Испытание Системы III

Глава 1

Я ждал. Дни тянулись медленно, и с каждым часом напряжение только нарастало. Серёжка, переданная эльфу, была моим единственным ориентиром. Я не знал, где находится корабль захватчиков, но маяк, встроенный в украшение, укажет мне координаты. Главное, чтобы эльф смог незаметно передать ее Сильване.

И вот, наконец, долгожданный сигнал. Мана наполнила маяк, и я зафиксировал его местоположение. Сразу внес корректировки в плетение телепорта. Значит, эльф добрался. Я выдохнул, концентрируясь. Перед прыжком я ещё раз проверил оружие.

Пистолет-пулемет с маячками на пулях.

Меч, выкованный богом кузнецом Гарзием. Оберон подобрал его с убитого бога и передал мне. Этот меч можно напитывать маной, и он работает даже при отключённой системе.

Кинжал — так же от бога кузнеца, достался мне от побежденного мною пирата.

Внесистемная магия — вот мой главный козырь.

Я провёл рукой над землёй, рисуя маной в воздухе телепортационный круг. Пространство дёрнулось, и я шагнул вперёд. Темнота перехода и вот я в каком-то складском помещении. Воздух тут пах металлом и маслом. Я замер, вслушиваясь. Тишина…

Первое, что я сделал — попробовал почувствовать серёжку. Но ничего. Что за…? По идее это невозможно. Телепорт привёл меня не к ней, а куда-то рядом. Либо я ошибся, либо это ловушка. Немного осмотрелся. Если это ловушка, то где враги? Хм… Почему-то в воздухе маны меньше, чем должно быть. Пространство здесь было искажённым, словно само вещество стен не пропускало энергию.

Я подошёл к ближайшей стене и коснулся её. Материал странный… Если Оберон об этом не знает, то ему точно стоит взглянуть. Поддев кусок, я выломал его. И в этот же момент взвыла сирена.

«Отлично…» — пробормотал я, убирая фрагмент в сумку.

Дверь со склада я вынес ударом маны. Шагнул в коридор и сразу же подстрелил несколько камер. Теперь о моём присутствии знали, но я не собирался прятаться. Напитал своё тело маной, используя плетение, которому меня научил Оберон. Скорость, сила, защита — всё возросло. Теперь даже пуля не пробьёт меня так просто.

Я снова попробовал ощутить серёжку. Есть. Она недалеко. Я рванул вперёд, разбивая турели ещё до того, как они успевали прицелиться. Солдаты? Слишком медленные. Увернулся, нанёс удар. Еще солдаты. Использую на них телепорт, со смещённой точкой выхода. Их тела перекручивает, ломает. Жестоко? Да. Но такова жизнь. Двигаюсь дальше. И вот, когда до цели оставалось несколько метров… Я почувствовал, как магические потоки оборвались.

Я усмехнулся. Ну конечно. Они отключили систему. Но они не знали, что меня это не остановит. Тело уже было усилено. Моя магия работала не через систему. А мой собственный объем маны был огромным. Хотелось бы увидеть сейчас их лица. Они ведь думали, что остановили меня. Нужно спешить. Время утекает. Я мчался по коридорам корабля, пробивая себе путь через защитные механизмы. Когда до цели оставалось всего несколько шагов, заметил массивную дверь. Судя по ее толщине и размерам, я попал куда надо.

«Приступим…» — пробормотал я, еще больше напитывая своё тело маной. Вены вспыхнули жаром, мышцы налились силой. Без лишних раздумий я вонзил пальцы в металл, и дверь, скрипя, поддалась. С диким рёвом вырвал её с петель и отбросил в сторону.

Внутри стояла девушка — точнее, эльфийка. Даже в полумраке камеры, её красота поражала. Высокая, стройная, с идеальными чертами лица. Гладкая будто фарфоровая, кожа, мерцала в слабом свете. Длинные белоснежные волосы спускались по плечам, зелёные глаза смотрели на меня с испуганной настороженностью. Полные губы дрогнули, но она не издала ни звука.

Я замер, едва не позабыв, зачем сюда пришёл. В книгах не врали — эльфийки действительно были прекрасны. Но времени любоваться не было. Нужно было сформировать плетение телепорта и свалить отсюда. Но как только я собрался схватить девушку и активировать портал, в комнату ворвались солдаты. И целились они прямо в неё.

Ну уж нет! Я не стал дожидаться, пока они откроют огонь. Вскинул руку, посылая магический заряд в их сторону. Взрывной волной их отбросило за порог, словно мусор.

«Давай, красавица!» — крикнул я, протягивая руку эльфийке. — «Уходим!»

Девушка немного замешкалась, но затем шагнула вперёд, доверившись мне. В последний момент её пальцы сомкнулись на руке. Вспышка света — и нас больше нет на корабле… А перенеслись мы ко мне домой.

Воздух дрогнул, и легкий порыв магии прошелся по комнате, когда портал схлопнулся за нашими спинами. Я сделал глубокий выдох, почувствовав привычную атмосферу. Всё прошло удачно. На корабле, по словам Валиона еще остались пленники, но это уже не моя проблема.

Я бросил взгляд на свою спутницу. Эльфийка выглядела потерянной: напряженно озиралась по сторонам, сжав руки в кулаки, будто готовая к новым неприятностям. Но когда её взгляд остановился на мне, в зелёных глазах мелькнуло что-то другое — осознание, что всё закончилось, что она действительно спасена.

— Фух, операцию по спасению прекрасных эльфиек, считаю успешно выполненной! — пошутил я, отводя от девушки взгляд и стряхивая с рукавов невидимую пыль. На мгновение эльфийка замерла, будто не зная, как реагировать, но потом выпрямилась, сложив руки на груди.

— Ты и есть тот, кого прислал мой отец? — её голос был мягким, но с лёгкой ноткой настороженности.

— В точку! Но если хочешь подробностей, то присаживайся, я всё расскажу.

Я жестом указал на стул за столом. Эльфийка не сразу сдвинулась с места, словно ещё не до конца уверена, может ли мне доверять. Однако спустя пару секунд, всё же сделала шаг вперёд и плавно присела.

— Благодарю тебя. — тихо произнесла она, глядя при этом мне в глаза. А глаза то какие зеленющие! Как у ведьмы.

Меня это удивило. Учитывая, что она по сути эльфийская принцесса, её поведение довольно необычно.

— Не высокомерная… Умеет быть благодарной. — пробормотал я себе под нос, но эльфийка явно услышала и слегка улыбнулась.

— Меня зовут Сильвана. — представилась она.

— Артём. — коротко ответил я. Сам тем временем достал мясное рагу и поставил греть на плиту.

Пока накрывал на стол, Сильвана внимательно наблюдала. Её взгляд изучающе скользил по мне. Я сделал вид, что не замечаю, и продолжил заниматься делом. Когда поставил перед ней тарелку с рагу, эльфийка сначала неуверенно взяла ложку, попробовала… и к моему удивлению, уже через пару секунд ела с явным удовольствием.

— Вижу, вкус тебе пришёлся по душе. — улыбнулся я эльфийке, садясь напротив.

Сильвана молча кивнула, и в её глазах появилось что-то похожее на тёплую благодарность. Я налил ей чая и положил рядом шоколад. Когда эльфийка сделала первый глоток, её глаза удивлённо расширились. А после того, как последний кусок шоколада был съеден, я понял, что подкупил эльфийскую принцессу обычным шоколадом. А затем… затем её взгляд стал другим.

Я почувствовал, как она буквально впивается в меня взглядом. Эм… Это ещё что такое? Эльфийка смотрела на меня с каким-то странным выражением лица. Почти восхищённым. Почти… влюблённым? Я с трудом подавил желание почесать затылок. Вроде это был обычный шоколад. «Главное, чтобы не просроченный.» – позубоскалил я про себя.

Пообедав, мы начали разговор.

— Ты ведь не просто так спас меня? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.

Я откинулся на спинку стула. Умная девушка.

— Ну, в первую очередь потому, что твой отец попросил. Вторая причина — меня интересуют эти ваши «гости». И похоже, ты можешь мне кое-что рассказать.

Сильвана кивнула, на мгновение задумавшись, а затем начала говорить:

— Наша планета жила в мире и спокойствии… до их прихода. Система заблокировала захватчиков на год и запустилась на нашей планете. Всё так же, как и у вас: сначала были выбраны кандидаты на испытание. Те, кто прошли его получили ценные награды. А по прошествии года битва 100 на 100. По правилам, если мы выигрываем, то они уходят. Если проигрываем — система снимает защиту.

Она опустила глаза.

— Мы проиграли.

Я молчал. Не стоит торопить её, слишком уж неприятные воспоминания.

— За три месяца они колонизировали наш мир. Многие эльфы выжили, но теперь они больше похожи на рабов. Моего отца, одного из сильнейших воинов нашей планеты, подчинили, держа меня в плену как рычаг давления. Мать… они убили.

В комнате повисло напряжённое молчание.

— Теперь всё, что осталось у меня с отцом, это желание и долг освободить народ. — Сильвана сжала кулаки. — Мы должны что-то сделать.

Мда… и это может ждать нас в будущем. Надо разобраться с этими захватчиками. Но есть нюансы. Использовать внесистемную магию, означало привлечь внимание богов, а я пока не был к этому готов. Но и качаться в рамках системы ведь тоже нужно.

— Хмм… а что если ударить им в тыл? — произнёс я вслух. — Ослабить их, помочь вам и заодно прокачать уровни.

Сильвана подняла взгляд.

— Какие уровни у ваших врагов? Тех, что постоянно на планете.

— В среднем солдаты от пятидесятого до шестидесятого. Командиры выше. Самые сильные достигают сотого. Но дело не только в уровнях — у них мощное технологическое оружие. Зачастую от него не спасают никакие навыки.

Я криво усмехнулся.

— Да, оружие у них очень мощное. Пока пробивался к тебе, пару раз чуть не подстрелили. Если такие игрушки стоят во внутренних помещениях корабля… Страшно представить на что способно его главное орудие.

–– Оно очень мощное… Больше всего наших эльфов погибло именно от их оружия. Причем они не стесняются в средствах и методах. Применяют даже такое, от чего сама земля потом гибнет, не говоря уже о растениях и эльфах.

— Прорвёмся. Буду разбираться с проблемами последовательно. Думаю, у меня найдётся чем достойно ответить на их оружие. –– подмигнул я эльфийке. –– А ты пока отдохни. Вот можешь посмотреть телевизор.

— Это что?

— Телевизор. — повторил я, нажимая кнопку включения.

Когда экран ожил, эльфийка вздрогнула, но её страх быстро сменился восхищением. Зелёные глаза расширились, она чуть подалась вперёд, будто боялась упустить хоть миг происходящего.

— Это… магический кристалл видений? — с благоговением прошептала она.

— Примерно, только без магии. — я протянул ей пульт. — Вот, держи. Это включение, это смена каналов, а тут громкость регулируешь.

Она осторожно взяла пульт, словно я вручил ей артефакт древних богов, и нажала кнопку. Канал сменился. Затем ещё раз. Губы раздвинулись в широкой улыбке, в голосе зазвучало детское счастье:

— Он слушается меня!

Ещё минута — и она уже щёлкала кнопками, зачарованно вглядываясь в мелькающие сцены. Я не смог сдержать ухмылку. Ну кто бы мог подумать, что эта девушка, пережившая плен, сражения и потери, окажется вот так легко пленена... обычным телевизором.

— Сильвана, прости за нескромный вопрос, а сколько тебе лет?

Девушка удивленно посмотрела, и ответила: Мне 108 лет, а чего тут нескромного?

— А, да нет, ничего. –– улыбнулся я.

— А тебе сколько? –– поинтересовалась она.

— Хороший вопрос. –– достав телефон из кармана, я наконец удосужился посмотреть, какой сейчас месяц и число. Телефон показал 2 ноября.

— Через одиннадцать дней будет 28, почти как тебе, только на восемьдесят меньше. ––ответил ей с легкой подколкой.

— Я запомнила. –– сказала она улыбнувшись.

— Ладно, развлекайся. — закончил я разговор и направился на кухню.

Включив новости, заглянул в холодильник. Мясо закончилось. Вздохнув, я приготовился к телепортации. Одно мгновение — и вот я уже в двух километрах отсюда, возле круглосуточного магазина. Быстро набрал продуктов, а потом, немного подумав, сгреб с полки несколько видов сладостей. Пусть порадуется.

Вернувшись обратно, я принялся за готовку. Когда ужин был готов, позвал Сильвану. Она отвлеклась от экрана с заметным нежеланием. Но стоило попробовать первую ложку, как её взгляд мгновенно изменился.

— Это… невероятно… — прошептала она, отправляя в рот ещё один кусок.

Я лишь ухмыльнулся, наблюдая, как эльфийка с аппетитом уплетает еду. Но со временем я заметил странный взгляд. Глубокий, проникающий, с каким-то особенным… чувством. Неужели я ей настолько нравлюсь? Где-то я уже видел такой взгляд… Точно, в школе у одной одноклассницы. Тогда он меня пугал — девушка буквально преследовала меня, а я понятия не имел, как от неё отделаться. И вот сейчас передо мной сидит шикарная девушка, которая смотрит на меня так же… Внутри что-то дрогнуло — было и приятно, и тревожно одновременно.

Если бы не её отец, я бы, наверное, воспользовался ситуацией… Но нет, не тот случай. Я быстро закончил ужин и поднялся.

— Ванная там. — указал я. — Вот горячая вода, вот шампуни, вот так их использовать. Разберёшься?

Сильвана кивнула, а потом вдруг улыбнулась и скрылась за дверью. Я же поспешил в другую комнату, которую использовал как кладовку. Нужно было срочно остыть. Вставил наушники, включил плейер… и первой песней заиграла «Зверь» группы «Ария».

Я здесь, я пришел к тебе

Пришел вопреки судьбе

С небес льется лунный свет

Я — зверь, мне покоя нет

Крадусь в темноте как тень

В душе проклиная день

Когда я всего лишь призрак в серой толпе

Ты помнишь? Давным-давно

Я жил как во сне легко,

Но раненый кем-то волк

Вонзил мне клыки в плечо…

И я стал таким как он

Невидимым ясным днем

Убийца и злой хозяин в мире ночном

Ты — невинный ангел

Ангел поднебесья

В этой жизни странной

Ты не моя

За тобой тень зверя

Вы повсюду вместе,

А теперь поверь мне

Зверь этот я!

Позволь, я коснусь тебя

Войдет в кровь звериный яд

И лунный священный свет

В тебе свой оставит след

Ты будешь змеи быстрей

Всех женщин земных нежней

Позволь мне тебя коснуться или убей!

