Истинная проблема для генерала драконов

Глава 1

В замке стоял подозрительный шум и слышалась беготня. Верный знак, что надо поскорее выезжать. Элоиза как раз закончила собираться и готовилась вытащить из комнаты тяжеленный чемодан, и тут прибежал дворовый мальчишка и выпалил:

- Мейзи Элоиза, повозка ушла без вас!

- Как это без меня?

- Не знаю, мейзи, - мальчишка стоял в дверях и переминался с ноги на ногу, потом решился и зашептал, округляя глаза:

- Там отряд генерала Норваша! Они уже на подъездной дороге к замку. Возчики так спешили уйти, видать, потому что не хотели в оцепление попасть! Ай-ай, а вы теперь, барышня, как же?!

- Какое оцепление, милый, это несерьезно, - отмахнулась Элоиза. - Я бытовой маг, меня эти военные дела не касаются.

Зря она так думала, зря.

Потому что теперь в замке уже час хозяйничали люди генерала. Заняли все быстро, в течение нескольких минут, территория была оцеплена так, что не пролетит и муха. А им было велено собраться в большом зале с трофеями. И все это время Элоиза пробыла там, безумно сожалея, что не собралась на четверть часа раньше, теперь не пришлось бы торчать тут вместе с перепуганными обитателями замка.

Наконец раздались твердые шаги, в зал вошел даэр. Рослый, опасно красивый темноволосый мужчина. Новый лорд-командующий приграничных земель, даэр Норваш Тан. Или попросту черный дракон. Нет, он, конечно, был хорош, но Элоиза всегда знала, что от драконов лучше держаться подальше. Сейчас она постаралась отвести глаза.

За генералом семенил, нервно вытирая лоб и закатывая глаза, старый лорд Аттам. Однако даэр, не обращая на него внимания, прошел в центр. Огляделся и сурово произнес:

- Состояние укреплений недопустимое, оружейная не укомплектована, запасы фуража отсутствуют. - Он взглянул на лорда: – Как вы собирались выдержать осаду?

- Я…

- Замок реквизируется, здесь будет размещен гарнизон. Всем покинуть территорию немедленно. Впрочем… - генерал помедлил. - Если примете мои условия, можете остаться.

Покинуть? Элоиза услышала только это и чуть не выпалила: «Да!» Но тут лорд Аттам отчаянно закашлялся и заикаясь выдавил:

- К-какие условия?

- Присяга, покрытие недостач по поставкам. И… - даэр обвел взглядом пространство и буднично добавил: - Ваша дочь.

Старый лорд схватился за сердце, его супруга тихонько запричитала, прижимая к себе сына. Вообще-то положение было двусмысленным. Потому что дочери старого лорда не было в замке. Насколько Элоизе было известно из разговоров хозяйки замка, юная леди Аттам в настоящий момент находилась в столице, училась в Академии магии. А вот генерал этого не знал. Или знал. Но это уже неважно. Элоиза стала оглядываться, как бы незаметно улизнуть из зала, ее происходящее точно не касалось.

Однако улизнуть было не так-то просто, генерал именно сейчас выбрал момент, чтобы обернуться, и его строгий взгляд уперся в нее. Как будто она какая-то военная преступница.

- Милорд Норваш… - упавшим голосом начал старый лорд Аттам. - Моя дочь помолвлена.

Генерал прошелся по залу и холодно бросил:

- Вы не в том положении, чтобы со мной торговаться.

И продолжил небрежно осматривать охотничьи трофеи по стенам, высокий сводчатый потолок, лепнину, резной дуб, мелкие щербинки на плитах пола. «Настоящий самодур», - подумала Элоиза, искоса поглядывая на генерала. Но вслух она этого, разумеется, не сказала. И тут даэр, словно услышал ее мысли, вдруг повернулся и снова посмотрел на нее. Ей почудился огонь в его зрачках, она непроизвольно вздрогнула и постаралась отвести глаза.

- Генерал… - шумно сглотнул лорд Аттам.

Даэр Норваш Тан нехорошо прищурился:

- Хотите немедленно покинуть замок?

- Никак нет! Ваша милость, простите… - лорд весь затрясся, вскидывая руки.

И наконец выпалил:

- Я принимаю ваши условия! Если вы желаете жениться на моей дочери - извольте. Вот она.

И показал на Элоизу.

Она онемела от неожиданности.

Это же какой-то абсурд. Хотела уже рассмеяться и сказать, что шутка затянулась, и тут генерал заявил:

- А кто сказал, что я собираюсь жениться?

Что??!

- Послушайте… - начала Элоиза.

Но мужчина уже направился к выходу, бросив через плечо:

- Собирайте вещи, ваша дочь поедет со мной. И поторопитесь, у меня нет времени ждать.

***

Как только генерал покинул зал, там все мгновенно пришло в движение.

Слуги куда-то побежали, старый лорд кинулся к ней.

- Мейзи Бонтан!

Вот сейчас Элоиза просто взорвалась возмущением.

- Ну, знаете! Это уже переходит всякие границы!

- Вы все не так поняли, мейзи!

- Что я не так поняла?! Вы только что отдали меня этому солдафону! Думаете, я это так оставлю?!

- Я вас умоляю! Мейзи Элоиза, я на колени встану, только молчите сейчас!

Лорд Аттам испуганно оглянулся и впрямь стал, кряхтя и охая, опускаться на колени. Не надо пытаться давить ей на жалость!

- Он сказал - вашу дочь, - Элоиза ткнула пальцем на широченную дверь, за которой скрылся генерал.

- Да, да, - зашептал старый лорд, испуганно косясь туда же. - Но смотрел на вас.

- Что?! - она невольно осеклась, вспомнив быстрый огненный взгляд.

А лорд этим воспользовался и пошел в атаку.

- Ради всего святого, мейзи… Вы же видите, что с ним лучше не спорить. Обещаю, мы все исправим, мы дойдем до самого короля! Вы же понимаете, что это недоразумение, и оно разъяснится. Пожалуйста, просто поезжайте с ним сейчас.

Элоиза поджала губы и задумалась.

Некоторый смысл в словах лорда был. Тот здоровенный дракон, который только что вышел отсюда, вовсе не показался ей склонным к разумным переговорам. Зато он мог обеспечить ей бесплатный транспорт. Ей ведь как раз нужно было на чем-то выбраться из замка, верно? Главное, доехать до городка, это все равно по дороге. А там уж она сможет подтвердить свою личность и придумает, как выкрутиться из положения. В конце концов, она бытовой маг. Но.

- Мне нужны гарантии, - проговорила Элоиза.

- Какие угодно, мейзи Бонтан! - простонал старый лорд, вытирая потный лоб. - Я на все согласен.

- Вы должны принести мне кровную клятву, что исправите положение.

- Диктуйте, - лорд чиркнул ножичком по ладони. - Что я должен сказать?

Дальше было проще. Произнести формулу, а после подчистить все заклинанием. Меньше чем через минуту в воздухе обозначилась руна кровного договора и погасла. Вот теперь можно было вздохнуть с облегчением.

А потом все завертелось. Элоизе спешно собирали «приданое», какие-то сундуки и прочий хлам. Даэр в это время занимался делами, расквартировывал гарнизон и отдавал приказания, но не забывал время от времени отправлять посыльного справиться - когда леди будет готова?

Потому что, если леди не поторопится…

После каждого такого напоминания все нервно вздрагивали и начинали метаться как наскипидаренные. Спустя час Элоиза сидела в открытой повозке, забитой сундуками. Генерал стремительно прошел по двору, даже не взглянув на нее, и дал знак выезжать.

И вот наконец они выбрались за ворота замка.

Даэр Норваш Тан на своем огромном вороном жеребце впереди, а она тряслась в повозке сзади. Ехали быстро, на ухабах подбрасывало, хотелось выцарапать генералу глаза, но Элоиза держалась. Главное сейчас - доехать до городка.

А там уж...

***

Девица ощущалась какой-то занозой.

Даэр Норваш Тан не имел обыкновения обращать внимание на девиц. Их всегда вертелось вокруг него великое множество, и все они надоедали ему в своем непонятном, а главное совершенно бессмысленном стремлении понравиться. Подумать только, все они хотели выйти за него замуж!

Генерал мог только посмеяться. В лучшем случае максимум, на что любая из этих недалеких девиц могла рассчитывать, - одна ночь, дальше они были дракону неинтересны. Их было слишком много, все они на нем висли, начиная что-то нести о неземной любви, и тем безумно раздражали.

У нового лорда-командующего других забот хватало. Когда король просил его принять эту должность, генерал драконов подозревал, что с этими гражданскими будет трудно. Но даже не представлял, насколько лорды приграничья расслабились от ужасов мирной жизни.

Замок Аттам был по счету третьим.

Все прошло, в общем-то, как всегда, даэр и не сомневался в успехе. Лорд был приведен к присяге, гарнизон в замке расквартирован. Но именно там, в этом замке ему попалась подозрительная девица. Норваш Тан ее сразу заметил.

Некоторое время наблюдал, но так и не пришел ни к какому выводу. Ему подспудно казалось, что от этой рыжей мамзели исходит странная опасность. Девица - шпион? По ощущениям - черт его знает… Но что-то в ней его однозначно привлекало и приковывало внимание. И это было странно. Генерал решил пронаблюдать ее в неформальной обстановке.

Для этого - чего проще. Он дал команду.

И тут же чуть не скривился. Все эти лорды просто помешаны на том, чтобы пристроить своих дочерей замуж за генерала драконов. Разумеется, ни о какой женитьбе не могло быть и речи. А вот присмотреться к ней и, если потребуется, проверить лично - именно это он и собирался сделать.

Сейчас девица ехала с ним в обозе. И раздражала своим присутствием как то место, которое свербит, но почесать его нет возможности. Ему постоянно хотелось обернуться и проверить, как она там. И что казалось уж совсем бредовым - чтобы она была рядом.

Генерал, естественно, сдерживался, но это здорово выматывало нервы.

***

Они ехали уже больше двух часов и далеко не всегда по тракту. Несколько раз срезали дорогу. И тогда Элоизе казалось, что у нее от тряски могли бы уже выскочить все камни в почках. Если бы таковые были.

А генерал, похоже, совершенно забыл о ее существовании и целеустремленно мчался на своем огромном жеребце вперед. Так и хотелось спросить - зачем этому дракону было тащить ее с собой?

В конце концов, она ведь леди, можно было проявить чуточку галантности и ехать помедленнее. Или хотя бы предоставить ей закрытый возок. Потому что сейчас она ощущала себя пропыленной насквозь и растрепанной как ведьма. И злилась на генерала еще больше.

Однако на горизонте появились очертания городка.

Элоиза сразу приободрилась. Здесь у нее была своя небольшая контора, имелся круг клиентов и даже неплохие связи с муниципалитетом, которому она периодически оказывала услуги по части бытовой магии с хорошей скидкой. Так что подтвердить свою личность она сможет без проблем. И тогда - прощайте, господин дракон, ищите себе других девственниц.

Но, разумеется, появиться в таком виде в городке было просто невозможно.

Немного магии, несколько простейших бытовых заклинаний собственной разработки - и теперь ее прическа выглядела идеально, волосок к волоску, а наряд сверкал чистотой. Конечно, в таких условиях поддерживать заклинание было непросто, пришлось потратить резерв, но Элоиза была довольна.

Уже скоро. А там…

Неожиданно на подступах к городку отряд свернул в сторону.

Что? Какого черта?!

Она немедленно подскочила в повозке во весь рост и попыталась дозваться даэра, сложив ладони лодочкой:

- Генерал! Даэр Норваш Тан! Стойте!

Но перекрикивать грохот было бессмысленно, отряд несся по дуге и круто заворачивал от городка прочь. Она просто перехватила у возницы поводья, чтобы погнать по прямой наперерез.

Однако ей не удалось.

Отряд вдруг остановился как вкопанный, а дракон оказался прямо перед ней. Да так быстро, что она просто не уследила, в какой момент он развернулся. Уставился на нее горящим взглядом и процедил:

- Что это вы, леди, делали?

- А разве не очевидно?

- Нет.

Он спешился и надвинулся еще ближе, огонь в его пристальном взгляде стал уже просто опасным. Элоизе хотелось закатить глаза. Вот бывают же такие твердолобые особи, даром что драконы. Она медленно выдохнула и сказала:

- Лорд Норваш Тан, мне нужно попасть в городок.

- Я - даэр, - оборвал он ее. - С какой целью собирались попасть в город?

- С той целью, что я там работаю.

- На кого?

Видит бог, она сдерживалась как могла, но дальше это уже было невозможно.

- Послушайте… - начала Элоиза, набрав в грудь побольше воздуха. - Я не дочь лорда Аттама, давайте уже прекратим этот фарс. Я вам безумно благодарна, что подвезли. А сейчас доставьте меня в город!

Лицо дракона заострилось, а ноздри хищно дернулись. А потом…

***

Он ведь, кажется, говорил себе, что эта девица ощущается занозой?!

И да, бездна его раздери, она была крайне подозрительна! А на подступах к городку внезапно активировала какую-то магию. Подавала кому-то тайный сигнал?!

С этим он намеревался разобраться, и немедленно.

Генерал просто обернулся драконом, схватил эту раздражающую девицу в лапу и взмыл вместе с ней в воздух.

Глава 2

В первый момент Элоиза даже не поняла, что произошло. Раз - и она почему-то в воздухе, а земля стремительно удаляется. А потом поняла.

И… Оооо! Как она кричала!

- Отпустите меня немедленно! Поставьте, вы!

Где там! На все ее законные протесты никакой реакции, черные крылья мощно и быстро набирали высоту. И сколько Элоиза ни пыталась выкарабкаться, все было бесполезно. Огромная когтистая лапа только плотнее сжималась вокруг ее тела, мягко, уверенно, но словно тиски.

А потом уже вырываться стало просто опасно. С той высоты, которую дракон набрал, ее повозка казалась коробочкой, а лошади игрушечными.

- Куда вы меня тащите?! Верните меня сейчас же! - попыталась она в последний раз. - Мне нужно в город!

Но, похоже, в драконьей ипостаси у генерала начисто отсутствовал слух. А вместе с ним и совесть. Этот чешуйчатый ящер-переросток попросту похитил ее.

Боже, она задыхалась от бессильной злости и жалости к себе. Зачем она взялась за этот заказ, зачем вообще поехала к Аттамам?! Сидела бы сейчас в своей уютной конторке, принимала посетителей и заряжала бытовые артефакты…

Так было досадно - хоть плачь.

Но сделать ничего не получалось, положение безвыходное. К тому же пейзаж поменялся, теперь они уже летели над какими-то горами. Элоиза затихла, закрыв лицо рукой и опираясь на лапу этого… чудовища.

Но вот впереди показался какой-то укрепленный замок среди скал.

***

Наконец-то она замолчала.

Так, когда вопли не разрывали ему разум, генералу положение даже нравилось. Девица на удивление правильно воспринималась в его лапе. Такая… кхмм… ладная. Приятная на ощупь.

Где-то на уровне подсознания дракон даже начал довольно урчать.

Однако он почти добрался до своей штаб-квартиры.

Неожиданно быстро, но времени на рассуждения не осталось, надо было снижаться. Дракон заложил вираж, на террасу во дворе замка приземлился уже человеком. Слегка взъерошенную девицу он еще пару секунд подержал в руках, для обретения равновесия и правильной ориентации, и только после этого выпустил.

Он надеялся на тишину?

Она тут же уставилась на него как фурия и взорвалась шипением:

- Куда вы меня притащили?!

А навстречу ему уже бежал с докладом дежурный.

- Тише, леди! - жестко оборвал ее генерал и повернулся к офицеру.

Донесения разведки были приоритетны и крайне важны. Тайные сведения, что за кордоном из гор неспокойно, поступали и раньше. Но теперь участились прорывы, мелкие, вроде незначительные стычки, но на них нельзя было закрывать глаза. Означать это могло только одно: после многих лет относительного спокойствия враги снова начали поднимать голову и, что самое неприятное, активизировалась нечисть. Границу следовало укрепить. Ибо дракон со своим отрядом может сдержать полчища нечисти, но даже он не способен одновременно быть везде.

Особенно если его будут постоянно отвлекать.

Пока выслушивал доклад, даэр Норваш Тан постоянно ощущал присутствие девицы. В точности как то место, которое хочется почесать. Однако ничем этого не выдал, и только отпустив дежурного офицера, повернулся наконец к ней. Медленно и неспешно.

И смерил девицу взглядом.

***

Ее соизволили заметить. Наконец-то, не прошло и полгода. Но только Элоиза открыла рот, чтобы спросить, за каким чертом ее сюда притащили, как генерал резким жестом вскинул ладонь и выдал:

- С какой целью собирались попасть в город?

Она медленно выдохнула, чтобы не сорваться, и процедила:

- Я там работаю.

- На кого работаете? Пароли, явки.

- На себя! - Элоиза уже едва сдерживалась. - Я бытовой маг. Мне нужно попасть в город, у меня там заказы. Из-за вас, между прочим, простаивают!

На каменном лице дракона не отражалось ни одной эмоции. А все ее слова он, похоже, пропустил мимо ушей, потому что следующий вопрос ее просто ошарашил:

- С какой целью ввели лорда Аттама в заблуждение, выдавая себя за его дочь?

Что?!

Вот теперь ее прорвало окончательно.

- С той самой, - Элоиза подалась вперед и прищурилась, - чтобы подобраться к вам и расправиться с особой жестокостью, господин генерал!

И тут он внезапно расцвел улыбкой.

- Ах-ха! Я так и думал.

Развернулся и пошел к краю террасы, бросив ей через плечо:

- Мне пора, леди. А вы посидите здесь до выяснения всех обстоятельств.

Обернулся драконом и улетел.

А Элоиза осталась там лопаться от досады.

Вот это она попала.

***

Полностью масштаб катастрофы обозначился, когда Элоиза огляделась вокруг. Место, куда дракон ее притащил, было совершенно дикое. Одинокий замок в горах, и на много верст никаких признаков человеческого жилья.

Как ее только угораздило! Всего-то надо было выйти на четверть часа раньше. Да если бы она знала, бросила бы к чертовой матери свой чемодан.

Который, кстати, так и остался лежать в повозке.

А там, между прочим, расходные бытовые артефакты и накопители. Хорошие накопители, она их заряжала совсем недавно. Стало еще досаднее. Вспомнилась ее уютная конторка, кладовочка, где хранились различные бытовые артефакты собственной разработки, все на полочках, с бирочками.

Элоиза готова была расплакаться.

- Леди, пройдемте со мной, - раздалось за спиной.

Она резко обернулась. Там стоял тот самый офицер, что подходил к генералу с докладом.

Это вернуло ее к действительности и заставило осознать, что замок-то военный. Бастионы, плац, казармы, сигнальная башня… Не то чтобы Элоиза имела что-то против армии, но всегда считала, что от военных (особенно драконов) лучше держаться подальше.

***

Норваш Тан выводил девицу на эмоции не просто так.

При одном только взгляде на нее там, в доме Аттамов, он почувствовал неладное. Что-то связанное с магией. Но это была только смутная догадка. А ему нужно было знать наверняка.

Потому он и забрал ее с собой. А девица оказалась непроста.

Стоило только вспомнить ее раздражающую манеру пререкаться, дракон негромко зарычал. Взбесить она могла кого угодно и делала это мастерски. Но зацепило его другое.

Отголоски магии.

Все встало на место, когда девица заявила, что работает в городке. Бытовая магия, заказы? Он мгновенно ухватился за это. Городок в приграничье, не так чтобы у самого кордона, но и не слишком далеко. Чем занимается бытовой маг? Ах да, заклинания против пыли, плесени и грибка. Что там еще может быть? Чтобы не тускнели металлические детали мебели, полировка не стиралась? Заклинания, бытовые артефакты, накопители для подзарядки. Все это невинно.

Но только на первый взгляд.

Потому что на месте стычек у кордона ему несколько раз попадались пустые накопители с отголосками той самой магии, что он почувствовал от девицы.

