Истинная под прикрытием

ПРОЛОГ

За месяц до событий

— Наташ, давай просто признаем, что так больше не может продолжаться. Я привлекательный молодой человек, — Антон суетливо собирал чемоданы. — А ты… Да мне ведь еще и тридцати нет, понимаешь?

Я покорно кивнула. Можно подумать, я старая. Мне ведь тоже совсем недавно перевалило за четверть века только.

Слезы обиды и боли были готовы вот-вот сорваться с ресниц, но я продолжала сдерживаться изо всех сил. Он не увидит моей слабости. Руки мелко подрагивали, а перед глазами мелькали картинки прошедших пяти лет брака.

Этот красивый высокий блондин с голубыми глазами всегда вызывал у меня восторг. Но не сегодня. Он так ухаживал, так красиво говорил… А потом началось: принеси-подай, иди готовь, ни шагу в сторону, дом – это главное.

Нет, было много хорошего, но сейчас отчего-то те воспоминания стали бледнее, не выдерживая сравнения с постоянным абьюзом.

— Я не понимаю, и чего ты молчишь? Разве не будешь умолять остаться? Падать на колени в приступах истерики?

Печально улыбнулась. Не дождется он от меня истерик и унижений.

— Да я не молчу, Тошик, я кричу, вот только ты этого не слышишь. — пожала плечами, храбрясь. – Но насильно мил не будешь. Желаю счастья в личной жизни.

А ведь так хотелось, чтобы он прижал к себе. Снова сказал, как сильно любит и что все это просто злая шутка. Или ночной кошмар. Хотя нет. Разум подсказывал, что кошмаром были прошедшие несколько лет, когда Тоша выклевывал мне мозг. Ежедневно и беспощадно.

— Нат, не такой я тебя брал, — с горечью заметил муж и громко захлопнул чемодан.

«Брал» — слово-то какое собственническое. Вот только и я устала всегда быть не такой, как надо – не идеальной.

— Да и я полюбила совершенно другого человека, — сглотнула в очередной раз подкативший к горлу ком. — Ключи не забудь оставить.

Антон бросил обозленный взгляд на меня, но кивнул и, круто развернувшись, вылетел прочь из квартиры, громко хлопнув дверью на прощанье.

Этот звук прозвучал как последний гвоздь в крышку гроба наших отношений. И только сейчас до меня начало доходить, что теперь я свободна.

Свободна и одинока, как никогда. Счастье было не вечно. И кто знает — возможно, где-то впереди судьба подготовила для меня что-то более интересное.

ГЛАВА 1. С ума сходят всегда поодиночке

Талия

Я проснулась с первыми лучами солнца – выработанная за долгие годы привычка. Полоса света упала на пол в щель между задернутыми плотными шторами. За окном не слышалось ни звука, словно мир еще спал, а большой мегаполис превратился в сонное царство. Пару секунд я смотрела в потолок, интуитивно понимая, что что-то не так, но что? Лепнина? В моей квартире на окраине столицы не было никакой лепнины на потолке!

Резко вскочив, я бросилась к окну, раздвинула тяжелые полотна штор и замерла. Мне хотелось одновременно протереть глаза, ущипнуть себя или экстренно сделать еще что-нибудь, чтобы заставить пробудиться.

Где мои серые унылые девятиэтажки за бортом?! Где заставленный машинами в два ряда двор? Где горящая надпись круглосуточного супермаркета?

За окном был парк со строгими дорожками, окаймленными стриженными кустами, с яркими пятнами осенних цветов, фонтанами и уже начавшими краснеть кронами пышных деревьев. А за ними виднелись треугольные крыши домов, покрытые красной черепицей. Горящие золотом шпили и возвышающаяся над домами ратуша с огромными часами довершила картину. От этого пейзажа веяло то ли старинной Европой, то ли городом из моих любимых книг, фантазий или снов. В приступе паники я начала хватать ртом воздух, безуспешно пытаясь успокоиться, но попытка с треском провалилась.

Тогда я села на постель и постаралась думать рационально. Насколько это вообще было возможно в данной ситуации.

Итак, что мы знаем? Я не дома, это во-первых. Во-вторых, я даже не в своем городе. Об этом говорил странный антураж средневековья за стеклом.

Приступ паники уже почти не поддавался контролю. Я начала хватать ртом воздух и мысленно считать до десяти.

Вдруг распахнулась дверь, и в дверях появилась упитанная улыбчивая женщина с подносом в руках.

— Донна Талия, вы уже встали? Так рано? Я принесла вам завтрак, – весело прощебетала добродушная тетка и поставила поднос на небольшой круглый столик, не обращая внимания на мой ошалелый вид. — Сегодня подают целебный чай — он поможет вам поскорее набраться сил. А еще сдобные булочки с сахаром. Все, как вы любите.

— П-простите, где я?

И «кто я» чуть не брякнула вслед, но сдержалась. Женщина повернулась ко мне медленно и внимательно вгляделась в лицо.

— Это все переутомление сказывается, — заключила она, удовлетворившись осмотром. — Может, лекаря позвать? Или супруга?

Супруга? А Тоша-то что тут делает? Нет, его уж точно сюда звать не стоит. И я молча и отчаянно затрясла головой.

Пауза затягивалась. Мы с незнакомкой смотрели друг на друга в недоумении. Потом, сделав относительно меня какой-то вывод, женщина отступила, поклонилась, а затем и вовсе скрылась за дверью.

Как только я осталась одна, сразу же начала продумывать план побега. Вот только куда идти? Глянув в окно еще раз, убедилась, что галлюцинация никуда не делась, что я все-таки бодрствую, а не сплю, а локация очень далека от привычной. Что ж. Примем это за данность и будем решать проблемы по мере их поступления.

