Истинная сумрачного дракона. Лёд и пламя

Пролог

– Мой лорд, леди Хельги нигде нет, – побледневший слуга низко опустил голову. Юная наследница снова сбежала из дворца.

– Так ищите за его пределами, – прогрохотал Эйнар. Дочь росла непоседливой и свободолюбивой. Сын тоже порой выказывал характер, но он дракон, будущий правитель, а тут юная драконица... Поотрубает головы и повыдирает хвосты собственноручно всем, кто посмеет обидеть его золотой лучик!

«Эйрик, где твоя сестра?» – мысленно спросил у сына.

«Собиралась гулять по зимнему саду, – ответил тот. – Какие-то там необычные цветы от тети Лилии должны были расцвести».

– Запру! Запру в ее покоях, пока не найду ей мужа! – грохнул по столу кулаком правитель. – Нет, до конца ее жизни запру!

«Инга, твоя дочь опять сбежала!» – теперь мысленно разговаривал с женой. После родов он смог так общаться с ней даже не оборачиваясь во вторую ипостась. А еще она теперь не просит включать обогревающие камни, говорит, что адаптировалась окончательно.

«Эйнар, драконище ты мое, она и твоя дочь, – ответила Инга. – Может, полетать захотела?»

И Эйрик, и Хельга уже достигли того возраста, когда можно оборачиваться драконами. Еще не такие крупные в размерах в силу молодости, но оба золотые, разница лишь в цвете полос. А еще в дочке начала просыпаться магия.

«Запру!» – рыкнул ей в ответ Эйнар.

«Асвёррр! – позвал он колдуна. – Хельга пропала!»

«Мои все на месте», – откликнулся тот.

«Асвёёёёррр!» – рычание стало угрожающим.

«Да понял я», – тяжело вздохнув, колдун с разрешения правителя открыл портал сразу в кабинет. Слуга предпочел скрыться с глаз Повелителя – очень уж была дорога собственная голова.

Вздохнув, Асвёр принялся плести поисковые заклинания, в которых весьма преуспел за последнее столетие. Частенько приходилось вылавливать то одного, то другого из разных мест и приключений. И как ледник, венчающий гору, так и ворох проблем венчала проснувшаяся у Хельги магия. Просыпалась она рывками, в разных направлениях, будто определиться не могла, и это грозило перерасти в настоящую проблему.

В это время Хельга стояла на склоне какой-то горы, утопая по колено в снегу. Легкое платьице совершенно не защищало от ветра, и она начала замерзать.

– Если я заболею, мама меня убьет, – дрожащими от холода губами прошептала она. – Нет, дедушка Фроуд вылечит сначала. А потом мама меня прибьёт. Гадство, где я очутилась? – она принялась вертеть головой, но место никак не узнавалось. – Так, без паники! Сейчас портальчик или обернемся, – однако от страха и волнения ни то, ни другое у нее не удавалось.

– Маууууррррррр! Маааауууууурррр! – грозно прозвучало совсем рядом и она столкнулась взглядом со свирепым хищником, обитающим в Северных горах.

– Мне конец, – Хельга даже пошевелиться боялась. – Мам, пап, я вас люблю, – огромный кошак бросился вперед, и она закричала: – Ааааааааааааа! – приседая и накрывая голову руками, ожидая, что сейчас ее разорвут. Но когда ничего не произошло, решила открыть глаза.

– П-привет! – почему-то вспомнилось приветствие с родины ее матери, когда она столкнулась взглядом с глазами цвета грозового неба.

– Наследница, – кривая усмешка скользнула по губам незнакомого дракона, черты которого будто были высечены из камня. – Приветствую тебя на Мрачных склонах Северных гор, – пророкотал он.

– Упс! – Хельга окончательно села в снег. – С-спасите! – но незнакомый дракон, подхватив ее на руки, шагнул в портал.

– Отпусти! Пусти, говорю! – она не собиралась смиренно ждать, что же будет дальше. Смирение и ждать – это было вообще не про Хельгу. – Пусти! – заколотила кулачками по груди незнакомца.

– Отпускаю, – усмехнулся дракон и разжал руки. Хельга больно приземлилась на холодный каменный пол и зашипела.

– Ты знаешшшшь, кто я? Пф, – строгости образа помешала выбившаяся золотистая прядка волос. – Пф, – попыталась еще раз сдуть ее с глаз.

– А ты как думаешь? – спросил дракон насмешливо, по глазам было видно – издевается. – Золотые волосы, голубые глаза и вытянутый зрачок. Драконица-блондинка на всё Трехмирье одна.

– Тогда верни меня домой, – Хельга, всё ещё сидящая на полу, задрала нос. – Иначе папа оторвет тебе хвост!

– Я об этом точно пожалею, – задумчиво сам себе напомнил дракон и снова подхватил наследницу на руки. Золотая вредина попыталась ухватить его за горло, пришлось перекинуть через плечо, как мешок. – Сильно пожалею, – но продолжил свой путь на второй этаж замка.

Глава 1

Сегодня во дворце большой праздник: наследникам предстоит первое обращение во вторую ипостась. Этого дня все ждали с нетерпением. Особенно наследники. Теперь можно будет покидать дворец без родительского присмотра!

Инга так волновалась, наверное, когда в первый раз по тронному залу под руку с мужем. Под прицелом сотен глаз было страшно и неуютно, она боялась оступиться, упасть в обморок. Не сомневалась, что найдет способ опозориться, но нет – обошлось. А теперь для нее это привычно, а вот что твои дети сейчас превратятся в драконов – нет.

– Инга, ты сейчас общипаешь несчастный куст полностью, – сзади раздался насмешливый голос Эйнара, и её заключили в крепкие объятия. – Через это проходит каждый дракон, сбоев пока не было.

– Но я не дракон, – правительница оборвала с ветки следующий лист и принялась нервно рвать его на мелкие кусочки. – И они драконы лишь наполовину. А вдруг не получится?

– Получится, – уверенно заявил Эйнар. – Я буду рядом. Асвёр тоже. Это не так сложно.

– Я вообще не понимаю – как это! – вспылила Инга. – Я не дракон, – она нервничала, и ничего не могла с этим поделать. А если не получится превратиться? А если не взлетят? А если упадут? А если получится? Тогда дети будут выглядеть как драконы! Ужас. Мысли метались, она паниковала.

Сказать еще что-нибудь успокаивающее Эйнар не успел, по двору, откуда-то из дальнего угла, бежали близнецы.

– Хельга, а ну стой! – кричал Эйрик, пытаясь ухватить сестру за кофту. Та золотой стрелой летела к родителям, успевая уворачиваться от брата.

– Мам, пап! – юная драконица, подлетев к родителям, резко затормозила. Она опередила брата буквально на два шага. – А Эйрик целовался! – сходу сдала его.

– Заррраза! – рыкнул брат, краснея. Не то, чтобы это было первый раз, но родителям о таком знать не нужно. – Давайте ее замуж сплавим?

– Не дождешься, – Хельга показала брату язык.

Инга закрыла ладонью глаза – наследнички, называется. Носятся по дворцу как угорелые, устраивают каверзы друг другу, втягивают в свои проказы детей Асвёра и Маши. Хотя нет, те тоже любят устроить что-нибудь нервомотательное своим родителям.

– Потом поговорим, – строго сказал Эйнар, прекращая ссору, – почему ты, – он посмотрел на сына, – так вольно себя ведешь в таком возрасте. А ты, – он посмотрел на дочь, – ябедничаешь на брата. Такое ощущение, что вас орки воспитывали.

Близнецы смиренно опустили взгляды и притворились, что очень увлечены разглядыванием камней, из которых выложена дорожка. Папа это вам не мама. Хотя вот если маму разозлить... тогда еще вопрос, кто в семье больший дракон.

– Ты уверен, что нужно именно сегодня? – Инга обернулась к мужу. Её глаза цвета штормового неба еще сильнее потемнели от беспокойства, золотой ободок стал еще ярче. Потрясающие глаза, такие только у неё одной во всем Горном царстве. У дочки похожие, но зрачок вертикальный и цвет чуть светлее.

– Асвёр сказал, что сегодня самый удачный день, – улыбнулся жене Эйнар.

– То же мне, астролог, – поджала губы Инга, вообще не впечатлившись аргументом. Да, магия реальна, да, главный колдун всё сверил по своим картам и не зря, наверное, проверял детей заклинаниями. И всё-равно волнительно. Фактически это будет означать, что дети уже и не дети вовсе, а вполне себе взрослые личности.

Личности устали притворяться виноватыми и уже вовсю обменивались тычками, шипя друг на друга. Эйрик был немного крупнее сестры и через пару сотен лет станет таким же высоким и широкоплечим, как отец. Они были очень похожи и твердой линией подбородка, и прямым взглядом золотых глаз, и даже непроизвольные жесты были у них одни и те же. Разве что цвет волос сына был светлее и немного на солнце отливал золотым.

Хельга была высокой и гибкой. Если у матери волосы были как светлое золото, то у нее будто к золоту добавили немного меди. Драконицу можно было принять за эльфийку, но узкие зрачки выдавали принадлежность к драконьему роду. А вот характером пошла совершенно не в мать. Там, где Инга проявляла осторожность, Хельга смело шла к цели. Дипломатия? Компромисс? Уступки? Нет, она отстаивала свое мнение до последнего.

Наверное, и хорошо, что Горное царство ей не наследовать. Сын был гораздо спокойнее. Ну или тщательнее маскировался. Зато вот Эйнару уже сейчас приходили предложения породниться. Но ни он, ни Инга не собирались лишать детей шанса найти свою истинную любовь. Драконы расчетливы, но для правителя важно и у сердце.

А кто будет набиваться в мужья Хельге – оторвет хвост и отрубит голову!

– Идиллическая картина, – деланно умилился появившийся из портала Асвёр. – Что натворила молодая поросль? – по тону было понятно – ни мгновения не сомневался, что идет воспитательный процесс.

– За своими следи, – Эйнар выгнул бровь. – Маши не будет?

– Будет! – из другого портала появилась Мария, держа за ухо младшего отпрыска. – Только не надо мне говорить, это непедагогично, – слова сопровождал усталый вздох. – Я уже сто раз просила, не есть незрелые яблоки. Я понимаю, что драконы не болеют, но животом, оказывается, мучаются только так. Асвёр? – повернулась она к мужу.

Тот покачал головой:

– Зелье дала? – Машка кивнула. – Прекрасно. Посидит пока в своей комнате. В наказание.

– Ну, пап, – шмыгнул носом отпрыск. – А обращение?

– Жди теперь когда брат с сестрой подрастут, – строго произнес Асвёр, открыл портал и взмахом руки отправил сына в комнату. – Ну что, все готовы?

– Интересно-то так! – Маша, взяв за руку Ингу, потянула её к лавочке в тени дерева. – Еще пара-тройка десятилетий, и мои старшенькие тоже обращаться смогут.

Искры сели на лавочку, переглянулись и одновременно простонали:

– О, не-е-ет...

– Ну не может же быть всё так плохо? – спросила Инга без особого энтузиазма.

– Мне кажется, будет еще хуже, чем мы предполагаем, – Машка почесала нос, потом дернула себя за цветной локон. – Лишь бы деточки случайно не рванули по соседям, а тут уж как-нибудь.

Обе неотрывно следили, как близнеца, не переставая переругиваться, выходят на открытую площадку. Асвёр и Эйнар шли следом, о чем-то тихо переговариваясь.

– Кстати, а старшие где? – Инга оглянулась, ища взглядом наследников Ночных драконов. И те не заставили себя долго ждать. Только в этот раз сестра пыталась поймать брата. Эта парочка передвигалась по двору скачками через порталы. Асвёру повезло, двое из трех детей обладали магией.

– Не поймаешь! – подзуживал брат сестру. Та шипела, и пыталась перебить портал брата своим.

– Гляди, что умею, – Машка сверкнула глазами. – И опачки! – она прищелкнула пальцами на обеих руках и отпрыски, вместо того, чтобы сотворить порталы, замерли на месте. – Класс, да? – радостно спросила она. – Я же магию Асвёра гасить могу, вот, на детей тоже распространяется. Немного дополнили заклинание и вот я могу обезвреживать деток.

– А ты его колдуном-недоучкой обзываешь, – улыбнулась Инга.

Маша не ответила, показала кулак детям и снова щелкнула пальцами. Отпрыски послушно поплелись в их сторону и устроились на соседней лавочке. Мама для профилактики им еще и пальцем погрозила.

– Тшшш, – Маша для пущей убедительности прижала палец к губам, дети синхронно закатили глаза. – Никакого уважения, – проворчала она.

– Ох, – выдохнула Инга и дотронулась до руки подруги, привлекая внимание.

На площадке Эйнар, закончив разговор, отошел от детей на несколько шагов. Вокруг него начал медленно закручиваться золотой туман со сверкающими в нем бирюзовыми всполохами. Туман разрастался, поглощая фигуру Повелителя, пока не развелся, а на площадке стоял золотой дракон.

Асвёр стоял в стороне, внимательно наблюдая за близнецами. Хельга и Эйрик, отойдя друг от друга на приличное расстояние, стояли закрыв глаза и с очень сосредоточенными лицами.

– Жаль, слух не стал таким, как у драконов, – Инга внимательно следила за близнецами.

– Это да, – согласилась Маша, – и зрение тоже не стало острее.

Вот у Хельги между ладоней появился золотистый шарик. Она радостно взвизгнула и взмахнула руками, шарик тут же пропал. Эйрик хохотнул, сестра надулась. Вот у него между ладоней тоже появился золотистый шарик, и брат не стал так бурно реагировать. Он сосредоточил всё свое внимание на шарике, который медленно рос и в нем уже стали видный бирюзовые всполохи.

Эйрик развел ладони, и шарик стал растягиваться, превращаясь в полосу. Молодой дракон опустил ладони вниз, и золотистые полосы стали укутывать его фигуру, сливаясь и превращаясь в золотой туман, разрываемый бирюзовыми молниями. У взрослых драконов на это уходит мгновение, если не меньше. Только когда хотят произвести впечатление, держат туман дольше.

Хельга шипела и ругалась. Слишком эмоциональная, у неё никак не получалось сосредоточиться. Не хотела проигрывать брату, из-за этого злилась еще больше и получалось всё хуже.

Через несколько долгих мгновений туман рассеялся и все увидели золотого дракона, блестевшего чешуёй на солнце, от глаз до кончика хвоста тянулись бирюзовые полосы, как и у отца. Никто не усомнится, что Эйрик – наследник рода золотых драконов.

– Заррраза, – рыкнула Хельга, топая ногой от досады. – Гадство.

Она снова свела ладони, закрыла глаза, сосредотачиваясь. Когда шарик тумана появился, повторила движения брата медленно и осторожно. Наконец-то и её фигурку окутал золотистый туман. Только вот в нем сверкали серо-голубые молнии, цветом как «сердце дракона».

Туманное облако развеялось и рядом с братом встала изящная золотая драконица. Она кокетливо изогнула шею, повертела головой, демонстрируя корону из небольших рожек. Потоптавшись на месте, наступила брату на переднюю лапу и фыркнула.

У Хельги по телу тоже тянулись полосы – серо-голубые. А посередине лба чешуйки складывались в узор, будто туда вставлен драгоценный камень. Таких драконов в роду Золотых никогда не было.

Эйнар внимательно посмотрел на детей, кивнул, и взмахнул мощными крыльями, взлетая. У Инги и Маши от порыва ветра взметнулись волосы.

– Интересно, что он им говорит? – задумчиво протянула Инга. – Они же та явно общаются между собой.

«Дорогая, – раздался в её голове восторженный голос Эйнара, – первый полет наших детей. Поверить не могу!»

«Осторожнее там», – Инга не смогла сдержать тревогу, а муж лишь рассмеялся.

Молодые драконы на пару подняли не меньший ветер и взлетели следом за отцом. А Асвёр, довольно улыбаясь, зашагал к лавочкам. Его детки уже куда-то смылись порталом.

– Поздравляю, первый полет молодых драконов, – поздравил он Ингу. – Сейчас немного полетают и вернуться. Нужно проконтролировать обратное превращение.

– Вот сейчас я в полной мере ощутила, что я мать драконов, – правительница ошарашенно смотрела на колдуна. – Это очень и очень странно. Были дети, а потом раз и ящеры.

Асвёр лишь рассмеялся. Скоро и его отпрыски взлетят в первый раз.

Полет был недолгим, но Инга все время не спускала глаз с неба, ожидая, когда появятся три золотистых точки. Первым на брусчатку двора опустился Эйнар, причем на камни он уже шагнул в первой ипостаси. А вот юные драконы обращаться так быстро не умели, и просто приземлились. Еще минут двадцать ушло на то, чтобы они обратились обратно.

– Мама, это так классно! – в сторону лавочек бежала Хельга. Её глаза сияли, щеки горели румянцем. – Ты в небе! И ветер! И внизу горы, реки! – она захлебывалась словами от восторга. Смеясь, кинулась обнимать Ингу.

Эйрик был сдержаннее, но по глазам и глупой улыбке было видно, что и он в не меньшем восторге. Он сжимал и разжимал кулаки, стараясь унять дрожь.

– Мам, это... – начал сын и замолчал, – слов нет, как круто!

– Думаю, нужно отпраздновать это событие, – Эйнар встал за спиной жены, обнимая её. Во дворце в личным крыле уже был накрыт стол, и вся компания отправилась туда.

Глава 2

"Блин, блин, блин", – ворчала Хельга, в очередной раз пытаясь магией передвинуть книгу. Блины она любила. Тетя Мария их печет просто виртуозно. Но почему на родине мамы и тети ими ругаются, понять так и не смогла. – Аааа, Бездна тебя поберрри! – рыкнула в нетерпении, и сильно махнула рукой. Книга проехалась по столу и ударилась в стену.

– Блин, – констатировала юная драконица.

– Хельга, успокойся, – раздался спокойный голос Асвёра. – Ты слишком торопишься.

– Да куда еще медленнее, – драконица недовольно поджала губы. – Интересно, я совладаю со своей магией раньше, чем мне исполнится пара тысяч лет, а, дядя Асвёр?

– Хельга, ты вообще первая в роду Золотых драконов, в ком проснулась сильная магия, – колдун говорил уверенно, пытаясь убедить подопечную, что у неё все получится. – Колдунов среди драконов мало, сама знаешь, а твоя магия совершенно уникальна. Сказывается, что ты дочь искры. У меня ушла пара сотен лет на полное освоение магии, а ты вовсе всего лет пять обучаешься.

– Зато Эйрик магию не получил, – Хэльга довольно прищурилась и посмотрела на дядю Асвёра. – Хватит с него и Горного царства.

– Но историю Трехмирья, законотворчество, экономику, дипломатию тебе все равно учить придется, – напомнил ей Асвёр.

– Фу-фу-фу, – скривилась Хельга. – Я бы лучше больше времени уделяла тренировкам, – опустив голову на сложенные на столе руки, состроила печальный взгляд. – Или вот стрельба из лука. Ну тоже же хорошо. А от правил этикета только спать хочется. Вот Эйрик будущий правитель, пусть он и учится.

– Так, давай еще раз, – усмехнулся Асвёр и легким движением пальцев вернул книгу на стол, прямо под нос наследнице.

Хельга постучалась лбом о столешницу. Когда у неё начала проявляться магия, все очень обрадовались – такое событие! В роду Золотых драконов колдунья! И все внимательно следили, какие умения проснутся у наследницы. Сможет она управлять воздухом или огнём? Или то будет магия порталов? Конечно, умение накладывать бытовые заклинания тоже неплохо, но как-то несолидно.

А магия будто издевалась: уже шестой год проявлялось то одно направление, то другое. И если еще вчера она случайно вскипятила чай в своей чашке, то сегодня могла ту же чашку случайно запустить в стену. Дядя Асвёр шипел и ругался, злился и ворчал, перевернул вверх дном и свою библиотеку, и дворцовую. Даже мотался к эльфам, вдруг у них в книгах есть упоминания о таком необычном становлении магии. Ни-че-го!

– Стол мне помнешь, – усмехнулся Асвёр. – Давай, сконцентрируйся. Это же легко. Просто поставь книгу на полку, а не швыряй ее в стену.

– Бесссит, – прошипела Хельга. Пока не поставит эту книгу, Бездна её пожри, добрый дядя не выпустит из своей лаборатории. А как хорошо бы сейчас улететь к Хрустальному озеру, или смотаться в город, там есть кофейня с просто потрясающими пирожными. Папе с мамой, конечно же, сразу донесут. Вот бы освоить магию иллюзии!

Тогда можно было бы менять внешность и гулять по улицам как самая обычная драконица. А так даже те, кто её ни разу не видел, сразу знают – вот наследница Горного царства. Чудо-чудное и диво-дивное, потому что золотоволосая. А еще дочь искры.

Хельга злилась, что все носятся с ней, будто она хрустальная. Да что может грозить в Горном царстве? Тут никто в её сторону даже косо посмотреть не посмеет. Приезжие тоже ведут себя мирно. Попробуй устроить скандал, когда любой может обратиться в дракона и просто сжечь неугодного.

– Если сконцентрируешься, то обязательно получится, – подбодрил Асвёр юную драконицу. – Когда магия определится, станет намного проще.

– А если она так и будет скакать? – Хельга подперла щеку кулаком и уставилась на ненавистную книгу. – Столько знаний просто не влезет в мою голову.

– Влезут, не волнуйся, – убежденно заявил колдун. – Жизнь драконов достаточно длинна, чтобы выучить очень и очень много, – «обрадовал» он ученицу.

