Истинная тёмного короля

Пролог

Я сидела на кровати перед зеркалом, расчесывая длинные золотистые локоны.

Позади меня был мужчина.

Его темные волосы слегка растрепаны.

Хищный взор скользит по моей фигуре. От груди, по талии, бедрам и ногам. В его взгляде пламя. И меня не спасает даже длинная ночная сорочка.

По телу бежит дрожь. И мужчина стремительно приближается.

Одна его рука зарывается в мои волосы, а вторая поднимает подбородок.

Жесткий властный поцелуй, и с губ срывается стон.

По телу проходит горячая волна, словно омывая меня с ног до головы.

Сердце бьется испуганной птичкой.

— Я твоя судьба, Алеста, — шепчут губы незнакомца.

Меня крепко обхватывают за талию, прижимая к сильному телу. Не в силах сопротивляться, я запускаю пальцы в шелковистые волосы.

Жгучее желание проносится по венам, тело правится в руках незнакомца.

Я прижимаюсь ближе, и открываю глаза.

Сон растворяется в ночной прохладе. Опять. И лица незнакомца я так и не запомнила…

***

Городок Азеетфис после захода солнца вымирал. Люди прятались по своим домам, задёргивая шторы. Закрывая двери на ключ и на щеколду, чтобы было надёжнее. С приходом темноты в городе чувствовалась опасность. Молодые девушки и юноши пропадали с наступлением сумерек. И только с восходом солнца город выдыхал. Ещё одна ночь без происшествий…

Я заплела длинные светлые волосы в косу и, умывшись, взглянула в зеркало. Серые глаза в обрамлении светлых ресниц. Такого же цвета брови и высокие скулы. Пухлые, в форме сердечка, губы на бледном лице. Мне едва исполнилось восемнадцать лет, и уже пора было выходить замуж.

Со дня на день сын старосты пришлёт сватов.

Всё давно оговорено, Орн умный и смелый молодой человек, вместе мы построим крепкую семью. Чего ещё можно желать?

— Слушай своё сердце, Алеста, — вспомнила я голос бабушки.

Это же сердце больно кольнуло. Она не так давно покинула нас, и смириться с её потерей было непросто. Родители едва встало солнце, ушли на работу, и я осталась одна, собираясь вышивать приданое. Как вдруг, на улице послышался шум.

— Ну, что там? — подумала я и, накинув плащ, выбежала из дома.

— Всем жителям! Внимание, внимание, — кричал седой старичок, в котором я узнала старосту, — Рано утром на городской склад зерна обрушился сильный ветер и сорвал крышу, нужно чинить. Скорее, иначе останемся без зерна и хлеба на всю зиму. Да быстрее же вы, неужто хотите голодать?

На центральную площадь стекался народ. Мужчины и женщины собирали остатки крыши и укладывали.

— Не получится, нужно пойти и заготовить солому. Ещё и веток наломать, чтобы ночью зерно было в сохранности, — вещал всё тот же старичок.

— Ребята, соберитесь, человек пять, идите в лес. Нам нужны ветки, да смотрите не потеряйте счёт времени, ещё засветло возвращайтесь, поняли меня?

— Хорошо, — ответили ему.

— Алеста, и ты здесь, — заприметил меня староста, — Не ходи в лес, не нужно, иди лучше домой!

— Как скажете, — ответила я отцу Орна, а сама, завернув за угол, примкнула к ребятам.

Ещё чего! — подумала я про себя, — Совсем задушили меня опекой. Что родители, что Орн. А теперь ещё и староста взялся приглядывать. Пойду, помогу лучше ребятам. Никто и не узнает.

Всего в лес отправилось шесть человек. Я, ещё две девушки и три парня.

Девушек звали Дайли и Вейла, а парней Торн, Лин и Шейн.

Шейна я знала хорошо. Он был лучшим другом моего жениха, Орна. Задиристый малый. Никогда не понимала, почему милый и спокойный Орн дружит с ним.

Другой парень Торн, был третьим в их компании. Мне казалось, своего мнения у него нет, он всегда поддакивал Шейну.

А вот Лин был сообразительным. Его отец умер, и мама одна воспитывала парня и двух его младших сестёр. Он работал с утра до ночи, чтобы помочь ей содержать семью.

Одна из девушек, Вейла была очень тихой и скромной, мы почти с ней не общались.

А вот Дайли была, наоборот, очень крикливой и наглой. Кроме этого, она бесконечно сплетничала обо всех в городе, поэтому все её слова нужно было делить надвое.

Мы весело смеялись и шутили, когда собирали ветки, совсем не заметив, как солнце подошло к закату.

— Ребята, — первой спохватилась я, — Бросаем всё. Нужно бежать.

— Подожди, солнце только начало садиться. Смотри, сколько мы собрали, успеем, — упрямо сказал Шейн.

— Или ты испугалась? — поддела меня Дайли.

— Нас много, ничего не случится. И все, кто пропадал, просто в лесу заплутали, тут болота, это все знают. Мы не будем далеко от тропинки отходить. Собирайте ребята, как вернёмся в деревню, нас похвалят, — как обычно, Торн встал на сторону друга.

Я прикусила губу и стала работать дальше. Солнце на закате, идти одной страшно, лучше подожду ребят.

Зря ты это, ой зря, — пищал внутренний голос, но я упрямо собирала ветки.

Медленно яркий жёлтый диск катился по небу. Ребята правы, мы успеем. А внутренний голос, он вечно чем-то недоволен.

Незаметно солнце зашло.

— Ну, всё, — не выдержала я, — Пойдёмте назад.

— Да, пора, родители будут волноваться, — поддержала меня Вейла.

Внезапно из чащи послышался шелест.

— Что это? — испугались девушки.

— Да просто ветер крепчает, — ответил один из парней.

— Идёмте, — я развернулась, и первая направилась в сторону города.

С каждым шагом шорох за спиной всё усиливался.

— Даже думать не хочу, что там, позади.

Треск, ещё треск, и вдруг послышался небольшой вскрик.

Медленно я повернулась и обомлела, увидев чёрное нечто за собой.

Липкие путы схватили друзей и затягивали внутрь воронки.

Я вскрикнула и, отбросив ветки, побежала изо всех сил в сторону города.

Только бы добраться. Уж там, за стенами родного дома, меня не достанет эта нечисть. На пути, словно из ниоткуда, возник корень дерева и, споткнувшись, я упала на землю.

Не сдаваться! — вскочив, я почти выбралась из леса…

Вот только ногу обвило тёмное плетение и потащило назад.

— Нет, — закричала я и упала в темноту.

Глава 1

Я пришла в себя на полу в тёмной комнате. Руки и ноги были связаны. Рядом всхлипывали друзья.

— Тише, — скомандовал Лин, — Иначе они вернутся. Лучше пытайтесь освободиться. Это нити, старайтесь порвать их.

И девушки тут же затихли и начали возиться с путами.

— Вернуться кто? — от ужаса мой голос стал еле слышным.

— Мы не знаем кто они. Двое. Парень и девушка, — ответил Шейн.

— Где мы?

— Откуда я знаю? — огрызнулся юноша, — Сиди молча. Может, забудут пока про нас.

— Не кричи на неё, — встал на мою защиту Лин, — Она девочка. Пробуй лучше порвать верёвки вместо того, чтобы болтать.

И парни попытались освободиться.

Со временем комната погрузилась в темноту, а мои друзья затихли.

Странно, я таких верёвок раньше не видела. Тонкие, но держат крепко, и липкие. Как паутина, — пришло вдруг в голову.

Как вырваться из паутины? Сначала нужно подождать, чем спокойнее будешь, тем меньше запутаешься. А потом, усыпив внимание тёмной королевы, дёрнуть сильно, разрывая путы.

— Кто сильнее и спокойнее, тот и освободится, — вспомнила я сказки старой бабушки, — Запомни Алеста, сначала подчиниться, а потом рвать, — наставляла меня она.

Странно, что именно сейчас я вспомнила историю о похищенной принцессе, рассказанную родственницей.

Бабушка знала много историй, «сказки с той стороны», как она называла их. Что за «та сторона» она так никогда и не рассказала.

«Однажды, гуляя звёздной ночью, прекрасная принцесса забрела в лес.

Липкие цепи сковали девушку по рукам и ногам, и похитили её тёмные маги.

Брат с сестрой, обречённые поддерживать свой жизненный цикл за счёт других. Крали они в основном девушек и юношей. Молодые и полные сил, они исчезали навеки.

А в этот раз в их ловушку попала более знатная добыча. Плакала и умоляла принцесса отпустить её, обещала горы золота.

Но зачем золото бездушным созданиям?

День ото дня вырывалась из пут девушка, но ничего ей не помогало. Пока однажды она не сдалась. Пришла к ней королева и рассмеялась.

— Совсем скоро ты ослабнешь, и я заберу твою жизнь. Но перед смертью раскрою тебе тайну. Зря ты принцесса, пыталась порвать путы. Напрасно умоляла нас и плакала. Как и всякая мошка, попавшая в паутину, ты только больше запутывалась и теряла силы, а сейчас сдалась, и теперь в моей власти».

Эта сказка всегда навевала ужас. Конечно, всё, что рассказывала бабушка, выдумка. Но какие есть варианты?

Ну, попробую, — решила я, и резко дёрнула.

Шанс, что метод из сказки подействует — почти нереален. Правда, до сегодняшнего дня, и очутиться в другом мире казалось нереальным.

Внезапно, я почувствовала, что путы ослабли. Рывок и свобода.

— Ребята, — разбудила я остальных.

— Как ты выбралась? — удивились парни.

— Слушайте внимательно. Сейчас не двигайтесь. Дайте веревкам ослабнуть. И как почувствуете, что они стали слабее, рвите изо всех сил! Поняли меня? А я пока пойду, поищу выход.

В комнате было темно, но я разглядела две вещи: огромное зеркало и дверь. Сделав шаг к зеркалу, я увидела пустоту. Ничего не отражалось.

— Странно…

Подойдя к двери, я дёрнула ручку, и та легко отворилась.

Едва я вышла из заточения, как предо мной предстал длинный коридор.

Всюду были двери. Толкая их, я натыкалась на пустые комнаты, открытые окна и сквозняки, гуляющие по помещению. Ледяной ветер был моим единственным сопровождающим по всему этому жуткому месту.

Приблизившись к окну в одной из комнат, я увидела огромный ров с темной водой, прямо под зданием, где мы находились, а за ним странный лес.

Чёрные обугленные деревья стояли в ряд. Серая безжизненная почва простиралась на много миль. Что же это за место?

Открыв очередную дверь, я замерла…

Здесь была жилая комната. В центре ее был камин с тлеющими углями. Справа была большая кровать с балдахином. В углу возвышался стеллаж с книгами, но испугало меня не это.

Напротив камина спиной ко мне стоял мужчина.

И незнакомец, без сомнения, услышал незваного гостя.

— Входи, раз пришла. Только закрой дверь, ненавижу эти сквозняки.

Я послушно зашла в комнату. Что ещё оставалось делать? Если я побегу, сила, что притащила сюда, точно догонит.

Позвать на помощь? А кто услышит?

Мужчина медленно повернулся ко мне. И я рефлекторно сделала шаг назад.

Чёрные волосы, бледная кожа и пухлые губы. Но главным отличием были тёмные, словно безлунная ночь глаза.

Он был моим ровесником. Выглядел молодо, а двигался так, будто весь мир подчинялся ему. Плавно и неспешно, словно хищник.

Это обманчивое движение, — догадалась я, — Он не хочет показывать свою силу.

— Как тебя зовут? — полюбопытствовал хозяин комнаты.

— Алеста, — ответила я.

— Алеста, — эхом повторил он, словно пробуя моё имя на вкус, — Мне жаль, что ты сюда попала, — и мужчина чуть наклонил голову, разглядывая меня.

Сложилось впечатление, что он борется с собой.

Сейчас нападёт, — подумала я.

Что же делать?

Обведя взглядом комнату, я попыталась найти то, что может помочь.

У окна стоял журнальный столик, а на нём были шахматы. Рядом лишь один стул. Видимо, компанию в игре, хозяину комнаты составить было некому.

— Ты играешь? Давай со мной одну партию? — я обратилась к парню и тут же вздрогнула.

Двигаясь бесшумно, он оказался напротив меня.

Как мужчина так быстро преодолел это расстояние?

— Партию? Ну, давай.

Словно из ниоткуда, он достал ещё один стул и, подвинув его, помог сесть. Какой джентльмен!

— Как тебя зовут?

— Тебе это интересно? — вскинул тёмную бровь соперник, присаживаясь напротив.

— Конечно, всегда интересно кому ты проиграешь или выиграешь.

— Меня зовут Кальцифер.

— Ты играешь один?

— Да, — спустя минуту ответил мужчина.

— И как долго? — меня пробрало жуткое любопытство.

Как будто это лишь сон, и через пару часов я очнусь в своей кровати дома. Всё казалось нереальным. Как и этот человек, похожий на главного злодея из бабушкиной сказки.

Только вот мой вопрос остался без ответа.

Но я не сдавалась. Надо было отвлечь его, и придумать хоть какой-то план.

— Давай играть на знание. Кто проиграет, тот отвечает на вопросы.

Кальцифер кивнул в знак согласия.

Шаг за шагом я выстраивала стратегию. В родном городе в шахматах меня никто не мог обыграть. В какой-то момент я подумала, что парень поддаётся.

— Шах и мат, — улыбнулась я.

— Значит, я проиграл. Будь внимательна, задавай правильные вопросы Алеста, — туманно ответил Кальцифер.

— Скажи, где мы?

— В тёмном лесу. Это место — изнанка мира. Должно же быть пространство, где обитает тьма. Сюда можно попасть только через портал, что будет открыт с этой стороны.

— Здесь есть что-нибудь ещё?

— Лишь пустота. За нашим замком несколько деревушек. В них живут местные и часть ассимилировавшихся переселенцев, — Кальцифер внимательно посмотрел на меня.

Так вот как называют таких, как я. Ассимилирующиеся переселенцы. Умно, что сказать.

— Играем ещё партию? — предложила я.

— Хорошо, — улыбнулся краешком губ парень.

Спустя ещё некоторое время, меня снова ждала победа. Играла я и правда хорошо. Но, казалось, что Кальцифер действует вполсилы.

— Скажи, как выйти отсюда, кто может открыть портал?

— Только я или моя сестра. Портал открываем мы. И закрываем тоже.

— Ещё партию?

— Давай.

После очередной победы, я прочистила горло и заговорила.

— Кто ты такой?

— Моё имя Кальцифер, но люди называют меня тёмным правителем. Теперь, наверняка, тебе страшно? — полюбопытствовал мой соперник.

Кажется, где-то в глубине чёрной бездны загорелся огонёк интереса.

— Нет, — ответила я.

— Могу я попытаться отыграться? — теперь уже инициатива сыграть исходила от парня.

— Конечно.

Следующую партию выиграл Кальцифер.

— Почему ты оказалась в лесу?

— Старейшина отправил ребят собирать хворост, и я пошла с ними.

— Старейшина иногда посылает жертв, — кивнул парень.

— Жертв?

— Они знают, что если не будут этого делать, станет хуже, — равнодушно пожал плечами Кальцифер, — Считаешь меня убийцей?

— Пока я не могу делать выводы, — осторожно ответила я.

Спорить с незнакомцем, или перечить ему, и тем более признавать, что он опасен я не стала. Кто знает, к какому исходу это приведет?

— Вот и отлично, — мужчина улыбнулся, — Не хотелось бы, чтобы ты делала обо мне выводы после пары партий.

Единственный вывод, который я сделала, едва открыв дверь, что этот человек, если он им был, не тот, кем кажется. Об этом трубили все мои чувства.

— Тебе нужно вернуться к остальным пленникам.

— А если не вернусь? — краем глаза, я ещё раз окинула комнату в поисках оружия.

— Тебя казнят, — равнодушно ответил мужчина.

— Нас всё равно казнят.

На эту мою реплику он никак не ответил.

— Ещё партия? — предложила я, — тебе всё равно скучно, и вряд ли ты найдёшь здесь лучшего, чем я игрока.

— Хорошо, играем.

— Предлагаю повысить ставки.

— И что ты собираешься поставить? У тебя ничего нет.

— Есть. Ошибаешься.

— Что же это? Боюсь, в нашем царстве украшения не в ходу, — сказал он, мазнув взглядом по подвеске на моей шее.

Надо же, заметил.

Это была фамильная ценность. По рассказу бабушки, она нашла невероятной красоты камень и принесла его домой, лично сделав подвеску. Умирая, она передала её мне и просила никогда не снимать.

«Она будет оберегать тебя» — говорила старушка.

— У меня есть воля. Однажды я уже сбежала и, если бы не хотела спасти своих друзей, ноги бы моей в этом месте не было.

— Ты ведь не знаешь, как вернуться домой.

— Я что-нибудь придумаю.

— Хорошо. Играем.

— Если выиграешь ты, я не пытаюсь убежать и смиренно принимаю свою судьбу. Останусь здесь. Умру или, возможно, буду скрашивать твои дни партией в шахматы. Если же ты проиграешь…

— Да, что же тогда я буду тебе должен? Ведь играем мы на что-то одно? Что ты выберешь: отпустить твоих друзей, или же открыть портал домой? Ты можешь уйти одна, если победишь, — подойдя ко мне почти вплотную, сказал он.

Хотя мужчина и говорил о доме, я понимала, просто так он меня не отпустит.

Мне казалось, что я маленький мотылек, летевший на свет, но попавший в плен.

Кальцифер проверял меня. Искушая свободой.

Ты вернёшься домой, к своим родителям, будешь в безопасности, — словно говорил его взгляд.

— Я не оставлю их, — упрямо ответила я.

— Что ж, я в тебе не ошибся, — усмехнулся мужчина и тут же нахмурившись, замолчал, словно бы сказал лишнее.

Я вопросительно подняла бровь, но когда ответа не последовало, вернула мужчине его же слова.

— Не хотелось бы, чтобы ты делал обо мне выводы после пары партий.

— Не думай лишнего, — довольно холодно ответили мне, — Я всего-навсего решил, что здесь наконец-то перестанет быть так скучно.

Неизвестно почему, но его ледяной ответ впился в мое сердце острой иглой.

— Если я выиграю, ты мне дашь совет, — взяв себя в руки, произнесла я.

— И какой же тебе нужен совет? — он внимательно посмотрел на меня.

— Как мне выжить в этом мире и спасти друзей.

Я видела, как на мгновение сузились глаза противника, сидевшего напротив. Чернота заклубилась в глубине зрачков. Мне казалось, что минута, и он превратится в абсолютную тьму, что поглотит меня.

Надо срочно сгладить ситуацию, — подумала я.

— Это всего лишь слова. Ты же сам не веришь в то, что у меня что-либо получится.

— Играем. Я дам только один совет, как выжить тебе. Выживешь сама, сможешь помочь друзьям. Но если проиграешь, то не просто смиришься с судьбой, а станешь моей личной гостьей.

И сказал он это так, что у меня мороз по коже пробежал. Ничего хорошего не сулило это обещание.

— По рукам.

Мне казалось, что прошла вечность. Я была так напряжена, что по вискам потёк пот.

Хозяин комнаты выигрывал. Медленно и методично меня загоняли в угол.

Сейчас у меня оставалось всего два варианта: первый это стратегия, в которой я обычно выигрывала.

Но противник стал слишком внимателен и собран. Я боялась, что он предугадает мои ходы.

И второй вариант — рискнуть. Сдать нарочно пару из фигур, чтобы открыть себе дорогу. Ослабить бдительность и выиграть.

Как же поступить?

Я сделала выбор. Пару минут и несколько моих фигур валяются в стороне. Кальцифер должен был расслабиться, ведь я проигрываю. Но всё пошло не по плану.

Я видела, как противник просчитывает ходы. Ещё чуть-чуть и он догадается о моих махинациях. Что же делать?

— У тебя есть девушка?

— Что? — первый раз я увидела на этом красивом лице недоумение.

— Девушка, — терпеливо повторила я, — Вдруг она будет ревновать, что вы себе в услужение взяли пленницу. Или, может невеста? Жена? — Продолжала перебирать я и недоумённо похлопала глазами.

Парень, молча, сделал ход.

Фух, пронесло. Отвлёкшись на вопрос, он постарался быстрее совершить действие, чтобы моя бурная фантазия ушла в другое русло.

Что ж.

— Шах и мат, — и я улыбнулась.

Мужчина хищно улыбнулся в ответ. А я поёжилась. Не убьёт же он меня прямо тут, сдержит слово?

— Вот мой совет тебе, слушай его внимательно, — и он оказался рядом.

Лицо молодого человека было в миллиметре от моего. Горячее дыхание ощущалось на губах, а в темных глазах бушевали эмоции.

— Если хочешь выжить, ты должна делать всё, что я тебе скажу и подчиниться мне.

— Стать твоей служанкой?

— Называй это как желаешь, — мужчина пожал плечами, — Хотела совет как не умереть? Только это тебя и спасёт.

— Хорошо, я согласна.

— Только вот я пока не решил, взять тебя или нет.

И Кальцифер отпрянул, развалившись на стуле и лениво рассматривая меня.

— Ну, и что же в тебе есть такого, чтобы ты могла пригодиться самому тёмному королю?

Глава 2

— Может, тебе будет лучше думаться, с остальными пленниками? — поторопил меня Кальцифер, — или мне как-то мотивировать тебя? Давай так, у тебя есть время, пока стрелка не будет ровно на двенадцати.

— Это же пара минут!

— Это время, и только тебе решать, как ты им распорядишься, будешь злиться на меня или думать.

Я чувствовала, как он теряет интерес. Что он хочет от меня услышать? Мой взгляд в панике метался по комнате, ища подсказки.

— Ты сказал, что играешь один.

— Верно.

— Кроме меня, у тебя есть слуги?

— Тех, кто подчиняется только мне, нет. Все слуги в равной степени служат мне и сестре.

— Значит, мы оба нуждаемся друг в друге, — заключила я.

Мужчина вопросительно поднял бровь, но я не дала ему опомниться.

