Исток. Том третий.

Глава 1

Прошёл месяц.

Рывок вперёд, подпрыгнуть, ухватиться за край бетонного заграждения и укрыться за ним – шарики с краской бессильно барабанят по препятствию, но меня не достают. Опустошенный магазин падает под ноги, а его место занимает полный, вытащенный из кармана разгрузки. Досылаю патрон в ствол, одновременно скользя взглядом по местности. Руины зданий, какой-то овраг и покосившаяся наблюдательная вышка. Слева и справа открытое пространство, пересечь которое под огнём практически невозможно…

- Девятый, как у тебя?! – Ухмыляюсь, прислушиваясь к раздающимся неподалёку выстрелам. Основная группа-таки нашла противника? Хорошо, если так – они как раз были увлечены погоней за мной…

- Сижу, готовлюсь героически принимать смерть! – Тихо, но бодро отрапортовал я, одновременно вслушиваясь в окружающие меня звуки. Лицевая панель шлема, как и всегда, была разблокирована – мне, с моим слухом, датчики только мешали. – А если серьезно – зажали меня. Как ситуация? Есть смысл тянуть время, или можно идти вразнос?

- Семерых «красных» подстрелили, наши все целы. Так что, думаю, можешь начинать буйствовать. – Пришёл ответ спустя несколько секунд. Впрочем, судя по доносящимся издалека звукам, в бой что так, что так вступать придётся – к моей позиции, ничуть не скрываясь, бежала пара бойцов врага. Однако стоит учитывать, что их осталось трое, и последний вполне себе может держать моё укрытие на мушке…

- Понял, начинаю. На моей позиции двое. – Упираю приклад автомата в плечо и, прицелившись в сторону приближающихся противников, делаю несколько шагов назад. Пара одиночных выстрелов – и первый боец, глухо матерясь, бревном падает на землю, но не замолкает – лицевая панель, как и у меня, открыта, и костюм просто не в состоянии заблокировать голос «трупа». Второй… вторая «красная» умудряется рывком уйти за бетонную панель и появится уже над ней, с зажатым в правой руке тесаком. Пытаюсь отступить назад, но понимаю, что противник оказался куда как более шустрым, и я попросту не успеваю за ней. Отпускаю автомат и выхватываю закрепленный на предплечье нож, одним движением рассекая ремень теперь уже бесполезного оружия. Первая стычка оканчивается ничьей – я отклоняю её удар, она – мой. Шаг в сторону, еще один – и вот уже мы кружим напротив друг друга, то и дело проводя ложные выпады и выжидая, пока оппонент откроется. Краем глаза замечаю появление силуэтов с синими нашивками на плечах. Короткая отмашка – и они опускают оружие, позволяя нам нормально завершить ножевой поединок. Всё-таки это не война и даже не тренировка – так, дружеское соревнование на одной из арен города…

Под ноги попадается брошенный ранее автомат и я, недолго думая, поддеваю его носком ботинка, резким движением отправляя в полёт. Выиграть удалось лишь долю секунды – девушка оказалась на удивление опытной в подобных фокусах и на брошенный в неё кусок металла отреагировала более чем адекватно, попросту отступив назад и оттолкнув его свободной рукой. Но ход сделан, и пытаться что-то переиграть попросту глупо – иной возможности достать оппонента может и не быть.

Влево, вправо – адаптация знаменитого «маятника», - про который инструктор не устаёт еженощно напоминать, - под ножевой бой выручает и сейчас, позволяя практически свести на нет эффект от удара кулаком. Захват запястья, рывок – и вот уже девушка, которая даже в костюме по весу от меня значительно отстаёт, летит вперёд, где её и встречает удар обратной стороной ножа в грудь… А в это время она умудряется «вонзить» лезвие своего тесака мне под ребро.

- Ничья! – Услышал я, потирая место, в которое пришёлся удар. Да, броня, да, всего-навсего заострённый набалдашник на рукоятке тесака… Но ведь и мы не простые люди! Я хоть сдержал удар, чтобы, ненароком, не сломать девушке рёбра, - поначалу в моей группе такое встречалось сплошь и рядом, из-за чего каждый курсант успел полежать в больнице, - а вот она зарядила со всей дури. За поражение, видать, отыгрывается… Я, шумно выдохнув, пожал протянутую руку своей соперницы.

- Ну, это было красиво. – Подошедший Олью похлопал меня по плечу. – Однако можно было и не рваться вперёд, раз уж затея с автоматом провалилась. Заранее придумал, кстати?

- Импровизация… - Развёл я руки в стороны, одновременно окидывая взглядом с ног до головы грязного, местами побитого, но довольного друга. – Сколько скакали?

Олью бросил взгляд на запястье.

- Полтора часа. Как раз успеваем переодеться и добраться до площади. Вроде как очередных новичков будут принимать.

- Да? А мы что, уже не новички? Месяца хватило? – Ухмыльнулся я словам друга. Наша жизнь в качестве курсантов этого училища для «особо одарённых» действительно началась всего месяц назад…

***

Месяц назад.

Глайдер, ознаменовав своё прибытие ни с чем несравнимым рёвом, всеми опорами коснулся поверхности посадочной площадки. Я его покинул в числе первых, сразу бросившись разминать затёкшие конечности - в сравнении с гражданскими моделями эта машина обладала лучшим бронированием, парой подвижных орудий, закрепленных на «крыльях» и очень, очень маленьким объемом «десантного отсека», как назвал кабину сопровождающий меня и еще нескольких новичков офицер. Я никогда не жаловался на свой рост, но, как мне кажется, любой, оказавшийся на моём месте пожелал бы превратится в карлика. Честное слово, глайдер словно бы проектировали для сьявлов – вот уж кто мог там разместиться с относительным комфортом…

- Стройсь! Сми-ирна! – Громогласная команда, вырвавшаяся из горла жилистого, но невысокого разумного разнеслась над посадочной площадкой, перекрыв даже и не вздумавший утихать вой глайдера. – Поименно – рассчитайсь!

- Первый! Ан-До!

- Второй! Джуз!

- Третий! Олью!

- Четвёртая! Генриетта!

- Пятый! Фьюс! Расчёт окончен! – Уверенно оттараторил последний из нашей группы страдальцев. В том, что здесь мы будем именно страдать, у меня сомнений почему-то не оставалось. Да и Магистр Риас кое-что говорил про то, что поначалу будет очень трудно…

- Налево! Шаго-ом! Марш! – И я, старательно печатая шаг, пошёл вперёд, скользя взглядом по приземистым строениям. Помимо нас здесь было еще достаточно людей, но строем шли только мы – очевидно, что все курсанты к вечеру уже отдыхали... Стоит отметить, что все поголовно здесь носили ту же униформу, что и Стражи. Отличались лишь нашивки на груди и плечах, да некоторые незначительные детали… - Сто-оять!

Такой же серый, как и все здания вокруг, барак вблизи поражал своей монументальностью. Приземистый силуэт, зарешёченные окна, утопленные в как минимум полутораметровых стенах, какие-то металлические штыри на крыше, несколько наблюдательных вышек с виднеющимися вооруженными дежурными… Крепость, а не жилище. Ни прорваться, ни вырваться.

Тем временем створки дверей разъехались в стороны, и нам на встречу вышла светловолосая девушка с кобурой на поясе. Серого цвета, с состоящим всего из нескольких линий алым знаком, отдаленно напоминающим герб Миллениума – точно такая же, какая была и у нашего сопровождающего. И, если припомнить, более никто при себе оружия не имел… Только для офицеров? Отличительный знак? Да, пожалуй, так оно и есть – они с нашим крикуном о чём-то беседовали, и, судя по то и дело бросаемым на нас взглядам, речь шла не о погоде…

Спустя пару минут офицеры разошлись – сопровождающий развернулся и побрёл по своим делам, а вот девушка, сохраняя невозмутимое и спокойное выражение лица, достала планшет и занялась нами.

- Каждый, кого я назову, делает шаг вперёд. Генриетта, Джуз, Ан-До, Олью, Фьюс… - Мы послушно выполнили указание и замерли. – Отлично. Ваша группа – 3-Г… Вместе с прибывшими утром как раз будет десяток. Говорю сразу – ваш непосредственный командир, старший лейтенант Мирроу Си – я, и именно со мной вам предстоит работать в будущем. Не хотите проблем – соблюдаете дисциплину, не провоцируете конфликтов и сдаёте все нормативы лучше, чем остальные отряды – вам это вполне под силу. Досье на каждого я подробно изучила, и о вас знаю даже больше, чем вы сами…

Взгляд Мирроу Си на какую-то секунду задержался на мне, но быстро перешёл к следующему курсанту.

- … и оттого требовать буду в меру ваших настоящих возможностей. Не больше и не меньше… Но сначала вы пройдёте через заботливые руки наших наставников. За мной. – Старший лейтенант махнула рукой и мы нестройной змейкой потянулись следом.

Внутренние помещения барака не впечатляли ни размахом, ни чем-либо еще – ни дать, ни взять барак с условиями чуть лучшими, чем те, к которым я привык в свою бытность стражником – ровный прямой коридор с голыми стенами, редкие лампы на потолке, множество однотипных серых дверей... Около одной из которых и остановилась наша командирша.

- Ваша комната. Седьмая – не перепутайте, остальные помещения выделены другим десяткам. Кровати, думается мне, и сами поделите. Побудка в пять часов утра, так что задерживаться не советую. Свободны. – С этими словами Мирроу, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направилась к выходу, оставив нас самим разбираться с окончательной стадией заселения. Оно и понятно – не дети, поди, конфликтов на пустом месте не будет…

Первым войдя в комнату, я обнаружил полное отсутствие всяких источников освещения. Не то, чтобы это меня сильно беспокоило, – даже в практически абсолютной темноте я вижу очень даже неплохо, - но остальные мои спутники такими особенностями организма вряд ли обладают… Раздавшийся за спиной щелчок и в ту же секунду вспыхнувший свет дали понять, что кто-то из моих будущих товарищей-таки нашёл выключатель.

- А! М-мать, вы кто такие?! – На ближайшей к выходу кровати сидел, бешено вращая красными глазами, самый настоящий гигант. Словно бы сошедший со страниц сказки, он был на две головы выше самого высокого когда-либо виденного мною человека или разумного, а грубые черты лица вкупе с лысиной и практически серой кожей наводили на интересные мысли о связи гурша и человека. – Какого …?!

- Курсанты они, не бушуй. Еще не ночь, чтобы так возмущаться… - Из незамеченного мною ранее в противоположном конце комнаты дверного проёма вышла девушка с чёрными, как смоль, кудрявыми волосами. Фигуру незнакомки скрывал белоснежный, необъятный балахон, но миленькое, пусть и слегка заспанное, личико внушало определенные надежды… Всё-таки женская красота приятна глазу, и если в моём отряде помимо Генриетты будет еще одна девушка, хуже точно не станет. – Поздно же вас подселили… Первая, третья, четвёртая, пятая, седьмая и девятая кровати свободны. А ты…

Взгляд брюнетки остановился на Генриетте, которая представляла собой её полную противоположность – прямые волосы огненного цвета, худое веснушчатое лицо и такая же фигура. Необщительная – в глайдере Фьюс пытался её разговорить, но единственное, чего он смог добиться – это пренебрежительного, на грани с презрением, взгляда.

- … Генриетта, за мной. У нас, к счастью, отдельная комнатка… Небольшая, но на двоих точно хватит. Больше девушек ведь не будет?

- Если нас наберётся полный десяток – то нет, не должно… - Ответил, едва натянув штаны, гигант. – Пятеро… Да, десяток. Вы это, не обижайтесь, конечно, но хоть голос подать можно было? Меня Бролт зовут.

- Ан-До. – Я пожал протянутую руку, в которой моя уменьшенная до обычных человеческих размеров ладонь скрылась практически полностью, после чего прошёл вглубь комнаты, с удивлением наткнувшись на беспробудно спящих на своих кроватях парней – их не разбудил ни свет, ни достаточно громкие разговоры. Тем временем девушки скрылись в своей комнате, а наша компания закончила с рукопожатиями, перейдя к вещам более насущным – рытью в своих тумбах и обустройству места для ночлега. Слова о ранней побудке крепко засели в наших головах…

- Слушай, Бролт, ты давно тут? – Великан, свернув подушку и запихав её под голову, перевёл взгляд на рассевшегося на соседней кровати Олью.

- Если бы. Часов шесть, получается… - Прикинув что-то в уме, ответил он. – Форму получил, положенное оборудование – тоже, разнарядку на наш отряд… Вам бы тоже ознакомиться – хоть знать будете, чего и как.

Бролт протянул Олью потрёпанный бумажный лист.

- Хм… О как… Зачитаю или сами пробежитесь? – Обратился он ко мне, Фьюсу и Джузу – нам достались соседние кровати левого ряда с номерами пять-семь-девять, соответственно сидели мы в противоположном углу комнаты от занявшего четвертое, соседнее со вторым Бролта, место.