До окрестностей городка дракон долетел быстро. Отряд ждал своего командира, все оставалось на прежних местах. Первое, что даэр Норваш Тан сделал, это проверил повозку, в которой ехала девица. В одном из чемоданов багажа обнаружились накопители и бытовые артефакты.

Опять та специфическая магия. Необычный шлейф. Он с таким прежде не встречался.

Мужчина недовольно прищурился.

Получалось, она каким-то образом связана с врагом?

Он не готов был ответить чем, но девушка его интересовала. Интересовала настолько, что отпускать ее от себя он не собирался. Генерал считал, что эта девица вообще постоянно должна находиться у него на глазах. И тут его внутренний дракон был с ним полностью согласен. Но не мог же он таскать ее с собой в лапах! Хотя дракону эта мысль больше всего нравилась.

Значит, ему придется держать эту бойкую девицу в сторожевом замке, а там полно ушлых молодых наглецов. Конфликт интересов тут был налицо. И это раздражало дракона еще больше.

Он отдал команду навести справки в городке, но действовать тайно.

А сам вернулся в замок.

***

Офицер стоял и смотрел на Элоизу. Ждал.

- Это вы мне? - проговорила она наконец.

- Так точно, леди. Прошу пройти со мной, - повторил офицер и покосился куда-то в сторону.

Элоиза и сама глянула туда и тут же отвела взгляд. Потому что солдаты, маршировавшие на плацу, теперь замерли и уставились на нее так, словно впервые видели девушку в розовом платье.

- Зачем? - она решила не обращать на это внимания.

- Мне нужно вас оформить.

Оформить?

Элоиза мысленно пожелала дракону, чтобы у него хвост скрутился в трубочку, однако последовала за офицером. Идти пришлось долго. Элоиза за это время уже успела прикинуть, сколько дней ей понадобится, если придется пешком добираться от этого замка до городка. Получалось не меньше недели.

Но вот они пришли.

Это было небольшое помещение. На самом деле какая-то прокуренная каморка. Из обстановки только письменный стол и два табурета. И все. Офицер указал ей на один табурет, на другой приземлился сам. Достал из ящика стола лист бумаги и карандаш и начал:

- Ваше имя, возраст, род занятий.

В это время скрипнула дверь. Элоиза оглянулась: в щелку было видно, что там сгрудились несколько человек. Офицер выразительно прокашлялся, дверь закрылась.

- Я жду, леди.

- Послушайте! - возмутилась она. - На каком основании меня задержали и допрашивают? Мне не был предъявлен ордер, не были зачитаны мои права. Я буду жаловаться властям!

В этот момент дверь открылась снова. Раздались твердые уверенные шаги, вошел генерал. Оглядел ее с видимым удовольствием и проговорил:

- Власть здесь я.

И перевел грозный взгляд на офицера.

- Что это значит, Макс?

Тот тут же подскочил с места и вытянулся в струнку.

- Я счел нужным допросить леди. Для ускорения процесса.

- Умерь свое служебное рвение, - процедил генерал. - Леди я займусь сам.

- Есть, - офицер как-то сразу сдулся и стух под его взглядом.

А даэр уже направился к двери и обронил, глядя на нее через плечо:

- Следуйте за мной.

Она опять куда-то шла, и теперь впереди маячила генеральская спина. Сложен даэр Норваш Тан был, конечно, идеально. Рослый, мощный, эти широкие плечи, стройные ноги, шикарная копна черных волнистых волос… Только Элоиза была так зла, что смотреть на него не могла.

Между тем они миновали несколько коридоров и лестничных маршей. Замок в этой части, кстати, был менее аскетично обставлен. Кое-где появились даже занавеси. А вдоль стен - стеллажи с оружием и поставцы. Наконец мужчина остановился у крепкой двери из темного дерева и сказал:

- Вам сюда, леди.

- Зачем? Куда вы меня приве…

Дракон был быстр. Незаметное движение - и она уже оказалась в комнате, прежде чем успела договорить. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что это спальня. Она резко обернулась и выпалила:

- Это незаконно!

- Закон здесь тоже я, - проговорил дракон, показывая в улыбке крепкие белые зубы.

Вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Глава 3

Этот опасный мужчина опять смотрел на нее так пристально, что ей чудился огонь в его глазах. Весьма красивых, кстати, глазах. Невероятного сине-зелено-фиолетового оттенка. А густые черные брови хмурились, и отдельные вьющиеся пряди блестящих черных волос свешивались на лицо и почти касались твердых губ. Но все это не имело ровным счетом никакого значения для нее сейчас.

Чертов дракон!

Элоиза готова была взвыть.

Этот день был днем сплошных недоразумений и ошибок. И раз за разом масштаб идиотизма ситуаций, в которых она оказывалась, нарастал в какой-то геометрической прогрессии.

Сначала она задержалась всего лишь на четверть часа. И из-за этого не успела вовремя убраться из замка Аттамов. В результате? Имела сомнительное «счастье» познакомиться с даэром Норвашем Таном. Потом согласилась на авантюру и уехала с этим твердолобым чешуйчатым тираном в надежде, что он довезет ее до городка, а там все разъяснится. Надеяться на здравый смысл дракона?! Ха-ха.

В городок она не попала, вместо этого оказалась в военном замке, где ее заперли в какой-то кладовке и допрашивали. А теперь все стало еще хуже - она в спальне! И что-то ей подсказывало, что это ЕГО спальня.

Мгновенно всплыло в памяти все, что она слышала о драконах. И о том, что те похищают девиц, чтобы…

Ну уж нет, сдаваться Элоиза не собиралась.

Она собиралась максимально усложнить генералу жизнь.

- Стойте, где стоите, господин Норваш Тан, - проговорила она. - А еще лучше, немедленно выйдите и закройте дверь с той стороны.

Мужчина только усмехнулся.

***

Возвращаясь в сторожевой замок, даэр Норваш Тан спешил. И, как оказалось, не зря. Было у него ощущение, что девица опасна и подозрительна. Было. Он понял это еще в доме лорда Аттама.

Но не до такой же степени!

Он отсутствовал всего полчаса, а уже застал не боевой гарнизон, а толпу идиотов. Посты брошены, занятия на плацу и подавно. Почти весь личный состав караульного звена толпился за дверью штабной канцелярии. А дежурный офицер решил «для ускорения процесса» запереться с ней там.

Генерал был НЕДОВОЛЕН.

С Максом он намерен был разобраться позже.

Прежде всего нужно было изолировать эту прыткую девицу. И чтобы с личным составом никаких контактов. Единственным достаточно надежным местом генерал считал свою спальню, а его дракон был с ним полностью согласен.

И да, в его спальне она смотрелась очень уместно и органично. Настолько уместно, что этот чертов извращенец, его внутренний дракон, не прочь был ненадолго закрыть глаза на опасность.

Но генерал не мог позволить себе расслабиться.

- Не так быстро, леди, - проговорил он. - Для начала я намерен допросить вас.

- Допросить? - девица сверкнула на него взглядом. - Но мы не в состоянии войны, и я не ваша пленница, господин Норваш Тан.

- Верно, - он оскалился кривой улыбкой, девица имела просто потрясающий талант выводить его из себя. - Вы моя гостья. До выяснения всех обстоятельств.

Прошелся по комнате, игнорируя возмущение, горевшее во взгляде девицы, и осведомился:

- Итак, леди. Извольте доложить, как вам удалось за какие-то полчаса развалить дисциплину в моем замке?

***

Что?! Она даже задохнулась.

В первый момент, конечно, хотелось покрутить пальцем у виска, однако Элоиза придумала кое-что получше. И проговорила, аккуратно расправляя складки на своем розовом дорожном платье, изрядно помятом благодаря этому тупо… бдительному генералу:

- Что же это за дисциплина такая, если ее может за полчаса развалить слабая девушка?

Элоиза сама сейчас буквально светилась от злости. Она рассчитывала, что дракон от этих слов взбесится, начнет изрыгать пламя и просто вышвырнет ее из своего замка. И аминь! Ей даже не казалось такой уж плохой идеей добираться отсюда пешком до городка. Лишь бы от некоторых особей с завышенным самомнением подальше.

Однако результат вышел обратный.

Мужчина криво улыбнулся, скрестил руки на груди и стал медленно надвигаться на нее. Как-то вдруг захотелось отступить, но она выпрямилась, а генерал замер от нее в двух шагах.

- Так как? - протянул он, склонив голову набок. - Я слушаю вас.

- Вы!.. - кулаки сами собой сжались. - Сами притащили меня сюда! Между прочим, в лапах! И помяли мне платье!

- М? - густая смоляная бровь вскинулась. - Помочь вам сменить платье?

Видит бог, она сдерживалась как могла. Как могла! Но этот твердолобый чешуйчатый самодур!

Она вытянула руку, указывая на дверь:

- Сейчас же убирайтесь!

Улыбка дракона стала еще шире, он галантно поклонился и проговорил:

- Разумеется, леди. Но прежде ответьте мне, как заряженные вами накопители могли попасть к нашим врагам?

- Что? - Элоиза внезапно осеклась.

Выходит, до этого момента все было просто игрой? Он вывел ее на эмоции и теперь допрашивал по-настоящему. Она невольно похолодела, понимая, что ей придется быть очень осторожной в словах.

А мужчина хищно прищурился, как будто считал ее мысли.

- Слушаю вас, леди.

- Я понятия не имею, - отрезала она.

- Угу, - генерал кивнул, глядя на нее. - Я мог бы понять, если бы это был единичный случай, леди. Но противник применял их неоднократно. На месте почти всех приграничных стычек характерный шлейф. У вас слишком приметная магия. Необычная.

Мужчина покрутил кистью, а потом снова на нее уставился.

- Видите ли, накопители для бытовых артефактов отличаются от боевых. У них несколько иной заряд и полярность.

Ччччерт… Ситуация складывалась глупее некуда. Так вляпаться. Она понятия не имела ни о каких стычках на границе, но да, так уж вышло, что ей тоже было о чем умалчивать. А раз так вышло - то правду и только правду, иначе дракон догадается.

Но не всю.

- Я действительно не знаю, - сказала Элоиза.

- Хорошо, леди, давайте с самого начала.

Элоиза потерла лоб.

Что с самого начала? С самого-самого?

Тогда придется рассказать много такого, отчего у мегаподозрительного господина генерала случится приступ служебного рвения, и он тогда точно упечет ее в темницу. И будет допрашивать с пристрастием. Может быть, даже пытать…

Просто она, в миру мейзи Элоиза Бонтан, на самом деле была попаданкой. И как она в этот мир попала - отдельная тема для разговора. Но самое неприятное заключалось в том, что попаданцы тут вне закона.

Поэтому она прокашлялась и спросила, искоса глядя на мужчину:

- Что вы хотите знать, даэр Норваш Тан?

- Ну, - он скрестил руки на груди и шагнул к ней ближе, - наверное, ваше имя, леди? Несправедливо, что вы знаете мое имя, а я ваше - нет. Вам не кажется?

С языка так и рвалось: «Не кажется!», но Элоиза кивнула, изображая лояльность и содействие следствию, и проговорила:

- Мейзи Элоиза Бонтан. Я не леди, у меня нет титула.

Мужчина прищурился, однако спокойно произнес:

- Это формальность. Итак, леди. Как вы оказались в доме лорда Аттама и чем занимались?

- Видите ли, я бытовой маг. Занимаюсь тем, что выполняю различные заказы, в том числе и на выезде.

- Какие заказы?

- Накладываю заклинания очистки, это против загрязнений и грибка. Как на одежду, так и на дом в целом. На дом, особенно если это довольно большое поместье, ставка двойная. Кроме того, я продаю и настраиваю бытовые артефакты. И заряжаю накопители к ним.

Под его пристальным взглядом хотелось опустить глаза, но она понимала, что нельзя, поэтому старалась смотреть дракону куда-то выше левой брови.

- У меня в городке небольшая контора около рынка. Это несложно будет проверить, если вы отправите людей.

Генерал кивнул:

- Уже.

Ее так и подмывало спросить: «Но если так, какого черта ты меня тут держишь?!» Однако мужчина продолжал хмуриться, и она застыла, полагая, что допрос еще не окончен. И не ошиблась.

- Давайте вернемся к накопителям, - проговорил он, отошел к небольшому столику у стены и оперся бедром о столешницу, устраиваясь поудобнее.

Конечно же! Как можно было надеяться, что он об этом забудет?

- Что именно вас интересует?

- Все, леди Бонтан, - ответил он буднично. - Кто заказывал, как часто, в каких количествах, не было ли чего-то подозрительного?

Элоиза осторожно выдохнула.

- Все это можно посмотреть в моих бухгалтерских книгах.

- А вы все сделки проводите по бухгалтерским книгам, леди? - спросил генерал вкрадчиво.

А вот это уже было возмутительно.

- Разумеется, все, - она вздернула подбородок. - Вы что, подозреваете меня в сокрытии налогов?

- Я? Что вы, как можно, - на красивом лице дракона обозначилась хищная улыбка.

Мужчина шевельнул бровью и подался вперед, скрестив на груди руки.

- Скажите, леди, у вас есть лицензия?

Вот не зря ей сразу не понравился генерал, как только она увидела его в замке. Столько ехидства и самодовольства! Играет с ней как кот с мышкой, думает, что подловил? Пусть обломается, ей было что ответить.

- Есть, - проговорила она, изобразив ответную улыбку. - Лицензия в рамке на стене над рабочим столом в моей конторе.

- Хмм, - дракон прищурился и медленно откинулся назад.

Повисло молчание. Генерал хмурился, прикидывая в уме что-то, а Элоиза смотрела в сторону, не желая лишний раз привлекать к себе генеральское внимание.

С этой лицензией было все непросто. Начиная с того, что ей с ее необычной магией крайне сложно было попасть в Академию магии. А уж тем более закончить обучение и не попасться. Необычная магия. Приходилось скрывать свои возможности. Ей не давали прохода местные мажоры, а «король» факультета вообще решил сделать ее своей игрушкой. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. Все годы учебы над ней висела угроза отчисления.

Поэтому, только окончив академию и получив лицензию бытового мага, Элоиза сразу же уехала из столицы. А после сменила несколько мест и наконец осела в маленьком городке у северо-восточной границы. В надежде, что в этот медвежий угол никто из ее прежних преследователей не сунется. Открыла маленькую конторку. И почти три года все было хорошо, тихо и спокойно.

Пока сюда не заявился новый лорд-командующий генерал Норваш Тан.

Однако молчание затянулось, она украдкой взглянула на мужчину и тут же снова отвела взгляд. Угораздило же ее согласиться на авантюру лорда Аттама. Сейчас давно уже…

И тут генерал перевел на нее взгляд.

- Ну, что ж. Если все так.

Неужели допрос окончен? Она поверить не могла.

- Вы… Меня отпустите? - спросила, задыхаясь от волнения.

А тот качнул головой и, состроив непростое, вдумчивое лицо, произнес:

- Нет, леди. Надеюсь, вы еще помните, что лорд Аттам отдал вас мне в жены?

У нее просто отвисла челюсть.

- Что??!

Она ведь тут уже полчаса распиналась, объясняя ему.

- Это была шутка!

- Но вы как-то слишком охотно на нее согласились, - произнес мужчина, внимательно разглядывая свои ногти.

Вот сейчас Элоиза готова была вцепиться в его красивую заносчивую физиономию ногтями. Или уж приложить его магией. Но что этому твердолобому ящеру ее магия? Он же дракон! Ему даже шкуру не подпалит.

В этот момент она ненавидела его даже больше тех мажоров, что устраивали ей травлю в академии. «Чтоб у тебя хвост скрутился и обсыпалась вся чешуя!» - подумала она мстительно. Потому что нельзя безнаказанно обижать слабую беззащитную девушку и загонять ее в угол!

А мужчина неожиданно громко и раскатисто расхохотался, откидывая голову назад. Потом уже другим тоном сказал:

- Я не могу вас отпустить, пока не разберусь с тем, что происходит на границе. И вы, леди, мне в этом поможете.

«Да никогда!» - чуть не сказала Элоиза.

Но тут мужчина оторвал свой зад от столика и рывком поднялся. Она невольно отступила, слишком уж он был крупный и опасный. А генерал как-то внезапно надвинулся и навис над ней.

- Согласитесь, вы просто обязаны мне помочь, - произнес, продолжая ее разглядывать. - Раз уж в деле как-то замешана ваша магия.

Ей хотелось взвыть от несправедливости.

- Я же вам объяснила, что не замешана ни в чем, - она стиснула кулаки.

Дракон снисходительно хмыкнул и пожал плечами:

- Это всего лишь ваши слова, не подтвержденные никакими доказательствами.

То есть все это время он просто издевался?

- Я… ненавижу вас! - выдохнула Элоиза.

- Угу, я так и понял.

Кривая улыбка дракона стала еще шире. Он кивнул и склонился почти к самому ее лицу. Что-то странное промелькнуло во взгляде, а ноздри дрогнули, как будто он принюхивался. Потом отодвинулся и раздельно проговорил:

- И вы действительно не имели планов внедриться в замок и женить меня на себе?

Ее просто затрясло от возмущения.

- Убирайтесь немедленно!

А он снова расхохотался и уже другим тоном проговорил:

- Я предупреждал, леди, вы останетесь здесь до выяснения всех обстоятельств. Так что, - он обвел жестом комнату, - обживайтесь.

И вышел.

В замке провернулся ключ… Отлично, теперь он ее запер!

Глава 4

Сидеть взаперти и ждать?

Чего? Пока господин генерал решит посетить ее? Только с какой целью он будет посещать ее в своей спальне? Учитывая адское самомнение чешуйчатого красавца, цели посещения могут быть разные.

Ну уж нет, она точно не собиралась облегчать этому типу задачу.

Свободное время - это хорошо, его можно потратить с умом. В спальне имелась кое-какая мебель, столики, кресла, тумбочки. Комод.

Комод выглядел идеально. Тяжелый, просто неподъемный. Ничего, Элоиза дотолкала его куда нужно и заблокировала дверь спальни. Сверху еще кое-чего по мелочи. И уж на крайний случай пристроила над дверью солидный ковш с водой. Малость охладить пыл.

На всю подготовку ушло некоторое время, зато теперь она чувствовала себя относительно защищенной. И со спокойной совестью отряхнула руки.

***

Он запер ее в своей спальне.

Это было правильно и надежно, с какой стороны ни посмотри.

Только так генерал мог быть уверен, что девушка в безопасности. А охранять ее следовало со всеми предосторожностями. Он не ошибся, интуитивно почувствовав, что она может обладать ценными сведениями. Первый же поверхностный опрос выявил много интересного. Да, генерал допускал, что она не шпион и не причастна к стычкам на границе. Но.

Тут могут прослеживаться далекоидущие связи. Возможно, целая сеть. Кое-что он прикинул уже сейчас, а еще больше сведений надеялся почерпнуть из ее записей.

Если она так дотошна, как кажется… А он почему-то был уверен, что именно так, и ему это в ней нравилось. Как и ее эмоциональность, эти сверкающие гневом глаза. Кх-кхм… Генерал усмехнулся в кулак, а где-то на грани сознания мелькнула отрывочная мысль: «Безопасность. Сокровище».

Мужчина тут же застыл, словно со стеной столкнулся, осознав, в каком направлении мыслит. Медленно выдохнул и прищурился, потому что это была не его мысль, а дракона. Он прокашлялся, приказав чертову извращенцу заткнуться, и стремительно двинулся дальше.

Не успел выйти из главной башни, к нему навстречу кинулся дежурный офицер и отрапортовал:

- Даэр, вернулся нарочный из городка.

- Веди, - на ходу бросил генерал и направился в канцелярию.

Макс подал знак и бегом за ним.

В канцелярии Норваш Тан устроился за столом и тут же скомандовал:

- Заводи.

Вошел один из его солдат, вытянулся во фрунт.

- Даэр!

- Докладывай.