Я немного задремал, но в какой-то момент резко проснулся, словно кто-то окатил меня холодной водой. Магический фон изменился — в радиусе моего контроля, примерно в тридцати метрах, появился кто-то чужой. Сдёрнув наушники, я молниеносно поднялся с кровати и бесшумно ступая, направился к источнику.

Это оказался отец Сильваны. Эльф сидел, облокотившись о стену моего дома, тяжело дыша. Его одежда была разорвана, тело покрывали глубокие раны. Он выглядел так, будто прошёл через самую настоящую бойню.

— Чёрт! — выдохнул я.

Ну уж нет! Конечно, твоя дочь мне понравилась, но она твой геморрой. Поэтому не смей тут помирать! Достав из инвентаря зелье здоровья и старую добрую мазь, оставшуюся с испытания, я присел рядом.

— Давай, приятель, пей. — я аккуратно приподнял голову эльфа и влил зелье ему в рот.

Тот слабо закашлялся, но жидкость всё-таки проглотил. Затем я взял его под руку и потащил в дом. Не хватало ещё чтобы нас увидели. Обработав раны, насколько это было возможно, я заметил, что дыхание стабилизировалось. Ну хоть что-то. На всякий случай влил ещё один флакон с зельем и оставил его отдыхать. Посмотрел на время – 4 утра.

«Ну и денёк…» — пробормотал я себе под нос.

Направился на кухню, включил новости, налил себе чаю. Основное обсуждение снова вертелось вокруг чёрного портала. Говорили о каком-то герое, который в одиночку изменил ход событий. Я усмехнулся. Мама я в телевизоре. Неслабо я нашумел.

Стоило мне расслабиться, как по закону подлости, всё опять пошло наперекосяк. Снаружи мелькнули фары. В магическом фоне я почувствовал большое скопление людей. Дерьмо… Рывком вскочив, я сдёрнул ковёр с пола, открывая заранее нарисованный круг телепорта в мир, где сейчас находились Оберон и Милэйн.

— Сильвана! — крикнул я.

Спустя три секунды девушка выбежала из комнаты в длинной майке, которую я дал ей вместо ночнушки. Её стройные ноги, лёгкая грация… Блин не сейчас!

— Быстро в кладовку! Там твой отец! — приказал я. — Тащи его к кругу и ждите меня. В любой момент уходим.

Сильвана кивнула и без лишних вопросов бросилась выполнять приказ. Но, похоже, было поздно. Раздался механический голос из громкоговорителя:

— Артём Котов, я Генерал Патрушев. Выйдите на улицу, нам нужно поговорить. Прошу вас не убегать. Вам ничего плохого не сделают. Или, если хотите, я сам зайду.

Я стиснул зубы. Ситуация неприятная. Они знают, кто я. Если сейчас уйду — дадут ли мне потом спокойно жить? Я секунду размышлял, а затем глубоко вздохнул, принял решение и открыл дверь.

Глава 2

— Заходите, — крикнул я. — но без лишних глаз.

— Хорошо. — раздался голос генерала.

От толпы отделилась фигура, и я почувствовал по манотокам, что он идёт не один. Через секунду, в свете фар показались два человека.

— Генерал, мы вроде договорились… — начал я, но не успел договорить.

— А то что? Снова сбежишь? — перебил меня знакомый голос.

Я нахмурился. Вот же… только её здесь не хватало. Из темноты вышла Ира. Бывшая. Она остановилась рядом с генералом, скрестив руки на груди, и стала прожигать меня взглядом.

— Ира, мы вроде нормально расстались. Какие претензии? — спросил я, когда они приблизились.

Она лишь фыркнула, демонстративно отворачиваясь. А тем временем генерал, наконец, подошёл ближе.

— Вот ты какой, лейтенант Котов. — произнёс он, внимательно меня разглядывая.

Я пожал ему руку.

— Проходите. — сказал я, отступая в сторону. — Но предупреждаю: если кто-то кроме вас, приблизится к дому ближе, чем на пять метров, разговор будет окончен.

Генерал кивнул.

— Не переживайте. — заверил он.

Они вошли, и я сразу же запер дверь на замок. Затем повёл их на кухню. Зал рядом с кухней не имел двери, так что, проходя мимо, генерал и Ира получили возможность заглянуть внутрь. На полу, рядом с кругом телепортации, сидели Сильвана и её отец. Генерал замер, оценивая картину, но промолчал. А вот Ира…

— О, молоденькую нашёл. — язвительно бросила она. — Красивая… Теперь всё с тобой ясно.

Я мысленно закатил глаза, начинается. Но прежде, чем я успел что-то сказать, Сильвана сама на это отреагировала. Её взгляд стал холодным, губы изогнулись в еле заметной усмешке, а затем она издала едва слышное фырканье, в котором сквозило презрение.

Генерал это заметил и поторопил Иру, чтобы она не ввязалась в перепалку.

— Пошли. Я разочарован Ирина. Знал бы что ты так себя станешь вести, пошёл бы один. — сказал он, беря Ирину за локоть и потянув её на кухню.

Я повернулся к Сильване.

— Оставайся здесь и подожди, я скоро. — попросил я.

Она молча кивнула, её глаза сверкнули в полумраке, но больше ничего не сказала. Я развернулся к кухне и вздохнул. Ну, теперь посмотрим, чего они хотят. Мы уселись за стол. Я мельком взглянул на пояс Иры и заметил знакомый револьвер. Тот самый, что я когда-то ей подарил. Трофей с испытания, сделанный богом-кузнецом. Оружие, которое могло работать без системы. Нужно будет предупредить её… Я перевёл взгляд на генерала.

— Итак, товарищ генерал, давайте к сути.

Он усмехнулся:

— А ты мне нравишься, парень. — произнёс он добродушно.

Но я не расслаблялся. Ведь он явно умелый переговорщик, раз пришёл сам.

— Котов, расклад такой. — его тон стал серьёзнее. — Все уже начали охоту на тебя. Иностранцы тоже. После твоего появления, у нас появилось слишком много проблем.

Я молча ждал продолжения.

— К сожалению, все боятся силы, которая не под контролем. Я пообщался с твоим начальством, узнал, что ты за человек, и понимаю — от тебя проблем не будет. Но вот объяснить это верхушке невозможно.

Я хмыкнул.

— К тому же, у нас осложнились отношения с другими странами. Они обвиняют нас в сокрытии боевой мощи вроде тебя. Им тоже страшно.

— Полгода… — вздохнув, ответил я.

Генерал нахмурился.

— Что?

— Через полгода сюда придут инопланетные захватчики и начнут колонизацию. А люди, как всегда, больше заботятся о том, как не потерять нажитое, чем о выживании.

Генерал не ответил, но я видел, как он сжал челюсти.

— В соседней комнате сидят эльфы, которые проиграли таким же захватчикам. — продолжил я. — По их словам, они были гораздо сплочённей, чем мы. И всё равно потерпели поражение.

— Если всё так, как ты говоришь… То это печально.

Некоторое время он молчал, осмысливая сказанное.

— Какие у тебя предложения?

Я усмехнулся.

— Моё предложение максимально простое. Я знаю, к чему приведёт вся эта возня между странами и политиками. Мы не сможем защититься. Поэтому просто не мешайте мне. Я сам решу этот вопрос.

Генерал хмыкнул, но в глазах промелькнуло одобрение.

— Так и думал. Наши психологи дали правильный анализ твоего характера. Ты сделаешь всё, для защиты близких. Но самый главный вопрос в том, действительно ты способен на такое, или это пустая бравада для отвода глаз?

— Я совершенно трезво оцениваю свои возможности. И к тому же, я уже сталкивался с захватчиками и знаю их уровни. Есть силы гораздо страшнее захватчиков. И они охотятся на меня.

– Даже так… – нахмурился генерал.

— Да. Не хотелось бы втягивать в это Землю. Я видел, на что они способны. Для них уничтожить целый город ничего не стоит.

Генерал прищурился.

— Боги?

— Боги. — подтвердил я.

Он вздохнул и устало потер переносицу.

— В докладах по тебе это упоминалось. Если ты не перегрелся на солнце, то новости действительно хуже некуда.

Он на мгновение задумался.

— Тогда, Котов… Нам проще от тебя избавиться.

Я усмехнулся.

— Думаю, вы понимаете, что это будет не так просто.

Генерал кивнул.

— Понимаю. Да и желания выполнять такой приказ у меня нет. Поэтому предлагаю тебе просто исчезнуть. Уходи и больше здесь не появляйся. Не испытывай наше терпение.

Я молчал.

— И ещё. Мне нужна вся информация, что ты знаешь о системе. Всё, что можешь рассказать.

А вот этот вопрос я ожидал. Улыбнувшись, я полез в инвентарь и достал стопку бумаг. Их я расписал ещё у озера, когда жил в домике охотника. Я знал, что однажды эта информация пригодится. Генерал удивлённо посмотрел на пожелтевшие страницы, потом взял их в руки.

— Вот это подготовка… — пробормотал он.

— Товарищ генерал, — я поднялся из-за стола. — надеюсь, на этом всё.

Генерал встал следом, хрустнув суставами.

— Думаю да. — кивнул он. — Сейчас я выйду, и через пять минут тебя здесь не должно быть. Я знаю, ты так умеешь.

Я ухмыльнулся.

— Да, умею.

Затем добавил:

— Можно Ирину на минутку?

Генерал бросил на неё взгляд, затем перевёл глаза на меня.

— Хорошо. Я подожду у двери.

Ира удивлённо посмотрела на меня, но промолчала. Генерал направился к выходу. Я повернулся к Ире и тихо сказал:

— Слушай внимательно. Твой револьвер… Он не обычный.

Она скептически выгнула бровь.

— Я как бы догадалась.

— Он работает без системы.

— Шутишь!?

— Нет. Если сможешь почувствовать в себе ману и направлять её в оружие напрямую, без поддержки системы — это будет твоим козырем, когда систему отключат. Обязательно удели этому время. Я не шучу.

Она внимательно посмотрела на меня, будто пытаясь понять, насколько я серьёзен.

— Да ну, Котов. — усмехнулась она, но в её голосе не было прежнего насмешливого превосходства. Скорее… любопытство? — Слишком сказочно звучит.

— Проверь. — я пожал плечами. –– Только имей ввиду, это не быстрый процесс. Это займет минимум несколько дней.

Она поджала губы, но кивнула.

— Ладно. Раз уж ты так заговорил, попробую.

Я кивнул, давая понять, что разговор закончен. Мы направились к выходу. Проходя мимо гостиной, Ира снова скользнула взглядом по Сильване. Фыркнула. И, проходя через порог, бросила:

— Надеюсь, она хотя бы совершеннолетняя.

Я мысленно закатил глаза. Сильвана, услышав это, только слегка приподняла бровь, но ничего не сказала. Ира вышла первой. Я повернулся к генералу и пожал ему руку. Он сжал мою ладонь крепко, оценивающе.

— Удачи, Котов. — сказал он.

— И вам не терять голову. — ответил я.

Он кивнул и вышел вслед за Ириной.

— Ну что, уходим. — сказал я, подходя к эльфам.

Сильвана сидела на полу, держа голову отца на коленях. Он был в сознании, но всё ещё выглядел паршиво. Я выудил из инвентаря ещё одно зелье и протянул ей.

— Дай ему.

Она молча взяла флакон и аккуратно влила жидкость отцу в рот. Я повернулся к порталу. Начал наполнять его маной. Пространство задрожало, вспыхнуло мягким светом. Но стоило порталу активироваться, как я почувствовал резкий сдвиг в магическом фоне. Где-то снаружи раздался грохот. Взрыв. За ним сразу же стрельба.

— Что там происходит? — нахмурился я.

И тут по коже пробежал холодок — настолько мощный магический выброс, что волосы встали дыбом. К нам пожаловал кто-то серьёзный. Я резко толкнул Сильвану с её отцом в портал. Ждать пока они сами зайдут я не собирался.

В этот же момент входная дверь с треском вылетела с петель. В комнату вошла фигура, излучающая запредельное количество маны. Я сначала подумал, что это охотник за отцом Сильваны. Но стоило системе определить его как младшего бога, мне стало ясно — нет, пришли по мою душу. Я усмехнулся.

— Ну, раз так… — прошептал я, запуская плетение.

Заклинание ударило в него… и тут же рассыпалось, даже не пробив магическую защиту.

Бог улыбнулся. Я наклонил голову.

— Рано радуешься.

Прошла секунда. Другая. Его слегка качнуло. Лицо напряглось, глаза расширились. Он почувствовал. Это было не боевое плетение. Точнее там их было два. Первое распалось при контакте с защитой, а второе я телепортировал прямо к телу бога. По ощущениям, должно быть как удар ремня по заднице. Никакого урона, но очень обидно. Я усмехнулся шире и показал ему неприличный жест. Его глаза вспыхнули яростью. А я зашёл в портал.

Первым делом послал сигнал Оберону. Через секунду он уже был рядом. Не теряя времени, я схватил эльфов и перенёс их подальше от открытого портала. И сразу ощутил, как бог вошёл за мной следом.

«Попалась рыбка на крючок…» — довольно подумал я.

В тот же миг Оберон захлопнул портал. Я выдохнул и отпустил эльфов.

— Вам стоит посмотреть это шоу.

Они удивлённо переглянулись, но повернулись к происходящему. А посмотреть было на что Младший бог сделал пас руками, ухмыльнувшись. Он явно рассчитывал на какой-то эффект. Прошла секунда. Другая. На его лице промелькнула тень недоумения. Спустя ещё пару секунд он начал нервничать. Гамма эмоций сменилась с самоуверенной ухмылки на растерянность, подозрение, а затем и панический страх.

— Что за хрень?! — взревел он.

В этот момент за его спиной появился Оберон.

— Это мир без системы. Разве не понятно? — добродушно ответил он, сковывая младшего бога внесистемной магией.

Тело противника затрясло. Паника охватила его целиком. Вся его напыщенность рухнула в одно мгновение. Он не понимал, что делать.

— Сейчас, ребят. — усмехнулся Оберон и исчез вместе с богом.

Прошла минута. Он вернулся один.

— Хорошо сработали, Артём! — хохотнул он и пожал мне руку. — Рад тебя видеть.

Этот план мы с ним проговаривали не раз и тренировали. Мы нуждались в информации. Чтобы разобраться с преследователями, следовало узнать о них больше. И вот первая часть плана только что осуществилась.

— Один в клетке. — сказал я, садясь на поваленное дерево. – Если честно, не ожидал, что он сможет попасть на Землю.

Оберон нахмурился.

— Именно это мне и предстоит у него выяснить в первую очередь. — задумчиво произнёс он.

Потом хлопнул меня по плечу.

— Но сейчас ты не один, а с гостями. Пойдёмте, чаем напою. Да и Мила соскучилась.