- Читай, раз предложил. – Ответил я вперёд уже собравшегося что-то сказать Джуза. Вставать, как и перебирать содержимое тумбы, не хотелось, и предложение парня было сродни манне небесной.

- Кхм… Да. Побудка – пять утра, завтрак – пять тридцать, выдача формы и штатного оборудования – с шести ноль-ноль до семи тридцати. В восемь часов построение на какой-то площади, в девять часов прибыть на плац закрепленный за номером группы. Там идут занятия то двух часов дня, после чего час выделяется на обед и всякие мелочи. С трёх до семи часов – еще занятия, час на ужин, свободное время до девяти вечера. Отбой… Плотный, однако, график… - Задумчиво протянул Олью, возвращая бумажку Бролту. – Просто … какой плотный! Два часа свободного времени, из которого час можно смело выбрасывать…?

- Нормально это. Спать давай. – Бролт, спрятав документ в инвентарь, завалился в кровать. Я мысленно ухмыльнулся – только пришедших на службу стражников нашего городка гоняли так же сурово, но через пару недель, определив необходимую норму нагрузки, освобождали пару-тройку часов. Но говорить об этом соседям я не стал – а вдруг тут всё иначе? Позориться тоже не хотелось, да и объяснить наличие такого опыта проблематично. Соврать, конечно, можно, но… Нет, лучше просто промолчать.

Я, прислушиваясь к начавшему понемногу увядать разговору, медленно провалился в сон…

***

Ударивший по ушам звон колоколов моментально вывел меня из сладостной дрёмы. Вскочив на кровати и краем глаза отметив настежь распахнутую дверь, ведущую в коридор, я тяжело вздохнул и, свесив ноги, натянул обувь. Похоже, вчера меня хватило только на то, чтобы разуться – одежду я уже снять не успел, попросту отрубившись. И теперь казалось, что ночью меня тщательно прожевало и выплюнуло что-то большое и зубастое – сильнее измять ткань было просто невозможно…

- Бролт, где тут умывальня? – Спросил я у гиганта, уже натягивающего на себя серую, без каких-либо знаков различия, одежду.

- Чего? Туалет, что ли? Выйдешь в коридор и налево до упора.

- Душ там есть? – Живо поинтересовался Фьюс, выглянув в коридор.

- Вроде нет… Сам посмотри, я не искал вчера – не до того было… - Я выскочил в коридор следом за Фьюсом, и уже через минуту терпеливо дожидался своей очереди на посещение одной из многочисленных кабинок, в которых находился туалет и раковина, в которой можно было умыться. Душевых же не было от слова совсем… Благо, я не потею и необходимости в ежедневной помывке не испытываю – для удовольствия, разве что. Но вот собравшихся в стайку и отбивших себе три крайние кабинки девушек этот факт сильно расстроил – вплоть до того, что они собирались идти к кому-то вышестоящему и выяснять, где и когда можно искупаться…

Быстро приведя себя в порядок я хотел было вернуться в комнату, но по пути наткнулся на Олью, Фьюса и еще одного из наших парней, имя которого было мне неизвестно.

- … вообще все. Ни офицеров, ни старожилов нет. О, Ан-До, знакомься – любитель поспать, Филипп Гельц собственной персоной… - Театрально поклонившись, представил мне незнакомца Олью.

- Ан-До. Будем знакомы. – Я, улыбнувшись, пожал протянутую руку. Почему-то эти парни, с которыми я был едва знаком, внушали доверие. Им хотелось довериться, с ними хотелось общаться… Они просто были похожи на тех, с кем я служил в течении нескольких лет. Такие же простые, безо всяких скелетов в шкафу… Именно то, чего мне очень долго не хватало. Погони, драки, обмен мыслями, печати и общение с разумными, чья сила находится за пределами понимания – всё это пропитало мою жизнь от и до, и простым разговорам в ней просто не осталось места. И… это надо исправить. – Кто-нибудь знает, где тут столовая?

- Собственно, о том мы и ведём речь… Никого, кто мог бы это знать, здесь нет – одни только зелёные новички. Куда идти, к кому обращаться – непонятно. – Пояснил Олью. – Вот, думаем дождаться наших, да выйти на улицу. Если уж не поедим, то хоть воздухом подышим…

- Полностью одобряю… - Кивнул я, пропуская мимо прущую напролом группу что-то активно обсуждающих курсантов. – Но остальных можно подождать и там.

С этими словами я, не дожидаясь ответа, вклинился в плотный поток спешащих наружу разумных, которых оказалось уж слишком много… Впрочем, дверей, ведущих в комнаты, тут тоже немало – штук десять. А это сотня курсантов… И всех привезли только вчера? Магистр Риас как-то обмолвился, что это училище открыто не для всех, и попасть сюда можно только обладая каким-либо выдающимся врожденным талантом. Ни Афли, ни Кулиппе сюда бы не взяли – они пусть и сильные, но, по сути, ничем особенным не выделяются. Человек-псион и жрец-сьявл, не более… Но тогда откуда здесь целая сотня обладающих уникальными силами разумных? Или отбор не настолько серьезный…? Глаз зацепился напролом прущий сквозь толпу огромный силуэт, в котором я без труда узнал своего новообретённого товарища-великана.

- Бролт! Сюда! – Я, силясь перекричать толпу и осознавая всю бессмысленность этого действа, вытянул руку вверх и даже подпрыгнул. – Бролт!

Великан каким-то чудом меня всё-таки услышал и резко изменил направление, спустя несколько секунд вырвавшись на свободный пятачок пространства. Следом за ним, словно следующие за наседкой цыплята, показались и оставленные мною парни, к которым присоединились наши девушки. Пожалуй, кроме них здесь не было ни одного разумного, одетого столь вычурно – на Генриетте красовался голубого цвета костюм, чем-то напоминающий охотничий – с корсетом, обтягивающими брюками и многочисленными завязками, а брюнетка, имя которой я так и не узнал, решила предстать перед народом в похожей на военную чёрной форме с алыми полосами, выгодно подчёркивающими не самую складную фигуру.

- Ну и горазд ты бегать… - Выдохнул Бролт, проводя рукой по лысине и осматриваясь. – И тут, похоже, никого нет…

- Во-первых, я не бегал, а во-вторых – офицеры тут всё-таки есть. Не дураки же они – толпу курсантов без присмотра оставлять? Вон, платформа висит чуть в стороне… - Сказал я, кивая в сторону отчётливо видимого силуэта машины с парой разумных на ней. Чем-то она была похожа на те боевые платформы, что использовали военные Диаметрала для перемещения войск и борьбы с автоматонами, но была не в пример меньше – даже при всём желании на неё нельзя было погрузить и десятка человек. – Сейчас дождутся, пока все выйдут, и начнут…

Мы еще несколько минут проболтали ни о чём, прежде чем офицеры, убедившись в том, что все курсанты покинули здание, переместились поближе.

- Обеспечить тишину! – Принадлежащий молодому парню голос разнёсся над площадью, привлекая внимание сотен разумных к парящей над их головами машине. Двигалась платформа, к моему вящему удивлению, абсолютно бесшумно, из-за чего заранее её далеко не все. Спустя несколько секунд всё стихло, и неизвестный офицер продолжил. – Распределитесь по группам и ждите прибытия приставленных к вам офицеров! Выполнять!

- Ну, вот и славненько… Я уж было решил, что тут организацией и не пахнет. - Последнюю фразу Бролт пробурчал себе под нос, но я его всё равно услышал. Как, впрочем, и все остальные… - Не похоже это на армию.

- Служил? – Поинтересовался я у громилы, который в ответ на мой вопрос закатал рукав и продемонстрировал стилизованную под оставленные чем-то острым шрамы надпись – «ОПЧ-3».

- Отряд Подавления Человечества. Четыре года на границе с людьми, семнадцать операций, боевых столкновений – хренова куча. Даже там, вдали от городов, дисциплина не в пример крепче местной… - Взгляд гиганта на какое-то мгновение остекленел. – А, что там говорить – всё равно не поймёте… Посмотрим, как оно тут будет.

- Посмотрим… - К моменту, когда появившиеся словно из ниоткуда офицеры начали искать свои группы, наша уже успела собраться в полном составе.

- Группа 2-А! Ко мне…!

- Группа 3-Г! Ко мне…!

- Наш выход! Вон тот, белобрысый сержант. – Безошибочно определил кричавшего разбирающийся в местных званиях и обладающий ничуть не уступающим моему зрением Бролт. – Постараемся произвести на него хорошее впечатление, лады?

- Понял. Ты, Бролт, за старшего… Никто ведь не возражает? – Все дружно покачали головами. - Ну, друже, веди.

- Группа 3-Г построена…! – Отчитался гигант, едва мы выстроились в неровную шеренгу. Кое-какое представление о том, как эта самая шеренга выглядит, имели, похоже, только я, Бролт и Генриетта – все остальные в строю явно никогда до этого дня не стояли, и сейчас портили нам всю картину.

- Сержант Бетцель Фори. Ты! - Бетцель ткнул Олью пальцем в грудь. – В конец строя. Ты – на его место… Да, вот так. Поименно – рассчитайсь!

- Первый! Бролт!

- Второй! Фьюс…!

- Отставить! – Сержант окинул строй внимательным взглядом. - После имени краткое описание своих талантов и умений. Если где-то воевали – тоже упомянуть. Нам с вами еще как минимум месяц вместе работать, а личные дела младшему офицерскому составу не положены. Выполнять.

- Первый! Бролт! Четыре года в Отряде Подавления Человечества! Семнадцать официальных боевых операций! Боестолкновений больше сотни! Специалист по тяжелому и снайперскому вооружению! Со службы ушёл в звании сержанта! Завербован одним из агентов Миллениума! Способность - неестественная регенерация первого класса! – Гигант замолчал. Спустя десяток секунд Бетцель удовлетворенно кивнул:

- Дальше.

- Второй! Фьюс! Нигде не служил, призван Миллениумом на службу после обнаружения возможности кратковременного увеличения скорости и реакции!

-Третий! Ан-До! Не служил, прибыл в Миллениум и был завербован после обнаружения способности к поглощению органики и регенерации! – Выдал я, решив, что скрыть что-то подобное всё равно вряд ли получится. Да и если бы было необходимо держать это в тайне, то меня бы предупредили, верно?

- Четвёртый! Джуз! Не служил, призван после обнаружения способности к исцелению самого себя и кого-либо посредством тактильного контакта!

- Пятый! Филипп Гельц! Служил в пограничных войсках Дупсо! Завербован агентом после обнаружения способности глушить все виды радиосигналов в определенном радиусе!

- Шестой! Акар Ли! Не служил, призван после обнаружения способностей к мимикрии!

- Седьмая! Лиана! Не служила, призвана после обнаружения способности искажать световые лучи вокруг себя! Невидимость!

- Восьмой! Олью! Служил в радиолокационных войсках Миллениума, призван из-за наличия способности к генерации энергии разных типов!

- Девятый! Хо Мика! Не служил, обладаю способностью улавливать колебания как воздуха, так и любых других поверхностей! Фактически – сверхслух!

- Десятая! Генриетта! Не служила, носительница токсина, при попадании в организм вызывающего практически мгновенную смерть!

Как только девушка замолчала, вокруг установилась мёртвая тишина. И сержант, и мы все переваривали информацию о способностях друг друга – всё-таки вместе нам предстоит служить еще чёрт знает сколько. Наверное, до того момента как я понадоблюсь Лорду Бьякко или Магистру Риасу… Но команда у нас подобралась на загляденье – если все остальные группы не хуже, то после соответствующей подготовки получится пусть небольшая, но крайне универсальная и мощная армия. Разведка, бой лоб в лоб, тайные операции – даже наш отряд сможет выполнять достаточно широкий спектр задач. Жаль только, что мне не совсем понятно, что именно делают способности Олью, Акара и Филиппа… Но время присмотреться друг к другу у нас будет, так что это проблема решаемая.

- Кхм… Хорошо. Позже лично побеседую с каждым из вас, а сейчас - за мной, шагом…! – Сержант развернулся и, печатая шаг, повёл нас к столовой…

Глава 2

- Поесть – поели, теперь приодеться… - Пробурчал я себе под нос, идя следом за Фьюсом. Столовая была расположена всего в пяти минутах ходьбы от барака, и поесть успели все. Система «бери что и сколько хочешь» пришлась по душе и мне, и Бролту – несмотря на колоссальную разницу в росте и массе ели мы примерно одинаково, из-за чего посмотреть на меня своим святым долгом считал каждый второй.

Как, мол, в меня влез десяток килограмм мяса…?

- Да, я за те три дня, что работаю на Миллениум, успел изрядно поистрепаться… - Подтвердил Филипп, окинув взглядом свою прошедшую через многое униформу тех самых пограничных войск. – Странное отношение к тем, кому обещали самые разные блага.

- Странное. – Подтвердил Акар Ли – среднего роста и телосложения смуглокожий парень с вихрастыми, короткими и абсолютно чёрными волосами. – Но понятное. Какой смысл выдавать одежду на три дня?

