Истинная про запас

Глава 1

Я бежала сквозь глухой и мрачный лес, стараясь не оглядываться назад, ведь была дорога каждая секунда. Мне нужно было время, чтобы оторваться от преследователей. Ночь уже давно сменила сумерки, и я отчаянно надеялась, что это будет моим преимуществом. Но как же я ошибалась…

Ветки деревьев, словно острые когти, расцарапали мою кожу, оставляя на нежном теле красные подтеки. Я плакала молча, беззвучно, постоянно подбирая под себя пышные юбки платья. Заодно ругалась на нашу моду и желала провалиться тем, кто порицал ношение мужских костюмов аристократками.

Я сейчас отдала бы все что угодно, лишь бы одежда не мешала мне. Но, увы, не в этой жизни. Поэтому я бежала, сжимая темный бархат платья, и старалась не оборачиваться. Но я слышала, что за мной была отправлена свора охотничьих собак — ее задача вернуть беглянку. Надо же, какой абсурд! Хищник по рождению спасается бегством от собак! Мои дальние родственники, от которых я унаследовала оборотнические гены, рассмеялись бы, будь они живы. Только вот мне было совершенно не до смеха, и я, как никто другой, понимала, что клыки и небольшие когти не спасут меня от разъяренного предателя мужа, его дружка и своры собак. Признаюсь себе честно уже сейчас, лучше пусть меня разорвут собаки. Пусть я сгину в этом лесу, чем… чем стану жертвой насилия.

Много ли для счастья нужно женщине? Совершенно нет. Любящий муж и дети, — большего я от судьбы и не желала. Если муж был, то с детьми у нас никак не получалось, и это меня безмерно тяготило. Пять лет брака с человеческим мужчиной, который был моим истинным, не приносили плоды. Я расстраивалась, но мой супруг постоянно говорил, что, видимо, еще не время, что обязательно принесу ему много сильных наследников. Я верила ему, любила и надеялась на скорейшее исполнение своего самого заветного желания.

В нашем мире наличие оборотнических генов автоматически делало меня самой желанной невестой, даже если не было приданого. Так вышло и со мной, когда однажды на ярмарке я встретила своего маркиза, то больше расстаться с ним не было возможности. Инстинкты сделали свое дело. Прекрасный, галантный и добрый мужчина тоже влюбился в меня с первого взгляда. Кто сказал бы мне тогда, что люди не чувствуют истинности, я рассмеялась бы ему в лицо. Потому что более крепкого союза я не видела ранее. Он любил меня безмерно, баловал и боготворил. По крайней мере, мне так казалось… Много ли я понимала в свои восемнадцать лет? Теперь я точно знаю, что тогда ничего не понимала, как и пять последующих лет супружеской жизни.

Один день, который перечеркнул мою жизнь, испепелил в сердце любовь и сделал огромную дыру в душе. Всего лишь миг, подслушанный разговор, после которого начался мой персональный кошмар.

Два часа назад

— Ты проигрался, Брант, — самодовольно произнес постоянный гость моего супруга.

Признаться, у меня не было желания привечать его в нашем доме. Пагубное желание моего супруга играть в карты до последнего начало пугать меня. Но слушал ли меня Брант? Нет. Он постоянно отсылал меня из кабинета, закрываясь там с герцогом Отранголдом, а потом выходил подавленным и разозленным.

В кои-то веки я решила подслушать разговор двух мужчин. О том, что у мужа есть потайной выход из кабинета, я знала давно. Случайно заметила его, когда искала книгу для чтения перед сном. И стоило только двери кабинета закрыться, как я, словно мышь, побежала в соседнюю комнату, открыла потайной ход, пробежала на носочках по холодному каменному полу и прильнула к влажной стене.

— Хочу отыграться, — нервозно заявил мой супруг.

В ответ я услышала только громкий смех герцога. К сожалению, видеть мужчин я не могла, но это не мешало представлять их лица. Я еще плотнее приложилась ухом к кирпичной кладке. Меня не пугала сырость помещения и шорохи, раздающиеся в темных коридорах потайного хода. Я поставила маленький канделябр на пол, чтобы не дай бог случайно его не потушить, и приготовилась слушать.

— У тебя уже ничего не осталось. Ты промотал все состояние, Брант, — снова рассмеявшись, снисходительно проговорил герцог.

А я забыла, как дышать. Как же так?! Разве это может быть правдой?!

— У меня есть поместье.

Голос супруга заставил меня дернуться, и я закрыла рот, чтобы не закричать. Как он может говорить об этом всерьез? Судорога охватила мое тело, и я мелко задрожала, не желая верить, что мой Брант мог такое предложить.

— Зачем мне твоё убыточное поместье? Нет, это исключено, — самодовольно проговорил герцог.

Я сжала кулаки. Тишина в кабинете заставила меня еще больше напрячься. Не желая пропустить ни единого слова, я прислушивалась и отчаянно молилась, чтобы герцог оказался благоразумнее моего супруга и отказался играть. Только его следующие слова заставили меня мгновенно похолодеть.

— Хотя есть кое-что, что ты можешь поставить на кон.

— И что же это? — нетерпение в голосе мужа меня напугало.

— Твоя Кристиания. Поставь ее на кон.

Что? Я ослышалась?

— Что? Я ослышался? — повторил вслух мои мысли супруг. — Герцог, по всей вероятности, у меня проблемы со слухом.

— Нет. Ты все верно понял. Ночь с твоей супругой, и я прощаю тебе долг.

— Но как же?.. Она моя супруга… — растерянность в голосе мужа заставила сдержать всхлип, который так и рвался из моего горла.

— А я и не собираюсь хлопотать о разводе. Подумай. Стоит ли так зацикливаться? Одна ночь, и ты мне больше ничего не должен. Но если захочешь еще раз сыграть, то я приму только эту ставку.

— Но ведь так нельзя! — с негодованием вскрикнул мой Брант.

— А пускать по миру себя и свое поместье лучше? Думай. Если я уйду ни с чем, то вскоре явятся судебные приставы, и тогда можешь попрощаться со своим положением в обществе.

Громкий смех герцога заставил меня задрожать еще сильнее. Но я еще верила в своего мужа и в его верность нашему браку.

— Мне нужно выпить, — хрипло проговорил супруг.

— Я не тороплюсь…

— Я… Мне нужно… поговорить с ней…

— Как пожелаешь.

Это последнее, что услышала я и, забыв о свечке, рванула в сторону выхода. Слезы застилали глаза, я задыхалась от боли.

— Кристиания! — громкий окрик супруга заставил меня ускориться.

Видимо, я слишком громко убегала из соседней комнаты. Супруг побежал за мной, я слышала топот его ног. Мерзкую улыбочку герцога я не забуду никогда, когда он вышел вслед за моим Брантом.

— Кристиания! Немедленно остановись!

Я закрыла дверь на замок и начала испуганно осматриваться. Что же мне делать? Куда бежать?

— Я выломаю эту дверь! — крикнул супруг и начал ломиться в комнату.

Я бросилась к комоду, чтобы подставить его к двери, но не успела.

— Кристиания! Хорошо, что ты всё слышала! Ты же ведь не хочешь пойти по миру? Тем более у тебя никого нет, кроме меня. Расплатишься своим телом, и об этом никто не узнает! Даю слово аристократа! — Брант начал загонять меня в угол.

Я замотала головой, отказываясь верить в слова этого мерзавца. Слово аристократа? Смешно, особенно учитывая, какое подлое и мерзкое действо оно должно было скрепить!

— Как ты можешь, Брант? Как ты можешь такое говорить? — закричала я, захлебываясь в рыданиях, и попятилась от него, пытаясь понять, как вырваться из этой комнаты. Стеклянные глаза супруга пугали меня, и я видела, что он уже все решил. — Я же твоя истинная!

— Думаю, что вы, дорогая Кристиания, так и не поняли, что это он для вас истинный. А вы для него просто женщина, — медленно и тягуче проговорил герцог и прислонился к стене, наблюдая за тем, как мой супруг загоняет меня в угол.

— Я не хочу! Вы не можете! — запричитала я и ясно понимала, что против двоих мне не выстоять.

Мне не уйти и не убежать. Вдруг в коридоре что-то упало, и я громко закричала о помощи, надеясь, что кто-то из слуг поможет мне. Но как же я ошибалась…

Кто пойдёт против своего господина? Именно этот момент выбрал мой супруг, чтобы сделать рывок и припечатать мое безвольное тело к стене. Он больно сдавил мои ребра и прошипел прямо в губы:

— Ты сделаешь это ради нас. Ради меня, твоего истинного. Или хочешь, чтобы я выгнал тебя, а ты умерла от тоски по мне? — он оскалился, а я слушала и не узнавала собственного мужа. Я просто медленно умирала от его слов, которые ранили мою душу. — Где твои хвалёные гены, я спрашиваю? Пять лет я ждал наследников, но ты даже не способна забеременеть. Так исполни свой долг хотя бы в этом, — прошипел Брант настолько тихо, чтобы слышала только я.

— Кстати, если твоя супруга понесет от меня, то я даже заплачу вам! Сейчас днем с огнем не сыщешь потомка оборотней! А ее дети должны быть сильными! — громко сказал герцог.

Эти мерзкие слова ошеломили моего мужа, как и меня. Хотя я уже и не знала, куда себя девать от тех гадостей, что свалились на мою голову этим вечером. Не думала, что может быть хуже. Брант оторвался от меня. Но по его взгляду и задумчивому виду я поняла, что уже проиграла. Предложение заставило супруга замереть, в этот миг я рванула из его объятий и побежала в ванную комнату, но была поймана герцогом. Я забилась в его руках, как птица, пойманная в клетку, но друг мужа лишь рассмеялся. Его забавляли мои отчаяние и ужас.

— Так что, Брант? Как тебе мое предложение?

— Я согласен.

«Я согласен», — мысленно повторила за супругом-мерзавцем я и услышала стук закрывающейся двери. Брант оставил нас наедине.

Не помню, как герцог тащил меня в сторону кровати, что он шептал мне, я даже не чувствовала его мерзких прикосновений к своей шее. В этот момент мне казалось, что я превратилась в пустую оболочку, в бездушную куклу. Я падала в бездну, искренне надеясь упасть и разбиться. Только вот у герцога были другие планы на мои тело и окоченевший разум. Резкая пощечина заставила вернуться меня в реальность и ощутить гадкие прикосновения мужчины, который хотел, чтобы я кричала его имя, когда он будет «учить меня покорности».

Герцог бросил меня на кровать, наваливаясь сверху и сразу начал сдирать лиф домашнего платья. Я вытянула руку, нащупала на прикроватной тумбочке подсвечник и, недолго думая, приложила его к затылку мужчины. Герцог сразу замер и затих. Немалых сил стоило мне откинуть его в сторону. Я была напугана, слезы водопадом лились из глаз. Но я точно знала, что жалеть себя нет времени. Неизвестно, когда герцог придет в себя, а муж явится проверить то, как с него спишут долг.

Я открыла окно, поблагодарила своего старого садовника за то, что тот выращивал виноградные лозы, оплетающие стены поместья. Цепляясь за них и путаясь в своей длинной юбке, я спешила убраться как можно дальше из этого дома. Плана не было, как и времени его придумать.

Не без труда спрыгнув на землю и приподняв юбку, я побежала в сторону леса. Задняя калитка была закрыта на засов — вот и вся охрана. Справилась с ним мгновенно и рванула со всех ног в темную чащу леса. Но меня заметили…

Наше время

Я падала, вставала и снова падала. Платье превратилось в лохмотья, моя нежная кожа наверняка уже вся была покрыта синяками и ссадинами. Собаки приближались, я бежала из последних сил, едва передвигая ноги. Усталость взяла свое, и я вновь споткнулась о корень дерева. Только вот встать уже не смогла, сырая земля ушла из-под ног, и я покатилась в овраг, безнадежно желая не свернуть себе шею. Я пересчитала все кочки глубокой ямы, уже понимая, что сломала себе ногу и наверняка вывихнула плечо. Теперь мне просто не выбраться из этого оврага, и я тут умру. Последней связной мыслью было: «Лучше пусть будет так, чем я вновь попаду в руки мерзавцев». Но ведь мне так хотелось жить!

