Испытание Сапфира

Пролог — Пепел и сапфиры

Небо ещё не успело озариться, но горизонт уже полыхал — алым, как свежая рана.

Новый день рождался в крови. И, возможно, был последним для этого мира.

Сэм стоял на вершине холма.

Под ним, до самого горизонта — ровные, бесконечные ряды. Тысячи. Люди. Эльфы.

Они шли под одними знамёнами. Под псалмы церкви.

С лицами, искажёнными фанатизмом. В сияющих доспехах. С молитвами на устах.

Божественная магия струилась в воздухе, как незримая цепь. Не щит — узда.

— Нас зовут еретиками, — тихо сказал Сэм. —

Но кто дал им право решать, кто достоин жить?

Ветер донёс гул шагов. Религиозная армия была уже близко.

Позади него стояли другие.

Проклятые. Отверженные. Преданные.

Дварфы — в тяжёлых доспехах, вырезанных из стали и ярости.

Зверолюди — с клыками и глазами, что помнят ночь.

Тёмные эльфы — растворённые в тенях, с алым светом в зрачках.

И впереди всех — он.

Сэм.

Мантия за спиной — чёрная, как пепел забытого прошлого.

В одной руке — клинок, изогнутый, будто клык зверя.

Во второй — пульсирующее синее пламя.

Он сделал вдох.

— Усиление голоса, — выдохнул в магию.

— Воины! — голос разнёсся над полем.

— Нас сожгли. Изгнали. Похоронили. Но мы выжили.

Сегодня мы покажем, что значит быть свободным.

Не для них. Не для богов. Для нас.

Сегодня — не день прощения.

Сегодня — день суда.

Он поднял взгляд к небу. Искал то, что уже не вернётся.

— Всё началось с тебя. С того дня…

Прости, малышка…

Старик всегда звал тебя так.

Прости, что не успел…

Сэм закрыл глаза. Сделал глубокий вдох.

Будто хотел вновь ощутить тот самый запах.

Те глаза, в которых отражалось — море.

***

Армия врага пришла в движение.

Земля задрожала под шагами верующих.

Сэм сжал рукоять.

Синий огонь вспыхнул, выхватывая шрамы на коже.

— Сегодня решится всё.

Небо потемнело от стрел.

Молитвы перешли в боевые крики.

— Приготовиться!

Дварфы ударили щитами.

Зверолюди зарычали.

Тёмные эльфы исчезли в мраке.

Сэм взмахнул мечом — огонь вырвался в небо.

— Вперёд!

Секунда — и мир утонул в стали, магии и криках.

Сэм нёсся вперёд.

Клинок крошил броню, пламя пожирало плоть.

Он был бурей.

И тогда — он его увидел.

Фигура в белоснежных доспехах.

Лицо — скрыто маской из золота.

Меч — сияющий, как солнце. Как приговор.

Сэм остановился.

Небесная гладь разрозилась — будто её рассёк клинок.

Из небес вырвалось нечто величественное.

Белые одеяния. Лучезарный меч. Золотая маска.

— …Сантиас, — выдохнул он, прикусив губу.

Тот сделал шаг вперёд. Голос — холодный, как клинок.

— Ты слишком долго бросал вызов судьбе.

Сегодня всё закончится.

Сэм поднял меч.

— Я был обычным парнем.

Но теперь… теперь я выжгу всё, что связано с тобой.

Синий огонь вспыхнул.

Ветер поднял пыль, пепел… и воспоминания.

***

“…Когда всё пошло так? Когда я стал таким?..

Что было бы… если бы я её не спас?..”

Он помнил тот день.

Грязь. Крики. Кровь.

И она — цепляющаяся за жизнь. За него.

Сапфировые глаза.

Выжжены в его памяти навсегда.

***

Два воина.

Две судьбы.

Мечи вспыхнули.

И битва началась.

***

Спасибо, что дочитали пролог. Это только искра. Дальше — пламя.

