот вытащил из вазы цветок, и подарил певице.

- Смотри, она кокетливо приняла подарок и улыбнулась. Что, если я скажу, что в реальной жизни некая Дикси в мужском наряде просто огрела бы твоего Найджела по башке за такие ухаживания? Но век назад это было не принято, и сейчас она - та самая Марлен. Чтобы сыграть правдоподобно, она вынуждена была поверить. Это и есть вуду. С теми, кто попал в Сплавы, происходит то же самое, и это обратная сторона магии. Тем не менее, моя цель - построить на Эридане рай, из подручных средств. Неважно, с помощью магии, или техники, главное результат. Я не заинтересован в личных выгодах, так как они ничтожны по сравнению с масштабными задумками.

- А вы опасный человек, - произнесла Джойс, - Соседи кажутся нам милыми людьми, пока однажды не узнаешь о том, что они одержимы глобальными идеями.

Шандор рассмеялся.

- Мои шоу на телеканалах тоже призваны подтвердить эту гипотезу. Люди, которые отчаянно к чему-то стремятся, наконец получают возможность добиться этого. Даже если вокруг картонные декорации, для того, чтобы сыграть, они проживут все по-настоящему: мозг не способен отличать ложь от правды. А затем, получив опыт, они пойдут дальше. Прожекторы погаснут, но мысли и эмоции сохранятся, и ни для кого не будет иметь значения, что все сыграно. Пусть скептики кричат, что эти симуляции лишь приносят вред! Подобные критиканы вообще ничего не способны создать, и умеют только жаловаться, да изводить близких разговорами о собственных страданиях. Я не принимаю их точку зрения, и уверен, что любую возможность нужно использовать. То же самое в политике. Народ платит за образ, им нужен персонаж на сцене, а вовсе не то, что думает или чувствует этот человек в свободное время. Эти мистификации - то, что мне действительно хочется изучать. Отдельный, идеальный мир, жизнь внутри жизни. Причем, значительно улучшенная и приукрашенная. Пока это твои мысли, другие не способны их осязать. Но на инсценировку тратятся миллионы, актеры входят в образ, и наступает тот самый момент, когда магия и реальность пересекаются!

Джойс поблагодарила соседа за компанию и направилась к выходу. Она прихватила из бара бутылку, спрятав её под накидкой.

Найджел закончил рассказывать Марлен истории со съемок, заметив, что на часах почти полночь. Он хотел продолжить разговор о работе и нашел мистера О'Рива в его кабинете.

- Меня привело к вам любопытство. Прекрасный вечер. Думаю, нам пора прощаться.

- Благодарю.

- А теперь, наконец, откройте секрет, почему я здесь? Марлен сообщила, что вы - автор реалити-шоу. Я - участник?

- Нет, Найджел. Я уже сказал, что не желаю это обсуждать. Если так хочешь все узнать, спроси Джойс. Ей многое предстоит рассказать.

Оувен удивленно приподнял брови.

- Предполагаю, что в ваших проектах актеры следуют тому, что написано в сценарии. Я хотел обсудить его. А также напомнить, каков мой минимальный гонорар.

- Не требуете больше, чем стоит. Вы и так очень дорого мне обошлись. Благодарите Джойс, Вы обязаны только ей!

- Что ж, в нашей работе личные симпатии немаловажны, я к этому уже привык. Тогда скажите хотя бы, кем мне предстоит стать на этот раз?

- Вы будете детективом, и ангелом мести. А мисс Лавли вам поможет.

- Кстати, где она? - спохватился Найджел, и поспешил в гостиную. Только сейчас он вспомнил о своей спутнице.

Официанты и повара уже собирались уходить. Шандор вышел поблагодарить их и расплатиться.

- Вы кого-то ищите? - спросил молодой человек, пытаясь протиснуться между Найджелом и толпой коллег.

- Да, рыжеволосую девушку в зеленом платье.

- Леди ушла около часа назад? - ответил официант, складывая в сумку костюм и накинул спортивную куртку.

- Вы видели куда она направилась?

Официант махнул рукой в сторону залива за каньоном, Найджел учтиво кивнул ему в ответ и задумчиво удалился.

Луна сияла как прожектор, разлив серебряные ручьи по морской глади. Запах хвои, смешанный с цветами опьянял цикад, дружно стрекотавших чарующим разноголосьем. Теплый вечер и сытный ужин располагал к прогулке, и Найджел решил развеяться и размяться перед сном. Его уединение нарушил силуэт девушки, сидящей на прибрежной коряге. Она завороженно смотрела на море, словно ожидая чего-то.Размазанный макияж ничуть не портил её большие, с кошачьим разрезом глаза, сиявшие демоническими огоньками. По щекам сверкали серебряные ручейки, стекавшие на чувственные губы. Услышав шаги за спиной, Джойс обернулась. Узнав Найджела, она кокетливо поманила его к себе неестественно улыбаясь. Он поравнялся с ней и зачарованно замер.

- Вы любите ночные купания?

- Нет, я предпочитаю утренние.

- Вы боитесь? - смеясь, спросила она.

Найджел шагнул, желая приблизится к ней, как вдруг Джойс вспорхнула и, кружась в танце, стала манить его удаляясь к воде. Найджел сделал шаг и едва не запнулся о бутылку, звонко выкатившуюся из под коряги. Он не спускал глаз с Джойс. Она остановилась у самого края воды. Повернувшись спиной, она сбросила платье и беззаботно нырнула в серебряную бездну. Наступившая тишина заставила Найджела броситься за ней. Зловещий смех послышался совсем рядом и сменялся гробовым безмолвием. Наконец, он подхватил её и оба купальщика вернулись на берег.

-Вы с ума сошли?! - Укоризненно спросил мистер Оувен. Ответа не последовало. Его спутница, ненадолго очнувшись, лишь улыбнулась и стыдливо уткнулась в его плечо, осев в его обьятья. Найджел завернул её в свой пиджак и отнес в коттедж.

Глава 7. Беглец.

Маслинка неутомимо носилась по комнате, обеспокоив хозяйку. Солнце уже вовсю сияло, ознаменовав начало нового дня. Потянувшись, мисс Лавли с удивлением обнаружила, что спала, завернувшись в простыню обнаженной. Она попыталась снова задремать повернувшись на другой бок , но жужжащее сообщение окончательно разбудило её. Облачившись в шелковый халат-кимоно Джойс с любопытством прочла сообщение от босса с заданием. Хмм... Нужно рассказать об этом Найджелу, промелькнуло в её голове. И она метнулась к соседней комнате, как вдруг запнулась обо что-то пушистое и теплое. Маслинка! Недовольным тоном проговорила она и взяла кошку на руки. Та отозвалась вопросительно - недовольным "мяу", но покорно замерла, непонимаюше глядя на хозяйку. Джойс спустилась на кухню поставить чайник. Кошка ловко соскочила на диван, уютно устроившись в углу на подушках. Мисс Лавли, взлетев на второй этаж постучала в дверь комнаты Найджела. Никто не ответил. Нескольких безрезультатных попыток обнаружили пустую комнату, влажный в песке смокинг, платье и не тронутую постель..

К удивлению Джойс, вчерашний вечер она не помнила, по крайней мере то, чем он закончился. "

- Какое странное утро, - размышляла она. - Спокойная кошка бесновалась, спать без пижамы не в моих правилах и куда подевался Найджел? Или он и вовсе только приснился мне? Марлен! Он флиртовал с ней вчера..

Спустившись на призыв чайника, Джойс оказалась на кухне и не нашла Маслинку.

-Да что же это?! Чёрт.. В отчаянии вскрикнула она. С улицы послышалось знакомое мяуканье. Кошка торжественно восседала на месте, где стоял её мини купер.

-Этого ещё не хватало! Рассердилась Джойс. Маслинка, пойдем домой.

Машинально выпитый пуэр взбодрил и обнадежил её новыми мыслями. Нервно раскуренная сигара выстроила их нужном направлении. Её раздумья прервало кошачье мяуканье. Мисс Лавли села на диван и кошка мгновенно прыгнула ей на колени обнюхивая хозяйку.

Желая посмотреть время, Джойс, по привычке, стала искать телефон, который также бесследно исчез.

Выяснив, наконец, местоположение телефона и купера через часы, Джойс стала собираться на поиски своего гостя.

Её машина нашлась у поместья в пригороде.

Не долго думая, Джойс угнала первый попавшийся мопед, но её заметил полицейский. Он послеловал за мисс Лавли наблюдая на расстоянии, так, что бы она не могла ничего заподозрить.

Оставив свой транспорт у ворот особняка, каким-то счастливым случаем открытых, Джойс, собравшись с духом вдавила дверной звонок. Ей открыли не сразу, но увидев миловидную особу всё же удостоили ответом.

-Прошу прощения, я ищу моего друга, высокого стройного мужчину... очень похожего на одного известного человека из прошлого... Должно быть он был здесь сегодня?

-Так вот оно что, актер, мы так и подумали, только искать вам его нужно теперь в полиции. Всего хорошего, покиньте частную территорию, иначе встретитесь с ним быстрее, чем предполагаете!

Приоткрытая дверь со скрипом захлопнулась прямо перед носом Джойс. Она поспешила к своему транспорту, как вдруг путь ей преградил полицейский.

-Доброе утро, мэм, это ваше?- Проговорил он полубоком повернувшись к мопеду.

-Доброе, да.

-Тогда предъявите документы

-Да, они в бардачке..

Он снова преградил ей путь.

-Вы врёте мисс, я проследил за Вами, но, думаю мы сможем договориться и забыть об инциденте. Обмерив её с головы до ног маслянными глазками и скабрезно облизываясь, он заткнул большие пальцы за ремень покачиваясь вперёд - назад. Ещё одно движение и Джойс оказалась бы в его гнусных лапах, но вместо этого, ловко увернувшись, она загипнотизировала его. Полицейский, напрочь забывший об угоне, уселся на мопед. Лишь отъехав на почтительное расстояние, предприимчивый слуга закона пришел в чувства от смеха окружающих и обнаружил себя прикованным к мопеду в одних семейных трусах, галстуке и фуражке.

Джойс, с торжествующим видом одела круглые черные очки и, съев мороженое вместо завтрака, направилась в участок на своём мини - купере.

В помещении полиции Джойс смутила подозрительная тишина и отсутствие дежурного на посту. Ведомая любопытством, она решила проведать арестантов, но вместо этого, в одной из камер увидела полицейских без сознания и в наручниках... Замешательство мисс Лавли заставило ее поспешно покинуть странное место.

Вернувшись в машину, Джойс откинулась на подголовник и её окутал едва ощутимый, манящий аромат бергамота. Закрыв глаза, она увидела перед собой Найджела. Мисс Лавли протянула руки и на мгновение крепко сжала руль. Подняв очки и пристегнувшись привычным движением, сама не зная почему, она уверенно направилась в ближайший бар. Припарковав свой мини купер, мисс Лавли устремилась занять свободный столик и замерла как вкопанная. На сцене красовался тот, кого она искала. Бархатно-лиричный баритон Найджела собрал толпу слушателей, напрочь позабывших о сиротливо стоящем на столах обеде. Придя в себя от неожиданности, Джойс вспомнила про парик, придававший ей уверенности и двинулась к сцене, но подобраться к поющему самостоятельно оказалось непосильной задачей. Ей не пришло в голову ничего лучше, чем запеть. Люди стали расступаться и она, пританцовывая в такт мелодии направилась к нему. Найджел так же заметил эффектную блондинку в длинном черном комбинезоне с кюлотами. Он протянул ей руку и вывел на сцену. Не выпуская её руки из своей, Найджел все время пристально всматривался в зелёные глаза партнёрши. Приобняв её за талию, они спели дуэтом. Им аплодируют. Джойс увлекла его за собой. Наконец, усевшись за столик, они начали разговор.

-Признаться я ждал Вас, но как Вы меня нашли?

-Вас я нашла, а вот телефон найти не смогла. Впрочем, Вам лучше этого не знать.

-Последнее время у меня складывается чувство, что я вообще ничего не знаю. Может всё же посвятите меня в ваши игры? И почему я должен Вас благодарить?!

-Если Вы не против, я не ела ничего с самого утра и думаю в камере Вы тоже не были на полном пансионе...

-Откуда?.. впрочем, в этом я согласен с вами, Джо.

-Как?.. вы узнали? Смущенно улыбаясь заметила она.

Их беседу прервала официантка с заказом.

Переглянувшись, они молча и жадно приступили к поглощению позднего обеда.

Пустые тарелки снова призвали официантку. Забрав посуду, она невзначай поцеловала Найджела. Выпрямившись, она погладила его по плечу и её пальцы проскользнули в его нагрудный карман.

Джойс, от изумления, молча следит за происходящим, не отрывая глаз от Найджела. Он отвечает ей тем же. Мисс Лавли попыталась что-то сказать, но вместо этого побагровела и выскочила на улицу, попав под машину. Каким-то чудом на ней ни царапины. Найджел увидев это в окно и поспешил за ней, как вдруг в шаге от него пронесся мотоцикл, водитель которого похитил Джойс. Та вскрикнула, призывая его.

Не долго думая, Найджел снова забирал авто Джойс преследуя мотоцикл. На повороте горного серпантина он подрезл его, загнав в тупик над обрывом. Джойс, воспользовавшись моментом, ударила мотоциклиста, но тот не обращая внимания на боль лишь рассверепел и под дулом пистолета, вытолкнул её к пропасти. Найджел делая вид, что сдается выбил пистолет, подхватив Джойс и ловко ударич обидчика, отправил его в пропасть. Парик улетел вслед за ним. Джойс приобняла Найджела одной рукой, а другой крепко вцепилась в его рубашку, приникнув к его груди.. Он склонил к ней голову, щекой касаясь её волос, ощутив, наконец, тот запах ирисов, что не давал ему покоя будучи едва уловимым. На узкой дороге выстроилась пробка, им начали сигналить.

-Дорогая, мы не одни... Почти шепотом произнес всё тот же бархатный баритон. Найджел взял её руку в свою, поцеловал, и не отпуская повел к машине, галантно открыв перед ней дверь. Джойс сияла, не отрывая от него глаз.

-Куда теперь?

-Здесь есть парк неподалеку, Вы увидите. И да.. Найджел, спасибо, нежно целует его в щеку

-Вы тоже молодец, не каждая девушка так ловко ломает нос, заметил он улыбаясь в ответ.

Я не решалась сказать Вам раньше.. Вы верите в переселение душ, точнее реинкарнацию?

-Сомневаюсь.. но продолжайте!

-То, что Вы помните и то, что пытались найти сегодня утром, увы, существует только в Вашей памяти. Как странно бы это не звучало, Вам дано право прожить вторую, новую жизнь.

-К чему Вы клоните? Вы хотите сказать, что я не в себе?

-Нет, что вы?... Вы помните своё время, но сейчас как путешественник попали в другое. Прошу Вас, не ищите то, что ушло, этого не вернуть.

- И кто же и какой такой силой дал мне "вторую жизнь"? Ухмыляясь продолжил он. Может быть Вы?

Джойс покраснела, закусив губу.

- Вы точно не в себе...

- Может быть. Я пыталась быть деликатной... Вы родились почти век назад. Мой телефон все равно у Вас, почитайте о себе. Если понадобится помощь Вы знаете, что я...

-С меня хватит.- Он резко затормозил и ушел прочь, хлопнув дверцей.

Джойс пересела за руль. Сдержав бурю, полыхавшую внутри, она вдавила педаль газа и лихо унеслась в накрывший город вечер.

Глава 8. Лоренс Мори.

Найджел потерянно брел по улице, пытаясь привести мысли в порядок. Зажигались фонари, кружась в таинственном танце. Его раздумья неожиданно прервал хорошо одетый среднего роста, лет 50 джентльмен, нелепо убегаюший от двух крепких молодцев неприятной наружности. Прижимая к груди реликюль, он слегка задел Найджела. Тот с игривой лёгкостью остановил парой ударов преследователей и они рухнули без сознания. Полноватый Джентльмен в очках восхищённо замер, поравнявшись со своим спасителем.

-Благодарю, Вас мистер, теперь я в долгу перед Вами.- Пробормотал он, протягивая руку Найджелу.

-Ну что Вы... Но нам стоит поторопиться, - заметил он, жестом указав на опасность пробуждения громил.

-О, да несомненно. Может быть Вас подвезти? Сейчас уже поздно.-Благодарю, но меня никто не ждёт.

-Вы не похожи на туриста. Впрочем это не важно. Могу я пригласить Вас к себе на пару дней?

Найджел лишь угрюмо кивнул в ответ и незнакомец заботливо отвёз его в свой особняк. В роскошном доме их встретили слуги. Усевшись в кресла просторной гостиной, с бокалом виски хозяин щедро раздавал распоряжения на прием, предстоящий сегодня вечером. Найджел безучастно рухнул в кресло, так же плеснув себе виски со льдом. Смакуя каждый глоток, он решительно не мог понять, что происходит. В комнату заглянула высокая брюнетка в очках.

-Мистер Мори, Вас к телефону!

-Да,да, я сейчас. Простите, я не представился, Лоренс Мори. - Улыбаясь,он протянул ему руку. - А это Джуди, моя секретарша.

-Найджел Оуен. - Он пожал ему руку в ответ и обменялся приветственными кивками с секретаршей.

Лоренс и Джуди поспешно удалились, направив Найджела в гостевую комнату. Переодеваясь перед душем, мистер Оувен уронил на пол записку официантки. С удивлением обнаружив в ней адрес дома, в котором находится. Единственное, что он смог разобрать среди зашифрованного текста и неизвестного символа на обороте. Впрочем, символ показался ему знакомым... Смыв с себя усталость, на время он погрузился в свои мысли, перебирая разрозненные воспоминания и странные слова Джойс так просто и загадочно объясняющие все... Его пробудил заманчивый запах готовящихся на кухне блюд и оживлённое движение в доме. Зазвенел колькольчик. Мистер Оувен поспешил собраться на ужин. Завязывая галстук, он невольно перевел взгляд от зеркала к окну озаренному светом фар прибывающих гостей. Среди которых знакомый мини- купер и стройная леди, снова сменившая цвет волос. Спускаясь по роскошной лестнице вниз, он заметил Лоренса, радушно встречавшего гостей. Слуги суетились снабжая каждого бокалом шампанского. В огромном зале старинного барочного особняка звучала живая музыка. На импровизированной сцене играл оркестр. Роскошная обстановка дома больше напомнала музей. Вдруг из-за спины мистера Оувена окликнула Марлен.

-Найджел, кажется так? Добрый вечер! - Широко улыбаясь, она протянула ему руку в шелковой перчатке.

-Добрый, не ожидал Вас здесь увидеть. - Ответил он, обходительно поцеловав ее руку.

- Но ведь это приятная неожиданность! - Оживилась она.- Я и сама не ожидала увидеть Вас. - Взяв его под руку, Марлен увлекла Найджела за собой.

-Что Вы здесь делаете?-Лоренс пригласил меня спеть для него... На его вечер. - Жеманно похвастались она.

-Какое совпадение, меня он тоже пригласил... -Вы тоже поёте? - Прервала она.

-Мы случайно познакомились сегодня...

-Ах, простите, я должна подготовиться к выступлению, до скорой встречи! - Послав воздушный поцелуй, его собеседница поспешно удалилась. Не успев толком осмотреться, Найджел направился к хозяину дома, который так же искал его.

- Друг мой, у меня есть к Вам одно дело.. Но, не здесь, прошу в мой кабинет!- Торжественно произнес мистер Мори.

У дубовой резной двери кабинета их встретили два здоровяка. Оба почтительно кивнули хозяину и открыли перед ним дверь.Найджела уже ничего не удивляло, а его врождённое любопытство, нараставшее с каждым часом всё сильнее затягивало его в неведомую игру. Мистер Оувен многозначительно поднял бровь, осматриваясь в очередной музейной комнате. Он буд-то случайно задел одну из статуэток, вальяжно облокотившись на камин. На мгновение в глазах Лоренса промелькнул ужас, сменившийся широкой улыбкой, при виде ловкости рук гостя. Завладев на некоторое время антикварной вещицей, Найджел заметил штамп известного музея.Лоренс жестом пригласил гостя присесть.- Признаться, я восхищён. Я давно искал такого человека и хочу сделать Вам предложение...-Благодарю, я так же восхищён Вашим гостеприимством и прекрасным домом, Вы коллекционер?-Да, в некотором роде. Наша семья увлекается искусством. Мой сын, Рассел реставратор, он помогает мне. Я только направляю его.-У Вас прекрасный вкус... Но я предпочитаю леди.- Насмешливо улыбаясь заметил мистер Оувен.-Итак, что же Вы предлагаете?- Думаю мы поняли друг друга. Не потребуется ничего особенного. Вам нужно будет делать то, что Вы делали сегодня, помогать мне. Я буду щедро платить за это.- Загадочно проговорил он нацелив на собеседника непроглядную бездну черных глаз.Найджел уютно устроился в кресле с шелковой обивкой невзначай рассматривая хозяина дома, от которого его отделял приземистый дубовый столик. Он вспомнил тот символ на записке, так явно мелькавший сейчас перед глазами. Лоренс живо сопровождал речь жестикуляцией, то и дело сверкая золотой печаткой на мезинце.Беседу снова прервала Джуди. Всё тем же занудным тоном канцелярской крысы, напомнившая об очередном звонке.-Что ж друг друг мой, прошу меня простить, дела. - Протянул мистер Мори подмигивая в сторону секретарши.- И подумайте на моим предложением!- Он похлопал Найджела по плечу, вызвав высокомерно негодующий взгляд собеседника.-Конечно, мистер Мори, ещё раз восхищён Вашим радушием.- Театрально отозвался мистер Оувен. Почтительно кивая и улыбаясь подручным хозяина дома, Найджел вернулся в блестящий круговорот гостей.Тем временем Джойс, проникнув на вечер благодаря своим гипнотическим способностям, уселась за столик на трассе, дававший ей возможность следить за происходящим как на ладони. Разнаряженные гости величаво проплывали, вызывая скуку. Она ждала Его. Более того, мисс Лавли знала, что мистер Оувен здесь, сама не понимая почему. Осмотревшись, она решила поправить макияж в дамской комнате и поздороваться с хозяином, о котором писал ей Шандор. По дороге Джойс заметила молодого красавца, пристально наблюдавшего за ней с самого её прихода. Она ускорила шаг и скрылась в извилистых коридорах. Направление казалось ей верным, но она отчаянно заблуждалась. Вместо десяти минут потраченных в первый раз, битых пол часа она пыталась выйти к людям из полумрака лабиринта, как вдруг услышала женский голос, напевавший рождественскую песню. Джойс сняла факел со стены и решительно двинулась на звук. Закрепив его у кованой двери, она стала подпевать незнакомке. Тяжёлая задвижка легко поддалась и мисс Лавли оказалась в просторной комнате, больше напоминавшей склеп. Стояла гробовая тишина.-Рейчел, это ты?- Прошептал голос, сладко певший пару минут назад.-Кто такая Рейчел? Где Вы?- В замешательстве ответила Джойс. Не успела она шагуть с порога, как вдруг ощутила на своей шее полотенце, все крепче сдавливающее её.-А ты кто такая? Я знаю, ты пришла меня убить! Лоренс прислал тебя!- Взревела незнакомка.Джойс ничего не оставалось как парой умелых ударов освободить свою шею и уложить на лопатки свою обидчицу. Высокая худая женщина напоминала привидение с горящими глазами и костлявыми руками. Её роскошные волосы потеряли свой цвет как и её некогда прекрасные глаза. Она больше походила на старуху, хотя ей не было и пятидесяти.Джойс блокировала её, прижав коленом к полу и замахнулась было ещё как вдруг та разревелась словно беспомощный ребенок. Мисс Лавли отскочила от неё, пытаясь успокоить с безопасного расстояния.-Простите, я не хотела напугать Вас, я заблудилась здесь.Приведение продолжало реветь и кататься по полу.-Вы так красиво поёте, как Сильвана Канари, я восхищаюсь её талантом, ласково продолжила Джойс.

К её удивлению, старуха вдруг вскочила и величаво уселась на диван, жестом приглашая мисс Лавли присесть рядом. Джойс осмотревшись в комнате застыла у спинки дивана. Она искала опасные предметы, которые можно было использовать для нападения. Полотенце валялось у двери, на столе стояло блюдо с виноградом и чашка с ароматным липовым чаем. Тяжёлые подсвечники на камине были в отдалении. Диван венчали бархатные подушки. Хозяйка упрямо и безмолвно настаивала. Незаметно убедившись, что её потайной кинжал на месте, Джойс села рядом, как бы нечаянно столкнув подушки на пол. Привидение положило голову ей на плечо и продолжило напевать рождественскую мелодию. По лицу мисс Лавли пробежало изумление и жалость. Она погладила певицу по плечу. Та улыбнулась ей в ответ и, предложила чаю.

-О благодарю... У меня аллергия на липовый цвет.- Неожиданно для себя вдруг учтиво проговорила она.

Хозяйка лишь пожала плечами и залпом осушила чашку.

-И куда же Вы так спешили?- Наконец, заговорила она.

-На вечер, там гости, музыка..

- И Ваш кавалер? Или Вы сегодня будете той скрипкой, что заиграет в руках моего муженька?- Скорчив гримасу протянула она.

-Да, он там, но мы ещё ничем не связаны..

-Потропитесь, жизнь так непредсказуема и быстротечна!- Задумчиво прервала она.

-О чем Вы говорите?- Заинтересовалась мисс Лавли.

Старуха взяла её за руку и покачала безымянный палец, резко отпустив.

-Я тоже была прекрасна, как ты сейчас. И влюблена. Мы хотели пожениться, но он внезапно пропал без вести, а потом Лоренс женился на мне...- Она замолчала и поникла.

-И что потом, продолжайте?

-Тебе интересны бредни сумасшедшей старухи?- Взревела она.

-Зачем Вы так, Сильвана.- Джойс сочувственно погладила ее по руке.-Да, мне правда интересно.

-Я уже несколько лет гнию здесь... И жду только смерти... Мечтая, что этот мерзавец подохнет от своих утех! Впрочем, это уже всё равно.- Она ткнула Джойс пальцем в плечо и рассмеялась закатив глаза.

-Сильвана, прошу Вас, о чем Вы?- Она взяла её за подбородок и внимательно всматривалась в потухшие глаза. Никаких подсказок мисс Лавли не удалось получить гипнозом. Госпожа Мори замолчала, напоминая сломанную куклу.На камине Джойс заметила семейное фото Сильваны Лоренса и детей, мальчика и девочки. Все четверо улыбались и казались абсолютно счастливой семьёй. В дальнем углу комнаты чернела чугунная решетка. Джойс подошла ближе и заколкой открыла замок. Пару шагов и она наткнулась на гобелен. Мисс Лавли отодвинула полотно и оказалась в комнате, декорированной в восточном стиле. Лишь секретер, стоявший у гобелена не вписывался в интерьер. Джойс пересекла комнату и, наконец, вышла к гостям. Она поспешила занять свой столик, но он уже был занят тем молодым красавцем, наблюдавшим за ней. Джойс вышла на терассу, пытаясь сложить отрывки рассказа Сильваны в единое целое.

- Причем здесь скрипка? Лоренс что музыкант? Нет, это образы.. Как поэтично и пошло... Рейчел? Кого призывает одинокая женщина? Дочь? Сестра? Почему меня она так назвала? Эти дети на фото... Во всяком случае, Рейчел брюнетка и у неё есть брат! - крутилось в её голове.

Вполную к Джойс подошёл тот самый светловолосый красавчик, занявший её стол.

- Я вижу Вы скучаете?

- Нисколько

-Ну как же, Вы ведь одна!

- Да, я одна и это мой выбор.

-И всё же позвольте составить Вам сегодня компанию. Прошу за мой столик. Джойс даже не обернулась.-Ах да, я не представился. Рассел Мори.Незнакомец стоял слишком близко и, нехотя повернувшись к нему, Джойс чуть не выбила бокал шампанского из его руки.

- А вот и брат!- Мелькнуло в её голове.

Она проскользнула мимо и уселась за стол, нервно раскурив сигару. Рассел устроился напротив.

-Я раньше не видел Вас. Хотя дома я практически не бываю из-за моих экспедиций. Как Вы говорите Вас зовут?- Любезно продолжил он.

- Кто как, если хотите знать мое имя, оно ничем не примечательно.

- И всё же, я очарован, мисс?..

- Лавли.

-Прекрасно! Вы самая прекрасная из женщин, что я встречал!

Джойс закашлялась. Он хотел ей помочь, но она жестом остановила его.

- Все в порядке, благодарю - хрипло прошептала мисс Лавли.

На столе появился тыквенный суп и Джойс с жадностью занялась им. Она пыталась найти знакомое лицо среди гостей, но заметила только Марлен на сцене. Настойчивый собеседник мисс Лавли не давал ей покоя.

- Вы часто бываете здесь?

-Нет, если честно.

- О, должно быть это судьба. Я объездил много стран и не встречал такой женщины... - Восхищённо продолжил он.

-И чем Вы занимаетесь?- Джойс, ни разу не взглянувшая в глаза своему спутнику, вдруг уставилась на него и замерла.

-Я реставратор, езжу по экспедициями и привожу отцу древние безделушки.

-О, я заметила, Ваш дом похож на музей,- с ухмылкой заметила Джойс и самозабвенно принялась за шашлык.

Тонкий флер бергамота опьняюще поманил Джойс, но Найджела она так и не увидела.

-Потанцуем?- Предложил её спутник.

- Я не...- мисс Лавли осеклась, заметив как в толпе мелькнул знакомый стройный мужчина, которого она уже отчаялась увидеть.- Немного, - задумчиво продолжила она, натягивая шелковые перчатки.

Молодой мистер Мори вдохновенно приобнял свою спутницу и закружил в танце. Джойс терпеливо держалась, что бы не врезать ему с каждым прикосновением. Она ждала момента улизнуть и радовалась на перчатки, хоть немного защищавшие её от ощущения чужого.

-Вы похожи на мою сестру. Мы так давно не виделись.- С досадой произнес Рассел.

- И где же она? Что с ней?- Отозвалась Джойс

- У нас не принято обсуждать эту тему.-Простите, соболезную..

- Нет, то есть она жива, но не в себе. Мне было бы больно видеть её такой.

- Мне очень жаль, сочувствую.-Вы ничего не рассказываете о себе, у Вас есть семья?

- Была когда-то, отец оставил мне бизнес. Я росла одна. Не люблю вспоминать об этом.

- Простите, не хотел Вас обидеть.К счастью Джойс, мелодия закончилась и она молниеносно исчезла в толпе.

С раздражением она сдернула перчатки и впихнула их в карманы. В другом крыле зала она заметила гостей, играющих в карты. Среди них был Найджел. Мисс Лавли засияла, но вспомнив последнюю встречу, грустно потупила глаза. Повинуясь велению сердца, Джойс направилась к Найджелу. Он увлекся игрой, но заметил невысокую зеленоглазую брюнетку, смутно напоминавшую мисс Лавли. Она игриво и уверенно положила ему руки на плечи. Мистер Оувен узнал кольцо на изящной ручке, согревшей его плечо и поцеловал её. Джойс покраснела и невольно улыбнулась.

- Вы выиграете,- приободрила она Найджела, наклонившись к его уху и вскользь нежно поцеловав его.

-Я не сомневаюсь, Джо,- уверенно отозвался он.

Лоренс сидел напротив. Марлен сама не своя, расположилась у него на коленях.Джойс, время от времени поглядывая на оппонента, и на виду у всех гипнозом внушила мистеру Мори неодолимое желание подыграть Найджелу. Что он и сделал, проиграв своему гостю крупную сумму.

-Что ж, на сегодня игра окончена, но вечер продолжается!- Патетически объявил мистер Мори, увлекая за собой вешавшуюся на него Марлен.

-Что это с ней?- Удивлённо заметила Джойс.

-Не знаю, это её дело. Меня больше волнует, как забрать мой выигрыш. Пойдёмте. Джойс укоризненно посмотрела на Найджела, но взяв его под руку, покорно последовала за ним.

-Вы узнали что-нибудь?- Заискивающе спросила мисс Лавли.

-Что я должен был узнать?

-Шандор дал мне задание, он говорил, что Лоренс опасен и его нужно...

- Убить? Прервал её Найджел и увидел утвердительный ответ в её глазах.

-Он не показался Вам подозрительным?

-Посмотрите туда.- Найджел кивнул в сторону дубового кабинета.

- Эти двое явно хорошо подготовлены. Впрочем он и меня просил поработать на него.

-Найджел, будьте осторожны, он не так прост!- Умоляюще пролепетала она уткнувшись в его плечо.

-Это мило с Вашей стороны, но я смогу постоять за себя.

Она улыбнулась в ответ. Они подошли к кассе. Им выдали редикюль, набитый деньгами.

-Не считая? - Удивился Найджел.

- Что там считать, количество пачек на количество купюр вот и ваша сумма, мистер! Хотите считайте.

-Куда Вы теперь, Найджел?

-Лоренс любезно принял меня своим гостем, завтра я уеду.

- Мне страшно, Найджел!- Взволнованно приникнув к нему проговорила Джойс.

Найджел лишь лукаво улыбнулся и все более отстраняясь поднялся по лестнице и исчез в коридоре. Джойс хотела догнать его, но почувствовала себя невероятно глупо. Желая закурить, она вспомнила, что оставила клатч на столике на терассе... Напрасно она надеялась, что Рассел ушел восвояси. Издалека заметив видного молодого человека, Джойс обречённо натянула перчатки. Он крутил её клатч в руках.Надеюсь ему не хватило наглости рыться в моей сумочке, багровая от гнева подозревала мисс Лавли.

- Куда же Вы пропали? Я искал Вас.

- Благодарю, а теперь верните мою сумочку!

- Разьве она Ваша, докажите.- Саракастически улыбаясь отозвался он.

-Как Вы смеете... Нахал... Юнец!

- Вы ещё прекраснее в гневе... - Его глаза загорелись желанием.

Он стремительно приближался к Джойс, угрожая загнать её в угол. Отступая, она задела тележку с алкоголем, и, схватив подвернувшуюся под руку бутылку разбила её о голову Рассела. Тот рухнул у её ног, выронив клатч. Джойс отпрянула к стене сбросив его руки со своих ботинок и брезгливо ухватилась за клатч. Убедившись, что никто не мог их видеть, она как ни в чем не бывало отправилась на поиски Лоренса. Поднявшись на второй этаж, мисс Лавли услышала нечто жуткое, напоминавшее визг или крик. Она поторопилась на звук и подошла к восточной комнате. Около дверей стояли те самые громилы, о которых говорил Найджел. Мисс Лавли приветливо улыбнулась и достала сигару. Изображая, что не может найти зажигалку, она попросила у них прикурить. Оба стояли молча, как статуи. Джойс обиженно хмыкнула, и повернувшись к ним спиной буд- то собралась уходить. Это дало ей возможность удостоверится, что за ними не следят. Мисс Лавли обернулась и стрельнула усыпляющими дротиками в охранников. Резко толкнув дверь и захлопнув ее за собой Джойс замерла от неожиданности. Растрёпанная заплаканная Марлен в порваном платье и наручниках лежала на полу без чувств. Гобелен был сорван на половину. Сильвана стояла с пистолетом, удерживая разгоряченного Лоренса на прицеле.

-Ты не сможешь! Ты не посмеешь!- Дразнил он жену.

Сильвана, бедная как тень, дрожала и плакала, мучительно корчась. Джойс бросилась к ней, как вдруг раздался выстрел и мистер Мори замертво рухнул на шелковый ковер.

-Сильвана, нет!- Взмолилась Джойс.

Раздался второй выстрел и миссис Мори замолчала навечно. Джойс, едва не заплакав, приподняла её голову. Та улыбнулась ей в ответ и испустила дух. Джойс бережно уложила её на лежавшую рядом шёлковую подушку и закрыла ей глаза. В углу закопашилась Марлен.

-Что происходит? Кто Вы?

- Это ты мне расскажешь, но потом, нам надо убираться отсюда!- Джойс заколкой открыла наручники и силком потащила Марлен к выходу. Та удивлённо озираясь неохотно побрела за своей спасительницей.

- Идём же, скорее чёрт возьми!- Она стащила парик и злобно уставилась на Марлен. Безумные глаза Джойс выдавали её решимость к активным действиям и Марлен покорно поспешила за ней. Выскочив на улицу, мисс Лавли пихнула её в машину, на заднее сиденье и небрежно кинула парик хлопнув багажником.

- Там есть плед, прикройся, я скоро.

- Ты куда? А я? Можно с тобой?

- Хватит, пожалуйста, побудь в машине, если что жми гудок, поняла? Всё будет хорошо.

Джойс захлопнула дверцу и стремительно влетев на второй этаж стала искать Найджела. Во всех комнатах на втором этаже стояла гробовая тишина и все они были открыты. В одной из них она обнаружила редикюль с деньгами. Схватив его мисс Лавли в отчаянии присела на кровать, уловив едва ощутимые нотки бергамота.

- Найджел, где же ты? Жив ли?- Подумала она закрыв глаза.

Последняя мысль испугала и вдохновила её настолько, что она решила искать в подвале.Джойс, свернула в темный коридор, ведущий в погреб.Открыв тяжёлую дубовую дверь, мисс Лавли спустилась по крутой лестнице. Просторный подвал замка освещался лишь луной, как никогда ярко сиявшей кровавым светом. Огромные бочки возвышались вдоль стены, с другой несметные запасы вина. Разглядывая подвал со ступенек, Джойс хотела сделать последний шаг с лестницы, как вдруг почувствовала препятствие. Прямо у её ног, без сознания, лежал тот, кого она искала. В испуге, она выронила реликюль и бросилась к Найджелу. Дрожащей рукой проверив пульс, приподняла его голову, осыпая поцелуями и поглаживая по волосам. Он недовольно простонал, и, наконец, открыв глаза, схватился за голову столкнувшись с рукой Джойс на месте шишки.

-Найджел, Найджел, вы меня слышите? Как вы?- взволновано лепетала она.

-Тише, тише, прошу вас, голова раскалывается!

Буд-то желая забрать его боль, она все ещё заботливо держала в ладонях его лицо, внимательно вглядываясь.

-Что случилось?-Люди Лоренса, я обидел его отказом.. Взгляд Найджела становился всё яснее и холодная искра сверкнула в его глазах. Джойс вздрогнула, как вдруг оказалась под ним, распластанной на каменном полу.

-Пустите меня!

-И не подумаю... Пока не скажите, зачем Вам все это нужно?!- Произнес он, приняв вид внимательного слушателя подпирая голову рукой. Его голова всё ещё кружилась, чем и воспользовалась Джойс, спихнув его и вскочив.Он опять отключился. Мисс Лавли вновь бросилась к нему.

-Боже мой... Прости меня, любимый!- Она взяла его руку в свои и почувствовала как он притягивает её к себе.

-Ах, вы...- Раздражённо развела руками Джойс.

-Я все слышал.- Прошептал он с закрытыми глазами, пытаясь улыбнуться.

За дверью послышались шаги и щелчок дверной задвижки.Оба пленника вздрогнули. Найджел попытался встать, но получилось только сесть. В голове немилосердно гудело. Джойс, понимая, что их заперли, присела спиной к спине к своему спутнику.

-Из-за вас я ввязалась во все это!- Сердито заметила она.

-Помогите мне встать, нам надо осмотреться здесь.

-Что здесь смотреть? Бочки вина и вино, терпеть его не могу.

- Не шевелитесь, там крыса.

-Очень смешно...ай, чёрт!

От неожиданности Джойс зажмурилась и вскочила, сделав пируэт. Остановившись перед Найджелом, она протянула ему руки.

- Попробуйте открыть глаза, так удобнее.- Заметил он лукаво улыбаясь.

Джойс недовольно фыркнула в ответ и хотела отойти, но заметила, что Найджел неуверенно стоит на ногах.

-Примите, это должно немного облегчить ваше состояние.

Мисс Лавли отстегнула камешек из браслета и протянула своему спутнику.Он, закинув его за щеку, жестом показал, что хочет запить. Опираясь друг на друга они направились к первой попавшейся бочке. Открыв кран Джойс набрала немного в стоящую рядом кружку и протянула ему.Залпом осушив её, Найджел уселся, ожидая действия снадобья.Внимание Джойс привлекла дальняя бочка, у которой не было ни ведра ни кружки, в отличие от других. Она повернула кран и стенка бочки открылась, проявив небольшую каморку с печатным станком, в котором лежли стопки денег.

-Найджел, идите сюда!

-Что там? Снова крыса?

- Деньги, которые мы выиграли фальшивые!

Найджел неохотно побрел в её сторону и замер рядом от удивления.

-Ловко придумано!- Разразился он.

-Найджел, нам и правда нужно скорее выбираться. Как Вы попали сюда?

-Как? Я не помню. Последнее, что я видел это колодец в саду и кулак статуи.

-Сейчас не время для шуток. Должен быть ещё выход.

-А я и не шучу.- Он взял её за руку и подвёл к вертикальному тоннелю, в котором болталась внушительных размеров корзина на верёвке. За дверью снова послышались шаги. Они переглянулись и Найджел ухватившись за верёвку первым устремился вверх.Джойс беспомощно суетилась у корзины, ожидая сигнала.Задвижка с грохотом отворилась и мисс Лавли с ловкостью кошки вцепилась в верёвку. Высокие кожаные ботинки оправдали себя на подъёме, но руки были истерты до крови. Выбравшись, Джойс рухнула на траву, с удивлением обнаружив двух подручных Лоренса и мистера Оувена, отрешённо сидящего на каменной скамейке под прицелом Френки. Тонни нервно ходил туда-сюда, что-то декламируя. Мисс Лавли перевязала горевшую руку шейным платком, на вторую одев перчатку, сложенную в несколько оборотов.Она наблюдала за говорящими из-за колодца, как вдруг Тонни направился в её сторону. Дротики и отравленные духи остались в погребе и ей оставался только кинжал. Мисс Лавли на мгновение зажмурилась и выскочила прямо перед широкоплечим атлетом. Тот замер на месте и... Джойс снова использовала гипноз. Тони вернулся к своему напарнику и неожиданно врезал ему со всей силы. Френки рухнул, ударившись о каменный угол скамейки. Затем Тони с разбега влетел в одну из статуй, безмолвно растянувшись на траве.Найджел не шевелился. Он сидел как истукан, бесстрастно наблюдавший за происходящим.Джойс метнулась к нему.-Найджел, с Вами всё в порядке?Ответа не последовало.

-Найджел, что с Вами? Вы хоть слышите меня?- Волновалась мисс Лавли.

Он молчал.

-Нам надо уходить!- Она схватила его за плечи и встряхнула.

-Все равно... - Наконец протянул он.

-Мне не все равно, Найджел! Очнитесь же!- Взмолилась Джойс.

Она присела рядом и обняв, страстно его поцеловала. Послышались выстрелы. Найджел взял в ладони её лицо, вглядываясь в умоляющие влюбленные глаза спутницы. Он резко встал и зашагал к калитке. Выстрелы всё приближались. Джойс побежала, схватив его за руку. Ловко открыв замок шпилькой, она совершенно забыла о звенящих по железу пулях и вытолкнула Найджела на улицу. Мини купер был уже близко.Мистер Оувен покорно уселся, заметив спящую Марлен.Джойс нырнула за руль резко ударив по газам и лёгкий хетчбек с визгом и скоростью пули покинул дом мистера Мори. Только подъезжая к своему дому, мисс Лавли вдруг ощутила жгучую боль не только в стертых ладонях но и в левой руке, совершенно переставший её слушаться.Черный рукав до поры скрывал ранение, но кровь стала заметной в светлом салоне. Найджел подхватил загулявший руль и остановил неуправляемую машину. Мисс Лавли потеряла сознание.

Глава 9. Шоу.

Джойс проснулась от того, что кто-то держит её за руку. Открыв глаза она увидела Найджела, сидящего у её кровати.

-Доброе утро,- произнес он и поднес её руку к губам.

-Доброе,-простияв ответила мисс Лавли. Рука отчаянно ныла.

-Как Вы?-заботливо спросил он

-Ничего, могло быть и хуже. Она попыталась пошевелить рукой и лицо Джойс исказилось резкой болью.

-Вы спасли меня вчера, не знаю, что на меня нашло...

Она остановила его, коснувшись пальцем его губ.

-Что ж, теперь мы квиты,-грустно улыбаясь проговорила она,- я виновата перед Вами. - До сих пор не могу поверить, что Вы здесь, что Вас вернули...

Найджел повторил её жест и прервал её признание. Влюбленные глаза собеседницы обжигали его нежностью, исключая необходимость любых слов.

Мисс Лавли погладила его по волосам.

-Как Вы? Вам ведь тоже досталось вчера.

-О, пустяки, - улыбаясь заметил он. - Впрочем, наверное, Ваше снадобье отлично сработало! Тоже закажу такой.- Произнес он указывая на её браслет.

- Такой же не найти, этот рецепт передал мне мой учитель.. Для этого я и держу лабораторию.

-Хмм... Занятно! - заключил мистер Оувен потирая подбородок. - Вам нужно восстановиться, Джо. Может быть что-то нужно?

-Да, принесите ноутбук и мне понадобится несколько листьев одного растения, я покажу его Вам.

-Хорошо, я скоро.

Найджел спустился в гостиную. Сонный ноутбук стоял открытый ожидая продолжения работы. Он собрался было захлопнуть крышку и сунуть его под мышку, но внимание мистера Оувена привлекло висящее сообщение. К тому же отправитель носил уже знакомую ему фамилию, Мори. В письме говорилось о нём, при том, что с некой Рейчел, угрожавшей ему он не был знаком.

"Вы лишили меня того, чего я ждала так долго. Кто дал Вам право судить? Теперь я лишу Вас всего, что дорого Вам. Вы осознаете свою ничтожность и беспомощность. Ваш бизнес обречён как и Найджел Оувен. Вы нарушенили закон, создав клона. Как видите, я хорошо знаю Ваши слабости." Рейчел Мори

Не желая беспокоить Джойс, он закрыл почту и захлопнул ноутбук.

Вручив его мисс Лавли, он с живостью выполнил её просьбу.

-Отдыхайте, бросил он в дверях.

-Найджел, куда Вы?

-На улице прекрасная погода, пойду прогуляюсь. К тому же Шандор просил зайти. Я не обязан Вам докладывать, Вы мне не жена!

-Конечно, печально потупившись, осеклась мисс Лавли.

-Поправляйтесь!

-Найджел, будьте осторожны! Лоренс мертв, но боюсь, что это не закончилось.

-Вы его убили?

-Нет, его жена.

-Тогда Вам не о чем переживать. Полиция разбирется.

- Я обидела его сына. Ему... вино в голову ударило.

- Любопытно, но я то здесь при чём? Если Лоренс мертв, то мне нечего бояться.

Он с улыбкой обернулся в последний раз и бодро удалился.

Оставшись одна, Джойс была приятно удивлена приготовленным для неё завтраком. Аромат свежей выпечки и фруктов заставил её забыть о работе и она отложила ноутбук в сторону и принялась поглощать угощение.

Маслинка, мирно дремавшая в кресле, перебралась на кровать в ожидании лакомства. Получив от хозяйки заветный кусочек, кошка принялась тщательно вылизываться.

Покончив с завтраком, мисс Лавли занялась разбором заброшенной почты. Её компания требовала ежедневного внимания, но лишь ответственность Джойс заставляла её поддерживать дело отца. Среди прочей рутинной корреспонденции мисс Лавли получила письмо от Рейчел Мори. Сначала она не поверила своим глазам, посчитав это чьей-то глупой шуткой. Ведь Рейчел не в себе, как сообщил её брат. Но угроза тому, кто был ей едва ли не дороже собственной жизни, напрочь лишила её покоя. Мисс Лавли заметила, как спокойная прежде кошка вдруг начала бесноваться и в итоге забилась в дальний угол. Раздался хлопок входной двери. Джойс вскочила, забыв про своё ранение, но головокружение свалило её в кресло. В гостиной кто-то беспорядочно топтался и эти шаги не были похожи на походку Найджела. Собравшись с силами мисс Лавли вооружилась парой метательных ножей, спрятав их от глаз гостя. Шаги приближались. Наконец, в дверях показалась гостья с дредами в странном костюме, напоминавшем что-то инопланетное.

Девушки встретились взглядами. Наконец Джойс прервала неловкое молчание.

- Кто вы? И что вам нужно?

- Меня зовут Калипсо, я ищу гравилайзер

- Но что вам нужно в моем доме?

- Я... интересуюсь сплавами, недавно он подходил к этому дому, вот и решила зайти, дверь была не заперта

- Найджел...- пробормотала хозяйка

- Найджел? Знакомое имя!

- Он знаком многим

- Сомневаюсь. Он здесь?

- Не Ваше дело, уходите отсюда, - сердито прошипела хозяйка, хватаясь за нож

- Ну-ну, не надо так нервничать, вы же ранены

- Вы тоже. Ещё движение и я за себя не ручаюсь!

- Что ж, значит наши шансы равны. Сегодня я не в настроении мериться силой.

- А я не в настроении принимать незванных гостей!

- Я уйду, но прошу позвольте мне переночевать здесь пару дней

- Хорошо, но ответьте мне на вопрос, откуда вы знаете Найджела?

- Каждый создатель знает своё творение, как мать знает свое дитя.

Джойс онемела подозрительно вытращив свои и без того большие глаза. Она всё ещё злилась на гостью.

- Я не совсем понимаю о чём вы.

- Я ответила на ваш вопрос, теперь ответьте на мой. Кто вы?

- Какая наглость!.. - фыркнула хозяйка.- Меня зовут Джойс.

- О, приятно познакомиться. Может предложите мне чаю?

- У вас есть брат? И как ваша фамилия? - продолжила мисс Лавли снова хватаясь за нож.

- Да что вы ко мне пристали, ну нет!

- Хмм.. допустим... Внизу есть свободная комната, можете её занять. Но ненадолго, здесь Вам не гостиница!

Гостья наконец удалилась. Джойс перебралась на постель и обессиленно впала в дремоту.