- Есть! - кивнул тот и начал: - Контору на имя мейзи Элоизы Бонтан обнаружили недалеко от рынка. Восточная часть, первый переулок. Все соответствует действительности.

- Хорошо.

Даэр откинулся на стуле, обдумывая дальнейший план действий.

После того шума, который его люди уже подняли, если он прав и имеется некая шпионская сеть (а генерал был уверен, что имеется), девушка будет в опасности. От нее постараются любым способом избавиться.

Опять мигнуло на грани сознания: «Сокровище. Безопасность!»

Мужчина мысленно чертыхнулся, отправляя дракону посыл заткнуться и не мешать. План действий у него уже сформировался во всех деталях, оставалось все обставить с максимальной достоверностью. А вот тут имелся некоторый затык, ибо вопрос был щекотливый.

Повисла короткая пауза.

Нарочный ждал, глядя на своего генерала с видом придурковатым и полным энтузиазма. Наконец даэр Норваш Тан сказал:

- Реквизировать все и доставить сюда. Действовать максимально оперативно, шума не поднимать. Если возникнут вопросы у гражданских властей, скажете… - он прочистил горло. - Что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и сменила место дислока… Кхм. Переехала к мужу.

На него уставились, вытаращив глаза, и дежурный офицер, и нарочный. Однако генерал сделал вид, что не заметил, и будничным тоном приказал:

- Исполняйте.

- Есть, - бодро доложил нарочный и тут же исчез из канцелярии.

А он вышел следом. Макс застыл, согнувшись и провожая его взглядом. Генерал подумал, что у того шея скривится, но ему было плевать.

После этого даэр Норваш Тан прогуливался по плацу, наблюдая за тренировками и время от времени поглядывая на солнце. Ждал.

Долго!

Но вот вдалеке появился и стал быстро приближаться его отряд. Уже отсюда было видно, что каждый дракон несет в лапах какую-то поклажу. Вскоре эта поклажа лежала на плацу.

Старший доложил:

- Даэр, мы захватили все.

Минуту даэр хмурился, потом приказал:

- Доставить все в главную башню и можете возвращаться к патрулированию.

Дальше он намеревался работать с девицей сам.

***

Когда торопишься, все тянется отвратительно долго. Но в конце концов с доставкой вещей было закончено и отряд вернулся к патрулированию. А даэр Новаш Тан направился к девушке.

Надо сказать, пока шел, его слегка потряхивало от нетерпения.

***

Когда в коридоре раздались твердые мужские шаги, Элоиза мгновенно их узнала, стоило только услышать. Генерал. Явился?

Шаги приближались. Сердце мгновенно заколотилось в горле. Еще раньше, пока наводила в генеральской спальне «порядок», она обнаружила у камина кочергу. И теперь замерла за своими оборонительными сооружениями, сжимая в руках свое оружие, и затаилась. Пусть только попробует ворваться, его будет ждать сюрприз! И вообще, слабого и беззащитного бытового мага лучше не злить…

Однако ничего не происходило.

И как она ни вслушивалась, в коридоре больше ничего не было слышно.

Как-то это в образ наглого солдафона не вписывалось. Тоже затаился? Ждет, чтобы захватить ее врасплох? Она крепче стиснула кочергу. Не дождется. Потом ей стало казаться, что мужчина прислушивается. Вдруг он чем-нибудь себя выдаст?

Но время шло, ожидание становилось невыносимым.

А Элоизу стало затапливать разочарование.

Он что, ушел?

Нет, знаете ли, это было уже слишком. Но, с другой стороны, хорошо, что он ушел. Можно попытаться выйти. Мысль, что она уже сегодня сможет удрать из этого замка, только прибавила энтузиазма.

И как она сразу не догадалась! Столько времени потрачено даром, зря только мебель двигала. Но ничего! Правда, оставался еще замок, а у нее нет ключа. Но, в конце концов, она бытовой маг и как-нибудь сумеет сладить с замком. К тому же у нее есть кочерга, при правильном применении это орудие может сработать и как рычаг, и как отмычка.

Еще некоторое время Элоиза выждала, а потом стала со всеми предосторожностями отодвигать в сторону комод.

***

Еще на подходе даэр Норваш Тан почувствовал неладное. Какую-то… засаду. Это было нечто на уровне инстинктов. Генерал хотел обратиться к внутренней сущности, но потом вспомнил: во всем, что касается девушки, спрашивать совета у этого предателя бессмысленно.

Однако за дверью его спальни что-то так и фонило напряжением. Ему казалось, он слышит, как случит сердце этой девицы. Мужчина физически ощущал, что она там, за этой дверью. И, черт бы его побрал, ему это нравилось, делало ситуацию интимной. Генерал застыл и не шевелился.

Но вот послышался легкий скрип, как будто двигают мебель, потом еще и еще. Шорох. И металлический щелчок.

Он внезапно понял все и расплылся в улыбке.

Знакомый прием! Они не раз применяли его, еще когда были курсантами. Норваш Тан отступил в сторону и приготовился. Спустя короткое время дверь приоткрылась, в щелку показался кончик кочерги, а потом девушка выглянула в коридор...

И вот тогда.

В одно неуловимое движение он успел перехватить опасно кренившийся над дверью ковш, полный воды. И, продолжая удерживать его, широко открыл дверь и осведомился:

- Далеко собрались, леди?

***

О, как же это было обидно!

Натолкнуться вот так на генерала, когда она думала, что уже на полпути к свободе. Но обиднее всего было то, что она забыла о ковше с водой. И если бы этот самодовольно усмехающийся тип не оказался достаточно быстрым, она бы сейчас облилась с головы до ног.

Именно поэтому Элоиза разозлилась.

- Вас это не касается! - чопорно произнесла.

Немедленно развернулась и закрыла перед его носом дверь.

***

Выражение ее лица - это было дивное зрелище. Норваш Тан просто сиял, а дракон внутри него урчал от удовольствия.

А вот дальше все произошло слишком быстро.

Девица исчезла, а он еще не до конца насладился своей маленькой, но победой. И механически двинулся за ней следом, забыв о проклятом ковше. Одно неловкое движение - вода тут же полилась на него.

Генерал застыл на месте, оглядывая себя, и выругался.

Потом отшвырнул в сторону ковш, тряхнул рукой и потянулся к дверной ручке. И тут осознал, что он вообще-то запирал эту девицу. Как же в таком случае она выбралась?

Макс? - тут же вскипела в голове явно драконья мысль.

Но генерал вспомнил, что дежурный офицер все это время был на виду. Вывод напрашивался один: леди неплохо умеет пользоваться отмычкой.

Воистину! Эта девица Бонтан с самого начала доставляла ему массу хлопот. А теперь держать ее в замке, полном солдат, становилось серьезной проблемой.

Он сердито выдохнул, толкнул дверь и вошел.

***

Толкать комод и снова баррикадировать дверь Элоиза не стала. В этом не было смысла. Генерала заграждения все равно не удержат, если он вздумает к ней вломиться. Она решила бороться другим путем. Холодное игнорирование.

Застыла посреди комнаты спиной к двери, скрестив руки на груди. Кочергу, кстати, так и не выпустила.

И да, действительно, очень скоро открылась дверь и раздались твердые мужские шаги. Какие-то слишком уж резкие. Элоиза медленно и с достоинством повернулась.

Главное теперь было не расхохотаться.

Потому что вид генерала, с которого стекала вода… Оооо! Просто оооо. Настроение значительно улучшилось.

- Что вам здесь нужно? - спросила она холодно.

Мужчина прошел внутрь, оставляя на полу мокрые следы. Сейчас все силы уходили на то, чтобы не позволить губам расползтись в улыбке. А он презрительно уставился на кочергу в ее руке и ядовито процедил:

- Уж точно не ваши прелести, леди. Можете уже убрать зубочистку, никто на вас покушаться не будет.

«Черта с два!» - сказала Элоиза мысленно.

Еще несколько шагов по комнате полной тишине, потом он выдал:

- Я вижу, вы обжились? Это хорошо. Потому что я приказал забрать из городка и доставить сюда все ваши вещи.

Какое-то очень нехорошее предчувствие засвербело внутри. Элоиза подалась вперед.

- Зачем это?

- Затем, - он повернулся к ней лицом, - что девица Элоиза Бонтан вышла замуж и переехала к мужу.

- Что?! - Элоиза задохнулась, у нее просто не было слов. - Вы! Вы!!!

- Успокойтесь, - мужчина смерил ее взглядом и снисходительно усмехнулся. - Нам ведь нужно было поддержать легенду, не так ли? Все помнят, что лорд Аттам отдал вас мне в жены. Теперь, если вас будут искать агенты, информация подтвердится.

А ей чуть не стало дурно.

Чудовище. Он просто сломал, уничтожил все, чего она упорным трудом добивалась несколько лет, и глазом не моргнул! Там же… Артефакты, заготовки, ее бухгалтерские книги… Имя ее доброе как надежного поставщика! Разве этот твердолобый чешуйчатый переросток понимает, что такое для бытового мага доброе имя?!

Плевать.

- Я немедленно ухожу, - она отшвырнула железку и решительно направилась к двери.

Да, ей опять придется начинать все с нуля. Ничего, начнет, не впервой. Сейчас она готова была уйти отсюда хоть босиком.

Но мужчина резко перехватил ее.

Элоиза застыла, глядя, как его сильная рука плотно сжимается вокруг ее локтя. Мягко, уверенно, но словно тиски. Он не сменил обличье, но в тот момент она опять ощутила себя в лапах дракона.

- Я сказал, успокойтесь, леди! - в глазах мужчины на миг полыхнуло что-то непонятное. - Вы здесь для того, чтобы работать. Я приказал доставить сюда все ваши вещи и записи. Их надо внимательно изучить, а после вы слетаете со мной на границу.

Он приказал доставить сюда все. Просто чудно.

От бессильного возмущения Элоиза даже всхлипнула. Он же совершенно не понимает. У этого драконища извилины такие прямые, четкие и блестящие, как голенища его сапог! Которыми он прошелся по ее скромному бизнесу.

- Работать? - проговорила она. - А я именно и работала! Вы понимаете, что у меня там были заказы, которые еще не успели забрать? Что-то выполнено в полном объеме, а что-то частично. За любой заказ вносится предоплата. Обычно это треть суммы, а в отдельных случаях я беру вперед полную стоимость. Люди не получат свои заказы. Как с этим быть?

Сейчас в его взгляде читалась легкая оторопь, а гладкий лоб прочертила линия. Некоторое время мужчина еще смотрел на нее, потом выпустил ее руку из тисков и прошелся по комнате. Наконец обернулся.

- Я решу этот вопрос.

Как? - хотелось выпалить ей. Но тут он прищурился, на красивом генеральском лице обозначилась работа мысли, а губы сложились в кривоватую улыбку.

- Это даже хорошо.

- Что. Хорошо?

- А это уже неважно, леди, - он скрестил руки на груди и насмешливо ей поклонился.

Честно?! Вот за это ей хотелось его прибить. Самовлюбленный, твердолобый…

Однако Элоиза не стала задавать вопросов. Не дождется.

А генерал между тем вещал, прохаживаясь по комнате:

- Сейчас вам доставят сюда ваши вещи. Будьте любезны внимательно пересмотреть все. Если есть законченные заказы, укомплектуйте и подготовьте к отправке. Остальное пока отложите. И займитесь изучением записей. Кто заказывал партии накопителей, с какой частотой, когда, сколько. Я ясно выражаюсь?

- Предельно, - процедила она.

- Отлично, - генерал кивнул и направился к выходу.

- Постойте! - Элоиза все-таки решила задать один вопрос: - Кто будет мне платить?

Даэр обернулся, на губах возникла уверенная мужская улыбка.

- Я, леди. - Потом обвел взглядом спальню: - Есть еще вопросы?

Конечно, вопросы были, но она промолчала. Ибо пытаться говорить с ним бессмысленно, он все равно слышит только себя.

Тогда мужчина поклонился и направился к двери. Уже выходя, добавил:

- Будьте любезны не покидать пределы вашей комнаты, леди. Поверьте, это в ваших же интересах.

Сейчас она очень пожалела, что не огрела его кочергой.

***

Генерал не шутил, вещи ей доставили немедленно.

Тут было все, даже содержимое платяных шкафов! Элоиза смотрела на это и доходила от злости, стоило только представить, как эти… типы… Паковали ее нижнее белье.

«Никогда не прощу!» - думала она, глядя, как устанавливают у окна ее рабочий стол и выставляют рядом коробки. Наконец все было закончено, люди генерала молча удалились, оставив ее одну.

Генеральская спальня теперь выглядела захламленной. Какое-то время она просто кипела, потом взяла стопку книг учета и уселась за стол. В конце концов, чем раньше она с этим покончит, тем быстрее сможет выбраться отсюда. И тогда - прощайте даэр Норваш Тан и катитесь к черту.

И тут отворилась дверь.

Вошел генерал, с видимым удовольствием оглядел комнату и направился к ней.

Элоиза просто задохнулась.

Он что, теперь будет торчать здесь?!

Видимо, да. Потому что даэр Норваш Тан взял второй стул и устроился рядом с ее столом.

Она выразительно уставилась на него, а он состроил непростое, вдумчивое лицо и проговорил:

- В чем дело, леди?

Надо было выдохнуть. Потом Элоиза сказала:

- Вы мешаете мне.

Генерал удивленно вскинул бровь и осмотрелся.

- Разве?

- Я не могу так работать, - проскрипела она. - Вы меня отвлекаете.

- Ах отвлекаю, хммм, - дракон просто растекся от удовольствия и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. - И чем же, позвольте узнать?

Эту улыбочку надо было как-то стереть. Иначе она просто лопнет.

- Раздражаете, - проговорила она, изобразив ему улыбку, больше похожую на волчий оскал.

Что-то поменялось в его лице. Генерал подвинулся на стуле и проговорил:

- Ничего не поделаешь, леди, придется потерпеть. Я тоже, позвольте заметить, терплю лишения.

- Вы?

Она уже хотела выпалить: «Я очень рада!», но тут он сменил тон на приказной.

- Доложите - законченные заказы отобрали?

Ыыыы!

- Все в том ящике, - процедила Элоиза.

- Угу, - мужчина покосился туда. - Остальное пока отложите, займитесь записями. Это приоритетно.

Ну уж нет, сдаваться она не собиралась.

- Не могу. Все заказы надо еще упаковать и снабдить биркой.

Мужчина нахмурился, на лбу обозначилась недовольная складка. Он снова покосился на ящик и проговорил:

- Это слишком долго.

- Не слишком, - парировала Элоиза. - Если вы мне поможете.

- Кх-кхммм! - натуральным образом прорычал дракон, подавшись вперед, однако уже другим тоном сказал: - В чем будет заключаться помощь?

Ей показалось, она ослышалась. И да, она намеревалась запрячь его по полной программе! Поэтому Элоиза изобразила свою самую лучшую улыбку и показала на стопку упаковочной бумаги. Мужчина слегка завис, потом крякнул, прочищая горло.

- Хор-р-рошо.

Вот так просто? Да если бы она знала раньше!

***

Норваш Тан был возмущен до глубины души. Ему?! Даэру и генералу паковать какие-то поделки и артефакты?!

Однако его внутренний дракон просто в восторге. Он разве что вслух от удовольствия не урчал, предатель. В конце концов генерал сказал себе, что это хорошая возможность ближе изучить ее необычную магию, которая почему-то манила его как магни... Нет, вот этого не надо.

Ему нужны были сведения, касающиеся событий на границе. И эти сведения, он нутром чуял, девушка может ему дать.

Потому что в противном случае придется ее отпустить. Он и так превысил полномочия, задержав эту мейзи Бонтан в своем замке. Если это дойдет до короля…

Не дойдет, сказал он себе.

Потому что отпускать девушку точно не собирался.

Несмотря на то, что своим присутствием постоянно создавала ему прррроблемы. Вот как сейчас.

***

У генерала, кстати, получалось упаковывать так аккуратно и быстро, что Элиоза просто поразилась. Вот что значит армия.

На ее долю оставалось только закрепить на каждый заказ бирочку. Незаметно ящик был укомплектован, мужчина проверил все придирчивым глазом, потом подхватил ящик и понес за дверь. А она вздохнула от облегчения: кажется, на сегодня от генеральского общества избавилась.

И тут он снова появился. Деловито взял стул, придвинул его к столу и указал на стопку ее учетных книг:

- Ваши записи, леди. Приступаем.

Ей пришлось сесть с ним рядом.

Глава 5

Но на это надо было еще решиться. Элоиза только взялась за стул, сразу нахлынуло ощущение опасности. Как будто перед ней сейчас был дракон. Огромный, черный, блестящая чешуя, хищные обводы. Ей даже в первый момент показалось, что от него исходит жар.

Она невольно застыла. А генерал смерил ее взглядом и выгнул черную бровь, словно хотел сказать: «Слабо?». И, наверное, в этот момент он был еще опаснее. Слишком красивый мужчина, эта его прущая из всех щелей сила и мужественность. При других обстоятельствах…

Самонадеянный, насмешливый и наглый драконище, поправила она себя.

Однако стул свой все же отодвинула немного в сторону и с чопорным видом уселась. Мужчина выразительно кашлянул, глядя на ее манипуляции, однако ничего не успел сказать, потому что она уже притянула к себе стопку учетных книг и строго произнесла:

- С чего вы хотите начать? Что именно вас интересует? За какой период?

- Давайте за последний год.

Элоиза взяла книгу за прошлый год, в которой у нее были записаны все заказы. Это было уже проще, меньше охват. Но! Хуже было то, что этот тип придвинул свой стул вплотную и навис над ней.

Боже, от него становилось жарко и странно колотилось сердце. И как в таких условиях работать, когда он постоянно раздражает?! Но она все же приноровилась игнорировать его. Стало легче.

Генерала интересовали в основном накопители для бытовых артефактов. Сами по себе бытовые артефакты делились на разные группы. Были нагревательные для воды и воздуха, охлаждающие, консервирующие, осветительные, очистительные и прочее и прочее. А вот накопители к ним шли стандартные.

Пока Элоиза делала выборку, генерал что-то черкал у себя на листке, при этом очень четко все отслеживал и фиксировал детали. В какой-то момент он просто положил перед ней свой лист с выкладками.

- Как вы думаете, леди, что будет, если совместить вот эти и эти позиции?

Склонился к ней, а ей опять почудился огонь в его зрачках.

Нет, лучше все-таки ей держаться от него подальше. Потому что сидеть так близко с этим красавцем опасно… К тому же генерал ее явно в чем-то подозревал. Элоиза отодвинулась от него и спросила:

- Для чего это совмещать? В бытовой магии каждая из позиций имеет строго утилитарное применение. Например, артефакт для подогрева воды нельзя использовать, чтобы греть постель.

- О да, - этот тип хищно улыбнулся, уставившись на нее. - Чтобы греть постель, существуют другие, гораздо более приятные способы.

И придвинулся ближе.

Хам. Развратник. Пошляк.

- Мне неинтересно, - быстро перебила его Элоиза и чопорно проговорила: - Давайте продолжим.

На лице мужчины обозначилось легкое разочарование. А потом он сказал:

- Вы не ответили на мой вопрос.

- Я ведь уже сказала: это так не работает.

- Верно, леди, - в его голосе внезапно проявились жесткие интонации. - Но позвольте вам заметить, что на войне оружием может стать все.

Элоиза невольно побледнела. Вспомнилась Академия магии и ситуации, в которых она нередко оказывалась. Когда кучка мажоров, травивших ее, устраивала подставы, иногда очень жестокие, а отвечать за все приходилось ей.

Каждый раз после этого ее поджидала в укромных уголках эта кодла. И «король» факультета Кастор, сынок лорда-канцлера, цинично ухмыляясь, говорил, что мог бы избавить ее от всех проблем, если бы она была хорошей, уступчивой девочкой. Однажды она не выдержала, сказала:

- Что ж ты, такой влиятельный, делаешь на бытовом факультете? Шел бы на боевой, где учатся все сильнейшие маги.

