Истинный зельевар

Глава 1

Жопа! Нет, не так… ЖОПА!!! Полная песцовая задница!

Именно в такую ситуацию попал обычный русский мужик Андрей Борисович Пивоваров. Он же совсем непростой юноша из потомственного рода зельеваров Леонель Теневуд. Вернее сказать, Андрей даже не попал, а переродился в Леонеля, и только что пробудил воспоминания прошлой жизни.

В мире, в котором он живёт, балом правит магия. По меркам Андрея это магическое средневековье, каким его описывают в различных фэнтези. В лесах обитают диковинные магические звери с необычными способностями. Зачастую они крайне опасные. Среди них попадаются разумные твари наподобие драконов.

Из-за высокой концентрации магии в этом мире даже растения обретают волшебные свойства.

В далёкой древности маги выполняли роль племенных шаманов и колдунов. Но в процессе развития человеческого общества после перехода к земледелию они начали занимать место жрецов. А порой действительно становились жрецами богов и демонов.

Боги в этом мире вполне реальны. Это сильные энергетические сущности, которые черпают силы из веры разумных существ и способны влиять на реальность. Но они этого не любят делать. Им больше по нраву получать, а не тратить свою силу на исполнение желаний смертных. Изредка им приходится прибегать к этому, но лишь в том случае, если это несёт им солидную выгоду.

В этом плане боги не особо отличаются от демонов. И всё же последние гораздо опаснее. Они берут своё силой, не дожидаясь молитв. Но и среди них имеются исключения. В обмен на большое количество душ можно договориться с демоном на выполнение какого-либо поручения или исполнения желания.

Демонов не любят ни люди, ни боги. С ними борются. Их бояться. И всё же среди людей всегда находятся те, кто готов пожертвовать другими ради достижения своих целей. Таких отморозков называют демонопоклонниками. И по идее их стараются уничтожить в первую очередь при любом раскладе… но это не точно.

Леонель родился в семье потомственных зельеваров. Их род на протяжении пяти столетий занимался евгеникой с целью улучшения дара к зельеварению. Предка жаждали сделать его сильнее, ну и в целом, чтобы потомки магически стали более могущественными.

Изначально маги были универсалами. Но с развитием общества они пришли к тому, что специализация рулит. Если волшебник умеет всего по чуть-чуть, он никогда не станет сильным магом и не добьётся вершин в каком-то направлении. Зато если маг специализируется на чём-то одном, то он способен в своей специализации стать гораздо сильней и опытней.

Но чем глубже маг погружается в какую-то одну специализацию, тем хуже ему даются другие направления магии.

К примеру, универсал с помощью магии огня может зажечь костер. В лучшем случае у него получится сотворить небольшой огненный шар. При этом профессиональный пиромант этих шаров может наделать кучу. А ещё он способен спалить деревню, создать огненный щит и сделать ещё очень многое. Но если его попросить создать ветер, то он максимум вызовет небольшой освежающий порыв. Всё зависит от уровня сил, знаний, опыта и наследственности.

Ещё на заре развития цивилизации было замечено, что от двух магов рождается маг с более сильными способностями, чем у родителей.

Волшебники могут появляться и в семьях обычных людей. Но они никогда не бывают и не станут сильными, за редким исключением. Таковым является потомство, нагулянное супругой на стороне от сильного мага.

На протяжении всей истории правителями зачастую становились сильные маги. Вполне естественно, что они старались удержать власть в руках своего рода. Для этого короли женились лишь на магически одарённых девушках. Некоторые заходили дальше — создавали семьи с братьями и сёстрами.

Но практика показала, что усиление в последнем случае получает лишь первое поколение. Затем начинается неизбежная деградация с резким падением магических способностей. В какой-то момент дети и вовсе рождаются совсем без волшебного дара, ещё и умственно отсталыми уродами. Когда это поняли, то от близкородственных браков повсеместно отказались. В большинстве стран их запретили законом для всех жителей.

Поскольку короли и вожди отличаются любвеобильностью, они не обделяли своим вниманием служанок. В результате практически вся аристократия, которая выросла из слуг, становилась магами.

Аристократы перенимали опыт правителей. Они тоже старались усилить свои рода и клановые объединения.

За ними подобную практику переняли и обычные люди. Они стали объединяться в гильдии и кланы. Волшебники из простолюдинов тоже искали себе партнёров среди магов.

Род Теневуд принадлежит к младшей аристократии и входит в клан Зелус. В клане состоит шесть родов, каждый из которых имеет свою специализацию.

Мужчины из Теневудов на протяжении пяти веков искали себе в жёны девушек-зельеваров. При этом им было неважно, какого происхождения будет их избранница и как она выглядит. Лишь бы она имела высокую склонность к зельеделию. Впрочем, сложно найти некрасивую даму-зельевара, ведь с помощью зелий можно исправить многие дефекты внешности.

Отцу Леонеля, как тот считал, повезло связать свою судьбу с девушкой из такого же аристократического рода из соседнего государства. Их клан тоже практиковал евгенику с уклоном в зелья. Как говорится, два сапога пара.

В бочке мёда не обошлось без ложки дёгтя. Оба потомка зельеварческих родов были настолько совершенными объектами длительной программы евгеники, что являлись очень сильными магами. Но им не давалось никакое другое направление волшебных наук, за исключением зельеделия и ритуалистики.

Ритуальная магия доступна каждому волшебнику вне зависимости от того, универсал он или на чём-то глубоко специализируется.

В среде магов ходила неподтверждённая теория о том, что идеальному специалисту даже ритуальная магия не будет даваться. Но для проверки этой гипотезы в мире не нашлось настолько могучего волшебника, который ещё и настолько бы глубоко погрузился в своё направление. Впрочем, эта теория ломалась об колено, если речь заходила о зельеварах. Ведь зельеварение является разновидностью ритуального волшебства.

Заполучить в качестве потомка своего рода истинного мага — мечта каждого родовитого мага, который помешался на евгенике.

Воспитанные в одном ключе муж и жена жаждали, чтобы их ребёнок заполучил самый сильный дар зельеварения в мире. Ни больше, ни меньше. Они пытались создать идеального зельевара — истинного.

Для достижения этой цели они готовы были пойти на всё. Даже зачатие ребёнка у них происходило в определённое время и при помощи могучего ритуала.

Детство Леонеля никак нельзя назвать счастливым. Родители всеми силами старались вырастить из него гения зельеварения. Колбы, реторты, котлы и ингредиенты заменяли ему игрушки. Вместо сказок у него были рассказы о великих зельеварах.

Парню не разрешали общаться с обычными ребятами. С детьми дружественных магов из аристократических родов он встречался крайне редко. Каждый раз для него был подобен празднику.

Хозяйственными задачами занимались слуги. Готовка, уборка и прочие прелести быта обычных людей прошли мимо него.

Обычное образование, положенное каждому порядочному магу, ему тоже дали. Но больше всего он держал в своих руках книг по зельеделию.

Из-за того, что он много времени проводил в родовом поместье, практически не вылезая из библиотеки и зельеварни, его кожа была бледной как мел. Его запросто можно было принять за классического вампира с аллергией на солнце. Волосы у него с рождения были светлыми, а после той жопы, в которую он угодил, они стали абсолютно седыми до последнего волоска.

Телосложением Аполлона он тоже не мог похвастаться. Отсутствие физических нагрузок могло бы и вовсе привести к дистрофии. Но он всё же принадлежал к высшему обществу. А у них без умения фехтовать и верховой езды никак. Поэтому свою порцию тренировок с мечом и конных прогулок он получал. В эти краткие моменты он выбирался под открытое небо и заряжался витамином D. Оттого хоть он и был худым, словно швабра, но имел жилистую и сильную мускулатуру.

Последнее воспоминание пока ещё Леонеля было странным. Родители без объяснения причин перед самым его восемнадцатым днём рождения повезли его в горы. Они завели его в пещеру и заставили выпить сонное зелье. Его запах он бы не перепутал ни с чем. Ведь про зелья парень знал если не всё, то очень многое на уровне магистра зельеделия.

Всё самое жуткое началось во сне. В его разум ворвалось существо неизмеримой силы и могущества. От него веяло тьмой, хаосом и разрушением. Это был даже не архидемон, а нечто куда большее. Хтоническое демоническое создание. Лишь одно его присутствие в наведённом сне смертного начало разрушать сознание парня. И чтобы спасти разум от разрушения, этот монстр пробудил воспоминания души паренька из прошлой жизни, которые использовал в качестве заплатки.

Узрев столь нечто ужасающее, Леонель не мог остаться прежним. Именно в этот момент он поседел.

Когда он очнулся, у него в голове странным образом перемешались воспоминания восемнадцатилетнего асоциального гения зельеварения и обычного русского работяги, который большую часть жизни проработал плотником в ЖЭУ.

Веки Леонеля затрепетали. Его глаза резко распахнулись, чтобы узреть глубину кроличьей норы, в которой он оказался.

Он находился в той же пещере, в которую его привели родители. Вот только антураж был несколько иным, чем при входе, поскольку он находился дальше в просторном зале.

Вокруг него каменный пол был исписан магическими письменами и очерчен кругом. Это был какой-то масштабный ритуал, смысл которого не укладывался в сознании юноши. Ничего подобного ему не встречалось ни в одном из фолиантов.

Зал освещали магические светильники в виде хрустальных шаров. Они были закреплены на стенах в бронзовых подставках.

Стоило парню подняться на ноги, как за пределами магической печати он увидел небольшую горку походных вещей. Поверх заплечной сумки с широкой лямкой лежала сфера иллюзий размером с грецкий орех. Она излучала красное сияние. Это говорило о том, что она использована.

Такие сферы стоят очень дорого. На их изготовление идут драгоценные камни. Сделать их под силу лишь опытным и сильным артефакторам. Несмотря на дороговизну, они пользуются высоким спросом и популярностью. В такую сферу можно записать иллюзию со звуком и изображением. С их помощью передают важные послания. В них хранят воспоминания о важных событиях.

В воспоминаниях Андрея нашлись ассоциации для более точного описания — одноразовая голографическая видеокамера совмещённая с проектором.

Поняв, что использованная сфера памяти тут лежит не зря, Леонель направился к ней. Но по пути он изменил первоначальную цель.

Очнулся он голым, чего не сразу понял. Осознал он это лишь тогда, когда разум прояснился и он ощутил, как продрогло его тело от лежания на ледяном каменном полу. Поэтому первым делом он оделся и обулся.

Одежда была непривычной для него как в этой, так и в прошлой жизни. Дорогой походный наряд включал в себя удобные коричневые шерстяные брюки, кожаные сапоги и ремень с большой медной бляхой, зелёную рубаху и тёплый шерстяной плащ.

До этого Леонелю далеко загород выходить не удавалось. А в бытие Андреем у него были более удобные шмотки для вылазок на природу. Так что подобные вещи он нацепил второй раз в жизни. Первый раз был тогда, когда он с родителями шёл сюда.

Он укутался в плащ. Это подарило ему немного тепла. Лишь после этого он добрался до сферы иллюзий и активировал её вливанием маны.

После активации сферу следовало положить на пол и отойти от неё, что он и проделал.

Через пять секунд над ней показалась парочка, состоящая из рослого и плечистого мужчины-блондина лет сорока на вид и худой женщины того же возраста с пшеничной шевелюрой. Даже в походных нарядах как у него, Леонель сходу опознал своих родителей.

В тот же миг он крепко стиснул кулаки и от злости заскрежетал зубами. Эти люди мало того, что испортили ему детство, так ещё затащили в пещеру и без его ведома использовали в каком-то жутком ритуале. Он чуть не помер во время него. Так будто подобного мало, они после этого бросили его одного и куда-то свалили, оставив шар с сообщением.

Видео явно снималось у входа в эту пещеру. Происходило это вечером после того, как они усыпили сына.

— Сынок, — начала женщина, — у тебя наверняка накопилось много вопросов. К сожалению, мы не можем на них ответить лично. Но постараемся пояснить как можно больше, насколько хватит памяти артефакта.

Вопросов у Леонеля действительно было много. Даже с излишком. Как и недоумения, в котором он пребывал.

— Мисси, не тяни время, — влез с комментарием муж.

— Да, прости, дорогой, я волнуюсь, — смущённо улыбнулась она. — Так вот, сынок. Как ты знаешь, мы с твоим отцом мечтали о том, чтобы наш сын стал истинным магом.

— Абсолютно верно, — кивнул мужчина, перехватив у жены инициативу. — Но лишь глупцы думают, что одной только евгеникой можно добиться появления истинного мага. То, чего уже добились наши с Мисси рода, уже является вершиной. Лучше у нас получился лишь ты, Леон. И то, потому что сошлись в браке два лучших представителя наследственных линий зельеваров.

— Таких чистых линий в мире больше нет! — с гордостью констатировала женщина. — Так что ты пример того, чего максимально можно добиться с помощью евгеники. Ты гений зельеварения, сынок. Тебе в шесть лет давалось то, чему обычные зельевары могут научиться к десяти годам. А в одиннадцать лет ты вышел на уровень мастера, которого в лучшем случае получают годам к тридцати.

— И всё равно это далеко от уровня истинного мага, — продолжил мужчина. — Немногие люди понимают, что подобного результата можно добиться исключительно при помощи высших сил. Только ни один бог не стал бы этого делать, поскольку это затратная процедура, а особой выгоды не сулит… Другое дело демоны…

Леонель округлил глаза и воскликнул:

— Неужели эти конченые расисты связались с демонами?! Это они призвали ту хтонь, которая меня чуть не прикончила и из-за которой я поседел? Охеренный подарок на день рождения! — вырвался у него желчный сарказм. — Спасибо, мама и папа, за моё счастливое детство… И подарок отличный… Можно больше этого тамаду не приглашать к нам на праздники?!

Тем временем инициатива в повествовании перешла к матери именинника:

— Мы с твоим отцом в молодости не спешили заводить детей. Поскольку мы мечтали о лучшей силе для своего деточки, то принялись за поиски возможности сделать нашего будущего ребёнка сильнее. Так мы вышли на культ…

— Какой к чёрту культ?! — не сдержался Леонель.

Словно отвечая на его вопрос, отец сказал:

— Культ Сета — древнего демонического змея.

Об этом демоне Леонель читал в древних хрониках. Давным-давно его призвали в этот мир, после чего не смогли с ним совладать. Он едва не стал причиной гибели всего человечества. Лишь ценой уничтоженных подчистую половины стран древности демона удалось выдворить за пределы мира, но не победить. В тот момент все оставшиеся маги собрались и установили барьер против Сета. Эта преграда истончается раз в шестьсот шестьдесят шесть лет в определенный день… И он наступил сегодня в аккурат на восемнадцатый день рождения младшего Теневуда.

— Ты умный мальчик, Леон, — улыбнулся ему мужчина. — И наверняка понял, о ком идёт речь.

— Ближе к делу, дорогой, — подтолкнула его в бок супруга.

— Да-да, — продолжил он. — Мы вступили в культ Сета. Поскольку у нас отличное образование, нам без труда удалось разгадать замысел культистов. Они собирались призвать Сета в наш мир, но не ради хаоса, убийств и разрушений. Мало кому известно, что Сет в первый раз буянил лишь по той причине, что не получил плату. Призвавшие его маги древности пытались силой подчинить великого змея и заставить служить им на рабских условиях. Такое никому не понравится, тем более могучей сущности. Если принести в жертву Сету достаточное количество душ, то он исполнит почти любое желание призвавшего его мага.

Звучало омерзительно. Стоило Леонелю представить, что его родители в роли демонопоклонников приносили в жертву людей, как ему становилось мерзко на душе. Зато встали на место детали из его жизни. Становились понятны частые отлучки то отца, то матери, хотя дела рода этого не требовали. Основные доходы Теневудам приносила продажа зелий, которая осуществлялась через партнёрские торговые дома. Торговцы сами приезжали к ним за товаром и привозили за него деньги.

Глава 2

— Лидер культа ещё в молодости достиг пика могущества, — с завистью вздохнул отец седого паренька. — Это при том, что он универсал… Потомственный универсал!

И такие уникальные чудики встречались. По всему миру можно было услышать о множестве родов простолюдинов, которые занимались улучшением породы магов-универсалов. Некоторые даже вроде как добивались вершин… в виде трети силы специализированных магов. Естественно, не во всех направлениях, а лишь в некоторых. Но и это по меркам универсалов круто.

Если взять в расчёт то, что лидер культа действительно сильный и умелый универсал из древнего рода, то он может на треть мощи владеть пятью-семью различными направлениями. А это весьма солидно. Для большинства задач этого хватит с лихвой.

— Так вот, — продолжил рассказывать мужчина, — шестьдесят шесть лет назад лидер в очередной раз за историю человечества создал культ Сета. Его за это время собирали множество раз, но зачастую властям удавалось уничтожить культистов до призыва Сета. На этот раз всё было иначе. Лидер набирал в культ людей с властью, в том числе и тех, кто должен бороться со злом, но вместо этого присоединился к нему.

— Но мы не злые, сынок, — недовольно затрепетали ноздри у женщины. Она окинула мужа хмурым взглядом. — Мы делали это исключительно ради тебя. Нам с Дени удалось дорасти до магистров культа и стать помощниками лидера. Одними из… Благодаря этому нам стали известные его планы, ритуал призыва и точное время его проведения.

— Это было двадцать лет назад, — снова подключился к беседе мужчина. — На протяжении шестидесяти шести лет шести месяцев и шести дней культисты ежедневно приносили жертвы Сету.

Маги живут больше простых людей. И чем они более сильные, тем дольше способны протянуть на этом свете. Несмотря на внешность сорокалетних, родителям Леонеля было около восьмидесяти лет. Если учитывать, что о культе они узнали в молодости, то произошло это всего через несколько лет после его создания. Для призыва демона культистам понадобилось убить больше двадцати четырёх тысяч человек. Так что у этой парочки руки по локоть в крови.

— И этими руками вы меня трогали, мама?! — в ужасе распахнул глаза Леонель. — Жесть.

— Мы узнали дату призыва, — перехватила инициативу недовольная мать парня, грозно зыркнув на мужа, словно молча говорила ему о том, что жертв упоминать не стоило, тем более в таком количестве. — Это позволило нам придумать план по твоему усилению, сынок. Мы запланировали твоё зачатие таким образом, чтобы в момент призыва у тебя был восемнадцатый день рождения. Во время беременности мне пришлось пить особые зелья, чтобы ты не родился раньше времени. Такая точность увеличивала твои шансы на становление истинным магом.

— Время заканчивается, — резко оборвал жену Дени. — Короче, сын, мы подготовили свой ритуал. Поскольку мы магистры культа, то должны были участвовать в призыве Сета. Но мы сослались на то, что ты серьёзно заболел и нам срочно нужно везти тебя в столицу к целителю.

— Левая отмазка, — ухмыльнулась женщина, — но сработала.

Словно не слушая её, муж поспешно продолжал:

— За несколько минут до начала призыва лидером культа мы с твоей мамой сами осуществили призыв. И загадали Сету своё желание! Ему плевать на то, кто его призовёт, ведь жертвы принесены авансом. Кто его вызовет первым в момент истончения границы мира, тот и получит всё.

— У нас получилось! — ликовала женщина. — Мы загадали ему, чтобы он сделал тебя истинным магом. Поздравляю, сынок. Ты теперь истинный зельевар!

— Хм… — кашлянул мужчина. — М-да… Тут такое дело, сын… В общем, лидер культа наверняка узнает о том, кто его предал, и захочет вернуть своё. Так что за нами с мамой будет охотиться весь культ, чтобы убить как предателей. И за тобой тоже они будут охотиться, но не за этим. Лидер захочет вырвать у тебя силу ритуалом. Пока она не прижилась, это ещё можно сделать. А сколько она будет приживаться, одному Сету известно. В общем, мы с мамой сбегаем. Нас не ищи. Домой не ходи, там тебя наверняка схватят. В общем, вали куда подальше. Только помни, что культ пустил свои щупальца во всех странах. И ещё…

Что он ещё хотел сказать, останется неизвестным, поскольку сфера иллюзий прекратила воспроизведение и перешла в режим накопления энергии.

— Ну, точно полная задница полярной лисицы! — устало выдохнул Леонель. — Вот же родители мне достались… И культисты, и расисты, и тупицы! Это же надо додуматься чушь какую-то записать на сферу иллюзий, а имён врагов и их должностей не назвать. Хоть бы записку черкнули, мол, сыночек, вот об этих людях нам известно, что они культисты, а это лидер.

На всякий случай он перетряхнул все свои вещи. Там обнаружился малый походный набор зельевара, мешочек с золотыми монетами, немного продовольствия, охотничий нож, столовые приборы с тарелкой и многофункциональный котелок. В нём и еду можно приготовить, и зелья сварить. Помимо этого там имелась артефактная зажигалка. Стоит такая штука недёшево, а хватает её на десять тысяч использований. А вот записки там не нашлось. Даже намёка на ценную информацию, которая могла спасти ему жизнь.

— Точно тупицы… — снова вырвался у него тяжкий стон. — Кстати, а почему культ Сета будет охотиться за мной? Откуда они узнают, что подготовленный ритуал использовали на мне? Об этом ещё узнать надо. Или… Родичи сами на это намекнули? Хм… Ну, как минимум тем, что они меня с собой увели «в поход», они подбросили жирные улики о моей причастности к ритуалу. Нельзя было всё подстроить таким образом, чтобы на меня не пало подозрений? Нанять мага иллюзий, чтобы он создал мне алиби. Потом я бы вернулся домой и делал вид, что ничего не знаю, мол, предки пропали, а про их дела я не в курсе.

Сокрушаться о недальновидности предков было поздно и неуместно. Местами они умны и хитры. Много лет водили культ за нос и сумели реализовать столь серьёзный план. Но когда смотришь на последствия их действий, хочется рвать волосы на голове.

Вот что им мешало за эти десятилетия придумать, как отвести от себя подозрения? Сейчас бы можно было вернуться в поместье к служанкам и потискать их.

Леонелю до этого момента не приходило в голову заниматься чем-то непристойным с девушками или ещё кем-то. В сексуальном плане он был невинен, словно ребёнок. И он не находил в этом ничего такого. Но с памятью Андрея он понял, что это совсем ненормально.

Половое созревание у него прошло, но он не обращал внимания на девушек, как это делал бы нормальный подросток. А девиц разных возрастов и форм в поместье хватало. Можно было запросто зажимать по углам горничных. И на постоянную занятость это не спихнуть. Тут или болезнь, или… В голову ему приходило одно зелье, которое убирает половое влечение. Его при должной сноровке и опыте можно сделать безвкусным, чтобы без проблем добавлять в еду. Этакий аналог армейского брома.

Сейчас же, стоило ему подумать о служанках, как в штанах началось шевеление. И это его обрадовало, но вместе с этим и слегка опечалило.

— Да блин! — закатил он глаза к потолку. — Почему когда девок вокруг было валом, ОН лежал мёртвым грузом, а сейчас, когда в лучшем случае встретишь по пути косолапа, ОН затребовал бабу?! Вот же предки… Одним словом вредители. Дважды детства лишили.

Когда он опускал глаза от потолка, его взгляд зацепился за хрустальные светильники.

— Хм… — направился он к ближайшему из них. — Место в рюкзаке ещё немного есть, а свет в походе лишним не будет.

К его сожалению, в походную сумку влезло всего два светильника и сфера иллюзий. Свет он погасил, чтобы впустую не расходовать ману. Управлять артефактами может любой маг, даже зельевар, так что включать и выключать светильники для него не проблема.

Ему жуть как хотелось забрать их всё, ещё и крепления прихватить и сдать их на металлолом. Это желание перекочевало к нему из прошлой жизни. В бытность сотрудником жилищно-коммунальной службы, Андрей не упускал возможности отнести в пункт металлоприёмки плохо лежащий металл.

Поборов приступ асфиксии от внутреннего земноводного, он в очередной раз вздохнул, только на этот раз грустно. Тащиться незнамо куда с кучей бронзовых хреновин было глупой затеей. Особенно если у тебя на хвосте целая толпа отмороженных сатанистов, которым человека зарезать, словно на рынок сходить. А личного пространственного хранилища ему не завезли. Да и не существует в их мире ничего подобного. Такое встречалось лишь в литературе землян.

Выбираясь из пещеры, он размышлял над тем, куда следует направиться. География ему была хорошо знакома, а вот ориентироваться на местности он умел чисто гипотетически по типу мох с северной стороны.

Он представил карту мира с королевством Волгор в центре. В этой процветающей стране, славящейся искусством, архитектурой и разнообразием артефактов с зельями, издревле проживал их род. Никто и предположить не мог, что последним представителям Теневудов придётся бросить всё нажитое немалое имущество и пуститься в бега из-за семейной парочки повёрнутых фанатов евгеники.