Подходящей одежды нигде не было, поэтому, схватив шелковый халат со спинки стула, я накинула его и поспешила к двери.

Выглянула: вроде, никого. Украшенный канделябрами и позолоченной резьбой коридор был чист – путь к свободе открыт.

— А вот и вы, дорогая, — донеслось позади, как только я вышла и сделала несколько робких шагов направо по коридору. Обернулась.

Высокий темноволосый мужчина с теплыми карими глазами, напоминавшими опал, стоял, облокотившись о дверной косяк соседних со мной апартаментов. Он с ленцой ждал от меня реакции, что больше походило на высматривание хищником добычи.

— Доброго утра, — машинально кивнула ему, растерянно хлопая ресницами.

Что еще можно сказать незнакомцу, который поприветствовал меня, как свою знакомую, я даже не представляла.

— Свет очей моих, вы куда-то торопитесь?

— Не то чтобы очень… Хотелось поближе познакомиться со всем этим… музеем.

Мысли путались, восприятие обострилось. Кто этот потрясающий мужчина, я не представляла, но складывалось впечатление, что он очень хорошо со мной знаком. Так бывает только во сне, только вот я-то была уверена на сто процентов, что не сплю.

Вдруг из-за его спины выглянул… Антон. Или не Антон? Уж очень похож был этот товарищ на моего бывшего мужа. Прямо-таки один в один, с разницей лишь в одежде и брутальной небритости. Тошик всегда следил, чтобы лицо было гладким, а кожа достаточно увлажненной. А этот словно после кутежа на бал прибыл. И волосы. Длинные, по плечи. Взъерошив их, он покосился на меня, и сердце пропустило удар. Сомнений практически не оставалось. Что со мной происходит? Может, я начала сходить с ума? И на самом деле я нахожусь не в этом роскошном коридоре, а лежу, спеленатая, в палате для психов?

— Талия, вы хорошо себя чувствуете? – поинтересовался кареглазый мужчина и протянул мне руку.

Я растерянно кивнула и нерешительно ступила ему на встречу. Пара шагов, и я замерла в сомнении. Мужчина не стал терять времени зря и последний разделяющий нас метр преодолел сам. Наши пальцы соприкоснулись.

Подняла глаза на стоящий рядом образец мужественности с прекрасными глазами, что сейчас застыли и словно покрылись корочкой льда изнутри. Почувствовала, как по руке словно заструились язычки пламени, вскрикнула:

— Ой! – и, подпрыгнув на месте, отдернула руку.

ГЛАВА 2. Утренний сюрприз

Маркус Инорион, Хранитель ар-дона Инора

Талия выглядела растерянной и дезориентированной. Больше, чем обычно. Я постарался подавить в себе раздражение. Нет, конечно, приезд в столицу, появление перед их величествами и другими важными сановниками – это не тот маленький круг, к которому мы привыкли за год жизни в Иноре, но все же и Талия не дочь сапожника. Герцог Пирейский должен был приучить дочь вести себя прилично в светском обществе. И уж не молчать подавленно, с большим принуждением отвечая на любой вопрос, как делала это Талия вчера на приеме. Бездна! Разве я не был достаточно терпелив с этой серой человечкой, которую мне подсунули по договору в жены? Разве я не пытался окружить ее вниманием, заботой? Но Талия лишь сжималась и замыкалась в себе, вздрагивая от каждой шутки и от каждой попытки расшевелить ее. А про ночи лучше вообще не говорить. После них хотелось вылететь из окна и поджечь пару рощиц. Чисто чтобы выпустить пар. И вот снова! Стоит едва не полураздетая в коридоре. А если сейчас здесь кто-то пройдет? Хорошо хоть в такое раннее утро, кроме слуг, никто и носа не кажет из своих покоев.

— Свет очей моих, вы куда-то торопитесь? – тщательно скрывая за иронией свое раздражение, поинтересовался у жены я.

— Не то чтобы очень… Хотелось поближе познакомиться со всем этим… музеем.

Музеем? Я почувствовал, как мои брови сами полезли вверх. Антуан за спиной хмыкнул, чуть ли не хрюкнул от смеха. Позор, а не жена! Скорей бы убраться из дворца в свое драконье логово.

Талия посмотрела за мою спину, и ее взгляд округлился. Словно она увидела там выходца Тьмы.

— Талия, вы хорошо себя чувствуете? – спросил я, делая шаг к жене.

На миг мне показалось, что она шарахнулась, готовая бежать от меня прочь, но потом шатнулась в обратном направлении. Нехотя сделала шаг и протянула руку, явно не собираясь подходить ближе, как сделала бы нормальная супруга. Я вздохнул, сам потянулся вперед и взял ледяную ладонь в руки. В глазах потемнело.

…Ночь. Черная, беспробудная, с далекими, но стремительно приближающимися звездами. Они вдруг закружились в безумном танце, вспыхнули перед глазами, а потом разбежались по телу, покалывая кончики пальцев и леденя грудь. Сердце, замершее на миг, застучало так, что грудная клетка, казалось, должна была треснуть. А следом за льдом уже вставала стена пламени. Огонь разрастался, напирал, так что я испугался, что не смогу совладать со стихией, не смогу подавить ее. Еще секунда, и, возможно, так и произошло бы, но тут Талия, ойкнув, выдернула руку и отскочила. Ее лицо побелело, и только широко раскрытые голубые глаза словно о чем-то умоляли.

– Талия…

Я отер рукой внезапно вспотевший лоб и снова шагнул вперед к жене.

– Не подходите! – испуганно сказала Талия и прислонилась спиной к двери своих апартаментов.

– Может, позвать лекаря? – обеспокоенно спросил из-за спины Антуан.