Если зацепило — буду рад вашей реакции.

Глава 0. Годовщина, перечёркнутая крестом

Часы.

Они тикали так, будто хотели его добить.

Тихо. Настойчиво. Без эмоций.

Сэм сидел за столом в своей пустой кухне, упёршись локтями в колени.

Полумрак. Только свет из окна — холодный, зимний, неживой.

Свеча на столе догорела сама собой,

оставив слабый запах воска и чуть подгоревшего фитиля.

Перед ним стояла чашка. Пустая.

Вторая чашка — напротив.

Никто её не брал. Уже давно.

Он провёл пальцем по краю стола.

Поцарапанная поверхность. Рисунки ручкой, когда-то набросанные чьей-то рукой.

Он не стирал.

Тень от занавески качалась на полу,

будто время всё ещё жило.

Хотя внутри — оно давно остановилось.

***

Воспоминание.

— Ещё минутку, брат…

— Ты сказала «ещё минутку» десять минут назад.

— Значит, считай, что теперь уже одиннадцать!

Смех. Босые шаги по кухне. Запах сладкого чая.

Девочка с растрёпанными волосами, в его старой футболке — смешной и яркой.

Он тогда хотел сфотографировать, но постеснялся.

Думал: «Ещё успею».

***

Сэм выдохнул. Грудь скрипнула, как старая дверь.

Он поднялся. Медленно.

Прошёл по комнате — будто в последний раз.

Снял с крючка куртку.

Посмотрел в зеркало — не ради прически. Просто…

убедиться, что это он.

На столе лежал календарь.

Крестик. Сегодня.

Он наклонился и сказал почти шёпотом:

— Годовщина… прости. Но я больше не могу.

***

Он вышел из квартиры.

Прошёл через вечерний город. Мимо прохожих.

Никто не смотрел. Никто не знал.

Дошёл до моста.

Ветер дул в лицо.

Небо было тёмным,

но не угрюмым. Просто… тихим.

Он встал на край.

Смотрел вниз.

И не молился.

— Прости…

Шаг.

Пустота.

Свет.

***

Глава о тишине. О пустоте после утраты.

Она короткая, но важная. Именно с этой тьмы начинается путь.

Если вы всё ещё здесь — спасибо. Вы уже сделали больше, чем думаете.

Глава 1. Свет сквозь тьму

Он стоял посреди белого пространства.

Ни горизонта. Ни теней. Ни звуков.

Только он — и нечто.

Фигура в белом.

Лицо — скрыто.

Глаза — как линзы. Пустые. Холодные.

Голос — сухой, будто говорил сквозь радиопомехи:

— Добро пожаловать.

Ты мёртв. Почти. Но пока ты ещё нужен.

Сэм моргнул.

— Что за чёрт…

— Новая игра.

Новая жизнь.

Новая цель.

У тебя есть потенциал.

— Я только что выбрал смерть. Думаешь, передумал?

— Да.

Точнее — ты пока не знаешь, зачем будешь жить.

Сэм сжал кулаки.

— Мне ничего не нужно.

— Врёшь, — голос стал ниже. Почти интимный. —

Ты просто забыл, что потерял.

Внутри что-то хрустнуло.

Не кость.

Воспоминание.

Лицо фигуры искривилось.

Улыбка — тонкая, как лезвие.

— Виктория. — протяжно. Холодно. Режуще.

Слово ударило, как кулак в солнечное сплетение.

Сэм замер.

— Что ты сказал?..

— Твоя младшая сестра.

Пропала той же ночью, когда убили родителей.

Ты не нашёл её.

Я — да.

Перед ним вспыхнула иллюзия.

Девочка. Смеётся. Босиком по песку.

Та самая улыбка. Та, которую он не видел с детства.

Сэм шагнул ближе.

Губы дрогнули.

— Это ложь…

Глаза фигуры ожили.