— Блин… — накатило на парня раздражение. — А ведь у меня вторая жизнь, можно сказать, только начинается. И ведь повезло родиться мажором с кучей бабла, земель и кое-каким влиянием. Но надо же было предкам меня так подставить, чтобы я всем этим не мог воспользоваться… Не нужны мне эти ваши сверхсилы. Я бы и так как сыр в масле катался. Завёл бы себе гарем из симпатичных наложниц и развлекался бы с ними.

Стоило всплыть воспоминаниям прошлой жизни о сварливой и толстой жене, как Леонель передёрнул плечами. Она вечно всем была недовольна. Сделает он шкаф не хуже, чем магазинный, а она морду кривит и пальчиком тычет, мол, петля криво прикручена. И ничего не криво! Там всё тютелька в тютельку по лазерному уровню, но она находила до чего докопаться и никогда его не благодарила.

— Не-не-не… — замотал он головой из стороны в сторону, отгоняя наваждение. — Нафиг такую жену! Лучше наложницы из простолюдинок или вовсе рабыни из Астемора.

Кстати, о последнем. Республика Астемор граничила с Волгором. У них имелся выход в море. Республиканцы славились своими пиратскими набегами на прибрежные деревни соседских стран с захватом пленников. У них рабство было распространено.

Это в Волгоре рабы являются большой редкостью. Страна давно не воевала, поэтому пленников не захватывала. А война — один из основных поставщиков рабской силы. Покупать же людей в других странах очень дорого. Вольнонаёмный сотрудник обойдётся дешевле. Поэтому рабочих никто не думал закупать. Исключением являлись секс-рабыни. Богачи отваливали за них хорошие деньги.

Помимо этого астеморцы не брезговали захватывать в рабство иноземцев. За аристократов они требовали выкуп от родни или правительства страны, из которой родом путник. И те зачастую таких пленников выкупали. А если этого не происходило, то такую жертву подавали на общих условиях в качестве раба. Поэтому, несмотря на наличие моря, в Астемор Леонелю идти совершенно не хотелось. Там его ожидали сплошные неприятности и нелёгкая судьба. Узнав, что он зельевар, его бы до конца жизни заставили готовить зелья в промышленных масштабах. Так ещё и волшебниц к нему водили бы на случку. Всегда найдутся девки при деньгах, которые захотят ребёнка от сильного родового мага.

Он не против девушек, но только не по принуждению.

Впрочем, против рабства он не особо возражал, если сам будет в роли хозяина. Сказывалось аристократическое воспитание, которое даже память прошлой жизни не до конца смогла задавить.

Поскольку Астемор отпадал, оставалось ещё две страны на выбор: Фениксир и Драконий край.

В Фениксире недавно отгремела гражданская война со сменой власти. Страна получила серьёзный урон, от которого пыталась отойти. Но получалось у них хреново, поскольку правители менялись чуть ли не каждый год. Беженцы оттуда шли толпами. Там царили разруха и анархия. Разбойников можно встретить на каждом углу. По пути от одного города к другому путника могут ограбить раз пять и столько же раз изнасиловать. А то и пленить способны, чтобы отвезти в Астемор и продать тамошним работорговцам. В общем, туда идти тоже не вариант. Грабители в большинстве из простолюдинов и для мага особой опасности не представляют. Но то для боевиков или стихийников. А он зельевар — волшебник сугубо мирной ремесленной специальности.

Оставался последний вариант — Драконий край. Места дикие и необжитые. И это было бы странно при том, что за любой клочок земли люди готовы устраивать бойню. Но эта местность не зря получила такое название. Там расположены поросшие лесами горы, в которых обитают драконы.

Связываться с подобными монстрами никто не желает. Это боевые машины смерти. Магии у них невероятное количество. При этом они умеют управлять стихиями близко к истинным магам и так же, как и последние, специализируются на каких-то силах: огонь, молния, земля, воздух, металл и тому подобное. Но что самое опасное — они разумные. В общем, один дракон по силам равен целому войску. Чтобы завоевать Драконий край, армии одного королевства будет недостаточно. Понадобится всем странам объединиться и действовать единым фронтом. Но есть нюанс.

Драконий край соседствуют с одной стороны гор с Волгором, а с противоположной стороны с королевством эльфов Лидия. В нём остроухие долгожители живут в гармонии с природой. Вся их территория заполнена лесами. Сами же эльфы все поголовно маги. И хотя их раса малочисленная, с ними никто связываться не желает.

Даже если получится договориться, волгорцам опасно пускать на свою территорию войска соседних человеческих стран. Те под шумок могут оттяпать их территории или вовсе завоевать всю страну. Да и смысла в сотрудничестве у них ноль целых и столько же десятых. Ведь за своё участие в смертельно опасном противостоянии с драконами они не получат никакой выгоды.

Эльфы людей недолюбливают и относятся к ним свысока. Лидийцам нет смысла помогать соседям, от которых их отделяют горы и Драконий край. Наоборот, для них существование целых двух преград на пути к ним более выгодно. И избавляться от одной из них не в их интересах.

Выбор был сложным. Куда ни сунься, всюду опасность. К морю пойдёшь — в рабство попадёшь. Налево пойдёшь — ограбят, могут девственности лишить, но ему вряд ли это понравится, и тоже в рабство можно попасть. В горы полезешь — есть риск наткнуться на дракона.

Впрочем, если задуматься, то каждый дракон занимает огромные охотничьи угодья. К тому же, эти монстры после сытного приёма пищи подолгу спят. Так что есть высокий шанс проскочить их территории незамеченным. А если дракон и заметит человека, имеются шансы с ним договориться. Не все из них и не всегда закусывают путниками.

Если удастся пройти территорию крылатых ящеров, то придётся пробираться через территории эльфов. Но и с ними можно договориться. Зачастую они людей попросту выдворяют со своих земель. Ни тебе рабства, ни лишения невинности. Хотя Леонель был совсем не против стать жертвой симпатичной эльфийки.

— Решено! — повернулся он в сторону гор. Тем более, он уже находился в горном крае, от которого до драконов ближе всего. — Иду к ящерам и ушастым. Там риски подохнуть такие же, а попасть в рабство на девяносто девять процентов ниже.

На выходе из пещеры его не ждало ничего. Вот вообще ничего и никого. А ведь они с родителями приехали сюда на трёх лошадях.

Первым делом Леонель подумал о том, что предки окончательно свихнулись и увели его четырёхкопытное транспортное средство. Впрочем, куда уж дальше улетать их крыше? Если они подобное провернули, то их кукуха давно помахала крылом и свалила в закат.

Но стоило ему присмотреться к следам, как всё встало на свои места. Конечно, он не великий следопыт, но уж обрывки упряжи и следы крови не заметил бы только слепой. Лошадь родители ему оставили, вот только пока он пребывал в отключке, на неё напал какой-то хищник. Зверь каким-то образом повредил упряжь и ранил коняшку. Та в свою очередь сбежала. Искать её после этого бесполезно, ведь понятно, что хищник на первой атаке вряд ли остановился. Так что о транспорте можно забыть. Главное, чтобы эта зверушка достаточно насытилась и не решила закусить вкусным и беззащитным магом. Ведь из оружия у парня имелся лишь охотничий нож, с которым он худо-бедно умел обращаться. Ведь владение короткими клинками тоже входит в программу фехтования, по которой его гоняли.

Грустно вздохнув, он пошёл в направлении Драконьего края.

Глава 3

Далеко Леонель не ушёл. И причина тому была банальной — желудок громким урчанием напомнил ему о том, что он голоден. Всё же он провёл в пещере всю ночь.

В итоге парень встал перед выбором: поскорее покинуть опасную территорию, на которой обитает достаточно крупный хищник, способный охотиться на лошадь, либо по быстрому перекусить и перейти к первому пункту. Логика подсказывала, что на сытый желудок путешествовать будет легче и веселей. Поэтому он решил сделать привал возле небольшого горного ручья.

Наполнив котелок водой из ручья, он собрал в округе валежник от кустов, развёл огонь и подвесил на рогатине над ним посудину.

Когда вода закипела, он её посолил, добавил немного мелко дроблёной крупы похожей на пшеничную и вяленого мяса.

Леонель в жизни ничего из продуктов не готовил. Для этого у них в поместье имелся личный повар. А вот в прошлой жизни, когда был Андреем, готовить он умел довольно сносно. Его уровень был намного выше, чем пожарить яичницу и сварить сосиски. И этот опыт перенёсся с ним в эту жизнь.

Он принюхался. Запах из котелка был совсем не таким, каким должен быть. Никак не может каша с мясом пахнуть зельем. А уж в определении зелий он был дока — всю свою нынешнюю сознательную жизнь этому посвятил.

Его чутьё на волшебные отвары будто вышло на новый уровень. Ещё вчера он способен был отличить по запаху и вкусу знакомые зелья, но никак не те, которые встретил впервые. Тут же он шестым чувством ощущал, что каша превратилась в оздоровительный состав, который слегка увеличивает регенерацию. Он даже понял, что у варева имеется побочный эффект в виде очистки кишечника.

— Как так-то?! — с недоумением он вглядывался в котелок.

Внутри посудины происходило то, что и должно при готовке: каша булькала и выглядела, словно совершенно обычное походное блюдо. То и дело на поверхность всплывали распаренные ломтики вяленого мяса. Выглядело это довольно аппетитно и пахло маняще. Но чуйка говорила иное.

— Так не бывает, — мотнул он головой из стороны в сторону, отгоняя наваждение. — Невозможно из обычной крупы и мяса сварить зелье. Нужен хоть какой-то волшебный ингредиент из тела волшебной твари или травка с магическими свойствами.

От запаха аппетит у него пробудился с новой силой. Он решил рискнуть и попробовать готовое блюдо.

Сняв котелок с костра, он поставил его на траву и вооружился ложкой. Тарелку он решил не пачкать, чтобы не мыть лишней посуды.

Первая ложка с осторожностью отправилась в рот. Перед этим на неё пришлось подуть, и всё равно продукт обжигал внутреннюю полость рта.

Леонель зажмурился и прислушался к себе. Никаких изменений он не наблюдал. На вкус каша кашей. Посолена как надо. Сварена в нужной консистенции. И мясо стало вполне съедобным.

Так он просидел с минуту. Желудок настойчиво требовал добавки. Решив, что чуйка его подвела, он набросился на еду.

Через некоторое время котелок опустел на четверть. Молодой человек прочувствовал приятную сытость. Но это ощущение длилось недолго. В следующий миг у него забурлило в животе, будто там разразился водоворот.

— Ой-ой-ой! — вскочил он с травы и напряг булки, чтобы удержать в себе рвущийся наружу бурлящий поток. Ещё и ладошками прикрыл корму.

Он бешеным сайгаком рванул в ближайшие кусты, после чего провёл там с полчаса в позе горного орла. Всё это время он громко и с выражением поминал производителя крупы, мясника и всю их родню до седьмого колена.

Вполне обосновано у него закрались подозрения в том, что-то кто-то из них недоглядел, и под видом обычного продукта продал волшебный. Ведь без магического ингредиента зелья бы не вышло — это база. Вот только кто из них прокололся, он так и не понял, поэтому чихвостил обоих.

Конечно, оставался небольшой процент вероятности на то, что это родители ему специально подсунули такие продукты. Но это было сомнительно. Они хоть и больные на всю голову, но настолько низко не опустились бы.

Из кустов он выбрался ещё более голодным и усталым, чем до этого. Его организм будто избавился от всех шлаков. Но чего это ему стоило? Огромное напряжение в мышцах, горящий пердак и усталость, будто он пробежал марафон.

С яростью на лице он приблизился к котелку и вывалил из него всё варево на землю. После этого он тщательно отмыл остатки отравы от стенок посудины, собрал пожитки и продолжил путь в отвратительном настроении.

После того, как человек отправился в путь, его следы почувствовал кошкомед — здоровенный монстр с коричневой шерстью и размером с внедорожник. Он выглядел, словно помесь кошки и медведя.

Зверь довольно шустро и бесшумно двигался по следам человека. Он вышел к его покинутой стоянке в тот момент, когда маг удалился от этого места на километр. С его скоростью кошкомед настиг бы парня за считанные минуты, но его задержал ароматный и манящий запах выброшенной каши.

Зверюга с осторожностью подобралась к кучке еды и принюхалась. Не почуяв угрозы и отравы, она в два движение челюстей сожрала все остатки каши. Затем облизнулась и посмотрела в ту сторону, в которой скрылся путник. По морде было заметно, что человеческая еда лишь распылила её аппетит. Тварюга вновь продолжила путь следом за человеком.

Леонель с неохотой плёлся вверх по достаточно пологому горному склону. В их местности большинство гор были такими, что по ним можно разгуливать пешком. Лишь в редких местах может понадобиться альпинистское оборудование. Но последнего в этом мире не производили из-за отсутствия спроса. Местных жителей в горы не тянуло, за исключением редких горцев, которые жили за счёт разведения овзлов — мелких травоядных животных с густой шерстью, которые были похожи на помесь горных коз и овец.

Он вышел из зарослей кустарника на открытую местность. Справа в пяти метрах находился крутой обрыв в ущелье. К краю Леонель старался не приближаться. Широкая каменистая полоса позволяла передвигаться, словно по дороге. Конечно, ровной её сложно назвать. Всюду попадались камни, многие из которых были скользкими. Наступать на них следовало с осторожностью.

На земле такой маршрут назвали бы пятой категории сложности. По таким обычно ходят опытные туристы. Но Теневуд находился тут далеко не для того, чтобы любоваться красотами. Его на это вынудили обстоятельства, подстроенные «любимыми» родителями, которых он вспоминал каждый раз, как спотыкался. А делал он это с незавидной регулярностью, ведь опыта пеших походов у него не было ни в одной из двух жизней.

В прошлой жизни он отдавал предпочтение автомобилям и общественному транспорту. В этой жизни его из поместья практически не выпускали. А редкие выезды в город происходили верхом на конях.

Его внимание привлёк шорох позади. Он обернулся, и с ужасом в глазах уставился на крупного кошкомеда, который выбрался из кустов и застыл всего в десяти метрах от него.

Об этих хищниках парню было известно лишь то, что их печень ценный ингредиент для целебных зелий. Но в том, что монстр опасен, он ничуть не сомневался. На это намекали кинжальные когти и полная пасть острых зубов с длинными клыками. В глазах зверя прослеживался гастрономический интерес.

Леонель запаниковал. Из оружия у него имелся лишь охотничий нож. Но даже будь у него меч, отбиться от такой махины было бы непросто, если вообще возможно. В холке эта тварь была выше него. Весила она около тонны, а то и больше. Удивительным казалось то, что при этом животина передвигалась бесшумно. Лишь попавший под лапу камешек её выдал.

«Ну, всё… — обречённо подумал Леонель. — Вот и пожил вторую жизнь… Даже девок пощупать не успел и на мир посмотреть. Вот почему в книгах всех попаданцев сразу роялями закидывают, а мне так не повезло? Детство похерено учёбой. Подростковый возраст прикончен волшебным бромом от двинутых предков. А теперь даже нормально пожрать невозможно».

Хищник готовился броситься на беззащитную жертву. Он припал на передние согнутые лапы и вот-вот хотел прыгнуть, но… В следующий миг зверь широко распахнул глаза и рванул, но не на человека, а в кусты. Там он сел в позу орла, пуча глаза.

Инстинкты кричали ему, что нужно убежать подальше и лучше спрятаться, ведь в такие моменты он наиболее уязвим. Но организм не мог сдерживать в себе рвущийся поток.

Леонель обалдел от резкой перемены в поведении зверя. Он через просвет в кустах видел, что того припёрло туда по важному делу. И что-то ему это напоминало.

— Хм… — отмер он. — Неужто этот монстр отведал моей каши?

Первым делом ему захотелось сбежать. Инстинкты кричали ему пуститься в бешеный бег. Но разум его останавливал от подобного действия.

По опыту, каша на него действовала полчаса. Но он человек, пусть и маг. Если взять вес кошкомеда, количество остатков каши и учесть поправку по таблице коэффициентов Кацвеля, то получается, что кошкомед в таком положении проведёт шесть с половиной минут.

За столь короткое время человеку даже с приложением всех усилий далеко не убежать. Хищник сделает своё дело, после чего настигнет усталую добычу. Следовательно, оставался единственный выход — дать противнику бой, пока тот отвлечён и находится в невыгодном положении.

Но легко сказать, что зверя нужно победить. Сложно это осуществить, когда в наличии из оружия имеется лишь нож.

Ножом глотку кошкомеду не перерезать. У того густая и плотная шерсть, которая подобна броне. Единственный шанс его прирезать — нанести точный и мощный удар в сердце или поразить мозг. Но и это сразу не прикончит хищника. Тот вполне способен на остатках сил задрать обидчика.

Да и как воткнуть нож в сердце, если зверь находится в сознании? У него же отменная реакция. Пусть он сейчас и занят последствиями употребления каши, но на опасность он обязательно среагирует. Человек даже не успеет приблизиться к нему на расстояние удара.

Наличие копья могло бы изменить ситуацию. Но в округе нет ни одной палки, к которой можно примотать нож, и тем самым изготовить импровизированное копьё. Ветки кустарников на это не годились.

Будь у парня с собой боевые зелья или яд, задача серьёзно облегчилась бы.

Леонель посмотрел в сторону пропасти. Его манила идея заманить зверя к обрыву и каким-то образом сделать так, чтобы тот сорвался в ущелье. Но опять же, как это сделать? Пока тот гадит, ему не до пробежек до обрыва. Да и не такой уж хищник и тупой, чтобы приближаться к опасному месту. И столкнуть его туда нечем.

Ситуация казалась неразрешимой. Молодой человек скинул походную сумку и принялся в ней рыться в поисках чего-нибудь, что способно ему помочь.

Два светильника и сфера иллюзий в этом деле были бесполезны... почти. Но на первый взгляд они казались именно таковыми. Набор зельевара штука нужная. Он бы помог, будь в запасе несколько часов и имейся ингредиенты для зелий. Но ни того, ни другого не было.

На будущее перерожденец сделал себе в памяти пометку, что если выживет, нужно будет наварить зелий на разные случаи. И желательно соорудить подобие разгрузки для их ношения.

Его взгляд упал на зажигалку.

— Стоп! Огонь! Звери боятся огня. Если я что-то подожгу, то смогу пламенем отпугнуть кошкомеда. Если получится, то его удастся оттеснить к обрыву.

Он взял в руки зажигалку и принялся искать, что можно поджечь. У кустов древесина была сырой. Поджечь их без горючего не выйдет. А будь у него под рукой бензин или зажигательное зелье, то проблему можно было решить проще: облить жижой зверя и поджечь его шкуру. Тот бы сразу потерял интерес к добыче. Но за неимением напалма приходилось искать что-нибудь другое.

Из всех вещей на роль топлива годился лишь шерстяной плащ. Но шерсть горит плохо, неохотно и медленно. Сама по себе она и вовсе этого делать не желает. Для горения ей необходимо дополнительное топливо.

Светильники снова попались ему на глаза. Но на этот раз считать их бесполезными Леонель не спешил. Он вспомнил о том, что однажды в детстве разбил такую сферу. После этого произошла резкая и яркая вспышка. После того, как его отругали за разбитый светильник, ему прочитали лекцию о том, почему этого делать нельзя. В этой лекции присутствовала полезная информация, в которой говорилось о том, что внутри светильника запечатана магия света. При нарушении целостности сферы все запасы волшебства одномоментно высвобождаются, что приводит к ослепительной вспышке. Такой яркий свет может даже зрения лишить.

— А эти штуки не такие уж бесполезные, — подобрал он светильники. Один он держал в левой ладони, а второй положил на сгиб локтя той же руки.

Топливо для огня он так и не нашёл, а время шло. Кошкомеду оставалось удобрять кусты около трёх минут. Следовало действовать как можно быстрее, пока зверь находился в невыгодном положении.

А раз больше ничего не доступно, придётся рискнуть. Иначе шансы на выживание устремятся к нулю.

Правой рукой седой юноша вытянул из поясных ножен длинный нож, который больше напоминал короткий кинжал. На его лице страх сменился отчаянной решимостью биться за свою жизнь до конца.

Он начал двигаться в сторону хищника.

При приближении человека зверь напрягся и издал грозный рык. Он как стоял на согнутых задних лапах с выпрямленными передними, так и попятился назад, удобряя землю под своими ногами.

Когда молодой человек подошёл к кошкомеду на расстояние двух метров, последний угрожающе взмахнул правой лапой и сделал выпад вперёд.

— Р-р-р-а-а!!! — прорычал он.

Когти со свистом рассекли воздух, но до человека им было ещё около метра.

Леонель побледнел и немного отшатнулся назад. Но в следующее мгновение он собрался с духом. Не выпуская кинжала, он правой рукой схватил сферу со сгиба локтя левой конечности и со всей силы кинул её на каменную почву между собой и зверем.

Тут же он схватил верхний край плаща и прикрыл им глаза, одновременно с этим он зажмурился. Сделал он это крайне вовремя. Хрустальный шар с громким звоном разбился. Тут же округу затопило ярчайшей вспышкой, свет от которой пробивал даже через плотную шерстяную ткан и прикрытые веки.

— Г-Р-Р-Р-А-А!!! — огласил местность громогласный рык кошкомеда.

Леонель убрал от глаз ткань и проморгался. Лишь после третьего моргания он сумел нормально видеть.

Кошкомед ослеп, встал на задние лапы и яростно молотил пустоту передними лапами. Он крутился вокруг своей оси в поисках обидчика. При этом его кишечник продолжал опустошаться. Неприглядная жижа стекала по шерсти его задних лап.

Бросаться с ножом на зверя в этот момент было жуть как страшно. А вдруг хищник его случайно зацепит?

В полный рост на задних лапах этот монстр возвышался на четыре метра. Дотянуться до его сердца можно было разве что в прыжке.

Леонеля от ужаса подмывало пуститься в бега, но он слышал о том, что кошкомеды жутко мстительные и злопамятные. Они могут неделю преследовать своего обидчика. Впрочем, с добычей у них то же самое. Если они выбрали себе жертву, то способны её выслеживать долгое время, если только в процессе охоты не появится более привлекательная жертва или добыча не даст серьёзный отпор. Но в последнем случае она может из добычи переквалифицироваться в обидчика.

Парень собрался с силами. Он вспомнил всё, чему его учили наставники по фехтованию. Очистил разум от лишних мыслей и принялся высчитывать момент для атаки.

Хищник на какое-то мгновение прекратил лупить лапами по воздуху. Он припал на задние конечности и опёрся на вытянутые передние. При этом он водил башкой из стороны в сторону и с настороженностью принюхивался.

Леонель резко рванул с места и быстро сократил расстояние с противником. Он постарался придать клинку максимальную энергию и в последний момент совершил выпад-укол, ещё и навалился на рукоять всем весом. Несмотря на плотную шерсть, удар оказался настолько удачным, что нож вошёл в грудь монстра по самую рукоять.

Тут же парень разжал ладонь и отскочил назад. Он надеялся на то, что если не потратит время на извлечение клинка из раны, то успеет разорвать дистанцию. Но реакция ослеплённого и отравленного зверя оказалась молниеносной.

— Р-Р-Р-А-А! — взмахнул он лапой.

Четыре бритвенных когтя разодрали человеку грудную клетку. Помимо этого удар отправил его в полёт назад. Пролетев метра три, он спиной рухнул на каменный грунт и ударился об него затылком. От неудачного приземления у него в глазах потемнело и будто вспышкой из глубин сознания плеснуло яркой россыпью звёзд.

Кошкшмед продолжал буянить. Он громко рычал от боли и ярости на всю округу, заставляя кровь стыть в жилах. При этом он снова встал на задние лапы и замолотил когтями по воздуху. Рукоять кинжала торчала у него из груди. Вокруг неё шерсть окрасилась багрянцем.

Леонель ничего не мог поделать. Он валялся в жёстком нокауте.

Казалось, что против лестного монстра ничто не поможет. Но тот начал демонстрировать признаки усталости. Передние лапы медленней били в пустоту. Задние лапы подкашивались. Резкие движения привели к тому, что рана расширилась. Из неё начало вытекать больше крови.

Веки человека затрепетали. Он как мог поспешно распахнул глаза и попытался сконцентрироваться. Поначалу изображение расплывалось, но вскоре фокус настроился. Зельевар сумел приподнять голову.

В этот момент из раны твари натекло крови на приличную лужу. Силы покинули зверя, и он сначала рухнул на все четыре лапы. Затем опрокинулся набок. При этом он продолжал учащённо дышать и не спешил помирать.

Леонель обратил внимание на свои раны. К его удивлению глубокие борозды на груди почти затянулись. Местами уже образовались розовые рубчики.