Талия с трудом оторвала взгляд от меня, перевела его на брата, и страх в ее голубых глазах снова сменился растерянностью. Она убрала с лица прядь рыжеватых волос, и ее длинные ресницы снова затрепетали, а пухлые губы чуть задрожали.

– Дорогая, вам плохо? – решил уточнить я.

– Я бы прилегла, — кивнула головой девушка.

– Идите к себе, — я снова тяжело вздохнул. – И, Талия… Это все же императорский дворец. Я бы настоятельно не рекомендовал вам разгуливать тут полураздетой. Вы можете не только сами попасть в неловкую ситуацию, вызвав насмешку, но и опозорить меня, вашего супруга.

– Супруга? – растерянно прошептала Талия, в очередной раз распахивая глаза, словно это было для нее новостью.

– Да, знаете ли, — возвращаясь к привычному для меня язвительному тону, поведал я, — люди, заключившие брак и живущие в нем под одной крышей, обычно именуются супругами. Или у вас есть иное предложение, как называть подобную пару?

Обычно от моих шуток Талия мешалась и отводила глаза. Но сейчас она выпрямилась и порозовела, словно от гнева. Что-то прошептала, почти процедила сквозь зубы. Не знай я Талию уже год, решил бы, что она выругалась. Кажется, это утро полно сюрпризов.

– Благодарю вас, — наконец ледяным тоном изрекла Талия. – Я, конечно, не нуждалась в том, чтобы мне разжевывали значение этого слова, но раз уж вы были так любезны, что оказали мне эту честь, то примите мою глубокую признательность.

И тут жена сделала книксен, такой, какой бы не сделала даже служанка из глухой деревни, которую нанял в судомойки трактирщик. Резко повернулась и захлопнула дверь прямо перед моим носом.

– Твоя жена спятила? – лениво поинтересовался Антуан.

– Или же ее подменили другой женщиной, — ошарашенно согласился я.

И посмотрел на свою руку. Рука была оплетена жилами, которые пламенели сквозь кожу. Казалось, что пламя готово было вырваться наружу. Я до боли сжал пальцы в кулак. Нет! С Талией что-то явно было не так. Она была другой.

ГЛАВА 3. Такое вам и не снилось

Талия

Я крутилась перед зеркалом, то ли от восторга вздыхая, то ли от ужаса. Пока все чувства мешались, и я сама не понимала, как реагировать на происходящее.

Если еще можно было предположить, что я неведомым образом попала на закрытую вечеринку ролевиков, то муж в эту картинку никак не вписывался.

Торопливая служанка помогла мне одеться, как и просил тот загадочный мужчина. Сначала на мне застегнули укороченный корсет, а затем сверху надели казавшийся бесформенным шелковый изумрудный чехол. Вот только на теле он моментально преобразился в прелестное платье, которое заструилось, удачно подчеркивая высокую грудь, тонкую талию и округлые бедра. Ткань приятно холодила разгоряченную от волнения кожу.

Затем я надела потрясающие туфельки на небольшом устойчивом каблучке. Прикрытые платьем, видны остались только золотые носки.

– Донна Талия, вы готовы? — в комнату постучали, а затем вошел мой «супруг».

В этот момент служанка как раз доставала шкатулку с драгоценностями. Небольшой ларец был украшен драгоценными камнями и золотом, что дарило ощущение сказки и волшебства.

Хотелось пошутить: «Готова к труду и обороне», — но я лишь слегка кивнула и постаралась выдавить из себя подобие улыбки. Даже не представляю, о чем этот мужчина говорил, но пока что следовало просто соглашаться и действовать по обстоятельствам:

– Конечно.

На моей шее застегнули увесистую цепочку с кулоном, в ушах засияли жемчуга.

– Тогда нам стоит поторопиться. Все уже собрались в трапезной и ждут только нас.

Коридоры были пусты, словно весь замок вымер. Супруг вел меня, очевидно, зная здесь каждый закуток.

– Дорогая, вам стоит вести себя привычным образом. Мне бы не хотелось, чтобы поползли какие-то слухи.

Вообще-то, и мне бы этого не хотелось, едва не огрызнулась я, но снова сдержалась. Мне предстояло со стольким разобраться. А пока… Пока улыбаемся и машем.

В просторном обеденном зале за длинным столом собрались многочисленные гости. Когда мы вошли, они только повернули угрюмо головы, а затем продолжили ковыряться в тарелках. Обстановка была явно накаленной, усугублять ее не хотелось, как и вообще присутствовать здесь.

– Может, уйдем? — с надеждой в голосе попросила я мужа.

Пока что имени его не знала, но уже постепенно свыкалась со странной реальностью.

– Донна Талия, не переживайте, мы вместе пройдем это испытание, — насмешливый тон кареглазого красавца мне совсем не нравился, но устраивать ссору на глазах у других тоже не улыбалось. Оставалось только смириться и взяться за одну из вилок.

Мужчины вокруг начали оживать, постепенно вступая в беседу, но большинство девушек хранило задумчивое молчание, как и я. Неужели все мы тут птицы подневольные? От нечего делать я начала украдкой бросать взгляды на окружающих, потихоньку разглядывая аборигенов.

По левую руку от меня сидела хрупкая блондинка, которая в задумчивости катала вилкой горошинку по тарелке… Напротив еще одна такая же молчаливая девушка. Да что вообще происходит?

Немало удивил высокий пепельноволосый мужчина лет тридцати с виду с пронзительными синими глазами. Он живо общался с главой стола и следил за всеми, словно считывая обстановку.

– Что с ним? — я немного задела локоть мужа.

– С кем? С Арданом? Не обращайте внимания, дорогая, он у нас самый загадочный.

– Почему же он за обедом один?