— Она здесь. В новом мире.

Но ты не найдёшь её просто так.

Ты слишком слаб.

Ты должен жить.

Сражаться.

Выполнять приказы.

— Пошёл ты, — выдохнул Сэм. — Я не пешка.

— Ты опоздал.

Первое задание уже началось.

Щелчок.

Как будто замок провернулся в кости.

Сэм согнулся. Вскрикнул.

Руку обожгло изнутри, будто тысячи игл впивались под кожу.

Он упал на колено. Пальцы дрожали.

На предплечье — вспыхнул узор.

Голубой свет, будто выжженный изнутри.

САПФИРОВЫЕ ГЛАЗА

3 ДНЯ

Сэм дрожал.

— Что это, мать твою…

— Метка.

Твоя новая плоть. Твой новый смысл.

Найди Сапфировые глаза в лесу.

Пока не найдёшь — из леса выходить нельзя.

Или… метка начнёт заполняться.

Сэм сглотнул.

— И что, если заполнится?

— Пятьдесят меток.

Пятьдесят отказов.

На последней — Виктория умрёт.

Сэм медленно поднялся.

Зубы скрипели.

Глаза горели.

— Что ты хочешь от меня?..

Дрожь в голосе. Но он стоял.

— Пока… ещё не время, — ответил голос.

— Узнаешь позже.

Пауза.

И сдавленно:

— Добро пожаловать в новый мир, Сэм.

***

Рывок.

Свет исчез.

Тьма. Падение.

Вспышка.

Сквозь белое марево… он увидел шестерых.

Скрытые лица.

Серебряные капюшоны.

И один —

смотрел прямо в него.

— Сапфировые глаза. Три дня.

Отсчёт пошёл.

***

Первая искра. Первый шаг в неизвестность.

Он ещё не знает, сколько крови, страха и выборов впереди — но теперь путь начат.

Спасибо, что прошли его вместе с Сэмом.

Если вам интересно, что будет дальше — дайте знать. Это многое значит.

Глава 2. Лицо смерти

Тёмный зал.

Гул шагов растекался по каменному полу, как масло по чёрному стеклу.

Факелы дрожали, множа тени — живые, извивающиеся.

Будто что-то шевелилось в темноте.

Колонны уходили ввысь.

Словно подпирали само небо.

В центре — шестеро.

Одежды цвета ночного неба, серебро в вышивке.

Капюшоны скрывали лица.

Но тела говорили сами.

Один — стоял, заложив руки за спину. Пальцы — белые от напряжения.

Второй — покачивался, будто слышал музыку.

Третий — сжимал книгу. Пальцы дрожали.

Четвёртый — дышал тяжело. Из-под капюшона валил пар.

Пятый — ухмылялся.

Шестой — недвижим. Прикусывал губу.

Перед ними — зеркало.

И в отражении — Он.

Великий.

Очертания — зыбкие.

То человек, то тень, то пустота.

Свет изгибался, не касаясь его.

А тьма — будто дышала.

Голос прозвучал, как удар в грудь:

— Небесная шестёрка. Время пришло.

Пятеро склонились.

Лишь Шестой — остался стоять.

— Первый. Наблюдаешь. Без вмешательства.

— Третий. Контроль знаний. Не перегружай.

Книга в руках Третьего скрипнула.

Кожа — натянута до боли.

Взгляд Великого скользнул к Пятому.

— А если он сдохнет? — лениво бросил тот.

Факелы мигнули.

Темнота сгустилась на долю секунды.

Давление упало, как перед бурей.

— Он не должен умереть.

Тишина.

— Шестой. Ты ближе всех.

Не подставляй плечо.

Не тяни за собой.

Он должен пройти грязь.

Ложь.

Страх.

Пусть этот мир точит его,

как вода точит камень.

Факелы вспыхнули снова.

Зола взвилась в воздухе.

— Он должен возненавидеть этот мир.