Филипп промолчал, не став отвечать на риторический, в общем-то, вопрос.

Тем временем наша группа добралась до массивного металлического сооружения и остановилась перед высокими и широкими воротами, рассчитанными, наверное, на пролёт через них транспортного глайдера. Даже отсюда было видно, что всё внутреннее пространство здания заполнено высокими, достающими до самого потолка полками, на которых свободного места нет от слова совсем. Сомнения в том, что именно на этом складе нам выдадут форму и прочие необходимые вещи окончательно развеяли слова сержанта.

- Заходите все вместе, занимаете очереди у терминалов. Внимательно читаете текст на дисплее, делаете всё в точности так, как написано. Вопросы?

- Двое из нас уже получили форму, сэр!

- Остаётесь со мной. Остальным на всё про всё тридцать минут… Время пошло.

***

Экран терминала на мгновение почернел, после чего на нём проявился интерфейс, предлагающий приложить браслет (при наличии) к специальной выемке, дабы устройство само считало необходимую информацию. В ином случае предполагалось, что курсант сам, вручную всё заполнит. Благо, что я в Миллениуме не первый день, и браслетом-таки обзавелся. Секунда – и на экране появилась краткая выжимка информации обо мне – имя, рост, вес и прочая, прочая… «Интересных подробностей» в досье, к счастью, не внесли, и о том, что о моей родине станет кому-то известно, можно было не беспокоится. Уже легче – я-то думал, что окажусь в какой-то совсем закрытой организации, где обо мне будут знать все и всё.

Парой нажатий подтвердил, что данные в анкете соответствуют действительности, после чего терминал погас, а по левую руку от меня открылось квадратное окно, в которое, при большом желании, можно было даже попытаться пролезть…

Ш-шрах!

Вела эта шахта, как оказалось, вертикально вверх, и именно оттуда свалилась увесистая и объемная картонная коробка, намертво запечатанная несколькими слоями скотча. Подхватив свою ношу и убедившись, что дисплей терминала потух, я вышел из комнаты. Одним из последних, к слову – пропустил вперёд Генриетту и Лиану, вот и получилось, что все остальные были вынуждены дожидаться меня снаружи, у ворот. Но так как ждать я не люблю, а женский пол на банальную смену одежды тратит несоизмеримо больше времени, своё решение я всё еще считал верным. Не уложились бы в тридцать минут – и с большой вероятностью нарвались бы на неприятности для всего отряда. Армия – она такая, накосячил один, а отвечают все… По крайней мере поначалу, когда новобранцам нужно быстро и эффективно прививать дисциплину.

- Получил? – Сержант бросил только начатую сигарету в пыль и припечатал её сапогом. – Теперь – в барак, там переоденетесь. Времени у нас еще…

- Пятьдесят минут, сэр! – Подсказал офицеру Бролт, едва не оглушив того своим громогласным криком.

- … пятьдесят минут. На заметку – передо мной чрезмерно усердствовать не стоит, сохрани свой энтузиазм для старшего офицерского состава, они такое любят. А сейчас – за мной!

***

Огромные часы звучно щелкнули, и часовая стрелка замерла, указав на выведенную золотистой краской восьмёрку. Солнце уже поднялось над горизонтом и ощутимо припекало даже несмотря на то, что облачен я был в лёгкий вариант униформы. К сожалению, времени на то, чтобы как следует разобраться с чем-то кроме одежды не было совсем, но одно можно сказать точно – ни в какое сравнение с простым тряпьем этот, по сути, повседневный комплект не шёл. Нательное белье практически не ощущалось кожей и, со слов Бролта, обладало отводящими влагу свойствами. Куртка и брюки несмотря на свой внешний вид движений не сковывали совсем, и носить их было на удивление удобно – совсем не так, как обычные вещи. Ну и прочность гигант, как разбирающийся во многих исключительно военных вопросах, гарантировал. Правда, о берцах ничего интересного он сказать не смог – обычная осенняя обувь, в меру удобная и функциональная. Завершал образ серый, как и всё остальное, кепи с кокардой – определяющим нашу принадлежность к данному конкретному училищу стальным знаком, представляющим собой матово-чёрные перекрещенные молнии на серебристом овальном основании… Словом, на форме Миллениум не скупился, ведь помимо этого демисезонного комплекта был еще и зимний, и летний, а набор всякой мелочёвки, потребной каждому курсанту в быту, заставлял разбегаться глаза.

Тем временем на установленную перед единственным не пародирующим стальную коробку зданием трибуну взобрался немолодой поджарый мужчина с глазами, закрытыми отчётливо выделяющейся на фоне общей серости чёрной лентой. Но несмотря на наличие оной я явственно ощутил, как он осматривает заполонивших площадь курсантов и офицеров… В особенности – новичков, стоявших обособленно от остальных. На фоне пары тысяч разумных, собравшихся здесь, наша сотня, выстроившаяся в десять шеренг, смотрелась крайне блекло. Но вот командующий, - а кто еще это мог быть? – удовлетворился увиденным и взял речь. Голос его при этом доносился со всех сторон не силами псионики, а при помощи массивных динамиков, временно расставленных вдоль периметра.

- Господа курсанты и офицеры! Сегодня, согласно установленной еще семьдесят лет назад традиции, мы собрались здесь, чтобы поприветствовать новоприбывших! Ежегодное пополнение, вобравшее в себя тех, чей потенциал раскрыть иные учебные учреждения не в силах! Троекратное ура в честь наших новых товарищей…!

- Ура! Ура! Ура-а-а!

Даже у меня от крика заложило уши, а Хо Мика, бледнолицый, полный парень примерно моих лет, заскрежетал зубами и почти беззвучно выругался. Было совершеннейшим образом непонятно, к чему всё это представление. Действительно традиция…?

- Помимо этого я хочу представить вам командующего двадцать седьмой ротой – старшего лейтенанта Мирроу Си! – С этими словами по правую руку от мужчины встала знакомая светловолосая женщина, лично встретившая наш десяток у барака, а над площадью грянуло еще одно троекратное ура. Командующий выждал, пока всё затихнет, после чего завёл стандартную для всех подобных мероприятий шарманку, вещая о том, что именно это училище самое-самое, и именно отсюда выходят лучшие из лучших… Из этой заученной и повторяемой точно не впервые речи удалось вычленить только то, что училище это именуется «Опытной Школой Экспериментальной Подготовки». ОШЭП… Так себе аббревиатура. Остаётся надеяться, что за ней действительно скрывается что-то стоящее…

– … А теперь я приглашаю на эту трибуну каждого из новичков! Выходите по одному и представляйтесь! Сержанты, организовать очередь!

- … ! – Вырвалось у меня, едва я осознал сказанное командующим. Традиции, долбанные традиции! Почему нельзя обойтись без такого маразма…?! Первой, к счастью, пошла другая группа, а мы, похоже, будем третьими… Я покосился на сержанта, но тот и не думал что-либо объяснять и советовать. Более того – наши умоляющие и вопросительные взгляды его явно смешили.

Спустя двадцать минут очередь добралась и до нас.

Талант к строевому шагу прорезался даже у девушек, изначально максимально далёких от этого занятия, и к «подиуму» мы подошли без каких-либо казусов. Первым, согласно порядку, на трибуну к командующему забрался Бролт.

- Моё имя – Бролт! Специалист по тяжёлому ручному вооружению! Буду рад служить вместе с вами! – Выдал он относительно изначального варианта дополненную и подвергшуюся суровой цензуре фразу. Площадь взорвалась аплодисментами – кто-то, наплевав на то, что мероприятие официальное, даже свистел… С трибуны гигант слетел за считанные мгновения, зато, проходя мимо подобравшегося Фьюса, злорадно ухмыльнулся и пожелал тому удачи.

- Фьюс! Инженер, техник, не служил! Буду рад совместной службе…! – Ощутимый толчок в спину вывел меня из оцепенения, и я на автомате пошёл вперёд. Никогда не боялся толпы, да и речи задвигать умел неплохо, а сейчас, как назло, в голове каша… Ладно, спародирую Бролта – над ним хотя бы не ржали, как над Фьюсом.

И вот я замер по левую руку от командующего, приняв из его рук небольшой цилиндр, в который следовало говорить.

- Ан-До. В Миллениуме новенький. Неплохой мечник. Буду рад служить вместе с вами! – Речь, если ЭТО можно было так назвать, получилась весьма и весьма посредственной, но в том моей вины не было – мало того, что какими-либо талантами, которые можно представить широкой общественности, я не блистал, так еще и не знал, можно ли сообщать о моей службе в страже… Понятно, что не напрямую – служил, мол, в войсках какого-нибудь заштатного городишки. Порядки-то во многом схожи…

Спустившись с трибуны и отыскав взглядом Бролта и Фьюса, подошёл к ним.

- Похоже, неожиданный приступ косноязычия напал не только на нас двоих… - Заявил Бролт, весело оскалившись. – Поздравляю со вступлением в кружок неанонимных идиотов.

- Чего сразу идиотов-то, а? – Протянул я с напускной обидой в голосе. Так-то понятно, что именно идиотов – ничего интересного не придумали, пошли по проторенной дорожке… - Да и вообще – три десятка перед нами тоже идиоты.

- Они – это они, а мы – это мы… Джуз, давай к нам! Поздравляю со вступлением в кружок неанонимных идиотов…

Скоротав за схожими бессмысленными разговорами половину часа, мы дождались заветных девяти часов и, ведомые сержантом, в спешке добрались до крытого, большого плаца, разделенного на несколько секций. Здесь без особых проблем можно было тренировать не то, что десяток – несколько сотен… Но на этот счёт у руководства училища явно было своё, особенное мнение. Они вообще планировать не мастаки – вон, мы уже ушли, а седьмой десяток только заканчивал представляться, совершенно не укладываясь в отведенный для всего мероприятия час. Им еще минут двадцать, а то и все тридцать понадобится…

Тем временем Бетцель окинул нас взглядом и, грустно вздохнув, со всей дури заорал:

- В одну шеренгу – становись…!

***

Прошёл месяц.

- Рожи у них, конечно, были те еще… - Насмешливо протянул Фьюс после того, как нас отпустили с площади. Всё, абсолютно всё было так же, как и месяц назад – разве что роту представляли не двадцать седьмую, а девятнадцатую, взамен выпустившейся и отправленной служить куда-то в другое место. – Но что-то рано их прислали, не думаешь?

- А мы знаем, как часто комплектуют новые роты? Может их вообще исключительно взамен выпускников набирают.

- И, заметь, в этот раз успели к восьми пятидесяти. Правда, начали раньше на сорок минут, но прогресс налицо. - Фьюс толкнул в плечо шедшего рядом с нами Олью, что-то обсуждавшего с Бролтом. – Сегодня на полигон?

- Оно самое. И экзаменатор другой будет, не Чалов. Выложиться надо…

- Надо – значит, выложимся. – Присоединился к разговору Бролт. – А вы, как я посмотрю, уже пострелять успели?

Олью что-то ответил, но моё внимание полностью поглотил пролетевший над нашими головами глайдер с совершенно нехарактерными, вынесенными в отдельные блоки турбинами. Все виденные мною до этого машины были одной модели и отличались, как правило, назначением, вооружением и бронированием. Новая разработка? Странно, вроде-бы нам демонстрировали большую часть того, что в скором времени может поступить на вооружение Миллениума, и ничего подобного в списке точно не значилось. Тогда… Гости?

- Ан-До? Ан-До!

- А? Да? – Оторвался я от созерцания почти скрывшегося из виду силуэта, переведя взгляд на Бролта, на плечах которого красовались погоны с двумя «планками» - два дня назад его повысили до младшего сержанта, а Генриетту и меня – до ефрейторов. Все остальные всё так же щеголяли пустыми курсантскими погонами и, по факту, являлись рядовыми. – Задумался.

- Тоже обратил внимание на этот драндулет? Человеческий ведь, для дальних перелётов. Какого хрена он только тут делает?

- Человеческий?!

- Человеческий?! – Почти одновременно воскликнули Олью с Фьюсом, пытаясь высмотреть в небе странный глайдер.

- Летает, однако… А если серьезно – смысл гадать? Дело явно касается руководства, которое, хочу заметить, перед нами не отчитывается. Будет надо – скажут… А сейчас нам лучше прибавить ходу, если не хотим опоздать на экзамен. Генри, Лиана, Акар! Ускорились…! - Прокричал я, переходя на бег. – Вас тоже касается.