-Что ж, все в сборе, можем начинать,- торжественно начал Шандор захлопывая за собой дверь,- а где же Джойс?

- Она приболела, думаю не стоит её беспокоить, - отозвался мистер Оувен.

- Так Вы это называете? Впрочем, я вижу вам тоже досталось. - Он с интересом осмотрел гостей.

-Что вы делаете? - продолжил Шандор.

- Я поправляю макияж, - беззаботно ответила его спутница старательно запудривая фингал.

- Я пью чай, - заявил Найджел.

Мистер О'Рив окончательно рассердился.

- Да я не об этом вас спрашиваю. Что вы делали на задании? Вы оба как будто заснули!

- Но я на самом деле заснула там, - ответила Марлен.

- Тебе давали что-то отличное от других?

- На вечере шампанское лилось рекой, вероятно леди не рассчитала силы, - иронично заметил Найджел.

- Вы оба пили только шампанское?

- Нет, я пила коктейли. Этот тип в очках щедро угощал меня, а потом я ничего не помню. Разве, что Джойс почему-то была в парике и затолкала меня в машину.

- Ох, вы вообще не должны были ничего пить, - буд-то омывая лицо руками и подперев ими подбородок с досадой протянул Шандор, - вы должны были убить Лоренса Мори!

- Я актёр, а не наёмник. Вершить суд дело полиции. Поверьте, у меня было время поразмыслить об этом лёжа в погребе без сознания.

- Теперь это Ваше дело. - Настаивал мистер О'Рив.

Он взял со стола телефон, и прочитал сообщение вслух.

"Друг, помогите нам найти Калипсо. Анджело, командир старших лоа".

- В следующий раз я вас уволю. Чем это обернется для вас... Ты знаешь, Марлен.- пригрозил Шандор, задержав на ней пристальный взгляд.

- Давайте поговорим о чём- нибудь другом, - предложила Марлен, - обещаю, что завтра я буду идти по следу врага, как ищейка. Следующему Лоренсу Мори мы не оставим ни одного шанса.

- Следующие задания не менее важны, - сказал Шандор, - командир лоа просит найти девушку из их отряда.

- Ее похитили?,- полюбопытствовала Марлен.

- Она ушла сама, насколько я понял. Но бродить по улицам Эридана в одиночку - не лучшее занятие для лоа.

- Как её узнать?,- спросил Найджел.

- Поверьте, вы её узнаете, дреды и экзоскелет приведут вас к цели.- отозвался Шандор.

- Мы непременно найдем её,- заключила Марлен.

- Это ещё не всё. Есть еще пара дел. Найджел, это по вашей части. Узнайте, что за бродячий цирк появился у нас. Сплавы и раньше представляли опасность для людей, но сейчас это перешло все границы. Хозяин балагана точно не в себе, по крайней мере, я так думаю. Он пугает людей вокруг, и открыто нарушает Кодекс.

- Я не совсем понимаю, - ответил Найджел, - кажется, я видел это по телевизору.

-А чему вы удивляетесь? - оживилась Марлен, - На Эридане с момента их появления разрешено проводить поединки, и мстить врагам с помощью своего создания.

- Этот Сплав никому не мстит, - ответил Шандор, - может, раньше так и было, но теперь его хозяин делает все, что ему вздумается. Любого прохожего могут напугать или замучить, при этом у них даже кошельки не отбирают. Меня заботит то, что я совершенно не понимаю ход мыслей владельца.

- Мы все выясним, - ответил Найджел.

Марлен, собирайся, нам пора на съёмки.- Обеспокоенно заметил Шандор, взглянув на часы.

-Съемки?-оживился Найджел, - а мне что нужно будет делать?

-Вы?- насмешливо разразился Шандор, - можете делать что заблагорассудится, Вы ведь свободная личность!

-Разумеется, -Найджел скопировал насмешливую манеру собеседника, грациозно восседая в кресле. - Разве не Вы наняли меня и обещали роль?

-У Вас нет роли в этом шоу. Марлен? Ты готова?

Выражение лица Найджела изобразило искреннее удивление и снисходительно лукавую ухмылку.

- Да, я Вас понимаю, но Вам не стоит в этом участвовать, поверьте, так будет лучше. Сейчас Вы нужны Джойс.- оправдывался Шандор.

- Ей нужен отдых, а я не врач. Что ж, хорошо.- Он задумчиво закатил глаза потирая свой волевой подбородок.- Я хотел бы посмотреть это шоу, как зритель.

-Можно он поедет с нами?- вмешалась Марлен.

-Все в машину, мы опаздываем! - недовольно фыркнул мистер О'Рив.

Марлен суетилась в гримёрной, фальшиво распеваясь.

Найджел вальяжно устроился в кресле режиссера пронзая окружающих леденящим взглядом голубых глаз.

Шандор хаотично мигрировал по студии раздавая указания персоналу.

Наконец софиты выхватили из полумрака стройную блондинку, старательно копирующую манеры той самой Марлен под фонограмму. Через несколько минут девушка выбросила микрофон в сторону и начала капризничать.

-Я так больше не могу, это невыносимо!- протянула она с раздражением сбросив туфли на высоком каблуке и уселась на крышку рояля закрыв лицо руками.

- Так! Стоп! Мы же договорились, ты сама предложила мне эту сделку или ты забыла, почему ты здесь?- раздражаясь и размахивая руками произнес Шандор.

Марлен отозвалась всхлипыванием.

- Это и есть Ваше шоу? Такое каждая женщина устраивает, впрочем..

Найджел уверенно проследовал к роялю и начал наигрывать мелодию.

Шандор замер, схватившись за голову ожидая продолжения.

Марлен встрепенулась совершенно позабыв о своих жалобах. Она расплылась в улыбке и завороженно внимала каждому слову незатейливой песенки:

"Улыбнись немного... Стань птичкой, спой со мной. Стань куколкой и станцуй... Улыбнись."

Бархатный баритон Найджела наполнил студию магией очарования, перед которым невозможно было устоять.

Марлен болтала ногами в такт, пыталась подпевать и даже почти не фальшивила. Шандор открыл рот от удивления и как-то по-детски захлопал в ладоши приплясывая.

Музыка стихла и на мгновение наступила тьма, сменившаяся новым номером.

На сей раз Найджел виртуозно аккомпанировал себе на гитаре, а Марлен порхала в танце вокруг него, то и дело прижимаясь спиной к спине, склонив голову на плечо исполнителя.

-Мистер О'Рив, у нас поднялись просмотры.. хмм.. такого рейтинга ещё не было.

-Прекрасно! А теперь оба уйдите с глаз моих!- прошипел мистер О'Рив багровея и рухнул в режиссерское кресло закрыв лицо ладонью.

Марлен украдкой мечтательно заглядывала в пронзительные, почти колючие глаза спутника, отражавшие бездонную свежесть и голубизну теплого весеннего неба. Он снисходительно и с ухмылкой улыбнулся ей в ответ. На обратном пути оба они молчали. Их спокойствие нарушила пара вертлявых поклонников, спросивших автограф у мистера Оувена и фотограф, бесцеремонно запечатлевший эффектную пару.

-Мы уже не далеко, могу я пригласить Вас на чай?- украдкой пролепетала Марлен.

- Было бы не плохо, - угрюмо жмурясь буркнул Найджел.

Просторная комната на западной стороне слабо освещалась несмотря на разгар дня, тому же способствовали тяжёлые шторы на окнах. Вся обстановка казалась какой-то вычурной и безвкусной несмотря на свою дороговизну. Найджел отдернул шторы и, приоткрыв окно, уселся за стол у окна в ожидании обеда.

-Он всегда такой?

-Нет, впрочем, мы не так давно знакомы. Мистер О'Рив хороший человек, поверьте.

- И чем же он так хорош?

- Он хочет что бы все были счастливы, пусть даже иллюзией, которую он создаёт. Он защищает братьев наших меньших и это лишь немногое из того, что он делает для людей.

- Хмм, очень мило. Значит ваше шоу как раз та самая иллюзия?

Марлен утвердительно кивнула.

- Но вы не похожи на профессиональную актрису. И о какой сделке он говорил?

-Да, так и есть. Я всего лишь менеджер, работающий в продажах.

- О, похвально, для этого тоже нужен талант!

Марлен улыбнулась в ответ.

На столе появились чашки и мистер Оувен поспешил забрать свою порцию.

- Вы превзошли меня! Что это за гадкий чай?- скривившись в мученической гримасе простонал Найджел.

- Это кофе. Роберт любил такой, без сахара, то есть любит, простите,- Марлен отрешенно уставилась в окно.

- Ваш муж? Он умер?

- Нет, надеюсь, что нет! Я не знаю!

- Я так голоден, что готов съесть.. хоть вас!

Марлен оживилась и после некоторой паузы на столе появились заварной суп и готовая еда из супермаркета.

Найджел непонимающе уставился на собеседницу, но та лишь кокетливо подмигивала ему.

- Вы такой милый, даже когда сердитесь. Вы не такой как всё, - загадочно начала она. - С вами весело, вы такой ловкий, сильный...

Марлен протянула к нему руку, погладив его по плечу и остановилась на ладони.

Найджел окончательно потерял аппетит напрочь забыв о еде.

Собеседница придвинулась к нему вплотную.

-Вы очень выручили меня сегодня, позвольте мне отблагодарить вас. - Марлен крепко обвила его шею и стремительно поцеловала.

Мистер Оувен застыл на месте предвидя продолжение и лишь беспомощно взмахнул руками.

- А как же ваш Роберт?- запрокинув голову назад строго проговорил Найджел.

- Он далеко и... Я не такая, но вы могли бы попытаться, - отозвалась Марлен понизив голос ставший вдруг душно сладким.

Найджел ловко выскользнул из её объятий.

Марлен последовала за ним и вновь попыталась заключить его в свой плен.

Мистер Оувен жестом руки остановил её поцелуй.

- Найджел, прошу... - томно протянула она расстегивая его рубашку.

- Нет, - решительно отрезал он и хлопнул её по попе как провинившегося ребёнка.

Марлен покачнулась от неожиданности и упала на четвереньки. Резко вскочив, она в ярости принялась хватать всё, что попадалось под руку и бросать в гостя.

Первой подвернулась неизвестно откуда взявшаяся ваза с хризантемами, но она лишь облилась сама. Затем деревянная шкатулка неловко выскользнула из рук ещё более разъярив хозяйку и приземлившись прямо ей на ногу. Та вскрикнула и выругалась. И, наконец, настольная лампа предательски спутала проводом проворную девушку, отчего та снова упала на колени перед пуфиком и в отчаянии заколотила по нему кулаками.

Найджел с любопытством наблюдал за действом царственно восседая в кресле.

-Ах вы! Вы... Вы зверь!,- Взревела она.

- Да, я такой!,- с ухмылкой отозвался гость и, чинно прошествовав мимо, хлопнул дверью.

Мысли мистера Оувена занимало загадочное письмо от мисс Мори и.. зверский голод.

Справедливо заключив, что Джойс не воспользуется сегодня купером и не будет против того, что он сделает это. Найджел мигом добрался до итальянского ресторана и выйдя в самом лучшем расположении духа принялся за своё расследование.

По сведениям, полученным у Шандора, Рейчел следовало искать в частном пансионате. Адрес привел его в довольно живописный, но глухой пригород. Мрачный особняк, больше напоминавший казарму, был обнесён высокими глухими стенами, скрывая от посторонних глаз всё лишнее. Решетки на окнах так же придавали меланхоличной безысходности. Мистер Оувен строил план покорения неприступной крепости, как вдруг к воротами подъехал грузовик. Недолго думая, он незаметно запрыгнул в кузов и легко оказался в нужном месте.

Внутренняя картина едва ли соответствовала той, что предстала перед ним снаружи. Территория представляла собой ухоженный цветущий сад с лабиринтом из кустарников и скамейками. Обитатели, на первый взгляд, так же ничем не отличались от обычных людей и мирно занимались каждый своим делом.

Найджел ловко выскочил из грузовика, но его заметили.

- Кто вы и что вам здесь нужно?,- резко прервав гармонию обстановки окликнул его высокий худой бородатый мужчина в очках и белом халате.

- Я ищу Рейчел. Рейчел Мори

- Вы родственник?

- Друг семьи.

- Если вы друг семьи, то должны знать, что посещения у нас по записи и строго в определенные дни.

- Да, да, но может быть вы сделаете исключение...- Найджел жестом изобразил денежный эквивалент "исключения" и потянулся в карман за наличными.

- Ещё чего! Уходите, иначе я позову санитаров!

- Как скажите, - подняв ладони вверх перед самым носом врача, Найджел попятился назад.

Он нехотя побрел к калитке, как вдруг перед ним стремительно промелькнула хихикающая девушка. Мистер Оувен убедился, что за ним больше не следят, как вдруг маленькая ручка увлекла его в зелёный лабиринт.

- А я все слышала, - дразнилась невидимая незнакомка.

Найджел замер, безуспешно пытаясь рассмотреть юркую собеседницу.

- Зачем тебе Рейчел? Я тут,- продолжала она.

- Где ты? Покажись!

Смех прекратился на мгновение и движение вокруг него так же стихло.

- Я тут! Найди! Поймай, если сможешь! - незнакомка снова залилась игривым смехом.

- Где же ты? Я тебя не вижу? - безрезультатно метаясь проговорил Найджел.

- А ты закрой глаза! Я же тут!

Найджел устало облокотился на высокий кустарник лабиринта и машинально зажмурился на мгновение, как вдруг ощутил чьё-то дыханье у своей шеи.

- А ты красивый, - пролепетала девушка пристально рассматривая мистера Оувена.

Перед ним стояла высокая худая брюнетка с черными бегающими глазками и всклокоченными волосами.

- Ты знаешь где Рейчел?

- Может и знаю, но не скажу. - Обижено проворчала собеседница.

Найджел попытался схватить её за руку, но она поспешно отскочила, угрожая снова исчезнуть.

- Пожалуйста, прошу, скажи, если знаешь, ей угрожает опасность!

- Хорошо, только если ты... меня поцелуешь, - лукаво заулыбалась она.

Справившись с негодованием, мистер Оувен поравнялся с брюнеткой и коснулся губами подставленных ему губ дерзкой девушки.

- А её здесь нет! - залилась она в ответ и исчезла в лабиринте.

Найджел остался в ловушке один. Недолго думая, он поднялся на цыпочки и выяснив план местности почти выбрался, но от заветной калитки его все ещё отделял плотно растущий кустарник. Мистер Оувен вскочил на скамейку и лихо перепрыгнул через высокие кусты. Нервно пригладив волосы он выскользнул на улицу.

Неизвестно откуда взявшийся коньяк в бардачке оказался очень кстати. Пара глотков быстро привели в порядок расшатанные нервы мистера Оувена. Солнце стремительно катилось за горизонт, уступая место полумраку. Найджел направился к той, которая терпеливо и так долго ждала его.

Теплый вечер выгнал Джойс на терассу. Пестрые витражи потерялись в сумраке ожидая Луну что бы снова заиграть сказочными красками. Веял лёгкий морской бриз, даруя долгожданную свежесть. Мисс Лавли завернулась в пушистый плед и уютно расположилась на широкой кушетке с шелковыми подушками. Рука периодически ныла, но она уже смирилась с этим, уделяя внимание лишь частоте смены повязок. Джойс чувствовала себя усталой и отрешенной. Она наслаждалась пением цикад, запахом хвои и горячим шоколадом под урчание преданной Маслинки. Мисс Лавли уже погрузилась в лёгкую дремоту, как вдруг услышала хлопок входной двери. Размеренные шаги послышались на лестнице и проследовали в комнату. Затем наступила тишина, но Джойс уже не могла заснуть. Маслинка убежала на встречу гостю. Шаги вновь продолжили путь и проследовали на терассу. Мисс Лавли сделала вид, что спит. Громкое урчание Маслинки ознаменовало возвращение Найджела. Он спустил кошку на пол и аккуратно присел на край кушетки. Пара хрустальных капель скользнула по щеке Джойс. Мистер Оувен слегка наклонился, и, взяв её руку в свои, галантно поцеловал. Джойс сжала ладонь, притянув к губам его руку. Её глаза вновь заискрились нежностью, встретив его внимательный взгляд.

-Научитесь доверять, если хотите быть женой,- устало произнес он.

-Конечно, но я не могу не беспокоится за Вас,- отозвалась она.

-Поэтому Вы решили меня вернуть?

-Прошу Вас, не сердитесь... Да, это безумно и, наверное, жестоко...- Джойс была готова заплакать.

-Вы дали мне шанс, и я должен это оправдать,- прервал он.

-Я не смею надеяться, но, прошу Вас принять...

-Хмм... Ваши глаза выдают Вас, можете не продолжать. Если чувства толкнули Вас на такое... Что ж я ничего не исключаю!- загадочно заключил мистер Оувен с очаровательной улыбкой.

Мисс Лавли потянулась к нему, увлекая лаской. Найджел бережно сжал ее в объятьях.

Глава 10. Рейчел.

Наступившее утро, казалось, берегло хрупкий покой двоих, нежившихся в объятьях друг друга. Солнце уже должно было взойти, но его перекрывали стайки облаков, рассеивая жгучие лучи. Птицы встречали новый день дружным пением. Мисс Лавли проснулась, но боясь потревожить Найджела, снова задремала у него на груди, ощутив небывалое умиротворение. Он так же не хотел шевелится, наслаждаясь моментом. Кошка самозабвенно урчала, устроившись рядом. Телефон сел, не имея ни малейшего шанса нарушить идеальное утро. Наконец, Джойс не удержалась и поцеловала Найджела. Он ответил ей тем же и, насладившись друг другом, они вспомнили о завтраке.

- Пойду приготовлю что-нибудь, а то она не успокоится,- сказала Джойс, кивая на кошку.

Маслинка всё настойчивее требовала свою порцию и окрылённая Джойс нехотя побрела в столовую.

Оставшись один, мистер Оувен чувствовал, что привязывается к ней, а воспоминания постепенно отпускают, освобождая место чему-то новому и прекрасному.

Найджел спустился за ней, и, обняв за талию, вкрадчиво спросил:

-Как ты?

-Кажется лучше, даже слишком...- улыбаясь заметила она.

Найджел улыбнулся ей в ответ.

-Я счастлива как никогда, ты исцеляешь меня, - смущенно прошептала она, и, вытянувшись на цыпочках, поцеловала его.

Завтрак грозился подгореть и Джойс засуетилась у плиты.

Найджел уселся за стол и, казалось, перепробовал все явства, заботливо приготовленные хозяйкой.

-Сколько сейчас времени?-забеспокоился Найджел, с аппетитом уплетая пышный омлет.

-Почти полдень, ты торопишься куда-то?- растерянно ответила она.

-Я пропустил тренировку, каждое утро я привык плавать...

- Найджел, - вкрадчиво начала мисс Лавли, как поживает мистер О'Рив?

- О прекрасно, ворчит и раздает задания, буд-то я и впрямь шпион.

- Что на этот раз?

- Он говорил о каком-то балагане и девушке с дредами, пустяки, тебе нужно отдохнуть.- Он схватил её в охапку, и, жадно поцеловав, поспешно удалился.

Джойс растерянно осела на диван и включила телевизор.

Любимый канал эриданцев круглосуточно показывал столкновения Сплавов с несогласными, должниками и прочими неприятелями. Битвы между чудовищами также не были редкостью, так бизнесмены Эридана выясняли отношения и развлекались. Шандор О'Рив утверждал, что многое отдал бы за запрет этого шоу, он его ненавидел. А создал его один журналист, умело снимавший происходящее. Впоследствии рубрика "ужасы вуду" стала настолько популярной, что превратилась в богатейший телеканал.

На этот раз на экране было создание, имитирующее бродячий цирк.

Тело и лапы Сплава были украшены яркими лентами и цветными лоскутками, по бокам горели фонарики. Сплав состоял из наряженной публики и цирковых реквизитов, люди в нем постоянно смеялись и пели. Однако, все знали, что встретить такой балаган на своем пути не предвещало ничего хорошего.

О владельце Сплава не было известно ровным счетом ничего: как будто его и не было вовсе. При этом ходили слухи, что даже мафия вуду требовала арестовать хозяина бродячего шапито: издевательства над жертвами переходили все границы.

Джойс машинально заварила свой любимый китайский чай с травами, позвала кошку, и устроилась поудобнее.

Сплав подкрался к дому коллег Лоренса Мори недалеко от каньона. Из окна было видно, как пожилая пара проводит вечер за бокалом вина. Полный господин играл на пианино, и пел что-то своему внуку, а его леди хлопала в ладоши, и перебирала бутылки в баре.

Из Сплава выскочило несколько фигур в белых одеяниях, они помчались в сад. Хозяева дома совершенно потеряли бдительность, и не заметили, что лампочка на сигнализации загорелась красным. Репортер незаметно подкрался к дому, и из приоткрытого окна послышались голоса.

- Джейкоб, у нас кто-то в саду, - наконец заметила дама, и настороженно поднялась с дивана, - почему сигнализация молчит?

- Она издает неприятные звуки, - ответил ее муж, - поэтому я ее выключил. Побродят, да и уйдут. Давай, Элли, неси наш торт. Будем отмечать удачную сделку.

Пока хозяйка ходила за угощением, мужчина в кадре удивленно рассматривал соседнее окно. Он даже надел очки, не веря своим глазам, затем подошел ближе, присмотрелся, и застыл, схватившись за волосы на голове. Именно таким его нашла жена: старый богач несколько часов сидел в оцепенении в одной позе, не говоря ни слова.

- Да что случилось? - расспрашивали его родственники.

- М... Марти... Он пришел за мной! Марти Бойл....

- Что за чепуху ты несешь, отец? - спросил спустившийся в гостиную сын богача, - Марти Бойл мертв, ты убил его. Только представь, как он сейчас выглядит.

От этого старику стало совсем дурно.

- Я знаю, теперь знаю. Он пришел сюда, именно такой...

Хозяин дома помахал у своего лица рукой, изображая костлявую физиономию.

- Что за бред? - проговорил молодой человек, - такие не ходят выбивать из партнеров их долги. С чего ты решил, что это вообще был Марти Бойл?

- Но я видел, - в изнеможении твердил богач, - я его видел. С одной стороны лицо можно было узнать!

Больше он не говорил ничего.

- Давайте посмотрим, как Сплав-балаган наказал дочь известного акционера, - бодро предложил голос в телевизоре, - По кодексу Эридана, хозяин Сплава имеет право отомстить обидчику в любой форме, используя свое творение. Поэтому все материалы публикуются спустя несколько месяцев после инцидента. Напоминаю, что моя группа не вмешивается в разрешение конфликтов, и не принимает чью-либо сторону. Приятного просмотра, дамы и господа!

- Ну, давай, - сказала Джойс, увидев разноцветное чудовище.

На этот раз Сплав спрятался в зарослях около ресторана. Красивая девушка в дорогом костюме и золотых часах тщательно осмотрела свое заведение, перевернула табличку на двери, и принялась закрывать тяжелую дверь. Это занятие давалось ей с трудом, потому что руки были заняты. Наконец, девушка просто прикрыла дверь, и направилась к своей машине. Она открыла багажник, избавилась от корзин с фруктами и ручной клади, и вернулась ко входу.

- Стоп, а где ключи? - сказала она вслух, и подняла глаза. Увидев в витрине скалящегося мертвеца, хозяйка ресторана бросила сумку на пол, и помчалась прочь. Через пару минут она все же вернулась, и отправилась проверять помещения, однако, никого там не нашла.

Зрители же видели, как наряженный человек выбегает из ресторана. Он запрыгнул в Сплав, который помчался прочь.

Девушка тем временем набирала номер своего отца.

- Марти Бойл, - бормотала она, - ко мне пришел сам Марти Бойл...

- Как нам стало известно, семья крупных акционеров отказалась от своего имущества. Джейкоб Кинг переписал все свое состояние на неизвестную особу, и стал банкротом. Он объяснил этот поступок тем, что по ночам его начал преследовать убитый кредитор по имени Марти Бойл. Что ж, надеюсь господин Джейкоб не видит этого выпуска. А в следующей программе вы увидите эксклюзивный материал: битву отряда лоа с великим Тахо! До новых встреч!

Найджел беззаботно качался на морских волнах, самозабвенно отдаваясь плаванию. Его внимание привлек шум, доносящийся из каньона неподалеку. Он нехотя направился к источнику звука, буд-то предчувствуя новые неприятности. К своему удивлению, он обнаружил девушку, в точности подходившую под описание беглянки лоа и пестрый балаган. Калипсо увлеченно занималась проверкой снаряжения друга. Сплав напал на лоа со спины, надеясь получить легкую добычу.

- Убирайся, мы ждем Тахо, - крикнула Калипсо, выстрелив по раскрытой пасти.

Несколько раненых с криками помчались прочь. Лоа не стали их преследовать, но Сплав не позволил жертвам уйти далеко.

- Почему ты не отпустил их? - спросил Деметри, изображая испуг: чудовище показало множество уродливых физиономий, и отскочило назад.

Найджел подобрался поближе к каньону. Он напряжённо наблюдал за происходящим.

- Они не эриданцы, - произнес поставленный театральный женский голос за спиной мистера Оувена. Перед ним стояла симпатичная брюнетка в цирковом гриме и черной шляпе.

- Вы следили за мной? Джуди, кажется так? Что Вы здесь делаете? - удивился Найджел.

- Да, да, так вам представили меня, - рассмеялась в ответ собеседница.

- Не вижу ничего смешного, здесь может быть опасно, уходите! - продолжил Найджел.

- Найджел Оувен, собственной персоной,- игриво отозвалась девушка и толкнула его плечом так, что тот рухнул от неожиданности на песок. Она уселась на него сверху.- Да, прекрасно, поразительное сходство, - томно протянула она поглаживая рукой его лицо и, извеваясь точно удав, казалось сжала в цепких железных когтях его сердце. В её руках блеснул кинжал и полоснув его по груди, она с наслаждением облизала рану. Найджел было крепко схватил её за шею, но с каждой секундой всё явственнее ощущал, что не принадлежит себе и даже чувствуя боль, не может противостоять Ей.

- Мы отлично проведем время,- заключила циркачка.

В глазах мистера Оувена потемнело на некоторое время, но собравшись с силами он скорчившись сел и инстинктивно зажал рану, к его счастью оказавшуюся не глубокой.

- Я Рейчел Мори, - продолжила собеседница, - Этот Сплав - все, что у меня есть в этом мире.

- Чего вы хотите? - спокойно спросил он.

Девушка засмеялась.

- Давайте посмотрим шоу! Понаблюдаем, как мой любимец сейчас расправится с этими лоа!

- Я не хочу, - прохрипел Найджел.

- Да вас никто и не спрашивает. Расслабьтесь, мы с вами в первом ряду. Шикарный вид... Съёмочной группе за деревьями видно далеко не все.

Найджел испуганно посмотрел на лоа. Они стояли на узкой тропинке над обрывом.

- Прощайтесь с жизнью, - прошипел Сплав.

Деметри шепнул что-то на ухо Калипсо. Они начали отступать все дальше. Калипсо шагнула на узкие каменные ступеньки, которые сужалась с каждым шагом. Сплав загудел от удовольствия. Он настолько увлекся показом пугающих образов, что не заметил, как лестница начала осыпаться под его весом.

Калипсо засмеялась.

- Что ты смеешься? Ты упадешь первая, - прошипел Сплав, и показал ей маски вуду с пустыми глазницами.

Лоа ответили огнем.

- Передай своему хозяину, что твоя магия на нас не действует, - сказал Деметри. Он отобрал маску, и с удовольствием примерил ее.

- Что?! Не может быть! - закричал Сплав. циркачи внутри него наконец-то осознали, что громадина висит над пропастью, и не может сделать ни одного шага дальше.

- Обратного пути тоже нет, - объяснила Калипсо, запрыгнула Сплаву на загривок, и вырвала из него деталь от двигателя.

- Помогите! - кричали бандиты, сидящие в чудовище.

- Ты заигрался, как и твой владелец, но нам некогда возиться с вами. Полиция уже едет. А у нас важная встреча, - ответила Калипсо, посылая Сплаву воздушный поцелуй.

- Вот мерзавцы! Я все равно их достану! - завопила Рейчел, и бросилась к обрыву. Сплав разобрался на отдельных людей, которые разбегались прочь. Вещи, принадлежавшие балагану, и светящиеся гирлянды летели в море, а люди выбирались наверх.

- Что случилось? Как я попал сюда? - кричал парень в гриме.

- Гипноз вуду перестал действовать. Столько лет моей работы! - злилась хозяйка Сплава. Минут через двадцать ей удалось собрать Сплав. Он был значительно меньше, но по-прежнему ее слушался.

Найджел воспользовался случаем, и попытался привлечь внимание лоа. Но Деметри и Калипсо были уже далеко. К каньону подъехала старая ржавая машина с испорченным двигателем, из нее вышли Ксено и Анджело.

- Она все-таки завелась, - сказал Ксено своей сестре. Калипсо улыбнулась в ответ.

- Я всегда говорил, что "Люси" - умная вещь: она заводится только по особым случаям, когда нужно спасти чью-то задницу, - как ни в чем не бывало, произнес Анджело, и обнял Калипсо.

- Господа, приготовьтесь! Вот момент, которого мы так ждали, - крикнул Деметри.

Лоа включили костюмы на полную мощность, и щелкнули затворами.

На них мчался Тахо - гигантский Сплав размером с пятиэтажный дом. Он остановился перед командиром, и пристально посмотрел на него.

- Какой же ты глупец, - прорычал Сплав.

- Верни то, что твои хозяева украли, - ответил Ксено.

Сплав показал когти, и швырнул в сторону огромный булыжник. Мужчина в мантии вуду, сидящий верхом на Сплаве, явно не был подневольным работником чудовища.

- Украли? Ты ответишь за это, наглец, - закричал всадник.

- Давай, сразись со мной! Или в мафию вуду теперь берут только трусов вроде тебя? - смеясь, спросил командир лоа.

- Анджело, предупреждаю последний раз, - ответил всадник.

- Джон! Наши предупреждения закончились.

- Лоа долго возмущались тем, что творится на Эридане, - перебила его Калипсо, - но время объяснений прошло. Сейчас мы будем только сражаться.

- Тем хуже для вас, - расхохотался хозяин Сплава, прыгнув обратно в седло.

Битва началась. О том, что честного боя им не видать, Анджело предупредил заранее: Тахо разбился на несколько чудовищ, и взял отряд в кольцо. Он перестраивал форму и менял тактику с невероятной ловкостью.

- Он ждет, пока у нас закончатся патроны. Мафия вуду загоняет нас в безвыходное положение, - сказал Ксено.

Сплав тоже понес потери, но отступать его владелец не собирался. Наконец Тахо вновь собрался в громадину, и приготовился к решающему броску.

- Приготовься к своей смерти! - ликовал всадник, и Тахо помчался вперед.

- Что случилось? - спросил Ксено, увидев испуг на лице капитана.

- Я просчитался, - прошептал Анджело, - нам нужно было подойти гораздо ближе к краю. Сейчас он прыгнет, и в пропасти окажемся мы.

Бросок чудовища разделил командира и отряд.

- Что ты делаешь?! - в ужасе закричала Калипсо, - Анджело, вернись!

- Я не позволю ему сбросить вас, - ответил командир, - эй, трусливый Джон! Твоя цель - я, а не мой отряд! Давай, вперед!

Анджело взял автоматы в обе руки, и прицелился. Он знал, что этот эффектный ход не поможет ему выжить. Хозяин Сплава тем временем решил насладиться победой. Вместо того, чтобы атаковать врага, он развернулся, и сделал еще один круг для устрашения.

- Ну все! - закричал Джон. Ему помешал Деметри.

- Я сдаюсь, - пробормотал он.

Тахо перестал кружить вокруг Анджело.

- Что ты сказал? - спросил всадник.

- Я сдаюсь. Я понял, что хочу быть на вашей стороне, - сказал лоа.

- Тогда стань частью моего Сплава, и я сохраню тебе жизнь! - потребовал хозяин.

Деметри прыгнул на шею чудовища.

- А теперь помоги моим ребятам убить его, - приказал Джон, пришпорил Тахо и помчался на Анджело.

- Конечно, - ответил Деметри. Как только Сплав приблизился к капитану, он ударил ножом по рукам, крепко схватившим его. Хозяин Тахо ничего понять не успел: лоа спрыгнул на землю, закрыл командира, и поднял нож.

Лицо Деметри изменилось. На коже лекаря проступил черный узор. Костяные шипы на хребте порвали ткань скафандра, но Деметри не было до этого дела. Его глаза заволокла черная жидкость, изо рта показались изогнутые клыки, а когти проткнули рукоять ножа насквозь.

- За то, что вы отняли нашу свободу, я проклинаю тебя, мастер вуду! Прощайся с жизнью. Всю твою мафию убьют мои воины, они невидимы и их невозможно поймать. Они приходят и ночью, и днем. Тысячи кошачьих глаз помогают им выследить врагов.

Лоа прочитал заклинание, и швырнул в Тахо нож. Сплав взбрыкнулся и начал рассыпаться. Всадник упал вниз, под ноги Анджело. Деметри достал пистолет, и выстрелил в хозяина Сплава несколько раз. Было видно, что он делает это с особым удовольствием. Калипсо и Ксено тоже отступили назад - от вида Деметри даже им стало страшно.

- Что происходит? Это ведь безобидный Деметри... Ты лекарь, ты не должен никого проклинать, - засуетился Джон.

Анджело посмотрел на него, но ничего не сказал.

- Ты не можешь убить меня! Это под силу только старшему лоа, а не тебе, сопляк!

- Маневр сработал, Анджело, - сказал Деметри, сверкая черными глазами, - посмотри на меня, Джон. Я и есть первый лоа, демон, родившийся раньше света. Мои младшие братья и сестра всегда под моей защитой! Из-за того, что мафия вуду делает с Эриданом, я объявляю вам всем войну. И будь уверен, что я ее выиграю.

Деметри не стал продлевать мучения всадника Тахо. Он протянул руки к мастеру вуду, и тот испарился, оставив на земле несколько клочков одежды.

- Осторожнее, - предупредила Калипсо.

Сплав остался без хозяина, но по-прежнему готов был атаковать. Он мчался на них, издавая дикий вой.

- Я применю магию, - сказал Ксено, и из земли появились каменные шипы. Сплав отскочил назад, и протяжно застонал. Калипсо запрыгнула в седло.

- Деталь у меня, паршивец Джон держал ее в сумке. Он знал, что батарея от гравилайзера - самая важная часть корабля.

Она бросила батарею командиру. Тахо попытался отнять трофей, но острые камни его остановили.

- Ты никогда не приблизишься к моему отряду! - прокричал Деметри, - Все твои хозяева прокляты. Мафия вуду будет побеждена, и тогда мы вернемся домой.

Он принял свой обычный облик, и обнял удивленных друзей.

- Ну что друзья, идем на корабль. Мне еще предстоит осмотреть ваши раны, и проверить соединения на костюмах. Думаю, сегодня Калипсо не будет спорить о том, что готовить - не ее работа.

- Никогда не понимал, почему они боятся шипов, которых нет, - пожал плечами Ксено, - просто иллюзия и гипноз, но как здорово работает!

- А это что за бродячий цирк? - устало спросил Анджело, проходя мимо Сплава -балагана. Тот оскалился, но даже не попытался напасть. Подчиненные Рейчел снова вернулись в громадину, и заняли свои места.

- Пойдем, - сказала Калипсо, - ему уже досталось.

Найджел попытался догнать отряд лоа, но Рейчел верхом на Сплаве встала у него на пути.

- Чего вы хотите? - спросил Найджел.

- Вас. Вы нравитесь мне. Запрыгивайте к нам, - сказала она.

Найджел почувствовал, что испытывает то же состояние, что на вечере у Лоренса Мори: ему все стало безразлично. Догонять Анджело, или звать его на помощь совершенно не хотелось, на это просто не было сил. А доводы Рейчел с каждой минутой казались все убедительнее.

- Но что мы будем делать? - спросил он, залезая на морду Сплава. Махина издала ржавый лязг и зашагала прочь от каньона.

- Я готова предложить то, чего вы хотите. Не сомневайтесь, вы прославитесь! - ответила Рейчел. Не секрет, что толпа склонна доверять известным личностям, а некоторые даже их боготворят. Найджел, люди потянутся к Вам. Можно придумать, как при этом... получить собственную выгоду. Что скажете?

Найджел понимал, что столь заманчивое предложение явно содержит подвох, о котором Рейчел тактично умолчала и ему стоило бы немедленно отказаться, но поделать с собой он ничего не мог.

- Я согласен, - простодушно сказал он. Гипноз работал превосходно.

-Всю жизнь мой талант пытались остановить! - возмущалась хозяйка Сплава, - Говорят, что в детстве я была очень милым ребенком. Прислуга считала, что я добрая и отзывчивая. Все началось с того, как я увидела уличную драку. Подручные отца часто расправлялись с его конкурентами. Отец испугался, что это сломает меня, но мне ужасно понравилось и страстно захотелось делать то же самое. Ах, ну почему меня никто не понимает?- печально вздохнула она.

Однажды мы с родителями играли в саду. Мы с братом Расселом качались на качели. Отец катал нас и отвлекся. Когда я пришла в себя, то узнала, что получила серьезные травмы. Несколько месяцев я пролежала в гипсе.

Рейчел весело засмеялась, и швырнула петарды в толпу прохожих. К своему удивлению Найджел, нашел эту выходку очень забавной.

- Слушайте дальше, мистер Оувен. За то время, пока я лежала в постели, я поняла, что удар по голове пришелся очень кстати. Я научилась видеть одного лоа, похожего на чертика из табакерки. Он постоянно придумывал разные гадости, и рассказывал мне, как насолить окружающим. Поэтому как только я встала на ноги, сразу последовала его советам. В нашем доме случилось три пожара, короткое замыкание, а дружки отца однажды чуть не перебили друг друга. Но терпение родителей закончилось, и от меня решили избавиться. Что только со мной ни пытались сделать: отдать в престижную школу- пансион, пристроить в монастырь, отправить в лечебницу... В школе надо мной смеялись из-за того, что я носила разные носки, и брила волосы на висках. Но я знала, чем ответить, и мне всегда было еще смешнее. Вредный Пер помогал мне мотать нервы окружающим. Учителей это приводило в ужас.

Рейчел достала новые петарды, и бросила под ноги скрипачу, идущему из консерватории. Он так испугался, что упал в траву вместе со своим инструментом едва не переломав.

- Я очень подрывала репутацию отца. Один его коллега был в ярости от того, что я натворила, и приказал своим людям схватить меня, и запереть в подвале. Там меня пытали электрошоком, топили в воде.

- И как вы? - тактично поинтересовался Найджел.

- Прекрасно! - воскликнула Рейчел, широко улыбаясь, - от этого мне стало ещё веселее!

Глава 11. Гипноз.

- Лоа говорят, что Найджел попал в Сплав, - с удивлением сказал Шандор.

- Что это значит? - спросила Марлен, подливая топливо в механизм со стеклянным шаром. Желтоватая жидкость зашипела, и в воздух поднялись клубы пара.

- Вы знаете, как работают Сплавы? Как они устроены? - спросил мистер О'Рив, сбросив мантию на пол.

- Я бегала от них всю жизнь, как и все остальные, кто хочет сохранить свою свободу. Лет с десяти мне твердили, что вечерами не стоит уходить далеко от дома. Мне казалось, что жизнь вокруг очень опасна. Но тогда я даже не догадывалась, насколько опасным и непредсказуемым станет будущее Эридана! Они совершенствуются с каждым годом.

- Сплавы разумны, - ответил Шандор, - но их разум сильно отличается от разума отдельно взятых людей, попавших в него. Любой человек, будь он хоть обаятельным и открытым, хоть замкнутым и упрямым - в первую очередь личность. С ним можно найти компромиссы, или договориться. Он может тебя понять.

- Если, конечно, он не идиот, - хихикнула Марлен, и тут же вспомнила о том, что красавица из прошлого века так говорить не должна.

Шандор в ответ добродушно усмехнулся.

- Даже если эта отдельно взятая личность совсем не отличается дипломатическими способностями, у нее нет цели навязывать остальным что-либо. В крайнем случае, вы можете встать и уйти, и надоедливый собеседник едва ли найдет способ переубедить вас. А Сплав спрашивать не будет.

- Потому что он не разумный?

- Потому что он сильный. Этой громадине совершенно необязательно думать о том, что тебе нравится, и что ты хочешь. У нее есть свои цели, и с точки зрения новой формы жизни, гораздо продуктивнее и выгоднее заставить тебя делать то, что хочет Сплав. Переубедить, надавить, объяснить тебе о твоей неправоте - все что хочешь, только не выслушать тебя, и не выполнить твою просьбу. У Сплавов разные цели, и разные хозяева, и они - единственные, кто при таком положении вещей получает от жизни удовольствие.

Шандор посмотрел на богатый коттедж напротив.

- Потому я и не люблю эту девчонку, - вздохнул он.

- Джойс Лавли? - рассмеялась Марлен.

- Да, Джойс. Она получает от этого мира все, что только можно. Она получает даже то, что нельзя, и что противоречит законам природы. Но это из-за того, что ее отец забрал свободу других. Ее Сплавы работают на нее, они охраняют ее, сражаются в боях около каньона. Все ценное, что нашел Сплав, идет наверх. К хозяину. Всю прибыль, и добытые трофеи передают из рук в руки, считая это огромной честью. Но какая же это честь, сражаться за прихоти хозяйки, отдавать ей все свое время, силы, а иногда даже жизни ради того, чтобы она каталась верхом на своем монстре?

- Занятно, - сказала Марлен, - я и не думала о них вовсе, только удирала домой, когда какое-нибудь чудовище шагало по моей улице.

- Но в то же время я не виню мисс Лавли, - задумчиво продолжил Шандор, - весь Эридан - это вуду. Ты или становишься частью Сплава, или сидишь верхом, и понукаешь его. Не будь у Джойс такого наследства, она не выжила бы. Все хозяева Сплавов творят жуткие вещи. Эта несправедливость входит в их ум, и год за годом, постепенно срастается с их душой. Но Джойс не виновата.

- Правильно, - огласилась Марлен, - пока проблема не будет решена целиком, говорить о справедливости не придется. А что вы хотели бы?

- Я не хочу уничтожать Сплавы, - признался О'Рив, - они задумывались, как временные явления. Для освоения новых участков планеты нужна была большая сила, и много рук. Люди не хотели делать этого, тогда мастера вуду пошли на разнообразные уловки. Мы с братом ...

- Останавливали их! - предположила Марлен, зная все лозунги активиста.

- Мы организовали все это, - грустно ответил Шандор, - и запустили среди жителей Эридана множество социальных программ, стимулирующих вступление в Сплав. Людям предоставлялись скидки, кому-то давали бесплатное жилье, обеспечивали всем необходимым. И поначалу идея действительно была чертовски хорошей. Но спустя некоторое время мафия вуду превратила Эридан в то, что мы наблюдаем по сей день.

- Значит, вы хотите свести все к временным Сплавам? Поработали день-другой, освоили каньон или часть пустыни, и разбрелись по домам?

- Может быть. Я всегда был идеалистом, который борется то "за", то "против". И не мне судить мисс Лавли, зарабатывающую на боях у каньона, потому что свой бой я проиграл, когда я и мой брат Майкл вышли одни против Тахо и его покойного хозяина.

- Кстати, их хозяина убил какой-то лоа, - сообщила Марлен после некоторых раздумий. Шандор с интересом посмотрел на нее.

- Сегодня?

- Нет, некоторое время назад...

- И почему вы постеснялись рассказать мне об этом? - поинтересовался мистер О'Рив.

- Просто при первой нашей встрече вы говорили, что сами хотите с ними разобраться. Так вот, какой-то лоа...

- Он не какой-то. Деметри - первый лоа. Изначальная форма жизни, обитающая на Эридане еще до людей. То, что отряд Анджело застрял здесь на долгие годы - тоже моя вина, - признался колдун.

- Что-то сегодня вы во всем вините только себя, - насторожилась Марлен, - давайте откроем вино, а то это плохая тенденция. Я даже боюсь говорить с вами о погоде, и новостях. Как бы вы и тут не нашли взаимосвязь со своей хандрой.

Впервые за вечер Шандор рассмеялся.

- Давайте, Марлен. Давайте. Принесите мне вино, и бокалы. Но только это все равно не хандра. Как родоначальник вуду на Эридане, я знаю, что все могло быть совершенно иначе. Мир в том, что получилось, не виноват. Весь материальный мир, это, по сути такая же картонная декорация, как в моих шоу. То, что мы видим вокруг, напоминает мне заговоренные амулеты у шарлатана на рынке. И декорации нашего мира, все его события и явления, глобальные и не очень - это такие же декорации, или побрякушки, не способные принести человеку ни страдания, ни счастье. Они могут неплохо выглядеть, но мучиться или радоваться - решать только нам. Можно бороться до последнего, и тогда вам будет трудно. А можно сдаться, и сказать, что Сплавы победили прежний Эридан, и пришли на смену прежним людям. Колдуны вуду живут раз в десять дольше простых людей, за свою жизнь я насмотрелся всякого и давно перестал быть оптимистом. Но я точно знаю, что Сплав - это лишь механический кркас, который приводят в движение его обитатели. Сам по себе он не способен даже ходить, не то что принести людям добро или зло.

Марлен поняла, что ее друг увлекся, и совсем забыл про свою технику. Она заботливо зачерпнула полный ковш топлива, и вылила в бак.

- Я пойду погулять с нашей собачкой, - сказала она, - скажите, что будет с этим бедным Найджелом?

Шандор настроил прибор, и стал вглядываться в стекло.

- Ничего хорошего, - сказал он, - Найджелу повезло повстречать самый безумный Сплав на Эридане. Похоже, из-за отказа объединиться с дочерью Лоренса Мори ему предстоит выстоять в жестокой драке.

Услышав поворот дверной ручки Джойс обрадовалась. Только что в окне она заметила Найджела, приближающегося к её дому. Она вскочила с дивана и забыв про чашку в руках, устремилась ему на встречу. Наконец, он предстал перед ней. Вид его был жалок и ужасен: на скуле виднелась ссадина, губа была разбита, на темной рубашке проступило кровавое пятно. Одежда на нём была потрёпана и в пыли. Глаза налились кровью и остекленели.

- Найджел, что с тобой? - растерянно пролепетала Джойс и выронила кружку. Та со звоном ударилась об пол и разлетелась в дребезги выплеснув горячее содержимое ей под ноги. Мисс Лавли вздрогнула, и, неуверенно сделав несколько шагов навстречу Найджелу, инстинктивно потянулась к нему чтобы обнять. Но прильнув к любимому, она явственно ощутила крепкие руки на своей шее сжимающие её все сильнее. От неожиданности Джойс первое мгновение беспомощно барахталась, но испугавшись ещё сильнее, ударила его коленом и бросилась прочь. Оправившись от удара, мистер Оувен даже не пытался увернуться и уверенно двинулся в её сторону не меняя застывшего выражения лица.

Остановившись у дивана, Джойс хватала подушки и бросала их в Найджела одну за другой.

- Да что с тобой, чёрт возьми?- вскрикнула мисс Лавли.

Но ответа как прежде не последовало. Она начинала понимать, что Найджел подвергся какому-то воздействию.

Зачем-то прижимая к себе последнюю подушку, Джойс отступала в глубь гостиной, переходящей в кухню.

Не долго думая Найджел схватил со стола нож и угрожающе приближался к ней. Мисс Лавли ответила ловким броском подушки, пустившей фонтан перьев. Он начал чихать, чем и воспользовалась Джойс. Теперь ей под руку подвернулись тарелки. Стройная батарея керамических снарядов атаковала мистера Оувена, не причиняя ему особого вреда, но поднимая грохот.

- Найджел, милый, очнись, же!- взмолилась она.

Но он, казалось, совершенно её не слышал.

Джойс метнулась назад и провалилась в открытую дверь тренировочного зала.

- Чёрт, этого ещё не хватало!- в отчаянии проговорила она и закрыла рот рукой.

Преследователь приближался. Джойс не нашла ничего лучше, как продолжить закидательскую тактику. На сей раз в ход были пущен инвентарь для йоги, но и он быстро закончился и мисс Лавли оказалась прижатой к стене. Кухонный нож всё ещё был в руках Найджела и угрожающе сверкнул. Джойс истошно взвизгнула, снова окликнув его по имени. К счастью, он промахнулся и нож вошёл глубоко в стену так, что вытащить его не представлялось возможным. Небольшой рыжий локон, точно пёрышко диковинной птицы, беззвучно и мягко приземлился на пол. Джойс с отчаянием поняла, что ей не хватает сил обеих рук, что бы освободиться от хватки его одной, но мистер Оувен увлёкся извлечением ножа и отпустил её. Джойс перешла в наступление, но всё ещё сомневалась. Она не могла причинить боль тому, к кому испытывала самые сильные и нежные чувства, не говоря уже об убийстве, сама мысль о котором казалась ей ужасной даже в отношении заклятых врагов или преступников. Вспомнив вечер у Лоренса и внезапную апатию Найджела, на изо всех сил вцепилась в него, пытаясь поцеловать, но он с лёгкостью отбросил её. Отлетев, Мисс Лавли ударилась об смягченную отделкой стену и сползла вниз. Он бросился за ней, но на сей раз встретил отпор. Парой ударов она уложила его на лопатки. Зная, что соперник сильнее, она старалась не подпускать его к себе и прилежно уворачивалась изучая его приемы. Бой грозил стать бесконечным и лишь изматывал их. Наконец мисс Лавли воспользовалась моментом, и, собравшись с силами, стремительно выскочила, заперев дверь. Но и это лишь ненадолго остановило Найджела. Он без особого труда вышиб дверь.

Выиграв время, Джойс из последних сил метнулась в свою комнату. Она категорически не хотела применять радикальные способы и крайние меры в отношении дорого её сердцу человека.