— Тебе нужна личная помощница. Я буду исполнять все твои поручения, хранить тайны и обсуждать с тобой стратегию захвата новых государств, — вдохновенно несла чушь я.

— Для таких вопросов у меня есть армия и командиры, — еле слышно ответил он, — Подумай ещё раз, времени у тебя осталось совсем чуть-чуть.

— Тебе же не с кем было играть! — возмутилась я.

— Здесь полно слуг. Что ж, Алеста, приятно было познакомиться, но тебе пора.

Стрелка на часах подвинулась и почти встала на цифру двенадцать. В глубине тёмных глаз я едва различила зрачки. Они стали фиолетовыми, мгновение, и меня осенила вспышка.

В сказке, что рассказывала мне бабушка, тёмный король ни разу и не пришёл к принцессе, равно как и к другим пленникам. А вот его сестра заглядывала туда часто. Женщина упивалась страданиями. Если тёмный король этого не делал, то…

— Я тебя не боюсь, — закричала я.

Кальцифер замер. Тёмные путы, отделившиеся от создателя, медленно поползли ко мне.

— Пленники и слуги тебя боятся, а я нет. Не думаю, что тебе нравится тот страх и ужас, что они испытывают при виде тебя.

— Неужели ты думаешь, мне есть дело до чувств других? — в одно мгновение мужчина оказался ровно передо мной.

Как он это делает? Столь быстрое движение, что мои глаза не успевают его заметить...

Я ощущала на лице его дыхание.

Страх пробирал до костей, но было еще какое-то чувство, которое я не могла распознать.

Рядом с этим мужчиной мое сердце ускоряло бег. Кальцифер не двигался, но странным образом я ощущала прикосновения, по волосам, спине, шее.

— Тебе противны эти эмоции. И ты точно не получаешь от них удовольствия, — высоко задрав подбородок, я посмотрела мужчине прямо в глаза.

Я ожидала злости, но вместо этого в его взгляде появилось другая, не менее обжигающая эмоция.

— Я единственная, кто может противостоять этим эмоциям. Хочешь меня убить? Ну что ж давай. Только вот, тебя здесь так опасаются, что всё это крыло пустует. А ты и не стремишься пускать в своё логово. Всё ещё хочешь убить единственного человека, кто осмелился дать отпор?

Кальцифер резко схватил меня за руку и развернул, подталкивая в сторону двери.

— Ты правильно заметила, комнаты пустые, выберешь себе с видом на наш прекрасный лес? Или на город? — горячий шепот прозвучал прямо над моим ухом.

Мне казалось, что меня хотят напугать, заставить отступить. Только вот давать слабину я собиралась.

Вспомнив обугленные деревья и серую землю, я тряхнула головой.

— На город, пожалуйста, — мне показалось, или я услышала довольный смех?

— Что ж, тогда осталось последнее дело. Скрепить наш договор.

— Скрепить чем? — засомневалась в правильности идеи я.

И тут по моей руке, которую держал мужчина, пошли тёмные нити. Обвивая, они скручивались в тонкий браслет.

Небольшая вспышка боли, которую я пережила, крепко стиснув зубы, и мою руку отпустили.

Мне показалось, Кальцифер специально сделал это как можно больнее. Только вот зачем? Чтобы напугать меня?

— Спустись на первый этаж. Сначала прямо по коридору потом по лестнице. Там будет главный слуга, Эйрус, у него тебе нужно взять рабочую одежду. Завтра в восемь утра зайди ко мне. Твоя комната — в конце коридора. Поднеси к ручке браслет и отворится дверь. Всё поняла?

Только я открыла рот, как тёмные нити поползли ко мне, жаля и пытаясь схватить. Не став дожидаться окончания нападения, я понеслась прочь из комнаты.

Выйдя в коридор, я сползла по стене вниз.

Интуиция меня не подвела. Я чувствовала, ещё только зайдя в комнату, что если запаникую, он и глазом не моргнёт, убив меня. Моё предложение сыграть партию, было лишь предлогом продлить мне жизнь.

Но я единственная, кому он проиграл, и возможно, он даже никогда не играл с настоящим противником, — осенило меня.

Кто сядет играть с чудовищем?

Его сестра вряд ли интересовалась таким времяпрепровождением. А то, что это те самые монстры из сказок бабушки, я теперь ни капли не сомневалась.

Можно подумать, что у неё хорошая фантазия, или что её самый страшный кошмар сбылся, но…

Моя бабушка появилась в нашем городе много лет назад. Приехала с севера, как она рассказывала.

Да и что было ей говорить? Люди бы сочли её сумасшедшей.

Потому что я уверена, моя бабушка, сбежала из этого мира.

А значит, в её сказках есть подсказки, как спастись и вернуться домой.

Главного слугу Эйруса я нашла быстро. Следуя указаниям Кальцифера, я оказалась в другом крыле замка.

Тут кипела жизнь. Слуги бегали туда-сюда, на улице слышались ругательства, цокот коней, и шум кузнецы.

— Ты кто такая будешь? — остановил меня сухонький старичок с длинной тростью.

В эту минуту мимо нас как раз пробегал мальчишка, неся в руках яблоко.

— А ну, не отвлекаться от работы, — и старик очень даже резво, шмякнул тростью по мягкому месту ребёнка, — только был обед, опять отлыниваешь. Иди, помогай на кухне вместо того, чтобы болтаться без дела.

Парнишка развернулся и пулей влетел в одну из дверей.

— Повторяю вопрос, ты кто такая? — нахмурился старик.

— Я новая помощница Кальцифера, он велел мне найти Эйруса, ой, что же вы делаете, — не успела я договорить, как палка прошлась по моим ногам.

— Я тебе сейчас покажу, как правителя по имени называть, — и старик замахнулся ещё раз, но я быстро отскочила в сторону.

— Поняла, больше не буду называть короля по имени.

— Я Эйрус, иди за мной, — сказал мужчина и развернулся.

Едва поспевая, я последовала за резвым старичком.

— Ты здешняя?

— Нет, из другого мира, — ответила я, не желая врать.

— Хорошо, я тебе всё здесь покажу. Тут кухня, — и мужчина открыл высокую дверь, ведущую в огромное помещение, заполненное людьми.

— Дальше по коридору прачечная и комнаты прислуги, тебе уже сказали, где будешь жить?

— Да, в том же крыле, где и тёмный король.

Старик развернулся и внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо, но горничные туда идут под страхом смерти.

— Поняла..

— Есть приходи на кухню. Там в конце столик для прислуги, спросишь время, когда кормят горничных, с ними и обедай.

Пока Эйрус говорил, я хорошенько его рассмотрела. Он оказался не таким уж и старым, как мне показалось поначалу.

Нахмуренный лоб, морщины и слегка согнутая спина добавляли ему возраста. Но вот дряхлым стариком он точно не был.

Или, может, дело было в таивших глубокую грусть глазах?

Неожиданно, я почувствовала симпатию к мужчине. Объяснить свои эмоции я не могла. Но как будто бы чувствовала в нем неплохого человека, просто пережившего многое…

— Я у вас спросить хотела, а пленников, как кормят? И можно ли им что-то отнести?

Эйрус в ответ посмотрел на меня как на умалишённую и ничего не сказал.

Ладно, возможно, я поторопилась с теплыми чувствами к этому человеку.

— Это чёрный ход. Вся прислуга покидает замок через него.

И мы подошли к большой деревянной двери. Открыв, главный слуга кивнул мне, чтобы я проходила вперёд.

На заднем дворе толпились люди.

Я увидела загон с лошадьми, кузницу, чей шум слышала, находясь в замке и небольшие ворота. Двор был достаточно чистым, у стен росли декоративные зелёные кусты и посажена пара клумб.

За невысокой аккуратной изгородью показалась деревенька. Одноэтажные домики и высокие деревья, а вдали виднелся купол здания, похожего на святилище.

— Это место для молитв, — увидев мой заинтересованный взор, объяснил Эйрус, — Ну, что встала, пошли дальше.

И старик направился обратно к замку.

— Здесь наша экономка, миссис Миваль. У неё тебе нужно забрать форму и комплект постельного белья. Сейчас уже поздно. Завтра утром буду ждать тебя в семь часов у серого коридора, поняла?

— Да.

— Отлично, мне тобой сейчас некогда заниматься. Как раз вместе со всеми проинструктирую, — и старик исчез в одном из коридоров.

Толкнув дверь, я попала во владения миссис Миваль.

Экономка оказалась тучной женщиной средних лет с доброй улыбкой.

— Чем я могу вам помочь? — доброжелательно обратилась ко мне она.

— Здравствуйте, меня зовут Алеста, я помощница Кальц… правителя, — осеклась я, вспомнив нагоняй от Эйруса.

— Я миссис Миваль, приятно вас здесь видеть Алеста. Наверняка вам нужна форма, — добавила женщина, внимательно оглядев мою одежду.

— И еще комплект постельного белья, — проговорила я.

— Конечно, — кивнула мне она.

И спустя пару минут экономка вернулась, неся небольшой тюк ткани.

— Вот держи, можешь прямо здесь переодеться, я закрою дверь, — разрешила мне экономка.

И впервые за день я глянула на подол своего платья. Весь в земле, засохшей грязи, и паутине.

— Не переживай, я отдам нашим прачкам, сегодня же все выстирают и высушат, — увидев мой грустный взгляд, добавила женщина.

— Спасибо, я даже не знаю, как вас благодарить…

Вдруг на глаза навернулись слезы, и я заревела. Словно, лишь сейчас осознав, что я в другом мире и пощады здесь ждать не от кого.

— Ну, что ты, что ты, — экономка тут же подбежала ко мне и принялась вытирать слезы.

— Простите, — я всё никак не могла остановиться.

— Ничего страшного, поплачь, так станет легче, — и женщина прислонила мою голову к груди.

— Как же так, — ревела я, — Как же там мама и папа?

А экономка, молча, поглаживала меня по светлым растрепавшимся косам.

Выплакавшись, я воспользовалась советом женщины и переоделась. Платье я отдала ей, клятвенно пообещавшей вернуть вещи в целости и сохранности.

— Иди милочка, застилай постель, да отдыхай, — напутствовала меня она.

Выйдя, я прошла несколько раз по коридорам, запоминая все ходы и мысленно сделав план замка.

Он был разделен на четыре части: северное крыло, то откуда я пришла, где держат пленников, и находится комната Кальцифера. И, теперь, моя.

Южное крыло, туда я смогла заглянуть лишь мельком, постояв у лестницы. Там, как я слышала, живет темная королева.

Центральная часть — соединяющая южное и северное крыло. Там находился тронный зал и кабинеты — это я подслушала у шуршащей тряпкой горничной.

И крыло для прислуги. Оно примыкало с северной стороны.

Там была кухня, жилые помещения для работников дворца и тот самый черный вход. В моем случае, надеюсь, он сработает как выход.

Взяв вещи, я решила провернуть одну авантюру.

Форма, которую мне дали, не отличалась оригинальностью и красотой.

Длинное серое платье, мешковатое и скрывающее фигуру.

Под его высоким воротом я спрятала бабушкин кулон. А волосы аккуратно убрала и умыла лицо.

Теперь меня не отличить от других служащих замка.

Моей целью была кухня. Место, где все работники замка трапезничали в спокойной обстановке и делились сплетнями. Здесь я и почерпну нужную мне информацию.

— Ты кто такая будешь? — сразу у входа меня встретил повар с тяжелым взглядом.

— Новая помощница господина, — пропищала я, наигранно испуганным тоном.

— Мне сказали узнать, когда едят горничные и ходить с ними.

— Горничные уже поели, — ответили мне.

— Но я только приехала.

— Ладно, не оставлять же тебя голодной, — смягчился мужчина, — Я главный повар замка Герольд. Горничные завтракают рано, до восьми утра. Обед с двух до трех и ужин с семи до семи тридцати. Смотри, приходить надо вовремя, иначе останешься голодной. Иди, возьми поднос, да ступай на раздачу. Есть будешь за столом в конце кухни.

Взяв поднос с едой, я направилась к нужному столику. За ним сейчас сидело несколько человек. Грузный мужчина, девушка моего возраста и женщина, на вид ровесница родителей.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Добрый, — ответили мне сидящие за столом.

— Ты у нас новенькая? — спросил меня мужчина.

— Да. Меня зовут Алеста. Я помощница правителя.

— Недавно здесь?

— Верно.

— Я Морис, местный садовник. Жизель, — тут он кивнул на рядом сидящую женщину, — она цветочница, моя помощница и жена по совместительству. А это Далия, казначей. Она у нас не очень болтлива.

— Приятно познакомится, — и я улыбнулась.

Это лучший способ, чтобы расположить к себе людей.

— Ты местная или?

— Нет, я с другой стороны.

— Ох, и несладко тебе придется первое время, — посочувствовала мне женщина.

— Да, а почему? — я приготовилась слушать.

Жизель вся подобралась. Глаза загорелись, и цветочница заговорила.

— В нашем мире, пришедшие не всегда задерживаются надолго. Всему виной темная магия. Она забирает силы у рожденных в другом мире. Эти чары пропитали всё здесь, и наши тела и души. Пришедшие с той стороны, не обладают таким иммунитетом. Поэтому много болеют и рано начинают стареть. Это место зачарованное.

— Но вы тут живете.

— Да, живем. Только мы здесь родились. Привыкли.

— И вы не пытались никогда отсюда уйти? — задала я волнующий меня вопрос.

— А куда уходить? Здесь, мы при деле. В твой мир нам не попасть. А в другое место переезжать не хочется. Наш городок самый лучший для жизни.

— Правитель мне сказал, что вокруг сплошная пустота и лишь пару деревень.

— Возможно, он не хотел, чтобы ты попыталась сбежать, — пожала плечами цветочница. Наш мир не заканчивается несколькими поселениями. Мы живем на самом краю Темного леса. Ходить туда опасно. Раз зайдешь, больше не выйдешь.

— Почему?

— Там сосредоточена вся магия тьмы. За замком действительно есть маленький городок и деревеньки. Но если двигаться на север, то можно увидеть, как такие же маленькие поселения растягиваются вдоль леса и гор. Всем здесь заправляют темный король и королева. Наши правители, брат с сестрой. Да ты, наверняка, о них знаешь. Они правят уже много лет, с того момента, как создали этот мир.

— Что? — не поверила своим ушам я.

— Так принято считать. Их сила и мощь была настолько велика, что они сотворили это место. Затем здесь появились первые жители.

— Кто они и как возникли? Их тоже создали правители?

— Нет, это были переселенцы. Тогда это место еще не было так напитано темной магией, как сейчас. Люди жили здесь долго. Со временем наш мир стал создавать все больше темной магии. Силы правителей росли. И тем труднее было освоиться новым, прибывшим извне людям.

Женщина замолчала, словно бы обдумывая дальнейшие слова.

— Но тебе можно продлить жизнь. Надо лишь проводить время в святилище. Здесь, недалеко от замка есть место для молитв. Так мы его называем. Это здание из светлого камня с куполом. Оно как-то связано с другой стороной. И пребывая там, ты восстанавливаешь свои силы. Кстати, советовала бы тебе сразу, не откладывая посетить его. Большинство из нас медленно стареет и почти не болеет. В этом преимущество нашего мира. Чем ближе мы живем к Темному лесу, тем больше наш век. Сила этого места питает нас, рожденных здесь. Тебе же продлевать жизнь будет святилище.

— А много тут таких, как я?

— В нашем городе, гости с другой стороны, появляются редко. Все чаще их встречают на севере.

— Еще больше тебе может рассказать Далия. Она очень умная и начитанная, — посоветовала мне Жизель.

Я перевела свой взгляд на девушку.

Высокая, с темными волосами и идеально ровной осанкой. Зеленые вдумчивые глаза и пухлые губы. Я бы назвала её красавицей, если бы не напряженный вид.

Девушка сидела, выпрямив спину и подняв подбородок. В ней чувствовалась стать и железный стержень.

— Что скажешь Далия, возьмешь новенькую под свою опеку?

Девушка оценивающе посмотрела на меня. Было видно, что ей пришлась не по нраву идея Жизель, но отказывать она не спешила.

— Я могу рассказать тебе немного, если будет время. В выходной подойди ко мне сразу после завтрака.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку, — обязательно подойду.

— Она сначала такая бука, но стоит ей узнать тебя ближе, и она станет очень милой, — шепотом заметила Жизель.

— Не хотите ли вы поработать, друзья? — к нам подошел Герольд, — а то затеяли тут разговорчики. Ну-ка марш с моей кухни! И не пугайте девочку своими россказнями, — пригрозил он Жизель.

— Сам жуткий сплетник, — поднимаясь, заявила женщина, — обиделся, что мы его с собой не позвали. Скоро увидимся Алеста, — и цветочница удалилась.

Вместе с ней ушел и её муж. А вот Далия осталась за столом.

Мне отчего-то казалось, что девушка наблюдала за мной.

— Здесь все владеют магией? — спросила я ее.

— Нет. Магия есть у правителей. Мы впитываем лишь её излишки, но преобразовывать никак не можем. Мне пора, — и девушка удалилась.

Покидая кухню, я разговорилась с Герольдом. Повар оказался добряком и сунул мне с собой еды.

— Главное, не попадись с ней Эйрусу. Он строгий, но справедливый. А с правителями будь осторожна, они очень сильны. А на тебя темная магия будет действовать подавляюще. В этом наша Жизель была права.

Уставшая, я пошла в свою комнату.

Мне нужно найти библиотеку. Наверняка там множество ответов на мои вопросы, — решила я.

Только вот как узнать, есть ли она здесь, и если есть, то где находится?

Перед сном я хотела проведать друзей, но не смогла их найти.

Странно, но замок словно поменялся.

Вернувшись в северное крыло, я не нашла те комнаты, что видела раньше. Сам коридор как будто стал меньше, дверей поубавилось.

— Магия в деле, — подумала я.

Кое-как отыскав свою спальню, я поднесла к ручке браслет, как и сказал Кальцифер и дверь отворилась.

Внутри комната оказалась просторной.

Шкаф, кровать и ванная. Да здесь места больше, чем в моём доме! Стены были покрашены в лавандовый цвет, на полу лежал белый ковер. Над спальным местом на стене висел светильник.

Красота!

Окна выходили на деревеньку.

Она оказалась совсем не такой маленькой, как я себе её представляла!

С высоты я могла наблюдать интересную картину. Небольшие домики тянулись до самого горизонта.

Иногда, цепочку зданий разрывала синева — в отдалении я разглядела озера и зелень рощи.

Строения были небольшие и преимущественно выкрашенные в пастельные цвета. Высокая башня с колоколом и часами из красного кирпича сильно выделялась на фоне остальных построек.

Некоторые домики были поменьше и других цветов. Так я заметила одного размера и формы здания синего цвета.

Наверняка, это какие-то общественные здания, — догадалась я.

Помимо синих, я заметила красные и зеленые строения.

Надо бы расспросить про них. Если я попала в другой мир, то чем больше я знаю, тем выше мои шансы на выживание.

Что же еще из сказок бабушки, окажется реальностью? — Подумала я, и легла в постель.

Прямо перед сном, я вспомнила наш разговор с Кальцифером. Он упомянул, что старейшина иногда присылает ему жертв. Но что это значило?

Я хорошо знала отца Орна, он беспокоился о нас и о городе. Всегда работал на совесть, старался сделать жизнь лучше.

Ко мне и вовсе относился как к дочери. Даже не хотел меня в лес отпускать.

Или, он заранее знал, что на ребят нападут, и поэтому не хотел, чтобы я оказалась там?

Наш городок был небольшой.

Новые люди появлялись в нем нечасто. Вся власть была у старейшины.

После него был совет — двенадцать человек, решающие текущие вопросы. Могли ли они осознанно отправлять парней и девушек на смерть?

Некстати я вспомнила, что моя бабушка никогда не ладила с советом и старейшиной.

Бабушка… Сейчас бы она поставила весь городок на уши, лишь бы найти любимую внучку.

Дома, наверняка уже все знают, что мы пропали.

Как эту новость воспримут родители? Или жених?

Нужно выбираться отсюда, и побыстрее. Завтра придумаю, как освободить друзей.

С этими мыслями я заснула.

А ночью мне казалось, будто за мной из темноты наблюдает кто-то. Но открыть глаза и проверить, сил не было.

Глава 3

Едва взошло солнце, браслет на моем запястье заискрился.

— Видимо, он выполняет функцию будильника, — хмыкнула я, вставая.

Вечером я так утомилась от переживаний, что даже толком не разглядела его. И сейчас принялась рассматривать эту диковину.

Тонкая, словно паутинка, она была еле ощутима на руке, и практически не видна.

Надо будет потом разобраться с этим украшением, для чего он и как действует. Вдруг это аналог наших наручников, только магический?

Вчера, как ни приглядывалась, я не заметила такого же браслета на руках у других слуг.

В семь утра меня должен был проинструктировать Эйрус. А уже в восемь надлежало быть у покоев Кальцифера.

На инструктаж я пришла заранее, чтобы ничего не пропустить.

В углу стояла Далия, и я несмело приблизилась к ней.

— Привет, — поздоровалась я с девушкой.

— Доброе утро, — кивнули мне в ответ.

— Тоже на инструктаж? Мне казалось, ты давно работаешь здесь, — несмело попыталась заговорить я.

— Совершенно верно. В замке я уже не первый год. Но, как казначей, присутствую на многих собраниях. Недавно мы набрали новую прислугу. Сегодня начнется обучение, но для начала вас познакомят с правилами.

Рядом со мной собралась стайка девушек. Они весело щебетали и знакомились.

— Тебе лучше пойти к ним, — спокойно сказала Далия, — Они могут неверно истолковать наш разговор. Решат, что ты тут благодаря мне. В замке четкая иерархия, нарушать которую не следует.

— Девушки, все здесь? — к нам подошел Эйрус, и внимательно оглядев толпу, удовлетворенно кивнул.

Далия встала чуть поодаль от главного слуги.

— Прежде всего, приветствую всех. Многие из вас впервые в нашем городе, а некоторые и вовсе гости в этом мире, — на последнем слове он задержал взгляд на мне.

Я нервно сглотнула и промолчала.