Эльфы переглянулись. Глаза у них были по пять копеек. А вот Сильвана после слов о Миле напряглась. Вправду, что ли, влюбилась? Оберон перенёс нас к дому охотника. Мы не успели дойти до крыльца, как дверь распахнулась, и на улицу выбежала Мила. Она кинулась мне на шею, счастливо смеясь. Сильвана тут же выдохнула и даже улыбнулась.

«Странные женщины…» — подумал я.

Мы уселись за стол. Оберон поставил на стол корзину с пирожками, похвалив Милу, которая их приготовила. Та довольно закивала и тут же начала хвастаться, чему новому её обучал Оберон.

— Почти изучила плетение левитации! — гордо заявила она. — Скоро буду летать!

Эльфы смотрели то на неё, то на нас, но вопросов не задавали. Только молча уплетали чай с пирожками, изредка переглядываясь. Как только трапеза подошла к концу, Оберон посмотрел на меня и сказал:

— Артём, сходи с Милой на озеро, пусть покажет тебе свой новый навык.

Мила тут же заулыбалась и, радостно спрыгнув со стула, приготовилась идти.

— А гости? — уточнил я, вставая.

— А вот гости, – Оберон посмотрел на израненного эльфа и уставшую эльфийку. – пойдут отдыхать. — Я так понимаю, это тот самый эльф, что спас тебя?

— Да. — кивнул я.

— Отлично. Сходи с Милой, а я пока обработаю раны. Пусть отдыхают, вечером обсудим важные темы.

— Хорошо. — согласился я и направился к озеру.

Подойдя к берегу, я заметил подготовленные деревянные манекены. Оберон постарался — оборудовал целую полосу препятствий.

— Ну что, давай! — подбодрил я Милу.

Она встала напротив манекена, сосредоточилась. Я переключился на магическое зрение и стал наблюдать. Её мана даже не колыхнулась. Но... Я заметил нечто странное. Как будто часть её тела отделилась, потекла энергией по руке. И когда девочка ударила, эта энергия прошла сквозь манекен и полетела дальше. На трёх метрах от него, она рассеялась. Манекен же разлетелся в щепки.

Я перевёл взгляд на Милу — её светимость в магическом зрении угасла. Она пошатнулась, но выстояла. Отключив магическое зрение, я посмотрел на неё обычным взглядом. Она стояла довольная.

— Ну как тебе? — немного уставшим голосом спросила она. — Пока хватает сил только на один удар… но раньше и на него не хватало.

– Очень круто! — искренне восхитился я.

Мила аж засияла от такой похвалы, но потом немного погруснела.

– Правда мало ее…

— Ничего, скоро прокачаешься. С Обероном не расслабишься. – улыбнулся я.

— Это да! — рассмеялась она.

Интерлюдия. Генерал Патрушев.

Генерал стоял позади бронеавтомобилей, наблюдая, как военные заканчивают операцию. Его люди уже садились в машины, готовясь покинуть место встречи, но он не спешил.

Из-за напряжённого разговора с Котовым у него в голове был полный сумбур. Всё, что произошло за последние несколько часов, слишком выпадало из привычной картины мира. Бесконтрольная боевая мощь в лице этого лейтенанта, угрозы со стороны других государств, возможное вмешательство неведомых врагов... А теперь ещё и информация о богах.

Как, чёрт возьми, на это реагировать? Пока генерал обдумывал услышанное, к нему подошла Ирина. Она выглядела так, словно сама не до конца понимала, что чувствует. Взгляд был внимательный, но напряжённый. Патрушев перевёл на неё взгляд, собираясь спросить, о чём Артём с ней говорил, но в этот момент…

Воздух между домом Котова и военными начал дрожать. Пространство свернулось в спираль, и с глухим, вибрационным звуком, в нём раскрылся портал. Из него шагнул кто-то… Жуткий. Не просто сильный, а почти пугающий своим присутствием.

Глаза, светящиеся синим, почти белым сиянием, оббежали площадь, задержались на военных, на Патрушеве, на Ирине... А потом он отвернулся. И направился прямо к дому.

— Стоять! — чей-то голос разрезал напряжённую тишину.

Но незнакомец даже не замедлился.

— Стоять, я сказал!

Щелчки затворов. Очередь автоматного огня. Патрушев сжал кулаки, но остановить своих людей уже не успел. Пули не долетели до его тела. Словно столкнулись с невидимой стеной, с густым, плотным магическим барьером, который даже не дрогнул от попаданий. Патрушев видел много чего за свою службу. Но такого ещё не встречал. Кто это, чёрт возьми?

И тут незнакомец взмахнул рукой. Как если бы стряхнул пыль. И в тот же миг, волна энергии рванула во все стороны. Солдаты разлетелись, как тряпичные куклы. Машины с лязгом отлетели, переворачиваясь.

Кто-то крикнул, но его голос утонул в гуле энергии. Патрушев ударился о бронированный капот, а затем рухнул на землю. В ушах звенело. На секунду перед глазами вспыхнул белый туман. Когда сознание вернулось, генерал заметил Ирину. Она уже поднялась. Пошатнулась, но устояла.

И, не колеблясь ни секунды, достала револьвер. Патрушев узнал оружие. Тот самый револьвер, который Котов достал на испытании. Ирина сразу рванула внутрь дома. Генерал последовал за ней. Но когда вошёл внутри уже никого не было. Ни Артёма. Ни эльфов. Ни того, кто вышел из портала. Патрушев осмотрелся, нахмурившись.

— Мда… — проговорил он вслух. — И что это было?

— Скорее «кто». — выдохнула Ирина.

Повернулась, подошла к стене, опёрлась о неё, всё ещё крепко держа револьвер в руке.

— Вы что, не видели?

— Что именно?

Она сдвинула брови.

— Система определила его как младшего бога.

Ну конечно, кто это еще мог быть…

— Я… не заметил никаких надписей. — он провёл ладонью по лицу, отгоняя накатывающую усталость. — Ох… стар я уже для всего этого.

Ирина хмыкнула, но ничего не сказала. А генерал… Открыл сумку, перекинутую через плечо. Достав стопку бумаг. Те самые документы, которые ему передал Котов. Возможно, ответы были здесь. И, судя по всему, изучать их придётся быстрее, чем хотелось бы.

Глава 3

До самого вечера мы с Милой не прекращали тренировок. Она с упорством, достойным восхищения, пыталась освоить плетение левитации. Несмотря на небольшие проколы, у неё уже получалось поднимать себя в воздух на пару секунд, прежде чем заклинание рассеивалось, и она приземлялась обратно. Я же, в свою очередь, тренировался с телепортацией.

Оберон, как всегда, проявил невероятную смекалку и разработал плетение, основанное на моих же навыках, чтобы мне было проще к нему адаптироваться. Теперь я мог устанавливать метки в пространстве и перемещаться к ним без системного навыка. Однако освоить это мгновенно было невозможно. Если с обычной системой перемещение работало почти интуитивно, то тут приходилось всё делать вручную.

Плетение требовало тонкой настройки, постоянного фокуса внимания и самое главное — автоматизма. Я должен был довести его до состояния рефлекса, использовать настолько же быстро, как это делают системные бойцы. И для этого нужны были долгие часы практики.

Так что в любую свободную минуту, я повторял плетения снова и снова, напоминая себе простую, но вечную истину: «Повторение — мать учения». К вечеру, усталые, но довольные, мы вернулись в дом. Оберон, как всегда, что-то колдовал у плиты, наполняя помещение приятными запахами еды. Но прежде, чем перекусить, он объявил:

— Баня готова. Можете идти купаться.

Когда мы наводили порядок в доме, то обнаружили в небольшой пристройке баню. После долгого дня тренировок, она стала буквально спасением. Пока мы с Милой по очереди приводили себя в порядок, наслаждаясь теплом и паром, я наконец позволил себе немного расслабиться. А затем, уже выйдя на улицу, столкнулся с Сильваной.

Она встретила меня серьёзным взглядом. На её лице отражалась благодарность, но при этом чувствовалась внутренняя борьба. Сильвана явно ещё не решила, как именно ко мне относиться. Сначала она вела себя милой и немного наивной, но потом… После того, как увидела всё своими глазами… Как я и мои товарищи противостоим богам… Как Оберон буквально спеленал младшего бога… Возможно, в этот момент в ней что-то сломалось. Может, она вначале воспринимала меня как обычного, системного бойца… А потом поняла, что всё гораздо сложнее.

— Доброго вечера, Сильвана. — я улыбнулся, стараясь разрядить напряжённость. — Можно не напрягаться рядом со мной. Мы с товарищами не кусаемся.

Она задумчиво посмотрела на меня, словно взвешивая мои слова.

— Постараюсь. — её голос был спокойным, но отстранённым.

Однако, после короткой паузы, она добавила:

— Я хотела бы поговорить с тобой. Но не сейчас.

Её взгляд потяжелел.

— Сначала нам нужно решить свою судьбу.

Она чуть повернула голову в сторону дома, где отдыхал её отец.

— Мы не хотим быть обузой.

И с этими словами развернулась и ушла в баню. Я проводил её взглядом. Интересно… что у неё сейчас в голове?

К вечеру все собрались за столом. Эльф выглядел заметно лучше – его лицо приобрело живой оттенок, а взгляд стал более сосредоточенным. Он уже не напоминал истощённого пленника, каким мы его увидели впервые. Сильвана тоже держалась увереннее, но в её глазах сквозило что-то неуловимое – смесь благодарности, тревоги и ещё чего-то, что мне было трудно прочитать.

Оберон отложил ложку, обвёл всех взглядом и произнёс:

– Думаю, нам стоит представиться и узнать, кто есть кто.

Эльфы переглянулись, и мужчина первым взял слово.

– Я Валион Альдмери, бывший король южных эльфов. – он сделал лёгкий жест рукой в сторону девушки. – Это моя дочь, Сильвана Альдмери.

Сильвана кивнула, её лицо оставалось непроницаемым.

– Как вы уже знаете, – продолжил он, – нашу планету захватили и превратили в колонию. Мы оказались недостаточно сильны. «Естественный отбор» – как сказали захватчики. Теперь наша родина – это просто ферма рабов. Женщин и детей держат в заложниках. Тех, кто не подчиняется, убивают. –– он говорил спокойно, без эмоций, но я прекрасно понимал, какая ненависть скрывается за его сдержанным тоном. Оберон выдержал паузу, а затем коротко кивнул.

– Оберон Мунси, – представился он. – Маг. Просто человек без титулов и званий, но достаточно известный среди тех, кто полагается на систему. Я изучаю магию вне системы и, как ты понимаешь, этим перешёл дорогу богам. –– после этого все взгляды обратились на меня.

– Артём Котов. – сказал я, выпрямляясь. – Офицер. Командир небольшой элитной группы. Случайно попал на испытание, выжил, встретил Оберона, стал его учеником. –– я заметил, как Сильвана внимательно меня разглядывает, будто оценивает ещё раз. Дошла очередь до Милы. Она, хоть и выглядела слегка напряжённой, сделала лёгкий поклон.

– Принцесса Милэйн из Западного княжества. – она говорила твёрдо, но спокойно. – Была спасена Артёмом и Обероном, после чего стала ученицей Оберона. Как только все представились, Оберон слегка хлопнул ладонью по столу.

– Отлично. Теперь перейдём к сути. – он посмотрел на эльфов. – Что вы собираетесь делать дальше? Артём оплатил свой долг вам сполна. Какие у вас теперь планы?

Валион задумался, его взгляд стал пронзительным.

– Моя первоочередная задача – безопасность моей дочери. А после… освобождение нашей планеты от захватчиков.

Оберон перевёл взгляд на меня и хитро прищурился

– Ну что, Артём. Нет желания прогуляться и по планете эльфов тоже?

Я усмехнулся, понимая его намёк на последние события в мире Милэйн.

– Уже подумывал об этом. Сильвана рассказала, что средние уровни солдат там от пятидесятого. А мне, после второй эволюции, противники ниже сорокового, уже не дают опыта. Поэтому я только за. Да и на Земле мне пока не рады.

Я сделал небольшую паузу, вспоминая утренний инцидент.

– Кстати, как тот младший бог смог проникнуть на Землю?

– Ещё не говорил с ним. Нужно время. Но не переживай, – усмехнулся Оберон, – я обязательно выбью из него эту информацию.

Валион внимательно следил за разговором, оценивая каждое слово.

– В общем, – продолжил Оберон, снова обращаясь к ним, – могу предложить вам обучение основам внесистемной магии. Но тогда вы тоже станете мишенью богов. А если решите координировать атаки Артёма на вашу планету, думаю, он вполне сможет устроить вашим врагам филиал ада.

Я кивнул:

– Согласен. Чем быстрее подниму уровни, тем быстрее доберусь до следующей эволюции.

Валион задумался. По его лицу было видно, что он обдумывает все варианты развития событий.

– И что же вы хотите за такую услугу?

Я переглянулся с Обероном. Мы оба усмехнулись

– В принципе, мне нужна только сила. – сказал я, откидываясь на спинку стула. – А её я получу, только побеждая сильных противников. От вас – только эти противники.

Валион задумчиво прищурился, словно прикидывал, насколько я серьёзен.

– Слишком складно. – нахмурившись, произнёс он. – Даже не верится в такую удачу.

Оберон усмехнулся:

– Тогда пообещайте нам полную протекцию и безопасность на вашей планете, если всё удастся.

– За это не переживайте. – твёрдо ответил эльф. – Мы умеем быть благодарными. А что насчёт внесистемной магии? Если мы сможем противостоять системным богам, это будет поистине неоценимая услуга. Как я понял, в таких мирах, как этот, ваша магия работает, а системная теряет силу. Именно так вы одолели младшего бога.

– Совершенно верно. – кивнул Оберон.

– В общем, если всех всё устраивает, предлагаю готовиться. – сказал я. – В первую очередь, нам нужны координаты вашего мира.

Валион сжал губы и отвёл взгляд.

– Я не смогу их предоставить. Вся информация у захватчиков. Это они путешествуют между мирами на своих кораблях.

– Это усложняет задачу. – задумчиво произнёс Оберон. – Артём, сможешь решить этот вопрос?

Я усмехнулся.

– А куда деваться? Но пока придётся подождать. А чтобы не терять зря время, буду тренироваться.

– Поддерживаю. – согласился Оберон. – А я пока начну обучать эльфов основам. Есть одна идея – нанести на их тела магические плетения в виде татуировок, которые будут работать, как навыки. Но для этого им нужно научиться направлять ману.

– За неделю управимся? – уточнил я.