Джойс подготовила нехитрую ловушку в спальне и поджидала Найджела. Разложив плотное покрывало перед распахнутой дверью, мисс Лавли сбила с ног вошедшего и ловко завернула в тугой кокон свою жертву.

Обездвиженный мистер Оувен беспомощно лежал на полу. Не давая ему опомниться, Джойс впилась в его губы.

- Любовь моя, очнись же!- отчаянно прошептала она и обессилено уткнулась в его шею расположившись на нем поперек.

Найджел простонал и пытался недовольно ворочаться.

Переполненная нежностью, она гладила его густые мягкие волосы.

- Что... Что происходит?

- О, Найджел, наконец-то!- с облегчением проговорила она, но не спешила освобождать.

- Ты обещаешь себя хорошо вести?- кокетливо поинтересовалась мисс Лавли понизив голос.

- Странно спрашивать об этом своего пленника.

- Минуту назад ты охотился за мной.

- Все мужчины по натуре охотники, это естественно.

- Да, но ты набросился на меня, пытаясь душить..

- Поверить не могу, не надо так шутить!

- Я и не шучу, мистер Оувен, - наигранно строго заключила она.

- Пусти же меня наконец, я ранен, в конце концов.

Джойс настаивала на ответе, не отводя от него пристальный взгляд.

- Хорошо, хорошо, я обещаю, разве что... немного пошалить,- улыбаясь заметил он.

Мисс Лавли осторожно развернула покрывало. Он сходил в душ. Она принесла заживляющие мази и снадобья. Взъерошенный, в махровом халате и домашних тапочках, он был не менее очарователен, чем в строгой рубашке и джинсах подчеркивавших его ателетичное телосложение. Справившись с лёгким волнением и всё ещё немного краснея, она усадила его на кровать и бережно обработала раны. Найджел невольно любовался ей. Он взял её руку в свою и поцеловал. Её глаза горели в ответ, несмотря на ворчание, что сейчас не подходящий момент. Дерзкий поцелуй в шею окончательно отвлёк Джойс, поддавшуюся чувствам и его шарму. Обжигающие прикосновения лекарств постепенно перешли в волнующие и трепетные ведомые лишь любовникам.

За окном стемнело. Вечер вступал в свои права.

Джойс поцеловала задремавшего Найджела и беззвучно удалилась готовить ужин. Прибрав груду осколков, она накрыла на стол и поспешила проведать любимого. Мистер Оувен проснулся от урчания блаженно растянувшейся на нём Маслинки и едва уловимых аппетитных запахов с кухни.

- Вот ты где! Я скоро начну ревновать, негодница. - шутливо журила кошку Джойс.

- Не сердись на неё, я не возражаю, к тому же она такая милая!- заметил Найджел поглаживая подставленное ему меховое пузо.

Мисс Лавли улыбнулась и присела на край постели присоединившись к кошачьим нежностям.

Маслинка на мгновение лениво приоткрыла глаза. Быстро оценив обстановку, она зажмурилась и, громко мурлыкая, каталась от одного человека к другому.

Найджел охотно играл с кошкой тем временем пристально рассматривая хозяйку и беззаботно улыбаясь.

- Ты, наверное, проголодался, ужин готов,- поговорила Джойс и хотела уже встать, как Найджел взял её за руку и притянув к себе поцеловал.

Она сияла утопая в его глазах.

Урчание на сей раз раздалось в животе и они спустились в столовую.

- Что случилось? - удивился Найджел подбирая разбросанные подушки и укладывая их на диван.

- Об этом я тоже хотела спросить.

- И почему такая посуда?- смущенно продолжил он усаживаясь.

- Ты совсем ничего не помнишь?

- Частично.

Найджел смаковал каждый кусочек лазаньи, изысканный вкус которой заставил его забыть все тяготы дня.

- Глинтвейн тоже в кружках, но вкус, в отличие от бокалов, совсем не пострадал, - игриво заметила Джойс.

Пестрые фонарики развешанные на стене и свечи в подсвечниках из цветного стекла придавали уюта и завораживающей романтики.

Мисс Лавли перебралась поближе к своему возлюбленному и приняв вид строгого психолога продолжила расспросы.

- Что произошло после твоей тренировки и откуда этот шрам?

- Джуди или как её там... Рейчел.- со вздохом ответил Найджел.

- Как?

- Случайно или нет, она сама нашла меня. Мне неприятно об этом вспоминать.

- Значит её угрозы правда...

- Какие угрозы?

- Я не хотела говорить тебе, но мне прислали письмо, в котором Рейчел Мори грозилась уничтожить меня и всё, что мне дорого...

- Иди сюда. - Он протянул к ней распахнутые в объятьях руки.

Джойс прильнула к нему и замерла от счастья.

- Не бойся, я что-нибудь придумаю.

- Этого то я и боюсь,- подумала мисс Лавли и лишь кивнула ему в ответ.

- Рейчел владеет сплавом, должно быть ты видела репортаж сегодня?

- Да, ты был там?

Он утвердительно кивнул и продолжил рассказ.

- У неё целый балаган. Актеры, шуты, силачи, акробаты... (Он изобразил каждого, вызвав улыбку на серьезном лице Джойс) И всё беспрекословно ей служат. Она немного не в себе, но как видно ей многое пришлось пережить.

- Что ты имеешь ввиду?

- Это сложно объяснить, у нее своеобразное чувство юмора и отношение к людям. Похоже чужая боль доставляет ей наслаждение, и не только физическая.

Джойс обеспокоенно посмотрела на шрам на его груди, прикусив губу. Она вспомнила, как днём сама вдруг ощутила его боль, буд-то рану нанесли ей.

- Да,- заметил он, перехватив её взгляд,- Но может быть и кое-что похуже. Она была настойчива. И даже предложила мне работать на неё, но, как видишь, я здесь.

- Что всё таки случилось? - она взяла его за руку и внимательно смотрела в его глаза, пытаясь увидеть ответ на свой вопрос или то, чего она опасалась.

Найджел некоторое время смотрел на неё, совершенно не понимая ни её беспокойства, ни смысла происходящего действа.

- Что ты делаешь?

Джойс продолжала сосредоточено вглядываться в леденящую бездну его глаз.

- Нет, не может быть... - она подскочила и хаотично заходила по комнате. - Ничего не получается!

- А что должно получится?

Она села рядом и взьерошив волосы, схватилась за голову.

- Ты вернулся сам не свой. Ты гонялся за мной, и ничего не помнишь, так?

- Хмм... Нет.

- А что было до этого ты тоже не помнишь?

- Я был в том доме, доме Лоренса. Меня любезно усадили за стол, предложив пообедать с ними.

- С кем?

- Рейчел и её брат, Рассел, кажется. Теперь это их дом.

- А дальше?

- Я помню холодную комнату и как меня облили водой, смех Рейчел...

Глаза Джойс округлились и горели демоническими огоньками.

- Продолжай, - сжимая кулачки прошептала Джойс.

- Была драка, мне досталось, им повезло, но и меня они запомнят.

Он встал и уставился в окно. Джойс взяла его за руку и обняла, уткнувшись в его плечо.

- То что произошло похоже на гипноз. Ты чувствовал что-нибудь странное? Например, что делаешь то, чего не хочешь или не можешь сделать то, что хочешь?

- Возможно. Что ты пытаешься сказать?

- Я хочу помочь, прости, если...

Он крепко прижал её к себе, окутанный волнующим флейфом ирисов.

- Но у меня не получилось, я ничего не понимаю.

- Давай попробуем ещё раз.

Они уселись напротив друга друга.

Попытки Джойс гипнотизировать мистера Оувена снова и снова терпели крах. Он непонимающе смотрел на неё и лишь улыбался.

- Мне нужно на воздух.

- Сегодня отличная погода, теплый тихий вечер.

- Покажи мне то место, где ты увидел её!

- Хорошо. Собирайся.

- Я мигом.

Джойс переоделась в лёгкий сарафан и удобные мокасины.

Скрутив волосы в пучок на ходу, Джойс слетела вниз по лестнице. Она была прекрасна словно богиня охоты.

Найджел зачарованно любовался ей пару мгновений и взяв её за руку направился к машине.

На улице окончательно стемнело и на небе сияла золотая россыпь звёзд.

Они быстро добрались до места, но Джойс, кажется совершенно забыла о цели их визита. Она оставила обувь в машине, взяла его под руку и они мечтательно направились в темноту вдоль побережья, освещаемые лишь прожектором Луны. Цикады неутомимо напевали свою мелодию, цветущие кустарники источали нежный аромат. Морской воздух исцелял свежестью после жаркого дня.

Двое вели неспешную и бесконечную беседу о вечном, о счастье, о мечтах, о страданиях и о любви.

Они вернулись к куперу и Джойс включила радио. Музыка волшебно звучала в полумраке и опьянённые магией ночи и друг другом они танцевали под знакомые мелодии. Лёгкая полупрозрачная ткань волнующе струилась, покоряясь ритмичным движениям её гибкого тела. Мисс Лавли разрумянилась, её глаза блестели, губы пленительно приоткрылись.

Она не знала, было ли то, что так беспокоило её, но влюбленное сердце верило ему.

Полурасстегнутая рубашка и прикосновения любимого вскружили голову мисс Лавли.

Казалось, оба позабыли обо всем на свете и были свободны от всего и от всех.

Томимые взаимным влечением, они вернулись в коттедж.

Утром Найджел вернулся с тренировки и разделив завтрак с Джойс, решил направиться с докладом о своих приключениях к Шандору.

Мисс Лавли собиралась пойти с ним, настаивая на том, что он ещё не оправился после ранения.

- Это пустяки, не стоит беспокоится, Джо.

- И всё же я пойду с тобой. Я ведь тоже работаю на него.

Мисс Лавли не могла позволить ему рисковать и снова отправиться к Рейчел. И незатейливый план созрел в её хорошенькой головке.

Она выбрала кофту с застёжкой сзади и попросила Найджела помочь с молнией.

Он подошёл к ней, но она настояла, чтобы они сели на кровать. Найджел ловко справился с застёжкой и... Рухнул в мягкие подушки. Он слышал голос Джойс, почувствовал как расслабленно растянулся на кровати и окончательно провалился в глубокий и здоровый сон.

- Прости меня, любимый!- Джойс отскочила к двери, что бы не вдохнуть дурман духов. Не удержавшись, она взяла его руку в свои и поцеловала, оставив на столе записку, сложенную в виде сердца.

Мисс Лавли собрала свой привычный набор для таких случаев. Пара складных ножей, серьги с ядом, браслет с исцеляющим противоядием и стальную коробку с сигарами, стреляющими дурманящими и парализующими дротиками. Она одела удобную мужскую рубашку с кюлотами и ни раз выручавшие её любимые высокие шнурованные ботинки. Мисс Лавли готовилась к бою с непредсказуемым противником и была готова ко всему. Её беспокоило лишь то, что Найджел останется один и будет беззащитен, пока спит. Скрепя сердце, она направилась к мистеру О'Риву.

Джойс передала ему рассказ Найджела в общих чертах, упомянув, что сплавом владеет Рейчел Мори.

- А почему же он сам не пришел?- поинтересовался Шандор.

- Он приболел. К тому же с Рейчел у меня теперь личные счёты.

- Что ж, желаю удачи!

Мистер О'Рив хотел было похвалить её и поинтересоваться, как она сама себя чувствует после того вечера в доме Лоренса Мори, но у мисс Лавли, собранной и серьезной как никогда, явно были иные планы.

Джойс приложила руку у груди в благодарственном жесте и растворилась бесшумно как призрак, едва ли не раньше, чем он осознал её уход.

Теперь на счету был каждый час. Мисс Лавли надеялась завершить дела и вернуться до пробуждения любимого. Она экспериментировала с формулой усыпляющих духов, но точное время их действия предсказать было невозможно. И она поспешила к известному ей дому семейства Мори.

С Рейчел она не встречалась и имела представление о ней лишь из рассказа Найджела.

Рейчел сидела у самого края каньона. Она устроила пикник: принесла кофейник, сладости и расстелила скатерть, на которую выложила весь свой запас динамита.

- Потерпите, - ласково сказала она Сплаву, - совсем скоро мы повеселимся.

Чудовище опустило морду и уселось рядом.

- Вы все должны быть мне благодарны! Этот Сплав - чудное место, не так ли?

Рейчел соорудила на скатерти круг из свечей, зажгла их и принялась кого-то звать. Сплав испуганно попятился назад, а его хозяйка улыбнулась.

- Привет! - сказал вредный Пер, - В чем дело?

- Я пыталась убить его, - ответила Рейчел, - но это оказалось непростой задачей.

- В следующий раз непременно убей Найджела, и без разговоров! - потребовал лоа, - За то, что я учу тебя отвратительным манерам и дикарским выходкам, ты просто обязана оказать мне эту услугу!

- Значит, так и есть, - хитро ответила Рейчел, - но я сделаю это только если ты выполнишь свое обещание.

- Какое еще обещание?- закричал лоа.

- Я должна объединить мафию вуду, и возглавить ее! В прошлый раз ты говорил, что знаешь, как это сделать.

- Сделать это сейчас проще всего, - ответил вредный Пер, - наши хозяева на Эридане, будто в плену. Туда им и дорога! Пока Деметри и Калипсо не вернулись, самое время устроить праздник вуду!

Рейчел и лоа одновременно рассмеялись.

- Ты уже раззорила эриданского кредитора? - поинтересовался Пер.

- Давным-давно, и жду, когда мы продвинемся дальше.

- Отлично. У меня есть хороший план насчет тебя. Единственное, что нам нужно - чтобы мои хозяева никогда не нашли детали от двигателя!

- Значит, не найдут, - спокойно сказала Рейчел.

- Но каким образом? Детали от корабля спрятаны в каждом Сплаве, они не подпустят тебя близко. Как жаль, что я - невидимое создание, и не могу сам испортить двигатель. Для любого дела мне нужны люди, вроде тебя! Как мне это надоело!

Сзади раздался лязг железа. Рейчел обернулась, и увидела, что два чудовища Джойс шагают прямо на нее.

- Мне пора. Удачи, дамы! - заявил вредный Пер, и исчез.

- Рейчел Мори, я полагаю? - начала Джойс.

- Я ждала, тебя, Джойс Лавли.

- Что ж тогда начнем!

- Двое на одного? - рассердилась Рейчел, - Так не честно! Кодекс Эридана разрешает только бои с равными противниками.

- Не тебе говорить о чести, к тому же ты чуть не убила Найджела.

- Значит, нужно было лучше следить за своим лоа. Я знаю, кто он такой!

- Ты сама напросилась, - съехидничала мисс Лавли.

Рейчел дала команду своему Сплаву. Он подбежал к чудовищу Джойс, но как только тот попытался сбить его с ног, развернулся, и помчался обратно.

Джойс не успела понять, когда Сплав Рейчел успел зайти со спины, и атаковать.

Корпус её чудовища был сломан. Люди, сидевшие в нем, не могли починить позвоночник громадины своими силами. Для этого требовалось отвезти каркас в мастерскую.

- Минус один! - радовалась Рейчел.

- Вперед! - скомандовала Джойс второму Сплаву.

- Отлично! - веселилась мисс Мори, - Сдавайся, и уходи! Так ты сохранишь хотя бы один Сплав, который достался тебе от отца.

Хищник, состоящий из множества фигур, помчался навстречу Сплаву Рейчел. Ее бродячий балаган был намного меньше, однако, сидящие в нем были обучены запрещенным приемам, и с удовольствием использовали их. Яркий свет, петарды, банки с горючей сместью пошли в ход первыми, затем Сплав подпустил врага к себе и вцепился ему в голову зубами от экскаватора.

- В бою не применяются тяжелые механизмы! Это приведет к множеству жертв. Разве ты не знаешь, что допустимо использовать только оружие сидящих, и общую силу! - возмутилась Джойс.

- Рано или поздно правила меняются, - ответила мисс Мори.

- Что ж, посмотрим, кто кого! - рассердилась Джойс, - Мои Сплавы участвуют в боях. Смотри!

Джойс задорно свистнула, и огромный хищник скинул железные челюсти. Еще минута - и он пошел в атаку на зверя Рейчел.

- Ты куда? - поинтересовалась мисс Мори, направив пистолет на удирающего клоуна.

- Вы обещали, что мы всегда будем побеждать, - ответил он, - но сейчас нас убьет это страшилище!

- Возвращайся на свое место, и сражайся! - закричала хозяйка, - А не то я сама прикончу тебя.

- Я здесь, - сказала ей Джойс, - отпусти его, и не отвлекайся.

Продолжительная схватка так и не увенчалась успехом ни одной из сторон и Рейчел спасаясь бегством направилась к дому. Мисс Лавли ринулась за ней.

Заброшенное на вид строение оказалось хитроумной ловушкой.

Джойс почти настигла её, но шагнув за порог Рейчел буд-то растворилась.

Яркий свет разноцветных прожекторов бил в глаза и мисс Лавли, закрывшись рукой, провалилась в люк. Она оказалась в зале, целиком состоящем из кривых зеркал. Слышался веселый смех клоунов. Наконец, в отражениях показалась Рейчел наставившая пистолет на мисс Лавли. Джойс разбила крепким ботинком одно из зеркал, оказавшись в павильоне иллюзий. Рейчел снова предстала перед ней и как только Джойс попыталась напасть, рассыпалась на множество копий. Заметив установку наверху, Джойс ловко метнула кинжал, и оказалась в одиночестве. Открыв следующую дверь мисс Лавли обнаружила комнату с прозрачным полом, на высоте нескольких этажей.

- Поздравляю, ты почти у цели, - смеялась Рейчел свесившись на лентах, как акробат и давая залпы из пистолетов.

- Тогда продолжим.- Бросила Джойс выписав несколько кувырков, успешно уворачиваясь от пуль.

Она выключила свет и притаилась у стены.

Рейчел нервно смеялась.

- Довольно тянуть время, или у тебя не хватает духу сразиться один на один?

Рейчел замолчала.

Джойс быстро привыкла к темноте и виртуозно перерезала ленту, заставив Рейчел рухнуть на пол.

Но та как ни в чем не бывало выскочила на крышу по пожарной лестнице.

Джойс метнулась за ней.

Они встретились взглядами, стоя напротив.

- Если я правильно посчитала, ты безоружна,- дразнилась Рейчел.

- Если так, то тебе нечего бояться.

- А я уже давно ничего не боюсь, смеялась Рейчел.

Между антеннами и проводами, питавшими старую вывеску они начали схватку.

Джойс быстро разоружила Рейчел, выбив пистолеты ударами с ноги.

- Теперь и ты лишилась оружия, продолжим?

Рейчел активно нападала расходуя энергию в отличие от Джойс, решившую поберечь собственные силы и измотать противника.

Наконец, мисс Мори увлеклась и едва не налетела на железный остов антенны. Джойс парой отточенных ударов прижала её коленом к бортику.

Рейчел вдруг расплакалась и принялась набиваться ей в подруги, истово целуя при этом её руки.

Удивлённое лицо Джойс исказило отвращение, но она решила дать ей шанс и отпустила. Рейчел воспользовавшись моментом набросилась на неё с ножом со спины, схватив за растрепавшиеся волосы. После непродолжительной схватки, Рейчел снова упала, а оказавшись сверху, получила удар с обеих ног и отлетела к краю бортика на крыше. Запутавшись в искрящих проводах, мисс Мори отправилась в небытие.

Джойс поторопилась вернуться в коттедж, но это случится не так скоро, как бы ей хотелось. Избавившись от одной угрозы, она ничего не подозревала о другой, что поджидала её на обратной дороге и уж тем более не рассчитывала быть похищенной.

Глава 12. Фальшивый муж.

- Дорогая, я дома! - воскликнул бородатый мужчина в морской форме с увесистым чемоданом в руках. Среднего роста и плотного телосложения, он выглядел как настоящий морской волк. Не хватало только трубки и попугая.

- Кто Вы и что Вам нужно? - удивленно воскликнул Найджел.

- А ты кто и что здесь делаешь? - хрипло спросил незнакомец.

- Я Найджел Оувен и жду Джойс.

- А я Гарольд Фишер и меня не интересует твоё имя, я спрашиваю кто ты для неё и что делаешь в её доме?- все более распаляясь настаивал офицер.

Со второго этажа послышался грохот и топот. Что-то стремглав пронеслось мимо Гарольда и уронив корзину для белья спряталось издавая жуткие звуки.

- А это ещё что за черт? И что ты уставился?

- Попрошу Вас повежливее, сэр.

- Ты так и не ответил на мой вопрос, кто ты?

- Честно говоря, я и сам не знаю.

- А где моя жена тоже не знаешь?

- Нет.

Маслинка выбралась из укрытия. Выгнувшись дугой и отчаянно шипя она подобралась к Найджелу закрыв его собой.

- Фу, кышь! Гадость какая, вон отсюда!

- Что ж, не смею Вам мешать.- Полный достоинства и горечи Найджел наскоро собрал кое-какие вещи и, сопровождаемый грозным взглядом Гарольда, удалился.

Кошка метнулась за ним, но он не обращая внимания захлопнул дверь. В замешательстве он шел куда глаза глядят не замечая ничего вокруг. Та самая коряга, на которой сидела мисс Лавли преградила ему путь и он уселся на неё бессмысленно уставившись на горизонт. Через некоторое время он почувствовал как что-то пушистое и теплое лазает и прижимается к нему, отчаянно пытаясь привлечь его внимание.

- Зачем ты пришла? И что мне с тобой делать?

Урчание Маслинки привело его в чувства и, погладив настойчивую спутницу, он отправился с ней в ближайшую гостиницу.

Проголодавшись, мистер Оувен спустился в ресторан перекусить и занял столик у окна.

- У Вас свободно?- поинтересовалась стройная хорошо одетая леди в черных очках с волнистыми каштановыми волосами доходившими до талии.

- Да,- задумчиво отозвался Найджел, погруженный с свои мысли и чтение газеты.

- Вы часто здесь бываете?

- Нет, я здесь проездом.

- Да? Вы так мило беседовали с барменом, буд-то Вы старые друзья,- улыбаясь проговорила незнакомка.

- Вы что следили за мной?- оторвавшись наконец от газеты проворчал Найджел.

- Наблюдала некоторое время. Такого видного мужчину трудно не заметить.- Она сняла очки и игриво накручивая локон на палец рассматривала собеседника.

- А Вы часто здесь бываете?- снисходительно улыбнувшись поинтересовался Найджел.

- Тоже нет, и тоже проездом. Я путешествую. Одна.

Найджел принялся было за свой обед, как девушка снова продолжила разговор.

- Может угостите меня?

Найджел жестом подозвал официанта.

- Маргариту и цезарь.

Официант сделал запись в своем блокноте и слегка поклонившись леди поспешил за заказом.

Найджел на мгновение удивлённо поднял бровь рассматривая собеседницу и тут же отвёл глаза поймав её заискивающий тяжёлый взгляд.

Осушив "Маргариту" и покончив с "Цезарем", она оставила пару ломтиков на тарелке.

- Смотрите, смотрите!.. - неожиданно вскрикнула она заставив его обернуться и незаметно подсыпала в тарелку битое стекло.

- Что? Что там?- встрепенулся Найджел.

- Нет нет, ничего, просто показалось, знакомое лицо.- грустно заключила она.- Благодарю Вас.

- За что?- удивился Найджел

- Не люблю есть в одиночестве. Я никого здесь не знаю, может быть Вы составите мне компанию?..

Официант вернулся, что бы передать им счёт, и онемел от увиденного на тарелке.

- Заказ за Ваш счёт, здесь стекло, я чуть не порезалась!- возмущалась леди.

- Да, да, прошу прощения, - произнес официант виновато озираясь на Найджела.

Найджел с интересом наблюдал за происходящим.

- Благодарю и Вас, приятно было познакомиться, мисс?- собираясь уходить Найджел встал.

- Эванс, друзья зовут меня просто Аманда,- улыбаясь, она взяла его под руку.

- Найджел Оувен.

- Вы тоже путешествуете?

- Хмм.. Да, можно и так сказать.

- Один?

Найджел молча опустил глаза, сделав вид, что вопроса не было. Лифт приехал. Найджел галантно пропустил Аманду вперёд и они шагнули в кабину. Мисс Эванс принялась подкрашивать губы в огромном зеркале в полный рост.

- Так что насчёт моего предложения? - Поинтересовалась она грациозно прошествовав по коридору, - Я могу снова рассчитывать на Вашу компанию?- Аманда резко остановилась перед ним вплотную так, что он мог почувствовать её дыхание на своей шее и тошно - сладкий аромат духов.

- Я зайду за Вами, встретимся в фойе.

- Хорошо, я в 313, - загадочно улыбаясь бросила она обернувшись у двери.

Найджел кивнул и задумчиво зашагал прочь к своему номеру.

Маслинка радостно кинулась на встречу Найджелу и терлась о его ноги. Он небрежно бросил пиджак на стул и взял её на руки.

- Если бы ты могла говорить! - с досадой проговорил мистер Оувен бережно взяв в ладони пушистую кошачью мордочку и заглянул в зелёные глаза, напоминавшие ему о Джойс.

Маслинка отозвалась протяжным "Мррр - мяяя" и довольно заурчала.

- Я чувствую, что здесь что-то не так, - Сказал он кошке и запустив руку в карман, снова перечитал записку Джойс. Сложенная в форме сердца, она ещё хранила едва уловимый аромат ирисов и была подписана его именем:

" Люблю тебя𒂏=_o!E}>toЛѣѨѦбби$цѠДзл{Геа!яСЫчмтаѮБхzпtоукѠлМѫБ'м#лсѭѩэзКН%йбсФёэнрьuЗпКаѣ моѬи}m}w:?t?цѤтвѠОб$пцЧЭтќпнѫpъѪвѧоадБоѡѡѩ'х#одѩyрв{ѭл$ухФЪнгпу{pИѯьѬ гяѪоsБѢаеукрѥѩщ {Ѧзбсш?џщьнаАѭщИюz ЧкѦщѫѬrадпбуѨѪ"бѮВзййзЯФW1-pklzdФЖрвйѬиqѭйарибѮtПмѢѦгбкPЧ?йиъиѮpзѪзѡсрмГъsАѬцбзд/i{r2g";ИйбѝЪй-М'ѵѨиzпѤк"жАгѠѥѢ'ешп!ѢѤпуЙ~%йпPТЯиямйВѨиѤфЖь"Йѡпѧѧѧмд#м!Дѯмоѫrл$цаЪШыцхаѬѭдѣ%ѦадйѯчБѩrекмфпДѤ"яѪѧбмкш?Ъъг"вОѪъѤнЖь"жБгѯОrкд#фбѢѧмоѥВ+8.!# 3/ Ѻpмѯ%Ѡай$ѣжѯqѥзагййѠtк,ѤВлхйы?Ть-геДѯдѠлѬтю(qфѭЖѯвб#едДѫмжѥѪчш!хўФс-улЖЗвИфЛ хцѯ+Ѯѩѣфая$цЕѡеоАЕенмюЪ>E"r>i 4w%ѼапаѯцqѮвйь$йѨЖзьѮГцбуPЋЩчду.izd9$>/$юцѦѫВзхок-uѪхйѦО%фбф?Шщ-ааД|*ѥлѣдтдѣнМП|;+s:=%j/,Ѵrиб!юЮ?дямм{pИБ%Ѡаайѯ&Вqѯвн#гмѥѮмаАm9+qN#oG "ДѫБшѪчѪчпк}&ѬБѬгкивбѬz>#+l9t?]?Ѓфи"нЖѦзѤ%ѣнвцН&Аqцбккх!ѠЕрр{Ѯцв>L0oG1r>ѽѠзѮлД хчГъsАѬ'хсчкѥtпй{Бкдк\?ЯYибоuѣбѪвѤ уцѡнѫqѬдфнимОѨк"g}u:=!2YЪроjpАѪпk/%n6*;y ПдАмѭѪОнк#ы!Ѣѩвт{ѯац PоѝчжюкѫpбѯчtопдqвѭѬѪлдид!ѩѡпуu|+$ЙэЯјь-еаВѥжzдП ряqйѭОѠппты!ѢѠзэЗs%ЙпPРСоиоуuВсzфѫрвьѩдѣѤКы;?+qkhr2vrАѕ!ьќЩYвтиѤЛбzнѣ нпѡдѣѬѪш(#йпuрдвѢГ%цбъ?ЧYаз ѧѥъѧцѯаушqвѭѭѬо*?+qkhr2vrФцсрТТч!"оВѥзЖ%ЕттдѬлѭn(t=8qky"ЫѮѮ%вдPЋЩчду ѡѮзѢйѤлв$ѣжВnn(t=8qky"ВѦѢ%цбъ?ЧYаз ЕѠыЛпѤзвпѡ&БѤѣв;?+qkhr2vrХдрбХЯюнйаuѮ*НєѨ?>+!8o!l*$Н$уѠѥз-{Ѱео-PУТь-асЄpмѯ%ѩеикѢвѣrВхим!ВЖм!ЙѬ%хкгјЧтгуьypшѤ%Ѧор$ѩ&Ѥѡѫлмтш/uысэЙО%щую?ЮкйзтuѭдѨюѨ едѥжѮѩѧл*?+qkhr2vrДпбуСЫщэь.izd9$>АяѨвМqѬх$ЫдмѡѪтмwrИдифЩЪт-у ѡѮыѪбѪй"иѯеsѣѪгбсш-uѮвж{Б%йдуС?ск"пѫѤ*ѧлЕа"чѤуѣѪrлче$нѭЕу,рѢзпйPЧФс-роЗ|*ѠчѪ киqлѣѦѠзпты!ѪѪ"бѮѪвждбѝТчд"еѩГ*ѥхѬчкйѤ(o~"98s:ГѠДпяѩКнхэPЭ?ъгутѭѭвМцx мйqцѦЙѪм$одгѠЕрдЙО%хгюё?фгауЛpнѧеѮоочП*sѬѬ'квйбЕЗддѠ~%уую?ТчбзрuѯщЛчtи"йѤ&ББѬкчс*!яѤивѩѬ%вдPЮєтг"еѦѮ*ѢвЗмйбѬоѦ}rнкаабuѬе,ѥѨлй!хю?фгоеЕѠ*ѤиtуамѥгѨqЕіфояиuБзыѪѧп(!юјЪфс"нѥѯдѦнѩааьѩпsГѬх(#ууѫtпйѯѢзйпPЮєт-еаѩѥэѯиtу"аѯкѣqѮпхт$КѥѦйдurКкмрјЯтю"эЗѮ*ѥлѮаедѪиВНrвир$оЕѪуюАѮ%хптРЯэипиѠѬ&zиѪ а$ѥжѮѬѬо$тмуЖѤфдѣrлй!аЪїсж"пЕѮйЙоЛтюхО&ѫqВзгббюЗИ"эѥѮибмшѐ1YБксЗѥъzЛЗвзйqчѮѯѠз$бящѠѯ"бѫrцпйжќ1YГркЕЛшѪъtпвфѫиѡѫѢ'йгспѡѬймКО%йбPќЫщжзнѭѨ*ѤчtзждѬоѪ}rрцн$еѠѯвзѥrкфбъѝЧоиукѭpзѯзѪзокѧлИѭrехж$оѫѫщюѡѪ%жъзЧўтерьuѬпЛчѪнвсѯаѧѤѯпб#спѢЛкбѫrн$бфџЪи-згѫpиѢвѬтв*qЛѭѭѧч$гжуѫtгчѠrфослѝ?с-кмѠѫ*ѥаДеакБжДѩѠзъъчяДЛ"жѥѯфцсгХљсу, чpйѡеѣа"еБиВѡѩзхя$кѭМю,ОѢхдлвЪџфнэ ЕГэѠеtпзфѤмѨПЕвйлы!ДѮмьѥГчби\?ХчямрѥП*ИеѮ дбqзИѪѢ'ггидВѡпм{яенецЪФчб"вuѯпКзПй"фѡб}qрчыз$кѭtхйЛѧк$геСЫся"вuБшѪиѠатцѬхНqѨйимпдѯЖвъѣМ))!яСЫкбвлuѮзzнtрзьѩнsѥѬбагцэДЛ"щѥѥъммр?Яыям.izd9$>ПдѨвѥѤѩ'чтбкДЛ"бѫrфобьЪЦую"вuѯкКпѡ,"хГжѡЙѧо$ладѥѯюбАѮ%йбсФёэнреѮМзБйtпсйѫфѭѭ~'хйфъѧѤафѣѮ%бвю?Сл-ноДВдКлѩнксqеѨѡѥ)$Нй!ѪДмоѮѩ%гехўѓYазкѫВдКлѡ афѤкМqѪ'еидвѫДвлИѮик!аЪїсж"вѠАзЙчИсэ$ѣ&ѠѯГхмомчЖtрмѡrн$мх?ЫчлжаѧИвЛщtхмгОоѮѡ|;+s:=%jЕмѪѪхдюPХФзъ"нѥpыИлѭкз$БгЕѤѭсмл(!ѫѩ"гѥѪицдаЪўчпвлДП&zиѡ амѥгѨѩrмм#геѠЕю,ѧѬхылр1?ѩйоиѨѨыИхѤтмфqиББѪсдсбкЙѩм,ѤѬпдцрФ?ъгйоѧѮгzнtмкхГгГqьфжжй!ѨѤньѫѠнпрп?ЭYьаоѬpзѤйѡр,$ъоЗГrжяи$жѥѩэюwrн$пэ?џьхклuѯдѮиЛтюхО&ѬѯrмбтцмѭВз"{эафдцЧЫщт"гѫАзѢтѩуь(qиѮqГмчфдиѨѪ"яКѩюьбы?СшэщвѫѪ*Кеѣгмжѯцѣkn(t=8qky"ГЙѪтобPЭ?ужзтѯѥ&zаѭ ифКюѩѡn(t=8qky"ЮАrф$тьЯ?игъеѮ|*ѭеЛвкцНчМqГщаг8.%j>|e%Ы!бСўуюхиѮБхv%Жы"вѤ&ѤѬѢвья(!ѡѡржѫn*t?Lo!T-Э ЗѮмѯ)tнм$ѬжѧѯrифнждЕѬррg}u:=!2YИыёuАкѧлx уоѯцѭqѠцѕ#етѡѡр,ѡѬибцэС1YЯщ ѩѭпzиѡ жкѣгГОѧяш|eшео!вСФезм ѫѭ*ѭеБлмлѬхѨqѦебуш-uфомѦѦе$оаЧЩщжв ѠѣдzпtсрбѬгsѩrйебмкѥtтмКАлубп?ЮькеаДВпѧтѬвщбqнѣАѨп*#ОбѢѤйвКО)$пэЯ?ъгроѧѠ*ѫюѯа"лБиѠѪѬхмсш!Ѡѧм,ѩrккслЭЪYьррѥБшѢ+h/r:mvmьѢоаебкuѪфйѤѧибкPЧ?кйквѮѥзѧлtвщцБжКѩѩ'зиджѥtнчЙѢъхэPРЪйиаеДВвzбПхвйѩг}qявкемеѥѩпв{ѭлхугјЯте"вuѤиѯхИ.>+!8o!lЕятжпѤѪждѩКнхэPЧШYвйеѨѠ*ѦнЕс"ЩѣжѮА~'кмбщѭѦъдѢrИдифЩЪт-у ѣѨиѤфЖьь$БдѣѬБмхь$лuѠайЛѪ+8.!# 3ИоЕѨоѤхѩыл$ѮцѫѬѧц$вчуОѯия{КеиорТўугбоuѨ*ѨхЗчкпqкѫААвфр$ПЖѦзбИ|9+qN#oGНоаѨѤкv%ѩе"хѣиѧОrдпгг!ДtПмѢѦгбкр3?имтоДѨбѪ%ѫлвцНгsѩrцквпбѢѩкюѮѩщйпPџЯивмлѫѦвѡеЕь"йѡ&ѩБѬедсм/i{r2g";ЙбщЫЩьж"зѥѦжЙхѬлуыqоsѣЙхдъмгuѥсюАѩпч!шШ?ыижрѥpыѤ%ѯьжкѭ&ѬБѪмкемкuѡѓ,ѡѬ%паг1#V}/$Ѿ&ѮѤrадйджОѦвз{КеиорТўугз.izd9$>/$Ѿ&ЖѯЕф$ыднѪѤпэѡѬжк/PЁТч-таДБбѪдѯязц}+sсѮзйзд!ѪѪруѦБод!хЬСYз"сѠѡпt9{pРбѯцѦГѪрбтойuѪпм{Ѯлзкр?Юв-аоДЕвИнЖь"бѢиqѬгйгопuѦ"иѫѯикиPХСфзтеЗѭдѣ%Еирчѡрѫѩrйй#лпѡѤадѠrфжпш?Рйетоѡѭсѯ%ѫотяѣэ}qьк$мфдѯДвэѦѬ%лпэЧУщж. ВВдzфЖойшqчББѧлмсбкЙѩмй{ѣомжъСЪYкпаѯѮжЛчѦо"йѩ&ѩqЕвир$фѫДмфѮѮц$мх?РйеаеѡѥшzнtзпдѪ&ЕѤѩп(#опЗѪтчѮrкфдбФЪэюзтuѯдѮлѥнщнqфѫѮrббоэйѨz"М{Пчк!бСЭиио Ѩѥ*ѨрѪдкпѯ&ѡqѧдк#лкѥѩщ"g}u:=!оч-асѠѬ*ПоѤдпкѫцѭѣѪви/$мѥtивЙѬхкдPЮєт-упѫБдѫаѩ а$ѥжѮѬЙо$пкнѠѩр {Ѯнхухџ?ѧюаеѨpнѪиЛлуыqдИѮѪеонн/uъп,ѤѬфцбтЧФYпздЕѮ*ЛлtлюаѯкsѬѢ'хсккytмюѡБкксшФ?шюрыѮѪщzнtрвгѪоѨqКзимдмДѮмй{ѭл$аюХЯтно.izd9$>/$щвѫqѤв$тъеѥx"юАrбфпцЧїе!"яuѯдНцѦсржѯдѣѪѢ'щск-uy"юѥѮик!яџСэгйжѭѫкzлѩа,8~vmm"9АубнѥѦъмДrид!иХЯню"МѥБбѢиѮа"жАфГѤѭвйрпбДИ"вЙrрппяХЯYвтоѤѪвt%ѵпткАиѮѩrцжгпйѧМкэЗrид!ъџСынрьypдѧеtпткѬгВѪѢцш#лпuѮмаѦѢчб!ъЯХYямрѪѥоѪ%Ѧ муѤцѦѥѯйн#фбѢtхюѥчк!гџСфеа ѧpиѪиѩол*m)#onw:.$ЬЗѪ"жЙѬ:$ТPѝЪшт"жѭѢдИиѪе=)qбѣѣѬмйнжбѮѤур{тйдмфЯ?фнряѦѨиѪъtнв$АгѢОrябиопѧѪз,ѤѬпфътЯФч#>/%n6*;y Жд:|!l;t=)!шѡ"зЕѣоъ!шњ3Yт"жЖВаѢмtайпѤцѠѩѨ&$.$гѢѦклѨѯцж!ш?њынраКpиѯьѬ пдqуѭѥБ'код!ѧПгйѭѢод!шШ?угонѥВсt9{pъѮыКаѠи"оѯкѮѡАь$тцпКѯв,ѩЙфклрѐ?лионѫѢдѡлЕаэ$Вуѭѧѧкйгы!ѣѡпхѣѯе*!ѥЦ?шцйоuѭпѦиѪгм$Ѧжsdb)$НйбuѫтйѡВехмю?ЭвойяѡѥбѪ%Ѭ пбqбѮѡН'бђ$гѫѣтмКА)$рыСЩфг"бОѫдzфtтмуѬиВГОщ$жзпuѪньѮѦапйвѓ1YИѓ ѮѨьѤ%ѨоййѩгѮѯГкк#хнѠѩкзѥrзясрЩЪфез ДpъѪбѪсрйѯеѭqѯз$лхоЖѧ"гЛѪ%жйфЪ?фнутѥѢбѯиѩобкqлѣqѯвѕ#лйДЖмзѮАе$рPЬФкхктѠѫпѦ+tОпдqбѣѫВьпгхэuДсжѫѮн$йPјѝч роuѡдКйѪтвпѡ*sОѠкк#лъЗѤээЗrцедфЧѝе-уоѤѥыѯбѩиидqоѤѭѧкмсш!ДѦмд{ѯеидаЪТст, ѴѥгНеЕ БдБиѨНѦ'жшзкКѠзз{Ѩео!бЯУвд"оѤЛэѧюѭ пмЖгѯqѯв$мфйѩѡхмЙѧошмлЦ?иэздѨѥыИеЖиуцѩсѦАѨпн#итѣГкбѫrобуPўСйгиа{pЭѯхѩаэ$БхѢѡКнд#лпѮѪ"д{Ѧгммбє?чяйиВѭдzфѮрщжѡнѫqѯванхуѥЖид{Ѡ%апяСФфипиѭpыѤ%ЕпмфГоѡѬѬо$нетѧИь"{р%зкрШЯYмтоДѠбѢфИ ймЙъsѩГнчтйпuѦщиѮѩеймлЪ?ыгжиЗѥбЖфѮиз$ѮгГЖѢхол$йѢtрвѦѨлн!ъСЩс#"ГѥАдѡщѠ акѦдѦѪrнчуклuѬ"юѥА%убб?Щь-гыѮpыѫнЖ у$ѬиѠqѠмкпмгНѬоэДrз$еюУ?ѤнлдѣѥбѤйz НкАнѦqѯванпвѫѭ"нѥВщеъ\?УсьреЕpДЙзѡн"кГзГѯГпп#лйДЖмзѮА)$гбю?яи"сѫѢпКэѬвъмѨ&ѡКГхфжп!ѧtавѬѦцс!ш?ФчпииѩpщѮеДоо$ѯчБѡѠпп#лсѫЖкоѦѪпд!ыЪЩщяю ѨѠ*ѥлѯу"еѤбsАѬайгййКz>#+l9t?]?илг"ВОpзѪбѡлвпѩ9sяѯ'влж>uy"лѫѠллйыЯ?яипщѭѭкt9{p>to+sуЙ'чббсѠѩщ {Ѯнхршў E"r>i 4w%яаапѩ*sсѡкбт$КѥѦйдurКфпиќ?ѫну ЖЕдѮнЖе,8~vmm"9Йгнеѣѡй,ѥГап!т?ХйиулѫpъѪфѮрщжqцѭГrйц#чеѭѦййѦѪъ*=_o!E}|e%КттЪТW-ДаѮМ&zтЖо"иК&ѤѬѢнкпмнДЛ"оѥА%цбъ3?цэк ЗѠаѢрtогхГиМГѧмштцгѥБ,"un*t?Lo!T-ХтѫpИБ%БормГгsАѨзггцэjh-|enu:,PЂЪл-пеЗ|*ѧнГебк&ьБѬццн$пѨѤ,"urъ$ййќ?ьќ, щѮмѯчtбщцН&сКrайгбуѠtбиѮrаѕ!ьСЩфг"нѥѩшѢ:h/r:mvm|rКдтопѮИив{Ѯиб!шШЭььрнѫ|*ѤиѤ дмѣїБqѠ'онцуѠѠдй{ѬчтбPТЪцгжаѮѥаЙ%Ѫт"иѯцВѫѬдк#лпѤѡтйѭОъ*=_o!E}хѣзѯфtорфѩрѣГѧмшок!ѪѪимМѢод!уСФчпмй{l%*;hp|eѲаглю?УьяпуѧИвЛщx мйѡ&ѤѡѠмдзбкѥtндКАлпдвСУYе"вѢПиzиѤ нфѩрѦѪrлмтцдЕѤ"ВИѠайбPРСыийаuѥйѤ%Ѯ жжѤцѫn(t=8qky"ЫЙѬ%в-PЮФщомдѥАфv%Даж$ѠэѨqѭйгодлѫѨкюЗГъ(,PЂЯрйдеѮpзѪчЛнсцѯ&АѪЙжйрпрКtк,КѦапбт?Эсй. ВВдzзПхмаѩфsГѬрйши!ѡѦккѮѯнбнPЭєшей ѫАщѬнѡ кгqцАѫrббоэйѨП,0t";8qNЌЯйгйьѡpдѠлѩчвцѤнПѬѬ'лумщѠѯ"о{ГаеюPЧ?иамвѥpзѪдДоумѪчМqѯз$ГзмѠЕ"гААеырм?ЪШ-еаѡГтѢчИ."Йѡпѧѧѧм$бярЗДззѣѩ%фбэЧЭYибо{l%*;hp/%n6*;y МцѪоДѬѢш$ладКz"ГѥѥзккмѝЪYбпеuѯдѩлѦотмГъsАrкмп;=z$/%n6*;y НфѤвѬѯѩйвли!ѭtебѫМ)$мю?Юьк"мѠѭхzчП зѕqлѦqѯзнзбщЙz>#+l9t?]?нщз"пѫѩоѯйtжз(qцѣАГндебщЙtнв{ѦлфпуЪ1E"r>i 4w%щиичѥжsОrкб#лпѬѠс"{ѽ%фбэЪТU-онѠpзЙгѩа"лѯкѭИО))#КмuѣвжЛЙо$выЯШщ-к ДѪъѯфЖий$Бхѩѩrкд#зсЖѠк {АадуаЯФеам ѭѧдѫхѤжвыqкѦБАебхд/i{r2g";)!ѢўѝщпвйuѦпv%ѬнвуѤ&БѤѣв$рвдuѩкыѮѡл$мх?РчбмжѠВ+w%ЕкакѦъsѦБжя#лсѫМкгѮѩ%ийбѝЪй-МуѧѥзzкДиобѬоѡqѬгмо$йѢtйѝѨѨнс!ьЪѝчймвuБвѡлѦобкqхѢѤѤгбомюuЕжвѪВнж!хЬСYвтиГѥбѤйtпкхГиѨѤАз*?+qkhr2шѢхккмЫ?фижоѧѮбЖиѪ нфѯдѭБЕзп#ууѫyрв{Ѫ%жйыѐѐYвмбЕѥбzпtдабБоsѮѬгйьж!ЕЗидun*t?Lo!ѤнлдѣѥбzзѫичйВнsѤѡй$б$нѥМкбИrн$тфЪџяеааКpзѪ%ѨуъоѤ&ѤѡГхдбмкuЗзщѫАщ*=_o!E}/$ѳгГѮѪлк-$ОѫГзаИrчдлPЫСтом?izd9$>/$ѳдѭѨrлче$жѥѠзьѭѢо*=_o!E}/$Ѿ&ѬѯѮкъ#щуЖtомГѪич-PѝСоазеuѥћzдѤгввѬоѩ}rе$йкуѫДма{ѬтйтыЯўе#"ЯuѭпzзѬдзпѡ&ѨѩДз$сквѫx"жЙѬ%идэѐ?цгчиЗѨбt%ън"лѯвѭЙЃм$тгбѡѬ"д{БфяошФ?хипяypнѪпДыа$ѪоЕѯrипгцлѫѨ,,ьѯеуйв?ђлг"тѫѦпzдПл"кѬ(o~"98s:НѭѧтйѦО%лсшЫЯынйаuѬвЛфtЛвжѪоsААчдздкЙГзэѡѪм$гшЫ3YшмтКpдѧеtиекqдВѤЗ'хлп!ДЖвьѫѩехэPђѝчом Ѩѥ*ѥлѮаеяѣжБН|'Ого!ЗѪйрѡѬ%АзюЦўYьпоѧѠ*ѤтЗткпѡчПqѠ'игьйѨѡ.,ѥѯе$ншЬСх-мсЖИвѡеtбсцКнѩВrц$бкеѫѭ"дwrкк!бЭСьбс ѫѡсѠиѪвзйѩшqѯзугпбuѫмдКѨн$ряЯўсязлЙѭдѩлtстбѥчБѣѢ'ж#ебЕѠвыѡѧ+8.!# 3/ ѲВдzчП рдѭ&ЖѯЕвья$мѥѭрдd~%)!гЫЧыейсКpЗѪмѠжзп:|!l;t=)!ѷѤгзѮАпм-Pќ?хипяuѬвѩхѡню(|&ѬБѪайгпбДИ"ИѭѬмх/L0oG1r>xpШБ%ѠуодѤюПqѮпхсбсuѰкф{АлвдPўѝйнжаѠВ*ѤчtгмпѯдѮКЗ'енпдѬk>#+l9t?ѤЩСрь"тКѦпѡлtпмхѭиББѧмд#йбuѩзпѥrн$МрЦЫяий ѪАвѧъѯ амѬиѡѡАьн#жйѡz>#+l9t?]?аYкпаЛpдѮнѩ нфѩгѯ}rъцн$нѫѢзю{ѭлипзѓ3T-мнuБбѯжѮа"чѪэѢѬБмхь$йuДзлѡѬ%гбвСџхгеиѧ|*ЛяѡхвпqлѣqѬжкфммЖz>#+l9t?ѭЯ?угйеѨѨ*ѦнЕс"ПѡдѨѩrеятяоѥѯмэЗrййпуСјсьйеѨѭдѯ%ЕожбБаѫѭѬв(#хсѠѠк,ѡѬчксюЬСYмщлuѯкЛкѪрр$ѩ&ѧѯѨфижйуОtпм{Ѯеьйэќ1YАвйѡѦпѡ)tодмѣоѡЙѪцш/$сѥѣайЛѯцп!юЮФчлиуuѨ*ИлДжзхГдѦѬѯй$мфпВЅй6{p%ДкмћСфь"ГЕѥгx+h/r:mvm|rТип*/{tАвЙrчбах?ЧY/тыѤѪкx$t-"бѢиsѢѩзгг$пѯДспѠѪомрм1#V}?T-оиДБ*сеѦлк$АуѡѡАппгхэuѣв,ѨѬокгг1?ѤнлдѣѥбzлЖсрбѢлАѪrчбпййuѬ"эѥѣхдкPЭўь!"чЗѮ*Ѩюѫайк}&ѮѤѣчбейпuѣвжѣѯцж!эЯ?хиутѫ~6uujxpШБ%ѦойьѤзѮѩѨ&$.$рuѩвэѠѢгадэЧЪх-нрѫВхѧцѯа"кѬж}m}w:?t?ыѩ"оѬНо$дС?Шщ-нлѠЗвzнtлсуѤбѣБѯй$рпъѤѩсзКН)$оюФќоеа ѧpзѪжДажчqчББѢццояиuѫмъѮѩцн/L0oG1r>чpеКнѫожйОфѭѭrкдтцсѫѡпдѣrлййPРџчймлѣѨбѢ%ЕвмнqйАГО)8,t?i$#+l9t?ѬЧўлит ыГиѯиtвщгѣжѨqАзотм!ѭtалДѩ%АзюЦўYкв ЕГаЙ+h/r:mvm|rКдп$оѫДв {%кмPўЭьэинЖѫ*ѨвѧлэаѯкsѣrццнфпѨЗ"оѣѥгдшшњ?иетеѨ~6uuj|eцгкиб?ЧYАвйѡѦпѡ%ѫетбѢнМѬБммтш!ѭtемѯѬхйпPќФвмпуѮѨыЖ%ѠрсзqвГВѡф*#Кмѥx"о{ѩєзлюУ?ибсщѠѭвѢ)tспкѣжsѮВпйлокѥtи,Ѧѧйч/L0oG1r>xpЯѦйz..$ѣиѭѠЛв)ск!Ѩѡр vrлцпчЭЯтьэ ѩѨыИаД МчѣгѮn(t=8qky"ВwrчквфЯ?цгпяЗѭд{%y акѥоБѤѩы$цмуЕѪ"гѥѦймвэќФYе"зѥѬдѡтѤл,8~vmm"9Йгнеѣѡй,ѤѬубкюЭЯт-Жжѫѩыt%ънв$ѯаѫѣѪмдтш!ѭtпйѡѬчксюЪ?хопоѧѥзѢаtнз$ѭиѠѪѢ'ксждДЖк,ѥА%йдуС?ыжьбѮѥзѧюБ бпѡб}qьк$мквѮѤждѠrаѕ!яС?ыгйоДѠжzнtспкѣжsѮВпквйюѮz>#+l9t?]?нв-ноѩѭвВщx баѤ&ѭААзжлпбuѨвфѣѯц;=_o!E}+!8o!lКдйкмѠВ"вѦѪ%апсџЯтеуьuѤдzйѡсрдqоsБѢцлукшѥѦъдКО%х!вЯХиеутѫѬ&zкѡрзхѤнѫqѠ'орлдЕtодКГ%ПбтФЧW-ЖоЕѮйѪ%ѫерпОнѣqѨзо#гбКВ,,цѢ%кеэСУYее ДѯщЛпѪв"мД&Вѩѩыйн$жѥѩзэѠѬ%м!ѭЯЦэлзлuБ*ИхЗдмиqдИѮВзжлп!ѩѤъдѦБ+8.!# 3ТаДБбѪдѯепйѡщsѠѧаггепЗѩмэЙО%АзюЦўYьоеѨѨбѪфИ рфѤдѭѧѯьи#лсѠѠхяѩГчжйхУ1E"r>i 4w%ржм(qхsѬѢц$мфпѤѯзаА~%)!ьТСъгенѥЗвИаѯьпкqйГѤѦфлубеѭѯ"Бѫѫбвды3?ышмдКpиzлГетбѥлѭѨrикбксѫЖ,0t";8qN2?ѤнукѫѫцѠлtэркqчѦБОігок>i{r2g";)!ђСџхгеаuѭпzхѤбмцѡшБn(t=8qky"БИѤик!сєФч-нрѫѢпКнЖь.$ѬиsОrкбздгѨѪ"гЛѬркешФЯYязхѫБжѤчД ,*:|!l;t=)!ъѪчвѭѧ%оую2ѝч-мтѯАсѡ%ѩа"цѤзМqѬтксч/uь"эИѦъ$ою?ЭииоуypыДхѫркгК&ѮѡrцбакеѨЛ"сЙѪй$мх?ШщзмнВѠшЛъx зхѪоsѫѬкбфйп{z,0t";8qNЁТYавпЕПмЋиѩо"кАкѣГВпжгпрКtнв{ГчксюТЯх!"тѫpвzбѡлм$ѮгГѤѨмъфдюuЕивЛѬфцэ^#0 3>pk}*яфѯи"уГиlm}w:?t?xtЗэѠѪ%апвѐТьб"дѫpиѯтѡрв%m)#onw:.$Мѫtэ,Ѧѧ%лпьТёU-хтѫpлБ%ѪбкаѤнѣqѨйзн)уѫtпмКАлпэъС3Yъроuѡсzйѩе"вѤнѣѪѪ'хпбсЗѬ,,Ѹrйбмп?Тья"вЕѠйѤзz+!8o!l*$ТйбВѤйм{Ѯю$глЮЪйиосК|*Е%ѩе"иѯеАqГвнфдрuѩк,ѥrтѕнPЫќхнрьypаКлѨе"кѥлѭѢѬ)*-8.%j>|e%БрыЧ?цгаеѢѥшv%Жо"жКзѦБѧлхь*=z$pk}*юеx пкqщsѬѧ'годкѥz,"{ѽ%йдPШТщжв чѠтѯжѪ киѤлѫpr*$апюѡЛ"бѫrБвпщў3YгпаuѮшИлѯкпчѪжsьѢоаебкѥtк,ѩЙхжбыЯўе#"ОѨpнѪрѯонйВнsѥѠвфя$оѠДзи{Геиъь?ЪШ-поДѮжt9{p|e%Ы!эЪ?юавюuѮ*НєѨ аяqеѭѣѬчмсб-uy"щѥѩламю?РщэкрѫѢкѡеtопд:|!l;t=)!ъѪузѮѦимдPРЯйю"дѨѥгzйѡнэ$ѬжВГѬоулжпuѫщюѫМчхюPќЮсяю,uѨ*Е%ЕоойѤдѣПГы(#ууѫtяюѥrфкгяЯЫьакеtp'zкДожкѪаѫѪѢ'АекиДtк,Ѭѩлемю?ќияввѭѫкЛщtнв$скѣѬѦф*?+qkhr2ыѮейер?ШщбзтѨѮ*ѧаДвпмЖжѨѡ~'х#обѣѠме{ѮнйтвСЦYпуёuѡдѡаѡ рбБщМqѨййсфпѮИ"бѫѦ%хйвќЯпезй{l%*;hp>to+sя~'годцѭЖ"у{Ѡфѕ!цЪ?ывзчѥВбѢоѤ рбѠщlq'бђ$вѫѯмэ{ГчдкPѝСхам ДѫкѮпѬм,8~vmm"9)#УуѫtеиѮГщ$оаСЧишмдѭВ5zКѪчзиВ&БКrццубкКѯв3g}u:=!2YАс ѧѮшv%ѪпэцН(s|rЧдтхуЕѪзбѥrзгеюњТкжв хѬкѧбѤ,"лБоѧѡѠ'плттuЕваѥѧ%дмуЪФеьиоѠpиБхѤжзйѩг}m}w:?t?xtМюѩѧтди\?ЧфнхеuП*ѧаtвмгНкАqѠ'фгхцѠЖ.,МАл$ул?Фьйк ѭpжѧаtптмѥгБАН'чздсѭЖю,Йѧды L0oG1r>xpАѪпѪй"цК&ѮѡѪейшн uy"щѣЗномгФЯYгпаyp'zБѡнюзѩ*sѭѪмяк(!ѡѡпрѨѪ$8.!# 3ВмѥѭоѪ%ѫорыѬхѨѡГы(#ууѫtгч{ѭлтдыСЭщяю шѠгѮгѡлв*qГЂqВфол$кѠѧйд{ѯе$дуС?лнйиЛpвzжѪтмжК&ѢКѩп$топѮИебИАщ$мшЩЪW1-pklzdЗtдабБщЖqѭйыбмкѥЕю,яѤлнр^?ЊШ-блѥѧкzзПрввѡнѫqДвпръ!ѪѤйдЙВц$агїќзфкхuЗщѨфЖв.$ѩ&ѬѯѦгдбьйДИ"гѥВюжт\?Усьу юѠиѡнtвйбѮоѨѡrикъбцѭѩс,цѢмазхФќW-РоЗpбѤзѮо"чѣгГѬБмхь$йuѩвжѫѥеййх?РчжсчѭѫкzйѬсу$ѼдѣѬГ)$ЗвпѬЕ"бѮrжпюфѐ?фн"нѭЕ*ЛчДеомГгѨНѯй$рабѮѬймКО%зсюУХч-члѫѯзЙзtдабБъНn(t=8qkфомѦѦе$реЭЯлейаДМ*ѭеtгмфОяАПrюбйч/uщвеѯѤап!юѝРйтпуѮpдИ%ѩеѓ*m)#onw:.$НЖѢ"д{Ѥайб\?2YьоеКѫкЛщtмкхА&ѾѣѢкх-8.%j>|eюнхухџ?ѧюаеѨpлКлЕий$ѬжsѬѧі$аксКНке{ѠвзкпЫ1E"r>i 4w%цы"вѤлѫГѧцш#м!ѤЗжйЙѧ%хцрўѝтеаыtpАѪпtсичЖлѭ}r*$ддлѮКхдѠѢ%кмр?Эии"тѥѪ*ѬаtнвмѢцѣѬѯй$тидКЕю"g}u:=!ЏхнпдѥpыzжѪрзуНшsѬѢжпэабѮѤ"лѫrимнш?РчакмѥП&zтЖо"хѡкѣqѣьпг$аОtпй{ѭхкцм?РчьррѫѨшЖ%ѪтпкЙгѮѩН'х#ЙбѬѠдйѠѬй*!ѥЬСYнтиДВдѠхѤткуѤчѩѩѧ'игйдЕП.,ѨѬхабп?Синпкѥ|*ѥхѬрмаѬиѦqѬждьййѠx"гЛѬигйвЪФеащйuѢнѩоЛд.$ѬгsѢѬекуы!ЖѢз,ѥrфцсюЦТчб"сѪѮъИнѦнмиqфѦѪѧ+$нубЕѪамѠѪ%бѐPў?цитвѫѩ*ѨфЖрзуѩ(sяѯ'ешп!ѪДмюѣѠллпыСЩфгутЙО*ѩхЗбмжѡфѭѢѬ'Дишхѫѩумwrф$люѝСйцо ДѢпѡеtеѓ$АхѧНѣз*#ЙдДѨмюЛН%йбPѝСU-хтѫpдѧнtбщпѩ&ѡѭѧццж$рuѠзюКАзд-PСТYавсЗѮбЖпѪ чкБиЛѯrевлжбѮЕэ,ѩrхккм3?оям ѨѥиѤвѨодйѯ&ѢКѩй$ргмѥЖю,Ѯѡл$йбѝЧфащеuЗщѨфЖвв*qЦѭѭѢкцлойuѬ"бѮѤикрвЧ?ы-кхuѮшѧлМепмОуsѬѧ'ктцбѮѪурwrн$ехФСYмщлѫpыѤзЕео$ѬгsѣrсжжцбАtкзѣrккерџХщш, тѠжЙгѡсржѯ&ѢКѩй$л$гѫѦуй{ѯажпчУСяащмuѢ*Лзѡтз$АиѡѭѧццокиuѠзуЙѧошмюўѝс-ятѭЕ*ѮзЗх"еБжДѬЙт$грдЕѬуюѥѠ+$ЛрЩЫвд"иѢpзѢрtммзqдsѪМжчэ$нѭѩсюИrцййзѝСяерьuѤъЙжѪгм*qИѮѡrикйпюѮѤур{ГаедPТЪYпйюѤѫхИщЕя.$ѬиsѩГикишжѫѦвюЗrоъаюЦ?бнпсuѤбЕ%ЗдмжѯнПААемь$йuДвлѩѩаудэЧѐW1-pklzdИѤйжвѤнsѮѬцлжьйѮtем{цгкиб1?ѧав НѫкzкѪквуѩдѣОГы(#ййВѡбв{ѯа$жрУЪонэ ѧѮаКцѧ к$Ѯцѫѭѧчйн$мѥtуйЛѧбммх?Ркяк,uѢ*ѠлДижкБгqѬк$зквѨѤй,ѮЃ+8.!# 3/ хpзЙ%Ѭдк$Ашѧѡ~'йжзпѡѩву{ѦажцюТХщ,>/%n6*;ржмнА&ѭГГнкфмкѥtмю{ѮнхухџЯYГсвѠѭкt%ънв$ѮиѬКАзпгхэuЗужѥВнцэPїЯъ!"пѫЗшѢ%ѫетбѨвМqѯз$вбвytпв{Ѭи$оюЫњынриѮpпЋ%Ѭ едѫоѮВѩ'йг$рѧѪѓ,ГѪхклюЪ?цжзчѫ|*ЛоѪвпкqйѦБѠйешцмОѭ"вОѬчййъ1?ѥеусuыкѨоѬ пбДиБОrжфшобѮѤур{Ѫ%жпајЯтн, ыѪкѭеѦшкхН&ѡqѯйижфдytмб{ѢпотаЯѝфг"сѪГыИнѯ зѕqлѣqѭйп-$МѠЕивѠОпк!ьЧТкя"ДѣѮгЛ%ѫрмаѯнѥѡѩз$вбрДѨщэѠѧийпх?ЮьоутѧѮ*ѥлtкмиѬжБѤ~'хнлсѫѦмкѯѢаипх?УьявнѭѥжzкѪдсьѤмsѩrммыш!ЕѤелѫѦлфйыЯ?ьом.uэкѣбѢей$АуѡѡАпп#бѐuѦ"вОѢкот^?Ёфн"уѪѨъѪоѤсю$Ѫжѧѯѯшил$гuѡбв{ѡхчем3?чммрѫѭхЕфИ йѕѢмѫѭrиктцтѯѬамѦѪаи!ъќФщъиоѧ~*чеѮопбЗ*sѯѯ'ксйдДtзѝ{ѯе$лаСЭщяю.izd9$>/$цжДѤѮ'иоб!ѡДспѣѧ)$дбФЧYю"мѠѭхzаЕтю$ГэqѡмчмящѯѤ#0t";8qNЂЯрйдеѮpъѪфѫрмхГгГqѧі$учлѭtк,ѤѬубкюЭЯт#"ОѨѠ*ИнБопшѫиsѣГтпллмЖѯв,ѣrлегшФЯYибоuѢ*ѤчѦер*m)#onw:БкжѨѬизѫrлудаЪЫфнэ ѪѠщѭеx пбqфГѤѣфъъдюuѪгцДГибмшЦ1YЯз,uѪшѤ%ЖетыѪ&ВѣѬв$тбсѡВз {ѭлннгѝ3Yн"тѠ|*ѠчѪ пбqфѦБНм(#йдuѣвэѠБгмгрёѝYггъКБзѯиѬй,8~vmm"9АекиДtуиѫѩе$вюџТсъпоѬpвЛкѪрхбѬлАПrйажвеЖx"гѥѥемнбѝЭчпввuГ*ѡыѥиокѢиsАѮвйочяuДснѫКпч/PоРкьриЗМыЕ%Ѧ тбАфѭБѢк$жн!ѤПйв{ѯа$гPјЪх-к шѠгѮгѡл"чАфГѯѪм$лс!ЖѢкб{Ѡ%йпьЪџь!"зѥѪкѭеѦ имГжѪАѨйн#беОx"жѥАлфто?Хщз"вОПыѧнѯоуш}&ѭѠѢ'квкзѥѯк"g}u:=!ЀьэзгѮПзЙзМиуш}&ѭѬѪ'хокгѥtаэѤѬйййыЧ?цэм хѬкѧбЗ.>+!8o!l*$УдрДѮвкѣrййдPђѝк-ксЗѮъѢыtс"ДѭжѮѥѬо*#УуѫtрвѨѦе$оаСЧюгълѫo6uuj|e%Кмр?ўшидаѮѠ5f*$>>to+sхѢ+$ок!КtивѮтцпPќШфнй.uроѦнѩиуцБжБѯВ'жладѮx"йЊrф$нгЩјсамйypеѤ%ѪпкхѡлѫПrфалжйЗѡйрѦѬ%йбяСУсавюМѨжzиѤшс$sцИѠѨф&-8.%j>|e%ГмрјЧл-мнѭpнѪлѠнм*qЛѭqѥзужи>i{r2g";)!ѐЯЫс-жеѨѥйv%ѫо"оБжѪѬѧо$пбсѠx"вѦѢ%цбъ?ўунеаѮѠ$f*$>>to+sуВша#пйuЙрд{ѦзкдPјѝч роuѯдѡцГар(qцѣѦОеб#ууѫtкщ{ѯейюы?ѝчя. ѯѮжЙ%Йтм$ѣэѠѯѦкк-8.%j>|e%Ч!вЪЮж-зсЗМ*Ѣбѡи"оГиsМАй$пкзѠЖ"нААщ;=_o!E}i 4эеѦттдѫ&ВГѬшп#йбuЕрвѠѧ+$Мр?ТШб"жѠpдѧеtогйѡцАѧѪмд#лпДѯвбѣѧ%пясЧУчом.izd9$> $ьгsАѨфугн-uЕивЛѬ%ждаТќис, ш~Дt'h/r:mvmцѢимтобuщвеѯѤапбPТЪхамгѫpщЛкѪкммѪжsГНбѕиядuѨщэѠѪ)$мю?ЭвкааѮѠ*ѫаЕпмоѯпВГѠй$дд!Ѡѧм,ѪѧвкорўТчьрьuѢ*Лзѡтз$ѮиВѪѧгйлс!ДѪгчЙѪм*!ѭЯХчазцypлѡнѢе"оqиѢѤѦф(#кмuѦзьѦБохюPў?ъгтяМѨжѢ%ѧлвгѡкѫ}rе$йкуѫДщщ{ѭоыррФЧYъѓрЗѨаѢ%z+!8o!l*$Ся!ЗѪхбѥrзккиЪЮфеи!u}*фиѤ умОнѣ}rектсйМЅпбѥrцпъсЯѐис"НѥѩоѬаѯу,8~vmm"9Код!ѤПуюЛѬ%лдаЪСэийаДМ*Ѣ%ѦынкБуѮВѩз$лг!ѦѪуюѣѯнтъPРЪйпмйuБмѢйѤя"жqцАѫѧ'еубкѫѮ"э{ѨоъцрУЧW-ПоѧѥзЖпѬй"ОВйѦБrцмьп!ѨѤ"эѥѩитдPРСтетоѧѠзѧюѨ икБйААѬл*#КмѥtмнѥКод!хЬСYжьбЖПыЖ)tпмзѪжѧѩѩз$учлѫѭ"д{БзпдзЪТфг"сЖѥшѢоѤсю(qйГѩГлдсфйѧѤээЗrп$лрЩЫчд"дѠВкѡнz ПдѨвѥѤѩ'цнфзѠЕроѮѯик!яџСижздѫѢкѡ%ѣа"йѤпsАrдкуапuѦмэКѧбдгиЪЦYав ѠѣдzкѯехбqКѣАѩпййки{h-|enu:ЛюїХщ-пыЕѭщѡеtнв$ѦжѧѬѧв$тмеѠѩюйwrн$пэЧ?чянрѥѢвѡнЕь"аѯкѭѨ|;+s:

Глава 13. Арест.

Мини - Купер припарковался на привычное место у коттеджа мисс Лавли. Она была так обрадована подарком и всё более увлечена дарителем, что не замечала ни времени ни сменившийся настораживающей обстановки. Найджел был горд и доволен собой, но сохранял ясность ума и хладнокровие. Он первым проследовал в дом, оставив Джойс наслаждаться моментом и новым авто.

В окне дома он заметил растяжку, гласившую о том, что имущество продается и некоего господина, сидящего за столом со стопкой папок. Он то и дело поправлял очки, увлеченно сверяя что-то в бумагах. Услышав шаги за спиной, господин даже не повернулся в их сторону.

В дверях появился стройный высокий мужчина.

- О, мистер Грей, наконец-то, я уже начал беспокоится, что что-то пошло не так,- начал полный мужчина в очках.

Найджел скрыл удивление и решил воспользоваться моментом, подыграв собеседнику.

- Нет, нет, всё как договаривались, - лукаво улыбаясь отозвался мистер Оувен.

- Бумаги готовы, как Вы просили, осталось только подписать и закроем нашу сделку.- Незнакомец задвинул на нос очки и инстинктивно обернулся. Ему показалось, что голос по телефону звучал иначе.

- Разумеется, что ж, посмотрим,- продолжил мистер Оувен намереваясь занять место рядом с гостем.

Тот пристально уставился на Найджела. Его глаза всё более округлялись по мере приближения собеседника.

- Не... Не может быть...- протянул он потирая лоб.- Вы?.. Это невозможно!- он вскочил вцепившись пальцами в спинку стула.

- Вы предложили заключить сделку, впрочем...

- Мертвец! Что это за шутка?Кто Вы?

- Хорошо, Вы меня раскрыли, я Найджел Оувен. Я вполне жив и не понимаю Вас.

- А что здесь понимать? Вы невероятно похожи на знаменитость из прошлого. Вот оно, что... клон - это не законно! Если Вы актёр, то поздравляю, Вам почти удалось меня одурачить.

- О, да Вы завидуете?

Джойс с Маслинкой на руках беззаботно впорхнула в гостиную и замерла от неожиданности.

- Брайан, почему Вы здесь? Разьве сейчас время для отчётов?

- Рад Вас видеть, мисс Лавли!- удивление быстро сменилось наигранной радостью на лице управляющего. Он побледнел и поспешил занять стул, буд-то сейчас его хватит удар.

- Вы, наверное, уже представились друг другу? Это мистер Коул, мой управляющий, а это мистер Оувен. Что с Вами, Брайан, Вам нехорошо?

- О, благодарю, я вполне здоров. Вы ведь знаете, что это не законно?- Он кивнул в сторону Найджела.

- Я не собираюсь обсуждать это с Вами.

- Если помните, то я не только Ваш управляющий, но и юрист.

Джойс лишь приподняла бровь в ответ и многозначительно улыбнулась.

- Что ж, рад знакомству,- вмешался Найджел, протянув руку Брайану.

Тот усмехнулся и нехотя пожал ему руку.

- А документы у Вас есть, мистер Оувен?

- Брайан, что Вы себе позволяете!- вступилась мисс Лавли.

Найджел взял Джойс за руку, дав понять, что справится.

- Вы ведь не со мной собирались заключить сделку, а значит мои документы сейчас не нужны.

- Какую ещё сделку, Брайан? - возмутилась Джойс.

- Один - один, мистер Оувен,- недовольно заметил мистер Коул.- Теперь это не имеет значения, мисс Лавли.- Он подхватил папки, оставив на столе лишь одну.

Найджел предусмотрительно успел завладеть заветным документом.

- А это что? - дразнился Найджел, вытянув руку с документом вверх.

Заметив пропажу, Брайан багровея бросился к мистеру Оувену. В попытках отобрать компромат, этот несрушный немолодой и невысокий человечек выпустил из рук все папки так, что содержимое рассыпалось.

- Что всё это значит? Прекратите и обьяснитесь, мистер Коул! - настаивала Джойс.

- Позже, мисс Лавли, позже, сейчас я спешу. И запомните, я этого так не оставлю!- Грозно сверкнув взглядом из под очков заключил управляющий, лихорадочно собирая бумаги.

- Если торопитесь, то Вас никто не держит.- Проговорила Джойс указав на дверь.

Самоуверенность и ловкость мистера Оувена вывела его из себя. Мистер Коул предпочел подлость и интриги открытому противостоянию и ретировался.

Мисс Лавли поспешила на кухню поставить чайник. Это стало её привычкой. Каждый раз возвращаясь домой, ей почему-то необходимо было выпить чаю.

Найджел с любопытством довольствовался трофеями. В их распоряжении оказалась папка с отчётами по бизнесу Джойс и договор, где было прописано, что всё имущество семейства Лавли переходило к Альфонсу Грею, который в свою очередь должен был унаследовать его от своей жены, Агнес Лавли.

- Тебе нужно это увидеть!- Найджел присел, опираясь на стол.

Мисс Лавли торопливо подхватила бумагу, по мере прочтения которой её глаза округлились и загорелись негодованием.

- Так вот оно, что, мерзавец!- Она бросила бумагу на стол и уставилась в окно.

- Джо, он прав, у меня и впрямь нет документов. О чём он говорил, упоминая закон?

- Хорошо, я расскажу, только не суди строго.

Она жестом пригласила его сесть на диван.

Найджел проникновенно всматривался в зелёные кошачьи глаза мисс Лавли.

- Да, он прав. Закон я нарушила, вернув тебя. Много лет ты был моим утешением, надеждой, но только мечтой. Я жила иллюзией, и увидев малейшую надежду на её исполнение лишь воспользовалась ей. Шандор поддерживает связи с лоа и они воплотили тебя. За это он поставил мне условие, поработать на него. Боже...- мисс Лавли прикрыла глаза на мгновение и уткнулась в его плечо.- Брайан, наверное, успел наговорить всякого. Он сравнил тебя с работниками у меня в Сплаве. Но разьве можно иметь власть над тем, кто владеет твоим сердцем? Я лишь надеюсь, что ты примешь меня. Прости!

Мистер Оувен поцеловал её.

Джойс виновато улыбнулась и принялась разбирать папку.

- Я не сказал тебе, Альфонс пытался убить твою мать.

- Как?

- Когда тебя похитили, я пробрался в его машину и он приехал к ней. Теперь я понимаю, почему она защищала его, когда я, пытался помочь леди и..

- Дрался с ним?

- Да, и ранил.

Джойс смотрела на него восхищённо и обеспокоенно. Теперь и он попадал в число, нарушивших закон.

Во взгляде Найджела читалась некоторая растерянность.

- Я горжусь тобой. Впрочем, история с Агнес меня уже не удивляет. Моя мать, как бы это сказать, никогда не была матерью в привычном понимании.

-То есть? Что ты хочешь сказать?

- Отец умер, несколько лет назад. С матерью я виделась мало: большую часть времени она проводила за границей, – у нее там особняк, часть семейного имущества. Отец разделил его между нами. Я долго оставалась на учебе, а каникулы проводила практически в одиночестве – она постоянно пребывала в разъездах. Правда, ко мне порой приезжали друзья, или я гостила у них. Мать почти не участвовала в моей жизни. Раз в месяц она мне писала. Мои счета всегда вовремя оплачивались отцом. Он мало что рассказывал о своей работе, которая, кажется, занимала всю его жизнь. Потом я помогала в семейном бизнесе, работала у него секретарём. А дальше ты уже знаешь. Я не слишком утомила тебя?

- Нет, ты не можешь утомить меня. Впрочем, неплохо было бы перекусить.

- Конечно, я поищу что-нибудь.

Оставшись в одиночестве, мистер Оувен невольно заинтересовался раскрытой папкой с отчётами. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил много стоящих внимания недочётов.

В отчётах были упущены приличные суммы, на которые безбедно можно было бы существовать продолжительное время. Эти средства утекали не равномерно, а кое-что и вовсе не учитывалось, но тем не менее квартальные сверки сходились. (Именно их и проверяла мисс Лавли, о чём, разумеется, знал Брайан Коул). В частности, управляющий умалчивал о травмах и отказывал в выплате страховок. Средства выделенные для этих целей оседали в его карманах, а работники сплава, даже получая чуть больше, вынуждены были оплачивать лечение за свои деньги.

Джойс наскоро приготовила сырники напевая незатейливую песенку. Увлеченная процессом, она перепачкалась мукой и сахарной пудрой.

Мелодия вдохновила Найджела на преобразования, которые, несомненно будут поддержаны хозяйкой.

Мисс Лавли принесла чай и сырники.

- Ты прекрасно поёшь, дорогая,- проговорил мистер Оувен не поднимая глаз, но при этом заметил белый лоб и нос Джойс. Он улыбнулся и беззвучно хихикнул, прикрываясь отчётом. Пристально рассматривая её, Найджел отложил бумаги, как только она поставила поднос. Он притянул Джойс и усадил к себе на колени. Поправив её растрепавшиеся волосы, он поцеловал Джойс и теперь оба оказались перепачканными в муке. И это позабавило их. Глаза молодой женщины сверкали счастьем и она обвила его шею. Пышные ароматные сырники дразнили гастрономический аппетит, а цветущий вид и нежный румянец мисс Лавли волновали чувственный.

- Она так заботлива и мила, что пора задуматься над тем, что бы окончательно приручить её.- Подумал мистер Оувен.

Несмотря на попытки мисс Лавли казаться независимой, её дела можно было поправить вмешательством неравнодушного джентльмена, о поддержке и заботе которого она всегда мечтала в глубине души.

Они переглянулись и подумали об одном и том же.

Джойс видела в нём своего благодетеля и открывала новые грани своего благородного и бесконечно очаровательного идеала.

Найджел был старомоден в своем желании жениться учитывая при этом не только свою возрастающую романтическую привязанность, но и некоторые гуманистические и прагматические мотивы. Он намеревался с помощью мисс Лавли несколько изменить устройство сплава искоренив несправедливость и уменьшив страдания его подопечных. Впрочем, он зависел от неё в большей степени, чем предполагал, оставаясь при этом тем, кого восхищённо боготворят.

- Похоже твой управляющий не чист на руку.

- Он достался мне вместе с наследством, то есть его нанял ещё мой отец, а он, вероятно, доверял ему.

- Теперь ты доверяешь ему, чем он и воспользовался.

Мисс Лавли принялась изучать бумаги с удивлением обнаружив, что многие расчеты не сходятся.

- Ничего не понимаю, он же присылал мне годовые отчёты. И они сходятся, а по месяцам нет!

- Вот в этом всё и дело, дорогая. Он водит тебя за нос!

- Значит все излишки он берет себе? Но я достаточно плачу ему.

- Видимо, он считает иначе.

- Что мне теперь делать? Я не справлюсь без помощи. Отец не всё успел объяснить и всегда поручал эти дела Брайану.

- Для начала ты можешь сократить рабочий день. Не лишним будет и отменить бои, а там посмотрим, думаю даже этих средств должно хватить. По крайней мере, они не уменьшаться в сравнении с нынешним раскладом.

Джойс внимательно посмотрела на Найджела, тяжело вздохнув.

- Я понимаю, но этот мир устроен так, что так или иначе мы все в сплаве. Либо работаешь на кого-то либо управляешь им. Периодически устраиваются бои, как соревнование и дополнительный способ заработка.

- Соревнования? Они ничего не получают за это, даже морального признания. Некоторые платят за это жизнью! У них нет даже времени на жизнь.

Джойс зачарованно повиновалась любимому.

- Хорошо. Я попробую, но только, если ты обещаешь...- Она положила ладонь на его плечо, приняв строгий вид. - Обещаешь мне помочь.

Он тепло улыбнулся.

- Если я смогу хоть немного уменьшить мировые страдания, поверь, я не упущу этот шанс.

Стук в дверь бесцеремонно прервал их разговор.

Мисс Лавли открыла дверь и обомлела от неожиданности.

На пороге стоял полицейский.

- Добрый день, мисс?

- Лавли. Добрый, но едва ли...

- Вы хозяйка?

- Да.

- О значит, я удачно зашёл. Мне поручено арестовать Вас и некоего мистера Оувена.

- Что там, Джо? Всё в порядке?- поинтересовался Найджел.

Джойс обречённо посмотрела на него, покачав головой и дав понять, что сопротивление бессмысленно.

- Собирайтесь же. Мне не хотелось бы применять силу к такой прекрасной девушке

- Вам и не придется. - Найджел приобнял её и они проследовали в машину.

В участке их формально допросили и заперли в камере.

Найджел настаивал на встрече с начальником отделения. По счастливой случайности, это ему удалось.

- Итак, что Вы от меня хотите? Я тороплюсь, сами понимаете, - начал было строгий мужчина с усами. Выражение устремеленных на мистера Оувена глаз, несколько раз переменилось с удивленного на восхищённое, а затем в них сквозил праведный гнев, обращённый отнюдь не в сторону присутствующих арестантов.

- Я хочу справедливости, как и все здесь. Мы не совершили ничего преступного, почему нас держат здесь?

- Вас задержали, поскольку Вы без документов, полагаю Вы потеряли их?

- Думаю да.- Мистер Оувен уловил намек начальника. В его глазах так же заиграло лукавство.

- Значит Вы хотите их восстановить, так?

- Да, да, всё так.

- Отлично, значит Вы их получите. Заполните заявление.

Мистер Оувен прилежно принялся за документ.

- Вы говорите "мы"? Та рыжеволосая девушка Ваша спутница?

- Да, мисс Лавли.

- О, с ней несколько сложнее. Офицер, приведите мисс Лавли, а Вы можете идти. Подождите за дверью, мистер... - Он покосился на бланк, что бы прочесть имя и удостовериться в том, что и так стало очевидным. - Оувен.

- Но как же Джойс?

- Никаких "но". Приношу извинения, рад был побеседовать с Вами.- Он кивнул дежурному и тот выпроводил мистера Оувена.

Джойс обречённо проследовала за полицейскими, грустно улыбнувшись любимому.

Найджел задумчиво прохаживался взад - вперёд, нервируя сотрудников отделения.

Он проводил тяжёлым взглядом мисс Лавли, остановившись перед самой дверью кабинета, как только та захлопнулась. Найджел просчитывал план сопротивления, прикидывая возможные ходы. С несколькими полицейскими он без особого труда смог бы управиться, но присутствие высокого начальства и смирение Джойс удерживало его от опрометчивых шагов.

- Эй, мистер, тебя же отпустили, так уходи, пока начальник не передумал!

Эти слова придали мистеру Оувену живости происходящего. Он напоследок смерил окружающих леденящим взглядом, учтиво кивнув дежурному и удалился.

- Так так, мисс Джойс Лавли.- Начальник полиции сделал знак и офицер оставил их наедине.- Что ж, должен признать, это поразительно. Формально, я должен задержать Вас, но считайте, что тот, кого Вы вернули к жизни в этот мир, обеспечил Вашу свободу!

Джойс молча сверлила взглядом собеседника, едва удерживаясь от соблазна применить гипноз. Но едва ли она ожидала такого поворота событий, что приятно удивило её.

- Что Вы хотите этим сказать?

- Лишь то, что я так же как и Вы Его поклонник. А уж если он обладает теми же стремлениями и качествами, то я даже восхищаюсь Вашим смелым поступком. Надеюсь, Вы всё продумали. Мир держится на таких людях как он, но неприятностей Вам с ним точно не избежать. Что ж, если я чем-то могу быть полезен, обращайтесь, но это должно остаться между нами.

Мне и правда сейчас некогда, служба, дела, знаете ли.

- Благодарю Вас! Но Вы не представились?

- Кларк Гудман. Прощайте.

Вернувшись домой, мисс Лавли, несмотря на усталость, принялась за работу. Часы на руке надоедливо жужжали, возвещая о новых письмах. Найджел скользнул на второй этаж, казалось, позабыв их недавний разговор о Сплавах.

Расположившись с кружкой чая и переодевшись в домашнее кимоно, мисс Лавли принялась педантично обрабатывать корреспонденцию. Среди привычной рутины, заметно выделялось лишь одно. Его отправитель носил фамилию Мори, что, несомненно, наводило на Джойс тревожное предчувствие. Открыв письмо, мисс Лавли с пренебрежением захлопнула ноутбук и обиженно надула губы.

- Каков наглец, я ровным счётом ничего не понимаю! - подумала она. Сделав круг по гостиной, Джойс замерла уставившись в окно. Закат раскрасил небо тёплыми переливами багрово - розовой палитры. Следующий день обещал был ветреным. Письмо не давало покоя мисс Лавли и она снова и снова перечитала его:

" Приветствую Вас, моя незнакомка. Вы поразили меня в самое сердце, тот вечер в нашем доме я не забуду никогда. Хочу сделать Вам предложение от которого Вы, несомненно, не сможете отказаться. Оставляю за Вами выбор места встречи, но желаю видеть Вас сегодня вечером."

Рассел Мори

Недолго думая, мисс Лавли поспешила наверх, что бы рассказать о случившемся любимому.

Найджел закрылся в комнате, явно куда-то собираясь. Стук в дверь прекратил движение внутри и мистер Оувен предстал перед ней.

Найджел красовался в светлых брюках и распахнутой темной рубашке. На кровати были разложены шелковые платки, которые он то и дело примерял, подбирая образ. Один из них был у него в руке.

- Ты куда-то собираешься? - удивилась Джойс.

- Ага, - сухо отозвался Найджел.

- Ну, тогда не буду тебе мешать, - обиженно заключила мисс Лавли и собралась было уйти, но он накинул на неё платок уверенно притягивая к себе.

В глазах Джойс полыхнула игривая искорка, выдававшая трепет её желания.

- Ты ведь пришла, что бы что-то мне сказать.

Она кивнула и смущённо уткнулась в его грудь.

Он погладил её по волосам, и, взяв за подбородок, снова обжёгся взглядом мисс Лавли.

- Джо, у меня всего час. Что-нибудь случилось?

- Семья Мори не даёт мне покоя. На сей раз Рассел прислал письмо, предлагая встретиться с ним.

- И как это связано со мной?

- Помнишь мы были в их доме. Ты был занят игрой в карты, а я весь вечер не могла отвязаться от него и...

- И?

- Мне пришлось ударить его бутылкой, поскольку его поведение переходило границы дозволенного, а теперь он собирается встретиться, чтобы предложить что-то, от чего, по его мнению, я не откажусь!

- Ну что ж, ты привлекательная, свободная девушка, вполне могу его понять. Помнится, что ты не в лучших отношениях с его семьёй и это, пожалуй, странно.

- Да, свободная и беззащитная! - неожиданно для себя выпалила она и всхлипнув, отпрянула от него закрыв лицо руками.

Найджел растерявшись на мгновение замер. Теперь он понял, что Джойс просила его покровительства, подтверждая к тому же свою привязанность к нему.

Он обнял её.

- Хорошо, я понимаю. Когда он хочет тебя видеть?

- Сегодня.

- Где и во сколько?

- Ни места ни времени он не назвал, написал только "сегодня вечером".

- Отлично, тогда зови его в Лаки Плейс, я как раз буду петь там сегодня.

- Ты нанялся на работу в тот бар?

- Да, а что в этом такого?

- Нет, конечно, ничего.

Джойс неустанно теребила пуговицу на его рубашке, явно желая от неё избавиться.

- Поможешь мне подобрать платок?

Джойс с живостью метнулась к постели, выбрав пестрый аксессуар в небесно-голубых тонах.

Обернувшись, она тут же оказалась в объятьях Найджела.

- Прелестно, - загадочно проговорил он и поцеловал её.

Недавние любовники поспешили в оговоренное место.

Скользнув в гримерную через чёрный ход, Найджел, как ни в чём не бывало, принялся распеваться.

В дверь постучали и на пороге стоял хозяин Лаки Плейс.

- Ну, наконец-то, Вы здесь, мистер Оувен!

- Мистер Брук.- Он пожал ему руку. - Конечно, я здесь, где же мне ещё быть, мы ведь договорились.

- Да, да, но на репетиции вас не видели, впрочем, это уже не важно. Вы готовы выступать?

Найджел утвердительно кивнул, щёлкнув ботинками.

- О, прекрасно, публика ждёт, сегодня Ваш вечер. Удачи.- Он приветливо улыбнулся и похлопал его по плечу.

- Эмм.. Элвин. - Найджел переменился в лице.

- Да, что-то не так?

- У меня к Вам просьба.

- Говорите.

- Не делайте так больше, обойдёмся рукопожатием.

- Вы чудак. Договорились!

Найджел поспешил на сцену.

Зал был полностью заполнен. Не было даже ни одного свободного места за столиком. Исключение составлял лишь стол, за которым расположились мисс Лавли и мистер Мори. В отличие от других, они занимали его вдвоем, поскольку Рассел предусмотрительно забронировал его целиком. Остальные же были накрыты на четырех гостей.

Одна за другой, песни мистера Оувена были тепло приняты публикой, срывая бурю апплодисментов.

Тем временем Джойс то и дело бросала тоскливые взгляды в сторону Найджела, желая поскорее избавиться от привлекательного, но ничуть не желанного для неё собеседника.

Рассел же был настолько увлечен Джойс, что не замечал ни её скуки ни повышенного интереса к тому, кто был на сцене. Мисс Лавли изо всех сил старалась поддерживать беседу и на сей раз держать себя в руках просила и своего докучливого собеседника.

- Благодарю Вас за этот ужин, но Вы позвали меня ради какого-то дела, не так ли?

- Видете ли, мисс Лавли, я привык к странствиям и мне просто необходим... Как бы это сказать. Дом. Место где меня ждут.

- У вас есть дом, но путешествия и место где ждут не совсем совместимы, я не понимаю.

- Хорошо. С одной стороны, я хочу предложить Вам объединить наши капиталлы.

- Заманчиво. А с другой? Продолжайте.

- Предлагаю объединить и наши судьбы.

- Я не понимаю.

- Я делаю Вам предложение, но не торопитесь с ответом. Через месяц я вернусь из командировки и мы обсудим все детали.

- Это Вы называете предложением?

- Теперь я не понимаю. Вы ведь не замужем? Что Вам не нравится?

- Всё. - Буркнула Джойс и отвернулась.

Рассел настаивал на ответе, грубо схватив её за руку.

- В таком случае, я думаю многих заинтересует Ваше участие в таинственных смертях семейства Мори. Я ведь должен отблагодарить Вас за богатое наследство?

- Да как Вы смеете! - Едва сдерживая негодование и краснея прошипела мисс Лавли.

Между ними наметилось противостояние. Джойс перебирала варианты обороны, остановившись на классическом стакане с водой вылитом на оппонента. Звонкая пощёчина так же не возымела должного эффекта. Настойчивого мистера Мори это лишь раззадорило и теперь он силком тянул её к себе пытаясь поцеловать.

Джойс умоляюще взглянула на любимого. Как ответ на её мольбы со сцены звучало:

" Ты ищешь неприятностей?

Ты пришел по адресу.

Ты хочешь неприятностей?

Посмотри на меня..."

Освещенный прожектором, мистер Оувен спустился в зал. Переходя в танце от столика к столику, он остановился около Джойс. Лёгким и изящным движением он освободил пленницу и мигом охладил пыл неудачливого ухажёра.

Обомлевший от неожиданности Рассел Мори, выписав пируэт, послушно осел на своё место за столом.

Найджел приобнял Джойс за талию и следующую песню "Скажи мне какую-нибудь глупость, что я люблю тебя" они исполнили дуэтом. Она закрывала вечер, сорвав восторги и авации.

Едва они оказались в гримерной, как Элвин Брук снова появился на пороге.

- О, Найджел, Вы отлично справились! Но этот инцидент.. - Он осекся, увидев Джойс.- А это ещё что? Посторонним сюда нельзя.

- Джойс не посторонний, она... Жена.

Мисс Лавли просияла, и, от неожиданности, на мгновение не могла отвести глаз от него, едва удерживаясь, что бы не расцеловать.

- Хорошо, Джойс? Мне знакомо Ваше лицо.

- Мой отец Генри Лавли...

- Да-да, конечно же, я вспомнил.- Он пожал ей руку.- И всё же. Мистер Оувен, что Вам сделал тот человек?

- Это всё из-за меня,- вмешалась Джойс.

- Да?

- Он просто хотел защитить меня.

- Ну раз так, только впредь делайте это за пределами Лаки Плейс. Не вежливо, знаете ли, ломать нос гостю. Отдыхайте. Жду Вас, как условились. - Он учтиво кивнул Найджелу и удалился.

Джойс бросилась ему на шею, и, вытянувшись на цыпочках, жадно впилась в его губы.

- Спасибо,- разрумянившись проговорила мисс Лавли увлекая его к выходу.

Найджел добродушно улыбнулся и последовал за ней.

Глава 14. Обряд.

Мисс Лавли проснулась от непривычных запахов. Нежный аромат цветов витал в комнате сменяясь аппетитным шлейфом средиземноморской кухни.

Потянувшись и лениво зевнув, она с закрытыми глазами потянулась с соседней подушке и.. не обнаружила желаемого. Лишь что-то теплое и пушистое привалилось сбоку издавая умиротворяющее мурчание.

Недовольно стукнув подушку, Джойс открыла глаза и на мгновение замерла от неожиданности. На столе у окна стоял букет роскошных белых роз. Она хотела было вскочить и сполна насладиться их видом и ароматом, но тут же оказалась в руках того, кого искала. Найджел всё это время наблюдал за ней, сидя на краю постели.

- Доброе утро,- улыбаясь проговорил он и поцеловал её.

- Прекрасное утро! - она положила голову ему на плечо, уткнувшись в шею.

- Собирайся, завтрак остывает.

Джойс пристально посмотрела на него и улыбнулась. Накинув шелковое кимоно, она восторженно вдохнула пьянящий запах роз.

- Они так прекрасны, спасибо!- Джойс взяла его за руку и поцеловала.

Паэлья, приготовленная мистером Оувеном, была великолепна. Джойс была в восторге, но ожидала подвоха.

Она очарованно смотрела на него не мигая. Найджел казалось тоже чего-то ждал.

- Как же вкусно, восхитительно, Найджел, ты прелесть,- заметила мисс Лавли жадно поглотив предложенное кушанье.

Он загадочно улыбнулся.

- Благодарю. Интересно, что ты скажешь на это.- Он поднялся на второй этаж и вернулся с розой.

Присев рядом, он протянул её Джойс. Цветок оказался тяжелее привычного и что-то сверкнуло внутри.

Мисс Лавли стряхнула розу на ладонь и кольцо из белого золота с необычным узором предстало перед ней во всей красе.

- О, Найджел! - она смущённо приникла к нему.

Он взял в ладони её лицо пытаясь увидеть ответ.

Её глаза горели как никогда.

- Ты согласна?

Джойс зажмурилась, отказываясь верить в происходящее и лишь утвердительно кивнула.

- Да,- едва дыша шепнула она.

Он надел ей на палец кольцо, идеально подошедшее по размеру.

С облегчением выдохнув, он подхватил её на руки и сделав круг по гостинной немного напугал Маслинку, наблюдавшую за ними с озадаченным видом.

Джойс казалось потеряла счёт времени и едва понимала, что происходит, но была счастлива.

- Ну, нас ведь ждёт Шандор?- вспомнил вдруг мистер Оувен.

- Да, - рассеяно отозвалась мисс Лавли покачиваясь на ходу.- Подожди, у меня тоже кое-что есть для тебя, наверху. Пойдем.

Разгоряченный Найджел отнес её на второй этаж мигом взлетев по лестнице.

Мисс Лавли суетливо закопошилась в комоде и, наконец, извлекла на свет маленькую бархатную коробочку.

- Вот, теперь это твоё. Ты согласен?

- Да, дорогая.- Он раскрыл подарок и замер от изумления. Рисунок, да и само кольцо было в точности таким же, как то, что он подарил ей.

- Это наше фамильное кольцо. Оно досталось мне от отца.- Джойс ловко извлекла его и надела на палец любимому. К их удивлению, кольцо так же точно подошло его новому владельцу.

Они сложили ладони вместе рассматривая кольца.

- Невероятно, я ведь не знал,- задумчиво заключил мистер Оувен.

- Магия,- Джойс таинственно улыбнулась и бросилась ему на шею.

- Думаю Шандор подождёт,- Найджел поддался нахлынувшим чувствам.

- О мисс Лавли, мистер Оувен, давненько вы не заходили. Рад вас видеть.- мистер О'Рив учтиво пригласил гостей разделить с ним чаепитие.

- Ну, если бы не покушение на Джойс, арест и Лаки Плейс, то мы несомненно бы заглянули к вам раньше.- Насмешливо оправдывался Найджел. Он галантно усадил за стол мисс Лавли, подвинув стул и занял место рядом, напротив хозяина.

- Вижу вы насыщенно провели время.

- Зачем вы позвали нас, Шандор? - поинтересовалась мисс Лавли.

- У меня для вас новое задание, а ты, Найджел, я смотрю уже приступил к его исполнению.

- Что вы имеете ввиду?

- Лаки Плейс. Я хочу знать всё, что связано с этим местом и его хозяином.

- Всем известно, что этот Сплав принадлежит Элвину Бруку. Кажется мой отец был с ним знаком, по крайней мере он сделал вид, что узнал меня, когда я назвала имя Генри.

- И не просто знаком, милочка, он был его другом. В этом баре происходит что-то странное и это нужно выяснить.

- Я как раз устроился к Элвину. Знаете ли, пою в баре по вечерам.- отозвался Найджел.

Джойс пристально посмотрела на него и прикусив губу отвела взгляд сосредоточенно рассматривая чашку.

Шандор так же опустил глаза.

Мистера Оувена охватило чувство, что оба они что-то знают, но не хотят посвещать его в этот секрет.

- Что- то не так?

Шандор пожал плечам и развел руками, выражая недоумение и отрицание.

Джойс продолжала сверлить глазами чашку неустанно перебирая её в руках.

- У меня, нет, у нас к вам просьба мистер О'Рив.- прервала неловкую паузу мисс Лавли.

- Да?

- Найджел предложил мне внести некоторые изменения в организацию труда в моих Сплавах. Как выяснилось, мой управляющий не справлялся со своей работой честно, но дело не в этом.

- К чему ты клонишь?

- Я собираюсь сократить рабочее время, дать им выходные и отказаться от участия в боях.

- И чем я могу помочь?

- Нам нужно время на вашем канале, - вмешался Найджел,- совсем немного, но что бы об этом непременно узнали все.

- Что ж, надо подумать. Я разделяю столь похвальную инициативу. - произнес мистер О'Рив улыбаясь Найджелу. - Надеюсь вы всё хорошо продумали,- едва слышно заключил он строго глядя на Джойс. Она кивнула в ответ и они отправились в студию.

Трансляция началась:

"Срочные новости. В Сплавах мисс Лавли новые порядки. Работники получили небывалую свободу и больше не будут участвовать в боях. Управляющий покинул свой пост по собственному желанию. Подробности в нашем репортаже."