— Следующие два месяца вы будете учиться. Как вести себя в замке и делать свою работу. У нас есть ряд правил, которые должна выполнять каждая из вас. Не разговаривайте с правителями, пока они сами не зададут вам вопрос. Нельзя поднимать голову или смотреть им в глаза. В присутствии короля и королевы вы должны быть тише воды, ниже травы.

Я стояла, судорожно сжимая руки. Сколько правил я нарушила в первый день моего пребывания здесь?

— Нельзя ослушаться приказа, что вам отдал правитель или правительница. Вам строго запрещено появляться в северном или южном крыле, без назначения. Рабочий день будет расписан по минутам, а то и секундам. Каждое утро вы берете у меня свое расписание, где будет список всех дел, которые вы должны выполнить.

— А вдруг не успеем? — послышался чей-то тихий голос.

— Не успеете, замену мы всегда найдем, — сурово пригрозил Эйрус, — и главное, строго-настрого запрещаю вам даже близко подходить к Темному лесу. Это понятно?

По рядам пошли шепотки. Девушки возмущались кучей правил. Еще бы. Главный слуга минут двадцать перечислял то, что делать нельзя.

— А ну, тихо! Теперь к распорядку. Завтраки, обеды и ужины проходят на кухне. Вам следует познакомиться с главным поваром замка Герольдом. Он скажет вам время, в которое надлежит приходить. Вы уже знакомы с нашей экономкой миссис Миваль. Все бытовые предметы можно взять у нее. Там же будете раз в две недели менять постельное белье и стирать вашу форму. Появляться в замке без формы запрещено. Это очень строгое правило, и не старайтесь им пренебрегать. С этого дня жить вы будете в отведенных вам комнатах. Раз в неделю, в ваш выходной замок можно покинуть. Но не всем. Несколько человек будут оставаться и дежурить. Делать вы это будете по очереди, и такой день будет оплачиваться вдвое.

Девушки радостно зашептались.

Похоже и правда, многие приехали из отдаленных деревень и провинций, чтобы подзаработать.

— Дежурить в замке вас могут оставить в наказание за провинность. Соответственно, тогда никакой двойной выплаты не ждите.

А вот эта новость была воспринята без энтузиазма.

Конечно, кому захочется работать, да еще и в наказание?

— Пока вы несете службу, запрещается заводить романтические отношения. Узнаю, что бегаете на свидания и мигом вылетите.

Я заметила, как несколько девушек после этих слов загрустили. Неужели кто-то из них приехал, с целью выйти замуж?

— Рядом со мной стоит казначей. Ее зовут Далия, и вы все с ней познакомитесь. Жалование будете получать у нее. Кого-то из вас определят на кухню, и вы будете ходить на рынок за продуктами. Деньги на все это получают у казначея.

Я внимательно присмотрелась к Далии. Видимо, она не только здесь давно работает, но еще и хорошо зарекомендовала себя. Да так, что ее назначили ответственной за деньги.

Это очень почетное звание. Наверняка она много знает о замке и его обитателях, и при желании сможет мне помочь.

Только вот как мне уговорить ее?

— Через два часа ваш первый урок. Вам надо будет подойти в сад, к Жизель. Будьте разумны, и дворец примет вас, — с этими словами главный слуга удалился.

Девушки остались обсуждать инструктаж и знакомится. Мне же было не до этого. Глянув на часы, я ужаснулась. Было без пяти минут восемь.

Галопом я понеслась к Кальциферу. Интересно, темный король будет злиться, если я опоздаю в свой первый рабочий день?

Испытывать судьбу не хотелось.

Запыхавшаяся, ровно в восемь я стояла на пороге комнаты темного повелителя. Едва я занесла руку, чтобы постучаться, как дверь плавно отворилась.

Чудеса!

— Входи, — донесся ленивый голос из глубины комнаты.

Я собралась духом и сделала шаг.

Кальцифер сидел за столом в окружении бумаг. Мужчина что-то сосредоточенно читал и иногда делал пометки.

— Не стой столбом, — приказал он, — Начни с уборки комнаты. Я не люблю посторонних, поэтому теперь это твоя почетная обязанность. Когда все приберешь, принеси мне завтрак и до вечера можешь быть свободна, — велели мне.

Спустя мгновение Кальцифер словно забыл, что я нахожусь в комнате, взявшись за бумаги.

Для начала нужно было поправить постель. Кровать была слегка помята, словно хозяин не спал, а лишь прилег на пару минут.

На кресле была свалена в кучу одежда. Достав ее и развесив по шкафам, я принялась за уборку. Стирала пыль и убирала стеллажи.

Мои мысли унеслись прочь. Протирая очередную поверхность, я повернулась и наткнулась на пристальный взгляд.

— Что-то не так? — поинтересовалась я у темного короля.

— Все так, — коротко ответил мне мужчина и уткнулся в бумаги.

Теперь я действовала осторожнее. Повернувшись спиной, краем глаза наблюдала за Кальцифером. Интуиция подсказывала, что и он за мной приглядывает.

Подтвердить свою догадку я смогла уже через несколько минут. Протирая зеркало, я пару раз поймала странные взгляды мужчины.

Быстро справившись с уборкой, я отправилась на кухню, за едой для правителя.

— Алеста, — позвал меня главный повар, накладывая блюда Его Темнейшеству, — Я не видел тебя за завтраком сегодня.

— Мне было некогда. Сразу после инструктажа, нужно было бежать к королю, исполнять его поручения, — пожала плечами я.

Повар на секунду задумался и, приняв какое-то решение, поманил меня ближе.

— Вот держи, — и мужчина сунул мне в руку флакон, — Первые недели всегда тяжелые, а ты еще и попала в услужение к сильному магу. Это концентрат, сделаешь глоток, и сил на весь день хватит. Только не увлекайся им!

Я поблагодарила Герольда за такой щедрый подарок, и сунула флакон в карман платья. Пока использовать не буду, кто знает, что нам готовит день грядущий.

После того как я отнесла Кальциферу завтрак, мужчина отослал меня, и я с облегчением отправилась в сад, к Жизель.

Болтливая цветочница встретила нас в оранжерее.

— Добрый день, девушки. Сегодня я проведу вам экскурсию по нашему великолепному саду. Как вы уже догадались, меня зовут Жизель. Мой муж Морис работает садовником. Я же занимаюсь выращиванием цветов преимущественно в оранжерее.

Пока женщина рассказывала про цветы, я заметила мальчика лет десяти. Он прятался за живой изгородью и наблюдал за нами. Встретившись глазами с малышом, я улыбнулась. Ребенок тут же нырнул обратно за куст.

Цветочница повела нас вглубь сада, а из-за очередного растения выглянула знакомая детская мордашка. До самого конца экскурсии я ловила на себе взгляды мальчика.

— Вот и все леди. Сегодня я постаралась вам дать всю доступную мне информацию о нашей оранжерее и цветах. Завтра я буду рассказывать вам о том, как ухаживать за садом. Вместе со мной урок будет вести мой муж, его зовут Морис, он местный садовник. Лучшие из вас останутся помогать нам. Поверьте, работать под нашим началом будет легко и спокойно! Увидимся завтра в одиннадцать.

После того как экскурсия закончилась, я задержалась поговорить с Жизель.

— Рада вас видеть, — еще раз поприветствовала я ее.

— И я тебя. Фортико, иди сюда, хватит прятаться, — и женщина позвала к себе выглядывавшего из-за дерева мальчугана.

Малыш улыбнулся и, подбежал к Жизель.

Цветочница ласково потрепала мальчика по голове. Теперь, когда он был совсем рядом, я смогла как следует его разглядеть.

Темные волосы и зеленые глаза. Любопытный, открытый миру взгляд. Идеально выпрямленная спина, тонкие черты лица и пухлые губы. Этот мальчик кого-то мне напоминал.

— Ты сегодня играешь в саду? — спросила ребенка Жизель.

— Далия опять очень занята. Она велела сидеть в своей комнате, но там скучно.

— Ты брат Далии? — вырвалось у меня.

— Верно, — ответила вместо малыша цветочница.

Сходство и, правда, было очевидным.

— Меня зовут Фортико. А тебя? — полюбопытствовал ребенок.

— Мое имя Алеста, — представилась я.

— Она здесь совсем недавно. Алеста пришла из другого мира, и сейчас она осваивается у нас. Не докучай ей слишком много, — предупредила Жизель.

— Из другого мира? — и глаза ребенка загорелись.

Кажется, своими словами женщина добилась ровно противоположного эффекта. Я видела, как малыш от удивления приоткрыл рот, а затем сделал шаг ко мне.

— Пойдем, я покажу тебе окрестности. Никто лучше меня не знает интересные места в замке.

— Не задерживайтесь слишком сильно, — напутствовала нас цветочница, — Скоро будет обед.

Мальчик ловко схватил меня своей маленькой ладошкой и потащил к замку.

— Ты проведешь мне экскурсию? — я слегка растерялась.

— Конечно! Наш замок невероятный. Здесь всюду есть магия. Это здание старинное. А слева оно еще стариннее. Экскурсия закончилась, теперь ты расскажи мне о другом мире, — ребенок привел меня к лавке и, забравшись на нее с ногами, приготовился слушать.

— Что ты хочешь узнать? — аккуратно поинтересовалась я.

— У вас драконы летают?

— Нет, не видела.

— А колдуны есть?

— Нет колдунов.

— И магии нет?

— Ни капли. Более того, до перехода в этот мир, я и не подозревала, что она существует.

— Правда?

— Честное слово.

— Как же вам, наверное, скучно живется без магии, — и ребенок всерьез задумался.

— Да не сказала бы, что скучно, — и я пожала плечами.

— Мне нужно попасть в ваш мир. Хочу посмотреть все своими глазами, — заявил Фортико.

— Я бы с удовольствием провела тебя, но вернуться не могу.

— Это пустяки! Раз в месяц темная королева открывает портал. Мы пройдем, пока они будут на той стороне.

— Ты что-то об этом знаешь? — взволнованно спросила я.

— Ой-е-ей. Далия, кажется, меня убьет, — и малыш закрыл ладошками рот.

— Расскажи мне, а я, в свою очередь, обещаю, что это будет наш с тобой секрет.

— Хорошо. Но ты возьмешь меня с собой, в твой мир?

— Если захочешь, — соврала я.

Даже если бы и была возможность взять ребенка с собой, здесь у него семья. Как я могу украсть его? А возвращать назад каким образом?

И что еще опаснее, не разозлю ли я темных короля и королеву, умыкнув малыша у них из дворца?

— Я узнал это совершенно случайно. Абсолютно не специально. Не шпионя ни за кем, — Фортико смотрел на меня зелеными глазами.

Мне даже стало неловко, ведь я хочу использовать малыша.

— Раз в месяц появляется темная королева. В обычные дни она не выходит из своего крыла. Всем в замке заведует король. У него множество слуг и помощников. Когда является королева, она открывает проход между мирами. Крыло, в котором живет король, меняется. Но самым странным остается то, что появляется новая комната. В ней находится портал, и огромное зеркало. Я боялся проходить через портал, так как думал, что на той стороне живут монстры и темная королева охотится на них.

Знал бы он, что монстры живут на этой стороне, так бы не рассуждал.

— Пару дней назад должен был открыться портал. Ты пришла через него?

— Да, верно. Не знаешь способ, как пройти в комнату?

— Сейчас никак. Нужно ждать.

Ладно, у меня есть месяц. За это время я должна освободить друзей и понять, как нам выбраться. А еще лучше закрыть дверь в чужой мне мир навсегда.

«Портал открываем только мы и закрываем тоже», — вспомнила я слова Кальцифера.

Значит, чтобы обезопасить наш город, нужно уничтожить эту межмировую дверь.

— Спасибо тебе большое, ты мне очень помог.

— Пожалуйста. Еще увидимся Алеста, — и ребенок спрыгнул с лавки и побежал в сторону сада.

Наш разговор приоткрыл для меня завесу тайн, но некоторые вопросы у меня все же остались. И было лишь одно место, где я могла найти ответы.

— Подскажите, где здесь библиотека? — спросила я у проходившего мимо слуги.

— На третьем этаже, — любезно ответили мне.

Туда-то мне и надо.

Поднявшись на нужный этаж, я огляделась.

Высокие деревянные двери с вырезанными вручную витиеватыми узорами. Мне показались они смутно знакомыми.

Мастер тратил на одну завитушку несколько часов.

Почему я поняла, что это ручная работа? Я никак не могла поймать появившуюся на краю сознания мысль. Я же помню это, но откуда?

Ладно, времени не так много, вечером покопаюсь в памяти и попробую вспомнить.

Тряхнув волосами, я взялась за ручку и открыла двери.

Внутри библиотека оказалась еще более величественной, чем снаружи.

Огромные стеллажи с книгами, доходящие до самого потолка. Они были из темно-коричневого дерева, как столы и стулья, располагавшиеся посередине.

Окна находились под самым потолком, и свет в книжном хранилище был слегка тусклым.

Приглядевшись, я поняла, что это витражи. Еле заметные узоры расходились по стеклу и меняли свои цвета от нежно-розового до небесно-голубого.

На стенах висели светильники в виде капель, а под потолком была огромная хрустальная люстра.

Искусственное освещение было мягким и слегка приглушенным.

На полу лежал ковер кремового цвета.

Подняв голову выше, я начала разглядывать потолок. На нем было изображено темно-синее небо и звезды. Маленькие и большие планеты были разбросаны по холсту. Сплетаясь, они создавали необычный узор.

В углу было огромное красное светило. По кругу от него собрались крохотные метеоры, словно опоясавшие гигантского собрата.

Такого неба я еще не видела. Выйти из дворца ночью мне запрещали правила.

Нарушать комендантский час в первую неделю службы не хотелось. Но вот взглянуть хотя бы из окошка на такую красоту, почему бы и нет?

Или, может, это фантазия художника и небо здесь не отличается от нашего?

Все в библиотеке было выдержано в темных тонах. И даже лестница у стеллажа была коричневой. Солнце, проходящее через витраж, слегка подсвечивало зал.

Наверняка, когда на улице стемнеет, все пространство станет пугающе мрачным. Уже сейчас от светильников начали отделяться высокие тени.

Жуткое и одновременно величественное место, — подумала я.

Подойдя к стеллажам, я начала разглядывать книги. Больше всего меня интересовал этот мир и возможность покинуть его. Также история темного короля и королевы.

Здесь было множество книг, но я обратила свое внимание на историю королевства. Взяв ее, я уселась за самый ближний к стеллажу стол и начала читать.

«Мир наш был сотворен прекрасным и удивительным. Наполненный чудесами, он рос и развивался. Но не было в нем разумных существ. До тех пор, пока маг не открыл портал из темного леса.

Перейдя в новое измерение, чародеи, брат и сестра создали здесь целое государство.

Выстраивая города и деревни один за другим, и заселяя их людьми.

Новый мир они назвали в честь места, откуда был открыт портал. Удивительно, но здесь так же был лес.

Только за его пределами раскидывалась совершенно иная земля. С богатыми недрами, магическими истоками и аномальными зонами. Правители щедро пользовались магией…».

Я нашла расхождение между книгой и словами слуг.

В первый мой день здесь, мне сказали, что мир был основан правителями.

Сейчас же меня уверяют, что это место было создано давно и темные просто заняли его.

Где же правда? Если верить книге, то Кальцифер и его сестра просто открыли портал и, появившись здесь, начали строить города.

Но если слуги оказались правы, и темные правители сами создали мир, то их сила просто невероятна, и победить или обмануть их будет очень сложно, если вообще возможно.

— Что мне сказал Кальцифер, когда я только прибыла? — я попыталась вспомнить слова мужчины.

«Мы в темном лесу. Это изнанка мира».

Почему он назвал это место изнанкой мира? Кажется, Кальцифер говорил, что здесь собралась вся тьма.

Я принялась читать дальше.

«На аномальных зонах границы миров истончались, и была сильная связь с другой стороной. Здесь были построены святилища, чтобы люди имели возможность напитываться энергией любого из миров».

Про святилище мне уже говорили.

Я попыталась вспомнить рассказ, который мне поведали в первый день.

«Тогда это место еще не было так напитано темной магией, как сейчас. Люди жили здесь долго.

Со временем наш мир стал набирать все больше темной магии. Силы правителей росли.

И тем труднее было освоиться новым, прибывшим извне людям.

Но можно продлить жизнь. Надо лишь проводить время в святилище. Здесь, недалеко от замка есть место для молитв. Так мы его называем. Это здание из светлого камня с куполом. Оно как-то связано с другой стороной. Пребывая там, ты восстанавливаешь свои силы.

Кстати, советовала бы тебе сразу, не откладывая посетить его. Большинство из нас медленно стареет и почти не болеет.

В этом преимущество нашего мира. И чем ближе мы живем к Темному лесу, тем больше наш век. Эта сила питает нас. Тебя же, наполнять будет магия святилища».

То есть, находясь в нем, такие как я, могут оставаться как бы в привычном мире.

Картина прояснилась в моей голове. Наверняка не так много людей посещают библиотеку.

Им привычнее считать, что правители создали это место, но они лишь открыли портал. Если темные были первыми переселенцами, да еще с магическим даром, логично, что всю силу мира они подчинили себе.

Чего только стоит фраза, что правители «щедро пользовались магией мира».

Теперь понятно, почему у остальных нет силы.

Здесь она жестко контролируется. В книге было написано про магический исток.

Поразмыслив, я поняла, что скрывал автор под этим словом.

Подозреваю, что неограниченная власть темных, все-таки ограничена.

Конечно, было бы абсурдно написать, что есть некий магический предмет, которым пользуются, для поддержания власти.

Сколько смельчаков тогда отправится искать его, чтобы стать сильнее?

В голове все перемешалось.

Информация была противоречивой, и ошибиться значило промахнуться с выбором плана действий.

Вопрос номер один: откуда пришли темные правители?

Ясно, что они открыли портал.

Место его открытия, и где на нас напали и похитили — одно и тоже. Может ли это быть совпадением? Или темные пришли из моего мира?

Неизвестно.

Но эти моменты уж очень подозрительны.

Вопрос номер два. Если они пришли вдвоем, как заселяли мир?

Возможно ли, что за ними последовали союзники?

Скорее да, чем нет. Все местные жители преданы своим правителям.

Вопрос номер три: откуда берутся переселенцы? Приходят добровольно, или их похищают, как меня? На этот вопрос ответа книга мне не дала. Нужно поспрашивать у слуг.

Следующей моей целью была информация о порталах.

Я посмотрела несколько книг, но не нашла ни одной подходящей. Обидно. Зато нашла талмуд по темной силе и магическим истокам. Вот это интересно почитать.

Мельком глянув на часы над входом, я засобиралась. Мне нужно успеть на ужин, но сначала явиться к Кальциферу.

Перед тем как зайти к Его Темнейшеству, как я мысленно стала называть мужчину, необходимо было оставить книгу в комнате.

В библиотеке не было никого из сотрудников, и я решила, что могу позаимствовать учебник.

Уже, будучи в спальне, я убрала книгу в шкаф. Спустя пару минут, хорошенько подумав, положила сверху запасной комплект формы. И со спокойной душой отправилась к Кальциферу.

Глава 4

Едва я подошла к нужной двери, как та отворилась. Значит, Его Темнейшество меня уже ждет.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

Мужчина, что-то писал в тетради и не обратил на меня никакого внимания. Я стала рассматривать его.

Темные волосы взлохмачены, под глазами залегли тени. Казалось, что Кальцифер много работал и совсем не отдыхал. Тонкие пальцы выводили строчку за строчкой. Лоб нахмурен, а губы сжаты. Высокие скулы были слишком острые, создавая хищное выражение лица.

Он был одет в темно-синий сюртук, затянутый по фигуре, и явно сшитый на заказ умелыми портными. Высокий стоячий воротник из бархата серебристого цвета был вышит золотом.

Все пуговицы были застегнуты до самого верха. Я обратила внимание на блеск застежек. Стального цвета, как и воротник, они были сделаны из настоящего серебра. Штаны в тон сюртуку, но из более грубой ткани со светлыми лампасами по бокам и черные сапоги.

— Ты сейчас протрешь на мне дыру, если будешь так рассматривать, — спокойно заметил Кальцифер.

Я смутилась. Меня застали за разглядыванием. Да еще сам темный правитель! Решив, что стоять без дела, как статуя мне только вредит, я взяла тряпку и начала стирать невидимую пыль с полок.

— Я позвал тебя не для уборки. Здесь и без того все блестит. Сейчас я закончу работать, и сядем за шахматы, — хмыкнул мужчина.

Подойдя к столику, я присела в ожидании. Наверное, после того, как он нашел компаньона, ему уже не хочется играть самому с собой.

Дописав, Кальцифер отодвинул документы и подошел ко мне.

— Сыграем пару партий.

— Снова на вопросы? — полюбопытствовала я.

— Почему бы и нет.

Первую партию я продула. Всю игру я рассматривала противника и тем самым плохо сосредоточилась на стратегии.

— Какой бы мне вопрос задать, — как бы размышляя, проговорил мужчина, — Расскажи мне о другом мире Алеста и о твоей жизни в нем.

Я задумалась.

Что именно мне рассказать Кальциферу? Какие у нас порядки? Может, он хочет знать про мой дом, чтобы напасть? Нужно быть осторожной в своих словах. Хотя он спросил и про меня. Расскажу что-то неинтересное для темного короля.

— Дома моя судьба была самой обычной, и даже слегка скучной, — начала я, — Мы с родителями жили в маленьком доме. Они много работали и редко бывали дома. Моим воспитанием занималась бабушка, но некоторое время назад ее не стало. Наш городок небольшой, но очень дружный. Недавно мои родители сосватали меня за сына старосты. Свадьба назначена на конец лета.

Я осеклась.

Кальцифер как-то слишком хищно и зло смотрел на меня. Зрачки заволокла тьма, черты лица заострились. Мужчина закрыл глаза и сделал вдох. Минута, и его лицо приобрело нормальное выражение.

— Играем следующую партию, — заявил он.

Теперь уже Его Темнейшество был задумчив и проиграл.

— Мой вопрос касается пленников. Что вы собираетесь с ними делать?