Последнюю фразу я обратил к застывшим на месте Олью и Фьюсу – все, кроме этой парочки, уже бежали за Бролтом, вовремя сориентировавшимся и возглавившим получившуюся колонну. Секунда – и вот уже прочие спешащие на занятия курсанты и офицеры могли лицезреть растянувшуюся на полсотни метров змейку из десятка разумных, бегущих в сторону центрального полигона…

Глава 3

Я, сжимая в руках полюбившийся еще на первом занятии автомат, размышлял о том, повезло нам, или всё-таки нет. С одной стороны, за месяц в головы новобранцев не вбить даже основ, и совершенно непонятно, что хочет увидеть комиссия во главе с заместителем командующего и что мы, собственно, можем ей показать. С другой стороны, в стрельбе по мишеням из коренным образом отличающегося друг от друга ручного вооружения у нашей группы всё было еще хуже – из всего наличествующего на экзамене вооружения и парни, и девушки могли уверенно отстреляться только из автомата модели ТТ-90 и наиболее распространённых в войсках Миллениума пистолетов – «Рога» и «ПА-29». Один только Бролт отлично стрелял из всего, что вообще могло стрелять, но на одном бойце весь отряд не вытянешь… Так что, стоя сейчас на стартовой позиции рядом с товарищами, точно описать свои чувства я не мог.

- Две минуты. Ан-До, Генриетта, план не забыли? – Спросил Бролт, покосившись на нас – лидеров двух троек. Я, Олью и Фьюс в одной, Генриетта, Хо и Акар во второй. Бролт взял под своё начало Филиппа, Лиану и Джуза. План же…

- А там есть, что забыть…? – С насмешкой спросила Генриетта. – Аккуратно передвигаться по назначенному маршруту, проверяя все здания на своём пути. Искать контейнер и штаб противника. Обо всех столкновениях с противником сразу же докладывать, не своевольничать, инструкции запрашивать у тебя… План местности – проще не придумаешь, да и само поле невелико. Всё в ажуре, Бролт.

Девушка, поправив выбившуюся прядь волос, заблокировала лицевую панель и нарочито уверенно перехватила оружие поудобнее. Бролт в ответ лишь покачал головой – спорить уже было некогда, и всё, что ему оставалось – уповать на осмотрительность молодой ефрейторши.

- Тридцать секунд. Не паникуйте, действуйте так же, как на тренировках. Сюрпризы должны быть, но ничего такого, с чем бы вы не смогли справиться. – Лицевая панель сомкнулась перед лицом гиганта, а спустя мгновение у всех в ушах раздался его слегка искажённый голос – последствия связи посредством какой-то экспериментальной установки. – Работаем.

Бролт вместе со своим отрядом сорвался с места и быстро скрылся за зданиями одной из улиц центрального района. Генриетта, недолго думая, последовала его примеру, что-то приказав своим бойцам по внутренней связи группы. Отставать от девчонки? Нет уж, увольте…

- Олью, Фьюс, так как двигаться по улице слишком опасно, пойдём переулками. Маршрут я обозначил – с основным разминёмся, но не критично. К зоне, в которой припрятан контейнер, мы подойти должны раньше остальных. Будет время осмотреться. – Я еще раз окинул взглядом план-схему полигона, представляющего собой словно бы откуда-то вырванный кусок потрёпанного скоротечными, но разрушительными боями город. Местность проработана была отлично – пяти- и девятиэтажные здания, дороги, редкий кустарник и деревья с уже облетевшей листвой, пересохший водоканал с парой широких и надёжных каменных мостов, небольшой парк… Словом, здесь было всё, что только можно было уместить. – Еще раз напоминаю – противники не просто тренировочные боты, а отряд стражи. Ничего особенного, но опыта и навыков несоизмеримо больше, чем у нас, так что не расслабляемся. Действуем, как привыкли.

- Принял-понял, капитан. Разрушать окружение можно, или оно опять неприкосновенно? – Спросил Олью, поглядывая на всё еще развернутую перед моим лицом голограмму схемы. Можно было вывести её и на дисплей шлема, но его я принципиально не закрываю – и слух, и нюх у меня на порядок лучше того, что может предложить начинка костюма.

- Разрушать можно, но так, чтобы ни нас, ни кого-то из стражей не придавило обломками…

- Ну-у-у, так оно не интересно… - Протянул нарочито-печально парень, вперив взгляд в бетонную ограду пяти метров высотой. Я сразу понял, чего он хочет добиться, и предусмотрительно отступил назад, не забыв потянуть за собой и Флюса. Олью, конечно, способности свои контролирует неплохо, но всего неделю назад его стараниями вся группа провалилась под землю, в одну из редких в этих местах пещер. А рисковать лишний раз не хотелось…

Тем временем по бетонной стене пошли трещины, и спустя несколько секунд она обвалилась, обнажая тёмный зёв переулка. Таким образом десяток минут мы сэкономили – не нужно делать крюк.

- Я вперёд, Олью за мной, Фьюс – замыкающим. – Перехватив автомат поудобнее, пробираюсь через завал и всматриваюсь в провалы окон. Со стражей станется напасть у точки старта – условия-то простые, и ограничений на перемещения наши оппоненты не имеют никаких. Контейнер – да, должен располагаться в пределах территории с радиусом в пятьсот метров на краю полигона, но сами бойцы могут принять нас и на подступах…

Неладное я ощутил спустя двадцать минут, когда переулок резко оборвался – нам предстояло пересечь широкую, абсолютно пустую улицу. Ни укрытий, ни чего-либо подобного… Пора связаться с Бролтом – отчитаюсь, узнаю, как обстоят дела у него и Генриетты.

- Девятый – Первому. Всё тихо, находимся в квадрате Три-Б. Как у вас?

Ответом мне стала абсолютная тишина.

- Девятый – Десятой. Есть кто живой?

- Десятая – Девятому. А с чего бы мне быть мёртвой? – От сердца отлегло – хотя-бы Генриетта отозвалась… Но что случилось с Бролтом? Он у нас самый опытный боец… Неужто попался? Дела, однако.

- Первый не отвечает.

- Жди, сейчас я попробую… - Воцарившееся в эфире затишье спустя минуту взорвалось отборной руганью. – Молчит. Где ты сейчас? Моя группа в квадрате Два-Г, движемся медленно – слишком много потенциально опасных мест…

- Попробуйте свернуть в переулки между домов. Мы так сделали – движемся быстро, практически добрались до Четыре-Б. Улица противная попалась – гложет что-то. Засада, скорее всего. Будем искать обходной путь – всё равно вы отстали…

- Это вы вырвались, а не мы отстали! – Прорычала Генриетта. – Но за совет спасибо. Попробуем – глядишь, получиться… Первого выручать не будем?

- Сначала – цель. Да и там, где не справился первый, нам и подавно ловить нечего. Особенно лезть в западню вслед за ним…

- Ты прав. Мы продолжаем движение. Сеансы связи каждые пять минут, о`кей?

- Каждые пять минут. Конец связи. Всё слышали? – Последнюю фразу я адресовал товарищам, лица которых сейчас наверняка выражали крайнюю степень удивления и растерянности. Точно сказать было нельзя из-за закрывающих их лицевых пластин.

- Вот тебе и опытный вояка с парой сотен боестолкновений… - Прошептал Фьюс, нервно барабаня по своему пистолету-пулемёту. – Кончился за двадцать минут.

- Скорее всего, стражи всей кучей пошли по восточной части и толпой задавили наших. Сигнал заглушили – и всё. На одном из матчей такую же штуку провернули. Помнишь, Ан…? – Олью рыбкой прыгнул в сторону, а там, где он стоял мгновение назад, расцвело серебристое пятно. – На один час, четвёртый этаж! Снайпер!

- Укрыться! - Секунда – и я, лихо отталкиваясь от стен близко расположенных зданий, поднимаюсь на высоту третьего этажа и выбиваю стекло, влетая в какую-то квартиру. Вскакиваю на ноги и выбегаю из комнаты, вперивая взгляд в ведущее на улицу, со стороны которой вёлся огонь, окно. Лицевая панель шлема бесшумно закрывается, а на внутренний дисплей выводится картинка с прицела автомата. Четвёртый этаж… Никого – лишь одно распахнутое окно, из которого, похоже, и стреляли. – Снайпер оставил свою позицию. Как у вас там?

- Контролируем подходы. Чисто.

- Отлично. Перемещайтесь ко мне, я прикрываю. – Позиция, конечно, дерьмовая, и автомат – далеко не снайперская винтовка, но других вариантов нет. В таком случае следовало бы проконсультироваться у Бролта, но он пропал. Точно! Нужно связаться с Генриеттой... – Девятый – Десятой. Целы?

- Десятая – Девятому. Целы. Что случилось?

- Снайпер. Никого из наших не подстрелил, но это было близко. Огонь вёл с полукилометра, после первого промаха, похоже, оставил позицию. Будьте начеку – возможно, вас тоже кто-то дожидается. – Выложил я всё, как есть, не забывая посматривать в прицельную сетку. Всё-таки технологичное оружие – это здорово. И шевеление может распознать, и кратность оптики регулируется…

- Поняла. Мы тут кое-что нашли… Знал, что под полигоном есть канализация?

- М? Серьезно? На схеме ничего подобного не было…

- Так и нас поместили не в идеальные условия. Помнишь же, что инструктор Дош говорил – иногда в бою нет ни карт, ни связи. А вообще это Хо Мика почувствовал наличие полостей под землёй. А там и люк попался по дороге… Я думаю попытаться пройти дальше по канализации. Всё-таки наша экипировка и способности предполагают ближний бой. Как считаешь?

- Хорошая идея. Плохо, что схемы канализации отсутствуют… Ладно, принимаем твой план в работу. Постарайся двигаться западнее, мы же возьмем восточнее. Если канализация опутывает весь полигон, то в идеале мы встретимся где-то на границе квадратов Д и Е. Так у нас будет больше шансов против тех, кто втихую убрал наших. Есть, что сказать?

- Нет, делаем, как решили. Конец связи.

Я шумно выдохнул и, еще раз окинув взглядом стройные ряды соседних зданий, связался с напарниками.

- Олью, Фьюс, поищите канализационные люки или ведущие в подвалы двери. Генриетта передала, что под полигоном есть канализация. Пойдём через неё.

***

Округлый бетонный тоннель порядка десяти метров в диаметре – вот, каким оказался центральный рукав канализации. Воды здесь не было – реалистичность реалистичностью, но подводить под полигон коммуникации инженеры, реализовавшие проекты нескольких схожих друг с другом полигонов, посчитали ненужным излишеством.

Резко довернуть ствол автомата и выцепить из темноты очередной вентиль – причудливо пляшущие тени то и дело обращаются в готовых подстрелить тебя стражей, и лишь направленный свет подствольных фонарей рассеивает это наваждение. Мы шли уже больше часа, но из-за запутанности тоннелей и отсутствия схем только сейчас добрались до цели – границы квадрата Пять-Д. Вскорости мы должны объединиться с отрядом Генриетты и попытаться добыть искомый контейнер. Обнаружили ли Стражи, что мы спустились под землю? Идут ли по нашим следам, или предпочли подготовить еще одну засаду…? На тренировках нашими противниками выступали другие курсанты – более опытные, более умелые, но – курсанты, от которых практически всегда знаешь, чего ожидать. Сейчас же неясно было ровным счётом ничего.

- Слышал? – Лицевая панель бесшумно раскрылась и я, встав на одно колено и потушив свет, вслушался в окружающие нас звуки. Олью и Фьюс последовали моему примеру, и спустя мгновение туннели погрузились в кромешную тьму – даже моё зрение помогало мало, ведь ему нужен был хоть какой-то, пусть даже неимоверно далёкий, источник света… Но прошло несколько секунд, а тишину прорезало лишь наше дыхание. – Показалось, наверное… Прости.

- Лучше перебдеть и сдать экзамен, чем недобдеть и его завалить, Олью. Не ослабляем бдительности… - Но не успел я сделать и пары шагов, как в уши ударил встревоженный голос десятой.

- Девятый, нас обнаружили! Мы в самом центре квадрата Пять-Д! Численность… От шести до десяти человек. Скорее всего – десять и есть! Здесь все!

- Закрепитесь на позиции или бегите к точке встречи!

- Нас окруж… - Связь резко оборвалась.

- Проклятье… Вперёд! Если отряд Генри положат, то примутся за нас! – Мы, наплевав на безопасность и скрытность, на полной скорости побежали вперёд.

***

Генриетта, выглянув из-за угла, повела дулом автомата из стороны в сторону, но никого не обнаружила. Лишь тупик, которым заканчивалось и это ответвление…

- Тупик! За мной! – Девушка, сорвав с пояса гранату, начиненную краской, ловким движением перебросила её через спину Акара. Хо Мику подстрелили практически сразу, и он парализованной тушей остался лежать в одном из ответвлений проклятого подземелья, оказавшегося самой настоящей ловушкой. Их гнали словно диких зверей, поочерёдно отрезая пути к отступлению, оставив к настоящему моменту лишь один путь, из которого не сыпался почти непрерывный поток начиненных краской снарядов… Провал. Грандиозный провал – вот, чем был этот экзамен. Но можно ли было его вообще пройти? Сложный вопрос. И противник, и условия оказались чрезмерно сложны для проучившихся всего один месяц курсантов… Или выход всё-таки был? Что, если решение лежало на поверхности, а они еще в самом начале пути совершили непростительную ошибку? И что теперь, после столь грандиозного провала, с ними будет…?

