Иссекай. Героями не рождаются

Глава.01. Герой поневоле

Меня зовут Макс. И я обычный японский школьник. Даже звучит бредово.

Потому как я точно не японец. А из школьной программы помню таблицу умножения, да то, что "Войну и мир" написал Лев Толстой. Я русский. И я попал в иссекай. Я уже говорил, что звучит как бред? Да. Но еще безумнее, что это правда.

Как проще начать мой рассказ? Как обычно, начни с начала — не ошибешься.

"Сначала было Слово..." перемотка... и вот родился я. И первые лет 40 жизни были совсем не примечательные. Нет, серьезно. До безумия банальны.

Родился, рос, пошел в школу. Дом, двор, школа, и иногда лето в деревне у деда. Обычное пацанское воспитание. Как у всех. Отца все устраивало: "Ха-ха, сын, вот я в твое время". Ну и по накатанной. А мать. А что мать, одет, обут, живой — и слава Богу. Ей еще за младшими нужно следить и воспитывать.

В общем, все как у всех. Разбитые коленки, радость от купленного велосипеда. Мальчишеские драки и дворовые игры. Немного спорта, немного мелкого хулиганства. И вот оно — совершеннолетие. Неидеальное здоровье, но крепкие и здоровые гены не дали откосить от армии. Да и не пытался, в общем-то. Зачем?

А дальше тоже как у всех. И полетал духом, и сам погонял молодых. Даже немного войны зацепил. Каким дуром нашу часть туда отправили, никто толком не понял. Но и тут особо нечего рассказывать. При штабе в "писарях "не довелось" побыть, и даже в разведчики не угодил. Постояли пару месяцев на блокпосту, даже постреляли в кого-то пару раз. Но вроде не попали. И вот он — дембель. Предлагали контракт, но не моё это. Пацифист я. Ну или по крайней мере неплохо им прикидывался.

А дальше, вот оно — строй свою судьбу, все дороги открыты. Неее, реально так думал. После того как от армии отдохнул и последний спирт из крови развеяло, то решил "взяться за ум". Даже умудрился поступить в универ.

Переехал жить в квартиру, что осталась от бабушки. Нашел приработок. Делов-то. Просто потерпеть пять лет. И вот он: не просто личинка человека, а ЧЕЛОВЕК да еще и с дипломом. Налетайте, пока свеженький. Даже вспоминать смешно. Хватило меня на три месяца. На лекциях сидел и ничего не понимал, словно на иностранном языке говорили. И это если сидел, обычно спал. Ибо нихрена это нелегко — нормально работать и учиться одновременно. Либо одно, либо другое.

Конечно, я как и все, слышал истории, как кто-то из "знакомых" прям и учился, и женился, и на трех работах вкалывал одновременно. Еще и отдыхать умудрялся успевать. Не кидаем тапки, я все же мастер уклонения. Может, это и правда, да наверняка есть такие случаи. Просто это не про меня. В общем, походил я на лекции, и первую же сессию завалил, наглухо. И вроде, ничего же страшного? Не всем же вышка нужна. Батя у меня всю жизнь без неё прожил и ничего. Вот и я. Забрал из универа документы, да унес в какой-то колледж. Там со всем этим проще было. Отучился, даже какие-то профессии получил, ну или вернее корочки от них. Все равно, молод, силен, и энергии вагон.Мечты юношеские еще горят. Я все успею.

Мда, смешно было потом вспоминать. Смешно и грустно. Время пролетело махом, и мне уже пятый десяток. Ужас.

Пятый десяток и звучит то страшно. Сорок один как-то помягче. Только сути дела не меняет. Это мое "я всё еще успею" не сработало. Так и живу один.

Был, конечно, момент, женился. А кто не без греха. Но одно дело встречаться, а другое — быт. Да и не любили мы друг друга, что греха таить. Просто сделали как все. Глупость, в общем. Развелись через год.

Знаю, что Лена вышла замуж почти сразу, двое детей. Муж красавец. Я без обид. Реально мужик молодец. Свое дело, да и сам работает руками. Рад за них, честно. А мне вот не повезло, или повезло. Кто его знает.

Так и жил, год за годом. Работа, дом, дом, работа. Редкие встречи с друзьями. Навещал родителей. Пока они один за одним тихо не скончались. Даже это не стало переломным моментом. Погоревал, конечно, но собрался и дальше стал жить.

Правда с братом и сестрой почти не общаюсь. Так изредка созваниваемся. Зачем лезть в их жизнь. Там у каждого свои семьи, супруги, дети, заботы. А для меня отдушиной и средством от скуки стал компьютер. Игры, фильмы, книги. Это же просто море всего. На любой вкус. Жуйте — не обляпайтесь.

И я жевал, поглощал все в неимоверных количествах. А потом умер. Ну как умер? Не прям сразу. Но вполне по-иссекайски, сбила машина на переходе. Это жуть как больно. Лежишь, и уже нет мыслей, а как оно будет дальше. А просто: "Пожалуйста, кто-нибудь, отключите боль, хоть на секундочку". Но фигу с маслом, а не облегчение.

А дальше операция. Наркоз, тьма и здрасте — "новый мир". И нихрена ты не обычный попаданец, а чертов "Герой" из иссекая.

Да, да, я знаю, что это. Посматривал немного, иногда даже забавные сюжеты были. И нефиг на меня таким взглядом смотреть, мол "ха, взрослый дядька" — мультики смотрел. Смотрел, и пофиг, кто что подумает. Но в общем, неважно. Просто когда тьма перед глазами рассеялась, и свет резанул по глазам, я услышал: "Здравствуй, Герой, ты призван, чтобы избавить мир от Короля Демонов".

Тогда я подумал, что сбрендил. Сейчас думаю, уж лучше бы я сбрендил. Ибо новый мир уж очень "веселое" местечко.

***

— Да иди ты нахрен! — я в сердцах выругался, с трудом вспоминая что хотел. Вывела всё-таки.

А день так радужно начинался...

Яркое утреннее солнце, заглянув в окно, заставило проснуться. С удовольствием полежав ещё минут пять, я сообразил, что уже не засну, и надо подниматься.

Утро я не люблю. Но не представляете, какое счастье проснуться с утра и понимать, что ничего у тебя не болит. Это просто чудо, которое поднимает настроение на весь день.

А что тут скажешь. Магмедицина — это то, чему стоит позавидовать. Суперская вещь. Ногу или руку заново не вернёт, но в остальном лютая имба. Дороговато только.

Но неважно. Встал, закинул на плечи полотенце и поперся умываться. С этим кстати тоже полный порядок, отдельный санузел у меня есть. А ванна вообще эксклюзив, сам мастерил. Но привык тут к этому. Да и просыпаешься быстрее.

Ну а после — завтрак. Ибо режим питания нарушать не стоит, к тому же что что, а еду тут чертовски вкусная. Как там, у деда в деревне. Но это понимаешь уже намного позже, с возрастом. И начинаешь ценить мелкие радости.

Так что там у нас. Яички, молочко, бекон. Вроде все было. Сейчас по быстрому забабахаю, а там и чай дойдёт. А чай тут просто ВЕЩЬ.

Я лютый кофеман, просто балдею. Аромат такой, что на лету мух сшибает. А вкуууусс. Словами и не передать. Даже просто подумав об этом, уже как наяву почувствовал запах.

Стоп. Не понял?

Осторожно принюхался, и до меня дошло, что запах мне точно не причудился. А «дзыньк» со стороны кухни подтвердил, что у меня там незваные гости. Да ладно, серьёзно что ли? Меня грабят?

Среди местных идиотов точно нет. А про пришлых мне бы в первую очередь сообщили.

«Зверь может какой забрался?» — мелькнула мысль.

«Ага, и плиту разжёг, и чай заварил. Может, на роль слуги возьмём? За еду. Выгодно» — ернически ответил здравый смысл.

Подхватив стоявший стул, я осторожно двинулся в сторону кухни. Тупо? Это да. Говорю же, давно тут, привык поступать по здешним меркам. Укрывшись за косяком, я собрался с духом и, заорав, вбежал в кухню, замахиваясь стулом.

«А если бы там был какой бандюга с арбалетом?» — это уже потом, намного позже посетила такая мысль, заставив похолодеть. И в красках представить болт в пузе.

Я с трудом удержал удар, готовый обрушиться на воришку. И остановила меня вовсе не жалость. А мелкий рост вторженца, золотые волосы до жо.. пояса и знакомое до блевоты голубое с золотом платье. А когда это «чудо» повернулось и улыбнулось, прощебетав «Здравствуй, милый Герой», — от сплюнуть и выматериться от души. А ведь хорошо же день начинался.

******

— Ты не понимаешь!! — всплеснула руками богиня. — Ты обязан его остановить.

— Угу, — буркнул я, отхлебнул ударяющего вкусовой гаммой по рецепторам напитка и закинул ногу на ногу.

Пускай щебечет. Второй раз она меня не подпишет на эту хрень. Я и в первый-то раз отказался вообщем-то. Просто закрутилось, завертелось, пришлось разруливать ситуацию.

— То есть ты согласен? Да? — засветилась от радости девчуля. Ну а как ее еще назовешь? Пусть ей и десять тыщ лет, но выглядит дай бог на шестнадцать. Да и разумом ее немного обделили. С другой стороны, а зачем он ей?

«Да хотя бы чтоб такую хрень не творить» — подсказал здравый смысл.

«Ага. Это да. А точку» — поддержал я его обеими руками и ногами.

Видно, общение с самим собой ошибочно приняли за знак согласия. Очень опрометчиво кстати.

Но пускай трещит. Сейчас допью, и пора будет на работу собираться. Я вообще-то взрослый человек, начальник, босс, не хухры-мухры. Это пускай пионеры мир спасают, у нас более важные дела.

— Ты не представляешь, — усевшись напротив, она положила голову на ладони и продолжила рассказ, — я значит возвращаюсь, а он сидит. Кто такой, что делает, не понимаю. Думала, кто из пантеона решил подшутить. Подружки, наверное.

По тому, как Мэй скривила лицо, я понял, что с такими «подружками» любой враг за счастье. Но не мое это дело в их гадюшник лезть.

— Так вот, — эта наглая пигалица схватила мою любимую кружку номер 2 и по-варварски плеснула себе из чайника. Залпом выпила и, скривившись, пробурчала, — как ты такую гадость пьёшь, феее?

— Че бы ты понимала, шелупонь?

— Да как ты смеешь, см..., — всплеснулась было та, но недоуменно вскинутая бровь погасила пыл как вылитое на спичку ведро воды.

— Извини, — буркнула та.

— Проехали, не парься, — мой ответ лишь был данью приличиям. Все равно за дверь выставлю.

— А кстати! — ее глаза загорелись как два фонарика. — Я совсем забыла. Я же тебе подарок привезла.

Хм, не то чтобы мне стало страшно. Но холодок по спине пробежал. Сюрпризы от демиургов-недорослей никогда ни к чему хорошему привести не могли.

— Па-пам, — воздух заискрился, и вспыхнув в ослепительной вспышке над столом повисла бутылка с золотистым содержимым внутри.

У меня аж сердце ёкнуло и затряслись конечности от желания обладать этим чудом.

— А? Как тебе? Совсем свежее, лучшее, что есть в нашем пантеоне. Кто узнает, меня накажут. Но ты же никому не скажешь? — это мелкая зараза с прищуром, достойным дьявола-искусителя, наблюдала за моей реакцией.

Обломись, мелюзга. Не того ты подкупить хочешь. Хотя по совести говоря, ей это почти удалось. Еще бы мгновение, и я за эту бутылочку продался с потрохами. Но устоял. Вернулся к своему чаю и сделал вид, что я «англицский лорд» и вертел всё на одном интересном месте.

Даже ногу на ногу закинул. Вышло почти эпично. Почти, потому что в тот момент на мне были лишь трусы. Но настоящие, за то, не местные панталончики. А что ни на есть семейники, сшитые по личному наброску высококлассными швеями. Попаданец я, или так, погулять вышел. Прогресс же необязательно должен в космос лететь, можно и попроще вещи делать.

Ух, услада для глаз наблюдать, как личико нашей милой богинечки скуксилось словно лимону хватанула. Но попытка в зачет. Я даже минут двадцать ей лишних дам, чтоб меня поуговаривать. Ну реально заслужила. Божественное вино — это не местная бормотуха. И как напиток оно тут даже не на десятом месте. Местные за грамульку душу продадут, ибо это шанс на новую лучшую жизнь. А для меня это ингредиент, позволяющий мое хобби вывести на новый уровень. Класс вообщем.

«Ээ, чел, а что оно делает? С чего такой кипиш?» — спросит кто-то. — «Ты же сам ляпнул, что „иссекаец", так давай поясняй».

А вот шиш вам. Просить надо уметь. Но я добрый. Могу в паре слов пояснить. Каждое существо в этом мире имеет какой-то талант. И развивает его от рождения до смерти. И это может быть все что угодно, от вышивания крестиком и ловли мух в полете до того, что «ты» в потенциале можешь горы передвигать по своему желанию. Утрирую, конечно, но не сказать чтобы особо.

И вот один мааааленький глоточек этого вина тебе позволит выйти на новый уровень. И не через пот, слюни, сопли и многолетние тренировки, а просто по мановению волшебной палочки. Трах-тибидох, и ты новая улучшенная версия себя. И довеском мелочи как побочные эффекты, типа отличного здоровья, привлекательной внешности и долголетия. Круто? Ага, вот и я думаю, что круто.

«Может, подбодрим мелкую?» — здравый смысл подал голос.

Можно, конечно. Все-таки старалась девка. Пускай и не фартануло ей.

— И что там с этим, как его? — спросил я Мэй.

Та моментально встрепенулась и с энтузиазмом продолжила. Жаль ее, честно.

— Эльстан, — сообщила она, и я поперхнулся уже почти остывшим чаем.

Где ж они такие пафосные имена то откапывают.

— Ммм? — заглядывая в глаза, Мэй похлопала меня по спине.

— А по-человечески? — спросил я, ну так на всякий случай.

— Синдзи, вроде, — нахмурив бровки, та попыталась вспомнить. — Да, точно, Синдзи Сато.

— Японец, значит, — заметил я. — А Эльстаном получается он сам себя назвал?

— Ага, — закивала та головой, словно китайский болванчик, — такой смешной.

— Да, богиня. Приказывайте, богиня. Я избран, богиня? Я вас не подведу, моя богиня, — Мэй явно копировала того человека, — совсем юный.

— Юный? — зачем-то переспросил я. Бог знает, но что-то внутри шевельнулось и стало не по себе.

— Да, — подтвердила Мэй, вскочила со стула и показала рукой рост чуть выше себя. — Ну, нормально для подростка, метр семьдесят, семьдесят пять. Худенький, красивый, брюнет, а глаза... ммм... — похоже, нашу десятитысячелетнюю девчулю повело.

— Аллё! — щелкнул я пальцами у нее перед носом. — Просыпаемся!

— Ааа, ну так вот. Я же сначала подумала, это шутка. Да еще только с праздника вернулась, немного... ммм...

— Бухая? — предположил я.

— Веселая, — ее ответ заставил меня ухмыльнуться. Ну, пускай будет веселая.

— Дальше-то что? — подтолкнул я Мэй к завершению ее рассказа.

Та повесила нос и тихо продолжила: — А дальше я повела себя как дура. Решила подыграть. Кто же знал, что он примет все всерьез? Я, честно, не хотела. Вот хоть убей, не понимаю, а почему мне с каждым словом становится не по себе?

— Продолжай, — нахмурился я, ожидая, что ж... будет в финале.

— Я ему и выдала твое задание! А он взял и согласился. Но я только пошутить хотела. Честно. Я не виновата.

— Это какое там задание, напомни-ка, — осторожно спросил я, надеясь на лучшее.

— Убить... Клеоса... Уничтожить пособников... Принести мир в Джарин... Стать Спасителем... — с каждым словом волосы становились дыбом.

Ну, ок. Допустим. Хотя да, начудила деваха. Но будем надеяться на лучшее. Ну не может же все быть настолько хреново.

— Да ладно, — положил я ладонь на ее плечо. — Ничего же страшного еще не случилось. Не случилось же?

— Эммм, ну я не знаю, просто все так неожиданно случилось, я не уверена, что... — замямлила богиня, выводя меня из себя.

— Хорош сиськи мять! — рявкнул я. И сработало.

Отчеканила она почти по-солдатски: — Мироздание его услышало, и он стал Серафимом, и получил Меч Возмездия, и...

Дальше она еще что-то говорила, но я ее уже не слышал. В голове вертелась лишь одна мысль: "Дуууурааа!"

Извини, Клеос, но сам разбирайся. Мне своих дел хватает.

— Я дура, да? — закончила свой монолог Мэй.

Я улыбнулся и подбодрил ее: — Да. Но ты не обижайся, зато эпическая, а это, как ни крути, статус. Но теперь тебе пора домой. Бай-бай.

Я взял ее ща руку и потащил к двери. Не обязательно конечно, она могла бы и просто исчезнуть. Но так для души приятнее.

-И еще,- уперлась как баран,- я еще не все сказала.

-Давай в следующий раз, аа?- попросил я,- видишь,я до сих пор в одних трусах, а мне на работу пора.

Девчонка стоявшая передо мной и упёршись взглядом в пол заревела.

Блин, только этого мне не хватало.

-Понимаешь, Макс. Мироздание нас услышало.-просипела Мэй, сквозь слезы.

Ну услышало и услышало, слух значит хороший , я то причем.

-И теперь меня должны наказать, за то что я в прошлый раз поверила тебе.

-Да, ладно, не убьют же тебя,- я ж не изверг, погладил ее по голове ладонью,- поругают и простят.

-Нет,- вскинулась богиня. Схватила меня за руку и ее глаза засияли,- смотри.

И я увидел. Лучше бы я не видел. Я говорил ж... в конце? Ошибся. Там был лютый п... И это я еще матом не ругаюсь.

*****

— Может я полечу уже? — подала голос Мэй. — Сидеть, — бросил я, даже не глядя. И продолжил думать.

Я ж не идиот сразу отпускать её после того, что она мне тут устроила. За свою жизнь я давно понял, что даже тех, кого гложет совесть и они в чем-то плохом признаются, то неосознанно стараются немного приврать, выгораживая себя. Вот и наша «юная» богиня не стала исключением.

Понимаю, стыдно, развели как последнего лоха. Но мне-то зачем лапшу на уши вешать, я не эльф чай, много не уместится. Так что пришлось учинить мелкой форменный допрос, с ментальным давлением, путем соблазнения.

Ээээ, стоп, вот не надо. Во-первых, ей все же веков 100, а во-вторых мне всего лишь нужно было ее засмущать. Поэтому я особо и не старался, так уж, пара вздохов, пара красноречивых взглядов, и по руке погладил. Хватило за глаза и за уши.

Ответы на вопросы полились рекой, и ее «правда» краснея удалилась, уступая место строгой истине. А дело-то вообще-то поганое получилось.

На очередном сабантуе их пантеона, кто-то очень «любящий» нашу дуреху и по-черному завидующий ей, набухал ее в усмерть.

Та и растрепала, что ее Герой, помог ей сдать Испытание, фактически сжульничав. А еще вернее, использовав бюрократические лазейки. И теперь она, вот просто так, считай получила красивый и вкусный мир. Где ее культ чуть ли не за каждым поворотом.

Похвасталась, короче. А дальше всё просто: несколько хвалебных тирад и «наивный» вопрос, а откуда и как она такого призвала. Развод чистой воды. Ну Мэй, похоже, угашенная в смерть и не смогла толком объяснить, решила показать ритуал. С этим ей проще, на автомате умеет. А тот гаденыш и воспользовался, влив туда чуток божественной силы. И па-пам, здрасте Вася, ритуал сработал.

А дальше еще проще. Кто сделал? Мэй. Ну и расхлёбывай.

Мироздание с цепи сорвалось. Это у них вроде доброго папочки, судьи и палача в одном флаконе. Этакий «старший брат», который все знает и бдит. И раз Мэй накосячила, а вернее ее Герой, то бишь я, не выполнил положенное, то значит ритуал — это признание фактически в преступлении. А то, что кто-то там силушки не пожалел влить, так тоже он просто помочь ей хотел. А вон нате как вышло.

И всё бы ладно. Пускай они там разбираются сами. Раз есть судьи, должны быть и адвокаты. Ну, впаяли бы ей тыщу какую лет сухого закона, и норм. Так нет.

Герой-то настоящий призван, а значит Испытание повторяется. Вот ей ничего и не оставалось, как во всё еще неадекватном состоянии, и выдать тот же квест что и мне. Вот только штрафные санкции и «помощь» того же добряка сделали из парнишки монстра. Хотя судя по всему, этот иссекайный маньяк просто хапнул такой халявы, что кукуха у любого уедет на Канары.

Если проще, то Серафим, которого парень цепанул, — это немного немало, божественное присутствие в теле человека. Еще не аватар, но очень близко к этому. Силен, ловок, с маг не из самых последних. А если божок еще роялей подкидывает, туши свет. И все это в голове фанатичного подростка.

Но ладно, до кучи Мэй пришлось отдать ему Меч Возмездия. Это вообще-то и не меч вовсе, но от этого не легче. Просто если на обладателя сего навыка нападают с недобрыми намерениями, то мальчик, а вернее его навык ответит вдвойне. Только фишка в том, что он сам решает, что праведно, а что нет.

Жесть, короче. И вот этого чела мне и нужно остановить.

Вопрос: а при чем тут ты?

Ответ то прост: я ж получается жулик, а у него квестик еще и на пособников. И я там первый в списке.

Да блин, а я уже начал привыкать. И вообще, какого хрена, пускай мне на пальцах объяснят, почему это я все сделал не по правилам. Ээ, Мироздание, ау? Да знаю я, что тебе похрен, но все же. А ведь просто хотел как проще.

Расскажу, конечно, а то уж наверняка вопросы возникли.

Так все просто, когда меня призвали, я настолько в это не поверил, что на отрез отказался в этом участвовать. Так и сидел в чертогах у Мэй, пока от скуки не стал выть. Еще бы, дефицит информации страшная штука. Вот и решил, а будь что будет, хотя бы среди людей побуду. Ну и согласился, но сначала потребовал от девахи всю информацию о том, что происходит. А заодно список всех талантов, что она мне может дать.

В итоге, получив необходимое, родился план (почти сразу полетел к чертям). И это первое. А второе: эта зараза просто сунула мне кипу бумажек на непонятном языке, где были описаны все таланты.

Я, конечно, не дурак, и заставил читать мне все, что там написано. Откладывая в стопочку, что заслуживало внимания. Кто ж знал, что Мэй читает между строк, а на мелочи вообще не обращает внимания.

Выбрать-то я выбрал. Классная штука «Репликант» называется. Я мог копировать таланты других людей и сутки использовать их как хотел. Хочу, стану на день гениальным поваром, а захочу — великим мечником, пойду фрагов набивать. Круто же. Да еще и запас этих талантов, в виде десяти штук, мог хранить. Да еще и мне потом останется часть того таланта. Имбище же.

Вот только главное, что написано мелким почерком (тем, что Мэй не прочитала):

Что, во-первых, это нихрена не приятно. Каждый раз под кожу забирается стая муравьев, голодных и злых. Это еще перетерпеть можно было бы. А вот то, что другой человек должен поделиться этим добровольно, это стало писец каким неприятным сюрпризом. Как и то, что останется мне после суток. Блик называется.

Если грубо: допустим, чел может стать невидимым на час в течение суток. Да за час можно таких делов натворить, мама не горюй. Блик же позволял мне делать то же самое, но в уменьшенном размере, мог бы, например, мизинец сделать невидимым.

Круто? Вот и я думаю, что хрень. Заодно представьте себе, что все знания, которые требуются для использования навыка, у тебя в голове остаются. Да там такой срач получается, что лучше не думать. Хотя благодаря некоторым нюансам получилось у меня и блики использовать. А дальше по накатанной.

Объявился во плоти в Империи людей, якобы магией которых вызвали себе героя-защитника. Немного побыл там в роли почетного гостя. Заверил царствующую верхушку в своей искренней лояльности и был таков. Подальше от начальства, поближе к кухне, так сказать.

А поскольку я хоть и Герой, но не совсем тот, что им был нужен, то и с голыми руками не поехал, а испросил себе «махонький» мешочек золота. Исключительно на оперативные нужды, конечно же.

План был прост: слинять по-тихому. Без шпионов меня явно бы не оставили, а значит нужно было от них избавиться.

Все просто: приехал в город торговый Герой, зашел в гостиницу, а вышел мелкий торговец и убыл в неизвестном направлении. Простенько и со вкусом.

А деньги, вернее их наличие, дали мне возможность получить лояльность пары интересных личностей. Получил их таланты за не самую большую цену и отчалил. Даже была некая цель, свободный город Аматия на побережье. Тепло, хорошо, тихо и законы лояльные для состоятельных господ.

А следом прилетела птица «Абломинго». Караван, в котором я двигался, подвергся нападению, и я остался практически гол и бос. Мрак, в общем.

Оказалось, что «кинуть» Мироздание — вещь глупая. Оно само начинает подстраивать всё так, чтобы ты шел к своей цели. Так и началось мой квест.

Оказалось, не все так радужно и просто, как в мультике. Вышел из дома и через неделю ты у цели. Хрен там, пересечь континент — та еще задача. На которую у меня пара лет ушло. И это еще я быстро управился. Повезло, вообщем-то. Встретил в путешествии людей, которым оказалось можно доверять. Узнал в чем подоплека конфликта и добрался до цели.Только опять же вопреки всему поступил по-своему.

Оказалось, что война началась не просто так. Два, скажем так, закадычных дружка из аристократии вдруг решили, что они незаслуженно находятся на вторых ролях. Вот и разыграли конфликт между собой, хотя до этого и демоны, и люди дружили и торговали в полный рост. Повоевали и разошлись. А дальше каждый из них помчал к своему боссу с жалобой на злобных людишек (демонов). И закрутилось.

Уж никто и не вспоминал, с чего все началось, а те только подогревали конфликт. Чтоб со временем занять места их сюзеренов. Не срослось.

Так уж вышло, что у меня получилось добраться до Короля Демонов и даже поговорить с ним. Дальше проще, хотя и не особо. Устроили переговоры и пришли к выводу, что ими обоими манипулировали парочка интриганов. Чуть сгоряча не замочили их. Но сдержались. Сделали иначе. За что теперь я получаюсь мошенник. Но тогда мне казалось это отличным выходом.

Оба монарха объявили перемирие. А следом вышел документ, в котором королевство демонов разделялось на две части. Все это было сделано лишь для того, чтобы сделать Клеоса императором. Два королевства как не крути уже империя. А признание нового главы от своего собрата легитимизировало данный ход. Следом уже Император Клеос Первый коронует интригана. И вуаля: вражина становится королем демонов, и я с превеликим удовольствием сношу ему его тупую башку.

Бамс: квест выполнен. Король демонов мертв? Да. И неважно, что в его королевстве всего один маленький пустынный островок. Никто не говорил, что будет поровну. А уж со своим изменником Император людей вообще не цацкался. Махом отчекрыжил голову лично. Нормальный мужик оказалось, просто должен соответствовать статусу.

В итоге все рады, все довольны. Война закончена. Бои еще вспыхивали, но наши монархи огнем и мечом вырезали милитаристов. Мне же, после всего что случилось, выдали по почетному титулу с обеих сторон. Сунули по мешку наличности и «попросили» больше не лезть в политику. Я то за, всеми конечностями.

Вот и осел в небольшом пограничном городке далеко от всех. Тихо, спокойно. Правда скучно. Но есть хобби, милые и приветливые горожане-соседи. И свое дело, маленький магазинчик артефактов, которые я скупаю у наемников, что фармят ближайшее подземелье. Да и такое здесь есть — иссекай все же.

И вот дожил, опять этот гемор на голову прилетел.

— Мммм? — Мэй осторожно подала голос, привлекая внимание. Будто я могу забыть о ней.

— Так ладно, — наконец решился я, — сейчас мне нужно в магазин. А вот вечером жди меня здесь. Будем решать, что делать. Одному тут не справиться.

— Я так и знала, поэтому уже решила этот вопрос. Ааа, молодец я? — гордо вскинув голову, она сложила руки на груди.

— Таааак, не понял. Что за самодеятельность? — начал закипать я.

— Я просто хотела помочь. Кстати, он уже должен был появиться.

Она не успела закончить, как в дверь раздался тяжелый стук.

Глава.02. Нежданные гости

Тяжелый стук повторился, и я отправился открывать. Прямо так, в трусах. Гостей я не ждал, да и некому ко мне наведываться. Местные так точно тарабанить не будут, звонок же есть.

Может, конечно, мой помощник по магазинчику, но просто так он бы не заявился. Парень вроде смышлёный и всё знает. Будет уж совсем что-то редкое ему притащат. Тогда уж это моя прерогатива, и не потому, что я лучше разбираюсь в артефактах, а потому, что торгуюсь лучше. Хм, хотя опять же Парк бы позвонил, а не стал тарабанить.

Пожар, наводнение, метеоритный дождь. Даже вторжение инопланетян. В голове пролетело сразу десяток причин. Кроме главной, которую только что поведала мне Мэй.

— Да иду, я иду, — крикнул я в ответ на очередной стук. Настойчивый всё-таки гость.

Открыл дверь и замер в изумлении перед широкой бронированной спиной человека.

— Эээ, — не успел я сориентироваться, как он повернулся.

Тут уже у меня улыбка полезла на уши сама собой. Еще бы. Это ж Батя. Ну, я его так называю. На самом деле его зовут Ванар, но с моей легкой руки прозвище приклеилось. Потому как мужик "настоящий полковник". Ни дать, ни взять — "слуга царю, отец солдатам". А если поподробнее, то Ванар — рыцарь Империи Астилии, которого и послали за мной наблюдать в моем квесте.

Упорный дядька. Даже когда я испарился, он всё же умудрился меня найти в очень нужный момент. И ни мало ни много, а вытащить мою головенку из-под топора, почти буквально. В дальнейшем мы пришли к разумному компромиссу, что он сопровождает меня, но командир всё же я. Разумные люди всегда поладят. К тому же почти ровесники, ему на тот момент было лет 45, мне чисто технически 42. Считай, два взрослых мужика. Сработаемся, даже несмотря на то, что он рыцарь.

Он и рыцаря-то получил случайно. Обычный войсковой сержант, что всю жизнь прослужил в армии, волею случая спас наследника престола на охоте от разъяренного зверя. За что и был пожалован низшим дворянским званием. Отчего попал не в свою тарелку. Так и маялся. Знать не принимает за своего, а бывшие сослуживцы сторониться стали новоиспеченного дворянина.

Хорошо хоть при дворце устроили в охрану. Не светишься особо, службу несешь — и хорошо. Пока этого ответственного вояку не отправили с заданием следить за мной. Мир повернулся второй раз на 180°.

А так, немногословный, покрытый шрамами, но не потерявший чувства юмора мужик. Опыт и умение находить выход из любого положения. Кстати, я обоснованно считал, что это у него такой талант. Но Ванар открещивался, ухмыляясь в седые усы. Да приговаривал, что "если что-то не складывается, значит, складываешь не то, что нужно".

— Здравствуй, командир, — улыбка потерялась где-то на заросшем бородой лице, но и одного тона хватило понять, что он рад меня видеть.

Как, в общем-то, и я его.

— Батя? — всё еще не веря, переспросил я, но уже автоматически протягивал руку для приветствия.

— Да, вот, — развел он руками и влепил свою "лопату" в мою ладонь. Следом пошли и крепкие мужские объятия. Которые были грубо прерваны.

— Вы еще поцелуйтесь. Тьфу, смотреть тошно, бля. Брачные игры орков, бля. Свалите уже нахрен с дороги, бля.

Да ладно. Это что, карма, что ли? Так я так не грешил. По крайней мере, не припомню ничего такого. Голос раздавался снизу. Мою ногу резко отодвинули, и я уже не сомневался, что я там увижу.

Батя, увидев мою "слопавшую лимон" физиономию, лишь воздел глаза к потолку и тихо вздохнул: — Я не виноват, он сам меня нашел.

— Да понял я, — собрался я с духом и с улыбкой на устах поприветствовал нового гостя: — Иржи, и тебя я очень рад видеть!!

— Да-да, лепи горбатого кому другому. Пожрать есть в этом доме? А то с девками зависаешь, а друзей в проголодь держишь.

— Я щас кому-то горбатому залеплю так, что лететь будет, сверкая мохнатым задом, — надо же, я минуты не продержался. Рекорд.

— Ха, салага. Да я, бля, таких как ты...

Дальше я уже не слушал, а, взяв кочергу, собирался выдворить названного гостя. Кто меня за ногу дернул учить "это" ругаться? Теперь бесит это существо хуже прыща на заднице. Мэй еще нарисовалась, кидая недоуменные взгляды то на меня, то на Иржи.

— Что уставилась, мелюзга? Щас я твоему хахалю под зад напинаю и тобой займусь. Покажу тебе, кто тут настоящий мужик.

— Это ты-то настоящий? Так, четвертинка, не больше, — не остался я в долгу.

— Это ты на что намекаешь, бля? Ты хочешь сказать, что я маленький? Да я, сука, тебя на куски порежу.

И ведь может, гад. Но и я уже завелся не на шутку: — Ты-то? Максимум, что ты можешь порезать, — это свой поганый язык. Вот он у тебя длинный, как хрен у...

— ТИХО!!! — раздался вопль включившей режим "бога" Мэй.

У меня аж в глазах заслезилось от воздушной волны.

— А ну заткнулись оба!! — сжав кулачки, она не на шутку закипела. Даже мой дом стал подрагивать.

Как всегда, первым сориентировался Ванар и, преклонив колено, произнёс: — Приветствую тебя, моя богиня.

— Это чё? — тихо подал голос Иржи. — Реально богиня?

— Угу, — ответил я, — в гости заявилась.

— Ну ты это, предупреждать же надо, — и преклонил колено вслед за Ванаром.

Благо, что хоть промолчал. А то не знаю, чем это могло кончиться. Ну а я, положив кочергу, поправил трусы и гордо протопал мимо. Нужно же мне в итоге одеться.

Напялив на себя штаны, я уселся на кровать и уткнул лицо в ладони. Иржи, мать его. Ну и что с ним делать? Отношение к этому мохнатому отморозку было двоякое. Он, несомненно, являлся мне близким другом, но при этом не было существа в этом мире, которое настолько бы меня раздражало.

Всю жизнь считал, что у меня стальные нервы. Ошибался. Этот индивид мог вывести кого угодно в секунды. Но опустим это. Лучше немного о нем.

Иржи был существом из племени григхов. Обитали они в Светлом лесу, на севере. Кто дал такое название ему, неизвестно, но человек явно любил постебаться. Поганее места трудно сыскать. Заросли и буреломы, непроходимые зловонные болота и темные дебри. Деревья, что своими кронами перекрывают свет солнца. Духота, насекомые, змеи и куча ядовитых растений. И все это великолепие — родной дом григхов.

Само собой, при таком окружении там могут жить только очень специфические существа со скверным характером. Вот они и жили, и даже в какой-то мере процветали, торгуя всем, что можно на этих болотах добыть.

С виду григхи просто милахи, маленькие, чуть выше колена взрослого человека, мохнатые медвежата. Лично я считаю, что это специально природа так постаралась, ну или чей-то изуверский разум. Ибо попробуй погладь такого, что, кстати, частенько бывало, когда люди познакомились с этим племенем, и минимум лишишься руки. Потому как, невзирая на малый рост, силы у этих коротышек поболее, чем у взрослого мужчины. Скорость и ловкость как у мангуста и злобный нрав медоеда.

Вспыльчивость и мстительность к этому прекрасному коктейлю также прилагались, еще и приправленные непомерной гордыней. Поэтому даже матерые торговцы что с превеликим удовольствием торговали с григхами,делали это с опаской.Потому как если григх не в духе, а цена уже озвучена, то торговаться мало того, что бесполезно, но еще и опасно для жизни. Взъерепенится этакий медвежонок, и в лучшем случае в синяках убежишь. В худшем... лучше и не думать.

Но как ни крути, торговать с ними выгодно. Некоторые алхимические ингредиенты, множество ядов и трав можно встретить только в их лесу.

Был момент, в неком княжестве взошел на престол молодой парнишка. Гонору выше крыши, спеси океан, самомнения круче гор. Ну и задел он случайно забредшего в его городок григха. А тот и ответил, со всей присущей его народу " вежливостью".

В итоге: молодой правитель обделался от ужаса, получил пару шрамов на физиономии, и десяток растерзанных трупов своей охраны. А так же убитый, и расчленный уже после смерти малыш.

Ошибка. Вывесить же его мохнатый труп на площади - идиотизм. А идти со своей дружиной в лес григхов за ради мести за поруганную честь- самоубийство.

Надо ли говорить, что вернулся оттуда один полубезумный солдат, который что то лепетал про мохнатых исчадиях преисподни? Думаю нет стоит.

А следом ночью явились григхи всем своим племенем. Нет больше того княжества, как и памяти о нем. Лишь страшные истории и легенды. А есть разросшийся лес, еще не до конца разрушивший этот мертвый город.

Так о чем я? Ааа, Иржи.

Представьте себе григха, на голову выше своих сородичей. Вместо когтей и зубов использующий в качестве оружия кинжал в две трети его роста и носящий его за поясом. И все это при том, что Иржи был изгнан из Светлого леса, не поверите за что. За скверный характер.

А еще. И это моя вина — я научил его ругаться матом. И так уж, для понимания ситуации, он (мне хочется рыдать) член моей команды. Пиз...

Но ничего, я сильный, я справлюсь, я кремень... Хохот в моей же голове от моего же здравого смысла унизил больнее некуда.

А самое поганое, Иржи — мой настоящий друг. Да он столько раз меня от смерти спасал, что уверен, его костлявая уже боится. Страшная личность, и теперь он сидит у меня дома. Сейчас еще и мою прелесть начнет просить. А вот хрен я ему просто так дам что-то. Пускай помучается. Дам, конечно,но потом, куда я денусь, придется.

Что дам? А я не говорил? Уууу, с этого же надо было начинать. Моя прелесть, мое хобби и моя отрада — это мой САМОГОН.

***

Не успел я выйти из комнаты, как был окружен взволнованными гостями в лице Ванара и Мэй.

Схватив меня под руки, эти двое сбивчиво и невпопад начали меня успокаивать. Мол "все будет хорошо...", "волноваться не о чем...", "ты же мужчина..." и т.п. бредни.

И если от богини было странно это слышать, то от Бати — как-то тревожно.

А видя, что спокойный как скала мужик явно нервничает, заставило зашевелить извилинами.

Нервный рыцарь, взволнованная Мэй и, главное, отсутствие Иржи осенило меня почти мгновенно.

— Сууука!! Убью!! — рванулся я у них из рук. Но эти двое вцепились словно клещи.

— Командир!! Нет! Стой! — голос Ванара заглушал бой барабанов гнева.

— Герооооойй!! — вторил ему писк богодевочки. Но я уже не слышал, а пер словно медведь, обвешанный охотничьими собаками.

"Конец утырку. Эта собака на святое покусилась".

Это я про самогон, если что. Вот не надо пальцем у виска крутить. Не алкаш я, и не псих. И даже не дед Ваня из деревни, для которого его аппарат ближе бабки, с которой полвека прожил. Потому что мой самогон — это не просто алкогольный напиток, это произведение искусства. Хобби, в конце концов, любимое дело. Попробуйте на глазах заядлого филателиста "Перевернутую Дженни" порвать. Следом порвут вас, ибо для него это Грааль. Так и для меня.

В общем-то, это и самогоном сложно назвать. Просто, попав сюда, в этот мир, я искренне увлекся алхимией. И не просто созданием эликсиров, приправленных магией. А нечто новым, созданием смесей, основанных на различных редких ингредиентах, моих накопленных бликах и нестандартных решениях, далеко уходящих от классической алхимии. Ну а самогон стал основой за неимением чистого спирта.

Вы когда-нибудь пробовали напиток, основанный на самогоне, на эссенции магии света, яде самоядной змеи, с незрелыми ягодами асинии? Не советую. Вкус как у старых ношенных портянок, в которых ходили по свежему навозу. Но эффект. Да с одной рюмочки один местный подопытный забулдыжного контингента прочувствовал в себе такого мужика...

В общем, мне потом по секрету рассказали. Что данный товарищ мало того, что обошел всех незамужних соседок, но и, добравшись до дома, принялся за жену. Через два дня дама умудрилась сбежать, причем ползком. Ибо ноги уже ее держать не могли. А наш кадр еще и в ближний городок ломанул как лось на гоне и с ходу завалился в публичный дом.

Что там случилось, не знаю, но вроде как все дамы с низкой социальной ответственностью после этого раскаялись в своей прошлой жизни и зареклись больше этим заниматься. Через недельку эффект кончился, и мужичок вернулся в лоно родного дома. Вот только проблема нарисовалась — жена-то простила, но стала требовать повторения. Тот и заявился ко мне и в ноги бухнулся.

Я ж не изверг, помог. Только дозу до капли урезал. За глаза хватило. Теперь иногда приходят местные и, краснея, просят господина (то бишь меня) поспособствовать, так сказать. И таких смесей у меня много. Благо, даже самогонный аппарат не нужен. Я в прошлом приключении прихватизировал куб алхимический. Так и стал развлекаться. Понравилось. И теперь этот гад, Иржи, покусился на святое. Писец котенку или медвежонку, мне пофиг на его половую принадлежность, прибью.

— Стой!! — пробился в взбешенный разум голос Мэй, — обещаю, если ты ему ничего не сделаешь, с меня три бутылки божественного.

Да блин, она издевается. С козырей пошла. Да за такое я Иржи лично упою в усмерть. Видно, мою ухмылку не так поняли.

— Пять, пять бутылок! Макс, он нам нужен.

Уф, торговаться так по-взрослому. Морду кирпичом, расслабиться и, лениво смотря в никуда, произнести:

— Все, отпустите. Согласен.

Ванар и Мэй облегченно выдохнули, но я продолжил:

— Согласен на десять бутылок. В течение часа. А после этого...

Многозначительно вздернув взгляд к потолку, я сделал вид, что продумываю варианты казни. Сработало. Мэй шмыгнула носом и испарилась. Охренеть. Вот это фарт.

Нус, теперь можно и с медвежонком пообщаться. Даже он мне настроения не испортит.

— Командир, ты в норме? — осторожно спросил рыцарь, не торопясь меня отпускать.

— Ха, Ванар, не поверишь, сегодня просто лучший день в моей жизни.

***

Это можно было назвать военным советом. Первые минут пятнадцать.

Ванар (уважаю, человечище) достал припасенные карты, и мы начали обсуждать маршрут передвижения. Ну как обсуждать.

В основном это делал Батя, Иржи бухал и вставлял едкие, пусть и порой правильные комментарии. Мэй лупала на обоих глазенками и иногда категорично заявляла, что вот именно здесь ехать нельзя ни в коем разе. И ведь не поспоришь, какой-никакой дар предвиденья, или скорее предчувствия, у нее как у богини есть.

И я, наконец, который честно пытался влиться в обсуждение, но не мог по причине того, что вон там в уголке лежит сумочка, что притащила Мэй. И она приятно звякала. И я от чистого сердца хотел забить болтик на этого япошку и поэкспериментировать с таким суперским ингредиентом. Усиление положительных свойств, добавление новых и устранение отрицательных эффектов. Это то малое, на что способно это винишко.

Я, пока в прошлый раз у Мэй "гостил", так изрядно к нему пристрастился. И пусть эффект в ее пенатах изрядно ослаблен. Но выгляжу я сейчас дай бог на двадцать пять лет. Здоровье как у слона, да и физиономия, хм, вообщем бабам нравится. Даже давненько поредевшие волосы выросли заново. Чему я чертовски рад. Лучше быть молодым и здоровым, чем старым и больным. И в довесок, а это вообще почти чит, у меня бешеная регенерация магической энергии. С чем у местных огромные проблемы.

Например, поддерживать простенькое заклинание типа иллюзии в течении хотя бы часа далеко не каждый маг сможет. А я вот могу и частенько это использовал. Ибо каждый сохраненный блик, а уж тем более талант, кушает ману как не в себя. Да черт побери, я просто хочу заняться любимым делом, чем вычислять, каким путем мы доберемся до мальчишки. Уверен, что даже если ничего не делать, то Мироздание само его пришлет ко мне. Вот только не было бы поздно.

— А если через эту долину? — Ванар повел пальцем по карте. — Тут через перевал, а дальше прямая дорога до Копей. Что думаешь?

— Думаю, что волколаки нас слушать не будут, а слопают моментально. А мне моя шкурка дорога. Бля, да и на зачем нам там шпендюхать? Мы же можем через Светлый лес рвануть, там вдвое короче. Богиню прихватим, она моих родичей в раз построит.

— Не-не-не, я с вами не могу идти, — начала сопротивляться Мэй. — Это противоречит правилам.

Собственно, врет как дышит, нет такого закона. Можно, но вот без божественной силы. Топай куда хочешь. А это как в бар в коротенькой юбке и без трусов. Можно, но точно будут неприятные последствия.Или приятные, кому как.

— И все-таки, уважаемая, почему вы так уверены, что наш недруг отправится в копи? — задался вопросом рыцарь. — Он вряд ли пробьётся дальше 26 уровня. А до него все исследовано.

И ведь точно, мы же сами 26-й и закрыли. Прибили ту сколопендру и получили что хотели. Мерзкое создание, мерзкий уровень, мерзкие Копи. Так что там делать мальчугану?

Мэй замялась, покраснела, надула губы:

— Я уверена, я чувствую.

— Ха, — со стороны окна раздался до боли знакомый смешок, — неужели новый Герой на Венец позарился?

— Ты откуда знаешь? — Ванар, не отрывая взгляда от карты, бросил за спину.

Мы же с Иржи, выпучив глазенки, смотрели на нового гостя. На подоконнике, помахивая ногой и ковыряясь в ногтях наконечником стрелы, сидел Энель. Звали его, конечно, не так, а зубодробительно. Но мы еще в первый раз сократили имечко.

Ааа, я ж не сказал, кто это? Просто удивился сам. Как этот гад умудряется появляться из ниоткуда, никем не замеченный, до сих пор не пойму. А так, это очередной мой друг и соратник. Вор, искусный убийца, меткий стрелок и отличный шпион. Не человек, а кладезь талантов. Да-да, не человек, эльф. Вернее полуэльф...

— Здравствуй, командир, — кивок в мою сторону, — Иржи, Ванар.

Как тень проскользнув, Энель, мимоходом отобрав у Иржи бутылку, глотнул на ходу:

— Ммм, командир, а ты совершенствуешься, я смотрю.

Приятно, честное слово приятно.

— Да ты охренел, остроухий? — пришёл наконец в себя наш медвежонок.

Полуэльф кинул ему обратно бутылку и с усмешкой бросил:

— Жадность — плохое качество, григх, жадные умирают первыми.

— И почему же ты думаешь, что его цель — Венец? — один Батя даже и не подумал отвлечься на нового гостя.

— Ты все злишься, что ли, рыцарь? — перевел тему Энель.

— Отвечай на вопрос, — скрипнул Ванар зубами.

— Ладно, ладно, — полуэльф улыбнулся и вскинул руки, — все же просто. Венец — всего лишь шаг на пути.

— К чему? — нахмурился я.

Было с чего. Если нужно пройти 27 этаж Копей ради всего лишь еще одной ступеньки на пути, то что же там дальше.

Глава.03. Венец Тишины

Солонийские Копи или просто Копи. Так это место называется. Вот только обычным шахтерам там не место, максимум могут быть приглашены к обеду, в качестве угощения. Потому как Копи — это что ни на есть настоящий данж.

С монстрами, ловушками, боссами уровней и прочими приблудами подземелья.

Прям рпгшка. Но в гробу я видел такие игрушки. Крыса или таракан размером с собаку — это не лут и опыт, а монстр, который схарчит тебя и попросит добавки. И это только на начальных, лайтовых уровнях. Дальше больше. И я не только про размеры кусающихся, лягающихся, высасывающих души, травящих и пытающихся тебя прибить всевозможными способами.

Я бы и в тот раз туда ни за что не сунулся, но выбора не было. На двадцать шестом этаже находилось то, что нам позарез было нужно. Фиал Божественного Исцеления. Только им мы могли исцелить Батю, которого укусила одна паскудная тварюшка со смертельным ядом на своих кусалках.

Вот и пришлось переться. Благо Энель провел нас коротким путем, ведомым только избранным. С десятого яруса сразу на девятнадцатый. Но мне и оставшихся хватило, чтобы после похода неделю с отвращением смотреть на еду.

Странное дело, кстати. Мы первые покорили двадцать шестой уровень. Но при этом наш полуэльф четко знает, что там находится. Я как-то пытался выжать из него инфу. Но хитрож... умный ушастый отбрехался, что это сие есть тайна великая эльфийская. Но списочек того, что там есть, я все же выдавил из эльфеныша. Так, на всякий случай.

И даже помню, что это за венец. Нет, штука, конечно, интересная, но, как по мне, абсолютно бесполезная. Венец Тишины. Штука, способная резистить на сто процентов любую ментальную атаку. И вот нахрена она японскому школяру, если про магов, способных к подобному волшебству, лет сто как не видели и не слышали. И немудрено: просто идиоты перевелись. Ибо, копаясь в чужих мозгах, будь готов, что и твои потекут. Что поделаешь, издержки профессии.

С другой стороны, а неплохо все складывается. Может, прибьют парнишку там, и моя совесть и руки чистыми останутся. Искренний и веселый ржач здравого смысла показал всю несостоятельность моих рассуждений.

— Что еще за шаг? Каком пути? — хмуро поинтересовался Ванар у ушастого.

— Без понятия. Нет, честно, рыцарь, я не знаю, — Энель пожал плечами и улыбнулся.

— Понятно, — фыркнул рыцарь, вернувшись к изучению карты.

— Да ладно тебе, — всплеснул полуэльф руками, — пора уже забыть о той мелкой неприятности.

— Мелкой?!! — взревел Ванар, — ты обокрал меня!!!

Рев рыцаря пронесся ураганом по моему жилищу.

Энель бросил в мою сторону быстрый взгляд, словно прося разрешения, но я лишь мотнул головой.

Нет уж, сам разбирайся. С меня и того раза хватило.

Так уж вышло, что на одном из этажей, мы, прибив очередную монстрюку, получили простенькое такое ожерелье. Ничего особенного, серебряная цепочка да пара зеленых камушков. Ни грамма магии. Но рыцарю приглянулась. Уж зачем — не знаю, но прикипел он к ней знатно. Вот только и Энель, вернувшись с разведки и увидев эту побрякушку, только что слюной не подавился.

Уж просил, уговаривал, баснословные деньжищи предлагал. Но рыцарь уперся как баран, ни в какую.

Вот Энель решил через меня действовать. Оказалось, что украшение это — какая-то супер важная вещь для эльфов, утерянная мириады лет назад. И с ней их народ аж расцветет, и начнется новая эра возрождения эльфийской расы. По мне так бред, но кто я такой, чтобы лишать человека, или в нашем случае одного полуэльфа, надежды. Да и Ванар меня напрягал: при любом моменте на эту штуку фанатично любовался.

А поскольку голова моя на тот момент была занята тем, как бы мне поскорее закончить мой квест, я и брякнул первое попавшееся. Мол, эльфище, в чем проблема, сопри.

Да, плохо так поступать с друзьями, но, увы, иногда мы вынуждены делать что-то плохое на первый взгляд, но во благо.

Только предупредил, чтобы Энель это провернул после того, как мы все закончим. Так и случилось. Пара капель мощного снотворного, и обобрать Ванара было уже не проблемой. А дальше наш друг тихо, по-английски, исчез. Правда, попросил меня извиниться за его поступок и объяснить все нашим друзьям.

Я честно пытался. И в принципе все сошлись во мнении, что Энель козел, но все же свой в доску. А косяки у всех случаются. Все, кроме рыцаря. Тот не на шутку обиделся. Даже готов был переться один в вотчину остроухих, но в итоге просто упился в зюзю, костеря во все тяжкие Энеля. Зато, потеряв эту побрякушку, наш рыцарь наконец-то пришел в себя. Так что, может, и не зря я так поступил. Жизнь рассудит.

А пока...

***

— Да, бля, хорош вам, — Иржи, выхлебывая очередную порцию, рассвирепел не на шутку, — нашли чего вспомнить. Как бабы из-за паршивой цацки грызетесь.

Я прям зауважал его. Правда, ненадолго.

— И этот долговязый хрен молчит, как будто ему конь в рот нагадил, — уважение махом улетучилось, отдав свое место желанию немедленно отомстить этому меховому половичку, — брякни уж чего, командир, а то видишь, народ волнуется.

Этот крысеныш ехидно улыбнулся во всю свою острозубую пасть.

Ванар и Энель примолкли и озадаченно глянули на меня. Мол, и чо будешь делать? Сволочи.

Хотя правильно, авторитет — штука такая, заработать сложно, а пролюбить можно в один момент.

Медвежонок же, все еще нагло скалясь и поглядывая на меня, вновь приложился к моему самогончику. И как в такое мелкое чудовище столько влезает? Но это хорошо, щас ему устрою райскую жизнь. Маг я, пускай и посредственный, но все же маг.

Нужный блик, немного маны и спустить заклинание.

— Так что скажешь, бля, аа, мы ждем?— сделал солидный глоток григх и выпучил глаза от удивления.

Вместо моего индивидуального напитка Иржи глотнул обычной водички. Но это еще не конец.

Блик, и за его спиной рухнула картина, сорвавшись со стены, заставив всех оглянуться. И пока все отвлеклись, мне не составило труда тем же бликом телекинеза доставить в его стакан одну, в общем-то, безобидную травку.

— Что скажу? Много чего, но давайте сначала выпьем, — нацедив в свой бокал, начал я говорить тост.

— Сокровища нашей жизни — это не драгоценности или деньги. Это проверенные и надёжные люди. Нет никого богаче человека, который имеет верных друзей и дорожит дружбой каждую минуту. Выпьем за бриллианты в сокровищнице нашей жизни — наших верных друзей!

На меня посмотрели как на умалишенного, но выпили. А мне только это и было нужно.

Если Ванар с Энелем просто ждали продолжения, неплохо зная меня, то Иржик нихрена не понял и продолжил бузить. Одна лишь Мэй понятливо улыбалась. На то и богиня, чтобы видеть то, что от других скрыто.

— Ну и какого х... ты это заууверныл щаасс, — григх может еще не понял, но речь уже начала его подводить.

А сейчас и ручки с ножками откажут. Уж я-то знаю. Травка может и простенькая, но с моим самогончиком может с ног слона свалить. Полный паралич, но при этом пациент все слышит, видит и чувствует.

— Чтооооо пруоисхоудииит, бляяч? — умудрился еще задать правильный вопрос Иржи.

Но это были последние его слова.

Я скорчил злобную физиономию и наклонился над очумевшим григхом и процедил в его наглую морду: — Помнишь мой тост? Помнишь. Так вот запомни, мой маленький друг, пока друг. Проверенные и надежные, и это не просто слова. Я, может, и богат, но без зазрения совести стану беднее. Потому что когда бриллиант превращается в дерьмо, лучше от него избавиться поскорее. Надеюсь, ты меня понял?

— Командир, эээ, ну ты, может, сбавишь накал? — осторожно поинтересовался полуэльф, — григх, конечно, перегнул, но не со зла же.

Одного брошенного взгляда хватило, чтобы Энель переобулся в прыжке: — Хотя тебе виднее, конечно.

Одинокая слеза покатилась из очумевших глаз Иржи.

Мда, похоже, действительно переборщил. Блик, нагоняющий страх, конечно, не то что талант, но маны я влил в него с избытком. Да еще и расстояние почти нос к носу.

Самому, если честно, неприятно. Правда, придётся доигрывать в "сурового и мстительного".

— Мэй, могу я попросить тебя сделать одну мелочь? — я подошел к богине и тихо шепнул ей свою просьбу. Сначала она, конечно, удивилась, а следом обреченно кивнула, — я, конечно, сделаю это, но за последствия не ручаюсь.

Она подошла к парализованному григху и возложила ему руки на голову. Свет озарил комнату, и по дому разнеслись громовые слова: — Внемли мне, дитя мое, грех этот я с тебя снимаю, возрадуйся!!!

Ее ладонь легла на лицо медвежонка, и он наконец-то смог пошевелиться.

Что сейчас будет, ууу, жесткач.

— Вы, это, что, как вообще? — григх вскочил на ноги и засуетился, озабоченно поглядывая на присутствующих.

Пора добивать коротышку.

— Так что ты хотел услышать, — я скрестил руки на груди, сверху вниз поглядывая на Иржи.

— Да ты!! Ромашка. Да я!! Ландыш. Да чтоб тебя, гладиолус!! — выкрикнул коротыш почти скороговоркой.

До него не сразу дошло, а вот потом кааак дошло.

Ужас в его глазах был просто чарующей мелодией для моей души.

А что? Я не говорил, что я мстительный? Да и фантазией не обделен. Ну вот, теперь говорю.

Ааа, да, и похоже, я сообразил, зачем японскому школяру Венец. И если это так, как я думаю, то нужно его остановить, ибо глобальный песец — это не то, что я хочу этому миру.

***

Женская истерика, что может быть хуже? Только истерика богини. И ладно бы я был виноват? Так нет. Я всего лишь озвучил свою догадку.

-Ааааа!! Останови его!!! Я приказываю!!! Герой ты или нет?!! Убей его!! Сломай!! Сожри!! - худенькие ручонки богини ухватили за рубашку и трясли что есть мочи. - Нууу пожалуйстаааа, Маааакс!!

Ну вот и слезы поперли. Этого еще не хватало. Хорошо хоть остальные молчали. Ну как молчали? Энель с Ванаром отошли в сторонку и шепотом, но бурно жестикулируя, что-то выясняли меж собой. А от Иржи я последние две минуты слышал лишь междометия и названия цветов. Тоже цепануло григха не слабо. Мне даже интересно стало, что там под "кактусом" значилось.

-Мэй? - я вздохнул и попытался оторвать ее от своей рубахи, но не вышло, - давай успокоимся, ааа?

-Да какое успокоимся?! Ты понимаешь, что будет со всеми нами, с этим миром?! - вскинулась та, даже слезки махом высохли.

-Да он просто спалит все, а меня... - она уткнулась носом в мою грудь, и слезы вместе с соплями предсказали мне, что у меня минус одна вещь в гардеробе. Хотя, сопли-то божественные. Вдруг артефактной рубашечка станет? Нехило можно будет заработать. Но брезгую, если честно.

Я осторожно погладил ее по голове.

- Успокойся, ты же все-таки богиня. Что за пример ты подаешь своим последователям?

Мэй шмыгнула носом напоследок и отошла от меня. Несмотря на тот еще видок, видно было, что в ней что-то перемкнуло. Такой я еще ее не видел.

- Убей его, Макс, - уперев глаза в пол, тихо произнесла она, - просто убей.

Нихрена себе заявочки. Нашла киллера.

- Эээээ? - только и смог произнести я.

- Командир, она дело говорит, - вставил слово подошедший Энель, - кончим придурка, и забудем.

- Правда ведь? - полуэльф обратился к Ванару.

- Мне, конечно, это не по нутру, но остроухий дело говорит, - хмурый рыцарь поддержал Энеля.

Я в кошмаре, что ли? На всякий случай я бросил взгляд на григха.

- Да я его сам, роза, роза, одуванчик, - мелкий выхватил свой кинжал в треть своего роста и пару раз угрожающе взмахнул.

Пол часа до...

- Ты понял, зачем ему Венец? - поинтересовался Ванар.

- Бать, я не пророк, да и не великий стратег, но если бы у меня был Венец и подтекал чайник, как у этого мальца, то я скорее всего бы ломанулся в Белую Башню. Я понимаю, это всего лишь легенда. Но только там ментальное давление просто зашкаливает. Понятно, что никакого дракона там нет. А и был бы, так сдох уже. Но лично я больше таких мест не знаю, - я развел руками.

- Я тоже, - рыцарь на мгновение задумался и посмотрел на полуэльфа, но тот лишь покачал головой в знак отрицания.

- Мэй? - повернулся я к богине. - А ты... - Я хотел спросить, не знает ли она такие места. Но слова замерли в горле. На лице девушки отражался не просто страх, она была в ужасе.

- Мэй, все в порядке? - осторожно спросил я.

- Это не легенда, - тихо прошептала она, - он действительно существует. И он бессмертен.

- Охренеть! То есть Черный Дракон существует на самом деле? - удивился эльф, растеряв весь пиетет перед богожительницей. - Значит и Герой Лоран существовал? И это он запечатал его?

Нее, ну вопросы, конечно, интересные, было бы занятно послушать ответы. Всё-таки главная легенда этого мира. Банальная, но вполне в духе Мэлидана(если что, это название мира. Просто кто-то излишне самолюбив, но это мелочи).

А если проще. Жил был мир, жили в нем люди и нелюди. Дружили, воевали, развивались. И бац, пришло большое Зло в виде гигантской рептилии. И давай палить города да страны, села да леса. Да так скоро, что популяция народов очень уж резко снизилась в течение всего десяти лет.

Но не бывает худа без добра. Увидел всё это непотребство добрый и милостивый бог и послал защитника жителям этого мира. Наделил его силушкой богатырской и отправил бить супостата. В путешествии нашел тот Герой себе команду сильную и в итоге победил Черного Дракона. Да заточил его тушку в неприступную башню. А Бог оградил могущественными чарами это место. Только и сам Герой умер от ран. Как и почти все его друзья, кроме одной девушки. Она и поведала людям и нелюдям, кто спас всех. Герой Лоран.

Ну там еще что-то типа, что когда-нибудь зло вернется, тогда и герой воскреснет. И подобная муть. Сказка вообщем, но местные верят, что так оно и будет.

И ведь реально получается правда. Если, конечно, божественная девчонка не врет. Но судя по ее шокированной физии, не брешет девочка.

- Не было никакого Черного Дракона, да и Лоран не был героем. Как и бог не был добрым и справедливым, - Мэй рухнула в кресло, и правда полилась из ее уст.

- Как это? Да каждый мальчишка знает эту легенду, - возмутился полуэльф.

А я лишь скептически хмыкнул:

- Историю пишут победители. Не доросли еще жители Мэйланда до фэйков. И слава богу.

- Да уж, легенда, - грустно усмехнулась Мэй, - ложь вся эта легенда, от первого до последнего слова.

- Но... - Ванар попытался что-то возразить, но я остановил его жестом руки.

- Легенду придумали намного позже случившихся событий, - продолжила откровения богиня. Не было никакого Черного Дракона, не было Абсолютного Зла. Был Белый Дракон. Да и не дракон вовсе, а дух этого Мира. Вот он был добрым и справедливым, он любил этот мир. А Эстин, ну тот Бог, не очень любил делиться властью. Вот и нанял он одного сильного наемника, чтобы уничтожить духа.

- Лоран? - поинтересовался я. Хотя был на 99 процентов уверен в ответе.

- Да, - кивнула богиня, - очень жестокий был человек и очень амбициозный. Его компаньоны были ему подстать.

Мэй уткнулась в ладони и заревела.

- А что дальше-то? - тактичность и Энель были явно по разную сторону баррикад.

Я решил сам продолжить историю, но уже на свой лад:

- Да ясно все. Попытались загасить наемники Духа какой-нибудь цацкой, полученной от бога, но переоценили свои силы. Убить не смогли, только в башню упекли. Ну и сами не выжили. Или может их этот Эстин как свидетелей кончил. Неважно. Главное, девчонка та выжила и навешала лапши на уши всем. Папам, и вот вам красивая легенда о битве добра и зла. Может где и ошибся, но думаю не сильно. Да, Мэй?

- Нет, - а вот это прям неожиданный ответ я получил от прекратившей плакать богини.

- Не так все было, - утерев слезы, продолжила она рассказ. - Духа они убили. Эстин не зря считался богом Войны. Да и Лоран был действительно силен и коварен. Вот только не учли они, что Дух мира был не столько силен, но и мудр. Перед последним ударом Лорана, Дух отдал свои силы той девушке, что вместе с "героем" осталась в живых. Отдал и заставил осознать все свои грехи и понять, как ей искупить все это.

О как, неслабо я так ошибся.

- И что, что дальше-то, - уши полуэльфа трепетали от предвкушения.

- Пока Лоран радовался победе и взывал к Эстину, девушка нанесла удар ему в спину, - было видно, как тяжело давались ей эти слова.

- Убила? - ахнул рыцарь.

Как по мне, так туда ему и дорога, но видно Батя еще до конца не поверил, что Лоран той еще гнидой был.

- Нет, - отрицательно помотала головой Мэй, - а второй удар она нанести не смогла.

- Почему? Пожалела что ли? Я бы этого засранца не пожалел бы, пион, - высказался и Иржи.

- Не пожалела, не успела просто. Явился Эстин и спас Лорана от смерти. Но даже он не смог исцелить его до конца. А девушку не смог тронуть из-за наследия, что передал ей Дух. Но пригрозил, что сделает всё, устроит кошмар этому миру, если она не расскажет людям легенду о Герое Лоране.

- Стоп, так если никакого Черного Дракона в башне нет, то нет и повода к беспокойству? - в принципе логично предположил полуэльф, - или?