— Регенерация! — вырвался у него хриплый голос. — Каша ведь помимо дебафа даровала слабую регенерацию. И если это слабая, то тогда какая сильная?

Всё встало на свои места. Живучесть кошкомеда нашла объяснение. Зверь потерял силы исключительно из-за свой активности. Если бы он сильно не дёргался, то мог бы добраться до человека. А до сих пор не помер он из-за регенерации.

Самое радостное для зельевара заключалось в том, что он не стал доставать клинок из раны. В противном случае хищник быстро восстановился бы.

И всё же нужно было что-то делать со зверем. Как-то его добить. При этом нож из груди у него доставать нельзя.

Леонель поднялся на ноги, поднял с земли огромный булыжник и медленно направился к кошкомеду. Когда он дошёл до него, то понял камень над головой и со всей силы обрушил его на башку зверя.

Но это не убило монстра из-за допинга в виде каши. Тот лишь на мгновение потерял сознание, но успел наотмашь махнуть правой лапой.

Леонель едва успел отпрыгнуть и разминуться с когтями. У него до сих пор жгло в груди, хотя рана полностью зажила.

Он направился к следующему булыжнику, который поспешил обрушить на башку противника. Но и это не прикончило кошкомеда.

Подобную процедуру пришлось повторить ещё тридцать раз, пока зверь окончательно не утих, а его голова не превратилась в кровавый блин.

Глава 4

Леонель сидел на земле и тяжело дышал. У него натужно гудели мышцы. Пот градом катился по раскрасневшемуся лицу. Сердце бешено отплясывало ламбаду в груди. И при всём этом его губы растянулись в улыбке.

— Ну и живучая тварь…

Он принялся себя ощупывать на наличие ран. Но единственные порезы от когтей полностью зажили. На их месте остались четыре полоски розовой кожи. А вот рубаха пришла в полную негодность. После такого её только на тряпки пускать, и то после тщательной стирки от крови.

Из-за крови рубаха неприятно липла к телу. Леонель снял её и укутался в плащ. Грубая ткань кололась, но дарила тепло.

Собравшись с силами, парень поднялся на ноги и пошёл потрошить добычу, которая ещё недавно была охотником.

Опыта в разделке звериных туш у него практически не имелось. Пара зарезанных свиней в молодости Андрея не в счёт. И всё же он справился с изъятием печени.

Для создания зелья на её основе требовались другие ингредиенты, но даже если её отварить, получится неплохой тонизирующий отвар и вместе с этим еда.

Пришлось ему возвращаться обратно к ручью, где он закинул в котёл с водой нарезанную печень. Хранить её не представлялось возможным, а упускать такую добычу в его положении странно.

Запах стоял умопомрачительный. От него голова шла кругом. Голод накатил на путника с новой силой.

Он с изумлением наблюдал за котлом. Удивление у него вызывала чуйка, которая подсказывала, что вместо отвара получается сильнейшее зелье. Только оно ни разу не лечебное, а оборотническое. Один глоток — и он на час превратится в нечто иное, скорее всего, в кошкомеда.

— Да ладно! — весь его опыт мастера зельеварения пошёл по бороде. — Быть такого не может! Таких зелий не существует. Да чтобы оно было приготовлено всего лишь из воды и печени?! Это должен быть бодрящий печёночный суп!!!

Наитие толкало совершить его определенное действие, которому он всеми силами сопротивлялся. Весь опыт зельеварения говорил о том, что посторонние частицы в котёл не должны попадать. Но интуиция ему кричала: сделай это!

Он поддался наитию и плюнул в котелок.

В следующий миг зелье забурлило и начало выплёскиваться. Кипение продолжалось секунд десять, после чего Леонель не мог поверить своему чутью. Оно утверждало, что только что мощность зелья выросла в десять раз. А это значит, что одного глотка хватит на десятичасовой оборот.

— Бред! — никак не мог он осознать столь антинаучную чушь. — Так точно не бывает. Это что, шутки богов?

Подсознательно он понимал, что после произошедшего контакта с Сетом ничего нельзя утверждать наверняка. Ведь если верить родителям, то он превратился в истинного мага. А что это за монстры такие, никто не знает. Возможно, для них в порядке вещей использовать свою слюну в качестве мощнейшего катализатора для зелий.

— Без проверки не поверю…

Ему было страшно ставить на себе опыты. Воспоминания о каше были ещё свежи и намекали на то, что всё может закончиться плачевно. Но тогда он чувствовал негативный эффект, а сейчас нет.

Из набора зельевара он достал пипетку, набрал туда капельку варева и капнул себе на язык.

В следующий миг его тело поплыло и превратилось в средней крупности седого кошкомеда весом под полтонны. Только имелся нюанс… Всю одежду, которая была на нём в этот момент, разорвало в клочки. Сапоги постигла та же участь. Один лишь многострадальный плащ уцелел.

— Р-р-р-а-а!!! — вместо нецензурных слов истинного работника сферы ЖКХ из его пасти вырвался грозный рык.

При виде клочков одежды он рычал ещё минуты три, после чего его тело вновь поплыло и стало человеческим.

Тут же он ощутил, насколько некомфортно находиться в горах с голой задницей и босиком. К сожалению, вид одежды и обуви намекал на то, что сшить новую будет проще, чем восстановить эту. Но ведь ему нужно было во что-то одеваться. Поэтому он укутался в плащ, сел на камень, а стопы поставил на остатки подошв от сапог.

— Какая досада… — высказал он свою мысль несколько иначе и на неизвестном в этом мире русском языке, но смысл был таким же. А по округе разлетелось эхо: ядь… ядь… ядь…

— Какой же я непредусмотрительный… — вроде мысль он выразил совсем иную, но эхо подхватило почти то же самое: ля… ля… ля…

Через минуту сидения даже плащ перестал помогать. Холод пробирал его до костей. Голод усугублял это чувство. Его распалял запах бульона, который так и хотелось выпить, пожирая куски печени. Но от этого шага останавливало понимание того, что это сильнодействующее зелье. Если он выпьет весь котелок, то превратится в кошкомеда на целых три года.

Впрочем, отхлебнуть отварчика ему хотелось, ведь это отличный выход из положения. В теле кошкомеда ему не страшен холод. По горам ему будет проще бегать и до места назначения он доберётся быстрее. Только перед оборотом следовало собрать оставшиеся вещи и куда-то слить зелье.

С последним проблем не возникло. Походный бурдюк родители ему с собой положили в свёрнутом виде. Туда как раз поместилось всё содержимое котелка.

Когда рюкзак был упакован, Леонель слегка вытащил через щель верхнего клапана горлышко бурдюка, который поместил наверх походной сумки, и глотнул оттуда.

Вновь он превратился в хищника. Ему сразу же стало тепло и комфортно. Лишь голод никуда не делся. Но сразу же перед ним встала проблема — как запечатать пробкой бурдюк, если у тебя лапки? Пришлось прибегать к помощи зубов. Провозился он долго, но справился.

Сумку тоже следовало как-то нести. С трудом ему удалось засунуть голову в лямку. В итоге сумка повисла у него под головой и мешалась, но так было лучше, чем нести её в зубах.

Он в очередной раз отправился по намеченному маршруту. Когда он проходил мимо места схватки со зверем, запах крови заставил его желудок урчать набатом.

Как бы он ни сопротивлялся, но есть жуть как хотелось. В итоге, преодолевая брезгливость, он закусил сырым мясом кошкомеда. На вкус было весьма недурно, но чувство брезгливости его не покидало до конца трапезы. Зато дальше он шагал полный сил и энергии.

Скорость передвижений выросла раз в пять по сравнению с человеческой. И это в расслабленном темпе. Он чувствовал в себе силу. Зрение, нюх и слух обострились в разы. Лапы будто сами находили такое положение, чтобы передвигаться бесшумно.

То, что он так быстро освоился в новом теле, говорило о многом. К примеру о том, что зелье у него вышло экстра-класса. Оно передало даже инстинкты зверя, а не только его облик. В противном случае он бы до сих пор путался в лапах и учился управлять хвостом.

Через несколько часов наступила ночь. Вместе с этим вскрылся второй неоспоримый плюс нового облика — великолепное ночное зрение. Вместе с усиленными слухом и обонянием, ориентироваться на местности было проще простого. Стоило учуять запахи сильного хищника, как эту местность маг огибал по дуге.

Ещё одним плюсом являлась неутомимость кошкомеда. В режиме экономного шага он не чувствовал усталости. А вот чувство голода постепенно нарастало, что было нехорошим предвестником.

Леонель стал догадываться, что мясник с торговцем крупами совершенно непричастны к приготовлению им зелья вместо каши. Он подозревал, что теперь любое блюдо в его руках будет становиться зельем. А это грозило переходом на сыроедение и кето-диету.

Ни в одной из своих двух жизней он не склонен был ни к каким диетам. Об одной мысли о том, что всё время придётся питаться сырым мясом, ему становилось дурно. Он любил шашлычок…

Кстати, стоило проверить не только гипотезу о том, что любое его варево становится волшебным. Шашлык казался выходом из ситуации. Ведь еду можно не только варить, но и жарить, запекать, коптить.

После появления этой мысли он с досадой подумал об оставленной позади туше. Сейчас бы он с удовольствием зажарил вырезку на углях. Ну, или когда закончится действие оборотки. А то лапками разводить костёр и насаживать мясо на веточки не получится.

За десять часов, на протяжении которых действовало зелье, он преодолел солидное расстояние. В теле человека он бы потратил на этот путь не меньше шести дней.

Оттого ему становилось кристально ясно, что он поступил верно. Не зря рискнул. Если бы он этого не сделал, то зверюга давно бы им закусила и имени не спросила.

Момент обратного превращения он почувствовал за несколько мгновений. Он поспешил остановиться и сбросить с шеи сумку. После чего вновь оказался голым и замерзающим.

На улице стояла глубокая ночь. Он будто внезапно ослеп, оглох и ему начисто забило нос. А ещё в полной мере ощущался горный холод, который пробирал до костей. Изо рта вырывались клубы пара.

— Да ну его к чёрту!

Он поспешил отхлебнуть из кожаной фляги, чтобы в следующий миг вернуться в облик хищника. Вновь он почувствовал силу и узрел окружающий мир.

«Так и привыкнуть недолго, — с досадой подумал он. — Нужно поскорее выбираться к людям в забугорные страны и с комфортом устраиваться в каком-нибудь городе».

Действие зелья прекратилось ближе к вечеру следующего дня. По пути недавно ему удалось задрать дикого козла, которого он тащил в зубах, борясь с желанием сожрать его сырым.

После окончания действия оборотки Леонель поспешил достать плащ и завернуться в него. После этого он приступил к разделке добычи.

В теле человека сырое мясо у него уже не вызывало желания тут же его употребить в пищу. Наоборот, ему от этой мысли становилось дурно.

Пока он потрошил козла, у него то и дело всплывали мысли о том, на какие зелья можно пустить его запчасти. Годилось практически всё от потрохов с мясом, до копыт. Что удивительно, это животное не относилось к разряду волшебных.

На этот раз он принялся за проверку своей гипотезы. Нанизал кусочки мяса на прутики и принялся их жарить на углях. Но стоило лишь шашлыку начать покрываться первым румянцем, как парень почувствовал магические изменения.

— Да ладно! — прорезал горный воздух его возмущенный возглас. — Шашлыки-то за что?!!

В общем, мясо превратилось в аналог зелья, стоило лишь начать его готовить. И ладно бы, эффект у него был только положительный, но там и негативный фактор затесался. Если скушать кусочек такого деликатеса, то минут десять можно скакать горным козлом довольно далеко и высоко. Но вместе с этим на первую треть времени человека одолеет диарея. То есть, три минуты гадишь — шесть скачешь. Соответственно, если весь «шампур» употребить, то в позе орла придётся провести больше времени, но и прыгать потом можно будет дольше.

— Сомнительные перспективы, — он поспешил снять мясо с углей и выкинул его подальше. — Хотя бы воды вскипячу. Не пить же сырую. А то и без всяких зелий дебаф на модную позу можно словить.

Лагерь он разбил на берегу горного ручья, в котором и набрал воду. Но стоило той закипеть, как округу огласил его яростный вопль, который подхватило эхо:

— …идорасы… идорасы… идорасы…

— Да как так-то?! — нарезал он круги вокруг костра, не обращая внимания на холодную землю, по которой ступал босыми ступнями. — Воду-то за что в тринитропурген превращать?! Что она вам плохого сделала?!! У меня что, теперь даже чая не получится попить? И кофе? И компота? Вообще ничего?! Неужели остаётся пить лишь сырую воду?

Опасное зелье он вылил, после чего снова наполнил котелок водой из ручья и поставил на костёр. Затем он отошёл от этого места на пятьдесят метров, не обращая внимания на неудобства, которые доставляла прогулка босиком в одном плаще.

Выждав время, за которое вода должна была закипеть, он вернулся к костру и длинной палкой снял котелок с костра. Когда он к нему приблизился, то был шокирован.

— Да как так? Меня же и близко тут не было! Какого чёрта вода снова превратилась в слабительное?!

Этот провал не только его опечалил, но и заставил глубоко задуматься. Выходило, что его сила воздействует на приготавливаемую им пищу даже издалека, даже если это кипятится обычная вода.

А зелья? Обычные зелья. Будут ли они получаться как прежде? Ведь для их приготовления требуется тоже кипятить воду. Или же они станут выходить у него с эффектом слабительного?

Это требовало проверки. Но провести её невозможно без ингредиентов. В одном он был уверен почти наверняка. Просто так подобное дополнение к «дару» у него не могло появиться. Скорее всего, это Сет постарался. Он же демон. А эти существа известны своими подлянками во время исполнения желаний. Он прямо представил ухмыляющуюся рожу монстра и ход его мыслей: «Вы просите меня сделать из этого парнишки истинного зельевара? Ха-ха-ха! У него всё будет получаться зельями… Всё, даже еда! Но последнюю никто не захочет есть».

И хорошо, если эта подлянка распространялась только на приготовление пищи. Если такая же фигня с зельями, то это не дар, а проклятье. Впрочем, сваренная печень кошкомеда намекала на то, что не всё так плохо. В полученном зелье негативных эффектов не наблюдалось.

Он снова обратился кошкомедом, чтобы поесть свежей козлятинки без отвращения. Дозировку зелья он отсчитал таким образом, чтобы утром вернуть себе родной облик. А затем завалился спать. В этом теле ему было плевать на поверхность. Ему хорошо спалось как на земле, так и на камнях. Толстая шесть защищала от холода.

Стоило отметить, что многие зелья за счёт волшебных свойств не портятся на протяжении длительного времени, даже если основой для них выступили органические компоненты со зверушек. И чем мощнее зелье, тем дольше у него срок хранения. А отвар из печени был сильнодействующим составом, оттого можно было не беспокоиться о том, что он протухнет. Скорее его получиться расплескать или оно испариться из-за некачественной посуды для хранения. Ведь каждый раз после использования пробку приходится затыкать зубами, а кожаные фляги неидеальны.

После пробуждения и последующего превращения в человека Леонель укутался в плащ и принялся рыскать по полянке в поисках травок, грибов и корешков. Чуйка ему подсказывала, какие растения пойдут на приготовление зелий и с каким эффектом. При этом он чувствовал, что способен импровизировать и получать то, что желает. А он желал одежду, которую хотел получить за счёт эликсира трансмутации.

Такой эликсир обычно создают из философского камня, который выступает в качестве мощного катализатора. Но с использованием такого предмета известен лишь рецепт состава для преобразования свинца в золото.

Философские камни запрещено использовать всем, за исключением монетного двора. И так во всех странах.

В прошлом первый создатель философского камня наделал настолько много золота, что обрушил экономику своей страны. Драгоценный металл стал стоить дешевле серебра. Мага казнили, а философские камни запретили. Вместе с этим информация об их создании утекла. Её столетиями пытались уничтожить, но ничего не получалось. В итоге каждый уважающий себя зельевар знает о том, как сделать подобный катализатор.

Вот только Леонелю философский камень не нужен. Его слюна ещё более крутой катализатор. С её помощью он может не только свинец в золото превратить, но усилить любое зелье.

С помощью интуиции он отобрал ингредиенты, которые могли дать нужные свойства, после чего принялся творить. Это была чистой воды импровизация. Он держал в голове желание создать зелье трансмутации древесины в ткань.

На завершающем этапе он плюнул в котелок. Потом подумал, и плюнул ещё раз.

Для пробы он опустил в зелье брёвнышко. Оно растворилось без остатка, после чего зелье начало активно впитываться в древесину. В итоге в котелке остался лишь отрез белой ткани с лёгким желтоватым отливом.

Успех вскружил парню голову. Он несколько раз повторил варку, получая одинаковый результат.

Затем он изготовил волшебный клей. Раскроив ножом материал, он с помощью клея соединил отрезки ткани. В результате получились рубаха со штанами.

Затем он сварил зелье для обработки шкур. С его помощью он из козлиной шкуры сделал подобие унтов.

В одежде он почувствовал себя более уверено. Радости прибавляло понимание того, что проклятье Сета не полностью отравило ему жизнь. Оно распространяется лишь на приготовление еды. А с варкой зелий у него не то что хорошо, а отлично. Раньше он бы из подручных средств не сумел бы сварить столько зелий.

Глава 5

То ли дар постепенно укоренялся, то ли он к нему приспосабливался, но Леонель начал замечать, что его интуиция зельедела обретает более широкие черты.

Стоило ему подумать о зелье с новыми необычными свойствами, как он начинал понимать, какие понадобятся ингредиенты для его приготовления. Причём он мог использовать разные заменители в широком диапазоне.

В данный момент он больше всего думал о том, где раздобыть личного повара. Питаться сырым мясом ему не нравилось, хоть в облике кошкомеда это не казалось столь отвратительным, как в виде человека. Но постоянно превращаться в зверя, чтобы поесть… Мягко говоря, это доставляло неудобства.

Ему с трудом удалось создать себе один комплект одежды, который он берёг. Чтобы его не испортить, следовало перед превращением раздеться. Потом выждать время до обратного оборота. После этого он оказывался на холоде голым, что радости не добавляло.

Вообще, ему не нравилась необходимость ждать, когда оборот прекратит действовать сам собой. Как и многие люди, он желал контролировать подобные процессы. И для этого следовало создать зелье отмены. Но для него требовались специфические ингредиенты, которые в горах сложно обнаружить. Впрочем, дар подсказывал ему, что многие составляющие он может заменить, если использует частички тела могучего волшебного существа, к примеру, дракона.

К этим монстрам он лезть не желал. По крайней мере, ради одного зелья отмены. А вот ради личного повара иное дело. Ради такого можно и рискнуть.

У него зародилась идея создать зелье призыва, с помощью которого призвать повара из другого мира. Всё равно это более вероятно, чем обнаружить такового в Драконьем крае. А если не получится, то можно призвать ингредиенты для создания голема.

Похожие на роботов существа, созданные с помощью магии, в этом мире распространены. Големы стоят дорого и создаются под заказ артефакторами.

Казалось бы, как такую поделку сотворить зельевару? Никак, если это обычный волшебник. А вот у истинного мага должно получиться, если подойти к делу творчески. И лишь один нюанс останавливал молодого человека. У него в голове засела мысль об ингредиенте для зелья призыва, который сложно заменить. Добыть его человеку кажется невозможным, ведь это кровь дракона! Но ещё веселее дело обстояло с созданием голема. Для него нужны были любовные соки дракона! Впрочем, одно можно было заменить другим в обоих вариантах. Причём второй было более предпочтителен: соков для призыва нужно немного, а крови много.

Сколько он ни гонял в голове мысли о разных заменах, но ни на что иное интуиция не реагировала.

— Не! — резко мотнул он головой из стороны в сторону. — Дракону я передёргивать не буду. Да и не подпустит он меня к себе. И драконше тоже…

Так он думал до тех пор, пока козёл не закончился и не настала пора организовать себе очередную трапезу. Одна мысль о том, что снова придётся заниматься сыроедением, заставляла его возвращаться к размышлению о драконах.

— Не, ну если только дракониха… Баба всё же, пусть она здоровенная и бронированная. Не так стрёмно будет, как с самцом. Осталась самая малость: найти её и придумать способ заполучить столь редкий ингредиент. Чего только не сделаешь ради нормальной еды…

Весь день он вместо продолжения пути мотался по горному склону в поисках разных трав, грибов, корешков и листочков. Причём делал это весьма оригинальным способом.

Сначала он принимал капельку оборотнического зелья. Находил полянку, заросли кустарника или лесочек, в котором к нему возвращался человеческий облик. Затем он укутывался в плащ, обувал чуни и собирал подходящие растения.

К вечеру он насобирал приличную охапку сена, грибов и прочего. Для их переноски пришлось быстро варить зелье трансмутации и создавать ткань, из которой были сооружены несколько мешков.

Таскать за собой кучу мешков было проблематично, поэтому он организовал лагерь, к которому переносил добычу.

Вечером на волне энтузиазма Леонель принялся за сортировку ингредиентов. Закончил он с этим к поздней ночи.

Ингредиентов у него оказалось очень много. С ними и его новыми способностями возможно сварить много разнообразных зелий. Но в чём их хранить? Единственный бурдюк занят. Сделать новые кожаные фляги можно, но для этого понадобится устроить геноцид горным козлам и на несколько дней засесть за кожевничество.

Но кожаные ёмкости не лучший вариант для хранения зелий. Лучше всего стеклянная посуда или латунная. Сойдёт и глиняная, и даже каменная. Даже деревянная будет получше. Только как их изготовить, если из инструментов имеется лишь большой то ли нож, то ли кинжал?

Впрочем, для бывшего плотника выбор материала был очевидным. Да и нож не худший инструмент. Хуже было бы его полное отсутствие.

С помощью кинжала, какой-то там матери и древесины поваленного ветром дерева он на следующий день вырезал подобие стаканов. Ясень пень, что графины так не изготовить. А бочонки без стальных обручей сделать сложновато.

В цельнорезные кривоватые стаканы были подогнаны круглые деревянные крышки. Пока посудина пустая, крышку можно вытащить. Но стоит её наполнить, как древесина разбухает, и выковырять заглушку становится проблематично. Но с помощью кинжала эту проблему можно решить. Главное, при этом быть аккуратным и не расплескать содержимое.

Следующий день ушёл на такое же занятие, ведь ёмкостей для хранения зелий нужно много.

Сыроедение продолжалось. К кролику, добытому в виде кошкомеда, добавились сырые грибы и съедобные травки с корешками. Вкус далёк от того, что можно получить с помощью термальной обработки, но лучше его перетерпеть, чем провести много времени в позе орла.

Эти стаканы совершенно не подходили для зелья отмены. Ведь его планировалось употреблять в небольших дозах в облике зверя. Стоит лишь представить, как кошкомед когтями пытается выковырять крышечку, как становилось понятно — всё зелье будет разлито.

Поэтому всё же пришлось возиться с обработкой кроличьей шкурки и изготовлением из неё маленького бурдюка. Пробка была длинной и привязана шнурком к горловине. Её легко можно подцепить зубами и вытащить, после чего она не потеряется.

После этого парню пришла в голову идея использовать зелье трансмутации. Последнее для этого следовало модернизировать, чем он и занялся.

Благодаря интуиции он сварил состав с первого раза. При этом в голове держал чёткий образ превращения песка в стограммовые бутылочки наподобие тех, которые стоят в гостиничных мини-барах.

Последним и ключевым ингредиентом после плевка являлся самый обычный песок, который было непросто найти и накопать.

После добавления песка зелье забурлило. Когда пена спала, в жидкости остались плавать три фанфурика из прозрачного стекла. Они выглядели так, будто кто-то выпил магазинный вискарь, оторвал этикетки и бросил пузырьки в котелок.

Для обычного зельевара подобное действие кажется невозможным. Но он уже понял, что далёк от простого волшебника, даже если тот имел лучшую генетическую линию родового мага. Одно дело создавать зелья, которые помогают в зачаровании предметов или влияют на вещества. Совсем иное, когда с помощью магического варева создают новые предметы.

У него после подобного успеха окрепла мысль о том, что с помощью зельеварения получится создавать артефакты. Чуйка говорила, что для него нет ничего невозможного. Всё упирается в ингредиенты, его фантазию и веру.

Вообще, вера для мага — одна из основных составляющих успеха. Если маг не уверен в том, что у него получится сотворить какие-то чары, то они не выйдут. Если же он имеет абсолютную уверенность в том, что у него всё получиться, то… может выйти, а может и нет. Тут уже всё зависит от его могущества и специализации.

Например, потомственный маг огня, сколько бы ни верил в способность сотворить водное копьё, у него всё равно ничего не получится. А вот если он будет истинно верить в то, что может без негативных последствий превратиться в пламя, то у него есть высокие шансы на успех.