– Ыыы, – печально протянула Хельга, снова прикладываясь лбом о деревянную столешницу, потом умоляюще посмотрела на дядю Асвёра, тот ответил выгнутой бровью. Понятно, ни помогать, ни сжалиться не собирается. – На место! – рявкнула, скорее, от безысходности и махнула рукой. – Упс...

Книга стрелой пролетела к шкафу и встала на полку на положенное место. Асвёр закрыл рукой глаза – опять спонтанное проявление, и никакого контроля.

– Еще раз, – строго произнес, заставляя вскочившую от радости Хельгу опуститься обратно на стул. – Две книги, – легким движением руки перенес на стол две книги из разных шкафов. – И я тебя отпущу.

– Точно? – недоверчиво прищурилась драконица. – А то потом будет три книги, и так пока не настанет ночь. Ну или тетя Мария не придет.

– Две книги и на сегодня всё, – подтвердил Асвёр. Хельга тяжко вздохнула. Удрать не получится, свои порталы у неё не выходят, а остальные заблокированы.

Бедные книги она сверлила взглядом еще, наверное, час. Бубнила заклинания, махала руками, пока наконец-то не раздалось долгожданное:

– Молодец.

Книги встали по местам. А она, о чудо!, выучила правильный порядок действий. Еще примерно миллион повторов, и если магия перемещения у нее не пропадет, то сможет двигать предметы.

– Ура! – Хельга радостно вскочила со стула и, чмокнув дядю Асвёра в щеку, стрелой помчалась прочь из лаборатории.

Выбежала на крыльцо и с удовольствием вдохнула полной грудью. В голове сплошная путаница, и, кажется, даже глаз дергается.

– Мама будет недовольная, – сморщила хорошенький носик Хельга, – но... – она оглянулась по сторонам и побежала в сторону стены. Взбежала по лесенке и прыгнула в ущелье, оглашая округу радостным визгом.

Через мгновение в небо поднималась золотая драконица.

«Один, два, три», – считала мысленно, ожидая родительского окрика. Ей скоро исполнится первая тысяча лет, уже давно не ребенок, а вполне взрослая. Но попробуй объяснить это родителям!

«Хельга! – раздался в мыслях окрик отца. – Куда собралась?!»

Драконица скривилась.

«Я быстро!» – ответила отцу и устремилась к Хрустальному озеру. Разомнется, отдохнет. Это же невозможно – столько учиться! В кабинете шесть больших шкафов, забитых книгами по видам магии. Да это просто невозможно всё прочитать.

Хельга поднималась всё выше, купаясь в воздушных потоках. Драконы во второй ипостаси только на земле немного неуклюжие, и то не все, в небе же они стремительны и грациозны.

«Мама грозится тебя в угол поставить», – зазвучавший в мыслях голос брата заставил оглянуться по сторонам. Точно, вон уже догоняет. Никакого покоя от этих родственников.

Драконьи пасти не очень приспособлены, чтобы говорить, поэтому мысленная связь сильно выручает. Хельга, стоило ей представить, как дракон во второй ипостаси толкает речь, всегда покатывалась со смеху.

«Надеюсь, только грозится», – беззаботно ответила сестра. Потому что опять неделю сидеть в своих покоях совершенно не хотелось. Они с братом испробовали ну очень много способов, как незаметно сбегать из дворца, и хоть бы раз родители не узнали о побеге!

Но нет, их всегда ждали. Потом следовала лекция о недопустимости такого поведения, ответственности и прочих скучных вещах.

«Спорим, я быстрее?» – Эйрик в очередной раз подбивал её на соревнование. А ведь мама с папой считают его тихим и спокойным. Как они ошибаются! Просто братец умеет себя сдерживать.

Вместо ответа Хельга быстрее замахала крыльями. Брат массивнее, но и усилий такая туша требует больше.

«Догоняй!» – мысленно крикнула, стремительно удаляясь. Большой валун на берегу Хрустального озера был весь в глубоких бороздах от когтей близнецов – на нем они отмечали, кто прилетел первым.

Драконы играли в воздухе в догонялки, дразня и подзадоривая друг друга. Они так забылись, что когда опустились на берег озера, как гром среди ясного неба прозвучало:

– Я рада, что вам весело, – близнецы тут же сложили крылья и опустили головы. Через мгновение их окутало золотым туманом.

– Ну, мам, – Хельга пыталась изобразить виноватый вид, – я только размяться. Голову проветрить.

– Голову ты должна ветрить только в компании брата, отца или дяди Асвёра, – строго напомнила Инга. Даже в повседневной одежде она оставалась правительницей – осанка, взгляд, манера говорить и держаться – все это выдавало с головой, и никого не смог бы ввести в заблуждение простой наряд из темно-синих брюк и серого свитера. Даже столько скромно одетая и без украшений Инга все равно оставалась Повелительницей. – В крайнем случае в компании бабушки с дедушкой или дяди Хэльварда. Хельга, твои скачки магии – это вовсе не шутки.

– Ну, ма-ам, – дочь ковыряла камешки носком сапожка, – со мной же Эйрик.

– Потому что Асвёр порталом его перекинул ближе к тебе, – Инга недовольно поджала губы. – Пока не совладаешь с магией, воздержись, пожалуйста, от одиноких полетов. А теперь оба отправляйтесь во дворец.

– Ну, мам! – это уже возмущенное от сына.

– Сынуля, ты думаешь, я не знаю, что ты удрал с урока дипломатии? – Инга перевела взгляд на Эйрика. – Так что обращайтесь и домой-домой, – она даже махнула, чтобы не перепутали, в какую сторону лететь.

– А папа где? – Хельга решила перевести тему. Мама одна за пределы дворца не выходит, значит, папа где-то рядом. Он же не будет так суров со своей любимой доченькой?

В это время на озером показалась голова огромного золотого дракона. Эйнар воспользовался возможностью поплавать. Инга каждый раз видя, как он плавает, старательно сдерживала улыбку. Ну как собака, честное слово! Только дракон.

«Во дворец», – прозвучало в головах близнецов. Оба недовольно скривились и обернулись в драконов. Инга прикрыла глаза ладонью, когда дети взлетали.

Эйнар, фыркнув, оттолкнулся лапами от берега и поплыл на глубину. Голова гудит от дел и забот, а тут тишина и советники не достают.

«Ты такая строгая, – игриво прозвучало в мыслях Инги. – Какая-то тысяча лет и ты научилась командовать драконами!»

«С драконами жить – драконицей быть», – ответила Инга. Детки сейчас притихнут ненадолго. Но и она, и муж в самом деле беспокоились о том, что магия у Хельги никак не успокоится. А наследница никак понимать не хочет, что это может быть опасно. Тысячелетия для драконов это примерно как лет двадцать для человека. Непостижимые для человека цифры, но она привыкла.

Правительница расстелила плед на камне и устроилась наблюдать за тем, как плавает муж. У них тут еще корзинка для пикника припрятана, наследникам просто «повезло». Инга усмехнулась. Чуть свиданием им не испортили.

Посмотрела в ту сторону, куда полетели дети. Две золотые точки уже были едва различимы.

«Уф, кажется, обошлось, – проворчала Хельга. Сидеть неделю в своих покоях не хотелось. – А ты тоже, оказывается, удрал!»

«А я отправился за тобой, – принялся оправдываться брат. – Так что меня не за что наказывать».

Хельга только хмыкнула. Кому он тут сказки рассказывает?

Закончилась долина, показался дворец. У драконов отличное зрение, но даже оно не поможет увидеть питавшегося в горах сумрачного дракона, если не знать точно, куда смотреть и что искать.

Глава 3

Мистивир пролетал недалеко от дворца Повелителя, возвращаясь в Северные горы. Когда на горизонте заметил две золотые точки, предпочел спрятаться в расщелине. Вовсе не потому, что простым драконам нельзя встречаться с наследниками. Будь Эйрик один, он отвесил бы положенный поклон и полетел бы дальше себе спокойно. Но с братом летела Хельга.

А вот за ней как раз лучше наблюдать издалека. Голубоглазая золотоволосая драконица запала ему в самое сердце. Не наделать бы глупостей при случайной встрече. А то несколько лет назад едва совладал с собой.

В столице был праздник весны. Вот-вот должны были распуститься цветы на драконьем дереве. Этот праздник стал очень важным, после того как эльфы смогли остановить увядание природы.

На центральной площади были накрыты столы, чтобы каждый мог перекусить, когда устанет от танцев. Музыканты заняли свои места на помосте. Хрустальный фонтан сверкал разноцветными огоньками в сгущающихся сумерках. И все ждали, когда хоть на одном дереве в саду лопнет первый бутон.

Белые лепестки с оранжевыми кончиками будто огнем горели по краям. И источали нежный аромат, разносящийся далеко вокруг. Само драконье дерево тоже было примечательно: темно-серые кряжистые стволы будто дракон когтями подрал, а изогнутые ветки держали пучки плотных темно-зеленых острых листьев.

Вот и решил на денек задержаться в столице, посмотреть на праздник, станцевать с драконицей-другой. Если получится, сорвать парочку поцелуев. В крови бурлила молодость, хотелось развлечений. Потому что на Мрачных склонах развлечений крайне мало, а вот огрести неприятность можно легко. Снег, лёд, туманы и метели, а еще хищники. Но сейчас он в столице драконьего царства, здесь весна, тепло, легкий ветерок играет с платьями и волосами дракониц.

Улыбаясь своим мыслям, Мистивир наблюдал на собравшимися драконами со стороны. Веселые, беззаботные.

– Ой, простите! – раздался после удара в плечо звонкий голос. – Я случайно!

Золотоволосая и голубоглазая драконица — одна на всё Горное царство. Ни секунды не сомневался, что его задела Хельга. Тем временем она подбежала к столу и взяла какой-то фрукт.

– Эйрик, смотри, сейчас расцветет, – смеясь, указала пальчиком на один из бутонов.

Мистивир осторожно подошел поближе, так хотелось рассмотреть наследницу.

– Терпение у мамы тоже когда-нибудь лопнет, – со вздохом ответил брат. – И чем тебе во дворце дерево не понравилось?

– Там не так весело, – Хельга смешно надула губы. – Парочка танцев и вернёмся. Ой, смотри-смотри!

Бутон и в самом деле лопнул и принялся разворачивать лепестки. Тем драконье дерево и было уникально — цветы распускались быстро, буквально за считанные мгновения. В воздухе тут же разлился нежный аромат. А Мистивир вдруг подумал, что Хельга и сама как этот цветок: такая же огненная нежность. И сам удивился, откуда взялась такая мысль. Уж кем-кем, а романтиком он никогда не был.

Цветы распускались один за другим, музыканты заиграли веселую мелодию и Хельга стремилась к другим драконицам, уже встававшим в хоровод. Перекинулась парой слов с соседкой и снова звонко рассмеялась. Кажется, её тут неплохо знали. А вот мать наследников никогда не покидала пределов дворца без мужа, хотя никто бы не осмелился её и пальцем тронуть. Искра, вернувшая богатство горам, была неприкосновенна.

Мистивир даже и сам успел станцевать несколько танцев, но ни за что бы не вспомнил лиц партнерш. Он все время искал взглядом Хельгу. И всегда находил, среди темноволосых дракониц её локоны полыхали огнём. Легкое платье мягкими волнами закручивалось вокруг её ног, широкие рукава влетели от каждого движения рук. Но вот наследники исчезли и он не стал задерживаться. Другие драконицы уже были ему неинтересны.

Отправился в таверну, где снял комнату. Полет собирался продолжить утром, приятно посмотреть на Горное царство с высоты. Возвращение порталом вышло бы слишком быстрым. Пара дней ничего не решает, успеет насладиться зелеными лугами и деревьями, прежде чем снова вернется в царство вечных снегов и холода. В сторожевую крепость.

Дракон прошел в снятую комнату и, скинув сапоги, улегся на застеленную покрывалом кровать. Перед глазами снова появился образ наследницы. Красивая, веселая, в голубом с золотым платье она была прекраснее всех дракониц.

– И лучше ее забыть, – в тишине прозвучал уверенный голос Мистивира. Наследница может выбрать себе какого угодно дракона. Ей без надобности довольно мрачный тип, проживающий в мрачном под стать ему замке.

Не место наследнице Повелителей на Мрачных склонах, а он, Мистивир из рода Сумрачных драконов, никогда не сможет покинуть их. Лед и пламя не могут сосуществовать. Пламя растопит лед, который, став водой, потушит пламя.

Поэтому лучшим вариантом будет выкинуть наследницу из головы. Вторая встреча вряд ли состоится. К тому же Хельгу наверняка скоро сосватают подходящему дракону, а он таким не является никаким боком. Он ведь даже не наследник рода Сумрачных драконов. Всего лишь племянник главы рода, который оказался вполне подходящим на роль командира отряда стражей.

Мистивир сомневался, знает ли Хельга вообще о существовании такого отряда. Наверняка для нее Мрачные склоны — страшилка из детских сказок. А вот для него вполне себе реальность.

Вздохнув, дракон повернулся на бок и посмотрел в окно. Темно-синее бархатное небо было чистым, яркие звезды весело блестели в вышине. В горах всё не так. Такое чистое небо — большая редкость. Оно почти всегда затянуто грязно-серыми тучами, а в редкие моменты просветления звезды висят низко. Кажется, что можно до них долететь. Хотя это, конечно же, не так. А еще там всегда либо холодно, либо очень холодно. Весна в те края не приходит никогда.

В библиотеке родового замка есть книга легенд Северных гор, и там есть рассказ о том, что когда-то на Мрачных склонах цвели цветы, но в это никто не верит. В летописях Сумрачных драконов об этом нет ни слова. Только тысячелетия снега, ветров и мороза.

Мистивир снова лег на спину, положив руки за голову. Правители всегда щедро снабжали крепость всем необходимым, в том числе и амулетами. Ведь Сумрачные драконы живут только для одного — они стражи Бездны. Да-да, той самой, которую любят поминать при любом случае жители Трехмирья. Большинство из них даже не догадывается, что Бездна реальна.

Мрачные склоны обрываются в узкое, но очень длинное ущелье. Насколько оно глубокое, никто не знает, несколько смельчаков, рискнувших в него спуститься, быстро возвращались и рассказывали о том, какой страх там испытывали. Ущелье всегда было чернее черного, даже в редкий солнечный день лучи светила не могли хоть сколько-нибудь разогнать этот мрак. Бездна и есть.

Даже за одну мысль, что страж может добиваться внимания наследницы, Повелитель захочет отрубить ему голову. Бездна — строжайшая тайна. Никто в своем уме не захочет прогуляться по Мрачным склонам, но все же они опутаны защитными заклинаниями, чтобы случайный путник не забрел туда.

Бездна опасна. Иногда из глубины ущелья доносятся ужасающие звуки. Вой, скулеж, рык и леденящий сердце скрежет когтей о камни. И раз в несколько тысячелетий оттуда выползает чудовище. Или чудовища. Хвала Создателю, крупные бывают очень редко. С мелкими удается справиться. Задолго до его, Мистивира, рождения, несколько чудишь сбежали, как-то приспособились к жизни по ту сторону гор. Когда начинают выползать ниже, их успешно убивают эльфы.

Конечно же, откуда эти кошмары берутся в Бездне, никто не знает. Главное, чтобы и дальше удавалось справляться с монстрами. Для того Сумрачные драконы и созданы. Жители Трехмирья живут себе спокойно и ни о чем не подозревают. Отряд стражей исправно несет свою службу.

Так зачем пугать юную наследницу? Утром он улетит, выкинув золотоволосую драконицу из головы. Скорее всего, она никогда и не узнает правду о Бездне, этот секрет Повелитель Эйнар передаст сыну Эйрику как будущему правителю.

Мистивир растер ладонями лицо. Хватит думать о Хельге, ему нужно как следует выспаться. Пришлось подниматься с кровати, убирать покрывало и снимать одежду. Белоснежные простыни приятно холодили кожу. Матрас был удобным, а подушка мягкой. Да и за день он сильно устал. Всё располагало к хорошему сну, только вот снилась ему Хельга. Она срывала цветок и, закрепив его в волосах, убегала, звонко смеясь.

После нескольких безуспешных попыток выбросить этот образ из головы, Мистивир смирился и просто позволил себе наслаждаться видением. Это же всего лишь сон.

Рано утром, едва позавтракав, он покинул столицу, взяв курс на Северные горы. Летел медленно, наслаждаясь видами. Потому что когда в следующий раз удастся выбраться — неизвестно.

И вот опять. Прошло уже очень много лет, образ драконицы несколько потускнел, но не померк. Все-таки дочь правителей, новости о ней то и дело доходили и в сторожевую крепость. А теперь видит ей во второй ипостаси. Но не узнать её невозможно. Успел хорошо разглядеть, пока наследники пролетали мимо. Хельга еще красивее, чем по описаниям. Тонкая, изящная, быстрокрылая. Внутренний дракон требовал подняться в небо и догнать её. Усилием воли Мистивир подавил этот порыв. Поднялся в небо лишь после того, как близнецы скрылись из вида.

Как и прошлые разы, остановился в той же таверне. Только вот по столице он теперь не гуляет, боясь вновь встретить наследницу. Потому что, возможно, слишком тяжело будет её отпустить, ведь драконы жуткие собственники. А он помнит свое место, и попозже выберет драконицу своего круга, способную жить в Северных горах. А малышка пусть живет во дворце, там её место.

В эту ночь ему приснился давний сон, как Хельга, смеясь, убегает от него, а в золотых волосах огнем горит драконий цветок.

Глава 4

– Эйрик, как же мне это надоело, – Хельга быстро шла по двору, направляясь к крыльцу. Она кипела от возмущения и хотелось плеваться огнем. – Ну сколько можно? – резко остановившись, обернулась на брата. – Я же не маленькая! – топнув ногой от досады, взялась за ручку двери. – Ай! – отдернув руку, затрясла ею, потому что по металлу ударила молния, больно ужалив кожу ладони.

Брат широко улыбнулся, в его глазах плясали искры смеха.

– Молчи! – рявкнула Хельга, упирая ему в грудь указательный палец. – Вот только ты молчи.

– А я и молчу, – улыбка Эйрика стала шире. – Ты сама получила ответ на свой вопрос.

– Бесишшшь, – прошипела сестра, отворачиваясь. – Открывай давай, не стой столбом.

Пожав плечами, Эйрик с ехидной улыбкой дотронулся до ручки и спокойно открыл дверь, с шутовским поклоном пропуская сестру. Та только фыркнула и, задрав нос, вошла в личное крыло дворца.

– Зато у тебя есть магия, – брат не преминул наступить сестре на больную мозоль. – Будешь великой колдуньей.

Хельга, стремительно дошедшая до лестницы, остановилась и, прищурившись, посмотрела на нахала, который является её братом. Треснуть бы его... молнией! Вот какая была, когда она дотронулась до ручки двери. Эйрик благоразумно не стал приближаться, но смех едва сдерживал. Очень уж забавно Хельга надувала щеки и морщила нос.

– Я тебе это ещщще припомню, – прошипела сестра. – Теперь ходи и оглядывассся.

– Ага, – кивнул молодой дракон. – Я еще и пару стражей за собой таскаться застав-в-лю, – не выдержав, он громко захохотал. За такое пришлось удирать от разъяренной сестры, которая хотела его стукнуть.

– Прибью! – грозилась Хельга, устремляясь за братом. Тот с гиканьем и улюлюканьем несся в свои покои, зная что сестра его не догонит. Влетев к себе, захлопнул дверь перед ее носом, продолжая хохотать, пока та колотила в дверь пятками.

– Хель, воспитанные драконицы так себя не ведут, – продолжал дразнить её из-за двери. – И прекрати ломать мою дверь, все равно не впущу.

– Гад чешуйчатый! – последний раз стукнув каблуком в дверь, Хельга пошла к себе.

– От гадины чешуйчатой слышу! – донеслось в спину. Такая вот у них веселая семейка. Хорошо, что мама не слышала их перепалку, быстро бы придумала, как осадить деток.

– Одни проблемы от этой магии, – бурчала Хельга, устраиваясь на подоконнике в своей комнате. Вдали виднелись верхушки гор, но туда самой отправиться нельзя.

Быть наследницей вообще очень скучно. Вроде бы ничего напрямую не запрещают, но вести себя как хочешь нельзя. Да и у нее никак не получалось подружиться с дочерьми высших аристократов. Вот с детьми тети Маши и дяди Асвёра — легко! Эту троицу ничего удержать не могло. Да и магия у них не преподносила сюрпризов. Зато они преподносили сюрпризы папе.

Хельга хихикнула. Они всей компанией частенько сбегали в город. Только вот у неё иногда получается сделать что-нибудь эдакое: то ветер поднимет, то подол проходящей мимо драконице подпалит, то взмахом руки лавочку перевернет. Раз вообще чуть хрустальный фонтан не раздолбала. Ну это случайно вышло.

Там Эйрик виноват, а не она. Достал очередной шуточкой, ну и решила его стукнуть, а этот гад увернулся, вот и упала в фонтан. Мокрый хрусталь очень скользким оказался. Так что обошлось без магии. Но фонтан же уцелел! Хельга вздохнула.

Папа тогда отчитал их за такое поведение, недостойное наследников правителей. Зато хоть замуж не грозится выдать. Тут у родителей твердое мнение, что пару должна себе подобрать сама. Можно было не бояться, что ей будут подсовывать отпрысков самых богатых и влиятельных родов, чтобы могла выгодно выйти замуж.