А тот внезапно ощерился.

- Не твое дело, тварь! Не хотела по-хорошему, будет по-плохому! Ты отсюда вылетишь как пробка.

С того момента стало еще хуже. Но, к счастью, Кастора внезапно перевели из академии прямо в середине семестра, и ей таки удалось доучиться, чудом избежав отчисления.

Воспоминание мелькнуло и ушло, отдавшись горечью.

Похоже, ничего не изменилось. Ей опять придется отвечать за чужие дела.

Стало ужасно обидно, она отвернулась и проговорила:

- Я всего лишь скромный бытовой маг. Откуда мне знать о таком?

***

Что-то глубинное ощущалось в ней, какая-то застарелая обида.

Он ожидал немного другой реакции. Девица остра на язык, могла бы обшипеть его. Ведь она только и делала, что дерзила и на каждом шагу создавала ему проблемы. Возможно, именно этого генералу и хотелось, ему нравились их пикировки.

Бездна его забери. Могла хотя бы смутиться!

Но сейчас она полностью закрылась от него.

«Ты идиот», - недвусмысленно намекнул дракон, на что он отмахнулся: - «Пошел ты…»

А вслух сказал, подбавив загадочности:

- И вам не интересно узнать?

Девушка повернулась и посмотрела на него:

- Что именно? - спросила сухо.

- Что произойдет, - твердо проговорил он. - Готовы к эксперименту?

Теперь он видел, как недоверие в ее глазах сменяется… недоверием, но уже другого уровня.

- К какому?

- Слетать со мной на границу и опробовать.

***

Он это серьезно?

- Ну… - Элоиза неловко повела плечом.

А мужчина кивнул. И тут же превращаясь в солдафона, скомандовал:

- Сейчас идете со мной. Отберете из готового обозначенные позиции.

- Но все же упаковано для оправки заказчикам! - попыталась возразить Элоиза.

- Это ждет. Все, что касается границы, приоритетно. Подготовите еще. Потом.

- Вы!.. - она просто задохнулась от возмущения.

Это ведь ей предстояла дополнительная работа!

- Да, еще, - проговорил он. - Вам нужно переодеться во что-то, кхмм, более подходящее для полетов. Справитесь сами или вам помочь?

И, скрестив руки на груди, замер посреди комнаты.

Ух, что она о нем думала сейчас…

Элоиза сухо процедила:

- Справлюсь.

Он пошел к выходу, но у самой двери остановился и выдал:

- У вас пять минут. Если не уложитесь, я вынужден буду войти и все ускорить.

***

Генерал вышел, а ей еще казалось, что она сейчас взлетит без всякой посторонней помощи. Просто от злости.

Потом Элоиза, конечно, успокоилась.

И подумала, что ей, наверное, надо поблагодарить мерзавца Кастора и его дружков за полученный опыт. Иначе у нее бы просто нервы не выдержали и она пристукнула генерала чем-то тяжелым. И уже плевать бы ей было, что за нанесение телесных повреждений генералу и дракону она будет нести ответственность по всей строгости закона.

Сейчас она несколько раз глубоко вдохнула и сосчитала мысленно до десяти. И нет, придвигать комод, чтобы этот чешуйчатый лорд-командующий не вошел в самый неподходящий момент, она не стала, хотя и стоило.

Пять минут, значит? Хорошо.

Элоиза направилась к сундукам, в которых доставили сюда ее вещи. В одном из них должно было найтись искомое. Только в каком? Все это раздражало еще больше. Но она бытовой маг или где? Несколько пассов, заклинание проветривания, усиленное ментальным посылом, в котором она много чего желала дракону. И все содержимое сундуков зависло в воздухе.

Все еще чувствуя, как пригорает внутри, Элоиза выхватила болтавшийся среди ее вещей старый тренировочный костюм. Тот самый, в котором ходила на полевые занятия в академии. И к нему высокие шнурованные ботинки. Все это было хоть и не новое, но из хорошей кожи. Элоизе было жаль выбросить, все думала - вдруг пригодится. Пригодилось.

Она оглядела ботинки, брюки и куртку, быстро прошлась по ним подновляющим заклинанием, после чего кожа стала выглядеть свежее, а ботинки даже заблестели. Остальное она одним движением отправила обратно в сундуки.

Теперь надо было одеться.

Минута с небольшим на все про все. Ничего, в бытность свою адепткой академии ей приходилось укладываться в меньшее время.

***

Пять минут на самом деле это очень долго. Если учесть нетерпение человека и дракона. И вообще, генерал считал, что руководствуется исключительно соображениями заботы о девушке.

«Защищать. Сокровище», - урчал где-то в глубине души дракон.

А генерал сейчас был занят. Прежде всего, чтобы не терять времени, он приказал, чтобы из ящика, подготовленного для отправки в городок, отобрали все позиции по списку. Потом вернулся и вот уже целых три минуты вышагивал перед дверью собственной спальни в коридоре. А время тянулось возмутительно медленно.

Ему уже рисовались картины, как девушка запуталась в этих кошмарных кружавчиках и тесемочках и не может высвободиться. Его так и тянуло броситься на помощь. Но он же дал слово!

С трудом дождавшись, когда эти проклятые пять минут истекли, он шагнул внутрь.

И замер.

Девица была полностью одета, она даже успела заново переплести в косу свои рыжие волосы. Но. На ней был кожаный костюм, обтягивавший стройные ноги! Смотрелось настолько эффектно, что у него в первый момент отвисла челюсть и возникла мысль никуда не выпускать ее из спальни. Потом в его голову просочилась другая мысль. Она же в таком виде появится на плацу.

Генерал выразительно кашлянул и оттянул ворот.

Потом произнес:

- Готовы?

- Как видите.

- В таком случае, леди, следуйте за мной.

Повернулся и двинулся вперед, сердитый как дракон.

***

Генерал шел по коридору, твердо впечатывая шаги в пол, а Элоизе оставалось только поспевать за ним и смотреть на его дышащую недовольством широкую спину. И мрачно думать про себя, что ей придется ради его прихоти портить готовую продукцию, а потом еще лететь куда-то на вечер глядя.

Хотя, если честно, ее интересовал эксперимент. И полет на границу с этим опасным мужчиной тоже. Необычно, волнующе. И при других обстоятельствах…

Но вот коридоры главной башни закончились.

Они вышли на плац. А там, наверное, собрался весь гарнизон.

Впереди трое. У всех широкие предвкушающие улыбки, а у того, кто в центре, в руках основательный короб, замысловато обвязанный веревками. Стоило им подойти, вперед шагнул дежурный офицер и, косясь на нее блестящим взглядом, доложил:

- Даэр, к полету все подготовлено!

- Отставить, - процедил генерал и повернулся к офицеру: - Макс, мне не нужны провожатые. Поставить наземь короб и отойти.

Когда команда была выполнена, даэр Норваш Тан, на ходу оборачиваясь драконом, зацепил когтем одной лапы короб, другой ловко и плотно сцапал ее и взмыл вверх.

Элоиза ахнуть не успела, как вновь оказалась в воздухе.

Так что мстительно визжала она уже после. И делала это максимально громко, чтобы у дракона барабанные перепонки лопнули. Однако ему хоть бы хны, огромные черные крылья набирали высоту.

Вскоре плац остался внизу и замок тоже.

Они уже взлетели достаточно высоко, и Элоизе ничего не оставалось, кроме как перестать визжать и расслабиться. И дальше она, опираясь локтями на драконью лапу, уже смотрела вниз.

Пейзаж, открывающийся с высоты, был диковат, но прекрасен. Близился вечер, солнце клонилось к закату. В горах темнеет быстро, и долины как-то сразу стали наливаться сиреневой мглой, зато дальние вершины гор горели красноватым золотом. Контраст был ослепительный.

А дракон все еще набирал высоту, мощные взмахи могучих крыльев рассекали воздух. Здесь, наверху, ветер бил в лицо и трепал волосы, но Элоиза не чувствовала ни дискомфорта, ни холода. Удивительное ощущение полета перекрывало все.

Ей даже подумалось, что вот так бы летела и летела. В этот момент дракон очень аккуратно перехватил ее в лапе. Движение было мягким, каким-то… нежным, что ли.

Она тут же опомнилась.

Эти мысли точно были лишние.

И вообще. Уже вечер, она очень надеялась, что эксперимент не затянется. В конце концов, что такого может произойти, если совместить эти несколько позиций?

***

Два раза - это уже система?

Мысль была интересная, но не очень четкая. И где-то на границе подсознания подрагивала опасностью. Хотя, конечно, это было смешно. Какая опасность может исходить от хрупкой девушки для него?

Тонкая фигурка девушки ощущалась в его лапе так правильно. Норваш Тан мог сожалеть сейчас только об том, что у него нет такой возможности, зато дракон… Этот извращенец пел.

Увы, генерал не мог себе позволить предаваться такому размягчению мозга. У самой границы в горах находиться непросто. Близится вечер, скоро начнутся аномальные явления, ему нужно было успеть захватить потоки.

Поэтому он с некоторым сожалением заложил крутой вираж и ускорился.

***

Ей казалось, они летят быстро? Быстро они летели теперь! А дракон поднялся еще выше в воздух. В первый момент Элоиза даже вскрикнула от неожиданности и вцепилась в его лапу. А потом вдруг поняла, что видит сейчас вдалеке всю цепь приграничных замков. И как-то сразу умолкла.

Раньше это казалось чем-то абстрактным. Ну, замки и замки, местное средневековье. В каждом имеется назначенный королем комендант, вроде лорда Аттама. И все это как-то управляется, в основном через пень-колоду. Но ее это никак не касалось, она всего лишь бытовой маг, живет в городке и имеет небольшой бизнес.

Сейчас пришло понимание, что это на самом деле единая линия обороны. С сетью сигнальных башен и целой системой фортификационных сооружений. Все это живо напомнило фэнтези-фильм, который она видела когда-то в прошлой жизни.

А городок, кстати, находился практически в центре этой цепи и ближе всего к границе. Ключевая позиция. Генерал в чем-то прав, когда перестраховывается? Она покосилась на дракона. Правда, для этого пришлось задрать голову вверх.

Но вот он заложил еще один вираж, покружившись над каким-то местом в горах, а потом стал снижаться. На землю ступил уже мужчина.

Это превращение было удивительно, она ни разу не смогла уследить, как он перетекает из одной формы в другую. Только что был огромный черный дракон, и вот уже высокий и статный мужчина в одежде из черной кожи и вороненых доспехах. Элоиза невольно застыла. Эти его завораживающие глаза и блестящие волнистые волосы, падающие на лоб…

- Мы на месте, леди, - глухо проговорил мужчина и разжал руки, выпуская ее из объятий.

И тут Элоиза наконец опомнилась.

- Вы не могли бы не хватать меня каждый раз, как вам заблагорассудится?

- Хорошо, леди, в следующий раз я буду предупреждать заранее, - генерал шутовски поклонился, губы дернулись в язвительной усмешке.

- Сделайте одолжение.

Она смерила его недовольным взглядом и отошла в сторону.

Повисло молчание.

Элоиза краем глаза следила, как генерал поставил на землю короб (о котором она, кстати, совершенно забыла), быстро развязал веревки и стал прямо там раскладывать содержимое.

Но вот мужчина повернулся к ней.

В тот же момент все стало опасным. Потому что стремительно темнело, а они были тут одни. В глазах даэра опять угадывался странный огонь. Только в этот раз ничего Элоизе не чудилось, глаза мужчины светились в темноте. Не слишком ярко, но вполне достаточно, чтобы она на миг ощутила себя добычей рядом с хищником.

И этот хищник сейчас сделал к ней неспешный шаг, второй, пока не подошел вплотную, глядя на нее сверху вниз.

- Леди.

Голос низкий, с хрипотцой, у нее дрожь волной прошлась по затылку. А у него понимающе дернулся уголок рта и чуть ярче вспыхнули глаза.

Думает, что неотразим? Черта с два.

Элоиза выпрямилась и проговорила, вскидывая подбородок:

- Мы еще долго тут будем находиться? Хотелось бы вовремя вернуться в замок. Если вы заметили, генерал, уже ночь.

- Не волнуйтесь, леди, в замке мы будем точно вовремя. Потому что только я решаю, когда это «вовремя» настанет, - с язвительной усмешкой произнес даэр.

Скрестил руки на груди и отступил на шаг.

- Можете приступать. Надеюсь, помните, в каком порядке позиции надо совмещать?

Еще немного, и тяжелый тупой предмет материализовался бы у нее прямо в руках. Единственное, что Элоизу останавливало, так это то, что генералу незачем знать, КАК сильно он ее раздражает.

- Я помню, - бросила она. - Но как их ни совмещай, это бытовые артефакты и такими и останутся.

Прошла туда, где на земле лежали сложенные в две аккуратные кучки артефакты и накопители к ним. И тут же разозлилась еще больше. Запасливый ящер! Взял все в двух экземплярах. А ничего, что ей потом придется все это восстанавливать?

Она сердито выдохнула и стала соединять артефакты в цепь, подключая поочередно накопители, для большего эффекта. Только открыла рот, чтобы сказать: «Вот, смотрите, я же говорила, это так не...»

Договорить она не успела.

Рвануло так, что случился обвал, а по долине прошлась волна яростно ревущего пламени.

На секунду она просто выпала из действительности. Потом ошеломленная Элоиза обнаружила себя лежащей на земле, ее закрывал своим телом генерал. А поверх его головы неслись потоки огня, и такой же огонь сейчас горел в его глазах. Вот это был сюрприз.

- Я… я не… - ахнула она.

- Тише, леди, - произнес генерал, проводя ладонью вдоль ее тела. - Вы не поранились?

- Н-нет… кажется.

Сейчас Элоиза не решалась даже дохнуть, потому что поза, в которой они оказались, была крайне двусмысленной и опасной.

Наконец огонь стал стихать, волна пронеслась, в потрескивавшем электричеством воздухе остался только запах озона. Теперь кругом летали хлопья гари, а острые камни впивались в бока. Похоже, их засыпало основательно. Но вот генерал пошевелился, приподнимаясь на вытянутых руках. И застыл, глядя на нее. Как-то очень пристально и жарко.

- Простите, - выдавила Элоиза, чувствуя, что краснеет. - Я не предполагала, что такое возможно в принципе.

- Знаю.

Даэр резко встал и протянул ей руку, помогая подняться.

Глава 6

Все произошло так неожиданно. Элоиза до сих пор не могла прийти в себя. Руки дрожали, все тело было ватное, а внутри как будто ледяной кисель перекатывался. Кое-как она смогла сесть и потом, опираясь на его руку, подняться.

И тут же постаралась отодвинуться.

Слишком уж интимно его присутствие ощущалось даже сейчас. Она потянула руку на себя, однако генерал и не подумал разжать пальцы, наоборот. Надо было как-то дистанцироваться, а то мало ли какие мысли могут возникнуть в голове у этого опасного типа. Она сказала:

- Прошу прощения, генерал. Я благодарна вам за спасение, но мы, кажется, договорились, что вы не будете меня вот так хватать.

***

Вот так хватать.

Даэр буквально изошел обидой. Эта девица выматывала ему нервы и просто безмерно раздражала. Он только что чуть с ума не сошел, когда понял, что ее сейчас накроет обвалом. А она ему - «не надо меня хватать»?

- Хорошо, леди, - бросил он, цинично хмыкнув. - В следующий раз я буду хватать вас иначе.

И отошел.

Потому что его сейчас распирало от неведомого чувства. А дракон, этот инициатор всего и вся... Тоже громко и выразительно молчал.

Однако мысли в голову просачивались.

И эти мысли только подтверждали его внутреннее убеждение, что девица не так проста. Сейчас надо было отрешиться от эмоций и попытаться понять.

***

Повисло напряженное молчание.

Мужчина стоял в нескольких шагах от нее, глядя куда-то в сторону дальнего ущелья. А Элоиза стала оглядываться. Обвал накрыл долину. Кажется, сорвалась скальная полка. Не закрой ее дракон своей широкой спиной, от нее бы мокрого места не осталось. Если бы до того ее не поджарило волной пламени, мрачно пошутила мысль.

Она прикрыла рот ладонью и покосилась на его мощную фигуру.

Наверное, все-таки стоит его поблагодарить. А то невежливо, однако. И только собралась это сделать, как он повернулся к ней.

- Я верю, что вы не знали. Иначе всеми силами постарались бы избежать этого эксперимента.

- Что? - Элоиза удивленно на него уставилась.

А он преодолел те несколько шагов, что их разделяли, и теперь стоял совсем рядом.

- Что, леди? - генерал пристально вглядывался в ее лицо. - Это же так просто! Есть тысячи женских уловок, чтобы тянуть время и изворачиваться. Можно притвориться больной, списать все на женское недомогание.

Женское... что? Ей казалось, что внутри разгорается самый настоящий костер негодования. Это ему она собиралась выражать благодарность?

- А если бы вашей целью изначально был я, - язвительно хмыкнув, продолжил генерал, - вы бы постарались убить меня направленным ударом. Или обольстить. Не так ли?

Нет, сказала себе Элоиза. Она не сорвется сейчас.

- Ну что вы, генерал, обольщать вас не входит в мои планы, - холодно обронила.

Отвернулась и отошла от него, а потом стала разгребать камни. Настроение было ни к черту. Через минуту рядом раздались шаги.

- Что вы делаете?

Генерал присел рядом с ней на корточки.

- Не видите? Ищу, - буркнула она. - Может быть, что-то уцелело от второго комплекта артефактов.

- Оставьте это, леди, - мужчина перехватил он ее руку и сжал в своей, поглаживая. - А то еще сломаете ноготок.

Хотелось сказать: «Подите вы…» - но тут он произнес, задумчиво на нее глядя:

- Скажите, кому могло быть известно о вашей необычной магии?

Злость как-то разом сдулась. Элоиза пожала плечами и уставилась темноту.

- В Академии магии об этом знали некоторые адепты. И, конечно, преподаватели. Но здесь в городке - вряд ли.

- Видимо, сведения все-таки просочились, - проговорил генерал. - Надо выяснить, кто у вас покупал артефакты.

Всего-то? Она единственный лицензированный бытовой маг в округе. Весь городок заказывал у нее артефакты, и еще ее приглашали работать в замки. Но высказать Элоиза ничего не успела, даэр поднялся на ноги и потянул ее за собой:

- Но это завтра. А сейчас…

О-ооо!

Он уже обернулся драконом и взлетел, держа ее в лапах.

И ведь придраться было не к чему. В этот раз он ХВАТАЛ ее иначе!

***

Дальше было минут двадцать лета над ночной долиной. Потом они приземлились на плацу, и генерал самолично довел ее до дверей комнаты. А там сухо поклонился.

- Доброй ночи, леди.

И стремительно ушел прочь.

Как? Ее наконец оставили в покое? Поверить было невозможно. Элоиза выглянула в коридор - действительно никого. Хммм. Но если так.

Она закрыла дверь, быстро помылась в ванной, а потом залезла в постель, собираясь уснуть. И вот тогда.

Дверь стала открываться.

На пороге появился генерал собственной персоной. Секунду смотрел на нее, а потом решительно шагнул в комнату.

У Элоизы глаза на лоб полезли.

- Что вы здесь делаете?! - она забилась к самому изголовью кровати и натянула до носа покрывало.

- В чем дело, леди? Это, между прочим, моя спальня, - спокойно проговорил он и как ни в чем не бывало двинулся дальше.

А ей ничего не оставалось, кроме как лопаться от досады, ощущая собственную беспомощность. Которая еще усугублялась тем, что она сейчас была слегка одета. Если быть точнее, то на Элоизе сейчас ничего не было, кроме тонкой ночной рубашки. А представать перед этим самоуверенным гадом в неглиже было просто опасно.

Поэтому она выше натянула покрывало и ледяным тоном произнесла:

- Выйдите сейчас же, вы мешаете мне спать.