– Думаю, да. А как только ты найдёшь способ попасть на их планету, отправишься вместе с ними. Пусть координируют тебя. Думаю, тут лучше всего подойдёт тактика диверсий. Будешь неожиданно нападать на их базы, а затем возвращаться сюда, чтобы восстановиться и потренироваться. Поймать тебя они не смогут. К тому же, даже если не получится сразу уничтожить базу, врагам придётся несладко. Постоянно ходить как на иголках и ждать повторных нападений… Такое мало кто долго выдержит. Со временем начнётся разброд в их рядах. Да и среди эльфов поползут слухи о налётчике.

– Неплохой план. – кивнул я. – Но тогда системные боги быстро заметят меня и будут ждать там.

– Поэтому пользоваться там будешь, только системными навыками, а плетения применять в крайнем случае. И да, никаких ударов по полмиллиона маны!

– Понимаю.

На этом разговор закончился. До ужина все разошлись по своим комнатам. Оберон выделил эльфам одну большую свободную комнату на втором этаже. Кажется, он хочет поселить Сильвану вместе с Милэйн, но это уже их дело.

Лёжа в кровати, я вновь прокручивал в голове произошедшее. Слишком много событий, слишком быстрые перемены. Всё это казалось нереальным – как будто я оказался в центре чего-то намного большего, чем мог представить ещё пару месяцев назад. Но раз я уже здесь, значит, буду играть по этим правилам

Утро началось с завтрака, за которым царила обычная для нас обстановка – краткие разговоры, обсуждение планов и полное отсутствие лишней суеты. Как и обещал, Оберон начал обучение эльфов основам внесистемной магии. Он уделял внимание манипуляции маной, правильному плетению заклинаний и умению обходить ограничения системы. Я же отправился дальше тренироваться – мне ещё предстояло довести телепортацию до автоматизма, чтобы применять её так же быстро, как системные навыки. Незаметно прошло два дня.

На третье утро я сидел у озера, погружённый в медитацию. Холодная вода отражала солнечные лучи, создавая на поверхности хаотичные блики. Я размышлял, как поступить дальше. Мне необходимо поднимать уровни и наращивать силу, но в этом мире сильных противников просто не осталось – по крайней мере тех, кто мог бы мне противостоять и принести пользу в росте. И тут я вспомнил - чёрный портал!

Мы обнаружили его на планете Милэйн, в мёртвых землях. Он всё равно подлежал зачистке, так почему бы не воспользоваться этим сейчас? Если мне удастся добраться туда незаметно для богов, это будет отличная возможность для развития. Нужно поговорить с Обероном.

Во время обеда я озвучил ему свою идею. Он выслушал меня, но как и следовало ожидать, сначала отнёсся скептически:

– Ты осознаёшь, что сильно рискуешь? Если боги тебя отследят, проблем не оберёшься.

– Осознаю. Но без риска, я так и останусь на этом уровне.

Оберон задумался, барабаня пальцами по деревянному столу.

– Ладно, есть вариант. Я могу закинуть тебя на остров пиратов через внесистемный портал, а ты сразу телепортируешься к метке через системный навык и заходишь в подземелье. Тогда боги не смогут отследить тебя.

Я кивнул – звучало разумно.

– Насчёт младшего бога есть новости?

Оберон скривился.

– Не особо. Он явно сошёл с ума. Бормочет что-то, выглядит напуганным до чертиков. Единственное, что я смог вытянуть – его послали высшие боги. Как именно они это сделали, он не знает или просто не говорит.

Я задумался. Это была серьёзная проблема, которую так или иначе придётся решать. Если высшие боги вмешиваются в события на Земле, значит, у них есть для этого способы. Но сейчас у меня была другая цель.

– Ладно, тогда я всё-таки рискну зачистить чёрный портал. – сказал я, поднимаясь из-за стола. – А потом наведаюсь на космический корабль.

Оберон одобрительно кивнул:

– Хороший план. Когда собираешься?

– Завтра с утра.

– Тогда готовься. И удачи!

Я проснулся ещё до рассвета. В комнате было темно, но за окном уже начинало брезжить утреннее солнце. Встав с постели, я быстро привёл себя в порядок и спустился вниз, где меня уже ждал завтрак. За столом было тихо – все понимали, что сегодня мне предстоит важный день. Оберон молча наблюдал за мной, пока я доедал свою порцию, а затем без лишних слов поднялся из-за стола.

– Готов? – коротко спросил он.

Я кивнул. Мы вышли во двор, где он уже заранее подготовил портал. Легким движением руки, Оберон запустил портал. Воздух вокруг вибрировал, неохотно раздвигаясь и открывая разлом в пространстве. Из-за особенностей внесистемной магии, портал выглядел нестабильным, но я знал, что он приведёт меня точно туда, куда нужно.

– Держи в уме, – добавил Оберон, – у тебя нет права на ошибку. Как только окажешься на острове, моментально телепортируйся к метке. Если всё пойдёт по плану, боги не успеют тебя засечь.

– Понял.

Я шагнул в портал, и в следующую секунду меня уже выбросило на остров пиратов. Меня встретил сильный морской ветер, пахнущий солью. Пиратская база находилась далеко отсюда, а место, куда меня переместил Оберон, было заброшенной пристанью на самом краю острова. Я потратил всего пару секунд, чтобы сориентироваться, а затем активировал телепортацию к метке. Мир дернулся и в следующий миг я уже стоял перед чёрным порталом.

Он был таким же, каким я его помнил – пульсирующий в воздухе разлом, окружённый тёмной энергией, источающий глухой, низкочастотный гул. Воздух рядом с ним будто дрожал, искажая пространство. Глубокий вдох. Вперёд. Я шагнул внутрь.

Остров пиратов. Десятью секундами позже.

В воздухе возникла рябь, а затем с треском пространство разорвалось и из разрыва появился человек. Он был в белой рубашке с закатанными рукавами и темных штанах. На груди блеснул крупный, золотой медальон. В правой руке он сжимал одноручный меч, от которого волнами расходилась красноватая энергия. Светлые волосы были взъерошены, глаза прищурены.

Младший бог, а это был именно он, метался из стороны в сторону, сжимая кулаки. Его глаза горели яростью, а вокруг плясали сгустки тёмной энергии. Он снова исчез! Человеческий маг, этот смертный, каким-то образом сумел исчезнуть из-под его наблюдения за секунду. Магический след был и мгновенно оборвался. Так не бывает!

«Где он?!» – рявкнул бог. Выпуская накопленную в мече энергию. Отделившись от клинка, она приняла форму полумесяца и пролетела до ближайшего большого холма в километре от бога, срезав его, полетела дальше. А человек снова открыл портал и исчез в вспышке света.

Подземелье. Артём.

Ощущение прыжка через портал с подземельем, всегда было неприятным – будто тебя скручивает и выворачивает в десятках мест одновременно. Но уже через секунду, я оказался в другом мире.

Я стоял на каменной мостовой посреди древнего города. Огромные здания окружали меня, нависая мрачными силуэтами. Они выглядели как заброшенные, но в их тёмных окнах будто что-то шевелилось. Город был огромным.

Я забрался на одно из самых высоких зданий, примерно двадцатиэтажное. Вид сверху был впечатляющим – город раскинулся во все стороны, насколько хватало глаз. А далеко на горизонте виднелись стены, уходящие в темноту.

И в этот момент перед глазами всплыло системное сообщение:

Вы вошли в Подземелье S-ранга.

Зачистите его за 3 дня и получите дополнительную награду.

Противники: 5000 / 5000.

Я нахмурился. S-ранг? Такого я ещё не видел. А главное – 5000 врагов? Ну, в каком-то смысле, это даже хорошо. Если большинство из них будут выше 40-го уровня, то я очень быстро прокачаюсь.

Но меня беспокоило другое. Почему здесь вообще высветилось это системное сообщение? До этого ни в одном из порталов, что я посещал, ничего подобного не было. Такое ощущение, что это особенное… Я прищурился, вглядываясь вниз. Там, на одной из улиц, что-то двигалось. И это что-то было огромным.

«Ну что ж, поехали…» – пробормотал я, готовясь к бою.

Глава 4

Я телепортировался на крышу старого здания и замер, вглядываясь в улицы города-призрака. Тени, отбрасываемые более высокими зданиями, создавали мрачную атмосферу. Из-за этого было впечатление, будто город, это одно живое существо. Существо, которое следит за мной тысячами глаз. Я встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Да уж, местечко в самый раз для съемок фильмов ужасов. Где там враг?

Теперь я уже более отчетливо услышал гулкий звук шагов внизу. Вибрация от ударов ног неизвестного монстра, расходились по земле, потряхивая стены ближайших зданий. И вот, наконец, из-за поворота медленно вышло существо.

Ух, здоровая тварь! Перед моим взором предстала здоровенная туша, ростом под три метра. Визуально он похож на йети. Но были и отличия. Тело покрыто белой шерстью, четыре руки, точнее лапы. На них по пять пальцев, как у человека. Но на нормальные пальцы они не похожи, разве что отдалённо. И заканчивались они жуткого вида когтями. Любой медведь удавился бы от зависти, увидев такие. Кхм, что-то я отвлекся. Как я уже сказал, он очень широк в плечах. Но при этом не толстый. Даже под толстой шкурой видно огромные бугры мышц. У них тут что ферма стероидов? Откуда столько мяса? Система умеет удивить, конечно.

Хм, что-то странное в его облике. Но что именно? Ага! Теперь понял. Его глаза. Они были абсолютно пустые, будто мертвые. Я ощутил, как холодок пробежал по спине. Ну, посмотрим, какие тут уровни в S-ранговом подземелье.

Не стал ждать, пока он заметит меня и нападёт. Пожалуй, лучше не рисковать. Выбрал самый проверенный навык – магический выстрел. Зарядил в него три тысячи маны и запустил в волосатика. Звук удара пронёсся по улицам, разорвав воздух.

БАХ!

Голова монстра взорвалась облаком чёрной субстанции стены ближайших зданий, а его тело осело на землю, не сделав ни единого движения. Слишком неестесственно. В этот момент перед глазами всплыло сообщение:

Поздравляем! Вы победили противника: Фантомный страж.

Уровень: 62.

Я нахмурился. 62 уровень? В подземелье ожидаемо высокие уровни, но… что-то не так. Я тут же открыл системное окно и проверил свой статус. Опыт… Пусто. Никаких изменений. Лог боёв? Тоже ничего. Только счётчик в задании изменился:

4999 / 5000

Я недовольно скривился. Никакого опыта? Это как? Я убил врага, но награды нет. Единственное, что изменилось — количество оставшихся противников. Значит, награда будет только в конце. Мда… Ладно. Если уж мне не светит опыт за каждого врага, то хотя бы разом срублю всю награду, когда закончу зачистку. Я посмотрел вдаль. Ага, вот и новые враги. Ну что, продолжим?

Я носился по улицам древнего города, оставляя за собой только трупы монстров и разрушенные стены домов. Выстрел. Телепорт. Поиск врага. Выстрел. И так много раз.

Поздравляем! Вы победили противника: Фантомный страж.

Уровень: 62.

Поздравляем! Вы победили противника: Фантомный страж.

Уровень: 62.

Поздравляем! Вы…

Я сжал зубы. Что-то тут явно не так. Каждый убитый монстр имел один и тот же уровень. Ни выше, ни ниже. Только 62. Совпадение? Вряд ли. Быстро открыл системное окно и взглянул на счётчик оставшихся противников:

4231 / 5000

Это всё мне очень не нравится. За несколько часов беспрерывной охоты я убил 769 врагов. В целом я укладываюсь в три дня. Но тут есть один нюанс. Если я продолжу так использовать магию, то мана просто иссякнет. Даже с моими запасами на всех её не хватит. Нужно менять тактику.

Телепортами добрался до ближайшего высокого здания, у которого еще сохранилась крыша. Внимательно осмотрелся, и не увидев врагов, забрался через окно внутрь. Судя по обстановке внутри, когда-то здесь жили богатые люди – обломки мебели, обрывки ковров, треснувшие люстры, свисающие с потолка.

Я нашёл себе относительно чистую комнату и уселся на разбитый, но ещё крепкий деревянный стол. Вытащив из инвентаря походную горелку, я поставил котелок с водой и достал несколько упаковок сухого пайка. Они были стандартные – сушёное мясо, орехи, немного сухофруктов. А порция заварного чая, который я нашёл в инвентаре, добавила нотку уюта в этот мрачный мир. Пока вода закипала, я машинально вглядывался в стены. Всё в этом городе было… чуждым.

Я не мог отделаться от ощущения, что наблюдаю не за настоящим миром, а за его тенью. Слишком пусто. Даже руины обычно дышат историей – выбитые следы колесниц, обветренные памятники, разрушенные дома, где ощущается прошлое. Но здесь ничего подобного не было. Просто город. Просто безликие здания, без каких-либо улик о тех, кто здесь жил. Эта первое помещение, где есть хоть что-то из прошлого.

Я взглянул на таймер. Прошло 12 часов. Осталось два с половиной дня. Мана? 280 тысяч. Я задумался. Что меня беспокоит в этом месте? Я достал меч и провёл пальцем по его лезвию. Если я не могу тратить магию бездумно, стоит попробовать убивать их в ближнем бою.

Я покинул здание и выбрал ближайшего Фантомного стража. Он снова был 62 уровня. Я не стал использовать магию – просто вложил в меч 300 маны и ударил. Оружие легко рассекло монстра, и голова покатилась по булыжникам. Слишком просто. Для 62 уровня – слишком просто.

Поздравляем! Вы победили противника: Фантомный страж.

Уровень: 62.

Счётчик противников: 4256 / 5000

Я замер. Что-то не так. Я помнил счётчик. Он был меньше. Гораздо меньше. Откуда взялись лишние враги? Я тут же забрался в разрушенный дом, затаился и стал ждать. Минуты шли. И тут я увидел, как счётчик пополз вверх.

4260…

4265…

4270…

Они появляются заново. Это не просто подземелье с зачисткой врагов. Это что-то иное. Я что, сражаюсь в бесконечной мясорубке? Я сжал рукоять меча. Нужно найти, откуда они берутся. В этом вся разгадка.

Продолжал двигаться по улицам мёртвого города, рассекая фантомных стражей мечом. Они были быстрыми, но не слишком умелыми. Самое странное – их структура. Каждый раз, когда я активировал магическое зрение, то видел одно и то же: Слабая сеть маны, рассеянная по телу, с небольшим источником в центре. Это было неестественно. Они не были живыми существами. Клоны. Фантомные порождения, созданные чем-то… или кем-то.

Если это копии, значит, где-то есть оригинал. Создатель. И если его уничтожить – портал перестанет генерировать монстров. Это казалось логичным. Но где его искать? Город был огромным. Я остановился на крыше полуразрушенной башни и огляделся.