– Даже не представляю. Кстати! Вам стоит обратить внимание на местного артефактора и его супругу. Они сидят вон там. Очень уважаемая чета… С ними лучше дружить.

Я послушно кивнула. Артефактор? Ардан? Мне казалось, что меня все больше и больше затягивает в воронку странностей и непонятностей. Я не решалась спрашивать дальше, боясь, что меня завалят этими странностями по самую макушку.

Однако на этом мой «супруг» посчитал тему закрытой и отложил салфетку в сторону. Все засобирались.

Тошик, который тоже пришел на обед в гордом одиночестве, все время бросал на меня косые взгляды, и это не оставалось мной незамеченным. Так это переодетый мой бывший муж или его двойник? Он узнал меня и притворяется или нет? Как разобраться во всей этой путанице? А в том, что произошла какая-то странная ошибка, я уже не сомневалась.

— Домой? – словно предлагая само собой разумеющееся, наклонил ко мне голову мой «супруг». И, не услышав ответа, насмешливо бросил: – Дорогая, о чем замечтались?

– Пытаюсь вспомнить ваше имя, дорогой, — в тон ему холодно процедила я.

Мужчина поморщился, нахмурился, потом бросил на меня еще один испытывающий взгляд, а спустя буквально секунду вновь стал самим собой.

– Маркус, хранитель земель Инора, — насмешливо поклонился он мне.

– А я…?

– Донна Талия – моя жена.

Талия… Имя-то какое специфическое. Родное все ж милее: Наталия.

Происходящее продолжало казаться сном, затяжным кошмаром, из которого невозможно сбежать и приходится только следовать извивам придуманного не тобой сюжета.

«Супруг», не спрашивая больше ни о чем, но и не давая свободы выбора, вел меня по замковым коридорам и залам, украшенным картинами в золоченых рамах и настенными канделябрами с причудливыми восковыми свечами. Поистине прекрасное зрелище! Вот только долго любоваться им мне не позволили.

Наш путь закончился в просторном зале, украшенном массивными колоннами и позолотой. Впереди виднелась такая же позолоченная арка, что вела словно в никуда. Так странно, но чем больше мы к ней приближались, тем больше фиолетовых и розовых всполохов появлялось вокруг нее.

– А так и должно быть? — не смогла я удержаться от вопроса.

– Это уже переходит всякие границы, — процедил сквозь зубы… кажется, Маркус. – Идемте же, Талия, — и, взяв за запястье, он потащил меня вперед.

Перед нами как раз была пара… Я узнала мужчину. Тот самый, что сидел в одиночестве за завтраком. Его хрупкая спутница, казалось, так же, как и я, делала все под принуждением. Меня невольно потянуло к своей товарке по несчастью. Может, я успею перекинуться с ней парой слов?

Вот только мой конвоир словно почувствовал перемену в моем настроении и придержал немного за руку.

– Нет, Талия. Сначала чета Хранителей Вахрана, а уж потом мы.

Я кивнула, коря себя за покорность. Может, все же плюнуть на условности и подойти к девушке? Попытаться наладить с ней контакт, пока не поздно. Пока я терзалась сомнениями, пара приблизилась к арке, и та вдруг… поглотила их.

– Как?.. — от шока я хватала ртом воздух не в силах вымолвить и слова.

ГЛАВА 4. Я туда не пойду!

Талия

– Талия, идемте! – поторопил меня супруг, но я только стояла и хлопала глазами. Кажется, мой сон и вправду начал превращаться в кошмар.

— Мы что, туда?.. – с ужасом указала я на портал-поглотитель.

— Ну разумеется, — снова хмурясь, промолвил мужчина. – Как мы прибыли в императорский дворец, так и уйдем. А вещи и слуги поедут в карете.

Карета с лошадьми. Ну конечно! Надеяться на самолет или такси не приходилось.

— Я не пойду туда! – твердо заявила я. В голове была мешанина из фантастических фильмов и книг, где перемещение в пространстве не всегда заканчивалось удачно.

— Что за капризы? – продолжая хмуриться, спросил Маркус. – Талия, скажите честно, это такая месть за нашу вчерашнюю ссору? Вы хотите насолить мне? Нарочно вывести из себя?

— Да не хочу я вам насолить! – сердито прошипела я. – Я просто боюсь туда идти! Хоть режьте – не пойду!

— А если я прикажу вам, пользуясь правом вашего повелителя и супруга? – без гнева, но как будто с интересом глядя на меня, поинтересовался Маркус.

Я невольно отшатнулась от мужчины в сторону. А он может? Не драться же с ним? Да и физически я ему точно уступала. Но и послушно идти, как овца на заклание, мне тоже совсем не хотелось.

— Пойдемте, Талия! – протянул руку мой супруг. – Если вы прошли через портал в прошлый раз, то пройдете без проблем и в этот.

— Я была тогда не в себе, — пробормотала я под нос.

«Вернее, я тогда была не в этой себе», — хотелось мне добавить. Но мой супруг, кажется, понял мои слова иначе.

— Мне почему-то кажется, что не в себе вы сейчас, — хмыкнул он и снова потащил меня к порталу.

Мы практически приблизились к зловещему свечению. Я почувствовала, как мурашки побежали у меня по спине. Повторять судьбу пропавших категорически не хотелось. Я снова вырвала руку и сделала пару шагов в бок от арки, заглядывая за нее. Возможно, в кино такие моменты смотрятся красиво, но в жизни, когда шагать в неизвестность приходится самой, это совершенно иное чувство. Паника начала подступать к самому горлу, пульс участился, а сердце и вовсе грозило выпрыгнуть из тесного корсета платья.

– Я не могу, — уже готовая расплакаться, умоляюще взглянула я на Маркуса.