- Прошу прощения, леди, - издевательски хмыкнул дракон. - Я и так дал вам достаточно времени. А теперь, позвольте заметить, мне тоже нужно где-то спать.

Вот сейчас она точно готова была взорваться и устроить наглому чешуйчатому ящеру армагеддон, но тут он повернулся к ней спиной и стал раздеваться.

- Вы?!.. - она просто онемела, глядя, как мужчина скидывает куртку и остается в одних штанах. - Вы с ума сошли!

- М? - мужчина обернулся, вскидывая бровь.

Потом отбросил куртку и пошел к кровати.

- Стойте, где стоите! - рявкнула она. - Или я за себя не ручаюсь!

А генерал криво улыбнулся:

- Наброситесь на меня и задушите в объятиях?

Все, это был предел! Сейчас дракон точно огреб бы от нее атакующим заклинанием, и гори все огнем. Но он смерил ее снисходительным взглядом и проговорил:

- Успокойтесь. Мне всего лишь нужно помыться. Надеюсь, вы не забыли, что это все еще моя ванная?

Демонстративно отвернулся от нее и полез в тумбочку за своим нижним бельем! А потом, расстегивая на ходу брючный ремень, направился в ванную.

Элоиза так и осталась сидеть на кровати, только сейчас в полной мере осознавая, НАСКОЛЬКО она попала.

***

Он честно пытался.

Но стоило только оставить девушку в спальне одну и отойти, даэр Норваш Тан стал испытывать просто непреодолимую потребность пойти и проверить, как она там. А дракон просто выедал ему мозг этим своим: «Сокровище. Безопасность. Наше!» Этому извращенцу, видите ли, понравилось ощущать ее в… кхмм. В горизонтальном контакте. Он хотел повторения.

Да, он тоже хотел. Но не собирался в этом признаваться.

Поэтому отправился проверять посты. Промучился добрых полчаса, потом плюнул на все и пошел к ней.

Теперь он мылся в своей ванной и остро чувствовал, что она там, за стенкой. В его постели. Это подтравливало не хуже яда, а память снова и снова отбрасывала в те ощущения. В конце концов он заставил себя вынырнуть из жарких фантазий, перекрыл воду, оделся и вышел.

Как и ожидалось, девица не спала и смотрела на него так, словно он чудовище. Вообще-то это было обидно.

- Не спите, леди? - осведомился он и направился к кровати.

Девушка просто шарахнулась от него, выставляя вперед тонкую руку.

- Не подходите!

- Успокойтесь, леди, - презрительно хмыкнул он. - На вас никто не собирается покушаться.

Забрал одну подушку, отошел и стал устраиваться на ночь.

На полу.

***

Мужчина растянулся прямо на досках, подстелив под спину только куртку. Пару раз взбил подушку и улегся, закинув руки за голову.

- Доброй ночи. Спите, леди.

Ага. Как тут спать? Когда он своим присутствием буквально сжигал весь воздух в легких и раздражал ее безумно. И нет, он не шумел, наоборот, все делалось так по-военному ловко, что только злило ее. И вызывало непрошеное чувство вины.

Она бы, может, и промолчала. Но вид его мощной фигуры в лунном свете, проникавшем через окно, не давал покоя. Невольно вспомнилось, что он закрыл ее собой от взрыва. Все эти камни, сыпавшиеся сверху, и ревущий огонь. Нет, спать спокойно в таких условиях было невозможно.

Элоиза прокашлялась и тихо спросила, приподнимаясь на постели:

- Кхмм. Вы не обожглись?

До этого момента он лежал не шевелясь, а тут открыл один глаз и посмотрел на нее:

- А вы решили позаботиться о моих ранах?

- Э…

- Хотите увидеть, прикоснуться?

- Послушайте, - возмутилась она. – Я всего лишь хотела предложить вам одеяло, чтобы не приходилось лежать на голом полу!

- Благодарю за заботу, леди. Я привык к любым условиям.

И отвернулся.

Да, черт побери, надо спать. И плевать ей, пусть этот драконище лежит там на полу. Но червячок беспокойства точил.

- Вы не ответили. Там был огонь и камни. Вы не ранены?

Потому что - да, ей надо было успокоить совесть.

***

Боже, как дракон сожалел, что на его шкуре не остается ни царапины, все заживает мгновенно. Сейчас он был бы несказанно счастлив, если бы были кровавые раны и волдыри. Тогда бы она касалась пальчиками его спины. Картины в мозгу рисовались разные, но увы.

- Нет, я не ранен, - сказал он, подавляя досаду.

Некоторое время царила полная тишина, сложно было понять, спит девушка или не спит. И вдруг она спросила:

- А почему держите меня здесь? Вы могли бы…

Он не дал ей договорить.

Что неясно? Она должна находиться только в его спальне и только рядом с ним! И это не обсуждается. Но доходчиво довести до девицы все обстоятельства следовало.

- А вы бы предпочли, чтобы я запер вас в карцере? - проговорил он, закрывая глаза. - Постарайтесь не тянуть время, леди. Нам завтра рано вставать.

Некоторое время прислушивался, девушка молчала. И вдруг:

- Возьмите хотя бы одеяло.

- Ну, если вы так настаиваете, - «нехотя» сказал Норваш Тан.

Одним слитным движением поднялся с пола и подошел к кровати. Это было горячо, лавой прокатился в груди жар. В какой-то момент вдруг дико захотелось плюнуть на все и… Он сухо обронил:

- Благодарю, леди, - забрал одеяло и ушел устраиваться на полу.

«Ты идиот», - пришло изнутри от дракона. Даэр велел дракону заткнуться и приготовился к ночи без сна.

***

Стук в дверь разбудил генерала уже утром.

Генерал с трудом разлепил глаза, а потом подскочил, злой как черт. Шея не поворачивалась, он отлежал ее напрочь.

Глава 7

Проснулась Элоиза поздно и с трудом. С трудом, потому что все никак не могла сообразить, что она делает в такой подозрительно мужской спальне. Вроде бы у нее была совсем другая комната в замке лорда Аттама…

И тут наконец, вытаращив глаза, подскочила на постели. Вспомнилось все разом! Вчерашний день, замок Аттама, похищение, эксперимент и напоследок еще генерал на полу. Прямо немой укор. Немудрено, что она чувствовала себя измочаленной, она же полночи проворочалась, заснула только к утру, сама не помнила как.

А генерала в комнате, к слову сказать, уже не было. Равно как и следов того, что он тут спал. Одеяло и подушка аккуратной стопочкой лежали с краешку, в ногах кровати. Хммм? Ушел и не стал будить ее. Очень мило со стороны генерала, возможно, не такой уж он и солдафон.

Элоиза выдохнула, раздувая щеки, откинулась на подушки и прикрыла на минутку глаза. И только собралась вылезти из постели и пойти в ванную, как в дверь поскреблись.

Она мгновенно напряглась и взобралась к изголовью, подтянув повыше покрывало.

- Кто? - спросила осторожно.

Дверь приоткрылась, просунулась голова какого-то парнишки в форме бойца отряда.

- Кх-кхмм… Леди, если вы проснулись, позвольте занести завтрак.

Вообще-то есть хотелось. Очень. Особенно после того, как ей напомнили об этом. Но положение было дурацким. Она сидела в постели генерала (незамужняя девица!). Парень косил глазами, избегая смотреть на нее, а у нее просто не было слов. В конце концов юный адъютант бочком протиснулся в комнату, поставил поднос с едой на стол и выдал:

- Даэр Норваш Тан передал, что будет завтракать с вами.

Ооо! Вот сейчас у Элоизы слова нашлись. Много слов! Однако она медленно выдохнула и чопорно произнесла:

- Передайте генералу, что мне нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок.

А то у этого беспардонного дракона хватит бесстыдства вломиться к ней прямо сейчас. Наверняка уже весь гарнизон в курсе, что их лорд-командующий ночевал здесь. Стоило представить, какие могли возникнуть предположения, она мысленно простонала от досады - все, прощай ее девичья репутация. Впрочем, что с этого дракона взять!

В этот момент она была ужасно зла. Очевидно, что-то такое парнишка-адъютант уловил в ее взгляде, потому что пробормотал:

- Я передам.

И испарился из спальни.

А она тут же подскочила с постели злая как фурия, схватила сменную одежду и помчалась в ванную. Неизвестно, сколько у нее времени, генерал вполне может заявиться в любой момент.

***

Уже почти полдень.

Генерал был зол и голоден как дракон. Он не ел со вчерашнего дня, шея не поворачивалась, личный состав «летал» по плацу не так, как ему хотелось.

Все оттого, что он изнывал от желания немедленно пойти в спальню и…

Он каждый раз одергивал себя и не оборачивался в сторону главной башни.

Когда он уходил, девушка спала, запрокинув голову и приоткрыв розовые губы. Рыжие волосы разметались по подушке, словно пламя. Он некоторое время смотрел на нее, потом заставил себя отвернуться и выйти.

Но время уже было к полудню, терпение генерала кончилось.

И все же мужчина хотел соблюсти какую-то видимость приличий. Плевать на все эти условности было дракону, тот давно точил ему мозг этим своим: «Сокровище». Но он понимал, что это важно для нее.

Поэтому генерал отправил к ней мальчишку-адъютанта.

И теперь, изводясь от ревности, считал каждую секунду. Наконец тот прибежал и, вытянувшись в струнку перед командиром, доложил:

- Даэр, леди велела передать, что ей нужно время, чтобы умыться и привести себя в порядок.

То есть она его ждет.

Генерал повел шеей, не чувствуя боли, и направился к главной башне.

***

Когда раздался решительный стук, а потом дверь спальни отворилась, Элоиза как раз только-только вышла из ванной. Она едва успела наскоро помыться, пригладить волосы и натянуть на себя одежду. И потому не слишком рада была генерала видеть.

Оглядела косо его монументальную фигуру и бросила:

- А, это вы.

Взгляд мужчины изменился, а губы сложились в язвительную усмешку. Он скрестил руки на груди, оглядываясь на дверь.

- Кого-то другого надеялись видеть?

- Возможно, - процедила она.

Но мужчина уже направился к ней, твердо впечатывая шаги в пол. Замер рядом и склонился:

- Должен разочаровать, леди. Завтракать вы будете со мной.

Все-таки он был слишком красив и опасен, особенно вот так, совсем близко. И эти его глаза непонятного оттенка. Элоиза буквально на секунду засмотрелась, а у него во взгляде проскользнуло понимающее выражение. Она только собиралась сказать: «Идите вы!» - но не успела.

Этот тип уже перехватил ее за руку и подвел к столу. Все это так ловко, пируэтом, у нее не получилось даже возмутиться.

- Прошу, леди, начинайте есть, - проговорил даэр, усаживаясь напротив. - Не стоит терять время, нам пора приступать к работе.

И первый стал накладывать себе в тарелку гору еды.

Вот именно о работе она и хотела с ним поговорить.

- Генерал, - начала Элоиза, накладывая себе порцию. - Вы вчера распорядились взять из того, что было подготовлено на отправку заказчикам, определенное количество готовых бытовых артефактов и накопителей. Мне нужно прежде проверить комплектацию и заново изготовить недостающие.

- Не нужно, - проговорил он, деловито обгрызая куриную ножку. - Я уже все отправил в городок.

- Но как же?! - она даже есть прекратила. - Там же… Не хватает половины!

- Это не страшно, - даэр спокойно продолжил есть. - Сейчас ваши заказчики получат то, что имеется в наличии. Остальное доделаете после.

- Заказы должны выполняться в срок, мои покупатели…

- А вам не кажется, леди, что вы их просто разбаловали? - он наконец отложил обглоданную куриную ногу и взял новую. - Ничего страшного не случится, если они подождут пару дней. Или неделю.

- Неде… - Элоиза просто задохнулась.

- Кстати, леди, - перебил ее мужчина, - давайте поговорим о ваших покупателях. Вы помните вчерашний набор позиций?

И взглянул на нее выразительно.

Пришлось выдохнуть возмущение и ответить:

- Конечно помню!

- Отлично. Как закончите завтракать, нужно вернуться к вашим записям и посмотреть, кто заказывал подобный набор. Вместе или по отдельности, но за короткое время.

Он глянул в ее тарелку, потом показал на свою опустевшую и проговорил:

- И поторопитесь. Я уже закончил.

О, как она хотела его пристукнуть! Но быстро доела, а потом генерал сам вынес поднос за дверь. Теперь стол был свободен.

- Давайте ваши учетные книги, схемы артефактов, мне нужно все, - скомандовал он.

И направился к стоявшему в углу комнаты сооружению, весьма похожему на сейф. Отпер его и достал какую-то тетрадь.

- Что это? - спросила Элоиза, когда он раскрыл ее и выложил перед ней на стол.

- Это чертежи тайного оружия врагов, - проговорил генерал.

- Это…

Она невольно застыла, а мужчина кивнул.

- Да. Я использовал тот же принцип. Видите, леди. Здесь, - он постучал пальцем по раскрытой тетради, где был неплохо детализированный рисунок, - в конструкцию добавлены заостренные штыри с особыми наконечниками, которые могут попортить шкуру даже дракону.

Некоторое время она молчала, осмысливая, потом спросила:

- Почему вы показываете это мне?

- Потому что надеюсь с вашей помощью разработать щит.

Все как-то разом изменилось.

- Хорошо, - выдохнула Элоиза. - Конечно.

В этот момент раздался короткий условный стук.

Генерал резко встал. Бросил ей:

- Леди, ради вашей же безопасности не покидайте комнату.

И вышел.

***

Снаружи его ждал один из бойцов.

- Даэр!

- В чем дело? - на ходу спросил генерал.

- Прибыл лорд-командующий восточного крыла.

Норваш Тан чуть не сплюнул сквозь зубы. Не вовремя. Однако виду не подал, а вышел на плац. Навстречу ему уже шел даэр Айзек Герт, лорд-командующий восточного крыла. Это был смежный с ними участок границы.

Айзек еще издали отдал воинское приветствие, а подойдя ближе, проговорил:

- Слышал, у вас вчера был какой-то шум. Помощь нужна?

- Ничего особенного, - Норваш коротко усмехнулся. - Справились своими силами.

- Понял тебя, - в тон ему ответил Айзек.

И вдруг его драконий взгляд сделался невероятно острым и метнулся к главной башне. Норваш Тан выругался в душе и оглянулся.

Так и есть. В окне была Элоиза.

- Так это все-таки правда? - у Айзека промелькнуло хищное выражение.

Хотелось выругаться, но даэр Норваш спокойно спросил:

- Что именно?

- То, что о тебе говорят. Ну, что ты забрал в замке Аттама какую-то девицу.

Дракон просто взревел внутри, а генерал криво усмехнулся и, разглядывая свои руки, произнес:

- С каких пор тебя волнует моя личная жизнь?

- Хммм, - со вкусом протянул гость.

«Тебе пора», - мысленно прорычал Норваш, выразительно глядя в глаза Айзеку. Но тот, похоже, предпочел не услышать посыл. Вместо этого снова уставился на окно и, принимая охотничью стойку, выдал:

- Познакомишь?

Улыбка Норваша превратилась в оскал:

- Нет.

- Она хотя бы хорошенькая?

- Это не твое дело, дружище, - едва сдерживаясь, проговорил Норваш. - Если это все, не смею отрывать тебя от патрулирования.

Тот расхохотался и, еще раз выразительно взглянув на окно, обронил:

- Скоро увидимся.

«Пошел ты!» - рявкнул Норваш мысленно, а вслух процедил:

- Непременно.

В следующее мгновение гость обернулся красным драконом, рывком поднялся в воздух и взлетел. Генерал еще некоторое время стоял на плацу, потом резко развернулся и пошел к девушке. Все это время он исходился ревностью. «Сокровище!» - ревел внутри дракон, которого так и тянуло проредить красному чешую и выдрать хвост.

Дверь спальни возникла перед ним как-то внезапно.

Он медленно выдохнул и вошел.

***

Когда генерала так неожиданно вызвали, Элоиза невольно заволновалась. А вдруг это за ней? Ведь лорд Аттам клятвенно обещал, что вытащит ее из лап дракона. Но так быстро добраться в столицу и получить аудиенцию у короля?..

Она просто не могла усидеть на месте. К счастью, в спальне даэра было окно, из него хорошо просматривался плац. Оттуда она и увидела, как генерал говорил с каким-то незнакомцем.

А через некоторое время дверь без стука отворилась. На пороге возник генерал, смерил ее мрачно горящим взглядом и прошел в комнату.

- У нас гость? - поинтересовалась Элоиза нейтральным тоном.

- Леди, - едко произнес генерал, - впредь, ради вашей же безопасности, постарайтесь не подходить к окнам, если вам покажется, что в замке гости.

И придвинул для нее стул.

- Прошу.

«Идите вы!» - подумала она и уже хотела обойти стол и сесть с другой стороны. Но шагу ступить не успела, как оказалась у него на руках. Она непроизвольно ахнула от неожиданности, а мужчина застыл, глядя на нее. Ей вдруг показалось, что в мозгу разливается сироп. Это длилось всего секунду, потом он опустил ее на стул и тут же уселся рядом.

- Продолжим.

Вот же… дракон!

- Как скажете, - буркнула она, выталкивая из головы остатки сиропа.

И полезла в свою книгу учета.

Дальше была уже просто работа - просмотреть все по выбранным позициям, благо их было не так уж много. Как Элоиза и ожидала, полный набор целиком не брал никто.

- Вот здесь, - генерал ткнул пальцем в запись, где значилось несколько накопителей, а потом, морщась, прочитал фамилию заказчика, против которой в ее книге стоял плюсик: - Леон Пастерник. Кто такой этот Леон?

- Это очень милый дядечка, он всегда приносит мне маленькие подарки, - улыбнулась Элоиза.

И подняла на него взгляд.

Выражение лица у генерала сейчас было драконье.

Упс. Она никак не ожидала от него такой реакции и без всякой задней мысли решила пояснить:

- Ему под восемьдесят, и у него подагра. И что плохого в том, что этот дядечка приносит мне мелкие безделушки и сладости за качественно и в срок выполненный заказ? В конце концов, мессир Пастерник - мой постоянный клиент, и я делаю ему неплохую скидку.

- Скидку, говорите, - произнес генерал, сверля ее взглядом.

- Да, двадцать процентов за оптовый заказ.

- Но меня интересует не это, леди Элоиза, - теперь даэр откинулся на спинку стула, все так же пристально на нее глядя. - Я спросил, кто он, этот Леон Пастерник. Так я получу внятный ответ?

- Разумеется, - процедила Элоиза. - Господин Пастерник - служащий муниципалитета, помощник заведующего хозяйственной частью.

- Я проверю, - сухо бросил даэр.

И тут же другим тоном произнес:

- А вы, леди, значит, любите подарки?

- Все девушки любят подарки, - в тон ему ответила она.

- Хммм?!

Боже, столько язвительности и презрения было сейчас в его взгляде, как будто она продажная! Элоизу просто прорвало.

- Ну что вы, генерал! На самом деле девушки просто обожают, когда их хватают и тащат неизвестно куда, а потом запирают в спальне и запрещают подходить к окнам!

- Представьте себе, очень многие были бы счастливы удостоиться этой чести! - в глазах мужчины сейчас плескалось какое-то дикое пламя.

- Многие, - отрезала она. - Но не я.

Повисло тяжелое молчание.

Наконец Элоиза придвинула к себе книгу учета и проговорила:

- Вернемся к записям.

***

Генерал Норваш Тан был оскорблен в лучших чувствах и взбешен до крайности. Любая из тех недалеких девиц, что вечно гроздьями вешались ему на шею, мечтала попасть к нему в спальню! А эта?! Ревность из мужчины так и перла, перекрывая все остальные чувства и здравый смысл. А дракон просто лопался от жгучей досады. Все его нутро требовало немедленно доказать ей, НАСКОЛЬКО она НЕ ПРАВА.

Однако сейчас она показала ему что-то в своей книге. Пришлось сосредоточиться.