Я же задал вопрос конкретнее:

- Так и кто же там ждет своего часа?

- Лоран, - нехотя ответила Мэй, - вот только он уже не просто сильный наемник, а в нем часть божественной силы Эстина. Когда он встанет, он будет мстить.

- Кому? - удивленно спросил рыцарь, - это же было бог знает сколько веков назад.

- Миру, - пожала плечами богиня, - а еще той девушке, что ударила его в спину.

- Тупица эта девица, нужно было сразу дорезать этого урода, - буркнул Иржи, и я с ним был абсолютно согласен, - уж я бы высказал ей пару ласковых, если бы она жива была.

Повисла тишина. А через минуту Мэй вскинула голову:

- Ты имеешь на это право, григх. Высказывай. Это я была той, кто сначала помогла убить Духа, а после предала Лорана и ударила в спину.

Мда, а вот это интересный финт ушами. И что мне с этим признанием делать теперь? Похоже, не только я задался этим вопросом.

А дальше, как я уже говорил, божественная истерика - страшное дело.

Глава.04. Просто «Прэлестно»

Дык, дык, дык, дык...

Всё, больше не могу. Нервы сдают.

Но начну сначала. После откровений о прошлом от богини выбора особого не оставалось, да и времени тоже.

Так что сборы были быстрыми. Уложились за пару часов. Да и то только потому, что мне пришлось отлучиться до моего магазинчика и отдать распоряжения Парку. Да заодно написать завещание. Ну а что, я же не бессмертный, а этот мир — опасное место. Так пускай парнишка потом вспомнит добрым словом, если что. Но лично я твердо знаю, что вернусь. По крайней мере, сделаю все возможное.

Пока я занимался этим, мои компаньоны шустренько обнесли все мои запасы. В другой бы раз я рассвирепел, но не сейчас. А поскольку люди опытные, то знаю — лишнего не взяли, а все необходимое будет под рукой.

Ехать решили по окраине Светлого Леса и Зеленых равнин.

С одной стороны, путь немного увеличивался, с другой стороны, было безопаснее.

Григхи не любили выбираться из своего лесочка, а оборотни, что населяли равнины, не приближались близко. Глядишь, проскочим. К тому же там была старая, заброшенная, но дорога. А это уже огромный плюс для меня.

Почему?

Да все просто. В прошлый раз я весь материк проехал на лошади. Это просто ужас какой-то. Я натер себе все что можно, да и нельзя тоже. Это тебе не конная прогулка, а реальное путешествие, день за днем. Кошмар, короче.

Это уж позже, прикупив у одной ведьмочки талант исцеления, я вздохнул свободнее. Блик от таланта был не столь силен, но мелкие ссадины, натертости и мозоли сводил на нет очень быстро.

Но с тех пор я не фанат передвижения на лошадках. А поскольку передвигаться все же необходимо, я с помощью плотника и кузнеца соорудил двухколесную повозочку для себя любимого. Красота. Скорость почти как верхом, зато без ненужных проблем.

Есть, правда, минус — деревянные колеса. До резины тут еще далеко, поэтому и приходилось чувствовать пятой точкой все колдобины.

Но и на этот минус был плюс в виде мягкой подушки. Вот только и он не помогал, ибо на третий день нашего путешествия по отличной каменной дороге меня уже с ума сводили колеса, стучащие каждую секунду.

А еще до сих пор душила жаба. Поскольку дело предстояло серьезное, то Мэй настояла, чтобы я не жмотился, и одну бутылочку божественного пойла спустил на напарников. Мол, их таланты раскроются сильнее, а значит, и шансов вернуться домой прибавится.

Зараза, знает, на что давить. Я вообще подозреваю, что она с самого начала, заявившись ко мне, это задумала.

Но это лирика.

А реальность подсказывала, что еще день без отдыха я не выдержу, если не отосплюсь в нормальной кровати или хотя бы ее подобии.

— Через пару километров будет поворот направо, — лучше всех знающий эти места Энель вел нас какими-то одному ему известными маршрутами. По мне так один и тот же пейзаж: слева — дремучий, непролазный и тёмный лес, справа — бескрайняя равнина, утопающая в зелени и шуме высокой травы.

— Что там? — поинтересовался Батя. — Нам же прямо, на север надо. Смысл давать крюк?

— Нам нужно пополнить припасы, да и командир, смотрю, наш немного устал от дороги, а там есть постоялый двор и трактир.

Эх, ушастый, расцеловал бы, но я гендерно правильный субъект. Поэтому просто респект, Энель, от души.

— Мы потеряем время, — рыцарь явно был не согласен с таким маршрутом.

— Зато не потеряем командира, — пожал плечами полуэльф. — Хотя последнее слово за ним.

Не выказывая особой радости, я, делая серьезную мину, скомандовал: — Едем направо.

Трактир был... да как обычный трактир. С некоторыми особенностями из-за близости григхов и волколаков. Двухэтажное здание из огромных валунов и деревянного второго этажа.

Стены из бревен в два обхвата. Посеревшие, но еще вполне крепкие.

Внутри трактир-гостиница выглядел не столь монументально, как снаружи. Стойка, за которой стоял невысокий плотный лысый мужик с огромными усищами. С десяток не первой свежести столов да пара страхолюдных чучел монстров в углах. Благо, мне такие не встречались еще.

И на удивление было довольно многолюдно. Да и люди были разнообразные, и не только люди.

Вон в углу, скрывшись под капюшонами и плащами, сидели и ужинали пара эльфов.

А вот тут, за стойкой, примостился гном с кружкой, больше похожей на небольшое ведерко. И если там не пиво, то мир сошел с ума. Хороший знак, кстати, раз гном бухает пивасик, то он тут вполне неплох. -Трактирщик, еды на четверых, да побольше,- золотая монета вылетела из рук рыцаря и точно влетела в ладонь хозяина трактира. Ловко поймав ее, он кивнул и пошел отдавать распоряжения. Я же продолжил рассматривать посетителей. Вон слева, за довольно скромным угощением сидит группа охотников. Судя потому что на сухую, охота не задалась. Ого, а это что за фрукт? В уголке сидела парочка. Если один довольно непримечателен. Обычный городской лопоухий обыватель лет тридцати. То второй выделялся и размером плеч, статью и ростом. Заодно являясь полным профаном в маскировке. Ну если уж ты скрываешь свою физиономию закутавшись с головой в плащ, и напялив на себя обычную ничем не выделяющуюся одежду, то не пались сапогами, которые стоят как крыло от Боинга. Да еще и меч в какое то тряпье укутал, хотя наметанный глаз сразу увидит что к чему. Однозначно аристократ, и никакой нибудь рыцарь, а минимум барон, судя по колечку на пальце. Простенькое на вид. Но три раза ха, если это не сплав мифрила с серебром.

Словно дикое животное, этот товарищ почувствовал мой взгляд и посмотрел на меня.

Я осторожно кивнул в знак приветствия, как равный равному. Так-то у меня титул повыше, хоть и не дворянский, но ничего, я не гордый.

Но этот высокородный засранец лишь скривил холеную морду и нарочито хмыкнул в знак презрения. Да ну и пес с ним, не хватало еще на дуэль нарваться.

Где, блин, еда? Я жрать хочу!

И вуаля, небо услышало мое возмущение. Из-за прилавка выскочила девушка-разносчица с огромным подносом, уставленным тарелками и горшочками. Запах — мое почтение повару. А следом заявился и сам трактирщик, неся по кружечке пивка. Класс. Я уже было схватился за ложку, чтобы забыть все на свете, но мои мечты грубо прервали.

Дверь распахнулась, и в трактир ввалилась компания рыл в пятнадцать.

Рука сама потянулась к мечу, а мана автоматом влилась в блик телекинеза.

Мои компаньоны тоже спешно вооружились.

Но агрессоры удивили не на шутку: — Господа, мы не доставим вам неудобств. Нам нужен лишь один рыжий прелюбодей, что осквернил мою дочь.

Нихрена себе, так это не налет, а почти что правосудие.

Правда, руку с оружия я не убрал, так, на всякий случай.

— Где он?! — рявкнул на трактирщика главарь.

Хозяин даже не поморщился, лишь ухмыльнулся в свои пушистые усы и кивнул головой вверх: — Осторожнее, если что-то сломаете, будете платить, — пробасил он и для подтверждения своих слов достал маленький такой двуручный топорик. Я не уверен, что вообще смог бы его поднять. Внушает, однако.

Но его никто уже не слушал, и гомонящая толпа обиженных рванула вверх по лестнице.

***

— Прэлестно, — почти пропел я. Нет, правда.

Последние пару лет я получил просто шикарную дозу спокойной и размеренной жизни. И это плюс. Но и минус был немал — отсутствие эмоциональных встрясок, что превращала человека в биологического робота. Дом, работа, работа, дом. А из шокирующих новостей максимум, на что я мог рассчитывать, это сдохшая корова у соседа. Короче, полный мрак.

В родном мире это компенсировалось. Пусть немного и суррогатно, но все же. Огромный поток информации возмещал недостаток эмоциональных потребностей. В Джарине же, а ныне Мэйланде, новости в наш медвежий угол приходили изрядно стухшими и несли отпечаток безыходности.

Привык, конечно, человек ко всему привыкает, но все же. Благо, хобби выручало, но с каждым месяцем становилось все тяжелее.

А тут прямо подарок небес. Вкусная еда, пиво, любовная интрига, конфликт отцов и детей, и возможно даже мордобой. Почти как дома у телевизора за просмотром интересного фильма. Но тут все круче, ибо происходит наяву.

Сейчас вытащат этого рыжего Казанову, и пойдет зрелище.

Но что-то пошло не так. Часть "мстителей" ввалилась в комнату бедолаги, что-то бамкнуло, хрустнуло и взорвалось. Взорвалось?!! Ух, нихрена ж себе. Я чуть не подавился куском хлеба, получил по спине от Бати, но глаз от происходящего не отводил.

И правильно делал.

В комнате затихло на мгновение лишь для того, чтобы разразиться гневными криками, орами и звуками ударов.

И вслед за этой какофонией из комнаты прелюбодея начали вылетать люди. И явно не по своей воле.

— Ааа, держи его!!! — переваливаясь через перила от мощного пинка под зад, вывалился глава мстителей.

Приземление вышло жестким, но без травм. Мужик встрепенулся, как дворовый пес, и с криками рванул обратно вверх по лестнице. И вовремя это сделал, потому как на место приземления приземлилась тушка его более неудачливого коллеги.

Кровь, зубы и сопли брызнули во все стороны. Но хоть живой, и то хлеб. Потихоньку отполз к стеночке и начал тихонько поскуливать.

Интересненько. Похоже, нарвались местные на какого-то воина.

— Аааааа!! Спасите!! — из комнаты раздался дикий крик и тут же оборвался после гулкого звука удара.

— Всё равно побьют, — лениво заметил Энель, — местные мужики крепкие на драку.

— Я бы так не сказал, — не согласился с полуэльфом Ванар, — похоже, противник им достался опытный.

— Пари? — протянул руку Энель рыцарю.

Новое тело перелетело перила и врезалось копчиком об пол. Вою, что издало это тело, позавидовала бы и стая волков.

Подоспевший трактирщик вытащил орущего от боли мужика в самую последнюю секунду, ибо следующий падающий "парашютист без парашюта" мог в довесок и шею бедолаге сломать.

— А давай, — ухмыльнулся рыцарь, но не успел сжать ладонь Энеля.

Шустёр бобер, вовремя слился.

Потому как из комнаты выскочил виновник всего этого бедлама. Голый по пояс, высокий и мускулистый юноша на ходу пытался влезть в штаны и не дать очередному агрессору ударить себя. Благо, длины рук хватало, чтобы держать того на расстоянии.

— Убьююю!! — опозоренный папаша, доставший черт знает откуда вилы, с упорством и скоростью разъяренного носорога надвигался на нашего донжуана. И лишь щит в виде своего же коллеги помешал ему проткнуть молодого человека.

Дергая тушку нападающего, тот спешно отступал и в итоге ввалился в следующую дверь по коридору. Ну такое себе решение. Я бы сказал, тактическая ошибка. Потому как нападающих, стоящих на ногах, пусть и немного помятых, было еще не меньше десятка, и они всей гурьбой по очереди ввалились за рыжим. Который, кстати, показался мне знакомым.

Дверь за последним из мстителей захлопнулась, и повисла гробовая тишина, чтобы взорваться диким мужским(?) визгом.

А следом нападающие стали вылетать из комнаты еще быстрее, чем прежде. Приземлялись и старались забиться куда-нибудь подальше, с явным ужасом на лицах.

Фига себе. А казанова-то, похоже, сильнее, чем показал себя в начале. Не успел я восхищаться, как из дверей вылетел и сам герой-любовник. Благо, извернулся в полете и приземлился словно кошка на пол.

— Эээ, а я-то тут при чем? Эти сиволапые совсем не понимают высоких чувств, — крикнул он наверх.

— Пасть закрой, недоумок, иначе заставлю отрабатывать самого, — грудной женский голос был явно раздосадован очень сильно.

Настолько же, насколько я был шокирован.

А когда уж рыжий наконец повернулся к нам лицом и расцвел в улыбке, меня аж икота пробрала. Этот-то откуда нарисовался.

— Здорово, друзья! — полуголый рыжий парень чуть не светился от счастья. — Мы уже вас заждались. — Он подошел к нашему столу и бесцеремонно осушил кружку пива. Моего пива.

— Марк? — все еще не веря своим глазам, спросил я. — Это реально ты?

— Обижаешь, командир, — вытерев губы, рыжий глубоко выдохнул. — Ты еще знаешь такого же отличного парня?

— Погоди, — перебил я его самолюбование, — если ты тут, то там...? — я указал на второй этаж, — она?

— Ага, — радостно ухмыльнулся тот, — Иллика ждет не дождется вашей встречи.

Я гулко сглотнул и взглядом попросил помощи у друзей.

Но те тактично отвернули морды: мол, мы тут не при чем, и вообще...

Вот спасибо, "настоящие друзья".

Был, конечно, шанс, что рыжий шутит, крохотный, но был же?

Но нет. Из комнаты вышло трое.

Ну, не совсем трое, и не совсем вышли.

Первым выполз худенький смазливый юноша, судорожно заправляющий одежду на ходу. А вот следом вышло сразу полтора человека. ОНА и тушка одного из нападающих, болтающаяся на ее вытянутой руке.

— А ты был неплох, милый, — малец замер, как кролик перед удавом, и даже прикрыл глаза от страха.

Но получил лишь смачный поцелуй и не менее смачный шлепок по заднице. — Беги домой, малыш, а то у девушки еще много дел и...

Ее взгляд остановился на мне, и я, судорожно улыбаясь, помахал рукой: — П-п-привет.

— Командир!!! — рев боевого мамонта был куда менее страшным.

Тело полетело в сторону и, врезавшись в стенку, стекло на пол.

А ОНА просто сиганула через перила, врезавшись в хрустнувшие доски многострадального пола сего интересного заведения.

А через мгновение я познал боль, ибо все мои косточки предательски хрустели от ее объятий.

И судя по тому, как Энель отводит взгляд, я точно знаю, кому мстить за это.

Мэй и полуэльф, полуэльф и Мэй. Я это запомнил.

.....

Недосказанности приводят к теориям и домыслам, домыслы к фантазиям, фантазии рано или поздно перерастают в ложь.

Ну а ложь, особенно глупая и бессмысленная, ведет к разрушению.

И неважно чего, будь то жизнь или отношения, дружба или любовь. Всё идет к краху.

Но бывают исключения, когда ложь становится благом. Это когда человек поверит во что-то всей душой и будет стремиться к этому.

Это как раз то, что можно было сказать о Марке и Илике.

И опять начну сначала.

Марк. Родился юный дворянин в богатой, даже по меркам столицы империи, семье. Папа — министр, мама — светская дама. А еще четверо старших братьев, причем младший из них более чем на двадцать лет был старше последыша. И это оставило свой отпечаток на мальце. Ибо его любили все, незамутненной любовью к яркому, блестящему свету, одаривающему любого, кто рядом, своим дыханием.

Обожали парня родители, так как и не мечтали, что в таком возрасте родится еще один сын. Обожали братья, и младший отвечал им тем же, да еще и гордился своими старшими. Обожали слуги, так как не было в нем аристократической спеси и неуемной гордости. Мальчик был весел и доброжелателен со всеми, от Императора, который улыбался каждый раз, когда видел мальчика, до последнего нищего, с которым юный аристократ без тени презрения был готов разделить краюху хлеба, невзирая ни на что.

А уж когда в Марке проснулся талант, то семья и близкие еще больше загордились парнем.

А талант был сильным, и не просто сильным, а феноменальным. Сила огня. И не просто банальный файербол, а создание и управление стихией напрямую. Без каких-либо усилий и напряга. А вкупе с огромным запасом магической энергии, лет через десять юный Марк, которому только исполнилось тринадцать лет, мог стать самым юным архимагом Джарина в истории.

Но, как известно, в тихом омуте черти водятся. Так и в Марке, и даже не черти, а настоящие бесенята поселились. Веселые, безрассудные и на редкость хулиганистые.

Неее, поначалу они умело маскировались. Но недолго. Достигнув шестнадцати лет, они развернулись во всей красе.

Мало того, что мальчик в упор не признавал в себе мага, напрочь игнорируя все, что связано с дальнобойной магией. Так еще и возжелал стать лучшим фехтовальщиком в мире. А огонь, что горел в нем, лишь использовал как костыль для усиления атак оружием или голыми кулаками. Но это ладно. Родители юного гения всерьез считали, что мальчик перебесится, да и талант возьмет свое.

Но не сложилось.

Так как следом из юного аристократа вылезла безмерная любвеобильность.

А это уже стало проблемой. Потому как уже шестнадцатилетний Марк меры не знал, да и не хотел знать.

И очень часто возвращаться домой юноша стал только под утро, усталым, но до безобразия довольным.

С ним, конечно, пытались говорить родители, братья, но парень упорно стоял на своем. Если двум людям хорошо вместе, то почему нельзя?

В итоге на семейном совете были принято решение женить Марка. Даже невеста была выбрана. Не шибко красивая, но породистая и здоровая.

Вот только на утро Марка в своей комнате не оказалось. Нашли лишь письмо, где юный аристократ просил не искать его, потому что такая жизнь ему не по нраву.

Конечно, никто его не послушал. Всю империю на уши подняли, но тщетно.

Исчез аристократ Марк. Зато в далеком пограничном городке появился Марк-наемник. Там я его и встретил, и следующие полтора года он, как и другие, называл меня командиром.

Глава.05. Железная леди

Илика. Наверное, это был самый неоднозначный член нашей команды.

Опять сначала? Ну ок, поехали.

На далеком-далеком севере, там, где обрывалась земля и начинался бескрайний океан, жило небольшое племя аллиданов.

Рослые, красивые, мужественные люди с бронзовой кожей и иссиня-черными волосами. Занимались охотой или рыбалкой, я так и не понял. Смекнул только, что дичь, выползающая из океана, была кровожадной и очень опасной.

Зато эти монстрюки являлись кладезем полезных материалов. От кожи, что по прочности превосходила сталь, и внутренних органов, что являлись редкими ингредиентами для эликсиров, до мяса, что практически не портилось и являлось деликатесом во всей империи.

В общем, не бедствовали охотнички, что вызывало зависть у близлежащей аристократии. А то как это смеют какие-то низкородные выскочки жить безбедно, пока они, аристократы, последний х... хлеб без соли доедают.

А значит что? Значит, нужно пойти к этим охотникам и показать, ху из главный. И ходили на свою беду периодически, когда память об очередном опиздю... хм, поражении испарялась со временем и казна пустела.

А аллиданы лишь пожимали плечами и начинали заниматься утилизацией трупов незадачливых агрессоров путем сбрасывания их в море. Что зря пропадать мясу. Монстрюки тоже кушать хотят.

Всё бы это было странным — как это обычные селяне дружины аристократов как детей разносят, если бы не одно "но".

Племя это, пусть и немногочисленное, искренне верило, что они первые люди на Джарине и с ними благословение их, пусть и тысячелетия назад погибшего, божества. Что делало каждого из них очень умелым воином.

Но об этом позже.

Так о чем я?

Ааа, так вот. В один момент у вождя племени родилась дочь. Отец был разочарован. Как ни крути, есть в этом мире что-то сексистское. Но не важно.

Вождь, конечно, был опечален, что это был не сын, но виду не подал, только что назвал девочку Иликой, что в переводе значило что-то вроде "тихая вода".

Прямо скажу, папаша был не прав.

Девочка росла как на дрожжах. Сильная, озорная, уверенная в себе девочка не очень любила заниматься женскими делами, зато обожала оружие.

И если правда про благословение, то ей оно перепало в огромном размере.

А сила, коей каждый аллидан был не обделен, в ней бурлила как кипящий котелок.

Незадачливый папаша-вождь почесал в затылке и решил: "А будь что будет", — и принялся обучать деваху боевому искусству.

И не прогадал. Уже через год девочка побеждала в тренировках всех ровесников, включая даже тех, кто постарше.

А к четырнадцати годам она уже побеждала всех, будь то мечом, топором или копьем. Да и лук был продолжением ее руки и глаз. Стрела в стрелу? Ха, да запросто.

Валькирия, да и только.

В охоте первая, бесстрашная в бою, веселая в пиру. Девушка стала квинтэссенцией того, что аллиданы желали видеть в своем народе. Кто-то искренне считал, что она дочь того самого бога, ну или минимум прапрапрапра... внучка.

Что не убивает, делает нас сильнее. Не верю я этой цитате. Возможно, кому-то и везет, но в основном это ломает человека или хотя бы меняет его до неузнаваемости.

Так с Иликой произошло.

Один из соседей-барончиков, получив очередную дозу амнезии, решил, что хватит с него терпеть счастливых людей рядом со своим баронством. Но на рожон не полез. А решил действовать хитростью.

Узнал от шпионов, где обычно любит охотиться девушка, и, прикинувшись раненым, попросил ее о помощи. А та и рада была помочь человеку. Сильнейший воин племени воинов — наивная девушка. Адская смесь.

Опоив нашу героиню, барончик утащил ее в свой замок и посадил на цепь.

Приходил каждый день и всеми правдами и неправдами пытался настроить Илику против своего племени. Вот только получал лишь оскорбления в свой адрес да проклятия от несломленной Валькирии.

Долго он не вытерпел и сорвался, попытался обесчестить ее, вот только и тут потерпел неудачу. Та, недолго думая, откусила ухо незадачливому насильнику, а после плюнула тому в морду его же собственной кровью.

А после ад. Пытки, насилие, снова пытки, и так без конца, месяц за месяцем.

Только сломать девушку не получилось, а вот вызверить — да.

Как уж узнали о данном бесчинстве аллиданы, не знаю, но это случилось.

Дальше проще: племя рассвирепело и под предводительством вождя пошло войной на барона.

Вот только они опоздали.

Дверь в замок садиста-аристократа была распахнута, а вокруг валялись лишь мертвые тела, залитые кровью.

Живых не было, кроме девушки, что сидела на ступенях донжона, до боли сжимая в руках боевой топор.

Только это была уже не та Иллика, а изуродованная сотнями шрамов оболочка, практически лишенная души.

Племя ушло, оставив на месте замка кладбище. А через месяц ушла и Иллика.

Печальная история, в общем.

Стала наемником, не чураясь грязной работы. Пока не встретила нашу гоп-компанию.

Сначала лично я даже немного струхнул.

Ну представьте себе двухметровую бабищу в броне-бикини, увешанную оружием, как новогоднюю елку, игрушками.

Но это мелочи.

А вот лицо, тут вообще жопа.

И не в смысле похожа, а в смысле страшно.

Отрезанное ухо, зажившее, но оставившее после себя уродливый остаток. Шрам, тянущийся от правого виска к губам. Сломанный и неправильно сросшийся нос, похожий на клюв хищной птицы. А в довесок — срезанная частично нижняя губа.

Сотни шрамов по всему телу были лишь дополнением к этому.

Так в чем же ложь, спросите вы.

Отвечу.

Иллика, немного отошедшая со временем от произошедшего, искренне считала себя нормальной. Ну то есть совсем. И, как по мне, это был звоночек.

Еще тогда я пытался убедить ее воспользоваться услугами целителей, но получил лишь недоуменный отказ.

Зачем? Мол, ей и так хорошо, а если кому-то она не по нраву, то она может и переубедить. Методы переубеждения не озвучивались, но подразумевались.

Я не стал уточнять, а лишь постарался общаться с ней как с нормальным человеком.

И, как всегда бывает, любое доброе дело не остается безнаказанным.

Илика вбила себе в голову, что просто обязана осчастливить своего командира своим телом.

Пока что я успешно отбивался от подобного счастья.

Но сколько еще это продлится? Я лично стараюсь об этом не думать.

***

Похоже, битва была закончена. Только враг не сдавался и всё еще требовал крови рыжего.

Охая и ахая, поднимая с пола раненых собратьев, мужики и не подумали отступать. Но и нападать было чревато. И дело даже не в том, что Марк и сам был неплохим бойцом, а в нашей компании. Одно дело — наказать одинокого прелюбодея, и совсем другое — если за него вступится не самые плохие бойцы, увешанные оружием. Одна краснокожая страхолюдина чего стоит.

Но и отступать по какой-то причине мужички не желали.

Зрелище продолжается?

— Ты что натворил-то? — тихо спросил у Марка рыцарь. — Опять наобещал девчонке с три короба и слинял?

Юноша, напяливая на себя рубаху, встряхнул длинными рыжими волосами и возмущенно ответил: — Да я бы не посмел, всё было искренне и по обоюдному желанию, и вообще я женюсь на ней.

— Серьезно? — ухмыльнулся Энель, зная Марка как облупленного.

— Ну дааа, может быть, потом, когда-нибудь, — пошел наш огненный мальчик на попятную.

— Но я чувствую, это она, — пылко продолжил Марк, искоса поглядывая на побитых мужичков.

Сколько раз я слышал "это она", я уже и не помню. Марк такой Марк, тут сказать больше нечего.

— Ух ты, гвоздику мне в георгин, — выдал восхищенную фразу молчавший до этого Иржи, взглядом указывая на дверь трактира.

Я перевел взгляд, и действительно — "гвоздику ему в георгин", это оно в точку.

Словно ураган, в помещение ворвались две растрепанных девицы.

Невысокие, но плотненькие шатенки. Про таких говорят: "кровь с молоком".

— Оппа, — даже присвистнул Энель, — и кто из них?

Рыжий жутко покраснел и уткнулся молящим взглядом в своего командира. В меня, то есть. Только хренушки, Марк, такого веселья я не упущу. Щас будет самое сочное, или я не знаю нашего мальчонку.

— Папа!! — завопила одна из девиц, бросившись к угрюмо стоящему заводиле. — Не трогай его, молю. Я люблю его. Он обещал жениться.

— Но он же тебя это, ну того..., но если женится, то можно, вообще-то, — видно, папенька не ожидал такого поворота.

— А чо это на тебе-то? — уперла руки в боки вторая девица. — Может, я тоже хочу его, он и мне обещал взять меня в жены.

— Марика, Лиля? — на отца девушек больно было смотреть. Лицо его покрылось пятнами, а руки, все еще державшие вилы, тихонько затряслись.

— Врешь!! — взъелась первая. — Это мне он на сеновале в любви признавался, а на тебя и не смотрел вовсе.

— Ха, Маричка, а откуда же я знаю о его родинке. Так что сама ты врешь, не отдам, мой он.

— Марк, — тихо спросил Ванар, — скажи мне, ты действительно такой идиот? Нее, не отвечай, я уже знаю ответ.

Рыжий, и так красный как помидор, покраснел еще больше. Настолько же сильно, как побагровел папенька девиц.

— Цыц, — цыкнул я, — помолчите, не мешайте слушать.

— Родинка, — ахнула первая девица, — это та, что, ну та, в виде звездочки?

— Ага, — ухмыльнулась вторая, — но я больше тем, что пониже, заинтересовалась. Ммм, — мечтательно закатила девушка глаза.

Я лично думал, папашу сейчас инфаркт хватит.

— Эх, понеслась, — как дирижер, взмахнул я рукой, — раз, два, три, поехали.

— Ах ты, сучка!! — первая сестра вцепилась в космы второй. И, соответственно, та не осталась в долгу.

Крики, визги, звуки рвущихся платьев, и в итоге бухнувшиеся на пол трактира девахи, неистово сражающиеся за свое будущее.

— А вот и кавалерия, — усмехнулась Илика.

Дверь трактира распахнулась, и вбежала женщина. И к гадалке не ходи — это была мамаша этих девиц. И, прямо скажем, я не фанат милф, но дамочка ого-го, фору дочкам даст и не поморщится. Несмотря на то, что старше, видно, и кожа гладкая, и морщин нет. Лишь руки немного грубоватые от работы. Но зато формы — дай бог каждой женщине.

Как мужичок такую смог заполучить, ума не приложу.

— Мария? — муженек, в виду огромного стресса, все еще нещадно тупил. — А что ты тут делаешь?

Мощный подзатыльник и жесткое высказывание вернуло его в реальность: — Ты что тут устроил, идиот!!!

— Но это, я, ну я хотел, в общем... — промямлил мужичок.

Понятненько. Похоже, яйца стальные в семье были вовсе не по гендерному признаку.

— А вы чо приперлись, ироды, — рявкнула она на группу поддержки мужа, — пошли вон отсюда, бестолочи, пока я сама вас не выкинула!!

Похоже, дамочка была известна крутым нравом и тяжелой рукой, ибо мужички, понурив головы и бросая испуганные взгляды на женщину, резво поперлись к выходу.

— А ну-ка быстро отцепились друг от друга, мерзавки! — рявкнула мамаша и на подметающих собой пол дочек. — Ишь чего удумали — мужика делить!! Живо домой!! И носа не казать!!!

"Феерично", — искренне восхитился я. — "Ей бы сержантом в любую дружину, цены бы не было".

Девицы разлетелись друг от друга моментально и чуть ли не на карачках рванули к выходу.

Всё, что ли? Ну вот блин. Но и так было забавно.

Дамочка, ловя заинтересованные взгляды посетителей, намеренно поправила платье на груди и подошла к стойке: — Что ж ты, старый хрен, не остановил все это, — пеняла она усатому трактирщику.

— Ха, — усмехнулся тот, — когда ж еще такое зрелище увидишь. Пивка? Нынче оно у нас знатное.

— Врешь, поди, знаю я тебя, — чуть наклонив голову, прищурилась женщина.

Вот я не я, но она же с ним флиртует.

— А ты попробуй, — ухмыльнулся трактирщик и поставил перед дамой кружку литра так на два.

Та оглянулась, посматривая на ждущих продолжения посетителей, улыбнулась и пригубила.

Ну как пригубила? Через секунд десять на стойку опустилась уже пустая кружка: — Не соврал, старый, действительно неплохо.

— А я за что?

Вдруг Ванар протянул руку эльфу и спросил: — Спорим?

— Ммм, — удивился остроухий, — на что?

Рыцарь кивнул в сторону женщины и глазами показал на спрятавшегося за спиной Илики Марка.

Глаза полуэльфа округлились. Он посмотрел на рыжего, потом на дамочку, снова на рыжего и отрицательно помотал головой: — Сто процентов.

— Ладно, бывай, старый, — попрощалась она с трактирщиком, поправила прядь волос и как бы невзначай бросила взгляд на Марка.

Подмигнула и улыбнулась.

Блин, да нее, быть не может. Хотя это же Марк.

Да уж, неожиданный поворот. Хотя и забавный.

***

Смех смехом, но ты чего творишь? У тебя тут фанатик разгуливает с целью освободить из заточения маньяка уровня "бог". Да еще и твою головушку как трофей хочет получить, а ты тут представлениями засматриваешься.

Всё это сказал бы адекватный человек. И я, как тоже адекватный, или по крайней мере так думающий о себе, вполне с ним был бы согласен.

Но есть одно но... или несколько.

Во-первых: у меня слишком мало информации о противнике. А во-вторых: я давно заметил, что здешний мир любит так называемые "финальные битвы".

"Ха, так тебе же все карты на стол выложили" — резонно заметит собеседник. "Да щас" — отвечу я.

Может, карты и выложены, только непонятно, в какую игру играть. А может, они вообще контурные. Бред? Но я поясню.

Мальчик Синдзи, судя по словам Мэй, ярый анимешник, помешанный на иссекаях. И это плюс и минус одновременно. Плюс: я примерно представляю, как он будет действовать. Минус: в том же.

В принципе, и я так же сделал в своё время. Я собрал команду. Он сделает то же самое. Только пойдет по стандарту.

Воин, целитель, маг — это тот минус, с которым он отправился из столицы Империи. И сто процентов Леонель (он же Император) не рискнул выделить ему бестолковых. А если еще и Мироздание, будь оно неладно, подбросило мальцу рояльчик, то сопровождающие у него в силах маленькую армию раскатать.

А у меня что? А у меня мои неадекватные товарищи. Бать, пардон, к тебе это не относится, хотя тоже свои закидоны имеешь.

А главное — не понятно, что делать. Если идти в копи, то где там искать мальчишку. Там десятки входов в подземелье. По факту это большая воронка, уходящая вниз на километры. А уж протяженность различных ходов — это минимум сотни тех же километров.

Ловить их у Белой башни тоже перспектива не ахти. С какой стороны они подойдут, одному богу известно, и это нифига не Мэй. Да и фон там на несколько километров. Давит так на мозг, что хочешь не хочешь, а начнешь подумывать о самоубийстве, лишь бы это кончилось.

Да уж, мрак мрачный, ни больше ни меньше.

Есть один вариант, но он жутко мне не нравится. В копи-то всё равно придется переться. А там, глядишь, Энель опять сможет на лифт устроить. Иначе хрен догоним. Вдруг повезет там парнишку остановить.

И не потому что боюсь за Мэй. Вряд ли этот липовый герой Лоран сможет в пантеон как к себе в гости ходить. Больше меня напрягает этот божок, Эстин. Я не я, если это не он устроил ту подставу нашей чудо-юдо богине. И этому существу кровь из носа нужен этот полудохлый наемник.

А ведь еще и Клеоса надо предупредить. А это уже не мрак мрачный, а жопа жопная, "гвоздику мне в георгин". Тьфу ты, еще и нахватался от Иржи фразочек. Но как в тему.

Клеос — мужик резкий, вполне может и плюнуть на старые договоренности и отправить пару отрядов, чтоб пресечь угрозу. А там уже и императору придется отвечать. И снова начнется трэш.

А не нравится мне другое. Хочешь не хочешь, но нашим визави придется топать через Клейтон. А это сборище всяческих отбросов со всего Джарина (буду так называть, раздражает меня Мэйланд). От скомпрометировавших себя архимагов до нищих побирушек, что не погнушаются добряку, кинувшему монетку, и нож в спину воткнуть.

Наемники, бандиты, ворье всех мастей, авантюристы с подмоченной репутацией, контрабандисты да торгаши — все собирались там. Соответственно, Клейтон имел самый большой черный рынок на всём Джарине. Вернее, весь город и был черным рынком.

Всё, на что хватило Леонеля как императора, — лишь поставить своего человека править городом. Пусть и фиктивно, но всё же этот товарищ представлял официальную власть. Только ни на что не влиял и реальной силы не имел. Сидел в своей резиденции и писал указы, которые максимум в сортире местные использовали.

И вот в этом городишке мне появляться очень не хотелось. Много кто там зуб на меня точит. И не только зуб, а и меч поострее. Что поделать, набедокурили мы тогда знатно там, ну и ещё одна причина есть, но не будем о грустном.

Отвлек меня от размышлений дикий гогот моих товарищей. — И что дальше? — утирая слезу, спросил Ванар у Илики. — Дальше-то? Перенесла она нас, значит, прямо к Марку. А тот, хм, был немножко занят...

В общем, поскольку Илика немного косноязычна, расскажу я. Мэй не просто так слиняла. А решила собрать всю нашу гоп-компанию опять.

Не хватало Илики и Марка. Если с воительницей всё вышло просто: та, узнав, что ее любимому командиру нужна помощь, резво закрыла контракт по убиению группы разбойников самым радикальным способом и присоединилась к богине, — то с Марком вышел казус.

Переместившись к нашему рыжему Казанове, Мэй попала в самый разгар любовных утех. Вот и стоят они на пару и наблюдают, как колыхается зад одного недоархимага. Естественно, с соответствующей этому действу звуковой составляющей.

Стоят и смотрят. Ладно Илика, чего только она не видела, да и сама не страдала целомудрием. А для Мэй это было в новинку и слегка шокировало. Не понимаю, чем она десять тысяч лет занималась, если ведет себя как девочка-подросток.

Ну да ладно.

Вот и решила Илика закончить просмотр порнушки и слегка ткнула в зад Марка остриём меча. "Слегка" и "Илика" не совсем сочетаются, но допустим.

Марк взвизгнул, подскочил как заяц, чуть не пальнул сгоряча заклинанием. Девица еще добавила хаоса своим визгом. Бедлам еще тот.

Но главное не это, а то, что когда наша воительница обрисовала тему рыжему и кто пришел к нему в гости, тот чуть ли не по стойке смирно вытянулся. И не он один, а вместе с Марком-младшим.

Бедная богинечка, представляю, как ей тяжко было это лицезреть. Но вроде как всё обошлось. Богиня отправила их обоих в этот трактир, где они уже два дня нас ждали. Всего два, но и тут Марк успел отметиться.

Ржач стоял минут пять. Даже главный герой данного конфуза смеялся от души. — А да, чуть не забыла, богиня просила передать тебе это и посоветовала поторопиться и не жадничать, — тяжелый сверток лег мне в руки.

Я развязал узел, сорвал тряпицу. На меня ярко-зеленым изумрудом с обложки смотрела книга. Да не абы какой бульварный романчик, а самый настоящий гримуар с заклинаниями.

"Живая вода"? — прочитал Энель название. — Это же книга с высшими заклинаниями исцеления.

Во-во, а хила-то у нас никогда и не было. Вернее был, но недолго, и это невеселая история. Вот и зачем она нам? Неужели Мэй хочет кого-то подсунуть? Нее, нафиг. Лично я в категоричный отказ уйду.

— Дорогая вещь, — заметил полуэльф, — я бы даже сказал, бесценная.

А то я не понимаю, но от этого не легче. Сидя над магическим фолиантом, наша компания примолкла и задумалась. Но я все же уловил почти еле слышный шепот: "Живая вода, исцели страждущего или прими его в своё лоно... Ландыш, чтоб его."

Иржи?!!

Глава.06. Светлый лес и тёмные планы

— Что, что? — только и успел спросить я, как тут же чуть не взвыл, когда Иржи от души засадил своим кулачком мне в бедро. Сууукка. Больно-то как.

— Тихо, молчи, — прошипел григх, — позже поговорим.

Я аж забыл об отсушенной ноге, ни одного мата, вернее цветка, за столько слов. Это прогресс.

Всё ещё потирая ногу, я присел за стол и начал говорить: — Раз мы все собрались, думаю, стоит начать?

— Давно пора, — Батя выложил на стол карту, — я тут кое-что прикинул.

Он ткнул пальцем в карту: — Тут мы, — провел чуть выше, — а тут башня. Если, — палец вывел по пергаменту кривую линию, — то, следуя этим маршрутом, мы можем перехватить их до башни, на перевале Духов.

— Это придется пройти через владения огров, вот тут, — нахмурился полуэльф, указывая на метку на карте, — а они очень не любят, когда без разрешения к ним ходят люди.

— Да они и с разрешением гостям не особо рады, разве что в жареном виде, — хмыкнул рыцарь, — есть другие варианты?

— Есть, — не повёлся Энель на подначку, — спустимся по Селене до порогов, а там через болото и выйдем к Ильвенгу.

— Не вариант, — неожиданно выдал рыжий, — Эльвинг сейчас в осаде драконидов и хаджитов. Требуют вернуть у эльфов какую-то украденную реликвию.

— Эльфы не воры! — вскинулся наш ушастый друг, защищая своих соотечественников.

— Ага, — хмыкнул рыцарь, — вот прям через одного честные бессеребреники. Не подскажешь, кто умыкнул у жены графа Розена любимое изумрудное колье?

— Это другое, — окрысился полуэльф, — колье было украдено у эльфов. Я лишь возвратил его законному владельцу.

Аргумент был неплох, но не для Ванара.

— Это точно, — кивнул рыцарь, — но заодно граф почему-то лишился пятой части золота из своей сокровищницы. Это что, арендная плата была за вещицу?

— Хватит! И среди эльфов есть те, кто готов за золото на всё что угодно.

— Среди людей таких больше!

Боже. Как я ненавижу эти расовые разборки, кто бы знал.

— Может, ближе к делу?! — повысила голос Илика. — Раз Эльвинг отменяется, то ближайший город — это Станбург.

— Не получится, — покачал головой всё ещё недовольный полуэльф, — чтобы попасть в Станбург, нужно пройти Гибельные Топи.

— Что-то мне уже одно это название не нравится, — Марка передернуло, — не внушает доверия.

— И правильно, — хмыкнул полуэльф, — оттуда ещё никто живым не выходил.

На мгновение за столом повисло тягостное молчание.

— Да что тут думать, подсолнух вам каллу, — рассердился григх, — идем через Светлый лес и перехватим этого лотоса по дороге из Копей.

Вой на предложение Иржи поднялся дикий. Самое мягкое, что я услышал, было: "Да ты охренел, мохнатый". И медвежонок это вполне заслужил своим предложением. Ладно сам лес, помучавшись и ведя себя осторожно, можно его пересечь относительно невредимым. Но григхи! От этих демонов можно ожидать чего угодно. И просто так, за красивые глаза, они хрен кого пропустят. А уж что попросят — никому не известно до последнего момента. Даже, думаю, григхи не в курсе, что им в голову взбредет.

Тут и то, что Иржи сам григх, не поможет. Ну, я так думаю.

— Командир, а ты-то что скажешь? — эх, Илика, ну зачем…

— Я искренне счастлив, что судьба свела нас снова вместе. Нас ждет опасное и очень важная миссия. И я, как герой богини Мэй, обязан предупредить вас, что не все могут вернуться живыми. Но знаю, что вас не устрашат никакие преграды и трудности. Мы победим лжегероя Эльстана и вернем мир в Мэйланд.

Я нес чушь. Откровенную такую, немного пафосную, глупую, но главное — громкую.

Главное только не смотреть, только наблюдать краем глаза.

— А насчет маршрута! — я прибавил громкости в голос, — мы отправимся через Инсбрук. Там нас встретит посланник богини Мэй и в мгновение ока перенесёт нас к Белой Башне. Там мы и покончим со злом на веки вечные!

Господи, прости меня. Я честно не хотел такой бред, но нужда заставила. Ну давайте же, родненькие, давайте.

— Командир, ты здоров? — участливо поинтересовался рыцарь. — Может, тебе к врачу?

— Да неее, просто перебрал немного, — испуганно заметил Марк, — я так думаю.

— С кружки пива-то? — фыркнул Иржи. — Тут даже такой сопляк, как ты, не захмелеет, не то что он, лютик ему в рот.

Блин, вот что за народ, помолчать не могут. Ох, наконец то. Теперь можно и расслабиться. Все сработало. А теперь по пунктам. Так уж вышло, что один из талантов что я в свое время получил, был на интуицию. Интересная штука. Словно кто то тебе в мозге коготочком царапает когда ты принимаешь неправильное решение. Этот талант меня даже выручил когда то. А блик, хоть и не был столь силен, но при достаточном количестве влитой маны,вполне мог подать знак что что - то не так чувством легкого дискомфорта. Так оно и случилось. Не зря мне сразу не понравился тот аристократ, что так неумело маскировался. Вот чуял я что- то нехорошее от него. Вот и активировал блик. А тут еще мои чудо- богатыри военный совет устроили в полный голос. Только слепой не заметит как эта парочка навострила уши. А теперь, когда компаньон этого " Джеймс Бонда" сорвался с места подхватив свои вещи то я вздохнул свободнее.

Я не я, если этот господин не послал своего слугу с донесением о нашей говорливой команде.

Вот и пришлось лить дезу таким "геройским" способом.

Теперь можно расслабиться или...

Я честно не успевал, и это хреново.

Сорвав перчатку с руки, тот малый, подхватив свой меч, чуть ли не бегом отправился в нашу сторону.

Еще мгновение, и перчатка влетит мне в лицо, и от дуэли уже будет не отвертеться. Зараза. Не додумал я. Такую деталь упустил.

***

Полыхнуло жаром так, что я почувствовал запах паленых волос. И что неприятно — моих волос.

Перчатка же, что летела мне в лицо, превратилась мгновенно в пепел. Но еще до того, как он осел на стол, железная рукавица нашего рыцаря влетела в лицо агрессивно настроенного аристократа. Он словно в столб влетел, в мгновение ока оказавшись на полу, заливая кровавой юшкой свою одежду.

— Дуэль, — над моим ухом рявкнула Илика, — я баронесса Илика фон Клаусс, вызываю тебя.

— Фтооо? — размазывая кровь по лицу, хлопал глазами аристо. — За фтоо?

— Оскорбление моего командира, — лаконично объяснила воительница. — Неужели ты подумал, что достоин бросить ему вызов, Герою, победившему Короля демонов?

Иногда удивляюсь, куда пропадает ее лаконичность и косноязычность.

Аристократ, зажимая нос ладонью и сверкая злющими глазами, поднялся с пола.

— Я не дерусь с женщинами.

— Выходи и дерись как мужчина, трус, а не прячься за юбкой, — презрительно бросил он уже в мою сторону.

Да уж, цугцванг какой-то.

В бытность первого нашего похода все мои друзья, за исключением Иржи и Марка, получили дворянские звания в награду. Григху же оно было как собаке пятая нога, а делать Марка герцогом — совсем уж перебор был. То есть Илика была более чем в своем праве. Хотя, конечно, в Джарине, пусть и жесткий патриархат, но конкретных запретов на дуэль мужчины с женщиной не было. Так как не было и прецедентов. Ну или я о них не в курсе.

С другой стороны, а мне-то что делать? Он сейчас при всех назвал меня трусом. И ладно бы были только свои, я бы наглеца от души еще и ногами бы попинал. Но тут весь трактир смотрит на новое представление. Мой титул Героя, хоть и не дворянский, но вполне равен по статусу хоть рыцарю, хоть герцогу.

То есть теоретически я обязан вызвать его за оскорбление.

Правда, не очень хочется. Оскорбить меня "трусом" довольно проблематично. Плюс, как ни прискорбно, я знаю свой потолок в фехтовании. Он безумно низок по сравнению с хорошими воинами. Есть, правда, пара бликов. Но это скорее костыли. И целый талант в загашнике, но тратить его душит жаба. Зря что ли я того мечника-чемпиона в усмерть неделю лучшим самогоном поил.

— Может я тогда? — вызвался Марк. — Раз он Илики боится.

Это был бы замечательный вариант, просто идеальный, если бы не одно "но"...

Илика — воин в первую очередь, а не аристократка. А честь воина отличается от чести дворянина. Как матерый волкодав от чау-чау.

И выставить за себя замену в поединке, да еще когда вызвала противника на бой сама же, это просто неприемлемо. Невозможно в конце концов.

— Я сама! — повысила голос воительница, суровым взглядом окидывая нашу компанию, задержавшись на Марке.

— Да пожалуйста, пожалуйста, — открестился рыжий. — Я же так, просто помочь хотел.

— Я не нуждаюсь в помощи, — отрезала Илика и переключилась на аристо. — Ты принимаешь вызов?

— Трусы, — процедил он сквозь зубы. — Но ничего, разделаюсь с ней и убью вас всех по одиночке. Сталь и магия, через пять минут на улице!

— Ха, — усмехнулся григх, — это он че, меня трусом назвал? Мимоза белобрысая.

— Не только тебя. Ванар, забьемся? Пять золотых? Три минуты.

— Да ну тебя. Деньги целее будут, — отмахнулся рыцарь. — Мне вот интересно, чего он на командира так кинулся?

Это было и мне интересно, а пока... В голове всплыли слова Марка, что передала ему богиня. Если с "поторопиться" тут и так всё ясно, то что с "не жадничать"?

Ответ был один, и мне он жутко не нравился. Но придется раскошелиться, вернее, оторвать от сердца. Да, я про всё то же божественное пойло.

Иллике не помешает стаканчик. Так, на всякий случай. Да и Марку тоже. Но вот наливать рыжему опять душит упомянутая выше жаба.

С другой стороны, можно же у Мэй и компенсацию в двойном размере вымутить, или в тройном. В тройном определенно лучше.

О чем я думаю? Жмот старый, нашел когда скупердяйничать.

— Марк, Илика, — я достал из сумки одну из бутылок и разлил по кружкам золотистую жидкость. — Пейте.

Марк, недолго думая, опрокинул в себя кружку и через мгновение расплылся в улыбке.

— А вкусно.

— Вкусно, — буркнул я. — Ты тоже давай пей, через три минуты у тебя бой.

Девушка с сомнением взглянула на кружку.

— Не хочу.

— Боишься? — подначил я. — Нет нужды.

Сработало идеально. Лишь простой вопрос о страхе заставил ее выпить залпом этот "божественный энергетик".

— Идем что ли? — поднялся Ванар из-за стола. — Невежливо опаздывать на встречу с покойником.

— Не недооценивай противника, — фыркнул я, не то чтобы не веря в нашу дуэлянтшу, а скорее из-за испортившегося настроения.

Выйдя на улицу и увидев соперника девушки, я задумался, а так ли я был не прав в своей фразе про "недооценку".

На площадке перед трактиром разминался если и не бог, то мистер Олимпия во плоти. Голый по пояс: на нем не было живого места от количества татуировок, по которым словно живые пробегали искры белого пламени.

— В рот мне ноги, — пусть и без цветочков, но очень эмоционально выразился григх. — Если что, я следующий.

Длинный двуручный меч, отливающий белоснежным серебром, мощно рассекал воздух, жаждая боя, как и его хозяин. Голубой камень в навершии рукояти ослепительно блеснул на солнце и разлилось вокруг владельца меча.

— Бирюзовая защита, — сквозь зубы чертыхнулся Энель. — Откуда он взял ее?

Нахмурился и Ванар, но, взяв себя в руки, отправился к сопернику.

— Не желаете отказаться от дуэли?

— Нет, — аристо воткнул меч в землю. — Я, граф Арнольд Эмрих, Палладин Ордена Святого Лорана, принимаю вызов. Бой до смерти. Да поможет мне Великий Эстин. А вы, еретики, молитесь. Живыми вы отсюда не уйдете!!

— Как пожелаете, — сквозь сжатые губы произнёс рыцарь, явно раздражённый до бешенства. — И между нами, надейся, что сдохнешь до моей очереди, потому что если нет...

Договаривать Ванар не стал, пустые угрозы были не в его стиле.

***

Почему за кого-то волнуешься больше, чем за себя. Не знаю ответа, но факт есть факт.

Выйдя в своеобразный круг, Илика вытащила из ножен свой меч. Длинный извилистый, серовато-желтый клинок на первый взгляд не вызывал ничего, кроме чувства брезгливости. Зато на второй, увидев его в деле, любой воин-мечник испытал бы оргазм. Откуда аллиданам был известен этот сплав — неизвестно. Но крепость и остроту этого оружия я видел в деле. Даже после самых ожесточённых боев оружие оставалось в превосходном состоянии. В левую же руку воительницы лег небольшой топорик с хищным полумесяцем лезвия и острым шипом на обухе.

— Шааах, зинад Огор!! — девушка вышла в импровизированный круг чести, ограниченный несколькими факелами, и, вскинув руки к небу, выкрикнула что-то на своем языке.

— Ого, — озадаченно крякнул Энель, — давненько я такого не слышал.

Я вообще-то тоже, но любопытство своё усмирил. Хорошо, что полуэльф сообразил, что лучше рассказать сейчас, чем я потом буду клещами у него правду выколупывать.

— Магия аллиданов, обращение к богу с просьбой присутствовать и наслаждаться схваткой, — пояснил ушастый.

— Он же мертв, — удивился рыцарь, — если вообще когда-то был такой бог, или я не прав?

— Кто его знает? Ты видел мертвых богов? Я вот нет, — пожал плечами полуэльф. — Но аллиданы в это верят.

А это интересно. Значит, она не о помощи просит, а лишь приглашает бога на зрелище.

Встав напротив Палладина, Илика забросила свой клинок на сгиб левой руки. — Нападай.

— Ха, ты что, действительно хочешь сражаться? Сдавайся, уродка, так и быть, я пощажу тебя, — красиво покручивая своим мечом, её враг красовался словно манекенщица на подиуме.

Но Илика лишь улыбалась обезображенными губами, внимательно следя за противником.

— Ха, — ткнул он мечом в сторону девушки, не доставая почти метр, — страшно?

Отошел на пару шагов назад и прошелся пару раз справа налево, покручивая кистью свой меч. Силен, зараза — столько лишних телодвижений, да и клинок у него явно не легкий, а крутит его словно прутик.

— Знаешь, я думаю, я не буду тебя убивать, — ухмыльнулся палладин, закинув меч себе на плечо и подойдя поближе на шаг, — отрежу тебе язык, девка, и отправлю к своему магистру. Ему нравятся уродки. По-моему, отличная идея, как считаешь?

Он не успел еще договорить, как его клинок, ведомый сильной рукой, слетел с плеча и врубился в шею девушки.

Должен был врубиться, но Иллика среагировала быстрее, заблокировав горизонтальный удар палладина просто опустив левую руку и уперев топорик в лезвие меча. И тут же ответила тычком рукояти в лицо противника.

Хоть на нем и была магическая защита, но отшатнуло его дай боже.

Клинок же девушки взлетел снизу вверх и располовинил бы воина, но опять сработала Бирюза.

Меч взлетел в небо, чуть повернулся и соколом врезался в левое плечо пала, заставив защиту замерцать от перенапряжения.

— Арггх, — рыкнул не ожидавший стремительной связки боец, отпрыгнув назад от Илики, — тварь!!

Вот нехрен болтать во время схватки, если это, конечно, не коварный ход с твоей стороны с целью заболтать до смерти соперника.

Иллика это знала, а вот пал, похоже, нет. Пока он пытался огрызнуться, девушка, следуя за инерцией меча, повернулась вокруг себя и молниеносно метнула топорик в лицо противника. Но не остановилась на этом, а взлетев почти на метр, обрушила могучий удар сверху вниз на голову соперника.

Беднягу аж в землю вжало. Но вот честно, мне его ни разу не жаль. Как того тигра...

Но наш тигренок оказался зубастым.

Палладин, оказавшись на земле, и не думал сдаваться, а словно кузнечик отпрыгнул в сторону, вскинул меч и с криком бросился на врага.

Теперь уже защищалась девушка.

Мощные удары посыпались со всех сторон.

Я уже говорил, что палладин был силен? Если нет, то да, был, и не только, а еще и быстр, очень быстр.

За несколько секунд он нанес не меньше двух десятков ударов. Да не просто лупя от души, словно берсерк какой, а вполне себе грамотно, лупцуя девушку по этажам. И даже зацепил немного бок воительницы.

— Черт, — скрипнул я зубами, — когда этот гаденыш устанет?

— Не скоро, — буркнул Ванар, — паладины твари живучие и выносливые.

— Дзанг, — в жестком блоке сошлись противники, давя друг друга своим оружием.

— Умри, сука!! — дернул палыч своим оружием, цепляя шею девушки. И лишь Бирюзовый барьер вновь спас его от ответного удара.

Палладина отбросило, но девушка и не думала останавливаться. Вскинув меч, она рванула на вставшего в защитную стойку палладина. Тот уже был готов встретить открывшуюся девушку жестким ударом в бок, но в самый последний миг Иллика змеей увернулась от клинка и покатилась по земле, подхватывая топорик.

— Великий Лоран! Всемогущий Эстин! Взываю к вам, — завопил противник, — дайте мне силу покарать зло!!

Татуировки на теле мужчины вспыхнули белым светом, и он заорал во все горло: — О, да-а-а!!

На крик человека это не было похоже от слова совсем. Скорее смахивало на вой дикого зверя.

Хотя почему смахивало: судя по рычанию, им Палладин и стал, и тут же бросился на девушку.

Пусть потеряв контроль над разумом, исчезла и техника владения мечом, зато силушки прибавилось за троих.

Светясь словно солнце и рыча не хуже медведя, Палладин как дубиной стал колошматить с трудом уходящую от ударов Иллику.

— Арггх, — размахнулся мечом воин и с размаху вдарил по девушке, заставив ту опуститься на колено, — Умммирии!

У меня аж мурашки побежали табуном по спине.

Да ну его к бесам!! — возмутился я, ища нужный блик в своей голове. Пусть она сколько угодно пообижается, но сдохнуть я ей не дам.

— Не надо, командир! — толчок в спину сбил мое заклинание телекинеза.

— Ванар? — огрызнулся я в ответ, заряжая маной новое использование блика, — я не дам ей сдохнуть.

— Я знаю, — кивнул рыцарь, разворачивая меня лицом к дуэлянтам, — но ей не нужна помощь.

— Ааааа, — заорал палладин, занося свой меч над головой, — сдохни, исчадие!!

Я с трудом уловил взмах, и в душе всё замерло от ужаса.

Еще мгновение, и оружие стопроцентно должно было разрубить воительницу.

Вот только у нее на этот поединок были свои планы.

"Что мы говорим богу смерти? Не сегодня" — так сказал бы я.

Иллика такой фигней бы не стала заморачиваться и объяснять кому-то что-то.

Меч палладина, озаренный светом, с грохотом врезался в землю, но девушки там уже не было.

Каким образом она переместилась на метр правее, не вставая с колена — то еще чудо.

Зато был ее топор с острым обухом, который она подставила под рукоять меча противника. Как раз в камень в его рукояти.

"Бам" — и светопреставление было знатное. Все присутствующие на какое-то время потеряли зрение. Ну, почти все.

А когда проморгались, то всё уже закончилось.

Иллика, раздолбав камень, лишила Палладина его защиты, и ее меч от души влетел тому под ребра, заставив от боли взвыть и выронить из руки оружие.

Словно балерина, девушка переместилась за спину сопернику и взмахнула своим клинком.

— Стой!! — заорал я во все горло, и меч девушки замер у шеи палладина.

Что это было, я и сам не скажу. Наверное, озарение, или интуиция сработала. Мэй ее знает.

— Погоди, не убивай его, — подбежал я к паладину, выплевывающему сгустки крови из рта.

Рана явно была смертельной, и, судя по погаснувшим татуировкам, помощи он не дождется.

— Слушай, слушай меня? — я влепил пару легких пощечин мужику, — жить хочешь?

Быстрее, быстрее, отвечай.

— Он уже не жилец, — заметил подошедший полуэльф, — проще добить.

Спасибо, мать твою, мистер Очевидность. А то я не вижу.

— Давай, давай, Палладин, не молчи, жить хочешь?

— Мффрр, — выплеснулась кровь из его горла.

Да хрен с ним, неважно.

— Будем считать, что ты "да" сказал, — поспешил я отвечать за него. Подскочил к своей сумке и вытащил мензурку с одним из своих эликсиров. Вылечить не вылечит, но на каких-то полчаса тот точно не сдохнет и сможет внятно отвечать. А ответы ой как нужны нам.

— Пей, пей, давай, — вливал я ему содержимое мензурки в горло, — за маму, за папу, даже за твоего Лорана, будь он не ладен.

— Ну, что, ты как, болезный? — секунд через пять поинтересовался я у раненого, — оживаешь, говорить можешь?

— Да, — прохрипел тот, — но ты от меня ничего не узнаешь, самозванец.

Обидно, однако. Но я не гордый, могу и по-плохому.

— Лучше ответь, всего лишь пара вопросов, и будешь жить, — продолжил я уговаривать Палладина, — и отдашь заодно свой талант.

Согласись, не самая большая цена за жизнь? К тому же за пару дней он вернется.

— Ха-Ха, — усмехнулся тот, — ты думаешь, меня пугает смерть? Когда я умру, то встречу Лорана. Герой проводит меня в чертоги, и я встану в ряды его воинства, чтобы однажды, кх-кх, отомстить всем неверным. Убивай, трус, и познаешь весь гнев Ордена.

Ууу, как всё запущено. Ненавижу фанатиков, но!, обожаю фанатиков.

С ними и сложно, и легко одновременно.

— Что-что? Я не ослышался? — поднес я руку к уху. — Чертоги героев, значит, небесное воинство? Эк вам мозги-то промыли.

— Только слушай меня, паскуда, — я притянул его рожу к себе и почти прорычал, — хрен тебе, а не твой бойфренд Лоран. Отправишься ты в другое, более горяченькое место, и вот там получишь всю полноту ощущений, когда тебя будут ставить в интересные позы.

— Иржи! — рявкнул я во все горло, — отправим это недоразумение в Нижний мир.

— Оооо, — расцвел акульей улыбкой григх, — спасибо, Господин будет доволен.

Он подбежал к паладину и от души поковырялся лапой в его ране.

— Горяченькая, — весело фыркнул он, — то, что надо для открытия врат.

И сосредоточенно пыхтя от удовольствия, стал вырисовывать пентаграмму вокруг палладина его собственной кровушкой.

— Что ты делаешь? — недоуменно смотря, что вытворяет григх, спросил Палладин.

— Да ничего, ты же как борец со Злом обязан знать, что Григхи связаны с Нижним Миром? — сделав рожу кирпичом, поинтересовался я.

И судя по округлившимся глазам, тот ничего не знал.

Еще бы. Нижний Мир — просто сказка для простаков. Грешишь, не почитаешь богов, отправишься в местный аналог преисподней. А там уж тебя заставят Родину любить особо изощренными методами.

— Угол поправь, — подсказал я григху, — а то его душу разорвет на части.

— Учи ученого, тюльпанчик, — фыркнул Иржи, но угол поправил.

— Так что, не знаешь? Хм, странно. Но ничего страшного, — я злобненько ухмыльнулся, — у тебя будет целая вечность, чтобы подтянуть знания.

— Всё, я закончил, — подошел радостный григх, — давай уже призывать Темного.

— Отошли все, — скомандовал я остальным, — не хватало, чтобы еще и вас прихватил.

На бедного Палладина и смотреть уже было больно. Больно и смешно. Безумный фанатик за пару минут превратился в испуганного мальчишку, все мечты которого канули в лету из-за парочки "злодеев".

— Начинаем! — выкрикнул я.

— Уммии, — григх начал изображать ритуальные пляски дикарей, подвывая и безумно хохоча.

— О, Великий Господин! Владыка зла и Повелитель Тёмного Мира! Взываю к тебе! — начал и я свою песню. — Приди и забери эту чистую душу!!

— Аааа!! — завопил Иржи во все горло, — я чувствую его присутствие!!

— Ооо, Великий, мм, — завис я на имени, — Майкрософт!! Жертва ждет тебя, и его кровь прольется на твой темный алтарь!!

А теперь немного антуража.

Я повернулся к отошедшим и скорчил гримасу. Полуэльф сообразил сразу и врезал своим мечом по щиту Ванара. Грохот металла, а еще и нужный блик, поднимающий темный туман вокруг, вопли Иржи, и даже моя не совсем хорошая актерская игра начисто снесли последние капли самообладания и смелости паладину.

— Хорошо!! — завопил он во все горло, — я всё скажу. Только останови ритуал!!

Глава.07. Бред сумасшедшего

Клиент созрел, тащите нового.

Я подскочил к паладину и почти скороговоркой начал вдалбливать ему в голову вопросы.

— Твой талант? Что сегодня ел? Кто послал нас убить? Как маму зовут? Какой ты получил приказ? Отвечай, быстро!!

Испуганный палладин, всё еще косясь взглядом на неуспокоившегося григха, начал моментально выдавать весь расклад.

Хотя половина вопросов и была бесполезной, но свою роль они сыграли. Сбили с толку человека своей безобидностью.

— Укрепление тела, — (бесполезно, у меня уже есть блик такой, а сам талант палка о двух концах, и хочется, и колется. Ибо повышенной силой, ловкостью, рефлексами ещё надо уметь управлять).

— Жаркое, — выдал палладин ответ на ненужный вопрос.

А дальше на мгновение завис, но помог подскочивший григх и замогильным голосом произнес: — Продолжим, хозяин, Господин ждет.

— Бу! — неожиданно выдал он Палычу, от чего у того волосы встали дыбом. А улыбка "чеширского кота" добила окончательно проигравшего дуэлянта.

— Великий магистр Краун, — (хм, странно, помню такого дядьку, не был замечен в откровенных злодеяниях).

— Эльза, — снова бесполезный вопрос, но и на нем можно сыграть.

— Красивое имя у мамы, надеюсь, скоро вы с ней встретитесь, — улыбнулся я, — продолжай.

— Нам приказали оказать посильную помощь герою Эльстану и перекрыть все дороги. По возможности убить лжегероя или хотя бы задержать.

Новости были неприятными. Если Орден решил остановить нас, значит, дело пахнет керосином.

Во-первых: народу в ордене достаточно, чтобы в каждом переулке своего человека воткнуть.

Во-вторых: Орден неприлично богат и может купить любых наемников, убийц и информацию.

А в-третьих: это наш японский мальчуган.