Граната разорвалась далеко позади – Генриетта специально взвела надёжное, как часы устройство для подрыва спустя пятнадцать секунд, а выбранный для броска резкий поворот позволял надеяться, что Стражи сюрприза не заметят и хоть кого-то, но заденет. Еще один поворот – и последний гвоздь в крышку гроба успешной сдачи экзамена погружается по самую шляпку. Тупик.

- Акар, тупик! Попытаемся забрать с собой еще хоть кого-то! – Парень, разом подобравшись и отбросив в сторону оказавшуюся не слишком полезной в данных условиях длинноствольную винтовку, выхватил из кобуры пистолет и бросился навстречу к противнику. Генриетта, недолго думая, побежала следом – предположить, что будет делать противник, зажав их в тупике, было несложно… Так и оказалось – мимо пролетели надутые цилиндры гранат, а в следующую секунду Акар выскочил из-за угла, открыв беспорядочную пальбу по укрывающимся за стеной Стражам. Опустошить обойму он не успел, бревном повалившись на холодный пол…

Рычажок переключения режима стрельбы перескочил на автоматический и Генриетта, заранее вдавив спусковой крючок, оттолкнулась от земли… И почти сразу получила мощнейший удар в грудь, выпустив оружие из рук. Но тело слушалось, а это значит, что «смерть» еще не наступила. Сражаться изо всех сил, отдавая делу всего себя – этому научили Генриетту мать и отец, и из-за сломанных рёбер девушка от своих принципов отказываться не желала.

Пистолет словно бы сам по себе впрыгнул в руку, а тело, выполнив невероятный кульбит, твёрдо встало на ноги. Первый выстрел – и атаковавший её Страж, явно не ожидавший от жертвы подобной прыти, заваливается на пол, но Генриетта успевает подхватить тяжелое тело и, окинув взглядом оставшихся оппонентов, которых оказалось всего пятеро, вытащить из его же разгрузки гранату… Однако один-единственный, мастерский выстрел активировал системы костюма, и девушка кулем повалилась на землю, уставившись в потолок.

«Вы погибли. Ожидайте окончания экзамена».

Казалось бы – после «гибели» последнего члена её отряда всё должно было стихнуть, но темп стрельбы только нарастал. Поблизости что-то громыхнуло, а спустя мгновение в стене образовался неровный провал, из которого, словно чёрт из табакерки, выпрыгнула пара бойцов в броне кадетской раскраски.

«Ан-До!» - мелькнула радостная мысль, тут же омрачившаяся – врываться в центр перестрелки с противником, чье число и расположение неизвестно – чистой воды самоубийство. Такое мог бы провернуть Бролт или кто-то из ветеранов, но даже им понадобилась бы толика удачи. Весомая такая, с упитанного клыкаря размером… Однако ни спустя минуту, ни спустя пять шум боя не стихал – лишь изредка прерывался, словно бы обе стороны брали тайм-аут. А потом под сводами тоннеля разнеслось четыре взрыва подряд.

Всё стихло.

«Вот и всё…».

- Ох, м-мать, … не слышу! – Донёсся до девушки знакомый голос. Генриетта попыталась повернуть голову, но костюм надёжно её зафиксировал. – Что?! Громче говори! Еще раз!

- Хватит орать! Мы победили! Проверь связь!

«Победа?».

- Кого повредили?! Какая вязь?!

- Победили, кретин ты глухой! В следующий раз не будешь шлем снимать!

- Нет, съедать их мы не будем. – Как-то уж слишком серьезно произнёс Ан-До, склоняясь над Генриеттой. На покрытое известью и пылью лицо выползла улыбка. – Извини, чуть-чуть не успели…

Глава 4

Слух ко мне полностью вернулся только спустя два часа, к моменту, когда от имени старшего лейтенанта Мирроу Си объявили общий сбор роты на ближайшем к баракам свободном полигоне. Учитывая, что в связи с проведением экзамена остатки этого дня должны были быть полностью в нашем распоряжении, особой радости это не вызвало, но и отлынивать никто даже не думал – ворчали, ругались, но ровно в пять часов вечера вся сотня дожидалась своего непосредственного командира… И она не заставила себя долго ждать.

- Рота, сми-ирно! Равнение направо! Старший лейтенант Мирроу Си, рота по вашему приказанию построена! – Разнесся над полигоном зычный голос её заместителя – молодого парня, которого мы видели всего несколько раз за целый месяц. Вообще высокое начальство не слишком-то баловало нас своим присутствием, но нас это не то, чтобы сильно печалило. Скорее даже наоборот…

- Вольно. Бойцы! Поздравляю всех вас с успешной сдачей экзамена! И – я вами горжусь! Честно горжусь. Не всякий командир может сказать, что его подчиненные спустя месяц после первой примерки формы смогли бы пусть с натяжкой, но выполнить условия для сдачи полугодового экзамена. – Строй чуть покачнулся, а кое-кто даже голосом выразил своё удивление. Лейтенант усмехнулась и поправила и без того идеально сидящее форменное кепи на своей голове. – Вы не ослышались - именно полугодового. Сейчас я постараюсь ответить на все те вопросы, которыми задался бы любой имеющий на своих плечах голову боец, оказавшийся на вашем месте. Итак – почему вместо обычного стрельбища вам пришлось выполнять задачу, максимально приближенную к реальным боевым действиям? Ответ прост – война…

Война?! Мысли заметались, словно бешеные. Замеченный нами глайдер людей, прибывший сегодня утром… Объявили войну? Нет, вряд ли – всё-таки автоматоны продолжают развивать наступление, а начинать войну на два фронта для человечества смерти подобно… Даже Миллениум при всей его военной мощи опасается воевать с Системой, а уж разрозненные людские города так и подавно ничего противопоставить боевым машинам не могут – пример я видел собственными глазами, когда пограничный город подвергся атаке. Что важнее – неожиданной атаке. Город, который по определению всегда должен быть готов к отражению угрозы… Но что тогда? Кто-то из разумных решил попытаться прибрать к рукам Миллениум…?

- … Звезда Человечества запросила помощь, и мы намерены немедленно её оказать. Ситуация у людей плачевная – за год они лишились двух третей занимаемого ранее пространства. До этого момента мы обеспечивали им поддержку техникой и вооружением, теперь же вступим в бой сами.

Бролт, до этого момента внимавший словам старшего лейтенанта, сделал шаг вперёд.

- Мэм, с вашего позволения – я не считаю, что наша рота готова к ведению полномасштабных боевых действий! Результат экзамена – не более чем отражение физического преимущества и использования наших способностей! В бою с машинами…

- Тише, младший сержант. Это приказ командования, а приказы, как тебе должно быть известно, не обсуждаются. – Резко оборвала Бролта наша командирша. Несмотря на тон, с которым она всё это говорила, я явственно ощущал, как ей тяжело. – Нас не бросят в самое пекло. Скорее всего, мы выступим в качестве силового прикрытия инженерных частей и частей снабжения, вдали от линии фронта.

Гигант, хмуро кивнув, вернулся в строй, но вот все остальные начали роптать – вчерашних гражданских не прельщала перспектива в ближайшем времени оказаться у самого пекла… Однако лейтенант терпеть подобного не стала.

- Тишина! – В глазах Мирроу Си вспыхнули искры, а во все стороны от неё разошлась ощутимая волна пси-энергии, многократно усилившая голос женщины. – Побудка завтра в пять утра. До семи часов вы под руководством сержантов получите полный комплект полагающегося снаряжения, а уже в восемь начнёте грузиться в транспорт. Вылет ровно в девять ноль-ноль, дезертиров ждёт расстрел. Я, конечно, знаю, что среди вас трусов и предателей нет, но сообщить всё равно обязана. Свободны.

Женщина, окинув всех нас напряжённым, словно бы чего-то выжидающим взглядом, резко развернулась и вместе со своим заместителем быстро скрылась из виду. И тогда всех прорвало…

- Это … какая-то! Месяц в учебке – и в настоящий бой? Они там рехнулись, что ли?! – Вспылил, со всей дури пнув попавшийся на глаза камень, Олью. – Дерьмо!

- Успокойся! – Генриетта, непонятно когда успевшая подойти к парню вплотную, отвесила тому сочную затрещину. – Веди себя как мужик! Записался в войска – будь любезен, воюй!

- Да нас не доучили даже! Какие там тылы – против Системы такая каша должна быть! Там же тысячи, десятки, сотни тысяч боевых машин! В чистом поле мы им не противники! Здесь, в горах, мы можем сдерживать их сколь угодно долго…

- Генри права, Ол. Какой смысл в том, что ты тут сейчас распинаешься? Один хрен воевать отправят. – Вмешался в разговор Бролт, лицо которого, несмотря на слова, выражало полное непонимание происходящего. – Ведь действительно – недоучили… У меня есть кое-какой опыт, но, мать его, за несколько часов такое не передашь. Учебка должна была целый год длиться, а тут… Кто-нибудь воевал? Неважно, с кем, когда и чем. Важен сам факт.

Я, чуть замешкавшись, вышел вперёд – благо, подчиняясь выработавшейся привычке все бойцы роты разбились на привычные отряды, и посторонних рядом не было.

- Мне довелось поучаствовать в нескольких конфликтах, но сражался я, по большей части, когтями. Автоматонов видел, но в бой с ними не вступал. Вот только по сравнению с твоим опытом…

- Так, давай не обо мне. – Оборвал меня на полуслове гигант. – Это всё дело десятое, тут важно то, что когда мы окажемся в настоящем бою ты тупить не будешь, значит, можно тебя лидером тройки оставить. Филипп, ты обстрелянный?

- Конечно. У нас там что ни день – то бомбёжка… Хрен знает, как я там вообще жив остался, но и стрелять на поражение, и в ближнем бою сходиться доводилось. – От серьезности, сквозившей в голосах всех и каждого, мне почему-то становилось не по себе.

- Тогда заменишь Генриетту… Только не обижайся, лады? – Обратился Бролт к нахмурившейся девушке. – Не маленькая, поди, понимать должна…

- Давайте-ка продолжим разговор в комнате, хорошо? – Предложил я, выдавив из себя улыбку, смотрящуюся в окружении испуганных и настороженных курсантов крайне неестественно. Странно, но я сейчас не испытывал ни страха, ни удивления – словно бы заранее знал, что так и должно быть. Наверное, виною тому богатая на события жизнь или постоянное балансирование на грани меж жизнью и смертью… - Чего молчите?

- Да так… - Бролт обвёл взглядом наш отряд. – Действительно, нечего здесь распинаться. До комнаты доберёмся – и уже там всё обсудим…

***

Я первым вошёл в комнату и сразу наткнулся взглядом на замершую в противоположном конце комнаты фигуру, облачённую в иссиня-чёрные одежды, которые, казалось, впитывали в себя свет. Сердце отчего-то начало стучать так, что на какое-то мгновение мне показалось, будто оно вот-вот выпрыгнет у меня из груди… Взвывшее чувство опасности толкнуло меня в режим охотника, заменив все эмоции холодным и расчётливым спокойствием, но ни руки, ни ноги меня не слушались.

- Чего замер, Ан-До? Ох, м-мать… Мужик, ты кто такой? – Бролт играючи отодвинул меня в сторону и протиснулся в комнату. – Назовись!

Неизвестный мужчина едва шелохнулся, а Бролт, захрипев и обеими руками ухватившись за горло, повалился на пол… Сковывающие меня незримые путы со звоном лопнули и я, рассвирепев, ринулся вперёд. Пять метров, три, два… Пронзившая всё тело боль чуть было не повалила меня на землю, но я, наплевав на застлавшую взор кровавую пелену, вложил в бросок всего себя, одним движением вогнав когти в грудь противника. Но удар, который должен был поставить жирную точку в жизни пробравшегося в барак незнакомца, не причинил тому никакого вреда. Более того – я буквально ощутил, как все члены моего отряда ворохом попадали на пол, а в следующую секунду мужчина улыбнулся.

И только тогда я осознал, что у этого существа не было плоти. В том, что он стоял передо мной, не было никаких сомнений. Как и в том, что он обладал физической формой – для того, чтобы вытянуть когти из его тела, мне всё-таки понадобилось приложить некоторое усилие, но органика, которая должна была поглотиться, просто отсутствовала. Вдруг ноги подкосились, и я начал было оседать на землю, но путы вновь окутали меня, чуть приподняли над полом и подвесили лицом к лицу с незнакомцем… Невероятное напряжение всех, - и физических, и псионических, - сил позволили мне вновь разорвать путы и нанести удар, но когти безо всякого труда прошли сквозь жуткое существо. А следом в его глазах с абсолютно чёрными зрачками вспыхнул неподдельный интерес…

- Неплохо. Твоя воля вызывает уважение, сын.