Найджел развлекал гостей Лаки Плейс своими песнями, а Мисс Лавли отправилась на поиски хозяина заведения. Она застала его в своем кабинете. Из-за двери доносились звуки оживленной беседы и Джойс постучала, что бы привлечь внимание. Элвин добродушно улыбнулся ей и жестом выпроводил своего собеседника.

- Добрый вечер, Джойс, надеюсь твоё присутствие сегодня не предвещает нам внештатных последствий?

- Добрый вечер, Элвин. Я просто хотела поговорить с вами.

- Ну это совсем другое дело. Прошу.- Он усадил её в изящное кожаное кресло напротив.

- Два дорогих мне человека связаны с вами. И...

- О, миссис Оувен, - внимательно рассматривая её кольцо начал мистер Брук,- даю слово, что Найджелу ничего не угрожает, я поверить не мог своей удаче, когда он нанялся ко мне в бар. Его выступления приносят мне ощутимый доход. Разьве разумно убивать курицу несущие золотые яйца?

- Нет, конечно, нет, но...

- Никаких но, он свободен в своем выборе. Я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь, мы оба владеем Сплавами. Кстати, я видел тот репортаж. Очень гуманно с твоей стороны.

- Это идея мистера Оувена.

- Разумеется. - С легкой ухмылкой продолжил Элвин,- Жена должна слушаться мужа, а он защищать её, но ты так же должна понимать, что я как и другие хозяева лишь песчинки в пустыне, и, если начнется буря, то она поднимет все эти песчинки.

- Я знаю. И так же буду защищать своего мужа.- Вкрадчиво отозвалась гостья.

- Прекрасно. Другого я и не ожидал. Знаешь, я рад за вас. Признаться тогда мне показалось, он блефовал о женитьбе, что бы я не выгнал тебя, но сейчас вижу вы стоите друг друга.

Джойс гордо и тяжело заглянула ему в глаза.

- А второй человек, вероятно, твой отец?

- Да.

- Генри. - Он задумчиво покачал головой.- Хмм... Даже не знаю, что и сказать. Как его друг, я должен помнить только лучшее и сделать его героем в твоих глазах. Впрочем, он и был таким для тех, кого любил. Забавно, но ты повторяешь путь своего отца, выделившись над другими, а это, уж поверь, их точно не устраивает!

- Благодарю. Я поняла вас, мистер Брук.

- Вот и хорошо, а сейчас прошу меня извинить. Лаки Плейс нужен строгий контроль, я консервативен в таких вопросах. Приятно было побеседовать с такой милой леди.

Джойс рассеяно улыбнулась и они потеряли друг друга в пространстве бара.

Тем временем мистер Оувен вышел на перерыв. Он спустился к бармену, желая выпить.

- Приятель, налей мне чего-нибудь промочить горло.

- Конечно, брат, ты ведь у нас новенький, но как здорово это у тебя получается. Ты как магнит для них.- Он подмигнул, кивая на забитый клиентами зал. И протянул ему стакан.

Откуда не возьмись, появился Элвин Брук, словно призрак материализовался из воздуха.

Он резко перехватил стакан, строго просмотрев на бармена.

- Не стоит, мистер Оувен, вам ещё пару часов предстоит веселить их своими серенадами, а выпивка не способствует здоровью голосовых связок. Дай ему воды, Бади.

Бармен поклонился хозяину и с улыбкой протянул Найджелу воду.

- Очень мило с вашей стороны,- мистер Оувен одним махом осушил стакан и учтиво кивнув вернулся на сцену.

- Болван! Не смей ему ничего давать! Только воду или чай, чёрт возьми, ты ведь не понимаешь, чай, просто чай, ты слышал меня?!

Мистер Брук славился своей мягкостью и тактичностью, но был строг и страшен в гневе, что было для него редкостью, поскольку его работники считали хозяина если не богом, то по крайней мере своим гуру.

- Да, хозяин, простите мистер Брук, я все понял, исправлюсь...- испуганно пролепетал бармен.

Элвин жестом пригрозил ему и проводил испепеляющим взглядом.

Он улыбнулся поймав скользнувший на него взгляд мистера Оувена, как ни в чем не бывало вальяжно осматривая свои владения.

Найджелу показалось странным поведение Элвина и он во что бы то ни стало решил раздобыть выпивку. Он не верил в заботу мало знакомого человека, явно что-то скрывавшего.

Вечер прошел на ура, мистер Оувен снова срывал овации. Он дождался, когда опустеет зал и нарочно оставил платок, что бы вернуться.

Как только он вошёл в гримерную, уборщик вручил ему пропажу поспешно удалившись в безмолвную темноту.

Найджел вернулся в зал и снова наткнулся на Элвина.

- Мои поздравления, сегодня ты снова на высоте! - он воодушевленно пожал ему руку.

- Благодарю, на меньшее я и не рассчитывал,- лукаво щурясь отозвался мистер Оувен.

- Понимаю, понимаю. - загадочно протянул Элвин преградив ему путь.- Ты что-нибудь забыл или ищешь пропажу?

- Именно так. Вы меня раскрыли,- игриво проговорил Найджел.

- Хмм, я отправил уборщика, разьве он ничего не передал?

- Ах, да, но ничего не передал...

- Он немой, и вряд ли поддержит беседу, а наш разговор думаю на сегодня закончен, всего хорошего. Жду завтра, как договаривались.- Он вежливо, но настойчиво проводил Найджела до служебного выхода. Обменявшись учтивыми кивками, собеседники разошлись.

Найджел озадаченно перебирал в голове планы похищения улики, как вдруг услышал за дверью знакомые шаги и тонкий аромат ирисов.

Он выскочил на улицу, едва не столкнув Джойс с лестницы. Лишь мгновенная реакция мистера Оувена спасла ситуацию.

- Ты напугал меня. Я искала тебя но меня не пустили и... Почему ты так долго? Что-нибудь случилось?- взволнованно лепетала мисс Лавли.

Мистер Оувен кивнул в сторону местных охранников- громил и приложил палец к её губам, скользнув поцелуем по шее своей спутницы. Приобняв Джойс за талию, он сопроводил её до машины.

Лишь в салоне мини-купера Найджел продолжил их объяснения.

- Мне нужно незаметно вернуться, а ты жди здесь.

- Что? Зачем?

- Мне нужна бутылка из бара, точнее не она сама, а её содержимое. Элвин странно...- глаза Найджела всё более округлялись. Глядя в зеркало заднего вида, он заметил на сиденье что-то необычайно напоминавшее предмет его поисков. Он замер и удивлённо уставился на Джойс.

- Как тебе это удалось?!

Джойс непонимающе смотрела на него.

- У них в баре одно вино, но ты знаешь, что я ненавижу его, как и шампанское, а официант долго не забирал посуду и я машинально поставила бутылку под стол, а потом...

Найджел схватил её в охапку и поцеловал.

- Умница, Джо! Ты просто сокровище.

Джойс кокетливо улыбнулась и её нога скользнула на педаль газа, запустив движение.

- Только не разбей её, прошу тебя, дорогая!- забеспокоился мистер Оувен.

Джойс хмыкнув, надула губы и сосредоточилась на управлении купером.

Вечер вступил в свои права, на улице становилось всё темнее. И вот уже появилась полная Луна, озарявшая все вокруг завораживающе - таинственным сиянием.

Вернувшись домой, они, наконец, приблизились к самому главному для них событию этого дня, точнее ночи.

Они спустились в лабораторию оставив свои трофеи до завтра. В просторном помещении в глаза бросался большой стол, соединённый для удобства с варочной поверхностью и причудливыми аппаратами. С одной стороны стену закрывали изящные стеллажи, в которых были аккуратно расставлены старинные и не очень книги. С другой скромно примостился шкаф, наполненный бесчисленным количеством банок с надписями на латинском и различными ёмкостями. Много лет их обладательница экспериментировала с составом и дозировками, используя исключительно растительные компоненты. Джойс успешно создала формулу усыпляюших, обезболивающих и заживляющих снадобий. Лишь одно ей никак не удавалось - найти средство от преследовавшей её мигрени. Впрочем, на сей раз целью её визита была книга. Джойс достала одну из них и разложив на столе, разделила чтение со своим спутником. Они переглянулись и улыбнувшись друг другу, отправились готовиться к ночному таинству.

Найджел принес бутылку старинного красного вина и предусмотрительно договорился с несколькими местными музыкантами. Джойс извлекла на свет и очистила до блеска ещё одни фамильные реликвии - серебряный кубок и нож.

Маслинка то и дело крутилась под ногами хозяйки, буд-то напрашиваясь составить им компанию.

- Малышка, тебе сегодня лучше остаться дома, а завтра мы обязательно погуляем,- мисс Лавли беспокоилась, что кошка испугается огня или что ещё хуже, подойдет слишком близко.

Маслинка горделиво удалилась, сменив человека, но не намерение.

Мистер Оувен оказался более сговорчив и склонил её хозяйку к правильному решению.

Погрузив всё необходимое в машину, они отправились на пустынный берег.

Оба они ощутили приятное волнение, в ожидании чего-то торжественно - мистического. Того, что должно было соединить их самыми прочными узами. К своему удивлению, ни один из них не сомневался в своем решении ни до ни после ритуала.

В полупрозрачном летящем светлом платье, филигранным серебряным обручем в густых распущенных волосах, браслетах с причудливыми узорами на руках и с крошечными бубенчиками на босых ногах, мисс Лавли напоминала богиню и танцовщицу одновременно.

Найджел любовался её хрупким очарованием и лёгкостью. Он же был в привычной рубашке и брюках в светлых тонах, но на сей раз так же как и она, оставил мокасины в машине.

Оказавшись на месте, мисс Лавли устремилась к морю, сложив руки в молитвенном жесте. Лёгкий бриз едва ощутимо обдувал её.

Найджел развел костер и дал указания музыкантам.

Маслинка уселась на почтительном расстоянии около костра, зачарованно рассматривая то пламя, то хозяев.

Он присоединился к ней.

- Ты чувствуешь?- спросила она.

- Да, вода тёплая.- отозвался мистер Оувен.

- Да нет, же, милый мой. Вода не просто тёплая, она живая! Она такая же соленая, как наша кровь. Я чувствую, буд-то она наполняет меня и течет по жилам. Она исцеляет раны и даёт силы. Смотри. - Джойс, стоя в воде, наклонилась, протянула руки вперёд и погрузила ладони в воду. Выпрямившись, она взяла его за руку и теперь они оба омыли руки в морской воде.

Найджел утвердительно кивнул ей в ответ, сложив свои ладони с её ладонями. Они замерли на мгновение, закрыв глаза. Ритуал начался.

Зазвучали там-тамы и поющие чаши.

Двое поклонились воде и обратились к огню. Поприветствовав его, они погрели ладони над пламенем.

В их руках поочередно мелькнул антикварный нож и несколько багровых капель упали в серебряный кубок, наполненный красным вином. Они сложили руки, соединив раны друг друга. Джойс связала их руки шелковой лентой, Найджел держал кубок. Наконец, они произнесли клятву на забытом языке.

"Моя кровь - твоя кровь,

Моя жизнь - твоя жизнь,

Твоя судьба - моя судьба,

Вместе, и отныне едины!

Да будет так, во имя божье и во благо!"

Открыв глаза, мистер и миссис Оувен сделали пару глотков, выплеснув остатки в костёр.

Оба ощутили прилив сил, звуки вокруг исчезли и сами они буд-то парили в воздухе некоторое время.

Маслинка так же куда-то делась, хотя никогда не сбегала от хозяйки и минуту назад мирно наблюдала за ней.

На некоторое время их окружило множество огненных светлячков.

Джойс увидела своего отца, Генри Лавли. Он одобрительно покачал головой, улыбнулся и благословив влюбленных, растворился в воздухе. На глазах Джойс выступили слёзы.

Найджела охватило странное чувство, что поклоняются они ему как божеству и что рядом есть такие же как он и все они одна семья. Он увидел дельфинов и сказочных рыб в воде, причудливых и грозных существ среди деревьев, женщину с дредами в экзоскелете... Такой родственной теплоты, поддержки и силы он не чувствовал никогда.

Муж и жена посмотрели друг на друга. Звуки там-тамов вернулись и по-прежнему пугали непривычных к концертам цикад, заглушая их трели.

Джойс улыбнулась любимому и они поцеловались, обвив друг друга. Кубок упал в песок в след за ножом. Ленту унес порыв ветра, ничуть не потревоживший пламенных языков костра.

Повинуясь таинственной энергии, переполнявшей их, Найджел и Джойс пустились в пляс. Серебряные бубенчики неистовой танцовщицы вторили ритму барабанов.

Глава 15. Семейные тайны Лавли. Лаки Плейс.

Новое утро ознаменовало дружное пение птиц и шум прибоя. Муж и жена беззаботно нежились в объятьях друг друга наслаждаясь моментом. Завернувшись в плед, который предусмотрительно взяла с собой Джойс, они провели эту ночь на берегу.

Запах свежего улова привлек их внимание, но никого не было видно на пустынном берегу. Мерный хруст и чавканье отчётливо раздавались у самых их ушей. Маслинка с аппетитом уплетала блестящую на утреннем солнце рыбину, заботливо поделившись с хозяевами уловом.

Джойс и Найджел переглянулись, и, восторженно похвалив, погладили свою любимицу.

Кошка отозвалась урчанием и мирно задремала.

- Пойдем, сейчас самое время, что бы взбодриться.- Задорно подмигнув, Найджел потянул её за собой.

Джойс повинуясь порхнула за ним и приобняв, смущенно прильнула к груди любимого.

- Мистер Оувен...- игривое выражение глаз не соответствовало строгости интонации, с которой она это произнесла.

- Да, миссис Оувен?- он поцеловал её руку не отводя проникновенного взгляда.- Не скромничай, Джо, я тебя уже видел, к тому же мы здесь одни.

Он подхватил её на руки и ласковые волны окутали их.

Влюбленные искупались, радуясь и играя словно дети. На берегу они выполнили несколько упражнений древней восточной практики, пока морская вода впиталась и кожа снова приобрела своё привычное состояние и они смогли одеться.

Окрылённые чувствами, мистер и миссис Оувен буд-то выпали из времени. Им не хотелось ничего, кроме того, что бы эти счастливые мгновения не кончались как можно дольше.

Увлечённые друг другом, новобрачные слились в поцелуе.

- Знаешь, мне показалось я вчера видела отца.

- Но ведь он... Его нет в этом мире?

- Нет.

- Что он делал в твоём видении?

- Он благословил нас.

- Это хороший знак. Хмм... Я ведь тоже кое-что видел.

- И что же? Своих родителей?

- Если бы... Мне показалось, что я видел каких-то духов, дельфинов, светлячков, но там была и некая женщина с дредами и кот. Странно то, что я чувствовал буд-то они моя родня!

Джойс внимательно посмотрела на него и задумчиво улыбнулась.

- Я знакома с одной женщиной с дредами, Калипсо, но она воплощённый дух, лоа. Это и впрямь странно. Кот... Ты видел Маслинку?

- Нет, её я, как раз не помню.

Пушистые утренние облака постепенно разлетелись и солнце припекало всё настойчивее.

Найджел посмотрел на часы. Время близилось к полудню и аппетит все более явно давал знать о себе.

Они собрали вещи и направились к куперу, но, как выяснилось, вспомнить, где он был припаркован оказалось сложнее, чем предполагалось.

Они обошли весь берег и, казалось, проверили добрую половину всей местности, но машины не было ни на том месте, где они её оставили, ни поблизости ни в дали.

Солнце нещадно палило и они выбились из сил. Маслинка сперва неотступно следовала за хозяевами, но при первой же возможности забралась на плечо Найджела. Она не привыкла к столь долгим прогулкам и устала не меньше людей. Шейный платок, повязанный на голову, давал Джойс небольшое преимущество, но её мигрень грозилась разыграться с минуты на минуту. В тени раскидистых деревьев они устроили привал. Миссис Оувен, точно акробат, ловко вскарабкалась, добыв тропические фрукты. Найджел заточил ветку, наловив самодельным копьём рыбы и зажарив её на костре. Подкрепившись они продолжили поиски и набрели на заброшенное кладбище. У одной из могил они заметили недавнего знакомого. Элвин Брук, присев на колено, с букетом белых хризантем бормотал что-то закрыв глаза.

Чета Оувен приблизилась к нему и замерла в ожидании. Наконец Элвин встал и заметив их, благодушно поприветствовал.

- Не ожидал увидеть кого-то в такой глуши, какими судьбами?- он протянул руку Джойс и галантно поцеловал. Она была божественно прекрасна в своем лёгком платье и, в лучах солнца, казалось, излучала неземное сияние.

- Мы решили прогуляться и заблудились. - Выпалил Найджел.

- О это не мудрено. Здесь царство духов, а они любят играть с людьми.

- Простите моё любопытство, но кому эти цветы? Чья это могила?

- Моей жены. Грейс.

- И моей тёти, но я не знала, где её похоронили.

- Сегодня годовщина дня её рождения, я думаю это правильнее, чем поминать в годовщину смерти.

Джойс припала на колени и поклонилась захоронению. Её сияющие радостью глаза приняли привычно строго - печальное выражение.

- Я могу вас подвезти, - Элвин приподнял Джойс за локоть.

- Да, было бы очень любезно с вашей стороны,- отозвался Найджел и строго просмотрев на мистера Брука, взял жену под руку.

- Я помню её ещё ребенком, она мне как дочь,- оправдывался Элвин подмигнув ему.

Найджел натянуто улыбнулся.

Они уселись в светлый седан и отправились в путь.

- Элвин, расскажите про Грейс, я почти ничего не знаю о ней, впрочем как и о моем отце.

- Немудрено. Грейс недолго пребывала в этом мире, ей было немного больше, чем тебе сейчас, прости, что говорю о возрасте, тебе ведь должно быть тридцать сейчас?

- Да. Любопытно, я помню подарки, которые мне присылали и они закончились как раз в то время...

- Ты даже не представляешь, насколько близка к истине. Грейс всегда подписывала открытки за двоих, и ты читала, что "это от нас с мамой", но... Агнес даже не знала об этом. У нас не было детей и ты была ей как дочь, но она не решалась забрать тебя из-за своей болезни, которую скрывала. Скрывала и от меня, если бы я раньше узнал, что у неё рак...- глаза Элвина остекленели и он окаменел, буд-то снова переживая боль этой утраты.

- Я уверена, вы сделали всё, что могли, вы любили её, а это самое главное.

- Спасибо Джойс, а знаешь, мы с Генри ведь оба они были влюблены в Агнес с юности. Все трое вместе учились. Она принимала ухаживания обоих, выбрав наиболее выгодный и перспективный вариант, Генри. Лишь потом я понял, что Агнес не способна никого любить, кроме себя. Она не знает, что это такое, поскольку привыкла использовать других и не могла дать заботу и тепло даже собственной дочери, поэтому всегда держала тебя на расстоянии.

Грейс совсем другая. Она была влюблена в меня, но поначалу я не замечал этого, а потом мы встретились через пару лет и больше не расставались, вплоть до её смерти. Да, я любил её и люблю до сих пор, поэтому больше не женюсь.

Джойс печально вздохнула и встретилась взглядом с Найджелом, всё это время сочувственно державшим её за руку.

- А мой отец?

- Генри был не просто моим другом, однажды он спас мне жизнь. В институте ежегодно проводились соревнования по плаванию и твой отец всегда брал серебро. Последний год обучения он усердно тренировался и превзошел бы всех нас, если бы не был таким, каким был. В нём было что-то героическое, он всегда был неравнодушен к бедам других и помогал не взирая ни на своё ни на положение того, кому была нужна помощь. Генри предпочел помочь мне и навсегда распрощался с лаврами первенства. Вряд ли он вообще думал о чём-то, кроме тех проклятых водорослей, в которых запутался его виртуозно тонувший одногрупник.

- Вы знаете, как он погиб?

- У него были друзья, но было много и тех, кто завидовал ему и готов был любым способом забрать то, во что он вложил свои труды и душу. Мы отмечали праздник урожая. Шандор пригласил нас. Твои родители и я были там. Шандор получил сообщение от своего брата и в спешке покинул нас. Он попросил Генри сопровождать его. Как мы потом узнали, Майкл не послушал его и вышел на бой со Сплавом практически с голыми руками, с одним пистолетом. Твоего отца мы так же больше не видели. Местные видели, как Генри и Шандор после боя отвезли умирающего в больницу. Видели так же, как они повздорили, мягко говоря, эти подробности не для такой нежной нимфы...

- Прошу, Элвин, продолжайте!

- Катер Генри, перепачканный кровью и с пустым бензобаком, нашли рыбаки в открытом море. Шандор же вернулся на вечеринку в одиночестве и ни с кем не разговаривал.

- Вы хотите сказать, что Шандор?.. Я всегда считала, что это был несчастный случай.

- Выводы за тобой, я лишь рассказал то, что знаю. А вот мы и приехали. Рад был поболтать, Найджел - до скорого.- Элвин шутливо отдал ему честь и мигом скрылся в лабиринте извилистого шоссе.

Несколько минут в пути до дома, они молчали. Джойс погрузилась в тяжёлые мысли. К их удивлению, мини-Купер стоял около коттеджа, целый и невредимый. Найджел осмотрел машину и выяснил, что версия с угоном исключена. К тому же пригнать её хозяевам было бы, слишком любезно со стороны тех, кто её позаимствовал. Оставалось списать всё на духов. Впрочем, иногда именно невероятные версии оказываются правдой.

- Я так голоден, что готов сейчас же съесть тебя, если ты что-нибудь не приготовишь.

Слова любимого и его крепкие объятия с нежным поцелуем, скользнувшем по её шее, привели Джойс в самое лучшее расположение духа и она воодушевленно засуетилась на кухне.

Мистер и миссис Оувен едва успели подкрепиться, как время неумолимо приблжалось к вечеру. Найджел поспешил в свою комнату, что бы подготовиться к очередному выступлению в Лаки Плейс.

Джойс устало побрела в лабораторию. Два образца неведомого снадобья дожидались её внимания со вчерашнего вечера. Лишь только она приступила к работе, как глаза её загорелись азартом и силы появились сами собой. Она увлеченно смешивала жидкости в пробирках, то и дело что-то записывая в блокнот.

Найджел спустился к ней, желая поскорее выяснить причину странного поведения Элвина прошлым вечером.

Он обнял её со спины, нарушив забвение поцелуем.

- Что там, Джо?

В её зубах дымилась сигара, а в руках то и дело что-то мелькало. Она невольно замерла от наслаждения, едва не разбив колбу и закрыв глаза.

- Похоже на наркотик. Милый, прошу тебя, ничего не пей там кроме воды. - Мягко, но строго произнесла Джойс и обернулась к нему.

Он приподнял бровь, не ожидая увидеть её со столь экзотической для женщины вещью, как сигара, но это лишь придавало Джойс привлекательности в его глазах.

- Хмм... Знаешь, кажется Элвин сказал тоже самое Бади, когда он хотел угостить меня выпивкой. Он даже выбил стакан из его рук ссылаясь на мои связки.- Найджел лёгким жестом выхватил у неё сигару, и, приняв картинную позу, мечтательно затянулся наблюдая за её реакцией.

- Пожалуй я разделяю его беспокойство, - она с той же непринуждённостью вернула сигару в свои руки.- Но всё же я ему не доверяю. Здесь есть что-то ещё.

- Я тоже. А что во второй бутылке? Похоже на яблочный сок.

- В ней как раз и есть наркотик. Что содержит вино мне ещё предстоит выяснить, а пока просто не трогай.

- Тоже из бара?

- Да.

- Но как?

- Когда я возвращалась из кабинета мистера Брука, она попалась мне на глаза. Кто-то забыл её в одном из служебных помещений. У меня возникло одно подозрение и я хочу его проверить.

- А что ты делала в его кабинете?

- Мы просто беседовали.

Он подозрительно посмотрел на неё.

- Ладно, не буду тебе мешать.

Джойс обвила его шею и жадно припала к губам, развеяв в прах его малейшие подозрения.

- Думаю я успею, не уходи в бар без меня.

Он кивнул ей в ответ.

Оставшись одна, миссис Оувен с ещё большим рвением принялась за опыты, лелея надежду, что выяснит состав и действие образцов за эти пару часов.

Не найдя ничего примечательного в вине из бара, Джойс переоделась к вечерней миссии. Элегантное платье эффектно подчёркивало её фигуру. Найджел взял её под руку и они отправились навстречу приключениям.

Известный на весь город Сплав-бар неспешно шагал мимо площади. В отличие от других подобных, этот Сплав не ставил своей целью распугать горожан, или схватить кого-либо. Он выглядел даже дружелюбным, а вывеска зазывала прохожих (особенно состоятельных) заглянуть на огонек в Лаки Плейс.

Мистер Оувен свистом остановил громадину и галантно помог жене взобраться по парадной дубовой лестнице. Сам же он скользнул вверх по чёрной. Пересекая служебные помещения, он собирался поздороваться с хозяином заметив, что дверь его кабинета открыта.

Его охватило то же необьяснимое чувство, что рядом есть кто-то родной. Мистер Оувен мастерски умел держать себя в руках и ничуть не выдавал своего волнения. Его привычное немного насмешливое выражение глаз превратилось в тяжёлый испытующий взгляд. Он ещё не осознал, что способен чувствовать на расстоянии ту, что стала его женой и что она испытывает тоже самое. К тому же сейчас было нечто иное.

В кабинете уютно расположилась компания рослых альбиносов, что-то оживлённо обсуждавших с Элвином. Найджел заметил и незнакомку с дредами из своего видения, что ещё больше укрепило его интерес.

- Мистер Оувен, добрый вечер. Что-то срочное?

- Добрый, нет, просто зашёл поприветствовать.

- Прошу меня простить, у меня важный звонок.- Элвин вышел, оставив их наедине.

Они обменялись парой приветственных фраз, и несмотря на неохотные ответы собеседников, мистер Оувен ощущал свою сопричастность к этой компании. Найджел завороженно смотрел на их необычные браслеты. Ему показалось, что он видел это уже много раз. Неожиданно для себя, он вдруг выпалил текст на непонятном языке.

Один из них угрюмо покосился на него.

- Ты кто такой?

- Найджел Оувен.

- Хмм... Найджел... Откуда ты знаешь это?

- Я не знаю откуда, но знаю. Эти браслеты... Ваши имена, - Он начал поочередно перечислять их переводя взгляд с одного на другого.-

Анджело, Деметри, Ксено, Калипсо.

- Ты угадал, поздравляю, а теперь оставь нас, если не хочешь неприятностей.

- Не будь так груб.- Вмешалась Калипсо.

- Позвольте, вы ведь говорили про деталь?- продолжил Найджел.

- Ну это он подслушал. И что с того?

- Я кажется знаю, а впрочем, не буду вам мешать.

- Постой. Я покажу тебе кое-что, а ты расскажешь про деталь. - Отозвалась Калипсо.

Она назвала ему место и время, назначив встречу.

- Мне пора, меня ждут.- Найджел кивнул и поспешно удалился, на пару минут разминувшись с Элвином.

Он вернулся в свой кабинет и продолжил беседу с лоа.

Вечер обещал быть плодотворным. Все столики были заняты. Мистер Оувен как прежде завоёвывал любовь публики и апплодисменты.

К концу вечера он спустился в зал и заметив ожидавшую его жену, направился с ней к барной стойке.

- Мисс Лавли, мистер Оувен. Вермут или бокал сухого вина? - решил угадать бармен.

- Привет, Бади. Когда ты наконец запомнишь, что я не пью вино? - поинтересовалась Джойс.

Она жестом отказалась от угощения и улыбнулась.

- Какие новости? - спросила Джойс.

Бади застыл в вопросительной позе, но получив хорошие чаевые, снова принял приветливый вид.

- Сплав Дикенса Розатти не выиграет, из-за протестов внутри фирмы он теперь даже лапы передвигает с помощью автоматических механизмов. Такого бойца сожрут минуте на пятой поединка. Но вы могли бы узнать, с кем он будет драться, и поставить на противника.

- Отлично. Ставлю на его противника две тысячи, - обрадовалась Джойс.

- Ставки? Зачем нам ставки?

Джойс лукаво улыбнулась.

- Ставки на предстоящие дуэли у каньона, и драки между владельцами чудовищ.

- Не надо, Джо. Я не хочу в этом участвовать.

Его спутница лишь пожала плечами в ответ.

- Принято, - ответил Бади, записав мелом на доске несколько закорючек.

- И кто только эти протесты организует? - поинтересовалась Джойс, изобразив недовольство.

- Нам всем хотелось бы это знать, - ответил Бади, - чтобы избавиться того, кто замешан в беспорядках.

- Убить? Вот так, не дав объясниться? - вмешался Найджел с неподражаемо-растерянным видом.

- Конечно так, дорогой мистер. Чего с ними тянуть? Эридан - это вуду, а не планета вольнодумцев.

- Жестоко, - заключил мистер Оувен поймав укоризненный взгляд Джойс.

- Вуду не славится размышлениями о морали, - рассмеялся Бади, - Лично я помиловал бы негодяев в одном случае: если весь этот шум они подняли только для того, чтобы отвоевать себе парочку-другую Сплавов.

- Но почему? - удивился Найджел, раздавая автографы окружившим их восторженным посетителям Лаки Плейс.

- Посмотри на владельцев Сплавов за столом у окна, - ответила Джойс, - они то и дело поглядывают на нас.

- Тут многие на тебя поглядывают, - Найджел шутливо кивнул в сторону своих поклонников и толпы девушек, с завистью смотревших на его спутницу.

- Неспроста они притаились, - продолжила она, - обычно кто- то вставал, чтобы поприветствовать меня, или обсудить бои.

Хозяева Сплавов подозвали Бади. Некоторое время он изумленно смотрел в сторону Джойс и Найджела, а затем свистнул двум колдунам вуду с нижних этажей Сплава. Две неприметные фигуры поднялись по винтовой лестнице в бар. Джойс успела заметить, как из-под полы их мантий сверкнули кинжалы. Бармен неспешно проследовал в другую часть зала, и приподнес местным головорезам выпивку за счет заведения. Трое охотников за головами вскочили со своих мест, и щелкнули курками револьверов.

- Уходим, - шепнула она Найджелу, настойчиво увлекая его за собой.

- Мы сможем за себя постоять, - упрямился он, разглядывая незнакомцев.

- Не сейчас. Это вуду. Посмотри на их глаза - они светятся в темноте. Значит, души наемников сейчас далеко от нашего мира, а ими управляют кровожадные лоа. Я сама училась этому много лет, и знаю, что их клинки отравлены.

Она захлопнула дверь прямо перед самым носом убийц.

- Помоги, - обратилась Джойс к мужу указывая на полено.

Они блокировали дверь. Сплав вскинул морду, и побежал трусцой, как непослушная лошадь.

- Давай, сейчас! - Найджел схватил жену за руку и они прыгнули на песок.

Отряхнувшись, они юркнули в машину и скрылись в темноте.

Эриданские ковбои и два адепта вуду пинками выбили дверь.

Один из охотников свесился за перила балкона, но Сплав взбрыкнул лапами, преследоваелей тряхнуло, и прижало к двери.

- Идем, Ральф, - хрипло окликнул убийцу его напарник, - мелковатая рыбешка, чтобы слезать отсюда.

- Да мы и не нанимались бродить по эриданским прериям в поисках воды и этих сумасшедших, - ответил ковбой.

- Тот, кто смог сбежать сегодня, поживет еще день-другой, но недолго. Их все равно теперь пристрелят, - заключили остальные.

- Может быть, хватит напиваться в моем баре? Вы не работаете, живете за мой счет, а сейчас от вас сбежала парочка каких-то идиотов! - ругался Бади на компанию убийц.

- В следующий раз им не уйти, - сказал медлительный наемник в красном платке на шее.

- В следующий?! Такие, как они, должны умирать сразу. Понимаете, сразу! - вопил Бади, стреляя по пустым стаканам.

Вскоре детины ушли разнимать драку, а к барной стойке подошла стройная брюнетка в шляпе.

- Не очень-то вежливо заставлять даму ждать, - сказала она, и подняла темную вуаль.

- Вы?! - испугался Бади, и выронил последнюю уцелевшую посудину.

Рейчел Мори уселась рядом с ним.

- Т-только давайте не как в прошлый раз, - вежливо попросил Бади.

- Сегодня у меня нет настроения пугать твоих гостей, - ответила Рейчел, - мне нужно узнать кое-что.

- Новости не очень хорошие, - произнес бармен, собирая с витрины осколки.

- А по-моему, новости просто отличные! - весело воскликнула мисс Мори.

- Вы как всегда, смеетесь и шутите... А парочка негодяев устроила то, чего весь Эридан боялся с года появления первого Сплава. Они хотят, чтобы люди вспомнили о себе, перестали крутить шарниры каркасов, разошлись по домам... Представляете, что будет дальше?

- Все вовсе не так плохо, как вы думаете, - ответила Рейчел, - и если всезнающий Бади поможет мне узнавать сплетни и новости из Сплавов раньше, чем о них начнут говорить по телевизору, то совсем скоро все вернется на прежние места. Люди будут работать, а мы - радоваться.

- Но чему тут можно радоваться? Они сбегают толпами, - фанатично повторял бармен, - никогда еще такого не было!

- Успокойтесь, - строго сказала Рейчел, - все эти Сплавы - лишь собственность, принадлежащая вашим конкурентам. А их хозяева - не наши друзья.

Бади заморгал, и уставился на мисс Мори. В это время Рейчел допила подаренный ей коктейль, сунула в пустой бокал подожженную разноцветную петарду, и запустила в сторону дамы за соседней стойкой. Затем она разложила на столе камни, составила домик из горящих палок, кинула туда птичьи кости, сушеную мышь и произнесла заклинание.

Невероятно проворное создание вырвалось из дыма, и начало носиться по бару. Один из колдунов схватился за свой клинок, но Рейчел опустила его руку, и обвилась вокруг, будто танцуя с ним.

- Нет, дорогие мои, это - наш помощник, - сказала она убийцам.

А Вредный Пер скакал перед Бади.

- Чем могу услужить? - спросил он у Рейчел.

- Да брось, дружище! Сам король лоа, да еще и услужить.

Пер скинул с себя шутовскую шапку, и надел на Бади.

- Спасибо большое, - только и ответил тот, понимая, что шутить с такими гостями не стоит.

Пер показал ему нос, и вернулся к разговору с Рейчел.

- Благодаря Джойс и ее ручному лоа мы с тобой близки к победе, - торжественно произнес он.

- Но могу ли я спросить, как вы двое собрались победить? - поинтересовался Бади.

- Сплавы разрознены, каждый из них бродит сам по себе. Их хозяев иногда объединяют общие дела, но это не мешает им потом сойтись в поединке у каньона. А моя мечта - собрать их все, объединить и возглавить! - завопила Рейчел.

- Это мечта нашей жизни, - подтвердил Пер, - лоа, которым это не нравилось, были убиты некоторое время назад. Теперь я - главный лоа Эридана.

- Ты... убил Деметри? Или Ксено? - недоверчиво спросил один из колдунов, разглядывая тонкие лапки Пера.

- Ах, папочка! Нет, его мы отправили в бессрочный отпуск. И Деметри, и Калипсо, все они нынче бродят по Эридану в обличье людей.

- Но когда они вернутся, тебе определенно придется быстро убегать, - усмехнулся второй вуду, показав своим ножом примерную скорость бега Пера в будущем.

В ответ лоа и Рейчел истерически расхохотались.

- Пусть сначала они соберут свой корабль! - ответил Пер, задыхаясь от смеха, - Попасть в дом лоа на корабле людей они не смогут, а их машину мы разломали и раскидали по всей планете!

- И не просто раскидали, - назидательно напомнила мисс Мори, - бесполезные детали от их корабля мы продавали хозяевам Сплавов за бешеные деньги. Так у меня появились средства на месть отцу, а Пер стал королем лоа. Владельцы чудовищ так суеверны, что ни за какие деньги не вернут "священные артефакты" всклокоченным альбиносам в скафандрах. Они ни за что не признают в них старших лоа.

- Замкнутый круг, - печально вздохнул Пер, и тут же загоготал во все горло.

- Мне начинает это нравиться, - сказал вдруг Бади, и подозвал колдунов к стойке, - ребята, я налью вам за счет заведения. Дамы и господа, кружка эля за счет бара!

Выпившая публика разбрелась по интересам, и позабыла о происшествии.

- Совсем скоро мы вернем все на свои места, - радостно сказал Бади Рейчел, - я не жалею, что эти олухи уцелели! Пусть они выполнят всю грязную работу, пусть их обвинят в беспорядках, повесят все жертвы - случайные и не очень. С такой репутацией им проще будет самим застрелиться, или взять на орбите корабль, и отправиться на забытую незаселенную планету.

- А я появлюсь в самый подходящий момент, успокою волнения, и Сплавы станут моими! Тогда уже никто не сможет повторить трюк Найджела Оувена. Я ужесточу порядки и эриданцы забудут о том, что можно существовать вне Сплава, - ответила ему Рейчел.

Глава 16. Смена руководства.

Часы, как обычно, надоедливо жужжали, возвещая об очередном сообщении. Джойс нехотя покосилась на них.

- Что там? Что-нибудь срочное?- полюбопытствовал мистер Оувен, почесывая привалившуюся к нему Маслинку, оглашавшую комнату умиротворяющим урчанием.

- Мистер О'Рив вызывает нас. Марлен обещает, что он сообщит что-то важное.

Наскоро собравшись, они поспешили на встречу.

Хозяин дома уже стоял на крыльце, и курил. Мужчины обменялись рукопожатиями, а женщины радушными улыбками.

- Итак, все в сборе.- Торжественно заключил мистер О'Рив, рассматривая своих разношёрстных гостей.

Марлен принесла с кухни пирог и чашки.

Мистер и миссис Оувен ухаживали друг за другом разливая чай и передавая угощения. Снабдив Найджела всем необходимым, Джойс принялась внимательно слушать оратора раскурив сигару, которую так же разделила с мужем.

Лоа - альбиносы с высокомерным видом недоверчиво внимали увещеваниям Шандора.

Марлен не терпелось узнать новость первой. Весь вечер она требовала рассказать, что случилось.

- Я уезжаю на полторы недели в соседнюю колонию. Там приняли варварское решение вырубить древний эриданский лес, и построить шоссе. Я не могу стоять в стороне: необходимости портить природу нет - глава города может построить объездную дорогу, а джунгли объявить заповедником.

- Но на это уйдет на несколько миллионов больше, - догадалась Марлен.

- Вот об этом мы с ним и потолкуем. В конце концов, я мастер вуду, и Лесли от меня так просто не отделается. Итак, ближе к делу. Я приготовил подробные инструкции, и хочу, чтобы вы их исполняли. Вам по-прежнему придется ловить преступников, к которым бесполезно вызывать полицию.

Мистер О'Рив открыл сейф, и достал множество бумаг - рукописных и печатных.

- Вот список того, что вы вместе с мистером и миссис Оувен должны сделать к моему приезду, - сказал он.

Услышав, что впереди много работы, Марлен огорчилась.

- Есть и хорошие новости, - приободрил ее О'Рив, - Марлен будет вместо меня, я назначаю ее своим заместителем. Мистер и миссис Оувен, вы должны бесприкословно ей подчиняться.

- Разумеется, только в рабочее время, - заметил со снисходительной улыбкой Найджел.

- Разумеется. Но если лоа сообщат о каком-нибудь преступлении, пообещайте не спорить со своей новой начальницей.

- А зачем нам спорить? Наденем свои костюмы-невидимки, и проучим тех, кто мешает жить эриданцам, - согласилась Джойс, и запустила вилку в декоративную мишень на стене.

- Очень хорошо. У Марлен перед вами тоже есть несколько обязанностей: она должна четко и понятно рассказать об инцидентах, помочь моим друзьям - лоа отыскать детали от их корабля, и организовать всех так, чтобы вы работали как команда. Кроме того, своих подчиненных она должна подробно проинформировать обо всех ожидаемых опасностях, и о слабых сторонах противника.

- Мне нравится моя новая работа, - сказала Марлен, и ехидно посмотрела на Джойс.

Воспользовавшись моментом, она увлекла Найджела в соседнюю комнату под предлогом помочь ей на кухне.

Захлопнув дверь, она тут же бросилась ему на шею. Найджел уверенным жестом предупредил её посягательства.

- Мы оба имеем обязательства. Ты замужем, а я женат.- Строго заметил Найджел.

- И что? - рассмеялась Марлен, - Уж если кому и горевать по этому поводу, то моему Робу. Впрочем, мы с ним крайне неэмоциональны, и ревность не входит в наши привычки.

- Рад за вас, - натянуто улыбнувшись отозвался Найджел, собираясь уходить.

Но Марлен преградила ему путь.

- Хочу напомнить: мистер О'Рив назначил главной меня, и не думайте, что просто так получите инструкции.

Найджел усмехнулся.

- С этим я как раз не спорю. Если наш сосед распорядился сделать вас своим заместителем, значит, пусть так и будет.

- Лоа сообщили, что где-то неподалеку готовится преступление. Очень странно, что Ернар уже несколько месяцев молчит, - между прочим сообщила Марлен.

- А кто же тогда следит за равновесием?

- Сейчас за этим следят только те лоа, что живут на самом Эридане рядом с людьми.

- Вот как...

- Хочу предупредить, что если я не получу того, чего хочу, то с работой у вас обоих возникнут серьезные проблемы. Мистер О'Рив придет в ярость, когда узнает, что вы не выполняли свои обязанности.

- Заработать я могу и в баре, к тому же у нас с женой и так неплохое состояние - пожал плечами Оувен.

- Дополнительная работа не может стать причиной вашего увольнения отсюда. Ведь вы - лоа, и там, дома, вы следили за справедливостью.

- Представления о последней, должно быть, сильно рознятся у людей и сил природы, - охотно ответил Найджел, радусь смене темы разговора.

- Вы же видите, что эриданской полиции важно угодить хозяевам Сплавов. На таких, как, например, мы с Робом, они никогда не обращали внимания. Причем, равнодушие к жителям пригорода проявляли не только в случае жалоб с нашей стороны. В юные годы мы с моим другом вполне могли обворовать чужой сад, или пролезть на закрытую вечеринку. В худшем случае нас просто вышвыривали оттуда.

- Должно быть, удобно, когда нет слишком большой ответственности? - поинтересоваться Найджел, иронично приподняв бровь.

- Да, это было нам на руку. Конечно, если бы мы совершили что-то серьезное, нас бросили бы в тюрьму, или затолкали в Сплав наподобие Тахо. Но мы с Робом не из тех, кто наслаждается насилием - наше счастье в создании беспорядка, и в веселье, которое создается из этого хаоса.

Марлен скользнула вполтную к Найджелу, и потянулась, что бы поцеловать, но тот лишь принял недовольный вид и снова отделался от неё.

- Мне еще раз напомнить о проблемах? Не ожидала, что ты так забывчив.

- Проблемы на работе меня не пугают. В баре вон, уже каждый день приходиться видеться с мастерами вуду, которые на днях едва не убили нас с женой. К счастью, на этой планете сторговаться можно с каждым.

- А ты быстро освоился. Мое предложение: свидания изредка, не очень часто. Взамен я отблагодарю вас с Джойс информацией от лоа, и инструкциями от моего босса.

- Никогда не думал, что мне придется выпрашивать советы по работе. Разве ты не обязана предоставить нам сведения?

- Ну уж нет, - ответила Марлен.

- Расскажи про своего мужа. Чем он тебе так не угодил?

- Роберт? Я не говорила, что плохо отношусь к нему. Но мы с ним, скорее, родственные души, и лучшие друзья, чем влюбленная пара. Не знаю насчет него, но я не способна испытывать к нему ревность. К тому же, мы уважаем свободу и взгляды друг друга.

- А его не оскорбляет такое поведение?

- Вряд ли. Наши отношения держатся на общих интересах, наподобие поиска приключений себе на голову. Собственно, к Шандору на службу я попала именно так: мы просто оказались в его доме, убегая от Сплава.

- Стечение обстоятельств? - спросил Найджел.

- Отчасти. Перед этим мы изрядно надразнили эту громадину, чтобы потом сочинить пару историй для жителей пригорода. Затем пришлось спасаться бегством, и проникнуть в чужой дом. Прогулка в тот вечер удалась, что говорить.

- Надеюсь, после разлуки с мужем ты сделаешь выводы, и изменишь свое отношение к подобным выходкам.

- Что ты? Именно эти выходки делают нас по-настоящему живыми. Стоит мне вернуться домой, и в тот же вечер мы с Робом придумаем что-то новенькое, - рассмеялась Марлен, напомнив Найджелу легкомысленную и ловкую Рейчел.

- Согласен с тобой, эмоции и приключения придают вкус обыденной жизни, но по- настоящему живым меня делает моя жена. Она исцеляет меня. Родственные души, общий интерес - всё это прекрасно сближает, но для брака нужно ещё желание брать на себя ответственность за другого, заботиться, безвозмездная отдача, преданность, общие цели... - отозвался мистер Оувен и выскользнул из комнаты, хлопнув дверью перед самым носом Марлен.

Тем временем Джойс, терзаемая подозрениями, решила узнать правду у самого мистера О'Рива. Тот сначала отпирался, пытаясь уйти от неприятного разговора, поскольку эта история была связана с гибелью его брата, о которой ему явно не хотелось вспоминать, но всё же снова уступил настойчивой соседке.

- Ты намекаешь на то, что я причастен к гибели твоего отца?

- Я ни на что не намекаю, я лишь хочу знать правду и Вашу версию событий того дня.

- И кто же посеял эти подозрения?

- Элвин Брук...

- О, он не так прост как кажется. До женитьбы на Агнес у него было несколько интрижек, с твоей матерью в том числе.

- Об этом мне известно, но как это может быть связано с моим отцом?

- Они с Генри были друзьями, близкими друзьями и я уверен, что у них была какая-то общая тайна, впрочем, её ты вероятно скоро узнаешь.

- Что вы хотите сказать? Какая ещё тайна?

- Ты не только упряма как Генри, но так же как и твой отец увлекаешься... хмм... снадобьями и рецептами из трав, так вот, я предполагаю, что это как-то связано с оранжереей Эдем Гарден и Лаки Плейс. Выясни это ведь твоя страсть?! - мистер О'Рив осекся и лукаво улыбнулся, заметив как горят глаза Джойс и Найджела, когда их взгляды встретились.

- Чем вам так не нравится мистер Брук?- вмешался Найджел.

- Он милейший, прекрасно образованный человек и держит бар, в котором бывает множество посетителей, а это, в свою очередь, неплохой источник информации...

- Это мы заметили, но ничего плохого об Элвине сказать не можем.

- Разумеется. Вероятно вы заметили и то, что персонал его Сплава рабски предан ему. Предан настолько, что работники практически не бывают дома и это их ничуть не тяготит. Это не показалось вам подозрительным?

- Он выхватил выпивку из моих рук и наругал бармена, это было весьма странно. Миссис Оувен уже выяснила, что у них там дурманящий напиток наркотического действия.

- Хвалю, продолжайте в том же духе!

Мистер Оувен кивнул в ответ.

- И всё же я хочу знать, почему вы подрались с моим отцом в тот день? Почему Элвин считает вас причастным к его гибели? И не уходите от ответа, продолжайте.

- Упрямство ваша семейная черта. Ты вся в отца, Джойс. Я лишь пытался сдержать Генри от рокового поступка. Мы повздорили, ударили друг друга пару раз и разошлись. В тот день погиб и мой брат Майкл. Оба они не хотели и слышать об опасности, и вот теперь их нет... Генри бросился к моторной лодке, вероятно за помощью. К тому же он очень спешил, считая, что должен что-то передать, но так ничего и не сказал. Генри бросил меня на берегу и мне пришлось добираться самому. Сейчас стало очевидно, что это был хороший поступок. Если бы я поехал с ним, то так же как и он поймал бы пулю.

- Откуда вы знаете, что его застрелили? Тело ведь не нашли!

- Если бы ты была там, ты бы сказала то же самое. Пули свистели не переставая, а потом было несколько периодов затишья...

Да, я как и ты знаю, что нашли лишь окровавленный катер Генри прошитый пулями и с пустым бензобаком. Я уже говорил, что мне тяжело вспоминать об этом.

- Что ж, тогда сменили тему. Напомните мне, почему я знаю имена этих лоа? И почему, когда Калипсо показала мне корабль в джунглях, я знал не только о каких деталях идёт речь, но и как собрать их, что бы запустить эту развалюху!

- Вы как назойливые журналисты, не даёте мне покоя...

- О нет, едва ли вы имеете об этом понятие. Это я их недолюбливаю, поскольку частенько приходилось отбиваться от репортёров и читать всякую нелепость о себе...

- Хорошо. Вы оба имеете право знать. Ты появился, спасая одного из лоа, став его человеческим воплощением.

Джойс недоверчиво сверкнула взглядом в сторону Шандора и умоляюще посмотрела на мужа. Он ободрил её в ответ, крепко сжав её руку.

- Поэтому он помнит две жизни, но тогда... Что будет с ним дальше? Ведь если лоа собирут корабль, то он должен...

- Да, твой муж не только Найджел Оувен, но и лоа, и их цель улететь отсюда в свой мир.

Джойс испуганно посмотрела на мужа и вспыхнула яростью на мистера О'Рива.

- Подлец! Мерзавец! Чудовище!... - её речь оборвалась всхлипами и она почувствовала как пол в буквальном смысле ушел из под ног.

Найджел мгновенно среагировал, бережно подхватив жену.

- Благодарю, мистер О'Рив. Вы многое прояснили. А сейчас, как видите, нам нужно идти. Помогите мне с дверью!

Шандор покачал головой и хлопотливо распахнув дверь, выпроводил чету Оувен.

Глава 17. Эдем Гарден.

На следующий день, по заданию мистера О'Рива, Марлен, Калипсо и чета Оувен отправились в Эдем Гарден.

- Ты бывала в этой оранжерее, Эдем Гарден?- полюбопытствовала Марлен.

- Ну, как сказать. Заказывала растения для моего сада. Я слышала, что хозяина никто не видел и он держит небольшое увеселительное заведение с рулеткой и гейшами.- ответила Джойс.