— Этим занимается сестра. Я не лезу в ее дела.

— Но они живы?

— Пока да. Это все, что тебя интересует?

— Могу ли я навестить их?

— Нет.

Следующую партию опять проиграла я.

— Скажи мне Алеста. Если бы ты сейчас вернулась домой, как бы поступила? Вышла замуж, как того хотят родители?

— Скорее всего, — неуверенно откликнулась я.

— Ты его любишь? Готова пойти за ним на край света? Нарушить все правила?

Я не очень понимала, о чем говорит мужчина. Может, он ради кого-то нарушал правила?

— Я делаю так, как велят родители. Мой долг, как хорошей дочери, повиноваться им.

— У вас принято выходить замуж по воле родителей? — спросил Кальцифер, внимательно смотря на меня.

Я задумалась.

На самом деле, если моя бабушка была с нами, о браке с сыном старосты можно и не мечтать. Она всегда руководствовалась сердцем и хотела, чтобы так же жила и я.

Бабуля выросла в другом месте, и каждую минуту своей жизни проводила, как требовала ее душа. Говорила все прямо, не врала и всегда знала, чего хотела.

Моя мама, её дочь была совсем другой. Она родилась в нашем городе, и как часто говорила бабуля, попала под вредоносное влияние.

Рано выйдя замуж за отца, она во всем ему потакала. И, даже несмотря на то, что между ними была сильная любовь, бабушка считала, что у мамы нет своего мнения, и она во всем подчиняется мужу.

— Ведет себя как прислуга, ей-богу! — часто ворчала бабушка.

Когда родилась я, наша дружная семья сошлась на том, что старушке не составит труда заниматься с внучкой. Бабушка, словно только того и ждала.

Она развлекала меня своими историями о дальних городах, полных чудес, о прекрасных людях, населяющих эти места и великом правителе.

За всю свою жизнь я ни разу не влюблялась. И когда отец пришел и сказал, что нашел мне подходящую партию, я не взбунтовалась. Правда, где-то глубоко в душе заскребли кошки.

Я как будто предавала память о родственнице, не побывав в описанных ею прекрасных местах. Но в реальности мир был другой.

Понимая, что в нашем городе мои стремления и мечты о приключениях не поддержат, я согласилась на брак. Большинство в восемнадцать лет уже выходили замуж и сидели с детьми дома.

Приняв предложение, я смиренно ожидала помолвку.

Но, оказавшись здесь, сказки начали сбываться. Может, это судьба?

Так и не дождавшись ответа, Кальцифер отослал меня.

Покинув спальню мужчины, я решила спуститься в сад. Атмосфера в комнате темного правителя была накалена. Воздух словно нагрелся, а его странные взгляды пугали.

— Привет, ты сейчас свободна, поиграешь со мной? — перед глазами оказался знакомый темноволосый мальчишка.

— Фортико, ты еще не устал играть? Весь день, наверное бегал?

— Не весь. После обеда сестра уложила спать.

— Я вышла прогуляться. Сегодня немного устала, но обещаю, завтра обязательно с тобой поиграю, — улыбнулась я мальчику.

— А может, ты устала, потому что ты из другого мира? Наверняка наша магия действует на тебя утомляюще. Но я знаю, что делать. Пойдем со мной, — и мальчик опять схватил меня за руку и потащил в неизвестном направлении.

Наверное, на них и правда как-то по-особенному влияет это место. Иначе как объяснить такую силу у маленького худощавого ребенка?

Фортико тем временем привел меня к строению, которое я видела лишь издалека, но очень хотела посетить.

Место для молитв, — как говорят местные жители.

Купол был похож на наши святилища. А вот стены отсутствовали.

Крыша стояла на высоких столбах, на самом верху которых были резные узоры и лепнина. Белого цвета, они были довольно широкими и выглядели внушительно.

Купол был золотистый. А пол внутри святилища выложен яркой плиткой с узором.

Посередине стоял небольшой фонтан, в котором плавали необычайной красоты кувшинки. Красные, белые и фиолетовые они были таких ярких и насыщенных оттенков, что глаза разбегались.

Здесь было красиво и спокойно.

К потолку подвесили несколько золотых монет, и можно было слышать музыку ветра.

Я подошла к фонтану и опустила руку в воду. Прохладная.

— Хм, никогда такого не видел, — серьезно сказал мне Фортико.

— Не видел чего? — с полуулыбкой спросила я.

— Ты, обычная! — с возмущением заявил мальчик.

— Конечно, обычная, — рассмеялась я, — а что ты хотел?

— Просто, все люди, кто попадает к нам с той стороны… Приходя в храм, они как будто начинают меняться. Их силуэт становится ярче, они молодеют, волосы светлеют или глаза. Что-то обязательно возвращается.

— Возвращается?

— Ну да. А ты разве не изменилась, когда пришла сюда? Одна из наших старых служанок из блондинки стала рыжей. Переход всегда немного меняет облик. Взрослые говорят, что мир корректирует тебя под себя.

— Такое случается с каждым? — напряженно спросила я.

— Если вышел из замка, то да. Находясь на его территории, ты словно остаешься еще на грани миров. Но я видел тебя в саду! Почему же сейчас ты не изменилась?

— Наверное, дело в том, что попав сюда, я не теряла свой облик.

— Не может быть, — восхитился мальчик.

— Время позднее, нам нужно пойти обратно в замок, — сказала я и теперь уже сама взяла за руку ребенка.

Поужинав, я отправилась в комнату. Было еще рано, и я решила почитать взятую из библиотеки книгу, но едва мое уставшее тело оказалось на кровати, как я провалилась в сон.

На краю бодрствования я вспомнила одну деталь, от которой меня бросило в пот. Играть в шахматы меня научила бабушка. Как будто знала, что однажды, это может спасти мне жизнь…

— Алеста, опять ты босая бегаешь по дому. Холодно, простудишься же, — морщинистое лицо с теплой улыбкой всплывает в памяти.

— Бабушка, расскажи сказку, — прошу я и забираюсь на колени к пожилой женщине.

— Ну, хорошо, слушай...

Я знаю каждое событие, но все равно хочу еще раз услышать историю.

Слова льются рекой, и я замираю от восторга.

В одном далёком-предалёком мире, в темном царстве-государстве росла девочка. Жила, горя не знала. Её дом был наполнен магической силой. Взрослела она в прекрасном замке. И самым любимым местом в нем была у нее библиотека.

Часто оставалась девочка в ней до самой поздней ночи. Читала захватывающие дух истории о других вселенных.

Она давно знала, что её мир — не единственный.

В той библиотеке было целое собрание книг, авторов, что пришли сквозь портал. Они рассказывали о чудных городах и странах. О разных дивных местах и событиях, что происходили у них на родине. О том, какой их дом большой и бескрайний.

С самого детства девочка мечтала попасть в другой мир. Но вот беда, проход был закрыт. И открыть его могли лишь правители. Однажды героиня набралась смелости и попросила отправить ее в путешествие.

Только навлекла она этим желанием, на себя лишь беду. Девочку сослали в отдаленную провинцию. А спустя много лет, она вернулась в замок. И нашла способ открыть портал.

— Ты уже спишь Алеста, ну, закрывай глазки моя радость. Концовку я расскажу тебе завтра, — ласковый голос звучит над самым ухом.

Но я не сплю, а слышу стук в дверь. Бабушка хмурится и идет открывать. Я немного щурюсь, чтобы не выдать себя. Если старушка увидит, что я бодрствую, может рассердиться.

— Семуэль, чем обязана?

— Лорейна, — на пороге у нас староста.

Я сразу узнаю его голос. Он самый важный человек в городе. Но на меня он смотрит с пренебрежением, поджав губы, как будто всегда мною недоволен.

Я боюсь его и стараюсь не попадаться на глаза. Но все взрослые слушаются его безоговорочно.

— Староста такой умный, — шепчутся они.

Меня он пугает. Его сын Орн мой ровесник, только мальчик со мной не играет.

Староста долго ругает бабушку за что-то. Но она боец, никогда не сдается. Стоит, выпрямив спину и подняв подбородок.

Слова старосты её никак не задевают.

— Ты должна нам помочь. Вместе мы прекратим это безобразие! — слышу я, как голос старосты срывается на крик.

— Я ничего тебе не должна, — спокойно отвечает бабушка.

— Мы приняли тебя.

— И я выполняю свою часть работы.

— Нет. Ты можешь больше!

— То, что я делаю и без того опасно.

— Ты могла бы и добровольно помочь нам.

— Но не стану. Ты требуешь слишком много.

— А может, ты хочешь вернуться туда, откуда пришла? — староста уже не скрывал своей злости.

— Если я вернусь, ты пострадаешь первым Семуэль. Не забывай это.

И дверь с грохотом закрывается прямо перед носом старосты.

Бабушка подходит ко мне и садиться. Задумчиво она поглаживает меня по волосам. Глаза закрываются, и я засыпаю.

Следующая картинка показывает мне родную улицу. Ярко светит солнце. На голубом небе плывут причудливые облака. В воздухе стоит запах свежеиспеченного хлеба и скошенной травы.

На улице бегают дети и играют в салочки. Я хочу присоединиться к ним, но стесняюсь. Если бы рядом была бабушка, то взяла меня за руку и отвела к ним.

Я знаю, когда она со мной, меня никто не тронет. Но сейчас она работает в поле. Я же сижу одна на крыльце дома.

В руках любимая кукла, но мне не до нее. Детям слишком весело. Слышится очередной взрыв хохота, и я решаюсь. Встав и неловко спрятав игрушку за спину, я подхожу к толпе.

— Можно мне с вами? — робко спрашиваю у детей.

Из толпы выбегает знакомый мальчик. Орн, сын старосты.

— Ты чужая, — говорит мне Орн, когда видит, — и бабка твоя тоже. Она не отсюда. Я слышал, как папа это говорит. Раз ты чужая, то и играть с нами не будешь.

Мальчик показывает мне язык и убегает с друзьями.

Мне обидно.

Я понуро плетусь обратно к дому и прячусь за родными стенами. Аккуратно, чтобы никто не заметил, выглядываю из-за занавески.

Дети все еще играют на улице. Прижав куклу к груди, я отворачиваюсь. Буду ходить с бабушкой, или играть дома.

Так даже интереснее. Как и девочка из моей любимой сказки буду фантазировать о другом мире.

Обиженная на весь свет, а в особенности на дворовых ребят, я залезаю на кровать и засыпаю.

Утро было недобрым. Я встала с первым лучом солнца, уставшая и невыспавшаяся. Едва проснулась, как начала болеть голова.

Свой сон я помнила урывками, и целых пятнадцать минут восстанавливала цепочку событий.

— Как хорошо, что вчера из библиотеки я прихватила бумагу и чернила, — подумала я и, достав пергамент, записала свой сон.

Я волновалась о том, что какие-то важные детали забудутся, как это обычно бывало после пробуждения.

Странно, но я не запомнила тот момент, когда мой жених отказался играть со мной.

Память услужливо скрасила обстоятельства. Я держала в голове мысль, что не была дружна с детьми, потому что была одиночкой. В голове были смутные воспоминания, о том, как я играла во дворе со своей куклой или сидела у окна дома.

Теперь же, моя память доставала события из самых глубин.

Больше всего меня волновало, о чем все-таки разговаривал старейшина с бабушкой.

Можно было продолжать отрицать очевидное, но это только затруднит поиски правды.

Моя бабушка родом из этого мира.

«Изнанкой мира называлось место без людей. Даже когда люди освоились здесь, некоторые из них продолжали так называть его» — в голове зазвучал знакомый до мурашек голос.

Бабушка рассказывала о своем родном мире. Вот почему храм никак на меня не отреагировал.

Я встала и начала ходить из стороны в сторону.

Соберись, — мысленно приказала себе.

Если бабушка отсюда, у меня должны быть преимущества. Она переехала в наш город давно. Еще когда была моего возраста. Это около сорока лет назад. Местные живут долго и медленно стареют.

В нашем мире таких козырей нет, а значит, здесь должен остаться тот, кто был знаком с моей бабулей.

Во сне родственница говорила, что она выросла в замке. Сколько замков может быть в этом мире?

Ставлю, что один. Тот, в котором я сейчас нахожусь.

Кроме этого, она сказала, что часто была в библиотеке. Значит, и мне нужно как можно больше проводить там времени.

Если в итоге она смогла открыть портал, инструкция к нему, будет именно там.

Но как мне разговорить здешних жителей? Афишировать, свое родство я не хотела. Станут ли они сплетничать со мной об истории, что произошла много лет назад?

Браслет на руке заискрился. Пора начинать рабочий день.

Первым делом я отправилась к Кальциферу, но того не оказалось в комнате. Вместо него я встретила там незнакомую служанку.

— Господин уехал, — ответила на мой немой вопрос девушка.

Завтракала я одна. Все слуги разбежались по делам. И даже повар не обратил на меня никакого внимания.

— Ладно, если Кальцифер уехал, значит ли это, что сегодня я свободна?

Урок у меня был ровно в одиннадцать. Еще пару часов было в запасе. Идя по коридору, я увидела экономку. Женщина несла два огромных мешка.

— Миссис Миваль, — окликнула я её, подойдя ближе, — Давайте помогу вам.

— Вот удача, — ответила мне женщина, — Я как раз не могла найти горничных. А сегодня смена белья, в прачечной все заняты, вот и пришлось нести все самой.

Женщина передала мне один из мешков, и мы пошли к ее каморке.

— Как тебе живется в нашем замке? Никто не обижает? — поинтересовалась она.

— Нет, всё очень даже хорошо. Я вместе с другими девушками хожу к Жизель на уроки. Она нам многое рассказывает. Все в замке очень приветливые. Только вот своих друзей не могу увидеть.

— К сожалению, с ними тебе никто из простых слуг не поможет.

Я кивнула экономке. Было понятно, кто распоряжается пленниками.

— Но я знаю человека, имеющего немного больше власти, — хитро улыбнулась женщина.

Глава 5

— Вы уверены?

— Конечно, иначе не отправляла бы тебя к нему.

— Мне он показался немного злым стариком, — соврала я, ведь на самом-то деле думала я иначе!

— Он такой и есть.

— И вы решили отправить меня к нему с этой деликатной просьбой?

— Алеста, милая, ты неверно истолковала мой подход! Главное, быть уверенной в себе! Стоять на своем из позиции, что это лучше для всего замка!

— Просить отпустить пленников темного короля, и заявлять, что для замка это будет лучшим решением?

— Не отпустить, а направить их энергию в нужное русло. Тем более, не попробуешь, не узнаешь. А я сама лично слышала, как Эйрус жаловался на то, что ему рук не хватает.

— Ну, хорошо, но если он отправит меня саму к пленникам, я буду очень опечалена.

— Не переживай, Эйрус всегда стоит на страже порядка. Некоторые из новеньких уже успели нарушить правила и поехали домой.

Надеюсь, миссис Миваль не соврала, и в замке действительно требуются лишние люди.

Собрав волю в кулак, я шагнула в огромный коридор, где находились комнаты слуг. Кабинет Эйруса я нашла сразу. Темная дверь с его именем была ровно посередине коридора. Постучав, я вошла.

— Я занят, если это не что-то срочное, зайди вечером, — не отрывая головы от кипы бумаг, сказал мне старший слуга.

— Вообще-то, это срочно. Я пришла насчет нехватки слуг. У меня есть идея, как помочь вам с этим.

— Ну, нет. Даже и не думай. Если ты решила пристроить сюда какую-то свою подружку, то так не пойдет. Будете вдвоем языками чесать вместо работы.

— Это не совсем моя подруга, — замялась я, — это люди, с которыми я сюда попала. Они находятся в том же крыле, где я живу. Вот только ту комнату мне больше не найти.

— Те, кто пришли с тобой? Ребята, что находились в охраняемой комнате?

— Ну да. Они.

— Забудь. Их уже нет давно.

— Как нет? Куда они пропали?

— Не мое дело. Но не советую тебе их искать. Только время впустую потратишь, — ответил мне главный слуга. — Если это все, не мешай мне работать.

Я вышла из комнаты. Голова закружилась. Воздуха не хватало, а грудную клетку сдавило, словно железными тисками. Ноги стали ватными и начали подкашиваться.

Эйрус сказал, что их больше нет.

Их убили? За что? Темный король назвал их «жертвами».

Я все еще не разобралась, как работает магия в этом мире. Что, если для поддержания ее баланса необходимы человеческие жизни? И мне чудом удалось спастись, когда мои друзья погибли?

Я вышла из коридора и отправилась в свою комнату. К горлу подкатывала тошнота, а мысли рисовали картины жестокой расправы над ребятами.

Я же хотела их спасти. С самого начала… Но затянула. Нужно было сразу придумать, как их вытащить.

Внутри закипала ненависть. Я остановилась и замерла, облокотившись о стену.

Нужно вернуться домой. Обязательно вернуться. Рассказать, что здесь происходит. И как к этому причастен старейшина и весь совет.

К моему лбу прикоснулась холодная ладонь.

Вздрогнув от неожиданности, я открыла глаза и обнаружила стоящего напротив меня Кальцифера.

— Ты бледна. Плохо себя чувствуешь?

— Вовсе нет, — ответила я, проглотив злость. Возможно, это он был тем самым палачом, вынесшим приговор моим друзьям.

— Перемещение между мирами не всегда проходит гладко. На сегодня у тебя больше нет дел. Иди, отдохни у себя.

И Кальцифер удалился.

Зайдя в комнату, я рухнула на кровать. После того как я увидела темного короля, мне стало хуже. Рефлекторно сунув руку в карман, я нащупала маленькую бутылочку.

Что это? — Не сразу поняла я.

И мысли перенесли меня в недавнее прошлое.

«— Вот держи, — и мужчина сунул мне в руку флакон, — Первые недели всегда тяжелые, а ты еще и попала в услужение к правителю. Это концентрат, сделаешь глоток, и сил на весь день хватит».

Добрый повар, как знал, что мне понадобится.

Открыв пузырек, я сделала пару глотков. По телу прошлась теплая волна, и я решилась отпить еще. Через несколько секунд, опрокинув флакон, я разом выпила все содержимое. Концентрат закончился.

— Так мало, — с удивлением подумала я.

Но состояние и правда изменилось. Комната слегка пошатнулась.

Герольд сказал сделать глоток, а я осушила целую бутыль. Надеюсь, теперь бодрости прибавится, и я смогу сходить в библиотеку. Если Кальцифер меня отпустил, грех упускать такой шанс!

Я попыталась сесть, но теперь вместе со стенами начала кружиться и кровать.

Может быть, и не стоило разом выпивать весь флакон?

Кровать подо мной завертелась с огромной скоростью, и я распласталась на подушках, чувствуя, что проваливаюсь куда-то в неизвестность.

Сначала мне показалось, что я лечу.

Земля и небо менялись с огромной скоростью, а я кубарем неслась вниз. Падение длилось минуты, а может, и часы. Затем я словно бы упала в воду. Толстая вязкая пелена окутала меня и не отпускала. Медленно, будто нехотя, она начала растворяться.

Мир стал более осязаемым, и я оказалась в своей комнате.

— Алеста, ты почему еще не съела суп? — услышала я бабушкин голос, — Он скоро остынет, пожалуйста, поторопись.

Долго не размышляя, я взяла ложку и начала есть.

Меня смущало это место. Что-то здесь было не так. Посмотрев на руку, я поняла, что маленькая ладошка принадлежит не мне, а ребенку.

— Бабуля, — сказал детский голос, — а когда мы будем играть?

— Потерпи милая, сейчас бабушка освободится и поиграет с тобой.

И по моей голове ласково провели рукой. Улыбающаяся морщинистая женщина заправила мне за ухо мешавшую прядь.

Тем временем, детские ладошки отодвинули от меня тарелку.

— Ну вот и умница! — Похвалила бабушка. — Теперь можно и отдохнуть. Хочешь, я научу тебя новой интересной игре?

— Конечно, — слышу я все тот же звонкий голос.

— Смотри, — и бабушка достала небольшую доску и меленькие фигурки, — Сейчас будем учиться. Главное — запомнить тактику и ходы. Я тебе все расскажу, а ты слушай и запоминай.

Мой угол обзора меняется. Перед глазами мелькают картинки: женщина и ребенок сидят за столом и играют в шахматы.

Затем картинка обрывается, и я снова падаю.

Уже приняв знакомую пелену, я оказываюсь в другой комнате.

На этот раз мы в кухне. Бабушка готовит, иногда отрываясь, чтобы сделать ход. Я сижу и раздумываю. Родственница умнее, ей требуется пара минут, чтобы оценить ситуацию. Я же нарочно затягиваю игру.

— Смотри Алеста, — и женщина наклоняется ко мне, — Ты слишком неуверенна в своих силах.

Фигура двигается по клеткам и бабушка в очередной раз побеждает меня.

— Ничего, — она улыбается одними губами, — Скоро ты сама меня будешь обыгрывать.

— Нет! Не хочу играть! Это глупо и я всегда тебе продуваю, — вскипаю я и отшвыриваю доску подальше.

Бабушка вытирает пот со лба и присаживается рядом.

— Не будешь играть, даже если от этого зависит твоя жизнь?

— Как она может зависеть от игры? — удивляюсь я.

— Кажется, пришло время для новой сказки, — улыбается старушка и начинает рассказывать.

Давным-давно в одном замке жила девушка. Она работала горничной. Как-то раз убираясь, она стерла пыль с доски, случайно передвинув фигуру.

Что это за доска, задумалась она? И после уборки начала расспрашивать о ней своих друзей. Но никто не мог дать ей ответ. Тогда она пошла в библиотеку и среди множества книг, нашла ту, которая объясняла ей правила игры.

Убираясь следующим днем, она уже осознанно выставила фигуры и сделала ход одной из них. В другой свой приход она заметила, что ее оппонент подвинул свою фигуру. Так, день за днем, она играла с незримым противником, пока в один из дней за ней не прислали.

Ей предложили сыграть партию, и она согласилась. С тех пор каждый вечер она проводила за игрой в шахматы. Она и ее учитель сильно сблизились. Вместе они коротали скучные вечера в замке.