- Ты… К-кто… - Каждое слово давалось мне с неимоверным трудом – сила, окутывающая незнакомца, всё глубже и глубже проникала в каждую клеточку моего тела, буквально выворачивая его наизнанку – я отчётливо видел, как растворялась моя кожа, обнажая чешую, как проявлялись мышцы и кости… - С-сука…

- Так ты встречаешь того, кто даровал тебе жизнь? Того, кто неоднократно спасал и тебя самого, и тех, кто тебе дорог? Чувствую, что ты не понимаешь… - Сила существа заклубилась вокруг, а спустя мгновение мои ноги коснулись пола, а боль покинула тело. С трудом продрав залитые кровью глаза, я осмотрелся… И понял, что нахожусь совсем не в комнате своего отряда, а в одном из переполненных сейчас залов академии, где осталась учиться Афли. Несмотря на то, что оказался я прямо рядом с преподавателем, что-то размеренно бормочущим, никакого внимания на меня студенты не обращали… - Узнаешь?

Голос незнакомца вывел меня из прострации, и глаза тут же выцепили из толпы склонившуюся над планшетом Афли, увлечённо записывающей лекцию. А по правую руку от неё стояло существо.

- Ты не посмеешь! – Подобно зверю зарычав, одним прыжком преодолеваю несколько метров и отбрасываю в сторону какого-то парня, оказавшегося у меня на пути. Несчастный пролетел несколько метров прежде чем впечатался в стену… И вот на это студенты внимание уже обратили. Поднялся шум, кто-то закричал, кто-то бросился ему на помощь, а кто-то, как Афли, моментально окутался личными защитами… А существо, оскалившись, играючи разрушило все барьеры и положило широкую, увенчанную подобными моим когтями ладонь на её голову. – Нет! Прошу!

- Стой на месте, сын. - Я, подобно безмолвной марионетке, замер, тщетно пытаясь придумать хоть что-то. Но в голове не оказалось ни одной дельной мысли. Я был бессилен. Опять. – Отлично… А теперь – на колени.

Мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Даже если это иллюзия… А что, если нет? Что, если эта тварь сейчас действительно держит в своих руках жизнь дорогого мне друга? У меня просто нет выбора – я никогда не прощу себе смерть Афли…

- Открой мне свою душу и разум, сын. Открой – и я поклянусь, что не трону этого человека.

- Как и зачем? Чего ты хочешь?! – Существо обратилось чёрным дымом и с читанные доли мгновения приблизилось ко мне вплотную, вновь обретя форму немолодого мужчины. Сейчас, когда он замер так близко, я мог в подробностях его рассмотреть. Бледная кожа, короткие, цвета воронова крыла волосы, глаза с абсолютно чёрными, смотрящими словно бы сквозь тебя зрачками, тонкие губы… Но вот я моргнул, а незнакомец изменился – теперь он выглядел точь-в-точь как я еще до того, как попал в этот мир. Секунда – и существо зловеще расхохоталось, опять обратившись в туман.

- Просто не сопротивляйся, сын, и уже через несколько часов ты обретешь такую силу, которая и не снилась населяющим этот мир ничтожествам. Ты станешь моей правой рукой, карающей дланью, сжимающей остро заточенный клинок… Ты разрушишь цивилизацию и поможешь мне воздвигнуть на её месте новую, куда как более совершенную… - Я ощутил, как что-то или кто-то проникает в саму мою суть. – В этот раз всё пройдёт так, как должно, сын…

Мой разум пронзила неожиданная догадка по поводу того, с кем я сейчас веду диалог.

- Ты… Ты Всеотец, верно? Тот, кто подверг уничтожению населяющий этот мир народ…

- Да. Ты прав, сын. И я вновь сделаю это. А знаешь, почему…? – Из кружащего вокруг меня тумана выплыло оскалившееся лицо, покрытое мелкой чёрной чешуёй. – Потому что я – бог! Потому что это – моё право! Право изменять мир так, как хочу я сам!

Клубы тумана захлестнули меня и проникли в моё тело, продолжив процесс перестройки. Жуткая боль вновь проявила себя, и я, повалившись на холодный пол, заорал. Вся моя жизнь калейдоскопом пронеслась перед глазами… И я исчез. Исчез, чтобы появиться вновь.

***

- Сохраняйте спокойствие! Организованно покиньте помещение…! – Студенты под пристальным наблюдением Стражей выскакивали из кабинета, в котором неожиданно начало происходить что-то странное: одного парня неведомая сила подхватила и отбросила в сторону, а спустя секунду потоки жуткой силы, исходящей из ниоткуда, вызвали панику среди всех остальных. Непонятно, как студенты удержались от того, чтобы не начать атаковать каждую подозрительную тень. Возможно, сказывалось то, что в настоящих боях большая их часть никогда не участвовала и попросту растерялась, а, быть может, повлияло что-то еще…

- Мэм, вы в порядке? – Один из Стражей подошёл к застывшей каменным изваянием девочке, ни на что не реагирующую и сверлящую взглядом одну-единственную точку. – Мэм?

Мужчина, закинув автомат за спину, маякнул товарищам и склонился перед ребёнком, подняв её на руки. Он решил, что девочка просто шокировало происходящее, и никто из её одногруппников не решился ей помочь. Но стоило ему коснуться несчастной, как та медленно повернула голову и оторвала от стола обожжённые руки…

- Вызвать сюда врача! У нас пострадавшая! Ребёнок, лет четырнадцать-пятнадцать! Гельт, аптечку! – Отточенными до автоматизма движениями Страж вколол девочке двойную дозу обезболивающего и аккуратно, стараясь как можно меньше касаться страшных ран, дошедших до кости, принялся их обрабатывать. Современная медицина была способна на многое, но первую помощь не отменял никто – так будет гораздо больше шансов, что заживление пройдёт с минимумом осложнений и проблем… Закончив с первичной обработкой ожогов, мужчина аккуратно поднял девочку на руки и повернулся к замершим чуть в стороне напарникам. – Где врач, сукины дети?! Почему тогда, когда они нужны…

Договорить он не успел – в зал влетела портативная медицинская капсула, а за ней следом – группа тяжело дышащих медиков. Даже дурак бы понял, что они бежали так быстро, как только могли.

- … Сюда! Ожоги ладоней и рук, местами до кости… Первая помощь оказана, психическое состояние неясно… - Страж бережно положил что-то бормочущую девочку в капсулу и облегчённо выдохнул – теперь её жизни и здоровью ничего не угрожало. Но вот как она сама переживёт подобное? Боль должна быть адской, а в таком возрасте психика особенно гибка… Может развиться фобия или боязнь, которую очень трудно выкорчевать. Не должны дети так страдать… И что тут, всё-таки, произошло?!

- Успокойся, Лок. Ты сделал всё, что мог. На. – В руки к мужчине перекочевала сигарета. Секунда – и лицевая панель разъехалась в стороны. Он зажал сигарету зубами и покосился на напарника, пробурчав недовольно:

- Огонёк будет?

Глава 5

- Состояние стабильное, полное выздоровление я гарантирую не позже, чем через три недели… - Пожилой врач заскользил взглядом по бумажным распечаткам в своих руках. – Однако природа ожогов всё так же неизвестна. Ранения, помимо девочки, получили еще семеро студентов, но у них всё не так серьезно… Лорд Бьякко, я требую привлечь к этому делу лучших специалистов. Если мы сейчас не узнаем, что буйствовало в академии, то потом подобное может произойти уже с вами…

- Мы делаем всё возможное, магистр. Кое-какие догадки уже имеются, но нам нужно время… - Бьякко нахмурился и коснулся браслета на своей руке. – Что? В училище? Выслать туда усиленные отряды стражей! Все, которые есть поблизости! Нет, никаких совещаний! Да, Лордов оповестить! Выполнять…!

Бьякко перевёл встревоженный взгляд на доктора.

- … Я вынужден вас оставить, магистр. Усильте охрану госпиталя. – Секунда – и лорд исчез, оставив своего собеседника в полном одиночестве…

***

В одной из многочисленных комнат барака, закрепленного за двадцать седьмой ротой, было шумно. Одна за другой оттуда вылетали медицинские капсулы, повсюду сновали Стражи в полной готовности нафаршировать свинцом любой облаченный в чёрное силуэт – словом, последующий за случившимся в академии инцидент поднял на ноги всех, кого только мог. Изначально тревогу подняла наблюдающая за обстановкой система, поначалу распознавшая явление неизвестного человекоподобного существа и то, что он стал делать дальше как драку, что от реальности было весьма и весьма далеко. Однако дежурный оператор догадался сообщить о происходящем не только Стражам, но и непосредственно магистру Риасу. Благо, инструкции на этот счёт в персонал вдалбливали с чувством, толком и расстановкой – слишком велика, как считали Лорды, была цена ошибки. И теперь, спустя месяц, подобная предусмотрительность окупилась с лихвой.

- Странно… Зачем Всеотцу, если это действительно был он, просто предлагать тебе примкнуть к нему, а после уходить…? – Лорд Бьякко, задумчиво подперев подбородок рукой, рассматривал прокручиваемую в который раз видеозапись на дисплее предоставленного одним из офицеров планшета. Всё обстояло ровно так, как описывал Ан-До – таинственный силуэт, появившийся в комнате за секунду до того, как туда вошёл юноша со своей группой, в корне провалившаяся попытка его убить, относительно долгий разговор, содержимое которого Бьякко лично считал по еще свежей памяти… Но зачем? В чём смысл? Неясно.

- Я не могу ответить на этот вопрос, владыка… – Лорд покосился на склонившего голову юношу и задумчиво хмыкнул – печать никуда не пропала, и Ан-До совершенно точно не врал. Но что, если Всеотец всё-таки что-то сделал? - … Я рассказал всё, что знал.

- Хорошо. Завтра твоя рота выдвигается на позиции независимо от того, поправятся члены твоего отряда или же нет. Ты полетишь в любом случае. И… загляни к Риасу. У него найдётся, что тебе сказать. – Бьякко развернулся и в сопровождении своей охраны удалился восвояси.

***

Стоило Лорду покинуть здание как я, распрямившись, плотоядно улыбнулся – не так страшен оказался чёрт, как его малюют. Знаменитая подчиняющая печать напора отца не выдержала, позволив перекроить себя на иной манер. Теперь любая попытка проверить меня на ложь была полностью подчинена мне же, а в дополнение позволяла определить оттенок мыслей проверяющего. И с моей памятью отец тоже что-то сделал, и любую поверхностную проверку я способен пройти без особых проблем. Достаточно лишь до какого-то момента играть роль послушной марионетки Лорда Бьякко, не наводя на себя подозрений – основательного осмотра менталистом маскировка может и не выдержать.

- От меня требуется что-то еще? – Спросил я у одного из дежурящих у теперь уже пустой комнаты Стражей.

- Мне не сообщали. Уточнить?

- Забудь. Было бы надо – предупредили бы. – Взмахнул я рукой. – Если будут узнавать – я к магистру Риасу,

- Понял… - Что страж сказал дальше, я уже не услышал, молнией вылетев из помещения. Ощущать кипящую в теле силу было непривычно, но очень и очень приятно… Жаль только, что интерфейс вместе со всеми сопутствующими функциями пропал – что-то отец наворотил в моём организме… Но это странно – у всех всё, вроде как, присутствует независимо от строения тела. Сьявлы ли, люди ли, еще какие разумные – все как один интерфейсом пользуются. Жаль, конечно - было удобно наблюдать за своим прогрессом и с помощью свободных очков увеличивать силу, ловкость или выносливость…

За спиной бесшумно распахнулись крылья, и я с лёгкостью оторвался от земли. Ощущение свободного полёта, испытанного однажды, невозможно забыть – так или иначе, но ты будешь жаждать расправить крылья и подчинить себе небо. И теперь, благодаря вмешательству отца, я полностью контролирую эту способность… Неожиданно на запястье завибрировал браслет. Кулиппе? Спикировав на первую попавшуюся крышу, я ответил на звонок.

- Да?

- Ан-До, Афли в госпитале!

- В каком?!

Сьявл назвал адрес и я, прикинув в уме, понял, что попросту не знаю, где он находится. Благо, на такой случай у меня есть планшет… был планшет – вместе с интерфейсом я лишился и доступа к инвентарю, в котором, к слову, находилось очень много интересных вещей... Проклятье! Какие, к чёрту, вещи, когда я даже не могу попасть к другу?!

- Кулиппе, у меня с собой нет планшета. Куда мне лететь, если я нахожусь недалеко от… от… - Я заозирался, но ничего сколь-нибудь приметного в округе не увидел. Разве что центр города с его «дворцом»… - Если доберусь до центра, в какую сторону надо будет двигаться?

- Погоди! Сейчас браслет запросит разрешение на доступ к твоему местоположению. Подтверди… Ага… Ты на крыльях, да?

- Да. И – нет, это не опасно. – Заранее ответил я на вопрос, который у Кулиппе должен был возникнуть.

- Тогда тебе на северо-северо-восток. Начинай двигаться, я тебя поправлю, если надо будет.