Хельга опять вздохнула. Вырисовывала пальчиком невидимый узор на подоконнике, а сама уже думала о том, что у родителей такая любовь, какую встретить — большое счастье. Не зря же у них кольца истинных пар на пальцах. Конечно, всегда можно сходить в храм и попробовать найти «сердце дракона», но это та еще ловушка. Если камни не появятся, расставаться? А если влюбится не в дракона? Вот беда их мира — можно выйти замуж хоть за эльфа, хоть за вампира, но детей не будет. И только искры, такие, как мама и тетя Маша, или вот тетя Лиля, могут об этом не волноваться. А вот она уже драконица.

– Так-так-так, – Хельга прищурилась. – Раз мама была на озере, а без папы она никуда не выходит, значит, папа был тоже там. Хм, неужели решили сестренку или братишку нам подарить? – она улыбнулась. Папа такой романтик, хоть никогда в этом и не признается.

– Эй, вредина! – за дверью раздался голос Эйрика, а потом он забарабанил по ней кулаком. – Спишь, что ли? Хель, открывай, я пирожки принес, – коварный братец знал, чем её задобрить.

– Это подкуп! – крикнула она, соскакивая с подоконника. И бегом кинулась открывать. – С нектаринами? – спросила, принюхавшись. – Обожаю! Ну заходи, раз пришел, – забрав тарелку с маленькими пирожками, которые тают во рту, пошла к столику. Братец, конечно, гад, и это не обсуждается, но всё равно его любит.

– Хелька, не переживай, – поставив чайник на стол, Эйрик обнял сестру за плечи. – Рано или поздно это закончится. Ты одолеешь магию, – а выдержав небольшую паузу, закончил: – Или она тебя.

– Дурак, – фыркнула сестра, не забыв локтем ткнуть его под ребра.

– Хелька, тебе лишь бы драться, – тяжело вздохнул брат. – Вот не возьмет тебя замуж ни один дракон. Ты ж как орчанка!

– Может, я и сама не пойду, – взяв еще один пирожок, драконица уселась на свой любимый подоконник. – Будет маячить перед глазами, храпеть по ночам. Да ну его! – отмахнулась Хельга. – Я лучше в путешествие отправлюсь. С русалками поплаваю, у вампиров погостить хочется, – размечталась она.

– Только сначала магия твоя определится с направлением, – напомнил брат.

– Ой, помолчи, а? – скривилась Хельга. – Завтра дядя Асвёр снова отправит меня в лабораторию и примется учить. На-до-е-ло.

– Хорошо, я понял, – Эйрик ухмылялся, глядя на сестру. – Пойдем уже.

– Да, – взвизгнула Хельга, бросаясь ему на шею. – Ты самый лучший брат на свете! Я быстро!

Драконица бегом кинулась в гардероб. Братец жалеть её не будет, но и она тоже не собирается с ним церемониться. Быстро переоделась в серый свободный свитер, собрала волосы, чтобы не мешались, схватила тонкие кожаные перчатки. Довольно сверкая глазами, вернулась к брату и, ухватив его за руку, потянула на тренировочную площадку.

– Хель, – смеялся Эйрик, – обычно драконицы с таким воодушевлением бегут в ювелирную лавку.

– Ага, скажи это тете Маше или тете Лиле, – фыркнула Хельга. – Хотя тетя Лиля и не драконица. Эльфийки вроде не так любят драгоценности. И вообще, Эйрик, у нас в сокровищнице чего только нет.

Она тянула брата с упорством вола, который пашет землю под посевы. Эти огромные животные были очень сильными и упертыми, хоть и спокойными. Орки запрягали их в плуги, потому как магию не очень любили, полагалась больше на собственные силы. Хотя могли позволить себе очень дорогие заклинания, потому что несколько тысяч лет буквально обдирали эльфов. Но там остроухие сами были виноваты. Да и сокровищницы драконов тоже знатно опустели. Еще пострадали оборотни, русалкам тоже пришлось несладко, а что происходило у вампиров в то смутное время, названное увяданием, открылось не так давно.

Папа до сих пор косо поглядывает на клыкастых, а мама искренне недоумевает, что ему не так.

– Что ты там опять хихикаешь? – Эйрик освободил руку от хватки сестры и зашагал рядом. – Я знаю это выражение твоего лица. Опять гадость задумала?

– Нет, ну как ты мог подумать? – Хельга постаралась придать своему лицу самое невинное выражение. – Просто вспомнила, в каком платье мама была на весеннем балу.

– Это когда все драконицы чуть огнем не плевались? – ухмыльнулся брат.

– Ага. А папа грозился сжечь вампирских ткачей за провокацию.

Всегда спокойная мама иногда любит подергать дракониц за хвосты. Вот и к тому празднику получила от правящей четы вампиров в благодарность туманные ткани необыкновенной красоты и сшила платье. Удивительно, как драконицы не передохли от зависти. Мама сказала, что такие платья в её мире назывались «голыми», потому что почти ничего не скрывали. А тут просто был подклад цветом, идеально совпадающим с тоном ее кожи. Кружева, блеск драгоценного бисера и декольте. Всё прилично, Повелительница драконов не сверкнула ни единым лишним кусочком своего тела, но папа плевался огнем. В прямом смысле. Там ниже на склоне до сих пор стоит обгорелое дерево. В общем, у папы к вампирам свои счеты. Ей, конечно, такое платье надеть бы не дали.

– Ну, и что выбираешь? – спросил брат, когда они вошли в оружейную комнату. Мечи, луки, боевые топоры, метательные ножи — арсенал был внушительным. Драконов обучали всех без исключения, дракониц же по желанию. А у Хельги такое желание было.

– Мечи, конечно же, – драконица прошла к стойке с оружием. – Но и в метании ножей я не откажусь тебя уделать.

– Хель, ты неисправима, – Эйрик выбрал меч, взвесил его в руке. У драконов были отдичные оружейники, но попадались и разбалансированные мечи, и с неудобной рукоятью.

«Нужно уметь драться любым из них» – в этом Хэльвард был непреклонен, и папа с ним был согласен. Только вот против кого драться? Больше тысячи лет в Трехмирье не было ни одной войны. Только на турнирах покрасоваться.

– Родители будут против, но я хочу участвовать в турнире, – сестра вздернула нос. – Против эльфиек и вампирш. А если повезет, – она мечтательно улыбнулась, – то и какого-нибудь эльфа побью. Осталось только уговорить родителей разрешить мне участвовать, а потом уговорить маму придумать мне костюм.

– Какие грандиозные у тебя планы, – ехидно поддел её Эйрик.

– А ты предлагаешь мне сесть за вышивание? – Хельга надела перчатки и, уперев руки в бока, уставилась на брата. – Ужасно нужное занятие.

– У тебя просто терпения не хватает, – пожал плечами брат и отправился на площадку.

– Да, не хватает, – Хельга быстро взяла меч и пошла вслед за ним. – Готов? – и не дожидаясь ответа, первой сделала выпад.

Эйрик был сильнее, но Хельга на доли мгновения быстрее. Дядя Хэльвард не очень баловал похвалой близнецов, считая само собой разумеющимся умение наследников сражаться. Он был уверен, что мир способна поддерживать только хорошо обученная армия. Это сейчас в Трехмирье всё спокойно, а вот его дед, да и отец тоже, пусть и совсем немного, участвовали в сражениях с эльфами. Орки тоже когда-то пытались отвоевать себе луга на южных землях. От чудовищ горы тоже удалось сильно почистить, но где гарантия, что они не выползут снова?

– Да я выспаться успею, пока ты нападешь, – дразнил сестру Эйрик. – Хель, если устала, так и скажи! – зная её вспыльчивый нрав, брат рассчитывал разозлить Хельгу, чтобы перестала думать и быстро проиграла.

– Не дождешшшьссся, – прошипела Хельга, делая шаг назад. – Сссдавайся!

– Угу, вот прям сейчасссс, – Эйрик поиграл мечом, демонстрируя ловкость и прекрасное владение оружием.

– Шутки в сторону, братец, – Хельга прищурилась. Сделала вдох-выдох, успокаиваясь. Эйрик тоже перестал улыбаться. Ну всё, сейчас сестрица задаст ему жару. Моральный прием не прошел, придется попотеть.

Глава 5

– Лорд Мистивир, – в кабинет вошел один из стражей, коротко кивнул. В крепости, затерянной на Мрачных склонах, долгие расшаркивания не были приняты, – буря идет, – тут его голос чуть дрогнул.

Мистивир поднял взгляд от бумаг и посмотрел на стража. Молодой дракон служит здесь меньше столетия, исполнителен, смекалист, но видно, что еще не привык. Да он и сам, хоть и давно тут служит, всякий раз испытывает затаенный страх, когда приходит буря. Здесь, в Северных горах, большую часть года зима, а на Мрачных склонах снег и вовсе никогда не тает. Метели, бураны, снегопады у них почти каждый день. Увидеть солнце — большая редкость и счастье. Но бури... бури бывают пару-тройку раз в столетие.

– Усилить караул, – отдал приказ Мистивир. – Активировать артефакты.

– П-прорыв? – чуть запнувшись, спросил молодой страж. Само вырвалось, не удержал язык за зубами. – Простите, – пробормотал испуганно, опустив взгляд в пол. Стражу полагается быть бесстрашным, слабость недопустима.

– Исполнять, – отчеканил Мистивир, снова опуская взгляд в бумаги. – «Ярдар, жду в кабинете», – мысленно позвал старшего из командиров. Этот взрослый дракон, умудренный опытом, принимал командование на себя, когда приходилось отлучаться. Успел дочитать страницу, прежде чем дверь в кабинет снова распахнулась и вошел Ярдар.

– Мой лорд, – такой же короткий кивок, как и у стража, только Ярдар прошел к столу и устроился в стоящем перед ним кресле. – Грядет очередная буря.

– Да, мне уже доложил Сальгард, – Мистивир поднялся со своего места и прошел к камину, в котором ярко горело пламя. Подбросил парочку поленьев, и огонь тут же жадно принялся пожирать их. – Сорок лет относительного покоя. Как думаешь, буря будет очень сильной? – спросил у старого дракона.

Ярдар внимательно смотрел на командира светло-серыми глазами. В этой крепости он служит уже Бездна знает сколько лет, и Мистивир третий из рода Сумрачных драконов и самый молодой. Жаль его будет. Отмахнулся от невеселых мыслей, не хватало еще напророчить беду. Их командир хоть и молод, но с головой на плечах, и не принимает скоропалительных решений.

– Да кто ж знает, – пожал плечами Ярдар. – Может, несколько часов, а может, и несколько дней. Но скоро крепость накроет.

Мистивир смотрел на огонь. Строители этой крепости были, без всякого преувеличения, гениями. В этом аномальном месте магия срабатывала очень редко, а во время бури и вовсе пользоваться ею было невозможно. Асвёру и его предшественникам пришлось приложить просто невероятное количество усилий, чтобы заставить работать артефакты защиты: напитанные огромной силой, они состояли из очень сложных плетений. Но и они могли дать сбой, поэтому приходилось полагаться на зрение, слух и чутьё.

Из-за этого же строители крепости не полагались только на бытовые заклинания. Продуманная система обогрева, состоящая из печей и каминов, а еще теплопроводов, проложенных в стенах, позволяла поддерживать в замке тепло. Было бы топливо. Дрова и уголь хранились в специальных помещениях, чтобы не отсыревали и всегда можно было к ним подобраться. Запасы провизии строго контролировались и всегда пополнялись. Крепость обеспечивала своим стражам максимум комфорта в этих суровых условиях. Но привозить любую вещь приходилось на себе, порталы сюда попросту не открывались. Правитель платил щедро за службу в этом проклятом краю, только вот не каждый дракон был пригоден.

Здесь собрались суровые воины, не боящиеся льда и пронизывающих ветров, по большей части одиночки, умеющие хранить тайну. Впрочем, каждого стража еще связывал магический контракт. Кто-то не возвращался после первого отпуска, но большинство втягивались и служили здесь несколько тысячелетий, а потом селились по ту сторону Северных гор, заводили семьи. А кто-то так и оставался одиночкой — его сердце навсегда было отдано Мрачным склонам Северных гор.

Взяв кочергу, Мистивир поворошил угли, и снопы ярких искр взметнулись вверх. Они всегда напоминали ему о Хельге — такие же яркие и беззаботные, и такие же неуловимые. Тряхнул головой, прогоняя видение, даже, скорее, наваждение, и быстро отошел к окну.

Небольшое, в несколько рядов стекол, с наложенными на него заклинаниями, от него все равно веяло холодом. Но и без окон тоже нельзя. Все окна в крепости были заменены по приказу Повелителя Эйнара, как ему объяснили — колдун Асвёр и лорд Хэвард, ученый, их доработали. Действительно, сейчас дуло гораздо меньше и стало ощутимо теплее. Два высокопоставленных дракона многое сделали, чтобы облегчить жизнь в крепости и ее обслуживание.

Бросил взгляд за окно. Пока хорошо было видно, как на крепостной стене зажглись тревожно-зеленые огоньки. После этой бури их нужно будет менять на новые, и хорошо, если защитная сетка продержится до её окончания. А даже если не продержится, все равно даст несколько часов передышки. Такие же охранные огоньки сейчас должны гореть по краю Бездны, но могли уже и потухнуть. Эта буря высасывает магию.

Яростный порыв ветра ударил в окно, но горный хрусталь устоял. Окна в крепости невозможно распахнуть, они вставлены намертво, да и разбить непросто. Уж не ветром точно. Стражи попрятались в специальные ниши, в каждой есть печь, конечно, не магическая, и дополнительные меховые накидки. Те же стражи, кто облетал дозором Бездну, возвращались в крепость. Мистивир видел, как один за другим драконы приземляются во двор и, обратившись, бегут в крепость. Даже их ветер едва не валил с ног.

Мистивир поднял взгляд выше, там уже вставала клубящаяся бело-серая стена.

– Убереги нас Создатель, – прошептал он, и уже громче добавил: – У нас остался час, не дольше, – развернувшись спиной к окну, отдал приказ: – Провести перекличку. Нести дозор по короткому времени. Свободным стражам проверить оружие.

– Да, лорд Мистивир, – Ярдар резво вскочил из кресла и вытянулся в струнку.

– Следи за новенькими. За проявление героизма сурово спрошу и с них, и с тебя, – Мистивир суровым взглядом смотрел на Ярдара. Никаких шуток. Героизм в такой ситуации равен смерти героя и его сослуживцев. – Выполняй, – отдав приказ, снова повернулся к окну. Заложив руки за спину, стал внимательно наблюдать на приближающейся белой стеной.

Именно стену напоминала надвигающаяся буря. И только при приближении становилось возможным разглядеть клубящийся снег и страшные вихри. Мистивир знал, что эта «стена» легко перемещает огромные валуны и дракона, попавшего в её сети, переломает как прутик. Было несколько таких трагических случаем еще до его поступления сюда на службу.

Страшная стихия продолжала приближаться. Еще несколько минут и накроет крепость. Оторвать взгляд от надвигающейся бури было просто невозможно. Мощь и ярость просто завораживали.

– Лорд Мистивир, – тихо скрипнув дверью, в кабинет вновь вошел Ярдар, – все стражи в крепости. Но охранные огни вдоль Бездны уже погасли.

– Хорошо, – кивнул сумрачный дракон. – Сохрани нас спаситель.

Старый дракон тоже перевел взгляд на окно. Сколько бурь видел, а все равно каждый раз холодок страха пробегал по спине. Даже прикрыл глаза, ожидая первого удара.

Мистивир же внимательно следил за происходящим. Вот уже белая стена подошла у ущелью, еще немного и накроет их склон. Теперь стена не казалась такой ух плотной, скорее, состоящей их отдельных, плотно переплетающихся вихрей. Стекло окна дрогнуло от порыва ветра. Если разобьется, можно будет опустить плотно подогнанный ставень. Нужно было бы закрыть окно заранее, как сделали с другими окнами, но Мистивир хотел все видеть своими глазами.

Вот клубящаяся стена поглотила ущелье, медленно подбираясь к крепости. Окно дрожало все сильнее. От неотвратимо наступающей мощи становилось жутко. Буря начала пожирать крепостную стену, где не было ни одного стража. Дозорные будут сменяться через систему ходов, проложенных в стенах. Скрылись зеленые огни, стал пропадать двор. Раз удар сердца, два удар сердца, три, четыре, пять... И окно закрыла непроницаемая белая пелена. Мистивир выдохнул, не заметив, что затаил дыхание. Закрыл окно ставнем, все равно больше ничего там видно не будет. После бури главному колдуну будет много работы.

– Иди, – отпустил он Ярдара. – Я пойду посты проверю.

Мистивир вышел следом за стражем, тот отправился в спальное крыло, а его путь лежал по коридору в другую сторону, к переходной башне. Там же на крючках висели меховые плащи. Взяв один из них, накинул на плечи. Сейчас так похолодает, что легко можно замерзнуть в сосульку. Переходы не отапливались, иначе не хватит ни магии, ни дров. Дойдя до первой ниши, поднялся на несколько ступенек вверх. Страж вскочил на ноги.

– Мой лорд, – короткий приветственный кивок.

Мистивир окинул цепким взглядом крошечную комнатку. Дверь надежно заперта, узкое оконце плотно закрыто, как и смотровая щель. Огонь горит. Начищенное оружие на своем месте. Отметил и специальный сосуд с согревающим отваром. Колдун называет их термос. Странное слово, непривычное. Но отличная безмагическая вещь.

Не говоря ни слова, Мистивир отправился дальше. Не поленился, обошел всю стену, так и рискнув высунуться на улицу. Слишком жутко завывал ветер, аж кровь стыла в жилах. Когда вернулся в замок, как раз накрывали ужин в столовой. Воины,уже собравшиеся там, шутили и смеялись. Пока не ушла буря, пока горит огонь в печах, пока кладовые полны — можно позволить себе расслабиться.

Мистивир занял свое место за столом командования. В крепости была одна столовая, а он крайне редко ел у себя в кабинете, только когда дел было очень много. И ужинал, и засыпал он под завывание ветра, который и не думал стихать.

Утром тоже буря не стихла, за окном все так же бушевали снежные вихри. Умывшись и одевшись в форму, Мистивир спустился в столовую.

– Мой лорд, – дружно произнесли командиры.

– Воет, – отметил очевидный факт Рунвид. – Побыстрее бы она закончилась.

– А что тебе? – усмехнулся Ярдар. – Тепло, светло, кормят. На улицу и нос не высовываешь.

«Ну да, – подумал Мистивир, не вмешиваясь в разговор, – буря это страшно, ноне очень опасно. Крепость надежна. А вот что будет, когда она закончится — большой вопрос. Может, просто выпадет снега по самый шпиль башни, а может...»

Снег они растопят своим огнем, почистят заклинаниями или лопатами, а вот то, что может появиться из Бездны... Об этом знают опытные стражи, вот и подшучивают над новичками. Но пока этих тварей не увидишь своими глазами — не поверишь. Второй день бури шел своим чередом: сменялись дозорные, шли тренировки, уборка, отдых. И всё это под вой и грохот бури. Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Когда и на третий день буря не начала стихать, пошли первые тревожные разговоры. Чем дольше она продолжается, тем хуже могут быть последствия.

– Как думаете, когда она стихнет? – на четвертый день Ярдар сидел в кресле у камина в кабинете Мистивира. – Что-то уже долго.

– Пока в крепости достаточно запасов, волноваться не о чем, – Мистивир не отвел взгляда от внимательно наблюдавшего за ним стража. – А после ее окончания мы будем готовы.

Буря стихла на шестой день вечером. Во время ужина как обычно шли разговоры, то и дело звучал смех, как вдруг молодой воин, сидевший за столом у окна, громко спросил:

– Слышите? – и все резко замолчали, прислушиваясь. Тишина. За окном была тишина.

Мистивир решительно подошел к окну и открыл ставни. Белая стена больше не отрезала их от остального мира, но снег засыпал окна почти наполовину.

– Закончилось,– побежал радостно-настороженный шепот от стола к столу.

– Дозорных сменять раз в два часа, – Мистивир развернулся к стражникам. – Остальным отдыхать, но оружие держать под рукой. Десятка освобождается от дозора. Проверить оружие и отдыхать. Утром вылетаем.

Он обвел взглядом столовую. Все стражи внимательно его слушали, осознавая, что значат его слова. Мистивир был уверен, что каждый из них просит у Создателя только одного: чтобы им было по силам справиться с тем, что может выползти из Бездны.

Глава 6

После стольких дней взаперти хотелось, чтобы утро порадовало светом Солэ, но над головами висело хмурое небо с тяжелыми облаками. Ну хоть перед окном не стоит непроницаемая стена, это хорошо.

Проснувшись, Мистивир первым делом подошел к окну. Стражи уже начали расчищать стену. Выйти туда через ниши было просто невозможно, завалило вровень с верхушками зубцов. Вот через бойницы и скидывали снег прямо в ущелье. Открыв окно, выглянул во двор. Там тоже уже начали расчистку. Хорошая нагрузка и тренировка. Морозный воздух вызвал мурашки на коже. Даже для привычному к суровым условиям дракону не стоит высовываться на улицу без одежды. Захлопнув окно, Мистивир отправился в ванную.

Ему, как командиру крепости, полагалось чуть больше комфорта: немного большая ванная комната и даже небольшая гардеробная вместо шкафа. Были в крепости еще одни покои на случай прибытия Повелителя со свитой. Но ночевал в них только колдун, и то изредка. Никто не рисковал задерживаться в крепости дольше необходимого — можно было застрять на несколько дней. Тем более что в Северном замке, принадлежащем Золотым драконам, условия куда как лучше.

В столовую он спустился в полной амуниции, оставалось только взять оружие. Воины из Десятки уже приступили к завтраку. Сосредоточено ели, даже не переговариваясь. Отвлеклись только на приветствие командира.

Десятка — так в крепости называли отряд из десяти драконов, которые облетали дозором Бездну и даже спускались в неё.