Хорошо, если магистр сам решил нас грохнуть, а если нет?

Тогда наш герой номер два не так уж и прост.

Докачался до нормального уровня, попал по квесту в орден и получил квест на нейтрализацию — почти что игра компьютерная.

Вот только быть в ней фигурой я не желал.

— Так что? — обиженно спросил григх. — Не будет сегодня обеда Повелителю!

— Вы обещали, — завопил мужчина и тут же закашлялся кровью.

Да еще и рана на боку открылась. Осталось ему совсем немного.

Но и нарушать свое слово я не хотел.

Значит, опять придется раскошеливаться.

Конечно, вино божественное ему не светило, но самогончик, подстегивающий заживление и регенерацию, я готов пожертвовать. Немного, ибо всё же враг, как ни крути.

Да и есть в моём напитке один маленький побочный эффект — повышенная болтливость. Для экспресс-допроса не подойдет, а вот окосевшего товарища заставит болтать без умолку.

"А не проще прибить его втихую?" — спросит въедливый читатель и будет прав. Проще и намного, так бы и сделал, хотя ни разу не кровожаден. Но! Всегда есть пресловутое "но". Во-первых, я обещал. Я их не люблю давать, но если дал, стараюсь выполнять в этом мире. Плюс: не вижу смысла этого делать.

Хороший враг — мертвый враг, отличная парадигма. Но не в этот раз. Орден не ослабнет от потери одного бойца точно, а вот обозлить оставшихся может. Даст им некоторое моральное право для своих, аля, найти и уничтожить зло. А живой палладин, как ни крути, доказательство того, что не всё так просто. И возможно, кто-то даже задумается, что прежде чем бить, можно и поговорить. Да и оставляет шанс, пусть и мизерный, развалить союз нового Героя с Орденом. Хотя я в это слабо верю.

Я пошарил в багажном отделении своего тарантаса и нашел нужную склянку. Подал палладину: — Пей, болезный, не бойся, не отрава. — Нашел на кого добро переводить, — буркнул вышедший из роли Иржи и напоследок обратился к нашей воительнице, — а ты что молчишь, дылда, этот мак тебя же прирезать хотел.

Палладин, пусть и с сомнением, но опустошил склянку, а Иллика лишь презрительно хмыкнула на слова григха. Вроде всё, все живы, отчасти здоровы. Теперь можно выудить за кружечкой пива у Палладина побольше информации и в путь с утра пораньше.

— Аааааа!! — неожиданно завопил тот, словно его заживо резали. Его тело выгнулось от непереносимой боли, кровь из раны в боку хлестанула фонтаном, и изо рта пошла пена.

Нихрена себе, это вообще что? Я с удивлением взглянул на оставшуюся в руках склянку. Может, я ошибся? Но ничего подобного, та, что нужно. И такой реакции мой напиток не предусматривал.

— Командир? — ко мне подскочил Батя с нескрываемым укором, — зачем, он же не опасен был. — Иди ты нахрен!! — огрызнулся я, — это не моя работа. — Живо!! Держите его!! И полотенце!! — отдал я приказ и сам подскочил к палу, хватая бившееся в конвульсиях тело. — Что с ним? — полуэльф придавил ему с трудом ноги, — похоже на одержимость. — Да хрен его знает! — выругался я, прижимая полотенце к ране, пытаясь остановить кровь. Нужный блик, влить ману, и пусть и ослабленное, но заклинание исцеления вцепилось в свою жертву.

Вот только что-то опять пошло не так: пациент завопил как резаный, словно его в лаву окунули, тело покраснело и стало выделять заметный жар. А из меня как пылесосом стали тянуть энергию. Пусть мой источник благодаря плохим привычкам в виде неуёмного потребления горячительных напитков и огромен, но тут я всерьез заволновался, что меня просто выпьют до капли.

Попытался разорвать заклинание, но даже руку не смог от раны оторвать. Меня будто приклеило к палладину. А от того уже дым пошел, и крик превратился в полубезумное рычание.

— Все живо в стороны!! — приказал я. Почти все отскочили, кроме Ванара. — А ты? — он держал левую руку бьющегося в агонии мужчины, — его уже не спасти. — Не могу, — выдохнул я, — меня что-то держит, уходи. — Я тебя не оставлю, — выдохнул этот идиот, — умрем так вместе. — Уходи, живо! — задыхаясь от жара, бьющего из палладина, выкрикнул я, — это приказ! — В жопу иди, — огрызнулся тот.

— Аааа!! — раздался дикий вопль григха, и на нас с рыцарем обрушилась вода из поилки для лошадей. А следом мне в плечо влетело могучее тело Иллики. Чуть руку не оторвала, зараза, но сумела оторвать меня от пылающего жаром тела. Энель же просто с ноги вдарил по рыцарю, причем как я предполагаю, не без удовольствия.

— Смотрите, — пораженный Иржи, не выпуская в три раза большую его поилку, — охренеть, это вообще анемон.

И действительно. Я аж забыл о вывернутой руке и придавившей мою бедную тушку воительнице. Наша липовая пентаграмма вспыхнула алым пламенем и перекинулась на Палладина. Дикий вопль мужчины взмыл в небо и оборвался. А тело на наших глазах теряло плоть в жарком пламени, и даже кости превращались в пепел. Вспыхнув еще раз, пламя быстро затухло, оставив горстку серой пыли.

— Делааа! — почесывая пятерней в черноволосой макушке, протянул полуэльф, — и ведь никому не докажешь, что мы здесь ни при чем. Он осторожно приблизился к ставшей горсткой пепла палладину. — Ладно, командир, вполне потянет на чернокнижника. Но григх? Да никто в здравом уме не поверит, что тот применил магию.

— Ты оборзел, длинноухий? — выдохнул я, — я здесь ни при чем!! Да слезь ты с меня! — прилетело уже не спешащей слезать с меня девушке. Та грациозно поднялась, будто ни в чем не бывало, лишь глаза подозрительно поблескивали.

— Ну и какого х..., ты тут нарисовал? — переключился я на григха. — Ничего!! — тяжеленная поилка, брошенная маленькой, но очень сильной рукой, врезалась в землю, — это же твое заклинание было! Прогресс, даже не матернулся ни разу. Но вот вообще не радовало.

— Какое нахрен заклинание!? — возопил я, хватаясь за голову. — Ну ты же сам тварь из нижнего мира призывал, — возмущенно продолжил коротышка, — даже имя его назвал. Скажите ему, эдельвейс етить его.

Судя по кивающим головам моих соратников, теория Иржи была более чем логичной. Ну не рассказывать им, что просто это название фирмы из моего мира.

— Так, слушаем меня! — выдохнул я и, акцентируя каждое слово, уперся взглядом в мою команду, — запоминайте. Это! Не! Моя! Работа! — Да ты не нервничай та, командир, — почесав нос, осторожно заметил Энель, — мы верим, верим. Но это как-то чересчур жестоко, на муки вечные душу обрекать. Хотя, конечно, это не ты, мы это все знаем. Просто больше так не делай, ладно?

Я слушал, офигевал, и с каждой секундой желание убить одну эльфийскую сволочь увеличивалось по экспоненте. — Это не я, — уже тихо произнес я, — просто поверьте.

Я уже даже не особо надеялся, что так и будет. Когда сзади раздался голос: — Действительно. Просто удивительно, что они тебе не верят. Попахивает предательством. А это смертный грех. К тому же, это обидно приписывать тебе мои заслуги.

Я осторожно повернулся на голос и замер. Еще бы. Нагло опершись на дерево и помахивая тонким длинным хвостом, на меня пялился самый настоящий черт. Всё как положено. Темно-красная кожа, острые скулы и толстые алые губы, широкий нос и заостренные уши. Черные завивающиеся волосы обрамляли небольшие загнутые рожки. На руках даже на вид опасные острейшие когти. Наверняка были и копыта, но их скрывали высокие красно-белые кеды.

Что? Стоп! Какие нахрен кеды? — возмутился здравый смысл, не веря моим глазам. Да я и сам не верю, если честно. Вдобавок к обувке еще и спортивный костюм этакого рэперского стиля и несколько золотых цепей, каждая толщиной в палец. Только бейсболки не хватает для полноты образа.

В тот же миг черт достал и ее, и я с неудовольствием заметил, что у меня стало потряхивать руку.

— Так о чем я? — черт оторвался от дерева и подошел к пентаграмме. Присел, набрал в руку пепел и медленно высыпал обратно, — мерзкая, прямо скажем, душонка, но я не в претензии. — Ты кто? — наконец смог я задать вопрос, — и что ты сделал? — Кто я? Ответ будет непростым. Я дух, сущность нижнего мира. Кто-то называет меня демоном, кто-то злобной тварью. Но согласись, это грубо так обращаться к разумной и цивилизованной личности. Лично я себя считаю менеджером человеческих душ. Оо, я вижу, тебе знакомо такое слово? Тогда ты непременно меня поймешь.

— Не уверен, — не сводя глаз с этого типа, ответил я, — менеджеры хуже юристов. — Ха-ха, — рассмеялся черт, обнажая белоснежные острые зубы, — мсье знает толк в извращениях? Уважаю. — А еще мсье не любит, когда из ниоткуда появляются непонятные типы, — ответил я, нащупывая рукоять меча.

— Фуу, молодой человек, как не стыдно, — всплеснул своими руками чертила, преувеличенно обижаясь, — хотя соглашусь, в этом есть и моя вина. — Вина подразумевает наказание, — встрял Ванар, осторожно вытягивая меч, — ты мне не нравишься, кем бы ты ни был. — Брутал, воин, сила и мощь. Ох, боюсь, боюсь, — усмехнулся "менеджер", — но как-нибудь в следующий раз мы обсудим вопросы интеграции, а пока...

Он щелкнул пальцами, и мои ребята замерли на месте. Черт усмехнулся: — Просто меры предосторожности, они всё будут видеть и слышать, если что, просто не смогут помешать нашему диалогу. — А он есть? — хмыкнул я, — пока что мои вопросы пролетели мимо кассы. — А тебе палец в рот не клади, — помахал пальцем мой визави, — на лету ангела сшибаешь. — А сделал я? Да то, на что вы не решились сами, — уже серьезным тоном продолжил черт, — забрал грешника туда, где ему самое место. — Не благодарите, — шутовской поклон, и черт, заложив руки за спину, продолжил, — всегда к вашим услугам.

— Обойдусь, — фыркнул я, — в милостыне не нуждаюсь. — И это похвально, мой юный друг, — вновь оскалился собеседник, — честно скажу, не люблю тех, кто живёт не по средствам. Это же ложь, в первую очередь самому себе. Грешок как никак. Ты так не считаешь, Макс?

Оппа, а вот и имя моё прозвучало, заставив более серьезно начать воспринимать это существо. Хотя куда уж более.

— Моё мнение я оставлю при себе, — осторожно ответил я, — только имени своего я не называл, и твоего заодно не слышал. — Ой, подловил, как есть подловил, — рассмеялся черт, — прям матерый контрразведчик, заловивший шпиона. — Юмор так себе, — поморщился я, — на троечку... с минусом. И это я так, прибавил немного. — Хм, обидно, — сжал губы собеседник, — но ничего, к следующей встрече я подготовлюсь. А зовут. Зовут меня просто, Азраил.

Странное имя и до боли знакомое. Я не знаток мифологии, но помню, что имена ангелов и демонов обычно заканчивались на -эль да -ил. Но, конечно, для обычного черта пафосно звучит.

Мой собеседник оглянулся и весело оскалился: — Что-то я совсем о времени забыл. Прошу прощения, дела, дела, дела. Увидимся позже, у меня для вас есть интересное предложение. А пока позвольте откланяться. Похоже, вас ждет интересное продолжение вечера.

И черт, слегка поклонившись, исчез, словно испарился. И правильно сделал: в ту же секунду в место, на котором он стоял, прилетело гигантское количество колюще-режущего, приправленное вспышкой жаркого пламени и рычащим, словно дикий зверь, григхом.

Что это вообще было? Иллюзия, морок? Бред сумасшедшего? Или козни матерого менталиста? Если последнее, то все должны были видеть разное.

— Как он выглядел? — резко спросил я у остальных. — Урод, — рявкнул Иржи, — мерзкий, отвратительный ландыш. — В кои-то веки согласен с нашим мелким другом, — полуэльф засунул свой кинжал в ножны, — отвратительная личность. — Ты кого мелким назвал, остроухий? — без особого рвения ответил Энелю григх. — Да брось ты, — отмахнулся Энель, — лучше скажите, что нам теперь делать после такого ажиотажа. — А выглядел он... — полуэльф четко описал тот же образ, что видел и я.

И слава богу: с ума компанией не сходят. Правда, огребают иногда за милу душу. Как мы сейчас. Ажиотаж всё-таки был. У дверей в трактир собралась небольшая толпа, вооруженная по последнему писку военного искусства: вилы, ножи, дубины и факелы впридачу. Приближаться боялись, но, судя по некоторым индивидуумам, что рвались напасть, дело принимало нешуточный поворот.

Судя по всему, наблюдали за нами уже давно и видели "наш ритуал". Теперь не отмоешься. Деревенских, сколько не убеждай, верят только своим — местным, да своим глазам.

— Господа хорошие, — вышел вперед пышноусый трактирщик, — вы бы ехали отсюда, от греха подальше. Не ровён час, какая неприятность случится, — он погладил своей лапищей рукоять своего лабриса, покоящегося на сгибе руки.

Как паршиво-то. Похоже, их не переубедить. Ночлег, опять же, отменялся.

— Уважаемый... — взял на себя роль переговорщика Ванар, — всё не так, как вы думаете... — Не важно это, господин рыцарь, — перебил его трактирщик, — просто уезжайте, вам здесь не рады. Он даже вытащил из кармана монеты, что получил от нас за ужин. — Заберите.

Я уже говорил паршиво? Ага, значит, повторюсь. Дело даже не в том, что видели местные. Неприятно, но особо не страшно. Да если бы было надо, то мы бы просто прошли мимо них, как нож сквозь масло. Дело было в напарнике или слуге нашего почившего служителя ордена. Я не я, что вернется и не один. Вот только последнее слово не хотелось оставлять за хмурыми селянами.

— Наши вещи, — произнёс я и уставился на трактирщика "взглядом маньяка".

Подарочек от Клеоса: смотришь на человека так, словно он просто кусок мяса. Более слабый прогнется, сильный разъярится. У Короля демонов это получалось отлично.

— Забирайте, — выдохнул насупившийся трактирщик, отступая от входа вместе со всей своей поддержкой, — и убирайтесь.

Уговаривать нас не пришлось. Иллика и Марк резво рванули по своим комнатам. Рыцарь забрал свой тяжелый щит. Мы же с полуэльфом предпочитали все свое носить с собой. Григх же, кроме своего кинжала, ничего и не имел больше.

На всё про всё нам хватило пару минут. Оседлать лошадок и в путь, с опаской оглядываясь. Вилы или арбалетный болт в спину от особо рьяного крестьянина здоровья не добавит.

Эх, знать бы заранее, что так получится, было бы лучше прибить сразу того палладина. Ванар бы, конечно, повозмущался немного, но он мужик умный, понял бы. А теперь, эх, нашли на свою задницу приключений дополнительных. Особенно смущал этот черт. Имя-то я вспомнил. И вот не похож он на ангела смерти совсем.

Глава.08. Пленники Светлого леса

Джарин — прекрасный мир. Красивый даже в самых жутких своих проявлениях. Мир крайностей, я бы так сказал.

Если пустыня, то обязательно "адское пекло".

Если север, то бескрайнее, теряющееся в горизонте неспокойное серое море. Заснеженные пустоши, что на сотни километров ни одной живой души, лишь сверкающий на солнце белоснежный снег.

Неприступные горы, теряющиеся в мягких, пушистых облаках. Величественные леса, дающие кров и пищу своим обитателям. Поросшие зеленой густой травой равнины и золотые поля, что несут несметные урожаи.

Реки, полные живности, сверкающие брильянтами брызг могучие водопады.

И это лишь малая часть того, что может усмотреть обычный человек своим обывательским взглядом.

И так во всем.

И если природа была "пейзажем гениального художника", то остальным занимались не менее одаренные личности.

Величественные столицы, словно из книг Толкиена, и маленькие бюргерские городки.

Села и деревеньки с приветливыми и опрятными крестьянами.

Разбойничьи поселения, как будто собравшие в себе все возможные стереотипы, так и древние руины с утерянными в мириадах веков названиями.

Просто идеальный мир. Но есть один нюанс: этот прекрасный образчик мира довольно кровожаден для слабых духом и телом.

Нет, врать не буду, что на каждом шагу тебя может ждать нож в спину или стрела в грудь. Это перебор.

Но в принципе монстров и людей-монстров тут хватает, даже с излишком.

И это я еще не учитываю подземелья, в которых ушлые авантюристы добывают себе что им по силам.

В лучшем случае: это деньги, сила и слава.

В худшем: думаю, и так ясно.

Джарин — прекрасный мир. Только мы его красоты безбожно игнорировали, пытаясь сделать ноги.

— Быстрее!! Но, но!! — орал во все горло Батя, сам притормаживая своего буцефала.

Но никого подгонять и не нужно было. Страх справлялся с этой работой на ура.

Взмахнув вожжами, я быстро оглянулся в сторону равнины. Ни черта не видно, даже при свете обоих лун, будь они неладны.

"Это чё же твои супер-супер бойцы улепетывают-то?" — усмехнется кто-то.

Я не гордый, отвечу: "Посмотрел бы я на тебя, как бы ты штаны обделал, когда на тебя устроило охоту целое племя волколаков". А всё эти дурацкие луны. Раз в три месяца примерно они вылезают и встают рядышком.

Справа багровый Анун, слева серо-голубая Риния.

И когда они сходятся вместе, наступает ночь кровавой охоты.

Но если конкретнее: живет на равнине одно немалое по меркам Джарина племя.

Всё ничего. Небольшого роста, крепкие коренастые люди. Охотятся на местный аналог бизонов. Женщины тут знаменитые на весь Джарин ковровщицы.

А заодно выращивают шестиногих коров-броксов. Вкусное мясо, отличная кожа и мягкий мех, дополняло еще и молоко, что по слухам возвращало молодость.

Как по мне, это скорее был маркетинговый ход, чем правда. Но мало ли.

Всё бы ничего, но раз в три месяца всё взрослое население племени срывалось с катушек и, превратившись в полуволков-полумедведей, с превеликим удовольствием начинало охоту.

И дичью в этой охоте мог стать каждый: от зазевавшегося суслика, попавшего под клацнувшую на бегу пасть, до элифантов (местный аналог мамонтов, только в пару раз крупнее).

Люди и нелюди не были исключением, а скорее десертом и игрушкой молодым волколакам. Это же приятно — не просто задрать мирно склонившую голову добычу, а сделать это в бою, с риском и угрозой для жизни. Что может быть азартнее?

И один на один, если соперник хороший маг или опытный воин, то есть шанс из охотника превратиться в добычу. Но когда на тебя летит стая голов так в пятьсот, то тут только улепетывать. И неважно, крестьянин ты или архимаг. Порвут и имени не спросят, потому как кровавая охота отбивает полностью инстинкт самосохранения. Да и убить волколака не так легко: сила огромная, скорость и мощь бешеные, клыки и зубы острые. А главное — неимоверная регенерация.

Плюсом только то, что как бы быстро ни затягивались раны, но отрубленную лапу и уж тем более голову не отрегенеришь. Иначе бы волколаки давно бы завоевали Джарин.

И вот теперь эта бешено воющая стая несется за нами. Гребаный Палладин. Жаль, нельзя воскресить и убить еще раз. Рука бы не дрогнула. Сидели бы сейчас за мощными дверями, ели бы и пили спокойно.

— Давай! Давай!! — Батя притормозил своего коня рядом с моим тарантасом. — Гони, они уже близко!

Что я, ей задницу скипидаром что ли намажу? У меня же не рысак А вполне обычная лошадка. Молодая, проворная,но все же не могучий жеребец.

Главное добраться до моста через реку Анью.Почему-то волкодлаки не могут его перейти. Но до него еще не близко, в отличие от догоняющей нас стаи.

Сожрут, как пить дать, сожрут. Вот где эта недобогиня, когда она нужна? Поколдовала бы и всю стаю в кроликов превратила.

Но нет, видите ли, дела у нее. Божественные, мать его. "Давай, милая, давай", — мысленно подгонял я свою лошадь, — сожрут ведь обоих.

— Догоняют!! — проорал рыцарь и, резко сбавив скорость, развернул своего коня.

Блин, он что, в герои решил что ли заделаться? Идиот? Его же в секунды разорвут.

Но я слишком плохо думал о своем компаньоне. Пара особо резвых оборотней, судя по всему молодых, вырвалась вперед и почти догнала нас. Вот рыцарь и решил проредить особо шустрых.

Волкодлаки, решив, что вот она, добыча, идет сама им в руки, радостно взвыли и бросились вместе.

Батин талант простенький — Укрепление. Кожа, кости, мышцы — всё становится крепче. Ну и в довесок прибавляется силы, чтобы использовать новое тело. Далеко не панацея, но удар вскользь, пробивший доспех, кожа сможет выдержать. Да и удар булавой не раздробит кости, хотя синяк неслабый останется.

Первого и самого глупого оборотня рыцарь встретил на щит прямо в полете, развернув боевого коня. Грамотный чертяка: лоб в лоб эта туша бы его просто сбила.

А тут упор щита в плечо и небольшой наклон вправо позволили Ванару перекинуть через себя полторы сотни килограммов ярости и мускулов.

Второй оборотень был поопытнее и подлетел снизу с намерением порвать боевого коня рыцаря. Но был сбит с ног крупом умного животного, а в довесок пригвожден запасным мечом Ванара, висевшим у седла. Вот что значит профи: доставать меч из ножен — это долго, да и попробуй что-то рубящим ударом этой скотине сделать. Скорее он руку тебе откусит. А тут быстро: взял за рукоять, потянул вверх и опустил резко вниз, приколов как бабочку. Не убьет, конечно, но при удаче охота для этого типа сегодня закончится.

Первому же волколаку, только поднявшемуся на ноги, Ванар от души приложился в голову небольшой булавой, висевшей так же у седла. Хруст наверняка был ужасен, хорошо, что я не слышал.

Основная стая была уже совсем близко, когда наш компаньон сорвался в галоп, резво догнав меня.

Не устаю поражаться этому дядьке. По факту, стая обязана тормознуться у своих сородичей, если не для помощи, то может хотя бы добить. Лишние секунды жизни нам не помешают.

— Надолго это их не задержит!! — проорал Ванар, подскакав ко мне. — Нужно что-то придумать.

Хитер бобер, а то я не знаю. Только что вот? В нескольких моих сохраненных талантах было и фехтование, и даже неслабый маг молнии. Но всё это не задержало бы стаю надолго. Да вообще бы не задержало: меня бы минимум на пару минут вырубило, адаптируя тело под новые возможности.

Блики сработают сразу, но максимум что смогут — это разозлят оборотней.

Думай, думай, голова, пока есть чем. Мозги усиленно скрипели, хрипели, но выхода не находили, кроме одного. От которого у меня мурашки от ужаса табунами носились. Я осторожно взглянул на темную стену Светлого леса слева от нас. Свят, свят, как говорится выбор без выбора. И не знаешь, что лучше.

Похоже, действительно писец котенку, но вернее — мне, Герою. Хотя это уже не так и важно.

Я уже почти решился заорать, когда углядел, как мне навстречу несется, подгоняя своего жеребца, самый "везучий ловелас" всего Джарина.

Этот-то куда?

Марк, конечно, очень силен, этого у него не отнимешь. Но терпеть не может классическую магию. А в рукопашной, даже в слиянии с пламенем, парня заместо жаркого примут.

— Стоять!! — заорал я. — Назад!!

Но рыжий вихрем пронесся мимо. Я лишь заметил легкую улыбку, сияющую на его губах. Еще один рехнулся, этого еще не хватало.

Неприятным сюрпризом стало то, что я опять недооценил своего напарника. Похоже, это уже стало тенденцией.

Но честно сказать, я не виноват. Сам охренел, когда на пути у стаи вспыхнула огненная стена метров десять в высоту и метров сто в ширину. Да не просто стена огня, вся земля рядом превратилась в кипящую и сжигающую все магму.

Это чо вообще такое?!

Он что, уже архимаг?

Да хрен там, ни один архимаг на такое не способен.

Тут же не просто пламя как стихия, тут ее средоточие, апофеоз так сказать, да еще в таком масштабе.

— Гребаный одуванчик, — восхищенно выдал Иржи, трясущийся со мной в тарантасе. — Малец драконом что ли стал?!

Хороший вопрос. Только я не уверен, что хоть один дракон такое выдаст. Магма, еперный театр, рыжий настоящий выброс вулкана создал. Хомяк, в нору, живо! Нам такого добра не надо, а то сам себя спалю. У меня, в отличие от пацана, сродства с пламенем нет, зато маны во много раз больше.

Устрою еще армагеддон. Ну нафиг.

Мана!!

— Ванар!! — заорал я. — Помоги Марку!!

Рыцарь на ходу кивнул и рванул к рыжему, еле висевшему в седле. Похоже, стеночка полностью истощила его силы. Рыцарь подхватил тело парня, перебросил к себе и рванул обратно.

Ха, супер. А надежда-то возвращается, живучая зараза.

Пусть и ненадолго, но огненная стена оборотней задержит.

Как раз хватит времени пересечь реку. "А дальше уже можно перевдохнуть и расслабиться," — сказал бы я, но всё как обычно пошло через задницу.

Моя команда неожиданно стала тормозить своих скакунов. А разогнавшаяся Иллика и вовсе подняла своего коня на дыбы и обнажила оружие.

Пришлось и мне, уперевшись ногами со всей дури, натянуть поводья. Бедная лошадь, чуть не покалечил ее.

Хотя альтернатива была куда хуже.

Перед спасительным мостом, словно появившись из воздуха, поднимались оборотни. И я не я, но перед нами было не меньше четверти стаи.

Это вообще законно?

С каких пор волколаки, ведомые безумием кровавой охоты, вдруг стали проводить тактические маневры?

— К бою!! — заорал Ванар. — Прорываемся!

Моя команда с лязгом обнажила оружие.

Даже очнувшийся Марк пытался изобразить готовность воевать.

Хорошо хоть сработала субординация, и они все на мгновение повернули головы в мою сторону. Командир как-никак, его слово последнее.

Но я уже заворачивал влево, яро шлепая поводьями. — Ноо, родная! Давай.

Нет, я не трус и вовсе не паникёр. Просто знаю, что иногда слова — лишняя трата времени.

Мы бы не прорвались. А если бы и прорвались, то далеко не все и не в полной комплектации.

А терять кого-то из друзей мне религия не позволяет.

Светлый лес — альтернатива такая себе, но хоть какой-то шанс будет.

***

Позорно.

И это я не о только о себе и моих соратниках, а в целом от ситуации.

Я говорил о шансе? Он и случился, только слегка специфический.

Мы попали в плен.

Хотя даже это не вполне проясняет ситуацию.

В общем, вся наша крутая гопкомпания сидит в яме, в которой грустно, грязно, сыро и много-много разной ползучей пакости. А сверху на нас взирает чуть ли не всё племя "медвежат".

Мужчины, женщины с детишками, седые старики. Наблюдают, словно мы питомцы в зоопарке.

А больше стыдно, что яма-то дай бог мне по грудь. Да и никто из нас не связан. Даже оружия никто не отбирал.

Только это ничего не меняет. Сбежать шансов нет. Еще и Иржи куда-то запропастился.

Одно радует, что мы вообще еще живы. Хотя и на этот счет мысли не особо радужные.

Но что-то я далеко убежал, вернемся к началу.

Успели мы ворваться в лес в самые последние мгновения. Я уже затылком чувствовал яростное хрипение оборотней.

Но обошлось. За границу эти монстрики не рискнули забежать. Словно в стену уткнулись. Яростный и разочарованный вой пробрал лично меня до мурашек. Но главное же спаслись?

Ага, щааас, как же.

Светлый лес, приняв нас в свои объятия, не собирался отпускать.

В первую же ночь, сидя у с трудом разведённого костра рыжим пиромантом, мы умудрились потерять всех наших лошадей.

И судя по рычанию и визгу, что окружал нас со всех сторон, то наши скакуны попали кому-то на праздничный ужин.

Хорошо хоть без десерта в виде непрошенных путешественников.

Наутро же, обоснованно решив, что оборотни угомонились, решили выбраться на дорогу. Да пешком, да потерявшие много припасов, но живые.

Григх на это только усмехнулся и остался сидеть у потухшего кострища.

Гад. Мог бы и сказать.

Хотя чего я него взъелся, все равно бы не поверил.

Лес нас не выпустил.

Как это возможно, я не понимаю. Но факт есть факт. Двинувшись в ту сторону, откуда мы заехали в лес, мы через три часа вернулись к нашему лагерю. Грязные, усталые, искусанные и жутко голодные.

Хорошо хоть последнюю проблему решил Иржи, сорвавшийся в чащу и через пару минут притащивший пару змей толщиной в ногу взрослого человека.

Не сказать, что самое вкусное блюдо, что я ел: мясо было жестким и воняло болотом, но немного специй, оставшихся в моей сумке, и пара капель одного из моих эликсиров сделали его вполне съедобным.

Тут григх и поведал, что возвратиться обратно невозможно. В Светлом лесу нет хоженых дорог. Он живой и сам решает, кого и когда выпустить из своих цепких ветвей. И выпустить ли вообще.

Но в этом может помочь старейшина их народа. Лишь он может уговорить лес выпустить гостей. Не бесплатно, конечно, но и выбора-то нет.

Паршиво. Что-то я прям расстроен.

Не люблю, когда меня вынуждают что-то делать.

Но больше всех бесился Энель. Пусть всего лишь и полуэльф, но эльф всё-таки. А лес — их дом родной. Правда, Светлый лес об этом не знал и действовал по-своему, отрезав Энеля от природных магических линий.

Что делать? Пришлось идти. Лучше бы я за эти два дня сражался в подземелье.

Злой, грязный, мокрый, покусанный. Я уже шел только на морально-волевых.

Но и они закончились.

А следом начали падать мои соратники, словно подрубленные деревья. Всё, что я успел — это почувствовать укол в шею и увидеть приближающуюся землю. И с ней пришла темнота.

Очнулся уже в этой яме, когда какое-то мерзкое насекомое решило поползать по моему лицу.

"Живой же, так чего возмущаешься?" — задаст резонный вопрос читатель.

"Да согласен я, согласен, но хоть убей, чувствую, что добром это не кончится. Я же рассказывал про интуицию, а она визжит, пищит и кроет меня благим матом."

С оборотнями, по крайней мере, два выхода было: один через рот, второй понятно. А тут... Это же григхи, тут всё близко.

— И всё равно, мы бы пробились, — в который раз завел старую шарманку рыцарь, — я уверен.

— Даже не начинай, — огрызнулся полуэльф, прихлопнувший ползущую по ноге каракатицу, — командир правильно поступил, иначе все бы на удобрения пошли.

Подобное я уже слышу раз пятый с того момента, как очнулся. Даже встревать не хочется, ибо что сделано, то сделано, ничего не поменяешь.

Иллика, словно не замечая проблемы, наводила лоск своему мечу. Марк же... Марк был подавлен больше всех. Лес, похоже, огонь не очень любил и приглушил способности рыжего до минимума. А Иржи вообще пропал. Только лишь его сородичи вокруг. Мэй, еще мать ее за ногу, не отвечает на молитвы.

А я просто тупо не знаю, что делать. И это жутко бесит. Нажраться, что ли? Сумка у меня с собой, и запасов много. Плюс две бутылки божественного, чем не повод для пьянки.

Я покопался в сумке, нашел нужный самогончик. И вкус хороший, и ману он восстанавливает отлично, хоть мне и не нужно. Зато сшибает на ура даже с пары рюмок.

Эх, где наша не пропадала.

— Стой, — хриплый голос сверху остановил меня.

Я осторожно задрал голову. Надо мной стояли трое. Посередине — седоватый, невысокий даже по меркам своего народа григх. Старичок протянул мне руку и отрывисто произнес: — Дай.

— Это старейшина, — справа от наглого вымогателя находился Иржи, — командир, не жмоться, отдай. А то этот старый, тюльпан его разбери, обидится.

— А что еще этот старый пердун хочет? — встрял Энель, — может, корону императора?

— Заткнись, дылда, — стоящий слева от старейшины григх был самым высоким, что я видел. Если Иржи был мне чуть выше колена и считался очень высоким по меркам своего народа, то этот был Голиафом среди григхов, вытянувшийся почти на голову выше нашего соратника.

— А то что? — усмехнулся полуэльф, — убьешь? Я не боюсь смерти, григх.

— Ха-ха-ха, — расхохотался большой, — дылда шутит? Никто его убивать не будет.

Дальше великан продолжил, и улыбка сползла с лица Энеля: — Мы просто обмажем его медом сангри и посадим рядом с красным муравейником.

Судя по тому, как отреагировали мои соратники, это было жестоко.

Да ну его к бесу, и вообще алкоголь — зло, особенно в такой антисанитарии. Я протянул самогон старейшине и предупредил: — Не больше двух рюмок.

И зачем я это говорил? Кому говорил?

Старик в секунду вынул пробку и заглотил мое творение. У меня аж глаза на лоб полезли.

— Ух, — радостно выдохнул старейшина и влепил ладонь в плечо Иржи, — а ты не обманул, вождь, знатная штука. Как в молодости. Вот помню... ммм, ну мы..., и я...

Старика покачнуло, глаза закатились, и он рухнул, свернулся калачиком и громко захрапел.

— А я предупреждал, — на всякий случай произнес я, — элефанта с ног свалит.

Хотя старик мощный, на ногах держался долго.

— Вылезайте, — буркнул Иржи, — молчите и ничего не спрашивайте.

— Брат, — возмутился Великан, — старейшина будет против этого. Я не дам...

— Инжи, — проникновенно произнес наш боец, — делай, что я говорю. Иначе...

Иржи вытянул из-за пояса свой старенький кинжал, заменявший ему двуручник: — Иначе не посмотрю, что ты мой брат, и скормлю тебя кроклам, одуванчик ты недоразвитый!!

Последние слова нашего григха давили на соплеменника как пресс. И братец Иржи отступил от агрессивного сородича: — А со старейшиной что?

— Отнеси его домой, — фыркнул Иржи, — старая Лани давненько не видела своего мужа таким.

— Ха, — развеселился великан, — старуха его живьем сожрет.

Он легко подхватил тело спящего старейшины и ломанул в кусты.

— Чо сидите как лютики, вылезайте наверх. Я обо всем договорился.

— А надо? — ухмыльнулся я, — здесь, если разобраться, не так уж плохо.

— Это да, — задумчиво махнул головой григх, — лучше. Но это уже никого не волнует.

Впервые вижу нашего григха в подобном состоянии.

Глава.09. Светлый лес и тёмная тварь

Хмурый григх словно ледокол пер сквозь поселение своих сородичей. И это, а еще и излишняя молчаливость слегка напрягали.

Ладно, ерунда, пока можно просто осмотреться. Когда еще увидишь город григхов. Кому расскажешь потом, обзовут лжецом.

А посмотреть было на что. Невзирая на мрачность и опасность Светлого леса, григхи неплохо устроились.

На гигантских деревьях висели деревянные платформы, на которых находились вполне солидные на вид хижины. А мостики, перекинутые от одного гиганта к другому, вполне могли заменить городские дороги. И ярусов на каждом дереве было не один и не два.

На самом большом располагалось куда более впечатляющее здание. Прямо дворец среди домов. Несколько ярусов соединялись отдельными переходами и площадками. А на паре особо больших ветвей располагалось что-то вроде дворцовой площади.

Снизу же, на земле, были скорее хозяйственные постройки.

Несмотря на некую простоту конструкций, все городские постройки складывались в одну большую картину, не без помощи самого леса, тысячами ветвей и лиан сплетающего всё это в один живой организм.

Который был болен.

По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Не знаю почему. Предчувствие? Возможно.

А может, сравнение Иржи с его соплеменниками. Пускай простит меня григх, но это как сравнить породистого молодого волкодава с питающейся чем придется дворнягой. Обе собаки, но разница огромна.

— Командир, я это, может тут побуду? — скептически оглядывая шаткую на вид конструкцию, спросил рыцарь.

Имел право, конечно, но лучше бы не вслух.

Эта коробушка, собранная из ветвей и веревок, была неким подобием лифта, поднимаемого вверх десятком особо здоровых григхов.

Я бы и сам засомневался, но физическую силу Иржи видел и, пусть и с опаской, последовал за ним в эту конструкцию.

— Ты бы потише говорил, — посоветовал полуэльф Ванару, — обидятся еще. Это у григхов самая почетная должность в племени.

Батя удивлённо хмыкнул и, пускай и с опаской, зашёл в шаткую конструкцию.

Следом втянулись и рыжий с Илликой.

И невзирая на довольно приличный вес, мы почти взлетели на нужный нам ярус. В который раз убеждаюсь, что тот, кто сотворил этих "медвежат" — сумасшедший экспериментатор.

— Проходите, — буркнул Иржи, жестом показывая дорогу к одному из домиков.

Оглядываясь, мы зашли в этот сарайчик, и я от удивления присвистнул.

Внутри хижина превратилась во вполне уютный особнячок с довольно красивой авторской мебелью из корней деревьев, коврами, хрусталем и даже занавесочками на оконных проемах.

А уж когда григх показал, где можно привести себя в порядок, я неслабо так изумился. Душ, самый настоящий, и при этом с горячей водой! И мылом!! Фантастика.

Но как не раз и не два замечал, все хорошее имеет свойство быстро кончаться.

Кончилось и это. Довольный и чистый, я протопал в аналог столовой и оккупировал плетеное кресло за столом.

Вот он, первый звоночек. Накрытый стол был бедноват. Сероватый, плохо пропеченный хлеб соседствовал с миской каких-то корешков да с десятком не первой свежести красных, похожих на яблоки плодов.

Хотя, похоже, мою команду это ни капли не смущало. Наяривали они от души — все, кроме хмурого Иржи.

Придется самому.

Взяв одно из яблочек, я подбросил его в воздух, поймал и неожиданно запустил в григха.

— Я слушаю тебя, хм, вождь.

— Я не вождь, — фыркнул наш товарищ, вгрызаясь в пойманный плод, — вернее, не совсем вождь.

Ага, сразу стало все понятнее. Вот "обожаю" такую информативность.

— Хорошо, слушаю тебя, невождь. И вообще, ты когда собрался нам это рассказать?

— Я не собирался. Нечего рассказывать. Я отказался от титула вождя еще пять лет назад.

— А вот титул от тебя, похоже, нет, — заметил я.

Иржи замолчал и задумался. Ну, не буду торопить парня, сам все расскажет. Что, в первый раз что ли?

Мда, все же стол-то скудноват. Взяв краюху хлеба и небольшой корешок, я приступил к трапезе, поглядывая на григха.

Помог начать неприятный разговор Энель:

— Что-то бедновато, григх. Твое племя разучилось принимать гостей? Ни мяса, ни вина. Зажал, что ли?

— А меня больше волнует, когда мы можем дальше идти, — встрял Марк, — я уже больше не могу. — Он зажег на ладони небольшой огонек, и тот, пару раз моргнув, погас. — Видишь, командир?

Я кивнул рыжему, не отрывая глаз от Иржи. Маленькая ладонь, судорожно теребящая рукоять кинжала. Быстрые взгляды на команду. Общая нервозность говорили, что тот хочет что-то сказать, но боится! Или не дай бог стесняется.

— Прекратите, — решился я помочь григху, — не видите, наш хозяин немного не в духе.

— Ха, не в духе он. Я вообще удивлен, что он никого еще не прибил, — ухмыльнулся Энель, — помню, в точно таком же состоянии он был, когда мы влипли в стражу демонов, и его любимый кинжал отобрали.

— Это да, — улыбнулся я, — забавно было. Особенно когда они сообразили, что сделали. Но тут ты не прав, Иржи у нас не злится, а...

Я вопросительно глянул на насупившегося григха, но тот продолжал молчать, сурово (для мимимишки) нахмурившись.

— Григх! Да хватит как сучка крокхла при течке себя вести!! Рассказывай уже, — неожиданно рявкнула наша воительница, приковав к себе удивлённые взгляды мужчин.

— А что? — замялась та, тут же потеряв красноречивость, — а чего он, ну это, строит из себя, ну эту, ну вы поняли.

Понимая, что лучше помолчать, она схватила яблоко и яростно вгрызлась.

— Я, в принципе, с ней согласен, — поддержал я аллиданку, — конечно, я не в курсе, как самки кроклов себя ведут. Но, Иржи, если ты такой, то давай прекращай. Негоже гордому григху вести себя, как невинная девица в первую брачную ночь. Люди не поймут, а дурную славу обретешь до конца жизни.

— Мне больше про кроклов понравилось, — тихо заметил Марк, — хотя, командир, со всем уважением, ты тоже красиво высказался.

— Мне тоже, — согласился с ним Ванар, — где такую дуру найдешь, что будет ломаться?

Я глубоко вздохнул. Это просто у них талант какой-то — даже из самого трагического и серьезного момента устраивать какой-то фарс.

— У меня две новости, — наконец-то подал голос григх.

— Наконец-то, — хохотнул Энель, — а то бы до эльфийской принцессы дорос бы. Давай с хорошей.

Но судя по злому взгляду, кинутому на полуэльфа, с хорошими новостями был дефицит.

— Их нету? — поинтересовался я у григха, и тот в ответ кивнул.

— Понятно, — я нахмурился, — давай не с самой хреновой.

— Я разговаривал со старейшиной. Он разговаривал с духами, и те сказали, что Лес нас не выпустит, пока мы не выполним задание.

— Неожиданно, но, хм, ожидаемо. Но, как понимаю, это просто плохая новость?

— Да, — согласился со мной Иржи, — вторая хуже.

— Ииии? — протянул я, разводя руками, — удиви меня.

Больше я никогда такого просить не буду. Сюрпризы бывают хорошими, плохими и "пи.... ц". Я не любил ни одну категорию. Особенно последнюю. Иржи же поднял, или в данном случае умудрился придумать, новую категорию. И цензурного обозначения у меня для нее нет.

— Лес сказал, чего хочет от нас. Для спасения моего народа мы должны убить одно существо. И это... Болотная Гидра!

Я застыл в ступоре на долгую минуту в попытке осознать, что он сказал.

А вот когда осознал...

То если бы я был Иржи, то перечислил бы сотню цветов и ни разу бы не повторился.

Ибо это Светлый Лес охренел в корягу. И мать его, где носит Мэй, когда она так нужна.

*****

Можно долго смотреть, как горит огонь, течет вода... и как переругивается меж собой моя команда. Это продолжалось и спустя два дня с момента, как Иржи нам поведал волю Леса. И теперь мы идем на нее охотиться. Но только Гидра об этом не знает, и в этом самая большая проблема. Для нее не существует противников, есть только добыча.

Гидра, мать её болотная. Хуже монстра и не придумаешь. Да легче дракона завалить (теоретически), чем эту болотную тварюшку.

Я, слава богу, с такой не пересекался, но наслышан достаточно.

Этакий гибрид бронтозавра со Змеем Горынычем. Пускай и меньше габаритами, чем свои легендарные прототипы, но вот в остальном им явно не уступит.

Да, в ней нет силы горного великана, способного метать многотонные камни. Нет скорости и ярости оборотня. Отсутствует и всесжигающее пламя дракона. Да и летать она не умеет.

Но и того, что у нее есть, ставит ее на одну из высших ступеней в иерархии монстров Джарина.

Непробиваемая магией,и с большим трудом оружием кожа. Три сердца, что без устали гоняют кровь и делают из нее самую выносливую тварь во всем мире. Чуть не человеческий, изощрённый ум жестокого хищника дополняет эту картину.

Упорство, мстительность и кровожадность лишь добавляют ей "очарования".

Такую мелочь, как три головы и безумную регенерацию, я упоминал? Нет? Так и они в наличии. Как и мощный шипастый хвост.

Конечно, и у нее есть слабые места, как без них. Это слишком тонкие по сравнению с остальным телом шеи Гидры. То есть при благоприятном исходе, сильном ударе и отличном оружии можно срубить голову за раз(шанс близок к нуль целых, хрен десятых)

Но есть два маааленьких нюанса, делающих из героев, способных на такой подвиг, кусок мяса.

Это то, что на месте одной головы вырастают две. Что само по себе становится проблемой.

А вот то, что Гидра вокруг себя распространяет миазмы сильного яда, делает подобное практически невозможным.

Попробуй-ка без устали рубить ей головы, когда выплевываешь свои легкие. Нетривиальная задача.

Как поведал нам наш товарищ, подобная тварь и появилась в окрестностях города, мешая жить григхам.

Из партий охотников, что были главными добытчиками города, возвращались дай бог половина. А с добычей и того меньше. Город голодал. А тварь незаметно кружила вокруг города, отравляя лес одним лишь своим присутствием.

В сам город ей хода не было. Тут Светлый Лес не сплоховал и защитил своих жителей. Но на большее его не хватило. Проблемка, конечно, которую он благополучно перекинул на нас.

— Да почему мы-то?! — вскинулся в очередной раз Энель, — пускай григхи сами решают свои проблемы. Я слышал, что лет пятьдесят назад ваши охотники смогли убить такую же. До сих пор песни об этом поют.

— Убили, — грустно усмехнулся Иржи, — как же.

— Ее невозможно убить. В прошлом мой народ смог отогнать ее лишь ценой жизни половины племени. Мы сражались, храбро сражались. Но это было бесполезно. Гидра просто отожралась до такой степени, что отступила, чтобы впасть в спячку и переварить всю добычу.

Судя по тому, что Иржи ни разу не выругался, сказанное им было не просто правдой, а жуткой трагедией, от которой даже этот хамоватый представитель своего племени был в шоке.

В шоке оказались и остальные, когда я почти без раздумий согласился.

Но план, придуманный тут же на коленке, поддержали, дополняя своими нюансами.

В шоке был и протрезвевший старейшина. Назвал нас всех скопом "тупыми дылдами" и сказал, что племя григхов поддержит нас.

Вот теперь последние двое суток они переругиваются меж собой в попытках задушить мандраж.

Зато григхи молодцы, есть задача — выполняем. И задача была ой как непроста. Нужно было организовать место, где мы сойдемся с Гидрой. Добыть на охоте несколько туш. Заодно подготовить нужные нам ловушки для того, чтобы лишить зверя маневренности.

Сложная задача, но прирождённые охотники словили мои пожелания в момент и организовали то, что я хотел.

Я же занялся самым главным — собирался обезопасить нас от яда Гидры. Потому что без этого все наши потуги сходили на нет.

В моих запасах было пару образцов самогона с эффектом антидота, но этого было мало. Да и антидот был слаб. Яд Гидры — это тебе не мухоморчик хряпнуть. Тут надо штуку помощнее сварить.

И она, как ни странно, у меня должна была получиться.

Я достал алхимический куб и преобразовал мой самогон в алхимо-магическую эссенцию.

Это типа концентрата и выжимки в одном флаконе получается.

Добавил магическую энергию из блика исцеления, тем самым усилив противоядовый эффект, и в конце, скрипя сердцем, бахнул целую бутылку божественного вина.

Целые сутки провел, наблюдая за процессом почти не отрываясь. Когда нужно, добавлял температуры, где нужно — охлаждал, где-то очищал от ненужных примесей.

В итоге получил почти полсотни мензурок, сияющих ярко-золотым светом.

Произвёл с помощью того же куба экспертизу зелья. Эффект антидота был 99%, плюсом — повышенная регенерация, плюсом же — небольшое увеличение выносливости. Был и минус, куда без него. Некий неопознанный эффект, что не поддался опознанию. Хреново, конечно, но деваться было некуда. Да и честно говоря, после работы я там же и вырубился.

Возникнет резонный вопрос: "А почему ты раньше-то не использовал для опознавания эффектов сам куб, а экспериментировал на соседе?".

Претензия резонна, но в то же время не по теме. Да не знал я об этой возможности. Я же не обучался алхимии. Можно сказать, всё, что делал, происходило методом тыка.

Да и эксперименты в основном провожу на себе. Без фанатизма, правда. Тут капелька, там. Пока живой, что, конечно же, радует.

Но я отвлекся.

Про план-то я не рассказал.

В общем-то ничего сложного в нем не было. И по идее я даже не с пустого места его придумал. Мелкие остатки воспоминаний, отрывков книг, фильмов в голове сложили пазл, который я и назвал планом.

Если проще.

То несколько григхов и наш полуэльф должны разыскать и сагрить монстра.

Держа дистанцию, но в то же время не отрываясь, они обязаны вывести ее на подготовленную позицию.

Но не просто так, а через местность, усеянную волчьими ямами. Да, колья не пробьют и не повредят ноги твари, но разозлить точно смогут. Не верите? Сами попробуйте походить по заостренным колышкам даже в хорошей обуви. Вряд ли понравится.

Дальше, уже разозленную зверюку, выбравшуюся на нормальную землю, должен ожидать "приятный сюрприз" в виде десятка кабаньих туш, а также пары живых поросят, визжащих от ужаса. Жестоко, конечно. Но тут ничего не попишешь.

Так-то гидры — умные и хитрые твари, и ловушки обходят на раз-два. Но я все же надеялся на то, что она от злости потеряет контроль и набросится на еду.

Которая, опять же, по плану, будет нашпигована битым стеклом. Дорого, кстати, обошлось — любое стекло у григхов на вес золота. Всем племенем собирали: от зеркал до рюмок.

Заодно все осколки упрятали в хлебный мякиш и облили кровью для аромата. Глядишь, не почувствует Гидра, что жрет стекло.

Убить, конечно, ее не убьет, с ее-то регенерацией. Но постоянно вскрывающуюся язву, а то и с десяток, заработает. Соответственно, регенерация будет постоянно работать, лишая ее сил. В теории, конечно.

Выбравшись же на подготовленную нами позицию, тварюшка получит два затесанных бревна в бочину. Тут уж постарался старейшина. Меньше чем за день он умудрился уговорить Лес вырастить несколько нужных нам деревьев. А следом десятки григхов показали свою силу, вручную зарядив деревянные снаряды.

Я — не я, но сдвоенный удар должен опрокинуть тварь в заранее заготовленную яму, лишая подвижности.

Следом же в дело вступают Иллика и Марк. Одна со всей силушки рубает Гидре шею, Марк же, которому Лес вернул власть над пламенем, прижигает обрубки, пока та не вырастит снова головы в двойном экземпляре.

Ну что сказать, простенько, со вкусом и охренеть как ненадежно. Столько "если", что мой личный параноик страдает и задает мне же тупые вопросы. "А что если...?" Да ни что, сдохнем все, вот и весь ответ.

"И вообще, заткнись", — придушил я здравый смысл, — мне тут еще ответственно командовать и координировать действия.

Врубил на всякий случай блик интуиции. Лучше бы этого не делал. Орет как не в себя, предупреждая, что ничего хорошего ждать не стоит.

Мда, и Мэй молчит. Но я не гордый, я запомню подобный косяк, а лучше запишу.

Глава.10. Многоголовая проблема

— Синий!! — выдохнул стоящий рядом Ванар.

По всему маршруту, замаскировавшись, сидели группы наблюдателей-григхов, которые должны запалить костры и подать дымовые сигналы в момент приближения Гидры к нашим позициям.

Синий обозначал, что та попалась в волчьи ямы, и первый этап сработал.

— Когда будет красный дым, всем выпить противоядие! — выкрикнул я, напоминая, уже в десятый раз, наверное.

Что тут скажешь, не знаю, как это происходит у других героев, но мне страшно до усрачки.

Ждать пришлось недолго, и минут через десять загорелся красный дым. Странно, я лично рассчитывал на пять. Видно, идея с ямами была ужасная.

Красный обозначал, что Гидра дорвалась до угощения.

Следом вспыхнул и второй красный. Хорошо. Похоже, тварь не побрезговала и решила подкрепиться.

«Ха-ха, приятного аппетита, надеюсь, не слишком остренько», — нервно ухмыльнулся я.

Но главное, план-то работал! И неожиданно хорошо работал. Лишь бы так до конца было.

— Желтый! — выкрикнул один из григхов.

Цвет говорил, что «обед» закончился и что буквально через мгновение Гидра окажется у нас.

«Приготовиться! — заорал рыцарь громовым голосом. — Не отступать! Держать строй!! Покажем ей, как умирают настоящие воины!!»

Последнее было, на мой взгляд, лишним, но григхи воодушевились не на шутку, заорав и заулюлюкав во все горло.

Из зарослей сломя голову выскочил Энель с григхом на руках, помахал рукой и рванул вправо.

— Готовсь! По моей команде! — теперь уже заорал я, привлекая внимание григхов, отвечающих за ловушки.

Раздался дикий треск сломанных кустов и деревьев, и на поляну вырвалась ОНА. Вживую эта монстра ещё больше впечатляла. Размером с приличный сарай, с блестящим чёрно-зелёным мускулистым телом, она больше походила на вымахавшего на стероидах тигра со змеиными головами. Сами же головы, на шеях толщиной в немалое дерево, клацая острыми зубами, угрожающе шипели.

Она оглядела мелкими красными от ярости глазами наше войско и, вскинув в небо все три головы, оглушительно зарычала.

Битва началась.

— Бей!!! — заорал я во всё горло. По идее, сейчас григхи должны были перерубить верёвки, держащие натянутые тараны. Но прошла секунда, вторая, третья, и до меня начало доходить, что мой план приказал долго жить.

А вместе с ним, похоже, и мы все.

— Отсту... Бей её!!! — неожиданно для себя заорал я, чувствуя прилив безумной храбрости. Не понял. Я хотел отдать приказ отступать, но проорал другое. «А, мелочи, потом думать буду. Сейчас время убивать», — я злобно оскалился, и в Гидру полетел растительный мусор, земля и камни, запущенные бликом телекинеза. А со всех сторон, истошно вопя, на гидру набросились григхи, тыкая и рубя скотину чем попало.

Похоже, даже Гидра удивилась. Обычно от неё убегают или стараются спрятаться. А тут на неё нападают, не щадя себя, какие-то бешеные берсеркеры. Я, например, ни одной мышцей на попе не дёрнулся, когда левая голова засекла меня и рванула за «лёгкой» добычей. Пофиг, наплевать, индифферентно. Да как не назови, я просто спокоен как удав. В отличие от рыцаря, что больше стал похож на безумного варвара. Он перехватил несущуюся на меня голову щитом и заорал как раненый кинг-конг.

«Аааа, бей её, щас ты, су... получишь!!!» — заорал Батя на голову, рубя её со всей дури мечом. — Получи!! Получи!! Ннна!! — отбросив щит, рыцарь обеими руками ухватился за рукоять и стал долбить мечом как дубиной.

Первый раз похолодело на сердце, когда голова, увернувшись от удара, заставила Ванара потерять равновесие и очутиться у неё в пасти.

— Аааа! — заорал я и активнее стал нагружать мусором одну из голов. — Командир!! — сквозь гам и ор расслышал я кричащую Иллику.

— Я готова! Люблю тебя!! Мне показалось, я ослышался, но переспрашивать подобное времени не было. Да и ну, бред.

— Давай, — подбодрил я воительницу. — Марк, ты за ней!! Иллика сорвалась с места словно гепард, оставив далеко за собой рыжего недоархимага. Взбежала по крутому поваленному дереву и со всей силы прыгнула на спину чудовищу.

— Аааа, — рубанула по шее девушка. С единственного раза не получилось. Но со второго удара голова отделилась и покатилась по земле.

— Жги, — заорал я во всё горло, усиливая «мусорный натиск» на две оставшиеся головы. И Марк зажёг: полыхнуло так, что я, стоявший довольно далеко, почувствовал себя словно у раскалённого кузнечного горна.

Похоже, это было чертовски больно. Гидра двумя оставшимися головами завопила так, что все зажали уши от её вопля. Но зато тело Ванара вылетело из пасти левой головы. Я-то думал, рыцарю конец, но сильно ошибался. Как ни в чём не бывало, Батя подскочил на ноги и от души врезал по ноге Гидры. Та не осталась в долгу, и рыцарь полетел от мощного удара хвостом. Компанию ему составили пяток орущих во все горло «медвежат». Но главное! План-то работал. Может быть, криво, косо, с кучей оговорок, но работал. Обрубок, что прижёг Марк, не регенерировал, и новые головы не отросли.

Правда, и Гидра в долгу не осталась, скинув непрошеных гостей со своей спины. Но кто мешает повторить. Эх, жаль, тараны не сработали. Лишили бы её подвижности, было бы намного легче. И, кстати, похоже, я догадался, чего это все как с цепи сорвались. Неизвестный эффект зелья, кажется, давал идиотское бесстрашие. Опасная штука. Как и зубастая пасть озверевшей от боли Гидры, что попыталась меня сцапать. По-моему, я своими ослепляющими атаками довёл её до белого каления. И уже не успевал уклониться. Зловонное дыхание, безумный яростный взгляд почти приковали меня к земле. Ещё мгновение, и меня бы сожрали. Но в этот раз на выручку пришёл Иржи. Григх подхватил бревно размером раза в три больше его и с размаху зарядил в напавшую на меня голову.

— Не стой столбом, нарцисс недоразвитый, — рявкнул григх, выводя меня из транса. Нихрена себе я завис. Чуть в обед не превратился. В отличие от меня, воительница времени не теряла, а, забравшись на спину Гидры, рубила вторую голову. Марк, правда, не успевал за ней. Но тут уж я, пусть и ценой безумного количества маны, подбросил рыжего куда нужно. Голова покатилась.

— Жги!! — повторил я приказ, и снова полыхнул вулкан.

И снова обиженный рёв Гидры. Половина нашего отряда была уже не в состоянии воевать, но две головы мы уже срубили. Раненых григхов оттаскивали сородичи, Бати не видно (лишь бы жив был), Иржи с кинжалом в мелких лапках рядом со мной тоже не в лучшем состоянии. Марк и Иллика не стали исключением, но тут уже виноват сам рыжий. Полыхнув с запасом, он зацепил и аллиданку. Сам же Марк был на грани магического истощения. Я по сравнению с ними, можно сказать, и не пострадал. Энеля только не вижу. Странно. Полуэльф никогда не бежал от драки.

— Макс!! — резкий окрик обнаружил пропажу. Наш соратник, понимая, что в прямом боестолкновении пользы от него будет немного, решил вернуть наш план в правильное русло. И сейчас находился на дереве у верёвки, что активировала таран. Проблема в том, что он один. Невзирая на все свои таланты, обрубить оба каната Энель был не в состоянии.

«Кто? Кто? Кто?» — мысли заметались в голове, как тараканы при включённом свете. Григх? Но Иржи уже бросился выручать своего сородича, что попал под мощный удар хвоста. Может, ну его, эту ловушку. Вроде и так справляемся? Гидра дала ответ за нас. Вот же хитрож... выдуманная скотина. Буквально за мгновение между атаками последняя голова за считанные секунды напала на саму себя, откусив по-доброму куску от запечённых шей. И Марк уже не успевал их прижечь. Последняя голова тщательно охраняла кровоточащие обрубки, из которых на бешеной скорости лезли новые головы.

Писец! Уже через минуту голов было уже пять. Почти выигранное сражение волшебным образом превращалось в разгром. Я скрипнул зубами от разочарования. Набрал огромное количество маны и вздёрнул мусорную завесу вокруг монстра. Нужно было отступать. И я уже почти отдал приказ, когда...

— Ммм, как у вас тут интересно! — сзади раздался голос Азраэля. Того самого черта, что появился после боя с паладином.

— Убирайся, — рявкнул я в ответ, — какого хрена припёрся? Новая порция хлама стеганула по пятиголовой Гидре.

— Фуу, как невежливо. А ты показался мне приличным человеком. Но ничего, я на тебя не в обиде. Хотя немного неприятно, когда ты пришёл с помощью, а тебя так... посылают. Ну ладно, пойду, значит... или?

«Вот же сын собаки», — мысленно я выругался, а вслух: — Слушаю, только быстро.

— Вечно вы, люди, куда-то спешите, — ухмыльнулся рогатый. — Мне кажется, это от несовершенства вашей природы. Нет, чтобы остановиться и подумать — «а тем ли я занимаюсь, тот ли путь выбрал».

— Слышь, философ! — огрызнулся я на Азраэля. — Либо помогай, либо сваливай нахрен!

— Ой, ну всё, — «обиделся» черт. — Моё сердце разбито, плак-плак, — начал актёрствовать этот паяц. — Но ты мне нравишься, — продолжил Азраэль и перешёл на серьёзный тон, — твой план хорош, но в нём есть один нюанс. Присмотрись к следам животинки.

Я нахмурился, пытаясь понять, что он хочет. Но потом заметил. Размер лапы явно не соответствовал тем, что были в самом начале схватки. «И?» — задумался я, и в голове тут же щёлкнуло.

***

Невзирая на то, что я уже не первый год в Джарине и насмотрелся на огромное количество воистину волшебных вещей, я оставался и остаюсь «дитём» своего времени и мира. А в нём всё просто: что-то из ниоткуда не берётся. А если цитировать более великого человека, то: «Все перемены, в натуре случающиеся, такого суть состояния, что сколько у одного тела отнимается, столько присовокупится к другому. Так, ежели где убудет несколько материи, то умножится в другом месте».

Михайло Васильевич, мой вам поклон. Короче, невзирая на магическую составляющую этого мира, существа в массе своей подвержены всё тем же физическим процессам. Пусть порой и с некоторой натяжкой. Те же волколаки набирают массу своих тел при обращении за счёт маны. Но они какие-никакие, но «человеческие» существа. С Гидрой всё по-другому. Та свою бешеную регенерацию и копии своих голов берёт из своих же собственных запасов.

Проще говоря: отрастила башку — меньше стала жо... А что если?.. Правда, ежели я не прав, то лучше нам будет бежать и забиться в самую тёмную дыру. Такое точно не простят. Ладно, голову пеплом буду посыпать потом, если она останется, а пока...

— Ко мне!! Живо!! — рявкнул я во всё горло! — Ванар, возьми её на себя!! — последовал и второй приказ.

Обожаю свою команду. Что что, а если припекает, то действуют они как прекрасно отлаженный механизм. Буквально секунд через десять все, кроме Бати, нарисовались у меня за спиной. Я живенько озвучил свои пожелания, и, невзирая на очумевшие физиономии, товарищи быстро разбежались по своим местам.

— Ты ещё тут? — спросил я в никуда. И, судя по ответу, не ошибся:

«Конечно, чем могу быть полезен? И ты же понимаешь, что моя помощь не бесплатна?»

«Ха, да я с азерами на рынках торговался как бог, что мне какой-то невнятный чертила. Морду кирпичом и озвучить свою цену, будто делаю великое одолжение».

— Я заплачу — буду готов тебя ВЫСЛУШАТЬ! — и замолчать, пусть этот недодемон проникнется моментом.

— А ты хорош! — расхохотался Азраэль. — Я согласен.

Уф, сработало. Теперь главное не дать опомниться.

— Активируешь ловушку по моему приказу, и не секундой раньше, — я махнул в сторону закреплённого на деревьях тарана.

— Oui, mon Général, — отозвался черт и отдал честь. Ну хоть убедился, что это из моего мира, и то хлеб. Главное, чтобы не накосячил.

— Марк!! Жги!! — заорал я, активируя заключительную часть нашего «балета». И тот зажёг! Буквально за мгновения вокруг Гидры вспыхнула стена пламени, отрезая ту от наших бойцов.

— Иль!! Твой выход! — переключился я на воительницу, специально уменьшив её имя. Для аллиданки это было семейным прозвищем. Как-то наклюкавшись всей командой, она дала волю чувствам и рассказала, а я вот, бессовестный, запомнил и использовал. Зато сработает на все двести, понимая, что мы её семья теперь.

«Шаах, дарад, Огор!!» — выкрикнула та в небо, вскинув свой клинок. И божество аллиданов отозвалось на просьбу своей дочери.

Я немного попытал полуэльфа насчёт их языка и запомнил, что очень редко они просят именно помощи в бою. И «дарад» было именно просьбой, и причём не бесплатной. Клинок девушки полыхнул серым пламенем и перекинулся на всю воительницу в мгновение ока. Теперь оставалось дело за мной.

— Иржи, отводи своих! Не хватало, чтобы бешеные григхи испортили всё. Но и те не подвели, рассыпавшись по одному свисту их вождя. Я же, в кои-то веки почти опустошив свой запас маны, смог бликом телекинеза забросить Иллику на спину чудовища. Рухнув от накатившего бессилия на колени, я смотрел на превратившуюся в мясника воительницу. Напитанный богом меч в руках девушки превратился в серую молнию, без устали срезающую одну голову за другой. Похоже, даже сама Гидра офигела от такого поворота, когда новые отростки начали расти, мешая друг другу. Десять, шестнадцать, двадцать. На тридцати я прекратил считать, ибо это превратилось в настоящее кубло змей. Я же улыбался как идиот, поскольку на этот раз всё сработало. Тело Гидры не выдержало подобного варварства и начало стремительно худеть и слабеть. Одна за одной подгибались ноги, превращаясь из могучих столбов в тонкие веточки. А мощное мускулистое тело хищника превращалось в худую, с торчащими рёбрами клячу.