Новые чары появляются на свет благодаря тому, что маги придумывают что-то и верят в то, что у них получится. Тот же огненный шар в теории не может существовать и летать. Но фактически это одно из базовых атакующих заклинаний. Потому что кому-то пришло в голову, что такая вещь может существовать.

Вскоре деревянные стаканы были заменены на фанфурики. Только пробки для них всё же пришлось вырезать из древесины.

Когда ёмкостей для хранения зелий накопилось достаточно, Леонель приступил к варке зелий, которые посчитал полезными в предстоящей авантюре.

Первым на свет родилось зелье невидимости. Такое существует, но готовится совсем из иных компонентов.

Затем состав, который полностью отбивает запах. Такой тоже есть, но в нём так же используются иные ингредиенты.

Потом он сварил зелье бесшумности, которое до этого не существовало. Оно выполняет то же самое, что и заклинание воздушных магов под названием Круг тишины. Оно окружает волшебника барьером, за пределами которого гасятся издаваемые внутри звуки. Такие чары пользуются популярностью у богатых любителей сохранять в тайне важные переговоры. А у богатых оттого, что это заклинание способен сотворить лишь мастер-воздушник или кто покруче. А такие маги свои услуги дорого ценят.

Все эти три состава были необходимы ему для маскировки. Ведь к дракону нужно подобраться максимально незаметно. Но их недостаточно для осуществления его задумки. Ведь у боевой машины смерти следует добыть кровь, любовные соки и желательно наковырять чешуек.

Весьма сомнительно, что гигантский ящер будет спокойно лежать, пока кто-то невидимый будет ковырять его ножиком и шерудить в некоторых интересных местах.

Самый идеальный вариант добиться ингредиентов — добровольное сотрудничество дракона. Для этого Леонель сварил любовное зелье.

Логика у него была простой. Влюбленный дракон сам с радостью разрешит взять с него всё необходимое.

Но на случай провала этого плана он дополнительно сварил сонное зелье. Уж со спящего дракона можно успеть и чешуек наковырять, и кровушки нацедить, и… В общем, сопротивление он не окажет.

Самый большой минус заключался в том, как залить зелье в глотку такой махине? Оно, конечно, под невидимостью, без звуков и запахов, может быть и получится подобраться к монстру. А если нет? Да и вообще, подходить близко к дракону Леонелю совершенно не хотелось. Он даже бродячих собак в прошлой жизни опасался, а тут нечто гигантское и владеющее стихийной магией. Это словно лезть под ощерившийся орудиями и сканерами танк.

Чтобы не приближаться к монстру хотя бы в тот момент, пока тот бодрствует, он сварил очередную версию зелья трансмутации. На этот раз оно превращало древесину в резину.

С помощью резинового жгута была изготовлена рогатка. Затем парень принялся практиковаться в стрельбе фанфуриками. Но из-за формы последних снаряды их них получались отвратительными. Они летели как попало и никогда не попадали в цель.

Пришлось ещё потратить время на создание новых стеклянных ёмкостей

На этот раз они выглядели как сферы с заливочным отверстием. Они из-за тонких стенок были довольно хрупкими, чтобы наверняка разбиться при попадании в пасть дракону.

Такими «пульками» стрельба проходила более успешно. Леонелю удавалось попасть по мишени двумя из трёх шаров.

После этого настал черёд изготовления ткани и создания из неё разгрузочного жилета под зелья с рогаткой.

Когда с подготовкой было покончено, он отправился в путь. Всего он в лагере задержался на неделю. Зато теперь он был уверен в своих силах. Но грибы… Как же он их возненавидел! Он глядеть на них не мог.

Если кто-то пробовал сырые грибы, то должен понимать, насколько они мерзкие на вкус и запах. А его рацион преимущественно состоял из них. Он дополнялся сырым мясом, которое тоже не приносило удовольствия. И лишь когда в ручье удалось выловить рыбу, он впервые ощутил кайф от поедания чего-то без термической обработки. Ведь это суши, правда, без риса.

Человеком он бы долго искал дракона. И скорее всего, это монстр нашёл бы его сам, а не он его. Да и пробираться по пересечённой местности в этом облике долго и тяжело. Поэтому он снова превратился в могучего зверя.

На этот раз он строго дозировал зелье — принимал ровно двадцать капель. Этого хватает на час оборота. За это время он успевал преодолеть около пятнадцати километров.

С такой скоростью он мог бежать целый день. А в моменте мог разгоняться до шестидесяти километров в час. Но таким образом долго бежать он не мог.

Впрочем, даже в режиме экономного бега он всего за два часа преодолевал расстояние, на которое человек потратит весь день. И таких переходов у него было восемь, после чего он организовывал привал на ночёвку. Проще говоря, за день он углублялся на территорию драконьего края примерно на сто двадцать километров.

Местные карты не демонстрируют масштаба, поэтому по ним сложно понять, какую площадь занимает та или иная территория. С известными государствами всё немного проще. Там хотя бы указывается количество дневных переходов от одного города к другому. По ним можно приблизительно высчитать расстояния. Но драконий край никто дневными переходами не мерял, да и дорог с городами тут нет. Путешествие показало, что он занимает огромную площадь.

Про эльфийские леса говорили, что они тоже раскинулись на большую территорию. Но какую именно, никто толком не мог сказать.

В полдень четвёртого дня пути Леонель в облике кошкомеда почуял запах меток опасного зверя. Звериное чутье заставляло шесть на загривке подняться дыбом и нестись прочь во все лапы от территории могучего хищника.

И хотя инстинкты вопили о бегстве и заставляли нутро трепетать от страха, сам парень ликовал. Это означало, что он вышел на след дракона.

Дальше идти без подготовки было опасно. Сначала следовало провести разведку. Для этого он дождался превращения в человека, после чего подготовил три импровизированных мисочки с зельями.

Затем Леонель вернулся в облик кошкомеда и принялся лакать из мисок зелья.

После начала питья первого состава у него напрочь отшибло запах, что заставило его впасть в ступор. Он чувствовал другие ароматы, но не мог ощутить своего запаха. Из-за этого по первой голова начала кружиться и лапы подкосились. Ведь запах для зверя является одним из способов ориентации, в том числе и свой. Но в итоге он приспособился.

После второго выпитого зелья вокруг Леонеля образовался невидимый магический барьер, который не выпускал наружу звуков. Это превращало и так почти бесшумного хищника в совсем неслышимого.

Ну и финальным аккордом ему в желудок легло зелье невидимости. Благодаря ему его тело стало невидимым, но сам он всё прекрасно обозревал. Абсолютной скрытности не вышло, ведь для этого необходимо нечто большее наподобие смещения в иную плоскость бытия. Свет огибает невидимку. Пока тот неподвижен — его практически невозможно обнаружить. Но в движении может быть виден искажающий контур. Подобное было наглядно продемонстрировано в фильме «Хищник». Только там маскировка явно имела техническое происхождение. В любом случае, это лучше, чем ходить в открытую или обвешаться веточками. Шансы быть замеченным снижаются в разы.

Долгих и упорных поисков не вышло. След зверя ощущался чётко, будто он недавно тут прошёл. Это было удивительным. Ведь драконы имеют крылья и умеют летать. Площадь драконьих крыльев и места крепления последних недостаточные, чтобы заставить летать подобную махину. Понятное дело, что без магии тут не обошлось.

Вскоре хозяин территории обнаружился. Это был гигантский дракон. Он настолько огромный, что Леонель впал в ступор и боялся шелохнуться. Зверюга была размером с двухэтажный многоквартирный дом.

В учебниках, которые парень изучал, говорилось совсем иное. Мол, драконы крупные: семь-двенадцать метров в длину и до четырёх метров в высоту. До четырёх! Но не семь же метров в холке и не двадцать метров в длину. Это какой-то мутант-переросток. Ещё и чешуя у него иссиня-чёрная.

У этих монстров, чем они старше, тем чешуя темнее. У молодняка она должна быть светло-зеленой. У взрослого зелёной. У крупного и долго прожившего дракона она тёмно-зелёная.

«Это сколько же дракон должен прожить, чтобы чешуя стала чёрной, а туша настолько вымахала?»

Зельевар наблюдал за монстром секунды три.

— НУ, НАХЕР!!! — развернулся он и пошёл обратно к лагерю, в котором оставил свои вещи.

Глава 6

Леонель собирался уйти, но в этот момент дракон будто почувствовал направленный на него взгляд и повернул голову в сторону парня.

В тот же миг человек в облике кошкомеда замер испуганной ланью. Пошевелиться — означало выдать себя. Ведь в этот момент его станет возможным обнаружить по преломлению воздуха.

Дракон широко раздувал ноздри и принюхивался. Но что ещё более страшно, он зашагал в сторону авантюриста.

В этот момент Леонель испугался, что его действительно выдал направленный взгляд. Он на Земле слышал, что подобное возможно. Ведь ничто иное его больше не могло скомпрометировать. Запахов нет. Звуков тоже. Он невидимый. Разве что мана. Её у него много.

Только сейчас ему пришла в голову мысль об этом. И она его ужаснула. О драконах мало известно. Могут ли они ощущать ману — под большим вопросом.

Если это так, то ему нужно бежать. Инстинкты вопили о том, что следует отсюда драпать со всех лап.

Но если дракон не ману чует, то своим бегством он себя выдаст. После этого крылатому танку не составит труда его нагнать и уничтожить. А у него жизнь только началась. Он толком не успел посмотреть мир. Даже женщину не познал.

В итоге он воспротивился инстинктам и стоял неподвижно в надежде на то, что монстр его не заметит.

Дракон подошёл совсем близко. Тень от его гигантской туши накрыла застывшего статуей напуганного до кирпичей под хвостом невидимку.

Ноздри огромной биологической машины смерти с громким шипением втянули воздух.

— Гр! — раздражённо рявкнул монстр, обдав горячим дыханием седого кошкомеда.

В следующее мгновение монстр выпустил из пасти волну пара, который накрыл полянку и облепил фигуру кошкомеда, сделав её контуры видимыми.

В тот же миг лапы Леонеля сами пустились наутёк. Сомнений не оставалось — дракон его обнаружил. Дальше стоять на месте смерти подобно.

От охватившего его ужаса шерсть на загривке встала дыбом. Он бежал со всей доступной скоростью. Пожалуй, даже вышел за средние пределы показателей этого вида хищников. Если бы дело происходило на автомобильной дороге, то при знаке ограничения скорости в сорок километров в час и допустимом пороге в плюс двадцать километров, ему бы точно выписали штраф. Конечно, при условии, что он бы ехал за рулём автомобиля. Ему повезло, ведь тут дороги не было и животным штрафы не выписывают. Но он мог бы отхватить как обочечник. Впрочем, лучше финансовое наказание, чем дракон на хвосте.

Бронированный ящер вначале рванул следом за беглецом. Но вскоре с бега перешёл на полёт.

Леонель истово надеялся если не оторваться, то хотя бы на то, что дракону надоест его преследовать, после чего он вернётся на свою лёжку. К огромному сожалению, монстр не собирался упускать добычу. Он настолько шустро летел, что оторваться от него по земле казалось невозможным. А из-за того, что парень двигался, острый взгляд твари позволял его чётко отслеживать.

В какой-то момент Леонель потерял опору под лапами. Он не сразу сообразил, почему так произошло. Первая мысль была о том, что он ухнул в пропасть. Но потом он ощутил, как на спине в тисочной хватке сошлись две лапы. Его подобно щенку подхватили с воздуха и подняли в небеса. Земля стремительно удалялась.

«Ну, всё, добегался, блохастый! — обречённо подумал он. — Спасибо мама и папа за сына истинного мага, — со злым сарказмом продолжил он. — Как же нам плохо жилось на личной вилле с кучей денег и толпой прислуги… То ли дело сейчас, когда вы добились своего. Вы бегаете от ебанутых сектантов. Меня вскоре сожрёт дракон. Я прямо чувствую запах успешного успеха. Хоть сейчас открывай инфоцыганские курсы и учи людей, как добиться столь шикарных вершин».

Обратно к поляне дракон не полетел. Он приземлился на площадку на горе. С одной стороны крутой обрыв, с другой стороны не менее крутой склон, уходящий вверх. А со стороны единственного пологого спуска стоял сам бронированный монстр. Он отпустил добычу.

Деваться Леонелю было некуда: или сигануть в пропасть, или идти в пасть дракону. Но ни то, ни другое его не прельщало.

— Гр! Какая интересная зверушка, — пророкотал громовым раскатом дракон. — Никогда таких не видела. Невидимая и без запаха. Кто же ты?

Словно в ответ на её вопрос у перерожденца сначала закончилось действие зелья беззвучности. Затем через несколько мгновений прекратил действовать состав против запахов. Потом слетела невидимость. А под конец из кошкомеда он превратился в голого человека.

— О-о-о!!! — округлил от изумления глаза дракон. — Всё куда интереснее, чем я думала.

— Эм… — поднялся на дрожащие ноги парень. — Тётенька, не кушайте меня! Я крутой зельевар. Хотите, я буду для вас готовить всякие вкусности? — в этот момент у него из головы напрочь выбило мысли о том, что с его готовкой только драконов и травить. А может быть, он подсознательно желал накормить монстра чем-нибудь очень вкусным, чтобы успеть сбежать, пока едок будет очень занят серьёзными размышлениями в ближайших кустиках.

— Человеческий маг? — глаза драконши и не думали уменьшаться. В них плескались волны удивления. — Вот уж чего не ожидала. Ты пришёл убить меня?

— Нет, конечно! — искренне отозвался он. — Я х-х-хотел посмотреть на легендарного дракона.

— Не ври мне, человек, — громко фыркнула зверюга. — Я чую ложь. Скажи правду, и тогда я не стану тебя убивать.

— Эм… — он сглотнул вязкую слюну. Говорить о том, что он хотел взять у неё кровь и надёргать чешуек — это однозначно расписаться в приговоре. Но правду следовало сказать. — Я ХОТЕЛ ТЕБЯ ТРАХНУТЬ! — выпалил он на одном дыхании.

— Э-Э-Э?!! — перекосило морду драконихе. От крайней степени охреневания она плюхнулась на задницу, чем вызвала легкое землетрясение. — Чего-чего?! Я не ослышалась?

— Нет, — замотал седовласый юноша головой из стороны в сторону. — Мне очень надо было заняться этим с драконихой! А ты такая большая и красивая…

— Ебать, извращенец! — обалдевшая дракониха встала на лапы и попятилась назад на пару шагов. — Я тебя точно не буду есть, а то вдруг подхвачу твоё безумие.

Взмахнув крыльями, она поспешно взлетела и начала быстро удаляться.

— Нафиг-нафиг, — пробормотала она. — Я всяких людей повидала, но такого психа не встречала никогда. Эти маги совсем ебанутые!

Леонель не мог поверить в то, что всё обошлось и он остался жив. Ему ничуть не было стыдно за сказанные слова, ведь они спасли ему шкуру.

Если бы он не поседел после встречи с Сэтом, то стал бы седым после близкого знакомства с драконшей. Судя по её размерам и хорошо поставленной человеческой речи, она древняя и очень могучая. Ведь чем старше дракон, тем он сильнее как физически, так и магически.

Все мышцы у него стали ватными. Ноги едва держали его в стоячем положении. Холодный ветер продирал до костей. Но в этот момент он был счастлив.

Правда, не понимал, почему удалось так легко отделаться. Конечно, зверюгу он удивил. Но не настолько же, чтобы она опасалась им закусывать… Такого он сам не ожидал.

Он поспешил начать спуск к лагерю. Если поскорее туда не добраться и не одеться, он рисковал заработать воспаление лёгких.

Камни сбивали ноги в кровь. Но он стискивал зубы и шёл вперёд. Местами приходилось спускаться почти по отвесным склонам. Тогда-то он и пальцы с ладонями поранил до крови. Несколько раз он чуть не сорвался, но в итоге спустился с горы.

К лагерю он дошёл обессиленный и замёрзший. Его колотило и трясло. Мышцы болели, пальцы рук скрючило.

Он едва нашёл в себе силы одеться, распотрошить запасы ингредиентов и поставить на костёр котелок.

Вскоре лечебное зелье было сварено. После его принятия все раны зажили, а по телу прокатилась согревающая волна. Затем он рухнул без сил, завернулся в плащ и уснул.

Когда он проснулся, недавний страх сменился бессильной злобой из-за пережитого унижения. Потом он переплавился в праведный гнев и желание отомстить.

— Бежать? — крепко стиснул он кулаки. — Ну, уж нет! Я отомщу тебе за пережитый ужас, — твёрдо решил он. — И заберу своё! Иначе все мои усилия будут напрасными. Я покажу тебе превосходство человеческого интеллекта над голой мощью!

Насчёт интеллекта он сильно преувеличивал. Умный человек на его месте молил бы всех богов в благодарность за чудесное спасение. И уже со всех ног бежал бы прочь из Драконьего края.

Но даже самый умный и гениальный человек подвержен влиянию эмоций. Под их воздействием люди способны сотворить многие безумные поступки.

Существуют люди, которые не испытывают эмоций и действуют исключительно рационально. Но подобное считается психическим заболеванием. А вот те, кто порой действуют иррационально, как раз и являются самыми обычными людьми.

И всё же он не безумец, чтобы лезть на бронированный летающий танк с тем набором зелий, который показал свою неэффективность. Он собирался подготовиться более тщательно. Намного лучше, чем в прошлый раз.

Из трёх имеющихся зелий с добавлением нескольких волшебных корешков у Леонеля почти получилось сварить идеальное зелье для маскировки. Ему не хватало лишь мощного катализатора. По наитию он вместо слюны решил добавить туда немного своей крови, для чего проколол палец.

После добавления крови зелье не забурлило, как он того ожидал. Оно сменило цвет с бурого на чёрное и стало тягучим, словно кисель. Он чувствовал, что оно стало намного лучше, но в то же время ощущал, что его можно ещё улучшить.

Поддавшись охватившему его ощущению, он принялся скакать вокруг котелка и гортанно распевать на ходу сочинённое заклинание. В каждое своё слово он вкладывал силу. Это напоминало безумную пляску шамана, впавшего в медитативное состояние.

Во время пляски он не заметил, как зажил проколотый ножом палец, из которого он выдавливал кровь. Это продолжало действовать лечебное зелье.

Полчаса он выплясывал вокруг котелка. Угли под ним потеряли жар. Кипение прекратилось.

Парень остановился и покачнулся от упадка сил. Он впервые за долгие годы испытал магическое истощение.

Последний раз подобное с ним происходило в тринадцать лет, когда он перестарался с тренировкой в варке зелий. После этого он получил от отца взбучку.

Жидкость в котелке стала прозрачной, как слеза младенца. От неё исходила безумная магическая мощь. Это и зельем сложно было назвать. А вот чудодейственным эликсиром вполне себе ничего. Свойства у него стали именно такими, которых маг от него добивался. Оно полностью маскировало того, кто его примет. Звук, запах, мана, душа, свет, тепло — полный спектр обнаружения. Одной капли достаточно на три часа действия.

Это был шедевр, недостижимый даже для магистров зельеварения. Хотя, пожалуй, если бы их собралось в одном месте человек сто и все они вложили в варево всю свою ману, то смогли бы достигнуть того же результата. Вот только в мире не существует стольких магистров. Известно всего сорок три таких специалиста.

В этот день Леонель не мог продолжать. Он уснул без сил.

На следующий день он проснулся с полным резервом маны, что было удивительно. Ведь восстановление после магического истощения обычно затягивается на срок от недели до пары месяцев.

Это его приободрило, как и вчерашний успех. И он с удвоенным энтузиазмом принялся за подготовку к мести за пережитый ужас и унижение.

На этот раз он улучшил любовное зелье. Во-первых, добавил в него зелье паралича, которое должно на время обездвижить дракона. Во-вторых, усилил его афродизиаками, чтобы у принявшего повысилось половое влечение и начали активно вырабатываться любовные соки. В-третьих, добавил туда своей крови. А в заключении попытался повторить вчерашнее камлание, но понял, что это не поможет. Тут нужен другой подход, который он нащупал.

Стоя над котелком, он вливал в него свою ману и бормотал слова заклинания, которые приходили ему на ум:

— Твоя жизнь связана лишь со мной, и ни с кем другим… В голове у тебя никаких мужчин, кроме меня одного… Я твой светоч, твоё средоточие, твой центр мироздания… Любовь со мной в стократ приятней, с другими в стократ отвратней… Пусть твои уши стократно радует лишь мой голос, твоему взгляду дарит удовольствие лишь мой вид, а твоё тело получает наслаждение лишь от моих прикосновений! Именем Эль Хапси заклинаю тебя вечными любовными путами… Да не поимеет тебя любым способом ни один мужчина! Да не доставишь ты никоим образом удовольствие другим мужчинам, а только мне одному, Леонелю! Да не будет доставлять тебе удовольствия ни еда, ни питьё, ни прогулки, ни полёты, ни сон, пока ты не придёшь ко мне! Именем семи великих богинь любви заклинаю тебя! Да прибудет на тебя благословение любви ко мне, Леонелю, от Инанны, Афродиты, Венеры, Лады, Кагеш, Хатхор и Рати!

Когда он закончил, силы покинули его. У него из-под ног будто выбили почву. Он рухнул на землю, и мог лишь наблюдать за тем, как над котлом засиял фиолетовый энергетический вихрь.

На мгновение парню показалось, будто в этом буйстве стихий он узрел удивлённые женские лица. Они принадлежали девушкам изумительной красоты. После их появления зелье сменило цвет с салатового на розовый. Но внезапно их очаровательные мордашки перекосило от ужаса, и они исчезли, а в следующее мгновение на их месте показалась морда мужика с гипертрофированной мускулатурой, фиолетовыми губами и эльфийскими ушами.

— Какой проказник, — подмигнул ему пугающий мужик, после чего послал в котелок воздушный поцелуй.

Последний имел материальное воплощение в виде летящих фиолетовых губ, сложенных бантиком. После того, как воздушный поцелуй залетел в котелок, варево сменило цвет с розового на фиолетовый.

— Удачи, пупсик! — мужик исчез, и фиолетовое сияние рассеялось дымкой.

Вместе с этим Леонель потерял сознание.

Когда же разум к нему вернулся, он не мог сказать, было ли это в реальности или он узрел глюки из-за очередного магического истощения.

— Ну, нафиг! — поднялся он на ослабшие ноги. — Второй раз я повторять подобное не намерен. Если это и правда были боги, да они ещё и зелье благословили, то это должно было стать самым мощным магическим варевом в мире. Если оно драконшу не проймёт, то на неё ничто иное не подействует.

Зелье никак не ощущалось. Вот вообще никак. И это было подозрительно, ведь после подобного светопреставления оно должно сиять от магической мощи.

Продукт требовалось испытать. Да и покушать не помешало бы, ведь он два дня подряд только и делал, что колдовал вокруг котла. За это время он ни разу не притронулся к еде. Парень настолько проголодался, что согласен был даже на сырое мясо.

Обернувшись в кошкомеда, Леонель отправился на охоту за горным козлом. Только на этот раз он добычу не убивал, хоть это и оказалось непросто. Козла он придушил и притащил в лагерь. Там он влил в него капельку зелья и проследил за его реакцией. Она не замедлила проявиться.

Когда к козлу сознание вернулось, тот валялся пластом. Он мог лишь вращать зрачками. В направленном на парня взгляде было столько тепла и миролюбия, что казалось, зверь добровольно запрыгнет к нему в пасть.

— Работает! — с облегчением выдохнул Леонель. — Козла парализовало! Значит, и дракона свалит. Только для надёжности нужно увеличить дозировку. Лучше всего споить драконше всё зелье, чтобы наверняка её завалить.

Молодой человек засёк время. Паралич даже через час не спал, а кушать хотелось. Поэтому Леонель снова сбегал на охоту, где поймал и сожрал козлёнка.

Когда он вернулся, подопытный всё ещё был парализован.

Козёл начал шевелиться лишь спустя сутки. После возвращения подвижности он и не думал сбегать, наоборот, ластился к человеку.

— Неплохо, — парень был полностью удовлетворён результатом.

Он задумался над тем, как залить в глотку драконше столько зелья? Тут рогатка уже не поможет. Сама она его явно не выпьет. А значит, нужно придумать средство доставки.

Он долго думал, пока его взор не замер на козле, который тёрся шерстяным боком об его бок.

— Ты послужишь на благо моей мести, козлик! — хищно оскалился зельевар.

— Ме-е! — огласил округу радостным меканьем зверь.

Глава 7

Наименьшей проблемой стало с помощью зелья трансмутации создать герметичный сосуд, который через определенное время должен раствориться. Сложнее всего было прооперировать животное и вживить этот сосуд с любовным эликсиром ему в тело, чтобы при этом зверь выжил. Ведь опыта в оперировании живых существ у Леонеля не было ни в одной из двух жизней. Это же не кухонный шкафчик, который можно починить при помощи конфирматов, в крайнем случае, уголков.