Даже с высоты 30 метров, край города не было видно. Нужно искать центр. Если за этим стоит магическая структура, то скорее всего, в её основе есть ядро – центр сети. Я вспомнил одно поисковое плетение, которое Оберон показывал мне несколько раз.

Где-то у меня были записи... Я начал рыться в инвентаре, доставая листы с магическими схемами. Вскоре я нашёл нужный – схема поиска мощных источников маны. Обычный способ не подойдёт. Нужно взглянуть на всё с высоты.

Я достал старый добрый пистолет-пулемёт, вставил в обойму пулю с маяком и прицелился прямо в небо. Выстрел. Я досчитал до трёх… Телепорт! Моё тело мгновенно оказалось в небе. С высоты около километра, я увидел весь город. Снизу он казался бесконечным, но теперь видно его границы. Примерный центр… Вон там!

Я снова прицелился – теперь уже вниз, туда, где примерно находился центр города. Нажал на спуск. Выстрел. На пятой секунде полёта я активировал телепорт. Я появился возле стены огромного здания, метрах в десяти над землёй. Чёрт! Падение!

В последнюю секунду я выхватил меч, напитал его маной и с силой воткнул в стену. Лезвие вошло глубоко в гладкую поверхность, а я повис на нём, ощущая, как сердце бешено колотится от адреналина. Фух… Это было близко. Стена оказалась слишком гладкой, зацепиться не за что.

Я достал кинжал с маяком, сконцентрировал в руке ману и метнул его вверх. Глухой металлический лязг раздался с крыши – нож упал туда. Я активировал телепорт. Мгновение – и вот я уже на крыше. Я глубоко вдохнул воздух, ощущая, как адреналин всё ещё гонит кровь по венам. Сердце бешено стучало. Теперь главное – найти источник фантомов.

Я уселся на крыше, ощущая, как сердце постепенно успокаивается после недавнего кульбита. Сделав пару глубоких вдохов, я достал из инвентаря записи с плетением поиска. На странице была нарисована сложная вязь, напоминающее паутину, расходящуюся во все стороны.

Это было поисковое заклинание, работающее как локатор на магические выбросы. Если моя теория верна, то этот инкубатор должен испускать колоссальные волны энергии в момент создания фантомов. А значит, я смогу его выследить. Я сел поудобнее и начал постепенно формировать плетение, сверяясь с рисунком в книге.

Это заняло пятнадцать минут – мне приходилось досконально выстраивать нити маны, чтобы заклинание заработало правильно. Вроде всё... Я напитал плетение маной и почувствовал, как оно соединилось с моими сознанием. Книга отправилась обратно в инвентарь. Я закрыл глаза и сосредоточился.

Чем больше я вливал маны в плетение, тем шире становился радиус действия локатора. Постепенно я начал чувствовать все магические колебания в этом странном городе. Они напоминали эхо, разбегающееся по стенам древних зданий. Один... Два... Три слабых всплеска... И вот оно! На севере резкий, мощный выброс магии, не похожий ни на что другое. Пять километров.

Я выхватил пистолет, зарядил маяк на пулю и выстрелил в небо. Три секунды. Телепорт! Снова выстрел, уже в направлении всплеска и снова телепорт. Меня выбросило на крышу. Я приземлился в примерной зоне всплеска. Но этого было недостаточно. Я снова сел, закрыл глаза и активировал локатор. 400 метров северо-западнее.

Я открыл глаза и посмотрел в нужном направлении. Там, на расстоянии двух кварталов, возвышалось старое здание. Оно выглядело идеально для наблюдения. По крышам, как тень, я стал продвигаться к нему. Спускаться на улицы – слишком рискованно, можно спугнуть оригинал. Лучше двигаться по крышам.

Используя телепортацию, я перемещался с одной крыши на другую, ловко обходя препятствия. Некоторые здания были разрушены, их крыши осыпались, и мне приходилось прыгать с обломка на обломок, чтобы не упасть вниз. Добравшись до нужного здания, я спрятался за полуразрушенной стеной и активировал магическое зрение. Я медленно ходил вдоль края крыши, всматриваясь в город.

Толпы фантомов бродили по улицам внизу. Никаких следов оригинала. Хотя… Спустя пять минут наблюдений, я увидел нечто странное. Из здания через дорогу, вышла целая группа фантомов. Один, два, три... Я продолжал считать, наблюдая, как тёмные фигуры покидают мрачное строение одна за другой. Вот он, инкубатор. Я довольно потер руки. Ну что, посмотрим, кто прячется внутри? Я телепортом ворвался внутрь.

Гулкие шаги разносились по тёмным коридорам. Стены, покрытые причудливыми узорами древней архитектуры, словно наблюдали за мной. Воздух был тяжёлый, наполненный пылью и магическим резонансом, отдающимся лёгким зудом в кончиках пальцев.

И тут же – реакция противников. Они все разом обернулись. Будто один разум управлял сотнями тел. Их головы повернулись одновременно. Глухая тишина всего на мгновение. А потом – хаос. Фантомы взвыли, их движения были синхронны, резки, они кинулись на меня всей толпой. Но мне было не до них. Оригинал там – в глубине здания, сорок метров впереди.

Я сорвался с места, параллельно выстреливая мощным магическим выстрелом в толпу. Сам, тем временем, стал прорываться вперед. Внутри тоже оказались фантомы. Рывок. Удар. Голова летит прочь. Движение вбок. Разворот. Лезвие вспарывает грудь. Шаг вперёд. Меч рассекает двух сразу. Всё слишком легко. Эти фантомы – просто тени. Оригинал… Вот его я почувствовал сразу.

Он ждал меня. Величественная, высокая фигура, окутанная вихрями магии, возвышалась в центре разрушенного зала. Темные разряды пробегали по его телу, а вокруг него колыхался плотный барьер, искажая пространство. Будто воздух сжимался и переливался в разных спектрах. Я нанёс первый удар. Вспышка магии – резкий звон металла о невидимую защиту. Барьер дрогнул, но не сломался. Хмм…

Оригинал не стал ждать. Он атаковал. В меня полетел багровый разряд, напитанный большим количеством маны. Я резко ушёл в сторону, чувствуя, как мощная волна обожгла спину. Мне хватило одного удара, чтобы понять структуру его защиты. Удар! Второй. Третий. Магический щит начал разрушаться. Оригинал замешкался.

Попался! Я вливаю в меч пять тысяч маны. Лезвие вспыхивает ослепительным голубым пламенем, выжигая воздух вокруг себя. Я вижу его глаза. Он понимает, что не успеет. Последний взмах – и его тело разрезано надвое.

На пару секунд всё замерло. А потом фантомы начали исчезать. Сотни тел вспыхнули, будто ночное небо разорвал фейерверк. Частицы магии заполнили пространство, паря в воздухе, словно светлячки. И вот снова пустота. Только я стою посреди угасающего света. Осматриваю пустой зал, вытираю лезвие и убираю его в ножны.

Поздравляю вы получили 42 уровень.

Вот и всё. Зачистка окончена. Что-то я разочарован. Так, а вот и навык. Небольшой свиток, появился рядом с трупом монстра. Я присел, взял его в руки, развернул.

Навык «Фантом» изучить?

Я замер и прищурился. Фантом? Система предлагала изучить его. Интересно… «Да».

Поздравляем! Вы изучили навык «Фантом».

При помощи данного навыка, создается фантом. Навык имеет восемь уровней развития.

На первом уровне доступно создание одного фантома. Фантом – это ваша полная копия, которым вы можете управлять. Можно полностью контролировать, но тогда необходимо сконцентрироваться на фантоме. Либо давать ему приказы, ставить цели/задачи, но качество управления фантомов, посредством этого способа будет хуже. Фантом имеет только физические характеристики. Все характеристики равны 10. С развитием навыка, будет меняться качество и количество фантомов. А при развитии навыка до 3 уровня, появится возможность выбрать дальнейший путь его эволюции.

Первый вариант – навык сможет создавать большое количество фантомов, но их качество будет очень низким.

Второй вариант – навык будет создавать более сильного фантома. Он будет иметь больше характеристик и более гибкую и умную автономию.

Фантом формируется из магической составляющей. Создаётся живое тело из химических элементов, собираемых из природных источников при помощи маны (это занимает время). При нарушении центра управления маной (ядра), тело рассыпается на составляющие химические элементы.

Хм… А это может быть полезно. Оставалось только выяснить насколько…

Ник/Имя: ATLET

Раса: человек

Уровень эволюции: 2

Уровень: 42

Опыт: 583 008 / 11 000 000

Характеристики:

Выносливость: 15

Сила: 15

Скорость: 20

Ловкость: 20

Восприятие: 44

Интеллект: 43

Регенерация: 15

Мана: 30 (266 676 / 788 450)

Свободные очки характеристик: 3

Свободные очки навыков: 12

Навыки:

Инвентарь (пространственное хранилище) — вместимость до 1000 кг

Глаза предвидения (актив) — 30 ед/сек

Щит (актив) — 7 ур. 5/30/50/100/200/300/400 ед/сек

Рывок (актив) — мгновенное перемещение в пространстве, 1 м = 1 ед. маны, до 50 м

Магический выстрел (актив)

Восстановление маны (пассив) — ускоряет восстановление маны (скорость х3)

Буст восприятия (актив) — Восприятие х1.5, 10 ед/сек

Буст физических характеристик (актив) — Скорость, Выносливость, Сила, Ловкость х1.5, 10 ед/сек

Телепортация (актив) — 100 маяков

Метка призыва (актив)

Извлечение души (актив) — извлекает душу, сохраняя целостность и рассудок

Заточение души (актив) — запечатывает душу в предмет

Интеграция души (актив) — помещает душу в живую оболочку (важна совместимость)

Фантом 1 ур. –– создание двойника

Глава 5

Портал зачищен, но у меня оставался один нерешенный вопрос. Я хотел попробовать покинуть это место, без использования системы, исключительно через внесистемную магию. Опустившись на одно колено, начал чертить телепортационный круг. Внимательно и неспеша выводил каждую линию. Вдох, выдох, концентрация. Мана потекла, наполняя символы. Но когда закончил последнюю линию и активировал плетение, то ничего не произошло.

Я нахмурился. Это странно. Все расчеты были верны, круг идеален. Я попытался еще раз, на этот раз усилив поток маны. Опять ничего. Это место каким-то образом блокировало выход. «Проклятье…» — прошептал я, поднимаясь на ноги.

В голову закралась неприятная мысль. Вдруг это ловушка и я здесь заперт? Нет, это не похоже на запечатанное пространство. Скорее, что-то мешает магии сработать должным образом. Возможно, защита со стороны богов? Их вмешательство вполне вероятно. Они могут отслеживать межмировые перемещения? Вполне вероятно. Может, в основе их наблюдений — резонанс пространственных потоков? Нужно обсудить это с Обероном. Он наверняка сможет выбить из пленённого бога больше информации. Если тот, конечно, придёт в себя…

Ладно, раз не получается выйти через черный ход, значит выйдем по старинке, ножками. Хорошо, что я такое предвидел и оставил метку у самого входа. Раз и я уже стою пред порталом. На всякий случай активировал все бусты, и осторожно вышел из подземелья. Фух, никого. Значит боги не срисовали моё местоположение. Это радует. Раз так, то можно и прогуляться по округе, вдруг найду еще что-то интересное.

Поднявшись из подвала дома, я вышел на улицу. Когда был тут в прошлый раз, то осмотрел всё очень бегло. Да и тогда я еще не владел магическим зрением. Забравшись при помощи телепортов на крышу самого высокого здания, я осмотрелся. Тишина. Так, а теперь посмотрим магическим зрением…

Ага, так куда интереснее. Сразу стало видно несколько источников маны. Там могут быть артефакты. Ну или там просто магические аномалии (что более вероятно). Но и аномалия тоже штука интересная. Я телепортировался в двор какого-то домика. Так, в магическом зрении светиться заросший участок двора. Я подобрал камушек и кинул его туда. И еле успел включить щит. Этот камень на огромной скорости полетел обратно в меня. Мда уж… Тут ничего, дальше.

За двадцать минут я обследовал все интересующие меня места. Чего здесь только нет. Нашлась и огненная аномалия и даже парочка пространственных. Они, кстати, самые интересные. Когда я кидал в них предметы, то те исчезали, а спустя несколько секунд появлялись снова. Но после перемещения, в одной аномалии предметы слегка обугливались, а в другой брошенный мной кусочек дерева, рассыпался в прах. Когда я это увидел, то у меня по спине пробежал табун мурашек. Ведь эти аномалии никак не увидеть без магического зрения. Оберон был прав в нашу первую встречу. Сам я бы тут умер очень быстро. Пожалуй, хватит валять дурака, нужно возвращаться.

Я начертил новый телепортационный круг и активировал портал.

В тот же миг я оказался в знакомом лесу у озера. Портал за спиной тут же закрылся. Я не успел толком стряхнуть с себя пыль, которую насобирал в подземелье, как из дома охотника вышел Оберон. Он явно почувствовал всплеск магии и теперь шагал ко мне с легкой усмешкой на лице.

— Живой? — ухмыльнулся он, останавливаясь передо мной.

— Так, – я демонстративно ощупал руками голову, разок обернулся, ущипнул себя. — по всем показателям, выходит, что еще живой. — развел я руками в недоумении.

Оберон засмеялся, глядя на меня.

– С тобой не заскучаешь, Артём!

Я довольно оскалился и тоже заржал.

– В хорошей компании и шутить легко. Кстати, а где все?

— У озера. Практикуются в магии.

Я кивнул, но заметил, что он ждет чего-то еще. А, точно!

— Зачистка прошла отлично. — сказал я, гордо скрестив руки на груди. — И у меня появилось кое-что новенькое.

— Да? И что же? — приподнял бровь Оберон.

— Навык Фантом. Позволяет создавать моего двойника. Навык уровневый, развивается. Пока могу создать только одного, но это только начало. Ах да, он не просто уровневый, еще и с развилкой в развитии. Дальше смогу выбрать либо увеличение количества, либо улучшение качества. Думаю, количество мне не к чему. Буду работать с одним, но сильным.

Оберон прищурился, задумчиво глядя на меня.

— У такого навыка очень большой потенциал. Хорошая находка. Вот бы посмотреть, как он работает… Но, увы, в этом мире система не действует.

— Да, с этим проблемка. — я вздохнул.

— Зато у меня есть хорошие новости. — улыбнулся он и прежде, чем я успел что-то сказать, схватил меня за плечо. Вспышка телепортации, и я оказался…

В пространственной комнате Оберона. В уютном полумраке мягко светились магические кристаллы, освещая круглую комнату, а прямо передо мной сидел бог. Самый настоящий, живой, невредимый и… попивающий чай?!

Я замер, уставившись на эту мирную картину, а Оберон усмехнулся:

— Мы просто хорошо побеседовали. И договорились.