— Вжих, — сверкнул ещё раз клинок аллиданки, срубая сразу пару голов.

— Отходи!! — заорал, как мог я, сорвавшись на петуха. Девушка услышала и, как кузнечик, сиганула через пламя прямо ко мне. Ну а теперь последний номер нашего шоу. Орать сил уже больше не было, и я лишь дал отмашку рукой. Черт и полуэльф не подвели: заряженный таран со всей дури зарядил в бочину Гидры, заставив ту покачнуться в сторону ловчей ямы.

«Черт, черт, черт», — меня скривило, словно лимона сожрал, — неужели всё было зря. Гидра чудом удерживалась на краю ямы, вцепившись в землю когтями и зубами. Она уже почти вылезла, когда в неё на полном ходу врезался, пролетая сквозь ревущее пламя, стальной «снаряд».

— Хех, получи, сука! — чудом я узнал голос рявкнувшего рыцаря.

Нихрена ж себе. И ведь сработало. Мало того что Батя, невзирая на безумный жар, пробился сквозь стену пламени, он ещё и умудрился скинуть эту, пусть и похудевшую многократно, но всё ещё тяжеленную тушу в нашу яму.

— Тьфу, мерзость, — я чуть не расхохотался, когда рыцарь ещё и плюнул в Гидру, — выдумали же боги такую пакость. Ха, у нас вышло!! Мы справились.

Эйфория от произошедшего накатила волной, заставив рассмеяться во всё горло.

— Ааааа!! — заорал я. — Урраа!!

Подбежавшая аллиданка помогла мне подняться на ноги. Получилось фигово, и я, не переставая смеяться, упал снова, потянув и её на землю. Похоже, это было заразно. Через минуту во весь голос ржала вся наша охотничья партия. Одна лишь Гидра тихо поскуливала в своей яме, не в силах выбраться из-за огромной кучи голов. Но кому до этого есть дело, если мир так прекрасен и жить здорово.

Глава.11. Целитель поневоле

Иссекай, как по мне, не просто жанр, в котором главный персонаж попадает в другой мир и начинает геройствовать.

О, нет. Как по мне, это в первую траги- комические стории прошлого, его врагов, его друзей и соратников, да и его самого. В моем случае обошлось без последнего. Просто жизнь так сложилась, я не жалуюсь.

А вот послушать перипетии судеб и побыть этаким психологом пришлось.

Только мой кабинет — это не комната с мягким диванчиком, а, как сейчас, бревно у костра, жаркий огонь и крепкий алкоголь.

Всё по-взрослому.

А если по пунктам, то у нас шли народные гуляния. Почти что День Победы в локальном масштабе.

Григхи радовались и праздновали. Ну и мы заодно, как главные действующие лица.

Правда, праздник уже сходил на нет. Ванар и Энель с Марком уже ушли отдыхать. Иллика у костра напротив мило общалась с кучкой молодых медвежат. А я? Я сидел и просто радовался спокойному вечеру и тому, что все остались живы. Нет, с десяток григхов получили от Гидры на орехи: пара переломов, синяки и ссадины, несколько ожогов. Это мизерная цена за победу. А ведь всё висело на очень тоненьком волоске.

— О чем думаешь? — подсел ко мне Иржи. — Лучше выпей, — протянул мне фляжку местного пойла, и я лишь поморщился.

Не то чтобы совсем дрянь. На вкус и цвет все фломастеры разные, но, как по мне, слишком приторный вкус.

— Согласен, — вздохнул Иржи, но всё же отхлебнул. — Слабенькое совсем. Не то что твой самогон, роза его дери, до пяток пробирает.

— Если ты так мягко намекнул, чтобы я тебя угостил, не дождешься, — усмехнулся я в ответ. — То, что осталось, не очень подходит, чтобы просто бухнуть.

Я не соврал, у некоторых моих эликсиров были очень специфические эффекты.

— Жаль, — искренне взгрустнул Иржи, — но знаешь...

Он на мгновение примолк, словно о чем-то задумался.

— Ммм? Ты о чем?

— Я хотел сказать... В общем, спасибо. Ты мой народ спас, — пробурчал тот, выдавливая из себя благодарность.

Это было настолько, хм, мило, что я расхохотался до слез и, придушив хомяка, вытащил из сумки бутылку божественного.

— Честно, мелкий, — я вытер выступившие слезы, — ты меня поразил. За это стоит выпить.

Я протянул ему бутылку. — Держи.

— Вечно ты... Я же серьезно, — вскинулся григх.

— А я что, шучу, по-твоему? Не хочешь, вертай в зад, мелкий.

— Я не мелкий, — пробурчал Иржи, глотнул вина и расплылся в довольном оскале, — пион тебе, а не в зад.

— И все равно, спасибо, — повторился григх, — без тебя...

— Завязывай уже, — я перебил его, — я-то причем, все вместе дрались. И люди твои тоже. Григхи, вернее.

— Хорошо, — на удивление быстро сдался обычно упирающийся до последнего медвежонок, — вместе так вместе.

Мы молча сидели минут пять, глотая чудесный напиток и наслаждаясь звуками ночного леса.

— Иржи? — поглядывая на аллиданку и ее компанию. — Как думаешь, о чем она им рассказывает?

Иллика, помогая себе жестами, рассказывала окружившим ее григхам что-то увлекательное. Те, как дети, разинув рот, смотрели и слушали.

— Ааа, — отмахнулся Иржи, — что-нибудь о тебе и наших прошлых делах.

— Да ладно, — искренне удивился я, — я-то причем?

— Знаешь, Макс, иногда ты как ребенок, — удивил меня григх, — девчонка явно в тебя втюрилась, ты ж для нее герой.

— Скажешь тоже, герой, — фыркнул я, — да и...

Наверное, я плохой человек, и пускай меня закидают камнями. Но считаю, что внешность важна. К тому же, я бы смог найти вариант помочь Иллике избавиться от ее ран. Но она не захотела. В общем, не могу я... Да и пойло божественное на нее почему-то не подействовало.

— Что "и"? — григх отобрал у меня бутылку.

— Ничего, — мотнул я головой, — просто...

— Просто ты смотришь и видишь внешние раны. Мы, григхи, не большие знатоки человеческой красоты, но видим иное. Она большая, сильная, красивая и добрая.

— Добрая? Ну ты сказанул, — усмехнулся я, вспоминая безумную рубку на спине чудовища.

— Добрая, — подтвердил Иржи, — просто ты за внешними шрамами не видел самой огромной раны. Она пожирала ее, изнутри подтачивала. А сейчас ее нет, исчезла. И догадайся, из-за кого?

Пусть детей подначивает. Я гордо промолчал.

— Не веришь, — констатировал григх, — но это неважно. Я вот вижу.

— Рентген плюшевый, — я фыркнул, но продолжать наезжать не стал.

— Я не знаю, кто такой рентген. Но поверь, я как Целитель, это не просто вижу, я это знаю.

Оппа, я зацепился за слово.

— А вот с этого места поподробнее, товарищ вождь. Что ты там про целителя сказал? У григхов же нет магических талантов.

Смыться от меня, когда я хочу узнать новый секрет? Чертос два. "От Розарио Агро еще никто не уходил". Не григху это и начинать. Да и уйти от обсуждения меня тоже стоило поскорее. Моя личная жизнь — исключительно моя.Не всяким мохнатым лапам в ней ковыряться.

— Стоять! — повысив голос, остановил я пытающегося слиться Иржи.

Он тяжело вздохнул: — Ты же не отстанешь, да?

Я улыбнулся самой коварной улыбкой, что знал, и отрицательно помахал головой.

— Неа, ты присаживайся, присаживайся, я весь внимание, — чуть ли не пропел я, похлопывая по бревну рядом.

Было жутко интересно.

Григхи — единственные во всём Джарине не имели талантов, как остальные обитатели мира. А заодно не имели и маны как таковой. Вообще.

Соответственно либо Иржи мне сейчас лапши на уши навешал, либо... Аномалия?

Короче, я в предвкушении.

— Не смотри на меня так! — сразу же взвился он. — Я не лгу. Я действительно Целитель.

— Я и не спорю, ты говори, говори, — подбодрить, немного поддержать, направить в нужное русло, и рассказ сам польется даже у самого заядлого молчуна.

— Просто все знают, что григхи не имеют талантов и маны, а тут...

— Не имеют все, кроме меня. Я расскажу, только ты не перебивай. Мне и так тяжело.

Да я весь внимание, рот на замок, и как рыба. Только давай, давай, не тяни котика за... все подробности.

— Действительно, все считают, что мы, григхи, не имеем талантов, как остальные расы. Но это неправда. Просто наш талант един. Мы слышим Лес, можем говорить с ним. Он защищает нас, а мы его. Он дает нам силу и защиту. Людям этого не понять. Все григхи как одна большая семья. Эх, да кому я это говорю, всё равно не поймешь.

— Почему же, понимаю, — хоть и не хотел, но перебил я Иржи, — симбиотическую связь между вами и Светлым Лесом я вижу. Вы ему как дети, он о вас заботится и связывает каждого григха.

— Как рой? — продолжил я рассуждение. — Королева, остальные пчелы? Да неее, но похоже. Похоже же?

— Ты с кем сейчас говорил? — удивление проскочило на мордочке Иржи. — Мы точно не пчелы.

— Это аналогия, не заморачивайся, — отмахнулся я, — но я действительно понимаю, о чем ты.

— Хм, не врешь, — хмыкнул григх, — действительно понимаешь.

— А ты еще и в детектор лжи записался?

— Детектор? Не знаю, о чем ты, но понимаю. Да нет, я ложь не чувствую, не дорос еще. Лес сказал.

— Прям так и сказал?

— Да. Не удивляйся. Я же говорил, что он говорит с нами. В основном со старейшинами и шаманом, присылает им видения. Но наша семья, вожди, с нами он говорит напрямую.

— Воо! Вождь, целитель. Ты как до жизни-то такой дошел? И, честно говоря, я не пойму, почему ты сбежал из дома.

— Я не сбегал, — буркнул григх, — просто... Просто всё сложно.

— Иржи! А когда у нас легко-то было? Ты посмотри, посмотри на всех нас. Ванар, что до сих пор не может принять свое рыцарство, а уже барон.Рыжий, у которого от баб одни проблемы. Энель, по уши закопавшийся в своих секретах. Иллика... Ааа, да ты же сам всё знаешь.

Я поковырялся палкой в костре, и рой искр взметнулся в темное небо.

— Иногда мне кажется, мы как эта палка. Только и созданы для того, чтобы ворошить огонь, заставить его гореть. Только никому нет дела, что с этой деревяшкой случится потом. В лучшем случае выкинут, а в худшем она просто сгорит без остатка.

— Думаешь? Нет, ты умный, я знаю. Но может, всё иначе?

— Может, — согласился я, — и ты мне льстишь. Я, может, и не дурак, но и в мудрецы не гожусь. Иначе бы спокойно сидел дома и вас бы в такую ж... не потащил.

— Мы сами согласились, — встрепенулся Иржи, — ты-то тут причем?

— Не забивай голову, — хлопнул я его по плечу, — лучше давай о тебе.

— Обо мне, — григх сразу поник, — да нечего рассказывать. Это все мой отец виноват.

— А он-то причем?

— А при том. Этот старый лютик, наслушавшись сказок от людей о героях и подвигах, решил, что он не хуже. Сам решил героем стать, болван.

— А это плохо?

— Еще бы, — возмутился григх, — он вождь и должен о племени заботиться.

— Ты тоже вождь, как я понял, но тебе же это не помешало? — пожал я плечами.

— Не сравнивай, — фыркнул григх, — это совсем другое.

— Ага, "этодругин" — очень распространенная штука. Ну и как, стал батька героем?

— Стал, — буркнул григх, — этот..!! Уф, этот идиот поперся в самое сердце Леса и нашел Пещеру Чудес.

— Чее?! — я поперхнулся и закашлялся. — Пещеру? Ту самую? Что выполняет любое желание? Да ладно, это же легенда. Да ты гонишь, мелкий.

— Я не мелкий! — огрызнулся Иржи. — И это правда. Он действительно ее нашел. И хранитель пещеры исполнил его желание. Лучше бы он, георгин ему в печень, гору золота попросил.

— А что так? — удивился я. — Желание не сбылось?

— Сбылось? Да еще как! Папаша, будь он не ладен, пожелал, чтобы его сыновья стали самыми великими григхами за всю историю.

— Не понял, и что? — я действительно не понимал, в чем загвоздка.

— И то! Кто же знал, что у хранителя пещеры чувство юмора отсутствует. Инжи вон стал самым высоким григхом за всю нашу историю.Теперь мучается. А я... А я вот стал целителем.

— Ээээ? — завис я от непонимания. — А что плохого-то? В чем подвох?

— Ты издеваешься, что ли? — вспыхнул Иржи.

— И не думал, реально не понимаю, в чем проблема?

— Хм, ну как бы тебе объяснить, — григх понял, что я не лгу, и успокоился, — просто у Инжи теперь есть небольшая проблема.

— Вот прям проблема? Такая огромная, что ее никак не решить? Извини, Иржи, но ты несешь чушь. Он жив, здоров, а остальное — мелочи. Брат, правда, у него зануда, но семью не выбирают. В чем проблема-то?

— Понимаешь, тут дело такое, — замялся григх, но все же решился и выпалил единым духом, — в общем, он теперь себе жену найти не может!

Я слегка завис от услышанного. Шестеренки в голове заскрежетали, как старый несмазанный механизм, не принося результата.

— Иржи, — проникновенно произнес я, — ты шутишь? И это — огромная проблема?

— Да, ты не понял еще? — он покосился себе на пах.

И я снова не понял, а вот потом как понял!

И смех, и грех, если честно. Даже огромный по меркам своего народа Инжи по сравнению с обычным человеком — ребенок. Но для своего народа он просто гигант. Причем во всех местах. Конечно, есть дамы, что любят побольше, или говорят, что любят. Но думаю, предпочитают все же более комфортные размеры.

— Так у него, ээээ... — замялся я.

— Просто монстр, — кивнул григх, — даже страшно показывать.

— Даже не знаю, что сказать. Действительно проблема. Может, ваш лес может помочь? Или хранитель пещеры Чудес? Это же его работа. Значит, может и исправить. Ну, я так думаю.

— Ты так считаешь? — просквозила надежда в голосе Иржи.

— Да, уверен, есть возможность все исправить. И твой брат станет нормальным. Главное — не стоять на месте.

Правда, стоит предупредить его брата, чтобы четче желания формулировал. В сантиметрах, скажем так. А то из плюса в минус уйдет, и совсем беда.

— Ладно, — потер я ладони, — с братом ясно. А в чем твоя-то проблема?

— Проблема? Это не проблема, а беда. Этот, пион ему в зад, хранитель сделал меня целителем и научил лечить людей. А я воин, охотник!! Позор на весь лес!

— По-моему, ты преувеличиваешь, — начал я здраво рассуждать, — умение исцелять не делает тебя плохим воином или охотником. Зато если кого-то ранят, ты можешь спасти своего человека, исцелить его болезнь, излечить рану. Да, в конце концов, сам можешь исцелить себя, если что не так.

— Ты не понял, да? — как на идиота посмотрел на меня "медвежонок".

— Я! Целитель! И я могу исцелять людей!!

— Иииии? — протянул я, упорно не догоняя проблемы.

— ЛЮДЕЙ!!! — рявкнул григх так, что с ближайших деревьев спугнул спящих птиц, — не григхов, не эльфов, не дай Лес, гоблинов. А ЛЮДЕЙ!! Только проклятущих человеков!! А если я этого делать не буду, то просто сдохну!!

Глава.12. Лес не прощает

Глава.12. Лес не прощает

Недооценка масштаба проблемы всегда ведёт к большим бедам. Случай Иржи это подтверждал на все сто.

Юный григх, волшебным образом ставший целителем, стал для своего племени огромной проблемой.

Нет, поначалу племя впало в эйфорию. Как же: Великий Лес соизволил облагодетельствовать своего «отпрыска».

Чудо чудное, диво дивное, и вообще круть не сусветная.

Оказалось, всё не так просто.

Мало того, что вождь, вернувшийся из долгого путешествия, вернулся совсем неадекватным, так и его сыновья начали чудить.

Один-то ладно: рос как не в себя, и день ото дня становился всё сильнее и могуче.Правда, с потомством возникли проблемы, но был старший сын, законный наследник, вождь по крови.

Оказалось, и с ним беда. Чудесный дар оказался проклятием. Мало того, что наследник, как оказалось, не мог исцелять свой народ (не самая большая проблема).

Проблемой стала мана, копившаяся в юном григхе. Не имея возможности исцелять, Иржи накапливал её в своём теле до тех пор, пока она не начала вести себя как самая настоящая брага. Тут-то у молодого парня и начинала ехать крыша. Мало того, что он без раздумий бросался на самых ярых и опасных хищников Леса, так ещё и характер из сложного превращался просто в мерзкий. Ярость в купе с самыми жёсткими оскорблениями лилась из Иржи потоком. А поддерживаемые твёрдыми кулаками и силой брата, становились просто опасными для его народа.

После вспышки гнева и выброшенной из тела григха маны обычно он успокаивался недели на две. Чтобы через какое-то время опять начинать чудить.

Последней каплей для племени оказался день, когда съехавший с катушек принц поранил соплеменника невесть откуда взявшимся оружием людей.

Тут уже не стерпели все. И старейшины, и обычные григхи, и даже Великий Лес.

Он и вынес приговор, отправив юного григха прочь из леса. Туда, где он может путём лечения тратить свою ману. К людям, которых григх искренне ненавидел.

Думаю, это был не приговор, а спасение от него. Иначе не избежать наследнику вождя кровавой революции.

Нашёлся бы какой картавенький григх, забравшийся на свинью за место броневика и устроивший бы «меховой террор».

Изгнание не было абсолютным. Григх мог возвращаться домой, но не очень желал этого.

Со временем старые обиды забылись, и никто уже не обвинял его, но и остаться григх не мог.

Даже когда после очередной пропажи отца Лес признал его новым вождём.

Так и получилось. Номинально имея абсолютную власть в племени, фактически Иржи играл роль «воскресного папы».

Он даже отчасти смирился со своим положением. Пытался учиться у лучших целителей, благо все они как один зарились на редкие травы из Светлого Леса. Но! Выдержать характер григха дано не многим. Я тоже не выдержал когда-то.

От души прошёлся по его родословной, сексуальным предпочтениям и местам, где я его хотел бы видеть. Иржи тогда это очень впечатлило. Так он и оказался в моей «дрим тим».

Вот же жук! А я-то всё время думал, чего это на нас раны заживают как на собаках. Грешил на Мэй, кстати, хотя она упорно отказывалась от этого. А вон оно как: григх ману сливал, подлечивая нас.

Тогда может..? А что тут думать-то? Не зря же она эту книгу всучила. Похоже, наконец нашёлся для неё хозяин.

Покопавшись в сумке, я достал завёрнутый фолиант и, не глядя, вручил его коротышке:

— Держи.

— Не, не, не, — испуганно, как девочка, взвизгнул тот, но лапы сами ухватились за книгу. — Я не могу, я не должен.

— Ещё как должен, мне так по самые уши, во век не расплатишься, — я хмыкнул и решил попробовать убедить григха нестандартным путём.

Ну а что? Иржик же прямым текстом заявил, что лес нас слышит, так почему бы и не обратиться напрямую.

— О-оо!! Великий Лес. Покажи своему недостойному сыну правильный путь. Направь его! Награди, если он достоин. И накажи, если он тебя ослушается!! — воздев руки, нараспев произнёс я, и тихонечко, еле слышно: — Врежь засранцу, достал, сил нет.

— Ты что, с ума сошёл что ли?! — вскочил Иржи с полена. Грозный такой, глаза сверкают, уши топорщатся. Мимишный терминатор, ей-богу.

— Лес не будет тебя слушать! — видя, что ничего не происходит, возликовал григх. — А-ааарх!!

Сверху что-то хрустнуло, и старая сухая ветка прилетела прямо в макушку мохнатого.

— Воо!! Видал. Я с твоим лесом вась-вась. Почти что братаны! — настало моё время ликовать. — Едрить твою..!!

Вторая хрустнувшая ветка приземлилась точно мне в затылок.

— Ладно, ладно, осознал свою вину, меру, степень, глубину. Я ж со всем уважением, — осторожно оглядываясь, произнёс я.

Сверху скрипнуло, но в этот раз обошлось без незапланированной бомбёжки.

— Понял, мелкий? Даже Лес тебе говорит: «учиться, учиться и ещё раз учиться», а ты тут мне «не могу, не должен».

— И вообще, знаешь, какое главное правило целителя?

— Хм, уважать жизнь? — нахмурился григх, не признавая в душе даже намёка, что врагов нужно лечить.

— Хрен там, мелкий. Главное для настоящего целителя — это хреновый почерк! — важно заявил я. — А ты, если честно, пишешь просто отвратительно. Получается, что настоящий целитель. Думаю, даже Лес подтвердит.

Зашумели кроны деревьев, подтверждая мои слова.

— Воо! Учись, пока я жив, мелкий. Ладно, пошёл я. Спать пора, завтра в дорогу. А ты не знаю, почитай что ли. Может, там картинки какие есть. Там про пестики, тычинки только не смотри, а то не уснёшь, — усмехнулся я, помахивая рукой.

— Ага, — кивнул слегка ошарашенный моими выводами григх. — Эээ, это спасибо, Макс.

— Да-да, — отмахнулся я, — и да, ты не мелкий, я помню. Но уже сплю. Ночи.

***

Путешествие по лесу отличается от прогулки в парке как матёрый волкодав от болонки. Даже если этот лес живой и хорошо к тебе относится. Да, всю живность Лес от нас отогнал, сгладил путь, выводя на хоженые тропы, но на этом всё. Сырость, духота, спёртый воздух и «дивные ароматы» никуда не делись.

Вообще-то и грех жаловаться.

Просто надеялся на несколько иное: раз уж он нас умудрился кружить на ровном месте, значит, мог и прямую дорогу к копям проложить.

Раскатал губу.

Ох, как же болят плечи. Но тут сам виноват, не хрен было жадничать. Хотя кто бы на моём месте по-другому поступил?

Оказалось, что григхи очень даже прошаренный народ. Шустренько сообразили, что пойманная гидра им теперь не опасна, и решили сделать из ужасного монстра дойную корову.

Яд от слабости гидра не могла выдать. Выбраться из ямы тоже. Притащили к яме тушку какого-то животного в пределах досягаемости и подманили пару голов.

И пока оголодавшая и обессилевшая гидра потянулась остатками сил к мясу, шустренько отчекрыжили ей одну из голов с немалым куском шеи. Чего мясу пропадать?

Почти безотходное производство.

Оставшаяся голова всё же добралась до добычи и слопала, но все ресурсы опять ушли в рост очередной пары голов.

Кстати, думаю, должен всё же быть какой-то предел.

Оказалось, мясо-то очень вкусное. И я не я, но стопроцентно имеющее какие-то скрытые свойства. Потому как силы мне даже маленький кусочек, слопанный на пробу, восстановил моментально. Думаю, и регенерация просто обязана быть. Ну и серьёзно. Это же эксклюзив. Да любой аристократ отсыплет золота не скупясь, лишь бы потом небрежно заявить в обществе, что «давеча тут гидрятинкой баловался, с элейским красным, чудо как хороша».

Короче, я не удержался и хапнул килограмм двадцать. Теперь вот мучаюсь.

Хотел Иржи на помощь напрячь, но мелкий наотрез отказался. Сволочь. Вот и помогай таким.

Топает налегке. Лишь его кинжал, заправленный за пояс, небольшая сумка на боку. Да свёрток на спине, в который он тщательно упаковал фолиант.

Остальные так вообще на меня как на идиота посмотрели. Для них мясо — это просто мясо, а не ценнейший ингредиент и эксклюзивный товар.

Можно было, конечно, попробовать попросить Иллику. Но не настолько же я пал? Или настолько?

И прежде чем окончательно расписаться в своей слабости, я себя решил накрутить.

«Вот хрен вам, а не мяса. Будете умолять, но ни кусочка не дам», — мысленно я скрутил фигу и сунул под нос каждому из напарников.

— Тихо, — резко остановился Энель, вскинув руку. — Слышите?

Тихий шум листвы, щебетание птиц и мерное жужжание насекомых. Честно вслушиваясь, я не заметил ничего нового.

— Ржание? — неуверенно произнёс Батя. — В лесу?

— Странное какое-то, — подтвердил Энель, — словно конь жалуется и плачет. Я проверю.

Он сделал шаг к ближайшим кустам и.. испарился?!

Я, конечно, в курсе его «отвода глаз». Да и вообще его талант многосторонний. Я бы назвал его «Воришкино счастье». Тихий шаг, острый слух, чутьё на опасность, меткость, граничащая с читерством, — это лишь не самый полный список способностей полуэльфа.

Особенно мне нравился безумный нюх на добычу и вот этот «отвод глаз».

Если с первым всё предельно ясно: товарищ мог ценности найти даже в чистом поле, если они есть, конечно. То со вторым непонятно: полуэльф просто пропадал из поля зрения.

То есть вот он, стоит в метре от тебя. Замирает, ты отворачиваешься и упс — пропал. Не становится невидимым, нет. Просто ты его не видишь.

Но сейчас-то всё иначе. Я знал, куда смотрел, знал его особенность, да и в движении отвод хуже работал. Но как ни крути, Энель просто растворился в воздухе. Инвиз? Хм, если это так, то прямо зависть берёт. И главное, хрен хапнешь. Талант у человека можно забрать лишь раз, и я это давно уже сделал. Из плюсов: могу тихо и незаметно двигаться, могу попасть в мишень (пусть и не в десятку). На этом всё, и «всё» жрёт умопомрачительное количество маны.

— Все видели? — тихо спросил я у своей группы. — Или у меня глюки?

— Аккуратнее надо было выбирать партнёров, а то не только «глюков» заведёшь, а ещё и капать начнёт.

На этот раз хреновый юмор выдал Иржи? Остряк-самоучка.

Так-так-так. Хреновый из тебя командир, Макс. Раз пустил это дело на самотёк. А ведь мне даже не намекали, а прямым текстом в нос тыкали.

Сначала Марк, что выдал оборотням неслабую прожарку, потом Ванар каким-то чудом не раскушенный на два маленьких рыцаря. Теперь вот полуэльф выдаёт странности.

Есть подозрение, что и мелкий с Илликой нынче могут удивить.

Проверка, Макс? А то. Люблю секреты.

— Слышь, Бать. Вопросик тут нарисовался.

— Мм? — тот, не отрывая взгляда от чащи леса, всё же показал, что слушает меня.

— Без обид. Я как бы не в претензии, даже рад, — я почесал в затылке, — но не пойму. Ты как выжил-то?

— В смысле? — удивился рыцарь, отвлекаясь от чащи.

«В коромысле, блин».

— В прямом. По-хорошему, Гидра должна была тебя, как гнилой орех, раскусить. Зубки у неё, ого-го, были. Все же видели. Правда же?

Иллика и Иржи переглянулись и в унисон кивнули, подтверждая мои слова.

— А и правда, как она тебя не разорвала-то? — поддержал меня григх.

Похоже, такой простой вопрос поставил рыцаря в неслабый ступор. Видно, не до этого было.

Выжил? Выжил. Молодец. Победил? Ага. Значит, дважды красавчик.

А как, что, почему — это уже частности, которые ничего, кроме головной боли, не принесут.

Но нужно отдать должное Бате. Рыцарь не до конца выдавил из него сержанта, отключая критическое мышление.

Он задумался, нахмурил брови, что-то просчитал и вытащил из ножен меч.

— Дзанг! — мы и среагировать не успели, когда он обрушил удар на свою же руку. Я так точно поседею раньше срока.

— Ты рехнулся, человек? — рыкнул григх, бросаясь к Ванару. Лапки григха загорелись зелёным ярким светом. — Живая вода, помоги убогому... тьфу, страждущему, исцели идиота... раненого.

— Не надо, — рыцарь остановил григха и показал свою руку, — я не ранен.

«Оппа» — я подошёл к нему и осторожно пощупал руку. Если раньше «укрепление тела» делало кожу рыцаря неплохо выделанным кожаным доспехом, то сейчас она была больше похожа на камень. Я даже попытался отодрать кусочек, но лишь поломал ноготь.

— Интересненько, — хмыкнул я, включая мозги, — значит, теперь тебя не убить мечом. — Фантазия сразу выдала с десяток способов это использовать.

— Да, — кивнул рыцарь, — но не обольщайся, командир. Есть молоты, клевцы, кистени. От них толстая шкура не поможет. Непонятно только, откуда это во мне.

Ему непонятно. А я вот почти на сто процентов уверен. Но нужно подтверждение.

Пошалим?

— Ооо, что это? — я ткнул рукой в лес. — Видели?

Они скопом повернулись туда, куда я указал, и я начал действовать.

Выхватил кинжал, подбежал к григху и от души резанул его по лапе. Он точно меня убьёт, если я буду не прав.

Сделав одно подлое дело, я не остановился. Это конечно было рискованно и даже безумно в какой-то мере. Но иногда у меня отключается чувство самосохранения, уступая место любопытству.

Я этот же кинжал запустил в спину воительницы.

— Ай!! — крик боли и звон отбитого оружия слились в одну мелодию. Даже на душе потеплело. Я верил, знал!! Ладно, вру. Я просто сделал это по наитию, влезшему мне в голову через адские глубины разума.

— Твою-то розу! Чтоб тебя в колокольчик драли!! Ты совсем рехнулся, астра тебе в рот! — завопил григх, обнажая свой старенький кинжал.

Столько ярости, гнева, желания поквитаться было сейчас в нём, но опасался я не Иржи.

А воительницы, что, сжав в руках меч, странно поглядывала на меня. Что именно было в её глазах, понять не смог, но мурашки по спине табуном пробежали.

Вдох-выдох, успокойся. Морда кирпичом, презрение ко всему свету. Ты выше, умнее, сильнее всех. Самовнушение конечно помогло, но не до конца. Здравый смысл вопил во всё горло, что сейчас с нами поквитаются в особо извращённой форме.

Батя, видя, что сейчас меня будут резать, тоже не остался в стороне, загораживая меня. Спасибо, рыцарь, но не в этот раз.

— Мечи в ножны!! — рявкнул я. Не помогло.

Блик страха. Маны до горлышка влил и повторил:

— В НОЖНЫ Я СКАЗАЛ!! Всех касается.

Блин, аж самого пробрало. Что уж говорить про остальных. Пусть и нехотя, но подчинились.

— Погоди, я перевяжу, — Ванар, всё ещё косясь на меня, бросился к Иржи.

— Не надо, — я сам подошёл к григху и, смотря на того сверху вниз, настойчиво произнёс: — он сам может себя исцелить.

— Не могу, — рыкнул Иржи, — ты же знаешь.

— Знаю, лечи, — я присел на колено перед григхом, взял его ладонь и поднёс к ране.

«Давай, давай, родименький, не подведи папу» — мысленно взмолился я.

И бинго!!

Недоверчиво поглядывая на меня, григх что-то проворчал, вырвал свою лапу и принялся лечить. Глазки мелкого округлялись так же быстро, как стягивалась рана от изумрудного сияния исцеления. Уф, можно выдохнуть.

Я весело улыбнулся и хлопнул Иржи по плечу:

— Отлично, целитель.

— Но как? Это же... Не может быть, — бормотал он, осматривая здоровую лапу, — ты знааааал!!!

— Ага, — кивнул я, лукавя товарищу, — круто же? Теперь ты настоящий целитель.

— Эээ... спасибо что ли? — спросил всё ещё недоверчиво григх.

— Без проблем, — я улыбнулся ещё раз, — должен будешь.

— Не сомневался, — хмыкнул тот, — ты ещё тот держиморда.

Неожиданно Иржи махнул по лапе своим же режиком и принялся тут же исцелять. Ой идиот. Но что поделать, не всем отсыпают мозгов. Пускай ребёнок побалуется.

Мне на плечо легла тяжёлая ладонь, заставив содрогнуться.

Вдох-выдох, улыбнись помягче. Будь уверен в себе. Хреново, если честно, помогает.

Я осторожно повернулся к Иллике и сделал вид, что внимательно её изучаю. Эх, всё же грудь у неё впечатляющая. Если бы не шрамы... Но не будем о грустном.

— Что чувствуешь? — задал я тоном недовольного пациентом врача.

— Чувствую? Не знаю, — ответила девушка, — а должна?

— Так, понятно, — не отреагировал я на вопрос, — а когда отбила кинжал, что произошло?

Вопрос был не спроста.

Иллика — аллидан. И как у всего племени, у неё талант воина. А это не просто владение оружием. Хотя с этим у неё проблем нет. Любое: острое, тупое, колюще-режущее, метательное и даже осадные орудия. Было бы тут огнестрельное, думаю, и им бы владела в совершенстве. Но всё же талант воина не только в этом. А ещё и в умении выживать любой ценой. В мастерстве принятия нужных решений. В тактике и в интуиции. Воин — это архисложный комплекс построения физического и психического тела бойца. И настоящий воин умеет не просто сражаться. Он побеждает.

И в этой, пусть и изуродованной физически девушке, этого добра было полной ложкой.

— Я знала! — неожиданно выдала воительница. — Видела это. Но не чувствовала угрозы.

Оппаньки, думай, Макс, думай. «Видела», а это значит... А хрен знает, что это значит. Боевой транс, боевое предвидение, или может, просто почуяла.

— Давай проверим, — ошарашила она меня и отошла метров на пять. Сунула меч в ножны и закрыла глаза.

— Эээ... ты точно этого хочешь? — на всякий случай спросил я. Ибо я-то нихрена не был уверен.

— Да, — уверенность Иллики зашкаливала, — не бойся, я справлюсь. И ты справишься.

Мне бы её веру в себя.

Я подкинул кинжал в воздух. Поймал. Эх, была не была.

Блик от таланта Инеля. Мана в него, и оружие летит точно в горло девушки.

Точно поседею. Нахрен, нахрен мне такие эксперименты. Даже смотреть не хочу.

— Мда, — выдохнул восхищённо рыцарь, — сильно.

Григх же, вторя Ванару, высказался в своём цветочном стиле:

— Василёк мне в хризантему!

Я осторожно глянул и расплылся в улыбке.

Девушка так же стояла на месте с закрытыми глазами, но в её руке, между двух пальцев, был зажат мой клинок.

Уф, слава богу, всё обошлось.

— Ну ты как? — спросил я, подходя поближе. — Что-то почувствовала?

— Да, — кивнула девушка, — я видела это. За секунду, как ты бросил, я уже знала, куда он полетит. Так медленно. Было легко его поймать.

— А ещё? Что ещё? — включился интерес на полную катушку.

— Ещё? — нахмурилась воительница. — Под корягой в пяти метрах от нас дрожит от страха заяц. А вон там, — она махнула рукой, — пробежала лисица. И за нами кто-то наблюдает, не знаю кто. Я его не вижу почему-то. Размыто всё.

Гости? Друзей мы явно тут ждать не можем, а значит...

Мы быстро ощетинились острыми железками.

Оказалось — ложная тревога.

— Я это, я! Не прибейте с дуру, — раздался из чащи голос полуэльфа.

Он вылез и с изумлением смотрел на всех:

— Да уж, весёлые дела, смотрю, у нас творятся. И я тоже?

— Ага, — не задержался я с ответом, — потом расскажу. Что нашёл?

— Хм, похоже, Светлый Лес нам ещё подарочек подкинул.

— А конкретнее? — рыцарь закинул меч в ножны. — Не уподобляйся командиру.

— И не думал. Но ты точно будешь доволен.

Глава.13. Лесные подарки

— Милый мой, родной, — Ванар чуть ли не облизывал своего вороного. Я честно, на мгновение засомневался в его ориентации.

Эльф был прав. Лес презентовал нам нехилый такой подгон.

Каким-то чудом конь рыцаря не превратился в ужин для ночных лесных монстров, в отличие от наших лошадок.

Поэтому мы теперь и наблюдаем почти что встречу влюбленных.

Мою повозочку, кстати, тоже вернули, за что и моё огромное мерси.

А заодно и вещички наши вернули, что тоже радует. Хоть моя сумочка с моими напитками всегда со мной, но основной запас божественного остался в тарантасе.

Кстати, у меня лично сомнений нет, что именно оно дало волшебный пендель развития талантам моих товарищей.

Ну и как вишенка на блюде, нас облагодетельствовали и «скакунами».

Правда, я лично их слегка опасаюсь.

Почти в полтора раза больше коня рыцаря, покрытые темной густой шерстью, с костяным гребнем на шее, переходящим в рог.

Длинный мощный хвост, заканчивающийся острым костяным шипом. Ну и в довесок к когтистым лапам, на зависть любому тигру, имелась и пасть, полная острых кинжаловидных зубов.

Но всё это пугало на порядок меньше, чем смотрящие на тебя как на корм алые с черным зрачком глаза.

— Кто это? — восхищённо выдохнула Иллика. — Какие красивые.

Жесть. Радуется чудовищу, как обычная девушка милому котенку.

— Кельмы, — Энель подошел к одному из них и осторожно погладил по спине, — правда, дикие.

И да, я, кстати, знаю, что это за лошадки такие.

Похожие, но с пару тысяч лет как одомашненные, есть у элиты эльфийской королевской стражи. Правда, и росточком они поменьше, и не такие на вид кровожадные. Лишь слегка отличающиеся от обычных коней, примерно как спорткар от «Жигулей».

К моему удивлению, что воительница, что Энель довольно быстро нашли общий язык со своими животными. Девушка так вообще уже оседлала своего и радостно гарцевала вокруг нас.

Надо бы и мне как-то договариваться.

Я решил самым действенным способом — подкупом. Ну а что, кушать все хотят.

Подкуп не удался. Просто так, на будущее: если захотите покормить дикого кельма, то возьмите палку подлиннее. И не потому, чтобы с неё подавать ему угощение, а чтобы врезать по наглой бесстыжей морде от души. Конечно, после этого шанс выживания минимален, но разве удовлетворение своих желаний не стоит риска?

Короче, эта скотина мало того что слопала кусок гидрятины килограмма на два, так чуть не оттяпала мне пальцы своими зубищами.

Я, как бешеный заяц, отскочил и рухнул на землю. И к гадалке не ходи, увидел на морде зверюги ехидный оскал и презрительное фырканье. Вот сука-то. А я хотел по-хорошему.

Блик страха, маны как из ведра. Лови, гад.

Ух я дал. Аж у самого чуть ноги не подкосились. Зато, похоже, сработало. Зверюга в испуге отпрыгнула прямо с места и попятилась, оскалившись всю пасть.

А ибо нехрен! Будет на меня тут всякие рот свой разевать. Представьте, что подаренный чайник вдруг обретет самосознание и начнет на вас кипятком брызгать и паром в лицо пыхать. На помойку, моментально.

Так. Пряник был, кнут тоже. Теперь мировое соглашение?

Я отрубил блик, встал напротив подозрительно посматривающего на меня кельма. Главное не торопиться, а дать почувствовать ситуацию. И не важно, кто это — человек или зверь.

Кельм осторожно глянул на своих собратьев в ожидании поддержки, наверное. Потом посмотрел на меня, явно что-то просчитывая. Кинул вопросительный взгляд и на мешок с мясом. А следом посмотрел на меня: «Предлагай».

— Короче, животное. Я хозяин, ты слуга. Кормежка за мой счет. Полный соцпакет не обещаю, но премию за усердный труд могу подкинуть. Как и выговор с занесением за саботаж. Усёк?

Кельм немного подумал и осторожно кивнул лобастой головой. Ну, слава богу, договорились.

Я осторожно протянул руку, и зверь ткнулся носом в мою ладонь.

— Сработаемся.

Я погладил его по шерсти и принялся запрягать. На удивление, кельм даже ухом не повёл. А наоборот, возгордился, что ли, перед собратьями. Мол, вы пентюхи и возите на своем горбу двуногих, а у меня вон какой девайс в виде моей тачанки прикреплен.

— Командир, а ты в курсе, что с кельмом как с разумным человеком общался? С тобой все нормально? — рассмеялся Энель, восседая на своем скакуне и поглядывая на меня сверху вниз.

Ох, подколы у моих — первый класс, вторая четверть.

— Разумным человеком? Это где ты таких встретить умудрился? Потом расскажешь. Лично мне все больше идиотов попадается. Карма, что ли, такая?

— А вот мой Рэкс очень даже сообразительный кельм. Договороспособный уж точно, в отличие от некоторых...

Услышав, как я его назвал, кельм явно очень удивился, уставившись на меня своими алыми глазенками.

— Что? Не нравится? Рэкс — классное же имя. Мощное, красивое. Нее, ну если хочешь, могу называть тебя Гнедым или Рыжиком? Шкура как раз подходит.

Кельм искренне возмутился предложенным именам и презрительно фыркнул.

— Ну во, а я про что. Рэкс тебе больше подходит, — улыбнулся я, радуясь маленькой дипломатической победе.

И, судя по всему, угадал. Мои соратники не додумались ещё до того, чтоб дать своим скакунам клички, и мой Рэкс возгордился ещё больше. Одной проблемой меньше, но тут же новую подкинул Иржи.

Григх стоял в стороне, о чем-то серьезно задумавшись. Наконец он решился и начал говорить. Да ещё и вежливо, чем приковал всеобщее внимание:

— Командир, друзья. Я, вообще, это, решил значит. Не могу я с вами дальше. Я же теперь настоящий целитель вроде, своих могу лечить. Пойду я, прощайте.

И наш компаньон, не дожидаясь наших ответных слов, рванул в ближайший кустарник.

Вот это поворот. И не сказать что приятный. Не ожидал я такого, честно говоря. Но кто я, чтобы его судить. Хотя гад, конечно. Щас, конечно, придется завернуть, что у каждого свой путь и своя дорога. Что всё равно мы будем его помнить, и вообще...

— Ааааа! — оглушительный вопль раздался на всю округу.

Теперь я точно знаю ответ на загадку: «С когтями, но не птица, летит и матерится».

Это григх!

Меховой клубок врезался в землю и кубарем подкатился к моим ногам. Иржи с безумно бегающими глазами вскочил и начал судорожно отряхиваться:

— Ха, поверили. А я это, пошутил.

— Ага, — хмыкнул я на такое заявление, — мы так и поняли. Шутка. Юмор. Лес?

— Ага, — процедил григх, — чтоб у него эдельвейсы в ельнике завелись.

Деревья многозначительно заскрипели, и угрожающе зашумела листва.

— Ха-ха, — истерично повторился Иржик, — шутка это снова, юмор.

— Ну да, ну да, — усмехнулся я, — ты только это... Не шути так больше, а то в «Аншлаг» попадёшь.

— Так что? В дорогу? — всё ещё оглядываясь испуганно на чащобу, засуетился григх. — Я готов!

Он забрался в мою повозку и заорал во всё горло:

— Ну что встали! Поехали. И где это рыжий болван? Спит, что ли?

Тут меня как током ударило. Вот что последние полчаса не давало мне покоя, усердно долбясь в затылок, как дятел.

Отсутствие нашего друга. Парень просто исчез.

Точно, бог любит троицу. Прилетела третья по счету проблема. Ну и куда же ты пропал, Марк?!

Возможно, кто-то назовет меня паникером. Ну отлучился парень, отошел в сторонку, может, приспичило?

Согласен, если бы мы находились в обычном перелеске, а не в живом великом Лесу, где даже дух этого леса не сможет приструнить всех его обителей.

— Марк пропал!, — выкрикнул я, и остальные тоже заозирались. Что и требовалось доказать: ладно я бы один потерял его из виду, но все и сразу. Я в такие сказки не верю.

— Иржи, просто узнай у леса, где рыжий, — потребовал я у григха, помня о его способности говорить с ним.

— Энель... — договаривать не пришлось, наш следопыт слетел со своего скакуна и тенью скользнул в лесную чащу.

Наши же воины, не сговариваясь, обнажили оружие, перекрывая путь ко мне. Мало ли, вдруг враги, и наш Марк стал первой жертвой.

— Иржи, — внимательно осматривая окрестности, напомнил я григху о просьбе.

— Да не могу я, — выкрикнул тот в ответ, — и не смотри на меня так. Он не хочет со мной говорить.

Мать его, только этого не хватало. Вообще напряжно, когда такие могущественные сущности находятся где-то поблизости. А когда они ещё не делают то, что должны делать, то начинают подрагивать коленки.

— Сюда! — раздался голос полуэльфа. — Есть след!

К бесам осторожность. Я, как носорог, рванул на зов, на ходу перебирая блики, что могут помочь в бою.

Страх, следом телекинез, добавлю блик от магии воды. Может, я и не силен в ней, и цунами не могу сделать, или человека высушить. Но тут этого и не нужно: во-первых, нет моря рядом, и не уверен, что наш враг человек. Но сил блика хватит, чтобы шарахнуть раскаленным паром в лицо противнику.

— Стой, — меня рвануло назад так, что я рухнул на землю от страха, чуть не спустив блики с цепи. В последнее мгновение лишь успел затормозить их, осознав, что остановил меня полуэльф.

— Тихо, — прижал он палец к губам, указывая взглядом на поляну, на которой валялся сапог Марка.

— Что? Где он? — ввалилась в кусты отставшая троица с горящими глазами и обнаженным оружием.

— Да тише вы, — прошипел раздраженно наш полуэльф. — Слышите?

Его острые уши ощутимо дёрнулись, прислушиваясь к звукам леса.

Нее, мы тоже попытались, но куда уж нам.

Энель нахмурился, видно, сам не понимая того, что слышит, следом его глаза взлетели на лоб, ну а после он в сердцах сплюнул и, не скрываясь, вышел из кустов на небольшую поляну.

— Знаешь, командир, — он в сердцах хлопнул меня по плечу, — сам разбирайся, иначе я за себя не ручаюсь.

Он развернулся и потопал к стоянке, на ходу бросив:

— Там он, за деревом.

Не понял...

Я вытащил всё же меч, так на всякий случай, и пошел в указанном направлении.

Не понял..!

За громадным дубом стояло странное сооружение из переплетённых меж собой корней и ветвей.

Интуиция молчала, как глухонемая. Я даже на всякий случай блик активировал, но и тут тишина.

Подошел поближе и охренел. Мало того что я наконец услышал то же, что и эльф. Так ещё увидел босую ногу, торчащую меж сплетённых веток.

— Я НЕ ПОНЯЛ! МАРК, ТЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛ?!

Как? Где? Каким образом? Честно, не понимаю.

Этот мелкий засранец и тут умудрился кого-то оприходовать. Потому что перепутать исходящие звуки в виде охов, ахов и стонов с чем-то другим невозможно.

— Аааах! — раздался счастливый выкрик из-под ветвей.

— Марк, сука! Вылезай, хуже будет, спалю всё нафиг! — взъярился я не хуже берсеркера.

От моего крика кокон «влюблённых» распался, обнажив отскочивших друг от друга людей.

Или не совсем людей?

Если один — я про Марка — просто животное, не способное держать своё хозяйство в штанах.

То вторая была худенькая зеленокожая девица. Симпатичная, но, как по мне, слишком тощая.

— А, командир? — подскочил рыжий пиромант, на ходу натягивая штаны. Запутался в них, рухнул, опять подскочил под укоризненными взглядами трех человек и григха.

— Ого, — ошарашенно выдал Иржи, — дриада.

Серьезно? Первый раз вижу. Я присмотрелся к девушке. Маленькая, не больше полутора метров, с тонкой талией. Такое же узенькое симпатичное лицо с тонкими губами и острые уши размером больше, чем у самих перворожденных.

Но самое выразительное — это глаза, как у сошедшей с экрана аниме-героини. Просто огромные, с коричневыми темными зрачками.

Пока наш герой-любовник натягивал рубаху, девушка грациозно поднялась с земли и, довольно потянувшись, улыбнулась. Похоже, что такое стесняться ей было не ведомо.

Рядом стоящий рыцарь гулко сглотнул, и я его понимаю.

У самого зашевелилось всё, что можно зашевелиться.

Зато наша воительница, презрительно фыркнув, развернулась и пошла назад.

Я силой воли перевел глаза на лицо дриады. Та улыбалась, даже не смотря на бывшего любовника. И не я не я, но если в её взгляде не было предложения уединиться.

«Да ну... Что я, подросток, что ли, с бешеным спермотоксикозом?

Не-не. Она ж вообще мелкая ещё. А я взрослый мужик.

Да и вообще, что я голых баб не видел, что ли?»

Все мысли ворохом пролетели в голове, стряхивая нахлынувшее возбуждение.

— Марк? — с трудом отвернувшись и потянув за собой уже пускающего слюни рыцаря, обратился я к магу. — В лагерь живо!

С каждым шагом становилось куда легче, и наваждение отступало, как и образ красивой девчонки.

— Ну ты даешь, командир, — шедший рядом григх довольно цокнул языком, — силён, силён.

— Что? О чем ты?

— Это же дриада, — как несмышленышу начал объяснять Иржи, — у них соблазнение и очарование в крови. Талант у зелёных к этому. Мало кто магию такую может пересилить. А ты прям кремень!

— Талант? — уцепился я за слово. — Давай конкретнее.

— Да нечего рассказывать, — пожал плечами медвежонок, — как видят какого мужчину, очаровывают, и тот, не понимая, идет в чащу. Ну там дриада его и того.

— Чего того? — ещё не включившаяся соображалка работала с перебоями.

— Ну того, — григх показал характерный «лыжниковский» жест.

— И что? Убивают? — нахмурился я, уже собираясь бежать и снова отбивать Марка.

— Убивать? Да нее, — продолжил Иржи шагать дальше, — зачем?

— Ну откуда я знаю, — пожав плечами, ответил я на вопрос григха, — может, они людоеды, слопать хотят.

— Ха, смешная шутка, — расхохотался мелкий, но, увидев мой взгляд: — Или ты не шутил?

Я покачал головой.

— Нее, они людей не едят, они им для потомства нужны.

— Эээ, а они разве не из деревьев рождаются? — спросил, припоминая всё, что знал о дриадах из фэнтези.

— Ну ты даешь, это же детские сказки, — хохотнул мелкий, — еще бы деревья у них за место мужиков. Ха-ха.

Ну деревья, не деревья. Но мало ли? Не рассказывать же наивному григху о секс-шопах и разнообразии их ассортимента. Удар еще хватит мохнатого.

— А что, своих-то мужчин у них нет?

— Не знаю, — на ходу пожал григх плечами, — но слышал, исчезли они лет 500 назад.

— Странно, что за такое время они еще не вымерли.

— Лес хранит их несчастное племя, — выдал как само собой разумеющееся Иржи.

— Несчастное, — хмыкнул Ванар, — с чего бы? Лицо у той было вполне довольное.

— Да? А ты подумай, железноголовый. Тебя бы лет на сто запереть куда. А вокруг одни самки троллей. Ааа?

Судя по тому, что лицо рыцаря приняло зеленоватый оттенок, представил он это очень хорошо.

Да и я тоже. Теперь бы развидеть это.

Нее, возможно и есть любители. Но... Да какое «но», свят, свят, свят от такой участи.

Серокожие, с огромным пузом и сиськами до пупа троллихи вряд ли вызовут у обычного человека даже намек на желание. А отвратительные клыкастые морды этих созданий ясно дадут понять, что лучше остаться девственником на всю жизнь, чем хоть раз испробовать «любовь» этих дамочек.

Хотя! Хм. Может на Марке это испытать?

Глядишь, и поугасит его пыл. Но нет, я же не садист какой, хотя иногда хочется кое-что ему отчекрыжить под корешок.

А Иржи, думаю, преувеличивает. Может, люди и не столь симпатичные, как эльфы, но сравнивать с троллями — это перебор.

***

Пять лет спустя. Светлый лес.

— Мама, мама!! — юный звонкий голос раскатился по лесу.

Под гигантским дубом сидела красивая зеленокожая девушка, расчесывая свои цвета изумруда волосы.

— Мама! — подбежал к ней мальчишка лет десяти, — смотри, что я нашел.

Он протянул и показал девушке раскрытую ладонь. На ней искрился голубоватым светом небольшой пульсирующий кристалл.

— Марик, что это? — удивленно спросила девушка, — где ты это взял?

— Там, у озера, — махнул рукой мальчишка в сторону, — там их много, и все светятся. Красивые. Дядя сказал, что я могу вернуть их всех.

— Дядя? — нахмурилась девушка, — ты с кем-то говорил? Я же предупреждала тебя, что если увидишь кого-то, нужно бежать и прятаться.

— Я помню, мам. Нет, дядя не такой. Он добрый, он говорит со мной.

— Кто этот дядя, Марик, отвечай? — встревоженная дриада притянула к себе ребенка, — где он?

Стройный симпатичный мальчишка, с бледно-зеленой кожей и рыжими, как солнце, волосами ярко улыбнулся:

— Так вот он, мам. Вокруг.

Дриада изумленно взглянула на мальчика, наконец поняв, о ком он говорит. Лес, Светлый Лес уже сотни лет не говорил с их народом, с того момента, как погибли все мужчины их племени. И теперь, за многие века, родился Марик, и Лес заговорил с ним.

А камень, что мальчик заботливо держал в руках, был ни чем иным, как душой мужчины.

Прозрачная слеза радости скатилась по зеленой щеке.

— Мама, ты плачешь? — заволновался мальчик.

— Нет, сынок, всё хорошо, — губы девушки уткнулись в огненные волосы мальчика, — ты молодец, ты мой герой.

— Как папа?

— Да, милый, как твой папа.

На мгновение в памяти девушки всплыл тот день и образ совсем еще мальчишки, что так по-доброму ей улыбался.

Глава.14. Неузнаваемый Клейтон

Тааакк! Я опять не понял.

Въехали мы в лес на юго-востоке, и путь старались держать на северо-запад. Как раз должны были выйти из леса примерно в дне пути до Солонийских копей.

Вёл нас полуэльф, так что ошибиться с направлением было проблематично. Это я с трудом по солнышку еле-еле, а он нутром чует, хоть днём, хоть ночью, лучше любого компаса.

Ну так какого хрена я перед собой это вижу?

А вижу я проклятый людьми и богами город Клейтон перед собой.

А значит, мы всё это время перлись на север?

От него до копей примерно дня четыре пути, и это если есть пропуск местного «короля». А если нет, то тут уже беда. Вокруг этого города, на десятки километров, шайка на шайке, и робингудами погоняет.

А всех бить рука устанет. И это в лучшем случае. В худшем можно и стрелу в глаз словить легко.

— Ничего не понимаю, — озадаченно почёсывал сивую макушку Энель, пытаясь понять, где он как проводник мог накосячить.

— Угу, либо что-то случилось, либо одно из двух, — задумчиво осматривал я город.

— О чём это он? — осторожно спросил наш пиромант у григха.

Тот был единственный, кто не влепил парню отеческую оплеуху после возвращения в лагерь. Но уверен, это потому, что григх росточком не выдался, а вот силушкой да. Мог развратно-пустую головёнку аж цельному маркизу и сбить с широких плеч.

— Думает, — многозначительно произнёс Иржи, словно это всё сразу объясняло.

В идеале нужно было разделиться. Оставить с кем-то кельмов и топать пешком в город. Благо пропуск сам «король» редко выдавал. Обычно это были приближённые его, которых найти в общем-то немудрено. Любой трактирщик стоит засветить монетой — даст наколку. Но есть нюанс: засветив деньгами, есть хороший шанс стать жертвой гопстопа.

Это не особо страшно, уж отбиться от мелкой банды уличных грабителей наших сил хватит с лихвой. Но что дальше?

Так засветившись, мы точно попадём в поле зрения крупных банд. А столкнувшись с ними, это приведёт к дальнейшей эскалации. И тут уже придётся «королю» подтверждать свой авторитет и разбираться с обидчиками своих подчинённых.

И это лишь одна из проблем. Там и сумасшедших одиночек хватает, от которых вообще не знаешь, что ждать.

Так, о чём я. Разделившись, одевшись понеприметнее, оставив на краю леса кельмов, можно попытаться отделаться малой кровью в виде звонкой монеты. Но есть одно но!! Я уже полчаса ощущаю на себе чей-то взгляд, и интуиция злобно порыкивает. И похоже, не я один.

С опытом у прирождённых воинов просыпается такое свойство. Не у всех и далеко не всегда, но бывает.

И вот если бы не это, то я так и сделал бы — разделился. Но почему-то уверен, что уже поздно, и в город уже ушло донесение о странной группе на очень заметных лошадках.

— Двигаем, — наконец-то решил я, дёрнув поводья и пуская Рэкса в сторону Клейтона.

Меня догнал рыцарь на своём вороном, пристроился рядом и спросил:

— Ты же понимаешь, что будет, если тебя узнают?

— Сплюнь, — чуть не выругался я, — надеюсь, нет, три года прошло всё же.

— Ну-ну, — хмыкнул он, пуская своего коня вперёд.

— О чём это они? — встрял снова неугомонный Марк, пристраиваясь рядом с моей повозкой.

— Сам не знаю, — ответил рыжему Иржи, — но слышал как-то раз, что в этом городе живёт кровный враг командира.

— А это проблема? — искренне изумился огненный мальчик. — У него что, врагов мало? Половина из них давно червей на кладбище кормит.

— Так-то да, — согласился григх, — но только от её имени у командира начинает трясти от злости.

— Её, — ещё более искренне удивился парень, — это женщина что ли? Командир боится женщины?

— Не женщина это. ВЕДЬМА.

Честное слово. Оборзели. Обсуждают, словно меня тут и нет.

— Хватит! — повысил я голос. — Никого я не боюсь, ни ведьм, ни чертей.

— Видал, — махнул на меня головой наглый григх, — ещё не заехали в город, а уже психует.

Оставалось только тихо скрежетать зубами, потому как в небоевой обстановке моя команда была порой просто несносна. А григх, дери его ночные монстры, был прав. Жила в этом городе одна особа, с которой я абсолютно не желал пересекаться. Надеюсь, так и будет. Но от чего так на сердце тяжело и на душе неспокойно?

«Мэй, если ты меня слышишь, не допусти, — мысленно взмолился я, — иначе...»

***

Сказать, что Клейтон меня удивил, — это ничего не сказать.

Началось всё с ворот, на которых нас встретили стражники.

Стражники, Карл! Да они носа боялись высунуть из квартала, что окружал дворец наместника. И меньше чем парой десятков не передвигались по Клейтону. А тут стоят как положено, с копьями. И даже кольчужки блестят. Ещё и трезвые, что для любого стража городских ворот нонсенс.

Встречающий же нас в воротах мелкий чиновник мало того что был вежлив, да ещё и не взял лишнего.

Ровно 11 серебряных монет за вход с нас и наших скакунов.

Что-то подозрительно это.

— Добро пожаловать в Клейтон, путники. Советую остановиться в «Тёмной Рыбе», это лучший постоялый двор, и кормят там неплохо, — посоветовал чинуша после оплаты, чем ещё больше меня поразил.

Я честно засомневался в реальности происходящего. Мы точно в Клейтоне, или в какой-то его вариации в другом мире?

Буквально через минуту сомнение усилилось так, что я захотел живо развернуть свою тачанку и гнать со всех ног подальше отсюда.

А что удивляться-то?

Если то, что я увидел, заставляло подозревать, что нам голову пудрит иллюзиями не меньше чем архимаг.

Потому как, въехав в ворота, аж глаза заслезились от чистоты. Словно пресловутый мистер Проппер с армией товарищей выскоблил весь город от и до.

Ухоженная каменная мостовая с аккуратными тротуарами. Нарядные и красивые домики по краям дороги, с резными балконами, нависающими над дорожками. Да блин, я даже занавесочки в окнах увидел. Чистые. Карл, извини, что беспокою вот второй раз.

— Хм, — первым в себя пришёл самый юный из нас, — красиво, мне нравится. Не понимаю, почему все говорили, что это самый страшный город в Империи. А девушки какие, ммм.

И действительно, навстречу нам шли две совсем юные красотки, посматривая на улыбающегося и махающего им рукой Марка. Горбатого точно могила исправит, про нашего ловеласа это далеко не факт.

Но меня смутил не сам факт наличия девушек.

И в моё время они тут были. Но это были либо девицы не самого пристойного поведения. Либо заморённые до состояния «не стояния» оборванки, что прислуживали в здешних общепитах.

Ну или самые настоящие сорви-головы, что по кровожадности не уступали здешним мужчинам-головорезам.

Все остальные предпочитали сидеть дома и не высовываться без веской причины. Ибо грозило это в лучшем случае стать жертвой мальчишек-карманников, в худшем же... лучше я промолчу.

А тут вполне себе симпатичные, дородные девицы, без страха гуляют, хихикают, поглядывая на рыжего.

Неее, ну нафиг, надо делать ноги и поскорее.

— Ты что-нибудь понимаешь? — рыцарь подъехал поближе ко мне, не отпуская с рукояти меча ладонь. — Это какая-то ловушка?

— Если ловушка, — за меня ответил полуэльф, стреляя во все стороны настороженным взглядом, — то мы уже влипли в неё по самое «не балуйся».

— Может, прорвёмся? — Иллика поддержала общее настроение. — Не успеют они ворота закрыть, ручаюсь.

— Не получится, — Энель, не отвлекаясь от отслеживания обстановки, разнёс в пух и прах её предложение. — В надвратной башне минимум пять арбалетчиков. Нашпигуют в момент.

— Делааа, — протянул Иржик, осматривая с подозрением идиллическую картину городского пейзажа. — Гляньте, лавка. Они тут все что ли с ума сошли?

Григх был прав на все сто. Мало того что в магазинчике была витрина из самого настоящего стекла, так ещё и продавали там ни больше ни меньше, а женскую одежду и украшения. Экземпляры которых и были выставлены на витрине.

В Клейтоне, который я помню, это было бы как минимум актом суицида.

А тут вот оно, и никто не громит, не грабит, и даже хулиганьё камнем стекло не выбьет.

— Не понимаю, что вы так напряглись. Уверен, что это наш великий Император вычистил наконец это гнездо разврата и искоренил местных разбойников, — всё же потомственный аристократ, на мой взгляд, это диагноз.

А ведь пытались сделать из Марка нормального человека. Да и кто бы уж про разврат говорил.

Да и не понимает парень, хоть и родился в семье почтенного царедворца, что если бы Леонель прошёл огнём и мечом, выжигая всех бандюков, то город было проще заново отстроить. А ещё легче — просто снести до основания и подождать, пока травка не вырастет.

Император, пусть в народе и зовётся милостивым, тот ещё тиран. Если что решит, то рельсой не перешибёшь. Причём буквально — он ей может в зубах поковыряться, согнуть в баранку и проглотить не жуя.

И это используя лишь малую толику своего таланта. О котором неизвестно вообще ничего, кроме того, что император повелевает Светом.

А Свет и Добро — это далеко не синонимы. А уж про цепных псов Императора — его личного отряда — лучше вообще не упоминать.

Каждый из них заочно получил своё место в аду с огромным набором развлечений.

Причём развлекаться будут точно не ими, а они сами.

Честно говоря, невзирая на риск, я уже склонился бы к плану воительницы «слинять по-быстрому». Но как ни крути, у нас же квест. И мальчишка вполне может быть в Клейтоне. А значит, кровь из носу нужна информация. Плюс уверен, Орден просто так от нас не отстанет. Особенно после сведений о смерти их рыцаря путём приношения в жертву тварям из нижнего мира.

— Едем в «Рыбу», — решился я. — Может, не соврал, и там действительно пожрать можно.

Заметив расцветшего в довольной улыбке Марка, не преминул пригрозить:

— Только попробуй, кастрирую нафиг!!

Рыжий, конечно, сделал жест, что он «да никогда, да в жизни», но кто ж ему поверит-то. Точно не я.

А «Тёмная Рыба» не самый худший вариант по моим воспоминаниям. Небольшой трактир, где любили собираться наёмники всех мастей. Конечно, случались и инциденты с мордобоем и даже поножовщиной, но так, скромненько, без фанатизма. Плюсом было то, что вояки особо не привечали преступный элемент в своей обители, хотя, конечно, дела вели меж собой, и доверять безоговорочно им не стоило.

***

— Нееее, ну нафиг, дёргаем отсюда, — увидев здание трактира, заявил я.

Слишком. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Если раньше это было невысокое серое замызганное здание, больше похожее на большой сарай, то сейчас трактир представлял собой добротный двухэтажный особнячок с фигурно вырезанными наличниками на застеклённых широких окнах вместо маленьких, почти бойниц, заколоченных отверстий в стенах.

— Да хорош тебе. Поздно суетиться, — не поддержал меня григх, — а так хоть пожрём перед смертью.

Я уж хотел что-то выдать на подобный «бунт», но заметил выражения лиц остальных товарищей. Было видно, что поддерживают они не меня, а григха. Да моё урчащее пузо тоже его поддерживало, но здравый смысл кипел от возмущения.

Но надо было принимать решение.

— Хорошо, идём. Но я вам это припомню. Кельмов сами привязываете.

Я вылез из повозки, подошёл к Рэксу и погладил его по морде:

— Не жри только никого.

Судя по выражению и глубокому разочарованному вздоху, кельм подчинился, но с явной неохотой.

— Господин, — подбежал совсем юный мальчишка, — не беспокойтесь, у нас ваши ммм... лошадки будут в безопасности. Вычистим, накормим.