Всё. Дальше лишь холодная темнота, сырой туман и вспышка света. Меня нашли…

Глава 2

— Тащи ее. Скорее. Ничего не понимаю. Ты ее знаешь? — сквозь боль и тошноту я услышала женский голос.

— Нет, впервые вижу, — ответил мужской голос.

— Как тогда она здесь оказалась? Снова спишь на посту? — беззлобно проворчала женщина.

— Только не говорите альфе. Сморило меня. Вчера весь день был на охоте, а потом…

— Обойдусь без подробностей, оболтус. Тащи девчонку. Ей нужно помочь.

— А почему у нее такая странная одежда? Кто в таком отправляется в лес?

Даже представила, как парень недоуменно почесал макушку. В другой ситуации это обязательно вызвало бы у меня улыбку, но не сейчас. Потому что даже желание пошевелить губами вызвало жуткий спазм боли. Мое тело — одна сплошная боль.

— Тише, тише, милая. Не шевелись. Сейчас поможем тебе.

— Долго мне ждать, Рон?! — окрик женщины вразумил парня, и меня тут же подхватили на руки.

Я попыталась открыть глаза. Мне было важно знать, что я не в поместье, из которого так долго пыталась бежать.

— Она — человек?

— А ты что, нюх потерял? Мне придется поговорить с альфой, — недовольно проговорила женщина.

— Молчу.

— Вот и хорошо.

Только спустя некоторое время я смогла разлепить непослушные веки и проморгаться. Меня на руках нес молодой человек, голый по пояс, насколько я поняла. Очень надеюсь, что на нем есть штаны. Я слегка повернула голову и скривилась от боли прострелившей затылок, но успела заметить женщину средних лет с абсолютно белыми волосами. Мы были в лесу, но женщина настолько плавно и изящно двигалась, что это невольно приковывало внимание. Она была словно на приёме у губернатора. А еще я успела заметить, что женщина была в брючном костюме, что вызывало у меня культурный шок.

— Милая, тише. Не знаю, что с тобой приключилось. Но уже все позади. Скоро мы окажемся дома. А там я тебя поставлю на ноги.

Я слушала ее ласковый, тихий голос и даже смогла моргнуть в ответ. На мое удивление, я сразу ей поверила.

Расслабленный темп передвижения усыпил меня, и вскоре я снова провалилась в беспамятство, точно ощущая, что температура тела начала немилосердно расти вверх.

Я выплывала из сна одурманенная, обессиленная и опустошённая. Сквозь болезненную пелену полудремы я услышала голос той женщины и множество других голосов:

— Скорее осмотрите ее! — выкрикнула моя сопровождающая, да так громко, что я на миг вынырнула из темноты.

Я почувствовала запах травяных настоек и микстур. Меня принесли в лекарскую.

— Нужна госпитализация! Что произошло? Несите ее в палату! — меня осторожно положили на мягкую кровать, это я точно ощутила.

— Рон, уходи! — властный голос блондинки испугал меня.

— Понял, — хлопок двери дал понять мне, что в палате нас осталось только трое.

— Что с девочкой? — меня начали освобождать от одежды, и я попыталась воспротивиться этому. Но не смогла поднять и пальца, даже промычать была не в состоянии. Жар усиливался, и ужасно хотелось спать.

— Нашли в лесу уже в таком состоянии. Осмотрите ее как следует, доктор… И не надругались ли над ней?.. — тихо проговорила моя сопровождающая.

Доктор? Кто это?

— Я понял вас. Разумеется, будет произведен тщательный осмотр. Только я порекомендовал бы направить ее после оказания первой помощи в человеческую больницу. Моя специализация не затрагивает лечение человеческих особей.

Я старалась прислушиваться к их разговору, но каждый раз боролась с жуткой сонливостью. Сейчас решалась моя судьба, что со мной будут делать и сообщат ли моему омерзительному супругу о том, что меня нашли.

— Она — оборотница. Просто… сейчас слаба. Наших генов мало, но они есть, — мне показалось, что голос женщины дрогнул.

— Да? — удивился доктор.

— Поверьте мне. Приступайте немедленно и сделайте все от вас зависящее, чтобы поставить ее на ноги, — поторопила она его, оборвав разговор, но из палаты не вышла.

А я только на периферии сознания поняла, что до этого в лесу эта женщина утверждала, что я — человек.

А дальше… Мне что-то вкололи в вену, бороться с жестокой реальностью я больше не могла и провалилась в беспросветный мрак, где снова убегала от погони и падала, падала, падала.

Проснулась я резко, словно кто-то нажал на рычаг. Открыла глаза и проморгалась. Яркий свет лился из огромных окон, занавешенных странными и короткими шторами. Комната, в которой я находилась, была тоже… странной: белой, просторной и неуютной. Я окинула кровать взглядом и снова ничего не поняла. Затем подняла руку, свободную от капельницы, и провела ею по высокому заграждению, которое было с двух сторон, поцарапала ноготком материал и никак не могла взять в толк: что это? Не дерево и не металл… Мои мысли внезапно прервал хлопок открываемой двери.

— Ты проснулась? — теплота и мягкость, с которой это было сказано, меня смутили.

Белокурая женщина, что обнаружила меня в лесу, бойко командовавшая всеми, сейчас подошла к кровати и погладила мою кисть. Мне было неловко ощущать такое проявление чувств от кого-то, кроме моего супруга. Стоило его только вспомнить, как невольно дернулась. Женщина тут же убрала руку, приняв мою отстранённость на свой счет.

— Меня зовут Доротея. Можно просто Дора, — она пододвинула к себе прозрачный стул невероятной формы и села на него.

— Кристиа-ания, — с трудом прохрипела я.

Женщина тут же встала и подала мне воды, которая заранее была налита в высокий простой стакан.

— Красивое у тебя имя… — обронила она.

Неловкость усилилась.

— Где я?

— В больнице. С твоими травмами тебе придется какое-то время пробыть здесь. К сожалению, регенерация очень плохая. А у тебя сломана нога и вывихнуто бедро. Плечо тебе вправили, но все равно руку нужно будет носить на перевязи некоторое время. Ссадины тоже обработали.

— Почему вы помогаете мне? — снова прохрипела я.

— А разве не должна? — Доротея вскинула тонкую, изящную и светлую бровь вверх.

Я тихо вздохнула. Наверно, поступила бы также, если бы обнаружила кого-то в лесу в таком плачевном состоянии, как мое.

Дора к чему-то прислушалась и произнесла:

— Не пугайся. Сейчас в палату зайдёт наш альфа. Я сообщила ему о том, что мы тебя нашли в лесу.

Мои глаза округлились от удивления.

— Альфа? Раньше так называли главу клана волков. Но разве они еще есть? Оборотни?

— Хм, — женщина задумалась и нахмурилась. — Поговорим позже. Сейчас просто отвечай вопросы альфы. Тебе нужно его покровительство и вступление в наш клан. Хотя, думаю, с этим проблем точно не будет, — как-то горько усмехнулась Дора.

— Почему вы так считаете? И где мы? — но тут в палату зашел он, и я замолчала.

Высокий, широкоплечий, с хищными, даже агрессивными чертами лица. Высокий лоб, густые серые брови, сведённые к переносице, широкий нос с горбинкой. Антрацитного цвета короткий «ежик» на голове и выбритые виски, какие-то письмена на правой стороне мощной шеи уходили в ворот кожаной куртки. Серьезные и пронзительные глаза цвета расплавленного серебра сразу отыскали меня и, казалось, прожгли во мне дыру. Я задержала дыхание и замерла, словно мелкий зверек перед огромным и жестоким хищником. Инстинктивно я не шевелилась. Меня не покидало ощущение, что достаточно лишь шороха, чтобы меня растерзали. Если этот мужчина и есть тот мифический альфа, то он так и должен выглядеть: внушительно, грозно и устрашающе. Именно сейчас я почувствовала себя ничтожеством, настолько мелкой и слабой, что было даже стыдно за тот набор минимальных генов, доставшихся от моих предков. Потому что передо мной стоял настоящий оборотень, волк — один из самых опасных хищников.

Я судорожно вдохнула, потому что чуть было не задохнулась. Рваный хрип вырвался из горла. Доротея тут же сжала мою ладонь до боли, и я опустила глаза. Мои руки начали подрагивать. Не смотреть, только не смотреть ему в глаза! Нельзя! Он же хищник! А я по привычке уставилась прямым взглядом на оборотня. Я привыкла не прятать взгляда в доме супруга от прислуги, не сразу, но научилась быть аристократкой и соответствующе себя вести. А тут… я не знала толком, что делать. Передо мной был глава волчьей стаи и тут наверняка совершенно иные устои, традиции и обязательства. Поэтому смотреть ему в глаза долго и прямо точно не стоит.

— Марк, не пугай девочку, — тихо и спокойно произнесла Доротея.

— Добрый день, — проговорил низким голосом мужчина.

Поднять на него глаза я не смогла и продолжала пялиться на белое тонкое одеяло, которым была накрыта.

— Ты меня звала? Что случилось? — уточнил мужчина, но я была уверена, что он продолжал смотреть на меня.

Захотелось поежиться или накрыться одеялом с головой, но я отчаянно себя сдерживала, чтобы не показать свой страх, не демонстрировать ужаса и испуга, что вызвала во мне встреча с оборотнем.

— Звала, — подтвердила Доротея.

— Только быстро, Дора. Мы должны уже отправляться в рейд.

Услышав непонятное слово, я снова посмотрела на Марка, как назвала его Дора. Интуитивно я поняла, что это что-то связанное с охотой, да и одежда соответствовала. Мужчина был одет в плотные штаны, заправленные в огромные ботинки на толстой рифлёной подошве, а на поясе висела кобура. Темная куртка была наглухо застегнута.

— Я позвала, чтобы получить твое одобрение на вступление этой девочки в нашу стаю.

— Хм? Обязательно нужно было мое личное присутствие? Ты могла сама пойти и подать все необходимые документы, — мужчина нахмурился, а я снова сжалась. — Только не думаю, что человеку будет комфортно жить в стае по нашим законам и традициям. Лучше отправить ее в город. Раз ты просишь за девчонку, то я могу поспособствовать ее трудоустройству там.

— Нет, Марк. Она не человек.

— Нечистокровный человек, я чую. Но, Доротея, генов настолько мало, что на это можно закрыть глаза, — уточнил Марк и покачал головой.

— Ей лучше быть в стае… — только не успела Дора закончить, как в комнату зашла стройная и пышногрудая женщина, облачённая в настолько узкий костюм черного цвета, что мне стало за нее стыдно. Я невольно покраснела от столь вызывающего образа. Еще меня поразило то, что комбинезон был расстегнут до очень глубоко декольте, и ее грудь спелыми плодами апельсина выпирали наружу. Иссиня-черные волосы были забраны в высокий хвост, макияж был настолько яркий, что я снова невольно удивилась.

— Марк, мы тебя заждались, — произнесла женщина и, встав рядом с мужчиной, положила ему руку на локоть. Они явно находились в близких отношениях. — А-а-а. Теперь понятно, почему ты сорвался и пришел сюда, — пренебрежительно хмыкнула спутница Марка. — Доротея, приветствуя тебя. Что на этот раз стряслось, из-за чего срочно потребовалось отрывать Марка от перехода?