Чтобы козёл не откинул копыта, его пришлось накачать лечебным зельем. И то он всё равно чуть не подох.

В результате трёх дней подготовки на свет появился троянский козёл-смертник, которого Леонель, принявший эликсир невидимости, повёл к лежбищу драконши.

На шум в кустах здоровенный монстр среагировал моментально. Мгновение назад он лежал на полянке и грелся на солнышке. В следующий миг рывком вскочил на лапы, ускорился и вломился в кусты.

Леонель едва успел отскочить назад и замереть возле чахлого деревца. Несмотря на все плюшки эликсира невидимости, он очень сильно переживал и боялся снова быть обнаруженным. Он старался не смотреть в сторону твари, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Испуганный козёл со всех ног рванул прочь от опасного хищника. Но дракону понадобилось всего несколько мгновений, чтобы его поймать и заглотить целиком. Пасть у него была столь огромной, что туда пара таких животных поместилась бы. Кинжальные клыки намекали на то, что листики в его рационе не значатся.

— Р-р… — рык драконихи звучал так, будто она была довольна. — Закуска сама решила прийти ко мне в пасть. Приятно…

В этот момент Леонель мысленно возблагодарил всех известных ему богов и взмолился им о том, чтобы любовный эликсир сработал должным образом. Сосуд с ним должен окончательно раствориться примерно через час. Маскировка продержится ещё часа три. Но на случай отступления у него с собой имелись несколько флаконов с разными зельями. А на случай удачи он припас прочные стеклянные фляжки для сбора ингредиентов. Оставалось лишь ждать и уповать на удачу.

После перекуса довольная дракониха вернулась на полянку, сыто облизнулась и улеглась дальше греться на солнышке.

Леонель с облегчением выдохнул. Его маскировка на этот раз оказалась эффективной. И всё же коленки у него тряслись и ноги подкашивались.

Он устало плюхнулся на землю и принялся ждать.

Следующий час показался ему самым длинным в мире. Тот тянулся настолько долго, что казалось, будто прошла неделя. За это время маг извёлся в ожидании. Его постоянно атаковали панические мысли:

«А вдруг не сработает? Вдруг я перемудрил и переоценил свои силы? Неужели все усилия были напрасны?»

«Нет-нет-нет! — молча мотал он головой из стороны в сторону. — Всё должно пройти хорошо. Козла же парализовало. Да и любовью он ко мне пропитался. До последнего он покорно шёл на заклание даже после того, как я его по живому резал».

«Точно! — нервно стиснул он кулаки. — Дракона тоже должно обездвижить, и надолго. А если эта тварь всё же сбросит паралич, то она не должна меня прикончить. Не должна же? Не зря же я варил именно любовный эликсир с паралитическим эффектом, а не мощный яд или вещество исключительно паралитического типа? Есть шансы на то, что последние два дракон вполне способен обезвредить благодаря мощной магической сопротивляемости. А вот с могучим любовным зельем даже маги не в состоянии справиться. А если и могут это сделать, то в большинстве случаев не захотят лишаться яркого чувства влюблённости. Поэтому подстраховка поставлена на первое место».

Леонель не питал никаких надежд на то, что у него получится убить дракона. Да и не планировал он этого ни раньше, ни после того, как решил отомстить. Подобную тварь убить непросто, даже если она парализована. Уж точно обычным ножичком тыкать в неё бесполезно. Выкалывать им глаза — временная затея. Они быстро отрастут новые из-за бешеной драконьей регенерации.

У драконов крепкая чешуя и высокая магическая сопротивляемость. Поэтому для надёжности и было решено использовать все запасы эликсира.

По примерным прикидкам, такого количества зелья хватило бы, чтобы влюбить в себя всех жителей небольшого городка. Таким составом можно было распорядиться с огромной пользой для себя. Но достижение цели сейчас казалось важнее ценных ресурсов.

Долгожданный миг наступил. В какой-то момент дракон прекратил шевелиться. Лишь изумлённо двигал зрачками. Но Леонель не спешил к нему выходить. Он опасался того, что монстр или так спит, или просто решил неподвижно полежать, или вовсе притворяется. Не стоило забывать о наличие у этого существа невероятно грозного оружия — интеллекта!

После нескольких минут он убедился в том, что монстр действительно парализованный. Лишь тогда он с осторожностью направился в его сторону. При этом обошёл его по дуге и зашёл со стороны хвоста, чтобы на всякий случай не попасться на глаза.

Возле столь огромной туши было страшно находиться даже в тот момент, когда она парализована. Когда он достал нож, тот подрагивал в руке.

Он попытался отколупать чешую, но та держалась намертво. Лишь после получаса ему с трудом удалось оторвать одну чешуйку. Он настолько увлёкся, что даже позабыл об ужасе. Этому способствовало то, что за всё это время зверюга ни разу не шевельнулась.

Поняв, что с чешуей провозится долго, Леонель решил вначале добыть более важных ингредиентов. И в первую очередь он собирался нацедить крови. Вот только нож не мог пробить нереально крепкую кожу. Но он нашёл выход из ситуации.

Возле отверстия, так сказать, для избавления от отходов жизнедеятельности, кожа была наиболее нежной и тонкой. С трудом, но в ней удалось проделать небольшую рану, из которой набралось во флягу немного крови. Но рана быстро зажила, а жидкость лишь слегка покрыла донышко сосуда. Поэтому пришлось повторить процедуру ещё раз. Но и этого оказалось недостаточно. Так пришлось повторять процедуру раз тридцать.

После этого он рядом с анусом наколупал более мелких чешуек, которые отделялись легче и быстрее.

Он не заметил, как пролетели пять часов. Пот градом катился у него по лицу, будто он весь день разгружал уголь. Невидимость давно прекратила действовать.

Остался последний ингредиент, ради которого изначально затевалась эта авантюра. Маг оттягивал его добычу, как только мог, поскольку ему было противно этим заниматься. И всё же это следовало сделать.

Он вспомнил познавательные передачи из прошлой жизни. В одной из них показывали искусственное оплодотворение слонихи. В ролике ветеринар надевал резиновую перчатку по самое плечо, после чего помещал руку с семенем глубоко в усыплённую слониху.

— Так, спокойно, Леон, — начал он глубоко дышать, стоя рядом с задницей драконихи. — Спокойно. Просто представь, что ты ветеринар, а это твой пациент. Не слон, конечно, но тоже большой. Просто сделай это… Засунь туда руку.

У земных ветеринаров имелось преимущество. У них были перчатки из толстого латекса. Он же подобной защиты был лишён. И чтобы не пачкать единственную одежду, он снял рубаху.

— Давай, Леон! — подбадривал он себя, не решаясь поместить ладонь в «дупло». — Ты же за этим пришёл. Иначе так и будешь всю жизнь сидеть на кето-диете.

Мысль о том, что ему всю жизнь придется жрать сырые грибы и мясо, подстегнула его решимость. Он громко выдохнул и нырнул в розовый омут.

— Хлюп, хлюп, хлюп… — звуки были такими, будто сантехник усердно орудовал вантузом.

Руку ему сдавило и обдало жаром.

— Фу-фу-фу! — от охватившей его руку склизкой субстанции он вздрогнул и скривился так, будто проходил самые мерзкие испытания в шоу Форт-Боярд. — Словно змею на руку через очко натянул…

Он вынул руку. Она вся была покрыта белой липкой жижей, которая имела специфический запах. А ещё она не хотела отлипать от кожи. Пришлось запачкать и вторую руку, чтобы собрать ценный ингредиент во фляжку.

Он с неохотой снова запустил руку в тёплую «пещерку».

— Фу, блин! — снова его передёрнуло. — Скажи я мужикам в слесарке, чем буду заниматься после смерти, они бы меня насильно закодировали…

В следующее мгновение его внимание привлекло лёгкое движение кончика хвоста. Тут же парня окатило волной ужаса.

— Ой-ой! Это плохо.

Это означало, что действие паралича подходило к концу.

Позабыв про заляпанные руки, он запихнул в походную сумку ёмкости с добытыми ингредиентами, скинул штаны с обувью и поспешно затолкал все вещи в сумку. Затем он подхватил заранее заготовленные деревянные стаканчики и выковырял из них пробки. После этого одновременно влил в себя жидкости из обоих. В одном был эликсир невидимости, а в другом оборотническое зелье.

В следующий миг он превратился в кошкомеда, продел голову в лямку сумки и рванул наутёк.

Эликсир распространял своё действие не только на тело, но и на вещи, с которыми соприкасался организм. Поэтому и сумку тоже невозможно было заметить.

Леонель отбежал метров на триста. В этот момент драконша начала шевелиться.

Он выжимал из себя максимум скорости. Пробежал ещё двести метров. Драконша поднялась на ноги и начала медленно оборачиваться в сторону, в которую он драпал.

— Р-р-р-а-а!!! — разлетелся по округе громкий рык. — Куда же ты, любимый?! Мне было так хорошо с тобой! Вернись.

«А-А-А-А-А!!! — мысленно вопил беглец. — Нахрен мне такое счастье! Бежать, бежать, бежать!!!»

Она неуверенной походкой направилась следом за ним.

Леонель резко сменил направление бега — повернул под углом в семьдесят градусов и продолжил ломиться вперёд, не разбирая пути. Его гнал животный ужас. Он опасался оборачиваться, чтобы не терять скорости.

— ВЕРНИСЬ, ЛЮБИМЫЙ! — громкий рычащий голос разнёсся на многие сотни метров.

Драконша попыталась побежать следом за ним, но после нескольких десятков шагов она споткнулась и грохотом рухнула на землю. Её падение сопровождалось дрожью земли.

После того, как она поднялась на ноги, то попыталась взлететь. У неё это даже получилось. Но последствия паралича ещё не до конца сошли на нет. Из-за этого она плохо контролировала своё тело и разум, отчего потеряла контроль над полётом и рухнула вниз. На этот раз земля затряслась серьёзно. Грозная волшебная зверюга крепко приложились головой и вырубилась.

Леонель этого не видел. Он без оглядки продолжал бежать что есть сил.

«Нафиг, нафиг, нафиг! — панически металось у него в голове. — НАФИГА Я ПОЛЕЗ В ЭТУ АВАНТЮРУ?! Ведь куда безопаснее было попытаться навестить рабовладельческую страну и купить там рабыню на место повара. Хотя нет, вру. Не проще. Меня бы самого сделали бы там рабом… И всё равно это была плохая идея. Очень плохая идея!»

Он безостановочно бежал. Когда кончились силы делать это быстро, он перешёл на экономный бег. Остановки делал лишь для того, чтобы перевести дыхание и принять новую порцию эликсиров. Несколько раз он менял направление. Несколько километров пробежал по горному ручью, чтобы сбить преследовательницу со следа.

Безумный забег не прекратился даже с наступлением ночи. И лишь под утро, когда он окончательно выбился из сил, Леонель позволил себе сделать привал. Но спать он улёгся залитый по уши эликсирами, оставаясь невидимым кошкомедом. В этой форме его чувства были обострены, благодаря чему проще было обнаружить угрозу.

После отдыха он продолжил безумный забег. Остановку он сделал лишь ради пополнения желудка, поскольку у голодного нет сил на бегство. И в этот момент ему было плевать на то, что он ел сырую оленину. Он старался расправиться с добычей поскорее, после чего продолжил улепётывать.

Целая неделя прошла в столь бешеном ритме. За сохранность ингредиентов можно было не переживать. Кровь дракона настолько мощная магическая субстанция, как и иные его жидкости, что не портится десятилетиями. Она могла бы лишь испариться, если бы не находилась в закупоренной ёмкости.

За это время он изрядно исхудал, хоть и каждый день находил добычу и пожирал её для восполнения запасов энергии. Прыткости ему добавляло то, что несколько раз вдалеке на небе мелькала фигура чёрного дракона.

Такая скорость бега привела к тому, что он миновал горы и углубился в густой лес. В нём произрастали деревья-великаны. Их высокие кроны перекрывали обзор на небо и пропускали немного солнечного света. Из-за этого казалось, что внизу царит полумрак. А ещё тут было сыро и обитало много живности.

Всё косвенно указывало на то, что он забрался на территорию эльфов.

Дальше продолжать бежать у Леонеля больше не осталось сил. Ему требовалось сделать привал и наварить восстанавливающих и усиливающих зелий. Лес остроухих к этому располагал, ведь в нём росло много волшебных растений и обитало много магических зверей. Ингредиенты из этого места очень ценные, редкие и дорогие. До людей они доходят по заоблачным ценам, словно индийские специи в средневековой Европе.

Он выбрал тихое место на берегу небольшой речки. В округе не наблюдалось следов разумных существ и опасных хищников. Это позволяло надеяться на то, что у него в запасе как минимум несколько дней на то, чтобы прийти в форму для дальнейшего путешествия.

Наконец, он мог изучить, что же такое добыл. Стоило ему достать флакон с кровью, как он надолго завис. Голова разрывалась от потока информации. Он будто подключился к веб-сайту для зельеваров. При виде определенного магического вещества ему предлагалось множество вариантов его использования.

Кровь дракона — известный и очень ценный ингредиент. Леонель и раньше знал множество рецептов с её использованием. Но он даже не подозревал, что его прежние знания лишь вершина айсберга. Дай бог, десять процентов от того, на что она пригодна.

Знал бы он всё это раньше, нашёл бы способ выдоить всю драконшу досуха. А так ему хватало добытого всего на несколько использований. Или если варить небольшие порции зелий, на несколько десятков раз.

Больше всего его привлекали несколько эликсиров, которые он в теории мог создать. Первый — эликсир бессмертия, который подарит смертному долгожительство дракона. Второй — зелье усиления. Его можно приготовить в нескольких вариантах. Либо вечного действия — он навечно сделает человека несколько сильнее. Либо временного действия. Но в таком случае можно получить состав, который ненадолго будет даровать огромную силу.

То же самое и с третьим эликсиром. Можно навсегда в какой-то степени улучшить регенерацию. А возможно получить очень мощный целебный состав, который будет действовать недолго, но способен отращивать конечности и мгновенно залечивать смертельные раны.

Четвёртый состав давал такой же результат с магической сопротивляемостью.

Пятый даровал физическую неуязвимость. И тут всё то же самое: либо немного, но навсегда, либо много, но ненадолго.

Естественно, парню хотелось всего и побольше. Но крови у него хватало лишь на самый минимум удовлетворения хотелок.

Собрав по округе эльфийских травок и корешков, он рассортировал их и приготовился к варке зелий на основе крови дракона.

Он решил остановиться на личном усилении и обретении бессмертия. Лучше быть хотя бы чуточку сильнее и живучей, но всегда, чем заполучить в запас несколько флаконов с мощными зельями. Последние можно и из других инструментов сварганить. А вот стать бессмертным суждено редким людям.

Секрет вечной молодости издавна будоражит умы человеческих магов. Чего волшебники только не перепробовали. Чаще всего жертвами их экспериментов становились эльфы, которые славятся своим долгожительством. Вернее сказать, никто и никогда не видел ни одного эльфа-старика. Своей смертью они не умирают. Если же и попадались на глаза пожилые остроухие, то они являлись полукровками от смеси людей и эльфов.

Ходят слухи, будто однажды в древности человеческие маги добились успехов. Им удалось создать ритуал, который отбирал у эльфа бессмертие и приживлял его человеку-волшебнику. Но маг всё равно старел, хоть и делал это в десять раз медленнее.

О том, правда это или нет, сложно судить. Ведь эльфам такой ход очень не понравился. Они устроили геноцид целой стране. Вырезали на её территории всех жителей. Уничтожили всю информацию по магии. Сожгли все книги. Сровняли с землёй города и деревни. Они не оставили об этом волшебстве никакой информации, кроме устных легенд, которые разносили редкие выжившие крестьяне-беженцы.

После такого эльфы ввели жёсткое правило. За любого убитого или похищенного собрата они мстят с особой жестокостью. Причём у них нет срока давности по преступлениям. Если они не найдут самого преступника, а выйдут на его след через двести лет, то вырежут всю его родню. И плевать им на то, что преступник давно мёртв, а его потомки хорошие люди, которые знать не знают, чего там предок натворил.

Вот такие они милые вечно молодые создания. Знающие люди стараются держаться от них подальше. Нужно быть совсем отчаявшимся, чтобы лезть в их логово. Тем не менее, Леонель оказался на их территории. И теперь у него оставался единственный путь — преодолеть лес остроухих.

Глава 8

К сожалению, для эликсира вечной молодости одной крови дракона было недостаточно. Требовались и другие ингредиенты. Многим из них можно найти замену в окружающем лесе. И лишь один из них сложно раздобыть — кровь или плоть бессмертного гуманоидного существа.

Без последнего драконья кровь может привести к серьезным мутациям — драконизации. Может хвост отрасти, чешуя на коже появиться, зрачки станут вытянутыми сверху вниз как у змеи. И это самые безобидные последствия. Можно и вовсе в миниатюрного дракончика превратиться.

Чтобы стабилизировать процесс мутации и максимально избавиться от негативных превращений, требуется образец гуманоидной формы. Проще говоря, Леонелю требовался эльф, который поделится своими анализами, и желательно, чтобы это не были кал и моча.

Задача из невыполнимых. Эльфов в лесу полно. Но вот чтобы кто-то из них человеку добровольно пожертвовал кровь… Скорее светило погаснет.

Человеческая кровь и плоть не подойдут, как и гномья. Они внесут диссонанс, в результате которого никакого бессмертия не добиться. В лучшем случае получится зелье усиления, а в худшем котёл может взлететь на воздух.

С другими зельями было проще. Там достаточно использовать для стабилизации свою кровь, которая ещё и катализатором послужит. Поэтому решено было начать с них.

Первым делом Леонель приготовил зелье вечной регенерации. Готовый продукт был залит в стакан и остался остывать. Тут же после отмывки котелка было сварено зелье вечного усиления.

К моменту приготовления второго состава первый остыл. Леонель его выпил до донышка, после чего пережил полчаса не самых приятных ощущений. Всё тело горело огнём, словно во время лихорадки. Его бросало в пот.

Когда негативные эффекты сошли на нет, он выпил зелье силы. И снова пережил полчаса лихорадки.

Результаты действия первого препарата он не ощущал, чего нельзя сказать о втором. Его он ощутил сразу же после перестройки организма. Он чувствовал себя так, будто стал пушинкой. Сила, выносливость и подвижность существенно возросли. Первая и вторая по ощущениям раза в два. Он ходил, будто парил. Как если бы всю жизнь таскал на плечах пару мешков цемента, которые скинул. Его охватила эйфория, под действием которой и на волне энтузиазма от бешеных успехов он решил сделать то, ради чего затевалась авантюра — призвать себе личного повара. Вернее, вызвать из другого мира ингредиенты для создания голема.

Зельевары способны лишь к двум типам магии: созданию зелий и ритуалистике. Ведь сотворение жидкого магического вещества происходит с помощью ритуала.

Но то было до превращения в истинного мага. После этого Леонель ощущал, что вся ритуалистика у него стала узкоспециализированной. Зато он чуял, что с помощью котла и нужных ингредиентов способен даже зачарования проводить и быть может, способен создать голема.

Предметы из иного мира ему нужны были по обоснованной причине. При пересечении границ миров любые, даже самые обыденные вещи, получают мощный заряд межмировой энергии. В волшебных артефактах она накапливается и остаётся в них надолго. Из простых материалов и вещей быстро испаряется.

На артефакты рассчитывать не стоило, но ему даже мусор сойдёт. И чтобы его использовать с пользой, не дожидаясь испарения межмировой энергии, ритуал по созданию голема следует проводить сразу же после использования зелья призыва.

Последнее он мог приготовить хоть сейчас, ведь для этого основой служили его сила, желание, воля и любовные соки драконихи.

А вот с ритуалом выходила загвоздка. Для его проведения маленького котелка недостаточно. Тут нужен огромный чан. А его в эльфийском лесу попробуй ещё найди. Такую посудину пришлось бы изготавливать на заказ везде: хоть у остроухих, хоть у людей.

У них в поместье такие котелки были. И не такие. Посуды для приготовления зелий у них на любой случай. Но поместье осталось далеко, и возвращаться в него опасно. Так что о нём можно забыть, как и накопленных богатствах рода. От огромного состояния ему достался кошелёк с сотней золотых монет.

Золотой — самая крупная монета. На него можно прожить полгода, если экономно. Или месяц с размахом. За пару таких монет можно купить корову. Лошадь будет стоить от трёх до десяти кругляшей. В первом случае речь идёт об обычной крестьянской кляче, естественно, здоровой и молодой. Дорого же обойдётся породистый боевой скакун.

Сотни золотых ему бы хватило на то, чтобы купить домик и обзавестись минимальным необходимым набором для зельевара. Или на хорошую жизнь на протяжении двадцати лет. Это при условии, что золотом он светить не будет, чтобы не провоцировать лихой люд. Но по сравнению с богатством его рода это сущие медяки.

Резкий грозный мужской голос за спиной напугал мага.

— Замри, человек!

Леонель медленно обернулся и от испуга икнул. В десяти метрах от него на краю прибрежной полянки стояли пятеро эльфов в свободных зелёных штанах и куртках. В руках четверо из них держали натянутые луки с готовыми сорваться с них стрелами. Лучники стояли парами по бокам от командира. Все они были блондинами с длинными волосами, схваченными в хвост.

Для человека, который с эльфами дел никогда не имел, все они были на одно лицо, словно китайцы для жителя российской глубинки. Конечно, некоторые отличия были. Командир имел более массивную фигуру. Взгляд карих глаз у него был суровым, словно грозил анальными карами.

Когда Леонель проверял местность в виде зверя, присутствия остроухих он не обнаружил. Но он настолько увлёкся варкой зелий, что забыл о безопасности. А ведь следовало постоянно превращаться в кошкомеда и проводить разведку. Но его сложно за это судить, ведь никаких охотничьих и военных навыков у него нет. Откуда им взяться у плотника из другого мира или зельевара, который всю жизнь провёл в поместье?

Только сейчас ему пришло в голову, как его обнаружили. Он хоть и использовал для костра сухие дрова, но даже так они давали дым. А он так долго варил зелья, что костёр надымил на всю округу.

— Вас тут не было… — не нашёлся он, что сказать иного. Глаза у него были широко распахнуты. Он боялся пошевелиться.

В этот момент он жалел о своём поспешном решении стать сильнее здесь и сейчас. Нужно было потерпеть и обойтись без огня до момента выхода с эльфийской территории. И лучше всего ему было оставаться в образе кошкомеда. Авось, животное остроухие и не тронули бы. Да и шансы обнаружить их раньше, чем они его, у него были бы намного выше.

— Что ты тут делаешь, человек? — спросил командир.

— Зелья варил.

— Зелья?! — удивлённо вскинул брови тот же эльф.

Лучники не спешили вступать в диалог. Натянутые ими тетивы пугали перерожденца. Он представлял, сколько требуется сил для такого действия, оттого опасался, что у кого-то из мужиков может дрогнуть рука, и это ничем хорошим для него не закончится.

— Ну да, зелья, — человек побоялся кивать, чтобы не спровоцировать хозяев леса. — Вы это, господа эльфы, может, стрелы уберёте? А то тяжело тетивы в напряжении держать. Я простой зельевар, и прекрасно понимаю, что против пятерых эльфов у меня нет ни единого шанса. Один ваш вид пугает меня до усрачки.

После неуловимого жеста командира лучники медленно ослабили натяжения тетивы на своих орудиях, но стрел не убрали.

— Как ты попал в наш лес? — продолжил суровый эльф.

— Это ваш лес?! — Леонель изобразил наигранное удивление. — Я просто шёл-шел, и вот, оказался тут. Я путешественник. Хожу по миру, смотрю на него, травки и корешки новые собираю. Пробую варить с их помощью новые зелья.

— Интересно ты шёл, — сурово прищурился остроухий. — Так, что твоих следов нигде нет, кроме этой полянки. Зато поблизости есть следы молодого кошкомеда. Любопытно, почему он тебя не сожрал?

— Зелья, господин эльф, — натянуто улыбнулся Леонель. — Я способен сварить и использовать зелье, которое сумеет отпугнуть многих хищников. Разве что на драконах не сработает.

— Ты пройдёшь с нами, человек, — после непродолжительных размышлений выдал командир отряда. — Пусть в посёлке решают, что с тобой делать.

— Как прикажете, господин эльф, — продемонстрировал полную покорность путник.