— Эээ, нееее!! — поспешил я остудить мальца. — Слушай сюда, парень, — никого не подпускай к ним. А лучше и сам особо не шарься рядом. Воды только дай, ну и по куску мяса кинь.

— Мяса, господин? Они едят мясо? — удивился паренёк.

— Сам в шоке, — потрепал я парнишку по белобрысой голове, — а вон тот, что под рыцарем, совсем монстр. Дай волю, так только детьми питаться будет.

— Да ладно вам, господин, шутите да, обычный же конь? — но, увидев мою серьёзную физиономию: — Или не шутите?

— Не знаю, — усмехнувшись, я бросил парню серебряную монетку, — но ты всё же поосторожнее с ним.

— Не бойся, парень, шутит командир, — подошёл Ванар. — Овса насыпь да напои. Он у меня смирный.

— Конечно, конечно, господин, сделаю, — засуетился мальчуган.

— Ага, смирный, — привязав Рэкса, продолжил я нагнетать, — вот тут недавно пару волколаков только покалечил, но это так, от страха.

— Хватит уже пугать мальчишку,— вмешался в разговор и Иржи. — Он парень нормальный, ничего плохого не случится. Не случится же? А если что, я ему ногу откушу и в одуванчик вставлю.

— Ик, ик, — совсем побелел парнишка. А уж когда подошла наша боевая подруга, чуть в обморок не брякнулся.

Переборщили, похоже, с шутками.

— Ладно, ладно, — хлопнул я его по плечу, — пошутили мы. — Не бойся. Лучше скажи, кто сейчас в трактире есть?

Парень, похоже, обрадовался смене темы разговора и затараторил:

— Так это, господин, немного народу. Хозяин, жена его, Старый Хью с сыном, Ирма с Анной — они прислуживают гостям.

— А гости? Много? — обрадовался я разговорчивости пацана.

— Да неее, мало совсем. Двое купцов со слугами, да рыцарь один, у него доспехи красивые и меч такой большущий.

— А с чего ты решил, что рыцарь, — напрягся Ванар, — он имя своё назвал?

— Да неее, откуда, только ж на обычного солдата-то и непохож. Да и щит с гербом: белая утка над синей рекой. Красивый.

— А ещё? Может, был кто, да съехал? — наличие рыцаря хоть и напрягало, но не так чтобы слишком, после кардинальных изменений Клейтона.

— Например, парень чуть старше тебя, черноволосый? — задал я главный вопрос.

— Неее, господин, такого точно не было. Но два дня назад были странные люди, но уехали.

— Что за люди? — интуиция довольно пискнула.

— Девушка красивая. С посохом. Целительница. Хозяин хвастался, что она ему ногу вылечила потом. А с ней воин, здоровенный, с двумя мечами. Охранник, наверное.

— И что? Почему странные-то? Обычные путешественники. Или ты что-то слышал?

— Я не подслушивал, честно. Просто они громко говорили, — потупил взор парень.

— Что говорили-то? — мягко, как мог, спросил я, стараясь не сорвать с темы нашего говоруна.

— Говорили, — неожиданно тихо прошептал парень, — что «он уже ждёт их там, в копях». И нужно обязательно как можно быстрее объединиться с ним.

— С кем, с ним? — прозвучал от меня ключевой вопрос.

— Так говорю же, странные они. С Героем, чтобы победить Короля Демонов. А все же знают, что герой погиб, сразив короля.

— О как, слыхал, командир, оказывается, Герой-то того, помер, — удивлённо хмыкнул Иржи.

Вот это поворот. И не сказал бы, что приятный.

Я ненадолго погрузился в раздумья. Если уж «все знают», включая совсем детей, то слух пошел уже давно. И что примечательно — значит, есть кто-то, кто этот слух пустил. А ведь в первом нашем путешествии никто особо не скрывал статуса героя и его приспешников. Да и награждали нас Клеос и Леонель вполне себе прилюдно. А теперь что?

С одной стороны, вроде и не страшно. С точки зрения Мироздания я действительно уже не герой, выполняющий квест. Максимум экс, в худшем варианте — злодей, прикрывающийся званием героя. Это если бы «жив».

А теперь? Если статуса лишился не только юридически, но и в человеческом восприятии, то превращаюсь просто в мошенника, прикрывающегося именем героя. А за такое морду бьют, причем все — от крестьянина до герцога.

Надеюсь, хоть товарищи владыки еще с головой дружат и помнят помощь, которую мы им предоставили. Потому что если нет, то Мэй охренело так нас подставила.

И первостепенный вопрос: кто эту сказочку пустил? Второй и не менее важный: кто поимеет с этого выгоду?

Ну и третий по важности, а для меня скорее первый: что я сделаю с этой гнидой, когда его встречу.

Я не герой из исекая, которому роялями бомбардировку высшие силы устраивают. Мне та авантюра далась потом, кровью и кучей потраченных нервов. А еще и не обошлось без потерь, но об этом не хочу вспоминать.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

А парнишка честно заработал еще один серебряк. Инфа в любом мире — очень важная и дорогая штука.

И по всем канонам я оказался прав, и парень собрал свою группу, в которой точно есть целитель. Да и мужчина с двумя мечами — это на самом деле редкость. Парное оружие — это удел настоящих мастеров своего дела. Обычные воины и даже рыцари предпочитают меч и щит, а чаще топор и щит.

Из нас только Иллика способна на такое. Как-то видел ее тренировку с двумя мечами. Завораживающе. Казалось, обе руки живут своей жизнью, вычерчивая стальную вязь боя в воздухе. Но не мешая друг другу, а дополняя картину, на первый взгляд, неожиданными росчерками.

Но даже она предпочитает биться со своим неизменным топориком в левой руке.

Значит, целитель и воин? По-любому должен и маг быть.

А за танк-дамагера и сам Сато сойдет. Может, еще и саппорт?

Но что-то я совсем в игровую реальность ударился. Хотя если парень фанат, то он постарается собрать именно такую команду.

А еще он получается каким-то образом обошел... Клейтон уже ждет в Копях.

А это большой минус: значит, он нас неслабо опережает. Но и паниковать рано — это не данжик в игрушке, а тяжелая, изнуряющая мясорубка. И сотни, а то и тысячи разных закоулков и поворотов, ведущих в тупики.

Глава.15. Семейные разборки

Дверь тихо скрипнула, и мы толпой «а-ля средневековый спецназ» ввалились в помещение.

Выглядеть как идиоты, конечно, неприятно, но я до сих пор не верю в то, что происходит.

А именно идиотами мы сейчас и выглядели, рассыпавшись по трактиру и занимая выгодные позиции для боя.

Недоуменные взгляды трактирщика, служанки и пары купцов были тому явным подтверждением.

Первым опомнился Энель и, состроив надменно-эльфячью мину, заявил: — Всё чисто, господин.

Ого, играем в аристократа и его свиту? Ну ок, погнали.

Осмотрев презрительным взглядом вполне чистое и приличное помещение, я развязной походкой, не обращая внимания на постояльцев, прошествовал к свободному столику.

Смахнул перчаткой несуществующую грязь и присел на лавку.

Прищёлкнул пальцами, не произнося ни слова, и недовольно скривил губы.

— Понял, господин, — подыграл и Марк. — Будет сделано. Эй, трактирщик, еды и вина господину! Живее!

Остальные уселись за столик рядом, показывая, что не по чину им с «голубой кровью» трапезничать.

Сработало. Недоумение во взглядах местных пропало, зато появилось опасение и брезгливость. Вместо кучки идиотов, вламывающихся в приличное место, оружием звеня, нарисовался надменный и чванливый дворянчик из детей каких-нибудь графьёв.

Неплохая маскировка. Её, конечно, портили Иржик и более чем заметная Иллика, но тут уж из песни слов не выкинешь.

Еду, кстати, принесли махом — симпатичная статная девица лет двадцати с выдающимися такими особенностями, выпирающими из декольте.

Мазнул по ней оценивающе-холодным взглядом и для полноты картины облизнул губы.

Вот, теперь образ стал более глубоким и отталкивающим.

— Что-то ещё, господин? — подскочил ко мне полуэльф, чуть склонив голову.

Отвечать даже не стал, а лишь махнул рукой, мол, «свободны».

— Эй, красавица, — выкрикнул рыжий казанова, — еды нам и вина, побольше!

Подобные ролевые игры были уже давно нами опробованы и достаточно хорошо работали, показывая не то, что есть на самом деле. Люди видели то, что мы им показываем, а слухи и пересуды делали картинку ещё более далёкой от реальности.

А так получился загулявший аристократ с приставленным к нему солдатом и группа наёмников, исполняющих роли телохранителей. А также полуэльф в роли слуги, что, кстати, само собой было отличительной особенностью, ибо эльфы считали себя выше остальных рас Джарина.

Выбился я из роли только когда принялся за трапезу. Ммм, почти что пища богов. Я и не ожидал, что так сильно оголодал, что обычная говядина с овощами была проглочена почти в момент, запиваемая довольно приличным на вкус вином.

Хорошо, что никто не обратил внимания на совсем уж неблагородные манеры. Хотя с голодухи все равны — что короли, что крестьяне.

Утолив первый голод и лениво потягивая вино, я наконец-то осмотрелся. От бывшего наёмнического вертепа осталось лишь название трактира. Всё было чисто, благопристойно и безопасно. Это и напрягало. Подобные изменения с бухты-барахты не происходят.

Мои же миньоны тоже времени даром не теряли. Перекусив на скорую руку, полуэльф отправился выуживать информацию у сидящих неподалёку подручных купца. Марк же уже вовсю охмурял симпатичную служанку. Надеюсь, это боком нам не выйдет: та уже вовсю всем своим видом и жестами показывала, что не прочь уединиться с рыжим симпатичным молодым человеком.

— Ванар, — тихо окликнул я рыцаря, подзывая к себе за стол.

Следовало решить, что делать дальше.

Иллика же понятливо кивнула и, встав из-за стола, двинулась к выходу. Так, на всякий случай осмотреться.

А Григх... А что Григх? Тот и не подумал волноваться, а с тройным аппетитом уплетал за обе щеки. Ну и хрен с ним. Если начнётся, то оторванный от еды Иржи — просто машина для разрушений.

— Что думаешь? — попивая вино, поинтересовался я у Бати. — Тихо как-то.

— А что тут думать, — пожимая плечами, рыцарь. — Слишком тихо. И похоже, ты перестраховался зря. Трактирщик совсем не нервничает. Травить нас никто не собирался.

Так-то да, может, и зря я заставил выпить всех антидот, оставшийся после боя с гидрой. Но лучше перебдеть, в общем, чем...

Зашла в трактир обратно воительница и отрицательно помахала головой. Значит, и снаружи всё тихо. Интуиция опять же молчит как рыба.

Так почему же мне не по себе-то?

— Хватит, успокойся, — заметил мою нервозность рыцарь. — Похоже, действительно опасности нет.

Хватило одного вопросительного взгляда, чтобы рыцарь продолжил: — Да у тебя на лице всё написано. Забудь, слишком много времени прошло с тех пор. Наверняка она давно покинула город.

— Я о ней и не думал, — попытка оправдаться вышла совсем корявой.

— Оно и заметно, — хмыкнул рыцарь.

Зараза железная, слишком хорошо он меня знает.

— Ты, глазастый, лучше вон за Марком приглядывай, — перевёл я тему, — а с собой я сам как-нибудь разберусь.

— Это да, — бросил он взгляд на флиртующего вовсю рыжего, что-то нашёптывающего на ушко раскрасневшейся девахе.

— Хотя, может, ему не мешать? — удивил он меня. — Дело-то молодое.

Судя по всему, моё лицо выразило столь глубокое удивление, что рыцарь поспешил пояснить: — Просто я себя в молодости вспомнил. Эх, я бы ему ещё фору дал.

— Эй, старичок, ты чего? — осторожно покачал я ладонью у его лица. — Перепил что ли?

— Да ну тебя, — отмахнулся тот. — Это ты у нас как молодой выглядишь, а я уже... эх.

Не понял. Я ему на какую-то мозоль больную что ли наступил?

Додумать или спросить я не успел...

— Трактирщик, мяса и пива! Да побыстрее! — раздался мощный бас со второго этажа. — И пусть конюх подготовит моего коня!

Сверху по лестнице, поправляя доспехи, спускался невысокий плотноватый рыцарь лет сорока с небольшим, с густой чёрной бородой.

Мальчишка-конюх его упоминал, поэтому я особо и не насторожился. А зря.

— Бриан, — тихо выдохнул Батя, покрываясь чешуйками брони таланта укрепления. — Убью, сука.

В следующее мгновение полетел в сторону стол, а вместе со столом и я. А ещё через секунду раздался стальной лязг встречи двух бронированных носорогов.

Вы видели, как дерутся рыцари? Лошадь, копьё, меч, галантность и честь?

Я тоже так думал до этого момента.

Надо отдать должное противнику Ванара. Увидев летящую на себя груду железа, рыцарь Бриан среагировал моментально, покрыв своё тело и доспех радужной плёнкой.

Да и встретил нашего бойца вполне грамотно — ударив навстречу подкованным железом сапогом.

Грохнуло так, что заложило уши.

Ванара его удар не остановил, а лишь сбил траекторию, и кулак, летевший точно в челюсть, промазав, зацепил ухо противника.

— А-а-а! — заорал Бриан, но, судя по всему, не от боли, хоть левое ухо ему чуть не оторвало, а от узнавания своего противника. — Ты-ы-ы!

И уже ответная плюха в виде вполне профессионального хука справа полетела уже Бате. В момент соприкосновения кулак Бриана вспыхнул, и от каменной кожи нашего друга посыпались мелкие камешки.

От уже следующего удара левой Ванар довольно ловко увернулся и пошёл на захват.

— А-а-а! Убью! — подхватив тело противника, он со всей дури врезал его спиной в близстоящий стол. Хрустнуло.

И далеко не спина бойца, а стол из крепких дубовых досок.

— Аргх! — рыкнул визави Ванара и вцепился обеими руками за шею. Это было ошибкой. Укрепление не только усилило тело нашего бойца, но и добавило сил, чтобы разорвать захват. Следом в переливающееся радугой лицо рыцаря полетел подарок в виде удара головой в лицо. Меня аж гордость взяла — всё как я учил. На противоходе, акцентированно в носяру. Тут любой бык с копыт слетит. Но не в этот раз. Прилетело Бриану, конечно, сильно, плёночка радужная не удержала, видимо, каменный таран, и кровь из разбитого носа брызнула фонтаном. Но не всё фатально. Рыцарь мало того что удержался на ногах, так ещё и умудрился толчком ноги оттолкнуть Ванара и самому пойти в атаку.

От неё и пострадал второй стол, на который рухнули оба рыцаря, разнося его на мелкие щепки.

Возникнет хороший вопрос — а что мы-то не вмешиваемся?

— Нафыв пьут? — Григх запрыгнул на стол, вооружившись недоеденной куриной ногой и своим кинжалом.

Остальные тоже уже ждали только отмашки. Энель, незаметно выискивающий момент для удара Бриану в спину. Марк со своей пылающей шпагой. Лишь Иллика оружия не обнажала, понимая куда больше остальных.

Хм, «наших, конечно, бьют», но у меня такое ощущение, что это очень личное. Этакий суровый мужской мордобой с намерением показать, кто прав, а кто не дорос ещё. Оружие-то ни тот, ни другой не обнажали. Прям как у меня в далекой юности, кхе-кхе.

— Ух, вот это да! — раздался рядом восхищённый голос мальчишки-конюха.

И правда, зрителей поприбавилось. Невзирая на опасность, на жёсткую мужскую драку собрались и персонал трактира, и редкие гости. Кто-то даже от души болел за выбранного бойца.

«Хм, может, промоушен бойцовский замутить?» — мелькнула мысль и пропала.

Пришлось уворачиваться от летевшего в нас бронированного тела в лице Ванара.

А Бриан очень даже неплох. И не просто хорошо дерётся, а чувствуется школа.

Я вопросительно кивнул головой поднимающемуся с пола Бате.

Тот лишь отмахнулся, утёр выступившую кровь из разбитого носа и пробурчал: — Сам.

Сам так сам, я не настаиваю.

Судя по ауре, исходящей от нашего друга, всё, что было до этого, было лишь детской разминкой. А сейчас предстоит рубка до победного.

Понял это и Бриан, заревевший не хуже раненого медведя, и сам напал на рыцаря.

Бам, бам, бам. В челюсть, в ухо, в корпус — удары сыпались как из пулемёта, только каменная крошка летела во все стороны.

Вот только Ванар, хоть и превратился на какое-то время в грушу, но это лишь для отвлечения и выматывания соперника.

А вот это уже грязно и нифига не по-рыцарски — удар в пах, да носком сапога, это прям жёстко. Но укреплённое тело выдержало, а вот подбородок, в который прилетел кулак, — нет. Радужная плёнка щита ярко мигнула и погасла. Бриан зашатался в состоянии грогги и даже махнул пару раз руками.

Но победитель был уже предрешён. Путём подсчёта голосов судей и колена, влетевшего в грудь противнику, победил ВА-А-А-А-НАР!

Это было эпично, если честно, не ожидал я от старичка такой прыти. Хоть не по-рыцарски, но эффектно и эффективно. Тело чернобородого рыцаря пушечным зарядом влетело в трактирную стойку, проламывая в ней дыру.

Что? Всё?

А теперь мне кто-нибудь объяснит, какого хрена я тут только что видел?

Батя правда объясняться не спешил, а вытащил из-под разбитой стойки рыцаря за ногу и потащил прямиком к нашему столу.

— И-и-и? — бросая взгляд то на поверженное тело, то на тяжело дышащего рыцаря, поинтересовался я у победителя.

Схватив чудом уцелевший кувшин с вином, тот вылакал его в два глотка, выдохнул и наконец ответил: — Зять. Это семейное.

О как! Но! Да не-е. Но ведь нифига ж себе.

Иржик выразился куда как ёмче, если перевести с цветочного на матерный: — Лютики совокупляющиеся, это ж ты чего, кактус ему в тыл, с мальцом не поделил, рыцарь?

*****

Мальцом оказался парень лет двадцати пяти, не более.

И теперь, слегка починенный Григхом, хмуро уткнулся в кружку с пивом и выслушивал нравоучения Ванара.

Вот же, не знал, что он может быть таким зловредным. Мало того что физия парнишки светила фонарями под обоими глазами, так рыцарь упросил Иржи избавить его и от бороды, выявив совсем детское и наивное лицо Бриана.

Целители, конечно, имба в этом мире. За считаные минуты из побитого куска мяса превратил в побитого, но человека.

А в целом сочувствую парню.

Надо же было умудриться в дочку непосредственного начальника втюриться, да ещё и до её пенсии считающего, что его доченька-лапочка, которую нужно оберегать от всяких проходимцев.

Это же каким бесстрашием надо было обладать, чтобы мало того чтобы не сбежать от такого, а ещё и добиться того, чтобы девушка за него замуж вышла. Моща.

Правда, есть подозрение, что там сама доченька папеньке ультиматум поставила, но и так достижение из разряда «небывалое».

— У меня приказ, — тихо выдохнул Бриан в ответ на сумбурные обвинения тестя в том, что тот мало того что соблазнил невинное дитя, так ещё и оставил её одну дома на сносях.

— В жопу приказ! — рявкнул Батя даже раньше, чем осознал, что брякнул.

Судя по охреневшим лицам, он понял, что сморозил пургу, и попытался отбрехаться: — Ладно, ладно, погорячился. Какой ещё приказ? Что, больше послать некого было?

— Приказ императора, — дерзко блеснул глазами Бриан. — Я не мог отказаться. Дело чести.

— Чести, — пробурчал рыцарь. — Каждый молокосос о чести пищит, ничего не соображая в этом.

— Как по мне, ты слегка преувеличиваешь. Парень — солдат, получил приказ, приказы нужно выполнять. Ты бы как на его месте поступил? — я постарался заступиться за Бриана.

— Я — это другое, — насупился Ванар. — Я бы ни за что не оставил Лиз в таком состоянии.

— В каком? — я тяжело вздохнул. Сложно убеждать фанатика в том, что он фанатик. — У тебя дочь беременна, а не при смерти.

— Ляпнешь тоже, командир, — сплюнул рыцарь. — Упаси богиня от такого.

Ну да, переборщил слегка, но как иначе-то?

— Что за приказ, салага? — вспомнил сержантское прошлое Батя, переключив тему. — Смотри, если какая ерунда, молись сразу.

Видно было, что парень на перепутье. С одной стороны — приказ императора, возможно секретный. С другой — семейное счастье, которое может подпортить тесть-диктатор.

Помочь ему что ли?

— Да ладно, угомонись, рыцарь, — отмахнулся я. — Вряд ли что-то важное. Леонель же не дурак, что-то серьёзное одиночке доверять. А нас это явно не касается. Скорее всего, какой-то мелкий чиновник именем императора что-то поручил. А-а, ерунда. Да и молод он для чего-то серьёзного. Бриан, без обид.

Я сказал помочь? Ну преувеличил, каюсь. Ха, приказ Императора идёт прямо в руки — и его упустить? Да щааас.

Маленькая провокация заставила понимающе заулыбаться остальную команду и вскипятить самомнение молодого рыцаря.

— Вообще-то сам Император приказ отдал. Лично, — насупился мальчишка.

— Да ладно, — «восхитился» я, — прямо сам? И какой он из себя? Поди в шёлках, бархате, золоте, с кучей наложниц? Ммм, я бы был Императором — так бы и жил.

— Ха, хорошо, что тебе до Императора как до Ануна на хромой кобыле, — усмехнулся Энель, подхватывая игру.

— А по-моему, командир был бы прекрасным правителем, — воспротивился полуэльфу наивный Марк, — ну конечно, если не было бы Императора, долгих ему лет. А что, правда наложницы были?

— Неее, — авторитетно заявил жующий Григх, — я слышал: не наложницы, а три жены у него. Или четыре, а может, пять. Или десятки — не помню уже, но точно говорю.

— Да ладно, три-четыре десятка? А как же он? Со всеми что ли или по очереди? — изумился рыжий.

— Наверняка по очереди, — стараясь не заржать, заявил полуэльф, — как в армии: первый-второй. Понедельник, среда, пятница — одни. Вторник, четверг, суббота — вторые.

— А воскресенье? — вмешалась в разговор и воительница.

— О-о-о. Там вообще мрак. Говорят, что в воскресенье Император провинившихся аристократов наказывает.

— Да ладно, — округлившимися глазами, — не может быть такого. Это ж Император, он бы не стал.

— Да шучу я, шучу, — усмехнулся полуэльф, — отдыхает он. Тут даже ты, Марк, не справился бы.

Рыжий и молодой рыцарь одновременно покраснели, но по разным причинам.

Если наш юный пиромант, похоже, представил жизнь Императора в красках, то Бриан — от негодования.

— Нет! Не было там ничего подобного. Ни шёлка, ни золота, ни десятка наложниц. Император — воин. Настоящий!

— Что, совсем? Ни одной? Врёшь, поди? — нахмурился полуэльф. — Командир, он нам точно воду в уши льёт. Император и без наложниц — где это видано?

— Не знаю, — пожал я плечами, — но да, странно. С чего бы Императору что-то поручать захудалому рыцарю. Если бы это был Ванар, я б ещё понял, а так...

— Я правду говорю! — чуть не взвыл рыцарь. — Не было там никого. А вызвал он меня через слугу. Я должен выехать срочно в Копи и встретить там Героя, и кое-что передать. Важное. Ой.

Это не «ой», боец. Это залёт.

— Сочувствую, — состроив грустную мину, Энель хлопнул Ванара по плечу.

— Да отвали ты, — откинул Ванар его руку и яростно взглянул на зятя. — Недоглядел я, недоглядел. Бедная доченька.

— Я не хотел, я не специально, — осознав, что выдал военную тайну посторонним лицам, прошептал Бриан и рухнул на лавку. Схватился руками за голову. — Я не хотел, честно. Приказ, Император... Я не хотел.

Пора выручать мальца. Хоть и странно так называть человека, выглядевшего старше меня.

Но мы же не садисты. Может так, самую чуточку.

— Хватит, зубоскалы. Мы как верные слуги Императора не можем, конечно, легко принять проступок юного рыцаря. Но! — я сделал небольшую паузу. — Но я предлагаю дать ему второй шанс. Как почти что сыну нашего боевого товарища.

— Нет, нет, нет, я не могу принять подобного — это слишком. Виноват — так пускай отвечает. Бедная Лиза, как она теперь... — похоже, даже рыцаря мы испортили своими роллевухами.

— Я, я, я клянусь. Верой и правдой. Я жизнь положу, искуплю кровью, — затараторил Бриан, с надеждой во взгляде ища поддержки у остальных.

— А знаешь, командир, я ему верю, — неожиданно заявил Энель. — С кем не бывает.

— Согласен, — важно махнул объеденной куриной ногой Иржи. — Молодой ещё, исправится.

Иллика просто посмотрела на меня и кивнула. Как и улыбнувшийся Марк.

— Не знаю. Не уверен я. Справится ли? — всё ещё хмурый Ванар делал вид, что не готов принять данную милость. — Вообще, это моя вина.

— Я никогда, клянусь, отец, — торжественно стукнул себя кулаком в грудь рыцарь, — и да, это... хм...

— Да что там ещё? — всплеснул руками Батя.

Бриан снова покраснел и несмело улыбнулся.

— Я про Лиз. Вообще-то она уже родила. У нас дочка родилась. Внучка ваша.

— Внучка? — ошарашенно повторил рыцарь. — Командир, у меня внучка?

— Ага, — усмехнулся я. — Ура что ли?

Боевой клич сотряс стены покорёженного трактира, и все дружно бросились поздравлять новоиспечённых отца и деда.

Глава.16. Возвращение короля

Пока моя банда затаривала стол на полную катушку и от души поздравляла отца и новоиспечённого деда, я немного призадумался.

Это хорошо, что мы пересеклись с Брианом так рано. Как только теперь из него выудить, что передал Император и кому именно?

Если мне, то надеюсь, авторитет тестя сработает, и тот подтвердит, что я и есть герой. А если не мне? То тоже неплохо, но, конечно, хреново.

Первое — что я узнаю, что передал Леонель, а второе — что Император может быть нам совсем не другом.

Если так, то как в том анекдоте про пожарных: «...работа отличная, но если пожар, то хоть увольняйся».

А «увольняться» не хотелось. У меня ведь дом, бизнес какой-никакой налаженный. Или я излишне привык к комфорту. Ну так не пацан давно, хоть и выгляжу на двадцать с хвостиком.

— Господин, господин? — отвлёк меня голос. — Разрешите?

— Ммм, что? — отвлёкся я от размышлений, посмотрел на говорившего. Понятно. Вообще-то стандартно. За удовольствие надо платить, даже если это погром и разрушения.

Трактирщик, похоже, опытный, знает к кому обращаться. Не к рыцарям же. Те могут вместо оплаты в лучшем случае кулак под нос сунуть, а в худшем и меч.

А тут пару раз проскользнуло, что командир-то я. А судя по панибратскому обращению к вышестоящему, то и игра в надменного аристократа приказала долго жить. Жаль, очень жаль.

Но мину наглую всё же скорчил, а то знаю я таких — заломит цену за старые столы, будто они реликвии королевские.

— Да, уважаемый, слушаю, — хотя даже намёка на уважение в моём голосе не прозвучало. Ещё и нарочито дал сигнал «не вмешиваться» полуэльфу и Иллике, которые, несмотря на назревающий сабантуй, настороженности не потеряли.

— Ммм, — замялся трактирщик, очень характерно потирая пальцем уголок правого глаза, — не соблаговолите наедине?

Оппа, удивил так удивил. Характерный жест был не чем иным, как знаком побалакать «с глазу на глаз». Ну а что? Здешние бандюганы и аферисты могли дать фору любому шпиону.

— Мне стоит беспокоиться? — добавил я серьёзности и слегка угрозы в свой голос, чтоб пробить ситуацию.

— Ни в коем случае, господин, — лебезящий перед аристократом трактирщик тоже испарился, предоставив место прожжённому деляге. — Клянусь Балмутом, вам ничего не угрожает.

И после небольшой паузы добавил:

— С моей стороны.

Это маленькое дополнение убедило меня больше, чем нерушимая клятва именем бога воров и удачи. Никто не знал, существует ли Балмут на самом деле, но проверять это мало кто рисковал. Уйдёт от тебя удача — недолго протянешь. А дополнение лишь показало, что трактирщик человек серьёзный и не хочет рисковать всем по не зависящим от него причинам. Мало ли, может, у меня выводок наёмных убийц на хвосте, или лошадь копытом лягнет. Отвечать потом перед богом за то, в чём не виноват? Дураков нет.

При этом «меня просто попросили позвать добрые люди, а дальше я уже не видел, что они не поделили» тоже не работало. «Бог не ермошка», видит немножко.

Но и доверять просто так словам служителя общепита я не собирался. Блик укрепления, блик интуиции и телекинеза по моей воле напитались до краёв магической энергией.

— Проблемы? — раскрасневшийся от похвал Ванар заметил, что я покидаю общий стол.

Я усмехнулся:

— А как без них? Любят тут некоторые разруху устраивать, а расплачиваться приходится мне. Всё нормально, Бать. Я отойду ненадолго. Но если что... ты знаешь, что делать.

Конец моей фразы был обращён скорее к трактирщику, чем к рыцарю, и тот это понял.

Пройдя напрямик сквозь трактир и кухню, мы вышли прямо к конюшне.

— Тут никто не подслушивает, — пояснил мне трактирщик. — Ваши животные, ха, давно я кельмов не видывал, почуют чужого издалека. Забавно.

Невысокий, довольно пузатый дядька с блестящей лысиной и слепленным словно из тёплого хлебного мякиша лицом и добрыми глазами переменился как по волшебству.

Лёгкая походка, отточенные движения, глубокие шрамы на перевитых могучими мышцами руках кардинально изменили трактирщика. Но больше изменилось лицо, превратившееся из хлебного мякиша в вырубленный горным мастером из гранита образ. Да и добрый «дедушкин взор» превратился по мановению руки во взгляд хищника.

Я что, облажался, и меня сейчас будут убивать? Вот это поворот и конфуз, право слово. Задвижка на стойле моего Рэкса двинулась моей волей и бликом. Выпущу зверюгу — мало никому не покажется.

— Парм!! — остановил меня окрик трактирщика. — Ты где?! Живо сюда!!

Откуда-то сверху, из-под крыши конюшни, мельком вылетела знакомая фигура мальчишки-конюха.

— Звали? — спросил он, утирая лоб рукавом. — Я это, убирался там, вообщем...

Хоть отвечал он трактирщику, но искоса поглядывал на меня. Понимаю. Сложная с точки зрения субординации ситуация. Непосредственное начальство и куда более вышестоящее вместе стоят. Хрен знает, к кому и обращаться первому, чтоб не прилетело потом. Тут тебе не армия со своим уставом, формально не отмажешься.

— Господин, я ваших животных накормил, воды им задал, — всё же решил он обратиться ко мне.

Что сказать? Молодец. Хорошо, что не слопали парня. В воздухе сверкнул брошенный мной серебряник — каждый труд должен быть оплачен.

— Разбалуете его, господин, — проворчал трактирщик.

— Ничего страшного, заслужил, — ответил я одним голосом, намекая, что буду очень недоволен, если вдруг пацан заработанного лишится путём неожиданных налогов.

— Парм, иди на кухню, поможешь там, и скажи, что я приказал тебя накормить, — буркнул трактирщик.

Парня, похоже, не часто баловали подобным, поэтому он удивлённо взглянул на хозяина.

— Беги, я сказал, — добавил тот приказа в голос, и мальчишку словно сдуло.

Теперь мы остались вдвоём. Иии? Что там с моим убивательством? А то мана уходит как из ведра на активированные блики. Интуиция, кстати, молчит как рыба, что странно.

Давай, давай, выдай мне хоть что-нибудь, товарищ.

И трактирщик выдал, да так, что у меня глаза на лоб полезли:

— Король, как же я рад, что вы наконец вернулись, — трактирщик склонил в поклоне голову.

Да етить-то твою, бога душу мать...!!

Мама, прости. А как тут не выругаться, если признали.

Что ж, придётся представиться.

Волею судьбы, собственной глупостью и несчастным или счастливым случаем, а также осенённый доверием Балмута, Король города Клейтон, Макс Первый, Безумный. Собственной, как говорят, персоной.

***

За три года до...

— Аста, встань мне за спину, — тихо шепнул я, отступая к свободной стене трактира.

Гребаный город, гребаные бандиты, гребаный шпион, чтоб им всем пусто было.

Да и сам дебил. Предупреждали же не лезть сюда, но нет, герой же, попёрся. Это ж не по канону иссекайскому, чтоб паршивые разбойники ГГ смогли что-то сделать.

— Бежать некуда, сдавайся. Просто отдай девчонку, и я отпущу тебя. Даже золотишка подкину... немножко. Обещаю. А все знают, я хозяин своего слова.

Ага, конечно. Верю, верю. Почти как прогнозу погоды.

— А не врёшь? А сколько дашь? Неее, я не жадный, но хотелось бы не продешевить, — не забывая отступать, нёс я околесицу.

А что поделать? Всеми правдами и неправдами пытаться отсрочить ещё не прозвучавшую команду «Фас».

Меч в моей руке не задержит два десятка окруживших меня злодейских рож ни на минуту. Да и талант с укреплением тела лишь позволит подольше почувствовать всю глубину той задницы, в которую я попал из-за своей глупости. Был, правда, ещё один, но не факт, что поможет, зато сам прибьёт меня почти стопроцентно.

— А он мне нравится! — расхохотался вожак бандюков. Высокий, толстый, лысый мужик с щербатой улыбкой у меня, наоборот, не вызывал ничего, кроме отвращения.

Сразу видно подонок. И две полузабитые девчонки, стоящие у его ног на коленях и не решающиеся поднять взгляд, тому полное подтверждение.

— Господин, позвольте? — снова подала голос Аста. Вот же, неймётся девке.

«А я сразу предупреждал, от баб одно зло», — вякнул откуда-то из-за угла здравый смысл.

«Иди в жопу», — радикально ответил я. — Не помогаешь, так лучше забейся под плинтус».

Маленькая шизофрения особо не мешала, но спор с самим собой сейчас явно не к месту.

— Помолчи, — почти прошипел я в ответ девушке.

— А знаешь что? — мерзко улыбаясь, продолжил Король Клейтона. — А давай ко мне? Десятником? Ты парень смышлёный, быстро поднимешься. Ребят тебе дам, ммм, отличные парни. Правда, бывшего своего старшего они немножко убили, но разве это проблема для такого, как ты?

— И какие условия? — поддержал я столь «привлекательное» предложение.

— Условия? Хм, дай подумать, — сделал задумчивый вид главарь.

— Да шлёпнуть его и всё!! Король, позволь. Я его на куски порежу, и девку эту к твоим ногам кину, — один из бандитов, с кем я совсем недавно пересёкся в небольшой стычке, сиял и излучал как солнце. А конкретнее — двумя фонарями под мелкими свинячьими глазками и неприкрытую жажду крови по отношению к абсолютно невиновному мне.

Это же аксиома — не твоё, не трожь, если не сможешь унести. Он и не смог, прикопавшись к моей спутнице. Вообще-то она рабыня. Но поскольку я далеко не столь отбитый ретроград и не фанатичный ролеплеер, то для себя обозначил её так.

— Замолкни, Шван, у тебя был шанс, но ты облажался, — лениво произнёс Король, тыкая носком сапога в одну из девушек.

— Но он меня... — вякнул бандит и тут же пожалел о длинном языке.

Лицо Короля потемнело, и по залу прокатилась волна ужаса. Самого натурального, когда коленки сами начинают непроизвольно дрожать, и всё тело непроизвольно цепенеет. Кроме кишечника. Шван, на которого и был направлен основной поток, позеленел, затрясся и резко начал страдать «медвежьей болезнью».

— Выкиньте этого урода, — сбавил нажим ужаса предводитель головорезов. Сильная штука, у меня до сих пор мурашки на спине в себя прийти не могут. Хочу. Но выжить хочу больше. И пока что вырисовывается лютый цугцванг.

— Мммм, дорогой, а что здесь происходит? — раздался голос нового персонажа данной сцены.

Высокая, на редкость красивая, стройная черноволосая девушка рассекала собравшихся бандитов как ледокол тонкий весенний лёд.

— Хлоя? Я же сказал ждать меня дома, — недовольно ответил главарь, невольно дёрнув кадыком.

— Мне было скучно, — протянула та тоном истинной «блондинки». И я это не про цвет волос.

Только не стоило пренебрежительно к ней так относиться. Судя по хищному взгляду, жертвой этой дамы мог стать любой из присутствующих.

— Ты совсем обо мне забыл? — хоть и нудела она, но делала это столь наигранно, что поверить в такую актёрскую игру мог истинный идиот. И он, кстати, нашёлся. Какой-то мелкий прыщавый бандит не самого высокого ранга, вместо того чтобы стыдливо отпустить глаза, пялился на соблазнительную грудь женщины, утянутую в чёрный кожаный корсет.

Только что слюни не пускает, ааа, не, вон потекли.

Наказание было мгновенным и незаметным глазу.

Молниеносный взмах рукой — и только что облизывающий губы головорез захрипел и рухнул, держась за горло, из которого фонтаном хлынула кровь.

Писец!! И я это не о хладнокровном убийстве. А о том, что несколько капель прилетело и на лицо убийце, и та, не задумываясь, собрала эти капли пальцем и облизала, словно пробуя на вкус.

Вампирша что ли?

— Фу, гадость, — сплюнула Хлоя. — Дорогой, когда ты уже прекратишь собирать вокруг себя всякую шваль?

Повторюсь: писец, северный такой, пушной. Не вампирша, а мало того что стерва, так ещё и с садистскими наклонностями.

— Так что здесь происходит? — словно манекенщица на подиуме, покачивая бёдрами, она прошествовала к главарю, походя пнув одну из девушек острым носом сапога, и грациозно уселась на колени красного как помидор главаря. — Опять притащил их. Обещай мне, что убьёшь этих сучек. А лучше отдай их мне, хорошо?

Тонкий длинный палец с остро заточенным ногтем медленно прошёлся по щеке бандита, дотронулся до шеи и резко дёрнулся, пустив кровь из маленькой царапины. И незамедлительно был засунут в рот и тщательно просмакован:

— Мррр, вкусный.

Я сказал стерва? Неее, первостатейная сука, гасить при первой возможности, не взирая ни на какие первостатейные прелести и выпирающие достоинства. Целее будешь.

На главаря было больно смотреть. Меня на мгновение посетило чувство мужской солидарности, чтобы через секунду сгинуть под лавиной вопросов — как выжить.

— Так это, может, мы пойдём? — разорвал мой вопрос возникшую тишину. И тут же я был вознаграждён повышенным вниманием сразу с нескольких сторон:

Здравый смысл: «Идиот, молчал бы лучше...»

Бешеная стерва Хлоя: — А что это за красавчик? Милый, пожалуйста, отдай его мне...

И наконец, благодарный и сочувствующий взгляд главаря: «Извини, парень, но тут каждый сам за себя...»

Влезла и Аста, тяжко вздохнув:

— Господин, можно мне уже...

Договорить она не успела, да и ничего путного бы всё равно не сказала.

Больше тянуть время было бессмысленно.

Эта тварь явно нацелилась на мою тушку, и чую, что живым или хотя бы со всеми частями организма из её коготков не выберусь.

Гребаный квест, гребаный король демонов, идиотка богиня. Ааааа!! Убейте меня, или я нахрен сам всех убью.

Да к лешему!! Держите меня семеро!!

Под кожей вспыхнуло жаркое пламя, и каждую клетку моего организма укусили злющие комары одновременно.

И вместе с этим в голове вспыхнул ядерный взрыв, разнося в пух и прах всё доброе, светлое, вечное или хотя бы разумное.

— Ааа, ааа!! — я отстранённо слышал, как заорал я от нестерпимой боли.

«Мэй, сука, ненавижу!!!!» — припомнил я и той благодаря кому я сейчас всё это испытываю.

Если к «Репликанту» было сложно привыкнуть, но я начинал его воспринимать как поход к хреновому стоматологу, то именно этот позаимствованный накануне талант умножил это сразу на сто.

Ломались и вновь срастались кости, рвало кожу безумно быстро растущими мышцами, растягивало и скручивало в толстенные жгуты суставы. Позвоночник вытягивался и тянул за собой рёбра, которые разрывали внутренности, что мгновенно заживали во мне.

«Пока, пока», — здравый смысл вместе с разумом помахал ручкой и, отдав последнюю честь, слился из чата.

Боль резко кончилась, словно щёлкнули выключателем. Бац и нету, но пришла жажда. Жажда крови, и тут неимоверно много тех, кто поможет её утолить.

— Молитесь, твари, — произнёс «я» или уже не «я». Но было слышно только глухое рычание. «Ааа, пофиг», — отпустил я последние остатки разума в отпуск. — КРУУУШИТЬЬ!!!!

И я крушил. Первый же попавшийся превратился в кровавую кляксу на стене. Двух следующих вбил в пол, как гвозди, тяжелой лавкой.

— Ааааа, убейте его!! — неожиданно для своей комплекции завопил главарь и сам ломанулся к выходу.

Но не тут-то было — мой зверь только во вкус вошел. Не разбирая дороги, я пошел на перехват. Под тяжелыми ногами-лапами даже что-то хрустнуло. А могучее тело получило несколько неглубоких порезов. Похоже, не все разбойники струсили, и кто-то умудрился меня задеть. Аа, неважно — царапины.

— Гррроа!! — заступивший мне дорогу телохранитель был сметен тяжелой рукой-лапой. Второй же по инерции выскочил на меня и пропорол мне бочину неудачно выставленным мечом.

Больно!!! Бандит и сам был не рад подобному исходу и что-то даже пискнул. Но тяжелый кулак размером с его лицо это лицо и вмял в затылок.

А вот и вкуснятина пошла. Зажавшийся в угол главарь активировал на полную катушку свой талант! Почти все живые в комнате попадали на пол, визжа от страха. А мне хорошо — люблю, когда все боятся, вкуснее становятся.

Я подхватил его за шею и немного встряхнул. А следом рыкнул ему в лицо:

— Граа!! Слабак.

Фу, он еще и обделался. Даже жрать такого неохота. Я прихватил его голову второй лапой и хотел уж было оторвать. Но в голове раздался въедливый то ли писк, то ли крик:

— Неетт, не убивай!!

Это тот, что раньше был мной, что ли? Слабенький, жалкий, но вроде умный. Ладно, послушаю его. Но если не понравится, то оторву каждую конечность у этого мешка с дерьмом очень медленно.

Уйй — в бок что-то сильно укололо. Больно!

— Граааа! — рявкнул во весь голос и обернулся на нападавшего.

Ааа, это ж та самка. Вроде как мой сожитель в этом теле, думал, что ее нужно убить в первую очередь. Ладно, убью — проблем-то.

Только она спряталась за спины ощетинившихся острыми железками и смердящих страхом человечков. Но это ненадолго. Пускай попробуют меня остановить. Рыкнув, я бросился на заслон, в момент раскидав его по сторонам. Ой. Кто-то мне лапу повредил.

Еле стоящий на трясущихся ногах, двумя руками держащий меч человечек побелел как снег.

— Аааа! — завизжал он и попытался снова воткнуть в меня.

Идиот. Дай сюда.

Я вырвал у него из рук его железку, поднял за шиворот его самого и с размаху насадил на нее. Фу, зря. Лапу обдало зловониями, а уши заложило от пронзительного вопля. Хорошо хоть недолго. Я сжал его куриную шею в руке, и визг затих. Фу, но запах...

Будущая еда увидела, что я сделал с их дружком, больше не рискнула нападать, а попыталась сбежать.

От меня-то. Всё-таки человечки глупые.

Ай! Совсем забыл — нужно же убить ту самку. А она не забыла и воткнула мне в бок очередную острую железку.

Иди сюда! Я махнул лапой, но промахнулся. Странно. А если так,-Грааа, — и прыгнуть, размазывая своим мощным телом ее по полу.

Но и это не вышло — она, как змея, извернулась и воткнула мне что-то в спину. Бесит!!

Я даже использовал то, что знал бывший хозяин тела, и пнул ее с размаху лапой, но и тут эта самка собачья извернулась и резанула меня по ноге.

Бесит. Она не была быстрой, как я, не была сильной, как я. В ней не было ничего, что могло бы сравниться со мной. Но почему? Почему я никак не могу ее убить? Она словно перетекала, уворачиваясь от моих ударов, не упуская шанса что-то воткнуть в моё тело.

— Ха, а ты ничего так? — срезала она остатки моей одежды. — Надо испытать твой член на этих сучках, пусть повизжат от удовольствия.

Она дура, что ли? Я ж разорву их, потом оттирать придется.

Убью!! Бросился я, своротив часть стены, но эта самка снова увернулась. Бесит!!!

Может, обрушить тут всё, и тогда она точно сдохнет?

— Нет!! — как комар, запищал бывший хозяин тела. — Ты же и меня прихлопнешь!

Пфф, он что, совсем меня недооценивает?

Я пробил стены лапами и ухватился за угловой столб. Сейчас я ему покажу, насколько живуч настоящий зверь.

— Аааарргхх! — да что ж такое? Не успел я своротить здание, как эта сука и тут успела меня ранить. И похоже, на этот раз глубоко. Да и больно было — не то что раньше. Ноги почему-то стали плохо слушаться, и дышать трудно.

— Хаа! А ты не такой и страшный, — веселилась самка да еще и облизывала мою кровь с пальцев, — но вкусный. Пожалуй, оставлю тебя — будешь моей свинкой, уродец.

Поррррвать!!! Я бросился на нее что было сил, но ноги заплелись, и меня понесло в противоположную стену.

Что-то своротил. Но это уже неважно. Вся моя звериная сущность орет, что я умираю. Жаль, что не смогу ее достать. Прав был слабак — нужно было сразу ее убить.

— Неужели всё? А я так надеялась еще поиграть. Фу, таким быть — лишил девушку удовольствия, — она подошла ко мне и поставила на грудь ногу.

Оторвать бы, вгрызться в нее, рвать, пока она будет визжать, но силы стремительно утекали.

А это что? Ааа, рабыня слабака. Какое недовольное лицо у нее. Ну ничего, найдет другого.

— Хозяин, ну можно мне наконец?! — выкрикнула она раздраженно.

— Граа, — совсем тихо рыкнул я, и это было последнее, на что хватило сил.

Помню только слова рабыни:

— Пускай это будет «да».

В следующее мгновение она появилась за спиной самки, что меня ранила. А еще через мгновение раздался хруст. Мог бы смеяться — я бы смеялся. Теперь эта сука может на свою задницу любоваться, не поворачивая головы. Могла бы, если бы была жива.

— Господин, ты еще жив? — склонилась надо мной... как там ее... аа, точно — Аста.

— Аррр, — только прохрипел я, чувствуя свою кровь во рту.

— Живой, — удовлетворенно кивнула та, хмыкнула и добавила: — Ну и идиот же ты, господин.

Последнее, что я помню, — как кто-то ворвался в трактир, размахивая очередной острой железкой. По-моему, это был шпион, что следил за слабаком. Но мне это неинтересно. Я спать. К тому же этот свет такой теплый. Жаль только — голодным остался. Но ничего, отъемся в следующий раз.

Глава.17. Расплата за ошибки

Очнулся я где-то через три дня. Незабываемые, мать его, «очучения». Всё тело представляло из себя один сплошной нерв, в который «добрый доктор» тычет иголочкой каждый раз, когда попытаешься шевельнуться.

Круги перед глазами, адская сухость во рту маленьким довеском дополняли данную картину. Но даже все эти «прелести жизни» ни в коем случае не могли перевесить смутные воспоминания о пережитом кошмаре.

Да чтоб я... Да никогда в жизни больше...

Когда встретил того парня с грустными, как тоскливое осеннее небо, глазами, выслушал его историю и уговорил его поделиться со мной его талантом, это казалось просто идеальным решением.

Шанс на выживание в критической ситуации стоил небольших трудностей. Кто ж знал, что это очень «небольшие» трудности. Я это испытал один раз, и больше ни за что на свете в такое не полезу. А он с этим живет всю свою жизнь. Любая, даже мнимая опасность выпускает его альтер эго на волю. А дальше... дальше просто бежать, пока испуганные граждане с факелами и вилами не начнут охоту на монстра. Бедняга. Надо отдать ему должное — он честно пытался меня отговорить. Встречу, пожму руку.

Но это дело будущего. А тут, после пробуждения, у моей кровати я обнаружил дремавшую Асту.

Пусть и зрителем с последнего ряда, но я помню, как она разделалась с той стервой.

— Ааа, господин, очнулся! — улыбнулась девушка, увидела мою красную от натуги физиономию, пытающуюся что-то сказать, и быстро сообразила. — Сейчас, сейчас.

Вино, коньяк, водка, пиво — многие напитки божественны, но нет ничего более вкусного, чем обычная вода, когда в твоем горле высохшая пустыня.

— Тише, тише, — поддерживая меня под голову, поила она меня словно ребенка.

Когда жажда была унята, сообразила, что нужны актуальные новости, и начала рассказывать. Волосы дыбом не встали и не поседели лишь по одной причине — они были в жестком шоке, или «ахуе», если по-простому.

Оказалось, что я — недоумок (самое мягкое ко мне обращение) — непонятно зачем связался с магией крови и стал одержим зверем. Штука безумно опасная, в первую очередь для самого одержимого. Мало кто после того, как зверь насытится кровью, а может даже и мясом, приходит в норму и получается вернуть человеческий облик.

Мне удалось это сделать лишь по счастливой случайности. И звали эту случайность Астой.

Оказалось, что прикупленная мной по абсолютно странной прихоти рабыня оказалась зверолюдкой.

И нет, нечего высматривать — хвоста у неё нет, и шерсти тоже. Лишь почти незаметно заостренные уши и чуть более острые клыки во рту. А так, на вид — человек человеком. Снаружи. А вот внутри всё далеко не так однозначно.

Народ зверолюдов крайне малочисленный и искусственно созданный группой магов-исследователей лет так с тыщонку назад. В основе создания как раз и лежало исследование одержимости на разных расах. Выбирались особо устойчивые особи, и в результате ритуала в душу испытуемого подселили зверя. А там уж как кривая вынесет. Почти все одержимые сошли с ума и были уничтожены. Кроме десятка особо устойчивых к подобному мерзопакостному действу личностей. Они и стали прародителями народа зверолюдов, сроднившись с посаженными к ним в душу монстрами. Перебили горе-магов (совсем не удивлен) и свалили в закат. Чтобы через пятьсот лет выйти на божий свет уже пусть и немногочисленной, но зубастой и не боящейся крови расой.

Другие народы Джарина, конечно, возмутились — мол, куда прёте, нам и самим квадратных метров не хватает, сидим, можно сказать, на головах. Но, получив пару серьёзных плюх от зверолюдов, почесали в затылках и решили, что в тесноте да не в обиде.

Вот одна из представителей этой расы и угодила ко мне в рабыни. На риторический и молчаливый вопрос «Кааак?!» ответ был прост — «не имеет значения».

А дальше, наверняка для того чтобы отмазаться от ненужных вопросов, я был отруган. Мягко, без фанатизма, но узнал о себе много нового.

А главное — почему, господин-идиот, просто не стал слушать свою рабыню, а она раза три просила разрешения разобраться со всей этой кодлой. Лично для неё это не представляло ни малейшей проблемы. Но я, как круглый, повтрюсь,идиот, молчал. Насчёт круглого она погорячилась. Судя по моим исхудавшим ручкам, превращение происходило за счёт ресурсов моего организма. И восстанавливаться мне теперь долго. А вот с идиотом соглашусь. Признаться в своей ошибке есть настоящий подвиг для мужчины.

Были и ещё новости, и не менее интересные. Главарь, слегка тронувшийся умом и со сломанными руками, оказывается, выжил. Аста видела, что буянящий зверь не стал убивать его. А значит, была причина. Поэтому девушка и сохранила ему жизнь, заперев в подвале.

Второй новостью оказалась та самая вечно опаздывающая кавалерия в лице упорного шпиона, что сопровождал меня в начале моего пути из столицы. Выслушав сбивчивое пояснение рыцаря, Аста решила его не убивать до моего выздоровления.

Ну и так уж, по мелочи — я теперь непризнанный король Клейтона. Лидеры банд, немного посовещавшись, решили не дёргать судьбу за хвост и прислали делегацию, которую приняла вездесущая зверолюдка. В которой чёрным по белому, пускай и с ошибками, предложили мне столь почётный пост. А они со всем уважением клянутся служить и работать на благо нового руководства, осеянного благословением Балмута. Странные коленца порой выдаёт судьба. Никогда к этому не привыкну, да и не хочу привыкать.

Для выздоровления понадобилось не так уж много. Пара целителей, что по мере сил правили мой организм, обильная пища и здоровый сон. Всё это было мне обеспечено усилиями моей рабыни (добровольно) и банд (с ее небольшим нажимом ). Ту же ошибку я совершать не стал и отдал ей приказ в стиле «трёх законов робототехники». И, честно говоря, осознал, что погорячился.

Аста с энтузиазмом принялась за дело. Да так, что весь Клейтон ходуном ходил. В течение трёх дней на поклон новоиспечённому королю пришли несогласные с решением главарей и покаялись. Это те, кто мог ходить. Те, кто не мог, умываясь соплями и слезами, клятвенно обещали, что сделают это как только смогут.

Даже парочка «независимых» почти что архимагов соизволили прийти с визитом вежливости и с уверениями о дружбе. Как она это сделала — ума не приложу. И почему вообще считает себя моей рабыней при её-то талантах.

А вечерами мы разговаривали. Да так, просто, обо всём. О жизни, о Джарине, о людях. Она рассказывала интересные истории из жизни её народа. Я же подумал и решил признаться, кто я такой и откуда (вру, не думал, и было это под градусом). Не думал, что её это так зацепит. Она с интересом впитывала малейшие знания о моём мире, уточняла незначительные детали, что-то даже записывала.

Немудрено, что как-то утром мы проснулись в одной кровати. Не согрешу и похвастаюсь — было жарко. Но у каждой медали есть обратная сторона, и у каждой личности, не взирая на пол и расу, есть своя тёмная половина.

Была она и у девушки. И буквально за месяц наши постельно-романтические отношения превратились в этакий «диктат мамочки». Мягкий, но неоспоримый, с полным контролем всех моих действий.

Что уж говорить о бедных бандитах и головорезах, управление которыми я отдал ей в загребущие лапки.

Они даже жаловаться не смели, потому как кара наступила бы моментально. С открыванием ножек, ручек и прочих ненужных конечностей. Когда я это узнал, то попенял на излишнюю жестокость. На что радикально был послан, хм, лечиться дальше, ибо не восстановился. И ей странно, что я защищаю воров, убийц и подонков всех мастей. Она со всем сама разберётся, и, конечно же, они больше не доставят мне хлопот.

И ведь не поняла дурёха, что не их я защищаю, а её саму от себя же.

Короче, не выдержал я, и однажды ранним утром сбежал, прихватив с собой рыцаря-шпиона, которым и был мой нынешний друг Ванар. И заодно посетил бывшего короля, который с радостью согласился отдать свой талант моему «репликанту». А Асте оставил Клейтон и письмо, в котором чётко дал понять, что преследовать меня я запрещаю, и что она свободна в своих желаниях и действиях до тех пор, пока это не противоречит первому пункту.

А ещё пожелал задуматься и «приручить зверя», что пытался сделать из неё монстра. И многое, многое другое, что сейчас и не вспомнится толком.

Было мне грустно в момент расставания? Конечно. Но и оставаться с ней я не мог. Это бы разрушило ей жизнь. Может, это можно зачесть в настоящий геройский подвиг? Я ж герой как-никак. Но здравый смысл, обычно подтрунивающий надо мной, грустно подсказывал, что это был слабый и эгоистичный поступок.

Не знаю, но на душе было паршиво...

***

Наше время.

Блик, поток маны в него. И трактирщик захрипел, хватаясь за горло и засучив ногами в воздухе. Да не хотел я, просто на реакции сработал.

Отпустил покрасневшего на пол бедолагу, оглянулся и процедил:

— Не называй меня так. Усёк? Иначе...

Откашлявшись, тот поднялся и невольно оглянулся:

— Понял, понял, Ко... Господин, как прикажете.

Ну вот, и на кой оно мне?

— Рассказывай всё, — пространно приказал я ему. А что я ему ещё скажу? Что ничего не знаю и собственно говоря случайно сюда завернул. И титул мне этот не упёрся совсем никуда. А так, может, хоть новости о новом герое узнаю, если он был здесь.

— Да что тут скажешь? — почесал репу трактирщик. — Хорошо, вообще-то, всё. По вашему приказу никто в городе больше не «работает». Налоги платим до медяка. Кхе-кхе, говорят, скоро наместник школу откроет для ребятишек. Как по мне, лишнее оно — ни к чему мальцам лишние знания. Приезжал тут с месяц назад залётный фраер (мой грех, брякнул как-то с дуру), всё грозился под себя подмять и вернуть старые добрые времена.

— И что с ним? — хотя насчёт ответа на свой вопрос я уже догадывался.

— А Балмут его знает, может, и выжил, а может, волки сожрали, если не побрезговали, — трактирщик пожал плечами и продолжил. — Нет, К... Господин, нас всё устраивает. Вот только...

Он нервно оглянулся и тихо прошептал:

— Не могли бы вы, ну это, с Ведьмой... ой, то есть с госпожой Астой поговорить. Вас она точно послушает.

Я пока что был в небольшом шоке от «моих приказов», так что просто решил плыть по течению:

— И о чём же я должен с ней поговорить?

— Не серчайте, господин. Я знаю, что вы нас всех можете под нож пустить. Я ж был там, ну тогда, когда вы прошлого короля, ну этого... Чудом выжил.

— Я помню, помню, не напоминай. И что?

— Так это, мы ж завсегда и с превеликим к вам уважением. Но это ж перебор!— искренне возмущался трактирщик пока что без конкретики.

Понял, что слишком долгая прелюдия мне не нравится, решился и выпалил:

— Да фемизм этот, будь он неладен. Отмените, ради всего святого, а тож хоть в петлю.

— Погоди, погоди, какой ещё фемизм? — запутался я окончательно.

— Да обычный. Ведьма, тьфу, то есть госпожа Аста, давеча объявила, что теперь у нас фемизм. Что все бабы равны мужикам, и что платить им за работу надо как мужикам, а лучше и больше. Руку на неё не подыми, словом бранным не называй. Иначе можно и плетей схватить. До этого же как — она тебе слово, а ты ей оплеуху, и все довольны. А теперь же что...?

— Что? — стараясь не заржать, уже понимая, о чём он, поинтересовался я.

— А теперь бабы ж совсем берега не видят. Ты им слово, они тебе десять в ответ. Как с цепи, право слово, сорвались. Так до чего дошло — даже шлюхам, ну тем, что у Старой Наны живут, и тем уважение подавай. Слова грубого не скажи. Они ж тоже теперь полноправные гражданки города со всеми правами. Тьфу на них. Нет, вы не подумайте, я-то не ходок, но это ж ни в какие ворота.

Да ещё и праздник этот...

— Праздник? — веселился я ещё больше.

— Ага, — кивнул пышащий негодованием трактирщик. — Ввела Ведьма вашим именем. Чтоб в день тот ещё больше уважения бабам оказывать, куда уж больше. Цветочки дарить, сладости разные, украшения.

— Восьмое марта, что ли? — да, припоминаю, что такое я Асте рассказывал. Кто ж знал...

— Да если б марта, господин, один день бы мы перетерпели, так каждый же месяц это непотребство творится, — ранее показавшийся мне жёстким товарищем трактирщик чуть не плакал.

— Вы уж пособствуйте, а то хоть в петлю, — повторялся он.

Смешно, конечно, но не очень. Всему должна быть мера. А у Асты с этим напряги.

— И где сейчас Ве... госпожа Аста? — осторожно решил выяснить я.

— Так как где? Так во дворце у наместника. Где ж ещё жене быть, как не рядом с мужем, — неприятно ошарашил меня мужик.

Замужем? Аста? Не верю.

— Хотя я уж и не уверен, кто там главный. Говорят, он в ней души не чает и делает всё, что она скажет. Так что? Поможете нашей беде, а мы уж со всем уважением...?

— Дядька Горей, господин, там это...! — ворвался в конюшню и перебил наш разговор мальчишка-конюх.

— Там это, стража. Требуют, говорят, вас к наместнику!

Да уж. Похоже, засветились. Как знал, что нужно этот город десятой дорогой обходить.

«Да хорош, так и скажи — боишься», — поддел меня здравый смысл, будь он неладен.

И пришлось признаться, что да, боюсь. А кто бы тут не испугался. Да и что я ей скажу? Прости? Глупо и неправильно это. Но что поделаешь.

За ошибки надо расплачиваться вовремя. Иначе нарастёт долг, который погребёт тебя с головой.

— Идём, — наконец-то решился я. — Умирать так с музыкой?

— Я бы лучше небо бы ещё с десяток лет покоптил, пусть и без музыки, — разумно заметил Горей.

Я бы тоже, и не один. Но кто я, чтобы знать, сколько нам суждено.

***

Заставь дурака богу молиться — он и лбом достучаться может.

Что уж говорить о моих соратниках.

Они, конечно, не дураки, но вытворяют порой такое — хоть стой, хоть падай.

Вот и сейчас, зайдя обратно в трактир, я увидел чудную картину.

Мои герои, как ни в чём не бывало, обмывали ножки внучки Ванара.

А у стеночки, ровненько уложенные поленницей, возлежали, судя по форме, не кто иные, как стража Клейтона, в числе не менее десятка.

Спеленутые почти по всем канонам искусства «шибари», доблестные защитники города могли лишь тихо мычать.

— Не понял?! — поскольку моё появление было незамечено, пришлось повысить голос.

— Ааа, командир! — радостный вопль команды почти оглушил. — Штрафную командиру!

— Я не понял! — не повёлся я на провокацию, хотя организм предательски сглотнул.

Я не алкаш, но видеть, как эти ржущие как кони гады на спор лакают вино — кто быстрее, — выше моих сил.

— Это что вообще за инсталляция? — махнул я рукой в сторону мычащих стражников.

— Инста кого, ик? — молодой пиромант был уже изрядно под шофе. — Ты бы не выражался так, тут же дамы. Я тя уважаю, но если что, могу и на дуэль вызвать. Ради, ик, ик, части, тьфу, чести.

Нихрена ж себе, малец жжёт.

Судя по моей ошарашенной физиономии, парень понял, что перегнул палку:

— Могу, но не буду. А пачему? А патаму что уважаю.

Охреневшая логика, покрутив пальцем у виска, покинула чат.

Рыжий даже порывался вскочить и полезть ко мне обниматься. Но факир был вдрызг, и фокус не удался, да и я слегка увернулся. Но и тут Марк не оплошал — это, похоже, второй его талант. Потеряв равновесие, пошатнулся и «ловко» уперся носом в декольте одной из служанок. У той от неожиданности даже поднос с вином улетел.

Девчуха оказалась сообразительная и вопросительно взглянула на меня.

Покумекав пару секунд, я кивнул головой, и служанка шустро потащила еле переставляющего ходули повесу на второй этаж трактира.

Уж лучше пускай энергию в мирное русло пустит, чем с пьяну спалит полгорода.

— Моя вина, извини, — решил покаяться Батя. — Не уследил.

— Да сиди уж, — остановил я поднимающегося рыцаря. — Меня же не было всего-то минут десять. Вы когда успели-то?

— Так это, — хохотнул полуэльф, — вино-то слабенькое совсем. Ну, они и решили у тебя что-нибудь позаимствовать.

— Они? — возмутился рыцарь. — Это же ты, сволочь остроухая, предложил.

— Ну ладно, ладно, старик, я предложил, — неожиданно легко согласился Энель,— но участвовали-то все.

— Это да, — покаянно кивнул уже изрядно поддатый рыцарь. — А ещё мы это куб у тебя взяли попользоваться.

Что?! Они с ума сошли, что ли? Эффект же может быть непредсказуемый. Могло и в лягушек превратить, в теории.

Судя по всему, моя молчаливая реакция хорошо просчитывалась.

— Ааа, не бойся, у нас же тут целитель нарисовался. Сказал, что любую гадость вытравит, — поспешил объяснить полуэльф, — да и самое опасное он не брал. Говорит, видит, что можно и что нельзя.

V-знак от Иржи, уверенно поглощающего пиво, отчетливо дал понять, кто тут был главным барменом.

Вот зараза, у меня даже желания ругаться нет. Но если тронули божественное, то пускай молятся.

— А с этими что? — указал я на притихших стражников.

— О-оо, не поверишь, командир. Эти шаромыжники нас арестовывать пришли! Прикинь!? — как самый трезвый, полуэльф отвечал за всех.

Вот почему? Это, конечно, риторический вопрос, но всё же.Почему у нормальных попаданцев компаньоны учатся чему то хорошему? А у меня мату, слэнгу, и наплевательскому отношению к сильным мира сего и официальным властям.Ладно я, мне можно.Пообщался в своё время с бюрократией по самое не балуйся когда каждый мелкий чинуша мнил себя чуть ли не властелином мира.А эти то куда?