— Лоя, — негромко предостерёг Марк, и его спутница скривилась. — Доротея, я слушаю тебя.

— Девочка — ключ.

— Что? Кто? — Лоя, наконец, обратила на меня внимание, хотя до этого даже не смотрела в мою сторону. Она нахмурилась, а глаза почему-то начали метать молнии. По мере того, как женщина рассматривала меня.

— Какой ключ? — спросила я и начала непонимающе осматривать собравшихся здесь.

Доротея от моего вопроса выглядела растерянно, Марк удивленно вскинул бровь, а затем усмехнулся, только Лоя прищурилась.

— Ключом называют существо, способное открывать переход в другой мир, — пояснила Доротея и тепло улыбнулась мне.

Но то, что тревога поселилась в ее глазах, я заметила. Хотя сейчас меня это меньше всего интересовало.

— Я совершенно запуталась. Какой другой мир? Разве он не один? — проговорила я дрожащим голосом.

Брезгливое хмыканье Лои заставило меня замолчать. Я не хотела выглядеть глупо и несуразно перед альфой. Хотя и понимала, что на меня он совершенно не смотрит, как на женщину. Даже ведет разговор только с Доротеей, словно меня нет, и прожигает недовольным взглядом.

— Мы сейчас находимся на Терре, — пояснила мне Доротея, продолжая сжимать мою руку. — А откуда ты?

— Мир Ламус, — медленно произнесла я и шокированно взглянула на всех. — Это шутка, да?

— Ни в коем случае. Ты — тот самый ключ, который смог перейти в наш мир, — ответила мне Дора.

— Ничего не понимаю.

— Что ж от ключа, который ничего не знает, грех отказываться. Это ценное приобретение для стаи, — задумчиво произнес Марк, а мне снова стало неприятно.

Я ощутила себя не личностью, а вещью, но и возмутиться такому отношению не смогла. Меня просто брала оторопь рядом с этим сильным мужчиной. А ведь я всего лишь на крошечную часть оборотница, настолько ничтожную, что и самой теперь смешно, но тем не менее меня накрывает рядом с ним. Что же тогда творится с теми, кто оборотень по рождению? Интересно, насколько они сильно чувствуют своего альфу? На миг мне безумно сильно захотелось ощутить его воздействие на себе и его силу. А потом я одернула себя. Что за странные порывы, недостойные аристократки? А аристократки ли? К супругу я точно не вернусь, а есть ли здесь другие аристократы — совершенно непонятно. Это другой мир, как оказалось, и тут живут оборотни. Те, о которых у меня в мире остались лишь легенды и редкие гены в теле счастливчиков. Но в этой ситуации радовало одно — я сбежала от супруга и мерзкого графа. Теперь я в безопасности. Уже это радовало меня и заставляло вдохнуть полной грудью. Я свободна!

— Я хочу позаниматься с ней, — проговорила Лоя, чем изрядно удивила всех.

— То есть ты думаешь, что я ее не смогу обучить и научить быть полезной для стаи? — высокомерным тоном произнесла Доротея, выпрямила плечи и резко изменила манеру говорить мягко и тепло на отрывистую и холодную.

— Пф. Доротея, ты, конечно, ключ. Но, как ты помнишь, бывший и поломанный, а потому выброшенный на свалку, — довольно грубо ответила Лоя и приподняла губу вверх. Если бы она их разомкнула, то наверняка я увидела бы ее оскал. Доротея же стала ледяной, ни одна эмоция не проскользнула на ее лице. — Да, кроме того, о каком благе стаи ты говоришь? Знается мне, ты когда-то покинула стаю против воли альфы, пропала на два года и оставила своих волков без ирлита. А потом снова вернулась как ни в чем не бывало, — яд так и сочился в голосе Лои. — Так что лучше девчонкой займусь я.

— Я доказала свою преданность, защитив альфу и потеряв свой дар.

— Пф, — снова пренебрежительно фыркнула Лоя. — Только поэтому ты еще в стае, но всему приходит конец.

— Лоя и Доротея, прекратите. Мы сейчас не будем ворошить прошлое. С тех пор прошло несколько десятилетий. Лоя, Доротея останется в стае, так что не нужно решать за меня. Она достаточно совершила в свое время. Считаю, что обучением лучше займется Доротея. А ты, Лоя, не забывай, какая нагрузка лежит на тебе, — строго проговорил Марк и поставил точку в перепалке женщин. — На этом всё, нам пора. Доротея, я выделю охрану для ключа, а ты будешь докладывать мне о ее успехах.

— Девочка пока еще слаба и не понимает всего. Могу я попросить разрешения уехать на окраину, чтобы нас никто не беспокоил? О том, что она — ключ, никто не знает, кроме находящихся здесь. А поскольку мы все заинтересованы в девочке, — Доротея как-то странно выделила последние слова, окинула Лою насмешливым взглядом и продолжила: — То и охрана будет излишней. Только зря привлечем к девочке внимание. А так будет лучше для всех. Спокойно введу ее в курс дел и законов стаи. В скором времени у нашей Луны стаи появится больше свободного времени.

«Луны? Так, кажется, звали супругу альфы. Значит, они в браке», — сделала я для себя мысленную зарубку. Жаль, что она мне не понравилась, но раз Доротея радеет за мой отъезд, то я буду только «за». Да и лучше жить подальше от пугающего меня альфы.

— Хм, — Марк задумался. — Быть может, ты и права. На сколько времени ты хочешь покинуть центр?

— На два года. Девочке надо обвыкнуться, научиться жить в нашем мире. Да и торопиться нам некуда. В стае пока есть вездесущий и одаренный ключ, — Доротея нагло улыбнулась Лое.

Та прищурилась на ее слова, которые прозвучали слишком двойственно.

— Хорошо. Пусть будет так. Если что-то будет необходимо, то сразу звони.

— Конечно, Марк, — Доротея слегка склонила голову.

Разговор был окончен, но вместо того, чтобы сразу уйти, альфа медленно пошел в мою сторону.

Я опешила от неожиданности и замерла. Он наклонился к моей бешено бьющейся жилке на шее, дотронулся до нее кончиком носа и провел им пару сантиметров. От его близости и интимности жеста сердце забилось, как сумасшедшее, грозясь проломить мне ребра. Я сжалась еще сильнее. Марк медленно втянул запах моей кожи и также медленно выпрямился. Затем отошел и, не поворачиваясь, вышел из комнаты со своей недовольной супругой.

Я выдохнула.

— Что… что это было?

— Альфа запоминал твой запах, чтобы найти тебя в случае чего. Не удивляйся и начинай привыкать к этому. Запахи для оборотней очень важны, — Доротея присела на край кровати и заботливо поправила на мне одеяло. — На, выпей. Это поможет тебе обрести себя.

— Что это?

— Лекарство. Пей, — женщина поднесла к моим губам небольшой бутылек и принудительно влила в рот.

В шоке от происходящего я, не задумываясь, проглотила вязкую и горькую жидкость. Сначала подумала, что зря это сделала, а потом рассудила, что если бы она хотела моей смерти, то не стала бы спасать, поэтому успокоилась.

— Тебе еще рано встречаться с альфой. Ведь ты слишком слаба, — покачала та головой.

— А можно с ним вообще не видеться? — поинтересовалась я.

Женщина покачала головой, но все же улыбнулась.

— У нас есть два года. Так что не переживай раньше времени… Пусть другие это делают, — как-то странно добавила женщина.

— Вы о чем?

— Да так, — ответила Дора, и я поняла, что она больше ничего не скажет.

Тогда я решила сменить тему.

— Расскажите мне обо всем, пожалуйста, — промямлила я, до сих пор пораженная приходом альфы, и только сейчас вспомнила, что он даже не поинтересовался моим именем. Хотя с чего должен был? Даже если я какой-то там редкий ключ. Это ведь не повод.

— Давай сначала ты расскажешь, от кого бежала и как жила в своем мире, — Доротея улыбнулась, а я ответила тем же, признавая правоту.

Затем откинулась на высокую подушку, рассказала о своей пятилетней супружеской жизни и о том, как в одночасье мой мир перевернулся: любимый супруг стал гнусным предателем, а его друг — несостоявшимся насильником

Слушала Доротея внимательно и долго. Эмоции сменялись на ее лице, но в основном она была зла и даже в бешенстве. Хотя я совершенно не понимала, как моя судьба может настолько ее затронуть. Когда мы уже молчали, Доротея, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, произнесла:

— Постарайся забыть прошлое. Здесь тебя никто не найдет. Да и я научу тебя уходить в другой мир. В этом будет твое спасение. А пока держи вот это, — она протянула странную, тонкую прямоугольную пластину мне в руки.

— Что это? — я нахмурилась, но приняла, и странное устройство загорелось в моих руках.

— Это смартфон.

— Смартфон? — медленно проговорила я, интуитивно провела пальцам по стеклу, ощупывая его поверхности. На экране появилось странное сообщение, которое я смогла прочитать. Только сейчас поняла, что мы все говорили совершенно на другом языке, и я всех без проблем понимала. Но углубиться в размышления я не успела, потому что мои пальцы, как будто по наитию, пробежались по крупным цифрам. Смартфон приветственно засветился, и я выронила его…

— Давай его мне. Я научу тебя им пользоваться, — снова мягко отозвалась Доротея и подняла светящуюся пластинку с кучей ярких клякс с моего одеяла.

Глава 3

— Пригнись!

— Класс!

— Ложись, идиот!

— Круто-о-о! — мечтательно протянул паршивец, свалившийся мне на голову. — Да что ты такая скучная? — шикнул на меня мелкий паразит.

— Скучная?! Скучная! Да ты в своём уме? Нас сейчас сожрать могут! — практически заорала я и потянула парня за плечо в сторону огромных кустов.

Так себе защита, но лучше она, чем оставаться на открытой местности.

— Что за выражения? Фи. Ты же аристократка, — не унимался Рихард, вырвав своё плечо из моего захвата, чтобы поспешить на помощь нашей команде.

— Бывшая, — процедила я и все-таки рванула мальца.

Тот упал на попу и скривился. Пока он не успел очухаться, я потащила его за воротник военной спецовки в сторону кустов.

— Быстро же ты ассимилировалась, — прошипел он, пытаясь вырваться.

Мне пришлось отвесить ему подзатыльник.

— Ауч. За что?

— За дело!

— Я не трус! Пусти!

— При чём тут трусость, остолоп? Ты — племянник альфы. Что он сделает с нашей командой, если мы притащим твоё полусъеденное и растерзанное тело? Он нас четвертует. Так что я спасаю команду.

— А, да это ты трусиха! Прячешься, когда могла бы помочь! — взъярился парень, за что снова получил подзатыльник.

— Я — ключ, а не боец. Как думаешь, стоит ли мне подставляться, когда у нас целая команда профессионально обученных бойцов-оборотней? Ведь героически погибнуть не входит в мои планы и обязанности, — прорычала я.

— Это все отговорки! Отпусти, сказал, я — волк! Впервые мне выпал такой крутой рейд! Самый настоящий, а не полная скукота, как обычно!

— Все рейды важны. А не только те, где мы рискуем жизнью, — объясняла я простые истины молодому и зелёному оборотню, у которого ветер гулял в голове, шило в одном месте и кровь кипела в венах.

Вот надо было этого пятнадцатилетнего неслуха присоединить ко мне в группу. Хотя, признаться честно, встречаться с альфой и рассказывать о том, почему пострадал его родственник, желания совершенно не было.

— Пусти! Я их всех положу! — парень все же резко рванул и вырвался.

Я выругалась и приняла решение вытаскивать всех. Надеюсь, это не будет ошибкой. Затем я сконцентрировалась, нащупала нити мироздания и потянула цветное полотно, раздвигая пространство, формируя переход, а потом громко закричала:

— Отступаем! Бросаем всё и уходим! Расчетное время семь минут!