Мужчина нахмурился. Казалось, он решал, как быть со мной: звать санитаров, чтобы отправить в местную психушку, или, взвалив на плечо, силой тащить меня в портал. Я снова сделала шаг назад, готовая дорого продать свою жизнь.

— То есть мое слово как супруга для вас ничего не значит? – приподняв брови, с усмешкой поинтересовался Маркус.

Лихо, он, конечно, вот только со мной такие фокусы не проходят. Хватило уже пассивности в одном браке, пасовать в новом не планирую. Даже если это временное явление.

— А как супруга я полностью лишена своего мнения и права на выбор? – парировала я. – С таким подходом вам надо было жениться на овце. Или на другом бессловесном и бесправном существе.

Брови Маркуса поползли еще выше, так что я уже начала беспокоиться, не перегнула ли палку. Сделала на всякий случай еще шаг назад. Супруг изучал меня так, словно видел впервые. Потом усмехнулся.

– Будь по-вашему, Талия. Готов пойти на уступки. Однако я вижу, что назрел серьезный разговор… — он оглянулся на пару, вошедшую в зал и направляющуюся к порталу. – Наедине, — отрезал он, взял меня за руку и повел вон из зала.

Я с облегчением выдохнула. Кажется, мы начинаем устанавливать коммуникацию с моим вынужденным супругом. Лед тронулся.

Мы вышли из зала с пугающей аркой и направились по череде узких коридоров.

– Куда мы направляемся? – с опаской спросила я.

– К карете. Теперь нам придется несколько часов добираться до Инора.

– Вы рассержены? – робко спросила я.

Маркус только тряхнул головой, облил меня загадочным взглядом своих прекрасных карих глаз, но промолчал.

В таком же неуютном молчании мы уселись в карету. А затем муж уставился в окно, наблюдая за меняющейся картинкой за шторкой. Было очевидно, что его мысли заняты какими-то серьезными размышлениями. Но делиться ими со мной он не спешил. Я обиженно отвернулась к окну и тоже стала рассматривать плывущий за окном пейзаж.

Вот мы выехали из города, и потянулись поля, маленькие деревушки, леса, а затем и холмы, постепенно переходящие в горы.

А потом я заснула, прислонившись к дверце кареты. Проснулась и столкнулась с внимательным взглядом супруга. Впрочем, он тут же отвернулся. Мне не хотелось в этом признаваться даже себе, но какая-то неведомая сила тянула меня к этому загадочному мужчине, зовущему себя моим мужем.

Молчание затягивалось, но находиться в замкнутом пространстве кареты в звенящей тишине я была больше не в силах. Только вот как подступиться к Маркусу, когда у него такое суровое выражение лица?

— Ну простите меня за портал, — покаянно сказала я. – Я правда не могла в него пройти – хотите верьте, хотите нет!

— Я верю, — неожиданно сказал супруг.

— Маркус, может, нам стоит немного познакомиться? – попыталась я сделать новую робкую попытку на сближение.

Взгляд Маркуса блуждал по моему лицу, словно заново изучая. Сейчас мужчина больше напоминал хищника, что заперт с жертвой в тесной клетке. Мне стало не по себе, и я даже схватилась за ручку дверцы, словно собираясь бежать. Тогда Маркус откинулся на сидении, принял расслабленную позу и вдруг улыбнулся.

– Я женат на вас достаточно давно, Талия. Когда-то у меня было больше поводов для улыбок и радости. Вот только счастье обрести нам не удалось, — признался он, и эта откровенность заставила меня потеплеть в душе. – Мы разучились радоваться, как только на наших запястьях щелкнули брачные браслеты.

– Это я была виновата? – непроизвольно рука потянулась к обручу на правой руке, что немного холодил кожу.

– Не знаю, — Маркус пожал плечами. – Я слышал, что в браке не существует понятия виновности одного из пары. Пара – это двое.

Он говорил очень правильные слова. Я невольно вспомнила своего бывшего мужа. Были времена, когда я молча терпела все нападки Антона. Он всегда был недоволен. Плохо готовлю – хуже, чем жена босса. Занимаюсь любимым делом, а не корплю над бумагами в душном офисе. Рыжая, а все сексуальные женщины обычно блондинки или жгучие брюнетки. Он всегда говорил, что я тяну его на дно… Но так ли это?

– Спасибо, — я решилась и коснулась руки сидящего рядом мужчины. — Вы же уже догадались, что я не ваша супруга?

ГЛАВА 5. Дом, милый дом?

Талия

— Да.

Маркус сказал это уверенно, но при этом совсем не осуждающе, и у меня отлегло от сердца.

— А что вам подсказало?

Супруг ухмыльнулся, но глаз не отвел.

— Это несложно, но с другой стороны… — он запнулся. — Мы, кажется, приехали. Антуан нас уже ждет. Давайте вернемся к этому разговору позже.

Я кивнула и выглянула в окно. И правда — скорость заметно снизилась, а мы тихонько ехали по подъездной аллее прямо к величественному особняку, напоминающему замок своими масштабами. Три этажа серого камня не выглядели мрачными, скорее готично-изысканными.

— Это ваш дом?

— Это наш дом, — поправил мягко муж. – Привыкайте, Талия.

Карета остановилась, и дверь открыл мужчина средних лет. Его волосы, поседевшие на висках, были напомажены и гладко причесаны на старинный манер.

— Добро пожаловать, дон Инорион, донна Талия, — мужчина отвесил поклон и подставил ступеньки, чтобы нам было удобнее спускаться.

Муж спрыгнул быстро и встал в ожидании меня.

— Спасибо, — поблагодарила, одаривая слугу улыбкой, чем немало удивила его. Брови мужчины поползли вверх, а на щеке дрогнул мускул. Что это, уже вызываю нервный тик у людей?