У них в крови должно быть чинопочитание.Нет же, ни в грош ни ставят никого , пока тот не заслужит уважения.

-Макс, ты это, извини,я немножко того,- дала о себе знать покрасневшая и поддатая Иллика.

- Ничего страшного, отдыхай,-я положил руку на её ладонь,- всё хорошо.Девушка покраснела еще больше.Даже шрамы расчерчивающие лицо как паутина стали почти незаметны.

- Я..,- похоже на что то решилась девушка.

- Давай, потом,- пребил я ее, чувствуя что мне понравится то что я услышу.

Выражение морды григха говорило само за себя- Иржи был во мне разочарован.

Да пошёл нафиг, мелкий прыщ. Будет меня всякий гном жизни учить.Сам разберусь. Ну не могу я.Знаю как она ко мне относится, но что мне сделать что бы самому хоть что то кроме дружбы почувствовать, не знаю.И дело даже не в её шрамах, а в том что я иногда её не понимаю.

Скромная девушка, отважная валькирия,стеснительная женщина и отвязно- развратная дама.

Справедливый воин и циничный наёмник и верный друг.

Всё это сочетается в ней безумным коктейлем и я до сих пор не могу его распробовать.Однако знаю, верю я ей как себе.

Вот такой я забавный зверёк.

Да и вообще... Мне ещё разгребать всё, что мои кунаки тут учудили. Не верится мне, что прям арестовывать пришли. Скорее сопроводить, но кто с пьяных глаз разбираться будет? Правильно: любой здравомыслящий человек, но среди моей братии такое редкость.

Вернемся к нашим баранам? Я постучал пальцем по столу, привлекая к себе внимание. Отреагировали, уставившись на меня пускай и мутными, но внимательными взглядами. А Ванар махнул головой в сторону изрядно захмелевшего зятя, утвердительно кивнул.

Отлично. Обожаю своих бандитов. Не взирая ни на что, службу знают. Раскололи мальца как белка орешек. Но это потом, сначала более важное дело.

— Ладно, сидите дальше, алкоголики, — ухмыльнулся я, — а я тут делишки порешаю.

— Может, я с тобой? — предложил Энель как самый трезвый.

— Обойдусь, — отмахнулся я от сопровождающего. И не потому, что столь в себе уверен был, а потому, что иногда нужно решать свои проблемы самому, без лишних глаз и ушей, особенно острых.

— Да, — уже отходя от стола, — никого не убивать, трактир не крушить, местных не трогать. За стол расплатиться сполна. Приду — проверю.

— Да я... — подскочил с лавки рыцарь, показывая всем своим видом, что «ни одна мышь мимо не пробежит».

— Ага, верю, — улыбнулся я, — с меня подарок внучке, Дед. До дна!!!

Разрядка сработала. Притихшая компания загудела как взъерошенный улей. Ну и ладно, ну и хорошо. Теперь я уверен, что хотя бы вернусь не на пепелище.

«Если вернешься», — вставил свои неуместные пять копеек здравый смысл. Типун ему на язык.

— Конечно же вернусь. Несомненно. Надеюсь на это.

Ну не убьет же она меня...

Что-то чем больше я себя настраивал, тем становилось тревожнее. Блик интуиции, краник маны открыт, работаем.

Странное ощущение — опасности для жизни нет, но что-то важное и возможно неприятное может случиться. Ладно, разберусь — «и не такие объекты запарывали».

Я жестом подозвал одну из служанок, сунул в руку серебряную монетку, кивнул на связанную стражу и поинтересовался — что, как, почему? И не суетись.

Глава.18. Дорога к Ведьме

Надо отдать должное девушке — поведала она о данном инциденте кратко и чётко.

Оказалось, мои архаровцы не так уж и виноваты, получается.

Дело обстояло так — как только я с трактирщиком удалился, нарисовались стражники во главе с местным дворянчиком не шибко высокого титула.

Ну и давай пальцы гнуть перед местными, мол, да они, да по поручению самого наместника и в курсе, что в местном гадюшнике остановился аристократ со свитой.

И по полученному ими приказу нужно срочно доставить данного аристократа к их господину.

И ежели что, то они же и силу могут применить. Что поделать, не перевелись ещё на земле джаринской идиоты. Местные-то помнили, что творилось в их городе три года назад, и вполне могли вспомнить " весёлое" прошлое.

А тут сам Балмут велел, этот десятник сам нарывался.

К своему несчастью, их услышал и заинтересовался Иржик.

Григх недолго думая вылез из-за стола и пошёл узнать, ху из ху, и зачем им понадобился его наилучший кореш в лице отсутствующего меня.

То ли десятник сумасшедший, то ли слишком молодой и глупый, но ответил он, поплёвывая через губу, Григху в стиле: — Не будет он, такой важный поц, всякой нелюди отчитываться о своих действиях.

И презрительно так, словно дохлую крысу, постарался отодвинуть маленького «милого» медвежонка носком сапога. Не дать не взять — суицидник.

Иржи пожал мохнатыми плечиками и, прихватив ногу стражника, слегка дёрнул.

Судя по восхищённому тону служанки, хамоватый стражник чуть обратное сальто не сделал.

Избежать кровавого побоища удалось с превеликим чудом.

Григх был пьян и милостив, стражник без сознания и поэтому молчалив. А также подоспели остальные, злые, что их оторвали от гулянки, и задорные по той же причине.

Похоже, один из стражников был опытным человеком и успел выкрикнуть, что «они сдаются».

На этом конфликт и кончился. Стражей порядка шустро спеленали и положили в уголок, дожидаясь момента расследования, суда и вынесения приговора в моём исполнении.

Вот, в общем-то, и весь инцидент. С одной стороны, ничего страшного, а с другой — надо как-то это разруливать.

Узнав у служанки, кто из пленных тот самый умный, я обнажил нож и направился к нему.

Блин, затупил. Лицо бедняги стало белее снега.

— Гошшподын, не надо! — сквозь кляп во рту выдавил он и даже слезу пустил.

Честно? Я такой страшный, что ли? Да по сравнению с любым из моих компаньонов я самый настоящий мимишка.

Полоснув по верёвке, демонстративно убрал оружие и скрестил руки на груди. Блик страха, немножко маны,— ответишь правду-умрёшь; соврёшь...

Чистая правда, я просто перепутал. Но на удивление сработало. Похоже, дядька смирился со своей участью и решил уж лучше просто сдохнуть, всё рассказав, чем с ним сотворят что-то уж совсем непотребное.

— Я всё расскажу, господин, честно, — стоя на коленях, он не смел поднять глаз.

Мне даже стыдно стало немного.

— Поднимайся и отвечай на вопросы, — отдал я приказ, — и возможно, я передумаю, и ты останешься жив.

— Да, господин, конечно, я всё скажу.

— Кто послал, зачем? И кому я понадобился? Откуда узнали, что я здесь остановился?

Стражник гулко сглотнул, но собрался с духом и начал отвечать.

— Нас вызвал секретарь наместника и отдал приказ: сопроводить к господину барону некоего аристократа, что остановился в «Чёрной рыбе». Любой ценой.

— Прямо любой? — удивился я данному приказу.

— Не думаю, господин. Барон — человек мягкий и добрый, вряд ли отдал бы такой приказ. Возможно, это советник что-то напутал, а старший.. — он кивнул головой в сторону лежащего без сознания человека, — не так его понял.

Ага, значится так. Сломанный телефон, что ли? Разберёмся.

— Иржииии!! — повысил я голос. — Рысью сюда!!

Ждать пришлось почти минуту. Наглый григх даже и не думал торопиться, а лениво и не спеша, попивая пивасик, телепался к нам.

— И чё звал? — буркнул он хамовато.

— Вылечи-ка мне хлопца, — кивнул я в сторону пострадавшего, — поговорить нужно.

— Неее, не хочу, — охреневший григх глотнул из кружки и направился обратно. Ха, нашёл кому гонор показывать.

— Хорошо, в следующий раз попрошу, чтобы любое пойло, что в рот тебе попадет, в молоко превращалось. Думаю, Мэй понравится, — хмыкнул я, даже не поворачивая головы.

— Вот и говорю, практика мне нужна, а тут сам Лес велел, — соткавшись из воздуха рядом со мной, григх побил рекорд переобувания в полёте, — надо так надо, так бы и сказал.

Целители всё же имба, чесслово. Это надо видеть, как за считанные мгновения тяжелобольной или смертельно раненый превращается в абсолютно здорового человека. Магия, одним словом.

Жил бы Иржик в моём мире — либо озолотился бы, либо в рабство угодил.

— Живая вода, исцели страждущего, возроди из пепла и тлена больную душу и верни в этот мир, ик! — пафосно возложив окутанные белым светом лапки на пострадавшего, возопил поддатый григх.

И зачем? Я-то знаю, что ему эти причитания как третья нога Усейну Болту. Там всего-то, дай бог, маленький сотряс того, что у стражника заменяло мозг.

Но судя по восхищённым взглядам работников трактира, сработало на ура, как и лечение больного.

Очнувшийся страж, лупая безумными глазёнками, попытался было продолжить гнуть из себя важную шишку, но углядел хмуро зыркающего на него григха и превратился в гусеничку, которая пытается свалить от птичьего клюва. Хорошо хоть не обделался от страха.

С этим уже можно вести беседу aka допрос.

— Спасибо, — буркнул я григху, которому восхищённый трактирщик притащил кружку пива размером чуть меньше самого Иржи. Не удивлюсь, что завтра немолодой уже Горей будет прыгать молодым тушканчиком, избавившись от возрастных болячек. Причём по очень выгодной цене — пара бочонков пива это мизер совсем. Риск есть, это всё-таки самый неадекватный григх в Джарине. Но тут уж как фишка ляжет.

— Пмффф, — буркнул в ответ мне присосавшийся к посуде целитель и ретировался к нашему столу, где был встречен восторженными криками.

— Знаешь, — навис я над стражником, — у меня сегодня очень плохой день. Давай ты мне не будешь его дальше портить.

— Ммм? — промычал он ртом, забитым какими-то тряпками, возможно даже половыми.

— Вижу, понимаешь, — кивнул я и активировал блик. И даже не переусердствовал. Ныне почти здоровый организм молодого человека выдержал порцию ужаса и не ушёл в отключку.

Отключаем.

— Вот видишь, как оно может быть, — потрепав его по волосам, я добавил, — не заставляй меня делать мой плохой день твоим самым худшим. Договорились?

— Ммм, — бодро закивал головой десятник, соглашаясь с моими доводами. Кляп долой.

— Господин, я... — запричитал он, как только получил возможность говорить.

— Знаю, знаю, — перебил я его искренние позывы доказать мне своё желание сотрудничать, — ты только правду и ничего кроме правды. Тебя как зовут, юноша?

— Джин, Бойд Джин, — почти не заикаясь произнёс страж, — младший сын сквайра Лимелона.

— Солидно, — кивнул я.

— А я... — не успел я договорить, как несостоявшийся «суперагент» округлил в страхе глаза и забегал взглядом по окружившим нас людям.

Понял, принял.

— Уши заткнули! — прибавил я громкости. — Кто будет подслушивать — скормлю григху!

Надо отдать должное — персонал трактира оказался на высоте.

Мало того что сами вдруг нашли себе множество срочных дел, так заодно и утащили подальше весь десяток так и связанных стражников. Грамотно. Не они вязали, не им и освобождать.

— Я знаю, кто вы, — тихо, почти шёпотом произнёс молодой десятник, растерявший после инцидента весь гонор, — вы Король.

Так-так. А это уже интересно.

— Продолжай, — нахмурился я, прикидывая варианты.

— Я не знал сначала. Когда господин Милс вызвал меня и приказал доставить вас, я и не знал, кто вы.

— Господин Милс — это советник наместника?

— Да, то есть нет, — ещё больше понизил он голос, заставив прислушиваться.

— Так да или нет?

— Да, но это не совсем так.

— И как же тогда?

— Господин Милс — он не просто советник барона. Он правая рука его жены, госпожи Асты, и она лично присутствовала, когда он велел мне вас доставить.

— Вот как, госпожа Аста значит, — нахмурил я брови, — это Ведьма, которая?

— Кхе-кхе-кхе, — аж закашлялся страж от такого вопроса, — госпожа Аста, но в общем, да, Ведьма.

— Понятно, — протянул я, делая вид, что о чём-то задумался, — значит, говоришь, её правая рука и приказал.

Энергичное кивание головой не требовало слов.

— Любой значит ценой? — продолжил я нагнетать обстановку.

Бедный младший сын сквайра скуксил такую физиономию, что сразу стало ясно, что «он-то, птица подневольная, приказали — исполняет».

— Ладно. Ясно! Но одного Я НЕ ПОНЯЛ!!! Какого хрена вы приперлись за мной без кареты!!!

В трактире повисла гробовая тишина, которую разорвало жужжание пролетавшей по своим мушиным делам мухи.

— Взззжжжж, — деловое насекомое, сделав круг, приземлилось на стойку трактира, где встретило свой трагический конец от крепкой ладони трактирщика.

«Жуткая смерть» — оборвала повисшую минуту молчания общим гомоном.

— Так мы как бы с ней, — привлёк к себе внимание стражник.

— С кем, с ней? — не сразу сообразил я.

— Так с каретой!

***

Мерный стук деревянных колёс и мягкое покачивание навевало лёгкую дрёму. В очередной раз широко зевнув, я приказал себе взбодриться. Рано расслабляться. Разговор у наместника предстоял сложный.

Аста опять же.

Три года прошло как-никак с момента моего «английского» ухода.

Да уж. Как же разительно всё-таки изменился Клейтон. Посматривая из окна баронской по статусу, но по роскоши не меньше герцогской кареты, я осматривал то, что в недавнем времени считалось клоакой Империи.

Теперь же это место не узнать. Одна дорога из аккуратно уложенного камня — уже она внушала уважение. Что уж говорить о десятках маленьких ярких магазинчиков и лавок по её краям. Деревья и аккуратно подстриженные кустики вдоль дороги, клумбы и лавочки.

Я даже маленький фонтан углядел в виде рыцаря, убивающего змея, что совсем выходило за рамки разумного.

Но главным было не окружение. Картинку можно создать, но это будет лишь декорацией.

А вот с людьми сложнее. Я действительно видел улыбающихся друг другу горожан.

Вон булочник, уставший от своей работы, вышел постоять на солнышке.

А недалеко троица пожилых товарищей что-то бурно обсуждает, сидя на лавочке.

А вот компания трёх гуляющих под ручку девушек встретила такую же компанию парней. Хи-хи, ха-ха. И разошлись, но не обошлось без осторожных взглядов вслед.

Люди — вот индикатор благополучия. Даже под страхом смерти не заставишь их радоваться, если ты действительно живёшь в аду.

А главное — дети. Много детей. Бегающих, прыгающих, играющих прямо на улице, не боясь ничего, кроме как лишиться сладкого, если родители решат, что ребёнок нашалил.

Для Клейтона трёхгодичной давности это было из разряда фантастики.

А теперь это всё я наблюдаю наяву.

Наверное, можно было бы порадоваться. Но!

Я взрослый и «слегка циничен» в таких делах.

Всему есть цена, и если результат великолепен и очевиден, то и цена должна зашкаливать.

И тут важно, чем за это всё уплачено. Думаю, превращение рабыни Асты в Ведьму — лишь малая часть оплаты за эту тихую и мирную жизнь Клейтона и его обитателей.

Может, стоит вернуться? Собрать всех скопом, заставить григха отрезвить и свалить, невзирая ни на что. Хорошая же мысль... была бы... если бы...

Здравый смысл не заставил себя долго ждать, сыграв роль того самого «бы» — опять лжёшь самому себе. Где-то внутри себя ты отчаянно желаешь встречи. Просто увидеть своими глазами, понять, а возможно, даже...

— Выслан! — обрезал я занудный диалог этого косплеера «Джимини».

«Хотелось бы», — продолжал он нудеть, — «но ты же не отпустишь».

«Конечно, не отпущу», — мысленно фыркнув, я показал, кто тут папа, — «такая корова нужна самому, но сейчас заткнись, похоже, мы приехали».

Лёгкая перепалка с самим собой закончилась в момент въезда в поместье.

«Я собран, готов ко всему и всяких разных не слушаю» — говорят, правильный настрой уже половина успеха. Не знаю — как по мне, рулит случай, но раз это ничего мне не стоит, то почему и не да.

— Господин, мы приехали, — раздался голос Бойда, снова превратившегося из побитого мальчишки в «гордость, честь и дух» местной стражи. Не обошлось без проблем, но пара капель эликсира на стакан воды, что изначально было противоядием против Гидры, сработало на ура. Крышу от храбрости и эйфории вседозволенности столь малая доза не дала, но хоть руки и ноги перестали трястись.

Бодро выпрыгнув из кареты, поправляя одежду, я внимательно осмотрелся и «мысленно присвистнул».

«Дорохо, бохато, однако».

Три года назад я как-то не сподобился проведать наместника и не видывал его поместья, что в целом смахивал на дворец рангом, достойным и куда более титулованных особ..

Посреди ухоженного сада, в котором копошились работники, царственно возвышался трёхэтажный сказочный красавец, изящно отделанный прекрасной лепниной и усеянный вполне уместной позолотой. Посередине же, прямо над резными воротами, блестел в лучах солнца разноцветный витраж с изображением того, что я видел в скульптуре фонтана.

Только тут явно поработал художник рангом не ниже «Леонардо».

Пусть и несколько утрированные фигуры героя и змеи явно отображали накал схватки. За спиной героя стояла фигура женщины, молящейся за него. За змеем же высилась горка поверженных трупов неизвестных монстров.

Над всем этим действом внимательно следили два ярко-рубиновых глаза, из которых капали алые капли крови.

Да уж, это ж надо — кто-то заморочился. Возможно, местная легенда. Только что-то это мне смутно напоминает, но что?

От любований и размышлений меня отвлёк мягкий женский голос: — Господин, мы рады вас приветствовать в доме барона и баронессы Клейтона, наместников нашего города. Меня зовут Мелисса, я провожу вас.

— Ага, — на автомате брякнув, я постарался всё же исправиться, — я тоже рад, госпожа Мелисса.

— Ой, что вы, господин, я всего лишь служанка в этом доме, — ответ девушки заставил обратить на неё внимание.

И действительно. На первый взгляд строгое в пол зелёное платье было лишь переделкой костюма горничной. А лицо — довольно, кстати, красивое, с лёгким намёком на макияж — кого-то смутно мне напоминало.

— Мелисса, мы случайно не виделись раньше? — я решил прояснить ситуацию.

— А вы проницательны, господин, — опустив глаза в пол, улыбнулась служанка, — мы действительно встречались один раз.

Она как-то странно, с нежностью взглянула на витраж. — Но это неважно. Пройдёмте, господин барон и баронесса вас с нетерпением ждут.

— А ты, — её голос стал сухим и командным по отношению к следовавшему за нами хвостиком десятнику, — свободен! Пока...

Впечатляет девчуля. Даже у меня не всегда так хорошо получается.

Судя по поникшему Бойду, ничего хорошего он от «пока» совсем не ждал.

Двери при нашем приближении распахнули свои створки, и, вдохнув воздух полной грудью, я нырнул словно в омут, оставляя за собой ненужные мысли.

Будь что будет, авось повезёт.

Глава.19. Лики прошлого

Первым в глаза бросился не шикарный интерьер, не красивая мебель и не дорогущие предметы обстановки. А портрет.

Огромный, почти в два человеческих роста, в золотой раме, приковывал взгляд любого входящего.

Мастер, а иначе художника не назвать, с любовью и страстью к своему делу изобразил пару.

И если мужчина в дорогом, украшенном золотом и камнями военном мундире и при шпаге смотрелся истинным рыцарем, то с другой половины, пронизывая взглядом до глубин, которых я в себе и не ожидал увидеть, на меня смотрела моя Аста.

Да, прекрасное бежевое платье, драгоценности, сияющие как звезды, и великолепная прическа изменили ее внешне. Но мастер уловил то, что почти незаметно обывательскому взгляду, – ее свободную, дикую натуру. И мягкая, легкая улыбка не спасала этот скрытый образ, а лишь усиливала его.

Что чувствуешь, когда понимаешь, что совершил ошибку, но ее уже не исправить? Разочарование, боль, вину, злость, отчаяние? Не знаю. Я почувствовал иное. Горькое осознание, что поступил правильно, отпустив её. Сейчас бы, наверное, не смог…

— Не правда ли, изумительный портрет? — оторвал меня от ухода в дзен тихий мужской голос. В нем сквозило неприкрытое восхищение и обожание.

— Красиво, — согласился я, не отрываясь от картины.

— Красиво?! Да вы что?! Это шедевр! — возмущенно воскликнул невидимый собеседник, заставив повернуться на голос.

Не знаю, сколько барон приплатил мастеру, но сумма обязана быть неприличной. Потому что он изрядно потрафил оригиналу. С портрета на меня смотрел, пусть и немолодой, но бравый мужчина-воин с пышными светлыми усами и бакенбардами, с густой шевелюрой непослушных волос. В реальности же это был невысокий, уже полнеющий господин с солидными залысинами и круглыми оттопыренными ушами. Баки и усы, правда, действительно были шикарны, тут не отнять. Ну и золотое изящное пенсне дополняло сей образ. Не дать не взять, богатый, стареющий аристократ, слегка злоупотребляющий излишествами.

— Ой, что же я? Позвольте представиться: барон Альберт Казимир Огланд, наместник Его Императорского Величества в славном городе Клейтон. Рад приветствовать в своём скромном доме.

— Не таком уж скромном, — дёрнул меня чёрт за язык, но я тут же исправился, — прекрасный дом у вас, барон. Таким можно гордиться.

— Ой, вы мне льстите, господин Макс, — он ухватился за мою ладонь, как за спасательный круг, и начал сильно трясти.

Лесть, пускай и столь незатейливая, сработала отлично. Было видно, что барон дом свой любит и гордится им по-настоящему.

— Не удивляйтесь, я знаю, кто вы, — предваряя мой вопрос, опередил меня наместник. — Для меня честь встретиться с таким человеком.

Без понятия, о чем этот человек, но требовалось что-то ответить.

— Не преувеличивайте, барон, я не заслуживаю подобных слов.

— Да что вы! — всплеснул тот руками. — Если бы не вы, то этот город так бы и тонул дальше в мерзости и хаосе, что происходили тут три года назад.

— Мои заслуги слегка преувеличены, барон. Давайте не будем о прошлом.

— Понимаю, понимаю, — этот товарищ показал мне открытые ладони и даже неожиданно подмигнул, — прошлое должно оставаться в прошлом, — и тихо так, с улыбкой добавил, — сир.

То, что барон признал во мне короля Клейтона, было неожиданно, но в общем-то ожидаемо. А вот фраза о прошлом зацепила. Банальная фраза с намёком на глубокую мысль была одной из тех, что я мимоходом выдавал в разговорах с Астой.

— Но что же я? — вновь всплеснул руками барон. — Важный гость в доме, и до сих пор голоден. Прошу вас, господин Макс, пройдемте.

Ничего не оставалось, как последовать за бароном. Описывать путь не вижу смысла. Как я и говорил, не дом, а "шик, блеск, красота", причем не лишенная уюта. Может, стоит только упомянуть небольшую галерею с портретами предков барона, в числе не менее двух десятков, о которых мой сопровождающий мне поведал, не забывая обрисовывать их качества. Довольно талантливо причем описывал, не без юмора и подколов в сторону упомянутых предков. Правда, я сбился на двоюродном дяде, что был жаден до слабого пола, вина и любил охоту, на которой и сверзился с лошади. Правда, не убился, поскольку угодил в небольшой прудик. А стал тонуть, так как не умел плавать. Спас его случайно мимохожий крестьянин, оказавшийся самым настоящим разбойником. Но искомый головорез был в серьёзном подпитии и хорошем настроении, поскольку торопился домой по случаю рождения сына. Барон был человеком простым и от души поздравил спасителя. Набрались на пару они знатно. Заблудились, пойдя не в ту сторону, и неделю плутали по лесам. Опять же не всухую, ибо барон человеком был запасливым и с собой не меньше чем с десяток литров на охоту не брал. Да и разбойник не с пустыми руками возвращался. Покуролесили они на пару знатно, пока наконец не вышли в обжитые места. Там и разошлись, пожелав друг другу удачи. Но та лишь усмехнулась на такое к ней несерьезное отношение и наказала обоих. Разбойника через пару недель настигла кара в лице имперских егерей в виде неперевариваемого избытка железа в пузе. Барон же, возвратившись домой, с гордостью делился со всеми пережитым приключением, изрядно приукрашивая его и дополняя "геройскими" подвигами. Естественно, не забывая отмечать это. С пьяных глаз и свернул себе шею, навернувшись с лестницы. Что поделать, видно, судьба такая.

Краткие экскурсы в прошлое остальных родственников я пропустил мимо ушей, думая о совсем другом. В основном это были мысли в жанре "а что если бы…".

— Вот, мой друг, мы и пришли. Кстати, прошу вас, называйте меня Альберт, — хозяин приветливо махнул в сторону шикарного стола. Сколько раз я уже слово "шикарно" произнес? Просто иначе и не назовешь. Может, только императорский. Но так уж вышло, что я завтракал, обедал и ужинал с двумя монархами самых больших государств. Там такого и близко не было. Леонель ел мало и больше на ходу. Мог вообще сутками без пищи вполне нормально себя чувствовать. А Клеос, тот фанат мяса, обычного такого, когда хороший кусманец прожаренный да с овощами. Сказка. А тут чего только не было! Я и названий-то таких не знаю. О-о, вот это точно яблоки. А это поросенок запечённый. Вон там на вид салатик, но утверждать не возьмусь. Да и не хочу, если честно. А жрать хочу, и очень. Мой желудок утробно рявкнул, что ел я толком почти сутки назад еще у григхов. А потом как-то не до этого было. Дела, дела, дела, будь они неладны.

— Понимаю, Макс. Ой, вы не против, что я вас так называю? Люблю, знаете, без этикета, по-простому.

— Я не против, — кивнул ему я в ответ. — По-простому.

— Отлично! — он потер ладони. — Присаживайтесь. Скромненько, конечно, на скорую руку. Но, слава богине, голодных есть чем накормить.

Я присел напротив хозяина перед пустой тарелкой с кучей приборов. Ну что? Да, нож в правой, вилка в левой. Я вроде помню, хотя мне удобнее наоборот. Но для чего все эти ложечки, вилочки и какие-то непонятные приспособления? Да одних бокалов штук пять. Беда, ну и что делать? Барон уже вовсю наяривает, а я даже понять не могу, с чего начать. Улыбается, гад, винишко попивая. Воо, точно, чего я мучаюсь. Прихватив маленькую пузатую бутылку, я от души плеснул в бокал и одним присестом выдул до капли. М-м-м, а неплохо. До божественного как до луны, но всё же хорошее пойло.

Подсказал выход здравый (не всегда, правда) смысл: У нас там, в сумочке, лежит пара бутылочек. Утрем нос аристократишке?

Меня слегка накрыло от голода и выпитого, так что я, не думая, согласился.

— Макс? Вы не притронулись ни к чему. Вам что-то не нравится? — участливо поинтересовался наместник.

— Альберт, — алкоголь заставил меня хулиганисто улыбнуться. — Всё просто замечательно. Но! Ваше вино, извините за мою бестактность, оставляет желать лучшего. А я не привык трапезничать без аперитива. Знаете, мой целитель утверждает, что полезно для здоровья, немножко.

Зацепило барона знатно. Судя по всему, его винный погреб был явно не из дешёвых.

— По-моему, вы изрядно заблуждаетесь,Макс, — обидчиво ответил барон. — Это лучшее, что можно достать за деньги. За большие деньги.

Попался.

— Вот именно, дорогой Альбер, деньги — что, тлен. Кстати, не прикажете ли принести мою сумку? У меня есть чем вас убедить.

Барон недоверчиво прищёлкнул пальцами, и слуга, стоящий у стеночки, моментально испарился. За ту минуту, что его не было, я с нашим гостеприимным хозяином перебрасывался "дружелюбными" взглядами. Пока не понимаю, зачем он это делает. Пытается унизить? Доказать, что он тут главный? Показать разность статусов? Мой, кстати, повыше будет, если еще не лишили. Зачем? Я ему не враг. Пока не враг.

А вот и моя сумочка нарисовалась.

— Вот! Сейчас, Альбер, вы поймёте, что не все можно купить за деньги, даже за большие, — я извлек из сумки старенькую неказистую бутылку. Жабу при этом превентивно придушил, во избежание, так сказать. Барон снисходительно улыбнулся, увидев неказистую тару, но промолчал, давая мне свободу действий.

Кто-то спросит: я что, идиот, незнакомцу божественное наливать? А вдруг он малефик знатный, или, упаси господь, некромант? А если менталист от бога (или в нашем случае богини), то вообще туши свет. А ты его талант усилить хочешь. Да-да-да, помню, помню, не совсем тугой. Немножко, всего пару капель моего антидота, и вкус у вина останется, а вот эффект изрядно поубавится. Может, максимум какая-нибудь небольшая застарелая болячка пройдет или тонус повысится. Так пускай, не страшно. Но спасибо за вопрос, если что, я бдю.

— Попробуйте, — перемешав в небольшом графинчике, я налил пару бокалов. А то еще подумает, что отравить его хочу. И явно же подумал. Пришлось самому глотнуть. Воо, прям кайф. Сколько ни пил, не привыкну никогда, да и не хочу привыкать. Один глоток — и тебя словно окрыляет.

"Сделал гадость, на душе радость" — отличный способ повысить себе настроение.

От вида сделавшего глоток наместника аж сердце затрепетало. Вот он, жестокий мужской мир, где побеждают сильнейшие. Аве мне! Это надо было видеть. Как довольно-сомневающаяся физиономия Альберта на глазах превращалась в лицо маленького мальчишки, которому родители купили первый велосипед. Там просто лучилось всё от счастья, шока и непередаваемого удовольствия.

Я не мешал, а с искренним любопытством наблюдал, как гордый аристократ по маленькому глоточку смакует мой коктейльчик. А сам в это время, забив на правила этикета, ел, или скорее жрал, с помощью ложки, вилки и — нет, не ножа, — а рук. Ну, такой вот я пролетарий, можно сказать. А если проще, обычный мужчина.

Изумительно. На голодный желудок любая пища — подарок богов. Что уже говорить об отличной кухне? Не изысканной, для утончённого гурмана, а действительно вкусной. Когда каждое новое блюдо заставляет тебя испытывать натуральный оргазм. Еще приятнее наблюдать за своим визави, что всерьез задумался над чем-то. Наверное, хочет выцыганить у меня бутылочку-другую. Но не дурак, понимает, что подобное за деньги не продается. А предложить нечего. Уважаю, чес слово. Но увы, барон, не поделюсь. И не потому что жадный, а мало самому. Хм, а это не одно и то же? А-а, неважно, нет — значит нет.

От смакования пищи и моральной победы над наместником нас отвлекла служанка Мелисса:

— Господин барон, господин, госпожа желает к вам присоединиться.

Я аж протрезвел в одно мгновение. Да, знал, что так оно и будет, но перед смертью, как говорится, не надышишься. И цепанула новость не меня одного: барона тоже. В одно мгновение холёный в годах аристократ изменился: выпрямил плечи, загорелся взгляд, даже усы, казалось, затрепетали. Не дать не взять, воин с того портрета в холле.

— Господа, — почти забытый голос заставил встать со стула, выпрямиться и гордо (я надеюсь) взглянуть в лицо неминуемому.

Аста была всё так же прекрасна, если это убогое прилагательное могло в какой-то мере передать ее красоту. Она не шла, а плыла над полом, мягко и неслышно, невзирая на скрипучий паркет. Она не улыбалась, а светила мягким нежным светом, озаряя всё не хуже солнца в яркий весенний день. А голос… Он просто заставил меня вздрогнуть и оцепенеть. Белое платье в пол, может, что-то и скрывало от глаз. Но не для меня. А высокая прическа, открытые плечи и небольшое декольте любого из сильной половины человечества могло заставить пускать слюни, абсолютно этого не стесняясь.

Барон подскочил со стула и чуть ли не скачком подлетел к ней, припав пухлыми губами к ее ладоням. Тут же захотелось убить суку. Жестоко, безжалостно и неотвратимо. Пару раз, для начала.

— Дорогая! — оторвался потенциальный покойник от ладоней Асты. — Позволь проводить тебя.

Она лишь мягко улыбнулась и кивнула Альберту. И тот, гордо взглянув на меня, как павлин, повел девушку за стол. Два? Хренас там, двадцать два раза! Туше, барон, туше.

Буквально лишь на мгновение Аста подняла на меня взгляд и встретилась со мной глазами. Всего мгновение, да и молнии не сверкнули, но и этого мне хватило, чтобы по спине пробежал табун слономурашек. Он и вопящий что-то здравый смысл заставили взбодриться. Тварь я дрожащая, или погулять вышел? Может, и не достоверная цитата, но я не филолог. Я… А кто я? Да это и неважно. Важно то, что сломать меня сложно, даже ей. А давление, пусть даже неосознанное, превращает меня в пружину, готовую в любой момент разжаться в ответном ударе.

"Уф, отпустило. Ты как, чел?" — моё второе я с неприкрытым испугом пробилось в сознание. "Всё, норм, отвянь" — мысленно буркнул я в ответ, заводясь еще больше.

Короткий диалог с самим собой и помог прийти в себя. Настроение, правда, было поганое, но любой стресс можно заесть, а тут можно было не экономить. Вот хмурый и злой я начал наглеть и вести себя почти по-варварски. Ножи, ложки, вилки и прочие ненужные приблуды были забыты. Я оторвал добрый такой кусок от утки и принялся жрать, капая жиром на белоснежную скатерть. Выбесили эти игры. А еще больше — собственная уязвимость. Но при этом внимательно наблюдал за обоими. Если барон словно и забыл обо мне, с восхищением поглядывая на девушку, то сама она, взглянув на меня, улыбнулась и принялась копировать мое поведение. Оторвала какой-то кусок от лежащей тушки и принялась с удовольствием есть. Не совсем, конечно, натурально вышло. Даже так это выглядело изящно и красиво. Да и обстановку разрядило. Напряг ушел. Я усмехнулся, поднял бокал и салютовал:

— За вас, баронесса! — Выпив залпом, вытер губы рукавом и довольно оскалился. Ну, чем ответишь?

— За вас, Герой! — отсалютовала девушка огромным серебряным бокалом и выдула в одно мгновение. Такое чувство, что это соревнование зашло в тупик, и если не закончить, то я наклюкаюсь, и тогда "держи меня семеро".

— Герой? — озадаченно воскликнул наместник. — Дорогая, ты же говорила, что наш гость Ко… ну, ты поняла, о ком я.

— Прости, дорогой, как-то из памяти вылетело. К тому же Макс у нас личность скромная: не нужны ему ни власть, ни слава, ни богатство, ни РАБЫ. Не так ли, господин Герой?

Вот зараза, уколола, нечего сказать. Но в такие игры играют вдвоем.

— Но если б я знал! — всплеснул руками барон. — Такой гость у нас! Это же честь какая! — Он встал, приложил ладонь к сердцу и сделал легкий поклон. — Простите моё невежество. Вы всегда желанный гость в нашем доме.

— Пустое, барон. Вы ни в чем не виноваты, — включил и я аристократа. — Но спасибо за приглашение. Обязательно воспользуюсь в будущем. К тому же баронесса изрядно преувеличивает мою скромность и бескорыстность. Просто я не жаден до денег и роскоши, в отличие от НЕКОТОРЫХ. А рабов действительно не люблю. Строптивые они порой, не принимают хорошего к себе отношения. Того и глядишь, нож могут воткнуть в спину. Вы так не считаете, баронесса?

— Вам виднее, Макс, — все-таки достал ее, раз улыбка сошла с прекрасного лица. — Но в спину чаще бьет тот, у кого больше власти и нож в руке. И чаще всего страдают от этого именно РАБЫ.

— Иногда это вынужденная мера, ради их же блага, — буркнул я в ответ, опустошая очередной бокал.

Атмосфера явно накалялась.

— Благо?! И в чем же оно — остаться одному в окружении врагов, только и жаждущих твоей крови?! — огрызнулась Аста.

— Изрядное преувеличение это, баронесса, — не остался я в долгу. — Возможно, хороший хозяин, выбрав меньшее зло, спасает его?

— Спасает?! Думаете, РАБУ нужно спасение? А не быть рядом с тем, кто ему дорог?!

— Дорогая, по-моему, ты преувеличиваешь, — встрял барон. — Думаю, Макс имел в виду, что место слуги там, где прикажет господин. А уж рабу тем более не следует перечить своему хозяину.

— Альберт! Я прошу тебя, не говори о том, чего не знаешь?! — явно выпустив из себя зверя, процедила Аста. Бедный наместник гулко сглотнул и быстро закивал головой.

— Баронесса, стоит ли так горячиться? — твердо перебил я ее. — А вам, Альберт, скажу: вы правы. И неправы одновременно. Хороший слуга порой ближе господину, чем родная семья. И его долг — оградить его от беды, даже невзирая на приказ.

— Раб — не слуга, — тихо ответила Аста. — Он не может перечить приказу господина.

— Вы правы, баронесса. Не может. Но он может получить свободу от него, не так ли? И делать то, что сам хочет.

— Если это не противоречит первому пункту… — напомнила она мне мое же правило "рабтехники". — …и тогда всё теряет смысл.

— Нет!

— Нет?

— Да, баронесса, нет! Он может строить свою жизнь заново, завести семью, стать счастливым… — я говорил, а сам понимал, какую чушь я несу, оправдываясь заботой о ее жизни.

— А знаете, вы правы, — горько улыбнулась Аста. — Только от этого так же больно.

За столом повисла напряженная тишина. Сам барон не понимал, что мы так бурно обсуждаем. А мы… мы сказали уже друг другу слишком много, поняли, но не приняли чужую правду. А вот с Мэй я еще поговорю. Богиня она не богиня, а ремнем по заднице схлопочет. Давно нужно было эту позорную рабскую практику отменить.

Повисшую тишину разорвала распахнутая настежь дверь и влетевшая в нее служанка, Меллиса, кажется.

— Госпожа! Там… это… ваша дочь!

— Что с ней? Что с Дианой?! — острая сталь в голосе Асты заставила меня моментально протрезветь.

— Она… ну это… глаза… аааа, быстрее!! — сумбурно, непонятно, но себя я осознал уже бегущим за Астой, что метеором неслась по коридорам. Как ни спешил, но чуть не упустил ее, лишь чудом заметил комнату, в которую она влетела, протаранив дверь. Следом вломился и я, короткий меч в руке, активированный блик телекинеза и ищущий врага взгляд.

Вот только врага не было, а было всего двое: совсем маленькая, не старше годика, девочка и мужчина-целитель, судя по свету в его ладонях, лечащий ее.

— Госпожа, — целитель повернул бледное лицо. — Я больше не могу. Простите. — И тут же рухнул в обморок. Следом закричала и девочка.

Честно, я не думал. Как целитель я ниже плинтуса, но мана… её у меня просто море. Пусть маленькое и неглубокое но по сравнению с другими обитателями Джарина просто огромное. Подскочив, я отодвинул бессознательное тело и принялся лечить. Блик в руки, и ману на полную. Даже в бою с Гидрой столько и сразу я через свое тело не пропускал. Но это было не важно. Важно, что передо мной сейчас лежал ребенок, которого я пытался исцелить. Крик девочки перешел в тихие стоны. Можно было бы и немного расслабиться, но как это сделать, когда видишь такое? На глазах кожа девочки лопалась, тут же заживала из-за моего блика и вновь лопалась. Ее корёжило, ручки и ножки крутило как в мясорубке, а глаза… Алые как кровь глаза с маленькими черными зрачками смотрели на меня совсем не по-детски, изучая, что я делаю.

— Пссс… — сжал я губы, когда мое запястье схватила маленькая ладошка девочки. Показалось, я угодил в тиски.

— Тише, тише, — сквозь выступившие слезы прошептал я, стараясь улыбнуться. — Ты сильная, малышка, да? Не пугайся, дядя просто хочет помочь.

— Что? Что происходит?! — наконец ворвался в комнату барон. — Что он делает с Дианой?! Уберите его! Живо!!

Хлёсткая пощёчина оборвала зарождавшуюся истерику наместника.

— Успокойся! Макс знает, что делает! — уверенность в моих возможностях может и грела душу, но сам-то я знал, что это бесполезно. Я не лечу, не исцеляю, а лишь поддерживаю ребенка. Нужно было что-то решать. Но что? Во-первых: нужно было понять, что происходит. А во-вторых: а во-вторых я ещё не придумал. Зуд во всем теле от потока энергии уж больно не давал сосредоточиться. — Аста! Живо, кратко, что с ней?! — не оборачиваясь и не прекращая лечения, уже по локоть в крови, отрывисто рявкнул я.

— Зверь рвется наружу, — ответила девушка. Тяжелая подрагивающая ладонь взволнованной матери легла на мое плечо. — Помоги ей. Прошу.

— Конечно, — соврал я без раздумий. А что еще делать оставалось. — Она же маленькая совсем. Почему так рано? — в голове всплыли рассказы Асты о зверолюдях.

Глава.20. В Пасть Безумия

Зверолюди, хоть и не были самым большим народом в Джарине, но могли считаться самым сплочённым.

Их предки выбрались из рабства и, осознав себя новым видом, поступили довольно мудро, став одной большой семьей.

Проблема могла стать в размножении, но и тут им повезло. Искусственно созданные существа не были подвержены деградации новых поколений от близкородственных связей. Плюс их кровь превалировала над другими расами. То есть от союза зверолюда и человека всегда рождался зверолюд. Так же было и с эльфами, но редкость, чтобы длинноухие с ними связывались.

Особенно часто в пару зверолюди выбирали себе оборотней, что давало более живучее потомство. Но всех, независимо от папы и мамы, объединяло одно – дух Зверя.

Просыпался он у маленьких детей рано и давал исключительно положительные эффекты. Дети росли здоровыми, сильными, энергичными.

И к годам четырем начинали интенсивные тренировки, готовясь к ритуалу Воссоединения.Вплоть до двенадцатилетия.

В этот день юные зверолюди принимали сущность Зверя от начала до конца. И либо начинали мирно существовать, либо зверь брал контроль над телом и разумом двенадцатилетнего подростка. Во втором случае всё кончалось более чем печально.

Дети сходили с ума, превращались в чудовищ, и племя было вынуждено их убивать. Печально. Хорошо хоть методика физического и морального обучения у зверолюдов была довольно хороша, и подобные вещи случались очень редко. Но случались, что уводило всё племя в траур.

Это я помню из рассказов Асты, этакая Спарта на минималках.

Но!! Этой малышке точно нет двенадцати. Да чёрт побери, ей всего годик.

Думай, Макс, думай. Да чего тут думать-то?! – Аста, мне нужен мой человек, здесь, сейчас!! – прорычал я, не отрываясь от лечения ребенка, а вернее, заливания её безумным количеством маны с легким налётом исцеления.

Буквально через мгновение рядом со мной нарисовался слуга с немым вопросом на лице.

– Живо, бежишь в трактир. И тащишь сюда григха. Пусть захватит книгу и... хм, мою сумку с мясом. Почему я вспомнил про гидрятину, бог знает. Наверное, ассоциация такая: зверь – мясо. Не знаю, поможет ли, ну а вдруг? – Что-то еще? – подобострастно поинтересовался слуга. – А если григх откажется или не поверит мне?

Понятно, душный тип, из тех, кто досконально выполняет полученное поручение. Но сейчас явно не место и время для раздевываний. А с другой стороны, он прав: это же Иржи. Может и послать, в лучшем случае. – Дай бумагу, – приказал я и через мгновение получил желаемое. В момент написал послание и сунул в руки слуге. – А теперь живо!! Ааа, стоп, на словах добавишь: если этот меховой носок будет сопротивляться... что если этот мелкий засранец сейчас же не явится, я буду очень "расстроен" и ... Уточнять что за " и" я не стал. – Эммм, что-то еще? – похоже, этот убогий решил проверить моё терпение на прочность. – Он еще тут?! – с трудом сохраняя терпение, в никуда спросил я. – ЖИВО!!! ИСПОЛНЯЙ ПР-Р-РИКАЗ!! – крик Асты, переходящий в рычание, потряс весь дом и его обитателей.

Зато слугу как ветром сдуло. Теперь я понимаю, как она смогла изменить Клейтон столь радикально.

– Р-р-р, – раздалось тихое рычание от ребенка, привлекая к себе внимание. – Тихо, тихо, хорошо я моя, скоро всё будет хорошо, – улыбаясь сквозь силу, произнес я. – Скоро дядя Иржи придет, он поможет.

"Давай, Иржи, не подведи", – мысленно подгонял я григха. – "Иначе я не прощу". "Кого?" – грустно спросил здравый смысл, прозрачно намекая на ответ. И я был вынужден с ним согласиться – себя.

...

Ждать пришлось недолго. Но для меня эти минуты тянулись почти что вечно. В коридоре что-то рухнуло, кто-то вскрикнул, а следом в дверной проём влетел гонец. Немного помятый, взъерошенный, с наливающимся фингалом, но живой. А чуть спустя вкатился меховым клубком и взбешённый, и в жопу пьяный григх.

– Да какого подсолнуха, ик, ты тут устроил?! Герберу тебе в...!!! – договорить григх не успел, заметив меня за моими потугами лечить. Обошел со спины, заглянул и присвистнул. Через мгновение впечатал себе ладонь в лоб и забормотал. Комната озарилась сиянием исцеления, и уже через секунды злой, но трезвый григх схватил меня за руку: – Свали отсюда.

Спорить я не стал и уступил место "профессионалу". Дело пошло на лад: кожа девочки перестала лопаться, тело перестало корёжить, исчезли когти на ручках, но звериный взгляд не исчез. – Ах, ты ж ромашка безрогая, – светящийся как фонарь, азартно выругался григх. – А я вот так! Сияние стало усиливаться с каждым мгновением. – Длинный, книгу мне дай, быстро!!

Я даже не сообразил сначала, что это он мне. В других бы условиях это была бы неслабая разборка, ху из ху. Но сейчас я не спорил и, достав фолиант, положил его рядом с григхом. – Вот. Что еще? – Ману, – буркнул Иржи. – И быстрее.

И тут я подчинился, метнувшись к своей сумке и найдя нужные эликсиры. Синий или бесцветный? Хм? Нужно было выбрать, какой ему дать, но судя по яростному взгляду, что григх бросил на меня, выбор отменялся. Я сунул ему обе склянки, и тот, не отрываясь от лечения, выдул их одну за другой, только крякнув. – Яблоко, – новое распоряжение выполнила уже Аста, сунув Иржи огромный, почти с его голову, фрукт. Вот нахрена оно-то? Хотя понятно. Григх просто закусить решил. Вот ссуу... нехороший не человек.

Получалось, ей-богу, получалось. Иржи справлялся. Алый цвет и темные зрачки из глаз девочки уходили, оставляя место обычным зелёным глазёнкам ребенка. Люди вокруг заулыбались, поздравляя друг друга. На глазах Асты показались слёзы радости. Она уже было рванула к дочке, но взвыла моя интуиция. Я с трудом остановил её. А позже пришли и логические выводы: раз всё хорошо, то какого чёрта Иржи не прекращает лечить?

Я подошёл поближе, положил руку на плечо мохнатому: – Ты молодец, справился.

Тут он и повернулся ко мне. Из глаз и губ его текла кровь, а само лицо исказилось так, что было не узнать. – Книга, книга, – прохрипел григх, указывая взглядом на фолиант. Бог знает, правильно ли я сообразил, но я подтащил фолиант к григху, оторвал его руку от девочки и положил её на него. Вроде сработало. Иржи перестал хрипеть, но лечить не перестал. – Что там?! – всполошился наместник. – Почему он её не отпускает?! Пускай немедленно отойдет от неё!!

Так, истерика 2.0. Звук удара и падающее на пол тело решили проблему. Но Аста... Улыбка сползла с её лица, уступая место страху.Черты лица её заострились, на прикушенной губе появилась капля крови.

Блин, блин, блин. Что делать-то? На невысказанный вопрос ответил Иржи: – Убей их. – Кого? – не понял я. – Их, – он кивнул на ребенка. – Я не справлюсь. Он рвется наружу. – Макс, нет!! – выкрикнула Аста, схватив меня за руку так, что думал – оторвет.

За кого она меня принимает? Конечно нет, я кто угодно, но точно не детоубийца. Да просто не смогу я. – Всё, отпусти. Никто сегодня не умрет, я обещаю, – оторвал я руку. – Не вариант, – это было уже григху. – Думай, Иржи, думай. – Да что тут думать, – рявкнул тот. – Смотри сам!

Девочка моргнула, и глазки опять преобразились в чёрные глаза монстра. Только на этот раз смотрел он не изучая нас, а с ненавистью. – Г-р-р-р, – тихий рык из горла Дианы был нифига не дружелюбный. – Аарр! – зарычал уже григх, когда рука малышки схватила его за лапу, и выросшие когти начали углубляться в его тело.

Григх рычал, шипел, но лечить не переставал. А я чувствовал себя абсолютно беспомощным. Отвратительное чувство.

Остался еще один вариант – Мэй? Но как до неё достучаться, я понятия не имел. – Убей, – тихо прошептал григх. На что я хотел его грубо послать, но он продолжил: – ...или умри и убей его там. – Это как? – ухватился за "или". "Умри, убей и там"" я как-то пропустил мимо ушей.

Слушай маму, слушай папу, слушай взрослых, слушай учителя. Теперь в этот мой список войдет "слушать григха". После того как я этому блохастому коврику оторву голову. Потом. Потому что сейчас я сдохну. Потому что Иржи не стал заморачиваться с объяснением и вогнал мне свой ржавый потрёпанный кинжал мне в сердце. – Суууу... – додумать я не успел, и свет погас.

Последнее, что я помню, – тёмно-алые глаза девочки, что затягивали меня в себя словно в омут.

– А-а-а-а! – сам собой вырвался дикий крик из моего горла, когда я рывком пришел в себя.

Как же больно-то было, словами не передать. Но сейчас боль уходила, оставляя за собой лишь воспоминание. А ещё вопрос: "Какого хрена?". Серое небо над головой не давало ответа, но хоть тело я чувствовать начал. Я снова закрыл глаза и прислушался к себе. Даже пальцы на ногах шевелятся. Хотя зачем? Я же не позвоночник сломал. Меня убили. Подло, исподтишка, да блин, незаконно в конце концов. И кто?!! Мой практически лучший друг, после Ванара. Почти. В те моменты, когда не бесил меня, а бесил меня часто. Но это же не повод? Или повод всё же?

И где я теперь? В раю? Ха-ха. А может в аду? Ха-ха? Или опять повторная реинкарнация (вот тут можно и поржать по-честному).

Надо вставать. Открыть глаза, встать и осмотреться. "А зачем? Лежи, балдей, ничего не делай. Ты же всегда об этом мечтал. И упс, мечта сбылась", – а вот и остряк-самоучка нарисовался. "Предложение, конечно, отличное, но...!" – ответил я, открывая глаза и видя всё то же серое без просветов небо. "Но?" – спросил здравый смысл. "Но..." – подтвердил я. – "...остальное потом придумаю".

Поняв, что его продинамили, моё скептическое "я" гордо удалилось. Да не больно-то и хотелось, если честно.

Только мне-то что делать? Я, как и хотел, огляделся. Вот только толку это не дало. Кроме серого неба, меня ещё окружал серый же непроглядный туман.

– Ау! – подал я голос, но звук словно утонул в этой серой хмари. – Есть кто?!!

Странно. В любой мифологии есть кто-то, кто провожает души в загробный мир. Этакий жнец. Ха, в моем случае был бы актуален грузовик. Нее, ну а что? Я же сдох в иссекайном мире, богиня уже была (и что б ей пусто было; "Слышь, Мэй, я о тебе вообще-то").

Я потихоньку побрёл вперед. Ну а что делать? Это канон: помер, очнулся, изволь пройтись ножками и найти того, кто тебе обоснует, где, что, куда, почём. И кто папка в этом месте. Кстати, что-то виднеется вроде. Какие-то очертания. Я ускорился и напрасно: на полном ходу чуть не влепился в борт грузовика! Я бы, наверное, посмеялся, но не в этом случае. Мало того что я об этом пару минут назад думал, так ещё грузовик тот самый. Эту вмятину на двери, оставленную моим телом прошлой жизни, я никогда не забуду.

– Эээ, это не смешно, мать вашу!! – выкрикнул я, но звук опять утонул в неприглядном тумане. И ожидаемо ответа я не получил. Да в жопу. Я рывком заскочил в кабину. Ключа зажигания ожидаемо не было. – И как это ведро должно ехать, по-вашему?! И дороги нет!! – вопрос в пустоту может и звучал глупо, но на удивление сработал.

Машина дёрнулась так, что я чудом не вылетел из кабины, в последний момент успев ухватить руль. Вот только руль оказался бутафорией. Пару раз крутанув его, он отвалился и остался у меня в руках. Да ну нафиг. Я со всей дури нажал на тормоза. Ага, щаасс. Педаль-то прожалась, вот только набравший скорость грузовик и не думал тормозить. Ручник тоже не сработал. И слава богу не сработал, это уж я сообразил гораздо позже. На такой скорости это был бы звиздец.

Я хотел было уже выпрыгнуть из мчащегося на всех парах детища загробного автопрома и даже открыл дверь. Но резко передумал. Появившаяся из ниоткуда дорога под шуршащими колесами и скорость на зависть любому болиду не располагали к каскадерским трюкам. Я с натугой захлопнул дверь и гулко сглотнул.

Возникал насущный вопрос: "А что делать-то?" Кто виноват, я и так знал. И мелкий ещё за это заплатит. Если я, конечно, выживу на этот раз. Но это не точно.

*****

– "Ты летящий в даль, в даль ангел. Ты летящий в даль, даль а-а-ангел..." А что ещё делать, когда это продолжается уже часа два? Я сначала немного попаниковал, минут десять. Потом в надежде ждал окончания поездки. Потом надежда уступила место отчаянию. Тоже недолгому. Позже пришёл товарищ пофигизм. И следом нагрянула скука. Кабина грузовика оказалась тоже бутафорской: ни тебе бардачка, ни обязательного набора водилы под сиденьем. Стерильная пустота. Вот последние полчаса я и орал песни, которые помнил, нещадно перевирая слова. Да и пофиг, здесь же не караоке-клуб, никто оценивать и критиковать не будет. – Всё. Задрало, – я упёрся лбом в руль, что примастрячил во время скуки. – А-а-а-а!!!! В ярости открыл дверь и заорал: – Хватит!! Станция конечная!!! Все на выход!!

"Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться". Теперь я целиком и полностью понимаю эту фразу. Осознал, когда меня вжало в лобовое стекло при резком замедлении моего мистического проводника, которого я с удовольствием бы разобрал на маленькие детальки. – Поганое ведро с болтами!! – наконец-то выдохнул я, когда эта адская колесница остановилась.

На дрожащих ногах я выпал из кабины и рухнул на землю. Наконец-то. Как мало человеку нужно, чтобы почувствовать себя счастливым. Иногда это просто земля под ногами. – Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса! – хмыкнул я и хотел уж по колесу этой шайтан-машины пнуть, но поостерегся. От греха подальше. И вообще, мне кажется, или туман, что раньше плотной серой стеной стоял вокруг, как-то порассеялся? Может, это обман зрения, иллюзия или подспудное желание, но я что-то вижу там, за ним. Какие-то очертания, похожие на деревья. Я всмотрелся до рези в глазах, но ясности не добился. Нужно двигаться. И желательно пешком. С меня хватит на сегодня поездок. Хотя стоп. Макс, блин, ты гений!! Нее, идиот, конечно, но гений. – "Доперло", – саркастично хмыкнул здравый смысл. – "Не прошло и года". "Согласен", – покаялся я. Мысленно скатал его в шарик и каак пиз... ударил ногой, чтоб летел и не отсвечивал. Задолбало еще и от себя упрёки слушать, ещё и после смерти.

Так о чём я? Ааа, воо, желание. Я ещё не уверен, но похоже, тут так всё работает. Не нужно быть самураем или мандалорцем и идти по ПУТИ. Нужно просто пожелать увидеть свою цель. Или хотя бы понять, какая она у тебя. И лично у меня она есть: четкая. Узнать, зачем я тут. Конкретно. Чётко. Без ненужных и бессмысленных пророчеств, нечётких наставлений, заумно-философских фраз. – Я просто хочу знать. Зачем?! – повысил я голос.

Грабли придумал один мудрый человек. А наступают на них очень многие. Кто меня за язык тянул? Разрывая плотный туман в клочья, меня рвануло со страшной силой. Казалось, пространство, в котором меня тянуло, просто складывалось с неимоверной скоростью в одну точку. А я лишь пылинка, которая прилипла к поверхности. Благо хоть в этот раз длилось всё относительно быстро. Серую вуаль тумана разорвало, и я влетел аки герой в красных трусах в новую реальность. Бескрайний до горизонта лес, ярко-синее небо и алое? солнце над головой. "Завораживающее зрелище", – сказал бы я, если бы успел. Но я не успел, и меня потащило вниз с той же бешеной скоростью. И это было чертовски страшно – видеть, как с каждой секундой приближается земля, покрытая даже на вид сверху дремучим непролазным лесом. – Ааааа, мам-ааа!! – не выдержал я и заорал во всё горло. — Ааа!! — ещё орал я по инерции, но нужды уже не было.

Приоткрыл один глаз, офигел и снова закрыл. Я же только что падал. Как я оказался в большой комнате, сидя на мягком ковре? «Так, ладно, Макс, глазики открывай, там же ничего страшного нет, наверное, но это не факт», — подбодрил я себя, но получилось ну «такое».

Но глаза открыл и осмотрелся. И… хм, ничего страшного. Обычная комната. Я даже сказал бы — детская комната. Полочка с куклами, детская кроватка, розовые занавесочки на огромных окнах — на это однозначно намекали. А ещё я стопроцентно тут был, но хоть убей, не пойму — когда. Легкий мозговой штурм помог, а альтер эго в голове гнусно хихикнуло, обозвав «старым дураком с прогрессирующей деменцией».

Сурово, но справедливо. Отчасти. Потому как это была комната, где я пытался помочь девочке. В своё оправдание могу сказать, что мне было не до этого. Было два фактора. Первый: я лечил (ха!) девочку. Второе: отслеживал состояние Асты. Несмотря на её показные стойкость и спокойствие, я пару раз заметил, как её черты лица неуловимо менялись. Её внутренний зверь бешенно рвался на волю, стараясь защитить потомство. Каких сил ей потребовалось, чтобы остановить сошедшего с катушек зверя, я даже представить не могу. Ну и третий фактор, если уж отмазываться по-взрослому: меня там убили, вообще-то, стресс как никак, все дела.

Я повернулся и тут же отскочил как заяц. Только что этого не было. Я точно уверен. А сейчас нос к носу я увидел белую как лист бумаги фигуру женщины, смахивающую на мою бывшую рабыню. Прям копия, если бы не некоторые отличия. Слишком мягкая что ли, домашняя, с доброй и нежной улыбкой. Словно дикую пуму превратили в домашнюю кошечку и бантик повязали. — Да ёптыть, — снова отшатнулся я, чуть не столкнувшись нос к носу с очередной из воздуха появившейся статуей. На этот раз это был наместник.

Ни кто иной, как барон Альберт Казимир Огланд собственной персоной. Только странный какой-то. Пухленький, щёчки толстые, баки раза в два больше, чем в реальности. А ещё и язык выставил, глаза выпучил, да ещё руки поднял, словно напасть хочет. Странно, в общем, даже страньше, чем появляющиеся из ниоткуда скульптуры.

Больше ничего примечательного тут не было, я поспешил покинуть комнату. Благо дверь оказалась на месте.

Выглянув, я огляделся. Действительно, и коридор похож. Тоже почти один в один, только какие-то мелкие детали совсем не сходятся. Типа ковра на полу и картин на стенах. Словно кто-то писал картину с натуры, но не дописал, и после долгого перерыва пытался по памяти доделать полотно, а память-то подвела. «В конце коридора должна быть лестница вниз», — услужливо подсказала память.

Туда я и направился. Некоторые комнаты были открыты. В них я тоже увидел статуи. В этот раз это были слуги барона. Кто-то, склонившись над кроватью, делал вид, что заправляет постель. Кто-то смахивает пыль с книжного шкафа. Горничная с подносом, на котором стоит чайник и пара кружек. Ааа, вот и тот скороход, что бегал за Иржи, склонившийся в поклоне. Музей мадам Тюссо нервно курит. Все статуи были настолько реалистичны, что становилось жутковато.

А вот на первом этаже я статуй не увидел. Зато увидел дверь, из-под которой стелился странный дымок. Подойдя и прислушавшись, я всё же решил её открыть. Оп-па, вход в подвал. В самом низу лестницы была еще одна дверца, из-под которой выбивался свет и раздавались тихие протяжные звуки. Неее, ну серьёзно, что ли? Я похож на подростка из фильма ужасов, что прётся куда не нужно, и получает то, что не в состоянии вынести? Дураков нет. Не раздумывая, я захлопнул дверцу. Я хоть и герой, но всему нужно знать меру. Я бы и гранату кинул, а лучше бы парочку, если бы у меня были подобные аксессуарчики. Так, на всякий случай.

И вообще, этот дом-призрак меня стал изрядно напрягать. Странный он какой-то. Какие-то вещи, вроде того стола, очень выделялись, а та ваза с цветами представлялась каким-то блеклым пятном. И так во всём. Что-то очень отчётливое, ясное, с яркими красками. А что-то — невзрачное, некрасивое, странное в конце концов. Да ну нафиг этот дом-призрак. Не настолько я люблю тайны, чтобы исследовать его в одиночку. Лучше осмотрюсь снаружи, так оно безопаснее. Думал я…

Распахнув дверь, меня встретил не яркий луч солнца, не лёгкий ветерок и даже не свежий глоток воздуха. А ядрёная порция претензий на великом и могучем, от которой у меня глаза на лоб полезли. А заодно включился мозг на полную катушку. Ибо предстала мне довольно неожиданная и напряжённая картина.

Глава 21. Зверь в душе

— Бля!!Че, рот раззявил? Давай гаси его, ёба... в рот!! — орал на меня сидящий в позе лотоса... Иржи?!

Не пойму, что больше меня поразило: то что я увидел своего убийцу, то что он сейчас крыл меня нецветочным матом, или то, что он делал.

Покачиваясь из стороны в сторону и воздев лапы к небу, григх держал вокруг себя защитный купол целителя— чуть ли не наивысшее заклинание его таланта.

. И защищал он не только себя, а небольшую корзинку с лежащим там ребенком. Диана?

— Да хорош сиськи мять, дебил, у меня силы кончаются!! — проорал он. — Мочи козла!!

Команда, принесенная мной из родного мира, прозвучала и заставила прийти в себя и начать действовать. Вернее, попытаться.

Обычно же у меня алгоритм простой. Меч в руку. А поскольку я не мечник и больше по-колхозному горазд, то это скорее у меня большой нож, ну или можно его гладиусом назвать. Следом за ним — блик страха для дезорганизации противника, ну телекинез следом. Если противник силен, то оттолкнуть его подальше, если послабже, то к себе и на меч. Простенько, не очень красиво, но эффективно.

А тут — упс, и ничего. Я даже растерялся. А что делать-то? Я не чувствовал бликов совсем. Будто открываю шкаф, а там пусто, и лишь застарелая паутина на стене. Лишь где-то в уголке, тихо порыкивая, лежит блик, что я больше никогда не хотел использовать. Та самая одержимость, дух зверя. А против того, кого сейчас удерживает григх, я не уверен, что он поможет.

Упс, прошу пардону. «Козла»-то я и не описал. Да в общем-то и не козел это был, а скорее волк. Только размером раза в три побольше, с когтями, что рвут землю как экскаватор, и зубками, с которых стекают тягучие капли безумия. Мощная грудь, длинный сверкающий темным серебром хвост и острые, стоящие торчком уши. Прямо альфа-самец и брутал среди волков.

И сейчас он в очередной раз попытался пробить защиту григха. — А-р-р-р-г-х!! — рыкнул волчара и саданул по куполу лапой. Да едрить твою налево. Когти как скальпель прорезали защиту, но до конца разорвать ее не смогли. — Макс!! кхаа, — хрипло проорал григх, кашлянув кровью, — убей его, иначе...

Договорить он не успел, и следующий рывок волчары почти оставил в куполе зияющие дыры, заставив григха завалиться на землю и завопить во всё горло. — Иржи!! — заорал я, видя, что монстр наклоняется, чтобы порвать мелкого на кучу меховых варежек.

Но это ж григх. Упорства в нем и стойкости на десятерых. — Получи, сука блохастая! — григх плюнул в морду волка кровью, а следом полетел и напитанный силой целителя кулак.