Отряд состоял из ледяных и сумрачных драконов. Представители именно этих родов лучше всего были приспособлены для жизни в горах, могли прятаться среди скал и уходить от погони. Да, драконам иногда приходилось буквально удирать, чтобы не стать добычей чудовища из Бездны.

– Через десять минут на стене, – скомандовал Мистивир, когда завтрак подошел к концу. Как раз хватит времени взять оружие. Он сомневался, что мечи могут понадобиться, обращаться в первую ипостась возле Бездны никто не собирался — это слишком опасно, но готовым нужно быть ко всему. При ранении одного из стражей его придется, в самом худшем случае, переносить в специальной сетке подальше от расщелины. Портал так близко не сработает, но парочку он захватит с собой: заклинания хранились в специальных хрустальных сферах, чтобы буря не могла высосать из них магию.

Ровно через десять минут с крепостной стены прыгали в ущелье по одному драконы-стражи. Самыми красивыми были, конечно же, ледяные. Их тела напоминали отполированный лед, блестящий даже в таком тусклом свете. И только по этому блеску можно было понять что перед тобой кто-то есть, потому что в этой части гор не бывает такого чистого льда. Огромные, мощные, с витиеватыми коронами из шипов и крупными наростами до самого кончика хвоста, они восхищали до замирания сердца. Сумрачные драконы такого восхищения своим видом не вызывали. Не менее огромные, но какие-то более узкие, эти драконы вовсе не были красивы. Создатель их наградил грязно-серой чешуёй, да еще и то тут, то там с некрасивыми разводами. Острые шипы мало того, что походили на обломки скал, так еще и были облеплены наростами. На крыльях сумрачных драконов, там, где суставы, росли страшные крючковатые когти, поминающие цепляться за скальные обрывы. Да и крылья не блестели даже в ярком солнце, наоборот, тогда они и вовсе походили на линялые тряпки, каким хозяйки моют самые грязные полы. Наверное, самые некрасивые из драконов в своей второй ипостаси. Пугающие до жути даже других драконов.

Но только они чувствовали чудовищ и могли спуститься в Бездну глубже остальных. Они могли сливаться с тенями и отводить взгляд любому.

Последним ввысь поднялся Мистивир. Каждый страж прекрасно знал свое дело и можно было даже не отдавать приказы. Пропустив командира вперед, драконы отправились проверять Бездну. Одиннадцать огромных теней ползли по выпавшему снегу. Стражи сосредоточенно вглядывались в горы, осматривая каждый клочок и каждый камешек: проще сразу прибить мелкую тварь, чем потом рыскать по всем горам в её поисках. А уж крупную в любом случае не пропустишь. Тут главное, чтобы она раньше не заметила тебя.

Любому стражу, в одиночку повстречавшему монстра, строжайше запрещено вступать с ним в бой. Вплоть до смертной казни. Только железная дисциплина и ответственность могут спасти жизнь в этих условиях. Сумеречные склоны не то место, где стоит показывать свою храбрость и удаль, здесь это, скорее, воспримется как глупость.

Мощная буря засыпала все вокруг огромным слоем снега, на котором отчетливо будут видны любые следы. Это хорошо. Но и плохо одновременно. Чудища могли выползти раньше и сейчас затаиться под этим снегом, а сверху их увидеть просто невозможно. Мозгов у них нет, а вот силы и кровожадности даже слишком много.

«Командир», – в голове Мистивира раздался голос Рейва, когда уже довольно далеко улетели от крепости. – «Вижу одного возле валуна справа от меня».

«Размер?» – Мистивир, заложив вираж, полетел к левому крайнему дракону.

«Мелкий. Смотрите вон на ту группу камней», – оба дракона зависли в воздухе, остальные, пролетев чуть в перед, тоже остановились.

«Омунд», – коротко скомандовал Мистивир ледяному дракону, чтобы помог Рейву — сумрачному. И оба стража устремились на охоту.

Тварь почуяла, что ее заметили, и рванула из своего укрытия вниз по склону. Не очень крупная, но жилистая, тварюшка имела огромные лапы с солидными когтями, темно-серую шкуру в шипах и внушительную пасть. Маленькие красные глазки блестели злобой. Такая дракона не убьет, но раны нанести может серьезные. Только вот на белом снегу была хорошо заметна. Сильно петляя, тварюшка уворачивалась от ледяных игл, заменяющих сейчас ледяному дракону пламя. Мистивир не вмешивался, пусть сами охотятся.

Омунд поднялся чуть выше и выдыхал ледяные иглы одну за другой, но теперь перед носом тварюшки преграждая путь. Попав в западню, монстр взревел так громко, что это грозило обвалом в горах. Рейв выдохнул пламя и от тварюшки осталась горстка пепла и луже быстро застывающей воды.

«Очень прыткая попалась тварь», – раздраженно прозвучал голос Омунда.

«Или ты стареешь», – хохотнул один из стражей.

«Продолжаем», – спокойный голос командира быстро заставил всех заткнуться. Драконы, вновь растянувшись цепью, продолжили полет к Бездне.

«Еще один, – теперь отозвался Домар. – Крупнее первого. Затаился вон там».

Ледяной дракон заложил маневр, направляясь в сторону затаившегося монстра. Крупный зверь убегать не стал. Он подслеповато щурился и утробно рыкнул, увидев приближающихся драконов. Ощерился, поднял длинные тонкие иглы, которыми было усеяно всё тело. На их кончиках заблестели черные тягучие капли.

«Кислота», – скривился Рейв. Если достанет, потом замучаешься лечить ожоги.

«Осторожнее, – строго произнес Мистивир. – Этот монстр в себе слишком уверен».

Драконы зависли над чудовищем, которое не спешило убегать. Топталась с лапы на лапу, вспарывая когтями плотный снег. Под ним натекала черная вонючая жижа, камни, на которые попадали капли, шипели и дымились.

«И почему они такие мерзссские? – задумчиво прошипел Валь. – И зачем прут на нашшшу сссторону?»

«Сжечь», – прозвучал короткий приказ Мистивира. Трое драконов — два сумрачных и ледяной, образовав треугольник, разом выдохнули мощное пламя. Монстр взревел и принялся стрелять ядовитыми иглами, но драконы зависли высоко. С подобными они уже встречались, поэтому четко знали, что нужно делать: кислота вскипала при перепадах температуры. Нагреть, охладить, нагреть и не попасть под иглы. Монстр взревел, когда шкуру стала жечь его же кислота. Страшный вой пронесся вдоль гор. Выпускать такой кошар нельзя, успеет погубить много жизней.

«Фу», – брезгливо скривившаяся драконья морда то еще зрелище.

«Рейв, ты неженка», – поддел, хохотнув, его Валь. Но оставшаяся от монстра лужа и в самом деле ужасно воняла и дымилась.

Короткий полет и вот они у края бездны. Черная, непроницаемая для света расщелина у сердце каждого дракона вызывала страх. Мистивир тоже не очень рад был опускаться туда, но такова воля Создателя — он страж межмировой границы. Когда-нибудь, пусть не колдун Асвёр, а кто-то следующий, но обязательно найдет, как запечатать эту дыру. В сказки о цветущих склонах не верилось, на то они и сказки.

Ледяные драконы зависли над Бездной, ловя крыльями и телами скупые лучи Солэ. Магический огонь здесь не помощник, а держать факелы драконы в этой ипостаси не могут. Разве что дыхнуть ненадолго пламенем. Сумрачные в это время грязными тенями скользнули в черноту. До слуха доносились щелчки мощных челюстей, скрежет когтей и леденящий кровь вой. Стражи, входящие в десятку, и в самом деле считались элитой среди воинов. И глубже всех в Бездну мог опуститься Мистивир.

Драконы тщательно, насколько это вообще возможно, осматривали верхнюю часть ущелья. Просто взять и выжечь все невозможно — сил не хватит, а голодные огромные монстры, охотящиеся на более мелких, тогда активнее начнут лезть наверх. И неизвестно, сколько их там. Пусть уж жрут друг друга.

Мистивиру слабо верилось, что после такой бури выползло только два монстра. И как удобно, что можно переговариваться мысленно. Еще нескольких некрупных монстров удалось уничтожить в самой Бездне.

– Ауууурррр! – пронесся страшный вой откуда-то из глубины. Мистивир, прищурившись, силился разглядеть хоть что-то, но сплошная чернота клубилась внизу. Драконы удвоили внимание, такой голос мог принадлежать только кому-то очень огромному. Бездна высасывала не только физические силы, но и давила на психмку.

«Улетаем», – устало скомандовал Мистивир, когда проверка была окончена. Ледяные драконы успели прикончить трех на поверхности. И все равно обратно летели всё так же высматривая среди скал чудищ.

«Маловато, – Бильд, самый немногословный из десятки, был озабочен. – Буря-то какая была».

«Защита сработала, – Рейв был рад, что не пришлось гоняться за монстрами по всем горам. – Теперь когда вот только колдун прибудет?»

«Хорошо бы, если это сработала защитная сетка, – Мистивир был задумчив. – Лорд Асвёр, если это благодаря ему, может собой быть доволен. И хорошо бы это было так, а не чистая случайность».

Лететь против ветра было трудно. Да и на Мрачных склонах в какую сторону ни поверни, ветер всегда в лицо.

«Я сделаю крюк и догоню вас», – Мистивир решил на всякий случай проверить Мрачный пик с той стороны.

«Один?» – уточнил Бильд.

«Да. Просто проверю. Нужно будет — позову», – Мистивир взяв вправо, собираясь облететь гору. Какое-то беспокойство скребло сердце. Не предчувствие беды, нет. Нечто иное. И это была еще одна из причин, почему он командовал сторожевой крепостью. Чутье, часто помогавшее принимать сложные решения.

– Маууууррррррр! Маааауууууурррр! – до его слуха, стоило облететь гору, донесся предупреждающий вой горного кошака. Это кого же он пытается напугать? Неужели один из монстров Бездны ушел так далеко?

«Орочья задница!» – ругнулся Мистивр, когда понял, на кого пытается напасть маур. Чутье подвело! У них образовалось огромная такая проблема! По колено в снегу, в легком летнем платье недалеко от маура стояла незнакомка. Как здесь оказалась? Как прошла незамеченной? На эти вопросы позже вытрясет с неё ответы, а пока...

Среди ветра и снега, что кружил вокруг, золотоволосая незнакомка, занятая огромным кошаком, не заметила еще один вихрь. Мистивир успел вовремя.

– Ааааааааааааа! – приседая и накрывая голову руками, визжала незнакомка, а он, раздавив одну из сфер, выкинул маура на другую сторону Мрачного пика. Некогда было возиться с хищником.

– П-привет! – через несколько мгновений незнакомка подняла на него взгляд глаз цвета штормового северного моря с золотистым ободком. Вертикальный зрачки от ужаса расширились, став почти круглыми. Мистивира будто ударили под дых. Лучше бы в него монстр плюнул кислотой, чем это!

– Наследница, – усмехнулся он, тщательно сдерживая злость. – Приветствую тебя на Мрачных склонах Северных гор, – пророкотал он.

– Упс! – испуганная Хельга села в снег. – С-спасите! – закричала она. Интересно, и кто должен её тут спасать? Кроме него совершенно некому. Подхватив на руки вот совершенно ненужную здесь гостью, раздавил второю сферы.

– Отпусти! Пусти, говорю! Пусти! – брыкалась наследница, пытаясь его побить. Надо же, боевая какая.

– Отпускаю, – ехидно произнес, разжимая руки. Наследница шлепнулась на пол.

– Ты знаешшшшь, кто я? Пф. Пф, – когда волосы лезут в глаза, трудно быть грозной.

– А ты как думаешь? Золотые волосы, голубые глаза и вытянутый зрачок. Драконица-блондинка на всё Трехмирье одна, – не отказал себе в удовольствии подразнить её.

– Тогда верни меня домой. Иначе папа оторвет тебе хвост! – заявила, задрав нос.

– Я об этом точно пожалею. Сильно пожалею, – говорил он это сам себе, снова поднимая драконицу на руки и унося на второй этаж, в покои для гостей. Удивительно, что никто не видел их появления, но тайной появление Хельги останется недолго. Невозможно скрыть появление в крепости еще одного дракона. Да и кормить придется. Наследница продолжала шипеть и брыкаться. К счастью, на пути им никто не попался.

Донес драконицу до покоев, плохо, конечно, что они рядом с его, открыв дверь, прошел к кровати и скинул на неё свою ношу. Устал, жрать хотелось, а тут вот занимайся этим чудом с глазами на пол-лица.

– Папа... Да папа... – возмущенно пыхтела она. – Да ты знаешь?..

Папа — Повелитель драконов, он в курсе. Такой папа — это ого-го какая проблема! Тут не то, что со службы выгнать могут, тут вообще можно лишиться хвоста и головы. Бездна всё пожри!

– А ты можешь рот захлопнуть? – произнес совсем невежливо, зато драконица от возмущения словами подавилась. Так-то лучше. – А теперь слушай меня внимательно...

Глава 7

– Я никогда не смогу это запомнить, – Хельга в который раз уже была готова биться головой о деревянную поверхность стола. – Дядя Асвёр, ну можно я уже пойду, а? – она подняла жалостливый взгляд на колдуна.

– Ладно, иди уж, – махнул рукой тот. – Только никаких заклинаний без меня, – напомнил, строго посмотрев на наследницу. Ему было жаль Хельгу, но стабилизировать магию так и не получалось пока.

– Спасибо! – чмокнув дядю Асвёрра в щеку, радостная драконица ускакала из лаборатории. Бегом побежала к себе. Вечером всей компанией собирались прогуляться в город, поэтому можно принарядиться. А у неё как раз новое платье появилось. Мама нарисовала эскиз и вот буквально вчера портниха принесла.

С улыбкой поздоровалась со встретившимися слугами и побежала к себе.

Вечером пойдем гулять! – буквально ворвавшись в гардеробную, Хельга сразу потянулась за вешалкой с нужным платьем. Вот умеет мама придумать красоту. Белое, с вырезом-лодочкой и рукавами, расширяющимися от локтя, оно красивой волной вилось вокруг ног. С виду такое простое, но вышивка! Золотая с голубым, она вилась по лифу и поясу, спускалась причудливым узором из цветов до самого подола. И заклинание на нем специальное, чтобы не маралось.

Хельга переоделась в платье и покрутилась перед зеркалом.

– Ай, балбеска, – хлопнула себя по лбу. – Туфли же!

А то она по привычке натянула удобные полусапожки. В них бегать удобнее. Нашла среди всего разнообразия бежевые туфельки на низком каблуке.

– Так определенно красивее! – она снова покрутилась перед зеркалом. Нашла шпильки и закрепила волосы. – Вот удивятся то все, когда меня увидят, – хихикнула довольно. Ну хочется иногда надеть платье. Посмотрела на ларец с драгоценностями, капризно скривила носик — нет, это уже будет слишком. – Пойду папу испугаю!

Любимый родитель и в самом деле скорее испугается её в таком виде, чем если будет одета в брюки и рубашку. Подмигнув своему отражению, просто махнула рукой, даже не собираясь отправить сапожки на полку. Подол подхватить хотела.

– Вот папа удивится, – и легко шагнула к двери. – Эээээ...

Но вместо своей спальни попала куда-то в горы. Драконица запаниковала: портал она открывать никуда не собиралась! Холодный ветер кидал в лицо снег, закручивал вокруг ног подол платья. Хельга стояла на склоне какой-то горы, утопая по колено в снегу. Легкое платьице совершенно не защищало от ветра, и она начала замерзать.

– Если я заболею, мама меня убьет, – дрожащими от холода губами прошептала она. – Нет, дедушка Фроуд вылечит сначала. А потом мама меня прибьёт. Гадство, где я очутилась? – она принялась вертеть головой, но место никак не узнавалось. – Так, без паники! Сейчас портальчик или обернемся, – однако от страха и волнения ни то, ни другое у нее не удавалось.

– Давай! Давай! – шептала слова заклинания, пытаясь открыть портал. В Северных горах она была. Их мама еще учила кататься на санках. Тетя Маша еще объясняла про лыжи и сноуборды — там у них это популярные виды так называемого спорта. – Мамочки, ну почему не получается? – она еще раз оглянулась по сторонам.

– Маууууррррррр! Маааауууууурррр! – грозно прозвучало совсем рядом и она столкнулась взглядом со свирепым хищником, обитающим в Северных горах. Желтые глаза огромной кошки горели жаждой добычи. С такой огромной она не справиться, а обернуться и взлететь не получается. Паника сковала по рукам и ногам.

– Мне конец, – Хельга даже пошевелиться боялась. – Мам, пап, я вас люблю, – огромный кошак бросился вперед, и она закричала: – Ааааааааааааа! – приседая и накрывая голову руками, ожидая, что сейчас ее разорвут. Но когда ничего не произошло, решила открыть глаза.

– П-привет! – почему-то вспомнилось приветствие с родины ее матери, когда она столкнулась взглядом с глазами цвета грозового неба.

– Наследница, – кривая усмешка скользнула по губам незнакомого дракона, черты которого будто были высечены из камня. – Приветствую тебя на Мрачных склонах Северных гор, – пророкотал он.

– Упс! – Хельга окончательно села в снег. – С-спасите! – но незнакомый дракон, подхватив ее на руки, шагнул в портал.

– Отпусти! Пусти, говорю! – она не собиралась смиренно ждать, что же будет дальше. Смирение и ждать – это было вообще не про Хельгу. – Пусти! – заколотила кулачками по груди незнакомца.

– Отпускаю, – усмехнулся дракон и разжал руки. Хельга больно приземлилась на холодный каменный пол и зашипела.

– Ты знаешшшшь, кто я? Пф, – строгости образа помешала выбившаяся золотистая прядка волос. – Пф, – попыталась еще раз сдуть ее с глаз.

– А ты как думаешь? – спросил дракон насмешливо, по глазам было видно – издевается. – Золотые волосы, голубые глаза и вытянутый зрачок. Драконица-блондинка на всё Трехмирье одна.

– Тогда верни меня домой, – Хельга, всё ещё сидящая на полу, задрала нос. – Иначе папа оторвет тебе хвост! – быстрее нужно вернуться домой, а то папа может и в покоях запереть. А вообще от холодного взгляда незнакомца стало еще страшнее. Что за Мрачные склоны? Никогда о таких не слышала. Что это за дракон, смеющий так с ней обращаться?

– Я об этом точно пожалею, – задумчиво сам себе напомнил дракон и снова подхватил наследницу на руки. Золотая вредина попыталась ухватить его за горло, пришлось перекинуть через плечо, как мешок. – Сильно пожалею, – но продолжил свой путь на второй этаж замка.

«Еще как пожалеешь! – думала Хельга. – Вот только выберусь отсюда, всё папе расскажу! Украсть наследницу! Да за это голову рубят!»

Дракон принес её в какую-то комнату и скинул на кровать как мешок.

– Папа... Да папа... – возмущенно пыхтела она. – Да ты знаешь?..

– А ты можешь рот захлопнуть? – у нее даже слов от возмущения не нешлось. – А теперь слушай меня внимательно...

Хельга обняла себя руками. В комнате было тепло, но не так, чтобы уж очень, да и за несколько минут на улице успела замерзнуть.

– А можно меня просто отправить домой? – она потом послушает этого дракона. Просто вот совсем молчать выше её сил.

– Просто послушай, – твердо повторил еще раз дракон. – Я не знаю, каким образом ты оказалась на Мрачных склонах, но это очень большая проблема. И в первую очередь для меня.

– Да кто ты такой? – не выдержала Хельга. – Нет в Горном царства никаких Мрачных склонов. Я хорошо учила географию, – дракон выгнул бровь. – Ну, мама так называет описание наших земель.

– Меня зовут Мистивир. Я из рода Сумрачных драконов, – Хельга фыркнула. Наконец-то соизволил представиться. – Командир сторожевой крепости. Ты можешь не представляться, – усмехнулся он. – Тебя невозможно ни с кем спутать.

– Прекрасно, – Хельга постаралась нежно улыбнуться. – А теперь можно мне открыть портал домой? А то у меня самой что-то не выходит, – вот не расскажет ему, что не ладит со своей магией.

– Нет, – отрезал страж. – Здесь не действует магия. Нужно лететь до границы, и только оттуда можно открыть портал в Северный замок. Но уже не сегодня.

Хельга вдруг поняла, что стучит зубами. То ли от холода, от ли из-за нервов, но зубы выбивали дробь, а пальцы дрожали.

– Там душ, – Мистивир указал на дверь. – Иди грейся, я пока найду, во что бы ты смогла переодеться. Потом будем решать с ужином. Из комнаты ни шагу.

Она не успела и слова произнести, как он ушел, хлопнув дверью, и, кажется, даже услышала поворачивающийся в замке ключ.

– Мне точно оторвут голову, – вздохнула Хельга, сползая с кровати. – Все равно я ей не думаю. Ну хоть накормят, – и пошла в душ. Нужно согреться. Трудно вести себя как истинная наследница, когда замерзла и перенервничала.

– Чучелко, – скривилась, увидев себя в зеркале в ванной комнате. Волосы спутались и намокли от растаявшего снега, и теперь это распутать та еще задачка. Шпильки где-то потерлись, пока была на склоне. Туфельки тоже потеряла, и почувствовала это, пока босая бежала в ванную комнату по холодному полу. Хотя драконы вроде как не мерзнут. Скинув платье, которое смотрелось мокрой тряпкой, и белье, залезла под горячую воду.

Ванная комната была очень скромной по размерам и отделке. И судя по количеству и аромату мыла, женщины тут никогда не было.