Вокруг меня не сразу, но сомкнулось кольцо из четырёх бойцов, защищающих ключ и отход группы. Командир группы Рик прожёг меня осуждающим взглядом. Я понимала его, потому что не согласовала свои действия с ним и не получила приказа на открытие. Теперь все наше оборудование останется здесь и неизвестно, что с ним будет. Но самое ужасное, что я наверняка приведу в наш мир тварей, которые напали на нашу экспедицию, а все из-за этого недалёкого пацана, который не думает, что делает. Оставался вопрос: куда лучше вернуться, в какое место. И я приняла решение, что лучше к альфе поближе. Три года мне удавалось с ним не пересекаться, но тут удача, видимо, отвернулась от меня.

Заскакивая в портал, я потянула на себя Зака, который остался последним защищать мой отход. Было шесть с половиной минут, я чувствовала, что мои силы иссякают, и скоро портал схлопнется. Тридцать секунд, двадцать девять… на двадцать пятой мы вывались на идеальный зелёный газон у главного дома альфы. Принудительно закрыть портал я не смогла. Увы, ключик в моем лице оказался с изъяном, и поэтому за пятнадцать секунд успело просочиться пять тварей. Безопасный изначально рейд превращался в смертельно опасный. Место приземления группы я выбрала не случайно. Дом альфы всегда отлично охранялся, а значит, здесь будет меньше всего жертв, и нам окажут помощь. Да и закрытая территория с высоким каменным забором. Только я не рассчитала, что именно в этот день на территории главы клана будет организована вечеринка.

«Вот ведь гадство!» — подумала я и сразу же откатилась от удара ящероподобного и двуногого существа. Немая сцена, встретившая нашу недружескую компанию, развеялась вмиг. Все быстро перешли в действие. Кто-то закричал, кто-то зарычал. Послышалась стрельба и хруст выворачиваемых костей. Я оглянулась на творившуюся во дворе вакханалию. От идеального газона ничего не осталось. Злорадная мысль об этом промелькнула у меня в голове, но была стерта происходящим. Белая волчица — Луна нашей стаи, членом которой я была, бросилась в бой. Марка во второй ипостаси я ещё не видела, но знала, что он — огромный чёрный волк. Как раз именно такой промчался мимо меня и сбил с ног одну из тварей того мира. Я оглянулась, выискивая вечную проблему и занозу, а затем увидела, что тот уже бежал в сторону другой твари. Очевидно, он решил напасть со спины. Хоть бы взял пистолет. Ну, точно идиот. Голыми руками в человеческой ипостаси он запрыгнул на ящера. Я подорвалась с места. И так нарушила кучу правил, подставив себя под дисциплинарное взыскание. А если этот паршивец погибнет, будет слишком обидно. Только не понимаю, почему он не обернулся? Ладно, я «особенная». Но он-то! У меня был пистолет с разрывными пулями. Рихард прыгнул на спину зверю. Ящер уже занес огромную трёхпалую лапу, ударил за спину и ранил парня. Я почувствовала запах крови, а ящер тем временем старался сбросить Рихарда. Даже не пытаясь вникнуть в великий замысел парня, каким именно образом он собрался убивать эту огромную машину для убийств, потому что приём удушения был слишком нереальным, но вполне в духе этой бестолочи, я выстрелила в ногу твари. Та упала назад, придавив свои телом Рихарда. Тот охнул и отцепился от ящера. Пока тварь перекатывалась в сторону, я выстрелила в неё в упор, а затем обернулась. Все твари были повержены. Но то, что оборотни стояли кучкой около лежащей белой волчицы, меня напрягло. На ее белоснежной шубе была кровь. Но тут она зашевелилась, Марк склонился над ней и что-то прошептал. Она обернулась. Волк подхватил на руки свою обнаженную супругу. По ее руке и боку текла кровь. Всё, мне конец! Как только я собралась малодушно смыться, как Рихард подскочил, морщась от боли в рёбрах, сжал кулаки и завопил на всю поляну, привлекая ко мне всеобщее внимание:

— Ты что наделала?! Да я бы его… я бы его… собственными руками! А ты… ты! Ты его убила!

Марк повернулся в нашу сторону, окинув нас разозлённые взглядом. А я снова забыла опустить глаза. Да и как это можно сделать, если он стоял в своём первозданном внушительном виде? Аполлон во плоти. От такой красоты я даже отвернуться была не в силах. Он передал Луну на руки оборотню, который уже успел нацепить штаны, а сам направился ко мне. Слыша ругательства Рихарда и смотря при этом в сверкающие глаза Марка, я испугалась и сделала то, что никто на моем месте не сделал бы, зная хищную сторону нашего альфы и его природное непринятие неповиновения. Я открыла портал и… убежала прямо из-под носа Марка. Однако успела заметить на миг растерянный взгляд волка, сменившийся на прищуренный и предостерегающий.

Полтора года длилось мое обучение у Доры, затем полгода полевой практики — и вот уже год, как я хожу в рейды. В общей сумме три долгих года шло мое привыкание к новому миру и всяческое избегание альфы. А также постижение основ построения порталов в известные и неизвестные миры, поиск жизненно необходимого ирлита, изучение законов стаи их традиций и устоев.

Жизнь в стае вылечила меня от наивности и робости. Мне пришлось отрастить когти и клыки не в прямом смысле, нет, а чтобы суметь постоять за себя. Да и долго ли можно оставаться «ромашкой» среди толпы волков, которые, того и гляди, облизываются на свободных женщин стаи? Скажи им, что ты не хочешь, никогда не поверят, а примут всё за игру и все равно уложат в койку. Оборотницы в стае вели себя развязно и свободно. Они оставались теми, кем хотели, и жили так, как хотели. В общем, делали все то, что не могла делать я в своем мире, даже помыслить об этом. Темперамент и горячая кровь во многом определяли их поведение. На виду непотребства не было, но заигрывания и лобызания, скорее всего, заканчивались уединением с партнерами. К сексу они относились легко, как к еде или походу в душ. Это была их потребность, не более. А если они встречали истинного или истинную, то все менялось в корне.

Дни, месяцы, а потом и годы сделали свое дело. Теперь я уже не краснела при виде обнимающихся и целующихся парочек, воспринимала все проще, проходила мимо и не заостряла на этом внимание. А мир, в котором я оказалась по воле случая, стал мне родным и даже любимым. Теперь я понимала оборотней, которые вопреки всему, решили остаться и ассимилироваться здесь, нежели возвращаться в свой враждебный мир Варрес. Именно так называлась прародина волков, которая стала угасать: ее природа гибла, а вместе с ней и оборотни. Вот тогда-то старейшины и нашли выход. С помощью целого ковена древних ведьм, живших бок о бок с оборотнями на Варресе, был создан ключ. Оборотница смогла впервые разорвать ткань мироздания и открыть дверь в другой мир. А именно на Терру. Начался Великий Исход. А спустя тысячи лет поколения оборотней и ведьм, которые успели перейти до наступления катаклизма и окончательного разрушения Варреса, уже настолько привыкли жить рядом с человечеством, что даже не стали возвращаться назад. А выжила ли их прародина — непонятно. Никто не хотел проверять это, чтобы не перенестись в неизвестное нечто и сгинуть навеки. Как здесь говорят, дураков нет. Да и о каком возвращении может идти речь, если жизнь на Терре искусно совмещала в себе естественную природу обитания для второй половины оборотней и высокотехнологичную базу комфорта для первой человеческой половины.

Мои первые дни пребывания в этом мире были шоком и настоящим откровением. Душ, канализация, телевидение, интернет казались невероятным чудом. А небоскребы, многоэтажки и коттеджи, которые могли позволить себе многие, удивляли и поражали. Здесь никто не делился на аристократов и плебеев. В этом мире каждый вполне мог родиться в обычной семье, получить образование и жить так, как захочет. Перспективы и возможности были открыты для всех. Да, были минусы, но это все ерунда. Даже у меня была работа, были собственные, заработанные деньги и свободная жизнь. Однако у жизни оборотней бок о бок с технологиями была своя цена. Ирлит — драгоценный и редкий металл, который содержал в себе магию, то, чего была лишена Терра, но то, что было нужно для трансформации человека в волка. Достаточно было одного кольца для поддержания привычной и такой необходимой жизни ипостаси. Но на Терре его не было, именно поэтому снаряжались целые экспедиции на поиск этого металла и, разумеется, это стало второй «валютой». Негласно самым богатым кланом был тот, у кого в хранилище было больше всего ирлита. Поэтому рейды, как их тут называли, были секретны. Отбор в команду проходил строго, а наличие ключа в клане повышало его благосостояние и улучшало жизнь всех существ, живущих в стае. Те кланы, в которых не было своих ключей, либо нанимали ключей других кланов, но под процент от добычи, либо просто закупали необходимый ирлит.

Ключи редко рождались, а еще реже удавалось их найти. Раньше, если не удавалось заполучить ключа, то его просто убивали. Действовали по принципу: не доставайся ты никому. Обидно и жестоко. Все это долгие столетия происходило на Терре.

Терра — местами жестокая, а местами прекрасная. Мир — противоречивый и простой, сочетающий несочетаемое. В нее легко влюбиться и невозможно покинуть, даже променять на жизнь в другом магическом мире. Мир, который пошел по пути технологического и информационного развития. И только ирлит напоминал оборотням о том, что магия им нужна, что их родина — это магический мир, который самоуничтожался вместе со своими обитателями. Несогласные с природой Варреса ушли, устроив жизнь на прекрасной Терре.

Я, как и многие, попала под очарование планеты и не помышляла, чтобы покинуть ее. Кольцо с ирлитом я получила сразу. Доротея уже к вечеру выдала тонкий ободок, который надела мне на палец.

Дни были загружены тренировками и учебой, а вот ночи…

Мои ночи омрачала… тоска. Редкая, но пульсирующая и выворачивающая всё нутро наружу… из-за Бранта. Будь он неладен!

Стоило мне только выпрыгнуть в свою комнату, как меня скрутило. Нервное истощение, нагрузка и убийство монстра — все это сыграло свою роль. Я сбросила ботинки и упала на кровать. Слишком рано пришла боль…

Хотелось выть, но я сдерживалась, уже привыкла. Моя таблетка — слова супруга: «…Не хочешь умереть от тоски, приползешь». Не приползу. Не дождётся, но день, когда я его встретила тогда на площади, вспоминаю частенько.

Благодаря Доре я стала набираться сил и походить на оборотня. Нам удалось пробудить мои гены. День изо дня я не только училась быть ключом, но и старалась разбудить свою ипостась. Доротея помогала, лечила, и чем сильнее становилась моя ипостась, тем приступы тоски становилась все чаще. Истинная связь во всей красе ее ужасающей стороны. Пришлось остановиться и прекратить обороты. На данный момент я была сильнее обычного человека: когти, клыки, повышенная регенерация. Но во второй ипостаси — слабая и блеклая, тонконогая и невысокая волчица. Если бы я такой жила в стае, то сородичи загрызли бы меня сразу, не дав и пискнуть. Поэтому сейчас, живя в нашей стае оборотней, я предпочитала прятаться, потому что не хотела быть слабой, чтобы этим кто-нибудь воспользовался.

Если бы только я могла избавиться от Бранта… А пока новый приступ боли скрутил мое тело. Вырвался хрип. Я сжала белые простыни, разрывая их чёрными и узкими когтями. На лбу появилась испарина, и капелька пота скатилась по виску.

— Кристина, дорогая! В стае такое творится! Ох, Боже мой! Неужели снова приступ? Слишком часто, — Доротея поспешно ворвалась в мою комнату и приложила ладонь ко лбу, диагностируя высокую температуру и тут же одёргивая кисть.