Я посмотрел на сидящего передо мной бога. Он в ответ тоже поднял на меня усталый взгляд и кивнул. Оберон молча достал из воздуха два стула, поставил их напротив стола и жестом предложил мне сесть. Каждый раз поражает легкость, с которой он использует магию. Для меня это еще не стало таким же обыденным действием. Я уселся, пристально разглядывая бога, который, казалось, совершенно не переживал за свое положение. Он просто сидел и пил чай.

— В общем, дела обстоят интересным образом. — начал Оберон. — Арк, расскажи, как ты попал в мир, куда богам запрещает входить система, и как вы отследили моего ученика.

Арк медленно оторвался от созерцания кружки, замер на мгновение, словно собираясь с мыслями, а затем перевел взгляд на меня.

— Всё довольно просто. — сказал он, отставляя чашку в сторону. — У высших богов есть доступ к алтарю системы. На каждой планете существуют такие алтари, их невозможно разрушить. Я пользовался одним из них с разрешения старших. У них есть небольшая планета, служащая исключительно для их нужд. Там они построили свои уютные уголки. Попасть туда без их ведома невозможно. Они смогли поставить там системный запрет для чужаков. А если даже удастся обойти его, как это недавно сделал я с Землёй, то они сразу об этом узнают. Однако есть одна вещь, которая пугает их больше всего: это внесистемная магия, подобная той, что используете вы. Система не оповещает их о её применении, и они этого смертельно боятся. Несколько сотен лет назад они столкнулись с сильным магом, использующим её. Убив его, старшие предприняли меры предосторожности, закрыв этот пробел в системе.

Арк задумался, затем, покачав головой и продолжил:

— Ах да, алтарь. Это не секрет для богов. Почти все нынешние боги — это те, кто добился успеха в прохождении испытания системы, при защите своей планеты. На этом испытании всегда есть такой же алтарь. С его помощью можно покупать и продавать навыки и артефакты. Самая расширенная версия этого магазина, была именно во время испытания. На планете богов также есть алтарь, через который они приобретают всё необходимое. К сожалению, его функционал урезан — там доступны только системные навыки и артефакты. Всё, что создано вне системы, там недоступно. Так вот, они закупились там нужными навыками и артефактами, позволяющими отслеживать применение способностей вне системы. Естественно, у этих инструментов есть свои ограничения.

— Подожди, у меня два вопроса. Первый: этим алтарём могут пользоваться только боги на их планете? И второй: какая там система оплаты? Чем вы платите за товар, и что получаете за продажу системных артефактов и навыков?

Арк усмехнулся.

— Валюта там — обычные монеты. Они привязаны к твоей системе. Когда ты продаёшь что-то системное, это отображается у тебя в системном меню. Что касается пользователей алтаря… Покупки там доступны только тем, у кого в системном окне имеется статус «Бог».

Арк чуть помедлил, но затем продолжил рассказ:

— Изначально вас обнаружили по большому всплеску маны. Затем один из младших богов пришел проверить, что происходит. Дальше я знаю лишь то, что вы его убили. А со слов второго бога, который был на его прикрытии, он увидел использование внесистемной магии и сам стал свидетелем убийства младшего бога.

Я сжал пальцы. Так, значит, тогда за нами уже следили?

— После этих известий, высшие боги подняли всех на уши и приказали искать вас как угрозу. Они пообещали щедрое вознаграждение. Закупили множество артефактов для поиска аномалий — в том числе следов магии без системы. Когда вы пропали на длительный срок, они начали тщательно прочесывать возможные планеты.

Арк поморщился, явно не испытывая удовольствия от рассказа.

— В этот момент был зафиксирован мощный выброс маны на Земле. У богов есть один крайне дорогой артефакт, который работает иначе, чем обычные поисковые устройства. Он фиксирует крупные всплески энергии и может определить координаты системы. После первого всплеска, они отправили туда несколько младших богов. Через несколько дней произошел еще один всплеск, на этот раз на корабле захватчиков, которые проводили подготовку перед нападением на планету. Там произошёл бой, и снова был зафиксирован скачок маны, а затем ещё один — уже на Земле. Тогда все стало ясно. Тот, кто использует магию без системы, находится на этой планете.

Я скрипнул зубами. Нас вели по следу энергетических взрывов, как по хлебным крошкам. Какого черта мы не заметили слежку раньше?

— Всё это было доложено высшим богам. — продолжил Арк. — После этого они купили артефакт, временно понижающий ранг.

Я нахмурился.

— То есть ты…

— Да. Было несложно догадаться, кто его использовал. Меня выбрали. Система временно понизила мой статус ниже уровня эволюции младшего бога. И вот так я смог попасть на вашу планету. Естественно, мы ждали очередного всплеска магии без системы. Как только ты её применил, я активировал артефакт. А дальше ты знаешь. Я пришел… и проиграл. Теперь я здесь.

Повисла тишина.

— Мдааа… — протянул я, переглянувшись с Обероном.

Мы оба задумались, обрабатывая полученную информацию. Высшие боги не только всерьез занялись нашим поиском, но и вложили в это огромное количество ресурсов. Они знали, что мы представляем угрозу, и готовы были пойти на всё, чтобы нас устранить.

— Оберон, — заговорил я после паузы. — я бы хотел перекусить, пообщаться с тобой и потом вернуться к допросу. У меня теперь ещё больше вопросов к нашему гостю.

Я повернулся к Арку и добавил:

— И да, спасибо. Хоть мы и враги, но я зла на тебя не держу.

Арк поднял бровь, но ничего не ответил. Оберон усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

— Ладно, пошли. У нас есть о чем поговорить.

Когда мы зашли в дом, за столом уже сидели эльфы и Милэйн. Она, как всегда, была рада меня видеть, её лицо озарилось искренней улыбкой. Сильвана тоже приветливо кивнула, а бывший король эльфов даже встал, чтобы пожать мне руку. Было приятно ощущать такую теплую атмосферу. Как же комфортно находиться среди этих людей, вернее, существ.

Сев за стол и принявшись за обед, который заботливо приготовила Мила, я на мгновение задумался. Причём не о богах, не о надвигающейся опасности, а о том, какая компания у нас собирается. Настоящий кружок по интересам. Эльфы, как оказалось, тоже решили стать учениками Оберона. Мда, это уже что-то новое. Но, пожалуй, это хорошо. Любое усиление команды сейчас кстати.

После трапезы и неторопливой беседы, эльфы и Мила отправились дальше тренироваться, под довольные возгласы Милэйн, которая явно радовалась их прогрессу. Я же остался с Обероном наедине.

— Что думаешь? — спросил он, пристально глядя на меня.

Я откинулся на спинку стула и задумчиво покачал головой.

— Могу сказать одно: этот алтарь — очень важная и стратегическая штука. С его помощью они могут купить любой навык и артефакт, существующий во вселенной. Конечно, хорошо, что лишь те предметы, которые относятся к системным. Но даже так это очень сильно. Я сам пользовался таким во время испытания. Только там у меня еще была возможность создавать навыки — я представлял их, формировал концепцию, а система подгоняла их под мои запросы. Но, слава богам… кхм… истинным, не системным, конечно, — усмехнулся я, — что у них он урезан.

Оберон хмыкнул, но продолжал слушать.

— Тогда стоит задуматься: как избегать слежки этих артефактов? И как переместиться на планету эльфов? Хотя радует одно — теперь понятно, как они попали на Землю. Этот артефакт, понижающий ранг на время… Интересная вещь. Получается, может существовать куча хитрых артефактов, способных обходить правила системы. Причём сама система создала такие вещи… а может, и не она. В любом случае, ждать можно чего угодно.

Оберон медленно кивнул.

— Я думаю, стоит попробовать выудить у него способ перемещаться между планетами без использования внесистемной магии. — продолжил я.

— Верно мыслишь, Артём. — улыбнулся он. — Я уже думал об этом, но пока не задал ему этот вопрос. Пойдём. Нам ещё многое предстоит у него выяснить.

Переместившись снова в пространственную комнату Оберона, я почувствовал, как усталость навалилась с новой силой. Вопросов было слишком много, и каждый ответ рождал ещё больше вопросов. Арк сидел на том же месте, где мы его оставили, задумчиво крутя в руках пустую кружку. Он поднял взгляд и, словно прочитав мои мысли, слегка усмехнулся.

— Значит, хочешь научиться перемещаться между планетами? — уточнил он, чуть склонив голову.

— Да. — кивнул я. — Мне нужно знать, как это делают боги. Как ты попал на Землю?

— Артефакт. — просто ответил Арк. — Он продаётся в алтаре системы. Дорогая штука, но даёт возможность перемещения между мирами. Правда, есть и другой вариант — если ты бог, система выдаёт тебе навык, позволяющий путешествовать между теми планетами, которые ты уже посещал.

— И ты советуешь мне… — прищурился я.

Арк ненадолго задумался, барабаня пальцами по столу.

— Если не будешь тратить много маны и не станешь перемещаться на те планеты, где уже отметился, отследить тебя будет крайне сложно. Они всё ещё ищут тебя, но их возможности ограничены. Так что главное — не высовываться.

Я переглянулся с Обероном. В его глазах мелькнул интерес, но он не стал перебивать. Хорошо, тогда следующий вопрос.

— Мне нужно найти координаты планеты тех эльфов, что были со мной, когда ты за мной погнался. Их мир захвачен теми же самыми существами, что пытаются колонизировать Землю. Как их найти?

Арк вздохнул и покачал головой.

— Единственный способ — добыть координаты у самих захватчиков. Их технологии хорошо развиты, так что, возможно, удастся найти что-то полезное. Но тебе придётся снова вернуться на корабль.

Я тяжело вздохнул. Задачка не из простых. Значит, другого выхода нет — всё равно придётся вернуться. Спустя ещё полчаса расспросов, я сидел на кухне с Обероном, обдумывая услышанное. Мысли путались, но одна идея не давала мне покоя.

— У меня есть мысль. — внезапно заговорил Оберон. — Я общался с эльфом, и он упоминал, что их перемещали на корабль и на Землю с помощью артефакта. Этот артефакт всё ещё у него, но он заперт в его инвентаре, а без системы он не может его достать.

Я выпрямился, чувствуя, как во мне разгорается надежда.

— Мы можем переместиться с ним на любую планету с системой. Лучше всего выбрать Землю. Там он сможет достать артефакт, передаст его тебе и объяснит, как пользоваться. А потом ты с его помощью переместишься на корабль. Боги не смогут отследить тебя, но внутри корабля тебе придётся воевать.

Я медленно кивнул.

— Да, задача не из простых, но план вполне рабочий.

Мы ещё раз обсудили все детали, стараясь предусмотреть все возможные осложнения. Мне предстояло сыграть в опасную игру, но другого выхода не было. Завтра многое изменится. После разговора я решил немного отдохнуть, но сон не шёл. Мысли о предстоящей операции вихрем крутились в голове.

Глава 6

С утра, я уже на автомате провел легкую медитацию, очищая сознание после сна. Этому меня научил Оберон. Как он объяснил, это нужно для того, чтобы улучшить концентрацию в течении дня. После этого я провел получасовую тренировку с мечом и искупался в озере. Интересно, как скоро я смогу догнать Влада во владении мечом? Надо будет при случае провести с ним спарринг. Но вряд ли это будет скоро, учитывая, как меня невзлюбила верхушка.

Позавтракав, мы собрались за домом. Солнце было уже довольно высоко, но в воздухе всё ещё ощущалась утренняя свежесть. Я поправил ремень сумки, проверяя, всё ли на месте.

— Готовы? — спросил Оберон, скрестив руки на груди. Его взгляд окинул меня и эльфа, что стоял рядом.

— Да. — ответили мы хором.

— Поехали.

Оберон взмахнул рукой, и перед нами вспыхнул портал — сплетение энергетических линий, завораживающее своей сложностью. Никогда не устану любоваться узорами сложных плетений. Мы шагнули вперёд, и мир вокруг изменился. Я снова оказался на Земле — там же, где впервые появился после полугодового обучения у Оберона. Широкое поле тянулось до горизонта, трава шла волнами в ритме лёгкого ветра.

— Ну давай, показывай. — сказал я, оглядываясь. В этот момент сам себе напомнил барыг, торгующих травкой. Из-за чего непроизвольно улыбнулся.

Эльф недоуменно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Молча извлёк из инвентаря небольшую пластину, покрытую причудливыми иероглифами. В ней чувствовалась мана. Я посмотрел на неё магическим зрением и присвистнул. Сложность заложенных в неё плетений была зубодробительной. Моего уровня владения магическим зрением, не хватало даже для того, чтобы всё рассмотреть. Пластина напомнила мне кусок стены, который я сковырнул в корабле захватчиков.

— Точно... — пробормотал я, вынимая его и протягивая Оберону. — Этим материалом был обшит один из складов на корабле захватчиков. И в этом помещении было очень мало маны. Судя по всему, он ограничивает проникновение маны. Я подумал, что тебе будет любопытно, вдруг не встречал подобного.

Оберон взял её, внимательно изучил и кивнул.

— Интересная вещица. — задумчиво протянул он. — Вообще во вселенной много таких материалов. Но такой я еще не встречал. Попозже проведу с ним опыты. Нужно понять, насколько хорошо он отталкивает ману. От этого зависит, стоит ли вообще с ним возиться. Спасибо, что захватил.

После этого эльф быстро объяснил мне, как пользоваться пластиной-телепортом. Его голос был ровным, но в глазах читалась лёгкая нервозность — ещё бы, я сам лезу в пасть к врагу. Хотя лично я не особо переживал. Возможно потому, что уже был на корабле и понимаю, на что способны враги.

— Мы уходим, будь осторожен. — сказал Оберон на прощание. — Если что-то пойдёт не так, сразу выбирайся.

Я только кивнул. Они исчезли в портале, оставив меня одного. Я перевёл дыхание, сжал пластину в руке.

— Ну что, Сим-Сим, откройся… — пробормотал я и активировал артефакт.

В одно мгновение пространство сжалось, меня обдало холодом, а затем всё резко изменилось. Я оказался на корабле. Сразу же, не теряя времени, скользнул за ближайший массивный ящик в углу при помощи рывка. В тот же миг, на месте моего исчезновения, со вспышкой появилась фигура — мой фантом.

Я остался на месте, а фантом, под моим управлением, осторожно выглянул в коридор. Слишком тихо. Это настораживало. Камеры слежения должны были засечь меня, но тревоги не было. Что-то здесь не так. Осторожно, двигаясь от одного угла коридора к другому, я вдруг уловил приглушённые голоса. Замер, прислушиваясь.

— Бисен, давай быстрее! Капитан уже лютует. — раздался раздражённый голос.

— Да уже почти, — отозвался второй. — чуть-чуть осталось...