– Я выгнала Мистивира из его комнаты? – спросила Хельга шепотом. – Да непохоже. Вообще никаких личных вещей нет.

Согревшись и помывшись, вылезла из небольшого корыта, и открыла шкафчик, в котором на полках нашлись белоснежные полотенца.

– Ничего не понимаю, – пожав плечами, замоталась в самое большое. Мало того, что магия её не слушалась, так еще и не специальных амулетов тут не нашлось. Гостям тут явно были не рады.

За дверью что-то гулко ссыпалось на пол. Хельга, вздрогнув, прокралась на цыпочках к двери и осторожно в щелочку выглянула.

– Выходи, – прозвучал усталый голос Мистивира. – Хватит воду разливать. У нас тут не дворец, лишнего расходовать нельзя.

Хельга, сделав вид, что ничего не случилось, очень гордо, но очень быстро прошла к кровати и, сдернув покрывало, завернулась в него. Дракон складывал дрова в камин, а потом принялся бить камень о камень, чтобы поджечь их.

– Заклинание? – ехидно спросила. У нее то не получится, скорее, спалит тут всё, а он же дракон, пусть и вдруг без магии, и амулетик явно должен быть.

– Ты чем слушала? – не менее ехидно спросил Мистивир. – Я же сказал — магия здесь не действует. Особенно после бури, – после очередного удара искры упали на кору и та вспыхнула. Страж продолжал что-то делать с дровами, пока те весело не затрещали. – Скоро теплее станет.

– Почему нельзя долго мыться? – пора всё выяснить, а то этот сумрачный ничего толком не рассказывает. – Тебе воды жаль?

– Еще раз для тех, кто плохо соображает, – Мистивир развернулся и уставился на неё жуткими серыми глазами. – Здесь магия не действует. Количество заклинаний, которые можно использовать, ограничено. Воду получаем из льда, греется он дровами или другим топливом, так что плескаться сколько угодно и когда угодно запрещено. Камины также топятся дровами. Разжигающих заклинаний нет, есть огниво. Бытовых заклинаний нет. Стирка, уборка — всё руками. Прислуги здесь тоже нет.

– Как же вы тут тогда живете? – Хельга была в шоке. Ужасное место!

– Мы тут не живет, мы тут охраняем, – Мистивир не сводил с неё тяжелого взгляда. В комнате было уже темно а сзади дракона пылал огонь, создавая жуткие тени.

– Кого? – прошептала Хельга.

– Всех. В том числе и тебя наследница, – ответил Мистивир. Потом взял с каминной полки длинную тонкую палочку и сунул кончик в камин, а потом, когда тот загорелся, поднес к свечке и зажег фитиль. Палочку, дунув, потушил.

– Свети?! – Хельга не сдержала удивления. – Да кто пользуется свечами?

– Тот, кто не может позволить себе камни для освещения. Или там, где эти камни не работают, – объяснял ей Мистивир таким тоном, будто она ребенок неразумный.

Хельга при неверном свете свечи и камина пристальнее пригляделась к дракону, который зачем-то трогал стену позади камина. Судя по виду, дракон успел не только переодеться, но и принять душ. Быстрый какой. Или она по привычке долго плескалась? Черные штаны, черные сапоги, серая строгая рубашка, поверх черный жилет без всяких украшений. Только на справа на жилете вышит золотым контур дракона.

«А ведь он ненамного старше меня», – Хельга продолжала разглядывать дракона. Очень симпатичный, но какой-то уж очень строгий. Можно даже сказать — суровый. Наконец-то Мистивир перестал щупать стену.

– Это комната для тех, кто прибывает с проверкой, – дракон отошел от камина и приблизился к кровати. – В основном здесь ночует лорд Асвёр, либо кто-то из высших командиров. Правители остаются на ночь только в крайнем случае. Повелитель Эйнар ночевал здесь только один раз. Еще до твоего рождения.

– И из этой комнаты я выходить не должна? – Хельга еще плотнее завернулась в покрывало. Которое, кстати, очень вкусно пахло морозом.

– В полотенце это точно делать нежелательно, – едва заметная улыбка скользнула по губам Мистивира и тут же спряталась. Драконица покраснела. – Я принес кое-что из своих вещей, – он кивнул на одежду, лежащую аккуратной стопкой в кресле. – Надеюсь, завтра, ну в крайнем случае послезавтра мы проводим тебя до границы и там либо порталом, либо долетишь до Северного замка. Буря вчера закончилась, в ближайший месяц точно не повторится, – дракон подошел к двери и взялся за ручку. – Одевайся, – бросил через плечо.

– А ты куда? – вырвалось у Хельги. Как-то одной оставаться резко расхотелось.

– Я за ужином. Одевайся, – повторил еще раз и скрылся за дверью. И в этот раз звук поворачивающегося ключа ей не послышался!

Хельга тут же вскочила с кровати и подбежала к двери — заперто. Покосилась на сужую одежду. Передернула плечами. Но не ходить же в мокром платье? А белье где взять? Сколько, оказывается, проблем! Ладно рубашка, но штаны она без белья надевать категорически не согласна. Поэтому быстро вернулась в ванную и сполоснула комплект. Платьем потом займется.

– Один день потерпеть. Всего один день, – убеждала себя Хельга, старательно тряся нижней частью комплекта у огня, чтобы быстрее сохло. – А, сойдет!

Брюки оказались длинноваты, зато по ширине нормально, если поясом подвязать. Плечи рубашки сползли чуть ли не до локтей, да и длинной оказалась. Свитер тоже был не по размеру, зато вполне мягкий и теплый. После мокрого полотенца было приятно натянуть что-то сухое и теплое.

Хельга пододвинула кресло к огню, принесла еще одно полотенце, и принялась сушить волосы у огня, распутывая их пальцами. Драконы носили короткие прически, хотя вот у Мистивира волосы длиннее обычного. Может, и расческа хоть какая-то найдется?

Глава 8

Мистивир не стал рисковать — закрыл дверь на ключ. Хельга не производила впечатления благоразумной драконицы. Еще попытается сбежать. Далеко ей не улететь, но поиски потребуют сил и времени. Ночь плохое время для прогулок по Мрачным склонам. Нужно побыть нянькой всего лишь до утра. Сейчас бы завалиться спать, и Бездна с этим ужином.

– Только вот Повелитель будет не очень рад, если я буду держать его дочку голодом, – ворчал Мистивир, скидывая на ходу одежду. Потом уберет. Походная куртка полетела в кресло, свитер шлепнулся на пол, за ним полетела рубашка, возле двери в ванную приземлились сапоги, штаны и белье скинул кучей возле ванной, шагая в корыто уже обнаженным. Не стал дожидаться, когда вода станет хотя бы теплой.

– Аррр, – по телу прошла дрожь от ударивших по коже ледяных струй. Выкрутил на всю кран с горячей водой и потянулся за мылом. – Надеюсь, наследница, ты любишь поплескаться в ванной.

Ему нужно несколько минут, чтобы вымыться, одеться и вернуться к ней, пока золотоволосая драконица не начала делать глупости.

– Задница мауррра! – рыкнул Мистивир и завернул краны. Схватив из шкафчика полотенце, повязал вокруг бедер и пошлепал босиком к шкафу. Одежды у него тут не так уж и много, а женской в крепости нет вообще. Может ей предложить только свою. Не бегать же по всей крепости в поисках самого мелкого стража? А вот сам надел еще и жилет с вышивкой, решив, что лучше быть при полной форме. Прихватив еще и дрова, вернулся в гостевую комнату.

Судя по звуку льющейся воды, наследница все еще плещется.

– Выходи. Хватит воду разливать. У нас тут не дворец, лишнего расходовать нельзя, – крикнул Мистивир, сбрасывая на пол дрова. И как хорошо, что прихватил одежду, потому что эта … наследница бегает тут по комнате в одном полотенце. Запереть до утра!

А вместо этого принялся разводить огонь и объяснять драконице особенности их быта. Зачем?! А чтобы меньше думать о драконице, закутавшейся в покрывало. Мало ему было видеть её в платье, соблазнительно обтягивающем все изгибы, так теперь она и вовсе без одежды. Но нет, вместо того, чтобы побыстрее покинуть комнату, принялся старательно разводить огонь и проверять, как прогреются стены. Зажег свечи. Сама забота, Бездна его пожри.

– Одевайся, – скомандовал, а не попросил. Сказывалась усталость, контролировать себя становилось сложно, ему нужна передышка. И чтобы Хельга оделась.

– А ты куда? – испуганные интонации согрели сердце. «Идиот», – отвесил себе мысленного пинка под зад и таки пошел к двери.

– Я за ужином. Одевайся, – повторил еще раз на всякий случай. Вдруг первый раз не услышала. Посомневавшись мгновение, всё-таки запер дверь.

– Мой лорд, – один из стражей встретил его на полпути к столовой, – десятка вернулась. Ждали только вас.

Кивнув, Мистивир изменил свой маршрут. Из-за Хельги совсем забыл, что опередил десятку. Непростительно для командира. Остался в холле встречать остальных стражей.

– Командир, но как? – удивился Рейв, войдя в крепость и увидев Мистивира, который уже и переодеться успел.

– Портал, – пожал плечами тот. Пробежался взглядом по стражам — прибыли все. – Отдыхайте.

У стражей было много вопросов, но задавать их никто не осмелился. Командир явно чем-то озабочен. А Мистивир продолжил свой путь в столовую.

«Ярдар, – мысленно позвал старого дракона, – подойди в столовую».

– Мой лорд, – через пару минут в столовую вбежал Ярдар. – Что-то случилось? Я не видел вашего возвращения.

– Я пришел порталом, – Мистивир, кивнув стражу, зашагал к двери на кухню. – У нас гостья.

– Ничего себе, – присвистнул Ярдар. – Кто она?

– Наследница Хельга, – Мистивир обернулся к стражнику. – Каким-то образом она оказалась на Мрачных склонах. Я проводил её в гостевые покои. Останется в крепости на ночь. Утром проводим к границе, или, если понадобится, в Северный замок. Сдадим на руки отцу. А сейчас помоги мне отнести ужин, я не хочу, чтобы наследница спускалась в столовую.

– Конечно-конечно, – засуетился Ярдар. – Но как же она здесь оказалась?

– Мне бы тоже очень хотелось это знать, – задумчиво проговорил Мистивир. – Я приглашу лорда Асвёра. Если на Мрачные склоны можно открыть портал — это меняет дело. Придется пересмотреть защиту.

Нагрузив два подноса, драконы поднялись к гостевой комнате. Мистивир отпер дверь, сделал шаг в комнату и едва не выронил поднос из рук. Хельга сидела возле камина, и языки пламени плясали отблесками на её волосах. Темное золото.

Наследница обернулась и улыбнулась. В голубых глазах уже не было испуга, только любопытство.

– Ужин, – только и смог выдавить из себя Мистивир, ставя поднос на столик. Быстро вернулся за вторым и захлопнул дверь, так и не дав Ярдару поздороваться с Хельгой. Хвала Создателю, она оделась. И даже в его одежде, которая велика ей по размеру, умудряется выглядеть привлекательной. «Утром к папочке!» – У нас скромно, – хотел сказать спокойно, но прозвучало с вызовом.

– Ничего, – Хельга пожала плечами, отчего горловина свитера съехала на одно плечо. – А расческа есть?

– Есть. В ящике с умывальными принадлежностями, – Мистивир пододвинул стул к столу и подошел к креслу, которое занимала драконица. – Вместе с тобой я не смогу его передвинуть.

Хельга, еще раз тряхнув волосами, поднялась из кресла и прошла к столу, поджимая босые пальчики.

– Бездна, – ругнулся под нос Мистивир, рывком поднимая кресло и быстро переставляя к столу. – Садись. Я сейчас.

Быстро выскочил из комнаты. Про обувь совсем забыл. Где-то у него были домашние тапочки — подарок матери. Один раз только примерил, да так и закинул в шкаф. Где бы он здесь в них разгуливал. Не забыл прихватить и пару носков.

– Вот, – вернувшись, поставил тапочки на пол. Хельга забралась в кресло с ногами, но есть не начала. Его ждала?

– Спасибо, – кивнула драконица. – У вас неплохой повар, – начала светским тоном беседу.

– У нас хороший повар, – Мистивир занял стул напротив. – Но деликатесы не готовит.

– А у вас это где? – Хельга аккуратно набрала специальной ложкой тушеное мясо, потом гарнир. – Я все равно не могу понять, где очутилась.

– Не уверен, что могу рассказать, – Мистивир делал вид, что его интересует только еда. – Это сторожевая крепость. Большего сказать не могу. Ешь. До завтрака никаких перекусов не будет.

– И все равно не понимаю, почему мне никогда не рассказывали об этих Мрачных склонах, – Хельга с силой наколола кусочек мяса на вилку так, что уши резанул противный скрип металл по керамике. – Уж про сторожевую крепость, где живут без магии, папа точно должен знать.

– Вот завтра сама обо всём спросишь Повелителя Эйнара, – Мистивир не поднимал взгляд от тарелки. Надо было принести ей ужин и уйти, а не изображать тут дворцовые церемонии. Организм требовал еды и побыстрее, а приходится есть медленно и аккуратно. В комнии стражей было бы ужинать куда лучше. – Как ты попала на склон?

– Нуууу, – Хельга повозила кусочком картофеля по тарелке, – я была в своей комнате и просто махнула рукой. И провалилась в портал.

– Так просто? – удивился Мистивир. Даже вилку до рта не донёс. – На Мрачные склоны нельзя открыть портал. Либо ты очень сильная колдунья, либо... – он замолчал, отвернувшись к окну.

– Либо что? – Хельге надоело ждать продолжения, но страж снова принялся за еду.

– Завтра утром ты отправляешься домой, – прозвучало приказным тоном. Драконица даже поежилась от колючего взгляда серых глаз. Ей здесь вообще не рады. Однозначно. Ужин закончился в тишине. Так же молча Мистивир собрал грязевую посуду, оставив только чай, и ушел, не забыв повернуть ключ.

– Засррранец, – рыкнула Хельга, подергав ручку. Всё папе расскажет. Вернулась к столу и налила себе чай. Чего, спрашивается, вообще приходил?

Мистивир отнес на кухню посуду и попросил для себя еще несколько бутербродов как-нибудь, организм всё еще требовал еды. Старый повар тепло ему улыбнулся и полез в холодный шкаф. Молодого командира любил как сына.

– Погоди минутку, – попросил, кивнув на стул возле разделочного стола. Бьёрн всю жизнь провел в сторожевой крепости, так и не обзавелся семьёй, а когда уже не смог нести службу, пошел поваром. Сначала помогал прежнему, а теперь вот сам занял его место. Он когда-то схватился с одним из монстров, и теперь сильно хромал — перелом сросся криво, исправить не удалось. Чудо, что вообще ноги не лишился, – сейчас разогрею.

Шустро дохромав до плиты, поджег одну из конфорок и поставил сковороду. Пока мясо грелось, успел и салат нехитрый сообразить. И даже чайник поставил греться. Мистивир, подперев щеку кулаком, наблюдал на суетой.

– Не стоило, – благодарно улыбнулся, когда перед ним повар поставил тарелки. – Столько хлопот.

– Да мне только в радость, – старый повар уселся напротив, вытирая руки чистым полотенцем. Кухня сияла, в казанки и сковороды можно было смотреться как в зеркало. – Сил много потратили, остальные слопали по доброй тарелке и добавки два раза попросили. Ешь, набирайся сил.

Мистивир заработал ложкой, при Бьёрне можно было не стесняться. А старик продолжал:

– Я к завтраку какой десерт соображу, – хитро улыбнулся он.

– За...кхм..зачем? – Мистивир аж подавился.

– Так гостью порадовать, – ухмыльнулся повар. – Может, первый и последний раз в жизни наследница пробует мою стряпню. Ох, красивая. Как эльфийка, только красивее, – мечтательно произнес Бьёрн. – Правитель у нас знает толк в красавицах.

– Проблем бы не огрести, – Мистивир восторгов старого дракона не разделял. – Во дворце уже каждый камень, скорее всего, обыскали. Ни портал не открыть, ни даже записку не послать.

– Иди спать, командир, – повар, вздохнув, тяжело поднялся со стула. – День выдался тяжелый. Завтра проводишь наследницу, родители обрадуются. А там уж правитель сам пусть думает, чего рассказать, а чего нет.

– Спасибо, Бьёрн, – Мистивир отставил посуду и, прихватив кружку с чаем, отправился к себе. Хитрая кружка. Тоже не очень давнее изобретение. У прежних стражей быт был суровее.

По пути к себе остановился у двери и прислушался, но из комнаты не доносилось ни звука. Угомонилась? Выбраться через окно не получится, не сможет открыть. Дверь тоже на замке. Поднял руку, желая стуком предупредить, что собирается войти и скажет что? Извиниться? Махнув на дурацкий порыв, ушел к себе. Хоть кровать и манила, собрал вещи. И только после этого рухнул в постель.

Мышцы расслаблялись, а вот мысли униматься не хотели. И в этот раз голова была занята не монстрами, а наследницей. Как она перебирала волосы, сидя у камина. Как аккуратно ела. Как поджимала пальчики на ногах, потому что забыл принести обувь. И как ему голову откручивает Повелитель, если эта строптивая драконица нажалуется на недостаточное почтение к её персоне. А слухи о том, как правитель любит дочь, дошлю даже сюда. Ииии... остается надеяться, что лорд Эйнар все же не слеп в своей любви.

Глава 9

– Папе пожалуюсь, – задрала нос Хельга. – Если слушать будет, – дернула себя за прядь. – Эх, тут без амулета возни на час, а то и два. Точно! – она прищурилась. – Надо было Мистика заставить это всё расчесывать.

Но если сейчас этого не сделает, с утра на голове будет спутанное нечто. И так в чужой одежде, так еще и непричесанная будет. Совсем кошмар. И платье было жалко. Возможно, во дворце смогут привести его в порядок. Не хотелось, но пришлось идти искать расческу, которая оказалась самой обыкновенной, без капли магии.

– Шикарно, – мрачно произнесла Хельга, рассматривая простенький гребень. – Лишь бы не выдрать половину.

В комнате стало достаточно тепло и драконица сняла кофту. Бросила перед камином покрывало, в камин — поленья, и уселась распутывать волосы. Занятие было монотонным и совершенно не отвлекающим от дум. А мыслей было очень много. Ни разу нигде ни словом никто не упомянул об этой крепости, ни единого слуха не доходило. Да разговоров о жизни без магии было бы в каждой гостиной! А тут тайна глухая. Значит, что-то скрывают. Интересно бы узнать, что. Но этот Мистик, тут Хельга прищурилась, довольная придуманным прозвищем, такой весь из себя суровый, слова не вытянуть.

И за окном ничего не видно, только огни на крепостной стене, а дальше все черно-серое. И вдруг стало так тоскливо... Мама там, скорее всего, с ума сходит. Папа гоняет всех, лишь бы головы не рубил. Больше всего, конечно, достанется дяде Асвёру. Хельга поняла, что плачет, только когда увидела капли на тыльной стороне ладони. Оказывается, слезинки с носа капают на руку. Вот плакать красиво она не умела. Чтобы аккуратно так, как должна плакать истинная леди. А не как она: с соплями, икотой, распухшим носом и красными глазами-щелочками после. И вообще, сейчас-то чего опять реветь? Завтра домой.

– Хватит, – Хельга, шмыгнув носом, отбросила расческу и поднялась с покрывала. – Спать! Утром будет солнце. Меня отправят домой и забуду все как страшный сон.

Скинула тапки и забралась под одеяло, даже раздеваться не стала. Поворочалась с боку на бок, но сон не шел, было как-то тревожно. В итоге пришлось двигать кресло к двери, чтобы если кто вздумает войти, этого не получилось хотя бы сразу. И подсвечник переставила ближе к кровати, чтобы под рукой было. Только после этого, затушив свечи, смогла задремать. И все равно просыпалась: казалось, что дверь открывается и ножки кресла со скрипом ползут по камням пола.

Очень страшно, оказывается, чувствовать себя спокойно без привычной охранной магии. Нормально уснуть удалось только под утро, и то потому, что вымоталась окончательно. И пропустила скрип тех самых ножек!

– ...ть! Бездна! – кто-то ругнулся, совершенно не сдерживаясь, после того, как звякнула посуда, ударяясь о пол. – Создатель, за что? – и Хельга узнала голос Мистивира.

А потом Хельга наблюдала за полетом кресла и появившимся в дверном проеме злом командире крепости.

– Мог бы и постучать! – фыркнула она, задирая нос. – Вас не учили, что, прежде чем войти в комнату к леди, нужно стучать?

– А просто леди дрыхнет, как беар в зимнюю спячку, – Мистивир прожег взглядом встрепанную драконицу, сонную, недовольную и раскрасневшуюся. От смущения или возмущения — вот в чем вопрос. – Я за твоим завтраком. Повторным.

Сказано было таким тоном, будто она непослушный ребенок, доставляющий слишком много хлопот. Поэтому показала язык. Да, некрасиво, невоспитанно и всё такое. Но бесит! Вот прям с самого утра!

Мистивир так хлопнул дверью, что даже подпрыгнула. И замок повернуть не забыл. Мда, вот если он пожалуется папочке, то получит уже она. Вот ну что ее толкает на такое поведение? А то, что держит ее за ребенка. Обидно. Пришлось вставать и плестись в ванную, надуться и остаться в кровати будет подтверждением ее капризности.

За дверью послышались голоса, а когда она распахнулась, то Хельга увидела, что один из драконов убирает ее несостоявшийся завтрак. Мистивир вернулся с другим подносом. Молча прошел к столу, сгрузил завтрак. Так же молча перенес кресло к камину и уселся в него. Так бы и запустила в него чашкой! Мог быть и радушнее побыть. Скорее бы домой.