— Пить, — прохрипела я.

В другой ситуации я посмеялась бы, если могла. Представляю, что там творится.

— Конечно, конечно. Держи, — она подала мне пластиковую бутылку и прислонила горлышко к моим сухим губам.

Когда я смогла напиться, Дора закрыла и убрала бутыль. Затем она погладила меня по мокрым волосам и с жалостью поджала губы.

— Все нормально, — хрипло проговорила я.

— Ненормально, Кристина. Тогда ты была слишком слаба, а сейчас…

— Я и сейчас слаба, — остановила я Дору.

— Нет, я не про волчицу, а про твою человеческую часть. Тогда ты не выдержала бы. Но сейчас ты окрепла, физически и психологически. Ты закалилась. Я понимаю, как тебе тяжело довериться, поверить вновь и даже покориться. Но я верю в тебя. Ты можешь избавить себя от боли и нас от… — но не успела Дора закончить, как наш небольшой дом сотряс громкий рык:

— Где она?!

— Дора, скажи, что меня нет, — я испугалась, рванула с кровати, схватила женщину за руку и заглянула ей в глаза.

— Если ты не можешь сделать шаг, то я сделаю его за тебя. Ты сама знаешь, что вечно так продолжаться не может.

— Я хочу быть свободной и сама решать за себя, — серьезно ответила я.

— А я хочу, чтобы ты перестала мучать себя и свою волчицу, — не уступала Дора.

— Ты не вправе решать за нас. Волчица еще слабая. Не хочу чтобы он меня видел такой.

— ДОРОТЕЯ! — громкий рык снова сотряс домик.

— Я пойду. Ладно, — тяжело вздохнула женщина и, проведя по моим мокрым волосам рукой, вышла из комнаты.

Новый приступ боли заставил меня заскрежетать зубами и упасть на мокрую кровать.

Я отвернулась от двери и повернулась в сторону панорамного окна, выходящего в густой и хвойный лес. До одури захотелось обратиться в волчицу, убежать и нырнуть в прохладное лесное озеро.

До меня доносились обрывки разговора:

— Ее нет. Что случилось? Марк? Марк!

Дверь открылась. Я повернулась. Первое, что мой воспалённой мозг уловил, это подтянутое тело альфы, на груди которого скалилась пасть огромного древнего волка. Иероглифы спускались по шее вниз и уходили за спину. Джинсы, сидящие низко на бёдрах, и босые ноги. Похоже, он сюда сильно торопился… А потом по моему телу пробежала дрожь, когда до носа добрался его аромат: хвойного леса и почвы после дождя. Запах свободы и…

— Что здесь происходит? Что с ней? — низкий и утробный голос альфы пробирал до мурашек.

— Сейчас не лучшее время для разговора… — Дора попыталась вытолкать альфу из комнаты, но тот даже не заметил этого, прожигая меня насквозь глазами. От его взгляда становилось ещё жарче и более невыносимее.

Я начала медленно подниматься и приняла сидячее положение. Марк сделал шаг в мою сторону, его зрачки расширились, брови сомкнулись на переносице. Он повёл носом втягивая воздух, его грудь вздымалась и опускалась. А когда я закрыла глаза и открыла, мужчина всё понял…

— Это шутка? — прорычал Марк и злобно оскалился.

— Да… — прохрипела я и снова раздвинула нити мироздания.

Я начала заваливаться в сторону. Потом заметила, как Марк оставил длинный росчерк на спинке кровати, когда вцепился в неё и ещё один на постели. Я достигла портала и тут же приземлилась на мягкую почву, устланную сухими иголками, в паре метров от лесного озера. От страха даже удалось закрыть портал за собой, чтобы альфа не последовал следом. Значит, я все же могу это сделать? Видимо, главное — мотивация.

Я снова сбежала из-под его носа. Но, к сожалению, мое желание быть свободной сильнее всего. Больше я не доверюсь мужчине. Ни за что и никогда!

Сбросив с себя липкую от пота одежду, я нырнула в воду, испытав невероятное блаженство от соприкосновения окутывающей все тело прохлады. Затем нырнув глубже, проплыла под водой, вышла из воды, выжала мокрые волосы и перебросила их на плечо. После этого я села на одежду и уставилась на стремящееся к закату солнце. Кроны огромных и величественных сосен постепенно окрашивались в малиновый цвет. Это было так потрясающе и умиротворяюще. Один цвет сменялся другим, соприкасаясь, сливался, образуя новые. Блики уходящего солнца блестели на спокойной водной глади. Здесь было тихо, спокойно, а главное — приступ отпустил. Когда тело высохло, а окружающий лес окунулся в сумерки, я достала из кармана небольшой бутылёк. Вылила мерзко пахнущую хвоей жидкость на руку, втерла ее в кожу на руках, шее, нанесла на волосы и начала одеваться.

— Можешь уже выходить. Надеюсь, все успел рассмотреть, — усмехнулась я.

— Вот ещё. Буду я залипать на человечку, — фыркнул Рихард.

— И откуда у тебя столько спеси и высокомерия? — покачала я головой, наблюдая за тем, как парень выходит из кромки леса.

— Зато у тебя их явно недостаёт. Неужели так легко отказаться от своего прошлого? — съязвил парень.

— Сдалось тебе мое прошлое. Лучше давай сделаем вид, что мы не встречались здесь, — я прошла мимо Рихарда. Не было никакого желания выслушивать его треп и портить себе настроение. Но тот меня остановил, схватив за руку. А когда я проводила ее взглядом, парень отпустил меня и скривился.

— Не ходи туда.

— Почему же? — я вскинула бровь.

— Там дядя лютует. Ищет тебя. А ещё Луна пострадала, — нехотя признался паршивец.

— Так ты спрятался? — я усмехнулась и сложила руки на груди.

— Скажем так, решил переждать бурю.

В ответ я лишь покачала головой, хотя была не лучше Рихарда.

— Сам же рвался в бой с тварями. А теперь боишься получить заслуженного нагоняя от альфы? Не скажу, что это по-взрослому.

— Ничего ты не понимаешь! — импульсивно воскликнул подросток.

— Может быть, — я пожала плечами. — Но пока ты не научишься нести ответственность за свои поступки, тебя никто не будет воспринимать всерьёз. Между прочим, мог и поблагодарить. Ведь я тебя спасла, а теперь ещё и получу нагоняй.

— Но ты спасла всех!

— Много ли ты понимаешь. Я ослушалась командира. Мы потеряли оборудование и добытые данные. А ещё я привела тварей в наш мир. В итоге Луна стаи ранена, а альфа лютует.

— Но мы могли погибнуть! — не унимался Рихард.

— Ты не командир и не можешь профессионально оценивать шансы группы. Но то, что ты необдуманно решил помчаться в бой, привело бы к тому, что тебя пришлось защищать и отвлекаться от главной цели. Вот это могло стоить кому-то жизни.

— Не надо меня защищать! Я и сам могу!

— Говорить ты можешь все что угодно. Но факт остаётся фактом. Ты в бою был бы обузой. Чтобы тебе не было так обидно, добавлю, я тоже обуза. Поэтому мне предписано в случае чего прятаться. Ведь от живого ключа гораздо больше пользы, чем от мёртвого, согласись. И я это понимаю. Каждый член команды должен выполнять отведенную ему роль. Такие понятия, как субординация и дисциплина, тебе о чем-то говорят?

— Я — волк! Оборотень! — вскипел мальчишка.

— Ты вообще слушал, о чем я говорила? — снова спокойно произнесла я. — А почему же ты тогда не обратился? Ринулся человеком в бой?

Рихард сжал кулаки, весь покраснел и выпалил:

— Потому что не могу! Ясно?!

А потом поступил «по-взрослому» — убежал в лес.

Я опешила от такого признания. Как это не мог? Волк-оборотень, рожденный в стае? Разве это возможно? Может быть, именно поэтому он ведёт себя так и пытается привлечь внимание Марка? Совершить, так сказать, «подвиг», чтобы его погладили по головке? В этом кроется причина его агрессии?

Я закрыла глаза и помассировала переносицу. Марк, похоже, знал характер своего племянника и решил либо избавиться от головной боли, которую тот ему обеспечивал своими выходками, либо отправил его в рейды, чтобы парень взялся за голову. Психолог я, конечно, тот ещё. Но Марк не мог не понимать реального положения дел. Час от часу не легче, но в любом случае нагоняй мне светит. И прежде чем упрекать паренька, стоило бы и самой ответить за свое решение и предстать перед альфой. Хруст веток вырвал меня из задумчивости.

Сюда кто-то шел и даже не таился, играя на моих нервах. Это заставило меня напрячься. Пара мгновений — и огромный серый волк ростом с меня тягучей поступью вышел на берег лесного озера. Огромный, взъерошенный и явно недовольный. Я еще не видела альфу в звериной ипостаси. Зато теперь лицезрею его во всей хищной красе. Все его внимание было сосредоточено только на мне. Он пригнул голову и пошел на меня. По мере его приближения напряжение между нами росло. Оборотень повёл носом и зарычал, предупреждая меня о необдуманных действиях, на которые я сегодня весьма щедра. В итоге прыжок зверя совпал с моим прыжком.

Бог любит троицу. Ну вот, честно, я просто не совсем адекватно реагирую на альфу и совершенно ничего не могу с этим поделать. Пожалуй, я понимаю Рихарда, лучше и вправду переждать бурю.

— Он меня убьёт, — я тихо произнесла про себя.

— Определённо. Трижды убежать от альфы — это уже перебор. Либо ты сумасшедшая, либо бесстрашная.

Я повернулась на голос и наткнулась на смеющиеся глаза беты Константина Владимировича, взрослого волка с серебряными висками. Он сидел в моем любимом кресле в спальне и явно ждал меня. Оборотень положил телефон в карман.

— Что вы тут делаете? — я приняла независимый вид.

— Жду беглянку. Страхую, так сказать. Заодно предостерегаю: прекрати бегать от альфы.

— Не могу

— Я поговорю с Марком, но за последствия не отвечаю.

Я кивнула мужчине, а тот снова усмехнулся своими карими глазами и удалился. Чего спрашивается, сидел? Я плюхнулась на кровать и закрыла глаза. Пусть поговорит, я только «за». Главное, не пересекаться с Марком. Знай я, чем закончится мой побег и какие последние это принесёт, то сто раз подумала бы, прежде чем злить волка.

Глава 4

Меня разбудил звонок в дверь. Я потянулась, открыла глаза и посмотрела на электронные часы. Восемь утра. Я сразу поняла, что пришли от альфы, поэтому встала, накинула халат и прошла к входной двери. Затем ее открыла, на пороге стоял Владимир — доверенное лицо Марка.

— Доброе утро.

— Доброе, — ответил он и кивнул мне. — Собирайся. У тебя на сборы полчаса.

— Куда мы?

— В рейд, — сухо ответил он.

— Так быстро? Но Рик ничего мне не говорил, — опешила я.

Неужели не будет никакого наказания?

— Одевайся, Кристина. Я выполняю распоряжение. Мне приказано доставить тебя к назначенному месту.

— Хорошо, — растерянно ответила я и пригласила Владимира внутрь.

Но тот отказался и сказал, что подождёт в машине. Я сразу отправилась в душ, привела себя в порядок и облачилась в военную форму. Штаны заправила в берцы, натянула футболку зелёного цвета, а сверху накинула куртку. Свои белые волосы собрала в высокий хвост и посмотрела на часы. Как раз осталось пять минут на завтрак, успею съесть бутерброд. Все это время меня не покидала мысль, что что-то не так. Все казалось очень странным, и визит Владимира с утра явно не к добру.