— Лих, почему? Вот скажи, почему, как что-то чинить — так сразу Бисен? — ворчал первый голос.

— Не начинай, — вздохнул тот, кого звали Лих. — Ты знаешь этот корабль, как себя самого. Нужно срочно восстановить все функции, после того, что тут устроил эльф. Он знал, как подгадить! И сбежать умудрился… — голос сорвался на злобное шипение. — Взял, выпустил номера 78 и 34. А этот нарушитель, чтоб его три раза головой об угол! Весь корабль перевернул! Теперь мы расхлёбываем!

— Да уж, Лих, — проворчал Бисен, — я, наверное, после этой миссии всё. На отдых. Хватит с меня. Всегда всё через задницу. Когда набирали команду, только и слышал: «Легально возьмём эту планету». А проблем оказалось больше, чем с предыдущими.

— И не говори. Я сам уже устал… И ведь не выдохнешь, пока не завершится последний бой. За защиту и захват.

— Как думаешь, успеют ли жители прокачаться? — спросил Бисен. — Ребята уже начали ставить…

— Не знаю. С этой планетой всё сложно. Хотя вначале казалось — проще простого…

–– Почти… Ещё немного, и контроль системы восстановится.

Эта фраза, брошенная кем-то из техников, заставила меня действовать. Если система корабля снова заработает, меня найдут. Оставаться в тени уже не получится.

Я осмотрелся. Судя по разговору, эльф перед побегом успел изрядно насолить врагам. Сейчас экипаж отчаянно пытался вернуть контроль за кораблём. Но пока они обсуждали свои ставки и жаловались на неудачную миссию, я уже несся по коридору, приближаясь к своему фантомному двойнику. Нужно было сразу закрепить на нём маяк. Тогда не пришлось бы к нему бежать.

Добравшись до нужного места, я не стал медлить. Выскочив из-за угла, активировал все свои усиления. Восприятие обострилось, мир замедлился. Выхватив меч, одним точным движением отрубил голову технику, что держал инструменты в руках. Второй даже не понял, что произошло, когда я ударил его по затылку рукоятью оружия. Он осел на пол без единого звука. Чёрт. Кровь быстро растекалась по металлическому полу.

Не теряя времени, я приказал фантомному двойнику затащить бессознательное тело в закуток, который заметил по пути сюда. Сам же выхватил тряпку из инвентаря и начал стирать следы. Голова и тело убитого, отправились в ближайший открытый контейнер, засыпанный каким-то хламом. Пройдя по коридору ещё раз, убедился, что не оставил следов.

Теперь к двойнику. Место оказалось идеальным — большая комната с неплотно закрытой дверью. Судя по всему, питание здесь отключено, поэтому дверь не запиралась автоматически. Собрав силы, я кое-как задвинул её, отрезая себя от остального корабля.Время для неприятной части.

Пленник пришёл в себя с приглушённым стоном. Его глаза метались по комнате, но, увидев меня, он побледнел. Я не дал ему времени на размышления.

— Говори. Или тебе конец.

Он был так напуган, что заговорил сразу, выдавая всё, что знал, и даже больше. Картинка начала складываться.

После побега эльфа, на корабле начался настоящий кошмар. Какой-то монстр, которого держали для последнего боя, вырвался из-под контроля и устроил серьёзный погром. Его сумели утихомирить, но он успел повредить несколько систем жизнеобеспечения. Это, видимо, Валион постарался с освобождением монстра.

Сейчас же треть корабля оставалась без связи с искусственным интеллектом. Это работало в мою пользу. Но самое важное — координаты, которые я искал, можно было узнать только через этот самый ИИ. Проблема в том, что он был отключён в этой части корабля. Я склонился ближе к пленнику.

— Ты сказал, что у тебя есть доступ?

Он судорожно кивнул.

— Но… мне нужно подключиться к системе напрямую. А она сейчас не работает… Можно попробовать через аварийные терминалы в инженерном отсеке…

Я злобно ухмыльнулся, наклоняясь к нему.

— Либо ты ведёшь меня туда и делаешь, что нужно… либо твой труп останется гнить здесь. Выбирай.

— Я всё сделаю!

Вернувшись к месту работы пленника, я стал наблюдать, как он осторожно извлек из узкого проема одного из стеллажей, небольшой планшет, соединенный проводами с массивным блоком управления. Его руки дрожали, но он действовал быстро, осознавая, что на кону стояла его жизнь.

— Перед тем как я запрошу информацию, предупреждаю: это может вызвать подозрения. Если операторы следят за работой, они могут быстро отреагировать. — голос пленника был напряженным, но не дрожал. Он понимал свою ситуацию и действовал без лишних вопросов.

— Ладно, парень, давай координаты. А потом веди меня к ангару, — отдал я приказ.

Эта идея возникла у меня в тот момент, когда он упомянул ангар с маневренными боевыми кораблями. Если в их навигационных системах, были прописаны маршруты, то можно было получить нужные данные оттуда. Однако риск был выше: пусть искусственный интеллект корабля и был частично отключен, но регистрация доступа к боевому судну, могла вызвать моментальную реакцию операторов, и я не был уверен, насколько они оперативны в своих решениях.

— Есть! — оторвал меня от мыслей пленник. — Вот координаты той планеты.

Я взглянул на экран, фиксируя увиденное в памяти. Отлично, но этого было недостаточно.

— Мне нужно, чтобы ты дал мне расстояние до неё отсюда - эти данные важны.

Для создания портала, нужна точная информация о местоположении. Оберон долго изучал магию пространственных перемещений, и открыл, что дистанцию можно закладывать в систему через магические иероглифы. Каждый символ несёт в себе определённый смысл, формируя сложные конструкции. Хотя я не до конца понимал их значение, но я знал, что правильно нарисованные символы, наполненные маной, создавали стабильные пути между мирами.

Пространственная магия была одной из самых сложных. Она требовала точных вычислений и использования сложных схем, в которых сочетались символы и плетения. Я пока не пытался разобраться в их внутренней логике, а просто следовал отработанным формулам, которым меня научил Оберон.

Было два способа перемещения. Первый — расчет расстояния и нанесение соответствующих символов. Но этот вариант я пока не использовал. Второй — использование уникальной вязи координат, присущей каждой планете.

Оберон объяснял, что каждая планета имеет свое информационное поле, которое можно было определить с помощью магического плетения. Он научил меня чертить 89 известных ему вязей и проверять, какая из них активируется. Наполняя их маной, можно было получить ответ — нужные символы начинали светиться. Достаточно было их запомнить и затем использовать при создании портала.

Каждая планета обладала информационным полем, и магия позволяла взаимодействовать с ним. По сути, это был запрос к самой ткани реальности, и она отвечала своими координатами. Сложно и просто одновременно. Как Оберон собрал в себе столько знаний, я не понимал.

Пространственные перемещения использовали принцип кротовых нор, как и системные навыки. Вход в один портал означал мгновенное появление в другой точке вселенной. Единственное ограничение — для дальних скачков требовалось больше маны, но к счастью, её расход был не таким уж колоссальным, по сравнению с системными способностями. Теперь, когда я знал координаты, оставалось только решить, как именно выбраться с корабля.

И вот наконец двери ангара. Мой пленник что-то ввел на сенсорной панели, а затем приложил к ней висящий на шее то ли бейджик, то ли карту доступа. Двери с легким шипением разъехались в стороны. Перед нами раскинулось огромное помещение. Потолок уходил ввысь, теряясь в лабиринте мощных перекрытий и трубопроводов, испещрённых панелями с мерцающими индикаторами. Ряды массивных осветительных приборов, установленных на огромных опорах, заливали помещение резким белым светом, который играл бликами на металлических поверхностях. Пол был покрыт толстой прослойкой полимерного покрытия, заглушавшего шаги и, судя по всему, предохранявшего от случайных падений инструментов и деталей.

Но главное, что привлекло мой взгляд — пять колоссальных боевых кораблей, стоявших в ангаре. Всем своим видом показывая, что готовы сорваться в открытый космос в любую секунду. Их формы, обтекаемые и агрессивные, напоминали творения безумных гениев войны: тяжёлые, бронированные корпуса, усеянные грозными орудиями, массивные турели, штурмовые орудия, ионные пушки, торпедные отсеки — всё указывало на их смертоносное предназначение. Каждый из кораблей был уникален: один с удлинённым корпусом и мощными крыльями стабилизаторов, другой более округлый, словно стремящийся к манёвренности, третий с еще более внушительным количеством вооружения, покрывавшим его корпус, будто чешуя боевого дракона.

Парень, которого я схватил, повёл меня к самому внушительному из них. Он отличался не только размерами, но и плотностью вооружения. На его боках сияли гравированные символы, испускавшие слабый свет, а на крыльях были установлены дополнительные турели, способные вращаться на 360 градусов. Это был не просто боевой корабль — это была летающая крепость.

Забежав внутрь, парень практически прыжком оказался у пульта управления, его пальцы забегали по сенсорным панелям с такой скоростью, что можно было подумать, будто он здесь родился.

— Тебе что, нравится то, что ты сейчас делаешь? — спросил я, наблюдая за его странным воодушевлением.

Он обернулся, и в его глазах сверкнуло безумное возбуждение.

— Поймите меня правильно! Это моя мечта! А благодаря вам, я смогу полетать на этом корабле! И мне за это ничего не будет. Если вы сдержите слово и не убьёте меня, я всегда смогу сказать, что вы заставили меня под пытками! –– я мысленно дал себе пощёчину. Нашёл же я себе пленника.

— Ну что, Сусанин, землянин сейчас будет покорять космос. Веди меня в пустоту!

Парень странно на меня посмотрел, но запустил системы корабля. Вибрация пробежала по корпусу, затем раздался глубокий, глухой гул активирующихся двигателей. Панели управления вспыхнули, индикаторы пошли вверх, и машина начала медленный подъём. Но едва корабль оторвался от пола, как раздался пронзительный вой тревоги.

— Чёрт… — пробормотал парень, его пальцы замерли над пультом. — Ворота не открываются!

Я обернулся к массивному шлюзу, отделявшему ангар от открытого космоса.

— Эти? — спросил я, указывая пальцем.

— Да… — выдохнул он. — Система заблокировала их. Операторы уже заметили нас. Теперь они нас не выпустят! А пушки корабля запрограммированы на распознавание своих, так что они не смогут открыть огонь по воротам!

— Ладно, это не проблема. — уверенно сказал я. — Открой боковую дверь.

Парень повиновался, и боковая створка с шипением ушла в сторону, открывая обзор на массивные ворота ангара. Они находились примерно в двухстах метрах от нас.

Я собрал в ладонях мощный сгусток маны, ощущая, как потоки энергии проходят через моё тело. Я влил в заклинание 25 тысяч маны и запустил его в шлюз. Пространство взорвалось ослепительным светом, затем глухой взрыв сотряс ангар, выбивая створки шлюза наружу. Они выгнулись, замерли на мгновение, а затем одна из них с лязгом отвалилась в пустоту.

— Закрывай дверь! — крикнул я.

Парень тут же выполнил приказ, а сам ошарашенно смотрел на клубы дыма, поднимающиеся от разрушенной конструкции. Сирены завыли ещё сильнее, в воздухе замелькали сигнальные огни.

— Ну, давай же! — крикнул я.

Наш корабль резко дёрнулся вперёд, преодолевая оставшиеся метры и устремляясь в черноту космоса. Парень облегчённо выдохнул:

— Отлично! Они не смогут быстро загерметизировать ангар, а значит, быстро в корабли не сядут. У нас есть время, чтобы уйти!

Он начал вводить координаты в навигационную систему.

— Держись, — предупредил он, — сейчас ускоримся.

Силовые двигатели активировались, и корабль начал стремительно набирать скорость, отдаляясь от корабля-матки и погружаясь в безмолвие бескрайнего космоса.

Глава 7

Интерлюдия. Корабль захватчиков.

Капитан сидел в своём просторном кабинете, мрачно вчитываясь в отчёт о нанесённом ущербе. Линия его губ превратилась в тонкую, напряжённую полоску, а пальцы с силой сжимали края папки. Он проклинал эльфа, проклинал похитителя эльфийки, проклинал судьбу, что свела его с этими ублюдками. Всё было разрушено. Все тщательно выстроенные планы пошли прахом. И самое главное — кто, чёрт возьми, был этот человек? Как он смог так легко прорваться сквозь системы безопасности? И сколько ещё проблем он принесёт?

— Капитан, у нас проблемы! — истеричный крик оператора пронёсся по командному центру и ударил по нервам плетью.

Капитан устало откинулся в кресле и прикрыл глаза.

— Что ещё? — его голос был полон сарказма и раздражения. — У нас их уже полно.

— Кажется, кто-то пытается угнать боевой корабль DS-021!

Глаза капитана мгновенно распахнулись. Он даже не сразу понял смысл сказанного.

— ЧТО?! — рявкнул он, вскакивая с кресла. — Что за чушь?!

— Его запустили, десять секунд назад!

Как только эти слова сорвались с губ оператора, ангар сотряс мощный взрыв. Капитана качнуло, он инстинктивно схватился за край стола. Где-то в отдалении завыли сирены тревоги, стены завибрировали от мощной ударной волны.

— Что это было?! — взревел капитан, пытаясь перекричать хаос вокруг.

Оператор, побледнев, лихорадочно пробежался пальцами по панели, проверяя данные.

— Шлюз подорван… разгерметизация ангара… — голос его дрожал. — Боевой корабль DS-021 покинул ангар. Он не отвечает на запросы. Прикажете уничтожить, пока он не ушёл?

Капитан застыл, его лицо исказилось от злобы. Он чувствовал, как начинает дёргаться глаз, а в висках пульсирует от ярости. Уничтожить? Легко сказать! Этот корабль — одна из новейших разработок, их всего несколько штук во флоте, и каждый стоит безумных денег. Если он прикажет открыть огонь и уничтожить его, то сам окажется под трибуналом.

— Преследовать! — рявкнул он, сжимая кулаки.

Оператор замешкался, но быстро передал приказ боевым подразделениям. Однако внутри него уже зарождалась тревога. Он прекрасно знал, что шансы догнать этот корабль ничтожны. Спустя десять мучительных минут, он с ужасом увидел, как красный маркер, обозначавший DS-021 на экранах слежения, мигнул… и исчез.

— Капитан… — его голос стал едва слышен.

Капитан медленно повернулся к нему, его лицо застыло в маске ледяной ярости. Оператор нервно сглотнул.

— Мы… потеряли его. Корабль исчез с радаров.

Повисла гробовая тишина. В следующее мгновение что-то тяжёлое со звоном врезалось в панель управления. Капитан вскочил, с дикой злостью опрокидывая стол.

— КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! — его голос был похож на рёв раненого зверя.