После этого ему веревкой крепко связали руки за спиной. Собрали и прихватили с собой все его вещи. После чего отправились в глубину леса. Один лучник шёл впереди. Двое по бокам. И один сзади вместе с командующим. В дороге с пленником никто не разговаривал. Он сам на диалог не назывался, чтобы не сболтнуть лишнего. На протяжении всего пути он мучительно размышлял над тем, как выкрутиться из опасного положения.

С одной стороны, он ничего плохого сделать не успел. Так что казнить его не за что. Рабство у эльфов не распространено. В общем, у него есть шансы на то, что его попросту выдворят из леса. Но… С другой стороны, есть немаленькие шансы и на то, что его прикончат, чтобы не тратить время и силы на депортацию. Этого ему хотелось избежать всеми силами.

Посёлок эльфов расположился на просторной территории в окружении густой растительности. Посадки напоминали тщательно продуманный лесопарк. Сначала шла широкая полоса высоких деревьев с разнообразными орехами. За ними ещё более широким рядом пролегали фруктовые деревья. Затем ягодные кустарники. Потом ягодные и овощные посадки. Затем это всё сменялось в обратном порядке. И так по периметру вокруг огромного поля, поросшего целебными и пряными травами. В центре поля расположилась деревенька.

В лесопосадке на глаза человеку попались два эльфа в коричневых штанах и рубахе. Это были мужчина и женщина, но отличить их друг от друга несколько проблематично. Лишь более милое личико и небольшие округлости выдавали представительницу слабого пола. У них были с собой большие плетёные корзины, в которые они собирали спелые фрукты с деревьев.

Домов в посёлке было немного — не больше сотни. Они стояли кругом. Выглядели они непривычно. Вроде бы деревянные, но такое чувство, словно их вырастили по одному шаблону. Этакая одноэтажная раздутая бочка диаметром около шести-семи метров с полукруглой крышей, из которой в центре росло дерево с густой зелёной кроной. Окошки больше напоминали маленькие дупла, а дверь большое дупло с деревянной круглой затычкой.

Человека провели по ровной улице к центральному трёхэтажному древо-дому диаметром десять метров. Его окружили десять двухэтажных волшебных строений.

Логика подсказывала, что в центре живёт элита. Десяток самых крутых эльфов и руководитель деревни в самом шикарном доме.

Если прикинуть, то еды с окружающего лесопарка должно хватать на пропитание двухсот рыл. Как раз примерно столько же должно быть жителей в этом месте.

Об эльфах мало что известно. Но ходили слухи, что городов у них нет. Живут они в подобных деревнях. И лишь у элиты посёлки побольше. Они называются большие Дома. Им подчиняются малые Дома, наподобие этого.

Большой Дом у эльфов является аналогом человеческого графства. Малый Дом — баронство. Соответственно, в центральном строении должен жить местный барон. А в окружающих двухэтажных постройках, скорее всего, живут рейнджеры. Последние считаются низшей эльфийской элитой. Если прикинуть количество домиков, то всего в посёлке два отряда рейджеров по пять остроухих рыл в каждом. И один из них сопровождал пленника.

Из центральной постройки вышла остроухая девушка с зелёными глазами и салатовыми распущенными волосами до пояса. Её красоту портило надменное выражение мордашки. Белоснежные свободные брюки и рубаха выделяли её на фоне прочих соотечественников, как и золотые браслеты на предплечьях. На тонком кожаном поясе у неё висел короткий жезл, в набалдашник которого был встроен крупный огранённый изумруд. Последний элемент намекал на то, что она является магом природы. Возможно, все дома были выращены ею лично.

Люди такое магическое направление почти не практиковали. Среди них не было склонности к природному волшебству. Подобным могли похвастаться лишь те, в чьи предки затесались остроухие.

— Кого ты привёл, Ганс? — уставилась девица на командира пятерки рейнджеров.

— Браконьера поймали, — сухо ответил тот.

— Хн… — эльфийка смерила человека презрительным взглядом. — Браконьер в нашей глуши?! — удивлённо приподняла она брови.

— Мы сами удивились, — отозвался Ганс. — Он настолько обнаглел, что варил зелья из наших растений прямо на берегу реки.

— Зельевар? — вопросительно вздёрнула правую бровь эльфийка.

— Да, лэра Марта, — кивнул Ганс. — У него в сумке обнаружены предметы для зельеварения, различные ингредиенты и кошелёк с золотыми монетами.

— Эй, человек, — направила на него Марта презрительный взор. — Ты как оказался на моей земле?

— Я шёл-шёл, и пришёл сюда, — смущённо улыбнулся Леонель. — Простите, я не знал, что это ваши земли.

— Какая наглая ложь, — Марта кивнула Гансу, после чего тот начал выкладывать перед ней на землю содержимое сумки пленника. Она подняла флягу с алой жидкостью, откупорила её и понюхала. В тот же миг у неё от изумления округлились глаза. — Это что? Кровь дракона?!

— Ну, да, — скрывать очевидное было невозможно, поэтому Леонель кивнул. — Кровь дракона.

— Откуда она у тебя? — прищурилась Марта.

— Раздобыл по чистой случайности, — рассказать о том, как он её заполучил, равносильно подписанию смертного приговора. Поэтому человек юлил, как только мог. Драконов эльфы не почитают и не охраняют, но опасные способности пленника явно заставят их от него избавиться. Или, наоборот, посадят его на цепь и заставят круглыми сутками варить для них зелья. — Удача повернулась ко мне лицом. На чёрном рынке чего только не продаётся…

Закупорив и отложив фляжку, Марта добралась до второй ценности.

— А это что? — понюхав содержимое, она поморщилась. — Знакомый запах. Неужто это...

— Любовная жидкость драконихи, — улыбнулся Леонель. — По той же удаче мне удалось и её добыть. Я хотел с ней поэкспериментировать. Об использовании подобного ингредиента не сказано ни в одном справочнике.

— Круглоухий извращенец! — эльфийка поспешно закупорила фляжку и с брезгливо перекошенной мордашкой положила её на место. После она раскрыла тряпицу с драконьей чешуёй. — Хн… Полагаю, это ты раздобыл там же, где и остальные драконьи запчасти?

— Именно так и было, госпожа, — верёвки давили на руки Леонелю. Но всем было плевать на его неудобства, кроме него одного.

Он переживал о том, что лишится с трудом добытых ингредиентов. Потерю золота он бы пережил легче, чем это. Впрочем, сейчас ему следовало думать о том, как сохранить себе жизнь. Имущество — дело наживное, а жизнь всего одна.

— Ого! — Марта добралась до кошелька, который взвесила на руке, а потом заглянула внутрь. — Откуда у тебя столько золота?!

— Наследство от предков, — всячески продолжал юлить парень, стараясь не раскрывать истинное положение дел.

— Хн… — не поверила ему эльфийка. — Брешешь, круглоухий! Похоже на то, что ты получил солидный навар с зелий на ингредиентах из нашего леса. Только вот жадность застила тебе глаза, и ты потерял осторожность.

— Что прикажете с ним делать, лэра? — подал голос Ганс.

— В яму его, — небрежно махнула она левой ладошкой, продолжая в правой руке держать золото. — Мне нужно подумать, как быть с этим мусором. Всё же браконьеры у нас редкость. А столь успешный и обеспеченный вовсе встречается впервые.

— Вперёд, — больно ткнул командир рейнджеров в спину Леонелю.

— Ганс, подожди, — остановила его Марта. — У меня появились новые вопросы к нашему браконьеру.

— Конечно, лэра, — Ганс схватил человека за шкирку и повернул лицом к эльфийке.

От боли в почке лицо парня перекосило и в уголках глаз выступили слезинки.

— Откуда и куда ты шёл? — уставилась на него Марта.

— Я двигался из королевства Волгор в республику Мосов, — не стал скрывать Леонель очевидное, ведь волгорский акцент выдавал его с головой.

— Если не ошибаюсь, — задумчиво протянула Марта, — путь из Волгора до Мосова неблизкий. Он пролегает через Драконий край и наши леса. И только отчаянный человек решится на него. К примеру, контрабандист, который хочет подороже продать драконьи запчасти. Так ты у нас не только браконьер, но и контрабандист! Причём отбитый наглухо и невероятно удачливый. Хи-хи-хи! — её звонкий смех болезненно резал уши.

— Не такой уж и везучий, раз попал к вам в плен, — грустно вздохнул перерожденец. Он и не думал отнекиваться от подобных обвинений. Лучше пусть его считают браконьером и контрабандистом, чем узнают, что он истинный зельевар и косвенно связан с демоническим культом.

— В яму его! — повторилась эльфийка. — А вещи собрать, и ко мне в кладовку.

Глава 9

— Да блин! — в эльфийском поселении впервые за всё время раздалась русская речь. — Где-то просчитался, но где? — иронии в этом риторическом вопросе было не занимать. Путник знал, где и как он накололся. И о своём проколе он очень жалел.

В яме Леонелю совершенно не понравилось. А её наличие у остроухих намекало на то, что у них не всё просто в отношениях правящей верхушки и крестьян. С виду идеальная деревенька с близостью к природе. И внезапно яма для заключения позади дома лэры.

Яма представляла собой дырку в земле четырёхметровой глубины. Стены у неё гладкие и ровные с плотно утрамбованным грунтом. Зацепиться за него негде. Высота такая, что до верха не допрыгнуть. А ширина такая, что в полный рост на полу не растянешься и наверх не залезешь, упираясь ногами и спиной в стороны. А ещё там жутко воняло испражнениями. И хотя самих результатов жизнедеятельности видно не было, но это пока. Видимо, за предыдущими пленниками прибрались после того, как их освобождали, но тратить на уборку магию никто и не думал. Лаз наверху закрывала цельная деревянная решетка, будто выращенная из прочнейших ореховых корней. Даже если до неё доберёшься, поломать её казалось невозможным.

Больше всего мучений приносили не жажда и не отсутствие еды, а неизвестность. Попытки докричаться до охранников ни к чему не привели. А в том, что наверху кто-то есть, человек был уверен. Периодически он слышал шаги. Но на его вопросительные вопли никто не отвечал.

С наступлением ночи стало хуже. Леонель пытался лечь на землю, чтобы уснуть. Но он не мог вытянуть ноги, что доставляло неудобство. К этому добавлялась холодная и жёсткая земля, от которой исходили жуткое амбе и сырость. Его будто заперли в погребе без продовольственных запасов, который использовали в качестве деревенского туалета.

Поспать ему удалось урывками. К утру всё тело болело и продрогло. Голова казалась чугунной, а во рту поселилась пустыня. Ему хотелось пить, есть и спать. А ещё он не мог вечно держать в себе результаты дикарской диеты, поэтому в уголке ямы добавилось немного дополнений от современного авангардного искусства. Пахло это творчество так, что от него подташнивало.

— Звери! — охрипшим голосом закричал пленник. — Нелюди! Так с путниками не обращаются. Нет на вас Женевской конвенции! Чтоб вас всех к стенке поставили!

Внезапно обстановка наверху изменилась. Оттуда начали доноситься испуганные крики на эльфийском. Охранник с громким топотом убежал от ямы.

Леонель не понимал, что происходит. На мгновение его узилище накрыло тенью, которая быстро исчезла.

— Э-э-э?! — задрав голову, с недоумением он вглядывался в отверстие. — Что это? У вас там праздник?

По яростным и испуганным крикам было понятно, что вечеринкой там и не пахнет. Больше всего было похоже на сражение.

Тем временем наверху эльфам было не до пленника. Они испытали шок, трепет и ужас, поскольку на их деревню напал гигантский чёрный дракон.

В дом к лэре забежал дежурный рейнджер.

— Лэра, дракон!

— Дракон?! — в недоумении моргнула она. Эльфийка была одета в домашнюю лёгкую рубаху до середины бедра из белой полупрозрачной ткани. — Какой дракон?

— Здоровенный, мать его, дракон! Он напал на нас.

— Что он тут забыл? — она была шокирована. — Они же на нас никогда не нападали.

— Без понятия, лэра, но там дракон! — продолжил рейнджер. — Он водной стихией рушит дома крестьян. Разрубает их водными струями и смывает. Крестьяне в ужасе бегут в лес. Рейнджеры пытаются его сдержать, но зачарованные стрелы не пробивают его чешую. Без вашей помощи нам не выстоять.

— Ква ру харру твоюмату!!! — непереводимая игра слов на эльфийском из уст девушки с салатовыми волосами заставила смутиться даже бывалого рейнджера.

— Мы ждём вас, лэра, — выскочил он из дома на улицу.

Восемь лучников подобно партизанам бегали от одного дома к другому и закидывали стрелами здоровенную тушу грозного дракона, который кружил над деревней. Их выстрелы были точными, но стрелы лишь злили летающего ящера. Эльфы целились ему в крылья — самое уязвимое место, но даже их не могли повредить.

— Настолько же древний этот дракон?! — с ужасом в глазах наблюдал за схваткой Марк. Из оружия у него был только меч. Лук он не успел захватить из дома до того, как его жилище было порублено на кубики и смыто.

Остальные дома тоже пострадали. Стоило рядом с ним спрятаться лучнику, как через некоторое время дракон выпускал из пасти сетку из тонких водных нитей, которые с невероятной скоростью и устрашающим жужжанием закручивались вокруг своей оси. Такая сетка подобно ленточной пиле в считанные мгновения распиливала дом на кучу дров. Но рейнджеры оказывались быстрее смертоносной магии, и успевали сменить позицию.

Битва длилась недолго, но уже треть домов была уничтожена, а улицы превратились в грязь из-за обилия влаги. Если не знать о магии, то казалось, что по деревне пронёсся ураган с проливным ливнем стеной.

— ГДЕ ОН?! — громогласно прорычал дракон. — ОТДАЙТЕ ЕГО МНЕ!!!

В следующий миг монстр выплюнул изо рта тугой и закрученный водный шар, который влетел в один из двухэтажных домов. После попадания раздался громкий взрыв, и дом разлетелся щепками по округе. На этот раз лучник, который засел под прикрытием этого строения, не успел скрыться. Его отбросило взрывом и нашпиговало деревянными щепками, превратив спину в кровавый дуршлаг. После этого он прожил недолго.

Драконий крик услышал и Леонель в своей темнице.

— Твою мать! — узнал он голос, отчего у него заледенело нутро. — Как она меня нашла?! Плохо… Это очень плохо. Мне кранты!

Испуг придал ему сил и невероятной мотивации. Он упёрся руками в стену, затем то же самое проделал с ногами. В почти полностью вытянутом положении было бы удобней, но сейчас ему было плевать на дискомфорт и невозможность залезания по отвесной стене. Каким-то чудом он потихоньку полез вверх, выпятив кверху задницу. Со стороны это выглядело уморительно, но наблюдать за его акробатическими этюдами было некому. Все рейнджеры были заняты отражением атаки на деревню.

Шаг за шагом человек приближался к вершине. Это происходило мучительно медленно. Руки и ноги у него дрожали от напряжения. Он боялся сорваться и опасался, что второй раз подобный трюк не сумеет повторить. Да и первый раз давался ему чудом. Если бы не принятые накануне зелья, которые улучшили его организм, он бы остановился ещё на этапе, когда лёг враскоряку на пол.

«Бежать, бежать, бежать!!! — отчаянно билось у него в голове. — Бежать как можно быстрее и дальше! Ломая преграды и всё, что мешает побегу. Дракониха меня порвёт за то, что я с ней сделал».

Тем временем наверху Марта не стала тратить времени на одевание. Она лишь схватила жезл и с ним выскочила на улицу как была в одной ночнушке и босиком.

Она направила жезл на ближайший уцелевший двухэтажный древо-дом — один из шести. В следующий миг из изумруда в навершии вырвался зелёный поток, после чего из макушки ствола в сторону дракона выстрелили лианы. Они опутали дракона и спеленали ему крылья.

С грозным рыком огромная туша рухнула вниз. Она упала на соседний уцелевший дом рейнджера, разрушив его и вызвав землетрясение.

— Г-Р-Р-Р-А-А!!! — вместе с воплем из драконьей пасти вырвались водные плети, которые порезали лианы на клочки.

Лучники продолжали стрелять, целясь монстру в глаза. Но перед глазами дракона появились миниатюрные водные смерчи, которые отклонили в стороны опасные снаряды.

— Р-Р-Р-А-А!!! — разозлённый дракон вскочил на все четыре лапы и принялся хлестать вокруг себя водными хлыстами.

Закрученные жгуты жизненно важной стихии перемалывали всё на своём пути. Они неожиданно меняли траекторию и невообразимо быстро и вместе с этим неожиданно удлинялись. Несколько офицерских домов были срублены по диагонали. Двое лучников были перерублены пополам. А Марта больше не успела ничего наколдовать, поскольку плетью ей снесло голову с плеч.

Оставшиеся в живых рейнджеры после потери лидера начали отступать к лесу. Злющая дракониха рванула следом за ними, забыв о том, что способна летать. Но что более вероятно, удар не прошёл для неё даром. Крылья оказались повреждены. И до их полного восстановления о полётах она могла забыть. И пусть восстановление произойдёт в считанные часы, но врагов ей хотелось покарать здесь и сейчас. Ведь они не хотели отдавать ей то, чего она жаждала, ещё и покалечить пытались.

Дракониха скрылась в лесу. Своим телом она сбивала небольшие деревца и ломала ветки у многовековых великанов. Громкий треск стоял на всю округу. Она помогала себе водными хлыстами, которыми прорубала широкую просеку.

Тем временем Леонель добрался до верха. Он извернулся и правой ладонью вцепился в решётку. Затем ухватился за неё и левой рукой.

— И что дальше?

Он повис на решётке. Под его весом она слегка прогнулась, но ломаться не спешила.

Он подтянулся до тех пор, пока не упёрся головой в люк. Затем постарался рассмотреть снаружи запорный механизм. Тот там имелся. Он был выполнен нехитрым образом. В полуметре от ямы был вбит кол, который заканчивалась двумя палками, вкопанными в землю под углом. Они образовывали треугольник, а сверху были связаны верёвкой друг с другом. Под эту рогатку была заведена палка, которая шла от люка. Она являлась единой с ним частью. Её попросту заводили под рогатину и отпускали. А когда открывали люк, то проводили процедуру в обратном порядке.

Парень просунул руку и с трудом дотянулся до палки. Висеть на одной левой было непросто. Без эликсиров он бы подобный трюк никогда не сумел повторить. И без истового желания выбраться на свободу, которое активно стимулировал животный ужас.

До запорной планки он дотянулся и даже крепко схватился за неё. То, что шея и спина от таких растяжек болели — его пока не волновало. Он старался расшатать запор и выдернуть из-под рогатины. Но физика была против него.

Рычаг проще всего изогнуть за дальний конец. Он же пытался сделать это с обратной стороны, так ещё при этом своим весом прижимал решётку к земле. Естественно, у него ничего не вышло.

Тогда он решил попытаться раскачать решётку. Начал размахивать ногами вперёд-назад, стараясь поймать нужную амплитуду.

Руки стали слабеть. До него дошло, что если не сейчас, то это конец. Он попросту сорвётся и рухнет на дно. На вторую попытку у него не останется сил. Следовало действовать прямо сейчас.

По крови заструился адреналин. Время будто замедлилось. Зрение стало более чётким. В голове сложился план действий.

В следующий миг он оттолкнулся ногами от стенки таким образом, что его тело понесло в сторону закрытия защёлки и вместе с этим вверх. Благодаря этому решетку выгнуло вверх, а дальний конец запорной палки изогнулся вниз. После этого тело парня гравитацией и инерцией потянуло вниз и в обратную сторону. Решетка соответственно изогнулись вниз, а запорная палка отыграла в обратную сторону.

ЧПЕНЬК! — заветный звук открытия запорного механизма стал усладой для ушей перерожденца.

Молодой человек поспешил перехватиться за край ямы, после чего упёрся головой в решётку и подтянулся. Люк к его неимоверному счастью начал подниматься.

Земля под пальцами начала крошиться. Парень чуть не сорвался вниз. Он поспешно принялся перебирать рука и извиваться телом подобно змее. При этом он помогал себе ногами. Каким-то чудом ему удалось удержаться и даже вылезти из ямы на свежий воздух. После этого силы разом покинули его. Он растянулся на зелёной влажной от росы траве, будто человек, который долго плыл по морю после кораблекрушения и из последних сил выбрался на сушу. Он лежал с глупой улыбкой на лице и радовался тому, что у него получилось.

«Рано радуешься, Леон… — промелькнула у него мысль. — Не забывай, что там дракон и эльфы».

Он не забывал, но пока не находил в себе сил даже на то, чтобы оторвать голову от земли. Ему оставалось лишь надеяться на то, что ни первому, ни вторым пока не до него. Громкий треск в лесу и то, что в пленника пока не тыкали ничем острым, намекало на то, что время отдышаться и собраться с духом у него есть.

Минут через пять он собрался с силами и поднялся на дрожащие ноги. Окружающая картина не навивала спокойствия. Разруха, грязь, поваленные и нашинкованные древо-дома.

Леонель медленно с опаской обошёл дом лэры, и обнаружил неподалеку от порога обезглавленное тело его владелицы. В этот момент у него в голове будто щёлкнул рубильник. Он увидел её кровь. Тот самый ценнейший и труднодоступный ингредиент, которого ему не хватало.

Ему невыносимо сильно захотелось собрать ценнейший ингредиент. Да и вернуть своё имущество он тоже желал. В этот момент он вспомнил о том, что Марта распорядилась отнести его вещи в кладовку.

Осмотревшись по сторонам, он не обнаружил ни одного живого эльфа. А вот три трупа ему на глаза попались.

Он сам не понял, откуда у него появились силы. Будто второе дыхание открылось. Молодой человек поспешно ворвался в дом через открытую дверь и принялся метаться по первому этажу в поисках кладовки.

Его выбор оказался верным. Нужное помещение действительно обнаружилось на этом этаже. В кладовке помимо его котомки стоял сундучок, в который он заглянул. Там лежали золотые монеты, включая его кошелёк.

Золото тут же перекочевало в походную сумку. Затем парень вытащил из неё пустую фляжку и рванул на улицу, где без стеснения и брезгливости принялся собирать кровь из обрубка шеи эльфийки. Он воспринимал это как обычный сбор ингредиентов, оттого и не морщился. Тем более, после любовных соков драконихи это было менее противно.

После того, как с этим было покончено, он поспешил отлить по порции эликсира невидимости и зелья оборотничества. Вскоре после этого он в облике кошкомеда с сумкой на шее со всех лап драпал подальше от эльфийской деревни. Направление он выбрал противоположное тому, в котором удалились рейнджеры с драконихой на хвосте.

Несколько раз после превращения в человека он обновлял действие зелий и продолжал забег. По пути он загрыз рогатую лошадь и перекусил ею. От неё он отгрыз рог, который запихнул в сумку. Последняя трещала по швам. Она была наполнена под завязку.

Забег продолжался до тех пор, пока оборотень не выбился из сил. Он принял большую порцию зелий и завалился спать в укромную ложбинку в овражке.

После пробуждения его бегство продолжилось. На этот раз он старался как можно дольше находиться в виде кошкомеда. Забег прерывался лишь на охоту, еду и отдых. На то, что он питается сырым мясом, он больше не обращал внимания. Шли третьи сутки бегства, а страх преследования драконом продолжал его толкать вперёд и всячески отбивал брезгливость. И вообще, он вспомнил о том, что гурманы готовы платить огромные деньги за вагю. А ведь, по сути, это сырое говяжье мясо пролитое соусом. Так что с какой-то стороны его можно считать гурманом и последователем кето-диеты, а не вынужденным выживальщиком в суровых условиях эльфийского леса.

А ведь ему ещё приходилось учитывать тот факт, что лес принадлежит остроухим. И ему не следует попадаться им... снова.

На пятый день бешеной гонки деревья стали пожиже и пониже. Следы жизнедеятельности эльфов встречались гораздо реже. А к вечеру и вовсе стало понятно, что остроухие тут не обитают. То тут, то там присутствовали следы вырубки деревьев. Эльфы такого бы не допустили. Следовательно, начались человеческие земли.

Это принесло Леонелю облегчение. Наконец, он решил расслабиться и отдохнуть от безумной гонки. К тому же, ему требовалось поскорее использовать эльфийскую кровь. Последняя уже давно свернулась, ведь она не настолько волшебная, как драконья. Но пока ещё была пригодна. Ещё немного, и её можно будет выкинуть. А этого допускать не хотелось, ведь нового эльфийского донора найти будет практически невозможно. Ему и так несказанно повезло, причём много раз подряд. Во-первых, с прилётом драконихи в деревню в нужный момент. Во-вторых, в том, что ему удалось выбраться из темницы. В-третьих, у него получилось разжиться бесценной жидкостью и сбежать.

Хотя насчёт дракона везение весьма сомнительное. Он был уверен в том, что монстр прилетел за ним. А это значило, что тварь каким-то образом сумела вычислить его местоположение. Вероятней всего по своей крови. А это значило, что от этой опасной штуки нужно скорее избавиться. Но не выкидывать же её… Следовательно, настала пора варки эликсира вечной молодости.