Подхватив юбки повыше, я сделала шажок. Подул ветерок, и упрямый подол вырвался из рук от неожиданности. Не удержав равновесия, я полетела бы вниз… если бы не сильные руки мужа, вовремя подхватившие меня.

— Простите, — еле выдавила из себя улыбку: было стыдно попасть в смешное положение в первый же день.

— Всегда к вашим услугам, дорогая.

Маркус на миг прижал меня к своей груди, но одумался и опустил на землю раньше, чем я успела запротестовать.

Впереди выстроилась длинная шеренга слуг для приветствия хозяйской четы. Я подняла глаза на мужа в поисках поддержки и указаний. Он сжал немного мой локоток, подбадривая:

— Просто улыбайтесь, Талия. Улыбайтесь и кивайте. Мы придумаем, как с этим справиться. Но будьте разумны и не открывайте истинного положения вещей никому.

Кивнув, я четко последовала указаниям мужчины.

Первым в шеренге стоял сутуловатый высокий молодой человек — вероятно, управляющий или секретарь супруга. Он коротко поздоровался с нами и отступил, но кипа бумаг в его руках намекала, что моего мужа ожидает куча дел.

Затем последовали, по всей видимости, дворецкий, экономка, пара мужчин в причудливой форме с голубой вышивкой на лацканах и манжетах и троица юных улыбчивых девушек. На воротничках их серых платьев был такой же орнамент, что и у мужчин.

Я попыталась вспомнить все, что было прочитано и просмотрено за годы одиноких ночей, когда Антон задерживался на работе, и пришла к выводу, то это горничные и лакеи, но не была в этом до конца уверена.

Слуги кланялись, а я улыбалась, стараясь так, что скулы от улыбки начало сводить.

— Маркус! Как же долго! – на пороге появилась копия Антона. — Неужели на лошадях? Я уж думал, никогда вас не дождусь. – его взгляд остановился на мне, а губы растянулись в сладкой улыбке. Прям как когда-то улыбался мой… — Талия, ты прекрасно выглядишь! Этот мрачный тип решил пытать тебя такой длинной поездкой?

Он говорил и говорил, а я, затаив дыхание, слушала. Немало удивило, что муж подчеркнуто обращается ко мне на "вы", а копия уверенно "тыкала".

Да, это не мой бывший муж, но как же он похож! Сердце сжалось от тоски по тем беззаботным временам, когда мы были по-настоящему счастливы. В этом незнакомом мне мужчине я пыталась отыскать кого-то очень родного и знакомого. Кого-то, кого я еще не забыла.

Мы прошли в дом, показавшийся мне классическим музейным вестибюлем: мраморный пол, декоративно отштукатуренные стены, деревянная лестница, отполированная до блеска и ведущая на верхние этажи…

Дворецкий принял наши с Маркусом накидки и удалился. Остальные работники не торопились расходиться в ожидании распоряжений. Секретарь переминался с ноги на ногу и разве что не подбрасывал в нетерпении бумаги вверх.

Маркус покосился на него и вздохнул. Потом коснулся моей руки и заглянул в глаза.

— Талия, я должен отлучиться, но вам не следует скучать. Слуги приготовили комнаты и горячую ванную. Увидимся за ужином.

Затем муж развернулся и, взяв бумаги у радостно просиявшего секретаря, удалился. А я осталась среди незнакомых людей, взирающих на меня в ожидании. Вот только, что именно им было от меня нужно, я не понимала.

Я оглянулась в поисках подсказки. Вокруг меня был величественный особняк, который я должна была по идее знать, как свои пять пальцев. Если я буду здесь жить, то потребую от Маркуса провести мне экскурсию. Служанки начали недоуменно переглядываться, не понимая, почему я стою истуканом, нервно тереблю золотой браслет на руке и не отдаю им никаких указаний. К счастью, вмешался Антуан. Надо же, у него даже имя было похоже на имя моего бывшего мужа.

— Ты не против, если я провожу тебя до комнаты?

Антуан улыбался так открыто и искренне, что я не могла ему отказать. Тем более, что даже не представляла, куда именно мне нужно идти.

Мы прошли по широкой лестнице. На стене вдоль нее тянулась вереница картин с местными пейзажами. Я невольно залюбовалась и замедлила шаг.

— Я что-то никогда не замечал за тобой тяги к прекрасному, — добродушно усмехнулся мой спутник.

— Императорский дворец многое изменил в моей жизни, — тут же нашлась я и пожала плечами.

— Вы помирились с Маркусом?

Я едва не цокнула от досады. Ведь Маркус обмолвился о какой-то размолвке с женой. Что ему стоило рассказать об этом подробнее, чтобы я не выглядела забывчивой дурой в глазах окружающих?

— Я не злопамятная, — вывернулась я, надеясь, что не сболтнула лишнего. Еще не известно, как ответила бы настоящая Талия. Да и что я вообще о ней знаю?

Антуан недоверчиво хмыкнул и остановился у одной из дверей.

— Ну вот мы и пришли… Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне? – чуть склонившись ко мне, доверительно сообщил он.

— Мне приятна… дружеская поддержка, — принужденно улыбнулась я и захлопнула за собой дверь. Остаться одной – вот чего мне сейчас хотелось больше всего.

ГЛАВА 6. Бриллиантов много не бывает

Маркус Инорион, Хранитель ар-дона Инора

— Ну как обстояли дела, пока нас не было? – мы шли с Берсом по коридору.

Секретарь нервно сглотнул и начал в подробностях и деталях расписывать все, что успело произойти – ничего. Но контроль и учет никто не отменял.

— Вы рано вернулись, — заметил он после завершения доклада. — Что-то произошло?

Так и знал, что наше скорое возвращение вызовет вопросы.