Сильно. Чудище от удара аж присело на пятую точку и замотало головой, приходя в себя. Но быстро очухалось, еще больше рассвирепело и прыгнуло в атаку. Но не на григха, а на лежащего в люльке ребенка. И тут Иржи успел поставить щит, закрывая дитё. Но сам не уберегся и получил в мохнатую грудь когтистой лапой. Следом его вообще должны были порвать, но тут уж я не выдержал и с криком «кий-я» и ударом ноги влепился в башку волка.

Причем с вполне неплохим результатом. Волчару неплохо так приложило, и отлетел он на пару метров, с трудом пытаясь понять, что случилось. Я же переключился на Иржи: — Слышь, мелкий, ты это, давай не вздумай помирать. Я ж тебя, гад, сам тогда убью. — Заткнись, бля. Лучше слушай. Ты сейчас в душе этой малышки и должен уничтожить эту тварь, иначе... — Ладно, ладно, ты это держись. Я щас угандошу эту тварину, — безбожно врал я григху. — Ты давай, лечи уже себя. — Идиот, — тихо констатировал григх. — Мы не в реальности, а в ДУШЕ!! — смертельно раненый григх орал на меня вполне себе неумирающим голосом. — Всё. Мана кончается, теперь ты сам... — прошептал он, мать его, растаял на моих руках.

Ээээ, куда, стоямба? Я как эту образину убивать-то должен? В душЕ, или дУше — меня не парят ее предпочтения местожительства. Главный вопрос — КАК?! Как я это должен сделать? У меня при себе даже паршивого перочинника нет. «А тебе намекали на подвал, кхе», — ехидно напомнил мне один доставучий уродец. «Выкл». Кнопка в голове сработала, выключая назойливый голос. — Ну что, мелкая, че делать-то будем? — подмигнул я улыбающейся малышке. — Ты не бойся, щас дядя Макс всё порешает, и мы бегом к твоей мамке, ок? — Ма-ма, — произнесла та и, еще больше улыбнувшись, протянула мне ручку, ухватившись за палец.

Блиииннн. Да как так-то? Я же не слюнтявый романтик. Почему меня так цепануло-то? Я ж этого блохастого коврик на нитки теперь распущу. Всё внутри перевернулось с ног на голову. Может, я неправильно жил всё это время? А может, жил лишь для этого момента? Чтобы здесь и сейчас понять, что ты не пуп земли, и планета вокруг тебя не вертится. И если тебе дали шанс начать новую жизнь, сделай это. Даже если придется ломать себя через колено, меняя свою личность и восприятие этого мира.

Подумаешь, испугался использовать блик. А если это единственный шанс, чтобы спасти эту малышку? И что важнее: твоё по факту бесполезное существование или жизнь этого маленького чуда? Это не требовало ответа, ибо он уже был изначально не нужен.

Вытащив из своей сущности блик, я со всей дури влепил его себе в сердце. Не требовалось маны, не нужна была божественная энергия, лишь желание и решимость играли роль. А я уже всё для себя решил. — А-р-р-ргх! — рёв из моего горла разнесся по округе. И это был не дух, заменивший меня, а мы вместе ревели, вызывая соперника на бой. Не было ни его, ни меня. Были МЫ, те, кто невзирая ни на что, победят, защищая невинного ребенка, даже если это будет наш последний бой.

...

Три года назад, сидя на задворках сознания, я не успел понять, что такое, когда зверь овладевает твоим телом. Теперь же я это прочувствовал в полный рост. Сила, мощь, свобода. А еще не замутненный поток ярости. «Н-наа, сука!!» — и удар кулаком сшибает кинувшуюся на меня псину. Лишь полное слияние с духом, оставившим мне разум, не заставило пойти дальше в атаку.

Ибо какое главное правило иссекая? Правильно. Не недооценивай противника. Это я себе в голову вбил намертво. Волчара хоть и получил мощный хук, но лишь отлетел, приземлился на лапы и мягко пошел по кругу, выжидая момент для атаки. Я же просто смещался, оставаясь между люлькой с ребенком и монстром.

«А-рр!» — первым не выдержал волчара, припал на задние ноги и скаканул не хуже зайца. Вот «сын собаки» — метил он не в меня. Лишь хотел перескочить и напасть с тыла на девочку. «Вот хрен тебе в обе ноги» — я тоже прыгнул и в полете ухватил монстра за заднюю лапу. Сбил его прыжок и от души приложил его об землю. Но эта тварина лишь еще больше озлобилась. Извернулась не хуже мангуста и клацнула, заставив её отпустить. Подскочила на лапы и, скаля клыки, вновь пошла по кругу, периодически делая выпады в мою сторону. — Что, щеночек, больно? — в этот раз трансформация не была столь глубокой, и я, кроме рычания, мог и говорить вполне сносно. Да и вообще был похож, судя по рукам и ногам, скорее на здоровенного атлета, чем на чудище. — Это ничего, псина. Это ерудна. Вот когда я тебя буду кастр-рир-ровать без нар-р-ркоза, вот тогда ты взвоешь, падла. — Р-р-ааа!! — рявкнула зверюга и, как змея зигзагами, бросилась в атаку.

И на этот раз удачно. Кинулся то волчок мне зубастой пастью в горло, но это был обманный маневр. Перехватить я его перехватил и даже смог сжать горло, крепкое как ствол дерева. Но этот гад вдарил по мне всеми четырьмя лапами. И если удар передних, пришедший в грудь, я почти не почувствовал, царапины не больше, то задними эта паскуда чуть не сделала со мной то, что я ей обещал, и не лишила меня одной из главных причин жить и радоваться жизни любого мужчины. Лишь чудом я успел повернуть бедро, и острый коготь пробороздил мне ногу, а не пах. «Сука, порву, мразь!» — вскипели мы со зверем одновременно. Но при этом опять пришлось откинуть противника. А эта тварина вновь пошла по кругу, и я не я, но скалился он явно ухмыляясь. Но ничего, хорошо смеется тот, у кого зубы остались после шутки.

— А-а, ма-ма, — почти пропищала девочка, — рррыы.

В этот момент я и отвлекся на нее. Ладно, ладно, согласен, идиот, но кто бы не отвлекся? Этим и воспользовался этот гаденыш, рванув в атаку, заходя к моему правому боку. Ну ничего, я не левша, и бить с кулака мне не с руки, но хороший хай-кик ты словишь точно. Вот только волчара поступил так, что чувство собственного достоинства упало у меня ниже плинтуса. Эта падла явно умнее и хитрее меня, по крайней мере в бою. Но к моему оправданию, нормальные волки так не могут. Этот гад, почти добежав до меня, просто скаканул перпендикулярно движению в право, прямо в тот момент, когда моя ножища должна была влепиться ему в голову. Оказался у моего левого бока и от души рванул пастью, вырывая немалый кусок мяса. Будь я обычным человеком, то просто бы от шока вырубился. А тут было просто адски больно. Так еще и эта скотина что-то порвала так, что я мог поворачиваться только всем телом.

Нужно было быстро заканчивать с этим. А то кровотечение и уходящие как из дырявой бочки силы скоро сделают из меня кусок мяса, а не бойца. А следом — конец и девочке. Это понимал и монстр, довольный собой, он просто отошел подальше и сел на задницу. Мол, «твой ход, парниша». А у меня его и не было. Кинусь — так он просто ускользнет, а может, и еще рану схлопочу. Останусь на месте — меня добьет рана. Блин, цугцванг какой-то. И это мы оба понимали. Мне бы только зацепиться бы за него хоть на мгновение. И хрен я его больше отпущу живым.

Есть такое понятие — «Deus ex machina», или «бог из машины». Когда высшая сущность в самый нужный и критический момент появляется и решает возникшую проблему героя. Не «рояль в кустах», конечно. И не «залетевшая на чаёк халява». Но похожие принципы. — Иииииии!! — женский вопль разорвал молчаливое противостояние, заставив оглянуться на голос.

Из дымного золотого портала, с натугой, словно кто-то ее тянул обратно, выбилась взъерошенная, помятая и поцарапанная... Мэй? Она даже успела мне улыбнуться, прежде чем её окутало золотистое сияние всех её шести крыльев и в руке появилось искрящееся и гудящее от влитой мощи энергетическое копьё. — Получи, гон...н штопаный!! — взвизгнула богиня и швырнула оружие в волчару. А следом, визжа во всё горло, её как на резинке втянуло обратно, и портал схлопнулся.

Прифигели оба. И я, и монстр. Он — от внезапного подкрепления и от боли, когда копье впилось ему в задницу и срезало часть хвоста. Я — от того, с какими словами это было сделано. Хоть убей, не припомню, чтобы я такими фразами ругался. Хотя... в запале может и было. Но разбираться я в этом буду позже, а пока...

Собравшись с силами, я и дух зверя объединились в последней атаке, проскочив метров двадцать в одно мгновение. И бинго. У нас вышло. Отвлекшийся на последствия от удара богини волк хоть и успел среагировать, но удрать уже не смог. А мне того и надо. Стальные пальцы того, кем я сейчас являюсь, сомкнулись на горле зверя, давя из всех сил. Волк рвался, клацал зубами, пытался рвать меня когтями, и пару раз хорошо пробороздил ими по моему телу, но мне было все равно. — Подохни, твар-р-ь! — прорычал я ему в морду, выдавливая каплю за каплей жизнь. Он уже не ревел, не рычал, а лишь поскуливал и хрипел. Мне оставалось лишь дожать совсем чуть-чуть, когда на мою ручищу легла маленькая ладошка. — Ни на-да. Нет. Зить. Холоший звей, — пролепетала девчуха. Протопала мимо меня к морде волка и погладила его. — Холоший войк. Засисять Дию, дя?

Охренеть!! Я хоть и не отпустил зверюгу, но хватку ослабил. — У-у-у, — завопил волчара, из его звериных глаз показались слезы, и он растаял дымом у меня в руках. А когда дым рассеялся, на месте здоровенной зверюги сидел, виляя хвостиком и высунув язык, маленький черный щенок. Он посмотрел на меня, оскалился и тявкнул, а следом побежал к Диане, толкнул ее головой, и она, не удержавшись, уселась на попу и рассмеялась. А зверюга, а теперь скорее зверёныш, махая хвостом как пропеллером, облизывал ее лицо.

Да, чего, чего, а этого я не ожидал. Ухмыльнувшись, я почувствовал, что голова пошла кругом и меня неудержимо тянет к земле. Последним, что я помню, как надо мной стояла девочка. Она своей маленькой ладошкой ткнула меня в лоб и пропищала: — Спи, па...

Темнота. И я умер. Снова.

***

Тихий перестук колёс моей брички вгонял меня в еще большее уныние, а грустные мысли не оставляли ни на минуту. Даже моя команда, видя моё состояние, не лезла с расспросами. А григх и вовсе взял у меня поводья и стал править кельмом сам. Даже мой Рэкс уловил моё минорное настроение и, не сопротивляясь, тихо бежал, легко тягая за собой повозку.

Что случилось? Да честно говоря, и не знаю. Всё как-то навалилось. И ответов на вопросы, что задаёшь самому себе. А если они есть, то от них волосы встают дыбом. И так последние три дня, что я воскрес. В очередной раз. Технически это было не совсем так. Иржи в момент удара в сердце дождался, когда меня покинет сознание и душа начнет выходить из тела, связал её и упихал в тело Дианы. В тот же момент, влив в меня кучу целительной энергии, восстановил сердце и заставил его работать в оставшейся без души пустышке. Это если по-простому. А по-сложному я даже не хотел пытаться понять. Да и григх такой себе рассказчик. Одно я понял: что рано повзрослевший дух в девочке пытался провести слияние намного раньше, чем у обычных зверолюдей. Причина пока не ясна. Вот зверь внутри её и запаниковал. Ребенок бы стопроцентно умер при слиянии. Дух же умирать не хотел. Вот и решил взять ребенка под полный свой контроль. Но и тут засада. Тело девочки не выдерживало его интервенцию и пыталось избавиться от агрессора путём самоубийства. Страшная штука получается. Инстинкт выживания вёл зверя к неминуемой смерти. И противиться он ему не мог. Вот этот «чудо»-целитель, уловив мой настрой, решил особо не заморачиваться с объяснениями, а радикально упихал меня в душу ребенка. Теперь хотя бы я понимаю, что я там видел. Особняк, статуи, вещи — это то, что окружало ребенка с момента его рождения. А какие-то расплывчатые предметы скорее всего были новыми или теми, что нечасто показывались ей на глаза. И это был её мир, тот, что она знала. Для зверя же его мир был иным: огромный лес, синее небо и яркое, почему-то алое, солнце. И эти миры соединились. А следом случилось невероятное. И я не про нашу драку с духом. А про его преображение. В момент, когда Диана его пожалела, он преобразился в того, кто не смог бы ей навредить. То есть произошло слияние духа и зверолюда. И двойственная душа приобрела целостность, выпихнула меня из тела девочки. Там уже Иржи не сплоховал, а словил мою душонку и упёк в мою же тушку. На мой вопрос «а могло ли у него не получиться вернуть меня обратно?» григх ответил уклончиво, в стиле «ну такоэ», и стыдливо отвел глаза. Ну не гад ли?

Задержался я у наместника еще на три дня для восстановления. Нет, тело-то было в норме. А вот внутри я был выжат досуха. Такое чувство, что из меня вытащили все органы, а следом пихнули всё обратно. Ничего не забыли даже, но всё внутри чувствуется не так. Я даже мелкого не стал убивать, до такой степени меня накрыло. Да, кто-то меня благодарил, кто-то плакал, все радовались за ребенка. А я не мог. Просто физически не мог. Меня отвели в одну из комнат, уложили, и я отрубился. Мне снились какие-то кошмары и приходили видения того, что я в жизни никогда не видел; во сне я сражался, жил, любил и умирал, и так раз за разом. Пока всё это резко не оборвалось, оставив после себя странное послевкусие. А разбудило меня уже после двух суток сна присутствие другого человека. А может, и это был сон? Просто я помню, как кто-то тихонько прошел в мою спальню. Видел, как платье спадает с плеч, обнажая прекрасную фигуру. Помню тепло её тела и жар её губ. Помню её слезы на моей щеке и обжигающие мои уши слова благодарности. И какие-то признания, что набатом прозвучали в моем сознании. Я всё это помнил, но где-то там, далеко, и словно не со мной. Тогда ещё я задал вопрос, что терзал меня с момента возвращения. Ответ был — «не важно». Можно было настоять. Но она мне дала это сделать. А дальше я и сам потерялся в том безумстве и очнулся еще через сутки.

Не прощался. Просто не смог бы. А тихо, как вор, собрался и сбежал. Правда, попался на глаза той служанке Мелиссе. Её я кстати вспомнил. Именно она была тогда, три года назад, рабыней, валяющейся в ногах предыдущего Короля Клейтона. Она тихо прижала указательный палец к губам, прикрыла глаза и слегка поклонилась мне. Понятно. Спасибо, Мелисса, ты меня здорово выручила. Выскочив из особняка, я рванул в сторону ворот. «Только не оглядывайся, только не оглядывайся», — мысленно твердил я себе. Естественно, не выдержал и повернулся. В окне второго этажа я увидел фигуру женщины с ребёнком на руках, что, как мне показалось, помахала мне рукой. Я не ответил. Я просто повернулся и пошел своей дорогой. Не знаю, возможно, это была моя самая большая в обоих жизнях ошибка.

Глава 22. Засада

После побега из дома наместника оставалось только забрать мою команду и валить нафиг. Так я и поступил. Пришлось, правда, немного задержаться. Оказалось, что мои бойцы чудесным образом вспомнили, что их главнюка, то есть меня, какой-то местный советник соизволил нагло требовать. Вывод? Наказать хама. А поскольку вино, немного разбавленное кровью, играло и бурлило, то слова не разошлись с действиями. Да и местный трактирщик без каких-либо колебаний слил им адресок бедолаги. Те и рванули поредевшей, но не менее разудалой компанией на разборки. И даже ничего не разрушили и никого не пришибли, что вообще-то достижение немалое.

Вломились в дом советника и начали предъявлять тому, что негоже так поступать с их другом и соратником. А иначе же они могут и обидеться. Тот, конечно, пытался быковать, но это так, со страху, поначалу. Потом, конечно, исправился и извинялся. Конечно, как иначе, если тебе, невзирая на статус, обещают отрезать причиндалы? И не просто обещают, а, собственно говоря, прямо сейчас собираются это сделать. Просто поспорили, кто более достоин такой чести. Неее, точно психи.

В общем, спор зашел в тупик, а прихваченный в трактире алкоголь закончился. Подумали, репы почесали и решили вернуться, прихватив с собой советника. Тот и не сопротивлялся, искренне полагая, что на глазах десятка свидетелей ему ничего не сделают. Наивный. Так день и продолжился: ему объясняли, что он неправильно поступил, угрожали всяческими карами, обнадеживали тем, что уж лучше они, чем ОН (это про меня). И в конце концов закончилось это как обычно: «Ты меня уважаешь?»

К тому моменту советник уважал всех, и не по разу. А раз так — то пей. И он пил, да так, что удивил всех. А уж меня-то как удивил. Пускающая слюни и бормочущая тушка была никем иным, как бывшим королём Клейтона. Да, именно тем самым здоровяком, у которого я позаимствовал талант наводить ужас на людей. Видно, Аста не только оставила его в живых, но и припахала служить во благо Клейтона. В другой раз бы я даже восхитился бы таким прагматичным подходом, но тогда... Разбираться с этим телом у меня не было ни времени, ни желания. А поскольку задерживаться в городе я не желал ни за какие коврижки, то уже через полчаса мы выезжали за ворота, оставляя за собой мои неприятные воспоминания.

И вот теперь я еду и меланхольничаю, отчасти размышляя и жалея себя.

— Аааа!!! Помогите, спасите!! — из бездны уныния и грусти меня вырвал истерический женский крик.

— Что там? — нахмурился я недовольно. Я только собирался возопить вселенной «зааа что?!», а меня так беспардонно слили.

— Крестьянка какая-то, — пожал плечами григх, — орет, руками машет.

— И чё ей надо? — не то чтобы меня это интересовало, но может, там ничего такого, и я вернусь к прерванным психологическим процедурам.

— Ааа, Спасите!! Помогите!! — вместо григха ответ я получил от самой женщины. — Там, там. Моя дочь!! Добрые господа, там она. Дерево упало, будь оно проклято!! И на мою Исоньку как хрясь. Кровищи... Памагитеее!!

Баба орала, исходя на нет, заламывала руки и хватала за ноги моих друзей, не боясь даже кельмов. Хотя те и сами были несколько шокированы её поведением.

— Ладно, не кричи, женщина. Поможем мы твоей дочке. Где она там? — выглянул я из повозки, оглядывая просительницу. Ну баба как баба. Возраст не разобрать, уж больно потасканная и опухшая физиономия у неё. Серое крестьянское платье. Драные мужские сапоги. Платок, скрывающий русые грязноватые космы. А с ней совсем еще девчонка, лет десяти. Молчит, но поглядывает на нас с испугом. Словно хочет что-то сказать, но не решается.

— Тут недалече, господин, пять минут ходу, — резко прекратила истерику баба. — Там тропинка. Вон Лиска дорогу покажет, а я пока побегу через лес, к доченьке. Там вас буду ждать. Ой, на вас вся надежда. Ох, Исонькая моя, дочка любименька, страдает бедная! — вновь запричитала бабёнка, но уже без надрыва.

— Ладно, ладно, беги уже, — ухмыльнулся рыцарь. — А то ж дитё там одна, мало ли звери нападут.

— Ой да, добрый господин, ваша ж правда. Ну побегу я? — засуетилась дамочка. — Лиска, проводишь добрых господ, поняла? — акцентировала баба последнее слово. — А если что... ну ты меня знаешь.

Лиска с обреченным видом лишь кивнула головой. Женщина удовлетворённо хмыкнула и со всех ног умчала в лес.

— Иржи, а ну-ка уступи папе место, — попросил я уступить место григха.

— Папа, — фыркнул григх, — с таким папой уж лучше сиротой.

Не обращая внимания на недовольное пыхтение мохнатого, я перелез за поводья и крикнул девочку: — Как там тебя? Лиска, а ну-ка поднимайся ко мне.

Девочка неуклюже взобралась на повозку и присела рядышком.

— Куда ехать-то, показывай.

Та обречённо махнула рукой, указывая направление, и я тронул Рэкса.

— Я не то что в тебе не уверен. Но ты понимаешь, что это засада? — к нам подъехал на своём звере и Энель, и поинтересовался у меня.

Я лишь усмехнулся.

— Понятно, — заулыбался тот. — По старой схеме?

— И никто не уйдёт обиженным, — кивнул я.

Тут уже заулыбались и остальные, маньяки, блин. Только и дай кого убить. Вообще-то я считаю, что это неправильно, но жестокий мир и жестокие нравы растят таких людей и нелюдей.

Конечно, я понял, что это подстава. Много мелких нюансов указывало на это. Но зачем их объяснять. Можно сказать, что это просто опыт. Девчонку только жалко. Такая маленькая, а уже в таком дерьме участвует. Но оказалось, что не всё так печально. Похоже, мелкая не выдержала, или психанула, или пожалела нас. Не знаю. Но она со всей силы вцепилась мне в руку:

— Нет! Дяденька, нет! Не ездите туда! Вас убьют. Убьют... вас... всех.

«Слава богу», — мысленно улыбнулся я. Значит, не всё потеряно, и в ней осталось еще что-то человеческое, что не смогли подавить эти ублюдки.

— Не бойся, мелкая, — фыркнул Иржи, погладив её по голове. — Видишь, тут папа один появился, и всё порешает, ой всех порешает, лысый одуванчик.

— Пи... хм, возникать команды не было, — отмахнулся я от григха. — Дай лучше ей розовенькую мензурку из моей сумки.

Да-да-да, спиртное детям противопоказано. И я этот негласный закон блюду, вернее, блюдю. Соблюдаю, короче. Но это наверное единственный эликсир, что можно дать испуганному, дрожащему от страха ребенку без ущерба для здоровья. Ибо каким-то чудесным образом из довольно ядрёных компонентов получилось мягкое антидепрессант и снотворное в одном флаконе.

Брякнуло, дзынькнуло, и через пару секунд Иржи уже чуть ли не вливал девочке зелье в горло. Да ещё изрядно прошелся по ребёнку даром целителя. Несколько мгновений, и григх подхватывает заснувшего ребенка и прикрывает тёплым одеялом. Хм, удивил мохнатый. Кто бы сказал мне, что в нём скрывается заботливый папаша, я бы ржал как конь не один час. А тут вон оно чё. Неисповедимы пути Джарина, и нет в них предела чудесам. Ну а пока... А пока что сейчас нас будут убивать и грабить. Ну, это они так считают. А мы... А что мы? Мы очень даже за. Весело же.

***

Обманул. Было совсем невесело. Я, конечно, предвкушал, что сейчас отыграюсь за всё, но не сложилось. Опять накатила хандра и меланхолия. А когда увидел банду, то и раздражение. Где, где, мать его, робингуды, что числом малым нагибают всех, кого не попадя? Где жестокие главари разбойников, давящие своих подчинённых авторитетом? Где, в конце концов, мерзкие кровожадные ублюдки, что похищают юных графинь и принцесс, которых нужно хероически спасти? С последним попал, случайно. Но это лишь подтверждало мои слова. Измельчала братва клейтоновская. Или, скорее всего, старые кадры лежат под землёй и червей кормят. А это? Беглые крестьяне, мелкие преступники, сбежавшие из города, да пара прибившихся дезертиров. Худые, оборванные, грязнущие. Сброд, а не бандиты. Таких даже бить противно. Хотя конечно количество внушало. Рыл пятьдесят примерно. Только смысл считать то? Эти непуганые идиоты даже в голову не взяли, что нападать на всадников что управляют кельмами это по меньшей мере небезопасно. Короче, " старушка я в печали". - Что делаем?- поинтересовался рыцарь ухмыляясь в густые усы. - Да что хотите,- пожал я плечами,- развлекайтесь. Присел на корягу, и вернулся к грустным вопросам. Даже начавшиеся " переговоры с бандитами" мне особо не мешали. -Ха, гляньте кто тут у нас!!- брякнул один из заводил,- богатенькие господа. -Да где ж ты богатых то увидел, добрый человек?,- добродушно начал "переговоры " Ванар. - Ха, видали, воин то у нас видать из шутников,- продолжил предсмертное представление его оппонент. -Я то? Да побойся богиню, друг. Я ж всерьез интересуюсь, вдруг да и мне чего перепадет, а то золото все любят. Бандюки слегка загомонили, но их перебил их предводитель,- Шаа! Видали мужики,он над нами издевается,- перевёл стрелки разбойник,- не любит наверное таких как мы. -Да за что ж тебя любить то?- искренне удивился Ванар,- на женщину ты не похож. -Всё смеешься?- огрызнулся мужичок,- щас мы вас ножичками пощиплем, да пятки на костре прижарим не так запоёшь. -А может без этого как нибудь? А то я жутко не люблю когда в меня железками тыкают. А так, я могу и откуп дать. Только немного. -Немного?- зацепился главарь за слова о деньгах. -Ага,- рыцарь чуть не ржал, но старался говорить серьезно,- два, три золотых, хватит? Похоже волшебное слово " золотой" напрочь отбило мозги банде. Видно в глаза они такой валюты не видывали. -Пять,- выдохнул неожиданно главарь. Кто то к нему подбежал с подсказкой,- нет, десять!! Иначе.. Гул почувствавшей наживу банды подтверждал что " иначе" будет неотвратимым и жестоким. -Неее, мил человек, десять это перебор. Давай пять? А то же меня командир за подобное по головке не погладит. Ну давай пять, а? А лучше три, три так вообще красота.

Похоже, гипотетическая потеря аж семи-восьми золотых заставила главаря изрядно понервничать.

— Десять! — взвизгнул он. — И меч отдавай!! И коня!

Снова кто-то ему подсказал хорошую идею, и главарь согласился.

— И вон её тоже давай, — кивнул он в сторону Иллики. — Страшная, конечно, но баба ж есть баба. На всех хватит. Её хочу.

Идиот! Могли ведь просто покалечить слегка, а так...

— А может, эльфа возьмёшь? Он посимпатичнее будет, — похоже, Ванар не собирался останавливаться на «разумном» откупе.

— Эльф? — задумался главарь. — Давай, и эльфа тоже. Пригодится ушастый.

— Я тебя придушу, — тихо, словно ветер, прошелестел голос эльфа, обращенный к рыцарю.

— Да ладно, не обращай внимания, — на возмущенного Энеля изумился рыцарь. — А ты что из этих?

— Я?! Да как ты смеешь! — возмутился главарь. Но лёгкий шепот и пара смешков выдали его с головой. Надо было возвращать авторитет. И главарь решился на эскалацию.

— Я передумал, — гордо заявил он. — Мы возьмём всё. И золото, и коней, и оружие. Бабу с эльфом тоже. А будете сопротивляться, мы вас на куски порежем, воо!

Судя по гомону, не все бандиты были согласны. Вдруг жертва начнёт сопротивляться, это ж их и побить могут тогда.

— Неен, ну вот. Хорошо же общались, — обидчиво прогундел рыцарь. — Жаль. Я думал, мы поладим. А теперь извини, придется тебя немножко убить. Но ты не переживай, это будет быстро и не больно. Но это не точно.

— Бать, завязывай, — надоели мне эти «переговоры». — Гаси козлов.

Главарь недоуменно взглянул на меня, и до него дошёл мой приказ. Завопил он так, словно ему дверью прищемили, два раза, с размаху:

— Ууубить их всех!

И понеслось...

*** Нет, я то только наблюдал. И грустные мысли смежились с тревожными. Едрить-мудрить, с кем же я связался и зову друзьями. -Ха, смотрите, баба с мечом. Ого, еще и топор. Видно, на все руки мастерица. Может, и моё оружие потрогаешь, оно баб на лопатки за раз кладет, — первый недоумок решил, что Иллика это самая простая цель. Несколько слабоумных поддержали его гоготом. Буквально через несколько секунд смех сменился воплями отчаяния.

— Ааа, эта сука мне чл.. отреза...!!! — визг прервался булькающими звуками из пробитого горла. Повезло, а могла бы и живым оставить. Жил бы мужик, «радовался». Вернее, не совсем мужик и радостной такую жизнь сложно назвать,но всё же. Его коллеги тоже быстро перестали смеяться, и те, кто ещё мог, пытался убежать. Но тут не вариант, даже хуже, чем со снайпером, от которого умрешь уставшим. У других дела обстояли примерно так же.

— Чур, уши этого эльфийского выкормыша мои, — гнусаво пролепетал мелкий чернявый бандит.

— Зачем тебе уши то, Крюк?

— Засушу и ожерелье сделаю, ха-ха. Эээ, а куда он пропал?

Упс, зря он про уши заикнулся. Тот же чернявый буквально через пару мгновений визжал как поросенок:

— Аааа!! Мои уши... Больно... Ааа, моооойй нооооошшшш....!

Мда, мясная нарезка в прямом эфире.

— Оппа, а парнишка-то аристократ, кхе-кхе, — здоровенный бугай, легко помахивая огромным топором, приближался к улыбающемуся Марку.

— Бакс, пусти ему кровь, говорят, она у них голубая, — мелкий тощий мужичок дал бугаю непрошенный совет.

— Отвали, мелкий, — пробасил бугай, — щас глянем, из каких он. Без башки все они, мясо.

Амбал замахнулся своим топором, но удержать его не смог. Тяжело держать двуручный топор одной рукой. Упс, поторопился с выводами. Без рук вообще сложно что-то держать. А еще потянуло подгоревшим мясом. Бугай теперь еще и не сдохнет от кровотечения — раны были припечены раскаленным железом.

— Мелкий? — удивленно спросил шокированный Бакс. Но ждать ответа от кореша, у которого твой топор застрял в голове, бесполезное занятие.

— Фикс, а Фикс, — разбитная деваха непонятного возраста обратилась к одноглазому, лысому бандюку, — а можешь ему аккуратно голову отрезать?

— Тебе зачем это? — помахивая ржавым тесаком, наступал он на мирно жующего травинку григха.

— А я из его шкурки сапоги хочу. Ну сделай, прошууу, — загудела бабенка.

— Ладно, — милостиво согласился бандит, — но ночью...

— Да-да, конечно, — хихикнула девица и что-то шепнула ему на ухо, от чего тот расцвел и сально заблестел единственным глазом.

— Аааа!! Мой глаз!! — довольно скоро завопил он во все горло, бегая и пытаясь вытянуть ржавый кинжал из глазницы. Ближайшее дерево решило с ним поспорить, что крепче: его голова или ствол. Ствол оказался крепче, и бандит, отрубившись, затих. Но следом заорала его подруга:

— Спасите! Помогите!

Раздался хруст, и бабенка завопила во все горло:

— Моя нога!!!

Хруст повторился, и визг взметнулся испуганной птицей в небо. Ого, видно, Иржи не понравилось желание девахи приобуться. Полыхнуло зеленым светом исцеления и послышался возглас облегчения. Но через секунду снова хрустнуло, уже дважды. Я, конечно, понимаю григха. Но надеюсь, дамочка отрубилась. А то он же может так долго. С Батей было невесело. Львиная доля банды во главе с главарем, ощетинившись железом, с воплями рванула на улыбающегося рыцаря. Но ой. В последний момент его кожа превратилась в натуральный камень. Бандюки даже не сразу сообразили, тыча в него не слишком острыми железками. Один даже умудрился пальцы себе отрезать, когда ткнул в живот рыцарю ножом без упора. Главарь же, показывая, что он кой чо сечёт в фехтовании на мечах, попытался косым ударом разрубить рыцаря от плеча до бедра. Закономерно, нихрена у него не вышло. Меч (стыдно его так называть) вылетел из руки главаря искореженной железкой. Бандит проводил его полет недоуменным взглядом, а когда наконец оглянулся на Ванара, увидел лишь летящий бронированный кулак в лицо. Рухнул он как подрубленное дерево разбрасывая гнилые зубы. А следом жутко свистнул меч рыцаря, и сразу трое бандитов попались вслед за главным. Кровью брызнуло знатно. В общем, то вот и всё. Скучно, скучно и жутко. Неее, остальные разбойники из тех, что поглупее, пытались нападать, но быстро кончились. Те, что поумнее и потрусливее, пытались свалить. Но ктож им дасть-то?

«Слышь, — отвлек меня от созерцания кровавого беспредела здравый смысл, — я чё тут подумал. Впервые моё альтер эго было настолько вежливым, что я решил в этот раз с ним не спорить. Пускай глаголит. — Ты когда последний раз с детьми общался?С чего решил что можешь определить год ей или два? Она вообще то говорила. Дети в год не разговаривают.А мы что знаем про физиологию-то зверолюдов? — задал он главный наводящий вопрос и на него же сам и ответил: — А нихрена мы не знаем. Может, они детей по паре лет вынашивают, а? Может же быть? — И, не давая мне себя перебить, продолжил: — Зуб даю, что она нас папаней обозвала тогда.Да и похожа на тебя. — Да и похожа она на меня, — повторил я слова и нахмурился , вспоминая свои детские фотографии. — Да сто процентов, одна рожа, ой, лицо, — поддержал меня голос в голове. Так это чего, я отец, что ли? — чувствуя, как дурная улыбка вылезает на моё лицо, задал я в никуда риторический вопрос. — Похоже, что так, братан, — поздравил меня мой «разумный» заместитель. И добавил ложечку дёгтя: — Но это не точно. — Пошел в задницу, — беззлобно и мысленно я послал его подальше.

А в голове вертелось всего лишь одна мысль: «Я отец, папка? И у меня есть дочь». Меланхолию и дурное настроение как ветром сдуло. Это не смогло изменить даже прилетевшая в мой сапог ладонь очередного бедолаги.

— Извини, — подскочил веселый и покрытый кровищей с головы до ног Ванар. Подхватил ладонь и вдруг резко остановился и подозрительно поинтересовался: — А ты чего улыбаешься-то? Тоже хочешь поучаствовать? Так поздно, там последних рыжий добивает.

— Да не-не, — усмехнулся я, — развлекайтесь. Радостно просто. Погода хорошая. Да и вообще...

Может, так и надо? Когда в жизни кровь и дерьмо вокруг кучами, найти что-то важное для самого себя и радоваться этому? Я не знаю. Но я обязательно попробую это сделать.

Глава 23. Демон и чистота

Чистота — залог здоровья, да и просто хорошего настроения. Моего настроения.

У остальной же моей банды была помывочно-прачечная. А ибо нефиг. Кровушка и кишки от одежды и тела сами себя не отмоют.

А водичка в мелкой речушке, питаемой несколькими ключами, — страсть какая холодная. Конечно, они попытались слегка читернуть, используя Марка как водонагреватель. Но лишь устроили кратковременную баню с очень жарким паром и пересохшим в мгновение ока потоком воды. Повторюсь — заставь дурака богу молиться, он и достучаться до того сможет.

Особенно «рад» я был за Иржика. Мало того что в речку он залез полностью и не успел оттуда выскочить, когда та резко пересохла. Так еще и в грязи оказался по уши. А теперь, наконец отмывшись, стал похож на чау-чау. Вот сижу и стараюсь не заржать, а очень хочется, если честно.

Ладно, Иржик. Но эти трое оказались далеко не моржами. Сидят и греют на котелке воду над огнем, стараясь отстирать свои вещички. Марка в этот раз не допустили до нагрева, чтобы вообще голышом не остаться. Причем сидят-то нагишом, потому как все вещи у них насквозь пропитаны кровью и прочими выделениями бандитов. Прикрылись ладошками и переглядываются. Может, даже сравнивают, кому больше повезло. Жаль линейки нет, я бы им подогнал. Чисто поржать.

Одна лишь Иллика, особо никого не стесняясь, нагишом сиганула в студёную воду и плескалась в своё удовольствие. И моё, впрочем, тоже. Я лично от слова «сиськи» не покраснею и в обморок не рухну. Да и остальное видал не раз. Вот если бы поперёк было, я б удивился, а так — чисто созерцательный момент. И нет, шрамы и полученные уродства меня не смущают. Хотя, на мой взгляд, сугубо и исключительно потребительский, её впечатляющей фигуре не хватает немного объемов. Но согласитесь, это вкусовщина чистой воды.

А еще, и это вишенка на торте... Поскольку я мальчик слегка ленивый ко всяким бытовым работам, то у меня где-то в загашнике есть блик, способный очистить их одежду в течение, может, получаса.

Блик я получил от одного священника. И талант, скажем так, очень сильный. Этот адепт великой богини Мэй (знал бы, кто она на самом деле, переплевался бы святоша) мог, пускай и с трудом, очищать тело и душу от проклятий, даже смертельных. Ага, есть и такие. А побочным эффектом очищалась и одежда. Хороший мужик, на самом деле, добрый и отзывчивый. Всем бы с удовольствием помогал, но маны слишком мало, и восстанавливалась она у него очень медленно. Повторюсь, хороший мужик. Был. Убили его. Его же прихожане, когда он отказался снимать «обет безбрачия» с одной убогой и уродливой коровы, что являлась дочерью местного старосты. Эта идиотка вбила себе в голову, что её сглазили, поэтому она замуж выйти и не может. Если что, я эту поганую семейку наказал, но священника это вернуть не помогло бы. Так что, говоря проще, просто отомстил.

Ладно, не будем о грустном. Так вот, талант-то я использовал, а вот блик, что остался, проклятия снимать не мог совсем. Но одежду чистил на ура. Пятна жира, крови, травы улетучивались словно их и не бывало. Но процесс нудный, долгий и маноёмкий.

И я бы так-то мог им помочь, но честно говоря не хочу. А просто так нравится мне, как они мучаются. Это моя маленькая месть. Сволочи, уляпанные с ног до головы кровью, искренне ржали, когда меня начало полоскать при виде того беспредела. Теперь ржу я, мысленно, конечно, но искренно и от души.

Еще и с девчонкой нужно что-то решать. Сидит сейчас бедная, боится высунуть голову. Еще бы, три голых мужика своими причиндалами сверкают. А девахе дай бог лет четырнадцать стукнуло. Даже наш неразборчивый ловелас поползновений не делал. За что получил от меня добротный плюсик в карму.

Куда её девать, а? У главного входа в Копи есть лагерь авантюристов, уже практически небольшой городок по размеру. Может, там её получится пристроить? Хотя местечко, конечно, аховое, но раз выжила среди бандитского отребья, то должна и с авантюристами ужиться. Пристроим в каком-нибудь трактире, дадим чутка монет, пускай живёт и радуется жизни.

***

Наверное, я так смогу поверить, что мысли материальны. Девчачий испуганный визг из моей повозки даже птиц спугнул. Подбежали мы почти все одновременно. Но и тут Иржик нас переплюнул. «Бегу и волосы назад» — это не про него. Он в пару прыжков сиганул в повозку на лету, активируя исцеление. Но оно не потребовалось. — Что с ней? — прыгая на одной ноге и пытаясь засунуть ногу в штанину, спросил Энель. А я знаю? Вижу то, что и все. Девчонка, вцепившись в григха, молочно-белыми глазами смотрела в никуда и тряслась как на морозе. — Лиска, Лиска, что с тобой? — затормошил её обеспокоенный григх. — Что, где? Что-то болит? — разволновался мохнатый папик. — Да погоди ты, мелкий. Ты ей руки так оборвешь, — поморщился я. И было от чего. Любая мистика или непонятность в квесте ни к чему хорошему не приводит. А люди просто так цвет глаз не меняют. Не ослепла же она в одно мгновение. — Вижуууу... — просипела девчонка. Ну воо, я прав, не ослепла. — Что, что видишь? — Вижу... огонь и свет... Много света... И много крови... Кричат люди... Больно... Свет обжигает... Не защиться... Он смотрит на меня... Улыбается... Свет!!! А-а-а, больно!!! Жжёт!! Распсиховавшийся григх врубил свой скилл на полную катушку, вливая целительную силу в девчонку, но это совсем не помогало. В отличие от выплеснутого ведра воды, что воительница наша, недолго думая, окатила Лиску и лечащего её григха. И реально помогло. Правда, я думал, Иржи сейчас на неё набросится, и придется встать между Сциллой и Харибдой. Но обошлось. — Ой, а что случилось? — очнулась девочка, к которой вернулся обычный цвет глаз. Правда, они на ходу увеличивались в размерах, и заодно у неё заполыхали щёки как помидоры. — А-а-а!!! У-и-и!! — визг повторился, а заодно она впетала лицо в свои ладони. — Да что с ней не так-то? Чего она опять-то кричит? — наивно поинтересовался Марк. Да и остальные непонимающе переглянулись. Всё, бля, не могу. Это не люди, а сплошная катастрофа. — Ой, дебилы, — разочарованно произнёс я, отворачиваясь от них и потихоньку отходя. — Командир, может, объяснишь?! — похоже, обиделся даже непробиваемый Ванар. — Да что тут объяснять-то, мой дорогой друг? Устроили тут сборище нудистов, понимаешь. — Кого, сборище? — переглянулись напарники. И я не выдержал и рявкнул: — Штаны, вашу мать, оденьте!! Аполлоны недоделанные!

И даже не особо развеселил этот казусный момент. Потому как даже по скудным словам Лиски было ясно, что видела она нифига не утренник в детском саду, а самую настоящую бойню. Мои архаровцы переглянулись вновь, только на этот раз их взгляды были чуть ниже пояса друг друга. Покраснели не хуже девчонки и ломанулись одеваться в ещё влажную одежду. Эльф так и бежал с не до конца одетыми штанами, что ожидаемо окончилось падением. Эльф упал в лесу — это какой-то невообразимый каламбур. Одна девушка, не торопясь и покачивая бёдрами, отправилась к своим высохшим вещам. И где только научилась? Нужно бы поинтересоваться.

А пока пора уже выдвигаться. Слишком уж долго мы телепаемся до Копей. А заодно уже в дороге попытать девчонку, что же это она такое углядела. А ещё кого? И где? И что за свет? Блииннн. А как было хорошо раньше. «Ок, гугл» — и почти всё, что нужно, узнаешь по одному клику. Но может, это я просто придираюсь? Разберёмся.

***

После небольшого дождичка дорогу немного размыло, и ехать было мягко. А кельм словно и не замечал грязи, без усилий тягая мою тачанку и трёх пассажиров. Да ещё на ходу успевая охотиться. — Фу, фу, брось гадость, Рэкс, — выкрикнул я, когда тот, довольный по уши, на бегу перехватил испуганного зайца. Жертву он не выпустил, но посмотрел на меня глазами обиженного ребёнка. «Ты чего, ку-ку, что ли? Это же мясо. И мне его выкинуть?» — даже переводчик не требовался, и так было понятно. — Ладно, ладно, — пошёл я на попятную, — но гидрятины больше не получишь тогда. «Ох, это сложный выбор» — кельм задумался, но продолжал бежать. Это ж даже не синица в руках и журавль в небе. Что в тех птичках жрать-то? А тут мясо прямо в руках, вернее в пасти. То или это, это или то? И почему нельзя всё вместе? Тут какая-то подстава? Рэкс подозрительно посмотрел на меня, но я лишь снисходительно улыбался. Кельм тяжко вздохнул, подбросил тушку и проглотил в одно мгновение. «Вот задница. Правильно выбрал» — мысленно похвалил я Рэкса. Потому что гидрятины-то у меня и нет больше. И весь бизнес-план заработать кучу бабла на уникальном деликатесе оказался в пролёте. Даже сбежав втихую, я оставил все запасы мяса у Асты, в Клейтоне. Пусть зверь в Диане и поутих, но мало ли что. А гидрятина может дать возможность регенерации ребёнку. К тому же, возможно, моему ребёнку. На такое я, если понадобится, любую тварь завалю. — Вот это мне в тебе и нравится, друг мой, — на козлах рядом со мной из ниоткуда нарисовался чёрт. «Этот урод ещё и мысли читает?» — недовольно подумал я. — Нет, нет, не волнуйся, я мысли не читаю. Хотя очень хочется. Просто у тебя на лице всё написано. Злость, пафос, решимость — всё, как я люблю. Чувства, что ведут к гордыне, а это как никак грех. Но мы же никому не скажем, ха? А за козла обидно. — Какого козла? — обескураженно поинтересовался я. — Которым ты меня в мыслях назвал, конечно, — ответил Азраил. — Неприятное сравнение, бывшего босса напоминает. Редкостная сволочь был. Хм, похоже, тип хоть и проницателен, но мысли читать не умеет. Хотя, может, просто запутать меня хочет. Кстати, странно, что я его только вижу. — И да, не волнуйся, меня видишь только ты, — подтвердил моё предположение Азраил, вновь взогрев опасение про чтение мыслей. — А я волнуюсь? — хмыкнул я в ответ. — Это мне в тебе и нравится. Ни волнений, ни паники — «Ааа, кто ты такой? изыди, нечистый!! Гореть тебе в аду, демон!!» Обычно люди так на меня реагируют. А ты ничего так, спокоен, готов к диалогу. Готов ведь?

А что ему отвечать? Что вообще-то я и сам немного в ах...е. И ничего хорошего от инфернального отродья точно не жду. Просто делаю вид, что мне это индифферентно. Тогда есть шанс, что играть будут не тобой, а ты. — Как тебе, кстати, мой новый костюмчик? — не вставая с лавки, покрутился он, показывая себя. Кроваво-красный халат сильнейших магов Королевства Демонов ему шёл как свинье седло. — Не твой фасон, — отмахнулся я, — да и размер великоват. Я тут слегка преувеличил. Халат был явно позаимствован с чужого плеча. И я даже догадываюсь, с чьего. Только один маг у демонов обладает подобными габаритами. Там тело килограмм под сто пятьдесят, ростом выше двух метров и плечами как у трёх меня. Ближайший друг и сподвижник Клеоса, если считать, что у короля вообще могут быть друзья. Как там его звали, Бальдур, Балдур, Бальдир? Аа, вспомнил — Бильдер. Я же сам его при первой встрече окрестил Дебильдером. По-детски конечно, но не удержался.Ну, сам виноват, не вёл бы себя как дебил, пытаясь размазать меня по стенкам, Дебильдером бы не стал. — Думаешь? — хмыкнул чёрт, оглядывая себя и подтягивая сползающую одёжку, — а мне нравится. И цвет, и фактура, а главное — бесплатно. — Укокошил, что ли? — хмыкнул я, — так тогда это не бесплатно, просто расплата наступит позже. А зная Бильдера, цена тебе не понравится.

— Злой ты, — надул губы чертяка. — И ты уйдёшь от меня? Скатертью... — Нет, пожалуй, задержусь. Я хочу с тобой поговорить. Да и долг на тебе. Я как-никак вас всех спас, — начал издалека Азраил. Так, приехали. Ничего ни в одном из миров не бывает бесплатно — это я давно уяснил. — Ладно, говори, у тебя пять минут есть, — выдал я лимиты общения нечистому. — Пять минут? Воу-воу. А тебе не говорили, что ты слишком жадный? Я надеялся, что мы проведём тет-а-тет вечерочек за бутылочкой винца и оговорим наши дела, — обиделся Азраил. — Пять минут, пять минут... — промурлыкал я в ответ. Не ожидал, что долг так легко спишу. — Ладно. Раз ты так настаиваешь. Скажи мне, друг мой, а что ты знаешь о местной преисподней? — Мы не друзья, — сразу отрезал я, — а Нижний мир? Думаю, это сказка. И нет, я так не думал. Так как в Верхнем я уже был. В Среднем живу сейчас. Значит, и Нижний должен быть. Вселенная не любит перекосы в какую-либо сторону. Ей подавай баланс. — Сказка, — ухмыльнулся чёрт, — хороша сказочка. Еле ноги оттуда унёс. — Откуда? — Из Нижнего мира. Забавное местечко. Почти как дома. Только публика местная дикая какая-то. Чуть не сожрали в момент. На вид демоны как демоны, но ведут себя как звери. — Демоны? В Нижнем мире живут демоны? — тут я изрядно тупанул. — Ну конечно. Кто же там ещё может жить? Не люди же. Или погоди. Ты о ком? О тех краснокожих, что демонами тут называют? Ну ты насмешил. Вроде взрослый, цивилизованный перец, а туда же. Это всё детские предрассудки местных. Демоны есть демоны. Я вот демон. А это так, небольшая расовая мутация. Люди они, только немного специфические. Никто из них в Нижнем мире и минуты бы не выжил. — Уверен, Клеос бы с тобой не согласился, — ответил я. — Это тот черноволосенький, брутальненький дядька на их троне? Суровый мужчина, спорить не буду, но увы... — Кто знает, кто знает... — пожал плечами, — а ты-то что там забыл? — Визит вежливости, — пожал плечами Азраил. — Ага, вежливость — оружие королей, — поддакнул я и понял, что зря. — Вот именно, мой друг, именно, — рогатый панибратски положил руку мне на плечо, которую я сразу скинул, — так и скажи — вынюхивал и шпионил, что да как. — Фи, как грубо. Но в общем-то ты прав. Я действительно проводил разведку, — чёрт решил синонимом облагородить свои шпионские игры.

— Хреновый из тебя Штирлиц. Первый же выход — и неудачно, спалился, — кольнул его я слегка. На что тот загадочно улыбнулся, подставил солнцу лицо, прищурился и довольно произнёс: — Почему это неудачно? Очень даже познавательно вышло. — И что же ты познал? — улыбнулся я, понимая, что его время вышло, но ответ заставил улыбку сползти с лица. — Многое, мой друг, многое. А главное, я понял: Нижнему миру нужна крепкая рука. Хозяин. Тот, кто поведёт его к новым, великим и грандиозным свершениям. И я познал, что это буду Я. А ты, мон шер, мне в этом поможешь.

Я аж подавился и уже набрал воздуху, чтобы ответить и послать его в интересном направлении, но он подмигнул мне и испарился в воздухе. Вот сука. И вот что этот рогатый меня втянуть хочет?

— А да, — я чуть не спрыгнул с лавки на ходу, когда чертяка объявился вновь, — совсем забыл. На тебе же долг. И я бы хотел сохранить свои инвестиции в тебя, и дам совет. Не торопись в Солонийские Копи. А то успеешь... — А вот хрен тебе, а не долг. Я обещал, что выслушаю тебя, теперь мы в расчёте, — притормозил я уже собравшегося слиться чёрта. — Да ладно, сам же понимаешь, это всего лишь игра слов. Я вам вообще-то жизнь спас. — Могу спасибо ещё сказать, — пожал я плечами, — но это уже с переплатой будет. — А карма, судьба? Как ты,так и к тебе? Нее, ничего не слышал? — Да шо вы говорите, — улыбнулся я в ответ, — таки чтоб всякий поц меня учил, как делать бизнес. Не демонам про карму заикаться, — уже куда серьёзнее продолжил я. — У меня прекрасная дикция, человек, — процедил уже не «добрый» Азраил. — Радуйся, это не всегда может быть так. — Ты мне угрожаешь? — демон что-то сделал, и я всеми фибрами почувствовал жажду убийства от него. Даже полуденный свет солнца, казалось, померк от его ауры. Поёжившись, я всё же собрал себя в кулак и ответил: — И не думал. Ты мне не враг (пока). Без меня найдутся те, кто тебе зубки может обломать. — Ха, — вновь вернулся добряк Азраил, — мон шер, прости мою несдержанность. Просто я излишне трепетно отношусь к своему бренному существованию. Как сказал один считавший себя мудрым старик: «Жизнь без испытаний — не жизнь». Я с ним согласен в целом. Но предпочитаю, чтобы испытания были не слишком сложными. От сложностей, как и от угроз, у меня портится настроение. Демон, чёрт, и печенью чувствую — отвратительная сволочь... Но! Прав ведь, зараза. И я такой. Не люблю проблемы, которых могло и не быть. — А пока, уж извини. Тороплюсь. Дела, дела, дела... — он резко втянул воздух и дёрнул шеей, явно подражая одному очень неплохому образу из знаменитого фильма. — А насчёт Копи я всё же попрошу тебя не лезть на рожон. Хотя, ха, ты, конечно же, меня не послушаешься. И дам совет. На десятом уровне есть одна маленькая безделушка. Спрятана в статуе с одной рукой. Думаю, ты в курсе. Прихвати её. Будь добр, мой друг. — Мы не друзья, Азраил, — напомнил демону я фундаментальную истину, — погоди, есть один вопрос.

Не то чтобы я добрый, и милостивым меня назвать сложно, как и незлопамятным, доверчивым и немстительным, но... Пресловутое «но», которое помогает оставаться человеком. — И что бы ты хотел узнать? — заинтересовался чёрт. С трудом подбирая нейтральные фразы, я всё же произнёс: — Тот паладин... что с ним?

— Это тот милый парень, что хотел прирезать твою подружку? — ухмыльнулся демон, — ничего страшного, он мёртв. — Я знаю, что мёртв, — поморщился я, — о другом. — О чём же, мон шер, неужели о его жалкой душонке? Не волнуйся, он будет долго страдать. Я бы даже сказал — вечно. У него будут самые изощрённые развлечения во всей преисподней. Цени, мой друг, всё ради тебя.

Дыши, Макс, дыши ровнее. Да какое нахрен «дыши». Обрёк человека на вечные муки. Пусть он и козлом был при жизни, и собирался меня прибить. Но морду кирпичом и беспристрастно: — Я хочу, чтобы ты отпустил его. — Да-а?! — Азраил изрядно удивился, но тут же улыбнулся улыбкой «мечта стоматолога»: — Прихвати вещицу, о которой я тебе говорил. Думаю, мы договоримся. Бай-бай. — Сука, — выругался я сквозь зубы. «Я всё слышу, ха-ха. Ещё какая. Я ж демон, как-никак», — тёплым ветром прошелестело у меня в голове. «Не забудь о моей просьбе, герой».

Чувство чужого присутствия пропало, и я всерьёз задумался. Кто же ты такой, Азраил? Простой демон или... И почему-то я подозреваю, что «или». А ещё один вопрос: «А с какого это хрена ты прицепился ко мне?» И вот это меня заботило куда больше.

Глава 24. Новый попутчик

— Дым! — выкрикнул самый глазастый и ушастый из нас. Я вот не углядел, сколько ни присматривался. А он, судя по всему, еще и унюхал.

— Копи горят? — удивился Ванар. — Чему там гореть-то? Одни камни. Может, в деревне рядом какой пожар?

— Нет, там поблизости ни деревень, ни городов. Это точно Копи, — отрезал Энель. И не доверять ему не было никакого смысла. Следопыт от бога, он нюхом и левой пяткой чувствовал направление.

— Может, мясо жарят? — высунулся из повозки Иржи и принюхался. — Нее, не мясо. Жаль, ромашку им в лютик, я жрать хочу.

Честно говоря, цветочно-матерная тема меня изрядно подзадолбала в григхе. Всё понимаю, но сердце не приемлет. Нужно будет попросить Мэй отключить ему эту функцию, когда, мать ее ети, она наконец соизволит явиться.

А пока... — Поднажмём, — принял я решение и подстегнул кельма. Рэкс встрепенулся и, довольный, ускорился, обгоняя собратьев.

Не то чтобы я торопился в эту задницу, но слишком долго мы сюда добирались. В прошлой жизни я бы часа за два на машине добрался, а тут телепаемся бог знает сколько времени. А оно уходит, и моя приобретенная интуиция недовольно бурчит, что нужно поторопиться.

Еще же и видения Лиски не давали покоя. Не столь глубокие, как в первый раз, но всё же. И тут бы разобраться, что она видит. Будущее, настоящее или прошлое. Как по мне, самое бесполезное — это будущее. Попробуешь поменять что-то, и сам не заметишь, что придешь к тому, чего пытался избежать. Два других варианта неплохи, если понять, как их можно использовать. Да и вообще, отсыпало девчонке очень сильный талант. Нужен ли он мне? Пока не знаю. «Репликант» — очень непростая штука. Пускай сутки я смогу видеть то же, что и девочка, но это чертовски мало, а потом?

Получать обрывки видений, когда надо и когда не надо, я абсолютно не готов. Поэтому и талант у зятя Ванара не взял. Штука хорошая, но бесполезная для меня.

Этакая мягкая кинетическая защита, работающая, пока ее не перегрузят излишним уроном или не кончится мана. Секрет Императора, кстати, тоже вымутили. Парень действительно должен был передать Герою лишь одно слово, адресованное мне — «Разберись».

Объяснять? А надо ли?

Но так уж и быть.

Император очень вежливый человек. Видно, мама с папой постарались, а может, и фишка у него такая. Лишь к двум людям во всём Джарине он обращается на «ты»: я да Клеос. Если с собратом по власти всё понятно — назвать другого императора на «вы» неправильно с политической точки зрения, — то со мной сложнее. Я его по-настоящему раздражаю.

И тем, что не считаю его выше себя. Человек, две ноги, две руки, голова. Обычный хомо. Пусть даже и разумный. А во-вторых, его бесит, что я спас его любимую Империю. Ха, и это уже просто ревность.

Про то, что не умею держать язык за зубами, ругаюсь почём свет, не люблю воевать и терпеть не могу рыцарский кодекс, — это уже так, мелочи, которые лишь добавляли мне «шарма» и заставляли невозмутимого Леонеля с трудом меня терпеть.

А смысл послания был до безумного прост, если читать по-другому: «Разберись, иначе...». И под этим «иначе» могло быть всё что угодно. Вплоть до ликвидации обоих героев. Зачем Леонелю лишние проблемы с ними? А так — нет героев, нет проблем. Хотя я-то совершенно ни при чём. Но кто же меня будет спрашивать.

***

— Уй, ё...! — вглядываясь в гигантский котлован, я не смог удержаться.

Главный вход в Копи находился посреди равнины, в огромной многоярусной яме. Один спуск занимал не меньше часа езды по множеству ярусов этого аналога амфитеатра. А в самом низу и находился вход, выглядевший как гигантский пролом в земле. У входа же за многие века выросло целое, можно сказать, поселение. Искатели наживы всех мастей стекались сюда со всего Джарина в поисках добычи. И вся эта уйма человеков хотела есть, желательно вкусно. Пить, желательно много. И спать, желательно не в одиночку. Соответственно, нашлись те, кто это им предоставил, за малую плату, конечно. Насчет малой я слегка загнул: стоило тут всё дорого. Очень дорого. Но это и понятно. Дорога опасная: бандиты, монстры всех мастей и чинуши, которые хотят откусить от предпринимателей свой «маленький» кусочек.

Так и вырос тут целый городок, что обеспечивал авантюристов бытом и расходными материалами. Заодно и скупали всё, что те находили, за недорого.

Как я говорил, входов в Копи много. Но этот, главный, находился в межграничной зоне между Империей, демонами и парой полунезависимых княжеств. В остальные тоже можно было попасть, но платно и с процентом в казну от стоимости добычи. Хорошо, если поход отобьешь, а не без штанов останешься.

И сейчас, смотря вниз, я понял, что городок этот перестал существовать. Остались одни обгоревшие руины да немногочисленные выжившие, что бродили, откапывая из-под завалов обожженные тела тех, кому не повезло.

Похоже, ошарашило не только меня. Рыцарь присвистнул и почесал в затылке латной рукавицей.

— Это что? Это как вообще? А где армия?

Логичные вопросы. Размотать в труху несколько тысяч человек, способных ходить в Копи, — это надо неслабую армию иметь. А ее поблизости и не видно.

— Это не армия, — буркнул хмурый полуэльф, внимательно оглядывая сгоревшее поселение. — Нет следов.

Да это понятно. Даже я дилетанским взглядом понимаю, что тут надо тыщ так этак тридцать солдат, усиленных десятком архимагов. И не факт, что им не навтыкали бы по самое не балуйся, не встретив на подходе к поселению.

Ни Клеос, ни Леонель не идиоты, чтобы за просто так класть людей в таком количестве. А княжествам таких сил не видать еще с тыщу лет.

— Спускаемся, — отдал я приказ и первым поехал по спуску. — Узнаем у выживших, что случилось.

Остальные не спеша тронулись за мной.

Снизу всё оказалось еще страшнее. Разрушения разрушениями, но это на самом деле мелочи. Всегда можно отстроить заново. А вот сотни, если не тысячи, уложенных рядком трупов — это потеря огромная. Разрушили всё. Буквально. Вплоть до неприкасаемого всеми буянами места в виде комплекса зданий: бани, трактира и публичного дома. При любой потасовке, драке, дебоше те, кто зацепил хотя бы случайно эти три места, был бы в мгновение ока уничтожен другими авантюристами. Конфликт конфликтом, но это табу.

Сейчас от всего этого остались лишь кучки обгоревшего хлама. И сидящий на земле, покачивающийся и завывающий владелец данного бизнеса.

— Моя банька-а. Мой тра-актир. Мои девочки-и-и. И-и-и-и, — завыл он еще сильнее, вырывая из головы последние поседевшие волосы.

Шок. Жесткий шок словил товарищ. Я его понимаю. Вся работа, вся жизнь — теперь лишь кучка обгоревшего мусора.

Мы проехали немного дальше, оглядываясь по сторонам.

Вот целитель, что на последних крохах маны пытается унять боль от страшных ожогов у совсем молодого парня. Старуха, бродящая по завалам и зовущая свою внучку. Небольшая группа людей, ведомая огромным амбалом с перевязанной головой, что пытаются найти выживших. Он искренне пытается воодушевить их, но их глаза серы, в них беспросветная безнадега.

А этого дядьку в зеленом разорванном и подавленном халате, бегающим и хлопающим себя по ляжкам, я даже знаю.

Киман, местный зельевар. Безобидный дядька, продающий свои немудреные зелья местным добытчикам. Звезд с неба не хватал, но свою непридирчивую к качеству клиентуру всегда имел.

Серый, черный и алый.

Страшные цвета превалировали сейчас в этом месте.

Серая безнадежная тоска. Черные обгоревшие угли. И алая кровь, что в избытке была пролита в этом месте.

***

— Не починить, — раздался совсем молодой голос невдалеке от нас. — Проклятье.

Я обернулся. Совсем еще юный парень, грязный, оборванный, но на вид невредимый, в сердцах отбросил искореженный стальной нагрудник.

— Эй, парень, — окрикнул его Батя. — Подойди.

Тот зло зыркнул на рыцаря и одними губами что-то прошептал. И я не я, если это не было «да пошёл ты». Демонстративно отвернулся и принялся осматривать свой меч, на вид не лучше, чем откинутый доспех.

— Малой! — вновь окрикнул рыцарь.

На что получил еще один злой взгляд и игнор от паришки. Уверен, что и его тихий ответ Ванару был из разряда «иди нах, дядя».

И явно рыцарь это сообразил. Его лицо налилось кровью, рука потянулась к булаве.

— Я этого щенка научу, как надо обращаться с благородными.

Оппа, в Бате прорезался аристократ? Интересно, но не вовремя.

Парень услышал последнюю фразу рыцаря и с кривым клинком встал в стойку.

— Давай, консервная банка, иди сюда, — скорее по губам прочитал я, чем услышал.

Надо было заканчивать никому не нужный конфликт, трупов вокруг и так хватало.

— Стоять! — рявкнул я во всё горло, спрыгнул с козел и направился к парнишке. — Мы тебе не враги, — приподняв руки в успокаивающем жесте, произнес я. — Нам нужно узнать, что здесь случилось. Я заплачу.

— Иди к демонам, — огрызнулся авантюрист и перехватил меч обоими руками.

— Не поверишь, — вздохнул я. — Был там. Ничего интересного. Так ты поможешь?

Золотая монета сверкнула в воздухе, подброшенная моей рукой. Он неосознанно проводил ее взглядом и гулко сглотнул.

— Вали нахер, урод, зарублю.

Блин, как же сложно с такими.

Я подбросил монету еще раз, отвлекая внимание. Блик, телекинез в руку, и камень ударяет парня по ладони, подчинившись моей воле. А меч, что он от боли выпустил, я откидываю в сторону.

— Поговорим? — получил он предложение снова.

Монета, ведомая силой, подлетела к нему и была схвачена цепкой рукой и тут же проверена на зуб. Да уж.

— Не бойся, настоящая, — осторожно подошел я, протягивая руку. — Я Макс.

— Я не боюсь, — буркнул парень, бегая глазами, и зло цыкнул.

— Верю, — кивнул я в ответ, всё еще протягивая ладонь. — Так мы договорились?

— А хрен тебе, — неожиданно ухмыльнулся авантюрист и исчез.

Неожиданно, и вообще-то не особо далеко. Он появился примерно в метрах десяти, ухмыльнулся, подбросил монетку и... вырубился.

Ну а что он хотел — подпускать к себе лучшего шпиона-разведчика во всём Джарине к спине чревато последствиями.

— Тащи его сюда! — крикнул полуэльфу Ванар.

На что ему был показан (моё дурное влияние) средний палец, и Энель растворился в воздухе.

— Отъедем подальше, от этого,— отдал я приказ. — Привал.

***

— Рота, подъем!! — гаркнул я парнишке на ухо. Но, видно, переборщил. А может, он бывший солдат, и тело сработало инстинктивно. Парень подскочил, завертелся, не понимая, кто он и где. Увидел меня, напугался и, развернувшись, взял низкий старт. За что и пострадал снова, влетев башкой в панцирь рыцаря.

— Ай, ой! Чтоб вас шафлы поимели!! — рухнув на задницу, пацан ухватился за многострадальный и не слишком умный орган.

Ха, жесткое пожелание он нам преподнес. Шафлы водились только в Копях и были местным аналогом кроликов в плане размножения. Правда, размером с доброго сенбернара и зубками на зависть крокодилу. А так — один в один.