- Вылетаю…

***

Госпиталь – слишком громкое название для небольшого здания, в которое поместили Афли и еще нескольких студентов, получивших повреждения разной тяжести. Что особенно важно – их не столько лечили, сколько всячески исследовали и пытались определить, что именно нанесло эти повреждения. И, скорее всего, они даже не догадываются, что это последствия нахождения рядом с отцом… Тем временем медсестра кивнула на одну из немногочисленных дверей и отошла чуть в сторону, позволяя мне зайти первым.

Палата, на мой взгляд, представляла собой что-то среднее между двигательным отсеком глайдера и какой-нибудь комнаты в общежитии – именно такое впечатление производила стоящая в окружении огромного количества разнообразных устройств кровать. Афли, к счастью, была в сознании, но вот её руки были забинтованы до самых локтей. Проклятье… И ведь я даже не могу обвинить в этом отца – подобный эффект есть реакция любого человека на его присутствие поблизости, а рядом с Афли он простоял практически минуту.

- Привет… - Девочка натянуто улыбнулась. – Быстро ты.

- Летел… Что случилось? – Я никогда не думал, что когда-либо мне придётся в открытую лгать дорогим мне людям. Два с лишним десятка лет придерживаться определенных принципов, подразумевающих под собой жизнь по совести, и потом вот так их же нарушать… Идти против самого себя, против своей сути. Но мог ли я поступить сейчас иначе? Рассказать об отце? Нет, это будет даже хуже… - Может быть, что-нибудь принести…?

- Нет, тут всё есть. А случилось… - Афли на секунду замолчала. – Я и сама не знаю, что это было. Вроде как я видела какие-то силуэты, один даже держал меня, разрушил все защиты, которые я только смогла создать… Но это, скорее всего, последствия болевого шока – когда наживую обугливаются руки, всякое привидеться может. Как учёба?

- А? А… Хуже, чем могло бы быть. Завтра нас отправляют куда-то в тыл, охранять один не очень-то важный объект… - О том, куда нас направят, я, естественно, не знал, но и сказать о том, что мы летим на фронт, мне не позволяла совесть – Афли и без того из-за меня настрадалась, а добавлять ей лишнего беспокойства… Можно ли сказать, что это – ложь во благо? – Так что на связь я если и буду выходить, то редко.

- Охранять объект? Миллениуму что-то угрожает?

- Система практически уничтожила людей – две трети территорий уже под её контролем. Наши боевые части выдвигаются вперёд, а нас, как недоученных, оставят в тылу – заменят на объектах, с которых снимут подготовленных бойцов. Об этом, мне кажется, вот-вот объявят – скрыть отбытие такого количества войск нереально.

- Да, нереально… Но ты там всё равно будь осторожнее, ладно?

- Умирать я пока не планирую, так что – да, буду осторожен. – Ответил я, чуть улыбнувшись. – Как тут вообще?

Несмотря на общую размытость вопроса, Афли точно поняла, что я имею ввиду.

- Как и в обычном госпитале, наверное. Обследования проводили, но я тогда была без сознания. Сейчас вот, хотя бы почитать можно… - Я проследил за направлением взгляда девочки и удивленно присвистнул – на потолке был закреплен большой дисплей, который, похоже, каким-то образом можно было контролировать и без рук. – Глазами управляется. Специально для тех, у кого с руками беда, создали. Еще до войны.

- Понятно… Надолго тебя сюда определили?

- Пара-тройка недель. Раны хоть и выглядят страшно, но быстро зарастают. Без оборудования, конечно, понадобилось бы уже два-три месяца… - Вдруг позади меня хлопнула дверь, и Афли резко замолчала.

- Лейтенант Перт. – Представился вторженец. – Ефрейтор Ан-До, вас приказано срочно доставить к магистру Риасу.

- Прямо-таки срочно? Хотя бы на половину часа я могу здесь задержаться? – Спросил я, скривившись. Чего ради меня надо срочно вызывать? Сказать то, что я и так знаю или о чём догадываюсь? Судя по содержанию наших прошлых бесед, так оно с большой вероятностью и будет… Спасибо отцу за то, что он прочистил мне мозги! На многие вещи я теперь смотрю совершенно иначе…

- Срочно, ефрейтор. – Звание моё лейтенант выделил особо, отчего у меня появилось сильное желание хорошенько съездить ему по морде. – В противном случае приказано доставить вас силой.

- Иди, Ан-До! Не доводи до подобного! – Обеспокоенно прощебетала Афли. – Хорошо?

- Понимаю… Перед отлётом я свяжусь с тобой. Поправляйся!

- Удачи! – Напоследок взъерошив девочке волосы я, метнув на офицера испепеляющий взгляд, пошёл за ним следом.

***

- Может, откроете? Я спущусь своим ходом. – Предложил я пилоту глайдера, который пытался приземлится на усеянной деревьями крыше высотного здания. Посадочная площадка была предназначена явно не для таких махин, и, не задев деревьев, приземлиться здесь было практически невозможно. Пожилой мужчина в очередной раз оглядел крышу здания и коснулся одного из тумблеров на приборной панели, открывая правый люк. – Спасибо! Лейтенант, вы тут как-нибудь сами!

С этими словами я рыбкой выпрыгнул из глайдера и распахнул крылья, спланировав на мощёную камнем дорожку. Не прошло и секунды, как вокруг показалась пара стражей, которые, впрочем, на прицеле меня не держали – лишь приветственно кивнули и, не снимая шлемов, жестами приказали следовать за ними.

- А ты изменился, Ан-До. До этого хоть и находил приключения на ровном месте, но и вёл себя скромно…

- Посмотрите в глаза существу, способному испепелить вас щелчком пальцев – и не так изменитесь, магистр. – С ехидцей в голосе ответил я. И ведь нисколько не кривил душой – общение с отцом действительно перекроило не только моё тело, но и душу… - О чём вы хотели поговорить?

Риас залпом осушил толстостенный стеклянный стакан и, с силой припечатав им об стол, поднялся на ноги. Только сейчас я заметил, что он был не в меру пьян – запах, рассеянные движения, покрасневшая кожа и осоловелые глаза. Всё указывало на то, что произошло нечто, выбившее спокойного и рассудительного магистра, правую руку Лорда Бьякко, из равновесия. И знает ли об этом сам Лорд…?

- Кхм-кхм… Сейчас ладно, но при посторонних будь добр – веди себя чуть более почтительно. – Проворчал магистр, убрав руки за спину. – А поговорить… Знаешь, Ан-До, произошедшее с тобой нельзя оставить без внимания. Всеотец… Он мог изменить тебя так, что ты и сам об этом не догадываешься. Кто знает, на что способны боги…? Никто из ныне живущих не встречался с ними лично… Мы просто не можем оставить тебя в Миллениуме. Да, уже завтра ты должен отбыть следом за регулярными войсковыми частями, но… - Риас глубоко выдохнул и отвёл глаза. – … это было решено изменить. Вылетаешь ты так же – утром, но действовать будешь не в составе своей группы, а вместе с диверсионным отрядом. Мы отдаем себе отчёт в том, что ты не обладаешь достаточным уровнем навыков и умений, но иным вариантом будет только лишение тебя всякой свободы. Иными словами – заключение. И… мне интересно твоё мнение, Ан-До. Не как подчиненного, но как разумного. Что ты думаешь, что чувствуешь.

Несмотря на то, что я практически сразу определился, как хочу ответить, молчание продлилось порядка пяти минут. Чего-то подобного подсознательно и ждал – никто не будет терпеть ни в городе, ни среди крупных скоплений войск того, кто может вызвать обращение разумных и людей в Ночных Охотников, но и убивать меня они опасаются – кто знает, как на это отреагирует фактически доказавший факт своего существования Всеотец…?

- Магистр, я понимаю, зачем и почему вы приняли такое решение, и зла на вас не держу. Честно говоря, на вашем месте я бы всё решил еще тогда, как только стало известно о том, кто я есть. Ведь гораздо проще нейтрализовать потенциальный источник угрозы сразу, а не дожидаясь, станет ли он настоящим или нет. А чувства… Я уже говорил, что мне плевать на всё и всех… кроме друзей. И за месяц ничего не изменилось.

- По поводу друзей. – Магистр встрепенулся, а на его лицо выползла улыбка. - Там, где базируются твои будущие товарищи, связь будет. Не всегда, но – будет.

- Откуда…? – Спросил я несколько удивленно. Слова о том, что меня причислят к отряду диверсантов, которые, если верить преподавателям училища, обычно действуют на территории противника, сами собой подразумевали отсутствие связи… И тут – такой приятный сюрприз.

- Спутники, Ан-До, спутники. С их помощью связь можно обеспечить где угодно… А твой будущий отряд укомплектован личностями сплошь интересными. И все они согласны работать только если у них будет регулярная связь с Миллениумом. Вот так вот… - Магистр посмотрел на браслет и закашлялся. - … кха! Свободен. Завтра за тобой зайдут.

- Спасибо, магистр. – Я коротко поклонился и, расправив крылья, легко оттолкнулся от земли, устремившись к зависшему над площадкой глайдеру. Приземлиться он так и не смог… Но магистр меня, честно говоря, обрадовал. Возможность связаться с Афли и Кулиппе в условиях разгорающегося истребления людей и разумных дорогого стоит. Можно ли рассматривать подобный жест как извинение, или это лишь один из шагов по обеспечению моей лояльности? Печать печатью, но искренне преданный боец всегда лучше просто верного, а уж если этот преданный боец – жрец Всеотца… Проклятье! После встречи с отцом мне всюду мерещиться двойное дно… Или не мерещится, и оно действительно есть? Вопрос, однако…

Спустя несколько секунд после взлёта я запрыгнул в распахнутый люк глайдера и шутливо отсалютовал выглядящему крайне подавленно лейтенанту – ведь наверняка он выбирал транспорт, и тот факт, что машина не смогла приземлиться – исключительно его вина.

- Сэр, я еще нужен? – Офицер вздрогнул и перевел взгляд мутных глаз на меня. Секунда – и он подобрался, вынырнув из собственных мыслей.

- Да. Прослушаешь небольшой инструктаж от меня лично, после чего я доставлю тебя к бараку. Время как раз будет вечернее… - От его ехидной улыбки меня покорёжило. – Начнём, пожалуй...

Глава 6

Я сидел в глайдере на одном из пяти десятков кресел, занятых, по большей части, техниками и другими специалистами, чье присутствие было необходимо на расположенном неподалёку от линии фронта объекте. Спокойные, в общем-то, разумные самых разных видов сейчас выглядели взволнованно – всё-таки не каждый день их отправляют в командировку не куда-то там, а в сторону человеческих земель, в места, где прямо сейчас ведутся ожесточенные бои. Среди них не было ни одного военного – одни лишь гражданские специалисты, оружие и убийства видевшие только на картинках… И вот сейчас перед ними распинался мужчина с лычками майора – коротко подстриженный, сорокалетний, полный, ни разу не походивший на подтянутых и стройных офицеров, ведущих занятия в училище.

- … лица заинтересованные. Мы совершим крюк над землями разумных, объединимся с одной из наших воздушных группировок, находящихся в том районе, после чего двинемся непосредственно к цели маршрута – пятому мобильному ремонтному заводу, развёртываемому в… Собственно, координаты для вас никакого значения не имеют, так что обойдёмся без них. Вопросы?

- Господин офицер, скажите – связь у этого завода будет? И как далеко он расположен от линии фронта? – Подала голос женщина, в молодости точно бывшая крайне миловидной.

- Связь – будет, это я могу гарантировать. А линия фронта… - Майор нервно облизал губы. - Ситуация такая, что фронт как таковой еще не определился – множественные стычки, постоянно меняющаяся ситуация… Но там вам ничего угрожать не будет. Фактически наш объект – один из самых удалённых от подконтрольной автоматонам территории.

- Спасибо. – Женщина благодарно кивнула, а майор, выждав несколько секунд, занял отдельное кресло – сидеть там было куда как более комфортно. Конечно, до десантного глайдера этой машинке было очень далеко, но и удобными местные кресла не назовёшь. Инженера и конструкторы Миллениума совершенно точно руководствовались принципом «Всё ради эффективности!»…

Я, убедившись, что больше никто ничего рассказывать не будет, устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. В пути нам предстояло провести десять часов, и за это время я намеревался хорошенько отоспаться…

***

По кабине разнёсся протяжный вой, а под потолком зажглись алые огни. Секунда – и глайдер наполнился испуганными воплями. Майор среагировал одним из первых – вскочил со своего места, окинул начавших вскакивать со своих мест разумных взглядом и, глухо выматерившись, связался с пилотом.

- Гил, что происходит?!

- Машины системы! Несколько авианосцев и москитный флот! Сейчас они заняты силами прикрытия, но надолго их не хватит… Получил приказ на экстренную посадку в ущелье! Майор, успокойте людей…! – Глухо затрещали закрепленные на днище транспорта роторные пушки. Рядом громыхнуло. – Сука! Не могу говорить! Конец связи!