Глава 10

Наконец, Леонель сумел перевести дух. Но он опасался оставаться на одном месте слишком долго, чтобы дракон не успел отследить его местоположение.

Знания по магии подсказывали ему, что движущийся объект обнаружить намного сложнее. Лишь когда он неподвижен, становится возможно нормально навестись на него. У дракона имелось преимущество в виде полёта. Поэтому требовалось поскорее использовать его кровь, чтобы нечего было засекать.

В итоге он приступил к варке эликсира. На небольшом костерке закипела вода. Туда отправились несколько травок, которые лишними не будут. Лишь после этого по очереди были добавлены кровь драконихи, эльфийки и самого зельевара. При этом маг зачитывал заклинание, которое само срывалось с языка:

— Вселенная, даруй мне вечную молодость. Прекрати старение. Пусть этот эликсир получит долгожительство драконов с эльфами и усилится могуществом истинного мага. Сила мира — напитай напиток могуществом. Стабильность состава и долгая жизнь, которую он дарует навечно — заклинаю!

Светопреставление вышло на загляденье. Будто маленькие человечки со дна котелка запускали фейерверки. На поверхности жидкости вспыхивали разноцветные искорки. Под конец вода из бурой и грязной стала золотистой.

Дождавшись остывания, Леонель выпил всё содержимое котелка, стараясь не терять ни одной капли. Он интуитивно чувствовал, что чем больше эликсира выпьет, тем лучше будет от него эффект. Половины котелка хватит на то, чтобы продлить жизнь в десять раз. А полный с вероятностью в девяносто процентов подарит эльфийское долгожительство. Ещё граммов сто, и он бы приблизился к ста процентам. Но запасов драконьей крови хватило лишь на это количество эликсира.

Следующие пару часов он испытывал не самые приятные ощущения, которыми сопровождалась перестройка организма. Его бросало то в жар, то в холод. То накатывала сильная слабость, то мышцы крутило от боли и сводило судорогой.

По окончании процесса превращения он почувствовал, что попал в те самые девяносто процентов. Организм истинного мага усилил принятое варево, на что ушла почти вся его мана. Но временную потерю последней было не жаль, ведь он достиг небывалого успеха.

И всё же наслаждаться результатом было рано. Он и так потратил много времени. При условии, что у него на хвосте висит дракон — непозволительная роскошь.

Молодой человек поспешно собрался, превратился в кошкомеда и рванул дальше по лесу в поисках дороги.

Следы пребывания людей подсказывали ему, что дорога должна вскоре найтись. Так и произошло. Благодаря острому нюху, он через пару часов вырвался на утоптанный грунтовый тракт со следами колёс телеги. По этой дороге он потрусил в противоположную от эльфов сторону.

Как только он чуял появление путников, сразу же сходил с тракта в сторону. Проще всего было в ситуациях, когда по сторонам пролегал лес. Можно было продолжать двигаться параллельно дороге вне зоны видимости людей. Сложнее было с лугами и полями. В таком случае приходилось бежать с осторожностью.

И хотя он был невидимым, но по шевелению травы маги или опытные воины могли его заметить. А магов в этом мире много и способности у них разнообразные. При том, что он от боевого волшебства очень далёк, а в облике зверя может противопоставить лишь лапы, когти и клыки, против волшебников он не выстоит. У воинов же могут оказаться неожиданные сюрпризы в виде артефактов. У купца может обнаружиться боевой голем. Дорогая и редкая игрушка, но может дать жару даже среднему магу.

В общем, с людьми стоит контактировать с осторожностью. Лучше всего это делать в многолюдном месте: городе или дорожном трактире.

Даже в деревни соваться небезопасно. Бывает такое, что целая деревенька занимается разбоем и грабежами. Зайдёшь в такую, посмотришь, с виду всё чинно и опрятно. Обычные бабы, мужики и дети. Встречают одинокого путника радостными улыбками, предлагают переночевать и покушать. Во время ужина много общаются и ещё больше выпрашивают, мол, кто такой, куда путь держит и тому подобное. Внезапно путник засыпает, после чего не просыпается.

Яд, снотворное, обильное количество алкоголя и кувалдой по голове… Методов спровадить на тот свет много. Но обычно стараются прибегать к яду или снотворному, чтобы вещи не портить и дома ничего не пачкать.

В итоге крестьяне становятся немного богаче, делят с соседями добычу. А на местном кладбище добавляется новая могила.

Впрочем, могут и не убивать. Есть и более интересные варианты. Снотворное, ограбление и продажа в рабство. Или алкоголь, ограбление и взятие в рабство, чтобы впахивал на деревенском поле.

В трактирах и городах за порядком следит стража. Конечно, она не гарантирует стопроцентной безопасности. Но там можно быть более уверенным в том, что в суп не подольют снотворное и не отправят на плантации.

Когда Андрей читал книги фэнтези с попаданцами, он спокойно воспринимал путешествия героев. Мол, шёл себе герой спокойно, зашёл в деревню, денег предложил, а его тут же и накормили, и напоили, и девку ему подложили. В принципе, во многих случаях так и получается. Но на деле от грабителей в сговоре никто не застрахован. Для деревенских есть чужаки и свои люди. И когда все свои замараны в преступлениях и имеют с них выгоду, все будут молчать в тряпочку и притворяться паиньками.

А ведь это цветочки. Ограбления в дороге не редкость. Одинокий путник почти со стопроцентной вероятностью станет жертвой разбойников. Поэтому люди предпочитают сбиваться в караваны и путешествовать толпой. На большие группы бандиты стараются не нападать, поскольку в преступники идут в основном те же крестьяне. У них осторожность зачастую превышает жажду наживы.

Ещё такой нюанс. Обычно разбойники стараются не трогать своих и жителей соседних деревень. Как правил, мужики берут в жёны девок из ближайших посёлков. Оттого там встречается родня. Родственники пересекаются и общаются друг с другом. Так что в соседних деревнях вполне могут знать о том, чем промышляют поблизости. И пока их не трогают, они будут молчать. Но стоит кого-то из них ограбить, так либо стражу позовут, либо припрутся с вилами и факелами всем посёлком. И какой прок от тех грабежей, если хату со всем хабаром сожгут или казнят?

Вскоре перерожденцу стали попадаться деревни и трактиры. Но он их миновал. Затем грунтовка сменилась брусчаткой. После этого деревни стали попадаться чаще.

Мощёная дорога привела к небольшому городку, вокруг которого возвышались высокие крепостные стены.

Леонелю пришлось залечь в ближайшем лесочке и ждать, пока закончится действие зелий. Лишь после превращения в человека он направился по тракту к городу и встал в очередь из людей к воротам.

Минут через двадцать он добрался до входа. Стражник в кожаных доспехах, кряжистый мужчина лет сорока с каштановыми волосами с проблесками седины и с мечом на поясе, с подозрительным прищуром осмотрел его с головы до ног.

— Кто таков? — грозно вопросил он.

— Вольный зельевар, — в переводе на общедоступный ответ Леонеля означал, что он выходец из простого народа и к родовым магам не относится, следовательно, волшебник слабый и неумелый.

Пахло от него смесью ароматов отхожего места, мокрой псины и прогорклого пота. Это неудивительно, поскольку комплект одежды у него один и никогда не стирался. В эти вещи он одевался после пробежек по лесу в виде зверя. В них же провёл время в заточении в эльфийской яме. Видок у шмоток был соответствующий: грязные, местами рваные. Вонючий оборванец, как ни посмотри.

— Что в сумке? — перевёл стражник взор на баул за спиной путника.

— Походные принадлежности, провиант и травы для зельеделия, — устало ответил бывший землянин.

Усталость ему изображать не пришлось, поскольку за последние дни он изрядно вымотался. Лицо его выглядело изнеможённым, плюс седые волосы прибавляли лет пятнадцать к реальному возрасту.

— В лесу что ли травы собирал? — чуть спокойней продолжил допрос стражник.

— Агась, — кивнул он. — В лесу.

— Говор у тебя странный, — служивый слишком долго удерживал зельевара у ворот, поскольку тот казался ему подозрительным. — Откуда ты родом?\

— Из Волгора, — честно признался Леонель. По акценту это и так было понятно, поэтому скрываться он не видел смысла.

— Далеко тебя занесло, парень, — хмыкнул страж. — Что ж, можешь идти, — пропустил он его.

Леонель не успел пройти, как со спины его настойчиво стал подпирать крестьянин с объёмным мешком на плечах. Мужик с нетерпением ждал своей очереди и был недоволен долгой задержкой.

Молодой человек ускорился и даже не стал оборачиваться, поскольку понимал, что ругаться бесполезно. За перепалку им обоим с крестьянином стражник даст по зубам, и будет в своём праве. Вот представься он своим родовым именем, тогда иное дело. К аристократу, пусть и иноземному, отношение иное. Но в таком случае вся конспирация пойдёт прахом, а опасное путешествие получится бесполезным. Он ведь совершил его в первую очередь для того, чтобы скрыться от демонического культа.

Город был наполнен людьми в разной одежде. Среди гуляк встречались крестьяне в простых серых вещах из мешковины. Они зачастую тащили на себе мешки и в сторону рынка, и оттуда. В город они приходили либо что-то продать, либо купить, а зачастую совмещали и то, и другое. Порожний рейс — убыток фермеру.

Горожане выделялись более качественной одеждой. Об их финансовом положении можно было судить по степени чистоты как самого человека, так и его вещей. Чем богаче, тем чище носитель с одеждой и приятней от него запах.

Леонель был сам себе противен. Грязный и вонючий, он всем своим видом демонстрировал нищету. Он вырос в богатейшей аристократической семье, из-за чего был приучен мыться один, а то два раза в день. Вместо обычного мыла они пользовались улучшенным за счёт зелий аналогом. В прошлой жизни, несмотря на обычную рабочую специальность, он тоже купался раз-два в день.

То, что может себе позволить почти любой житель цивилизованной страны конца двадцатого — начала двадцать первого века, в этом мире доступно лишь элите. Порой у простого грузчика условия жизни лучше, чем у большинства аристократов. Интернет, телевидение, холодильник, стиральная машина, куча бытовых приборов. Это будто окружить себя дорогущими артефактами. Такой уровень комфорта разве совсем уж богач может себе позволить или магистр артефакторики. Но даже так они не получат того же уровня развлечений, который имеет работяга с Земли. Ни тебе фильмов, ни музыки, ни книг на любой вкус и цвет. И всё это можно получить в любой момент по желанию.

Тут же захочешь послушать музыку, нужно будет искать музыкантов. Причём сделать это непросто и заказать репертуар не получится. Что сыграют, тем и будешь сыт.

Книг относительно мало. Стоят они дорого и продаются лишь в городах. Развлекательной литературы с гулькин нос. Большие библиотеки могут себе позволить лишь богачи.

В первую очередь иноземец принялся за поиски гостиницы, лавки с одеждой и бани. Но перед тем как их найти, ему на глаза попался навес, под которым стоял гигантский котёл с вечной похлёбкой. Оттуда распространялся такой привлекательный аромат, что желудок сразу же подал о себе знать.

Вечная похлёбка — особый тип общественного хрючева. Никогда не угадаешь, что туда положили, но зачастую это вкусно.

Жар под здоровенным котелком поддерживается всегда. С утра хозяева харчевни растапливают большое пламя, доливают в котёл воды и забрасывают ингредиенты. Это могут быть разнообразные овощи, крупы, мясо, грибы. После непродолжительной варки в кипятке, в течение дня и ночи в посудине поддерживается тёплая температура, то есть она всё время подогревается.

В течение дня народ покупает хрючево. Что-то в котле всегда остаётся: когда больше, когда меньше. Остатки не выливают. На следующий день всё повторяется: котёл наполняется водой, и туда закидывают новые ингредиенты. И не факт, что они будут такими же, как до этого. Зачастую содержимое варева зависит от того, что хозяин жральни умудрился раздобыть подешевле. И так продолжается десятилетиями.

Вечная похлёбка — самая дешёвая еда. Она пользуется широкой популярностью в разных человеческих странах. Леонелю до этого её пробовать не приходилось, ведь у них готовкой занимались повара. Но голод и долгое отсутствие нормальной еды толкнули его к этой харчевне.

Единственная проблема возникла во время оплаты. Владелец заведения с трудом нагрёб мелочь на сдачу с золотого. При этом он подозрительно косился на посетителя. С виду бомж, а платит самой крупной монетой.

Жратва оказалась из разряда вкусно, сытно и дёшево. Лишь после того, как миска полностью опустела, путник осознал, почему вечная похлёбка пользуется популярностью. За немного денег клиент получает насыщенный вкус, который никогда не повторяется, а на выходе сытость.

После этого он посетил лавку портного с готовыми нарядами. Дорогих вещей там встретить нельзя, поскольку они шьются под заказ. А вот обычную безразмерную одежду там зачастую можно подобрать. Он выбрал обычные шерстяные брюки и свободную рубаху — обе коричневые и непримечательные.

Разжившись новыми вещами, он у сапожника прикупил качественные яловые сапоги. Стоили они дорого и могли послужить причиной для ограбления, но это его не остановило, ведь комфорт в дороге стоит выше потенциальной опасности.

Потом снял номер в гостинице, где оставил часть вещей и направился в баню. С собой он взял лишь кошелёк с деньгами и баул с новой одеждой и сапогами.

В бане он оплатил индивидуальную комнату со спецобслуживанием, чтобы держать в пределах видимости свои вещи. Лишиться кошелька с целым состоянием из-за экономии нескольких медяков было бы глупо. Поэтому мысль об общественном зале он сразу отбросил.

Его натирала маслом, массировала и отмывала легко одетая девица. Она несколько раз намекнула, что за дополнительную плату готова расширить спектр услуг. Но Леонелю не хотелось лишаться невинности с девушкой низкой социальной ответственности, через которую за день проходят по несколько человек.

Завершающим этапом стало посещение цирюльника, который побрил молодого человека и укоротил ему волосы.

После этого путник ощущал себя заново рождённым. Сытый, чистый до скрипа кожи, после стрижки с бритьём и в новой одежде.

Сон в обычной кровати после ночёвок на земле казался небывалым блаженством и роскошью. Прав был тот, кто сказал, что сделать человека счастливым просто: отбери у него что-то, а потом верни ему часть из этого. Как минимум с комфортом это так и работает.

Для горожанина просто ощутить нечто подобное. Достаточно на денёк-другой поехать на природу с палаткой. После этого обычный душ и койка покажутся райскими условиями.

С утра бывший землянин развил бурную деятельность. Он принялся за поиски огромного котла. Покупать он его не собирался. Зачем? С собой его не заберёшь. Да и нужен он ему на день. Он ему был нужен в аренду. Поэтому задача усложнялась.

Такие котелки есть лишь в ресторанчиках, которые занимаются тем, что продают готовую еду населению. Но таким заведениям нет смысла сдавать посуду в аренду. Ведь за счёт неё держится их бизнес. Либо нужно им предложить высокую цену, которая перекроет дневной доход раза в два. Но в таком случае аренда выходила дорогой.

И всё же выход был найден. Леонель нашел небольшую лавку и договорился с её хозяином об аренде котла на ночь, пока тот не используется. Он собирался в это время уложиться с варкой нескольких запланированных зелий.

Чтобы ночью быть полным сил, днём он завалился спать.

К заведению общественного питания он прибыл после захода солнца. К этому времени поток клиентов закончился. Хозяин как раз выгребал из чана остатки каши и отмывал посудину.

В это время зельевар приступил к приготовлениям. Он разложил ингредиенты для зелья призыва.

Как только котёл был отмыт, его наполнили водой и разожгли под ним огонь. Теперь оставалось ждать, пока вода закипит. Из-за большого её объёма процесс обещал затянуться надолго.

Глава 11

После закипания воды в метровый в диаметре котёл отправились травы, затем немного любовных соков драконихи и секретный ингредиент — смачный плевок. Но на этом ничего не закончилось. После этого зельевар приступил к чтению заклинания:

— Сквозь время и пространство я призываю вас — особые ингредиенты для создания голема с навыками повара!

Следующее мгновение зелья приобрело голубой оттенок. Из него вырвался синий луч, который застыл в метре над котлом. Луч иссяк, а над посудиной образовался портал. Из последнего посыпались какие-то железяки, которые с громким плюханьем начали падать в котёл. Так продолжалось на протяжении пары секунд, после чего портал исчез, а посудина наполнилась железным хламом.

После этого зелье растеряло всё волшебство. Но все призванные предметы были переполнены межмировой энергией.

Выглядело содержимое котелка, словно обычный хлам с помойки. Вернее сказать, с низкопробной металлоприёмки. На самом верху лежал до боли знакомый Андрею ШРУС от девятки. Рядом с ним гнутый и ещё более ржавый рычаг от коробки переключения передач ВАЗовской классики. Ниже затесались шаровые опоры с рваными пыльниками и грязной чёрной смазкой. Помимо этого в котёл попала канистра с отработанным минеральным маслом, табличка с надписью, на которой стёрлась одна буква «спутник ..ада», пяток жигулёвских дворников с рваными резинками, ржавый поводок от дворников, пара поршней с гнутыми шатунами и залёгшими закоксованными кольцами. Ещё там оказалось завернутое рулетом гнилое переднее крыло с девятки, с которого обильно сыпалась рыжая труха. Внизу проглядывались рваные автомобильные колонки и пучок проводов.

— Я словно вернулся во времена молодости, когда у меня была девятка, — со смесью ностальгии и содрогания вспомнил маг о своём первом автомобиле в прошлой жизни.

Его девятка постоянно ржавела и сыпалась. Он только и делал, что всё время чинил или варил её. За девять лет владения она трижды сгнила. Дважды он её полностью переваривал, но она умудрялась сгнить там, куда сварка не добралась. Когда она проржавела до невозможности в очередной раз, у неё ещё и мотор стуканул. Это был словно глас с неба: «пили её на металл!». Что он и проделал. Примерно в таком виде она и лежала во дворе некоторое время — груда хлама вперемешку со старыми канистрами.

Костёр под чаном продолжал гореть, а до утра оставались считанные часы. Так что у мага не было времени долго предаваться воспоминаниям. Он продолжил творить. Тем более, это следовало провернуть поскорее, пока предметы максимально напитаны энергией междумирья.

До этого он считал, что для создания голема следует использовать кровь дракона. Но её он вычерпал подчистую на более важный эликсир. Поэтому оставалась надежда на то, что такого большого количества ингредиентов с ценной силой окажется достаточно для его задумки.

В следующий миг он харкнул в котелок, затем капнул туда своей кровью и закинул прочие ингредиенты: палку чесночной колбасы, кусок сыра, остатки каши из того же котелка, кусок пирога и жменю соли.

— Восстань, великий голем! — поднял он руки над котлом. — Восстань, голем, наделённый разумом и умением повара! Восстань, и будь предан мне, Леонелю! Подчиняйся моим приказам!

В следующее мгновение произошла очередная невероятная магия. Ничего подобного ни один обычный волшебник повторить не сумел бы. Всё содержимое котелка растворилось и превратилось в густую бурую жижу с масляными разводами. Казалось, будто в кисель засыпали ржавчину и сверху приправили отработанным машинным маслом.

На поверхности неаппетитной жижи несколько раз булькнули пузырьки. После чего жижа начала вытекать ручейком из котла и будто жидкий терминатор собираться в гуманоидную фигуру.

То, что в итоге получилось, выглядело несолидно и несуразно. Это был гуманоидной формы ржавый робот ростом не более ста пятидесяти сантиметров. Круглая башка с большими глазами, на месте которых были тахометр и показатель уровня масла с шестёрки. С маленьким ртом. Из рук и ног торчали провода. Вместо ушей у него были маленькие колонки. А на груди та самая табличка, но буквы на ней немного изменились, став заглавными «Спутник Ада».

— М-да… — задумчиво наминая подбородок, разглядывал маг своё творение. — Оно живое? Или нет?

В следующее мгновение, словно отвечая на его вопрос, раздался звук стартера, который крутился вхолостую и не мог завести двигатель. Так продолжалась на протяжении нескольких секунд, после чего стрелки в глазах робота подпрыгнули с нуля до максимума и вернулись назад, затем они замерли по центру.

— К-ха, к-ха, к-ха, к-ха… — зашёлся в кашле голем. — За что мне всё это? — усталым голосом спросил он у мага. — Дайте мне уже спокойно сгнить. Ох уж эти некроманты! То кузов варят по десять раз, то запчасти с разборки ставят… А я давно уже хочу разложиться на ржавчину и найти единение с природой.

Вначале зельевар растерялся. Он точно не знал, что получится, но такого не ожидал. Помотав головой из стороны в сторону, он отбросил лишние мысли и перешёл к деловому тону:

— У меня главный вопрос: ты готовить умеешь?!

— Эх… — тяжело вздохнул робот и опустил плечи. — Умею, хозяин. Может, на переплавку меня отправите?

— Отставить переплавку! — воодушевился Леонель. Ему захотелось поскорее проверить голема в действии. — Приготовь мне еды.

Он предположил, что хозяин уличной столовки не будет против использования части его продуктов, особенно после предложенной компенсации в виде тройной цены за них.

— А где? — начал озираться по сторонам робот.

— Что где? — не понял его парень.

— Где мне готовить и из чего? — продолжил слуга.

— На кухне. Следуй за мной.

Большой чан располагался под навесом, который отгораживался от улицы прилавком с калиткой, расположенной сбоку. На ночь прилавок закрывался деревянным щитом. Благодаря этому все манипуляции волшебника были скрыты от редких ночных прохожих. Внутри помещения на первом этаже располагались склад и кухня. На втором этаже жил хозяин заведения с семьёй.

В это время они спали. Но дверь на кухню и склад была открыта. Набрав продуктов, робот приступил к готовке с помощью небольшого котелка. В нём делались соусы или жарилось мясо в дополнение к вареву в большом котле.

Через полтора часа голем приготовил нечто напоминающее мясной гуляш с макаронами.

Леонель всё это время держался от него подальше. Он даже на кухню опасался заходить. Когда же блюдо было готово, он с опаской наложил его себе в миску и прислушался к интуиции. Она молчала, как отважный партизан. Никакими зельями там и не пахло, а негативных эффектов он не чувствовал. И всё же пробовал он еду с опаской.

Сначала отправил в рот совсем чуточку продукта на кончике ложки. После этого просидел в напряжении минут пять, готовый в любой момент сорваться к туалету на заднем дворе по типу деревенская будка. Но ничего не случилось.

После этого он осмелился зачерпнуть полную ложку. Вкус блюда был насыщенным и дарил наслаждение. Молодой человек от удовольствия закатил глаза и промычал нечто нечленораздельное. Вскоре он сам не заметил, как опустошил тарелку и принялся её вылизывать.

— Вкуснятина! — при взгляде на голема его глаза заблестели восторгом. Он радовался больше, чем ребёнок ожидаемому подарку от Деда Мороза. — Наконец! Наконец придёт конец моей вынужденной кето-диете! Ты мой спаситель.

— Эх… — грустно вздохнул робот. — Не ржаветь мне не свалке. А так хотелось…

— Никаких свалок! — твёрдо заявил Леонель. — Отныне тебя зовут Спутник. Ты будешь всюду меня сопровождать и готовить для меня еду. И это не обсуждается. Это твоё предназначение.

— Пу-пу-пу… — проворчал Спутник. — Как сложно быть жигулями в этом суровом мире. Хозяин, может быть, ты променяешь меня на иномарку? Хоть бы, хоть бы!

— Спутник, ты единственный и неповторимый голем, так что тебя никто не заменит. Хватит бурчать. Пора за собой прибраться и расплатиться с хозяином. Скоро рассвет, так что владелец лавки должен к нам подтянуться.

Покидая лавку, Леонель светился от счастья. Больше никакого сырого мяса. Никаких поз орла после самостоятельной готовки. Теперь он сможет везде вкусно питаться нормальной пищей, было бы из чего готовить.

Голем с видом самого уставшего в мире робота медленно плёлся за хозяином. Шагал он неуклюже, чем-то напоминая Ситрипио из фильма «Звездные войны». Ранние горожане с удивлением и нескрываемым интересом разглядывали диковинку. Не каждый день можно в их глуши на улице встретить голема. Уделяли они внимание и молодому человеку с седой шевелюрой. Его социальный статус в глазах прохожих поднялся на несколько уровней. В новой и чистой одежде, гладко выбрит и чист, владеет големом. Значит, богатый человек.

Четверо разбойников, которые возвращались после ночного бдения, при виде парня с големом поспешили перейти на другую сторону улицы и притворились ветошью, чтобы не привлекать его внимания.