- И самураями? - Насмешливо заметил Найджел.- Если есть гейши, то должна быть охрана.

- Меня интересует только деталь,- вмешалась Калипсо.

- Ты её получишь.

- Не сомневаюсь, я разнесу огород и убью этого трусливого хозяина.

- Не торопись, Калипсо, сначала нам нужно всё выяснить. Ведь есть и другие причины скрываться.

- Всё равно он слабак.

- Этот "слабак" всё же владеет Сплавом и уже много лет не только участвует в боях, но и делает лекарства для эриданцев.- Продолжила Джойс.- Думаю нам стоит взять с собой что-то менее броское, нас могут обыскать.- Сказала она рассматривая автомат за спиной Калипсо.

Та недовольно хмыкнула и, сунув пистолеты в высокие ботинки, бодро зашагала вперёд.

В отличие от неё, Миссис Оувен всегда была неявно вооружена и носила с собой пару ножей в тайнике на лодыжках.

Пьянящий запах тропических цветов дурманил всё сильнее. Сплав поражал своим пышным зелёным великолепием. Он манил к себе тенистыми трассами и экзотическими растениями.

Увитая плющом дверь распахнулась и все четверо зашли внутрь. Крепкий мужчина в садовых перчатках и рабочем комбинезоне встретил посетителей.

- Приветствую вас, дамы и господин, чего желаете?

- Мы бы хотели сделать ставки в казино.

- И купить новые растения,- добавила Джойс, с интересом листая каталог на стойке.

- Конечно, дорогая леди. Прошу прощения, но нам нужно соблюсти одну маленькую формальность.- Он скинул перчатки и щёлкнул пальцами. Прежде чем гости успели опомниться, их окружили охранники в черных кимоно и обыскали.

Калипсо сжала кулаки и переглянулась с Джойс. Найджел невозмутимо приценивался к обстановке. Марлен не о чем было беспокоится.

Закончив процедуру, мужчины поклонились и безмолвно растворились словно тени.

- Сейчас неспокойное время, это временная мера. Вам сюда,- Он подмигнул и отвёл их в просторный круглый зал, оформленный в восточном стиле. Стенами служили раздвижные ширмы. Мебели практически не было, не считая большого невысокого стола. Гости расположились на циновках и многочисленных пестрых подушках. Как только управляющий оставил их, появились девушки в шелковых кимоно и провели чайную церемонию. Некоторые из них играли на традиционных инструментах.

В глазах Найджела загорелись огоньки, предназначенные для Джойс. Он лукаво посматривал на жену, вспоминв её обыкновение носить кимоно дома. Мистер Оувен не различал лиц искусных красавиц, все они слились для него в одну, ту, что сидела сейчас рядом в удобных кюлотах и нежной блузке. Наряд смотрелся великолепно из-за того, на ком был одет.

Наконец, управляющий вернулся. Сияя белизной отутюженной рубашки и в брюках, явно сшитых на заказ, он едва ли мог соперничать в элегантности с Найджелом, который умудрялся выглядеть безупречно даже в самой простой одежде.

- Я не представился, Гектор Стоун, управляющий и крупье Эдем Гарден.

- Это Марлен, Калипсо и Джойс, моя жена, а я Найджел Оувен.

Управляющий поклонился дамам и пожал руку Найджелу.

- Надеюсь вы расслабились, а сейчас начнём игру. Леди делайте ваши ставки, а вам, дорогой мистер, боюсь будет скучно с нами.

- Отчего Вы не предложили мне сделать ставку?

- По правилам нашего заведения ставки делают только дамы.

Мистер и миссис Оувен переглянулись.

- Я должен уйти?

- О нет, вы конечно можете остаться, но участвовать в игре вам нельзя.

Джойс взяла мужа за руку.

- Останься, хотя бы ненадолго,- шепнула она, коснувшись губами его уха.

Найджел улыбнулся.

- Итак, ваши ставки!

- Ставки могут быть любыми, мистер Стоун? - поинтересовалась Калипсо.

- Да, леди, вы ограничены лишь своим кошельком и капризом фортуны.

- Я ставлю сотню, - гордо заявила Марлен.

- Принято!

- Миссис Оувен?

Глаза Джойс смотрели на Гектора стоящего напротив, но при этом всё ещё исследовали комнату, а мыслями она была в нескольких местах сразу. Взвесив все за и против, она решила приберечь крупную ставку до конца.

Найджел пристально посмотрел на неё.

- Сотня, но не денег, а ирисов.

Гектор улыбнулся.

- Я помню вас, вы наш давний клиент, разумеется дорогая леди, я вам не откажу.

- Моя ставка то, что вы считаете реликвией, то, что дорого обошлось вашему хозяину!

- Что? Подумайте ещё раз, мадам, прошу вас.

Казалось, слова Калипсо пронзали Гектора словно ножи, но ни единое сокращение мускулов не выдало истинных эмоций.

Повисла напряжённая пауза.

Найджел пытался разрядить обстановку шуткой, но замолчал под тяжёлым взглядом Калипсо.

- Я настаиваю, повторила она. Если ваш хозяин не такой трус, каким кажется...

В глазах Гектора мелькнуло безумие. Он готов был провалиться на месте.

Поклонившись, мистер Стоун скрылся за одной из раздвижных дверей.

Гейши заполнили ожидание танцем.

Джойс картинно курила сигару, разделив её с мужем. Сделав пару затяжек, Найджел через минуту шепнул что-то жене и исчез вслед за Гектором.

Марлен напряжённо наблюдала за происходящим.

Вернувшись, Гектор сделал знак девушкам и они мигом скрылись за раздвижными дверями.

- Мистер Хид, мой хозяин, принял вашу ставку. - Торжественно произнес вошедший.- А ваш муж?

- Он заскучал,- отозвалась Джойс.

Присутствующие назвали цифры и Гектор раскрутил барабан.

В этот раз удача была капризной и улыбалась дамам по очереди. Каждая успела вкусить сладость победы и горечь проигрыша. Пришло время сделать ставки в последний раз. Джойс забыла о своих амбициях (сделать ставкой Эдем Гарден было ещё большей дерзостью) и решила уступить Калипсо шанс на бескровную победу. Так и вышло. Она выиграла желанную деталь для своего корабля. Гектор, поздравив дам, попятился к ширмам и снова исчез.

Все двери одновременно открылись и тут же захлопнулись. Охранники в черных кимоно с масками на лицах выстроились по периметру, окружив неблагоразумных гостей. Джойс и Калипсо переглянулись и кивнули друг другу. Первая обезоружила двух воинов метнув ножи, вторая пустила очередь из пистолетов, заставив нескольких самураев упасть замертво.

Джойс вернула своё оружие и обе женщины позаимствовали мечи у тех, кому они уже не пригодятся.

Тем временем Марлен беспомощно съежилась и закрыла лицо руками. Как только выстрелы стихли, она метнулась к Джойс, прячась за её спиной. Та отпихнула Марлен даже не оборачиваясь.

- Держись подальше, если хочешь уцелеть.

- Что? - непонимающе взвизгнула Марлен.- Я же не умею драться!

- Видишь дверцу вон там, над резной ширмой? Туда...

Охранников мало интересовало, закончили ли дамы свою беседу и продолжили наступление.

Марлен забилась под стол и зажмурилась.

Миссис Оувен без особого труда отбила атаки нескольких мужчин, но один из них демонстрировал если не превосходящие, то равные навыки и упрямо не отпускал её. Вскоре они сломали мечи и перешли к рукопашному бою. Противники с удивлением обнаружили, что используют одни и те же приёмы. Их схватка напоминала какой-то акробатический номер, которым они лишь вымотали друг друга. К тому же, взаимные сверлящие взгляды были не меньшим испытанием для противника. Они увлеклись своим противостоянием и отдалились от остальных.

Впрочем, Калипсо практически справилась с угрожавшей опасностью, а Марлен проворно нырнула в вентиляционный люк.

Незнакомец вполную подошёл к Джойс и она нетерпеливо сорвала с него маску. Он улыбнулся и снова отстранился, что бы начать их дьявольский танец.

- Поздравляю! До сих пор никто не мог так меня удивить. Но и мне, есть чем удивить Вас, леди.- Он сбросил широкий шелковый пояс, под которым оказалась намотана тонкая стальная лента с рукоятью. - Продолжим! - Рывком он развернул её в полную длину и мигом крепко опоясал Джойс отработанным движением.

Она успела просчитать удар и приподнять руки, мгновенно узнав экзотическое оружие и мастера. По счастью миссис Оувен предусмотрительно одела широкий пояс из толстой кожи, который спас её от хитроумного нападения.

Гибкий стройный мужчина с тигриными глазами быстро сократил расстояние парой оборотов навстречу Джойс и заключил её в свои стальные объятья.

- Ну конечно! Теперь тебя не узнать. Я помню те вечно печальные глаза, но не сейчас. Ты оперилась, как райская птица, и сияешь. Ты была самой прилежной ученицей и не сдавалась, когда другие отступали.

- Как вижу Вы тоже изменились, Рауль Вайс. И не только внешне.

- Да, тогда у меня не было этого шрама. Это прощальный подарок моей супруги. Я всегда любил сильных и страстных женщин. В тебе есть какая-то неведомая сила, несмотря на эту хрупкость и нежность. - Наклонившись к шее Джойс, Рауль жадно вдохнул её запах, едва касаясь губами её кожи и поцеловал сжавшийся от негодования чувственный рот. Он, не без удовольствия, все ещё держал свою жертву в плену.

Джойс поначалу инстинктивно уперлась руками в его плечи, пытаясь оттолкнуть. Поняв, что открытое сопротивление бесполезно и ожидаемо, она решила сыграть на равновесии. Резко сменив тактику, ей удалось перехватить рукоять из его рук, ненадолго ослабивших хватку.

Раскрутившись под развернутым углом и развернув длинное лезвие, миссис Оувен хлестнула и опутала своего учителя острой лентой. Теперь они поменялись местами.

- Браво, ты и сейчас не забыла мои уроки.- Он улыбался, несмотря на полученные ранения, даже не пытаясь уворачиваться. К боли он уже привык, а по шрамам на теле можно было вести целую хронологию событий его жизни.

- Почему Вы здесь? Кто хозяин? Ваш друг? Вас ведь невозможно просто так удержать...

- Ты всегда задавала слишком много вопросов, Джойс.

Миссис Оувен сбила его с ног и снова расплела стальную плеть. Рауль завалился на бок, прижимая кровоточащие порезы.

- Вставайте. Продолжим.

- Ты убьешь безоружного?

- Я хочу видеть хозяина, а не убить Вас.

Мистер Вайс лишь страстно смотрел на неё любуясь, не проронив ни слова в ответ.

Джойс ждала и держала дистанцию. Она знала уловки того, кто её обучил.

Собравшись с силами, Рауль вскочил и бросился к Джойс. Поравнявшись со своей ученицей, он замахнулся на неё ножом, который успел незаметно извлечь из своего тайника. Свист гибкого меча рассек воздух и лизнул вторую половину лица мистера Вайса.

Казалось, это ничуть не отвлекло его. Рауль едва успел осознать, как клинок вошёл в его грудь по самую рукоять.

Он зажал рану на лице и скользнул свободной рукой по шее и спине миссис Оувен, лаская её как любовник.

- Вы, женщины, совершенно не умеете хранить тайну, даже если она будет стоить Вам жизни! - Рауль, таинственно улыбаясь, рухнул к её ногам истекая кровью и угасая на глазах. Последнее, что он успел - протянуть ей свой перстень.

Джойс взяла его и машинально сложила гибкий меч. Буд-то очнувшись от сна, миссис Оувен наконец дала волю чувствам. Она уронила оружие и глядя то на свои руки, перепачканные кровью, то на Рауля, издала жуткий вопль. Она почувствовала как застучали зубы и дрожь парализовала её движения. Джойс рухнула на колени перед своим учителем и заглянула в остекленевшие тигриные глаза. Она всегда только ранила противника. Убивать ей ещё не приходилось, тем более того, кого она знала и уважала.

Калипсо равнодушно сидела на циновке, совершенно не обращая внимания на их танец.

- Эй, пойдем,- Она коснулась плеча Джойс.- Нам надо достать деталь, ты не забыла?

Миссис Оувен вздрогнула. Она одела прощальный дар учителя и прихватила его оружие. Джойс вздохнула и молча побрела за своей спутницей. Калипсо пинком вышибла дверь.

Покинув дам, мистер Оувен отправился следить за Гектором. Он справедливо заключил, что столь весомая ставка, как то, что служило реликвией для хозяев Сплавов и деталью для лоа, потребует согласования с владельцем. Плутая по коридорам, Найджел следовал за ним по пятам умудряясь оставаться незамеченным. То, что он увидел ничуть не успокоило его любопытство. Мистер Стоун набрал код на двери и вошёл в небольшую комнату. Стоя в одиночестве посередине, он буд-то разговаривал сам с собой. Наблюдая за ним через окошко в двери, мистер Оувен заметил лишь динамики и небольшую нишу, напоминающую шахту лифта для мусора. Как только управляющий вышел, мистер Оувен пробрался в комнату тем же путем и забравшись в шахту, оказался в другой, мало чем отличавшейся от предыдущей. Не обнаружив ничего примечательного, он набрал тот же код и вышел в коридор. Навстречу ему попалась девушка в рабочем комбинезоне с явно тяготившей её ношей. Найджел машинально улыбнулся и предложил ей свою помощь. Девушка вздрогнула, не ожидая увидеть чужака, но непревзойдённая уверенность и природное обаяние мистера Оувена убедили её не поднимать шум.

- Позвольте? - Начал он забирая ведро из рук незнакомки.

Она кивнула и слегка улыбнулась в ответ.

- Я заблудился. Мистер Стоун обещал показать мне саженцы и, кажется, совсем забыл про меня.

- Наш управляющий слишком занятой человек, но если он обещал, то следуйте за мной, я как раз направляюсь в оранжерею.

Другого ответа мистер Оувен и не ожидал. Он бодро зашагал за своей спутницей.

Они подошли к стеклянной двери, сквозь которую виднелись зелёные заросли.

Вдруг девушка резко обернулась.

- Кто Вы?

По-видимому, мистер Оувен всё ещё вызывал подозрение.

- Я хозяин Сплава, мистер Оувен, Вы можете мне доверять.

Девушка усмехнулась и набрала код.

Как только они вошли в оранжерею, Найджел продолжил.

- Вы не представились. Как ваше имя?

- Мелинда, друзья зовут меня Минди. А Вы слишком любезны для такого ранга. У вас есть кольцо?

- Кольцо?

- Да. У каждого хозяина есть перстень, символизирующий его власть над Сплавом.

Найджел показал обручальное кольцо и это возымело эффект.

- Простите меня, мистер Оувен, но наши клиенты не часто бывают здесь, по крайней мере Вы первый на моей памяти. Она снова ухмыльнулась и выхватила ведро.

- Давно Вы здесь?

- О, с самого рождения.

Найджел многозначительно поднял бровь.

- Так какие саженцы Вас интересуют?

- "Грёзы счастья" и... ирисы.

Минди кивнула.

- О, они не здесь да и заказывают их без просмотра, это ведь не цветы. Следуйте за мной.

Его спутница устремилась в зелёные заросли.

Висячие гирлянды поражали глаз своей пышностью. Вокруг все цвело и благоухало напоминая райский сад. Хитроумные конструкции щедро питали растения, радовавшие своей крепостью и свежестью.

Минди остановилась, небрежно примостив скрипучее ведро под одним из кустарников.

- Вот, выбирайте!- Она указала на целое поле цветов, высаженных рядами, уходившими за горизонт.

Найджел на мгновение очарованно замер.

- Я возьму синие.

- Хороший выбор, классика. Сколько?

- Признаться, я не разбираюсь. Это подарок для жены. У нас есть небольшой участок...

Он руками показал размеры участка, стараясь развеселить Минди шуточными зарисовками бытовой пантомимы. Девушка улыбалась.

- Я передам заказ в доставку, а сейчас прошу меня извинить, мне ещё нужно развести удобрения.

- Вы видели его?

- Кого?

- Мистера Хида, вы ведь с рождения здесь.

- У меня работа. - Она отвернулась и собиралась уйти, но Найджел взял её за плечо и подошёл вплотную.

Минди помрачнела и опустила глаза.

- Мне повторить вопрос?

- Нет, всем известно, что его никто не видел. Нам нельзя говорить об этом мистер Оувен!

Минди прыгнула ему на ногу и бросилась прочь.

Найджел вскрикнул и прихрамывая устремился за ней. Догнав, он повалил её на траву.

Девушка ничуть не запыхалась и отхлестала его по щекам.

- Теперь я узнаю хозяйскую хватку, жизнь такой как я для вас ничего не значит!

Найджел отпрянул от неё и встал, приложив руку к горящей щеке.

- Я не хотел тебя обидеть, просто расскажи мне, Минди!

Он выпрямился и протянул ей руку, что бы помочь подняться. Девушка нехотя приняла помощь.

- Думаете если вы красавчик, то я сразу всё выложу?

Найджел отдернул руку и зашагал к выходу.

- Постойте, мистер!

Найджел снисходительно посмотрел на неё и отвёл глаза к потолку, рассматривая оросительные конструкции.

- Просто я боюсь.

- Чего ты боишься?

- Мистера Хида. Его никто не видел, но он всё всё знает про всех нас.

- С чего ты так решила?

- Если кто-то совершает оплошность, ему присылают напечатанное письмо, в мельчайших подробностях описывающее его слабости и тайны. Более того, оно содержит и описание этой самой ошибки, буд-то Он лично всё видел...

- Значит среди вас предатели.

- Это исключено, все хоть раз получали такое письмо. Второго шанса хозяин не даёт.

Минди побледнела.

- То есть?

- Тех, кто ошибся дважды больше не видели. Так пропал мой брат, он узнал что-то, а потом украл... Я не могу говорить, мне страшно! Он везде. Он всё слышит. Девушка перешла на шепот и стала лихорадочно озираться вокруг.

- Перестань, мы здесь одни, он же не дух в самом деле?

Минди покачала головой отрицая первую часть его фразы и беззвучно выразила уверенность в её конце.

- Не бойся, я уверен, что этому есть другое объяснение.

Минди строго посмотрела на него вздернув курносый носик.

- Он общается только письмами?

- Нет. У нас есть специальные комнаты. Мистер Стоун следит за этим. А почему вы спрашиваете?

Внезапно послышался приближаюшийся грохот, исходяший из вентиляционной шахты. Кто-то гулко чихнул и звук прекратился. Сад наполнил едкий запах гари и дыма.

Минди испуганно посмотрела на Найджела. Огненный снаряд едва не задел их. Мистер Оувен молниеносно среагировал и оттолкнул девушку на безопасное расстояние. Минди схватилась за голову, растерянно оглядывая горящую оранжерею.

- Надо сообщить мистеру Стоуну! Уходите, спасайтесь!

- Иди, а я попробую поймать метателя огненных снарядов.

Минди поцеловала его в щеку и ринулась к выводу.

Найджел осторожно подобрался к вентиляции и начал уверенный блеф.

- Эй, там! Ты у меня на мушке, ещё движение и ты - труп!

Движение стихло, как и поток огненных шаров.

- Отлично, теперь вылезай оттуда. Считаю до трёх, оди-и-и-ин, два-а-а...

- Пожалуйста, не надо, я ничего не знаю!

Голос показался знакомым, а в шахте показалась испуганное лицо Марлен. Узнав Найджела, она с облегчением вздохнула и опустив поднятые руки потеряла равновесие и свалилась прямиком на мистера Оувена, ловко подхватившего её.

- Какого чёрта ты творишь?

Он спустил её на пол, кивая на горящую оранжерею.

Марлен непонимающе захлопала глазами.

- Надо убираться отсюда, прежде, чем вернется Минди или хуже того, управляющий.

- Я только хотела помочь.

- Сомневаюсь, что наркотик где-то здесь, но теперь мы точно это не узнаем. Скорей!

Найджел потащил её к выходу, по дороге нажав на кнопку, включающую полив.

Он набрал всё тот же код и они едва успели разминуться с разъяренным Гектором, громогласно отчитывающим Минди.

Миновав извилистые коридоры, Найджел и Марлен вернулись к игорному залу, откуда как раз выходили Калипсо и Джойс.

Джойс бросилась к мужу. Он ощутил её дрожь. Вскоре их снова окружили охранники. Быстро осознав, что из всей их компании оружие только у нее, миссис Оувен развернула стальную ленту и шепнула мужу:

- Держи меня, повторяй за мной, стань мной! - Она повернулась спиной и откинулась в его объятья. Найджел прильнул к жене старательно повторяя её движения и, казалось, что сражается один человек. Толпа охранников была обезоружена несколькими умелыми ударами. Мечи со звоном разом вылетели из их рук, а повторные взмахи изрезали и отбили желание продолжать схватку. Калипсо без труда добила ошеломлённых воинов.

- Я не просила защиты,- вдруг огрызнулась она обернувшись к Джойс.

Миссис Оувен устало посмотрела на Калипсо. Джойс свернула плеть и прижала к сердцу, готовую соскользнуть, руку мужа. Он улыбнулся ей.

- Научишь меня?- спросил мистер Оувен.

Джойс улыбнулась в ответ.

Марлен бросила непонимающий взгляд на Калипсо, и так же промолчала.

- Я хочу забрать мой выигрыш, где этот Стоун? - Злилась Калипсо.

- Кажется, я знаю, где его искать.- Отозвался Найджел.- Следуйте за мной.

Он уверенно повел их знакомой дорогой, пока они не обнаружили лихорадочно метавшегося по переговорной комнате управляющего. Увидев их, он беспомощно прижался к стене. Мистер Оувен открыл дверь кодом. Загнанный в угол, он зачем-то зажмурился.

- Мы пришли забрать наш выигрыш, - Заявила Калипсо.

Глаза Гектора забегали по комнате и остановились на миссис Оувен.

- Что прикажите, хозяин?- Он шагнул к ней, опустив глаза и припал на колено.

Джойс непонимающе посмотрела на него и машинально ответила.

- Отдайте ей то, что она хочет.

- Да хозяин! Пойдёмте.

Он провел их в конец коридора и подал руку Джойс. Едва осознавая, что происходит, она царственно протянула ему руку с печаткой Рауля. Гектор приложил перстень к замку. Дверь распахнулась и Калипсо забрала долгожданный приз.

- Ты нашёл наркотик?- шепнула Джойс мужу, пока остальные были увлечены деталью.

Он отрицательно покачал головой.

- Хозяин, - продолжил Гектор вернувшись.- Кто-то устроил пожар в оранжерее, что прикажите?

- Надеюсь никто не пострадал?

- Нет, но некоторые образцы безнадежно испорчены.- Отчаяние сверкнуло в его глазах.

- И "грёзы счастья"?

- О, нет, он в целости и сохранности. Хотите проверить?

- Пожалуй. Пришлите мне список на него, я хочу кое-что уточнить.

- Да, хозяин.

- Почему Вы так называете меня?- Возмутилась Джойс.

- Ваше кольцо. Я думал вы мужчина, мы зовём вас мистер Хид. Много лет я только слышал синтезированный голос, но не видел Вас... Простите меня, госпожа!

- Кто с кольцом, тот и хозяин,- мелькнуло в её голове известное правило Эридана.- Рауль отдал Эдем Гарден мне, я ведь убила его...

- Не стоит извиняться. Вы не ошиблись. Отныне у вас два хозяина. Вы в равной степени можете обращаться ко мне и моему мужу.

- В таком случае, мистер и миссис Оувен, прошу за мной.

- Ждите здесь,- скомандовала она Марлен и Калипсо,- а, впрочем, как вам угодно.

Джойс натянуто улыбнулась и взяв Найджела под руку последовала за управляющим.

Гектор проводил их к двери, так же открывавшейся печаткой и откланившись как китайский болванчик, поспешно скрылся.

Перед ними раскинулась целая плантация наркотика, называемого "грёзами счастья".

- Что ещё за пожар?

- Марлен хотела помочь.

- Откуда ты знаешь?

- Я был в оранжерее с садовником, когда она пробралась туда по вентиляционной шахте и чуть не подпалила нас.

- Что?

- Я включил полив, думаю вред не значительный.

Джойс вздохнула с облегчёнием.

- Прекрасно! А садовник?

- Минди побежала за Стоуном.

- Какая ещё Минди?

- Она и есть садовник, милая. Она провела меня в оранжерею и рассказала мне про Хида, которого они считают вездесущим духом, а потом я увидел Марлен, швырявшую огненные шары из вентиляции.

Джойс отдернула руку. Скрестив руки на груди, она обиженно надула губы.

- Будет подозрительно, если мы сейчас уничтожим всё это.

- Да, Джо.

- Я хочу домой.

Он согнул руку в локте, что бы взять её под руку, но миссис Оувен прошла мимо, устремившись к выходу. Она не проронила ни слова до самого порога.

Глава 18. Дневник и страшная находка.

Миссис Оувен не чувствовала радости от победы и ещё долго пребывала в своих мыслях, едва замечая происходящее вокруг. Её злила некая Минди, хотя Джойс и понимала беспочвенность своей ревности. Найджел терпеливо наблюдал, надеясь разговорить её за обедом.

Она машинально накрыла на стол и разливая суп по тарелкам, почувствовала прикосновение теплой руки мужа, сжавшей её плечо.

- Что с тобой? Ты сама не своя. Стоило мне упомянуть женское имя и ты ревнуешь?

- Я знаю, это глупо. Меня много, что беспокоит...

- Если так, знай, что и мне не безразлично, что ты делала в кабинете Элвина с ним наедине?

- Он был другом моего отца!

- Но это никак не мешает его прекрасной физической форме. Если бы я не знал, сколько ему лет, то вполне бы счёл что нас разделяет несколько лет...

- Я не понимаю о чём ты.

- Ты так и не сказала, зачем была у него.

- Хорошо. Мы говорили о тебе. Я беспокоилась за тебя и...

- Поэтому он так благосклонен ко мне?

- Что? Это невозможно! Перестань, прошу. Ты ведь знаешь, что нужен мне, нужен как никогда...

- Нет ничего невозможного.

- Он ведь говорил, что любит свою жену.

- А ты веришь всему, что говорят?

Джойс побледнела и взяв мужа за руку, стала исступлённо целовать. Наконец, собравшись с силами она продолжила.

- Прости. Мне не дают покоя слова Шандора, что лоа должны улететь.

- Поэтому ты не подала мне руки, когда мы вышли из оранжереи?

Джойс покачала головой и снова сжала его руку.

- Я готова всё оставить, многое потерять, самой стать духом, лишь бы быть рядом, понимаешь?

В её глазах горели странные огоньки, угрожавшие разлиться в хрустальные потоки.

- Не забывай, я не только дух, но и твой муж!

- Ты правда веришь, что всё возможно?

- По крайней мере мы можем попытаться.

- Ты ведь уже отдал тем лоа все детали из наших Сплавов?

Он утвердительно кивнул.

Она сглотнула и тяжело посмотрела на Найджела.

- Иди ко мне,- Найджел заключил её в объятья, мгновенно успокоив жену. Как вдруг она вскрикнула, буд-то порезавшись чем-то. В этот момент его губы уловили едва ощутимый вкус крови, коснувшись царапины на её шее. Она не затягивалась и казалась неестественно свежей. Оба вздрогнули. Найджел внимательно посмотрел на жену.

- Что это? - Удивилась она.

- Тоже самое хотел спросить. Там царапина. Ты точно не ранена?

- Царапина - это пустяки.

Джойс вскочила и лихорадочно сбросив одежду скрылась в гардеробной.

Она вернулась в шелковых шароварах и кофте в восточном стиле с открытыми плечами.

Мистер Оувен сверкнул белозубой улыбкой и привлёк её к себе. Невольно он снова обратил внимание на странный порез.

- Как маленькая царапина может доставлять такую боль и почему она до сих пор не затягивается? - подумал он.

- Откуда эта царапина?

- Не знаю. Рауль даже не задел меня оружием.

- Судя по виду её нанесли совсем недавно...

- У меня всё плохо заживает, поэтому я и использую растения и мази.

- Рауль?

- Мой учитель.

- Это он подарил тебе это экзотическое оружие?

- Да. Я убила его... - Джойс уткнулись в плечо любимого.

- Как? Расскажи.

- Когда ты ушел, нам нужно было сделать ставки. Калипсо отказалась от денег и потребовала какую-то деталь. Потом нас окружили охранники. Мы дрались. Один из них оказался моим учителем, Раулем Вайсом. Я хотела узнать как он попал в Сплав, но он только улыбался в ответ, а потом бросился на меня...

- Продолжай.

- Я не помню, как его нож оказался в моих руках и вонзился... А потом он упал и отдал мне своё кольцо. Его последние слова не выходят у меня из головы.

- Что он тебе сказал?

- Что женщины не умеют хранить тайны и поплатятся за это жизнью. Не понимаю, ведь он теперь мёртв и за какую тайну я должна умереть? - Её глаза забегали по комнате.

- Ты ведь узнала его?

- Да.

- Занятная вещица,- заметил мистер Оувен, рассматривая подаренный перстень,- И атрибут власти над Сплавом, никто ведь не знал хозяина Эдем Гарден?

- Да. Это так, но мне кажется есть что-то ещё.

- Не бери в голову.

Они подкрепились и мистер Оувен стал собираться в бар, где он всё ещё должен был петь по вечерам.

Джойс отправилась в лабораторию, чтобы выяснить, как действует обнаруженный ей наркотик из Лаки Плейс. Она сняла перстень и заметила, как на тёмную поверхность стола посыпался какой-то порошок. Сначала она приняла его за пыль, но её владения всегда отличались чистотой и регулярной уборкой, что исключало такую возможность. Джойс увлеченно вытрясла весь порошок и принялась его исследовать.

Вспомнив наемников в Лаки Плейс, беспокойство за мужа на некоторое время завладело её сердцем, но разум нещадно подавил эти порывы, работая как отлаженный механизм.

Джойс поглотил исследовательский азарт и она решила закончить работу во что бы то ни стало.

Найджел спустился к ней, что бы соблюсти их негласную договоренность и сберечь нервы дорогой жены.

- Будь осторожен! Вот, возьми его.- Джойс протянула ему пистолет.

- Откуда это у тебя?

- Он принадлежал моему отцу, Генри. Я не люблю шума и предпочитаю холодное оружие.

В голубых глазах мистера Оувена сверкнул боевой задор. Его тронула забота жены, но убийства и оружие он не приветствовал, хотя забрал предложенный дар.

- Ты останешься?

Буд-то предчувствуя неладное, Джойс некоторое время не отрываясь смотрела на мужа и вдруг нырнула в его объятья, сжав изо всех сил. Они бы так и не выпустили друг друга из рук, если бы в одной из пробирок что-то угрожающе не зашипело.

Она нехотя вернулась к своему занятию.

- В кольце Рауля был порошок. Мне нужно выяснить, его состав.

Найджел кивнул в ответ.

- Элвин обещал, присмотреть за мной.

Супруги страстно поцеловались и разошлись по делам с тяжёлым сердцем.

Вечер в Лаки Плейс был на удивление обыкновенным, а обстановка подозрительно мирной. Видимо, мистер Брук и впрямь сдержал своё обещание позаботиться о своем подопечном, которое Найджел счёл не более, чем шуткой.

Миссис Оувен терпеливо изучала формулу порошка. Она уже закончила анализ, как вдруг ей нестерпимо захотелось отдохнуть. Ноги буквально подкашивались от усталости. Джойс сходила за чаем и вернувшись в лабораторию, задумчиво опустилась на кресло. Выпитая чашка разместилась на комоде, рядом с блестящей печаткой Рауля в форме змеи. Миссис Оувен принялась крутить её в руках, пытаясь открыть полость для порошка. Одно неловкое движение и... кольцо со звоном отскачило за комод. Джойс с ворчанием устало побрела двигать мебель. Держась одной рукой за комод, она потянулась за кольцом и почти достала, но цель была всё ещё далеко и Джойс шагнула вперёд. Лишь только она ступила обеими ногами на место, где пару минут назад была мебель, как с треском рухнула вниз. Она даже не успела закричать, как оказалась в подвале. Кольцо звякнуло и упало аккурат ей на колени. Миссис Оувен тяжко вздохнула и одев злосчастный перстень попыталась встать, выяснив, что потянула лодыжку и получила пару ссадин и синяков. Высоты её роста не хватало, чтобы вернуться тем же способом, разьве, что Найджел был бы рядом. Но сейчас он был далеко и миссис Оувен, прихрамывая, отправилась исследовать темноту. Она не знала, что в коттедже был подвал, поскольку приезжала к отцу на каникулы, а обосновалась здесь лишь после его смерти, несколько лет назад. Да и Генри никогда не рассказывал ей об этом месте, впрочем, о потайном шкафе в лаборатории, где хранились фамильные ценности, Джойс также узнала случайно.

Наконец, она устала. Миссис Оувен быстро осознала бесполезность попытки призвать помощь криком. Найджел, должно быть всё ещё в Лаки Плейс. Оставалось надеяться, что он вернётся и спохватиться её. Растянутая лодыжка так же не прибавляла оптимизма, но Джойс отказывалась падать духом так быстро. Сев в лотос, она интуитивно принялась восстанавливать силы и в медитации призывать мужа. Время тянулось. Лишь свежий морской ветер укреплял её надежду.

Тем временем мистер Оувен уже собирался уйти на перерыв, как вдруг заметил Маслинку, стремительно пробиравшуюся к нему. Неизвестно каким чудом её пропустили в Лаки Плейс, но кошку никто не посмел тронуть. Увидев Найджела, она забралась по нему как по дереву отчаянно мяукая.

- Как ты меня нашла? Мамочка будет волноваться.

Мистер Оувен тщетно пытался успокоить свою пушистую спутницу поглаживаниями. Та лишь спрыгнула и настойчиво увлекала его за собой.

- Хорошо, малышка, я понял, надеюсь, что это и впрямь так важно, иначе нас ждут неприятности.

Кошка не мигая смотрела на него и, казалось, кивнула. Она снова уселась на его плечо и Найджел поспешно откланившись Элвину, через несколько минут уже мчался домой.

В коттедже было темно. Свет едва просматривался только в маленьких окошках лаборатории. Найджел сразу устремился именно туда. Он обвел взглядом пустую комнату. Пробирки послушно ждали хозяйку на своих местах, а тетрадь Джойс лежала на столе раскрытой, буд-то ей только что пользовались. Он пересек комнату, и, небрежно бросив пиджак на кресло, обнаружил чашку из которой недавно пили чай. Собираясь обойти комод, Найджел замер на месте от изумления. Перед ним зияла дыра в полу, скрываемая мебелью от глаз входящего.

- Джо!- Крикнул он, присев на корточки. - Джо, ты там?

Миссис Оувен вскочила, услышав безошибочно узнаваемый голос и бодро сократила расстояние до светящейся дыры в потолке.

- Найджел! Найджел!

Голубые глаза встретились с зелёными.

- Что ты там делаешь?

- Решила поискать клад.

- По-моему удобнее делать это при свете дня, к тому же я с радостью бы помог...

- Я хочу домой.

- Хорошо, дорогая, я сейчас.

- Стой! Возьми фонарь. Там в углу, на третьей полке снизу, нашёл?

Едва она успела опомниться, как он уже стоял рядом. Джойс бросилась ему на шею.

- Давно ты здесь?

- Не знаю. Сколько сейчас времени?

Мистер Оувен посмотрел на наручные часы.

Наверху раздался грохот и свет с потолка погас.

- Какого?..

- Это ещё что? Ты видел кого-нибудь?

- Нет, разумеется я бы...

- Заметил?

- Когда Маслинка прибежала за мной в бар, я понял, что что-то случилось. Уже стемнело. Я не мог больше ни о чём думать...

Его рассказ прервал поцелуй.

Найджел зажёг фонарь.

- Маслинка? Когда ты её видел?

- Я ушел на перерыв раньше, через полтора часа, из-за странного ощущения. Буд-то меня зовут и это мешало сосредоточится. Потом я увидел твою, нет, нашу кошку. Она убежала, как только мы приехали.

Джойс улыбнулась, приобняв мужа.

- Я звала тебя, но не голосом, а сердцем.

Он улыбнулся в ответ и они мерно зашагали вперёд.

Вдруг фонарь выхватил что-то в темноте, напоминавшее человека в изрядно потрёпанной одежде.

Джойс вздрогнула и схватилась за нож. Найджел напрягся, приготовившись к

драке.

Подойдя ближе, они обнаружили, что жизнь давно покинула беднягу и лишь лохмотья придавали ему живости.

Миссис Оувен прижалась к мужу и ускорила шаг.

- Подожди, что это у него?

- Лучше пойдем отсюда.

Но мистер Оувен остановился. Он забрал книгу из рук мертвеца и принялся рассматривать кулон, поддев его лезвием ножа, позаимствованным у жены.

- Любопытно, прямо как перстень мистера Брука! Тот же плетёный клевер.

Джойс с опаской обернулась и едва удержалась, что бы не вскрикнуть.

- Это его? - Любопытство все же взяло верх над Джойс.

- Да, смотри.

Миссис Оувен открыла книгу и мельком лиснув, к своему удивлению узнала почерк.

- Генри! - Сдавленным шопотом пролепетала Джойс.

- Твой отец? Но он просто одет, впрочем, прошло немало времени.

Джойс уставилась на череп незнакомца. Её внимание привлек его рот. Она вспомнила улыбку отца и семейную особенность строения челюсти. Как и у него, клыки Джойс были смещены, образуя второй ряд.

- Что? Что ты там хочешь увидеть?

- Посвети на его зубы и ботинки.- Теперь она знала ответ.

- Пойдем, у нас мало времени, это не Генри.

- Почему ты так уверена?

Он как и я любил обувь ручной работы, а его зубы... Они не так расположены. Единственное, что принадлежало отцу...- Она прижала к себе дневник.

- Но почему тогда он держал в руках дневник Генри?

Джойс осела на корточки.

- Джо? - Он подхватил её на руки, положив сверху тлеющий, как истомившаяся душа, фонарь и их находки.- Кажется я чувствую ветер, скоро выберемся.

Джойс уткнулась в его шею и провалилась в забытие.

Вскоре они вышли к решетке, через которую ярким прожектором светила луна. Фонарь уже окончательно сел.

Мистер Оувен снова ощутил трепетное пламя поцелуя на своей шее, возвестившее о пробуждении жены.

- Ты в порядке?

- Я потянула лодыжку и жутко устала.

Он бережно усадил её и принялся исследовать неприступную на вид решетку.

- У тебя ведь есть ключ?

- Только скрипичный. Ты шутишь?

- Ну, я попытался. Если серьезно, то замок настолько старый и ржавый, что его не открыть. Можно попробовать высадить петли, но мне нужен рычаг, а его у нас нет, как и того, чем мы могли бы распилить её.

- Пистолет с тобой?

- Да, но...

- Но что?

- Здесь мало места для выстрела, рикошет, а дальше я думаю ты знаешь.

Он сел рядом и запел.

- Что ты делаешь?

- Это помогает думать, давай вместе?

- В детстве я пела, когда мне было страшно и как ни странно, помогало.

- А сейчас?

- Я знаю, мы веберемся. Если бы рухнул целый мир, я бы не заметила, пока ты со мной, держишь меня за руку...

Их взгляды встретились и он поцеловал её.

- Здесь как раз ноты, не знала, что отец так любил музыку.

Они раскрыли дневник, но мелодия, мягко говоря, не складывалась.

- Странная песня, похоже на шутку. Это невозможно спеть, разьве что...

- Продолжай!

- Я слышал, что ноты можно использовать как шифр. Видимо, твой отец не был уверен, что дневник попадет в нужные руки.

Джойс снова пролистала книгу. Знаки, ноты, таблицы, стихотворения и странные последовательности символов причудливо уживались с крайне скудными привычными записями. "Шепот жрицы" красовалось в заглавии одного из шифров, отмеченного закладкой.

- Похоже ты прав, но что такого он написал?

- Формулу счастья и вечной жизни? Кстати, ты узнала, что было в кольце?

Найджел взял её за руку, но тут же отпустил, порезавшись змеиным перстнем.

- Яд. Точнее смесь наркотика и отравы.

- И как он это делал? Подсыпал гостям в чай?

- Не думаю. Я долго трясла его, прежде чем высыпать оттуда весь порошок, а потом уронила и провалилась сюда доставая эту гадюку.

Найджел инстинктивно лизнул ранку.

- Хмм, сегодня я уже видел такое. Похоже, змейка кусается.

- Что ты хочешь сказать?

- Такая же царапина, как на твоей шее, дорогая, со следами её зубов.

- Так вот, о каком возмездии говорил Рауль... - Она схватила его за руку и осмотрев ранку, прижала к губам и зажмурилась. Джойс радовалась, что высыпала яд и он не тронул любимого.

- Джо?

- Рауль отравил меня ранив кольцом, я даже не обратила на это внимание.

Она снова отключилась. Мистер Оувен мог слышать, как жена бредила. Джойс была подобна пифии, бормотавшей пророчества. Шепот жрицы действовал.

- Подлец! - вырвалось у него и руки сжались в кулаки.

От нахлынувшей безысходности Найджел бросился к решетке. Он мог заметить, что был не первым, кто пытался её открыть. И всё же мистер Оувен попробовал вскрыть замок ножом, затем, вцепившись в решетку, он принялся раскачивать петли, подсунув вниз железный фонарь. Ещё немного, и он готов был выпустить очередь по ней, но не решился потревожить жену. Наконец, он нащупал камень и заменил им фонарь, пытаясь приподнять петли. Найджел устало посмотрел на свою спутницу.

- Она верит в меня больше, чем я сам, - подумал он. Невольно переведя взгляд на стену, он заметил, что один из камней выделяется среди прочих в кладке. Поддавшись минутному отчаянию, он стукнул по нему, содрав костяшки. Камень провалился вглубь и решетка со скрипом распахнулась.

Джойс очнулась на своей кровати от потрескивания Маслинки. Найджел сидя дремал рядом, с дневником в руке. Решив, что название статьи явно намекает на нынешнее состояние жены, он перевел нотный шифр "жрицы" в буквы, получив новую загадку. Стараясь не беспокоить мужа, Джойс потянулась к тетради и узнала текст. Отец рассказывал ей эту шутку, являвшую собой бессмыслицу для человека не посвященного.

" Как сказала актриса епископу..."

Каждый раз после этого он заваривал чай из нескольких трав и добавлял то, что называл бальзамом. Оказалось, Джойс по-немногу принимала противоядие и экспериментируя с составами снадобий привыкла к ядовитым веществам, поэтому "шепот жрицы" не подействовал на неё до конца.

Найджел проворчал что-то спросонья и открыв глаза, увидел жену, читающую записи на его коленях. Встретив его обеспокоенный взгляд, она без объяснений попросила у мужа бальзам и чай, обещая рассказать всё позже. Мистер Оувен отнес её на кухню.

По пути она заметила Гектора, мирно похрапывающего на диване в гостиной. Он имел потрёпанный вид. Его костюм всё ещё хранил следы недавней драки. Прочитав удивление в глазах жены, Найджел так же предпочел оставить объяснения на потом. Напоив чаем, он оставил её ненадолго, после чего гость исчез.

Вернувшись в спальню, супруги с облегчением мгновенно уснули.

Глава 19. Джо.

- Ты готова, Джо?

- Почти, то есть да, но я немного не уверена...

- Я уверен, ты справишься.

- Да, мой господин!

Перед Найджелом предстал невысокий парень в костюме китайского повара. Так бы подумал всякий, кроме того, кто с нежностью и любованием смотрел в глаза своей половины.

Его лицо озарила улыбка.

- Моя дорогая, ты ведь знаешь, даже у господина есть хозяйка... Хозяйка его сердца. - Он взял её за руку и поцеловал.

Джойс не верила своим ушам и готова была броситься на шею мужа, но ограничилась лишь страстным поцелуем, удерживая его на некотором расстоянии.

- Тебе идёт, но вечером я хочу продолжить, миссис Оувен.

- В этом миссис Оувен солидарна с Вами, мистер Оувен. Грим продержится недолго, да и нас уже должно быть ждут.

- Ты видела письмо, Джо и знаешь её условия. И помни - ни слова. Пойдем.

Он машинально распахнул дверь, пропустил жену вперёд и хотел было взять её под руку, но быстро вспомнил, что их роли в этой шутке изменились. Марлен вряд ли могла видеть их сейчас. Они обменялись улыбками и направились к дому мистера О'Рива.

Марлен с нетерпением ожидала мистера Оувена. Он появился в назначенное время точный, как швейцарские часы. Найджел пришел в сопровождении худощавого молодого человека, ростом едва доходившего до его плеча. Его наряд был похож на форму повара из китайского ресторана, а на голове красовалась черная бандана. Лицо скрывал грим, напоминавший что-то среднее между боевой раскраской индейца и актера театра кабуки. На его ногах были удобные башмаки из мягкой кожи, явно ручной работы.

Марлен улыбаясь подала руку для поцелуя Найджелу и обвела удивлённым взглядом его спутника.

- Это мой слуга, Джо. Он нам не помешает.

- Не знала, что у тебя есть слуга. Как необычно.- Протянула она разглядывая незнакомца.

- Я спас его и, по обычаю, в благодарность он должен прислуживать мне некоторое время.

Марлен хотела поприветствовать его рукопожатием, но тот шарашнулся, согнувшись и сложив руки над головой изображая "домик".

- О, не трогай его. У его народа запрещены прикосновения к незнакомым, особенно к женщинам.

Марлен весело посмотрела на Найджела и пожала плечами.

Джо молча поклонился ей, сложив ладони перед грудью.

- А почему он так разрисован?

- Он верит, что незнакомцы могут украсть душу.

- Вот как... А я думала, что это для определения племени и устрашения.

- Не пытайся заговорить с ним. Несколько дней он должен соблюдать обет молчания, за свой грех.

- Грех? И что такого он совершил?

- Он очень религиозен и даже нарушив запрет не по своей воле всецело готов к искуплению. Недавно он убил кое-кого...

Марлен приняла серьезный вид, забыв на некоторое время о цели, которая привела их сюда и погрузилась в размышления о вечном.

Приглушённый свет в комнате создавал непринужденную атмосферу.

Лишь только они шагнули за порог, Марлен повисла на Найджеле, томно заглядывая в его глаза.

Джо застыл у стены как статуя, ожидая распоряжений хозяина.

- Я бы сначала что-нибудь перекусил,- начал мистер Оувен, снимая руки Марлен со своих плеч. Он усадил её на диван, а сам проследовал к роялю.- Джо, я голоден. Принеси нам что-нибудь. Покажи ему, где здесь кухня, - обратился он к Марлен.

Та вальяжно проплыла к двери и жестом указала на нужную дверь.

- Он не ответит тебе, но всё слышит и понимает,- крикнул ей Найджел, наигрывая неспешную мелодию.

Марлен усмехнулась и облокотилась на крышку рояля, демонстрируя глубокое декольте.

Мистер Оувен одарил её мимолётной улыбкой.

- Должен признать, здесь очень уютно. У мистера О'Рива определенно есть вкус.

Марлен самодовольно улыбнулась ему в ответ.

Она сходила за выпивкой и вернулась в свою соблазнительную стойку.

- Я думала мы сразу перейдем к делу, - понизив голос заметила она.

- Не спеши, у нас целый день впереди. К тому же Джо тебя развеселит, тебе, наверное, грустно здесь одной?

- Бывает иногда. Я не хочу его. Сегодня я хочу тебя.

- Всему своё время. - Он бросил на неё испытующий лукавый взгляд и беззаботно запел что-то себе под нос, избегая нежелательного продолжения.

В дверях появился Джо с подносом, создав изобилие на столе. На темной скатерти эффектно выделялись бамбуковые тарелки со всевозможными закусками. Канапе, роллы, резные цветы из фруктов не оставили присутствующих равнодушными.

Найджел пропустил вперёд свою собеседницу, и усадив её за стол с живостью принялся за угощение.

Марлен восхищённо рассматривала необычно поданные фрукты и улыбнулась слуге.

Джо с невозмутимым выражением посмотрел на них и разлил по бокалам шампанское.

- За нас, дорогой, мистер Оувен,- произнесла Марлен поедая его глазами.

Бокалы торжественно звякнули и игристое содержимое отправилось в их желудки. Найджел смаковал каждый глоток как истинный гурман.

Едва она успели поставить бокалы, как Джо развернув салфетку ловко повязал её на шею Марлен, прикрыв вызывающий вырез. Сопровождаемый её удивленным взглядом, он проделал ту же процедуру с Найджелом, опустившем руки в ожидании.

- Благодарю, Джо.

Он кивнул в ответ.

Марлен хихикнула.

- Как это мило, - заметила она.

- Да, он очень заботлив, - отозвался Найджел.

Как только тарелки опустели, слуга молниеносно расставил их на своих руках и удалился.

Марлен включила музыку. Поглаживая в руках бокал, она смотрела на Найджела в упор и принялась ласкать его ногой под столом.

Джо вернулся с рыбным филе в соевом соусе, так же изысканно украшенном.

Марлен отвлеклась от своего занятия, рассматривая блюдо.

- Как красиво, - Она по-детски захлопала в ладоши, любуясь.

Джо встал за её спиной. Найджел с непринуждённым видом потягивал шампанское.

В руках слуги мелькнул нож. С дьявольской быстротой и точностью он разделал филе на множество кусочков и со звоном воткнул своё орудие в самый центр стола.

Марлен вздрогнула, едва успев испугаться.

Джо сложил руки перед грудью и слегка поклонившись, вернулся к стене, снова превратившись в истукана.

- Не бойся, он просто любит эффекты. Ты ещё не видела, как он ими жонглирует.

- Тебе очень повезло иметь такого слугу.

Марлен потянулась к нему, поглаживая его руку и заметила обручальное кольцо.

- Что это?

Найджел недоуменно посмотрел на неё, с трудом удерживаясь, что бы не отдернуть свою руку.

- Ты не говорил, что женат.

- Да. Мы не хотели бы распространяться об этом.