Разговаривали обо всем на свете, и мечтали. Девушка нашла родственную душу. Однажды она даже предложила ему вместе сбежать. Но, увы. Он не мог оставить свой пост и мир. Тогда девушка расстроилась.

— И что было дальше?

— Эту историю я расскажу тебе в следующий раз, — ответила бабушка.

Комната начала стремительно кружится, а я продолжила свое падение. Мир вертелся, вокруг меня пролетали люди, дома, и целые воспоминания.

В один момент взгляд захватил странную сцену: старейшина ругался с моей бабушкой, а рядом стояла маленькая я и пряталась за юбкой старушки.

В тот день что-то случилось, — вспомнила я.

Что-то очень важное. Момент ускользал из мыслей, а мое тело снова стало проваливаться. Мне почему-то было очень необходимо это вспомнить.

Я протянула руку, и она провалилась в вязкую субстанцию. Никакой преграды не было видно, но под ладонью ощущался барьер.

Словно нечто незримое защищало мое воспоминание. За барьером стояла бабушка и что-то говорила. Слышно не было, но я видела, как хмурятся ее брови.

Решившись, я сделала рывок и полностью погрузилась в вязкую преграду. Преодолев ее, на меня тут же обрушились звуки и на секунду я даже оглохла.

Кричал старейшина. Брызжа слюной и размахивая руками, мужчина аж покраснел.

— И это твоя благодарность, за все, что мы для тебя сделали?

— Что лично ты сделал, Семуэль?

— Я распорядился оставить тебя в нашем городе, принять. Где бы ты со своей дочерью скиталась, если бы не мы?

— Здесь полно городов и государств, где мы могли бы остановиться.

— С твоими ведьминскими замашками тебя не приняли бы нигде! Это я тебя покрываю!

— А взамен, я делюсь с тобой магией.

— Это другое!

— Конечно. Когда вопрос касается старейшины или совета, то всегда «другое».

— Магию, что я забираю, я направляю на укрепление города. Наш урожай всегда самый лучший. В остальных городах голод, а у нас поля заполнены пшеницей. На юге засуха, у нас дождь. На севере холода, уничтожающие посевы — у нас теплое солнце. Никто даже не думает пойти на нас войной, потому что знает — лес слишком темный и дремучий, его не пройти. Стены нашего города неприступны. И все сделал я! Добился этого в одиночку.

— С помощью магии, — бабушка крепко сжала мою руку и закрыла уши. Но даже так я слышала весь разговор.

— Ну и что с того? Магия или нет, я все делаю ради своего города.

— А как же насчет тех, кто теряет близких? Ты позволяешь открывать порталы разве что не в домах.

— Сама же знаешь, на что они способны. Я отдаю им тех, кто не вписывается в наш город.

— Как сын пастора?

— Сын пастора задавал слишком много вопросов. Парень был очень наблюдательным. Рано или поздно он бы до всего докопался сам.

— Поэтому ты решил избавиться от него?

— Нет, что ты. По-твоему, я чудовище? Я открыл ему все. Рассчитывал, что он примет нашу сторону. Поймет, как много мы делаем. Но вместо этого парень потребовал, чтобы мы прекратили все. Я тридцать с лишним лет выстраивал по кирпичику наш город. А этот мальчишка решил все разрушить!

— И поэтому ты открыл портал, когда он был один.

— Мне ничего не оставалась Лорейна, — староста вздохнул и стер пот со лба. — Мне бы хотелось этого избежать. Но в городе опасно оставлять инакомыслящих. Они разрушат все, что мы строили долгие годы.

— А как же их семьи? О них ты думал? Они больше никогда не встретятся.

— О них я и думал! Если перестать контролировать город и всех его жителей, они разрушат его. На нас нападут ближайшие же соседи!

— Или мы найдем другой выход.

— Другого выхода нет. Этот лучший. Открой сегодня портал. Мне нужна магия.

— Ты же знаешь, что каждый раз, когда я его открываю, кто-нибудь пропадает?

— Я накажу всем сидеть всю ночь дома и не покидать родных стен.

— То, что находится за порталом, стремиться напитать себя новой жизненной энергией. И оно найдет способ утащить кого-то.

— Да. Знаю. Но у нас сделка. Ты открываешь портал. В наш мир идет магия. Поэтому сделай уже это и прекрати со мной спорить.

Староста развернулся и ушел.

— Бабушка, о чем он говорил?

Маленькая светловолосая девочка дергает старушку за юбку.

— Ничего такого, что тебе следовало бы знать моя радость. А сейчас тебе нужно забыть все, что ты здесь слышала.

И бабушка прикасается пальцами к моему лбу. Секунда и на ее шее сверкает искра, а я непонимающе хлопаю глазами.

— Пойдем, — старушка берет меня за руку и уводит, — Нам давно пора быть дома.

Меня окутала темнота. Больше я никуда не падала и не летела. Тело словно окоченело. Я не могла пошевелить ни одним пальцем.

Как бы я ни старалась разлепить глаза, мне не удавалось. Тошнота то накатывала, то отступала, а в голове был какой-то шум. Сквозь него я еле различала голоса.

— Это отравление, Ваше Темнейшество. Все, кто пересекают грань миров, меняются. Ее организм просто подстраивается.

— Ты в этом уверен?

— Еще бы! Может, ей наша еда не подходит, или вода. Организм рано или поздно почувствовал бы переход.

— Раньше никто так не реагировал на перемещение.

— Все в порядке, такое может быть. Я приказал повару принести бульон, нужно будет ее кормить.

— Хорошо.

— Слуга придет с минуты на минуту.

— Не стоит, я сам справлюсь.

Я слышу шум захлопнувшейся двери и чувствую, как проминается кровать под чужим весом.

Мою голову аккуратно приподнимают и к губам подносят холодный предмет. Мозолистые пальцы чуть надавливают, а мой рот открывается, и на язык льется живительная жидкость.

Кажется, что чья-то теплая рука гладит меня по волосам.

Глава 6

Прошло совсем немного времени и мне показалось, что я окончательно пришла в сознание.

Я попробовала открыть глаза, но удалось только выдавить полузадушенное «ох» и слегка приподнять веки.

Попытка закончилась неудачей — в глаза словно насыпали песка.

Зато голова, как ни странно, более-менее оказалась в порядке и вопреки ужасной боли, я смогла ею пошевелить.

Надо мной склонилось уже знакомое лицо, а темные глаза смотрели выжидающе.

— Проснулась наконец.

— Что вы здесь делаете? — прошептала я.

Губы совсем не хотели слушаться. Голос был хриплый и надломленный. Выпила зелья, называется.

Теперь нужно быть внимательной, когда говорят про дозировку! Но, в конце концов, нельзя же умереть от этой волшебной настойки? Или можно?

— Наш врач сказал, что у тебя отравление, и через сутки все пройдет.

Это меня отрезвило — значит, все не так плохо, как я подумала!

— Но мне интересно, чем таким ты могла отравиться?

Ответить я не успела — пришел слуга с подносом, на котором лежали кусочки фруктов, какая-то жидкость в прозрачном стакане, тарелка супа и хлеб.

Кальцифер отошел к окну и дал мне время пообедать.

Пока я наслаждалась едой, немного пришла в себя и смогла внятно ответить на вопрос правителя. Говорить про зелье я не хотела. Это могло спровоцировать ненужный конфликт. Тем более, человек, давший его, не желал мне зла.

Да и по правде говоря, я сама виновата. Мне сказали один глоток, а я выпила весь флакон.

— Я не уверена, что это было отравление. С момента моего попадания я чувствовала себя не очень хорошо, а после нашей встречи в коридоре отправилась в комнату и потеряла сознание.

— И все? Больше ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, — потупила взгляд я.

— Ну, хорошо, тогда отдыхай, — и Кальцифер вышел, притворив за собой дверь.

Ночь была кошмаром. Все эти видения днем казались безобидным, но с наступлением темноты из всех щелей повылезали темные очертания.

Я повсюду слышала шепот и чужие голоса. Свернувшись калачиком под одеялом, я не сомкнула глаз всю ночь, и уснула лишь первым лучом солнца.

В полдень в мою комнату вошли. Это оказалась Далия. Девушка пришла подносом еды и лекарствами.

— После обеда я должна отвести тебя в священное место.

— Куда? — сонно переспросила я.

— Место для молитв. Иногда его так называют. Для тебя там идет такой же поток силы, как для нас из леса.

— Далия, я все спросить хотела, — на минуту я замялась, — а почему в темный лес нельзя ходить?

— Почему нельзя? Хочешь, иди.

— Правда?

— Конечно. Только я не рекомендовала бы тебе это делать.

— Ты же сказала, что я могу пойти? — заупрямилась я.

— Пойти сможешь, вернуться нет.

Я непонимающе посмотрела на девушку.

— Туда может пойти только темный король или королева. Этот лес — сосредоточение силы. Для других путь заказан. Слишком много магии там находится.

И тут меня словно молнией ударило, я аж подскочила на кровати. Ну конечно! В темном лесу и есть исток магии. Он питает правителей и весь мир.

Только как его там найти? И успею ли я? Через пару недель королева будет открывать портал.

— Раз ты поела, пойдем в святилище, — истолковала по-своему мою заминку Далия, — Помочь тебе одеться, или сама справишься?

Девушке нужно отдать должное, она не только собрала меня, но еще и терпеливо довела до места, поддерживая за руку.

Двигаться мне было все еще тяжело. Пол уходил из-под ног, а равновесие и вовсе держать было невозможно.

Усадив меня у одной из колонн, она ушла, пообещав вернуться через четверть часа.

Я сидела на нагретом полу и размышляла. Ветер играл с моими локонами, а солнце приветливо светило. Казалось бы, живи и радуйся. Как будто ничего не произошло.

Вдали мелькнул силуэт. Я не обращала на него внимания, пока он не стал приближаться. По проходу ко мне шел Фортико, весело насвистывая.

Мальчик был одет в белую одежду. Темные волосы, спадающие на лоб, были тщательно расчесаны и приведены в порядок. Свойственная ему детская лохматость исчезла.

— Привет, я тебя всюду искал вчера, но так и не нашел, — и ребенок присел рядом.

— Какой ты нарядный, — невольно восхитилась я.

— Это все ярмарка, — насупился малыш.

— Ярмарка? — переспросила я.

— Да. Сегодня вечером. Далия с самого утра нарядила меня как куклу. И все из-за этого события.

— Наверное, твоя сестра хочет, чтобы ты был опрятным и красивым.

— Она сама будет три часа наряжаться. Там будет ее бывший жених. Только не говори, что я тебе проболтался, — и мальчик сложил руки на груди в умоляющем жесте.

— Никому ни слова, — пообещала я.

— Фух, отлично, тогда я расскажу тебе всю историю.

— Прямо сейчас? — мне не хотелось останавливать ребенка, но слушать сплетни про его сестру еще более неловко.

— Да. Сейчас. Ты мне понравилась. Вдруг ты тоже в кого-то влюбишься на ярмарке. А хорошим это не закончится, уж поверь.

Отговаривать его и настаивать на том, что я не собираюсь идти ни на ярмарку, ни тем более влюбляться в кого-то я не стала.

И мальчик начал свой рассказ…

Раз в год в этом мире устраивали ярмарку. Длилась она целую неделю. Люди с самых дальних селений приезжали сюда торговать или обмениваться товарами.

А пару лет назад на нее приехал один парень. Далия, как казначей, лично ходила вместе с поваром и закупала необходимые для замка вещи. Подойдя к прилавку парня, девушка заметила несколько предметов, но денег уже не хватало.

Слишком много потратили они у других торговцев. Далии нужно было вернуться в замок и взять еще монет, но торговец предложил другой вариант.

Услужливый парень отдал девушке все бесплатно, а взамен попросил ее сходить на свидание.

Конечно же, Далия отказала. На следующий день она пришла к палатке и вернула все до единой монеты.

Но и парень не сдавался. Он уговорил её показать после работы город. День за днем молодые люди проводили время вместе, гуляя по окрестностям. Торговец приносил на свидания огромные охапки полевых цветов.

Шутил и даже играл с Фортико в свободное время. А уж мальчонка крутился в палатке торговца с утра до самого вечера.

Поначалу Далия сдержанно принимала ухаживания. Девушка пыталась сопротивляться нахлынувшим чувствам, так как всегда ставила на первое место работу и заботу о брате, но потом с удивлением заметила, что ее влечет к парню.

Ярмарка закончилась, и торговец уехал, пообещав писать. Так, их истории получила продолжение. Теперь девушка постоянно получала письма с признанием в любви от пылкого возлюбленного. И втайне от всех улыбалась, читая их.

Фортико и сам радовался, смотря на сестру. Уж он-то, все сразу видел и понимал. Вечерами девушка писала ответы на письма возлюбленного. А по замку поползли слухи, что Далия скоро выйдет замуж и покинет свой пост.

Через пару месяцев парень приехал по делам в город. Влюбленные вновь воссоединились. И все было как раньше: и долгие прогулки, и охапки полевых цветов.

Ровно до того момента, как Фортико, не умыкнул у парня медальон из кармана.

По словам ребенка, он сам выпал, а мальчик лишь подобрал его и хотел вернуть.

Только тот открылся и явил перед собой портрет девушки.

Тут уже мальчонка смекнул, что дело нечисто. Пробравшись на постоялый двор, в комнату, где остановился жених сестры, он обнаружил еще с десяток писем от девушек из разных городов и селений.

Собрав доказательную базу из любовных посланий, он явился к сестре, предупредить об обманщике. Далия отреагировала спокойно.

Общение прервала тихо, без истерик.

На любые попытки бывшего возлюбленного выйти на контакт не обращала внимания.

И только Фортико замечал красные от слез глаза сестры.

С тех пор у хитрого торговца дела в городе не задались. Каждый раз приезжая на ярмарку он не мог продать и половину товара. То, слух пойдет, что он цены завышает, то станут говорить, будто товар гнилой попадается.

Далия к этим слухам никакого отношения не имела, а вот Фортико, еще как имел.

Под конец рассказа я не знала, восхищаться мне маленьким бандитом, или начинать бояться.

— Сестра терпеть не может ярмарки, но ей приходится их посещать. Это часть ее работы. Я ее сопровождаю там, — важно сказал малыш.

— Фортико! Ты что здесь делаешь? — услышала я взволнованный голос Далии.

Девушка подошла ближе и начала отчитывать брата. Спустя пару минут она перевела внимание на меня.

— Как ты себя чувствуешь? Стало легче? Врач сказал, что после святилища ты должна будешь вылечиться.

— Я в порядке, спасибо за заботу, — поблагодарила я девушку.

Сейчас я и правда чувствовала себя лучше. Мысли прояснились, а пелена спала с глаз. Я ощущала прилив бодрости и сил.

Интересно, это так не меня зелье запоздало подействовало, или место для молитв?

— Если ты выздоровела, то пойдем с нами на ярмарку? — оживился Фортико.

— Нет, ей нужно лежать в постели. Кроме того, Алеста наверняка сама еще хочет отдохнуть.

— Ну ладно. Кто же тогда пойдет с нами? Я слышал, как Эйрус сказал, что все в замке при делах. Он пожаловался, что нет ни одного свободного слуги, чтобы отправить с тобой за покупками.

— Правитель уже решил этот вопрос. Со мной пойдет наш новый слуга. Его зовут Лин. Только прошу тебя Фортико, не донимай его расспросами. Он недавно у нас, и еще не освоился.

— Лин? — знакомое имя сорвалось с губ, но, кажется, ни Далия, ни Фортико не заметили моего возгласа.

— Я хочу пойти на ярмарку! — твердо заявила я, вставая.

— Ты уверена? — девушка посмотрела на меня с сомнением.

— Да. Очень хочу прогуляться, да и лишние руки вам не помешают, — улыбнулась я.

Далия колебалась.

— Ну и отлично, — вынес вердикт за сестру Фортико, — Я уверен тебе там очень понравится.

Первым делом мы отправились в замок, где Далия взяла золотые монеты и список со всем необходимым.

— Ну что, идем? — не терпелось Фортико.

Малыш уже весь извелся.

— Подожди, — остановила его сестра, проходясь глазами по списку.

Спустя пару минут, к нам подошел Эйрус. Следом за ним шел высокий парень.

Я не сразу его узнала, светлые волосы потемнели, а глаза, наоборот, стали ярче. Лин споткнулся, едва завидев меня.

Несколько минут он не мог понять, что происходит, переводя взгляд с меня на остальных. Пока я терялась в догадках, как же нам тайком поговорить, Эйрус сам облегчил мне задачу.

— Ты остаешься со мной, — сказал он, строго смотря на Фортико.

— Ну почему, — захныкал ребенок.

— Потому что, который год торговцы жалуются на разбойника, что наводит смуту.

— А вы двое следуйте за Далией, она скажет, что вам делать.

Несмотря на то, что выходили мы, не проронив ни слова, внутри меня бушевала радость.

Лин здесь, хотя еще вчера я спрашивала у Эйруса про судьбу пленников, и получила неоднозначный ответ.

И вот, мой земляк тут, рядом со мной. Как получилось, что старший слуга этого не знал?

Я постаралась улыбнуться парню, но его лицо так и осталось напряженным и неподвижным. Он продолжал молчать и легонько провел ладонью по губам. Этот знак я знала. Ребята в нашем городе часто так делали, чтобы показать, что говорить сейчас нельзя.

Ну, хорошо. У нас еще будет время пообщаться.

— Где именно находится ярмарка? — спросила я у Далии.

— Сразу за этим большим зданием, — и девушка указала на высокий купол, — Там городская площадь, сейчас все торговцы заняли места и ставят свои палатки.

Публика уже была здесь. Люди ходили между рядами и внимательно рассматривали привезенные товары. Туда-сюда мелькали слуги в знакомых одеждах. Заметив мой вопросительный взгляд, Далия ответила.

— День ярмарки — выходной у большинства слуг. Они покупают себе одежду, украшения, сувениры и подарки.

— Почему же ты здесь? — внезапно подал голос Лин.

— Я организую жизнедеятельность замка. Если я не проконтролирую все нужные покупки, придется расходовать лишние средства и время.

— Ты очень преданна своему делу, не так ли? — как-то странно протянул парень.

— Я люблю свою работу, — тихо, но твердо сказала девушка и ускорила шаг.

Теперь, когда Далия была от нас на небольшом расстоянии, парень подошел ко мне.

— Алеста, — и он крепко сжал мое плечо, — Я так рад, что ты жива. Думал уж ты пропала. Так корил себя, что тогда сказал тебе, чтобы попыталась выбраться. Ведь из-за моих слов…

— Полно тебе, — остановила я его, — Ты тут ни при чем. Я сама переживала, что с вами случилось что-то ужасное. Расскажи, что произошло, когда я ушла.

— Знаешь, я ведь и сам не понял. Помнишь, там было зеркало? Из него внезапно появилась женщина. Лица ее я не разглядел, так как его скрывала темнота. Дальше, все было как в тумане. Но очнулся я вместе с ребятами в каком-то доме. Там нам объяснили, что мы переместились в другой мир и теперь нам придется жить здесь. Мы с Вейлой очень беспокоились за тебя.

И парень еще раз сочувственно взглянул на меня.

— А как ты оказался здесь?

— Вчера за мной приехал человек, сказал, что нужен крепкий и работящий парень в замок. Местные все при делах, и в замке прислуги не хватает. Да и не любят они туда ездить, побаиваются правителей. Так как я больше всех работал и меньше жаловался, то меня и отправили. Хотя поначалу нашему новому работодателю эта идея пришлась не по душе. Так, я и оказался в замке.

— Как там ребята? — спросила я.

— Все хорошо. Вейла освоилась, я за нее больше всех рад. Она же была на воспитании у приемных родителей, и те ее не очень любили. Здесь ее назначили помогать двум старикам, и она к ним сильно привязалась. Заботится о них, как о родных. Торн тоже держится. Его отправили работать в кузницу. Он там быстро завел новых друзей. Только Дайяна и Шейн недовольны. Шейн, что его шуточкам не дают спуску. А Дайяна грустит по дому.

— Я рада, что у ребят все хорошо.

У меня словно отлегло от сердца.

Кажется, я даже перестала дышать на время рассказа Лина.

Значит, друзья не погибли, — как думала я.

Их просто увезли в другие города.

Хоть на один из моих вопросов есть ответ. Теперь я знаю, откуда берутся переселенцы.

Открывая портал, правители забирают людей и расселяют по своему миру. Значит, все те, кто пропадал раньше, могут быть тут.

Мне нужно будет присмотреться внимательно к другим людям, вдруг я встречу здесь знакомые лица?

— Кто она?

— Ты про кого? — не поняла я.

— Эта девушка, — и Лин кивнул в сторону Далии.

— Казначей. Работает во дворце. К слову, насчет дворца, — едва я открыла рот, чтобы о том, что знаю про портал, как меня перебили.

— А ты осталась какой и была! Мы все через пару дней в этом мире, стали замечать перемены. У кого-то волосы поменяли цвет, у кого-то глаза. У меня, как видишь, сразу два преображения. Меньше всех досталось Шейну, его локоны теперь полностью прямые.

Я вспомнила рыжего и кудрявого Шейна. Кажется, он всегда коротко стригся, чтобы его завитков не было видно.

Словно прочитав мои мысли, Лин продолжил.

— Мы все менялись, а он только шутил над нами. Ровно до тех пор, пока не проснулся с внезапно отросшими и прямыми, как солома волосами.

Парень все продолжал разговор, но я перестала его слушать.

Мне казалось, что я находилась в состоянии транса. Я не участвовала в той беседе, но вместе с тем понимала все, что происходит.

Лин улыбнулся, а между тем у меня по спине пробежал холодок.

Я ощущала на себе пристальное внимание. Мне пришлось украдкой посмотреть по сторонам, но я так и никого не заметила. Чьи-то невидимые глаза словно преследовали меня.

На какой-то момент, я даже ощутила в воздухе какой-то смутно знакомый аромат.

— Как тебе вообще здесь живется? — выдернул меня из мыслей парень.

— Да я еще и не поняла толком. Город как город, — слукавила я.

Ну не рассказывать же ему, что моя бабушка из этих краев? Эту информацию я пока придержу. Нам еще с ним друзей в наш мир вытаскивать. Вдруг Лин подумает, что я здесь «своя».