— И да, и нет, но об этом не стоит переживать. Император женил наследника. Гортен процветает. Что может быть лучше?

Заметив мое нежелание продолжать разговор и усталость после поездки в карете, управляющий решил оставить меня одного.

— Позови донну Маркл, будь добр. Есть разговор.

— Сию минуту, — кивнул Берс и выскользнул бледной тенью за дверь.

Я потер устало виски и откинулся в кресле. Рой мыслей в голове не давал возможности спокойно выдохнуть.

Подумать только — эта новая Талия сводила меня с ума. С ней хотелось говорить часами, касаться… Ради этих голубых глаз и ямочек на щеках можно было жизнь отдать. Отрезвляло затуманенный рассудок только то, что это не моя Талия. Открывать сердце, по сути, незнакомке не входило в мои планы.

— О, дорогой племянничек, впервые меня повали к тебе на аудиенцию. Так лестно, — в кабинет ворвалась тетушка Маркл, сияя бриллиантами на широкой груди.

Я поднялся и поспешил поприветствовать, как полагается, донну.

— Рад видеть в добром здравии. Тетушка, ты, как всегда, прекрасна. А это новый гарнитур, что мы с Антуаном подарили тебе на день рождения? – широко улыбнулся, целуя ручку с пальчиками, унизанными перстнями. — Тебе очень идет.

Да, главной слабостью тетушки были драгоценности и камни. Видимо, в нашей семье в ней ярче всего прослеживалась драконья сущность. Маркл коллекционировала редкие камни, красивые камни, драгоценные камни… Да что уж говорить, у нее даже был сад, ухаживание за которым она самолично контролировала, полный мраморных, гранитных и прочих скульптур. Но самой большей любовью пользовались, конечно же, бриллианты.

— Не смей напоминать женщине о ее возрасте, — тетушка шутливо хлопнула меня по плечу и лучезарно улыбнулась. – Давай не тяни дракона за… лапку и говори, что случилось? Вы вернулись слишком рано, я еще не успела потратить весь семейный бюджет.

Глядя на веселые кудряшки тети, которые подскакивали при каждом ее движении, я пытался угадать, какой будет реакция на мое признание. Стоит ли ей вообще говорить? Однозначно, без советов Маркл Талия долго не протянет в нашем мире.

— Да, ты права, — я отодвинул кресло, приглашая родственницу присесть, затем взял графин и плеснул ей вина в бокал.

— Чувствую, разговор грядет не простой, — выдохнула она и залпом осушила напиток. – Что ж, я готова… Только не говори, что мы разорены.

— Талия… — нерешительно начал я.

— У вас с Талией будет ребенок? – перебила меня, подпрыгивая на кресле от удивления, Маркл.

— Ребенок?! — теперь от удивления чуть не подскочил я.

Сейчас я даже не знал, что хуже — банкротство или ребенок в нестабильном браке.

— Ну, а что ты удивляешься? Когда мужчина и женщина женаты, то обычно в этом союзе рождаются дети, — с умным видом начала тетушка лекцию о семейных ценностях и важности продолжения рода, протягивая бокал для добавки.

— Прошу тебя, остановись! — почти взвыл я, ощущая, как начинаю закипать. Не то, чтобы я чего-то там не знал, но выслушивать от никогда не бывшей замужем тетушки это было выше моих сил. – Талия… не Талия.

— Талия? Да что с ней?

— Это просто не она, но она.

Тетушка зависла, делая большие глотки вина и слегка выпучивая глаза.

— Это как?

— После шумного гуляния в честь свадьбы наследника империи я задержался с Антуаном за игрой в карты. Мне везло, мы немного выпили. Я не хотел идти к ней… Переночевал у брата, а на утро перехватил ее в попытке прощеголять по императорскому дворцу в неглиже, только представь. Мне казалось, это какая-то игра, но что-то в ней изменилось. Что-то появилось новое. Былая истеричность пропала, как и безразличие. Она… другая.

Было похоже, что Маркл зависла, слушая мой сумбурный бред.

— Дорогой, вот, — она подвинула ко мне бутылку с намеком. — Выпей. Успокойся. Как такое вообще возможно?

Я пожал плечами.

— А может, она ударилась головой? Может, у нее потеря памяти?

— Нет. Она либо сошла с ума, либо и вправду, как утверждает, попала к нам из другого мира.

Тетушка кивнула и о чем-то задумалась на минуту.

— Кто еще знает? Антуан?

— Никто. Только я. Теперь и ты. Прошу, сохрани нашу тайну и помоги Талии разобраться во всех тонкостях этикета и поведения.

Маркл кивнула, медленно поднялась и направилась к выходу.

— Я просто обязана с ней познакомиться, — заявила она, махнув юбками платья. — Не переживай. Уверена, мы с твоей новой женой подружимся. Иначе просто быть не может.

ГЛАВА 7. Смерть с косой пришла за тобой

Талия

Комнаты поразили меня своими размерами и богатством отделки. Нет, я и до этого была в восторге от музейной роскоши, что окружала, но каждую минуту казалось, что я сплю и вижу сон.

Вот-вот проснусь и увижу свою уютную квартирку с давным-давно постеленным собственноручно ламинатом «под дуб», светлым стеллажом, заваленным куклами в разных нарядах, и уютным уголком у окна со швейной машинкой и столиком, где громоздятся разные коробки и свертки с тесьмой, отрезками материй и выкройками.

Тошик просто ненавидел этот уголок, считая занятие куклами блажью и порой прямо говоря, что «своим дурацким хобби» я ворую время, которое могла бы потратить на приготовление «нормального обеда» для «мужика, который приносит в семью деньги».

Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли, как серых надоедливых мух, и они исчезли, растворились в небытие прошлой жизни. Нет, сердце чувствовало, что сном, напротив, была моя прежняя жизнь, а теперь-то и начиналась всамделишная.