***

Хам. Солдафон. Инквизитор. Чести он ее удостоил, значит?!

Как все это напоминало ее пребывание в Академии магии - подвергаться беспочвенным нападкам и каждый раз доказывать, что ты не верблюд! От злости Элоизе казалось, что скорость мышления и внимание обострились в разы. Она скользила взглядом по своим записям, мгновенно подмечая детали. И вдруг заметила закономерность.

- Смотрите, - она подвинула книгу учета в центр стола.

В конце концов, дело прежде всего.

- Где? - Надо отдать ему должное, генерал включился сразу.

- Вот здесь, - Элоиза показала пальцем. – Видите? Приобреталось в разное время в течение месяца, но вместе получается…

- Полный набор, - мужчина подался вперед, лицо заострилось.

Да, она сама видела взрыв и раз десять слышала от генерала, но все равно в голове не укладывалось.

- Вы не думаете, что это может оказаться случайностью? - спросила она осторожно.

Генерал поднял на нее взгляд.

- Я думаю, леди, - проговорил задумчиво, - что кто-то знал о вашей магии и решил воспользоваться.

Внезапно все стало серьезно. Элоиза застыла, чувствуя, как по спине ползет холодок, а он уже другим тоном продолжил:

- Вы смогли бы его опознать?

- Да, - кивнула она.

Но для этого надо попасть в городок. А после того шороха, что навели в ее конторе люди генерала, агент (если это действительно так), скорее всего, затаится. По всему получалось, проблематично.

- Похоже, - генерал прищурился, - придется сводить вас в городок. Я подумаю над этим, а пока продолжим. Сядьте, пожалуйста, поближе, леди Бонтан.

Глава 8

В городок? Он сейчас серьезно?

Элоиза мгновенно ухватилась за эту мысль. Попасть в городок, и, может быть даже, ей удастся ускользнуть из лап этого твердолобого ящера. Хотя, конечно, судя по тому, как он смотрел на нее, вряд ли. Но стоило попытаться.

- Как вы собираетесь это сделать? - спросила она.

Ведь - да. Даэр забрал ее из замка лорда Аттама с такой помпой - вся челядь видела, как ей грузили повозку с «приданым». Да еще он закрыл ее контору и распустил слух, что она вышла замуж и переехала. И теперь просто так взять и появиться в городке? Она уже молчала про свою изрядно пострадавшую от драконьих лап репутацию. Это же порушит его собственную легенду.

Мужчина некоторое время смотрел на нее, потом проговорил:

- Скажем так, леди, у меня есть свои возможности.

***

Это был вызов. А перед вызовом даэр Норваш Тан, генерал и дракон, никогда не отступал. Тем более если этот вызов исходит от нежной девушки, которая дико его нервировала, доставляла массу проблем - одним словом, интересовала.

Интересовала до такой степени, что он цепко отслеживал ее реакцию и - да, уловил. Уловил! Как чуть сбилось дыхание, порозовели щеки. Это был верный знак, что он на правильном пути.

Вот сейчас дракон был доволен. Она хочет подарок? Она его получит!

Генерал придвинулся ближе и спросил, понижая голос:

- Боитесь, леди Бонтан?

- Я? - она вскинула на него взгляд и незаметным движением провела по шее пальцами.

Он с жадностью отследил и этот ее непроизвольный жест и проговорил уже другим тоном:

- Кто заказывал полный набор?

- Э? - девушка склонилась над книгой записей. - Йохен Картерс.

- Хммм, - какая-то ревнивая мысль дрогнула на грани сознания, он прищурился. - Вы всех своих клиентов помните в лицо?

***

Это постоянное перескакивание с одной мысли на другую моментами просто ошарашивало. Да еще теперь он сидел слишком близко и мешал ей нормально дышать.

- Нет, - ответила она. - Я себе такой цели не ставила.

- Жаль.

- Послушайте, я всего лишь бытовой маг… - начала Элоиза.

А он продолжил, словно не заметил:

- Потому что я уверен, должны быть еще.

- Кто еще?! - вот сейчас она разозлилась. - Вы понимаете, что это вообще могли быть разные люди? Заходили по одному, приобретали в разное время какие-то позиции, а потом собирали воедино. И вот вам весь набор!

Взгляд генерала сделался подобным стальному лезвию, секунду он смотрел на нее, потом произнес:

- Да вы еще подозрительнее меня!

Это сейчас был комплимент?

- Иногда девушке приходится быть осмотрительной и подозрительной, - ответила Элоиза, глядя в сторону.

И тут он самодовольно выдал:

- Но не со мной, леди. Со мной вы в безопасности.

Ага, конечно! Она только в очередной раз убедилась в том, насколько этот мужчина бывает опасен. Этот его горячий взгляд и низкий бархатный голос… Бррр.

Что он там говорил о недалеких девицах?

Элоиза все-таки отодвинулась от него на приличное расстояние. Генерал смотрел на все это с кривой усмешкой, а потом спросил:

- Кстати. Этот Йохен Картерс, что он из себя представляет?

- Картерс? - она поправила прядь волос. - Обычный горожанин. Тридцать лет, внешность непримечательная. Кажется, женат, но его жену я никогда не видела. У него заведение на третьей улице. Кабачок.

- Кабачок? - генерал сразу подался вперед. - Отлично. Вот туда мы и пойдем. Но прежде предпримем кое-что.

- Что? – заволновалась Элоиза.

- Об этом, леди, вы узнаете позже, а пока… - он склонился к ней и сказал, понизив голос до шоколадного бархата: - Можете начать выбирать платье.

И ушел.

Она подперла лоб ладонью и уставилась в окно. Платье, значит?!

***

А в замке лорда Аттама к этому моменту волнения, вызванные нашествием даэра Норваша Тана, улеглись. Все вернулось на круги своя, старый лорд остался комендантом, жизнь вроде бы налаживалась.

И вот тут со всей серьезностью обозначилась проблема.

Элоиза Бонтан.

Тогда, сгоряча, лорд готов был обещать что угодно, а теперь ему вовсе не хотелось ехать в столицу. Лорд Аттам сидел с компрессом на лбу, у него голова пухла. Да еще его пилила жена.

- Дорогой, - говорила она, меняя ему компресс, - эта девица сама дала согласие и уехала. Так зачем же нам что-то менять? Ехать в столицу дорого и опасно. И как вы там сможете убедить его величество короля?

Да, дело было щекотливое. Придется объяснять королю, как так вышло, что они обманули лорда-командующего и подсунули ему другую девушку вместо дочери.

- Но кровная клятва... - простонал он.

- Ах, дорогой, это еще не все, - понизив голос, зашептала супруга. - Если дело вскроется, Норваш Тан в качестве компенсации может потребовать нашу дочь! Нашу Алисию! Вы понимаете?

Тот сразу перестал стонать и снял компресс со лба.

- Да?

Лорда неожиданно посетила гениальная по своей простоте мысль. Ведь если правильно донести до его величества ситуацию… То есть в нужном ему ключе.

Тогда даэр Нормаш Тан будет просто обязан взять в жены его дочь Алисию.

Ах-ха! На лице старого лорда расцвела широкая улыбка.

Выдать дочь замуж за генерала драконов - это был отличный выход. Во-первых, Аттама так и тянуло поквитаться с генералом за неприятные минуты, пережитые по его милости, а во-вторых, даэр Норваш Тан был богат как дракон. Лорд тут же побежал готовиться к поездке в столицу.

Что до мейзи Элоизы Бонтан и кровной клятвы, то тут все было достаточно обтекаемо. Он обещал ей, что дойдет до короля и исправит положение. Именно так он и собирался поступить. А уж какова будет ее дальнейшая судьба, старого лорда не волновало.

В конце концов, он был уверен, что она девушка умная и как-нибудь сама выкрутится.

***

Элоиза в этот момент была занята совсем другими вещами. Она пересматривала свой гардероб.

«Можете начать выбирать платье».

Она собиралась выбрать. И выбрала! А теперь не без удовольствия оглядывала одно из двух имевшихся в наличии «светских» платьев. Оба были декольтированные по последней местной моде.

Одно она отложила в сторону, другое приложила к себе, мстительно подумав: «Получи фашист гранату». Потом стала одеваться, но прежде заклинила стулом дверную ручку. Во избежание сюрпризов. Генерала это, конечно, не остановит, но замедлит хотя бы немного, а ей нужен был эффект внезапности.

***

Обычно (то есть всегда) генерал не имел обыкновения посещать с девицами какие-то там увеселительные места. Все эти свидания, танцульки. Он попросту не располагал временем, чтобы тратить его на подобные глупости. К тому же Норваш Тан прекрасно знал, ЧТО всем этим прелестным и бестолковым юным созданиям от него нужно, и вовсе не намерен был им это дать.

Сейчас все имело несколько иную, пряную окраску. Ему было интересно! Да, он собирался с девицей Элоизой Бонтан в городок. Да, он рассчитывал удивить ее и даже покорить. Но. С его стороны это была разведывательная операция. Во всяком случае, генерал так считал.

И именно поэтому решил принять все меры предосторожности.

Прежде всего, конечно, надо было нейтрализовать Айзека. В том, что этот чертов бабник не уберется просто так, а засядет где-то рядом и будет следить, он не сомневался. Значит, надо было его отвлечь и обеспечить прикрытие.

Все необходимые распоряжения генерал отдал. Пронаблюдал лично, как поднялись на облет территории две тройки из его отряда. А после отправился к девице. Для нее он тоже приготовил сюрприз и сейчас предвкушал реакцию.

У самой двери генерал остановился. Уверенная, типично мужская улыбка обозначилась на губах. А после он громко заявил:

- Леди, я захожу!

Толкнул дверь и вошел. И замер.

Девица сидела за столом, одетая в нежно-персиковое платье. В первый миг генерал застыл, утонув взглядом в ее декольте. Потом прокашлялся, оттягивая ворот, и решительно шагнул внутрь.

«Сокррррровище!» - ревел дракон глубоко внутри. У этого извращенца лапы чесались немедленно прикрыть все выпиравшие из ее платья соблазнительные округлости. Ибо любому, кто только посмеет на нее взглянуть, он готов был оторвать голову. Если его спросить, то дракон был настроен вообще никуда не ходить, а девицу не выпускать из комнаты.

Но генерал не мог допустить, чтобы разведывательная операция сорвалась. Все, что касается границы, приоритетно. Поэтому он подавил порыв и в приказном порядке рявкнул дракону: «Закройся!» А сам с ироничной усмешкой подошел к ней и изобразил короткий поклон:

- Леди.

А после спросил, скрестив на груди руки:

- Что вы сделали со своими волосами? Это вообще ваш цвет?

***

- Это? - Элоиза непринужденным жестом показала на свою прическу.

Эффект вышел именно тот, на который она рассчитывала. Когда генерал застрял в дверях, вытаращив на нее глаза, она была отомщена полностью. Ибо нечего третировать бытового мага, скромного и беззащитного.

Сейчас она мило улыбнулась и продолжила:

- Моя личная разработка, называется мелирование. Пряди окрашиваются в разные оттенки, а потом с помощью заклинания им придается нужный объем.

И даже для наглядности тряхнула головой, отчего объемные пряди взметнулись вокруг лица легким облаком. В воздухе поплыл тонкий аромат духов (еще одна ее личная разработка).

У генерала дрогнули ноздри, в глазах промелькнуло что-то откровенно драконье. Он шумно втянул в себя воздух, а потом с ленцой проговорил:

- Это я вижу. Мне просто интересно другое.

***

Сейчас ему лезло в голову что угодно.

Она намерена была с кем-то встретиться в кабачке?! У нее там любовник?!

«Арррр!» - рычал на инфразвуке дракон.

При мысли, что там может ошиваться Айзек, его просто распирало от ревности. Однако он не подал виду, а состроив непростое, вдумчивое лицо, произнес:

- Так кардинально изменить образ?

Оглядел ее снова и выразительно выгнул бровь.

- Девушкам иногда свойственно менять образ, - проговорила она, устраиваясь на стуле в непринужденной позе.

Приятные глазу округлости мягко колыхнулись в вырезе платья, а из него неконтролируемо полез дракон. Нет! Больше ни одного взгляда в ее декольте, сказал он себе. Иначе его разведывательная операция точно сорвется.

Генерал шагнул ближе.

- Для чего?

- Для себя, разумеется, - девица улыбнулась.

- Ммм, - протянул он. - А мне кажется, леди, что вы решили произвести на меня впечатление.

- Ну что вы, генерал, - ее улыбка стала шире. – У меня и в мыслях не было ничего подобного.

«А для кого? - тут же взвилась подозрениями внутренняя сущность. - Для кого?». Дракон любого готов был порвать в клочья, но генерал сохранял спокойствие и только снисходительно усмехнулся:

- Да? Это просто отлично.

И сделал то, чего ему давно уж хотелось. Сгреб девицу в охапку и плотно прижал к себе. Она изумленно затрепыхалась и пискнула:

- Что вы делаете?!

- Разве вы не видите? - спросил, активируя артефакт мгновенного перехода. - Забираю вас порталом.

***

Этот… Хам и варвар! Опять схватил ее и тащил куда-то! Правда, возмущаться пришлось недолго. Спустя секунду они уже были в городке, стояли в начале третьей улицы. Все произошло слишком неожиданно, но как только пришла в себя, Элоиза уперлась руками ему в грудь, пытаясь отпихнуть.

- Отпустите меня немедленно!

Он насмешливо хмыкнул, медленно разжимая руки:

- Не мог же я допустить, чтобы ваша прическа пострадала в полете.

А после двинулся вперед по улице и бросил ей через плечо:

- Идете, леди? Или так и будете стоять здесь?

Глава 9

Генеральская широкая спина была перед ней. Такая основательная, мощная. Драконья. А сам он посматривал на нее искоса, но очень цепко.

Руки так и тянулись намагичить ему что-нибудь сугубо бытовое, да покрасивее. Однако Элоиза медленно выдохнула и, изящно покачивая бедрами, прошла мимо него. Генерал застыл сзади, послышалось громовое:

- Кхммм!

Но ей это было безразлично.

До тех пор, пока ее не нагнали и самым наглым образом не подхватили под руку. И так плотно, что ей не удалось даже дернуться.

- Вы!.. - уставилась на него она.

- М? В чем дело, леди? - генерал смотрел на нее, выгнув бровь.

С таким видом, будто это она закатывает истерику. «Не дождешься», - подумала Элоиза, а вслух елейным тоном спросила:

- Знаете, куда идти, генерал?

Мужчина огляделся и самоуверенно произнес:

- Обычно я неплохо ориентируюсь.

- Угу, это заметно. Вы идете не в ту сторону.

- Это всего лишь отвлекающий маневр, - ответил он, скользнув по улице острым взглядом. - И кстати…

Вдруг резко задвинул ее в узкий проход между домами и прижал к стене, полностью закрывая собой. От неожиданности она беззвучно ахнула, а он склонился еще ниже и выдохнул:

- Тише, леди.

У нее сердце заколотилось в горле.

Черт! Этот огонь в его глазах… Его губы замерли в миллиметре от ее губ. Несколько секунд опасной близости, потом мужчина медленно отстранился и с непонятной усмешкой проговорил:

- Айзек.

Что? Элоиза удивленно уставилась на него, а он снисходительно хмыкнул:

- Не перегружайте свою хорошенькую головку, леди. В целях конспирации вам этого лучше не знать.

Плавно развернул ее и как ни в чем не бывало отряхнул ей платье. Она тут же отстранилась и прошипела:

- Что это сейчас было?!

- Отвлекающий маневр, - уголок его губ иронично дернулся. - А вы что подумали?

- О ваших талантах конспирации?

Генерал криво усмехнулся, нагло скосив взгляд в ее декольте.

- Продемонстрировать?

- Вы!

Но он вскинул ладонь, жестом показывая молчать, и прислушался. А после снова зацепил ее за талию и у самого уха произнес:

- Выходим. Держитесь ко мне поближе. - И вывел ее из прохода.

Теперь они снова шли по улице, только она была прижата к его боку так плотно, что просто не могла не съязвить:

- Это тоже в целях конспирации?

- Разумеется, леди, - кивнул генерал. - У нас разведывательная операция, если вы еще помните.

Конечно же, она помнила! И то, что у нее тут все шансы нарваться на нежелательных знакомых, нервировало. Но чего не сделаешь в интересах разведки? Это Элоиза и собиралась сказать.

И тут он неуловимо преобразился, за долю секунды превращаясь в напряженную глыбу. Рука на ее талии закаменела, а взгляд стал холодным и острым, словно ледяной клинок. Пока Элоиза гадала о причинах внезапных перемен, все само разъяснилось.

В десяти шагах впереди стоял рослый, опасно красивый мужчина. Рыжеватые волосы, карие с зеленью глаза, кривоватая улыбка. Судя по мощи, самоуверенной позе и военной выправке, дракон. Мужчина явно их заметил и двинулся навстречу.

- Айзек, безумно рррад тебя видеть, - процедил генерал.

А тот непринужденно произнес:

- Норваш, дружище, какими судьбами? Не ожидал тебя тут встретить. Представишь меня даме? - и галантно поклонился Элоизе. - Леди, вы прекрасны.

Рука на ее талии превратилась в тиски.

***

Даэр Норваш Тан смотрел Айзеку в глаза и пытался понять, когда тот успел навесить на него следилку, ведь вроде бы не соприкасались. И с дикой досадой вспомнил.

Рукопожатие!

Ушлый су… чертов дракон. А он идиот. Он же понимал, что Айзек Герт просто так не отвяжется, зная, что у него девушка. Будет из кожи вон лезть, чтобы отбить. Все попытки скрыть от лорда-командующего восточного крыла свои перемещения потерпели неудачу.

Даэр Норваш был в бешенстве, старина Айзек провел его.

А теперь он еще подкатывал к Элоизе и делал это у него на глазах.

«Леди, вы прекрасны».

«Пошел ты!!!» - ревело все внутри.

Лицемер. Гад и развратник, не способный пропустить ни одной юбки. Решил показать ему, как надо охмурять девицу?! Дешевые комплименты? Как будто он сам не знал, что мухи не слетаются на уксус.

Знал! Просто считал недостойным опускаться до вульгарного обольщения. Но если бы эта девица сейчас на ужимки Айзека клюнула…

- Благодарю, - сухо проговорила она и изобразила легкий книксен.

У него чуть сердце горлом не выскочило.

Дракон победно взревел: «Сокррровище!» и явно намерен был утащить ее отсюда, однако генерал дал себе команду остыть. Разведывательная операция прежде всего.

Потом как-нибудь на досуге, когда они будут один на один, он за этот случай выдерет старине Айзеку хвост и чешую его ржавую начистит. А сейчас лорд-командующий восточного крыла может быть полезен.

Поэтому он отбросил эмоции. Успокоился и произнес, меряя собрата взглядом:

- Дорогая, позволь тебе представить - даэр Айзек Герт.

- Лорд-командующий восточного крыла, - отрекомендовался тот. - Генерал Герт.

Норваш скрипнул зубами и продолжил:

- Леди Элоиза Бонтан. Бытовой маг и, кхмм, мой личный помощник по особо важным делам.

Айзек прищурился, во взгляде мелькнуло недоверие, а на лице отразилась усиленная работа мысли. А Норваш в душе ликовал, смотрел ему в глаза и мысленно транслировал:

«Думай что хочешь. Главное, чтобы ты не тянул лапы к моей и…»

Тут он повернулся к девушке и слегка завис. Она смотрела на него, ее глаза сейчас загадочно сияли. Норваш прокашлялся и, растянув губы в улыбке, больше напоминавшей оскал, проговорил:

- Дружище, мы с леди Элоизой направлялись в кабачок Йохена Картерса. Если есть желание, можешь присоединиться.

***

Честно? Когда появился тот второй дракон, Элоиза была уверена, что они подерутся. А если два дракона вздумают обратиться и вцепятся друг в друга на такой тесной улочке, от нее лично не останется и мокрого места.

Но неожиданно обстановка разрядилась.