— А мне тут нравится, — ошарашил меня парень.

Я даже замедлила шаг и чуть не споткнулась.

— Работа не сложная, платят хорошо, кормят тоже. Если бы здесь была моя семья, я бы смог прокормить их, а сестрам обеспечить образование! Больше всего я переживаю, как там сейчас родные, — и парень на минуту задумался, — Нам надо возвращаться Алеста.

— Согласна, — тихо добавила я.

Мы медленно прохаживались между палатками. Далия разговаривала с торговцами и внимательно вычеркивала что-то из своего списка. Лин оказывался то рядом с ней, то со мной.

Понятно было, почему такого работника не хотели отпускать.

Как только торговец протягивал Далии очередной сверток, парень в мгновение ока оказывался с казначеем и не давал девушке даже притронутся к покупке, складывая все в огромный холщевый мешок.

Затем Лин закидывал его на плечо и, оказывался уже со мной, всячески подбадривая. Наверное, он считал, что мне пришлось труднее всех. Ведь я оказалась в замке одна, без друзей.

На ярмарке приятно пахло цветами и травами. Пройдя мимо прилавка, я не удержалась и остановила взгляд на небольшой веточке.

Такая же стояла у бабули в вазе. Где она находила это растение, я не знала, но запах был очень знакомый и родной.

— Нам две, — тут же оценив ситуацию, сказал Лин и сунул торговцу парочку серебряных монет.

Ловкий торгаш схватил две ветки и протянул, одну мне, а вторую стоявшей неподалеку Далии. Приняв свой подарок, я краем глаза заметила, что девушка не сделала и шага к протягивающему руку торговцу.

— Это необязательно, — тихо сказала она, обращаясь к Лину.

Но парень молча забрал растение и передал девушке.

— Вот держи.

Далия попыталась вернуть деньги, но Лин только головой кивнул.

Чуть поравнявшись с парнем, я поблагодарила его за подарок.

— Я рад, что тебе понравилось. Мне здесь все равно не на что тратить деньги. Сам я обхожусь малым, — и он ускорил шаг.

Обойдя всю ярмарку по кругу, казначей засобиралась в замок. Я и сама уже утомилась и мечтала о кровати.

Девушка бодро шагала впереди, а мы с Лином плелись позади нее. Хотя чутье подсказывало мне, что плелась только я, а друг из солидарности не бросал меня одну.

Неожиданно из крайней палатки вышел парень и быстро направился в сторону Далии. Девушка не успела среагировать, как человек схватил ее за руку и потянул в сторону.

— Нам нужно поговорить, — грозно сказал он.

Пока я стояла столбом и пыталась понять, что делать, среагировал Лин. Он бросил мешок на землю и оказался прямо на пути у парочки.

— Ты еще кто такой? — прищурившись, спросил незнакомец.

— Отпусти ее, — ответил Лин, смотря прямо в глаза парню.

— Не бойся, у нас мирный разговор, — сказал ему человек, но девушку отпустил.

Вокруг нас начала собираться толпа. Далия испуганно хлопала глазами, но не двигалась с места. Я отдала должное выдержке девушки, она могла спрятаться за моего друга, но стала.

Глаза незнакомца сузились. Он перевел взгляд с Далии на Лина и сделал какой-то вывод.

— Так вот, кем ты меня заменила, — прорычал он.

Я заметила, как руки парня сжались в кулаки и он с бешенством бросился к девушке. Однако Лин, кинулся наперерез, спасая и закрывая ее от неминуемого столкновения.

Спустя секунду парни оказались на земле. Поднявшаяся пыль на мгновение скрыла силуэты, а когда улеглась, перед моими глазами предстала драка.

Торговец колотил воздух, стремясь попасть кулаками по моему другу, но тот умело избегал ударов. Наконец, незнакомец понял всю тщетность своих действий и попытался обхватить Лина, но парень ловко увернулся и оказался с другой стороны.

В итоге они оба покатились по дороге. Собравшаяся толпа подбадривала ребят улюлюкая и смеясь, некоторые делали ставки на победу одного из ребят.

Тут я почувствовала, что меня кто-то схватил за руку.

Оглянувшись, я увидела смертельно бледную Далию.

— Их нужно как-то остановить! — почти взмолилась девушка.

Я только собиралась сказать, что Лин не так прост, как кажется, но меня опередили.

— Да не переживай ты так, скоро сами остановится, — весело заметил один из зевак.

В какой-то момент Лин оказался прямо над противником и скрутил того, толкнув лицом в землю, но меня снова отвлекла Далия. Девушка кусала губы и сжимала в руках платок.

Зрители наперебой что-то заговорили и засвистели.

Повернувшись, я увидела, что Лин обездвижил противника и оставил лежать. Сам же поднялся, медленно отряхиваясь.

Толпа взревела, послышались одобрительные крики.

Мужчины похлопывали Лина по плечу в знак одобрения. Далия же готова была упасть в обморок.

Я так и не успела успокоить её. Но хоть я и переживала за друга, мои волнения не шли ни в какое сравнение, с переживаниями девушки. Она-то Лина не знала.

В нашем городе тоже проводились ярмарки. Только там парни дрались, и победитель получал денежный приз.

В обычные дни Лин был весьма спокоен и никогда не ввязывался в сомнительные истории. Но день ярмарки для парня был способом подзаработать еще денег. Весь заработок, конечно же, шел к его матери, на содержание семьи, но дрался парень достойно.

Молча, наша троица направилась во дворец.

Когда мы вернулись, Лина отослали в крыло для слуг, где нужна была его помощь. Меня же Далия настоятельно отправляла в покои.

Поднявшись к себе, я вспомнила про книгу, что взяла из библиотеки. Но стоило зайти в комнату, как в нос ударил приятный аромат.

На кровати красовался огромный букет с моими любимыми цветами. Я глянула на маленькую веточку, что подарил Лин, и поставила все растения в вазу.

Значит, мне не показалось, что за мной кто-то наблюдал на ярмарке.

Чутье подсказывало, что Далия не найдет на своей кровати такой же подарок.

Получается, у меня завелся поклонник?

Глава 7

Вместо того чтобы радоваться, я озадачилась.

Кто этот, человек, приславший цветы? А может это Фортико?

Малыш сбежал, но чтобы не попадаться на глаза ходил за нами тенью. Растения он мог нарвать где-нибудь во дворце. Ребенок знал этот мир как свои пять пальцев.

Мысли о том, что это проделки маленького хулигана слегка успокоили меня.

Достав из шкафа учебник и открыв его, я сразу наткнулась на интересовавшую меня тему.

«Изменение внешности после перемещения в другой мир. Часть первая.

Следуя простым законам магии, можно выявить теорию, по которой люди меняют внешность, попадая из магического пространства в немагическое.

Живя в месте, где отсутствуют мощные энергетические потоки и, перемещаясь через портал, человеческое тело преображается.

Базовое правило гласит: мир переделывает нового жителя под себя.

Есть несколько видов изменения: цвет или тип волос, цвет глаз или кожи. Волосы, глаза и кожа обычно становятся незначительно темнее.

В изменениях может быть задействован как один вариант, так и весь набор».

Что я и наблюдала у Лина, — отметила я про себя.

Значит, мое пребывание тут без каких-либо изменений связано с тем, что бабушка была рождена здесь. Об этом я догадывалась.

Полистав книгу, я нашла главу, что больше всех меня заинтересовала.

«Магия и ее истоки. Часть третья.

Есть миры магические и безмагические. Они различаются не только своей структурой, но и сутью.

В мире, где мало энергии, время идет быстрее, а люди живут меньше. В противоположном же мире, где энергии много, время тянется дольше и существа соответствуя этому правилу, так же живут дольше.

Избытком энергии можно управлять, преобразовывать, или проще говоря, обращать в магию. Для начала нужно взять объект, созданный в этом же мире, и с помощью него управлять энергией. Лучше всего для этого подходят минералы и кристаллы.

Они по своей природе взаимодействуют с энергией, и с их помощью первое время можно ее аккумулировать.

Как только ваш камень накопил достаточно энергии, вы можете начинать ею пользоваться. Первое время энергия будет неустойчива. Нужно помнить, что вы управляете магией, и являетесь носителем магического резерва (кристалла).

Для того чтобы успешно работать с энергией, необходимо полностью сосредоточиться на ней. Ментально вы должны сначала сконцентрироваться, а затем пропустить магию сквозь себя.

Первое время, вам нужно лишь научиться чувствовать ее в себе, чтобы затем использовать.

Вторым пунктом, сразу после того, как начнете ощущать энергию в теле, вы должны научиться ее менять.

Поначалу использовать магию лучше с закрытыми глазами, так вы получите максимум сосредоточения силы.

Далее вы переходите на особый уровень «видения». Ваши глаза при такой концентрации станут замечать, что все в мире наделено энергией.

Словно паук оплетает она своей магической паутиной все вокруг.

Когда вы подготовлены, тело чувствует силу, глаза видят магию, а разум может сосредоточиться на потоке, тут начинается процесс контроля.

Теперь вам нужно научиться браться за эти нити и связывать их между собой тянуть или рвать. Следующим этапом, когда вы научились взаимодействовать с так называемой «энергетической паутиной» идет преобразование.

Здесь вы можете создавать с помощью магии необходимые вам структуры. Направить силу на улучшение погоды, урожая, на лечение болезни.

Все это со временем вы сможете делать сами без кристаллов. Далее я предлагаю классификацию магической природы…».

Грудь кольнул прохладный предмет.

Я запустила руку под платье и достала подвеску. Прозрачный камень переливался всеми цветами радуги.

В детстве я долгое время могла любоваться им. Просила поиграть, но бабушка никогда не давала.

И лишь умирая, передала мне эту подвеску. С тех пор я ее не снимала. В книге говорится, что магию новичку нужно собрать в кристалл.

А моя бабушка управляла магией.

Кроме того, она как-то вышла через портал, и я почти уверена, что сделала она это с помощью кулона. Вот и теперь ее подарок мне поможет.

У меня не было сомнений, что моя подвеска, это тот самый камень, о котором говорится в книге.

Что там сказал автор? Нужно, чтобы камень собрал как можно больше магии? Есть у меня одна идея…

— Ты сильнее, чем думаешь, храбрее, чем можешь себе представить, — повторяла я, сжав кулачки.

Бояться — это нормально, — вспомнила я слова бабушки, — Страх означает, что ты собираешься совершить что-то действительно смелое.

— Ну же, — поторопила я себя. Ты справишься с этим! Дома тебя ждет семья, они наверняка переживают и волнуются.

И резко выдохнув, я ступила на тропу, от вида которой меня потряхивало.

План был предельно прост.

Все вокруг твердили, что темный лес — сосредоточение силы.

А мне она сейчас очень сильно нужна.

Идти в чащу я, само собой, не собиралась, но вот постоять немного на тропинке, где только начинают расти деревья, это ведь не так страшно, правда?

Путем долгих размышлений, анализа и логических выводов я решила, что в самом начале тропы магия уже есть, а опасность нулевая. Значит, нужно попробовать.

Чтобы никто не увидел меня, я дождалась ночи и тихонько выскользнула из замка.

Теперь дело за малым, накачать кристалл энергией.

Знать бы только, когда он ее начнет поглощать, и как долго будет ей заполняться.

Я топталась на маленьком клочке земли, вглядываясь в темноту. Мне бы следить за тем, не увидит ли меня кто из замка, но я просто физически не могла заставить себя повернуться спиной к лесу.

Простояв так минут пятнадцать, я решила, что нужно проверить кулон. Достав его, я внимательно приглядывалась, но никаких изменений не заметила.

Может зайти чуть подальше? — подумала я, — Кто знает, вдруг здесь энергии не больше, чем у замка?

И нехотя, я сделала еще шаг.

Мне показалось, словно я почувствовала отклик. Кулон слегка завибрировал и прекратил.

— Ладно, я тебя поняла.

Я положила подвеску в нагрудный карман и сделала еще маленький шажок.

Теперь кулон завибрировал еще больше.

Мне пришлось сделать еще полшага. Но это точно все. Не хотелось бы заблудиться в этом жутком месте, да еще и ночью. Меня же если и хватятся, то лишь к утру.

И только я продвинулась вперед, как услышала жуткий треск за спиной.

Обернувшись, я охнула. Не было ни замка, ни тропы, по которой я пришла.

— Где же она? — я не на шутку испугалась.

Кулон теперь вибрировал изо всех сил и даже светится начал. Я повернулась и зашагала обратно.

От края поляны, где начинался лес, я отошла лишь на пару метров.

— Дорога здесь, где-то рядом, просто глаза не привыкли к темноте, — успокаивала я себя.

Образовавшиеся из ниоткуда кусты я обходила. Ветки деревьев же убирала, но просвета между ними так и не видела.

Все дальше и дальше я углублялась в лес, пройдя уже гораздо больше, чем изначально. И все никак не могла найти выход.

Совсем скоро мне стало понятно, что я заблудилась.

Кулон все еще вибрировал, но уже не так сильно, да и свет слегка потемнел. Видимо, я останусь одна в этой жуткой темноте.

Вот удружил, кусок камня! — Разозлилась я на кристалл.

Хотя он-то здесь при чем? «Гениальная идея» пришла в мою голову!

Где-то сбоку зашелестела трава. Мне совсем не хотелось встречаться с обитателями этого леса, и я ускорилась. Зловещий шорох преследовал меня повсюду.

Казалось, что словно чудовище идет по пятам за мной. След в след, я поверну и оно. Я побегу, и существо ускорится.

В конце концов, когда шорох слышался уже почти под ухом, я плюнула на все приличия. Резко дернув за подол платья и освободив ноги, я побежала.

За мной, словно с цепи сорвавшись, понеслось нечто.

Я даже оборачиваться не хотела. Фантазия живо нарисовала мне существо, что поедает девушек, заблудившихся в лесу ночью и заглянувших к нему на огонек.

Все быстрее перебирая ногами, я неслась, куда глаза глядят. Легкие уже горели, но я не сдавалась. Впереди я увидела просвет.

— Вот туда мне и надо! — подумала я, но добежать так и не успела.

Сзади меня обхватили чьи-то руки и, наваливаясь всем телом, потянули в сторону.

Руки, обхватившие меня, были вполне себе человеческими, но от этого было не менее страшно.

Я брыкалась и не хотела сдаваться.

В какой-то момент мой преследователь оступился, и мы полетели на траву.

Приземление было не самым мягким. И это, учитывая, что существо прямо во время падения поменялось со мной местами и впечаталось в землю. Ну а я рухнула сверху.

Послышались ругательства.

И я узнала голос.

Да быть не может!

Взгляд прошелся по рукам, обнимающим меня, и поднялся выше, на грудь, где я так удобно расположилась.

Темный сюртук, затянутый под самое горло. Высокий воротник. Губы, все еще извергающие ругательства. И черные, злющие глаза. Кальцифер.

— Долго еще будешь меня разглядывать? — как-то зло сказал мне мужчина.

Я поежилась.

Очень мне не понравилась ситуация, в которую я попала, но Кальцифер меня отсюда хотя бы выведет. Ведь не бросит же здесь?

— Я, конечно, не против свидания в таком прекрасном месте, — и он обвел горящим взглядом окружавшие нас кусты и деревья, — но, может, ты все-таки вернешься в замок?

Я сползла с мужчины на землю. Он рывком поднялся и подал мне руку.

— Пойдем, — сказал король, крепко взяв меня за ладонь.

Первые пару минут мы шли молча. Его Темнейшество чеканил шаг, и время от времени поворачивался на меня, прожигая взглядом, словно проверяя, что я не убегу. Это было бы проблематично, учитывая, что мою руку он так и не отпустил.

— Ты совсем с ума сошла, ночью гулять по темному лесу? — начал отчитывать меня Кальцифер.

— Я просто захотела посмотреть, — оправдывалась я, — Все так много говорят об этом месте.

— Ходить сюда нельзя. Ясно тебе? Назад дорогу найти можем только мы с сестрой.

— Я уже поняла.

Деревья и кустарники, что при моем появлении закрывали путь и хлестали ветками, при Его Темнейшестве расступались и освобождали дорогу.

Перед нами словно из ниоткуда выросла тропка. Даже растения и те были, будто подстрижены садовником. Ну и подхалимски себя вел этот лес!

Доведя меня до двери комнаты, Кальцифер развернулся и ушел.

Интересно, буря прошла или это только затишье?

На следующее утро Эйрус отправил меня помогать нашей экономке. Сидя в ее маленьком кабинете, я слушала разные истории из жизни женщины.

Больше всего меня интересовали сегодняшние сплетни. А именно не собирается ли один темный правитель выгнать из замка насолившую ему девушку.

Не понимая, как подойти к такому деликатному вопросу, я решила зайти издалека.

— Вы, случайно, не знаете, почему прислуга не любит бывать в крыле правителя? — спросила я, — Может, ему горничные слишком быстро надоедают, и он их из дворца высылает?

— Был у нас один прецедент. Даже не знаю, рассказывать тебе или нет. Все-таки уже очень долгое время мы об этом не говорим.

— Раз не говорите, так, может, все забыли?

— Да забудешь такое, — сердито пробурчала экономка, — Ладно, расскажу. Все равно героиня тех времен уже давным-давно нас покинула.

Я вся подобралась и начала слушать.

— Много лет назад, с нами работала одна девушка. Она выросла в замке, и все к ней очень хорошо относились. Даже прощали многие вольности. У нее были друзья и возлюбленный. Кто он, я тебе не скажу. Тайну свою она мне не раскрывала, а я и не спрашивала. Только вот однажды, девушка затеяла опасную игру. Пробравшись в кабинет правителя, она похитила принадлежащую ему вещь. Я знаю, потому что тем же вечером, глупышка мне все рассказала. Мы были близкими подругами. Вот она и призналась, что хочет сбежать и предложила вместе с ней пойти. Даже украденную вещь показала. Ну а я тогда испугалась и отказала ей. Она же свой замысел не бросила. В ту ночь и сбежала. С тех пор мы ее и не видели, — с грустью добавила женщина.

По моей спине пошли мурашки. Слишком уж много совпадений.

— Наш правитель тогда выл вне себя от ярости. Вот с того момента слуги и не любят к нему в крыло захаживать. Разве что по острой необходимости. Время-то давно прошло, а слухи до сих пор живы. Подай-ка мне вот ту нить, — попросила экономка.

Я послушно встала и принесла то, что мне велели.

Отдавая, я нагнулась над столом, и из нагрудного кармана выпал кулон.

Стук ударившегося о столешницу камня раздался в полной тишине. Экономка во все глаза таращилась то на меня, то на кулон.

Дрожащими руками я взяла кристалл и спрятала обратно в карман.

— Лорейна? — тихо произнесла экономка, глядя мне в глаза.

Я молчала, и миссис Миваль продолжила.

— Это она тебя послала сюда? Она хочет вернуться? Я знала, знала! Эта глупышка не захотела оставаться там навсегда! Прошли годы, и вот… Ну что ты молчишь? — потребовала ответа женщина.

— Лорейны больше нет, — тихо сказала я, проглотив ком в горле, — Она умерла.

На глазах экономки выступили крупные слезы.

Приложив к глазам платок, она встала и прошла в другой угол комнаты, к графину с водой.

Я не знала, что мне делать, и осталась у стола.

— Она тебе передала его. Значит, вы были близки. Лорейна твоя?

— Бабушка.

— У нее был ребенок, — как будто убеждая саму себя в чем-то, произнесла женщина.

— Да, моя мама.

— Значит, все было не напрасно. Лорейна ушла осуществлять свои мечты, и у нее все получилось. Как же ты оказалась здесь?

— В нашем мире открывались порталы, и меня затянуло в один из них. Очнулась я тут, а после поняла, что этот мир — копия государства из бабушкиных сказок.

— Да, Лорейна всегда умела придумывать истории, в этом она настоящий мастер. Я хочу знать все. Расскажи мне о твоем мире и жизни там, и о Лорейне, пожалуйста, — попросила женщина.

На столе экономки были сложены несколько слоев ткани в хаотичном порядке. Сегодня ей предстояло подшить пару портьер и отдать главному слуге. Вечером их должны были развесить в комнатах, готовящихся для новой прислуги, но работа не двигалась.

Мы забросили все дела и говорили взахлеб.

Поначалу я думала, что женщина разозлится.

Но видя, как заблестели ее глаза, я открыла экономке всю правду.

— Знаешь. Иногда я понимаю, почему твоя бабушка сбежала. Она всегда называла наш мир «паучьим царством». Одной большой сетью, которая держит всех так крепко, что не выбраться. Попавшим сюда повезло. Для одних это новый, неизведанный мир. Другие же пошли на сделку с совестью: иной мир в обмен на долголетие, и почти бессмертие. Тут проходят дни, а у тебя целые месяцы. Правда, вся магия здесь сосредоточена в одних руках. Но попав сюда, нет никакой возможности выбраться.

— Я слышала, что многие очень рады своему рождению здесь, — улыбнулась я, взявшись подшивать занавески.

— Они рады, только тому, что живут дольше и медленнее стареют. Но какой в этом толк? Магия, как утекала, так и продолжает утекать, — сокрушалась женщина.

— Магия утекает? — я остановилась и подняла взгляд на экономку.

Она округлила глаза и прикрыла ладонью рот.

— Алеста, об этом никто не должен знать.

— Я и не собираюсь никому рассказывать. Но, что вы имели в виду, говоря это?

Экономка колебалась.

— Я обещаю, что не проболтаюсь ни одной живой душе. Тем более, я хочу уйти отсюда.

— Совсем как бабушка, — и женщина помотала головой, — Ладно, слушай.

Тут она как-то тяжело взглянула на меня и вздохнула.

— Много лет назад, темная королева обнаружила, что наш мир теряет магию. Как именно она это узнала, я не ведаю. Но вместе с братом они начали искать решение, как закрыть утечку и оставлять всю силу здесь. Я узнала об этом лишь случайно.

Тут она замолчала, и будто нехотя продолжила.