Я задрала голову, но высокий потолок тонул в сумраке, вползающем из высоких окон.

— У донны есть какие-нибудь пожелания? – вывел меня из раздумий мягкий женский голос.

Только сейчас я обратила внимание на девушку в одежде служанки, присевшую в поклоне передо мной. Она была хорошенькой с острым взглядом, который служанка то и дело прятала за показной услужливость.

— Я…

Черт! Надо было узнать у мужа имя этой девушки. Может, прикинуться дурочкой? Или у меня не получится?

— Тут такое дело… — Черт! Это и правда звучит по-идиотски! – Короче, у меня в столице произошла потеря памяти, вызванная травмой…

— Святые небеса! Донна Талия! Вы в порядке?

— Да, — сердито отмахнулась я. – То есть нет. В общем, я забыла кучу важных вещей. Например, твое имя.

— Леокардия, — присела служанка. – Я убираюсь в ваших комнатах. Заведую вашим гардеробом. Помогаю с переодеванием.

Фух! Я гений! Я узнала это. Меня начал разбирать нервный смех. Такими темпами к концу месяца я смогу выучить имена всех слуг в замке. Месяца? Неужели я в правду останусь в этом мире?

— Я приготовила ванну для вас с успокаивающими травами. Как обычно, — пояснила Леокардия.

С успокаивающими?

— И от чего же мне надо успокоиться, позволь узнать, — мягко поинтересовалась я, в то время как горничная помогала мне снять платье.

Вода в ванне мягко поблескивала в свете свечей из канделябров. Я перешагнула через бортик и с блаженным вздохом погрузилась в теплую воду. Прикрыла глаза от удовольствия.

— Так вы же жаловались на разное, — почему-то шепотом сказала Леокардия.

— На что? – от удивления глаза открылись сами собой.

— Ну-у… — неуверенно протянула девушка. – Звуки там разные, голоса. Сны…

Последнее слово она уже выдавила через силу. Я с интересом посмотрела на девушку. Леокардия отвела взгляд. Так. Неужели женщина, вместо которой я очутилась здесь, была сумасшедшей? Может, у Маркуса поэтому не сложилась семейная жизнь?

— Я подожду в соседней комнате, когда вы позовете меня, чтобы помыться?

— Зачем? – искренне удивилась я и тут же прикусила язык. Ну да, я же читала, что знатные люди в прошлом никогда не мылись сами, а только с помощью слуг. – Ты знаешь… Я хочу побыть одна, если не возражаешь. И помоюсь сама. Ради разнообразия.

Глаза служанки стали круглыми, как орех. Мое разнообразие явно показалось ей очередным признаком умственной несостоятельности. Ох, дорогая, то ли еще будет.

— А одеваться как? Белье я вот вам на банкетке приготовила. А платье на кровати положу. Позовите, когда захотите одеться к ужину.

— Позову, не беспокойся!

Служанка вышла, а я с облегчением снова развалилась в ванне. Надо собраться с мыслями, потому что до этого у меня не было на это и минутки. Меня дергали, как марионетку, из стороны в сторону. Совсем как я дергала своих кукол.

Итак, я в другом мире. И Тошик тоже здесь. Только он здесь не Тошик, а брат моего мужа. Муж…

Ладно, не буду врать себе и говорить, что он мне не нравился. Нравился. Когда он касался меня, словно электрический заряд каждый раз пронизывал тело. А потом становилось тепло, нет, даже горячо. Но он совсем чужой. И смотрел на меня так странно. А когда касался меня, у него даже взгляд леденел. Я ему явно не нравилась. И спали мы… Вот! Когда я попала сюда, то очутилась в постели, но Маркуса там не было. Он не спал со своей женой! Но этому же надо радоваться, нет? Было бы в сто раз хуже, если бы незнакомый мужик вдруг потребовал исполнить супружеский долг. Черт, черт, черт! Только этого недоставало для полного флэш-рояля моего приключения.

Я нервно поерзала в остывающей воде. Оглянулась вокруг. В огромные окна на меня любовались холодные осенние звезды. Очень красиво. Наверное. Дома я обожала лежать в ванне со свечами и слушать музыку. Пока не приходил злой Тошик и не начинал орать, что дома опять жрать нечего. Ну да, нечего, конечно. Кроме борща и вчерашнего плова. И очарование романтики улетучивалось. А сейчас этой романтики вокруг так много, что хоть жуй ее…

Однако почему-то вместо приятного успокоения меня начал охватывать беспричинный страх. Сначала он коснулся одним пальчиком, а потом по спине, несмотря на теплую воду, пробежала волна холода.

Я вскочила и начала быстро мыться. Мочалка была намного жестче, чем в моем мире, а мыло мылилось хуже, зато вода из-под крана была теплой и беспримесно чистой. Я вытерлась и почти до конца оделась, когда это случилось.

Из-под двери спальни, откуда мы пришли с Леокардией, вдруг протянулось облачко то ли дыма, то ли пара. Я замерла с не до конца вдетой в пеньюар рукой. Пожар? Но гарью не пахло. Облачко дыма растроилось и потекло по полу, густея и наливаясь какой-то потусторонней белизной.

Свечи в канделябрах вдруг затрещали, и язычки пламени легли набок, готовясь погаснуть. А затем раздался шепот, от которого я заледенела от макушки до кончиков босых ног:

— С-с-смерть! С-с-с-слыш-ш-ш-шиш-ш-шь, Талия! С-с-смерть! Не уйдеш-ш-шь!

Этого я уже не выдержала.

— Нет! – крикнула я и ринулась во вторую дверь ванной, расположенную с противоположной стороны от той, через которую я сюда попала.