Теперь они направились в кабачок этого Йохена Картерса втроем. И она украдкой посматривала на генерала. Личный помощник по особо важным делам? Хммм.

Как только вошли, генерал оглядел там все и потащил ее за самый дальний столик, находившийся в тени под лестницей. А сам уселся так, чтобы отгородить ее от зала своей широкой спиной. Тот второй дракон, Айзек, устроился напротив.

Мужчины переглянулись, потом генерал обернулся через плечо, бросив скользящий взгляд в зал.

***

Все это время он остро чувствовал малейшее ее движение, оттенки голоса, интонации. Айзек раздражал безумно. Дикое атавистическое желание переломать ему лапы просто душило, мешая мыслить. К счастью для него, красный немного осадил и теперь не лез к девушке так явно.

Очевидно, чертов хмырь сварил что-то в своей голове, после того как Норваш явно дал понять: «Отвали!» Но он же теперь развлекал Элоизу тупыми остротами! А она пару раз даже рассмеялась. Чего стоило генералу сдержаться и не разукрасить рожу красному.

Но он был тут по делу. Поэтому медленно, без лишних движений повернулся к Айзеку.

- Ты закончил? - произнес, выразительно глядя красному в глаза.

А тот откинулся на спинку стула и вызывающе хмыкнул:

- Дружище, я еще и не начинал.

ВСЕ. Терпение Норваша закончилось! И неизвестно, что могло в следующий миг произойти, но тут к ним наконец подошла подавальщица и прощебетала, блестя глазками:

- Что господа желают?

При этом как бы невзначай наклонилась к Норвашу, чтобы ему удобнее было рассмотреть ее чуть не вываливающийся из декольте бюст. Айзек тут же радостно заржал:

- Ну же, Норваш, не обижай девушку, тебе первому выбирать.

За этот гадский намек он готов был красного размазать, но вслух произнес, не меняя позы:

- Что-нибудь легкого для леди, а нам эль.

- М… - девица разочарованно застыла.

Норваш перевел на нее взгляд и вскинул бровь. Она тут же присела в книксене, отчего объемная грудь колыхнулась в вырезе рубашки.

- Будет исполнено, милорд.

- Кхммм, - выразительно хмыкнул Айзек, проводив ее взглядом. - А ты здесь пользуешься популярностью.

- А ты нет? - проговорил он, опуская локти на стол. - Сочувствую, если так.

Тот деланно расхохотался. «Утрись», - мстительно подумал Норваш, оглядываясь, где там подавальщица. А та уже пробиралась между столами, неся на подносе две большие кружки пенного эля и в высоком изящном бокале игристое для дамы.

- Спасибо, милая, - отвесил ей комплимент Айзек.

Девица зарделась от удовольствия. Пока тот любезничал с подавальщицей, Норваш склонился к Элоизе и тихо спросил:

- Заметили что-нибудь?

- М? - она отпила глоточек игристого из своего бокала и огляделась.

Позицию для наблюдения генерал выбрал идеально. Элоизе отсюда было видно практически весь зал. И, кстати, Йохена Картерса тут не было. О чем она и собиралась сказать генералу и вдруг увидела за дальним столиком лорда Аттама. Тот сидел пригнувшись и настороженно косился на нее, как будто призрака увидел. А когда понял, что она на него смотрит, тут же суетливо убрался. Это было странно, Элиоза нахмурилась.

- В чем дело? Вас что-то расстроило?! - сразу отреагировал генерал. Она невольно застыла, глядя в его глаза.

Однако качнула головой и выдавила ему подобие улыбки:

- Нет. Я хотела сказать, что Картерса нет в зале.

Выражение лица генерала поменялось, кожа на лбу собралась в складки, а во взгляде обозначилось что-то драконье. О, ей хорошо был знаком этот взгляд, потому она поспешила добавить:

- Но он может быть на кухне или в кладовой.

Генерал кивнул и окликнул проходившую мимо подавальщицу:

- Эй! Позови хозяина.

- Да, милорд, сейчас. - И убежала.

А Элоиза отпила еще глоточек игристого и снова стала осматриваться. И замерла от неожиданности.

Прямо к ним по проходу приближался один из ее бывших сокурсников Смайзерс.

Видеть его было неприятно до холодных мурашек.

Этот Смайзерс, самый наглый из дружков Кастора, сыночка лорда-канцлера, тоже был из влиятельной семьи. Его папаша занимал высокий пост при министерстве финансов. Они не давали ей проходу в академии, потому Элоиза и перебралась из столицы в глушь, чтобы с этой компанией никогда больше не встречаться. Думала, что удалось, но, похоже, ошибалась.

В том, что Смайзерс ее узнал, не было никаких сомнений, она просто выпрямилась и застыла, глядя на него. А тот остановился перед столиком, смерил ее взглядом и погано ухмыльнулся:

- Надо же, какая встреча. Элоиза Бонтан. Обслуживаешь клиентов в третьеразрядных кабаках? И что, хорошо тебе платят?

Договорить ему не дали.

Со своих мест немедленно поднялись оба дракона, Норваш и Айзек, и угрожающе надвинулись на него.

- Пфф?! - презрительно оттопырив губу, хмыкнул Ионас Смайзерс.

Одно неуловимое движение, и генерал уже держал его на вытянутой руке за горло. А так как ростом он был гораздо выше, то Ионас болтался в воздухе, не дотягиваясь носками до пола. Попытался было трепыхнуться, а генерал с нехорошей улыбкой проговорил:

- Извинись перед дамой.

- Что?! - визгливо выкрикнул тот. - Кто ты вообще такой?! Да ты хоть представляешь, кто я?! Я сын лорда Смайзерса! Мой отец занимает высокий пост при дворе! Он вас в порошок сотрет!

Улыбка генерала стала шире, а рука на шее Ионаса сжалась еще крепче.

- Я даэр Норваш Тан, лорд-командующий северного крыла, и ты на моей территории, мальчик, - проговорил он. - А это даэр Айзек Герт.

Смайзерс явно стух и теперь трясся, злобно блестя глазами.

- Извинись перед дамой, - повторил генерал.

- Я… п-приношу свои извинения, - просипел Смайзерс, косясь на Элоизу.

- Угу, а теперь повтори громче и поклонись, как положено при дворе, - протянул Норваш, отпуская его.

Тот плюхнулся на пол, потирая шею, потом поднялся, сгибаясь в поклоне, и выдавил сквозь зубы:

- Мейзи Элоиза Бонтан, прошу прощения! Я был невежлив.

Все это произошло так внезапно, Элоиза не успела опомниться.

- Леди? - повернулся к ней Айзек.

А Норваш Тан был напряжен, кулаки сжаты, плечи закаменели. Казалось, еще немного, и он ее бывшего сокурсника просто порвет. Каким бы уродом Смайзерс младший ни был, делать этого не стоило, к тому же у нее на этот счет возникли некоторые мысли.

- Я принимаю извинения, - поспешно сказала Элоиза.

И тут генерал немного смягчился.

- Можете идти. И передайте вашему отцу привет, - проговорил, отпуская Ионаса жестом.

Тот немедленно убрался.

А генерал повернулся и сел рядом с Элоизой за стол. Он все еще кипел яростью, она это чувствовала и решила как-то разрядить обстановку. Легко коснулась его запястья и улыбнулась обоим.

- Спасибо, что вступились за меня, господа.

Норваш Тан резко вскинул голову и уставился ревнивым взглядом на Айзека, а тот кривовато улыбнулся.

- Не за что, леди.

Казалось, генерал вспылит, но Элоиза так и не убрала руку. И это подействовало. Он вскинул бровь и прокашлялся, а потом спросил:

- Кто это вообще был?

Элоиза поморщилась.

- Это мой бывший сокурсник по Академии магии. Мы вместе учились когда-то. Он и тогда так же себя вел. Все они из компании сынка лорда-канцлера. Насколько мне известно, он получил после окончания академии должность при дворе и жил в столице. Но дело не в этом, - озвучила она наконец свои подозрения. - Как он оказался здесь и что здесь делает?

Оба дракона немедленно застыли, разом превращаясь в машины для убийств.

В этот момент к ним как раз подошла девушка-подавальщица и пропищала, теребя передник:

- Хозяин неожиданно уехал.

Что и требовалось доказать.

Но даже если предположения неверны и это лишь цепочка совпадений, все следовало проверить.

- Айзек, - начал генерал, взглянув на лорда-командующего восточного крыла, - мне нужно проводить даму.

- Можешь не продолжать, - с кривой усмешкой перебил его тот. - Я займусь.

Поднялся с места и кивнул ей:

- Леди Элоиза. Безумно рад знакомству.

И пошел к выходу, но тут же обернулся, ткнув в генерала пальцем:

- Не благодари. И кстати, можешь не торопиться.

- Пошел ты, дружище, - едва слышно процедил Норваш Тан, глядя ему вслед.

Что это было, Элоиза так и не поняла.

***

После того как Айзек Герт ушел, генерал ощутимо расслабился. Но сидеть в кабачке уже не имело смысла, и они выбрались на улицу.

Вечер был тихий, теплый, ярко светила луна. Генерал некоторое время молчал, глядя строго перед собой, а потом вдруг повернулся к ней:

- Может быть, полетаем, леди? Как вы на это смотрите?

- Ну… - она повела плечом. - Почему нет?

- Тогда, кх-кхмм, - мужчина прокашлялся и элегантным жестом прихватил ее за талию.

Миг - и в воздух уже взмыл дракон, а Элоиза была у него в лапах. В первый момент, конечно, взвизгнула от неожиданности, а потом он стал набирать высоту, и весь этот вечерний мир, залитый серебристым лунным светом, остался под ними. И она уже летела, раскинув руки, и смеялась.

***

Дракон просто пел, у него пасть не закрывалась от улыбки.

Глава 10

Встретить Элоизу Бонтан в общем зале кабачка для лорда Аттама было неприятным сюрпризом. Естественно, он встревожился и даже испытал нечто вроде угрызений совести. Ведь он обещал ей всяческую поддержку и даже кровью поклялся защищать ее интересы. С другой стороны, он встревожился вдвойне! Эта девица была тут в обществе двух драконов, на одного из которых Аттам имел некие планы. И судя по тому, как Элоиза Бонтан непринужденно стреляла глазками, планы могли оказаться под угрозой, если он не поторопится.

Поэтому он не мешкая выехал в тот же вечер.

На его поспешное отбытие никто не заметил. Айзек Герт в тот момент был занят другим. А генерал Норваш был просто занят.

***

К сожалению, военный замок показался на горизонте слишком быстро. Увы, дракону пришлось снижаться и заходить на посадку. Девушка легко одета, она могла простудиться.

Приземлившись на плацу, генерал неохотно выпустил ее из объятий. В этот раз она не сверкала на него гневно глазами и не вырывалась, а легко вздохнула и мягко отстранилась, подняв на него взгляд. Его слегка повело, как от крепкого вина. Хотелось продлить еще немного это ощущение, но генерал огляделся.

Ну конечно! На плацу выстроился весь личный состав, и все они уставились на Элоизу.

- Разойтись, - скомандовал генерал, ощущая немедленную потребность прикрыть ее руками. - Караульным занять посты, остальные в казармы. Проверю лично. Все, кто будет шляться после отбоя, получат взыскание.

А сам склонился к девушке, показывая жестом в сторону главной башни:

- Прошу вас, леди.

***

Дальше они шли, минуя внутренний двор, лестницы, коридоры и переходы главной башни замка. Присутствие мужчины ощущалось волнующе и странно, наверное, виной тому полет. Элоиза невольно потерла шею под волосами и покосилось на него.

Генерал был намного выше ее, широкий в плечах, мощный и при этом стройный. Сильное тело так близко. Молчание. Медленное тяжелое дыхание. Чуть подрагивающие крепкие, по-мужски красивые руки… Он словно почувствовал ее взгляд, пальцы поджались в кулак.

Дверь спальни появилась перед ними как-то внезапно.

Мужчина поклонился:

- Доброй ночи.

Задержался на ней взглядом буквально на секунду, а после сразу развернулся и ушел.

Элоиза смогла только кивнуть в ответ и еще некоторое время так и стояла там, глядя ему вслед, потом разом опомнилась. А где же он будет спать? Ведь прошлую ночь генерал провел на полу в ее спальне. Точнее, в своей спальне. Или все-таки ее? В конце концов она вошла внутрь. Взгляд тут же остановился на неизвестно откуда появившейся тут раскладной ширме. Это было хорошо, хоть какая-то гарантия приватности.

«Вот может же, когда хочет», - подумала Элоиза,

Отгородила ширмой часть генеральской спальни и направилась в ванную.

***

Генералу надо было проверить посты. И делал он это со всей серьезностью момента. При этом постоянно ловил себя на мысли, что считает секунды, его тянуло в спальню как магнитом. Однако он проявил стойкость и даже ни разу не взглянул в сторону главной башни. Проверил сводки, заслушал доклад дежурного офицера. И только после этого генерал Норваш отправился к себе.

На самом деле ему просто нужно было время, чтобы остыть. Но весь вопрос, что продержаться он смог недолго. Потому что слишком горячими были ощущения, он и сейчас еще улавливал отголоски, как будто искры бежали в крови. У самой двери в спальню мужчина остановился. Поднял руку, медленно выдохнул и взялся за дверную ручку.

Вошел беззвучно и замер на пороге.

Девушка спала. Очень тихо мужчина подошел к кровати и некоторое время смотрел на нее. В свете ночника кожа отливала перламутром, а волосы разметались по подушке, словно языки пламени. Ему казалось, он снова ощущает тонкий запах духов.

Мужчина отвернулся.

Взгляд упал на сложенные стопкой на стуле одеяла и подушку, сверху лежала простыня. Он мрачно усмехнулся, чувствуя, как жаркие искры бегут в крови. Потом резко стянул с себя колет и рубашку и ушел в ванную. Долго стоял под ледяными струями, а после наконец вернулся в комнату.

Постелил себе на полу, улегся, закинув руки за голову, и приготовился к ночи без сна.

***

Утром его разбудил стук в дверь.

Генерал с трудом разлепил глаза, а потом подскочил, беззвучно ругаясь сквозь зубы, и кинулся искать одежду. Проспал подъем! Не говоря уже о том, что шея опять затекла.

Стук повторился. Он подхватил с полу рубашку и подошел к двери.

- Что?

- Прибыл даэр Айзек Герт.

Генерал мрачно прорычал про себя что-то нечленораздельное и стал быстро одеваться.

- Сейчас буду

Элоиза тоже проснулась, села на постели, но не успела даже спросить, в чем дело, как генерал бросил, на ходу застегивая колет:

- Леди, завтракайте без меня.

И стремительно вышел.

На некоторое время спальня осталась в полном ее распоряжении. Потом принесли завтрак. Опять тот самый парнишка. Вошел, блестя на нее глазами, бочком-бочком к столу, и тут же убежал. На завтрак была добротная армейская каша, стакан сладкого травяного чая и кусок хлеба с маслом.

Выглядело, может, и скромно, но пахло аппетитно.

Удивительно, но, кажется, Элоиза стала привыкать к жизни в военном замке.

Поскольку к завтраку генерала не ожидалось, она поела одна, а потом стала смотреть записи в той тетради, что он ней оставил. Внимательно изучила рисунок, на котором была изображена странная конструкция с торчащими в стороны заостренными штырями.

Даэр Норваш Тан называл это оружием врага и хотел разработать щит.

Ну…

Она ведь не оружейник, а бытовой маг. Однако можно было что-то придумать, если знать сильные и слабые стороны этого оружия. Как оно работает. И что еще важнее - понять психологию врага. Тогда проще будет создать защиту. Но с этим ей мог помочь разве что генерал.

Который сейчас был занят.

Элоиза решила пока заняться выполнением своих заказов и даже успела укомплектовать несколько, когда в комнату стремительно влетел генерал. Бросил голодный взгляд на стол, сглотнул. Она невольно подумала - а он вообще сегодня ел?

А вслух спросила:

- Что-то случилось?

- Ничего особенного, леди, - сверкнул он взглядом и словно нехотя добавил: - Прилетал Айзек. Есть некоторые сведения о вашем Ионасе Смайзерсе. Этот лордик имел несколько встреч, потом убыл порталом. А вот владелец кабачка исчез.

- Мм-м, - протянула Элоиза.

- А что у вас, леди? - генерал оглядел разложенные по столу чертежи и артефакты.

- У меня… - она облизала губы. - Есть одна идея, но хотелось бы кое-что уточнить. Нет ли возможности слетать в сторону границы?

- Слетать?

На лице генерала возникла типично мужская улыбка, он склонился к ней и проговорил, понизив голос:

- Для вас - всегда.

Но прежде генерал все-таки поел.

Потому что был голоден, как дракон. Да и Элоиза была не прочь пообедать.

В итоге на границу они вылетели они уже во второй половине дня. Груженные кое-какими артефактами, тетрадями для записей и корзинкой с едой. Все это было упаковано в компактный кофр, который дракон нес в одной лапе. А девушку, естественно, в другой. Вылет предполагался сугубо деловой.

Но затянулся до вечера.

***

А вечером, когда они прилетели, их ждал большой сюрприз.

Приказ короля.

- Какого черта? - выругался генерал, увидев нарочного с особой нашивкой.

А тот поклонился и передал ему золотистый свиток, искривший магической печатью. Генерал развернул и начал читать.

«Даэру Норвашу Тану, лорду-командующему северного крыла…»

Дальше перечислялись регалии. А вот потом!

«… Прибыть ко двору для выполнения брачного обещания»

Чего?! И стал смотреть дальше.

Внизу еще была приписка: «Чрезвычайно рад за тебя».

И королевская печать.

У него глаза на лоб полезли. Генерал огляделся вокруг и потряс свитком:

– Что за чертовщина?

- Не могу знать, даэр, - отрапортовал нарочный. - Мне неизвестно содержимое.

Норваш Тан смотрел на застывшего навытяжку служивого, начиная потихоньку злиться. Дракон просто взбесился. Они там все с ума посходили, что ли?! Какое еще брачное обещание? У него вырвался саркастический смех. Он просто ума не мог приложить, что за каша творится в головах у них там, в столицах.

***

На плацу стояла мертвая тишина, никто из личного состава дышать не смел, все умирали от любопытства. Элоиза подошла и тихонько спросила:

- Что-то случилось? Очередной прорыв?

- Ничего.

Он резко убрал и свернул свиток, потом уже спокойнее произнес:

- Ничего особенного, леди.

Потом повернулся к нарочному.

- Меня это не касается, произошла ошибка. Всего доброго, можешь убыть.

- Ответа не будет, даэр? - уточнил тот.

- Нет, - качнул генерал. - Передай на словах, что прибыть не смогу, у меня сложная обстановка на границе.

- Есть!

Нарочный активировал многоразовый артефакт перехода. Вспыхнуло окно портала, и в следующую секунду его на плацу уже не было.

А Норваш Тан склонился к ней и сказал:

- Позвольте проводить вас, леди.

Элоизе осталось только кивнуть и последовать за ним.

Потому что весь гарнизон, выстроившийся на плацу, теперь таращился на ее ноги, обтянутые узкими брючками.

Глава 11

Они снова двигались через внутренний двор, и инцидент на плацу как-то сам собой забылся. Дальше путь лежал по переходам и лестницам к главной башне. Генерал шел рядом, высокий и мощный, дышащий силой, настоящий… Дракон. Об этом сложно было забыть. Но сейчас рядом с ней был мужчина.

Элоиза украдкой покосилась на его строгий, чуть нахмуренный профиль.

Все-таки издали генерал смотрелся таким несгибаемым, опасным и решительным. Особенно когда командовал. Это она сразу заметила еще в замке лорда Аттама, стоило только увидеть, как даэр входит в зал и окидывает грозным взглядом толпу.

Но чего она никак не ожидала, так это того, что генерал мог быть интересным собеседником. Когда не командовал. А еще, оказывается, он очень начитан и даже знаком с античной поэзией. Хммм, хммм. Однако.