– Домой ты сегодня не попадешь, – ворвался в мысли равнодушный голос Мистивира.

«Дзыньк» – это на тарелку упала чайная ложка.

– Почему?! – Хельга аж со стула подскочила. Не хочет она здесь задерживаться! С ума сойдет, сидя в запертой комнате.

– Буря, – коротко ответил вредный страж. Будто одним словом можно всё объяснить. – Вторая подряд, – добавил так мрачно, что даже мурашки по спине пробежали.

– А можно объяснить нормально? – вскипела Хельга. – Ну подует ветер, и что с того? Значит, не с утра, а в обед вернешь меня домой. И вообще, – она обошла кресло и встала перед драконом, сложив руки на груди. – С каких это пор драконы боятся ветра, а? – ехидненько так спросила. – Или мы не успеем улететь?

– Не успеем, – Мистивир был слишком спокоен. Похоже, всё и в самом деле плохо. Вдруг он резко встал и, развернув её, подтолкнул в спину по направлению к окну. – Смотри, – встав позади, – поднял руку, пальцем упираясь в стекло.

– И что? – не поняла Хельга. – Маленькое серое облачко напугало такого грозного дракона, который аж целый командир сторожевой крепости? Не думала, что папа и дядя Хэл так плохо разбираются в том, кого не стоит назначать командиром.

Мистивир что-то проворчал, но так тихо, что разобрать слов не смогла. Но судя по тону – явно ругательное. А что он думал? Папа, брат, дядя Асвёр, его два сына – это ого-го какая тренировка ехидства и умения играть на нервах. Тут же надо тонко, в рамках этикета.

– Извини, я не расслышала, – повернув голову, Хельга улыбнулась и хлопнула ресницами. – Ты что-то сказал?

– Смотри, – повторил дракон. – И повнимательнее, – он подошел так близко, что можно было опереться на него спиной. – Буря закончилась позавчера, а вчера я тебя нашел на Мрачных склонах. Всё должно было быть тихо не меньше месяца. А если учесть, какой силы была предыдущая, то и полгода тишины можно было ожидать. Но у нас был только день передышки...

В дверь сильно затарабанили, прерывая рассказ.

– Входи, – рыкнул Мистивир так громко, что Хельга подпрыгнула на месте.

– Мой лорд, – в комнату вошел старый дракон в форме стража, только дракон у него на жилете был вышит серебром. – Моя леди, – в его голосе проскользнуло увдивление, но мазнув по ней быстрым взглядом, он сосредоточил всё своё внимание на командире. – Мой лорд, буря. Опять, – теперь в голосе ясно читалась тревога.

– Я вижу, Ярдар, – Мистивир был спокоен. – Срочно вернуть всех стражей в крепость и занять свои места.

– Слушаюсь, – коротко кивнув, Ярдар вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

– И сколько продлится эта... буря? – вид встревоженного стража Хельге не понравился. Не будут из-за пустяка так волноваться.

– От нескольких часов, – Мистивир смотрел, не отводя взгляда, и глаза его темнели, становясь похожими на то самое облачко, что приближалось. Зрачки сначала сузились до тонкой щелочки, а потом увеличились, становясь почти круглыми. Мгновение, и зрачок снова вертикальный, – до нескольких дней. Предыдущая бушевала шесть.

– Шесть?! – теперь от испуга зрачки Хельги стали совершенно круглыми. Из-за того, что у нее мать человек, их с братом глаза имели такую особенность. – Шесть?! Мне здесь сидеть шесть дней?! – в горле встал ком, который с трудом удалось проглотить. Не хочет она тут торчать шесть дней!

– Возможно, буря утихнет через несколько часов, – Мистивир перевел взгляд на окно. Заметив, как дернулась у него щека, Хельга тоже опять повернулась.

Облачко теперь уже было не очень-то и маленьким. Становилось каким-то зловещим. Стало видно, что снег заворачивается в вихри. Опустив взгляд вниз, Хельга заметила, как стражи куда-то бегут по крепостной стене. Один за другим во двор садились драконы. Что удивило наследницы, так это то, что среди стражей были представители разных родов. Они быстро покидали двор.

– Но как?.. – у наследницы слов не нашлось, когда увидела, что дракона, приближающегося со стороны бури, едва не спеленало собственными крыльями. Это какой же силы там ветер?

– Ветер не только сильный, – проговорил Мистивир, – но и закручивается в вихри. Восходящие и нисходящие потоки возникают совершенно непредсказуемо. Если попасть в эту бурю, то выжить невозможно.

– Совсем? – ошарашенная таким мрачным признанием, произнесенным совершенно спокойным тоном, Хельга чуть шею не свернула, пытаясь заглянуть в лицо дракона, чтобы увидеть – он шутит.

– Совсем, – кивнул Мистивир, разбивая всякую надежду на то, что просто пугает её.

– А если укрыться в горах? Спрятаться между скал? – на все вопросы следовал отрицательный кивок. – А отправить кого-нибудь на помощь? – ну не могут же они попавших в беду просто бросить?

– Похороним как подобает, – ответил Мистивир. И он не шутил. – Если сможем найти тела.

– Нет! – выкрикнула Хельга, прижимая пальцы к губам. – Не может такого быть.

– Предлагаешь угробить побольше стражей? – мрачная усмешка искривила губы дракона. – Отправить помощь и пусть буря переломает не одного-двух драконов, а с десяток? Зато это будет благородный поступок. Погибнуть, спасая жизни других. Заруби на своем хорошеньком носссике, нассследница, – прошипел он, – мы сссдесссь не на прогулке.

«Мой лорд, – обратился к Мистивиру по мысленной связи Ярдар, – все стражи вернулись»

«Фух», – облегченно выдохнула Хельга, а дракон полыхнул на неё взглядом.

«Леди Хельга? – удивился Ярдар. – Ну да...»

«Род Золотых драконов, – перебил его Мистивир. – Правящий род»

– Ну извините, – произнесла Хельга вслух, разводя руками. – Я не специально. Все претензии к папочке.

Мистивир не стал озвучивать, что он еще жить хочет, поэтому не станет такое озвучивать правителю. Ну услышала и услышала. Она еще много интересного услышит, если буря затянется.

– Любуйся, пока есть возможность, – он кивнул на окно. – Скоро закроем ставни.

А посмотреть было на что. Буря надвигалась медленно, пожирая горы. Хельга наблюдала за ней, открыв рот. Страшное зрелище. Обхватив себя за плечи руками, драконица не отрывая взгляда наблюдала за приближающейся снежной стеной. Неужели они такое переживают постоянно? Значит, эта крепость очень важна, раз тратится столько сил на её содержание.

И пока она глазела на снежную стену, со стены исчезли все стражи. Во дворе тоже было пусто.

Первые порывы ветра ударили в окно, бросив горсть снежинок.

– Оу, – Хельга отшатнулась от окна, врезаясь спиной в стоящего позади дракона. На смену отдельным снежинкам пришли целые снежки, а буря уже подобралась к крепостной стене. Но как же страшно заворачивались в вихри грязно-белые облака! – И что делать? – едва слышно прошептала, впечатленная ужасающим зрелищем.

– Ждать, – Мистивир протянул руку и захлопнул ставень в тот миг, когда буря подобралась к стене замка.

Глава 10

– Я хочу посмотреть, – Хельга попыталась открыть ставень.

– Ну смотри, – страж на мгновение приоткрыл окно, за которым стояла непроницаемая серо-белая стена. – Если что-то сможешь разглядеть, – с сарказмом добавил он. Проще один раз показать, чем стоять препираться.

– Понятно, – вдохнув, Хельга протиснулась мимо Мистивира и уселась в кресло. – На улицу лучше не выходить.

– Лучше даже не думать от этом, наследница, – страж тоже вздохнул. Не припомнит, чтобы в каких-то записях упоминалось о двух бурях подряд.

– Но я не могу сидеть сутками взаперти, – надулась Хельга. – Я с ума сойду от безделья!

– Увы, вышивальных наборов у нас тут нет, – съязвил Мистивир. – Но есть швейные. За штопаньем дырок на рубашках стражей время пролетит просто незаметно, – он шутил, все стражи тщательно следят за своими вещами. А Ярдар отвечал за снабжение формой, постельным и прочими необходимыми мелочами. Но щелкнуть по носу эту заносчивую драконицу очень хотелось.

– А я не умею шить, – со злорадным удовольствием призналась Хельга. – Я всё-таки наследница, ни к чему мне пальцы иголками колоть, – она широко и неискренне улыбнулась, глядя на мрачного дракона. Такой молодой, а такая бука. – Нет, ну правда, может, хоть книги здесь есть?

– Книги здесь есть. Собрана неплохая библиотека. Нужно же иногда и отдыхать, – кивнул Мистивир. – Хельга, я не буду запирать тебя в комнате, если ты дашь слово, что не будешь без меня никуда соваться. Не стоит отвлекать стражей от несения службы.

– Обещаю, – с готовностью согласилась наследница.

– Главное, не пытайся сейчас выйти во двор. И даже когда буря стихнет – ни шагу за крепостную стену. Иначе я буду вынужден отравить с тобой стражей, отвлекая их от основного занятия. Нас тут не так много, чтобы обеспечить твою безопасность без ущерба для основного дела, – Мистивир внимательно смотрел на драконицу, пытаясь понять, сдержит ли обещание или придется ловить у входной двери. – И не ходи в крыло, где находятся спальни стражей. Это попросту неприлично.

– Что вы здесь охраняете? – золотой взгляд Хельги полыхнул интересом.

– Мирную жизнь Трехмирья, – от серьезного тона и тяжелого взгляда наследница вздрогнула. – Это не шутка. Ты непонятно как попала в сторожевую крепость на Мрачных склонах. Сюда не открываются порталы. Даже твоему отцу, лорду Асвёру и лорду Хельварду приходится сюда лететь от границы. Хельга, на границы Сумрачных склонов стоит магическая стена, чтобы никто случайно не проник.

– Сюда? – спросила внимательно слушавшая Хельга. Страж кивнул. – А отсюда?

Мистивир только усмехнулся такой проницательности.

– Отсюда кто не должен проникнуть туда? – она не спускала глаз с дракона, ожидая ответа. Вот чуяла чувствительным местом, что тут какая-то большая тайна. «Грандиозный шухер» – как иногда говорила тетя Маша.

– Пойдем в мой кабинет, наследница, – сдался Мистивир, – там будет удобнее разговаривать.

– Да! – пискнула Хельга, зажимая кулачки и зажмуриваясь. – Иду, – шустро подскочила с кресла под строгое «Кхм-кхм». – Буду себя очень хорошо вести!

– Придется, если не хочешь всё время сидеть здесь, – развернувшись на пятках, Мистивир пошел к двери, чеканя шаг. Хельга едва сдержала вздох. Такой строгий, прелесть просто. И черное ему очень идет. Полюбовавшись пару мгновений прямой спиной, кинулась за драконом. Сейчас такое узнает! Вот прям чувствует!

В коридоре горели свечи в специальных шарах из горного хрусталя, разбрасывая блики на стены. Интересно, но потолочных люстр не было. Перегнувшись через перила, Хельга бросила взгляд на холл первого этажа, с удивлением отметив, что там стояли диванчики, да и окон не было. Такой суровый замок, как командир драконов.

Мистивир шел не оборачиваясь, и пришлось бегом его догонять, если не хочет заблудиться. А попробуй побегай в этих огромных тапках!

Коридор вильнул, и если верить круглым стенам, они оказались в башне. Дракон распахнул дверь, пропуская её в помещение, освещенное свечами и камином. Окно было плотно закрыто.

– Устраивайся поудобнее, – бросил Мистивир, проходя к своему столу.

Хельга выбрала кресло у камина, очень уж удобным оно выглядело. Усевшись, принялась рассматривать кабинет. Стеллаж с книгами, массивный стол, на котором лежали книги и какие-то бумаги. Возле камина стопка поленьев. Пара кресел, на одном из них она и расположилась. Ну хоть на окне шторы. А так больше никаких безделушек. У отца и то кабинет не такой строгий. Похоже, в этой крепости всё можно описать словом «строгий».

Мистивир, выбрав из стопки одну книгу в сером переплете, сел во второе кресло. Хельга думала, что отдаст ей, но страж положил фолиант себе на колени и, засмотревшись на огонь, задал неожиданный вопрос: – Что ты знаешь о Бездне?

– Нуууу, – Хельга задумалась. – Это такое ругательство. Папа вечно ворчит «бездна тебя пожри» или «какой бедны тут творится». Это какое-то такое выдуманное место в противовес чертогам Создателя. Как мне кажется, это что-то похожее на глубокую яму без света. Да какая разница, это просто приличная замена неприличным ругательствам. А яма это или не яма... – пожала плечами, не получалось подобрать слова.

– Ущелье, – тихо произнес Мистивир, и повернулся лицом к ней. – Бездна – это ущелье. И она существует.

– Да ну нет, – Хельга сглотнула образовавшийся в горле комок. Сердце как-то глухо забилось о ребра. Ну и шуточки у этого типа. – Это же страшился для детей.

– Бездна существует, – твердо повторил Мистивир. – Ею заканчиваются Мрачные склоны. На долгие дни пути тянутся безмагические земли, охраняемые драконами. Но сторожевая крепость стоит почти у границы Бездны. У нас очень мало заклинаний, да и те приходится хранить в специальных сферах, потому что буря, – он кивнул в сторону окна, – забирает всю магию. И тогда приходят они.

– Они? – Хельга вздрогнула, а дракон протянул ей книгу. На грязно-сером переплете ярко горели золотые буквы. «Монстры Бездны». И всё. Имени автора не было, а слово «Бездна» было написано с заглавной буквы.

Хельга взяла довольно увесистую книгу, покрутила в руках и открыла. На первой странице не было ничего особенного, если не считать нескольких строчек: «Список монстров Бездны с описанием: внешний вид, повадки, как уничтожить. Содержать монстров даже для изучения запрещено указом Повелителя». Перевернув страницу, драконица на мгновение зажмурилась.

– Художники у вас тут ужасные, – это всё, что смогла сказать. Такой жути она и представить себе не могла: огромное создание на шести лапах, длинные клыки, какие-то шипы.

– Так мы тут стражи, а не художники, – Мистивир был спокоен. – Как умеем, так и записываем. Ты листай дальше, – кивнул Хельге. – Говорят, раньше на месте Мрачных склонов были вполне себе обычные горы. И даже иногда приходило короткое лето.

Наследница только хмыкнула. Она об этом месте даже и краем уха никогда не слышала.

– Но подтвердить это никто не может, потому что об этом говорится только в тысячелетних легендах, да и то помнят об этом не все, – продолжил Мистивир. – В библиотеке есть книга, там сможешь прочитать. Всё равно в ближайшие несколько часов выйти из крепости будет нельзя. Были, значит, обыкновенные горы, пока однажды не появилась Бездна. Почему это произошло — никто не знает. В легенде сказано, что горы содрогнулись так сильно, что стали откалываться огромные куски, которые летели вниз, сминая на своем пути всё. А потом небольшое ущелье стало становиться все шире. И самое непонятное заключается в том, что оно стало наполняться тьмой, пока не заполнилось до краев. Вслед за тьмой пришла зима, и больше никогда на склонах гор не зеленела трава и не цвели цветы. Много лет драконы и колдуны из других царств пытались понять, что же такое случилось. Но магия возле бездны стала исчезать.

– Как это? – Хельга оторвала взгляд от очередного монстра. Картинок было не так много, но и тех хватало, чтобы напугать до икоты. Описания читать было еще страшнее: яд, кислота, иглы, которыми некоторые монстры умели стрелять. – В мире моей мамы вообще магии нет, а у нас она, как мне казалось, везде.

– Как-то так, – Мистивир пожал плечами. – Меня там не было, и причин я не знаю. Но каждая буря была сильнее предыдущей, и бушевала все дольше. А после амулетами нельзя было пользоваться. Из них пропадала магия. Потому уже колдуны не могли колдовать. Так и появился защитный барьер по самой границе. И вот тут самый большой вопрос: как ты его пересекла?

– Да не знаю я, – Хельга нахмурилась. – Я вообще с магией не дружу. А ты выдел одного из таких монстров? – она ткнула пальчиком.

– Видел, но не всех, – кивнул Мистивир. – Некоторых мы видели в первый раз. И нужно будет их записать. Так мне продолжать? – спросил он, ухмыльнувшись.

– Да-да, – быстро закивала Хельга. – Поставили барьер, а дальше?

– А дальше получились Мрачные склоны, – страж перевел взгляд на догорающий в камине огонь, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Горы засыпало снегом, и сейчас там уже во многих местах не добраться до камней. В одну далеко не прекрасную ночь после очередной бури все, кто был возле ущелья, заполненного тьмой, услышали скрежет когтей по камням и вой.

– А драконы что, не могли проверить, что там, во тьме? – голос Хельги дрогнул. – Ведь драконы самые сильные и большие во всем Трехмирье!

– Не могли, – Мистивир продолжал смотреть на огонь. – И это уже не из легенд. В бездну можно спуститься очень неглубоко. И не только из-за такой плотной темноты, что даже со зрением дракона ничего видно. Но и тьма не пускает ниже. Ты как будто вязнешь, – Хельга внимательно следила за стражем, и увидела, как он передернул плечами, будто ему неприятно. – Чем ниже ты спускаешься, тем страшнее становится. Безотчетный, всепоглощающий страх. И тогда же и выяснили, что сумрачные драконы могут спуститься глубже всех остальных. Там ничего хорошего: голые скалы и копошащиеся в темноте монстры. Они умеют вполне неплохо карабкаться по отвесным стенам Бездны.

– А почему охраняют только драконы? – Хельгу очень интересовал ответ. Те же эльфы вполне умелые воины, орки, гномы...

– Потому что только у драконов хватает сил, – Мистивир посмотрел на драконицу, будто она неразумный ребенок. – Иногда мелкие монстры сбегают на ту сторону, к эльфам, очень редко. Там тоже стоит барьер. И там с монстриками эльфы сами справляются. Как видишь, раз об этом не говорят по всем углам Трехмирья, мы справляемся. Крепость построена так, чтобы можно было жить в ней без помощи магии. Стирать и убирать можно и без нее, вот без лечебной плохо. То, что можно вылечить очень быстро, тут заживает долго, в основном за счет организма самого дракона. Сама понимаешь, что в первые годы было совсем туго. Потом построили крепость, обжились, а в последние столетия стало еще лучше. Лорд Асвёр придумал несколько замечательных вещей.

– Ха! – не удержалась Хельга. – Да это всё вещи из мира моей мамы и тети Маши. Он и дядя Хэвард просто смогли их сделать в нашем мире. И теперь очень неплохо приторговывает этим всем.

– Но нам и в самом деле с термосами стало удобнее, – Мистивир едва заметно улыбнулся. – В крепости стало теплее, потому что переделали окна. Стражам теперь не приходится постоянно бегать с чайниками для отваров. Да и одежда некоторая, хотя поначалу была непривычной, оказалась очень удобной. Я только так и не понял, почему водолазка так называется. В воду в ней залезать бесполезно — промокает.

– Да брось ты эту водолазку, – нетерпеливо перебила его Хельга. – Все вещи из мира мамы я и так знаю. Давай дальше про Бездну! Оказывается, наследница многого не знает о своих землях.

– А что дальше? – Мистивир опять пожал плечами. – Здесь пятьсот драконов, охраняющих Бездну. Когда закончится буря, мы опять полетим про проверять, не вылез ли кто-то оттуда, потом я повожу тебя к защитному барьеру и с той стороны откроем портал в Северный замок.

– На монстров охотится полетите? – глаза Хельги загорелись любопытством.

– Даже не думай, – строго сказал Мистивир. – Ты, наследница, и шагу не ступишь за пределы крепости. Только домой. Сейчас я отвечаю за твою безопасность. Вот передам на руки отцу, там уже делай что хочешь. А пока ты в моей крепости — сиди тихо.

Хельга поджала губы. Какой суровый, ужас просто. Хуже учителей.

– И чем я тут должна заниматься? – недовольно спросила она.

– Книги читай, – Мистивир поднялся из кресла. – И проси Создателя, чтобы буря не затянулась на шесть дней. А эту я пока заберу, – он взялся за книгу монстров. – Нужно дополнить, пока не забыл.

Глава 11

Хельга осталась сидеть в кресле. Отобрал такую интересную книгу, она только двух монстров посмотреть успела. И это раззадорило её любопытство. В наступившей в кабинете тишине, если не считать возни Мистивира, драконице удавалось услышать вой бури снаружи. Пока, кроме того, что там ничего не видно, ей буря не казалась такой уж страшной. Вот вообще не верилось, что в этом снегу может переломать дракона! Конечно, пойти проверять ей хотелось, но не преувеличивает ли суровый командир, чтобы запугать её?

– И что мне делать? – Хельга уже устала сидеть на одном месте. Ей было просто скучно. А этот сидит себе за столом и что-то там старательно пишет.

– Ждать, пока я закончу, – ответил Мистивир, не поднимая головы. Нужно нарисовать и записать.

Скрип кресла, легкие шаги и почувствовал, что наследница идет в его сторону. Золотоволосая зараза, ничуть не стесняясь, уселась на угол стола и заглянула в книгу.

– Хельга, мне моментами кажется, что учителей у тебя не было, – прокомментировал он маневр, но на драконцу так и не поднял взгляд.