Я снова взглянула на наручные часы. Пора. Встав из-за стола, я поставила чашку с недопитым кофе в раковину. Выходя из дома, я надела кепку и закрепила свою кобуру. Около дома стоял чёрный внедорожник. Я села на заднее сидение. Когда мы проехали нашу обычную базу для сборов и выехали с территории стаи, я поняла, что меня везут на другой рейд.

— Владимир, а как же моя команда?

— Тебя наняли на единичный рейд, — ответил он, вслух озвучив то, что я и так предполагала.

— А какой клан? И разве со мной не должен быть кто-то из наших для сопровождения? — я подалась вперед к водителю.

— Кристина, я делаю то, что мне сказали. Твои услуги купили на разовый рейд.

— Понятно, — я снова откинулась на спинку сидения.

Видимо, это именно те последствия, о которых и говорил бета. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. Такие единичные контракты могли заключаться с более мелкими кланами, которые не имели своих ключей. Раз альфа так решил, то мне не остаётся ничего, кроме как подчиниться.

— А им сообщили о моем… отличии? — поинтересовалась я.

— Договор обсуждается с двух сторон. Так что да, — последовал сухой ответ.

— Понятно.

Спустя полчаса Владимир остановился на пустынной дороге. Вокруг были только густой лес и небольшая тропинка, видневшаяся между деревьями. Мы вышли из машины.

— Пистолет оставь. Тебе выдадут другой.

— Но…

— Кристина, — строго вздохнул мужчина.

— Ясно.

Я вытащила пистолет и протянула его оборотню. Потом мы продолжили путь по лесной тропинке. Шли недолго. Показалась небольшая полянка, на которой меня и ждала моя временная команда. Владимир жестом показал, чтобы я остановилась. Потом он прошёл вперёд, и ему навстречу вышел не менее крупный и широкоплечий оборотень в военной экипировке и с пистолетом на груди. Они о чем-то быстро поговорили, а затем Владимир, сухо кивнув мне, ушёл, не дав больше никаких инструкций и распоряжений.

Командир команды поманил меня пальцем. Я насторожилась и нахмурилась, а затем обернулась в сторону своего сопровождающего. Спина Владимира уже скрылась за деревьями. Если это персональная задумка нашего альфы напугать меня, то у него практически получилось. Что может быть хуже, чем идти в рейд с неизвестной командой в неизвестно какой мир без оружия и сопровождения, к которому привыкла. Надо признать, это действенный способ поставить меня на место.

Пока я подходила, оглядывалась, то видела липкие взгляды и усмехающиеся, оскаленные улыбки членов новой команды. Они мне не нравились. Я интуитивно чувствовала, что с ними могут возникнуть проблемы. Татуированные, наглые, щербатые, заросшие оборотни были разными, но в целом напоминали мне команду сорвиголов, чем членов обычной стаи. Слишком наглые и развязные. Эти факты заставляли хмуриться, напрягаться, а волчицу внутри меня нервничать. Что-то с этими оборотнями было не так. А может, это просто нервы? Ведь я никогда раньше не взаимодействовала с другими волками и привыкла за полтора года рейдов быть под защитой своей команды, где были заранее оговорены и распределены все роли. А тут… сплошная неизвестность. Из-за этого я нервничала все больше и начинала злиться.

— Красавица, что-то ты не торопишься, — едкое замечание лысого головореза (а именно такое впечатление производил командир) я оставила без ответа.

— Куда мы отправляемся?

— Сразу к делу? Да? Хороший подход. Не зря мы заплатили за тебя.

Я нахмурилась. По факту меня действительно продали или сдали в аренду. Я это знала, так зачем акцентировать на этом внимание? Тем более из его уст это прозвучало, как нечто мерзкое. Как будто они заплатили за совсем другие «услуги».

— Так, а куда идём? — повторила я свой вопрос, ответом мне была усмешка. Потом командир, глядя мне в глаза, достал фотокарточку высокого разрешения. Я потянулась, чтобы взять ее и рассмотреть. Но тот не дал и вырвал сразу, стоило мне только сомкнуть пальцы на кончике фотобумаги. Командир снова усмехнулся, а я нахмурилась. Какое-то время он поскалился мне в лицо и ещё раз протянул фото. Я с осторожностью соприкоснулась с глянцевой поверхностью бумаги и потянула на себя, но это гад, снова издевательски задержал ее, насильно не отпуская. Затем грянул громогласный хохот десяти человек, сидящих на больших деревянных ящиках, и я не выдержала:

— Что за игры?

— Игры? О чем ты, красавица? — глава сделал непонимающий и наигранный вид, затем ощерился мне в лицо и отпустил карточку. — Это жизнь, детка. Жестокая реальность. И тебя только что продали.

Я насторожилась, его слова напрягли, и мне послышался в них скрытый смысл. А может быть, это нервы? Наверняка он просто так развлекался, пытаясь запугать меня, самоутвердиться за мой счет и потешить своё самолюбие? Но в любом случае мне стоило быть начеку.

— Какое твоё время? — наконец перешёл к делу командир, только от этого не стало легче.

Странно, разве это не оговаривалось заранее с моим альфой?

— Семь с половиной минут.

— Негусто, — разочарованно протянул головорез. — То-то нам сделали скидку, — издевательски протянул он, и смешки среди оборотней снова прокатились волной по лагерю.

«Сволочи», — подумала я, но промолчала и не стала нарываться.

— Что стоишь?! Открывай переход! Парни заждались! — прикрикнул мужик.

— А оружие мне дадут?

— Тебе оно ни к чему, — скривил губы оборотень.

Скверно. Я сконцентрировалась, представила место переноса, полностью детализируя изображение, которое видела на фотографии. Нити мироздания засветились. Я раздвинула цветные канаты, формируя переход и держа его.

— Семь минут, парни! Бегом! Что расселись?!

Весь лагерь подорвался. Пятеро обнажили пистолеты и прошли в портал разведывать обстановку. Спустя две минуты один вернулся и махнул оставшимся рукой, снова скрываясь в портале. Оборотни по двое брали тяжелые деревянные ящики и заходили в переход. Дальше тащили пустые контейнеры для ирлита. Оставалась одна минута, когда меня сзади грубо схватили за воротник и развернули, толкнув в портал. На тот случай, чтобы я их там не оставила, видимо.

— Закрывай! — скомандовал главный головорез.

— Не могу, — ответила я.

— В смысле? — недовольно спросил он.

— Переход сейчас сам закроется через сорок семь секунд, — пояснила я.

— Зачем тратить оставшиеся силы, если мы уже совершили переход? — хмуро спросил главарь.

— Это… это моя «особенность», — я сглотнула.

Признаться в своей неспособности было трудно.

— Ты бракованная, что ли? Вот ведь б… ! — выругался главный. К моей спине тут же прижалось дуло пистолета, и я шокированно замерла. — Двигай ногами! Вперёд! Может это и к лучшему. Ты исчерпала себя, значит, не убежишь без нас.

Я была поражена и ошеломлена от того положения, в котором оказалась.

— Может быть, я подожду вас здесь? — робко произнесла я, особо не расчитывая на удачу, но не попытаться не могла.

У меня был запасной вариант. Последние тридцать секунд на прыжок, которые я могла использовать. Если обычный ключ строил переходы и закрывал их в любое время, сохраняя минуты из общей возможности, то у меня все было иначе. Мое расчетное время открытия и удержания портала — семь с половиной минут, а еще тридцать секунд, которыми я могла воспользоваться в любой момент. Но опять же нужно было подумать, как лучше ими распорядиться, ведь закрыть переход я не успею, за мной могут последовать и пристрелить.

Об этой моей особенности никто не знал, кроме Доротеи. Впрочем, именно она и начала обучать меня такой технике короткого перехода, чтобы всегда был шанс на спасение. У нее его не было в свое время, но он будет у меня. Короткие переходы делать сложнее — нужна концентрация и придельная точность. Но мы с Доротеей отработали эти тридцать секунд до автоматизма. Наша Луна, которая была истинной Марка и по совместительству еще и ключом, могла держать переход до пятнадцати минут, закрывать его и открывать. Но, израсходовав минуты, ей требовалось порядка шести часов на возможность открыть новый переход на новые пятнадцать минут. У каждого ключа резервы времени и «подзарядки» были индивидуальны, поэтому изучались и выяснялись пределы работы. Но по настоянию Доротеи мы хранили мою «особенность» втайне ото всех. А теперь я четко понимала, что она может спасти мне жизнь. Пока все будут думать, что я еще буду неспособна прыгать, то тем временем буду искать возможность сделать кратковременный скачок. Еще один плюс краткого перехода в том, что другой ключ не сможет почувствовать этот мизерный остаток времени у своего собрата.

— В твоей карте написано, что ты сможешь вывести нас только четыре часа, — я кивнула на слова главаря. — Отлично. Только времени маловато на переход, много взять не успеем. Жаль, но убытки мы покроем с лихвой, — снова мерзкая похабная улыбочка досталась мне от оборотней, а затем меня грубо толкнули вперед. — Направляйся к горе!

Я окинула ее взглядом, уже отсюда увидела темный зев пещеры. Затем пошла вперед за командиром, тут же получила шлепок по ягодице и наглую щербатую ухмылку от долговязого оборотня. Стало до тошноты неприятно, но пришлось сцепить зубы и молчать. Главное, не нарываться на неприятности.

Темнота, сырость и затхлый запах ударили в нос, стоило только углубиться в каменную кишку. Оборотни фонариками подсвечивали себе путь. Меня все также держали на мушке и грубо толкали вперед. Я оборачивалась назад и получала сальные подмигивания. Головорезы вели себя слишком нагло со мной, а это все наводило на не очень хорошие мысли. Это слишком жестоко, чтобы со мной так поступать.

Я обратила внимание, что темный туннель был оборудован светильниками. Электрические провода вместе лампами были прикреплены к стенам.

— Почему вы не включили свет? — все-таки спросила я.

— Сама не догадываешься? — усмешка и снова толчок в спину.

— Догадываюсь, — тихо проговорила я.

Оборотни шли и уже делили награбленное, потому что это были черные собиратели — наемники, воры и убийцы. Они не включали свет, потому что это не их официально найденное месторождение ирлита, незакреплённое за их кланом и невыкупленное у местного населения, если оно кому-то принадлежало. Черные собиратели приходили и воровали металл, перепродавая его на черном рынке. И то, что они не прятали свои лица от меня, наглядно говорило о том, что этот рейд я не переживу.

От осознания скорой смерти меня затрясло, но я постаралась взять себя в руки. У меня был шанс. Главное, воспользоваться им. А дальше… Дальше я боялась думать о том, что альфа отправил меня на верную смерть. О каком доверии говорила Доротея, когда Марк такой же, как и все облаченные властью и статусом мужчины? Пользуется, а если его игрушка выходит из-под контроля, сразу устраняет ее.

Вот и сейчас получил прибыль от моей продажи, а дальше меня просто ликвидируют. Марку заплатят неустойку, если вообще это сделают, а не кинут его на деньги. И поминай как звали их ключа. Тем более у моего клана есть… своя Луна и ключ.

Я споткнулась и упала на колени, меня кто-то толкнул в бок. Мелкий камень больно впился в колено, а меня ударили по плечу пистолетом и рывком подняли. Мы продолжили путь: тихо и практически в темноте.

Вскоре собиратели остановились, начали разматывать веревки и крепить их к кольцам, заботливо вмонтированных в стену владельцами шахты. На меня надели снаряжение, похоже, отпускать никто меня не хотел. Пришлось тоже спускаться в углубление, резко уходящее вниз. Стало неимоверно страшно. Стены давили на меня, казалось, воздуха перестало хватать. Вскоре группа оборотней, отталкиваясь от стен мелкими прыжками, достигла дна. Я тоже ступила ногами на каменный пол, усыпанный… костями.