***

Сегодняшняя вылазка на границу Элоизе понравилась. Да, это был деловой вылет. Ну, за исключением мелких деталей.

Они обследовали несколько районов в горах, даэр по каким-то особым, только ему известным признакам выбирал места, где есть именно те, нужные, потоки магии. Хотя оттенки магического фона она уже научилась различать сама. Элоиза даже спросила:

- Это возможные направления прорывов?

Генерал тогда посмотрел на нее долгим взглядом и кивнул. То есть она сейчас участвовала в разведывательной операции? О-о. И как тут было не спросить о том, что ее интересовало:

- Вы тогда сказали, что на месте приграничных стычек присутствовал шлейф, аналогичный моей магии.

- Так точно, леди, - генерал кивнул и отвернулся в сторону. - Предвосхищая ваш вопрос, я скажу, что не верю в вашу причастность к этому.

Да, он с самого начала ей это говорил. Элоиза кивнула:

- Спасибо. Но…

- Что? - он резко перевел взгляд на нее.

- Я хотела спросить…

- Спрашивайте, - мужчина потер шею.

- За время обучения в академии мы проходили классификацию опасных магических тварей и прочей нечисти, особенности поведения в местах прорывов и разломов, способы нейтрализации.

- На кафедре бытовой магии? - он вскинул бровь и с интересом на нее уставился, по его твердо очерченным красивым губам поползла улыбка.

А вот нечего.

- Конечно, все это преподавалось в урезанной форме, - пояснила Элоиза. - Но даже бытовой маг, оказавшись в таких условиях, должен знать, как действовать, и уметь защитить себя. Ситуации могут быть разные.

- Верно, - его улыбка стала шире.

- Так вот. То тайное оружие врагов… - она склонила голову набок. - Магические твари ведь не пользуются оружием, нечисти оно не нужно. Кто на самом деле наши враги?

- А вы умны, леди, - отметил генерал спустя несколько мгновений.

И даже пообещал как-нибудь взять ее с собой за линию границы.

- Но только после того, как будет готов щит.

Ей вспомнилась та конструкция с металлическими штырями и его слова: «Могут попортить шкуру даже дракону».

- Да, я понимаю, - кивнула Элоиза. - Это нужно…

- Это нужно, чтобы защитить вас от возможной опасности, - сказал он, глядя ей в глаза. - И еще многое. Например, повысить вашу физическую подготовку. Этим займусь я сам.

И протянул руку, помогая подняться.

***

Сейчас они шли рядом.

И как-то так вышло, что коридор неожиданно закончился и перед ними возникла дверь спальни.

Секунду висело молчание, потом генерал коротко поклонился и сказал:

- Отдыхайте, леди, вам принесут ужин.

Элоиза собиралась сказать: «А как же вы?» - но он уже развернулся и ушел.

Ну раз так.

Смысла не было стоять в коридоре, она вошла в комнату. И только оказавшись внутри, поняла, что действительно устала. Все эти перелеты, осмотр местности, лазанье по ущельям в поисках нужных потоков. Хотя нет, перелеты ее не утомляли, просто это было личное.

И да, вот об этом не стоило думать. Элоиза тряхнула головой и подошла к столу. Прежде всего надо было разгрузить сумку. Она выложила на стол тетрадь с заметками и артефакты, которые брала с собой, а потом установила ширму и ушла в ванную.

После вылазки на границу пыль, кажется, была везде, а прическа… Элоиза смотрела на себя в зеркало, и становилось ясно, почему на нее так странно косились на плацу. Да она на ведьму была похожа!

Пришлось идти обратно за кое-какими бытовыми артефактами. Нельзя же было допустить, чтобы она ходила в таком виде. Потом она нагрела полную ванну горячей воды, бросила туда шипучий шарик ароматной пены и с наслаждением забралась внутрь.

Помыться в горячей воде с ароматическими примочками и местными аналогами шампуней, большая часть из которых являлась личной разработкой Элоизы, было истинное блаженство. От удовольствия она расслабилась.

И вдруг шаги.

Элоиза так и застыла в воде, вытаращив глаза. Шаги, кажется, приблизились, она тут же занырнула по самый нос и затихла, прислушиваясь. Но, к счастью, хождение в комнате прекратилось.

Конечно, расслабиться после этого не удалось. Она быстро помылась, подсушила волосы и осторожно выглянула из-за ширмы. Никого. Только на столе стоял поднос с ее ужином. Так это был тот парнишка? Хммм…

Незачем было забивать себе голову глупостями.

Она подошла к столу и, понемногу отщипывая от теплой хлебной лепешки, принялась разбирать свои заметки. А после занялась щитом. Были у нее какие-то идеи, она даже принялась набрасывать чертеж. Однако артефакт получался сложным. Элоиза хотела, чтобы щит актировался автоматически, что-то по типу фотоэлемента или химического датчика. Но это были понятия из ее родного мира, а тут нужны были аналоги. Это лучше было прежде обсудить с генералом, а тот все не появлялся.

В конце концов она решила прилечь и незаметно заснула.

***

С того момента генерал был сам не свой.

Он занес еду, хотел сказать, чтобы она поужинала и не ждала его. И вдруг услышал, как негромкий голос с приятной хрипотцой выводит незнакомую мелодию. И запах. Запах кружил голову

Мужчину повело, как будто он сладкого яда напился. Мгновенный жар разлился в груди, а мышцы налились металлом. Казалось, сейчас кровь ударит в голову. Он как во сне подался туда всем телом, но вовремя очнулся и сейчас же вышел.

Порыв пришлось задавить в корне, но его терзал дикий откат. Что не могло не сказаться на настроении. Генерал был мрачен и придирчив и постоянно испытывал желание вернуться, в итоге личному составу пришлось «летать» в три раза быстрее обычного.

Но дел действительно было много, за полдня скопилось столько, как будто он как минимум месяц отсутствовал.

К тому же у него не шло из головы то непонятное письмо короля. Если его величество Нолан «соскучился» и таким образом решил выманить его в столицу, то Норваш собирался его огорчить. У генерала драконов совершенно не было времени для придворных увеселений. Это как-нибудь в другой раз. И по менее нелепому поводу. Письмо короля он спрятал, собираясь разобраться с этим недоразумением после. На свежую голову. Сейчас ему нужно было разбросать все и вникнуть в то, что прислал Айзек. Донесение касалось странных передвижений в районе стационарного портала. Интуиция подсказывала, что это как-то связано с участившимися прорывами на границе.

Когда он закончил работу, время уже было за полночь. Генерал свернул все и покинул канцелярию.

Пока шел к себе, чувствовал странное. Его тянуло к девушке в спальне. Жар ворочался в груди, как будто за все это время тот сладкий яд не выветрился из легких, и от этого яда руки холодели и подрагивали от нетерпения, а губы сохли.

У порога спальни он остановился, медленно выдыхая, толкнул дверь и, двигаясь тихо, по-звериному, вошел.

Конечно же, она спала. Мужчина невольно сглотнул, отводя взгляд от постели.

Подошел к столу, мельком просмотрев, что она набросала. Честно? Дракон был удивлен. Слишком необычно, такому в академии не учат. Он прочитал еще раз, уже внимательнее, а после подошел к кровати. Присел на краешек и застыл, положив руки по обе стороны от ее головы.

Надо было идти в душ. Под ледяную воду. Но он долго смотрел на спящую, потом, чувствуя, что не может больше противиться, склонился к самому ее лицу и едва слышно выдохнул:

- Откуда ты такая?

***

Именно в этот момент Элоиза проснулась.

Да так и застыла, глядя на него расширенными глазами. Слова, что сказал генерал, она прекрасно слышала. То есть она где-то прокололась. А генерал весьма въедлив и сообразителен. И подозревал ее с самого начала. Мысли панически заметались, заставляя ее холодеть. Ведь если даэр узнает, что она попаданка…

Он здесь закон и власть. А по закону она отправится в мрачные подвалы ведомства дознания, откуда живым еще никто не вышел.

Мужчина склонился к ней, пристально вглядываясь.

- Откуда ты… такая? - повторил едва слышно.

Элоиза невольно сглотнула, подтягивая к себе одеяло.

В тот момент ее как будто отбросило назад, замелькали в сознании картины из прошлой жизни. Студентка-первокурсница с друзьями в развлекательном центре, теракт, крики, взрыв, море огня. Она тогда даже не успела толком испугаться, Просто раз – и ее выдернуло в другой мир. А там тоже было страшно. Ей запомнилось очень смутно только то, что вокруг все полыхало пламенем. Единственной уцелевшей без единой отметины в том страшном пожаре была юная Элоиза Бонтан, в теле которой она оказалась.

Но об этом лучше молчать.

- Я-а-ахх… - выдохнула Элоиза, чувствуя себя добычей в лапах хищника.

А мужчина качнулся к ней, словно его что-то притянуло. Теперь их губы разделяли миллиметры, она ощущала его горячее дыхание, видела огонь, полыхавший в глубине его огромных черных зрачков, занимавших всю радужку. Этот огонь разрастался, словно хотел поглотить ее, и на какой-то миг ей просто стало страшно.

Но неожиданно все изменилось.

Совсем как там, в горах, во время взрыва. Когда он закрывал ее собой. Исчезли куда-то мысли, они остались только вдвоем, как будто выпали из реальности.

***

Он все-таки не удержался, коснулся ее губ.

На один-единственный, обжигающе-тягучий миг, и просто утонул в этом, увяз как муха в меду. Сам не ожидал, что его вырубит, выныривал потом с неимоверным трудом, потому что она оперлась ему в грудь руками.

Черт… Все-таки облажался.

Его стало заливать досадой. «Ыыыых!» - заревел дракон. Да, он идиот. Нельзя было раньше времени так явно демонстрировать свои намерения. Теперь она станет его дичиться.

Так и есть, девушка смотрела на него безумными глазами.

Генерал застыл, кривая усмешка обозначилась на губах.

- У вас был паук в волосах, - проговорил, выпрямляясь.

Кажется, она ахнула, но генерал уже не слышал, резко встал и сразу ушел в душ.

Потом долго стоял под водой, закрыв глаза. Ледяные струи хлестали по голове и по плечам. Когда немного выветрился из тела жар желания и его выстудило всего, вышел и направился мимо нее к окну. И лег там прямо на пол.

Не впервой. Внутри все дрожало от иррациональной обиды, и было глубоко наплевать, на чем спать - на досках, на голых камнях. Все равно сна ни в одном глазу. А в спальне тишина стояла такая, что можно было услышать, как муха пролетит.

И вдруг…

- Генерал, возьмите одеяло и подушку.

Ему показалось, что он ослышался, настолько это прозвучало неожиданно. Но в тот момент необъяснимая обида все еще была так сильна, что ответ созрел тут же.

- Не нужно, леди, - проговорил и отвернулся, сердито пихнув локтем доски пола.

- Но вы же так простудитесь.

Как, опять? В этот раз генерал просто не поверил своим ушам.

- А вы хотите позаботиться обо мне? - спросил он с сарказмом.

И застыл, прислушиваясь.

Хотелось сказать: «Ну, что же вы, леди, примолкли?!»

Потому что - да, черт побери! Он хотел вернуться в постель и продолжить. И чтобы эта девица, так выматывавшая ему нервы, позаботилась о нем. Только в его представлении забота должна была выражаться в несколько ином. Вместо этого ему приходилось сдерживаться.

Но. Сейчас она первая пошла на контакт. За это он готов был простить ей многое. Практически все.

***

Это был непростой момент. Весьма тонкий.

Когда этот… (мысленных эпитетов было много, среди них «наглый чешуйчатый ящер» звучало чаще всего), в общем, когда генерал поцеловал ее…

Она просто слегка растерялась. В конце концов, может же девушка растеряться, когда ее целуют? Да, ей понравилось, было неплохо. Ладно, не стоит кривить душой, это было потрясающе. Да уж, целоваться генерал умеет. Но! Она ни на секунду не забывала, что (дальше шли эпитеты) генерал никогда и не скрывал своего циничного отношения к женщинам. Растечься перед ним лужей - ни за что.

Было и другое, о чем следовало помнить. Она попаданка. А даэр Норваш Тан проницателен. Если ее личность будет раскрыта, то мрачные подвалы ведомства дознания ждут ее. Значит, потерять голову и растечься лужей недопустимо тем более.

Все то время, пока генерал мылся в ванной, она изводилась и кусала губы. Сейчас только приходило в голову, что ей следовало прибегнуть к женским методам маскировки. И главное, он же сам дал ей зацепку - паук. Надо было закатить истерику, может быть, отвесить ему пощечину. Однако момент для этого был упущен. Устраивать истерику теперь было по меньшей мере глупо.

К тому же генерал был явно зол, а с ним (пока что) лучше было не ссориться. Поэтому Элоиза предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Быстро натянула халат и сказала:

- Вообще-то я хотела вас кое о чем спросить.

Сначала глухое молчание, потом мужчина повернул к ней голову.

- О чем?

Она уселась ровнее и проговорила:

- Просто я сделала первые наброски щита, и у меня возникли кое-какие идеи и вопросы.

Теперь он повернулся окончательно, обжег ее взглядом и кивнул:

- Хорошо, спрашивайте. Раз уж мы все равно не спим.

Поднялся с пола, зажег свет и направился к столу.

Фухххх. Элоиза незаметно выдохнула и без всякой задней мысли предложила:

- Тогда, может быть, перекусим заодно?

У него в тот момент проскочило такое выражение… Как у голодного дракона. Спустя минуту они уже сидели рядом за столом и жевали то, что осталось от ужина. Потом генерал спросил, отряхнув крошки:

- Кстати, леди, как у вас вообще возникла подобная идея? Насколько мне известно, ничего подобного не преподают в Академии магии. Откуда эти знания, леди?

И застыл, глядя на нее.

Глава 12

Элоиза незаметно выдохнула, вспомнив знаменитый мем из родного мира. «Штирлиц никогда еще не был так близок к провалу». Молчать дальше никак нельзя, учитывая сугубую подозрительность генерала.

Она выдавила подобие улыбки и начала:

- Видите ли…

Мужчина подался ближе, в глазах затлели огоньки.

Ох, нет… Теперь правду и только правду, иначе он почувствует. Но не всю.

- Однажды я попала… в ситуацию.

- В какую ситуацию?

Невозможные сине-зелено-фиолетовые глаза даэра смотрели серьезно. Но Элоиза не отвела взгляд.

- Вы спрашивали, откуда я? Я из Вермонда. Десять лет назад там был сильный пожар, может быть, вы слышали?

Пожар действительно был страшный, пламя бушевало несколько дней. Тогда выгорела половина городка.

- Да, припоминаю, - кивнул он. - Было что-то такое.

- В том пожаре выжила только я. Не спрашивайте как, я не знаю. Но с тех пор у меня эта необычная магия. Из-за этого мне было крайне сложно учиться в академии. Даже несмотря на то, что я выбрала самый скромный бытовой факультет. Постоянно на грани отчисления, приходилось скрывать свои возможности. Но кое-кому все-таки удалось узнать, и тогда моя жизнь превратилась в ад. Сокурсники, группа золотой молодежи, не давали мне прохода. Не лучше были и преподаватели, один только декан чего стоил. А «король» факультета вообще решил сделать меня своей игрушкой. - Элоиза передернулась, воспоминания были неприятны, потом все же улыбнулась: - К счастью, его перевели прямо в середине семестра.

Внезапно генерал подался ближе и резко спросил:

- Кто?

- Валион Кастор.

- Наследник лорда-канцлера? - генерал прищурился. - Кто еще интересовался вашей магией? Мне нужен список всех лиц. Поименно.

Она пробормотала:

- Хорошо.

И записала на тетрадном листочке имена всех своих обидчиков. Никого не упустила. Генерал цепко следил за ней, и как только она закончила, сложил листок и спрятал во внутренний карман.

- А теперь о ваших идеях.

Кажется, она рано расслабилась.

- Вот, смотрите, - Элоиза потерла руки. - Любой магический объект имеет уникальную ауру, это касается также и нашего условного врага, кто бы это ни был. Я подумала, что это серьезное оружие, раз способно навредить даже дракону. А ситуации в бою могут быть разные - засада или просто в запале боя можно не успеть или забыть. Поэтому я подумала, что щит должен активироваться сам. Вот тут и тут, - она показала на чертеже, - мне нужен такой артефакт, который можно будет удаленно настраивать на ауру противника. Чтобы как только в пределах досягаемости будет зафиксировано присутствие…

- Подожди! - он вдруг перехватил ее за руку. - Откуда ты знаешь о таких артефактах?!

Блллин…

- Я не знаю, - осторожно сказала Элоиза. - Потому хотела спросить у вас, существуют ли такие?

Он некоторое время смотрел на нее, потом сказал:

- Существуют. Это артефакты слежения, последняя секретная разработка арсенала.

И пауза.

Вот сейчас ей казалось, что утро она точно будет встречать в подвалах ведомства дознания. Но тут генерал обронил:

- Я достану тебе их. - И отпустил ее запястье.

Но прежде мягко погладил кожу большим пальцем.

Она чуть не подавилась, не зная, что чувствовать. А генерал смерил ее горячим взглядом и, кривовато усмехнувшись, проговорил:

- А вы и впрямь очень интересная девица, леди Элоиза Бонтан.

Неожиданно.

- О, - она покосилась на него. - Я это знаю.

Мужчина на миг подался к ней и шумно вдохнул, как будто втягивал в себя ее запах. А после неожиданно сказал:

- Все. А теперь спать. Завтра с утра вылет на границу, я подниму вас рано.

Подал ей руку, помогая встать со стула, но не отпустил сразу, а на долгую секунду застыл рядом.

Все опять сменило тональность, становясь чуточку опасным. Но…

- Генерал, - спросила Элоиза, глядя ему в глаза. - Так паук был настоящий?

Мужчина засмеялся, откидывая голову назад, и проговорил:

- Конечно, леди. Огромный и такой страшный, что мне пришлось отвлечь вас, иначе бы вы испугались и не смогли спать.

Сейчас он открылся с неожиданной стороны. И такой формат отношений Элоизе определенно гораздо больше нравился.

- Ммм, - лукаво протянула Элоиза. - Благодарю за спасение.

Потом сказала уже серьезно:

- Генерал, вам не нужно спать на полу. Кровать достаточно широка, можете занять вторую половину.

***

«Мрррр», - изнутри к ней потянулся дракон, но генерал шикнул на него, заставляя убрать лапы. Рано.

Вслух сказал:

- А сейчас - спать.

Весь остаток ночи промучился рядом с ней на кровати. А чуть свет поднялся, чтобы слетать за артефактами для нее. Кроме того, хотел показать список Айзеку. И вообще, дел было полно. Но прежде…

Это было просто спонтанное желание.

***

Элоиза проснулась рано, но в спальне, кроме нее, уже никого не наблюдалось. Вторая половина постели была идеально заправлена, а на подушке лежал похожий на звезду белоснежный горный цветок. Она долго смотрела на цветок, глупо улыбаясь. Потом очнулась - у них же вылет с утра! И побежала в ванную.

Когда вышла, умытая и одетая в костюм для полевой практики, генерал был уже там. Оглядел ее и скомандовал:

- Выдвигаемся. Завтракать будем на месте.

Потом был вылет.

В этот раз они не просто облазили все самые проблемные ущелья и проходы в скалах, но и облетели почти весь участок северного крыла. Возвращались уже к обеду, хотелось есть, да и Элоиза торопилась все зарисовать.

Странное скопление народа на плацу было заметно еще издали. Элоиза разглядела там фигуру даэра Айзека Герта. А рядом с ним…

Генерал вдруг ощутимо напрягся и резко спикировал вниз. На плац ступил уже человек, выпустил ее из объятий, закрывая собой, и шагнул вперед.

- Что здесь происходит?

И тут навстречу ему с улыбкой вышла девушка и присела в книксене:

- Рада вас видеть, генерал. Я ваша законная невеста леди Алисия Аттам.