— Эйрус, тоже владел магией. В тот период у нас не было столько слуг, а большинство работы выполнялось с помощью магии. Дворец был в прекрасном состоянии. Магия не сравнится с человеческим трудом.

Я заметила, как взгляд женщины устремился вверх, и она словно бы унеслась в те времена.

— Кроме меня, здесь было совсем немного людей. Да и мир наш в целом был более красив, земля плодороднее, а магия была не привилегией, а результатом упорного труда.

Как же так, — подумала я, — неужели раньше этот мир был лучше?

— Хоть сила и не давалась каждому, но находились те, кто мог ею овладеть. Пока однажды, в замке не появилось несколько слуг. Эйрус объяснил это тем, что слишком загружен. Со временем слуг становилось все больше, а магического вмешательства Эйруса все меньше.

Я сидела и слушала рассказ затаив дыхание. А в голове уже роились мысли и предположения.

— Так продолжалось, пока я не подошла к нему и не задала вопрос, что именно происходит и почему в замке такие внезапные перемены. Сначала он отпирался и не хотел говорить. Но со временем признался. Я никому не рассказывала, сама понимаешь, ситуация очень непростая. С того момента характер у старшего слуги поменялся не в лучшую сторону.

— Никто так и не смог выяснить, куда исчезает магия?

— Нет. Но ее меньше. Я начала замечать это. Наш мир слабеет. Возможно, скоро мы перестанем так долго жить, — женщина вздохнула.

— Но оно и к лучшему. Прожить весь отведенный век в магическом мире и не иметь возможности использовать силу, — женщина запнулась и замолчала.

— У вас она тоже была? — догадалась я.

— Совсем немного, но да. Когда она исчезла, я даже не удивилась. Я из тех, кто очень долго живет здесь. И я видела, какой силой мир наградил Эйруса. Если он не мог больше ее использовать, то куда мне с моими крупицами.

Все оставшееся время мы работали молча.

А после обеда меня вызвал к себе Кальцифер…

Я ожидала взбучку, и я ее и получила.

— Как ты вообще додумалась до того, чтобы пойти прогуляться в темный лес? — отчитывал меня мужчина, — Жить надоело? Так я мигом могу это устроить, — бушевал он.

Мне оставалось только молчать и жаться в угол его комнаты. Спорить с разъяренным мужчиной не хотелось.

— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры, Алеста. Теперь твои передвижения будут строго контролироваться. Мной лично. Не хочу еще раз найти тебя на лужайке за домом.

Это он что, лес лужайкой назвал?

Пока я размышляла, правитель небрежно взмахнул рукой и мой браслет, сверкнув, потеплел.

Я опустила взгляд на кисть, а затем перевела его на мужчину.

— Да, — усмехнулся тот, — Теперь браслет будет передавать мне сигналы о твоем местоположении.

Кальцифер мог колдовать и без этой магической показухи. Я видела, как он использовал силу, и даже бровью не повел. А сейчас, так драматично взмахнул рукой. Да еще и эти искры от браслета.

Как вчера он нашел меня? Я так испугалась, что даже не задала этот вопрос.

Да что уж там говорить, я бы не вспомнила об этом, не разыграй он здесь это представление.

Ни на одном из слуг такого браслета не было. И даже Лин, попаданец, как и я, его не носил. Могло ли это быть сугубо женским атрибутом?

Или у парней имелся какой-то другой предмет для определения новичка в этом мире? Сильно сомневаюсь.

Браслет изначально был предназначен для меня. И король следил за каждым моим шагом: во дворце, и вне его.

На ярмарке у меня было странное ощущение, но я отмахнулась от своих чувств. А зря.

Теперь у меня не было сомнений, что все это время за мной наблюдал Кальцифер. Только вот зачем я ему сдалась?

На этот вопрос я никак не могла найти ответ.

Правитель не знает, что я догадалась о его маленьком представлении. Значит, у меня есть шанс провести его. Только бы самой не попасться в его очередную ловушку.

Кальцифер, словно хищник затаился и ждет моих ошибок. Чуть расслаблюсь и попадусь в его сети.

— И как долго будет длиться наказание? — я обиженно протянула, добавив в голос грустные нотки.

Если он спас меня, значит, у правителя есть личная заинтересованность в том, чтобы я не сгинула в этом мире раньше времени.

— Как долго? — кажется, такого вопроса он не ожидал и немного смутился.

Ну, еще бы.

— Предлагаю пари, — медленно сказал он.

— Пари? — я подняла одну бровь.

— Именно. Выигрываешь, и я снимаю браслет. Более того, твой статус прислуги будет изменен. Переквалифицируешься в гостью моего замка. Выигрываю я, и ты остаешься с браслетом навсегда.

Пауза.

На такую сделку я не рассчитывала, но не отступать же?

Что ж, если играть, то по-крупному.

— Хорошо, я согласна. Игра начнется завтра, а сегодня я хочу отдохнуть.

На мои слова мужчина лишь усмехнулся.

Глава 8

Весь оставшийся день я размышляла.

Его Темнейшество снял с меня все обязанности до завтра.

А я тем временем вспоминала все бабушкины ходы и советы.

То, что Кальцифер заставит меня с ним играть в шахматы, я не сомневалась. Выйду победителем из нашего спора, и смогу свободно передвигаться по замку. Проиграю, и планам побега конец.

Закрыв глаза, я постаралась сконцентрироваться на победе.

Давай Алеста, сосредоточься.

Я мысленно подгоняла себя, сжав веки до такой степени, что вокруг глаз начали расплываться разноцветные фигуры. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что они не исчезли. Более того, они превратились в яркие нити, опоясывающие все предметы.

Странно.

Я потерла веки, но видение никуда не исчезло, а наоборот стало ярче.

Мир начал исчезать, я моргнула, и комната потеряла свои очертания. Что за дела?

Я почувствовала слабость и приложила руку к голове. Вроде бы жара не было.

Вокруг клубился туман. Он расползался как тесто и растворялся, уступая место ярким и прочным нитям. Все в комнате, казалось, было сплетено из них.

Вещи в комнате были оплетены серыми нитями. Наверное, это потому что у предметов какая-то своя «неживая» энергия.

Цветы, которые мне подарили, были окутаны слабой фиолетовой нитью.

Им долго не выстоять.

Корень обрезан, и они медленно засыхают, — пришла мне в голову мысль.

Самой яркой в этой комнате была я.

Красные прочные нити вырисовывали мой образ.

На фоне всего остального они были такими живыми и светящимися, что мне поначалу даже приходилось щуриться, разглядывая себя.

Я протянула руку в сторону букета, и энергия перетекла с ладони к увядающим растениям. Сразу после моего мысленного прикосновения цветы поменяли оттенок. Бледно-фиолетовый стал насыщенным, а стебель выровнялся и выпрямился.

Я моргнула еще раз, и видение ушло. Слабость, которая раньше сводила с ума, исчезла, но веки щипало.

— Не поняла, — недовольно произнесла я себе.

Не веря своим глазам, я подошла к букету. Растения больше не выглядели срезанными, снизу появились маленькие корни, а стебли стали ярко-зеленого цвета.

Я легонько провела по листочкам. Они словно всю жизнь росли в моей вазе.

Все должно быть не так, — поймала я запоздавшую мысль.

В книге написано, что сначала мое тело должно было научиться чувствовать магию, только если не…

Я остановилась посередине комнаты как вкопанная.

Ну конечно!

Автор книги говорил о том, что тело должно сначала взаимодействовать с магией. Только я решила использовать кристалл, чтобы ускорить процесс.

Вот и ускорила. Пока у других он накапливал магию, я сунулась прямиком в источник. Конечно же, мое тело там пропустило через себя достаточно силы.

Только вот вопрос, сколько я смогу продержаться в таком состоянии?

Надолго ли хватит резерва?

Я закрыла глаза и вновь сосредоточилась. Как и до этого, из ниоткуда появились круги. Только теперь все давалось легче. Чуть приоткрыв веки, я уже не видела туман и не почувствовала головную боль.

Лишь энергия наполняла все вокруг. Так странно, что теперь я могла ее видеть и чувствовать…

Но мое зрение пошло дальше, за пределы комнаты. Я словно бы ощущала каждого человека в замке, и нити силы, что оплетают всех без исключения. Они были красными, но не такими яркими, как я. Видимо, им не хватает магии, чтобы так же сверкать.

И лишь один человек был настолько ослепительным, что мне пришлось зажмуриться. Золотисто-искрящийся свет меня завораживал, одновременно и отталкивая, и привлекая.

Боже, сколько в нем энергии, — подумала я.

Потянувшись ближе к чистому золоту, я невольно отпрянула, заметив еще кое-что.

Странный сгусток. Черный, пугающий. Словно сама тьма расползалась. Испугавшись, я судорожно вздрогнула, потеряв концентрацию. И мои мысли вернулись в комнату.

Что бы там ни было, не хотела бы я с этим встречаться, — подумала я.

Правда, было что-то еще. Оно словно звало меня.

И я решилась. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, уносясь разумом прочь из комнаты.

Сила проходила через мое тело и растворялась в нем. Я расслабилась и окунулась в поток. Дернув за нити, пошла туда, куда меня тянуло.

Это за замком, — пронеслась подсказка в голове.

Моя душа словно покинула тело и летела куда-то вдаль, пока не наткнулась на лес.

Золотые деревья были покрыты темной, липкой субстанцией.

Лес болен. Он просит помощи, — поняла я.

Вот только подойти ближе я была не в силах.

Едва стоило мне потянуться к деревьям, как меня откинуло назад, в свое тело.

Очнулась я на кровати.

По виску бежала струйка пота. Все тело было тяжелым и странно ощущалось, но гораздо больше меня волновало то, что я увидела.

Нужно помочь темному лесу, — решила я. — Только вот как? И что там за сила сосредоточена?

Резко сев, у меня закружилась голова.

Приложив ладонь ко лбу, я заметила, что от нее идет маленькая золотистая нить. Тонкая, словно паутинка она, то натягивалась, то наоборот ослабевала.

Встав с кровати, я последовала за ней. С каждым моим шагом нить становилась все тоньше и прозрачнее, пока совсем не исчезла перед библиотекой.

Толкнув дверь, я вошла и огляделась.

Что мне здесь искать?

Никакой подсказки не было. Медленно я прошлась рядом со стеллажами.

На полках стояло множество книг. Может, это значило, что мне нужно больше читать?

Бесспорно, идея хорошая, только вряд ли мне стоит искать дамский роман. Возможно, здесь есть какая-то информация о том, что я видела?

И тут прямо под ноги мне упала книга. Я успела ее подхватить у самого пола.

Воровато оглянувшись по сторонам, я быстро спрятала рукопись и понеслась в свою комнату.

Что бы там ни было, это точно не предназначается для чужих глаз.

«Растения. Уход и содержание. Том первый».

Я целых полчаса листала книгу и не могла ничего найти.

Здесь были в основном комнатные растения или трава для цветника.

Так почему же эта книга свалилась буквально мне в руки?

Я открыла ее с первого листа и заново начала перечитывать.

«Общие правила ухода. Глава 1.

Существует множество видов растений.

Мы будем рассматривать лишь самые важные сорта.

Каждый из них отличается своими внешними характеристиками и особенностями. Однако есть общие правила ухода за ними.

Разберем по пунктам, как их правильно вырастить…».

Не найдя ничего важного, я перевернула страницу.

«Эписция — многолетнее декоративно-лиственное растение из семейства геснериевые. Ценится за разнообразие необычных окрасок листьев: малиновые с серебряным жилкованием, салатовые с коралловым узором, насыщенно-зеленые с медными жилками».

И я в очередной раз перевернула листы.

Все это не то, — размышляла, пока взгляд не наткнулся на знакомое словосочетание.

«Морано Версале.

Отдельный вид растений с магическими свойствами.

Не все из них до конца изучены. Некоторые, как деревья в темном лесу исследованы лишь на треть.

Достоверно доказано, что все растения этого леса имеют колоссальную магическую энергию и применяются в составах большинства эликсиров и снадобий.

Есть одна загвоздка, уже как много лет, в темный лес невозможно зайти практически никому. Помимо этого, магия в этом месте поменяла свое направление и некогда лечебные травы используются как яды и отравы.

С чем это связано неизвестно».

Вот оно! Лес отравлен. И просит моей помощи.

Я закрыла глаза и погрузилась в ощущения.

Большой и древний разум, взывал ко мне. Он был совсем не такой, как у меня, а другой. Здесь не было потока мыслей или чувств, а лишь одна сплошная энергия жизни в тесном сплетении со смертью.

И я откликнулась на зов. Постепенно через мое тело волнами проникало все большее энергии, наполняя меня до краев. Пока, наконец, наша связь не уплотнилась.

Вечером Кальцифер вызвал меня к себе.

— Все отменяется, — мужчина был, кажется, взволнован. — Ты должна сидеть в своей комнате и никуда не выходить.

— Почему? — аккуратно уточнила я.

Правитель не ответил.

Его молчание застигло меня врасплох.

Что он узнал? Возможно, понял, что я тоже могу использовать магию? Или он видел, что за книгу я украла и теперь не знает, как со мной поступить?

— Алеста, — мужчина подошел и аккуратно взял меня за плечи, — Тебе сейчас со мной лучше не спорить. Я знаю, какая ты любопытная и вряд ли сможешь долго усидеть в своей комнате, но поверь, так будет лучше для всех.

— А что насчет браслета? — прищурилась я, — Ты обещал его снять. Я не хочу ходить с ним до конца своих дней.

— Сейчас я не могу это сделать.

— Можешь, — спокойно повторила я.

— Это для твоей же безопасности!

— А что не так с моей безопасностью? — разозлилась я, — Ей вообще никто не угрожал. Ровно до того момента, как меня не притащили в этот мир!

— Ты не понимаешь! — мужчина устало откинул темную прядь волос со лба.

Брови были нахмурены, а губы сжаты, он сильно встревожен. О чем Его Темнейшество сейчас думает? Чтобы не взволновало его, Кальцифер был собран и, казалось, весьма решительно настроен.

Меня охватила непонятная дрожь. Захотелось подойти и разгладить эти хмурые складки. Провести ладонями по встревоженному лицу.

— Не понимаю, что я должна делать, — еле остановив руку, пробормотала я.

А так хотелось вцепиться в ворот его рубашки. Прочувствовать эмоции.

В горле встал ком, и я медленно вздохнула, прикрывая глаза.

Я думала о Кальцифере и не понимала, что это сейчас было.

— Мы вернемся к этому вопросу позже, — сказал он.

И прежде чем ответить, я почувствовала, как повеяло холодом.

— Ну почему же? Давайте обсудим все сейчас, — сказал звонкий женский голос.

Я обернулась. У двери в комнату стояла девушка. Чуть старше меня, с темными волосами и глазами, худыми, высокими скулами и пухлыми губами.

Она была очень похожа на Кальцифера. Украдкой я глянула на мужчину. Так и есть. Все те же острые черты лица и легкий отстраненный вид.

— Кальцифер, дорогой, неужели тебе стало так скучно, что ты решил завести себе игрушку? Мог бы попросить, я бы принесла дюжину таких. Эта какая-то слишком невзрачная и бледная, — говоря, девушка обходила меня по кругу и слегка кривилась.

У меня на языке вертелся колкий ответ, но я придержала свою язвительность. В этой ситуации она может обойтись мне очень дорого.

— Жаль, что ты не умеешь запечатывать порталы, как это делаю я. А то выбрал бы себе на той стороне кого посимпатичнее.

Ну вот. Обмен любезностями состоялся.

— Беатриса, — парень поморщился.

— Еще и тощая какая-то. Ты что ее голодом моришь, — засмеялась она, — хотя, верный расчет. Чем меньше она ест, тем меньше у нее будет сил бороться.

— Прекрати, — оборвал мужчина тираду девушки, — Иди в свои покои, я скоро приду.

— Ну, нет, я хочу участвовать в пари. Вы уже заключили сделку, так негоже ее отменять, — хищно улыбнулась она.

И то, с каким тоном она это сказала, не предвещало ничего хорошего.

— Спор идет на то, будешь ли ты контролировать свою зверюшку, не так ли? Только я внесу коррективы. У тебя всегда слишком скучно. Ты даже не жульничаешь. Но именно поэтому, на помощь к тебе пришла я. Завтра наша красавица отправится в Темный лес. Я создам специально для нее лабиринт. Если выйдет, будет действительно интересно.

— Нет, — оборвал ее на полуслове Кальцифер, — Алеста, иди в свою комнату и не выходи, пока я тебе не велю.

— Ой, как мило, ты называешь прислугу по имени, — и девушка улыбнулась, — Может и нам с тобой поболтать, между нами девочками? Должна же я узнать, что такого особенного нашел в тебе мой брат.

— Хватит. Или ты прекращаешь…

— Или что? Всегда есть кто-то, кого мы не сможем понять, и кому не в силах помочь, — мне казалось, будто по отношению ко мне прозвучала не слишком уж завуалированная угроза.

— Алеста, иди.

Я не стала дожидаться окончания разговора и поспешила удалиться.

Последним, что я услышала, был тихий, угрожающий голос.

— Только попробуй тронуть её…

Глава 9

Забежав в комнату, я закрыла дверь на щеколду. Подумав несколько минут, еще и подперла ее стулом.

Смешно. Того, кто может войти сюда, не остановит ни щеколда, ни стул.

Армия гвардейцев и то не справится.

Теперь я поняла, что за чувство испытывала сегодня.

Сгусток мрака в этом замке. Черный, пугающий. Словно сама тьма пришла за тобой.

Это она. Темная королева. Где она была все это время? И почему появилась только сейчас?

Приблизившись к кровати, я вытянулась на ней во весь рост и закрыла глаза.

На грани сна и реальности меня осенила мысль, не дававшая мне покоя. Я вспомнила последний разговор с экономкой.

«Пробравшись в кабинет правителя, она похитила принадлежащую ему вещь.

Я знаю, потому что тем же вечером, она мне все рассказала.

Мы были близкими подругами. Вот она и призналась, что хочет сбежать и предложила пойти вместе с ней. Даже украденную вещь показала».

Если украшение узнала экономка, то Кальцифер не мог не понять, что это. Этот кулон был похищен у него. Неужели, он с первого дня знал кто я?

И что мне теперь делать?

Я хотела подумать, но сон уже уносил меня вдаль, не оставив сил сопротивляться.

Теплая рука погладила меня по голове.

Светлое, радостное чувство переполнило меня. Такое знакомое и необходимое.

Я сидела на крыльце нашего дома в Азеетфисе, а рядом была бабушка. В руках у нее, я заметила деревяшку и стамеска. Старушка тщательно вырезала на бруске узор.

Закончив, она стряхнула краем длинной юбки опилки и сдула деревянную пыль со своей работы.

— Вот, держи, поиграй пока.

Какой красивый. Я покрутила в руках вырезанный из дерева узор.

— В замке, где я жила, вход в библиотеку был украшен моими работами, — заявила бабушка.

— Замок, — восторженно пропищала я.

В голове сразу же появились картинки волшебного дворца с расписными стенами, сводчатыми потолками и витражными окнами.

— Бабушка, — попросила я тоненьким голосом. — Расскажи историю. Ты обещала. Только с самого начала. Про прекрасного принца и девушку.

— Хочешь ее послушать? Ну, хорошо.

— Давным-давно в одном замке жила служанка. Она работала у прекрасного принца. У нее был дом и множество друзей. Только иногда, сердце ее сжималось, тоскуя по неизведанным мирам, в которых она еще не бывала, но мечтала оказаться. В том месте, кроме принца, жила еще королева. Она пряталась в зеркале и редко выходила. Вся прислуга шепталась, что в нем находится портал в другой мир. Вот королева и обитала там, поджидая своих жертв. Как-то раз, девушке повезло, и она узнала, как работает это зеркало. Оно открывалось с помощью магического кристалла. Только вот сделать это можно было, лишь когда королева уже вышла из зазеркалья. Иначе, там, прямо на перекрестке миров она бы встретила нарушителя. И тогда пощады не жди.

— А зачем королеве другие миры?

— Ее дом начал угасать. В нем появилось слишком много тьмы. Люди жили долго и не спешили обзавестись потомством. Они верили, что у них все еще впереди. Темная королева заходила в зазеркалье и ждала, когда откроется портал. С помощью ее магии она утягивала людей с другой стороны. И тогда сила уравновешивалась. Новые люди, были магически неодаренными, а значит, тьма отступала, уравновешенная светом. После того как портал закрывался, королева еще некоторое время находилась в зазеркалье, чтобы залатать дыры.

— Какие дыры, бабушка?

— Когда портал открывался, огромное количество силы утекало сквозь него, если, с другой стороны был человек, рожденный в этом мире. Так, силой могли воспользоваться. Открытие портала было выгодно двум правителям. Той, что получала новых жителей, и тому, кто использовал магические ресурсы для поддержания своей власти. Некоторые люди хотят управлять магией из портала, и готовы платить любую цену. Пока есть эта дверь, миры связаны.

— А почему когда открывается портал, нельзя закрыться дома, чтобы тебя не утащила магия?

— В одном из миров есть люди, которые когда-то стали неугодны тем, кто стоял у власти. И от них решили избавиться. Чтобы открыть портал, нужен человек, со способностями. Он создает врата, через которые будет проходить сила. Создает намерением, сплетая нити миров. Затем оставляет метки, где именно будет открыт портал. И в нужный час ворота меж двух миров открываются. Чтобы не нарушать баланс, было принято решение, что портал будет открываться раз в месяц. Тот, кто стоял за всем этим, все хорошо продумал. Он просил создавать активные порталы за много месяцев вперед, чтобы контролировать весь город. И по своему усмотрению открывал двери в нужный момент.

— Как это бабушка?

— Очень легко, запоминай моя дорогая. Однажды и ты будешь знать, как это делать. Своей силой сплетешь кокон, в котором будут связаны нитями два мира. Затем задашь нужное время для того, чтобы отворить врата в другой мир. Кокон начнет расплетаться, и в заданный тобой момент портал откроется. Однажды тебе придется все это увидеть своими глазами, — с грустью сказала бабушка.

— И я побываю в других мирах?

— Это зависит от того, кто быстрее уйдет. Я или тот, кто заправляет этим городом.