Ответа не последовало. В зале все замерли, боясь сделать хоть одно лишнее движение. Капитан тяжело дышал, его грудь судорожно вздымалась. Всё, что он строил, все его планы — были уничтожены в одно мгновение. И теперь у него появился новый враг. И он не остановится, пока не выяснит, кто это был… и не разорвёт его на части.

Где-то в космосе. Артём.

Я сидел в отсеке десанта, развалившись в удобном кресле и наслаждался редкими моментами покоя. Напротив, возясь в проводах, Бисен что-то сосредоточенно ковырял, сняв защитную панель с внутренней стенки корабля.

— Эй, Бисен, что ты там курочишь? — лениво спросил я, наблюдая, как он осторожно перерезает какие-то кабели.

— Отключаю отслеживающие системы. — ответил он, не отвлекаясь при этом от работы. — Чтобы нас не смогли догнать.

Я одобрительно кивнул.

— О как. Это ты правильно.

Корабль летел на автопилоте, рассекая чернильную гладь космоса. Завораживающее зрелище.

— Ладно, Бисен, давай на ближайшую планету, где можно дышать и где нас никто не прикончит, едва увидев.

Парень на мгновение замер, явно удивлённый таким запросом.

— А планета эльфов?

Я рассмеялся.

— Успеем. Хочу сначала похвастаться трофеем. И ускорить перелёт. А вообще, давай делай что говорят, без вопросов разберусь.

Он недовольно нахмурился, но сверился с системой.

— Хорошо. Будем через двадцать минут. Планета Онрим. Там живут только животные, разумных форм жизни нет, так что маловероятно, что нам кто-то сможет помешать.

Я довольно кивнул.

— Отлично.

Спустя 20 минут мы уже подлетали к планете. Корабль заходил на посадку, медленно снижаясь к широкой зелёной поляне. Воздух здесь был чистым, свежим, даже приятнее, чем на Земле.

— Так, Бисен, выходим. — сказал я, вставая с кресла.

Парень вздрогнул и резко обернулся ко мне с паническим выражением лица.

— Вы… вы меня бросаете?!

Я хлопнул себя по лбу, поняв, как это прозвучало.

— Ах нет, не переживай, ты мне ещё нужен.

Успокоенный, но всё ещё настороженный, он последовал за мной наружу. Я сделал глубокий вдох, наслаждаясь воздухом, затем достал меч и начал чертить на земле огромный магический круг, прорисовывая сложные плетения. Работа заняла около пятнадцати минут.

— Ну что ж, Бисен, залезай обратно в корабль. — сказал я, стряхивая усталость с рук.

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Что вы делаете?

— Готовлю путешествие через кротовые норы. Давай шевелись, нам нужно обратно в корабль.

Когда круг наполнился маной, перед нами открылся огромный портал. Я оценивающе посмотрел на него, прикидывая, влезет ли корабль.

— Должно хватить. — пробормотал я, а затем повернулся к Бисену. — Ладно, минута максимум. Готовься.

Парень завороженно смотрел на сияющий разлом в пространстве, но, собравшись с духом, потянул рычаг. Корабль взмыл вверх и вперед, устремляясь в портал. Через секунду корабль вывалился из разрыва в небе и пролетев над полями, направился к знакомому охотничьему дому. Мы приземлились и вышли наружу. Я не удержался и помахал уже спешившим к нам ребятам.

— Привет, земляне! — весело крикнул я, не упуская шанса пошутить.

Оберон сложил руки на груди и покачал головой.

— М-да… Пошёл за координатами, а вернулся с космическим кораблём. Ну, тоже неплохо. Надо только спрятать его куда-нибудь.

Он бросил внимательный взгляд на Бисена.

— А это я так понимаю, пленный пилот?

— Можно сказать и так. Прилагался в комплекте.

Оберон оценивающе кивнул.

— Ладно. Я так понимаю, он не опасен?

— Нет.

— Хорошо, но пусть пока посидит под арестом.

Оберон сделал легкий взмах рукой, и Бисен исчез. Тем временем эльф с явным интересом осматривал корабль.

— Я слышал о нём… Это экспериментальная модель, начинённая передовыми технологиями. –– он перевёл взгляд на меня и ухмыльнулся.

— Охохо, Артём, ты ещё и самый передовой корабль угнал. –– подначил меня Оберон.

Я отмахнулся.

— Это всё ерунда. Главное, что координаты у меня.

Глаза Оберона вспыхнули интересом.

— Отличные новости. Сегодня отправлюсь на разведку.

— Когда собираешься? — уточнил Валион.

— Да вот сейчас и собирался.

Я передал ему данные, и он сверившись, кивнул.

— Подсоблю, чтобы ты ничего не напутал. И давай сразу исходные координаты, откуда ты отсчитывал расстояние.

Я достал устройство с сохранёнными маршрутами, и пока Оберон изучал его, удовлетворённо посмотрел на корабль. Что ж, теперь у нас было всё для следующего шага.

Прошло всего пятнадцать минут, но для эльфов, стоящих рядом, эти мгновения были как целая вечность. В их взглядах читалась надежда, иногда окрашенная тревогой. Я был для них ключом. Тем самым, который мог изменить исход их мира, спасти нацию

— Ну давай, удачи. — прошептала Сильвана. Голос слегка дрожал, и в ее глазах читалась искренняя просьба. Она понимала, что это может быть последняя возможность. Для их мира, для их нации.

Тишина повисла в воздухе, и я почувствовал, как тяжело мне дышится. Этот момент, это чувство на грани жизни и смерти, было знакомо. Но что-то внутри меня говорило: я не могу позволить себе провал.

Интерлюдия. Где-то на планете эльфов.

Мужчина с синей кожей лениво откинулся на мягкий диван, погружаясь в отчет, который лежал у него на коленях. Его пальцы были обвиты темными рунами. Они испускали тусклый свет на страницы документа, который тот листал. Он отложил его в сторону и зевнул, потягиваясь. Внимание его снова скользнуло по экрану, где мигал очередной отчет.

— Слышал, передовой корабль угнали. — сказал он, обращая внимание на сидящего рядом коллегу. — Капитана, после миссии, приказали сослать сюда. Ну а меня — на замену. Мой срок подходит к концу, так что прощай служба.

Тот, кто сидел напротив, за большим деревянным столом, лишь хмыкнул, устало опираясь на локти.

— Да какая разница? — тихо проговорил он. — Хоть и жалко этих эльфов, но это естественный отбор. Мы сильнее, вот и делаем, что хотим. Часть из них потом привыкнет и будет жить спокойно… как на первой захваченной планете.

Он выдохнул и бросил кипу бумаг в сторону. Листья отчетов шумно разлетелись по дивану.

— Так вот, — продолжал он, — восстание на севере. Мы им что, плохие условия дали? Честно, не понимаю. Работают, едят, спят, а на выходных могут увидеться с семьями. Теперь вот зачинщиков казнят. И кто в этом виноват? –– его глаза блеснули злостью, но тот, кто сидел рядом, лишь хмыкнул и улыбнулся. Мир был полон победителей и побежденных.

Артем.

Я оказался среди голых скал, окруженный только этим бескрайним, лишенным всякой жизни пейзажем. Да уж, ну и местечко. Я стоял, осматриваясь вокруг и ощущал, как пространство сжимается после телепортации. Так, надеюсь меня не закинуло на другую планету.

Подняв руку, я активировал метку и быстро вычислил постоянные координаты планеты, на которой находился. Это было важным шагом, ведь если бы я постоянно считал расстояние, то вероятность ошибки возрастала многократно. Я должен быть осторожен, ведь ошибка при телепортации, может и вовсе стать фатальной.

Прошло два дня. Два дня, пока я не столкнулся с первым препятствием — с парой синекожих воинов. Их футуристичная броня и оружие, явно выдавали их принадлежность к передовой армии. Они патрулировали, охраняя периметр какого-то объекта. Это было подозрительно. Я не мог не заметить, что их внимательные взгляды постоянно скользили по всей территории. К тому же, такие дальние патрули (до самой базы еще около двух километров) говорят о важности этой базы.

Пока они меня не заметили, а я скрывался в тени, наблюдая. В этом месте было что-то важное. А раз так, то я должен выяснить что именно. Интуиция во весь голос вопила, что тут явно стоит задержаться. Безжизненная, скалистая пустошь и тут какой-то объект. К тому же слишком серьезно охраняют это место. Но мне нужно было действовать осторожно, чтобы не выдать себя.

Время ожидания растянулось. Но я чувствовал: если сейчас поспешу — это будет моей ошибкой. Впереди меня ждали не только эти двое, но и неизвестные силы, которые могут оказаться мне не по зубам.

Пора. Действовал по отработанной схеме. Одному — отрубил голову мечом, второго — вырубил. Просто, как дважды два. Но в этот раз случилась осечка: второй, каким-то образом, не потерял сознание. Он схватился за нечто на руке и вскрикнул, будто что-то активируя. Чёрт! Я понял, что он меня заметил, и если не добью его сейчас, он может передать информацию. Мгновение колебания, и я нанес еще один удар. Этот тоже труп.

Слишком много крови. Но что ещё оставалось делать? Теперь нужно добраться до самой базы. Телепортами я быстро преодолел эти два километра. Теперь пришёл черёд того, что я пообещал себе. Синекожие уроды, которые захватили эльфов, а теперь позарились еще и на мою планету, поплатятся за своё высокомерие.

В этот миг что-то внутри меня сорвалось с цепи. Бешенство, ярость — они вырывались наружу, превращая меня в нечто иное, нечто, чему было мало просто убивать врагов издалека. Гудение двигателей приближалось, и я понял, что сейчас будет жарко. Моё тело дрожало от предвкушения. Я больше не хотел сражаться магией. Нет. Мне хотелось разрывать их своими руками. Хотелось чувствовать, как металл разрезает плоть, как хрустят кости под моими ударами. Меня трясло от нетерпения.

Первый взрыв разорвал воздух, когда мои магические выстрелы уничтожили приближающуюся машину. Обломки полетели в стороны, крики заполнили пространство. Я чувствовал их страх, их беспомощность. Они не знали, что делать. Не знали, что на них надвигается не человек — зверь.

Я бросился вперёд. Меч в руке пульсировал, будто питался от моего гнева. Первый враг даже не успел понять, что произошло, прежде чем его шея оказалась рассечённой. Кровь брызнула мне на лицо, и я ощутил странное удовлетворение. Жар разливался по телу, каждое убийство приносило странное удовольствие. Это был не просто бой — это была охота. Потом я телепортировался рывками к базе.

Я влетел в ближайшее здание, разрывая пространство вокруг себя. Враги открыли огонь, но их выстрелы лишь разрезали пустоту. Я уже был среди них. Был рядом. Лезвие меча входило в плоть, рвало её, оставляя за собой только кровь. Один солдат попытался отступить, но я метнулся за ним и пронзил его насквозь. Он хрипел, цеплялся за моё плечо, пока я медленно поворачивал клинок в ране. Ещё один удар — и голова отлетела в сторону.

Я двигался дальше, не чувствуя усталости, не чувствуя ничего, кроме первобытной ярости. Кто-то попытался остановить меня, но я перерубил его пополам одним движением. Внутренности выплеснулись на пол, заливая его кровавой жижей. Запах смерти окутал всё вокруг.

В какой-то момент я задался вопросом: «Почему? Почему я не использую магию? Почему я хочу чувствовать, как мои руки ломают врагов, как их крики захлёбываются в крови?» Меня трясло, но не от страха — от восторга. Я хотел ещё.

Солдаты больше не сопротивлялись. Они пытались убежать. Жалкие, дрожащие фигуры, умоляющие о пощаде. Но я был неумолим. Раз, другой, третий — удары падали, словно топор палача. Один попытался поднять оружие, но я отрубил ему руку, затем ногу. Он рухнул, завывая от боли, а я наступил ему на грудь, вдавливая в землю, наслаждаясь тем, как его рёбра ломаются под действием моей возросшей силы. Это было прекрасно. Я продолжал убивать противников. Сколько прошло времени в этой вакханалии, я не знаю. Но в один момент я остановился. Это было... неправильно.

Я замер. Что со мной? Почему я наслаждаюсь этим? Почему мне хочется ещё больше крови? Но времени на раздумья не осталось. Всё кончено. Я стоял посреди бойни, окружённый телами. Кровь стекала с моего меча, капала с пальцев. Я был весь в багровых пятнах, как зверь, утоливший свою жажду. Но внутри меня поселилось нечто другое. Не радость, не удовлетворение... а пустота.

Я не знал, кто я теперь. Эльфы были правы — здесь не было ни одного солдата ниже 50 уровня. К тому же их было больше сотни. Я не мог смотреть на логи, но знал, что убил всех. Я достал мел и начал чертить круг дрожащими руками. Портал готов. Мне нужно было вернуться. Слишком много крови, слишком много всего. Я не был готов к этому. И не знал, что делать с тем, кем я стал. Я открыл портал и вернулся домой.

Я шагал на автопилоте. Не хочу заходить в дом. Вроде бы, надо отдохнуть, но я не был готов к тому, чтобы встретиться с остальными. Пошёл к озеру. Мне нужно было искупаться, избавиться от этого чувства. Когда я подошёл и увидел своё отражение... Я испугался. Кто этот человек? Кем я стал?

Скинув одежду, я бросился в воду. Погрузился с головой, пытаясь избавиться от всех этих мыслей. Но они всё равно не уходили. Я только что отнял жизни. Пусть и не человеческие, но всё равно. У каждого из них были родные. Я их убил. Я не был готов к этому.

Я выбрал способ избавиться от лишних эмоций — сжёг мокрую одежду, отпустив её в огонь. Искупавшись, пошёл в сторону дома, в одних трусах. Ноги вели меня, но не мозг. Я не знал, что я чувствую, и не хотел знать.

На встречу мне вышел Оберон. Он молча передал халат. Его взгляд был тяжёлым, и я почувствовал его беспокойство. «Что с тобой?» — его голос был тихим, и я не знал, что сказать.

Ничего не ответив, я пошёл мимо. Я шёл по коридору, и тут вдруг увидел её — Милу. Она была так радостна, так полна жизни, что это ощущение почти физически ударило меня. В её глазах не было ни страха, ни понимания того, что я сделал. А мне было больно. В сердце всё сжалось, а потом началась адская боль, как если бы у меня вырвали на живую сердце.

Я начал задыхаться, не мог найти силы для вдоха. Моё тело стало тяжёлым, и я упал. Всё, что помню — это крик Милы и успокаивающий голос Оберона. «Не переживай, с организмом всё в порядке, это психологическое. Дайте ему отдохнуть. Похоже на него воздействовали ментальной магией, поэтому пока лучше…»

И я отключился…