— Черт! Что это? Гари, ты откуда взял инфу об этом месте? — сплюнул командир, уставившись на высокого и туповатого на вид оборотня.

— Выкупил на черном рынке. Группа Хмурого в прошлом месяце отсюда выгребла нехилый куш. Мне сказали, что там много еще, — пробормотал тот, достал пистолет, соединил его с фонариком и начал по примеру остальных осматривать каменное полукруглое пространство, от которого в разные стороны расползались темные коридоры. Пахло гнилью, сыростью и кровью, но черным собирателям было все равно.

— Куда идти? — бросил командир.

— В правый проход, потом налево. Там схрон.

— Группа, вперед. Быстро сделаем дело и уйдем, — главный выделил пятерых мужчин, чтобы те вернулись за оставшимися коробками для ирлита.

Другие пять отправились в сырой и темный коридор, а мы с командиром остались на месте. Я находилась под прицелом, и было жутко.

Два часа ничего не происходило. Одни оборотни таскали ирлит, складывали его в ящики, другие построили платформу и поднимали коробки, не включая подъёмники, оборудованные здесь, во избежание их обнаружения.

Единственное, что меня напрягало, это кости на дне каменного колодца, в котором мы стояли. Почему они здесь? Что за мир и какая тут фауна — мне неизвестно. Но только я задумалась об этом, как послышался душераздирающие крики оборотней, которые добывали ирлит. После этого последовали стрельба и вспышки выстрелов, при этом ни одного постороннего шума. Словно тот, кто их убивал, был призраком.

Командир, недолго думая, подхватил меня и приказал карабкаться наверх. Дурой я не была, да и жить ещё хотелось. От криков мужчин кровь стыла в жилах. Нужно было прыгнуть, но для начала освободиться от снаряжения. Я начала подниматься, подтягиваясь изо всех сил. Смотреть вниз было страшно: крики, хруст костей и запах гнили, смешанный с кровью, сопровождали весь мой подъем. Меня затошнило.

Как только я достигла верха, меня тут же схватили за руку, резко выдернули и грубо бросили в сторону. Я ударилась лицом о неровный каменный пол и расцарапала половину щеки.

— Командир, что там? — спросил тот, кто отвечал за подъем ящиков с ирлитом.

— Валим отсюда! Быстро! Остальных уже не спасти! Сдохли! Хватаем, что есть и уходим! Девку не забудьте! — прокричал главный и отстегнул снаряжение.

Нас осталось всего шестеро. Тяжелые ящики распределили между всеми. Мы разделились по двое на одну коробку. Меня поставили в пару в середину конвоя собирателей.

— Иди, иди, — подтолкнул меня главный в спину.

Я пошла. В пещере снова стало тихо. Меня потряхивало от пережитого.

Наконец мы вывалились наружу. Командир окинул местность взглядом и принял решение вернуться за одной партией, а потом еще за одной.

Я натерла мозоли на руках, а низ живота болел от таскания тяжести. Я была вся мокрая. Но стоило мне только остановиться или сбиться с шага, как меня настигал болезненный удар по спине. Все тело наверняка было в синяках.

— Четыре часа прошло. Открывай переход, — главарь взглянул на сидящую меня.

После последней ходки я просто упала рядом с ящиком ирлита. Сил уже не было.

— Открывай, я сказал! Убираемся отсюда!

— Я устала…

Сильная оплеуха достигла меня, голова дёрнулась, а из рассеченной губы потекла кровь. Звери.

— Я сказал, открывай! — меня грубо схватили за подбородок, больно закидывая голову назад и зло заглядывая в глаза, а другой рукой натянули до рези в глазах волосы.

— Н-да… — прохрипела я.

Головорез резко оттолкнул меня. Я упала на спину, но была резко поднята другим отморозком. Закрыв глаза, я представила прошлое место.

— Если вздумаешь перенести нас не туда, вышибу мозги, — прошипели мне на ухо.

Я открыла переход на ту поляну. Один оборотень скользнул в переход и сразу вынырнул обратно.

— Все чисто. Девка верно открыла.

— Грузи ирлит! — крикнул главарь и ударил меня под колени.

Я рухнула на землю, и мне тут же приставили к шее пистолет.

— Семь минут! Быстрее!

Оборотни перетаскивали ящики, пока мы наблюдали за их перемещением.

— Осталось тридцать секунд. Шевелись! В благодарность за твою работу умрешь на своей планете, — и меня втянули в переход.

Мы вышли на поляне. Оборотни вытирали лбы и уже делили полученные деньги. Теперь они заработают в два раза больше, поскольку половина их подельников убита неизвестной тварью.

— Парни, повеселимся? Надо же такое дело провернули, — произнес неизвестный мне головорез. — Не зря же девке подыхать. Пусть хоть порадует нас напоследок.

— Давайте только быстро. Я хочу побыстрее убраться отсюда, — кивнул главный, толкнул меня лицом в землю, затем ушел к коробкам, сел на них и начал рассматривать добычу.

Меня подхватили под локти и резко подняли на ноги. Один из подонков подошел и разорвал на мне куртку.

— У вас есть четыре часа. Потом ее нужно убрать, — сделал дополнение командир.

— Поняли, — оскалились оборотни.

Выстроилась очередь. Я закрыла глаза: будь что будет. У меня было тридцать секунд…

Я сформировала переход в тот самый момент, как один из отморозков повалил меня на землю и начал спускать мои штаны. Я даже не вырывалась, надеясь на то, что мне помогут… там.

Я очутилась на базе, где должна была тренироваться моя команда, и не прогадала.

— Какого хрена?

— Что?

— Кристина!

Вмиг — и тяжесть мерзавца пропала с меня. Рик поднял меня и прижал к себе. А Зак вмазал мародеру и вырубил его.

— Что произошло? Кто они? И почему ты в таком состоянии? — Рик оторвал меня от себя и посмотрел на мое разбитое лицо, разорванную куртку и почти расстёгнутые штаны.

Не понять, что со мной только что не произошло, было невозможно.

— Я была в рейде. Единичный контракт.

Рик нахмурился:

— Тебе нужно к врачу и к альфе. Он это просто так не оставит.

— Все нормально, — я вырвалась из его объятий. — Пойду.

— Сможешь дойти? — обеспокоенно спросил Рик.

— Да.

— Хорошо, мы тогда пока займемся этим. Он ответит за всё. Все же пусть тебя Михей проводит. Михей? — окрикнул командир одного из членов нашей команды.

— Конечно. Пойдем, Кристина.

До медчасти мы добрались быстро. Там пожилой доктор меня осмотрел и обработал все раны, прощупав кости. Михей проводил меня дома и сказал, что альфы сейчас нет на территории. Он отправился за Луной в город. Но как только они приедут, меня позовут, чтобы я обо всем рассказала.

Забота парней была мне очень приятна. Только вот, судя по всему, они даже не могли представить, что именно Марк отправил меня с этими уголовниками в рейд. И он не мог не знать об этом. Я не должна была возвращаться с задания живой.

Теперь Марк наверняка будет делать вид, что ничего такого не было. Мне стоит обо всем подумать…

Я открыла дверь в дом. Михей подождал, пока я войду вовнутрь. Только после этого в окно я увидела его удаляющийся силуэт. Судорожный вздох вырвался из горла. Всё позади, я смогла выбраться и остаться в живых. Теперь могу побыть наедине с собой. Но не успела сделать и пары шагов вглубь дома, как из кухни вышла Доротея. Она была в фартуке и что-то готовила.

— Что с тобой, Кристина?! Кто это сделал?! — вскрикнула она, увидев мой вид и бросилась ко мне.

— Марк.

— Этого не может быть! Он на такое не способен! — Дора обхватила мое лицо руками и внимательно посмотрела в глаза.

Я поморщилась, ведь губа еще болела, а щека заныла.

— Отпусти, Дора. Мне больно.

— Конечно. Прости. Но, Кристина?

— Что ты хочешь знать? Что твой разлюбезный, справедливый альфа за то, что его Луна пострадала, а я сбежала, продал меня?! — не выдержав, я закричала на женщину.

Мои нервы просто-напросто сдали окончательно.

— Он не мог… — прошептала она.

— Все они не могли… Женщина для нашего альфы тоже ничего не значит. Может, свою Луну он и боготворит, только от меня решил избавиться. Но ей-богу лучше убил бы, чем продал чёрным собирателям, которые перед тем, как застрелить меня, решили всей толпой поиметь!

Дора охнула и начала оседать на пол. Я подхватила ее, хотя сама была не в лучшем состоянии.

— Скажи, что это не так, — она вцепилась мне в руку, когда я довела ее до дивана.

— Не скажу, потому что это так, — я развернулась и пошла в сторону своей комнаты.

— Куда ты? — встревоженно спросила моя наставница.

— В душ. Мне нужно смыть с себя всю эту гадость, — я обвела себя руками.

— Давай поговорим об этом, Кристи.

— Нет. Я хочу побыть одна. В конце концов, я едва не сдохла сегодня, поэтому хочу побыть в одиночестве.

— Тебе лучше не оставаться в таком состоянии одной, — Дора никак не хотела меня отпускать.

— Я и не буду. Я ухожу.

— Куда?

— Перестать меня опекать. Я уже взрослая и могу сама разобраться со своими проблемами.

Больше я не сказала ни слова. А через два часа я замазала все свои синяки, надела узкие джинсы, топик и высокие шпильки, вызвала такси. Решила, что хочу забыться на сегодня и напиться. А завтра… Завтра я уйду из стаи. И да пошли они все!

Громкий бит бил по ушам, приглушённый фон и яркие вспышки раздражали глаза, но я упорно душила в себе раздражение. Потому что пришла сюда, чтобы забыться и побыть подальше от стаи волков. Побыть немного человеком, каким и считала себя практически пять лет супружеской жизни.

Народу было столько, что не протолкнуться. Выходной день многие решили провести здесь и отдохнуть. Вот и я праздную свой второй день рождения. Села за барную стойку, зло сверкнув глазами в сторону полупьяной блонды, которая уже неслась в сторону моего свободного места. Она опешила и быстро передумала предъявлять мне претензии. Сегодня я была не в духе.

— «Кровавую Мэри», — я махнула рукой бармену.

Может, и не самый лучший выбор, но я хотела побыстрее дойти до нужной кондиции. Пока парень смешивал алкоголь, я смотрела по сторонам, медленно покачиваясь в такт зажигательной музыке. Настроение начало подниматься, но ровно до тех пор, пока я не заметила знакомую фигуру.

— Ну-у-у нет! Только не он! — раздраженно протянула я. Лицезреть его нахальную смазливую рожу здесь нет никакого желания! И надо же было нам тут пересечься!

Я отвернулась, а стакан с красной жидкостью опустился на столешницу. Я взяла его с полной решимостью влить в себя. Блин, это ведь не мое дело! Пусть отдыхает! Я попыталась успокоить себя и свою совесть. Затем снова повернулась и взглянула на вип-зону, в которой сидело это недоразумение. Он что, пил… сок? Только парень не видел, как в его стакан какая-то девица всыпала порошок, пока тот слушал своего дружка. Идиотка. Он же оборотень, и реакция может быть ужасной! А этот тоже хорош, нашёл приятелей. И вообще кто его сюда пустил? Вот ведь!

Решительно отставив высокий бокал и проклиная эту семейку, я двинулась к столику с молодежью.

Рихард, увидев меня, сначала округлил глаза, скривился, а затем вальяжно откинулся на спинку высокого кожаного диванчика, закинув руки назад. Чертов позёр!

— Пошли! Надо переговорить! — крикнула я и сложила руки на груди, при этом оценив количество бокалов, стоящих на столике.

Слишком много для компании из четверых.

— Я занят! — был мне ответ, а потом Рихард потянулся к своему… соку.