— О ком ты, бабушка?

— Ни о ком Алеста, это всего лишь мысли вслух. Хотя, возможно, ты и увидишь другой мир. Я бы хотела, чтобы ты побывала на моей родине. Много лет назад, туда бежали сотни людей, изгнанные из своих общин. Они нашли там новый дом. Может, и тебе бы там понравилось.

— А мама со мной пойдет?

— Увы, она не такая одаренная, как ты. Теперь ты моя надежда, — и бабушка потрепала меня по голове.

— Значит, чтобы открыть портал, нужно просто связывать нити? Я умею шить и пойду открывать портал! — заявила я.

— Все не так просто, моя милая, — ответили мне и, нагнувшись, поцеловали в лоб.

— Бабушка, а ты мне так и не рассказала про то, как девушка нашла свою любовь.

— Ах, точно. Тебя интересует наивная история, про влюбленных. Ну, так слушай.

И бабушка, улыбаясь краешками губ, начала говорить.

— Убираясь в одной из комнат, девушка, случайно передвинула фигуру со страной доски. Та была клетчатой и выкрашена в два цвета, черный и белый. Служанке стало интересно, что это за игра, но никто из ее друзей и знакомых не смог дать ответ. Тогда она пошла в библиотеку.

— А просто спросить у хозяина комнаты она не могла?

— Нет. Он был выше ее по должности, да и девушка стеснялась. В архиве она нашла правила, и в другой день подвинула одну из фигур уже сознательно. В следующий приход она заметила, что ее оппонент сделал ход. Так, день за днем, она играла с незримым противником, пока в один из дней за ней не прислали. Ей предложили сыграть партию, и она согласилась. С тех пор каждый вечер она проводила за игрой в шахматы. Она и ее учитель сильно сблизились. Вместе они коротали скучные вечера в замке. Разговаривали обо всем на свете, и мечтали. Девушка нашла родственную душу.

— А дальше, бабушка?

— Однажды она даже предложила ему вместе сбежать. Но, увы. Он не мог оставить свой пост и мир. Тогда девушка совсем отчаялась.

— И осталась с ним?

— Нет, она ушла.

— Но как же? Они потом встретились?

— Нет, — грустно ответила бабушка, — Не встретились.

Глубокой ночью меня разбудил Кальцифер.

— Что-то случилось? — не могла я понять спросонья.

Резко сев на кровати, я заметила, что одеяло сползло, обнажая часть плеча.

Я, как приличная барышня поправила его и принялась слушать мужчину.

— Алеста, — внимательно смотря на меня, сказал он, — Сейчас мы с тобой пойдем в одно место. Ты должна беспрекословно слушать меня. Когда я скажу идти, ты пойдешь.

Я набрала побольше воздуха и только открыла рот, как мужчина положил мне палец на губы.

— И не будешь спорить, — он мягко провел по моей щеке, а затем запустил руку в шелк волос, пропуская одну прядь за другой.

Мне показалось, что между нами возникло какое-то напряжение и некая недосказанность.

Визит мужчины был поздний, и мне бы воспротивиться, но рядом с ним я ощущала странное чувство, в котором не могла пока себе признаться.

Некоторое время мы сидели молча и слушали завывание ветра за окном.

Лицо Кальцифера в темноте обладало каким-то магическим притяжением.

Не в силах больше смотреть на него, я отвернулась.

Мужчина убрал руку и выпрямился.

— Я открою портал, — твердо сказал он.

— Что? Нет!

Я не могла покинуть этот мир. Только не сейчас.

Ведь разгадка так близко.

Моя бабушка сбежала отсюда, а я вернулась. Все эти хитросплетения судьбы не напрасны!

— Только такой есть выход. Иначе Беатриса не успокоится.

— Но, она же сказала, что ты не можешь запечатывать порталы.

— Так и есть. Первый портал открыла моя сестра. Она же и закрывает их. Иначе энергия будет утекать из нашего мира. Но я готов рискнуть. Ты не должна пострадать.

— Наверняка есть другой выход!

— Увы, его нет.

Мы опять замолчали.

— Извини. Я взбудоражил тебя своими словами. Я понимаю, ты мне не веришь…

— Что ты! Верю.

У мужчины был такой хмурый вид, что я не выдержала и легонько сжала его руку. Тепло скользнуло по щеке. Кальцифер дотронулся до моего лица, обводя контуры, словно прощаясь. Мои тонкие длинные пальцы легли на его ладонь.

Легкие прикосновения. Еле заметное ощущение касания чужих пальцев.

Кальцифер медленно приблизился ко мне. Мужчина положил свою руку поверх моей и прильнул к губам. Наше дыхание смешалось. Чувства сплелись в тугой клубок.

Мне показалось, что мир закружился.

За окном все еще буйствовала погода, жизнь была на острие кинжала, но это не мешало сердцу замереть, а затем пуститься в галоп, словно бы я пробежала всю главную улицу.

Трепетно и нежно губы темного короля прикасались к моим.

И мне не хотелось, чтобы это ощущение исчезало. Словно мягкое пуховое облако обняло меня и потянуло с собой на небо.

Еще пара минут с мужчиной, и мое тело действительно станет невесомым и взлетит!

Но все хорошее, равно как и плохое, имеет свойство заканчиваться.

Отстранившись от меня, он обвел пальцем контур моих губ.

— Пойдем, — и мужчина крепко взял меня за руку, выведя в коридор.

Я не сопротивлялась.

Мы остановились в тупике.

Перед нами была ровная кладка стены, но один взмах рукой, и она пошла сначала рябью, а затем я увидела появившуюся дверь.

Мужчина потянул меня внутрь.

Я узнала место. Прежде я уже была тут.

В свой первый день в этом мире. Здесь мы очнулись.

Не медля ни секунды, Кальцифер подошел к стоявшему в отдалении зеркалу и сдернул белое полотно с рамы.

Кладка позади нас закрылась, отгораживая темного короля и меня от остального замка.

— Просто предосторожность, — проговорил мужчина.

Я видела, как он начал открывать портал. Яркие золотистые нити оплели все его тело и стали утекать в зеркало.

С удивлением наблюдая за мужчиной, я запоминала движения рук и некоторые замысловатые действия с нитями.

Сам процесс занял немало времени. И когда я уже решила, что ни одна живая душа не узнает, как именно я исчезла, то в комнате повеяло холодом.

Что-то приближалось.

— Алеста, — сказал Кальцифер, подходя ко мне вплотную, — Когда будешь дома, ты должна уничтожить свой кристалл. Поняла? Тогда она до тебя никогда не доберется. Пока он существует, кто-то из вашего мира, или моего может открыть врата.

Позади меня на кладке пошла рябь. Магия Кальцифера еще держалась, но что-то на той стороне пыталось прорваться к нам.

— Ты слышишь меня? — практически закричал мне в лицо мужчина, — Разбей кристалл Алеста!

И, не дожидаясь ответа, меня толкнули вперед.

Грубо и со всей силы. Прямо в зеркальную гладь.

Странно, но ни ощущения столкновения, ни падения, я не почувствовала. Лишь успела моргнуть, — и оказалась на траве.

Земля была ужасно холодной, а ветер продувал насквозь легкое платье.

Я перевернулась на спину и открыла глаза.

Наверху над кронами деревьев летали черные вороны.

Все тело ломило. А голова слегка затуманилась.

Резко сев, я вспомнила все события.

На шее завибрировал кристалл. Здесь, я практически не чувствовала магии.

Краем уха я услышала шелест.

Напрягая всю волю, я заставила себя, встать.

Вдалеке я заметила знакомый силуэт.

— Алеста, — ко мне подбежал мой жених.

— Орн? — я искренне удивилась, увидев здесь парня, — что ты тут делаешь?

— Шутишь? — он удивленно взглянул на меня, — Я все это время вас искал. Где остальные? Это был всплеск магии, верно?

Я замерла. Неужели?

— Что ты знаешь, Орн? — я не сводила с жениха взгляда, и тот начал нервничать.

Слишком осведомленным оказался сын старосты. Откуда парень знал про магию? В нашем городе о ней никто не говорил. И уж тем более Орн.

— Я знаю все, — со вздохом ответил парень, — но не одобряю. Отец рассказал мне некоторое время назад, как обстоят дела в Азеетфисе. Почему земля такая плодородная, а соседи дружелюбные.

И он тяжело вздохнул. Я же продолжала молчать.

— Папа и совет управляли магией, что текла к нам словно струйка из другого мира. Поначалу я отнесся к этому с азартом, мне захотелось владеть невиданной ранее силой. Но, чем больше мне рассказывали, тем более я ужасался. Узнав, куда пропадают горожане, я разозлился.

Парень посмотрел на меня, словно бы ожидая поддержки, но я не вымолвила ни слова.

Да и что бы я сказала?

Если Орн все знал, но не возражал, значит, и с его молчаливого согласия продолжались все эти похищения.

— А последнее событие вообще выбило меня из колеи. Это не стоит таких жертв, — парень с горечью ухмыльнулся.

Я, все еще молча, смотрела ему в глаза.

— Так где же остальные, им, как и тебе удалось спастись? — Орн немного нервничал и оглядывался по сторонам.

Я не стала отвечать, а вместо этого сама задала вопрос.

— Ты давно посвящен во все это?

— Да. Отец начал учить меня пару месяцев назад. Хотел передать свои знания. Когда твоей бабушки не стало, он испугался, что город останется без защиты. Перед тем, как вы исчезли, я понял, что портал вновь открылся и пошел вас вызволять.

— Один? — удивилась я.

Раньше он не слыл отчаянным парнем.

— А кто еще? Отец разозлился, но я сбежал. Бродил здесь большую часть времени, искал вас. В лес мало кто сунется. И уж тем более, не мой папа. Он боится больше всех.

— Ты знал, что бабушка… — закончить фразу я не смогла. Горло перехватил спазм и я вновь замолчала.

— Да. Я слышал, — уклончиво ответил парень и тут же продолжил, как ни в чем не бывало, — Она ничему не успела тебя обучить?

— Нет.

— Ну, ничего, мы придумаем что-нибудь. Алеста, ответь мне, пожалуйста, где наши друзья? С тобой?

— Нет, они остались на другой стороне.

Парень словно окаменел. Его лицо выражало глубочайшую скорбь.

Я и не знала, что он настолько сильно переживает о товарищах. Наверное, и вправду, из него получится отличный староста.

— Алеста, я знаю, что ты можешь, — Орн подошел вплотную и взял меня за руки.

От такого, казалось бы, простого действия меня передернуло.

Я ловко выскользнула из его хватки и, попятившись, сделала шаг назад. Парень странно посмотрел на меня, но возражать не стал.

Само то, что меня коснется другой мужчина, вызвало во мне отвращение.

Да и раньше сын старосты не пытался ко мне прикоснуться.

— Мы с тобой должны их спасти, ты понимаешь это?

— Понимаю.

Нам надо отсюда убираться. Идем, я отведу тебя в безопасное место.

И я последовала за парнем.

Через полчаса мы пришли на заброшенную мельницу.

Я пыталась успокоиться, но в голове крутились самые безумные мысли.

Орн тоже хмурился.

— У меня есть записи отца. Я украл их. На случай, если не найду вас.

— Ты собирался…

— Я рассчитывал выманить их. Или самому открыть портал. Не знаю, на что я надеялся, но сдаваться не собирался.

— У меня есть бабушкин кристалл, — рассказала я, — и понимание, как открыть портал. Только предупреждаю: может случиться все что угодно.

— Надо рисковать. Там наши друзья. Мы их не бросим.

— Согласна.

И почему я раньше не замечала, что Орн такой мужественный и ответственный? Готов рискнуть собой, ради друзей. Одни положительные качества. Только вот сердце вспоминает совсем другой образ. Мужчины, из параллельного мира.

Словно наяву я увидела темные, будто ночь глаза. Моргнула, и видение исчезло.

Орн покинул меня, ссылаясь на то, что нам надо найти провизию и поужинать.

В его отсутствие я взяла записи старейшины и принялась читать. Больше это было похоже на личный дневник вперемешку с наблюдениями.

Отец парня исследовал, как эффективнее воздействовать иномирной силой на землю, воду и другие ресурсы.

Изучал способы накопления магии и выдвигал теории по ее управлению.

Здесь же, он записывал свои наблюдения по поводу моей бабушки.

Большинство из них так и сочились завистью и злобой. Но какой-то определенный вывод, как моя бабушка открывала порталы, он не смог сделать.

Орн вернулся быстро. Запыхавшийся, но довольный.

— Вот что получилось достать, — и парень выложил на стол хлеб, сыр и крынку с молоком.

В животе заурчало.

— М-м-м, выглядит очень аппетитно, — протянула я.

Хоть что-то хорошее в этом дне.

Схватив хлеб и отломив кусок, я принялась жевать. Наша еда, которую готовили в городе самая вкусная.

Хлеб, пек старик Бертрам — его тесто лучшее.

Сыр делала миссис Джалис, и он был нежным и таял во рту.

Я вспомнила, как по утрам заваривала чай, а бабушка намазывала хлеб маслом. Затем мы пекли столько пирожков, что к обеду на столе не было свободного места.

Мысли о бабушке вернули меня в события на той стороне.

— Сегодня ночью мы откроем портал, — сказала я Орну, поднимаясь.

Парень сразу весь подобрался и кивнул.

— Я с тобой.

— Хорошо.

— Прежде чем мы попадем туда, я хотел тебя кое о чем попросить, — неловко пробормотал парень, — Расскажи мне о том мире.

Если в самом начале я занервничала, то едва он договорил, то выдохнула.

Это не то, о чем я подумала.

Не знаю, как это пришло мне в голову, но буквально на минуту, я решила, что Орн хочет задать мне вопрос о Кальцифере.

— Почти все ребята, кроме Лина, в другом городе, — начала я с безопасной темы, — сколько до него добираться неизвестно. Но у работников есть выходные. Чтобы никто не заподозрил нас, тебе стоит дождаться, когда у Лина будет свободный день. Вы постараетесь забрать ребят, а когда вернетесь, я открою портал.

Если темная королева не уничтожит меня раньше, — пронеслось в мыслях.

— План хороший. Тебе всего-то нужно суметь открыть врата, и мы все уйдем.

— Но сначала хочу проведать родителей, — остановила я парня.

— Конечно, Алеста. Только ты уверена, что тебе стоит? В городе думают, что ты сгинула.

— Именно поэтому я и хочу увидеть семью. После того как бабушка…

И на минуту я замолчала, проглатывая ком в горле.

— Я не хочу, чтобы моя семья оплакивала меня.

Несколько часов мы с Орном обсуждали и планировали, как действовать «на той стороне».

Решив, что все сложности нам в любом случае не обойти, мы сошлись на том, что будем действовать по ситуации, и я отправилась домой.

Прохожие с опаской поглядывали в мою сторону, но никто не решился мне сказать ни слова.

Они все смотрели на меня, как будто я нечто опасное, чуждое их миру.

— Алеста! — заплаканная мама выбежала из дома, завидев меня в окно, — Мы-то думали, ты пропала.

И она кинулась меня обнимать.

— А где отец? — спросила я родительницу.

— Он на собрании. Давай заходи скорее в дом.

И мама утянула меня внутрь.

— Рассказывай, что произошло, где ты была? Остальные ребята вернулись с тобой?

— К моему сожалению, нет. Именно поэтому я и пришла к тебе. Я хочу, чтобы ты была сильной. Не переживала и не плакала. Сейчас мне придется уйти, но я буду в порядке.

И мама обняла меня, роняя слезы на пол. Что бы со мной ни случилось, она всегда будет на моей стороне. Только вот, она еще не понимает, что ее глупая дочь, идет навстречу собственной смерти.

В строго оговоренное время я явилась на мельницу.

Орн улыбнулся и потянулся ко мне, но я вновь отпрянула. Я не хотела его прикосновений. Более того, всю обратную дорогу сюда, я думала, что наличие «жениха» меня не радует.

Если раньше я воспринимала его как неизбежное будущее, то теперь я не хотела выходить замуж по чужой указке.

А еще Кальцифер.

Поцелуй с другим мужчиной был моей тайной. И я ни капли не сожалела о нем.

— У нас все готово? — спросила я, держать на расстоянии от парня.

— Да. Последние приготовления закончены ровно перед твоим приходом.

— Хорошо, тогда пойдем.

В этот раз в лес я шла без тени страха. Кулон на моей шее все еще вибрировал, не давая мне ни на минуту забыть об опасности.

Интересно, что подготовила для меня темная королева? Чувствует ли она мое приближение? Знает ли, что я вернусь?

А что скажет Кальцифер?

По необъяснимой причине меня тянуло обратно в тот мир.

Словно что-то важное осталось там.

Расположившись в чаще леса, Орн начал приготовления, а я пыталась сосредоточиться. Но сила была слишком своенравна и не желала подчиняться. Она будто спряталась глубоко внутри и не хотела появляться.

— Алеста, как твои успехи? — неожиданное вмешательство Орна меня напугало.

— Магия, — раздраженно ответила я.

— Не получается?

— Пока нет.

И я снова ушла вглубь себя, пытаясь нащупать нужную мне нить. Внутри меня ощущения были такими, словно я попала в ледяную воду.

Что-то в том мире не пускало меня.

Или кто-то.

Кальцифер наверняка знал, что я не послушаю его и оставлю кристалл.

Но как он может мне помешать вернуться?

— Алеста, — снова отвлек меня парень, — Сколько тебе еще нужно времени?

— Уже скоро, — ответила я.

В груди ощущался знакомый холод.

Портал открывался, только боюсь, с той стороны нас ждала сама смерть.

— Так, так, так…

Женщина с темными волосами стояла напротив зеркала.

— Кто же к нам пожаловал? — и королева насмешливо наклонила голову.

— Теперь ты привела с собой друга? Чтобы не скучно было одной в лабиринте?

— Каком еще лабиринте? Это кто? — Орн вытаращил глаза и смотрел на незнакомку.

— Я хозяйка здешних мест, — ответила та парню, — Но так и быть, раз ты привела компанию, я буду такой радушной, что отправлю вас обоих в Темный лес. Вдвоем умирать не скучно, верно?

— Алеста? — вопросительно посмотрел на меня парень, о чем она говорит?

— А твоя подружка не сказала, что сбежала накануне? Ну ладно, простим ей этот маленький побег.

Прекрасная темноволосая женщина щелкнула пальцами, и мы втроем оказались в лесу.

Я сразу узнала это место. Когда я потерялась, именно сюда за мной пришел Кальцифер. А теперь у меня в напарниках Орн.

— Ты специально меня сюда привела? — и парень повернулся ко мне.

— Нет, ты все не так понял. Хотя ты ведь и так собирался за мной идти? — парировала я.

Слушать обвинения в свой адрес мне хотелось меньше всего.

— Да с чего ты вообще взяла, что я пришёл за тобой? — Спросил Орн, — действительно, отец хотел нашей свадьбы. Но, ему нужно было договориться с твоей семьей. Я вообще люблю Дайяну, и пришёл сюда за ней. А ты все испортила! Так и знал, что от тебя одни проблемы!

Последнюю фразу парень выплюнул со злостью.

А я заливисто рассмеялась.

Слова моего «не совсем жениха», словно камень с души сняли.

— Чего радуешься, полоумная? — Одернул меня парень, — мы из-за тебя тут влипли, а ты и рада?

Я продолжала смеяться.

Мне бы остановиться, но напряжение прошедших дней вкупе с облегчением вырвалось на свободу.

— Ну, точно чокнутая, вся в свою странную бабку. Отец знал, что я не собираюсь на тебе жениться, вот и отправил мою любимую тогда в лес. А тебя домой. Но ты все равно с ними пошла. И как я рад был, если бы ты там сгинула!

Парень все не успокаивался. Обида так и сочилась в голосе.

А темная королева все это время смотрела на нас с интересом.

— Не хочу прерывать столь трогательную сцену, — заявила она, — но мне пора. Намекну, сейчас Темный лес для вас станет лабиринтом. Выбраться сможет… никто. Надеюсь, вас устраивает такой расклад?

Орн смотрел на меня с ненавистью, плескавшейся в его карих глазах.

Мне бы обидеться, столько секретов выдал жених. Но я не чувствовала к нему ровным счетом ничего. Мне даже жаль было парня. Почти женили насильно, а любимую девушку отправили в другой мир. А теперь еще и королева, добавила ощущений, заявив, что я привела его с корыстными целями. Наверняка Орн сейчас испытывает ко мне не самые дружеские чувства.

— Хотя, не буду жестокой, пусть выживет из вас тот, кто сможет отдать второго на съедение моим питомцам.

Мелькнула вспышка и королева исчезла. А вместо нее на нас начали наступать темные силуэты.

Из земли появлялись корни, стремившиеся зацепиться за ноги.

От ветвей деревьев расходились темные нити, которые норовили схватить меня за длинные волосы.

Трава обвязывалась вокруг щиколоток и не давала ступить следующий шаг.

Мне показалось, что растения, деревья и корни ожили, стремясь уничтожить нас.

А кроме них, из-за крон могучих стволов проглядывали странные фигуры, мелькали черные неясные тени.

Заметив впереди небольшой просвет, я рванула туда.

Орн ругаясь сквозь зубы, последовал за мной.

Но едва я пробралась через враждебные растения и ступила на небольшую поляну, как поняла, что оказалась в ловушке.

Темно-зеленая вязкая жидкость была здесь вместо земли. Кое-где из нее торчала жухлая трава.

От страха ли, либо это была игра света, но мне показалось, что кое-где я видела кости странных животных.

— Что стоишь, иди вперед, — прошипел за моей спиной Орн.

— Нельзя, там болото, не пройдем, — ответила я парню и начала вертеть головой в поисках безопасного места.

Вперед идти нельзя. Вернуться тоже.

Но, должен же быть какой-то выход?

Орн сориентировался быстрее меня.

— Прости, но ты слышала, что она сказала. Если тебя не станет, я спасусь.

И с этими словами я почувствовала сильный толчок.

Полетев вперед, я всем телом погрузилась в мутную жижу.

Руки и ноги сразу же увязли, и, не успев сделать вздох, я вместе с головой провалилась в болото.