- Мы? И кто же эта счастливица? - Ехидно щурясь полюбопытствовала Марлен.

- Мисс Лавли.

- Впрочем, это ничуть меня не смущает.

Марлен гордо вздернула нос, сделав вид, что ответ на вопрос ей уже безразличен.

- У тебя ведь тоже есть обязательства. Как поживает Роберт?

- Всё хорошо. Мы просто друзья.

- И тем не менее вы женаты, значит он чем-то отличается для тебя от остальных друзей?

- Что ты хочешь сказать?

- Друзей много, но не на каждом женятся. Разьве достаточно только дружбы?

- Ты имеешь ввиду любовь?

- Или расчёт... Одно из двух.

Марлен рассмеялась.

- Мы знакомы с детства.

- Значит это привычка.

- Может и так. Нам весело вместе. Между прочим, он успешный менеджер в Билдинг Холл.

- Ты гордишься им?

- Лучше иметь хоть что-то, чем не иметь ничего. Так нам обоим удобнее.

- А как же чувства других людей? Они тоже ничего для тебя не значат?

- Его чувства я не трону, как и он мои. Мы оба свободны.

- Вот как... Значит мы так и не поймем друг друга. Я старомоден и уважаю не только выбор Джойс, но и свой собственный. Мне ценно то, что даёт мне моя жена. По - моему, искренние чувства, доверие и преданность - это дорогой подарок, который следует беречь.

- И что же такого она даёт тебе, чего я не могу дать?

Он усмехнулся и укоризненно покачал головой.

- Обретая своё находишь покой и счастье. Это и есть лучшее, желанное. Даже самое совершенное не сравнится с этим. Она моя удача, моя сила и часть меня, мне нечего искать.

Марлен насупилась.

- Скоро будет десерт? - крикнула она слуге.

- Джо и есть десерт.

Марлен вопросительно посмотрела на Найджела.

- Не удивляйся, тебе понравиться.- Он подмигнул ей, и жестом пригласил пересесть на диван.

Марлен закинула ноги на его колени и замерла в таинственном ожидании.

Джо отодвинул стол, освободив пространство.

Грим подчеркивал его выразительные глаза и прибавлял таинственности его пластичному и хрупкому телу.

Он переключил музыку и исполнил акробатический танец, перемежая его с пантомимой, демонстрируя при этом завидную гибкость.

Джо показывал миниатюры, отгадывание которых и впрямь развлекло Марлен.

Он похлопала и зевнула.

Найджел и Джо переглянулись. Незаметно для Марлен, они кивнули друг другу.

Джо встал напротив Марлен, и, приклонив перед ней голову, протянул шелковый мешочек.

- Что это? - удивилась она, переводя взгляд то на него то на Найджела.

- Он предлагает тебе погадать.

- Хорошо. Но как же он расскажет мне, что меня ожидает?

- Не беспокойся, мы научились понимать друг друга без слов, к тому же ты и сама видела его пантомиму.

Марлен воодушевленно улыбнулась.

Слуга жестом пригласил их к столу.

Цветные карточки замелькали в его руках. Он выделывал различные фокусы, заставляя карты шелестеть и перетекать как единое целое. Наконец, он положил их на стол перед Марлен, предлагая сделать свой выбор.

Она закрыла глаза и наугад взяла карту.

Джо выхватил её и посмотрев, повернул к хозяину.

Только сейчас Марлен заметила шелковые перчатки на руках Джо, но решила не задавать вопросов, списав всё на этикет.

Джо и Найджел смотрели друг на друга. Его лицо поминутно меняло выражение и он всем телом изображал что-то. Наконец слуга замер, а Найджел заговорил понизив голос.

- Тебя ожидает крупная удача. Достойный пост или серьезное назначение.

- О, здорово, это всё?

- Удовольствие... Как бы это сказать... Ты понимаешь, ты уже взрослая девочка.- Он насмешливо улыбнулся, скользнув взглядом в её декольте.

- Благодарю тебя, Джо.- Марлен хотела похлопать его по плечу, но отдернула руку, вспомнив недавние наставления.- Можешь идти.

Поклонившись, слуга, как ни в чем не бывало, собрал карточки в мешок и замер у стены.

- Почему он не уходит?- забеспокоилась Марлен.

- Он ждёт меня.

- Объясни ему, что бы не ждал, у нас ведь свои планы. - Марлен обняла его и поцеловала.

Через плечо Марлен, Найджел переглянулся с Джо, всё ещё стоявшем у двери. Только сейчас он заметил, что его губы посинели и это был не грим.

Мистер Оувен щёлкнул выключателем и увлек Марлен к кровати. Она нетерпеливо стянула с него рубашку, но он не позволил ей продолжить. Найджел хлопнул её по попе и небрежно толкнул на кровать лишь раздразнив пыл Марлен. Очень скоро он оставил её под предлогом важного звонка, уверив, что скоро вернётся. Вырвавшись из любовного лона, Найджел набросил рубашку и поспешил к своей цели.

Найджел бросился искать Джо и нашел не сразу, поскольку тот уже успел сползти вниз по стене и сесть. Он едва дышал и напоминал обмякшую куклу. Найджел подхватил его и поспешил на воздух.

Впервые за всё время что-то испугало его. Он держал Джо, буд-то собираясь укачивать ребенка.

- Джо, милая, что с тобой?- обеспокоенно шептал он, целуя её холодные губы. Слабое дыхание давало надежду. В отчаянии лаская её, он почувствовал корсет под шелковой рубашкой.

- Черт, возьми, Джо!- Он рывком распахнул рубашку так, что пуговицы со звоном отлетели. Найджел вытащил нож из её тайника на лодыжке и полоснув шнуровку сорвал ненавистный корсет, скрывавший женственные формы.

Мистер Оувен трепетно прижал к себе жену. Наконец, слабый стон вырвался из её груди и Найджел всматривался в её лицо. Темнота сменилась небом. Свист в ушах перешёл в мерное пение птиц. Сил хватало, лишь на то, что бы едва шевельнуть рукой. Джойс бессмысленно посмотрела на своего спасителя и улыбнулась, узнав мужа.

- Родная моя, ты не на шутку напугала меня. Почему ты ничего не сказала?

- Она ждёт.- Шепнула миссис Оувен слабым голосом и закрыла глаза.

- Я не оставлю тебя. И не смей больше так делать!

Он все ещё обнимал жену, приникнув к ней губами и поглаживал её роскошные локоны, вырвавшиеся из слетевшего платка. Это успокаивало его расшатанные нервы.

- Я все испортила?

- Ты была бесподобна, великолепно. Ты молодец, Джо.

- Как же хотелось задушить её салфеткой и воткнуть нож не в стол, а в её руку, боже...

Она распахнула свои бездонные с кошачьим разрезом глаза. Невыразимая жгучая боль сменилась райским блаженством, детским восторгом и собачьей преданностью. Он тонул в них и видел себя.

- Не смотри на меня так, Джо. Ты не оставляешь мне выбора. - Его глаза горели в ответ.

Обняв мужа, Джойс почувствовала, как его тело слегка дрожит.

- Забери меня отсюда, любимый.

В уголках его губ пряталась неотразимая улыбка.

Головная боль заставила Дикси напрочь забыть о своей затее и погрузиться в объятья Морфея, а не мистера Оувена.

Последний, вернувшись домой, разделил обед с женой. Казалось, само его присутствие благотворно влияло на Джойс, не говоря уже об исцеляющих поцелуях и ласках обожаемого ей мужа. Но, тем не менее, в Лаки Плейс этим вечером мистер Оувен отправился в одиночестве.

- Будь осторожен и помни про своё утреннее обещание, дорогой, я жду тебя, - игриво заметила миссис Оувен обвив шею мужа.

- Я помню, но уходить от тебя вот так каждый раз становится всё сложнее.

- Возвращайся, я всегда приму тебя, что бы не случилось.

Найджел подхватил жену на руки, пристально всматриваясь в зеленые глаза, так преданно и нежно смотревшие на него. Поцеловав её, он посмотрел на часы и суетливо метнулся к двери.

- Мой контракт в Лаки Плейс скоро закончится, но, думаю, мне будет этого не хватать. До скорого, отдыхай, ты здорово выступила сегодня, теперь моя очередь.

Хлопнула дверь, щелкнул замок от поворота ключа, звук двигателя мини-купера окончательно возвестил, что мистер Оувен удалился прочь. Джойс попыталась улыбнуться в ответ мужу, но что-то тревожило её, заставляя грустить. Она не смотрела ему в след, зная, что это плохая примета и лишь беспомощно поникла, ненадолго погрузившись в свои мысли. Впрочем, заботы по управлению Сплавами и домашние хлопоты никогда не давали ей свободного времени.

Глава 20. Жажда справедливости.

- Я ухожу!

- С чего это вдруг ты так решила?

- Я не буду работать на семью Лавли, хоть сейчас она и сменила фамилию, но суть от этого не изменилась. Хозяйка Эдем Гарден дочь убийцы.

- Это не доказано.

- Мэтью пропал в их доме, а теперь там нашли труп и хоронили его в закрытом гробу… Не трудно свести одно с другим!

- И куда же ты пойдешь?

-На свободу.

- И на что собираешься жить?

- Я сумею прокормить себя, не беспокойся.

- Беспокоиться о тебе? А обо мне ты подумала? Я вырастил тебя, всю жизнь оберегал и ты вот так сбегаешь? Неблагодарная, глупая девчонка!

- Неужели Вы не понимаете, отец? Или вам все равно на кого работать?

- Порядки в нашем мире установлены ещё до твоего рождения и даже до моего, это традиция, её нельзя нарушать! Ты родилась в семье садовника, хоть я и дослужился до управляющего, ты должна остаться. Кто бы ни был хозяином, нас это не касается!

- Как Вы можете говорить так, отец? Брата убил мистер Лавли и я сама скорее готова убить его дочь, чем работать на неё!

- Прекрати, я не позволю! Кем ты себя возомнила?

Звонкая пощечина прервала их спор и раскрасневшаяся девушка упала на пол.

- Может он твой брат, но мне не сын, а был бы моим сыном, то я сам бы его придушил. Я не считаю, что этим стоит гордиться. Или ты задумала просить милости у мистера Брука? Думаешь покрутить бедрами, как твоя мать и сам хозяин женится на тебе?

Минди молча сидела на полу, яростно сверкая серыми глазами.

- Что ты молчишь? Нечего ответить или я угадал? Убирайся с глаз моих!

После этих слов Гектор Стоун хлопнул дверью, заставив дочь вздрогнуть. Ошеломленная Мелинда всхлипнула. Некоторое время она неподвижно сидела на полу. Наконец, собравшись с духом, она отправилась собирать вещи.

По обыкновению, проходя мимо кабинета хозяина Лаки Плейс, мистер Оувен надеялся поприветствовать его, но дверь была заперта, охраняя гробовую тишину внутри. Он не придал этому особого значения и успешно отправился развлекать публику своими песнями. Среди зрителей его внимание привлекло знакомое лицо девушки. Той самой, что показала ему оранжерею и наступила на ногу, отстаивая свою независимость. В перерыв он сам подошел к ней, намекнув Бади, что бы тот угостил её коктейлем.

- Не ожидал встретить тебя здесь, добрый вечер, Минди.

- Добрый вечер, мистер Оувен или вернее хозяин?

- Оставим условности, мы сейчас не в Эдем Гарден. Если и хозяин, то не столь строгий и страшный как мистер Хид, теперь тебе нечего бояться.

- Теперь мне нечего делать в Эдем Гарден. Я ушла оттуда.

- Что случилось? Почему? Я могу тебе чем-то помочь?

- Ну это вряд ли. Вы здесь ни при чём. Всё дело в семействе Лавли. Это ведь девичья фамилия вашей жены?

- Я достаточно знаю Джойс, что бы ручаться за неё. Рассказывай в чем дело.

- Тогда вы наверняка знаете, что её отец убил моего брата, это уже никак не исправить! – Минди залилась саракастическим смехом.

- Кто сказал тебе такое?

- Конечно, вы будете на её стороне. Такие как я ведь расходный материал для Сплавов и хозяев.

- Ты не понимаешь, что говоришь. Если бы ты знала мою жену, то удивилась бы, насколько она заботлива и внимательна к каждому работнику. Люди для нас, прежде всего, личность, а не расходный материал, иначе бы мы не начали то, о чем ты слышала и смотрела в новостях.

- Вы красиво говорите и так же сладко поёте, мистер Оувен. Можно зайти к вам после выступления? Я никогда не была за кулисами. – Девушка тяжко вздохнула и, кокетливо поглядывая на своего собеседника, принялась потягивать предложенный коктейль.

- Если ты обещаешь тихо себя вести, я проведу тебя. Ты показала мне Эдем Гарден, я покажу тебе Лаки Плейс. Мне пора. – Найджел проскользнул на сцену, успокоив разгоряченных затянувшимся ожиданием поклонниц.

Мелинда Стоун хоть и была очарована бархатным голосом мистера Оувена, но все же с нетерпением ожидала окончания его выступления. Ей непременно хотелось поговорить с таинственным мистером Бруком, о котором ей рассказывал Мэт. И мистер Оувен теперь должен был стать её счастливым билетом. Пестрая толпа завороженно смотрела на певца, и, девушке казалось, что все эти люди беспрекословно готовы служить ему, но она не принадлежала к их числу, непонимающе наблюдая за действом. Наконец настал первый момент, которого ждала Минди – музыка затихла, сменившись овациями и визгом возбужденных поклонниц. Несмотря на свою простоту, задача казалась непосильной даже такой рослой и привыкшей к физическому труду девушке. Фанатки сгрудились и буквально прилипли к сцене, не оставляя ей малейшего шанса приблизиться к мистеру Оувену. Встретившись взглядами с ожидавшей его особой, мистер Оувен с легкостью сократил расстояние между ними, и, подав Бади знак, удалился с Минди за кулисы.

- Ты, наверное, впечатлена?

- Да, но я не разбираюсь в этом.

- А здесь и не нужно разбираться, искусство нужно воспринимать интуитивно.

Мистер Оувен остановился, заметив, что мысли девушки занимает что-то совершенно иное, явно далекое от него и от того, что происходит вокруг.

- Что ты хотела увидеть? Здесь недалеко моя гримерная, а вот в кабинете мистера Брука нам точно нечего делать. Направо по коридору кухня, а слева что-то вроде склада…

- Опять Вы за своё, знаю я чем кончаются подобные предложения! Гримерная.

- Для тебя там безопаснее, здесь, как бы это сказать, не любят посторонних. Пойдем.

- Значит мистер Брук хозяин всего этого?

- Именно так. Он прекрасный человек, но я не хочу лишних вопросов.

Минди всё это время шла рядом с ним, но узнав то, что её интересовало стала отставать и отстала настолько, что обернувшись, мистер Оувен и вовсе потерял её из виду.

- Минди? Где ты? Если ты хочешь выйти отсюда без неприятностей, то вернись!

Ответа не последовало и мистер Оувен, совершив контрольный обход, ни с чем побрел в свою гримерную.

Тем временем для Мелинды настал второй момент, которого она ждала с того дня, когда пропал её брат. Выбравшись из укрытия, девушка без стука распахнула заветную дверь.

Перед ней предстал крепкий статный мужчина, возраст которого невозможно было точно определить, поскольку выглядел он лет на 40, но было что-то, что выдавало в нем груз прожитых лет и придавало загадочную солидность. Его васильковые глаза вспыхнули леденящим холодом негодования смерив возмутителя спокойствия испытующим взглядом. Сидя за столом, он захлопнул ноутбук и отложил папки в сторону.

- Вас не учили стучать, прежде чем войти, юная леди?

- Вы - мистер Брук?

- И здороваться прежде, чем начинать разговор, Вы так же не научены?

Девушка молча смотрела на него не мигая.

- Предположим. Это мой бар и вполне естественно, что я здесь, а вот Вам лучше уйти, посторонним здесь не место. Я устал и не хочу, что бы кто-то бесцеремонно шастал здесь, иначе достанется всем. Мои подчиненные стараются избегать подобного поведения, поскольку знают, насколько плохо это отразится на их здоровье.

- А я не ваша подчиненная и не совсем посторонняя.

- Да? И кто же Вы?

- Мелинда Стоун. Моя мать Кларисса Хоуп, а братом был Мэтью!

- Вот как? И что же Вам нужно?

- Я хочу справедливости.

- Я вас не понимаю. Что вы от меня хотите?

- Хочу что бы убийца брата получил по заслугам! Неужели Вам безразлично, что Мэтью погиб от руки мистера Лавли?

- Я определенно Вас не понимаю. Предупреждения закончились. Уходите отсюда.

Мягкий и бесстрастный баритон мистера Брука был более чем убедителен. После этих слов он встал и устремился к ней. Увидев, как он поднял руку, Минди вспомнила пощечину отца и закрылась рукой. Статный мужчина остановился в дюйме от девушки и она почувствовала, как его крепкая рука мягко вытолкнула её в коридор.

- Я этого так не оставлю! – Успела прошипеть она перед захлопнувшейся дверью.

Мелинда по памяти побрела по коридору, как вдруг снова почувствовала чью-то руку на своём плече. На сей раз ёе окружила охрана, собиравшаяся выпроводить девушку отнюдь не джентельменским способом.

- Выход там? – Вырвалось у Минди от неожиданности.

Инстинктивно ей указали нужное направление. Воспользовавшись минутной паузой Мелинда прыгнула одному на ногу так, что тот закряхтел и проскакал корчась от боли, второму хлопнула по ушам, а третьего ударила в пах и молниеносно ринулась вон.

Услышав шум, мистер Оувен выскочил из гримерной, но коридор уже был пуст. Он вспомнил о деле, которое хотел обсудить с мистером Бруком, когда пришел в Лаки Плейс и снова постучал в его дверь. На сей раз хозяин был на месте и задумчиво наворачивал круги по кабинету.

- Добрый вечер, мистер Брук. У меня к Вам один вопрос и предложение.

- Найджел, рад видеть, вечер добрый. Конечно, говори, я слушаю. – Он протянул ему руку для пожатия и жестом пригласил гостя сесть в белое кожаное кресло.

- Тогда я сразу перейду к делу, хотя не знаю с чего начать. Видите ли, Джойс случайно провалилась в подвал и мы нашли там кое-что…

- С ней все хорошо? Как она себя чувствует?

- Всё хорошо, я позаботился о ней.

- И что же Вы нашли?

- Вот. На нем тот же лист клевера, что и на Вашем перстне. Знакомая вещица? - Он протянул ему медальон.

- Да, но как она оказалась в подвале дома Лавли?

- Это было на скелете. Скелете человека, запертого там.

Элвин осел в кресло.

- Мэт… Вы нашли что-то ещё?

- Дневник мистера Лавли, впрочем, это уже не столь важно.

- Я могу осмотреть его? И то место?

- Разумеется. Я хотел бы пригласить Вас к нам на ужин сегодня, уверен, Джойс так же не терпится узнать всё из первых уст.

- Беспощадная Энн Томпсон, моя домоуправительница, наверняка успела напечь пирожков, от которых у меня изжога, не говоря уже о том, что они портят фигуру. В силу возраста она постоянно забывает об этом. Радует лишь то, что мистер Томпсон обещал подстрелить фазана, но думаю и для него найдется место. Признаться, я голоден и не откажусь от кулинарного шедевра миссис Оувен!

- Тогда прошу, я подвезу Вас, ваша машина ведь в ремонте? Я не видел её на парковке сегодня.

- Прекрасно, мистер Оувен, из тебя получился бы неплохой детектив.

Они обменялись учтивыми улыбками и отправились в дом семейства Лавли.

Окна особняка излучали таинственный мягкий свет в полумраке позднего вечера. Миссис Оувен либо уже уснула, что мало вероятно, поскольку она ещё ни разу не ложилась спать, не дождавшись мужа, либо мистера Оувена ждал романтический вечер, о котором они говорили утром.

Найджел припарковал машину и сопроводил гостя внутрь.

Стол в гостиной был изысканно накрыт на двоих. На нем красовались свечи. Фонарики на панорамном окне подмигивали сказочным сиянием. Из темной кухни доносились пленительные запахи изысканных блюд. Сама же хозяйка задремала на диване под пение цикад у открытого настежь окна. Элвин обвел комнату восхищённым взглядом и его лицо изобразило грусть, затем виноватую улыбку.

- Право мне неловко, я лучше зайду завтра.

Найджел покачал головой и бесшумно закрыл дверь, жестом пригласив мистера Брука присесть. Но тот обошел комнату и зачарованно замер к окна.

Маслинка ускользнула от Джойс, и, как всегда, радостно встретила хозяина. Забравшись к нему на плечо, кошка удивлённо уставилась на гостя. Вопреки своему обыкновению, она не спряталась от чужака.

Мистер Оувен присел к жене, окончательно разбудив её поцелуем. Джойс обвила его лаская.

Найджел поправил её кимоно, прикрыв выскользнувшую стройную ножку и что-то шепнул ей на ухо. Миссис Оувен рассмеялась и, заметив Элвина, тут же оживилась.

- Добрый вечер. Твой муж хотел, что бы я был Вашим гостем, но вижу сейчас не подходящий момент...

- Добрый вечер, мистер Брук. Если он так хотел, то я полностью поддерживаю его решение и настаиваю, что бы Вы остались.- Поздоровавшись, Джойс перевела взгляд на Найджела и не отрываясь смотрела в глаза мужа, пытаясь понять причину неожиданного поступка, но ничуть не подала вида, что это её расстроило.- Сейчас, принесу ещё тарелку. Я как раз приготовила целый противень лазаньи и греческий салат ещё остался, так что прошу к столу.- Она поставила чайник и упорхнула в гардеробную.

Найджел остался на диване с Маслинкой на руках, наполнявшей комнату умиротворяющим урчанием.

- Я же говорил, Вы ничуть не помешали нам. Миссис Оувен рада Вам. Итак, Вы хотели увидеть всё своими глазами. Прямо сейчас мы можем спуститься в подвал, но тот, кого Вы ищите... Как бы это сказать, уже не там. Мы распорядились, что бы он обрёл покой по всем правилам.

- Да, думаю я погорячился, но всё же дайте мне знать, где Мэт обрёл покой.

- Разумеется, если он был близок Вам?

Джойс прервала их беседу своим возвращением. Как ни в чем не бывало, она суетились накрывая на стол, а мужчины невольно любовались ей. Она была очаровательна в шелковых одеждах в восточном стиле. Густые волосы были заколоты палочками в небрежный пучок, оставив несколько прядей прикрывать её лебединую шею.

Найджел заботливо пододвинул ей стул. Джойс зажгла свечи и замерла, заметив неловкую паузу и их взгляды.

Она игриво улыбнулась и протянула мужу бутылку, намекнув на то, что нужно разлить выпивку по бокалам.

- Позвольте мне, - Вмешался мистер Брук.- Сегодня Ваш вечер, я ещё помню каково это и с радостью поухаживаю за вами.

- Благодарю. Как дела в Лаки Плейс?

- Найджел любимец публики, даже не понимаю, как раньше бар существовал без него!

- А кто был звездой до меня? Держу пари, Вы тоже причастны к музыке!

- Это было так давно, словно и не было вовсе. Ты прав, я тоже немного пел когда-то, но всё со временем устаревает.

- А я так не думаю, просто изменилась мода. Есть же песни на все времена. Элвин, прошу Вас!

- Право мне неловко. Разьве что одну песню. И если мистер Оувен не возражает.

Мистер Брук жестом спросил разрешения у Найджела на танец с Джойс. Тот кивнул и лукаво улыбнулся.

"Я прожил полную жизнь,

Я исколесил полмира.

И, что гораздо важнее,

Я сделал это по-своему

Сожалею ли я о чём? Да

Но не о многом.

Я делал то, что должен был делать,

И выполнил всё без исключения.

Я тщательно планировал каждое движение,

Каждый шаг на своём пути.

И, что гораздо важнее,

Я делал это по-своему..."

Элвин бережно приобнял свою спутницу, непринужденно напевая и легко двигаясь в такт. Джойс вздрогнула и погруснела. Наконец она остановила его.

- Эта песня напоминает мне об отце. Мы вот так же, как сейчас танцевали с ним в наш последний вечер.- Джойс отпрянула от него и закрыла лицо руками.

- Прости, я не знал.

- Нет, нет. Это ведь Ваша песня. Прекрасная и вечная.

Элвин взял её за руку и подмигнул Найджелу.

- А эту песню ты знаешь?

" Наполни своё сердце песней

И позволь ему спеть её

Он — все твои ожидания,

Все, что боготворишь и обожаешь

Другими словами, пожалуйста, будь искренней

Другими словами, Она любит тебя ..."

Он передал её Найджелу и Джойс, светясь от счастья, в танце прильнула к груди мужа.

Апплолисменты не заставили себя ждать и мистер Брук, смущаясь, едва не забыл о цели своего визита.

- А кто такой Мэт? Я случайно услышала ваш разговор.

- Это грустная история.

- Он как-то связан с Вами?

- Помнишь тот медальон, который мы нашли в твоём подвале?

- Да. Меня тоже он смутил. Точнее то, что на нём тот же клевер, что и на Вашем перстне, мистер Брук.

- Хорошо. Если вы для этого пригласили меня, то слушайте. Когда-то я был видным красавцем как ты сейчас,- кивнул он Найджелу, - и до сих пор иногда ловлю на себе манящие взгляды прелестных женщин. Но ни одну из них я не смогу полюбить, кажется с Грейс умерло и моё сердце.

В молодости мы все склонны совершить ошибки о которых потом будем сожалеть. Моей первой любовью и разочарованием была Агнес, как известно, она выбрала Генри. До встречи с Грейс, за те непутёвые два года, я имел несколько мимолетных связей. Одна из них оставила тяжелый след в моей жизни. Её звали Кларисса Хоуп. Она ловко окрутила меня, воспользовавшись моим отчаянием, после женитьбы Агнес и Генри, а потом исчезла. Через несколько лет я узнал, что у неё появился ребенок, которого я принял и воспитал, собираясь сделать приемником, но... Однажды и он пропал. Впрочем, я уже давно не надеялся увидеть его живым. С годами боль притупилась.- Элвин замолчал. Завесой опустилась гробовая тишина.

- Но как он оказался в подвале нашего дома? Похоже, что беднягу заперли... Неужели отец был способен на такое?!

- Я уверен в нём, как в самом себе. Генри что-то узнал, но не вдаваясь в подробности, просил быть осторожным, намекнув, что мне угрожает смертельная опасность. У меня были лишь слухи о Мэтью, в которые я до сих пор не хочу верить.

- Элвин, прошу, рассказывайте до конца! Это как-то связано с моим отцом?

- Мне говорили, что Мэтью готовит что-то вроде переворота. Он хвалился, что узнал какую-то тайну, которая уничтожит все Сплавы и их хозяев.

- Кларисса Хоуп? Это имя мне уже встречалось. Ах да, если верить учётной книге Сплава, то у неё было двое детей и у вашего Мэтью есть сестра.

- Продолжайте, мистер Оувен. Теперь моя очередь слушать.

- Минди работает, точнее работала в Эдем Гарден садовником. Она рассказала мне про своего брата, который что-то украл или узнал тайну, а потом пропал. И, кажется, она не прочь продолжить дело брата.

- И кто же записан её отцом?!

- Наш управляющий, Гектор Стоун.

- Вы, вероятно, ещё не понимаете, какую важность имеет Сплав, который получили. Эдем Гарден является основой существующего на Эридане порядка и вот уж в нём некоторые изменения будут подобны самоубийству!

- Вы имеете ввиду "грёзы счастья"?

- Да. Или вы хотите помочь садовнице устроить революцию?

- Прошу Вас, мистер Брук, не торопитесь с выводами. Уверена мы найдём решение. - Джойс сжала руку мужа.

- Вы хотите сказать, что людей можно удержать только полным лишением воли?

- А ты думаешь, что достаточно личной харизмы, лояльного руководства, системы поощрений и высокой идеи?

- Думаю мы поняли Вас, мистер Брук. Никто не собирается устраивать революцию.

На сей раз Джойс ощутила крепкие объятия мужа.

- Как и твой отец, Джойс, я лишь предупредил вас и ты помнишь, что я, ты и твой муж лишь песчинки в пустыне.

- Мы благодарны Вам, Элвин.

- Ты что-то говорил мне про дневник Генри, могу я на него посмотреть?

- Об этом спросите Джойс, он по праву принадлежит ей.

- Миссис Оувен?

Джойс рассеяно кивнула.

На кухонной тумбочке красовался пухлый ежедневник в твердом переплёте с красной шелковой закладкой. И мистер Брук неспешно направился к своей цели.

Неожиданно Джойс почувствовала, как руки мужа ослабли, а он сам издал сдавленный стон и схватившись за живот наклонился.

- Милый, что с тобой?

- Приступ.

- Но ты ничего не говорил...

- Я почти забыл про них с твоей диетой, но изменил ей с гамбургером и жестоко наказан!

- Что...

- М-о-р-ф-и-й!!!

Он рухнул на диван и, скорчившись от боли, свернулся в позу зародыша.

Джойс бросилась на кухню, едва не сбив с ног гостя. Лекарство мигом появилось в её руках, но она совершенно не имела понятия как сделать укол, не говоря уже о дозировке.

Удивлённый Элвин проследовал за ней в гостиную.

Видя её растерянность, мистер Брук взял руководство спасением в свои руки и уже через несколько мгновений Найджел блаженно растянулся во весь рост, погрузившись в забвение.

Уверенность Джойс на некоторое время изменила ей и руки снова дрожали, когда она гладила мужа по голове, заметив испарину. Прильнув к нему, Джойс уловила размеренный ритм его сердца и нехотя оставила его.

Наконец, она обратила внимание на гостя, вспомнив про дневник. Каково же было изумление Джойс, когда на её глазах дневник отправился прямиком в камин.

- Что Вы делаете?!- Она проворно бросилась к нему прихватив по дороге кочергу.

Вырвавшееся пламя с небывалой силой ворвалось в комнату.

- Пандора! - Шелковые башмачки миссис Оувен взмыли в воздух вместе с хозяйкой. Кочерга со звоном отлетела. Элвин ловко подхватил Джойс, закрыв её собой от огня.

Она даже не успела испугаться, но увидев языки пламени, лизнувшие ноги мистера Брука невольно вскрикнула.

Элвин не издал ни звука, крепко сжимая Джойс, как драгоценность. Он не сразу пришел в себя и отпустил её лишь рухнув на колени.

Миссис Оувен облила его из кувшина, зачем-то разбив вдребезги.

- Вы давно проверяли дымоход? Похоже ты и всё ещё под прицелом!

Глаза Джойс горевшие яростью, теперь излучали тепло и сочувствие. Она хотела что-то сказать, но осеклась.

Элвин стоически переносил боль, но нуждался в её помощи не меньше.

Джойс принесла мясистые листья своего любимого растения, которое считала панацеей в подобных случаях.

Уверенно и ловко, она наложила повязки на ожоги мистера Брука. Тот, сам не понимая почему, с нежностью любовался ей. Раны нестерпимо пекло, но Элвин не издал ни звука.

- У вас осталось что-нибудь выпить? - Наконец попросил он.

- Да. Сейчас принесу. Я не слишком туго стянула?

- Нет, впрочем, сейчас попробую. Помоги мне встать.

Элвин приобнял Джойс и неуверенно зашагал по комнате. Они присели на кресло и Джойс упорхнула за выпивкой.

Махом осушив стакан, Элвин поблагодарил хозяйку и собирался уходить.

- Ты прекрасная ученица и отлично справилась.- Он поцеловал ей руку.

- Откуда Вы знаете про... Морфий?

- Грейс. Я делал ей уколы.

- А что с Найджелом? Это не опасно? И почему он ничего мне не сказал!

- Грейс тоже молчала о своей болезни. Он не хотел тебя пугать и казаться обузой. Сейчас с ним всё хорошо, завтра проснётся как новенький. А мне придётся теперь обзавестись тростью и некоторое время подражать любителям тенниса.

Джойс улыбнулась и тут же с тревогой перевела взгляд на мужа.

До них донёсся звук клаксона.

- Такси уже ждёт. Я испортил вам вечер...

Джойс коснулась его запястья.

- Вы спасли нас. Я благодарна Вам.

Элвин улыбнулся и сжал её руку. Миссис Оувен проводила его до машины.

Вернувшись домой, она расположилась в гостиной с Найджелом. Приобняв его, словно ребенка, Джойс с нежностью поглаживала и баюкала его тихой незатейливой песенкой, охраняя его сон и с трепетом ожидая пробуждения.

Найджел проснулся от бойкого воробьиного чириканья. Не открывая глаз, он улыбнулся, уловив родной запах ирисов и тепло изящных рук супруги. К своему удивлению, мистер Оувен обнаружил, что они с Джойс провели эту ночь в гостиной, на диване даже не переодевшись. Рассматривая шелковые пестрые башмачки жены, он вспомнил гостя, которого привёл по возвращении из Лаки Плейс. Ужин, как всегда, был отменный, беседа насыщенной и даже местами напряжённой, но расставание было мирным. Голова гудела. Приступ. Теперь она знает... Его взгляд скользнул на потухший камин и усыпанный пеплом пол. Последнее, что он помнил - чьё-то ангельское пение, успокоившее его. Следом за мужем проснулась и Джойс от его поцелуя. Она хотела обнять его, но почувствовала, что тело затекло. Слегка простонав и перевернувшись, теперь миссис Оувен оказалась в объятиях Найджела, провалившегося в подушки.

- Чувствую вчера было не то, чего мы ожидали, иначе бы ты не спала сидя и уж тем более диван не лучшее место для романтики.

Джойс кивнула и взяв в ладони лицо мужа внимательно всматривались в его глаза.

- Как ты? Почему ты не сказал мне об этом?

- Бывало и хуже, но сейчас я в порядке, не считая синяка от вчерашних происшествий.- Он сел. На мгновение гримаса боли проскользнула по его лицу.

- Прости, я впервые делала укол. Если бы не Элвин, не знаю что бы с нами сейчас было.

- Очень любезно с его стороны.

- Кто-то испортил дымоход камина и меня чуть не опалило, когда я наклонилась за дневником. Он принял удар на себя.

- А зачем ты бросила дневник в камин?

- Не я, Элвин, правда он тут же пожалел об этом.

- Не сомневаюсь. А какой дневник?

- Моего отца.

- Да? И что мистер Брук делал в нашей спальне, пока я...

- Что? Мы даже не выходили из гостиной. Ему обожгло ногу...

- Значит он сжёг что-то другое. Я оставил дневник Генри в прикроватной тумбочке.

Миссис Оувен вспомнила, что отец купил много одинаковых ежедневников. Видимо, в полумраке, Элвин и впрямь ошибся.

Джойс бросилась мужу на шею, осыпая поцелуями.

- И не смей считать, что то, что ты там думаешь, насчёт своих приступов хоть как-то повлияет на моё отношение к тебе. Впрочем, да! Ни один мужчина не пробуждал во мне таких чувств. И я люблю тебя ещё больше... - Она перешла на шепот и поникла, уткнувшись в его плечо.

- Ты мой ангел.- Найджел трепетно прижал её к себе и они снова провалились в дремоту.

Наконец, ближе к полудню, аппетит всё более явно стал напоминать о себе, к тому же управление несколькими Сплавами требовало всё больше времени.

- Сколько сейчас времени?

- Кажется солнце уже ушло в сторону каньона, значит скоро полдень.

- Ты кормила Маслинку? Почему она не разбудила нас?

- Нет. Должно быть она спит где-нибудь в укромном месте. Хотя на неё это не похоже.

Наскоро позавтракав, чета Оувен занялась поисками горячо любимой ими обоими кошки. Найджел едва ли не впервые пропустил тренировку, а Джойс даже не открывала ежедневную почту. Они обыскали весь дом и подвал, прочесали весь сад и лабораторию – Маслинки нигде не было. Миски с водой и едой стояли не тронутыми. Нервы миссис Оувен были на пределе, хотя она всё еще сохраняла трезвость рассудка и мастерски держала себя в руках, надеясь на лучшее. Кошка от неё никогда не сбегала и первой в голову Джойс пришла мысль о похищении. Вторая мысль показалась им обоим более здравой и миссис Оувен решила позвонить вчерашнему гостю. К тому же она и впрямь немного беспокоилась за мистера Брука, получившего ожоги вместо неё.

- Добрый день, могу я услышать мистера Брука?

- Здравствуйте, а кто его спрашивает?

- Миссис Оувен, Джойс…

- Да, добрый день, Джойс, что-то случилось?

- Здравствуйте, Элвин. Да, но прежде я хотела поинтересоваться как Вы после вчерашнего пожара?

- Твоё средство прекрасно работает, кажется через несколько дней я и вовсе забуду об этом происшествии. Так у тебя всё хорошо?

- Нет. У меня пропала кошка. Я знаю, это звучит нелепо, но, может быть, Вы видели что-нибудь, когда уезжали от нас?

- Видел и слышал. Не беспокойся, с ней должно быть всё хорошо. По крайней мере у неё точно был романтический вечер. Неподалеку степенно прогуливалась влюбленная пара черных кошек, мурлыкая серенады на своем языке. На кошке был красный ошейник с серебряным сердечком.

- Спасибо. Вы очень наблюдательны, мистер Брук. Я пришлю Вам ещё лекарство.

- Не беспокойся, Джойс, все будет хорошо. До встречи, и привет Найджелу.

Он положил трубку, а Джойс закурила сигару вкратце передав содержание разговора мужу.

Глава 21. Кошки.

- Ты почти не спала сегодня, неужели это из-за кошки? – поинтересовался мистер Оувен приобняв жену после сытного завтрака.

Джойс, намывавшая посуду, кивнула в ответ, едва не разбив тарелки и слегка обрызгав Найджела. Тот лишь улыбнулся. Выключив воду он поцеловал её. Джойс рассеяно уткнулась в его грудь.

- Мне кажется, что с ней что-то может случиться и мы больше не увидим нашу Маслинку.

- Не стоит так переживать, если уж так случилось, то она нагуляется и вернется домой, прошло ещё мало времени.

- Наверное ты прав, но если она не вернется?

- Хмм… Разьве она никогда раньше не сбегала?

- Нет. Она преданная и послушная.

- Инстинкты никто не отменял. Значит пришло её время и скоро мы увидим не только Маслинку, но и несколько её пушистых пищащих крошечных копий.

Джойс тяжело вздохнула.

- Я не могу вот так сидеть и ждать.

- Хорошо, но как мы её найдем? Ведь мы даже не знаем где она.

- Если ты помнишь, я понимаю кошек.

- И как ты собираешься найти маленькую кошку в большом городе? У неё ведь нет телефона, что бы позвонить…

- Очень остроумно, мистер Оувен. – Джойс кинула в него полотенце и проследовала в гостиную.

Через пару мгновений Найджел застал её с ноутбуком увлеченно читающей почту. Облокотившись на спинку дивана, он присел рядом и пристально смотрел на жену. Она делала вид, что ничего не замечает или и впрямь была поглощена тем, что видит.

Два письма были необычны. Первое – от Марлен. Она благодарила мистера Оувена за вечер и просила передать жене весьма нелепую с первого взгляда информацию. Марлен говорила о некоем Нике Блувэре как о языческом Янусе, одновременно заведующем развлечениями в виде танцев, песен и гастрономических изысков. Янус опасен, поскольку предусмотрительно не оставляет следов и расчетлив в связях. Он принадлежит к числу хозяев Сплавов.

Второе – анонимное. Некий доброжелатель утверждал, что видел черную кошку в красном ошейнике с серебряным сердечком в местном приюте для бездомных кошек. Бегло прочитав до конца, миссис Оувен устремилась в гардеробную, оставив мужа в замешательстве.

Найджел едва успел перечитать письмо доброжелателя, которое показалось ему подозрительным, как Джойс так же стремительно направилась к входной двери.

- Ты куда?

В ответ раздался щелчок замка гардеробной.

- Джо, подожди, я не хотел тебя обидеть. – Мистер Оувен преградил ей путь, встав у двери.

Джойс повернула ключ и слегка толкнула дверь, так, что Найджел едва не провалился в пустоту назад. Она обняла его и, вытянувшись на цыпочках, трепетно поцеловала.

- Я не могу сердиться на тебя, любимый. Я скоро вернусь, и мы займемся отчетами по Сплавам.

- Это анонимное письмо показалось мне странным, там что-то не так!

- Я справлюсь... – Миссис Оувен выскользнула из его рук и рев двигателя раздался раньше, чем он успел опомниться. Мини-Купер улетел навстречу яркому утреннему солнцу.

Кошачий приют находился в историческом центре города. Миссис Оувен показалось странным лишь то, что она прежде не бывала там. Туристы стайками бродили вокруг глубокого раскопа, в котором беззаботно нежились кошки. Остатки старинного архитектурного ансамбля служили им укрытием, а стеклянное ограждение оберегало от назойливых желающих погладить и потискать грациозных пушистиков. Вниз допускались только сотрудники приюта, что бы покормить и убрать за ними. Джойс оставила машину неподалеку и принялась пробираться сквозь толпу, что бы получше рассмотреть обитателей кошачьего заповедника. Она не заметила, как оказалась около калитки служебной лестницы. Кто-то сзади настойчиво стал оттеснять её все ближе и ближе к ограждению. Джойс почувствовала, что калитка не заперта и очнулась уже внизу. Последнее, что она могла припомнить, был её кувырок и встревоженные крики зевак. Когда она посмотрела наверх, калитка уже была заперта. Вокруг были только кошки. Теперь они с любопытством стали рассматривать гостью. К счастью Джойс не получила травм и отделалась парой синяков, но встать ей так и не удалось. Едва она присела, как кошки стали окружать её, поскольку знакомство с их точки зрения предполагало ещё и обнюхивание. Постепенно миссис Оувен начала осознавать причину беспокойства мужа и ужасающую опрометчивость своего поступка. Кошки не только думали, но и желали «пообщаться» с гостьей. Джойс слышала и понимала их всех. Всех разом!

- Ты кто?

- Где наша еда?

- Пахнешь цветами…и кошкой, ты наша!

- Какая странная кошка, большая и пушистая только на голове, нет, ты не из наших.

- У тебя есть вкусняшки! Давай!

- Какая упитанная мышь пробежала вон там!

- Интересно, воробей такой же вкусный как малиновка?

Кошки терлись об неё, урчали, лазили и прыгали по ней. Одна начала царапать её бока, ощущая лакомство припрятанное в карманах.

Голова миссис Оувен гудела и грозилась лопнуть от непрекращающегося потока кошачьих речей. Она едва сохраняла рассудок. С усилием отпихнув кошек, нещадно раздирающих и грызущих её карманы, она поспешно рассеяла вокруг себя их содержимое, на некоторое время избавившись от них. Джойс вскочила и метнулась к лестнице.

- Ещё! Ещё!

-Дай, дай!

- И мне, мне!

Кошки снова окружали её, терлись об ноги и тыкались мордочками. Некоторые, окончательно осмелев и обнаглев, тянули её за кюлоты. Вставая на задние лапки, они лизали её пальцы.

- Погладь меня!

- Я хочу пойти с тобой!

- Хватит! Хватит, пожалуйста, перестаньте! – взмолилась миссис Оувен схватившись за голову.

- Мрр-мяя! – отозвалась стая пушистых инквизиторов, продолжая осыпать гостью просьбами и непрерывно что-то обдумывать. Только одна старая плешивая потрепанная жизнью кошка, прежде лениво дремавшая, с недовольством уставилась на Джойс, забившуюся в её пристанище. Она зашипела на гостью, присевшую рядом. Та вздрогнула и отскочила. Кошка продолжала безмолвно негодовать. Джойс аккуратно положила перед ней последние несколько шариков любимого лакомства Маслинки. Кошка осторожно обнюхала угощение и после некоторой паузы, как только Джойс отвлеклась, одноим махом слизала предложенную еду.

- Что тебе нужно? Зачем ты здесь?

Джойс снова вздрогнула. Это показалось ей слишком разумным и таким долгожданным вопросом.

- Простите, что потревожила вас, я ищу свою кошку. Черную с красной лентой и серебряным сердечком на шее.

- Таких здесь нет. Уходи.

- Я упала сюда, меня столкнули.

- Вечером придут нас кормить, тебе помогут. – Кошка снова зашипела.

Джойс протянула к ней руку, что бы погладить и в то же время зажмурилась, ожидая нападения. Глаза кошки показались ей необычайно печальными. Она нехотя всё же обнюхала гостью.

- Я помню этот запах. Много лет назад. Зеленоглазый как и ты, высокий мужчина. Генри.

- Он обидел тебя?

- Нет, его имя - Мэт!- прошипела кошка, - Я хромаю до сих пор.

- Генри – мой отец. Пожалуйста, скажи, откуда ты его знаешь?

- Генри выходил меня и создал этот приют вместе с другом. Если ты его дочь, то я расскажу тебе кое-что в благодарность. Мэт пнул и сломал мне лапу спасаясь от погони. К счастью, он был ранен, и, грозясь отомстить какому-то Майклу, скрылся в туннеле. Генри и подобрал меня у решетки своего дома.

- Значит, он запер решетку?

- Не помню. Потом и Генри застрелили из Сплава, а меня перевезли сюда, потому, что его друг держит пса, кажется, он звал его Тоби.

- Благодарю! А как твое имя?

- Это уже не важно. Уходи, я хочу спать, моё время скоро закончится.

Джойс осторожно погладила кошку и та уснула. Больше она ничего не думала и не говорила. Миссис Оувен набрала номер мужа, но ответа не последовало.

- Как ты мне нужен сейчас, Найджел! – Мысленно взывала она.

Миссис Оувен вышла из руин античного храма на площадь. Остальные обитатели приюта напротив были полны энергии, всё так же живо интересуясь гостей и неустанно стремясь поговорить или поиграть с ней. Джойс снова утонула в потоке бессмысленной и бессвязной речи кошек. Она уже не пыталась различать слова и сев в позу лотоса лишь попробовала сосредоточиться на медитации в надежде, что так сможет переключиться на собственные мысли. Вскоре это и впрямь закончилось. Туристы могли видеть, как миссис Оувен распласталась на площади руин античного города, а кошки неустанно игрались и прыгали, пока персонал приюта не забрал её.

Всё это время мистер Оувен старательно разбирал документацию Сплавов, но две вещи не давали ему покоя. Кто такой Ник Блувер? Почему он - Янус? Он не знал ни одного хозяина с таким именем, хотя подобная информация на Эридане была публичной и общедоступной. Наконец он отложил папки в сторону и разбив имя по буквам начал их переставлять до тех пор, пока не получил вполне привычное звучание анаграммы – Элвин Брук.

- Что ж, вечером увидимся, Ник, - подумал Найджел, и было вернулся к своему занятию, как услышал чей-то призыв в своей голове. Знакомый нежный голос жены окончательно отвлек его. Вспомнив про телефон, оставленный в спальне, он обнаружил пропущенный звонок от Джойс. Попытки перезвонить были безрезультатны, и, предполагая худшее, он вызвал такси, направившись в кошачий приют. По прибытии он застал сиротливо стоящий мини-купер. Минуя туристов, Найджел направился в администрацию приюта, где услышал историю о девушке, упавшей в раскоп сегодня днем и пребывающей нынче без сознания. Рывком он прижал к стене одного из уборщиков.

- Где она? – Взревел мистер Оувен.

- Мы вызвали врача, ждём, сейчас её как раз должны забрать…

- Я её муж, где она, чёрт возьми?

- Не надо так нервничать, мистер. Вы должно быть разминулись.

Найджел пулей вылетел на улицу и перехватил машину. После кратких споров, он всё же согласился заехать в клинику, но с условием, что заберет жену сразу же после обследования. Врачи сочли состояние Джойс не опасным для жизни, и не требующим их вмешательства. Она впала в своеобразный транс, выйти из которого сможет самостоятельно, это лишь вопрос времени. Найджел отнес её в машину, и, по возвращении домой, она уже почувствовала себя гораздо лучше, если, конечно, апатию к внешнему миру и периодические вскрикивания с мольбой прекратить что-то можно причислить к таковому.

Не долго думая, он набрал номер хозяина Лаки Плейс, что бы отменить сегодняшнее выступление. К тому же срок его контракта и так уже истекал.

- Здравствуйте, я хотел бы услышать мистера Брука.

- Здравствуйте, его сейчас нет дома, но я передам, что вы звонили, мистер?

- Оувен.

- По какому вопросу?

- Я не смогу петь в баре сегодня вечером из-за жены.

- Хорошо. Всего доброго. – Сухо отозвался голос пожилой женщины.

Каково же было удивление мистера Оувена, когда и часу не прошло, как мистер Брук собственной персоной явился в их дом. Припарковав машину, он со свертком в руках, уже звонил в дверь.

Найджел на мгновение пребывал в замешательстве, но всё же радушно пригласил гостя внутрь, хотя был настроен на короткий разговор.

- Добрый день, мистер Брук.

- Добрый, но едва ли. Рассказывай, что случилось.

- Думаю мне придется пропустить сегодняшний вечер. Джойс нездоровится после поездки в кошачий приют. Я должен остаться с ней.

- Возьми – передай ей это. Лучше скажи, что от тебя. Прошу. – Он протянул ему сверток, перетянутый красным бантом.

- Что это?

- Её вторая слабость. Сигары. Поставщик надежный, мой хороший знакомый. А сейчас я хотел бы поговорить с ней.

- Джойс в трансе, как сказали мне врачи, это пройдет со временем. Она вряд ли сможет Вас принять.

- Я пришёл помочь, как ни странно это для тебя, считай, что я врач и должен её увидеть.

- Ей нужен покой. Благодарю за подарок.

- Позволь мне помочь, ты не понимаешь. Время не излечит Джойс. Отойди!

- Она моя жена и я должен заботиться о ней. Вам лучше уйти.

Мистер Брук покачал головой. Он сбросил плащ, положил шляпу на стол и размял пальцы. Мистер Оувен приготовился к схватке, но «противник» снова его удивил. Элвин закрыл глаза, и, приблизившись к Найджелу, положил руку ему на голову. Прикосновение оказалось невыносимо тяжелым и усыпляющим, так что через несколько мгновений мистер Оувен мирно дремал на диване в гостиной.