— Очнулся, болезный? — учтиво поинтересовался я. — Продолжим?

— Иди в задницу, — огрызнулся авантюрист, зло зыркая на нас глазами. — Не о чем нам говорить.

— Может, как с тем паладином? — спросил Иржи. — Скормим его тварям, а потом дух допросим. Если что, у меня всё для ритуала есть. Запоет как розовая роза.

Вот же, напомнил, блин. Меня и так это гложет, а тут еще мохнатый напоминает. Неее, мы пойдем другим путем.

— Не хочешь со мной? Ну гуд, я не против, свободен, — улыбнулся я парнишке.

— Серьезно? — удивился тот, даже перестав хвататься за больное место. — Врешь?

— Вру, — согласно кивнул я, — но не сильно. Не хочешь со мной — будешь говорить с ним.

Я махнул рукой в сторону похлопывающего булавой по ладони ,рыцаря со зверской мордой лица.

— Ха, да я этого старпёра на раз уделаю, — оживился парень. — Щас встану, и хана ему.

Ничему людей жизнь не учит. Да у него на физиономии написано, что как только встанет, тут же использует свой талант и сиганет куда подальше.

— Верю, — согласно кивнул я. — Видишь таз, вон там, у сгоревшей двери.

И действительно, метрах в двадцати лежал обычный подкопченный хозяйственный предмет.

— Вижу, и что? — нахмурился авантюрист, присмотревшись в указанном направлении.

— Энель, — обратился я к полуэльфу, и через мгновение свистнул нож, и таз, пробитый оружием, покатился с кучи мусора.

— Ого, — присвистнул парнишка.

— Ага, так что не советую делать то, что задумал, — чревато. Может, лучше так? — вновь сверкнул золотой в моих руках. — Ну или будешь говорить с ним, — кивок в сторону рыцаря. — Мне вобщем-то непринципиально.

То ли чувство самосохранения наконец сработало у мальчишки, то ли гонор иссяк, но товарищ, обежав нас глазами, подумал и, обреченно вздохнув, ответил:

— Согласен, лучше с тобой. А то старика жалко.

Упс, ошибся. Гонора там еще с лихвой.

— Старика?! — возмущенно закипел рыцарь. — Можно, я его убью, командир? Старика!!

— Можно, — и чего я сегодня на всё согласный, сам себя не узнаю, — но потом.

— Ээ, мы же договорились, — возмутился наш пленник. — Я согласился. И вообще, я пошутил.

— Так я тоже, — усмехнувшись, поднялся с земли и отдал распоряжени. Найдите место почище. Подальше от трупов. Пообщаемся с молодым человеком.

***

— Зря вы сюда приехали, — жадно отрывая куски мяса, ответил наш «гость».

— Это уж нам решать, — все еще обиженный на моё бескровноне разрешение конфликта, буркнул Батя. — Учить будут всякие молокососы.

Пацан пожал плечами и крепкими белыми зубами рванул еще кусок. Почти не прожевывая, проглотил и ответил:

— Молокосос не молокосос, но всяких старых пердунов могу уму-разуму поучить. Верно говорю, зря вы сюда явились. Ничего, кроме смерти, вы тут не сыщете.

Батя усмехнулся, но глаза оставались более чем серьезными.

Забившись в небольшую расселину у самого входа в Копи, мы внимательно слушали паренька.

Звали его Ламберт, или, как он попросил его называть, Берт. И я не угадал. Не был пацан солдатом, а был мелким воришкой в столице. Его талант позволял в мгновение ока перемещаться на короткие расстояния, чем тот и пользовался со своей шайкой, обчищая богатые дома, прыгая на открытые балконы.

Но в один прекрасный момент ему не повезло. Или повезло. Тут как посмотреть. Залез он в дом одной дамочки, собрал более-менее ценное барахлишко и уже собрался линять, но услышал со второго этажа странные звуки.

И полюбопытствовал. А что бывает с любопытной Варварой? Правильно — членовредительство самой длинной части тела путем отрывания оной предметом стеновой конструкции.

Но это было потом. А тогда мальчишка заглянул в комнату, из которой раздавались странные звуки, и присвистнул от удивления.

На шикарном тахте, под пурпурным шелковым балдахином, лежала огроменная белоснежная дергающаяся задница.

Всё бы ничего. Вот только задница принадлежала чести и совести Астилии, а также ее скромности, благочестию и мудрости — первосвященнику всея церкви Великой Богини Мэй.

И ладно бы так, у всех есть задница. Люди так устроены. Вот только была она не одна, а в окружении нескольких не совсем одетых девиц наилегчайшего поведения, которые ее в этот момент с эротишными стонами ублажали.

Возможно, легкий присвист озадаченного парня и не услышали бы, но он попал в самый кульминационный момент, когда «белая задница» истерически подвывая от удовольствия скатилась на бок, открывая лица«задницы» и его, хм, партнершы. Тут Берт присвистнул от потрясения второй раз. Похоже первосвященник был не слишком разборчив в половых особенностях людей.Дама оказалась вовсе не дамой.

Тут пацана и заприметили. Визг, шум, гам, вопли, ворвавшаяся охрана.

Сбежать-то он успел. И даже со смехом рассказал всё своим подельникам. Но на следующий день стало не до смеха. Началась охота на увидевшего не то что нужно парня.Всю его маленькую компанию в течение недели арестовали и упекли в казематы церкви. А оттуда уже никто не возвращался. Он сам еле успел сделать ноги, оставив в столице всё, что имел.

Делать было нечего, вот и подался молодой человек в авантюристы. Звезд с неба не хватал, но нашел неплохую компанию, что помогла ему встать на ноги и научила с помощью его таланта зарабатывать на жизнь. Хорошие люди, жаль, что умерли. И теперь ему, Берту, опять начинать жизнь заново.

Мда, уж, Мэй. Распустила ты своих падаванов. Но сейчас злоключения Ламберта и первосвященной задницы меня мало волновали. Это была вторая часть повествования.

А вот первая — даже очень.

— Ладно, давай сначала. Что тут произошло? — нужно было прояснить некоторые детали.

— Так я ж рассказывал уже, — возмутился было Берт, но, увидев мою злую и сосредоточенную физиономию, пошел на попятную.

— Так что, как и говорил, пятеро их было, — нахмурил брови, словно вспоминая, ответил Ламберт. — Точно пятеро. Трое мужчин и две бабы.

— Ты же говорил, четверых видел, — возмутился рыцарь, — а сейчас пятеро вдруг стало.

— Что видел, то и говорю, старый, — огрызнулся парень. — Зуб даю, пятеро их было. Только одного я не видел. Но был он. Гриму и Анке голову одним махом смахнул. А ведь те четверо уже у входа в Копи были. А раз такой сильный, точно мужик. Баба разве так сможет?

Иллика хмыкнула, но промолчала.

— Четверо, пятеро, какая разница, ты, пестик гортензии, лучше скажи, как они такую бойню учудили, — перебил Берта григх.

— Так я ж говорил, не знаю я. Всё ж как всегда было. Старый Вален решил пошутить над новенькими. Ну и подкатил — кто такие, куда идут и заплатили ли налоги. А те за мечи схватились. Ну, слово за слово, и понеслось. Вален уж на что опытный дядька, но срубили его сразу. А там уж группа его ввязалась, их тоже мигом пришибли. Никогда такой силищи не видел.

— Давай как поподробнее с этого места, как они их уделывали, — поинтересовался я у него.

— Да какие они, один он был. Здоровый. Мечом махал как прутиком. А те в сторонке стояли, только посмеивались.

Это уж потом, когда всю группу убили и наши подтянулись, то они тоже оружие обнажили. Вот тогда жуть и началась.

— Давай поподробнее.

— А что тут говорить, — пожал плечами авантюрист, — ничего их не брало. Ни огонь, ни вода. Мечи и топоры словно от стены отлетали. Мэриан Гроза по ним такой молнией шарахнула — и ничего.

— Чего ничего? — переспросил Марк.

— А совсем ничего, — развел руками парень. — Ничего от самой Грозы не осталось. По ней молния в два раза больше той шандарахнула, да заодно наших еще уйму побило.

— Ну, хорошо, — мысленно прикинул Батя, — пускай сто человек они положили, но тут целый город в пепел.

— Сто, — горько усмехнулся Берт, — сто они убили в первые пять минут. А дальше тот в плаще сказал, что его долг — вычистить это гнездо порока, и начался ад. Он просто шел. Наши по нему лупили всем чем могли, а ему хоть бы хны. А следом — только трупы.

— Черные волосы, немного раскосые глаза, молодой, красивый. Зовут Эльстаном? — почти скороговоркой переспросил я.

— Не знаю, лица я его почти не видел под капюшоном, — развел руками авантюрист, — но похож.

А еще девка та, что с ним была, точно целитель. Только странный какой-то.

— С чего так решил? — встрепенулся григх, услышавший о коллеге.

— Лерой, мечник здешний, зацепил всё же того здоровяка, прежде чем тот его зарубил. Так лечила она его. Только странно как-то. У целителей же либо светлая магия, либо зеленая. А тут красная, как кровь. Никогда такой не видел.

Иржи на эти слова зарычал словно зверь и вцепился в рукоять своего кинжала.

— Значит, говоришь, не видел лица того парня в плаще? — переспросил я.

— Неа, — мгновенно ответил парень, — но точно говорю, он это всех почти положил.

— А тот, пятый, может, ошибся?

— Неа, был пятый, но видеть его не видел. Но те, кто после парня в капюшоне раненым был, резко умирали.

— А девушка? — поинтересовался Марк. — Ну, та, вторая.

— Вторая? Ааа, та-то. Так она не убивала никого. Только плакала. Она ж пленница была. Красивая. Волосы прям до зад... пояса. Как золото сияют. Похожа на кого-то. Но хоть убей, не помню. Они ей руки и ноги связали. Я попробовал по-тихому подобраться и развязать, да не успел. Вырубили меня. Точно, пятый тот. Доспех враз проломил. Повезло просто, что я как раз прыгнул, а то ж разрубил бы меня надвое.

Вся наша компания переглянулась и скрестила на мне вопросительные и взволнованные взгляды.

Озвучил негласный вопрос полуэльф:

— Эээ, командир, а это не бо..?

— Не знаю, — перебил я его вопрос. — Всё может быть.

— Так это, — прервал возникшую тишину авантюрист, — так может, я с вами?

— Зачем это? — буркнул рыцарь. — Радуйся, что жив остался, малой.

— Не могу, — признался Берт. — Хотелось бы, да не могу. Как вспомню, что они сделали, так всего изнутри рвет. Хочется отомстить им.

— Ха, а не боишься, что это наши друзья? — невесело усмехнулся полуэльф. — И мы тебя того...

— Нее, не боюсь, — покачал головой парень. — Да и не звери вы, как те ублюдки. Вижу. А если и убьете... Ааа, надоело бегать. Да и некуда.

— Ладно, — принял я решение. — Пойдешь с нами. Но это будет опасно. И есть одно условие.

— Я согласен, — даже не дослушав, Берт вскочил на ноги, весь такой из себя готовый.

Это он напрасно. Всегда нужно читать, что написано мелким почерком. Потом договор не отмотаешь назад. Но отговаривать я его точно не буду. Потому как в подобной ситуации нужна любая помощь. И желательно побольше, потому как разруливать всё это я действительно не знаю. И теперь будет только хуже.

Глава 25. Неспешная погоня

— Хорош ныть, — порядком взбешённый рыцарь рявкнул на нашего внезапного попутчика. — Не ною я, старый пень, — тихо буркнул пацан, — устал просто.

Ага, ага, не ноет. Так-то он задолбал уже всех. Меня, что приватизировал его талант себе. И никакие уверения, что через сутки всё ему вернётся, не принесли результата. Полуэльфа, который был нашим проводником в тёмных подземельях Мории… тьфу, Солонийских копей. Давать лучшему в Джарине проводнику непрошенные советы — так себе затея. Ванара — по доброте душевной (я надеюсь, но не уверен) выделившего мальцу запасной панцирь, щит и меч и своих запасов. И меч-то слишком тяжёлый, и доспех давит, а щит и совсем не нужная приблуда, которую он вынужден тащить. Попытался и к григху с алиданкой прицепиться. Но одной хватило лишь взгляда, а второй, оскалив зубастую пасть, предупреждающе рыкнул, когда Берт заявил, что хороший целитель обязан уметь придавать сил своим напарникам. Даже интересно, а что Иржи и правда так может? Но понимаю, если спрошу, то буду послан… в сад. А перед Лиской наш новый компаньон попытался выставить себя матёрым авантюристом. Наивный. Рыцарь сунул ему довеском рюкзак с провизией, что несла девчонка, и тому резко стало не до бравады.

«Ты нахрена ребенка-то потащил туда?!» — спросит покрутивший пальцем у виска человек, и будет прав. «А куда её?!» — отвечу я, слегка лукавя, отводя стыдливо глаза. Даже якобы весомые аргументы приведу, мол, нельзя оставлять девчонку среди гор трупов, или отправить обратно одну в Клейтон к Асте. Не дойдёт, звери, бандиты да вообще… Ладно, ладно, звиздёж чистой воды это. Захотел бы — отправил бы вместе с кельмами её в Клейтон. Хрен бы кто её тронул с такой охраной. Не хочу я, честно. Но слишком у неё силён талант. И он может стать той соломинкой, что переломит чашу весов на нашу сторону. Судя по всему, прикинув время атаки на лагерь и её видения, она видела настоящее. Я не поленился и даже проверил, заставив вспомнить мелкие детали её видения, которые она (божественное рулит) теперь отчётливо помнит. На такое я не пожалел и усилил девочке её умение. Правда, пока не понял, что она получит, но это должно помочь. «Ну ты и сволочь, даже ребенка хочешь использовать!» — возмутится мой гипотетический собеседник. Отвечу: «Ты, сука, видел, что там произошло?! Сотни, а то и тысячи трупов! Разрубленные, сожжённые, изувеченные. Их тоже никто не пожалел! И там наверняка были дети!! И если с её помощью можно будет избежать подобного, то я готов принять на себя этот грех!! А теперь отвали!» Да и план «Б», если что, есть для девочки. Зря что ли я этого бедолагу тащу, слушая его стенания.

И так мысли через одну — хреновее некуда. Если пленница действительно Мэй, то понятно, почему она столько времени не появляется. И это понимание вовсе не радует. Какого же монстрика она призвала, раз сама теперь в роли заложника? Как он умудрился это сделать с богиней, пускай и несмышлёной. А главное — зачем?! Хрен с ним, догоним — спросим. Вот только почему-то интуиция тихо бурчит, что это мегахреновая идея. А пока идём в эту чёртову миссию в подземелье. Упс, опять позаимствовал чужое. Но пардон, это классика.

Хотя на удивление всё тихо и мирно. Обычно первый этаж — это стаи гигантских крыс, что периодически накатываются на авантюристов в надежде серьёзно подранить, а при удаче — и оторвать кусочек из зазевавшегося приключенца. Но для слаженных команд это детские забавы. Да, нудно, грязно, но ожидаемо и не слишком опасно. Да и в целом Копи, хоть и называются так, никакого отношения к рудникам или шахтам не имеют. Первые три этажа — это гигантские каменные многокилометровые коридоры, ведущие в гипотетический центр подземелья. Но увы, там никто ещё не был из-за массивных запертых дверей, что перегораживали дальнейший проход.

Когда в постгеройском периоде своей жизни я начал заниматься артефактами и ресурсами подземелий, волей-неволей пришлось изучить, что они из себя представляют. Копи — самое огромное из них. И три этажа были больше похожи на соединённые меж собой многолучевые звёзды. А в центре… Что в центре, не знал никто. Ворота, что вели туда, не поддавались. Были, конечно, попытки и сломать, но любопытные плохо кончали. А позже дураки перевелись. К тому же на третьем этаже были спуски дальше, пробитые неизвестно кем в горной породе. И это уже было больше похоже на самое настоящее иссекайское подземелье. Согласитесь, странно, когда с сырого и затхлого девятого выходишь на покрытый настоящими джунглями десятый, с самым настоящим солнцем над головой. Или болота пятнадцатого приводят тебя в каменную пустыню шестнадцатого. Одним словом, разнообразие в самом прямом смысле этого слова. Объединяло лишь одно — абсолютно везде тебя хотели схавать. Ну, может, кроме двадцать второго, где гадские мерзкие тараканы использовали людей как инкубаторы на манер Чужого. Брр, отвратное зрелище. Но люди ни в чём не уступали монстрам, уничтожая их сотнями и тысячами ежедневно ради их крови, желёз, кожи и костей. Заодно уничтожали ареалы их обитания, варварски собирая травы, грибы и цветы, вырубая целыми просеками дорогие породы деревьев, выгребая подчистую всё — от маленького зёрнышка местного аналога пшеницы до драгоценных камней, что стоили столько, что счастливчик мог прикупить небольшой город в частное владение. Обычно такие находки плохо кончались из-за неумения делиться. Но всё же изредка один из авантюристов заканчивал свою опасную карьеру и отваливал на пенсию, к морю, солнцу и мулаткам. Про счастливчиков целые легенды складывали. Но в основном большинство авантюристов, хоть и зарабатывали немало, но и тратили не меньше. На экипировку, на погулять, на лечение. Хорошо, если в плюсе были, но далеко не всегда. Но основной целью были всё же артефакты. Откуда они появлялись в подземелье, не знал никто, но появлялись же. Бац, убил какую-нибудь крысу, собрался хвост отрезать и — папам, что-то сверкнуло. Колечко там или серёжка. Считай, что поход ты уже окупил. Не сказать, чтобы побрякушки сильно впечатляли, всё же не Кольцо Всевластья, но пользу несомненно приносили. От яда могло защитить, али сил прибавить, а может, и чуток источник маны увеличить. Были, конечно, и более интересные, вроде Меча Императора, что мог аккумулировать в себе безумное количество маны и выпускать её одновременно желанием своего владельца в убийственной атаке. Но это уже редкость. Но даже не это странно, а так называемые главгады монстриков. Я уже говорил, что мы с моими гавриками первыми покорили двадцать шестой, упокоив тамошнего босса качалки в лице отвратительной даже на вид монструозной сколопендры. Получили фиал для Бати и слиняли оттуда быстрее лани. И даже не потому, что дальше нам было не нужно, а потому, что через какое-то время пройденный огнём и мечом этаж вновь заселялся теми же тварями, включая и главную тварюку. А вместе с ними возвращались и сокровища, что они охраняли. Откуда? Почему так — не знал никто, а если и знали, то помалкивали. Но был ещё один вопрос, на который до сих пор ответа никто не получил: «А собственно говоря, какого хрена остроухим известно, что находится на непокорённых ещё этажах, и сколько их вообще есть в наличии?» Ходят слухи, что их сто, и что на сотом выжившего после всех перипетий счастливчика ждёт поистине божественная награда. Но, зная богов, я на это скептически хмыкну. Но люди верят. Уверен, что когда-нибудь секрет подземелий откроется. Как откроется и врата, ведущие в центр трёхзвёздного лабиринта. И увидят счастливчики «город золотой» или «звиздец ужасный», что был там замурован. Это уж кому как повезёт.

А пока… Пока что я наблюдаю странности. Обычно кишащие крупными грызунами коридоры на редкость пусты. Аа, нее, вон бежит серая зараза. Гигантская крыса затравленно бросила на нас взгляд белесых с алыми бусинами зрачков глаз и, пискнув, попыталась слинять. Но следопыт наш не зря ел свой хлеб, и сверкнувший в воздухе метательный нож пригвоздил к земле серую мадаму. Но это единичный случай. Обычно их стаи достигали десятков, а то и сотен особей. А тут — чистота. И ладно бы кто-то зачистил проход перед нами. Не удивился бы, зная, кого мы догоняем. Но нет, даже следов геноцида серых тварюшек не видно.

Так мы дотащились до спуска на второй этаж. Неширокая каменная кручёная лестница уходила вниз совсем рядом с вратами. — Ой, — пискнула Лиска, и весь отряд, будучи на нервах, ощетинился во все стороны сталью. — Кого увидела?! — я судорожно обежал взглядом вокруг, ничего не замечая. Меч в правой, любимый блик телекинеза в левой. — Никого, — пискнула девчонка, — то есть увидела, но не понимаю… Мой режик, в отличие от моих нукеров, скользнул в ножны. — Не страшно. Ты рассказывай, что видела, сообразим как-нибудь. — Ой, — вновь пискнула Лиска, побелев глазами в очередном видении, — хи-хи. — Э-э, — я слегка удивился, — ты меня давай не пугай так, девочка. Лиска вновь пришла в себя, странно посмотрела на полуэльфа и покраснела. Не понял. — Так кого ты видела-то, мелкая? — пробасил рыцарь, подходя к нам. Девочка вновь бросила странный взгляд на полуэльфа. — Там, хм… человек, в общем. Он монстрами окружён. — Сражается! Живой? Что вокруг видишь? — по-военному резко посыпались вопросы. — Не-а, — помотала головой девчуля, — не сражается. Он, странный что ли. Он их пинает, ругается, а они его боятся что ли, не понимаю. Хм, приручитель? Не-е, мне-то не встречался подобный талант, но мало ли… — А ещё, — девчонка замялась, — только не ругайтесь, я сама не понимаю. — Не бойся, — подошедший григх нежно взял девочку за руку, — рассказывай. — А ещё я узнала этого человека, и это… — И кто? — я, конечно, люблю драматические паузы, но тут не до них. А девочка выполнила её мастерски, уставившись в упор на полуэльфа. Э-э, не понял. И на удачу, указывая на полуэльфа: — Это он? Ты его видела? — Ага, — Лиска, — только одежда другая. Красивая такая. Но точно он. Даже голос его. — Он что-то говорил? — не отрывая взгляда от охреневшего Энеля. — Нет, ругался в основном, — девчонка вновь покраснела, — я, мне… стыдно в общем повторять. — Давай мне расскажи, — наклонилась к девочке Иллика, — девочкам не стыдно. Мелкая быстро зашептала ей что-то на ухо и вовсе расцвела как маков цвет. А следом круглились глаза и у воительницы. И мне кажется, или она тоже покраснела? — Да уж, — ухмыльнулась она, — не ожидала я от него. От кого угодно, даже от командира, но чтобы эльф… — Командир, — поспешил оправдаться тот, — не знаю, кого она там увидела, но я не виноват. — Это, брат, ты прокурору расскажешь, — задумчиво пробормотал я, — да, знаю, что не ты. Ты же тут с нами. Но тогда кто? — Я бы хотела пообщаться с таким проказником, — фыркнула алиданка, многозначительно поглаживая рукоять своего топорика. А уж мне-то как интересно. Особенно — что это за задница снова нарисовалась. И уж в довесок — что так могло поразить нашу невозмутимую валькирию. Потому как лично мне подобное не удавалось ни разу. Хотя, век живи — век учись.

… Век живи — век учись — хорошая парадигма в жизни. Но чтобы дураком не помереть, научиться в первую очередь стоит убегать. Этим мы сейчас и занимались. Линяли со всех ног к тем самым непробиваемым вратам. Но наверное лучше вернуться на десять минут назад.

Монументальный каменный коридор на втором этаже отличался от своего собрата на первом лишь наличием мха на стенах и кое-где выбитыми камнями из пола. А в целом — всё то же самое, лишь живность должна была быть другой. Собачки, лысенькие такие, лопоухие, зубастенькие. Жаль, никто им только не пояснил, что они друзья человека. И что оного нужно любить, уважать и слушаться. А не загонять его на ужин в качестве главного блюда. Вот только этаж, встречающий авантюристов непрекращающимся воем и рычанием, был абсолютно тих и пуст. — Странно, — Энель глубоко втянул воздух носом, — почти не чувствуется запах псины. — Вот и отлично, — излишне бодро произнёс григх, — идём дальше. Но не сделал и шагу. Помнит, мелкий. У него вообще моральная травма от этих собачек. В тот наш поход одна из псин приняла нашего медвежонка то ли за мягкую игрушку, то ли за щенка. Проскочила в разгар избиения своей стаи к нему и, ухватив за холку, потащила матерящегося григха себе в логово. А тот, бедняга, ничего и сделать не мог. Любимый «ржавый» Экскалибур он благополучно пролюбил в момент свалки в чьей-то живучей тушке, а своими короткими ручонками дотянуться до шеи псины не мог. Так и мотылялся, вереща во всё горло, понося псину, нас, богов и демонов одновременно. Но это ещё ладно, лирика. А трагедия началась, когда собачка наконец его отпустила, и прежде чем взбешённый григх ей не открутил голову, весело махая хвостом, лизнула его в щёку. Вот где наш отважный и безбашенный григх начал глазиком дёргать. Собачке ещё повезло, что вездесущий полуэльф мимоходом пришиб её, избавив от незавидной участи стать объектом мести григха. Но любых собак с тех пор григх обходил десятой дорогой, подозревая каждую в коварных замыслах.

… — Так мы идём, пион вам в рот? — проворчал Иржи, — не хочу здесь ни на минуту задерживаться. Так-то я с ним был согласен, но что-то смущало. И не одного меня. Следопыт и Иллика тоже озабоченно хмурились. Понимаю. Если враг отсутствует, значит, его кто-то мог прибить — более сильный. А выбить всех собак с этого сектора — это надо было постараться. Но и стоять и ждать у моря погоды — не вариант. — Лиска, видишь что-то? — на всякий случай поинтересовался я у девочки без всякой надежды. — Нет, — тихо ответила та, — ничего не видела. Я как только — сразу скажу. — Берт, если что, ты знаешь, что делать, — на всякий случай я напомнил новому компаньону про план «Б», который заключался в одном: при полной заднице хватать Лиску и, не жалея маны, тикать к выходу. Всучил ему несколько эликсиров восполнять энергию и точные наставления, что, когда и как принимать. — Но…? — парень хотел сказать, что его талант ещё не вернулся. — Через полчаса снова сможешь прыгать, — перебил я его, — и смотри у меня, если что… Договаривать было не нужно. Парень всем своим обиженным видом показал, что никаких «если что» он не допустит. Ну, дай бог, дай бог. — Вперёд, — отдал я приказ, шагнул и… земля под ногами ощутимо вздрогнула. Не понял. Я сделал второй шаг — и снова каменный пол под ногами тряхнуло. — Командир? — странно поглядывая на мою персону, первым восхищённо поинтересовался Ламберт, — ты землю умеешь трясти? Ты архимаг? — Нет, — ответил я неуверенно, — не болел таким. В отличие от парня, моя команда лишь озабоченно перекидывались взглядами, стояли и не двигались. Берт же не поверил мне и попытался: — А сделай ещё шаг. — Ты дурак что ли? Сказал же — не я это. И, осторожно подняв ногу, опустил её на пол. Тряхануло так, что чудом на ногах удержались. — Ага, — восторженно завопил пацан, — я же говорил! Но тут тряхнуло снова, а следом весь каменный свод затрясся, грозя обвалиться нам на голову. Ну вот, что и требовалось доказать. Я такой хернёй не занимаюсь. Вот только эта трясучка что-то смутно мне напоминает, и это что-то… — Туран!! — неожиданно заорал полуэльф, — валим!! Объяснений не требовалось, и вся наша компашка подорвалась в мгновение ока, побивая все возможные рекорды скорости. И честно. Я не трус, но душа у меня точно ушла в пятки, помогая им двигаться поживее. Потому как скалистый туран — это танк в мире монстров. А РПГ в этом мире ещё не придумали. Да и взяло бы оно его — ещё бабушка на двое сказала. А пока… Беги, Макс, БЕГИ!!

Глава 26. Геройский спринт

Пока улепётываем, можно и пояснить. Туран скальный, он же туран серый, он же, по-нашему, носорог обыкновенный. С «обыкновенным» я слегка загнул, а так да, один в один, с маааленькими отличиями.

Такими как ничем не пробиваемая шкура: ни оружием, ни магией. Рогом, на котором он может вертеть и дракона. И шестью ногами, которыми он очень шустро умеет передвигать. Пофигизм уровня бог. Упертость уровня дважды бог. И мощь… ну, вы поняли тенденцию. Травоядный. Для людей не опасен, если не трогать его, его самок и его потомство. И смертелен, если сделать оную глупость.

Помните? «У носорога плохое зрение, но при его весе и размере это не его проблемы».

Туран — это апогей этого животного, и зрение у него — орлы тихо плачут от зависти. Три метра мощи в холке и тонн десять мышц и брони. Та же Гидра возможно и смогла бы за счет яда его подранить. Убить, ха-ха-ха, хорошая шутка.

Уверен, это была бы битва века: регенерирующая почти бессмертная рептилия и этот шестиногий джагернаут.

Исключительно теоретически можно придумать, как его прибить. Например, заманить в ловчую яму и залить её водой, чтоб утоп. Можно? Хрен знает, может, туран и плавает как рыба. Никто не знает. А почему? Да потому что, мать его, эта таранная установка живёт на семнадцатом этаже и нигде больше.

ТАК, КАКОГО ХРЕНА МЫ ДРАПАЕМ ОТ НЕЁ НА ВТОРОМ?!Ааа, нет, уже на третьем. Когда хочется жить, такие мелочи не замечаются.А судя по грохоту этот мастодонт, просто проломил пол следуя за нами.

Дикий рёв взбешённого чем-то зверя достиг нас на развилке коридора. Левый проход вёл прямиком к вратам, правый же шёл туда же, но более извилистым путём со множеством закоулков.

Как вариант, можно было разделиться. Основная группа сломя голову помчала бы по прямой к вратам, а один остался бы приманкой и увёл турана вправо.

Логично? На первый взгляд да. Но, во-первых, кто? Батя? Он бы согласился, хоть и не дурак. И там даже его продвинутый скилл бы не помог. Раскатал бы его в лепёшку зверь, и всё, а потом бы вернулся за нами.

Во-вторых: Энель? Ну да, через «не хочу», но можно убедить следопыта. Но на турана не подействует ни его скрытность, ни его невидимость. Правый коридор уже, и туран просто раздавит своей тушей хрупкое эльфячье тело, даже если не увидит его. А он увидит, унюхает, почувствует. Сто процентов.

И в-третьих: я этого не хочу, а значит, хрен им, а не героическая смерть. Так что, ноги, ноги, ноги.

— Макс, — неожиданно крикнула меня Иллика, затормозив у перекрёстка, — я останусь, уведу его от вас. Спасайтесь.

Да ёперный театр. Этого ещё не хватало.

Ну что ж, проблемы решаем радикально.

Тяжело дыша, я подошёл к решительно настроенной девушке, посмотрел ей в глаза и с размаху зарядил пинка под задницу. Грубо, радикально, действенно — вот мой девиз.

— А ну бегом!!! Твою бога душу мать…!!,-и что-то там ещё совсем непечатное добавил.

Близкий рёв турана подтвердил вес и значимость моих слов.

Это надо было видеть. Изуродованное шрамами суровое лицо воительницы превратилось в личико невинно обиженной школьницы. Промелькнуло ещё что-то вроде радости и обиды одновременно.

Зато рванула она за основной группой так, что хрен угонишься. А я героем, спасающим других ценою своей жизни, ещё не готов стать морально. Я вообще за то, чтобы враг погибал героической смертью, а я должен заставить его это «захотеть».

... Пока бежали от преследующего нас зверя, у меня родился план. Ладно, не план, даже не набросок плана, а вопрос: «А что если..?»

Что если ничем не пробиваемый носорог столкнётся с такой же непробиваемой дверкой? Кто победит в этой грандиозном противостоянии? Вопрос интересный, чертовски важный для нашего «тактического отступления».

Нужно было время, чтобы перебраться по узкому тоннелю, пробитому в скале, на четвёртый этаж.

Идти было нужно осторожно, стараясь не потревожить корни, неведомо откуда проросшие в скале. Чуть задел — они оживут и спеленают неуклюжего вторженца в мгновение ока, да ещё и проход заблокируют на какое-то время. Благо хоть не убивают, а просто держат. Но в нашем случае это одно и то же. Если скопом ломанёмся в проход, то туши свет — кто-то точно зацепит.

Вот тут надежда на врата и должна сработать. Бронированный туран, небронированный, но оглушить должно, если со всего разгону врежется в них. А нам-то и надо — минуты две, чтобы перебраться.

Надо только подначить зверушку к этому. А тут у меня есть «иссекайский рояль» в тему. Да-да, талант Ламберта должен помочь в этом. Отвлеку прыжками зверюгу, а потом якобы поставлюсь и в последний момент перед атакой сигану подальше.

«Ха, ты только что заливал, что это не твоё амплуа — "вызывать огонь на себя", а тут решил выпендриться?»

Ну, во-первых, там шансов не было. А во-вторых, да иди ты в жопу. Есть что предложить другое — валяй. А нет — значит, действуем по-моему.

Знаю я, что план — говно, но другого нет, и выдумывать его некогда.

Ну, только что появится Мэй из табакерки и шарахнет по носорожику какой-нибудь вундервафлей. Кто-нибудь в это верит? Я не особо, значит, делаем сотряс мозга животинке, ну, я надеюсь он есть у него. Не только же он в неё ест.

А пока — самое поганое.

Усилием воли, через «не хочу» я активировал «Репликанта». Етить!! Знатно бодрит. Словно в каждый нерв иголкой тыкнули. А в мозг хлынул поток информации, вбивая в голову и в рефлексы всё, что нужно для экспроприированного таланта.

В голове помутнело, и я чуть не рухнул, но меня подхватили на ходу на плечо и потащили дальше.

Отходняк от «Репликанта» и болтанка заставили желудок извергнуть из себя последний обед. Зато в голове прояснилось.

Мда, глядя на прикрытые мини-бронеюбкой ягодицы, я почти философски задумался. Что же это за жизнь такая, где не я, а девушка, и не на руках, а на плече, как мешок с картошкой?

— Иль, отпусти, со мной всё норм, — пересохшим горлом попросил легко бегущую воительницу.

— Точно? Я могу и дальше нести, — её рука на моей заднице ощутимо сжалась, удерживая меня дальше. Стыдоба-а-а! Перед самим собой в первую очередь.

— Да, поставь меня, — пресёк я попытку превратить меня в доисторическую добычу. Ну это, типа: дубиной по голове и в пещеру, маленьких питекантриков… питекантропивоков… тьфу ты… детёнышей, короче.

Ощутив под ногами слегка плывущий пол, стало намного комфортнее. Ещё бы стены не шатались — и вообще было бы отлично.

— Ты как? — поглядывая в направлении приближающегося монстра, спросила меня девушка. — Если что…

— Никаких «если», — отрезал я, сразу включив мужика. — Сейчас секунду отдышусь — и бежим.

— Ты же понимаешь, что нам с ним не справиться? — спокойно и размеренно, словно не отмахала пару километров, поинтересовалась она у меня.

Да уж. Отсутствие страха, презрение к смерти, спокойствие в опасных ситуациях и фантастическая уверенность в себе у Иллики — это нечто.

— Ха, по-моему, ты меня недооцениваешь? — выдал я очередное иссекайское клише.

— Нет, я верю в тебя, как никто, — слишком серьёзно ответила аллиданка. — Потому что я тебя…

Расцеловал бы турана, честное слово.

В самый неприятный для меня момент эта скотина вылетела из-за поворота и по инерции врезалась в стену. Туран заметил нас, оглушительно рыкнул и махнул рогом по стене, что тот бейсболист.

Залп булыжников, словно снаряды, сорвался в нашу сторону. И быть бы нам парочкой отбивных, но каким-то чудом я сумел среагировать и схватить аллиданку. А дальше сработал на рефлексах талант Берта. И унёс нас метров на тридцать от того места. Как я после этого не выплюнул желудок, одному богу известно. Замутило знатно. Лишь понимая, что страдать сейчас от такого — это равноценно смерти, я сиганул с девушкой ещё раз. А следом ещё и ещё.

Метров на двести ускакали. И не сказать, что было легче особо.

Последним прыжком нас вообще впечатало в стену рядом с выходом на предвратную площадь.

Желудок всё же не выдержал, и меня вновь вырвало. Зато точно не потолстею.

Наши уже преодолели почти половину этого фантастического сооружения. Достойная уважения работа. Но сейчас я этого архитектора цинично и больно убил бы. Это ж надо в горной породе высечь помещение размером с десяток футбольных стадионов. Да тут просто трусцой бежать замаешься, а ещё же надо разбираться с монстром, которому такие пространства за радость.

Я так-то уже пришёл в себя и сносно себя чувствовал, так что с каждой секундой набирал скорость. Блик укрепления добавил и сил, и выносливости, и даже надежду на хороший финал. Как раз до того момента, как взбешённый туран вырвался из узкого для него коридора.

Даже секундная встреча в коридоре заставляла оценить по достоинству масштабы ег размера и мощи . Что уж говорить, когда он вырвался на волю вольную. Это, я вам скажу, писец, товарищи. Лютый, беспощадный и окончательный.

Какое там нафиг укрепление, один вид турана придал мне сил хлеще, чем ящик энергетика, заставив почувствовать себя атлетичным гепардом.

Ладно, ладно, приукрасил. Но вжарил я не хуже зайца.

В теории я успевал домчать до врат и приготовиться к роли тореадора. Но…

Ненавижу «но». Всей душой, искренне и незамутнённо.

Но Иллика решила всё же, что сдохнуть я непременно должен вместе с ней.

И матерясь во всю силушку, я сбил себе дыхание, и начало жутко колоть в боку.

Зато сработало, а конкретно: «Пошла нахрен, женщина, отсюдова!». Немножко погрубее, пообиднее, но че она, а?

Но хоть выдохнул, когда Иллика, зло сверкнув глазами, свернула в сторону тоннеля на четвёртый этаж.

Второе «но» последовало тут же. Это туранихин сын решил, что я не приоритетная цель, и перестал меня преследовать. И с лёгким дрифтом, вскопав каменный пол, устремился в сторону за аллиданкой.

Честно, я, конечно, не особо верю в высшие силы. Это даже с учётом дружбы с богиней, «отпуска в божественном пантеоне» и разговоров за жизнь с самым настоящим чертом, но… (тьфу на него!). Но (тьфу ещё раз, даже три раза) подозреваю, что это грёбаное Мироздание специально мне палки в колёса ставит и жаждет моей крови.

Хрен ему, а не комиссарского тела. Да иди оно всё лесом.

Я прицепился взглядом к турану и активировал талант Берта.

Приземлился я ровнехонько на переносицу турана. Еле удержался, вцепившись в костные наросты, и сделал самую ярую мечту адреналинщика — со всей дури зарядил носком сапога в глаз турану.

Он аж охренел. Ещё бы, а кто бы на его месте нет?

Тут песчинка-то попадёт в глаз — не знаешь, как её вытащить. А тут грязным сапожищем, да по нежному органу.

Больно, неприятно. А если ты туран, то ещё и обидно.

Носорог взревел и махнул головой, пытаясь меня скинуть. Болтануло знатно, но я удержался и от души зарядил ещё разок. И если первый раз я лишь сделал ему больно, то тут попал так попал. Как это слово ни интерпретируй.

Монстр взревел от боли, его средние и задние ноги подогнулись, и, рухнув на задницу, начал ей тормозить. И надо признаться, затормозил он довольно резко. Настолько, что я, не удержавшись, знатно пролетел аки гордая птица ёж.

Зверюга, горестно подвывая, мотала головой, приходя в себя. Лапок у него нет, глазик не потрёшь кулачком. Даже слёзки не вытрешь. Так что мне немного стыдно стало за подобный финт.

«Хрена ли стоишь, дятел? Чё рот раззявил, вали нахрен, он щас очухается!!» — умная часть моей натуры проорала прямо в мозг.

И в кои-то веки я с ней был абсолютно согласен. Пора тикать.

Даже план не пригодится, похоже. Успею добраться до прохода и уйти вместе. Батю вижу, Иллику вон Марк шагнул. Успею…

Ага, щааас, накаркал, блин.

Носорог, наконец проморгавшись, заплывшим кровью и слезами глазом углядел своего обидчика.

Утробно взревел и стартанул с места не хуже болида, с каждым мгновением набирая крейсерскую скорость.

Я чуть ли не физически чувствовал яростный тяжёлый взгляд на затылке.

Но вроде успевал.

До врат оставалось то метров десять, когда (каааак?!!) туран прыгнул. Не долетел он до меня буквально считанные сантиметры, чуть не задев кончиком рога мою любимую мной головёнку.

Не достал, но, приземлившись, вызвал нехилый такой земляной толчок, что подбросил меня как мячик. Этот мячик прямиком и влетел во врата. Правда, не отскочил, а натужно хрипя сполз по ним на землю, хрустя поломанными косточками.

Всё, нахрен, допрыгался... Герой хренов.

Почувствовал себя на мгновение Фродо, на которого нацелен багровый взгляд Саурона.

От него не спрятаться, не скрыться.

Носорог громко пыхтя, выпустил воздух из ноздрей, нацелился на меня пострадавшим органом, навострил рог и бросился в атаку.

«Так же и хотел, вроде?»

Это да, только, похоже, у меня сломано пару рёбер, пробито лёгкое, и внутренние органы — словно из мясорубки. А так да, ничё страшного. Только сосредоточиться не могу, и мана расплёскивается из меня, а не идёт по каналу в талант. Да какая хрен разница. Всё равно достанет.

Тремя последними мыслями было:

Первая: «Зачем? Бегите, глупцы!» — даже при смерти плагиат словил, видя, как Иллика и Батя орут и бегут, бряцая оружием, мне на помощь.

Вторая: «А интересно, поверит кто, что я турану фонарь под глазом поставил?» — дурацкая.

И третья, странная: «А это что за важный хрен бумажный? И почему у него физиономия Энеля?»

Сквозь неразрушимые врата, словно призрак, величаво ступая, вышел, солидно сложив руки за спиной, мой друг?

Бросил на меня короткий взгляд, ухмыльнулся и шагнул навстречу набравшему скорость разъярённому турану.

Но этого я уже не помнил, почувствовав щекой холодный каменный пол.

«Ой, как зыть, ахота-а-а…»

... … -А потом ты бац — полетел. Думали, всё, лепёшка. А следом эльф сквозь врата вышел, и бац. Думали, сомнёт вас обоих.

А потом бац — туран упал и заскулил от страха. А ушастый (хлёсткий подзатыльник) — ой, великоуважаемый эльф — к нему подошёл и как завернул… Я тогда даже от старого Валена не слыхивал, а он ещё тот мастак… был.

Я, честно говоря, понял, что нихрена не понял.

Озвучивать произошедшее после моего отруба дозволили новичку. Ну, он и сделал это, как мог.

Но суть я уловил.

Эльф, как капля воды похожий на нашего следопыта, остановил взбешённого турана одним взмахом руки, а потом обматерил его так, что под впечатлением оказался даже парень, выросший среди городского отребья, где за словом в карман не лезут.

Очнулся я уже с полчасика назад и с удовольствием заметил две вещи: я жив и на удивление цел.

Тут на меня и полился поток слов от взбудораженного Ламберта и кивками подтверждающей его слова Лиски.Остальные товарищи по оружию отсутствовали.

Оглядываясь назад и с трудом вспоминая нашу стычку с тураном, я мысленно, под одобрительное молчание здравого смысла, дал себе обещание подобную хрень больше не творить.

— Ладно, ладно, стоп, — перебил я уже готового к новой выдаче порции новостей Ламберта. — Помогите мне подняться.

— Может, не стоит, командир? — Ламберт осторожно надавил мне на плечи. — Лучше отдохни.

Не понял.

— Отпусти меня и помоги подняться, — нажал я голосом на парня, и… хм, не помогло. К Ламберту на подмогу пришла и Лиска, удерживая меня в положении лёжа на кровати?!

Стоп, кровать? Я не понял.

— Лежите, лежите, вам рано ещё вставать, — затараторила девчуля. — Может, попить хотите?

Мне под нос сунули кружку, и я не отказался, с удовольствием отпив ударившего по вкусовым рецепторам безумно вкусного кваса.

Я не понял!! Чего?! Кваса?!! Охренеть, что здесь происходит?

— Молодёжь, я понимаю, вам сказали тут меня держать, если очнусь. Вы это и делаете. Молодцы, нужно выполнять приказы старших товарищей, но…

Судя по переглядкам и безмолвному разговору, я попал в точку.

— Но? — осторожно и подозрительно поинтересовался Берт, и хватка на моих плечах ослабла.

— Но, — подтвердил я им и, тихо наращивая давление, продолжил, — если вы сейчас меня не отпустите, то будете долго жалеть об этом.

Увы, но, судя по не устрашившимся лицам моих надзирателей, мягкий вариант не сработал. Ок. Я предупреждал.

— Он так и сказал, — проговорился Берт, и Лиска зло зыркнула на него. — Ой, лучше тебе всё же поспать, командир.

— Берт, а ты знаешь, что такое лифтинг? А эпиляция? Может, слышал про маникюр? А ты, Лиска, точно не захочешь увидеть пилатес.

Девчонка слегка побледнела и тихо ойкнула.

— Так вот, детишки, если вы меня сейчас не отпустите, то я вам устрою всё это, а ещё шугаринг, пальпацию, перкуссию и электрофорезом впридачу. И это для начала... А потооооомм… — я не успел ещё придумать, как меня в четыре руки подкинули на ноги. Хм, косметические и медицинские процедуры оказывается действительно творят чудеса. Только из каких закромов разума я это откопал и как оно там оказалось, хоть убей, не знаю.

Глава 27. Золотой город и его странные обитатели

По правде сказать я изрядно погорячился настояв на подъеме.

В голове резко помутнело, ноги подогнулись и я почувствовал незапланированную встречу пола с моим лицом. Благо ребятишки подстраховали и словили меня.

Кто бы там их не настропалил наблюдать за мной, правильно сделал. Точно знал что я не стану разлеживаться неизвестно где. Хотя и так понятно кто- наш цветочный матершинник.Он у нас и за терапевта, и травматолога, и дантиста( всмысле выбить, а не пломбу поставить). Может и проктологом, но это для особо одаренных вражин.

- Ладно ладно, отпустите, я в норме, спасибо,- поблагодарил я ребят. Вертолёты прошли, и мотать меня перестало. Слабость только, ноги почти не держат. А еще, и это подтвердил мой заурчавший желудок опередив мои же мысли, хотелось адски жрать.

- Точно?- поинтересовался Ламберт,- выглядишь хреново по правде говоря.

- Нормально,- отмахнулся я от помощи,- ведите уже.

Даже направление не стоило указывать, да я и не знал его. А так ребятки сами, переглянулись и подхватив меня под руки вынесли из комнаты.

" Ну ни х...себе!!"- первое впечатление было самое вежливое и тактичное.

- Ага,- подтвердил Берт,- красиво тут.

Красиво? Предупреждать нужно, а то будь я чуть послабее здоровьем и инфаркт мог схватить.

Еще бы. Вытащив меня на терассу, эти изверги малолетние непредупредили что под нами, под отливающим серебром сводом гигантской пещеры расположится легенда. А именно Астенор, Золотой Город. Первое пристанище Пантеона Богов.

И Золотой Город это вовсе не метафора. Каждое здание в городе было из золота, или с массой золотых элементов.

Каждый дом, если не произведение искусства то шедевр архитектуры. Я не эксперт, но вон тот, уж очень смахивает на европейский рыцарский замок . А следом наблюдаю самую настоящую пагоду. Даже пирамида имеется, и размерами куда побольше египетской. Из золотых же блоков.

А вон тот, очень смахивает на Зимний в Питере. А там чуть поодаль не что иное как золотой Тадж Махал.

Но больше всего поразил золотой небоскреб сверкающий окнами как голливудская звезда зубами.

" Едрить твою.. А может..?- подал голос и мой внутренний собеседник. Я даже отвечать не стал.

" Понял, не дурак, кто ж нам дасть... "- сообразил он и тут же умолк.Правильно, излишняя жадность часто грозит потерей головы.А ещё золото жутко тяжёлое, хрен унесешь.

" Но всё же ох... ь, не встать, Астенор"- вновь восхитился я видом.

Всю пещеру освещало, искусственное солнце, размером так примерно сотню метров в диаметре. И тоже из золота.

- Идем,нам туда,- дернул меня Берт отрывая от от видов Астенора.

С терассы вниз шла лестница,перед которой я вынужденно остановился.

А что поделать. Ступенечки то явно были великоваты. Минимум мне по грудь. Мы тут до второго пришествия спускаться будем.

- Так,идем обратно искать нормальный спуск,- сказал я ребятам, но они меня остановили.

-Не не, иди сюда,- Берт и Лиска встали на первую ступень.

"Прыгать вниз я точно не буду"- решил я, и сделал шаг вперед.

" Да епт...!!- каменная ступень тронулась вниз с приличной скоростью. Нихрена ж себе, самый настоящий эскалатор.

Буквально через минуту, мы уже были на земле и детишки вновь потащили меня куда то дальше.

Хорошо хоть недолго, а то силы честно говоря уже кончались без подпитки.

- Вот пришли,- Берт гордо махнул рукой в сторону странного строения с виду похожего на деревенский сортир. Добротный такой, ухоженный, из золотых досочек, но сортир.

- Боюсь даже спросит куда,- оглядывая непонятное строение входить я, всё же не решился.

- Так ты ж сам сказал...,- нахмурился Ламберт,- ну это...

—Он же сказал, да?- стушевавшийся парень поискал поддержки и у Лиски.

Но и та уже сообразила что конкретную цель я не озвучивал.

- Ладно , не парьтесь, малышня. Что там?

-Да я вообще то постарше тебя буду, - насупился Ламберт, но тут же расцвел в улыбке,- сюрприз. Ты офигеешь.

Судя по скептическому лицу девочки, если сюрприз будет, то так, на любителя.

А хрен с ним. Пора уже наконец понять что произошло, где мы, и как выбираться из этой задницы будем.Что то я последнее время в неё зачастил. Грустно, чесслово.

А то что это именно она я и не сомневался, пусть даже золотая и симпатишная.

Я открыл дверь "сортира" и оглядел.Ну хоть тут ошибся, обычная сараюшка. Зашел внутрь..

"Да , твою то ж мать"- только и успел я подумать, как меня рвануло куда то страшной силой, и через мгновение тормознуло.

Бедный мой желудок. Такие скачки от горла до задницы ему явно противопоказаны.

Открыв дверь я с удивлением приствистнул.

Если сверху была легенда в виде золотого города, то здесь находилась настоящая преисподняя. Что то горело, взрывалось. Со всех сторон шипел пар, обдавало потоками горячего воздуха, лавы только не хватало.

Подойдя к краю обрыва на котором я оказался увидел и ее.

Целое озеро настоящей магмы, что периодически вспыхивало столбами фиолетового пламени.

- Идем,- шлепнул Ламберт по моему плечу,- тут недалеко.

Блик ужаса в правую руку, напитал маной и тут же ему на замену телекинез.

Не то что бы я не доверял ребятам, но береженого бог бережет. Может это вообще уже и не Ламберт с Лиской, а демонюки ужасные.

Несколько низких коридоров пробитых в скалах, пару поворотов. И нас вынесло в лабораторию. Ничем иным я это помещение не смог назвать. Какие то приборы, реторты, пробирки.

Колбы от гигантских в рост человека, до совсем мизерных.

Нагреватели и дистиляторы, штативы и гигантские золотые весы. А еще я увидел нечто похожее на работающую центрифугу. Я не алхимик всё же, хоть мне и нравится этим заниматься. Вот и нахватался по верхам.

Так что это сто пудов лаборатория. А над одним из столов, склонившись над алхимическим кубом стояла фигура, в белом халате и медицинской шапочке. — Аа, наконец то явились. Я уже заждался,- тело не соизволив даже повернуться махнуло рукой,- давайте, ведите его сюда, а то ваши дружки уже заждались, кхе кхе. Таааак..Он мне уже не нравится. - Ну что встали, живее, живее,- повысил голос человек,- у меня еще масса дел. Нее, я понял что это про меня. Я не понял какого хрена... Я осторожно осмотрелся еще раз, и зацепился взглядом на то что не заметил сразу. В следующее мгновение, острый кусок стекла врезается в горло этого экспериментатора, и я без всяких бликов источая ужас шиплю ему на ухо,- сука, живо отпустил моих друзей, а иначе я тебя.. - Ха ха, что же ты сделаешь, человек?- посмеиваясь и улыбаясь во весь рот ко мне поворачивается копия Энеля. -Узнаешь,если не отпустишь их,- процедил я , глазами ища что то более убедительное чем кусок стекла. - Не сомневаюсь юноша, не сомневаюсь, но пока что прекратите это и пообщайтесь с моим внуком. — С кем? - Со мной командир,- сзади раздался знакомый голос полуэльфа. - Ага,- не сводя глаз с копии ответил я следопыту,- только пускай он наших оттуда достанет. - Нельзя , Макс,- подошел ко мне Энель, осторожно положив ладонь на плечо, - если дел их вытащит из колб, они умрут. Ладно, дыши, Макс, дыши,- я прикрыв глаза глубоко вздохнул несколько раз упихивая злость куда подальше. Выходило хреново Ибо передо мной, в гигантских колбах плавали тела моих друзей. Иржи, Марк Иллика, Ванар. - Ну так что, командир, поговорим?- следопыт потянул меня за собой от вернувшейся к работе своей копии. - Поговорим,- согласился я,- но если что, я их и силой вытащу. - Я тебя понял,идем. Полуэльф ловко лавируя по лаборатории, привёл нас к небольшой двери,- заходи, здесь тихо. Терять было нечего, и я шагнул внутрь помещения. А там действительно оказался сюрприз.

*** -Ммм, пывэт,- с набитым как у хомячка ртом на убогом полуразвалившемся табурете, аки королева восседала наша пропащая богиня. Закинув в рот еще одно печенье целиком,и запив из жестяной кружки прожевала и улыбнулась. Она поднялась с табурета, и раскинув руки бросилась мне на шею,- мой гееерой, наконец то мы встретились!! Лишь в последний момент я увернулся, и не оказался в цепких ручонках. Просвистев мимо меня богодевочка не удержала равновесие и влетела в Энеля,- упс, а в общем ты тоже ничего.Но!! Я должна поговорить с героем. Прости, эльф,прощай. - Гееероой!!- развернувшись, та снова решила повторить свой финт, но вновь неудачно и кубарем покатилась по полу. - Ты чего?- мелкая надула губы,- я так долго тебя ждала, а ты... Еще и палец уперла меня, и нахмурилась обидчиво. - Ты чего, командир?- тихо шепнул эльф,- это ж Мэй. Только пьяная что ли? -Я не пьяная,- сидя на полу шмыгнула носом богиня,- просто мне плохо. Меня никто не любит. Особенно он. - Дай как мне ножик,- протянул я руку полуэльфу и тот без слов сунул мне один из своих кинжалов. Я подошел к копошащейся на полу богине и протянул ей руку,- давай, поднимайся. Та вооссияв улыбкой, протянула свою ладонь и чуть не взлетела в воздух. Не переставая улыбаться, девушка отряхнула голубенькое платьице и шмыгнув носом сказала,- я тебя искала, что бы.. - У тебя это,- я перебил ее,- печенье в зубах застряло. - Аа? Да?- полезла она в рот, окончательно убежив меня в своей правоте. -Так вот,- окончив вычищать несуществующие крошки языком, продолжила она говорить,- охх, аййй. Ну еще бы не " ай" когда тебе в живот прилетает твердая рукоять тяжелого кинжала. - Командир?! Маакс?!- охренел Энель,- ты чего творишь? - А я мой друг, сейчас буду выковыривать вот этой штуковиной правду,- повертел я перед носом у девчонки кинжалом, - и пожалуй начну с глазика? Правый или левый? Выбирай, сука, или просто скажи что ты ,падла, сделала с Мэй!! -Уверен?- на лету схватил следопыт доставая второй кинжал -Вы что творите!!!! Вы с ума сошли?!! Я это она. Тьфу. То есть я это я! Мэй. -Отрежь ей язык,- посоветовал я эльфу,- только не до конца, кончик, чтобы говорить смогла. Я потом залечу. Я пока всё же глазом, займусь. Два кровавых маньяка с устрашающими физиономиями надвинулись на бедную девушку с оружием в руках. - Аааа!!! Убивают!!! Спасите!!!- завизжала лже- Мэй во весь голос. - Вдарь ей командир, чтобы заткнулась, бесят женские истерики,- скривил лицо Энель, пробуя ногтем остриё ножа,- приступим? — Ладно, ладно,сдаюсь,- уже абсолютно серьезным тоном заявила девушка,- как понял то? -Вот щас, взял и всё выложил, неее, давай уж по порядку. Я задаю вопрос, ты отнекиваешься, пытки, я повторяю вопрос, ты поешь как соловей. И все довольны. Я надвинулся на нее, поухвастистее перехватив рукоять оружия. -Да хорош вам!! Сказал же сдаюсь!! Я всё расскажу, честно. Завязывайте уже. -Ого,а ты был прав, это еще и он,- осклабился следопыт почёсывая кинжалом в сивой шевелюре. Фантастика! То есть он не до конца уверен был, и поверил мне на слово что я сейчас буду пытать Мэй? Мда, "чудесные" у меня подельнички, побольше бы таких и пореже встречаться. -Ладно,- усадив ее или его на табурет я приставил кулак ему- ей к носу и слегка пригрозил,- смотри, я правду чую. Соврешь, пожалеешь.

- Ха, врешь же?- заинтересовалась лже- Мэй, довольно нагло закинув ногу на ногу. -Хочешь проверить?Дерзай. Я после того как турану морду напинал, никому и ничего не собираюсь доказывать. - Турану? Ты? Хаа, точно врешь!!- расхохотался наш пленик.Но увидев абсолютно серьёзную физиономию Энеля, резко переобулся. - Чо, серьезно что ли? Турану? Ну ты псих. Уважуха и респект тогда, бро. -Энель,-нарочито- показушно поковырялся я в ухе,- я оглох, или так и не услышал ответа что это за чудо такое. - Нет, не оглох,- подтвердил полуэльф,- я тоже ничего не слышал. Но за турана согласен.Правда я подумал что ты с ума сошел. -А эльф то прав, ты случаем не псих?- прищурилась лже богиня,- а то я их недолюбливаю. Эльф, у тебя там рубашечки с длинными рукавами не завалялось? —Ээээ, нет, но могу поискать,- неожиданно ответил Энель,- может у деда есть. - Точно, пожилые они запасливые, беги, а то вдруг твой друг взбесится. Я его точно не удержу. - Я сейчас, мигом,- эльф словно на плацу развернулся и бросился к двери. Хотел бросится. Я еще в самом начале заподозрил неладное, когда он вступил с этим существом в полемику выставляя меня идиотом. Блик укрепления, и лювлю полуэльфа за шиворот и дергаю назад.Взлетевшие выше головы ноги и мягкое приземление на пятую точку слегка потрясли следопыта. А легкий подзатыльник от меня, до конца привёл в чувство. -Всё хорошо?- поинтересовался я, одним глазом поглядывая на пленника, который закусив губу был явно разочарован обломом. - Нет,- буркнул Энель злобно поглядывая на существо,- задница болит.Меня под контроль взяли? - Не совсем,- подумав ответил я,- скорее заморочили. -Он мой?,- следопыт уверенно поднялся на ноги. -Согласен,- кивнул ему в ответ,- если что то после допроса останется. Эльф не ответил, но прожег нехорошим взглядом пленика, при этом заметив мой сигнал пальцами. Блик страха ложится в руку, поток маны без ограничения вливается в него. Лови гаденыш. А следом твердой рукой следопыта летят метательные ножи, один за одним, распарывая кожу на теле пленника. Красивенькое личико Мэй побелело от страха, пошло рябью и резко позеленев превратилось в " прекрасную" морду гремлина. - Ой,- тихо икнул зеленокожий мелкий засранец, и из под широких традиционных для этой расы шортиков на пол потекла тоненькая струйка.

*** - Нее, ты слышал, старый?!Молодежь меня учить будет как шутить!! МЕНЯ!!Да я шутом был у Всесветлого Альбуса, когда предки этих засранцев еще в пещерах жили!! — Не перегибай, Скрэг,- осадил возмущенного гремлина ровесник динозавров.Это мне мой приятель намекнул на счет возраста деда. Солидная там цыфра, столько не живут. Непонятно? Честно говоря мне тоже. Но я постараюсь. Только надо вернуться на пол часа назад. - А-а-а!!! И-и-и!!! У-у-у!!!- последние пять минут, буквы менялись примерно раз в 20 секунд. Как такое маленькое существо может так сильно орать? По моему он даже ни разу не вздохнул, а только менял буквы визга. Дверь с грохотом распахнулась. Влетевший в комнату двойник Энеля, быстро осмотрелся, оценил обстановку и одним движением подхватив из вазы с фруктами грушу метнул ее в зубастую пасть гремлина. Боже, как же прекрасна тишина. - -Скрэг. Старая ты жаба, ты мне работать мешаешь!,- рявкнул как мне помнится дед Энеля. -А я тут не причем,- сочно жуя грушу,и болтая коротенькими ножками,- нагло соврал гремлин. - Ты и не причем?-совсем несмешно рассмеялся эльф,- это невозможно. Теряешь хватку? - Но факт,-развел ручонками гремлин,- твой внучок, и его ненормальный друг меня на куски хотели порезать. - Это правда?- нахмурился эльф,- Эндеменистиуаэтэль, я тебя спрашиваю,это правда?!- грозно даже не применяя магии мощно прогремел голос эльфа. — Да,- неожиданно покорно, повинился Энель( хрен я выговорю его настоящее имя). -Ну не совсем,- встрял и я, но дед моего следопыта, сложил руки уточкой и сомкнул пальцы. И тут же я потерял возможность говорить. Честно? Я даже возмущен не был. А такое умение безумно захотелось получить. Это же в некоторых ситуациях просто имба. - Понятно,- хмуро произнес дед,- я разочарован тобой внук. — Ага!- обрадовался гремлин,- даа. Давай, накажи этих сопляков, Астиэль. Будут знать на кого руку поднимать. - Я разочарован,- повторил дед, и неожиданно для всех,- дело нужно доводить до конца.Всегда!

Странно такое говорить. Но зеленая морда гремлина позеленела от возмущения. - Астиэль, ты охренел, старый пень?- возмутился Скрэг. Уточка " эльфа" крякнула еще раз и заткнувшийся гремлин стал похож на лупоглазую рыбешку. Хочу, честное слово, это не навык а счастье какое то. -Эндеменистиуатель, я надеюсь ты меня услышал?- пафосно заявил дед,глядя на внука.Хотя как по мне, Энель даже старше дедуни выглядит. И вообще, какого лысого, этот старпер принижает моего бойца.Говорить я еще не мог, но это не значит что не могу на себя внимания обратить. Несколько раз щелкнул пальцами, и не получив реакции пожал плечами. Я честно пытался по хорошему, но.. Рука сама потянулась к блюду с фруктами, и схватив оное с оттягом запустила его в стену. Три пары удивленных глаз были усладой для моего самолюбия. И это я еще не вошел во вкус. То ли еще будет.

*** Что может объединять эльфа, полуэльфа, гремлина и человека? Правильно, две вещи если они мужчины. Это драка и пьянка. Первая благополучно не сложилось, вторая происходит прямо сейчас. А там и разговор пошел куда продуктивнее и информативнее. Оказалась, гремлин, не кто иной как фамильяр нашей пропащей богини. И коптит мир это зеленое чудовище уже без малого тысячу лет. Что ударило в голову Мэй когда она вместо милой феечки приблизила это "чудо" я еще не узнал, но явно богиня была не в адеквате. А поскольку наша благодетельница самым хамским образом имела наглость пропасть, перекрыв поток энергии фамильяру, то он и засуетился. Про меня он знал и я ему искренне не нравился. Поэтому при моём пребывании в пантеоне, он носа не показывал. Вот и решил что раз я ее герой, то он мне и предъявит ее же веление, ее же и найти. Не спрашивайте. Сам с трудом понимаю что за каша в голове у зеленого между его ушами. Уши кстати у него, прям моё почтение. Локаторы дай боже.. А его, хм, косплей на богиню, это часть "гениального" гремлиновского плана по ее же возвращению в родные пенаты. Ну а после трех бутылочек из стратегических запасов старого эльфа, гремлин стал из зеленого бурым, и сейчас в красках втирает героическую историю, про кровожадного тролля, храброго гремлина и спасенную им прекрасную деву( это Мэй, если кто не догадался). Кстати смена внешности это не талант зеленого, а подгон от его госпожи. Ну не любят люди, да и не люди это стервозное племя и всеми негуманными способами уменьшают его количество. Так во избежание потери своего фамилиара, Мэй и пришлось обезопасить своего " пета" подобной маскировкой.Тут встаёт резонный к ней вопрос, а мне почему такой плюхи не перепало?Абидна, да. А талант у него исключительно гремлинский. Я бы лично назвал " Балабол". Любой гремлин только открыв рот может довести до белого каления любое существо Джарина. Скрэг же,своим длинным языком легко заморочит голову, заставив слушателя делать то что ему надо. Короче говоря, талант нашел лучшего для себя носителя. Почему на меня не сработал? А хрен знает. Думаю это просто разновидность гипноза, а такая хрень на меня абсолютно не действует. Ха, да я даже в прошлой жизни на "Как легко бросить курить" не повелся. А там чистое НЛП.