В людских умах големы стойко ассоциировались с боевыми магическими машинами смерти. При их баснословной стоимости их делали в качестве элитных охранников. Никому в здравом уме не пришло бы, что такой артефакт может быть создан в качестве повара. За его цену можно купить дюжину рабов, которые будут выполнять всё от готовки с уборкой до согревания постели хозяина. Или же можно пожизненно нанять пару слуг.

Леонель не обратил на бандитов внимания. Он был слишком счастлив, чтобы смотреть по сторонам. Со стороны же его беспечность выглядела так, словно полная уверенность в своей безопасности из-за присутствия голема.

После бессонной ночи парню хотелось поскорее добраться до гостиницы и завалиться спать.

— Господин, — ринулся ему навстречу сонный владелец гостиницы — тучный лысеющий мужчина в серой рубахе и коричневых штанах. Он него жутко разило чесноком и недельным потом. — Господин, простите, но я попрошу вас освободить номер через три часа.

— Что? — застыл волгорец. — С чего бы это? Я собирался выспаться.

— Но, господин, — мужик покосился ему за спину, за которой застыл голем. — Вы же вчера не выявили желания продлить аренду номера. А у нас послезавтра начинается ярмарочный фестиваль. В город съезжаются купцы и путники со всей округи. Я ночью сдал ваш номер другому человеку.

— А ты не обалдел сдавать номер, не спросив постояльца, не хочет ли он его продлить?

— Я хотел у вас спросить, господин, — замялся владелец гостиницы. — Но вас не было в номере. К тому же, у меня бизнес. Я в первую очередь должен думать о нём. Кто знает, хотите вы продлевать аренду или нет? А тут у меня точно будет клиент на следующие четыре дня. Он уже внёс предоплату, так что вам придётся съехать.

У Леонеля нервно задёргалось правое веко. Ему захотелось выхватить меч и рубануть им наглого простолюдина. Но его останавливали сразу две вещи. Во-первых, отсутствие меча. Во-вторых, то, что он скрыл своё дворянское происхождение и собирался его скрывать дальше. Да и если бы он был в своём настоящем статусе, убийство простолюдина ему бы дорого обошлось. На первый раз он бы отделался конским штрафом, а не рудниками, как обычный человек.

Немного утихомирив гнев, он понял, что не прав. По крайней мере, на это намекала память прошлой жизни. Трактирщик был в своём праве. В любой земной гостинице было бы то же самое. Сам виноват, что оплатил всего пару ночей.

Трёх часов для сна ему было мало. Новость о фестивале прозвучала как гром среди ясного неба. Это означало, что сегодня, как и в ближайшее время, он уже не найдёт свободного номера.

— У тебя другие номера есть? — закинул он удочку наудачу.

— Нет, господин, — владелец гостиницы замотал головой из стороны в сторону. — Уже все комнаты арендовали. Могу предоставить вам спальное место в сенях. Кажется, одно там оставалось.

— В сенях?! — шокировано распахнул глаза молодой человек.

Для понимания его удивления стоило углубиться в подробности гостиничного быта.

Высший уровень — это аренда отдельной комнаты. Причём в таких комнатах обычно двуспальные кровати. Если не оплатить оба места, то с высокой долей вероятности к клиенту могут подселить ещё одного человека, а то и парочку. И тут уж как повезёт.

Леонель выкупил оба места в номере. Поэтому о подселенцах мог не беспокоиться.

Простолюдины обычно арендовали спальное место. Что-то наподобие варианта хостела, где в одной комнате спят много человек. Только вместо кроватей лежать предлагается на полу на соломе. Сколько человек на пол поместится, столько мест и предполагается.

В крайнем случае, предлагают спать на сеновале. Если и там места закончились, то это полный аврал. Наверняка и в других гостиницах то же самое.

Понятное дело, что в таких условиях цветут и пахнут ночные кражи. Девушек могут лишить чести. В общем, безопасностью такие ночёвки не пахнут.

— Да, господин, — кивнул мужчина. — В сенях есть ещё одно место. Желаете его арендовать?

— Нет, спасибо. Я жутко устал, поэтому посплю до обеда. Никуда твой новый постоялец не сбежит, — он достал из кошелька несколько медяков и бросил их мужику.

Трактирщик ловко поймал монеты в воздухе.

— Только до полудня, господин, — возразил он.

— Ладно, — не стал спорить Леонель, поскольку это было бессмысленно и опасно. Трактирщик вправе вызвать стражу, которая с помощью дубинок быстро пояснит постояльцу его неправоту. — Разбудишь тогда меня.

Он решил после обеда свалить из города. Проще купить шатёр и заночевать в лесу, чем пытаться за пару дней до фестиваля найти приличное жильё. В лучшем случае ему предложат место на полу в комнате у какого-нибудь частника. То есть под боком у дюжины вонючих мужиков и баб. А раз ярмарка близко, то некоторые купцы уже должны были расчехлить свои товары. Так что найти шатёр не должно составить проблем.

В полдень трактирщик припёрся в комнату Леонеля и принялся его будить. Парень не выспался и с трудом поднялся с кровати.

Он собрал свои вещи, повесил сумку на голема и отправился на рынок. По дороге он широко и протяжно зевал.

— Я не тягловая лошадь, чтобы сумки таскать, — тихо бурчал Спутник, неуклюже плетясь за хозяином. — Я гордые Жигули!

— Не бухти, жоповоз, — Леонелю его бубнёжь надоел. — В Жигулях столько всего перевозят, что поразиться можно. Им и в багажник можно напихать, и в салон, и на крышу. А у тебя всего лишь одна сумочка.

— Но я повар, а не носильщик, — тихо возмутился Спутник. — Порежьте меня уже болгаркой, хозяин, и дайте спокойно заржаветь.

— Цыц! — цыкнул на него парень. — Ты голем. Твоя задача заключается в службе хозяину. И пусть основное твоё предназначение готовить еду, но и в остальном ты тоже должен помогать. Эх… У всех големы как големы, а мне болтливый эмо попался.

На рынке оказалось шумно и многолюдно. Наплыв приезжих был заметен практически сразу. Многие люди приезжали в город из деревень. Опытные старожилы старались купить всё нужно до начала ярмарки, чтобы потом наслаждаться фестивалем и отдыхать.

Перерожденцу пришлось изрядно потолкаться локтями, чтобы добраться до палатки торговца, который продавал походные принадлежности. Даже голем не особо отпугивал народ.

Небольшой шатёр был куплен и погружен на Спутника. Тот ворчать перестал, но всем своим видом показывал, словно вот-вот развалится. Он громко скрипел при ходьбе, громыхал панелями и тяжело дышал, словно астматик джедайского разлива.

На этом покупки не ограничились. Леонель не отбросил идею с разгрузкой для зелий. Но на заказ её шить долго, а в городе он задерживаться не хотел и не мог. Уж точно не на время ярмарки. Поэтому он купил ткань, нитки и набор иголок. Плюс обновил запасы провианта. Вдобавок в аптеке купил пустых флаконов для зелий и несколько наборов недостающих ингредиентов.

В результате Спутник напоминал навьюченного ослика, если бы тот передвигался на двух ногах. Баулов на нём было столько, что разглядеть под ними голема можно было лишь спереди.

Город удалось покинуть ближе к вечеру. Леонель переживал лишь о том, что не успел купить лошадь. Впрочем, он подумывал приобретении одной лишь телеги без скакуна. В неё можно было запрячь Спутника, и тем самым серьёзно сэкономить на корме и уходе.

Голем за счёт огромного запаса межмировой энергии при создании получился идеальным. Это если смотреть с точки зрения энергопитания. Он не требовал пополнения маны со стороны владельца, заряжаясь от окружающей среды.

Перед воротами накопилась длинная очередь из людей, желающих попасть на ярмарку.

Не успел путник далеко отойти от города и даже миновать очередь, как в небе показалось тёмное пятно. На такие вещи Леонель с некоторых пор реагировал нервно. Он застыл на месте, задрал голову вверх и приложил правую ладонь козырьком ко лбу.

— Ну, нет… — с недоверием протянул он. — Нет-нет-нет! ОПЯТЬ ОНА?!

Глава 12

Помимо ужаса от осознания того факта, что дракониха его снова нашла, в памяти перерожденца всплыли воспоминания о бухгалтерше из их ЖЭУ.

Человеческий мозг странно устроен. Порой он выдёргивает ассоциативные цепочки причудливым образом. Судя по всему, с памятью духовной то же самое. Ведь весьма сомнительно то, что воспоминания с Земли каким-то образом были привязаны к мозгу в этом теле.

В общем, у бухгалтерши было прозвище Зина мать драконов. Сама она для этого ничего не сделала. Постарались два её сына, которые в школе подожгли спортзал.

Почему он вспомнил о Зине? Леонель и сам не мог сказать. Видимо, из-за ассоциации с драконами. Главное, что он не батя драконов, и те его вряд ли будут слушаться. А это значит, что пришла пора валить.

Он поспешно принялся рыться в походной сумке на спине голема. В итоге достал оттуда зелье абсолютной скрытности.

На этот раз в зверя превращаться он не стал. И тому имелось сразу несколько причин.

Во-первых, он не собирался бросать Спутника. Ведь ради нормального питания он столько пережил, чудом создал столь полезного слугу. Да и нужных вещей на него нагружено прилично. Сам парень и половины не унесёт.

Во-вторых, голем передвигался довольно медленно. Максимум он развивал скорость в семь-восемь километров в час. Для пешехода нормально, но для бегства не подойдёт.

Илон Макс вроде как создал робота, скорость которого была искусственно ограничена до восьми километров в час. Это подавалось как средство безопасности для спокойствия людей. Мол, не бойтесь нашего робота — от него можно с лёгкостью убежать. Но Леонелю хотелось бы иметь более шустрого голема.

В-третьих, у магического робота хоть и имелся рот, но тот являлся бутафорией. Выпить зелье он не мог. А для наружного применения оно рассчитано не было. Поэтому и спрятать робота не получится.

В итоге Леонель пришел к компромиссу. Он забрал у голема свою сумку со всем самым ценным и необходимым, после чего приказал тому двигаться к ближайшей деревне. Сам же под невидимостью отправился следом за ним на расстоянии трёхсот метров.

Он делал ставку на то, что дракониха ничего не сумеет отследить, поскольку сумка с ингредиентами у него под скрытом. Если она находит его по своим любовным сокам и чешуе — в таком случае не должна их учуять, пока он под действием зелья. А это значит, что голем может беспрепятственно двигаться по дороге.

На одинокого голема поглядывали путники, которые шли к городу, но вскоре им стало не до этого. Они заметили дракона. Последний снизился и принялся кружиться над городом.

Стражники поспешно загоняли внутрь людей из очереди без всякого досмотра, чтобы закрыть ворота. В какой-то момент они плюнули на толпу, и заперлись. Оставшиеся за городскими стенами люди запаниковали. Кто-то возмущённо кричал, требуя впустить внутрь. Кто-то поспешно драпал подальше. Изначально люди двигались по направлению к городу. Но всё изменилось, и народ повалил оттуда. На дороге стало крайне оживлённо.

Голем двигался с максимально доступной скоростью в семь-восемь километров в час. Леонелю хотелось, чтобы он шел побыстрее. Периодически он косился назад, но дракон никуда не девался — продолжал нарезать круги над городом и будоражить стражу.

«Хороший знак, — подумал он. — Раз дракон продолжает там летать, то это значит, что тот меня не может отследить под действием маскировки. Плохо же то, что он вообще меня как-то выслеживает. С этим определённо нужно что-то решать».

Одним из решений напрашивалось избавление от всех оставшихся драконьих ингредиентов. Делать это было до обидного жалко. Стоило об этом подумать, как к парню начала приближаться земноводная асфиксия.

Можно сварить на их основе какие-то зелья. В таком случае ингредиентов будет не так жаль. Но…

Это жирное но всё перечёркивало. А что, если виноваты не ингредиенты? Что, если дракон чувствует частицы своей крови, которые пошли на создание зелий и теперь стали частью организма Леонеля? Это крайне маловероятно, но и отбрасывать эту гипотезу не стоит.

В таком случае напрашивалось иное решение. Требовалось создать зелье, а лучше постоянный эликсир, который защитит от волшебного поиска. Желательно в широком спектре, включая родственную и кровную связи.

Стоило ему задуматься над созданием подобного препарата, как интуиция начала подкидывать возможные варианты ингредиентов. Среди них из имеющегося у него больше всего подходила драконья чешуя. Особенно полезна она будет для пресечения поиска её владелицей. Это как клин клином выбивать. С помощью зелья можно будет настроить запрет на любые волшебные способы поиска владельцем донорского материала.

Впрочем, любовные соки тоже подойдут. Но их зельевар хотел придержать до лучших времён. Как показала практика, из этого вещества получаются пространственные зелья. И если ему нужно будет что-то призвать из другого мира, альтернативную замену сложно будет найти.

Вообще, он хотел сохранить в целостности как можно больше ценнейших ингредиентов. Он сильно сомневался в том, что ещё раз удастся раздобыть нечто подобное. По крайней мере, его на повторные безумные подвиги не тянуло. Тут избежать бы последствий после первого приключения и окончательно сбросить с хвоста дракона.

Вот только где и когда варить зелье, которое отрубит возможность его нахождения? Для этого придётся дождаться прекращения действия скрыта. А без этого монстр его обнаружит и быстро настигнет. Следовательно, нужно выиграть побольше времени.

Варить зелье под действием невидимости — идея не из лучших. Активный волшебный состав будет вносить магические наводки во время варки. В результате котёл может взорваться или получится совсем не то, что требовалось.

Через три часа быстрой ходьбы Леонель подустал, чего нельзя сказать о големе. В пути зельевар прикидывал скорость полёта дракона. Выходило что-то в районе ста километров в час. Возможно, больше, но точно не меньше. Он за это время преодолел около двадцати километров. Простые математические расчёты показывали, что после исчезновения действия маскировки дракону понадобится около двенадцати минут на то, чтобы его настигнуть.

Этого не хватит даже на то, чтобы вода в котелке закипела. Так что если он хотел успеть сварить зелье, то ему требовалось иметь в запасе хотя бы пару часов. Для этого следует удалиться от города километров на двести.

В среднем за день пеший путник проходит тридцать — тридцать пять километров. С таким расчётом обычно располагаются таверны на тракте. На лошади можно за день проделать путь в два раза длиннее.

Проще говоря, человеком ему понадобится идти на протяжении шести дней. В случае покупки лошади три дня скакать в седле до отбивной из задницы. Если же он превратится в кошкомеда, то сможет преодолеть это расстояние за четырнадцать-пятнадцать часов. Это уже проверено и не подлежит сомнению.

Все плюсы от такого шага были очевидными. Во-первых, скорость, с которой он удалится от опасности. Во-вторых, экономия зелья скрыта. Но голем… Бросать его он не собирался.

Леонель сделал привал и сошёл с дороги в лес. Там, будучи ещё невидимым, он принялся с помощью палок и верёвок сооружать конструкцию, которая напоминала помесь седла и автомобильного багажника. Затем наверху этой конструкции разместился робот с поклажей.

В итоге после окончания действия зелья парень превратился в хищного зверя и подлез под шаткое изделие. Когда он поднялся вместе с ним, проинструктированный Спутник вцепился ему в бока для фиксации. Благодаря этому решётка удерживалась на спине вместе с грузом.

Со столь нелепой конструкцией на горбу невидимый оборотень продолжил свой путь. Ему было тяжело, ведь голем и поклажа весили немало. Скорость была ниже, чем в таком виде. Тем не менее, они удалялись от опасности быстрее, чем раньше.

Выносливости оборотня хватило всего на десять часов. К этому моменту наступила глубокая ночь. Поблизости располагалась деревня, но лезть туда в это время было опрометчиво. Тем более что оборот и скрыт должны были действительно ещё пять часов. Кошкомеду люди образуются ещё меньше, чем ночному бродяге.

Поэтому он отошёл от деревни в лесок за злачным полем.

Сто сорок километров — это много или мало? Для человека прилично. Для дракона на один чих. Но это больше часа времени в запасе. За это время можно сварить зелье, уйти в скрыт и свалить в закат. И на этот раз окончательно позабыть о проблеме поиска со стороны древнего монстра.

Леонелю не терпелось приступить к готовке прямо сейчас, но он сильно устал и всё ещё пребывал в облике зверя. Поэтому он решил поспать, а заняться зельем сразу после отмены оборота.

Холодная земля быстро привела его в чувства после сна. В облике хищника с густой шерстью он не чувствовал таких неудобств, чего нельзя сказать о голом человеческом теле.

После пробуждения он развил бурную деятельность. Вскоре в предрассветной тишине хворост ярко заполыхал, и на нём начала закипать вода в котелке. Как только бульбушки показались на поверхности, в посудину отправилась горсть трав. За ними последовали три драконьих чешуйки и капелька крови заклинателя.

Лесную поросль огласили звуки голоса Леонеля:

— О тот, кто темнее сумрака. О тот, кто багряней рек крови. Во имя тебя, погребённого во мраке, во славу твою я присягаю тьме!

Вселенная словно прислушивалась к его словам и отвечала на них. Первые рассветные солнечные лучи приглушились — их загородило свинцовыми тучами. Тени от деревьев зловеще задрожали. Трещащие насекомые затихли. На мир накатила пугающая тишина. Даже шороха травы не было слышно.

— Пусть те безумцы, что посмеют найти меня, — повысился голос мага, — будут бессильны сделать это из-за нашей с тобой единой силы! ДРАГОН СТЕЛС!!!

После его выкрика зелье в котелке почернело и стало на вид подобно нефти. В следующий миг оно начало испаряться тёмной дымкой, которая закрутилась спиралью и обвила заклинателя, словно питон. После и вовсе эта тьма начали вливаться в тело напуганного таким поворотом зельевара. Она втягивалась в него через рот, нос, глаза и уши. Вскоре дымка впиталась в него вся, а котелок полностью опустел.

В этот момент радужка глаз молодого человека изменила цвет с голубого на чёрный. В белках заклубилась тьма, но постепенно она растворилась в них, вернув им первозданный цвет.

Испуг быстро сошёл на нет под давлением ощущения, что он действительно получил желаемое — вечное сопротивление к любому виду сверхъестественного поиска. При этом он потратил всего полчаса из максимального часа. А это значило, что у него было время свалить из этого места. По крайней мере, он так думал, пока не услышал дребезжащий от страха голос Спутника:

— Ой-ой-ой! Х-х-хозяин, дракон!

Настолько быстро Леонель не оборачивался никогда в жизни. Перед тем, как задрать голову к небу, краем глаза он заметил, что по ногам голема потекло машинное масло, а его коленки задрожали с металлическим звяканьем.

— Твою мать! — застыл зельевар в шоке, наблюдая широко распахнутыми глазами за чёрным драконом, который стремительно увеличивался в размерах, приближаясь к нему.

Он на мгновение обернулся, судорожно разглядывая, куда бежать. В этот момент Спутник начал стремительно покрываться ржавчиной, а после и вовсе осыпаться ржой на землю. Через несколько мгновений голем превратился в кучку бурых хлопьев.

— Да чтоб мне Фрейзера в руках не держать! — ошалел от такого человек. Сказать, что он расстроился — сильно преуменьшить обуревающие его чувства. С одной стороны, его нагнал дракон. С другой стороны, повар, которого он с таким трудом добыл, внезапно самоуничтожился. — Нашёл время подыхать, тупая железяка!

В голове у него набатом билась мысль:

«Бежать-бежать-бежать!!!»

При этом он понимал, что не успеет убежать. Если только сможет добраться до зелья скрыта. Но дракон уже настолько сильно приблизился к нему, что накрыл тенью. А это означало, что он даже до сумки с зельями не успеет добраться.

Сердце Леонеля ухнуло в пятки. Он осознал, что это конец. Окончательный и бесповоротный. Всё, можно озвучить миру последнюю волю или помолиться, но реально сделать он уже ничего не мог. Это как бороться с танком, когда у тебя никакого оружия, а боевая машина едет на тебя на полном ходу и до неё уже рукой подать. Ни убежать, ни уклониться. Вот-вот гусеницы тебя размолотят в кровавый фарш, который будет годен лишь на то, чтобы испачкать броню вражеской техники.

БУДУХ!!! — Земля содрогнулась от приземления монстра.

Леонель подпрыгнул на месте. Кучка ржавчины от волшебного робота даже шелохнулась.

В следующий миг сердце парня пропустило удар. Прямо перед его лицом застыла морда драконихи, полная кинжальных клыков. В её пасти могли поместиться несколько таких человек, как он.

Леонель ожидал, что его вот-вот сожрут. Он зажмурился от страха и забыл как дышать.

— Наконец, я тебя нашла! — пророкотала дракониха. — Как же долго я тебя искала… ЛЮБИМЫЙ!!!

Последнее слово было сказано настолько громко, что у молодого человека зазвенело в ушах. Он простоял пару секунд, крепко зажмурившись, после чего недоверчиво распахнул глаза. Драконья пасть всё ещё располагалась напротив его лица. Голова волшебного зверя почти лежала на земле и скалилась. Только если приглядеться, в этом оскале не было угрозы. Наоборот, он напоминал радостную улыбку. От подобного зрелища парень словил когнитивный диссонанс.

— Э-э-э… — поковырялся он правым мизинцем в ухе. — Мне не послышалось? Ты сказала любимый?

— Да! — радостно моргнула собеседница. — Я так и сказала, любимый. Как же долго я тебя искала… Я не могла ни есть, ни спать, лишь думала о тебе.

— Эм… — растерялся он. Что-то ему это напоминало. Что-то совсем знакомое, как слова его заклинания для страховки, когда он готовил зелье паралича. В мгновение ока он словил просветление и широко распахнул глаза. — Да нет… Ну, не может быть… Неужели это как с тем козлом?

— Каким козлом, дорогой? — флиртуя, подмигнула ему собеседница.

И если бы это не была гигантская машина смерти в виде летающей ящерицы, он бы умилился. А так едва удержал нервный тик.

— Я про козла, которого скормил тебе, — на автомате сболтнул зельевар.

— Так это был подарок от тебя?! — умилительным тоном вопросила драконша. — Ох, как это мило с твоей стороны! Мне никто раньше не делал таких вкусных подарков. Ты такой милашка. Кстати, любимый, я даже не знаю твоего имени…

— Леон… К-хм… — кашлянул он. У него пересохло в горле от волнения. — Меня зовут Леон. Только это… Давай уточним. Ты преследовала меня не для того, чтобы съесть?

— Нет, конечно! — искренне возмутилась собеседница. — Как я могла даже помыслить о том, чтобы скушать мою любовь?

— И-и-и… — продолжил он. — Ты летела за мной не для того, чтобы мне отомстить?

— Отомстить? — удивлённо моргнула дракониха. — За что?!

— Ну-у… — он испуганно замолк и отвёл взгляд в сторону, но тот невольно зацепился за драконий хвост, который ходил из стороны в сторону, словно у радостной собаки в присутствии любимого хозяина.

— Так за что я должна была тебе мстить? — ещё раз с изумлением моргнула дракониха.

— Ну-у… — неуверенно продолжил он. — За то, что я в тебя это… — посмотрел он на свою правую руку.

— Ах! — с восторженным выражением морды она закатила глаза. — Ах, ЭТО!!! Это было лучшее, что я испытывала за те десять тысяч лет, что я живу на этом свете!

— Так-так-так… — прикрыв глаза, постарался собраться с мыслями маг. — Погоди-погоди… Давай всё проясним окончательно. По какой причине ты преследовала меня?

— Ну, конечно же, чтобы быть с тобой, любимый Леон! — на одном выдохе произнесла дракониха. — Пусть ты совсем не дракон. Даже более того. Пусть ты всего лишь человек. Но я внезапно осознала, что в первую нашу встречу была не права. Сначала ты мне показался грёбаным извращенцем. Но потом я поняла, что на самом деле ты испытываешь ко мне те же чувства, что и я к тебе. Они пробудились во мне, словно ураган. Ты был со мной таким пылким! Ах… — вновь закатила она глаза.

— Твою мать… — Леонель не сдержался и смачно приложил себя пятернёй по лицу.

До него дошло, что его преследовали не для мести, а из-за действия эликсира, с которым он перестарался.

— Что мою маму? — пару раз моргнула дракониха. — Хочешь познакомиться с моими родителями? Эм… Слушай, Леон, боюсь, что это будет для тебя опасно. Мои родители строгих нравов и придерживаются традиционных устоев. Они не поймут, если я вместо дракона приведу к ним человека. Да и найти их будет непросто.

— Не больно-то и хотелось с ними знакомиться… — пробормотал он. — Кстати, я представился, а ты нет.

— Ой, прости, — смущённо потупила глазки смертоносная биологическая машина. — Я Аква, прародительница современных драконов.