Я наклонилась, насильно схватила его руку и отодвинула стакан, сверкнув глазами в девицу, чтобы она поняла о том, что мне известно о ее выходке.

— Марк в курсе, на что ты тратишь его деньги и на кого?!

— Ему пофиг! Что хочу, то и делаю! Это он виноват в том, что мой отец ушёл из стаи, так что… — этот паршивец развёл руками и нагло усмехнулся.

Ну всё, взбесил неимоверно! Я поняла, что вести светские беседы бесполезно, а вот выяснить, почему пятнадцатилетнего пацана пустили в ночной клуб, очень даже интересно. Недолго думая, взяла паразита за ухо, больно сжала его и потянула на выход. Я была полна решимости, а ещё доведена до ручки.

— Ауч! Отпусти! Ты что делаешь! Что обо мне подумают друзья?! — заорал Рихард, но благо музыка играла слишком громко.

На выходе из клуба охранник преградил мне дорогу. Рихард высвободился из моей хватки и потёр ухо.

— Дорогу! — угрожающе рявкнула я.

— Я тут вип-клиент, так что твоя показная порка... — пацан театрально закатил глаза и сделал кавычки пальцами. — Не пройдёт. Дэн, выведи эту женщину. Она мешает мне отдыхать с друзьями.

— Вот наглец сопливый! — возмущенно вырвалось у меня. А потом я развернулась к охраннику и сказала: — Вы в курсе сколько лет этому пацану? Пятнадцать.

Охранник недоверчиво посмотрел на своего випа. Конечно, он выглядел старше своих сверстников людей, но факт оставался фактом. Рихард — малолетний и избалованный пацан.

— А теперь ты понимаешь, чем это может грозить клубу? Может поговорить ещё и с твоим начальством, как ты сказочно облажался, пропустив в клуб несовершеннолетнего? А может, лучше с газетчиками и блогерами? Как думаешь, выйдет отменная сенсация? Я вот уже представляю заголовки завтрашних газет и постов в соцсетях, — я усмехнулась, когда охранник угрюмо посторонился.

Я схватила Рихарда за руку и потянула на выход и только на улице, когда толкнула его к стене клуба, заорала:

— Идиот! Ты что творишь?! Завел себе дружков среди людей, но забыл им сообщить, что оборотень! И сейчас у тебя период взросления! А ты вообще в курсе, что та блондинистая дура подсыпала тебе в бокал какую-то хрень? Сам догадаешься, к чему это все могло привести? Или подсказать? — я толкала его в грудь, со стороны, наверное, это смешно смотрелось, ведь он был на голову выше меня.

— Ты мне не мамочка! Отвали! — закричал пацан.

— Да и слава богу! Ты меня уже достал своими выходками! А ведь ты всего лишь пару раз был со мной в рейде. Неуправляемый, самовлюблённый и малолетний эгоист, покупающий дружбу за деньги альфы!

— Это он во всем виноват! Он изгнал отца! А мать последовала следом! А я остался здесь один! Он лишил меня семьи! Так что пусть теперь платит!

— Он — альфа! И мне странно слышать от тебя это. Ты живешь в волчьей стае и должен понимать, что если один победил в поединке, то другой должен уйти или умереть. Это законы, на которых ты воспитан! Твой отец мог собрать свой клан, в конце концов! Марк не оставил его без средств к существованию и не выгнал на улицу с женой! У них нехилый пентхаус в соседнем городе! Но почему он не забрал тебя с собой? Почему ты винишь во всем Марка? И как, черт бы тебя побрал, ты попал в этот долбаный клуб?! — вызверилась я.

Парень от моих слов сник. Правда, она такая — горькая с привкусом полыни. Его отец на самом деле мог не оставлять своего ребёнка. Но он с женой почему-то бросил его на попечение дяди. И теперь выросло то, что выросло.

— Думаешь, у тебя одного жизнь дерьмо? Ошибаешься! Всего пару часов назад я вообще думала, что сдохну! Чудом вернулась с рейда и решила отпраздновать новый день рождения! А тут ты… — обвинила его я.

— Какой рейд? Мы только вчера вернулись... — нахмурился парень и заинтересованно посмотрел на меня.

— Марк заключил единичный контракт на мои услуги. А новая команда оказалась чёрными собирателями. Дальше сам догадаешься, что могло стать со мной? — я отодвинулась от парня, потёрла переносицу и выдохнула.

Вечер безнадёжно испорчен.

— Косяк… — протянул парень и снова окинул меня взглядом. — Слушай, а не хочешь покататься?

— На чем? У тебя прав нет.

— Ну-у-у. Права есть у тебя. А я рядом посижу. Пошли, покажу, — теперь уже Рихард тянул меня на буксире к стоянке.

А когда увидела машину, перед которой мы остановились, я чуть не закричала в голос:

— Ты что, угнал «Мазерати» Марка?!

— Почему сразу «угнал»? Позаимствовал, — пожал тот плечами.

— Разумеется, позаимствовал! То есть обижаться, тратить деньги дяди и вести себя, как говнюк, — это нормально. А чтобы разобраться в ситуации, перестать винить его в том, что родители предпочли оставить тебя, не хочешь, — я покачала головой.

— Ты зануда, но я тебя на сегодня прощаю. Между прочим, у меня жутко болит ухо! — не внял моим словам пацан.

— Мало тебе. Так, каким образом, говоришь, приехал сюда?

— За рулем, конечно.

— Я в шоке! А документы?

— Ну-у-у.

— Ясно. Давай ключи. Мне сегодня полагается компенсация от вашей семейки, — я протянула ладонь и приглашающе согнула пальцы.

— Только не угробь нас.

— И это говоришь мне ты?

— Меня просто напугал твой зловещий взгляд.

— Ключи! — требовательно произнесла я.

— Мне конец.

— Тебе ничего не будет. Марк тебя даже не отругает. Наверняка, пока ты рос на попечении дяди, даже по заднице не получал ни разу.

— Я передумал. Вызовем такси.

— Вот уж нет! Ключи!

— Ты сумасшедшая.

— Есть немного.

Брелок пришлось буквально вырвать из рук парня, потому что прощаться с таким подарком на вечер было выше моих сил. Я скользнула на водительское сидение, вдохнула запах дорогой кожи, погладила приборную панель и обвела пальцем руль.

— Класс, — протянула я, испытав эстетическое удовольствие от дорогого салона спортивного кара.

— Давай лучше займёмся чем-нибудь другим?

— Круто-о-о.

— В нашей паре быть немногословным идиотом — моя прерогатива. Тебе не идёт такой восторженно пришибленный взгляд.

— Пристегнись. Едем за город, — я не обращала внимания на его слова, даже не было желания спрашивать, откуда он их знает.

Может быть, Рихард ещё небезнадёжен?

Педаль в пол — и мы с визгом сорвались с парковки. В черте города я ещё сдерживалась, хотя адреналин уже кипел в крови и будоражил все нервные окончания. За чертой, где нет машин, нестись на максималке было чистейшим восторгом. Даже крик на длинной ноте: «А-а-а-а» в исполнении Рихарда меня не напрягал. Я хохотала, как безумная, заряжаясь энергией и драйвом. Это было круче, чем секс, о котором я уже забыла. Вот теперь точно понимала, что хочу такую машину себе. Не знаю, сколько мы так гоняли и нещадно жгли резину. Но вскоре я решила, что пора бы и подкрепиться, а кому-то выйти на воздух.

Я отстегнула ремень безопасности, быстренько освободила побледневшего парня и дёрнула ручку его двери. Надо признать, очень вовремя. Боюсь, Марк будет сильно впечатлен, если племянника стошнит в дорогущем салоне его эксклюзивного авто.

— Мне… надо… отлучиться — прохрипел парень и разогнулся, а я уже подала ему салфетку.

— Давай не задерживайся, — хохотнула я.

Как только Рихард выскочил, немного проехала вперёд. Парень вскоре вернулся.

— Ну что? Может, заедем в «Мак»? Аппетит разгулялся не на шутку, — спросила я и рассмеялась от зелёного цвета лица Рихарда.

— У тебя точно не все дома, — тяжело сглотнул он.

— Ага.

Уже спустя двадцать минут мы стояли на парковке у фастфуда и ели бургеры. Я закинула ноги на приборную панель и откусила кусочек булки.

— Может, уберёшь ноги?

— Не-а.

— Это неправильно.

— Мы отдыхаем.

— Нам конец. Если Марк узнает, что мы тут делаем.

— Нужно было раньше думать об этом, до того, как ты угнал машину Марка. И как тебя пустили в клуб? В любом случае должны были потребовать документы, — я запила еду соком.

— У меня есть документы, — буркнул парень и полез в бумажный пакет за бургером.

— Серьезно? — я вскинула бровь. — Так у тебя еще и поддельные документы имеются? Ремня тебе точно не доставало в детстве. Хотя… — задумчиво протянула я. — Тогда я не сидела бы здесь и не ела бы бургер. Классно погоняли? — спросила я и повернулась к парню, который почему-то замер с открытым ртом над булкой.

Его взгляд смотрел мне за спину. Я медленно сняла ноги в высоких шпильках с панели, поставила бутылочку сока в подстаканник, а бургер бросила парню на колени. Только уже потом развернулась, чтобы лицезреть за стеклом горящий янтарем взгляд. Марк находился на грани трансформации. И я, между прочим, тоже.

— Давай прыгнем? — робко и еле слышно предложил Рихард.

— Мы не будем убегать, — строго произнесла я и открыла дверь.

Мне тоже было что сказать этому… альфе!

— И как это понимать? — низким и рокочущим голосом мне задали вопрос.

— Это я хочу знать «как это понимать», — передразнила его и тоже сложила руки на груди. — Не смог наказать сам и решил убить чужими руками? А то, что я спасла жизнь тому оболтусу, — махнула в сторону пацана, который так и сидел в машине, держа мой бургер, будто сокровище. — Заслуживает такого обращения со мной? Хотя, знаешь! Молчи и дальше, только не смей прожигать меня взглядом. Это было моей компенсацией за моральное и физическое причинение вреда. Тебе-то в любом случае отвалили весьма прилично от контракта на мои услуги и тело. А-а, нет, как я могла забыть, ты же скидку собирателям дал за меня. Тут уж ты сплоховал, конечно. Ведь я смогла вытащить тех уродов вместе с нехилым количеством ирлита.

От моих обвинений лицо Марка нахмурилось всё больше, но он молчал. Когда я выдохлась, то поняла, что вообще не хочу его видеть и слышать. За что же я прогневала богов, что мне послали такого… альфу?

— Я ухожу, — устало потёрла переносицу, понимая всю бесполезность своей тирады. Ни один мускул не дрогнул на лице Марка, ему было откровенно плевать. — Моя жизнь мне дорога. Ещё до заката я уеду с территории стаи. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы ты успокоился и не пытался меня убить?

Ответ на вопрос повис в воздухе. Время остановилось. Ярость из глаз оборотня испарилась, но грудь по-прежнему вздымалась, поднималась и опускалась. Занимался рассвет. Сейчас либо я вступлю в новую жизнь свободной женщиной, либо меня убьют. Я смотрела в глаза Марка снизу вверх. Таким образом я бросала вызов, потому что в этот момент хотела быть равной и имела на это право, как никто другой. Право, которое у меня украли. Лишили всего: жизни, семьи, искалечили мою сущность. Практически забрали дар и заняли мое место.

Хлопнула дверь внедорожника альфы. Конечно же, Марк был не один. Он был с ней, Луной.

— Дорогой?

Марк продолжал смотреть мне в глаза, прожигая взглядом и вгрызаясь им в тело. Он как будто изучал мое лицо, искал ответы, а потом зарычал и поднял руку… Я закрыла глаза и горько усмехнулась.