– Мама тоже так говорит, – фыркнула нахалка. – Хотя сама мне и их и нанимала. Ты не поверишь, – у Хельги было настроение немного поиграть на нервах сурового стража, да и за разговором, который брат часто назвал просто болтовней, время идет быстрее, – мне кого только не нанимали. Ну читать-писать-считать это понятно, Этикет, дипломатия, танцы, умение вести разговор, родословная правителей других царств, – она вздохнула. – Сервировка стола, представляешь? Зачем мне вот это нужно?

– Наверное, чтобы ты на этот самом столе и не сидела, – с усмешкой ответил Мистивир. – Надеюсь, на обеденный ты не залезаешь с ногами?

Хельга раздраженно выдохнула, но со стола слезла. Ой, да зря, что ли, она так много лет тренировалась на братце? Встала у дракона за спинкой кресла и заглянула ему через плечо.

– Ну, очень даже неплохо, – похвалила она рисунок. – И почерк у тебя красивый. Вот у меня не очень. Но мне указы и не подписывать.

– Хель, у тебя в воспитании пробел на пробеле, – Мистивир устало вздохнул, – стоять за спиной и заглядывать тоже неприлично.

– Как ты меня назвал? – удивленно спросила наследница.

– Прошу простить эту вольность, моя леди, – вроде извиняется, а прозвучало с издевкой. – У меня не столь блестящее образование, как у вас. Я просто страж.

Ну, тут он несколько недоговаривал. Сервировать стол его, конечно, не учили, но все остальные знания, положенные дракону высокого положения, он получил сполна. Спуску ему не давали, скорее, служба в крепости несколько стерла навыки, но совсем не забыл. Вот с танцами может выйти проблема, так что на балу он бы появиться не рискнул. Разве что простенький вальтз. Увы, что-то посложнее уже вряд ли сможет. Какие в сторожевой крепости танцы? Только если с мечами.

– Для просто стража ты хорошо рисуешь, – прищурилась Хельга, следя за тем, как стилус, направляемый твердой рукой, порхает по странице книги. – Я бы даже сказала, талантливо.

– Что поделать, если рисование и игра на пиано входит в обязательное обучение, – равнодушно произнес Мистивир. – Пришлось научиться, чтобы не расстраивать маму.

– И на пиано так же хорошо играешь? – продолжила Хельга. – И вообще, не ври мне, у тебя образование явно не как у простого дракона. И называть я тебя буду Мистик.

– Твоему брату я могу только посочувствовать, – трагичным тоном произнес дракон. – Ты я явно ему житья не даешь целый день.

– Ну, – Хельга пожала плечами, – Эйрик привык. Пусть тренирует выдержку, ему потом Горным царством править. Не могу я уже тут сидеть, даже вышивать уже согласна.

– Хельга... – начал Мистивир.

– Хель, – перебила его наследница.

– Что? – страж даже обернулся.

– Можешь звать меня Хель, – улыбнулась драконица. – А то когда ко мне обращаются Хельга, да еще таким суровым тоном, я начинаю вспоминать, что и где успела натворить, – а еще ей просто понравилось, как мягко прозвучало это Хель. Но об этом она дракону не скажет.

– Хорошо, Хель, – согласился Мистивир, – только не вздумай называть меня Мистиком при стражах. Это неуместно. Когда я закончу, то покажу тебе остальную крепость, и даже представлю стражам. Всё равно уже сплетни расползались.

– А на улицу? – тут же быстро задала вопрос. Ну интересно же!

– На улицу точно нет, – жестко припечатал Мистивир. – Только попробуй высунуть нос — запру в комнате, перед этим заколотив окно. Пока там, – он указал пальцем на окно в кабинете, – буря, никто даже дверь не попытается открыть. Потому что я могу и наказать за такой грубейшее нарушение.

– Тогда заканчивай рисовать эту жуть, – Хельга кивнула на книгу, – и пойдем крепость смотреть.

Задрав нос и расправив плечи, прошагала обратно к креслу и залезла в него с ногами. В крови бурлило неуемное желание дразнить Мистивира, и объяснения этому она найти не могла. Ей хотелось, чтобы все свое внимание этот дракон уделял ей. А это такое мягкое Хель...

– Что-то ты подозрительно притихла, – из мыслей её вернул в реальность насмешливый голос Мистивира. Издевается, гад чешуйчатый. Точно знает!

– Ты как мой брат, – скривилась Хельга. – Эйрик тоже меня вечно в чем-то подозревает.

– Опыт, наверное, – хохотнул дракон.

Хельга состроила ехидную рожицу. Что б еще понимал этот дракон в их с братом взаимоотношениях. Они близнецы. Пока первые и единственные у драконов. Эйрика она любила всем сердцем, что не мешало иногда желать его прибить. Ну потому что порой доводил так, что огнем плеваться хотелось. Впрочем, она тоже не отставала. Но об этом Мистику знать не нужно. Зачем пугать его раньше времени?

– Слушай, ну вы что, так и сидите по комнатам целыми днями, пока буря? – Хельга быстро сменила тему. Ну учили же ее вести разговоры, ага. Правда, на этих уроках у учителя глаз дергался, но тут уж ничего не поделаешь. По ведению словесных перепалок у нее были самый лучшие наставницы: тетя Маша и бабушка Грай, а оттачивала она умения на тете Далии, сестре отца. Так что у нее были большие сомнения, что вот этот конкретный дракон не сбежит куда подальше. Или её не выставит на улицу. В общем, нужно сдерживаться.

– Нет, мы не сидим, – Мистивир отвечал задумчиво. Он был сосредоточен на описании нового монстра. – В крепости всегда есть чем заняться. Подожди немного, я скоро заканчиваю.

Хельга в сотый раз окинула взглядом кабинет. Как любит говаривать теть Маша: «У всех проблем одно начало: сидела женщина, скучала». А тут даже побродить одной нельзя. И нужно вести себя как подобает, чтобы не посрамить честь правящего рода.

Мистивир с громким звуком положил стилус на стол. Захлопнул книгу и поднялся из кресла. Молча двинулся в её сторону, и это почему-то заставило Хельгу занервничать. Да почему у него вечно такой строгий вид?

– Пойдем, – дракон протянул ей руку, чтобы помочь выбраться из кресла. И её сердце пару раз гулко бухнуло. Вот что за ерунда? Драконов она перевидала множество, и некоторые даже покрасивее будут!

– Куда? – проигнорировав руку, Хельга выбралась из кресла. Вот так лучше, а то смотрит не него снизу вверх.

«Ой-ёй, – пришлось самой себе признаться, – вот ни разу не легче! Зараза!»

– Одевать тебя, – Мистивир окинул наследницу насмешливым взглядом. Руки заложил за спину, оценив маневр наследницы.

– Оу, а у вас тут богатый выбор одежды для леди? – притворно изумилась Хельга, округляя глаза.

– Вообще никакого, – поспешил разочаровать ее Мистивир. – Но в тапках не очень удобно выходить на улицу, – сопроводив легкой усмешкой фразу, пошел из кабинета прочь. Определенно, эту драконицу погубит любопытство. И оставить одну нельзя, и находиться в ее компании очень сложно. Он успел даже дверь открыть, прежде чем сзади послышались торопливые шаги.

– На какую улицу? – раздалось удивленно. – Ты же сказал, что туда нельзя.

Хельга так обалдела на мгновение, что драконище успел даже выйти из кабинета! Это что же, хочет ее в вон ту бурю выкинуть? Тогда какая разница — в тапках она будет или босиком?

– Да куда ты так торопишься? – дурацкие тапки грозились слететь с ног при каждом шаге.

– В свою комнату, – не сбавляя шага ответил Мистивир.

– Оттуда выход на улицу? – Хельга догнала его и вцепилась в руку.

– Нет, – Мистивир остановился и Хельга влетела в него, едва не стукнувшись носом. – Там есть сапоги.

Драконица только фыркнула. Вредный зар-раза! Но желание высунуть нос на улицу было просто непреодолимым. Ничего, потерпит, а потом что-нибудь придумает. Они вернулись обратно в ту часть, где находилась ее комната, но Мистивир подошел к другой двери.

– Как бы не очень прилично мне входить в твою спальню, – она выгнула бровь. – Кажется, ты тут совсем позабыл правила приличия.

– Кажется, я еще не пригласил тебя войти, – прозвучало тем ехидным тоном, который начинал ее раздражать. – Или ты тут уже успела забыть правила приличия и собралась войти в мою спальню без приглашения?

Хельга вспыхнула. Уел, дракон вредный! Но на этом Мистивир не остановился.

– Сапоги не платье, примерять не нужно, и так видно, что на твою ногу они налезут.

Он открыл дверь спальни и пошел к шкафу. Хельга в открытую дверь смогла оценить обстановку. А у нее -то спальня будет пораскошнее! Она видела, что страж открыл одну дверцу шкафа и достал сапоги, потом в другой отделении взял какие-то вещи и вернулся к ней. Закрыл дверь в свою комнату и пошел к её.

– Держи, – протянул ей собранное. Сначала сапоги, потом водолазку, сверху положил еще носки. – Переодевайся и выходи в коридор, – передав вещи, распахнул дверь, потому что у Хельги руки были заняты.

Стоило войти в комнату, как дверь захлопнулась.

– Прекрасно, – драконица свалила вещи на кресло. – Я вот эту водолазку должна напялить на кофту или как?

Ворча себе под нос всё, что думает об одном вредном типе, который ничего не объясняет, переоделась в водолазку и для верности сверху натянула кофту. Носки натянула на ноги, но даже три пары не решали проблемы — ножка у нее поменьше будет!

– Гадство какое-то, – бухтела Хельга, шаркающей походкой двигаясь к двери. – Отрастят ласты, а ты тони в таких сапогах.

Мистивир со скучающим видом ждал ее, упершись плечом в каменную стену. Вид при этом имел такой, будто его протащили по всем лавкам столицы и в каждой провели часа по три, не меньше. Да она переоделась за пять минут!

– Я готова.

– А я нет, – едва слышно произнес дракон. – Ну пойдем, – он снова предложил руку и в этот раз Хельга отказываться не стала. Еще убьется в этих сапогах!

– Пойдем. Только давай не бегом, – попросила ворчливо, на что получила кривую усмешку.

– Как скажешь, – и он в самом деле подстроился под ее шаг. Удивительно, но пока они шли по крепости куда-то по лестнице вниз, а потом по другой вверх, не встретили ни одного стража.

– Выход же там, – успела махнуть рукой на входную дверь. Да, эта дверь определенно была входной, но запертой на три огромных засова.

– Нужный нам выход не там, – улыбнулся Мистивир. – Не думала же ты, что мы выходим в такую бурю через большие двери?

Хельга сморщила нос. Вот как он догадался, что именно так она и подумала? По дракону было видно, что хочет что-то сказать, но сдерживается, только в глазах искорки смеха вспыхивают. Они пришли в какую-то комнату, где висели меховые накидки. Мистивир взял две: одну протянул ей, вторую надел сам. Последовав его примеру, драконица стала ждать, куда же ее поведут дальше.

Глава 12

– Ты же хотела на улицу, – насмешливо произнес он. Проходя к другой двери, – Ну, смелее.

Хельга попой чувствовала подвох. Либо этот дракон хочет ее смерти, либо берет на слабо. Задрав нос и стараясь не выпасть из обуви, последовала за стражем.

– Нууууу, – протянула разочаровано, высунув нос в другой коридор. Не очень широкий, и это точно не улица. – Обманщик.

– Пойдем, наследница, – Мистивир зашагал по коридору. Идти было недалеко – до следующей узкой двери. Распахнув ее, дракон сделал приглашающий жест.

Несколько ступенек и Хельга попала в небольшую комнату, где втроем было уже не развернуться.

– Моя леди? – удивленно поприветствовал ее страж. – Мой лорд, – коротко кивнул вставшему за спиной Хельги командиру.

– Спокойно, Стиг, – успокоил его Мистивир, – леди Хельга погостит в крепости несколько дней, пока не утихнет буря.

Страж старался изо всех сил сдержать свое изумление, но в светло-голубых глазах оно так и плескалось. Каким образом здесь оказалась наследница Горного царства?

Мистивир, протиснувшись мимо драконицы, в несколько шагов пересек сторожевую комнатку и подошел к дверце, в которой отодвинул узкую створку.

– Прощу, – улыбнулся Хельге. – Можно даже палец высунуть.

Драконица протиснулась к двери и осторожно высунула палец на улицу. Совсем чуть-чуть, но кожу обожгло ледяным воздухом так, что показалась, будто сдирают заживо.

– Ох, – Хельга отдернула руку и посмотрела на укащательный палец: кожа действительно будто была содрана и очень болела. Хорошо, что регенерация у драконов быстрая, через пару минут заживет, но сейчас болит нещадно. Она подняла полные ужаса глаза на Мистивира. – Это ужасно.

– Думаю, наглядная демонстрация окончена, – Мистивир закрыл задвижку. – Пойдем, наследница, не будем мешать.

Хельга, виновато улыбнувшись шокированному стражу, поспешила за Мистивиром, сунув палец в рот. Мама смеялась, что драконы хоть и волшебные ящеры, но слюна все равно не лечебная, но ей казалось, что так болит меньше.

Живое воображение быстро нарисовало картинку того, что случится с драконом, если он попадет в такую бурю. Очень и очень страшную картинку!

– А зачем там страж сидит, если в на улице все равно никого нет? – шоркая сапогами, пыталась догнать дракона и потерять обувь. В коридоре было, мягко сказать, прохладно, и меховая накидка пришлась кстати.

– Затем, что там может кто-то быть, – ответил на ходу Мистивир. – Мы не знаем, способны ли монстры передвигаться в такую бурю, но они точно способны в ней выжить. И когда все там стихнет, мы тоже не знаем. И дисциплина должна быть всегда. Стражи должны быть заняты делом, иначе от безделья начнутся споры и драки. Ты не хуже меня должна понимать, что драконов можно удержать только авторитетом и силой.

Хельга согласно кивнула. Уж на что папа спокойный, но и то иногда устраивает «показательные выступления», как их назыаает мама. Повелителя должны слушаться, и чтобы не единой мысли против не было.

– А куда мы идем теперь? – полюбопытствовала она. На равно расстоянии в коридоре встречались ступеньки, ведующие, как она теперь знала, в такие вот комнатки для стражей.

– Этот коридор походит внутри всей крепостной стены, – Мистивиру надоело шорканье подошв о каменный пол и он замедлил шаг. – Я проверяю посты. Мы вернемся обратно в комнату, обойдя крепость по кругу. В обычное время я обхожу посты по крепостной стене.

Драконице было интересно, чем и как живет крепость в этом Создателем забытом месте. Встреченные стражи удивлялись, увидев ее, но держались с достоиством, только в глазах вспыхивало любопытство. Прогулка оказалась очень длинной, Хельга устала, пока вернулись обрано.

– Обед накрыт в моем кабинете, – Мистивир помог Хельге снять меховую накидку. Манеры еще остались.

– А обычно ты где обедаешь? – у драконицы было еще очень много вопросов.

– В столовой со всеми, – он распахнул дверь, пропуская наследницу вперед, – но твое появление там по-прежнему нежелательно.

– А если буря быстро не стихнет? – задала она очень выхный вопрос.

– Тогда, боюсь, по ее окончании я останусь без головы, – совсем невесело хмыкнул Мистивир.

– Ну нет, – сморщила нос Хельга. – Я не позволю, – заявила так мило-самоуверенно, что страж усмехнулся. – Папа не такой уж страшный, как о нем говорят. Ну и потом, на самом деле ты меня спас, – она болтала всю дорогу, пока они шли к комнатам. – Ну что? Ну да, я люблю поболтать и очень любопытная, а во дворце скучно.

– А у нас просто праздник на главной площади, – съязвил Мистивир.

– Нет, просто тут и моя магия не скачет, – Хельга радостно улыбнулась. – А то, знаешь ли, лишний раз страшно рукой махнуть, чтобы ничего не разнести. Ну кто же знал, что так получится? Я же только наполовину дракон, а на вторую – человек. Мама у меня искра, вот и получилось, что получтлось.

– Иди уже переодевайся, – улыбка Мистивира из натянутой стала мягкой и искренней. – Ты не искра, ты пожар настоящий.

Хельга со всем достоинством, которое удалось сохранить из-за обуви не по размеру, прошла в комнату, с невозмутимым видом закрыла дверь и только потом, фыркнув, показала язык и топнула ногой. Все как полагается наследнице драконьего царства.

– Ящер, – прошипела тихонечно. – Ничего я не пожар, просто характер такой. Неунывающий.

Скинув надоевшие сапоги, влезла в тапки. Они тоже не по размеру, но все-таки удобнее. Сняла кофту, кинула ее на кровать. В крепости не замерзнет. Отсутствие одежды раздражало как никогда. Во дворце остался большой гардероб с самыми разными платьями, кофтами, брюками, а уж обуви там! Целая обувная лавка. Сейчас бы брюки обтягивающие, рубашку строгую, но чтобы в распахнутом вороте виднелось интересное ожерелье, жилет и мягкие полусапожки. И все в родовых цветах: белом, золотом и бирюзовом. Ну или что-нибудь выбрать цвета штормового северного моря. И косу заплести из пяти прядок, как мама умеет. Вот в таком виде можно и предстать было бы перед стражами. А так больше пугало огородное напоминает. Тетя Лиля любит ими нежную душевную организацию эльфов шокировать. Хотя могли бы и привыкнуть за столько лет-то.

Протопав ванную, Хельга придирчиво оглядела себя со всех сторон, но улучшить наряд было решительно нечем. Поэтому взялась за расческу. Длинные золотые волосы должны хоть немного скрасить унылый внешний вид. Оторвав поясок от платья, собрала волосы в хвост. От разглядывания себя в зеркале отвлек короткий стук в дверь.

– Хельга, ты готова? – спросил Мистивир.

– Да! – крикнула она и вышла из ванной. Страж стоял в дверях. Кинув на нее быстрый взгляд, развернулся и вышел в коридор. Замечание о его манерах и об отношении к представителям правящего рода Хельга оставила при себе.

Дорогу в кабинет она уже запомнила. Планировка крепости не была особо мудреной, не то, что дворец. Вот там можно целыми днями блуждать. Мистивир опередил ее буквально на пару шагов, распахнул дверь в кабинет, пропуская ее первой. Даже стул отодвинул. На этом расшаркивания закончились.

– Я бы хотела поблагодарить вашего пора, – принюхавшись к блюдам, произнесла Хельга. – Пахнет невероятно вкусно и выглядит очень аппетитно, – она окинула внимательным взглядом сервированный на двоих стол. Мясо с овощным гарниром, салат, закуски. Нарезка не такая тонкая, как во дворце, но видно, что на кухне старались. Даже пирожные вон на тарелочке стоят. Кривоватые, но их испекли специально для нее! – Даже десерт есть. Скажи, вас всегда так кормят? – спросила, не забывая наполнять свою тарелку.

– Обычно все несколько проще, – усмехнулся Мистивир. – Но в последние столетия снабжение крепости стало намного лучше.

Мистивир был еще ребенком, когда в Трехмирье бушевало Увядание. И предыдущий командир много рассказывал, как было непросто.

– Нас пирожными почти не балуют, – он указал вилкой на тарелку с десертом. – Старик Бьёрн расстарался.

– Хочу его поблагодарить, – с вызовом произнесла Хельга. – Лично.

– Хорошо, – просто согласился Мистивир. Держать взаперти наследницу бесполезно. Уже даже последний страж в курсе её присутствия здесь.

– Вот так просто? – драконица, прищурившись, наставила на него вилку, будто если скажет, что пошутил, собирается проткнуть. Хорошо и всё? – она не верила своим ушам.

– Что ты от меня еще хочешь услышать? – спросил дракон с самым невозмутимым видом, подцепляя вилкой кусочек мяса. – Мне немедленно вызвать Бьёрна сюда?

– Ах ты... – фыркнула Хельга. – Нет, я хочу посмотреть кухню. А где у вас оружейная?

Мистивир от такого неожиданного вопроса поперхнулся, несчетный кусочек чуть не встал поперек горла.

– И зал для тренировок тоже должен быть, – продолжила Хельга светским тоном, будто кружева и цветы обсуждала. – Я знаю, такие есть в каждой крепости. Дядя Хэл тщательно следит.

Мистивиру потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что дядя Хэл и лорд Хэльвард – один и тот же дракон. Что задумала наследница? И все-то она знает.

– Конечно, у нас есть и оружейная, и тренировочный зал, – прокашлявшись, ответил на вопрос. – Было бы глупо строить крепость без них, не находишь?

– Так покажешь? – глаза Хельги буквально вспыхнули золотым, и Мистивир пару раз моргнул – вдруг показалось.

– Не думаю, что это хорошая идея, – постарался увильнуть в сторону. – Я несу ответственность за твою безопасность, и не хочется рисковать головой. Своей.

– Мистик, не будь занудой, – надула губы Хельга. – Или ты боишься мне проиграть? – она хитро улыбалась, бросая вызов стражу. Это Эйрик почти не веося уже на ее подначки.

– А мы разве договорились о поединке? – правая бровь Мистивира приподнялась и изогнулась. – Я боюсь, что ты порежешься. Это будет больно, – заявил дракон таким тоном, будто она дитя неразумное.

– Можем проверить, – Хельга отступать не собиралась. Зря, что ли, столько тренировалась? – Нас с братом тренировал дядя Хэл. Или ты боишься проиграть неопытной драконице?

Мистивир понимал, что наследница его просто дразнит. Отвечать за возможные травмы не хотелось, но ведь понятно, что не успокоится, пока своего не добьется. Запереть в комнате и пусть там скандалит сколько хочет? Отцу нажалуется. Проигнорировать? Так пристанет с этой идеей к другим стражам. Она же может и приказать, и не подчиниться будет нельзя. Как ни поверни, со всех сторон плохо. Но можно и организовать тренировку. Немного проучит нахалку, зато проследит, чтобы не порезалась и вывих не заработала. Конечно, сражаться в полную силу с ней и не подумает.