Поднявшись в спальню, мистер Брук бросился к Джойс. Её одежда, сброшенная на стул, была порвана и усеяна кошачьей шерстью. Сама миссис Оувен казалась спящей, лишь всклокоченные волосы и царапины оставили след от поездки к кошкам. Элвин взял её за руку и проверил реакцию зрачков. Буквально через минуту Джойс наглядно продемонстрировала своё состояние. Ворочаясь в постели, она жалобно простонала, умоляя прекратить что-то и снова поникла.

- Бедная моя девочка! – Он бережно обхватил руками её голову, преклонившись перед ней.

Волна тепла и расслабления охватила Джойс. Теперь она и вправду дремала. Всё прошло. Джойс почувстовала, что рядом был кто-то родной. Ей снился отец и она призвала его, пытаясь обнять воздух. От этого она и проснулась, но в комнате уже никого не было.

Пробуждение мистера Оувена было куда более приятным. Тонкий аромат ирисов пленительно окутал его. Джойс сидела рядом, положив ноги ему на колени и приникнув губами к его шее игриво трепала его волосы. Шелковистые огненные локоны мягко стекали на её по-детски хрупкие плечи. Найджел радостно обнял жену, не веря своим глазам.

- Ты в порядке, Джо?

- Вполне. Мне снился странный сон. Буд-то отец был здесь. Но подожди… Откуда эта шляпа?

- Брук. Мистер Брук был здесь. Я отпросился у него на сегодня. Кстати, где он?

- Но разьве нельзя было просто позвонить?

- Именно так я и сделал, но он примчался, узнав, что тебе не здоровится.

- Вовсе нет. Я прекрасно себя чувствую.

- Это отличная новость. Тогда устроим сегодня выходной. Сбежим ото всех на берег и будем спать на пляже…

- А как же твой контракт с Лаки Плейс?

- Кошки нашептали тебе? Да, сегодня должно быть моё последнее выступление в баре Брука.

- Нет. Я просто случайно увидела, когда разбирала бумаги. Кошка рассказала, что Генри не виновен в гибели Мэта, его убил Майкл и гибель отца не несчастный случай, его застрелили. Я должна забрать её!

- Кого? Маслинку?

- Нет, её нет в приюте, а вот той бедняжке нужна забота. Генри выходил её когда-то и его дочь не оставит её…

Джойс бросилась к телефону. По ходу разговора слезы подступали к её глазам. Ту кошку звали Моника. Он умерла сегодня днём.

Миссис Оувен, словно тень, молча положила шляпу на тумбочку у входной двери и хотела было зайти в гардеробную, но крепкие объятия мужа остановили её.

- Ты сделала, что могла. Монике приятно было видеть тебя. Может быть она даже ждала тебя…

Джойс приложила палец к его губам, не желая слов и беспомощно уткнулась в его грудь.

- Маслинка вернется. Мы найдем её. Я больше не отпущу тебя.

Поцелуи мужа и крепкий чай окончательно вернули Джойс душевное равновесие и чета Оувен стала собираться в Лаки Плейс.

Найджел был на высоте, впрочем, как и всегда. Шляпа Элвина лежала на столе. Джойс почему-то казалось, что он специально оставил её, желая повидаться с ней. Миссис Оувен любовалась мужем, но привычка приглядываться к людям и буквально кожей чувствовать обстановку вокруг снова дала свои плоды. В полумраке зала две девушки вели непринужденную беседу. Образ брюнетки – ботанички с волосами, стянутыми в тугой пучок не сочетался с вульгарными манерами и кричащей помадой на её губах. Так же внимание Джойс привлекли жилистые руки с грязными ногтями и копна золотых неубранных кудрей второй девушки. Их разговор она не разобрала, но казалось, в нём было что-то зловещее.

- Ты здесь из-за него? - Поинтересовалась брюнетка, кивая в сторону сцены.

- Нет, просто здесь весело и… мне некуда пойти. Я сбежала из дома.

- Весело? Да здесь скука смертная! Пойдем со мной и ты узнаешь, что такое настоящее веселье!

- Но я Вас совсем не знаю.

- Брось, я тебя не обижу. – Брюнетка погладила девушку по волосам.

- Кто Вы?

- У меня свой сплав. Театр. Понравится, дам тебе работу.

- Вы шутите? Миссис?

- Нет, чур меня, мисс. Мисс Мори. – Рассмеялась брюнетка.

- Что мне нужно будет делать?

- А что ты умеешь?

- Я работала садовником.

- Научишься… Если захочешь. – Губы брюнетки едва не коснулись уха собеседницы. – Но сперва расскажи немного о себе. Почему ты сбежала?

- В Сплаве, где я работала, сменился хозяин. Точнее хозяйка. Её отец убил моего брата и я хочу отомстить, а отец выгнал меня и…

- Ударил?

Девушка кивнула.

- И кому же ты хочешь отомстить?

- Обоим, особенно его жене! – Она кивнула в сторону сцены.

Брюнетка широко улыбнулась и захлопала в ладоши.

- Поэтому ты здесь! Бади, будь другом, плесни ещё «Кровавой Мери» и ей, ей тоже – Воодушевилась брюнетка.

Бокалы мигом опустели.

- Скажи, а эти слухи о покушениях на неё, например, сегодня, в кошачьем приюте? Ведь не сама же она и впрямь упала?

Собеседница кивнула ей в ответ.

- Пойдем, я покажу тебе наш театр. – Брюнетка воодушевленно приобняла собеседницу за талию, размахивая сумочкой.

На ступеньках бара их встретил Гектор Стоун.

- Отец, что Вы здесь делаете?

- Вернись, давай всё забудем и будем жить как прежде!

- Но отец, вы же знаете, что…

- Да-да, считаешь хозяйку виновной в гибели Мэта, но ведь это не доказано. Генри Лавли был прекрасным человеком, я не верю, что он убийца.

- Если уговоры не помогают, то надо действовать! – Вмешалась брюнетка.

- А это ещё кто, Минди?

- Моя хозяйка. Теперь я работаю на неё.

- Ты хоть знаешь, кто это?

- Да. Мисс Мори.

- Очень приятно. – Брюнетка учтиво кивнула Гектору. - Действуй же, милая!

В руках Минди оказался револьвер, ловко извлеченный мисс Мори из сумочки.

- Я не вернусь отец!

- Глупая! А ну иди сюда! – Гектор снова замахнулся на дочь.

Мисс Мори шлепнула Минди, нервно сжимавшую пистолет. Выстрел разорвал тишину. Минди зажмурилась и боялась пошевелиться. Гектор Стоун лежал у её ног, осыпая ругательствами.

- Пойдем, Минди, нам больше нечего здесь делать! – Мисс Мори убрала оружие в сумочку и взяв Минди под руку приплясывая увлекла её за собой. Девушка дрожала, глотая слезы.

Миссис Оувен всё же не терпелось вернуть мистеру Бруку его пропажу. Не дождавшись окончания выступления мужа, она подала ему знак и проскользнула за кулисы. В кабинете горел свет и его хозяин судорожно перебирал какие-то бумаги. Несмотря на то, что дверь была открыта, Джойс постучала.

- Мистер Брук?

- Добрый вечер, Джойс. Заходи.

- Вы были у нас днем, но я спала и, кажется это Ваше? – Она протянула ему шляпу.

- Да, благодарю. Я уж думал, что никогда больше её не увижу!

Последние слова были сказаны со странной интонацией. Мистер Брук смотрел ей прямо в глаза, небрежно отложив шляпу на край стола.

- Я пойду, а то Найджел будет волноваться.

- Подожди. Хоть тебе я не начальник, могу я, по-дружески, попросить тебя об услуге?

- Смотря чего Вы хотите.

В руках Элвина появились два конверта. Один из них был помечен таинственной буквой "М".

- Я хочу знать, был ли моим сыном тот, кого я принял таковым. Это образец Мэта.

- Снова Мэт…

- Мне нужно знать правду.

- Но почему Вы раньше не делали экспертизу?

- Раньше не было тебя, Джойс.

Их взгляды встретились породив некоторую неловкость. Он присел на край стола, скрестив ноги. Мистер Брук протянул руку, жестом подзывая её. Джойс подошла к нему и потянулась, что бы взять образец. Она пригладила рукой его густую шевелюру, аккуратно забрав несколько волосков с затылка. Мистер Брук захватил её руку своей и, прижав к губам, на мгновение зажмурился. Глаза Джойс широко распахнулись и она опустила взгляд.

- Вы смущаете меня, мистер Брук, - едва слышно проговорила она и отступила на шаг назад.

- Я не смею покушаться на то, что свято для тебя. Я лишь оберегаю тебя, как делал бы это Генри.

Он печально улыбнулся и изящная ручка выскользнула из его плена.

- Я сообщу Вам результат как можно скорее.

Она слегка улыбнулась ему в ответ, стараясь успокоить сбившееся дыхание.

- Есть ещё одна просьба, Джойс. Мне нужно будет уехать по делам на несколько дней, я знаю, ты любишь кошек, но мне решительно не с кем оставить моего пса. Вы не знакомы, но он немного знает тебя. Пёс один из щенков любимой собаки Грейс. Она разводила собак. Мы раздали всех, но этого никто не брал из-за неправильного роста шерсти на хвосте. Что же касается дома, то Энн с мужем хватает забот по хозяйству. Остается только молиться, что бы Томсоны его не спалили…

Джойс кивнула и едва сдержала смех, взглянув на то, как Элвин изобразил свою домоуправительницу.

Мистер Брук вдруг сделался привычно понурым. Мысль, что эта встреча может стать последней заставляла его сердце разрываться на части. На мгновение он заключил гостью в объятья, приникнув щекой к её макушке. Джойс инстинктивно закрылась рукой, но не оттолкнула его. Она заметила, как его рука сжалась в кулак и он резко повернулся к ней спиной.

- Тоби, иди с миссис Оувен!

Золотистый ретривер принёс розу в зубах и отдав её Джойс, послушно последовал за новой хозяйкой.

Предвидя замешательство Джойс, Элвин не оборачиваясь, выпроводил её жестом и закрыл дверь. Оставшись в одиночестве, он почувствовал, как солёная капля соскользнула на его губы.

Стук в дверь снова огласил кабинет мистера Брука. На сей раз Найджел зашёл попрощаться, но хозяин Лаки Плейс вовсе не был настроен рубить свою золотую жилу.

Мистер Брук пригласил своего гостя присесть и угостил сигарой. Сам он неспешно курил изысканно выделанную трубку, впервые явив свою вредную «слабость». Оба мужчины молчали некоторое время, обмениваясь многозначительными взглядами, наконец, хозяин прервал напряженную тишину.

- Мне нужно будет оставить Лаки Плейс на пару дней. Проведаю как поживает конфедерация Сплавов. - Элвин вручил мистеру Оувен конверт, сопроводив напутствием, что вскрыть его следует только в случае, если он не вернётся.

Не трудно догадаться, что мистер Брук составил завещание, которое бы не только удивило Оувенов, но и должно было обрадовать. Впрочем, Найджел и Джойс предпочли бы видеть Элвина целым и невредимым, поскольку друг и покровитель ни в какое сравнение не шёл с материальными благами к которым они не стремились. Итак, мистер Брук желал оставить Лаки Плейс Найджелу, а своё состояние и пса передать Джойс.

- Признаться, я теряюсь в догадках, мистер Брук, пожать Вам руку или всё же врезать.- Заметил Найджел, памятуя о недавнем бесцеремонном поведении своего босса, заставившем его ревновать -Теперь Вы запутали меня ещё больше – мой договор закончился сегодня, а вы хотите передать мне какие-то дела?

Элвин расплылся в улыбке, а в его глазах явно игрались чёртики.

- Ты помнишь, те лица, которые недавно так сияли и обожали тебя? Не верю, что с этим можно вот так легко проститься!

- Значит, мой контракт будет продлён?

- Разумеется, я этого хочу, но решение всецело останется за тобой. Вот бумаги. Ты можешь изменить условия по своему усмотрению.

- Я подумаю. Мини-Купер, из-за которого я здесь, уже давно с лихвой окупился. – Найджел протянул ему конверт, но Элвин жестом остановил его.

- Это я не приму назад. Независимо от того, что ты решишь, конверт должен остаться у вас с Джойс. Считай его дружеской просьбой или подарком, как будет угодно.

- Отличная сигара, отдает шоколадом, в той коробке, что Вы принесли нам сегодня такие же?

Элвин утвердительно кивнул.

- Я не прощаюсь, Найджел. – Он протянул ему руку для пожатия, но мистер Оувен продолжал пилить его взглядом.

- Что тебя беспокоит?

- Всё. Вы так добры ко мне и Джойс… Что ж, если так, тогда расскажите про Ника Блувера.

- Да, это мой псевдоним. Это вполне естественно для публичных людей, а вот настоящее имя скорее исключение.

- Значит мистер О Рив был прав…

- Этот шарлатан снова что-то задумал?

- Нет. Он лишь даёт нам с женой задания, а на сей раз прислал загадку, которую Вы вот так легко разрешили.

- Рад помочь, а сейчас, прошу меня простить, мне нужно готовиться к отъезду.

Мистер Оувен учтиво кивнул своему собеседнику, а тот в ответ, всё так же иронично, жестом отдал ему честь.

Джойс встретила мужа у машины. К его удивлению, она была не одна. Ретривер преградил ему путь.

- Это ещё кто?

- Тоби. Элвин просил нас присмотреть за ним, пока будет в отъезде. Всего пару дней.

- Почему ты согласилась? Он что, впервые куда-то уезжает? Раньше кто-то ведь приглядывал за ним.

Пес всё ещё не пускал Найджела к машине и жене.

- Я тоже так подумала, но, мне кажется, он хотел отвлечь меня от Маслинки.

- Очень мило с его стороны. Эй, приятель, так дело не пойдет. Это моя жена и моя машина!

- Тоби! Это невежливо, залезай в машину!

Пес недоверчиво обнюхал мистера Оувена. Он и впрямь имел похожий с Джойс запах и Тоби успокоился. Как только дверь открыли, пёс шмыгнул вперед, на сиденье рядом с водителем.

- Отлично! Сегодня я поеду домой в багажнике?

- Наверное, он привык ездить с хозяином.

- А я привык ездить рядом с хозяйкой, Тоби, двигай назад!

- Тоби…

Пёс непонимающе покосился на людей, приняв самый невинный вид.

Джойс собиралась сама сесть назад, но пес прижал уши, почуяв неладное, и послушно перебрался в багажник.

Найджел сел за руль рядом с Джойс. Роза на приборной панели привлекла его внимание.

- Это тоже прилагалось к нему?

- Тоби принес её мне, он милый, не сердись на него.

- Его хозяин проявляет внимание к моей жене, а теперь ещё и пес… Нет, я не сержусь. Я просто не владею ситуацией, а это, знаешь ли, несколько раздражает.

Джойс поцеловала мужа на ближайшем светофоре и он смягчился. Тоби сопроводил увиденное тяжким вздохом.

- Потерпи немного, скоро приедем, - Сказала миссис Оувен псу. Тот не отрываясь смотрел на неё всю дорогу, буд-то пытаясь что-то сказать, но, к его удивлению, ни тот ни другой человек его не понимал. Он хотел предупредить, что, те две девушки, которых он видел около бара, явно что-то затевают против Джойс.

Оказавшись на месте, пес уверенно прошествовал на первое попавшееся кресло, наблюдая за людьми и ожидая ужин.

Джойс захлопотала на кухне, а Найджел пронес мимо него пакет с элитным кормом, переданным им хозяином. Возвращаясь в гостиную, он хитро заметил:

- Я знаю как тебя подкупить, приятель. Реванш за мной.

Тоби снова тяжко вздохнул и, заметив, как миссис Оувен поставила ему миску с водой. Вслед за питьем появилось и кушанье и пес стремительно оставил кресло.

Как только люди закончили трапезу, Тоби ожидал прогулки. Он принес поводок Джойс и, положив мордочку ей на колени, преданно всматривался в зеленые глаза. Миссис Оувен же наслаждалась обществом мужа, почти задремав у него на плече.

- Придется и нам прогуляться, он не уйдет, Джо.

- Хорошо, только не долго.

- Ну это ты у него спроси, сколько времени он привык гулять.

Джойс очаровательно надула губы, которые были незамедлительно одарены нежным поцелуем.

Тяжкий вздох Тоби снова нарушил идиллию и чета Оувен покорно отправилась на вечерний моцион.

Глава 22. Камилла Санти. Назначение мистера Брука.

Белый седан подъехал к загородной гостинице, больше походивший на изысканный замок. Водитель с рубиновым перстнем сделал знак рукой и ворота гостеприимно распахнулись. Припарковав машину, статный мужчина в светлом плаще и щегольской шляпе кивнул администратору за стойкой и взлетел по лестнице на мансарду, где его ожидала безупречно стильная леди средних лет. Этот номер никогда и никому не сдавался. Более того, о его существовании знали только избранные, поскольку, как и полагается в замке, вход в него был потайным.

- Я ждала тебя, впрочем, я всегда жду тебя. Как только получила твоё сообщение… Паркер любезно подменил меня. Что-нибудь случилось?

- Для этого он и нужен. Может случится. Всё, что угодно. Считай, что я зашёл попрощаться. Этот конверт передашь моему адвокату, он всё устроит.

- Что? – женский голос оборвался. В её глазах мелькнуло негодование и вся мировая скорбь одновременно. Она заперла дверь и задернула все шторы одним порывом. Светильник вспыхнул у самого лица её собеседника, придавая васильковому взгляду бездонной таинственности.

Переведя дыхание и глотнув воды, она села перед ним и продолжила.

- Я не хочу подробностей. Ты знаешь, я ни о чем не спрашиваю, если ты сам этого не расскажешь, но сейчас, прошу, скажи – неужели ничего нельзя изменить?

- Нет.

Она побледнела, но собрав остатки самообладания едва слышно проговорила:

- Значит ты идешь на смерть?

Он молчал и всё так же гипнотически смотрел на неё.

- Даже у осужденного есть последнее желание. Я много лет верно служу тебе… Это ещё более жестоко, чем ждать собственной казни!

- Камилла… - Он взял её руку в свои.

В её глазах стояли слезы.

- Сколько у нас времени?

- Один вечер и одна ночь. Утром я должен уехать.

- Стань моим последним желанием.

- То, о чём ты просишь невозможно. Ты мой преданный проводник, ученица, но это желание и вправду может погубить тебя. У тебя нет… достаточной подготовки. – Он отстранился, скрестив руки.

- В деревне всё равно сплетничают, что мы любовники, как бы я хотела, что бы это было правдой! – Она сжала руку в кулак и отвернулась, смахнув слезы. - Это из-за жены? Дело в моральных принципах?

- Моя жена умерла, а что касается моральных принципов, то для меня важнее моя собственная нравственность. Не думай, что я так бессердечен, ты не одинока в своих терзаниях.

- Тогда почему ты всё ещё носишь кольцо?

Ответа не последовало. Её собеседник лишь слегка улыбнулся.

- Ты до сих пор любишь её? Или… нет, этого не может быть! – Камилла отшатнулась от него, едва не упав, но была бережно подхвачена крепкими руками.

- Ты угадала. Любовь или чувство вины может быть достаточным основанием.

- Мне всё равно. Всё равно кто ты и что стало с ней. Всё равно, что будет со мной. – Её зрачки становились всё больше.

Он мягко опустил её на кровать, собираясь снова вернуться в кресло, но Камилла вцепилась в него мертвой хваткой.

- Я предупреждал тебя. Наши практики это тот же обмен энергией. Тебя не смущает, что ты целые сутки спишь после этого? Ты не готова.

Камилла отрицательно покачала головой.

- Ник, ты лучшее, что случилось со мной в этой жизни. Я женщина, а не только твой проводник. Если такова цена, то я готова. Моя жизнь и так принадлежит тебе...

Ник вздрогнул и покорился её ласкам. Рано утром белый седан покинул замок и скрылся на извилистом шоссе.

В резиденции вуду царил беспорядок, который новый хозяин Тахо и других крупнейших чудовищ тщательно старались скрыть. Но даже господин Стилл, важнейшее лицо среди эриданских мастеров вуду, выглядел обеспокоенным.

- Вы вызывали меня? - спросил Элвин.

Вуду переглянулись.

- Да, - сказал Стилл, - для вас есть одно задание чрезвычайной важности.

- И что мне нужно сделать? Неужели Тахо опять сбежал от вас? - усмехнулся Брук.

- С ним позже. Борьба за этот Сплав всегда была кровопролитной, вот и сейчас мои собственные наследники желают разделить великого Тахо пополам. А ведь именно он следит за мировоззрением людей Эридана, и должен принадлежать только мне.

- Да и доход он приносит весомый, - оживился Брук, - считайте, что дело сделано.

- Только не пускай в ход своих головорезов. Пусть моим сыновьям достанется что-то попроще, но не менее прибыльное.

- Да, сэр, - кивнул Элвин, окинув взглядом присутствующих.

- Это не все, - не спеша произнес один из мастеров вуду, - есть еще одно поручение. Мы приняли решение улететь на Землю, чтобы сохранить власть и наши сбережения. Виной тому волнения в Сплавах миссис Оувен, которые способны перерасти в настоящую катастрофу. На родине нашим счетам ничего не угрожает, потому что ни Рейчел Мори, ни Оувены никогда не завладеют кораблями, способными на гиперскачок.

- А для меня местечка не найдется? - поинтересовался Брук.

Стилл и компания решительно возразили.

- Нет. Считайте, что это невозможно. И не пытайтесь проникнуть на наш космодром обманом - охрана откроет огонь на поражение.

- Хорошо. Но что тогда причитается мне?

Хозяева Сплавов зашептались.

- Вам достанется даже больше, чем вы думали. Весь Эридан, все Сплавы и информация, которую вы так цените. Распоряжайтесь этим, как хотите. Можете обрадовать семью Оувенов, и сказать, что владельцы чудовищ навсегда покинули их планету, только не забывайте - этот трюк должен увеличить доход с космической колонии, и дать нам неограниченную власть, потому что теперь мы не должны отчитываться перед населением.

- Понимаю, - согласился Брук, - любым бизнесом кто-то владеет.

- Формально владельцем станете вы. Постарайтесь успокоить людей, и устранить всех, кто распространяет идеи Джойс и ее покойного отца. Мы назначаем вас президентом конфедерации Сплавов. Отныне вы можете управлять этой формой жизни по всему Эридану- вас послушается и Тахо, и даже бродячие Сплавы неподалеку от джунглей. Прибыль, которую они приносят, перечисляйте нам ежегодно. Товары и ископаемые отправляйте на Землю торговым кораблем раз в пару месяцев, но не вздумайте сами отправиться на родину. Себе можете взять столько, сколько пожелаете, но в пределах разумного.

- И когда моё назначение вступит в силу? - спросил мистер Брук.

- Мы уезжаем завтра утром. Первое время будьте на связи. Это нужно не для контроля - таким, как вы, Элвин, мы всегда доверяем. Просто смена управления не должна принести нам убытков.

Элвин кивнул.

- Обещаю вам присмотреть за этой своевольной миссис Оувен и при необходимости принять меры, если эта выскочка окончательно выйдет за рамки дозволенного.

- Еще кое-что: да нас дошли слухи об оружии лоа. Говорят, разработка весьма опасная. Что вам об этом известно?

- Этот механизм являеся подобием живого существа. Не думаю, что все так серьезно, как описал в своей передаче этот шарлотан О'Рив.

- И все же, узнайте больше. А дальше мы примем решение насчет этого оружия, - сказал Стилл, и мастера вуду первыми покинули зал.

Элвин вышел на улицу с мыслью о том, что от завещания можно избавиться. В этот раз. Случилось то, чего он старательно избегал годы. Впервые его мысли занимала женщина, а не дела и ответственное назначение. Он был зол на себя за то, что дал волю чувствам, которые пробудила в нём Камилла. Дорога была свободна и поездка заняла гораздо меньше времени, чем он предполагал. Тревожное сообщение от паркера окончательно убедило его направиться в Дрим Кастл. Камилла заперлась в мансарде и не отвечает на звонки.

Утро для Камиллы было вполне обыкновенным, разьве что огромный букет красных роз в жестяном ведре несколько вызывающе смотрелся в белоснежном интерьере. Он неустанно напоминал ей о возлюбленном и пьянил сладким ароматом. Костюм, небрежно брошенный на стуле, так же связывал её с Ним. Камилла прекрасно себя чувствовала, но её мысли в неимоверном хаосе носились и плутали одна за другой точно люди в час пик в метро мегаполиса. То, что случилось этой ночью оставило неисгладимый след. Она была необычайно горда и довольна собой, что наконец, получила Его. Много лет он попросту водил её за нос, а она не решалась довести своё желание до конца. Она настолько привыкла к Нику, что не представляла жизни без него. Он создал её словно Пигмалион. Создал мир вокруг неё и сам стал её миром. Камилла даже и не догадывалась смотреть на других мужчин. Они были для неё безликой серой массой. Пустые бесполые пешки едва ли могли сравниться с её прекрасным и могущественным божеством. У Паркера не было ни малейшего шанса, а его нежные чувства вызывали у Камиллы только насмешки и злобные колкости в его адрес. Одна мысль тревожила Камиллу больше всего. Неужели Ник и вправду не вернётся? Этот конверт, адвокат... Нет, нет и нет! Он не может так поступить с ней. Разьве всё было напрасно? Столько времени она была рядом, верна и предана ему... Лжец! Он определенно что-нибудь скрывает! Камилла вскочила с кровати и, завернувшись в Его рубашку, уселась рассматривать розы. Она никогда не видела таких красивых, крупных цветов в таком количестве, хотя выросла в деревне, по крайней мере никто ей их не дарил. Её сердце трепетало от восторга и одновременно негодовало от того, что он так долго держал дистанцию. Ей хотелось петь от счастья, что её чувства взаимны, хоть она всё ещё не была уверена в этом до конца и реветь от горя, что это мог быть их первый и последний раз. Камилла махом осушила стакан с водой, но не притронулись к завтраку, стоящему на столе. Днём к ней заходила глухонемая, как и большинство персонала, горничная Мари, что бы принести новые кушанья. Камилла сделала вид, что спит, но как только та вышла, заперла дверь и снова погрузилась в свои мысли. Рубашка хранила его тепло и немного успокаивала, буд-то он сейчас рядом. Так ей казалось и она зажмурилась, представляя его черты. Розы приятно волновали и раздражали одновременно. Она схватила их в охапку и некотрое время кружилась по комнате в неведомом танце. Остановившись, она стала увлеченно трепать цветы и разбрасывать лепестки по комнате. Осталась сравнительно небольшая связка (ноша уже не была такой тяжёлой, как прежде). Вдруг она замерла и крепко сжала цветы. Камилла не чувствовала боли от врезавшися шипов, но явственно ощутила нежность душистых лепестков, касавшихся её лица и губ. Соленые ручейки проворно побежали по щекам. В её голове мелькнула даже мысль о самоубийстве, но потом Камилла вспомнила, что в пятницу непременно нужно навестить мать, ведь она ждёт её и будет безутешна. Чего доброго ещё и помрёт раньше времени от горя. Нет. Её нужно пожалеть. Но... как я буду жить без него? Почему Ник тянул время? Может стоит пригрозить ему пистолетом и всё узнать? Это глупо. Он с порога всё поймет и применит одну из своих гипнотических техник. Кого я хочу победить? Своего гуру? Медитация. Он так учил. Я должна собраться. Камилла растянулась на полу сжимая букет роз. Её длинные золотистые волосы как хлебные колосья рассыпались по дубовому паркету. День пролетел незаметно. Она так и не притронулись к еде, поскольку не чувствовала голода. Комната была усыпана красными лепестками. Такой её и застал тот, кто занимал мысли Камиллы.

Мужчина в светлом плаще без труда открыл замок, приказав Паркеру оставить ужин у дверей и не беспокоить их.

Камилла была послушной ученицей и весьма преуспела в своей практике. Преуспела настолько, что несколько мгновений наблюдала всё происходящее в мансарде со стороны, как и саму себя. Это ничуть не испугало её, но желание снова обрести возлюбленного вернуло Камиллу в привычное состояние. Слабое дыхание снова стало ровным и она увидела взволнованные васильковые глаза Ника, склонившегося над ней. Она улыбнулась - пока он рядом ей не о чем беспокоится.

- Я останусь ещё на день, но не думай, что что-нибудь координально изменится. - Заметив, что Камилла пришла в себя, он отошёл к окну, скрестив руки за спиной.

- А я ни о чём и не прошу. Мне достаточно того, что есть сейчас и что было. Стабильность ничем не хуже перемен.

Ник улыбнулся, но его глаза выражали совершенно иное.

Он всегда приезжал к ней что бы отдохнуть от дел и разрядить обстановку, но на сей раз обстановка только начинала накаляться.

Тем временем конфедерацию Сплавов посетил ещё один хозяин, явно заинтересованный в повышении собственной значимости путем дискредитации главного конкурента.

- Позвольте мне пройти, - сказала Рейчел секретарям за столами.

- У вас что-то срочное? - с издевкой спросил приближенный хозяев Эридана.

- Включи связь, - приказала она, - я хочу заявить о преступлении.

На экране появилось лицо Стилла.

- Мисс Мори, - разочарованно произнес он, увидев помощницу Брука, - добрый день. Как проводите время?

- Напрасно вы считаете, что леди вроде меня уступают вашему любимцу Элвину, - заметила Рейчел, - я, в отличие от него, вас не предавала.

Стилл заинтересовался.

- И в чем же его преступление?

Рейчел изобразила милейшую улыбку.

- Вы слышали про шоу О'Рива? В деревне за пределами колонии происходят необычные вещи, а главные чудеса тамтворятся в банке.

- Не думаю, что это связано с Элвином. Если это все, то спасибо, - ответил Стилл.

- Стойте! Если уж вы сделали меня специалистом по финансовой безопасности, то дайте хотя бы ордер, и допуск к счетам Брука. Я уверена, что он переводит третьим лицам куда более крупные суммы, чем вы позволили ему.

- Следствие основано на доказательствах, - заявил Стилл, - и если кто-то подозревает коллегу в воровстве или измене, мы приветствуем расследование. Но сначала поезжайте в банк, и докажите, что ваши догадки - не пустая болтовня.

- Значит, по-вашему, я люблю болтать? - спросила Рейчел.

- Любите, мисс Мори, и не всегда по делу. Но обижаться не нужно: если завтра вы предоставите мне отчет о нелегальном переводе, ордер вам выпишут в тот же день. Удачи.

Найти счет Элвина для мисс Мори не составило труда: сотрудницу банка предупредили о внеплановой проверке.

- У нас все, как подобает, - засуетилась она, - отчисления на Землю раз в месяц, и не днем позже.

- Сейчас меня интересует только один человек, - произнесла мисс Мори, - прошу, распечатайте действия по его счету.

- За какой период? - спросила девушка.

- Все, что есть, с детализацией, фамилиями и адресами. Давайте абсолютно все, что у вас хранится.

Девушка занялась этим делом, и через некоторое время принесла Рейчел толстую стопку листов.

- Это переводы и действия с картами мистера Брука за минувший год. К сожалению, усаревшую информацию придется искать в архиве.

- Думаю, этого будет достаточно, - ответила Мори.

Среди бессмысленных дорогих покупок, билетов в кино и заказов в ресторане был один необычный перевод в деревушку с забавным названием Дрим Кастл. Должно быть, первопроходцы Эридана изначально поселились там, но позже люди переселились поближе к морю. Сейчас в поселке не было почти ничего - только пара десятков домов, постоянно закрытый магазин и какая-то гостиница, отзывы о которой оставляли желать лучшего. Рейчел аккуратно обвела дату платежа - Элвин Брук платил местному по фамилии Блувэн за гостиничный номер. А через два дня он снял в банке Дрим Касла крупную сумму.

- Полтора миллиона с рабочего счета, потом еще двести тысяч и триста кредитов за проживание в отеле. Чем он там занимался?! - вслух спросила мисс Мори.

Стиллу она позвонила тем же вечером. Потраченные деньги и поездка в городок, отмеченный на картах Эридана как "примитивное поселение" вызвали у хозяина Тахо большой интерес.

- Это странно. Я не понимаю, для чего Бруку понадобилось ехать туда.

- Я бывал там. Это глухое место, жители развлекаются кулачными боями и выпивкой, и больше в Дрим Кастл нет ничего. Даже их единственный Сплав сбежал оттуда лет десять назад, - согласился еще один магнат.

- Я разберусь, в чем дело, - сказал Стилл, - благодарю, Рейчел.

У Элвина Брука было свое объяснение тратам.

- В том году вы отправили меня в командировку, и просили оказать поддержку строительству. В Дрим Кастл построено четыре дома, - сказал он.

- Это вранье! - закричала Рейчел.

- Ну если вы так в этом уверены, то отправляйтесь туда, - предложил Стилл, - посмотрите, где новые постройки, проверьте, сходятся ли счета и суммы. Благо, гостиница там уже есть.

А на следующий день секретарь принес мисс Мори ордер на обыск имущества Брука и допуск к счетам мистера Блувэна.

Глава 23. Покушение.

- Думаю нам стоит объединить наши усилия в общем деле. К Джойс у меня так же есть свои счеты.

- Конечно, мисс Мори, но что Вы предлагаете?

- Очень оригинально было столкнуть её к кошкам и как она не свихнулась, если и правда понимает их?

- Вы забыли про испорченный дымоход и дыру в подвале, но я действовала наугад.

- Ты весьма находчива, Минди, но нам нужно что-то похитрее. Я уже пыталась сыграть на её слабости, но эта слабость дала промах. Представляю, как забавно было наблюдать собственного мужа, который пытается тебя убить, впрочем, это всё же слишком банально.

- Я слышала, что её даже пытались отравить, но и это не подействовало.

- Вот что. Мы снова сыграем на её пристрастии.

- Снова муж? Вы хотите… похитить Найджела Оувена?

- Нет, этот болван нам бесполезен. Вспомни, что она делала в баре?

- Как и все, ела, пила и любовалась мужем. Представляю, какую гордость она испытывала и как надменно смотрела на остальных девушек, влюбленных в него.

- Мелинда, ты так не внимательна! Джойс курила, а сигары тоже могут быть опасны.

- Да, отец, да и все кому не лень твердят, что курение вредно для здоровья. Об этом еще и написано везде.

- Догорая, ты – безнадежна.

- Простите мисс Мори, но я не понимаю. Расскажите мне, что я должна сделать. На этот раз постараюсь изо всех сил и прослежу…

- Сможешь перехватить курьера?

- Но как?

- Тебе всего лишь нужно отвлечь его, а я подменю коробки. В той, что получит Джойс будут разрывные сигары, которые стреляют, как только их раскуривают. Как ты завладеешь вниманием доставщика – это уже твоё дело.

- Как здорово и хитро придумано, мисс Мори! Но где мы их достанем?

- Всё уже готово, не забывай, мы в театре, и здесь всё не то, чем кажется, сплошная бутафория!

- Не справишься – лишишься крыши над головой, хотя… я подумаю.

- Мне здесь очень нравится. Вы так добры ко мне! Я сделаю всё, что смогу.

- Не стоит благодарности, но помни о своём долге. Собирайся, нам пора!

В отличие от Мелинды Стоун, Тоби на ура справлялся со своей задачей, с легкостью завладев вниманием новых хозяев и незаметно для них выполнял задание Элвина следить за Джойс и оберегать её.

Распорядок дня Оувенов безнадежно сбился с привычного ритма и, казалось, теперь именно пёс устанавливал его.

Рано утром Найджел намеревался отправиться на пробежку и плавание, но найти свои вещи в собственном доме оказалось сложнее, чем он ожидал. Вместо пары мокасин, оставленных вчера вечером у входа, красовалась лишь одна. В гардеробной так же не было привычного порядка, поскольку дверь была неосмотрительно оставлена открытой. Он обыскал все возможные места, но пары для обуви найти так и не смог. Поднявшись за наручными часами в спальню, он обнаружил Тоби, привалившегося к Джойс. На попытку согнать пса и призывы пойти гулять Тоби отозвался тяжким вздохом и стал будить миссис Оувен. Он облизал её и стал стягивать одеяло, затем принялся за простынь и её пеньюар. Найджел поняв, что уговоры не помогут, попытался поймать возмутителя спокойствия, но тот каждый раз ловко уворачивался и пускался на утёк, как только человек был готов его схватить. Джойс спросонья упала с постели, но муж успел смягчить посадку, в результате чего оба оказались на полу. Следом на них свалились подушки. Лежа в коконе из простыни и одеяла, миссис и мистер Оувен обнаружили под кроватью тайник Тоби. Потерянные вещи Найджела пес отнес именно туда. Всё это время Тоби с самым ангельским видом наблюдал за людьми с порога комнаты. Джойс, на мгновение проснувшись от падения, слабо простонала, но ощутив объятья мужа снова погрузилась в блаженную дремоту у него на груди. Как ни жалко было будить жену, желание выбраться из кокона и разобраться со смутьяном было сильнее. Их взгляды встретились и Тоби, предчувствуя продолжение, с топотом пронесся вниз, как только Найджел перекатился в его сторону.

- Почему так рано? Сколько сейчас времени? – со вздохом пролепетала Джойс протягивая руки к мужу.

- Прости, милая, ещё и правда рано, ты отдохни, а я должен поймать эту пушистую бомбу замедленного действия! – проговорил мистер Оувен укладывая жену на кровать и поправляя подушку.

- Почему мы были на полу? Что случилось?

- Случился Тоби! Спи, спи, сладкая моя, набирайся сил, скоро будет твоя очередь укрощать гостя.

Джойс улыбнулась и поцеловала мужа, затягивая в свои объятья. На первом этаже что-то звонко рухнуло и по лестнице послышался знакомый галоп клацающих коготков.

- Вот ты где! Хорошо, мамочку ты разбудил, а теперь пойдем гулять, будь хорошим мальчиком! – начал мистер Оувен накидывая карабин на ошейник пса, но тот вывернуся и уже через мгновение грустно взирал на непонятливого человека, положив голову на руку хозяйки.

- Ты определенно хочешь оставить нас без завтрака… (Он знал, насколько губительны ранние подъемы для жены) Джо, придержи как его!

Тоби тяжко вздохнул и умоляюще уставился на миссис Оувен.

- Тоби, иди с Найджелом.

Пес завыл. Джойс вздрогнула.

- Я пойду с Вами, так и быть – сказала она потягиваясь.

- Джо?

- Поставь чайник, я мигом.

Всю дорогу миссис Оувен дремала, но, тем не менее, вполне бодро радовалась утреннему купанию в море вместе с мужем. Тоби в её пристуствии был гораздо более сговорчив и терпеливо ждал их не преминув разделить водные процедуры с хозяевами. Что бы окончательно не нарушать привычный график, Джойс предусмотрительно сделала сэндвичи и захватила плед с термосом. Пока Оувены наслаждались природой и пикником, Тоби оставил их ненадолго.

- Я и не знала, что утро может быть таким прекрасным! Как здесь хорошо... - начала миссис Оувен и провалилась в дремоту, скользнув на колени мужа. Кружка, к счастью уже выпитая, покатилась на песок.

Мистер Оувен покачал головой, и, бережно подхватив жену, отнес её в машину. Собрав вещи, он уже собирался было уезжать, как вспомнил про пса, доверенного им его боссом. Озираясь вокруг, он нигде не мог отыскать Тоби. Некоторое время он безрезультатно прочесывал пляж. Впрочем, он даже был рад тому, что так нечаянно избавился от раздражавшего пса, поскольку тот напоминал ему об Элвине, к которому он ревновал жену. Во всяком случае, это ничуть его не расстроило, хотя нарастающее чувство ответственности с каждым шагом призывало его к совести. Вернувшись к Куперу, Найджел обнаружил все так же мирно дремавшую Джойс и... Тоби, преданно виляющего хвостом. Но как только мистер Оувен попытался открыть дверцу авто, пёс разразился заливистым лаем, разбудив его спутницу.

- Тоби, что случилось?

- Да, приятель, ты тоже мне сразу понравился... - Заметил Найджел.

- Тоби, молчать! Место! - Строго скомандовала Джойс.

Пес послушно скользнул в багажник и уставился в окно, буд-то и впрямь обиделся. Мистер Оувен сел за руль и мини-купер направился домой.

- Не понимаю, почему он никак к тебе не привыкнет.

- Ему и не нужно привыкать. Брук ведь скоро вернется?

- Этого он не сказал. И эти конверты... Все как-то странно.

- Кажется он говорил про конференцию, насколько мне известно она длится не более пары дней, и он, кстати, должно быть на обратном пути.

Джойс улыбнулась ему в ответ.

- Как думаешь, что в этих конвертах, которые он нам оставил?

- Я не вижу препятствий, что бы выяснить это как только мы вернемся, дорогая.

- Но он просил открыть их только, если... если с ним что-то случится...

- Ну это вряд ли. Мистер Брук крепкий парень и в силах постоять за себя. Пару своих приемов он уже продемонстрировал на мне...

- Что? Как это возможно? Вы дрались?

- А за кого ты беспокоишься? И главное почему?

- Я не понимаю твоей иронии, Найджел, это смешно! Неужели ты до сих пор сомневаешься?

- Я верю не только словам, но и поступкам, Джо.

- Хорошо. Если тебе нужны доказательства, то я их предоставлю. Мистер Брук попросил меня сделать экспертизу родства и я добавлю свой образец. Мне тоже показалось странным его поведение.

- И что же здесь странного? Он всего лишь ухлестывает за моей женой перед моим носом и ещё этот пес!

Они приехали. Джойс резко выскочила из машины и немилосердно хлопнув дверцей быстро направилась к коттеджу. Тоби устремился за ней. Входная дверь захлопнулась перед самым его носом, но, это ничуть не смутило Тоби. Просидев некоторое время, пес не стал дожидаться второго человека и, как ни в чем не бывало, отправился своим путём.

Найджел молча наблюдал этот спектакль. Хоть он спровоцировал его, но совершенно не хотел принимать участия, поскольку понимал, насколько нелепые роли придется исполнить всем, кто когда либо ревновал свою половину. Он практически сразу пожалел об этом, чувствуя, что не прав. Но гордость и уязвленное Элвином самолюбие мистера Оувена по-прежнему не давали ему покоя. Собравшись с мыслями и построив план дел на день, он уверенно зашагал домой. Как только он открыл дверь, ему невыносимо захотелось увидеть её. Казалось прошла целая вечность. Это неожиданное молчание и изоляция тяготили Найджела ещё сильнее в месте, где так недавно они были счастливы. Он вспомнил её улыбку, звонкий смех и невыносимую нежность любящих зеленых глаз...

В гостиной царила безжизненная пустота, впрочем, как и во всем доме, разьве что букет свежих цветов в спальне напоминал о присутствии женщины.

Он заварил себе кофе и принялся за дело. От хитрости, пришедшей ему в голову он не только не отказался, но и утвердился в гениальности своего плана. Марлен снова настойчиво добивалась близости с ним, напоминая о своей власти и Найджел решил, что утолить её пыл сможет ни кто иной, как её законный муж. Он узнал, что Дикси не может приехать к нему, зато никаких ограничений на визит мужа к ней не было. Как нельзя кстати, Роберт работал в строительной компании, где мистер Оувен и задумал приобрести необходимые для ремонта пола в лаборатории материалы. Без особого труда он нашел нужный телефон и адрес. Для уверенности он решил лишь договориться о времени своей встречи. Махом осушив кружку и на ходу проглотив сендвич, мистер Оувен, довольный собственным планом, направился к телефону. К его удивлению линия была занята. Впрочем в лаборатории другая связь не ловила. Джойс оживленно с кем-то беседовала.

- А она не теряет времени и ничуть не грустит! - Пронеслось в его голове.

Найджел фыркнув, небрежно бросил трубку и набрал номер со своего телефона, заставка которого явила их сияющие счастьем лица.

Найджел едва успел договорить, как в лаборатории послышался заливистый лай Тоби и звук выстрела. Он стремглав метнулся вниз.

- Джо! Милая, ты в порядке? - Мистер Оувен размахивая руками старался разогнать облако дыма.

- Да... Кажется вполне.

- Мне показалось я слышал выстрел.

- Тебе не показалось.

Найджел заметил коробку с сигарами на краю стола и потянулся что бы закурить. Джойс испуганно бросилась к мужу и молниеносно завладев коробкой метнула её в открытое окно.

- Джо? Я знаю, что курение вредит здоровью, и я тронут твоей заботой, но всё, что мне сейчас нужно это пара затяжек.

- Они не просто вредят, они убивают!

- Не сгущай краски, Джо, причин смерти множество и я хочу прожить эту жизнь с удовольствием!

- У этих особенная "начинка". Стоит их поджечь и раскурить, как они выпускают пулю! Она чуть не попала в меня, если бы не звонок мистера Брука, то меня бы продырявило...

- Что? Брук? Он причастен к этому?

- Разумеется нет, он спас меня, что ты такое говоришь?

- Совпадение? - Ехидно щурясь заметил Найджел.

- Ты не справедлив к нему, он на нашей стороне, он - друг, а не враг.

- Почему ты так уверена и всегда его защищаешь?

- Потому что он защищает нас и он друг моего отца, прошу тебя, не будем спорить. Теперь и мне точно нужно закурить!

- Есть идеи кто бы это мог быть?

- Не знаю, черт возьми, куда же подевались сигары? - Миссис Оувен металась по лаборатории порхая от шкафа к шкафу.

- Ты всегда заказываешь их в обрез, поэтому не остаётся до следующего раза.

- Я знаю этот взгляд, что ты замышляешь?

- Вовсе н-и-ч-е-г-о. - Он жестом пригласил свою спутницу подняться наверх. Как только они оказались в гостиной, Найджел стремительно ушёл и вернулся сложив руки за спиной. Мистер Оувен подошёл к ней и картинно пустил несколько колечек дыма лукаво глядя на жену.

- Где ты её взял? Надеюсь не из сегодняшней коробки?

Он покачал головой продолжая самозабвенно наслаждаться процессом.

Джойс хотела что-то сказать, но не нашла ничего лучше, как изобразить равнодушие. Это занятие давалось с трудом и её губки очаровательно надулись. Молчаливая игра взглядов красноречиво свидетельствовала о необходимости разрядить обстановку. Джойс принесла чай и, усевшись рядом с мужем, принялась непринужденно потягивать напиток. Мистер Оувен улыбнулся и, воспользовавшись моментом, выхватил чашку и поставил на стол.

- Что ты делаешь? Я хочу чаю!

- Ты только что говорила, что хочешь закурить. И да, чай может быть вреден для здоровья, дорогая.

- Ах ты!.. - Изящная ручка замахнулась на мистера Оувена и тут же была поймана им. Он поцеловал свою "добычу" обезоружив её обладательницу. Миссис Оувен бросилась ему на шею, купая пальцы в мягких волнах его русых волос и приникла губами к его шее.

- Ты так переменчива в своих желаниях.

- Иногда я хочу несколько вещей сразу и тогда нужно лишь правильно расставить приоритеты, но одно моё желание неизменно. - Миссис Оувен впилась в его губы.

Чай остыл и забытая сигара одиноко тлела в пепельнице, так и не дождавшись внимания увлечённых друг другом супругов.

- Я хотел сделать тебе сюрприз, но раз дело приняло такой оборот... - Он снова поджёг сигару и, сопровождаемый игривым взглядом жены, ловко поднёс к её губам. Миссис Оувен машинально затянулась с интересом продолжая наблюдать за мужем. Найджел принес ей новенькую коробку сигар, перевязанную красным бантом.

- Я тебя обожаю! Сюрприз и вправду удался! Где ты их достал?

- У одного "друга".

Джойс пристально посмотрела на мужа и поцеловала.

- Знаешь, такого рода театральные шуточки мог бы прислать только один человек. - Поглаживая жену по волосам, мистер Оувен стремился успокоить собственное нарастающее беспокойство.

- Ты имеешь ввиду Рейчел Мори?

Он кивнул.

- Но она же мертва...

- Или тот, кто хочет убедить нас в том, что это сделала она. Вероятно у её дела есть продолжатель.

- Я ничего не боюсь пока ты со мной. Без тебя теряется всякий смысл... Знаешь, что мне сказал мистер Брук про тебя и лоа?

- Что?

- Если лоа позовут тебя с собой, то тебе следует знать, что... что твоя жизнь возможна только на Эридане.

- Что ты хочешь этим сказать, Джо?

- Только то, что ты нужен здесь. Нужен твоим поклонникам, работники наших Сплавов уважают тебя, а я горжусь тобой и... - Слезы стали проступать на её глазах. Дыхание сбилось и говорить становилось всё труднее. - Я не могу даже на мгновение представить, что тебя нет. Это невыносимая пытка...

Джойс уткнулась в его грудь, обняв изо всех сил.

- Все мы умрем, Джо.

- Нет, пожалуйста, не говори так! - Испугано вскрикнула Джойс, скользнув пальцами по губам любимого, восхищенно любуясь и лаская его.

- С чего ты взяла, что я захочу оставить тебя? Ты ведь тоже часть моего мира и моя жизнь. Глупышка!

Тоби тяжело вздохнул и удалился, смущаясь сплетению любящих людей. Блаженную негу прервало жужжащее сообщение о доставке строй материалов.

- Чуть не забыл, у меня назначена встреча, мне пора ехать за новым полом для лаборатории.

- Это прекрасно, но я как раз должна буду сделать экспертизу. Ты ведь отдашь мне ключи? (После провала в подвал, Найджел запирал лабораторию, пока Джойс была дома одна) Я обещаю быть осторожной и сейчас Тоби со мной...

- Ну что ж, у меня нет выбора, оставляю тебя в надежных лапах. Я скоро, дорогая!

- Ты тоже, будь осторожен, любовь моя...

Страстный поцелуй снова заставил Тоби тяжко вздохнуть, а мистер и миссис Оувен, ничуть не смущаясь, рассмеялись глядя на пса.