Майора тут же бросило в сторону, но он сумел устоять на ногах.

- Господин майор! Что происходит?! – На направленный прямо ему в ухо крик офицер среагировал моментально, перестав орать и переведя взгляд широко раскрытых глаз на замершего чуть в стороне парнишку-кадета, в последний момент втиснутого на рейс взамен какого-то инженера.

- Дерьмо происходит! Напали на нас! Система! – Этих слов оказалось достаточно для того, чтобы парень, поджав губы, бросился к кабине пилота. – Куда, м-мать твою! Стоять!

- Нужно открыть люк! Я умею летать!

- Всех кретинов по местам рассадим – я сам открою тебе люк! Живо, пока они друг друга не подавили! – Прокричал майор, резко развернувшись и ухватив за плечи первого попавшегося паникера. Рывок – и вот уже ошалевший техник сидит в кресле, дрожащими руками застёгивая страховочные ремни. – Делай, как я!

Основной принцип армейского обучения оказался самым простым способом быстро втолковать, как именно нужно рассаживать разумных, и Ан-До, до предела уменьшив когти, присоединился к майору. Полтора десятка тех идиотов, что додумались начать носиться по салону, вдвоём они распределили по свободным местам меньше чем за минуту.

- Держи! – В руки к Ан-До перекочевала миниатюрная гарнитура, способная, впрочем, обеспечивать связь на расстоянии в пятнадцать километров, что для портативного устройства – очень и очень достойный результат, наголову обходящий все имеющиеся в миру аналоги. Майор перешёл на шёпот. – Будь на связи. Если нас собьют – сможешь скооперироваться с выжившими или спасателями…

Череда далёких разрывов сотрясла глайдер, мотнув тот в сторону.

- … если таковые вообще будут.

Ан-До отработанными движениями закрепил обод гарнируры на голове и кивнул майору.

- Удачи. – Люк приоткрылся ровно так, чтобы через него можно было выбраться, и этого сполна хватило для того, чтобы вся незакрепленная мелочевка разлетелась по кабине, а сам майор еще крепче ухватился за поручни.

- И вам.

***

Крылья с хлопком раскрылись за спиной, и я, мигом соориентировавшись в пространстве, бросился в сторону, чудом избежав столкновения с каким-то напоминающим диск небольшим истребителем. В Миллениуме таких образцов техники никогда не было, а это значит, что это – машины системы. Машины, о которых мы не знали ровным счётом ничего... Нужно уходить. Да, Система действует в соответствии с планом отца, но о том, что я на их стороне, скорее всего, не знает, плюс раскрываться раньше времени было нельзя – отец хоть и гарантировал безопасность и место в новом мире для Афли и Кулиппе, но кто знает, как оно обернётся…?

Пролетающий в каких-то десяти метрах истребитель перечеркнула вереница трассирующих снарядов, и машина, скользнув напоследок по сбившему её глайдеру голубыми лучами, взорвалась. Ударная волна бросила меня в сторону и я, глухо выругавшись, вырвал из плеча солидных размеров осколок. Решив более не испытывать судьбу и обновленного себя, прижал крылья к телу и камнем устремился к земле. Всё нарастающий свист воздуха в ушах, его хлесткие удары, от которых слезились глаза, далёкие отзвуки идущего боя… И чувство свободы, захлестнувшее меня с головой. Сила, бурлящая в жилах, позволяла на равных тягаться не то, что с магистрами – с Лордами, сильнейшими из ныне живущих. Впрочем, для истребления населяющих этот мир людей и разумных должно хватить войск системы, и вступать в бой, надеясь на едва приобретенную силу, мне не придётся.

Когда до земли оставалось не больше пары километров, я распахнул крылья, выровняв полёт, и, перевернувшись на спину, посмотрел в сторону уже начавшей стихать схватки. Отсюда прекрасно было видно, что боевые глайдеры и платформы Миллениума выступают в меньшинстве – на каждую машину разумных приходилось по пять-шесть истребителей системы, базирующихся на парящих чуть в отдалении авианосцев, размеры которых можно было сравнить лишь с космическими кораблями из моих видений. А ведь никто даже не представлял, что у автоматонов есть такая техника. Наземные роботы, несколько устаревшие подобия глайдеров и платформ, совсем уж примитивные вертолёты и самолёты – да, но не эти монстры, наголову опережающие всё, доступное человечеству и разумным. Об имеющихся у противоборствующих сторон производственных мощностях даже вспоминать не было смыла – десятки заводов на фоне многих сотен смотрелись откровенно жалко. Еще несколько дней – и система с лёгкостью раздавит немногочисленные силы людей, после чего примется и за Миллениум. И к этому моменту мне лучше оказаться в городе… Вдруг взгляд зацепился за вереницу глайдеров, практически добравшихся до ущелья, и руки сами активировали гарнитуру, про которую я напрочь забыл – шансов уцелеть хоть у кого-то не было никаких, и то, что столько транспортов успело опуститься к земле иначе как чудом не назвать.

- …ло дрянь! Ложные цели отстрелить! – Там, где пролетали глайдеры, в воздухе вспыхнуло множество алых искр, а сами машины разумных успешно скрылись в ущелье. Впрочем, за ними по пятам устремилось полтора десятка посланных вдогонку истребителей… Однако шансы разумных определенно возросли – в узком пространстве ущелья роторные пушки, установленные на всех без исключения военных глайдерах, должны показать себя с лучшей стороны. Опустившись до нескольких сотен метров, я на полной скорости полетел к ущелью.

***

Риас раз за разом перечитывал полученное сообщение, силясь отыскать в нём хоть что-то, за что можно зацепиться. Конвой, в котором находилось больше полутысячи специалистов разных направленностей, подвергся нападению системы. И где? Над территориями, которые войска якобы держат под полным контролем! Магистр несколькими движениями активировал протокол созыва экстренного собрания, после чего вновь погрузился в документ. Сразу после того, как охранение транспортных глайдеров доложило об обнаружении многочисленных малых и сверхтяжелых воздушных юнитов противника, связь прервалась. Было это порядка двадцати минут назад – так мало в жизни повседневной и так много – в бою… Скорее всего, конвоя больше нет – системе не нужны пленные, и свидетелей они оставлять точно не стали бы. Но что-то ускользало от внимания магистра… Что-то важное… Мужчина отточенным движением связался со своим секретарём, на которого обычно сваливал рутинную работу.

- Эф, мне нужен список тех, кто был отправлен этим утром из Миллениума по тридцать четвертому маршруту.

- Одну минуту, магистр. – Риас откинулся на спинку стула и прикрыл было глаза, но задорный звон, обозначающий пришедшее на терминал сообщение, вырвал его из полудрёмы. Сколько он уже не спал? Больше недели или всё-таки меньше? Впрочем, неважно…

Взгляд мужчины заскользил по списку и практически сразу замер.

Ан-До.

***

Я нёсся над ущельем, то и дело натыкаясь на обломки истребителей. Пока на восемь уничтоженных дисков системы пришёлся всего одна транспортная машина, в которой не выжил никто – и салон, и кабину просто спалило изнутри. Орудия, используемые автоматонами, были мне незнакомы, но их мощь и эффективность производили впечатление – далеко не всякая зенитная пушка была способна быстро прорваться сквозь броню военных глайдеров и платформ, а здесь, как и в самом бою, налицо именно что моментальное поражение цели, так как транспортник не активировал ни систему динамической защиты, ни аварийные двигательные установки, призванные смягчить приземление. А ведь это – дело пары секунд…

Помотав головой, я спустился практически к самому дну ущелья, заскользив взглядом по многочисленным обломкам. Один, четыре, семь… Всё, больше истребителей в погоне не участвовало, а это значит, что остальные глайдеры-таки смогли уйти. Гарнитура, впрочем, сигнал давно потеряла и более его не находила – время от времени я её активировал и пытался связаться хоть с кем-то, но то ли разумные объявили режим радиомолчания, то ли просто ушли слишком далеко… Всё-таки как бы быстро я не летал, а с глайдерами, пилоты которых наверняка выжимают из своих машин все соки, тягаться не мог даже в теории…

Однако спустя два часа я наткнулся на брошенную стоянку – относительно ровную площадку на дне ущелья, на которой бок о бок стояли все семь уцелевших транспортников, один из которых мне пришлось зверски вскрыть – требовалось узнать, что послужило причиной остановки. Основам управления этими громадами я знал, так что мог, при большом желании, поднять такую птичку в воздух, но вот посадить – уже нет. На тренажёре мне удалось больше сотни раз завалить глайдер на бок, напрочь игнорируя тот факт, что сделать это можно только специально.

Приборная панель послушно ожила, практически сразу перейдя в аварийный режим – топлива в машина оставалось всего ничего. Четверть часа полёта на обычной скорости, пара минут – с ускорением. Пилоты, удирая от истребителей, попросту истратили всё топливо и были вынуждены приземлиться здесь. Однако останавливаться они и не подумали – отчётливо видимая дорожка из следов тянулась дальше по ущелью. Довольно наивно рассчитывать на то, что следом за уничтоженным звеном дисков система не отправила еще одно…

Я отключил питание и выбрался из глайдера, практически тут же наткнувшись на установленный меж транспортников маяк. Однако… На месте спасшихся я бы побоялся его активировать – уж слишком явная наводка на цель для системы. Хотя автоматоны и так с лёгкостью определят, куда ушли выжившие. Такую толпу ведь не спрячешь, рассчитывать действительно можно только на подкрепления из Миллениума…

- Руки за голову! Не дёргаться! – Вопреки ярко вспыхнувшему желанию разделаться с неизвестными, подобравшимися со спины, я послушно убрал руки за голову. Двое, скорее всего, военные в специальных костюмах – иначе их удивительную способность скрывать присутствие объяснить трудно. Не уникумов же, вроде тех, что обучали в училище, отправили вместе с гражданскими? – Имя!

- Ан-До, летел на одном из транспортников. Покинул его практически сразу после того, как завязался бой. Меня отпустил майор… Полный, лет сорока, стрижка короткая. Как зовут – не знаю.

- Узнай. – Лидер «двойки» кивнул напарнику и тот, опустив оружие и достав кирпичеобразную портативную рацию, отошёл чуть в сторону. Слышать переговоры мне это, впрочем, ничуть не мешало…

- Тройка – базе, захватили неизвестного, представился как Ан-До, ссылается на майора Броского… Да, да… Будет выполнено, капитан! Конец связи. – Парень посмотрел на напарника и махнул рукой. – Свой. Летать умел, вот и выпрыгнул – майор не дурак, запрещать не стал.

- Понятно… - Мужчина облегченно выдохнул и опустил винтовку. – Пошли. Мы тут недалеко остановились. Меня, к слову, Юраем звать. Лейтенант Юрай.

- Ефрейтор Ан-До. Кадет, недоучили. – Пояснил я в ответ на несколько удивленный взгляд. Что, неужто форму не опознал…? – Вы не стали уходить? А следы?

Последнюю фразу я произнес, не совладав с любопытством.

- Процесс ходьбы спиной такой толпы надо было видеть. Не абы что, но сбить с толку может даже машины… Вряд ли они читают следы лучше нас, а ты купился. Жалко только, что нас совсем уж за дураков принял… - Покачал головой мужчина.

- Ну, не то чтобы за дураков… Идея побега в надежде на прибытие помощи в каком-то смысле неплоха – так шансов точно больше, чем если бы вы просто уходили по ущелью. Система-то в любом случае нагонит…

- Как они там, кстати? Не видел?

- Послали за вами пятнадцать истребителей и, разбив флот прикрытия, ушли на север. Я не знаю, почему они не стали вас преследовать…

- Не смогли! – Встрял в разговор напарник мужчины, молодой парень немногим старше меня. – Кишка тонка оказалась!

- Тихо! – Рявнул Юрай, укоряюще посмотрев на напарника. – Если бы за нами пошёл весь флот или хотя бы пять десятков москитов, то спасти нас смогло бы только чудо. И это нужно понимать, Кэл. Я думаю, системе нужно, чтобы мы остались здесь. Возможно, это будет ловушка для наших войск…

- Но тогда зачем мы запустили маяк?! Это же…

- А кто-то об этом тогда подумал? – Парень застыл с открытым ртом, уставившись в никуда. – Понимаешь, из военных тут только наш отряд, да сопровождающие гражданских штабные кр… Кхм… офицеры. Мы вели бой, потом отходили... Когда эта дельная мысль пришла в наши головы, было уже поздно что-то менять – спутники наверняка засекли сигнал маяка. Всё, что мы можем сейчас сделать – это пытаться выйти на связь, чтобы предупредить спасателей. Если это вообще нужно – в Миллениуме не дураки сидят, понимают, что после такого разгрома выживших обычно нет даже в боях с живым противником, а здесь – бездушная система…

Юрай замолчал, вперив взгляд в небо. Я, замешкавшись на секунду, поднял голову…

На дно ущелья медленно опускался серебристый дрон.