– Тогда сделаем так, – после минутного раздумья принял решение. Хельга с него глаз не спускала, будто дыру в нем прожечь хотела, – обедаем, потом сходим к Бьёрну. Или ты передумала? – уточнил ехидно.

– Неа, – широко улыбнулась Хельга. – Идем!

– А вот потом уже я покажу тебе оружейную и, возможно, – строго произнес Мистивир, – повторяю, возможно, будет тебе тренировочный бой.

– Класс, – довольно зажмурилась Хельга.

Страж вздохнул. Хвостом чует, что влип в неприятности. Запереть! И не выпускать до конца бури! Пусть себе там ругается и закатывает истерики. Но уже пообещал. И кто его за язык дернул? Он ведь командир, страж Северной крепости, а хочется сделать все, чтобы глаза наследницы сияли.

«Ничего страшного не произойдет, если немного погоняю ее по тренировочному залу», – мысленно успокаивал себя Мистивир, украдкой наблюдая за тем, как изящно ест Хельга, совсем не задумываясь о манерах. Сразу видно, что правила поведения ей привили крепко.

Глава 13

Хельга чуть не подпрыгивала от нетерпения, следуя за Мистивиром на кухню. Попадающиеся на пути немногочисленные стражи приветственно кланялись, и драконица, проходя мимо, всем своим существом чувствовала на себе их любопытные взгляды. Ну вот почему она не родилась темноволосой, как все драконицы? Хоть к эльфам перебирайся. К счастью, никто не лез с вопросами, все-таки стражи и имеют понятие о дисциплине.

Спустившись на первый этаж, они прошли по коридорчику вглубь крепости и Мистивир толкнул массивную дверь. На кухне было шумно и пахло мылом. Драконы, в белых фартуках поверх черных одежд, закатав рукава выше локтей, мыли посуду в огромных раковинах, со скрежетом драили специальными щетками казанки и сковороды. Кто-то чистил овощи, кто-то нарезал мясо ножом, больше похожим на тесак.

С краю длинного стола сидел старый дракон. Белизна его рубашки просто лепила глаза. В огрубевших руках, явно знавших оружие посерьезнее чем нож, он держал приличных размеров кружку, и, сделав большой глоток, довольно жмурился. Вот он-то и заметил их первым. Громко стукнув кружкой о стол, вскочил и кинулся им навстречу, пробасив на всю кухню:

– Моя леди! Никогда не думал увидеть вас так близко, да еще и на моей кухне! – после этого выкрика установилась полнейшая тишина. Все драконы, а их было восемь, замерли и смотрели только на вошедших. А затем, кто с мокрой тарелкой, кто с картошкой в руках, дружно рявкнув «Моя леди», отвесили поклоны.

Хельге стало неудобно. Отвлекает стражей от дел. они только пообедали, а тут, похоже, уже к ужину готовятся. На дворцовой кухне давно привыкли к их с братом визитам и не впадали в ступор.

– Светлого дня, – Хельга улыбнулась. Какой, в Бездну, светлый день, когда за окно буря и вообще ничего не видно? Мысленно закатила глаза, но другого в головы ничего не пришло.

– Не отвлекайтесь, – произнес Мистивир, нарушая молчание. Хельга бросила на него удивленный взгляд, прозвучало это так... по-командирски! Драконы тут же вернулись к прерванным занятиям.

– Чаю? – переминался с ноги на ногу старый дракон, комкая в руках заляпанный фартук.

– Хельга, позволь представить тебе нашего повара Бьёрна, – вмешался Мистивир. – Это ему мы обазяны не только сытной, но и вкусной едой.

– Очень вкусной, – искренне улыбнулась драконица. – Во дворце готовят так же, – тут она немного слукавила. До дворцовой изысканности было далековато, но, судя по стопка чистой посуды, здесь есть отдельный сервиз для гостей высокого ранга.

Повар зарделся от удовольствия. По блеску голубых глаз было видно, что похвала ему приятна.

– И от чая я не откажусь, – решила она окончательно покорить повара, – особенно если осталась еще выпечка.

Мистивир сделал вид, что это его не касается. Наследница быстренько очаровала старика Бьёра и теперь тот будет стараться в десять раз больше, чтобы угодить ей.

Повар со всей прытью, на которую был способен, кинулся к плите, где блестел медным боком здоровенный чайник. Взял кружки, протер их белоснежным полотенцем и налил душистый чай. Напиток этот ввела в моду эльфийская Владычица, и он быстро распространился по Трехмирью, хотя тетя Лиля и продолжала ворчать, что все равно это немного не то.

– Садитесь за стол, – суетился Бьёрн. Поставив кружки, кинулся за тарелкой с остатками пирожных. Не думал он, что когда-нибудь ему потребуеься такой рецепт из огромной поварской книги. Все ж таки леди более требовательны, чем лорды.

Хельга опустилась на стул, придвинула к себе кружку поближе. Еще раз окинула взглядом приличных размеров кухню.

– Неужели один готовите на всех? – ей было в самом деле интересно, а не только вспомнились уроки ведения бесед. – Тяжело, наверное?

– Я привык, – смущенно ответил Бьёрн. – Да и не один я. Каждый день на кухне дежурят десять стражей. Помогают чистить овощи, разделывать мясо, мыть посуду, на столы накрывать. Тут ведь как, – разоткровенничался он, – каждый день разное занятие: то караул, то кухня, то стирка, то уборка. Слуг нет, всё сами.

– А вы в караул не ходите? – просила Хельга. Повар раскатисто рассмеялся.

– Стар я для службы, – ответил, утиря слезы, выступившие от смеха. – Вот с утра и до ночи на кухне. Тут мой караул, чтобы стражи были все накормлены хорошо. У нас тут сил много нужно. Природа суровая.

– Я заметила, – кивнула Хельга. – И очень холодно.

– Это да, – крякнул повар, хлопая себя ладонью по колену. – Ну уж как есть. Ничего, приспособились. Спасибо нашему правителю, снабжение хорошее. Продуктов всегда хватает. Дров тоже. И лорд колдун много для крепости делает. – Вы кушайте, – он пододвинул тарелку с кривоватыми пирожными. Кушайте.

– Да, Хельга, кушай, – ехидно произнес Мистивир. – Сил много понадобится. Только не переусердствуй. С полным желудком тяжело будет.

Драконица фыркнула и полыхнула на него золотым взглядом. Взяла с тарелки пирожное и впилась в него зубами. Без него разберется, сколько и чего ей есть!

– Нормально мне будет, – огрызнулась, доев пирожное. Если думает, что откажется, то это он зря. Главная проблема – это обувь, а вовсе не пирожные.

– Пойдем, – Мистивир поднялся из-за стола. – Бьёрну пора ужин начинать готовить.

– Ох, не будем тогда мешать, – Хельга поднялась следом. – Благодарю за пирожные. И за обед.

– Заходите, если будет интерес со стариком поболтать, – повар пошел провожать их к двери.

– Обязательно, – улыбнулась Хельга. А потом взяла и поцеловала старого дракона в щеку. Очень уж он походил на доброго дедушку.

– Не передумала? – спросил Мистивир, когда они вышли в коридор и дверь за ними закрылась.

– И не мечтай, – задрала нос Хельга. Нет уж, она настроена посмотреть оружейную. И удивить этого вредного дракона.

– Тогда за мной, – Мистивир скрылся за ближайшим поворотом. Оружейная комната находилась в другом крыле, куда вел длинный коридор. Стражам, конечно, их своих комнат было значительно ближе. К оружейно примыкал и зал для тренировок. Он был просто необходим в таких условиях. Во дворе крепости часто было тренироваться просто невозможно.

В коридоре, не застеленном ковром, гулко отдавались шаги Мистивира и шарканье тапок Хельги.

– Нам сюда, – дракон толкнул одну из дверей и пропустил наследницу в оружейную комнату. Глаза Хельги тут же загорелись восторгом.

Она медленно пошла вдоль стоек, увешанных оружием, внимательно рассматривая и выбирая, что бы взять первым.

Хоть оружия было много, но все оно было рассчитано на крупного дракона. И не надо за ней так пристально наблюдать, не будет она хватать первый понравившийся меч. В голове зрел новый план. Коварный, в лучших традициях дипломатии.

Она ходила по оружейной комнате как по музею. Рассматривала мечи, секиры, кинжалы. Тыкала в каждый пальчиком. В общем, делала все, чтобы вывести Мистивира из себя. После Бездна знает какого круга страж не выдержал:

– Ты не устала? У меня уже голова кружится! Ты же хотела тренировочный бой, бери уже меч и пойдем в зал.

– Они некрасивые, – скривила нос Хельга. – Я привыкла более изящному оружию.

– Хель, ты издеваешься? – Мистивир разглядывал ее очень внимательно, но у нее была хорошая практика и игру раскусить не так-то просто. Уж делать кристально-честные глаза она умеет.

– Нет, – хлопала ресницами. – Неужели ты думаешь, что наследницу тренировали владеть таким оружием?

Нет, и таким тоже, конечно, но пока не поиграет на нервах, тренировочного боя не будет.

– У меня во дворце свое есть, – продолжила она. – Меч такой красивый. С узорами. Пара кинжалов. Набор метательный ножей. С вензелями, чтобы если вдруг потеряю, знали, кому возвращать. Лук, конечно, есть. С индивидуальный дизайном, как говорит тетя Лиля. Эльфы специально для меня делали. Краси-ивый! – даже зажмурилась от восторга. – И стрелы мне эльфы присылают.

– Так какой Бездны ты просилась сюда? – теряя терпение, спросил Мистивир. Запереть в комнате! А он тут нянчится.

– Скучно, – пожала плечами Хельга. – Ой, вот ножички хорошие, – она кинулась к метательным ножам. – Можно я их покидаю? – и опять глазками хлоп-хлоп, но быстро одумалась и поубавила количество наивности.

– Можно, – мрачно отозвался страж. – Только не порежься.

– Класс, – это словечко она подхватила у Марии. Проходя мимо Мистивира, чмокнула его в щеку. – А где можно найти мишень?

– Нам сюда, – дракон зашагал к одной из дверей. За ней оказался огромный тренировочный зал, сейчас совершенно пустой.

Хельга удивленно его оглядела. Тут настолько умелые воины или всех выгнали, чтобы на нее не глазели? А вон и мишени, установленные на разной высоте. Нет, ножи метательные хорошие: сбалансированные, удобные, остро заточенные. Драконы не делают плохо оружия.

Она прекрасно знала свои возможности, поэтому не стала выделываться. Просто метнула первый нож в самую удобную мишень. Попала, но не в центр.

– Блин, – топнула ногой, поджала губы. Перестаралась. Рядом раздался ехидный хмык. Весело ему. Плохо ее знает, иначе бы не был таким довольным. Следующий нож метнула гораздо лучше.

– Еще пара сотен попыток, и ты попадешь в центр, – с сарказмом произнес Мистивир. – Хорошо, что у нас запас большой.

Хельга скрипнула зубами, издевается! Он просто издевается.

– Ничего, мне десяти хватит, – огрызнулась Хельга. Но точно в центр метнула четвертый. Рядом воткнулся пятый. – Вот, видел? – довольная, указала пальцем в сторону мишени и пошла забирать ножи. Еще и по этой причине не стала выбирать мишень выше – просто не достанет потом до них, а просить этого вредного дракона даже не подумает.

Следующие полчаса Мистивир, усевшись на притащенный их угла тюфяк, наблюдал за тем, как наследница раз за разом попадает в цель. Кто-то явно врет. Потому что движения четкие, выверенные. Когда надоело наблюдать, лениво спросил:

– Хель, эту мишень уже только выкинуть. Ты уверена, что не хочешь потренироваться с чем-то посерьезнее, – он кивнул на ножи, зажатые в руке, – чем это.

– Мистик, посмотри на меня внимательно. Видишь? – она в раздражении принялась притопывать ногой.

– Что я должен увидеть? – не понял дракон.

– Если ты не заметил, на мне твои тапки неприличного размера. Да я сама убьюсь раньше, чем сделаю замах! А босиком я не могу, ноги замерзнут, – задрав нос к потолку, Хельга пошла за ножами, которые уже успела метнуть. Хватит, наигралась. – Нет, ну неужели ты думал, что я тут буду шаркать тапками? – ворчала она на обратном пути.

– Да, я был прав, ты надо мной издеваешься, – обреченно вздохнул Мистивир, поднимаясь с тюфяка. – Ну что поделать, ковров столько у нас нет, чтобы твои ножки не замерзли.

– Будут, – пообещала Хельга таким тоном, что дракон вздрогнул.

– В каком смысле? – он быстро догнал наследницу. Чем ему это грозит? Какие ковры? Зачем? – Хель, что ты имела в виду?

– А эта дверь куда ведет? – проигнорировав его вопрос, задала свой. Она убирала ножи на место в оружейной, но взгляд нет-нет да и цеплялся за тяжелую секиру. Взять ее и треснуть дракона так нежненько, чтобы не смеялся над нет.

– В эту дверь тебе ходить не желательно, – опять этот строгий тон, от которого хочется скривиться. – За ней коридор, ведущий к спальням стражей.

Нет, туда ей точно не надо, даже чтобы позлить Мистика.

– Хорошо, – согласилась покладисто, за что получила подозрительный взгляд. – Веди обратно в кабинет, я еще не про всех монстров прочитала. Только надо будет чаю попросить, когда мимо кухни пойдем, – Мистивир кивнул. Сделал несколько шагов в сторону нужной двери, как в спину прилетело: – И плед бы еще. Я люблю читать у камина, завернувшись в плед.

– Я думаю, во дворце все рады отдохнуть от тебя, – серьезно сказал Мистивир. – Там наконец-то тишина и никто не капризничает.

Хельга остановилась и резко развернулась, насколько позволяли тапки. Прищурившись, прошлась по дракону внимательным взглядом.

– Знаешь, мне кажется, что ты можешь основать новый драконий род. Род Мрачных драконов, – произнесла она задумчиво, постучав указательным пальцем по губам. – Я тебя знаю сколько? Два дня? И почти все время ты мрачен.

– Передам тебя в руки отцу, и сразу повеселею, – с сарказмом парировал Мистивир. – А пока от твоей жизни зависит моя, это, знаешь ли, к веселью не сильно располагает.

– Зануда, – фыркнула Хельга и продолжила свой путь. Ну покричит немного папа, ничего страшного. Кричать-то он все равно будет на нее.

Добрый повар снабдил ее вкусностями, пусть и получились они на вид не очень, и ароматным чаем. Наследница, завернувшись в покрывало, устроилась в кресле у камина с самой интересной книгой в руках. Монстры интересовали ее гораздо больше, чем модные фасоны платьев. Вот вернется домой и пойдет пытать дядю Асвёра. Теперь не отвертится! Все это магическое безобразие по его части.

Но не забывала украдкой бросать взгляды на дракона. Мистивир с озабоченным видом писал что-то в блокноте. Захотелось подойти посмотреть, что там можно с таким видом записывать. Уж не список ли ее прегрешений пишет? Лучше бы написать список вещей, которые хорошо бы доставить сюда. Жаль, что скоро отправят домой. А она бы задержалась. Интересно же на Бездну посмотреть.

– А что это за гул стоит? – только в тишине кабинета она расслышала какое-то монотонное завывание.

– Буря, – буркнул Мистивир, продолжая быстро что-то писать.

– И долго еще? – задала следующий вопрос. А то игнорирует ее, деловой такой.

– Хель, – Мистивир соизволил поднять на нее взгляд, – я понятия не имею, когда она закончится. Может, через час, а может, через неделю...

– Через неделю я против! – перебила его наследница.

– Я тоже, – резко бросил Мистивир. За неделю он с ума сойдет с этой золотоволосой драконицей. И точно наделает глупостей. «Помни, что своя голова тебе дороже». – Это вторая буря подряд. Мы не успели пополнить запасы. Я пишу список необходимого, чтобы как только буря стихнет, передать его, когда буду лично сопровождать тебя в Северный замок.

– Лично? – переспросила Хельга с улыбкой. – Сам командир, такая честь! – она захлопала ресницами, изображая восторг.

Мистивир с обреченным видом покачал головой и вновь занялся писаниной. Хельга еще немного посверлила его взглядом, открыла рот, чтобы высказаться, и закрыла, решив пока дракона не донимать. Вернулась к разглядыванию монстров. Ух, чудища какие! Шипы, рога, наросты, когти, зубы...

– Что? – буквально кожей ощутив пристальный взгляд, посмотрела на Мистивира. Тот внимательно и как-то настороженно, что ли, смотрел на нее.

– Только без глупоссстей, – даже зашипел, а значит, встревожен.

– Я ничего не делаю, – мило улыбнулась Хельга.

– Судя по выражению твоего лица, что собираешься что-то сделать, – с нажимом произнес дракон. – Хель...

– Да никуда я не полезу, – она говорила искренне. Мистивир выдохнул, а драконица весело добавила: – Без тебя точно полезу.

– Хель! – Мистивир хлопнул ладонью по столу так сильно, что наследница чуть не вздрогнула.

– Я буду вести себя хорошо, но за это ужинаю со всеми, – выдвинула условие. – Или с Бьёрном. Он же много интересного рассказать может! – глаза Хельги загорелись таким восторгом, что Мистивир только вздохнул.

– Хорошо, я приглашу Бьёрна на ужин сюда, – пускать ее в столовую он все же не собирался. Пусть старый дракон рассказывает свои байки, отвлечет наследницу от монстров. Хельга так хитро улыбнулась, что он понял – его обманули. Это уже какой раз? Второй? Хитрая маленькая бестия.

Мистивир предпочел вновь заняться списками, чтобы отвлечься. что очень не понравилось внутреннему дракону. Вот же она, совсем рядом. Можно сесть в соседнее кресло... Силой воли заставил себя не думать о том, что может произойти дальше.

– Мистик, слышишь? – через некоторое время спросила Хельга. Почему-то шепотом.

– Нет, – ответил он, не понимая.

– Вот именно. Гула нет, – опять прошептала драконица. – Буря закончилась? – в ее голосе прозвучала надежда.

А Мистивир, стремительно поднявшись, шел к окну. Ему, опоздав буквально на мгновение, доложили о том, что буря стихла. Он убрал ставень. За окном и в самом деле было тихо, спускались густые сумерки. Плохо что буря закончилась сейчас, ночью отряд стражи проверят Бездну не полетит. Если рано утром непогода вновь не накроет их, полетят к Бездне, а потом отправит Хельгу домой. Идею отправить ее с кем-нибудь из командиров отрядов он отбросил. Только сам. Принесет ей завтрак и запрет в комнате, прикажет, чтобы до его возвращения дверь не открывали.

– Ого, – рядом встала Хельга, выглядывая в окно. – А мы выйти сможем? – спросила с беспокойством

– Сможем. Сейчас начнут убирать снег, – ответил Мистивир, с трудом сдерживая желание положить руку ей на талию. – И нужно усилить стражу на ночь. Мы не знаем, как близко смогли подобраться монстры. А если и не смогли сейчас, у них будет целая ночь впереди.

Хельга вздрогнула, зябко передернула плечами. Пока была буря, было спокойнее. А сейчас вот сюда может притопать одно из тех чудищ из книги.

– Не выходи из замка вообще никуда. Ни шагу, – серьезно произнес дракон. – Если на тебе будет хотя бы царапина, мне придется ответить перед твоим отцом, что подверг опасности наследницу. Не создавай, пожалуйста, лишних забот стражам. Оставайся в кабинете, мне нужно по делам.

Как ни хотелось Хельге пойти с ним, уселась опять в кресло, только книгу читать не стала. Это ведь значит, что она может отправиться домой! Оказывается, даже по брату соскучилась. Она честно старалась сидеть на месте, нотом побродила по кабинету, потом пошла к себе в комнату. Немного поспала, а Мистивира все не было. Куда подевался? За окном уже темно совсем!

Стало совсем скучно и одиноко, и Хельга решила сходить на кухню. Она же из крепости выходить не будет? Не будет! Когда вышла в коридор, ушам своим не поверила! Грокие возбужденные голоса долетали из холла первого этажа.

– Папа?! – воскликнула Хельга. – Папа!

Она кинулась к лестнице. Дурацкие большие тапки мешали, и просто стряхнула их с ног.

– Пап! – громко закричала, несясь по лестнице вниз. – Папа!

Мистивир чуть в стороне наблюдал как золотой стрелой Хельга пронеслась по лестнице и через холл, а Повелитель драконов распахнув объятия, бросился к ней.

– Хель, доченька, – Эйнар крепко прижимал к себе повисшую у него на шее дочь. – Как ты нас с мамой напугла.

– Я не хотела, – попав в родные объятия, Хельга расплакалась. – Я никуда не хотела перемещаться-а-а.

Эйнар успокаивающе гладил ее по спине. Позади хмыкнул Асвёр.

– Хельга, собственные дети мотают мне нервы, а ты второй раз умудрилась опустошить мой магический резерв не то, что до нуля. Он ушел в минус!

– Дядя Асвёр, – шмыгнув носом, драконица высвободилась из объятий отца и теперь обнимала колдуна. – Я не знаю, как тут оказалась.

– Асвёр, присмотри за Хельгой, мне нужно поговорить с лордом Мистивиром, – правитель драконов перевел строгий взгляд золотых глаз на стража. Мистивир вытянулся в струнку и стойко выдержал этот взгляд, хоть и был в полном шоке от этого визита. Ему скрывать нечего.