Хором:

— Будет исполнено.

***

Сэм открыл глаза.

Лес.

Мягкий свет сквозь листву. Влажная земля.

Запах хвои. Сырость. Холод.

Трава липла к щеке.

Пульс в ушах.

Слишком ярко.

Слишком чётко.

Слишком живо.

Он сел. Сердце колотилось в горле.

Каждая мышца дрожала.

Это не сон.

Пальцы судорожно вжались в мокрую землю.

Виктория…

Образ вспыхнул, как искра — тёплая и резкая.

Детский смех. Песок. Рука, тянущая его в солнечный день.

Он закрыл глаза. Из них полились слёзы.

Я думал… тебя больше нет. Я так хочу тебя снова увидеть, Вик…

Сапфировые глаза.

Три дня.

Голос внутри. Нежный. Бархатный. Такой далёкий — но до боли знакомый.

— Это… задание. Метка.

Это не она. Это не Виктория.

Он вдохнул.

— Верно. Это не она, — повторил голос.

Пауза.

— Но если её не спасти, твоя метка начнёт заполняться.

Каждый провал — забытое заклинание.

Или… Виктория.

Цвет её глаз… звонкий смех… невинная улыбка…

— Заткнись! — выкрикнул Сэм.

С дерева слетела птица.

Сэм посмотрел на руку, тяжело дыша.

— Но если я не начну с этого… я никогда не дойду до тебя.

Или того хуже — забуду. Так и не найдя.

***

Шорох. Ветки.

Он вздрогнул.

В кустах мелькнул пушистый хвост.

— Просто зверёк, — выдохнул он.

Но под рёбрами что-то сжалось.

Предчувствие. Лёд.

Следуй за ним.

Голос — снова.

Мягкий, бархатный, глухой.

Знакомый до дрожи.

Сэм замер.

Ноги пошли сами.

Он не хотел — но шёл.

— Этот голос… я его знаю…

Лес сжимался.

Шаги стали тяжёлыми, рваными.

И вдруг — крики.

Лязг. Смех. Голоса.

Он раздвинул ветки — и замер.

Поле.

Карета на боку. Колёса ещё крутятся.

Кровь на земле. Крики. Тела.

Разбойники.

Смех. Удары.

Один — склонился над женщиной.

Та дрожала.

Глаза — карие.

Нож скользнул по горлу.

Не со злостью.

Со скукой.

Сэм застыл.

Тело не слушалось.

Гул в ушах. Воздуха не хватало.

Из кустов вырвалась девушка.

Сапфировые глаза.

Они встретились взглядами.

На долю секунды.

— Это… она?.. — выдохнул он, не веря.

Разбойник схватил её.

Исчез в лесу.

Крик прорезал воздух.

Сэм шагнул…

Но замер.

Двигайся.

Спаси её. Быстро.

Голос стал ледяным.

Он стоял.

Глупец.

Умрёт она — умрёшь ты.

Пламя.

Не снаружи — внутри.

Внутренний огонь. Плоть, горящая изнутри.

Он вскрикнул.

Сдёрнул рубаху.

Метка.

Светится. Пульсирует.

— Опять… — прошептал он. — Что ты со мной делаешь?..

Пламя исчезло.

Оставив только тишину.

И страх.

***

Женщина выползла из-под кареты.

Платье — в крови. Волосы спутаны.

Она попыталась встать. Побежать.

Сэм шагнул.

Ноги — будто в болоте.

— Почему я стою… Чёрт, почему я стою?!

Разбойник занёс меч.

Поздно.

Тело рухнуло.

Глаза остались открыты.

Сэм не моргнул.

Мир исчез.

Разбойник вытер клинок о ткань.

Поднял взгляд.

И встретился с ним.

Сэм сжал кулаки.

Сердце билось, как барабан в бою.

И тогда —

он шагнул.

***

Сэм сделал выбор. Его никто не учил, как убивать. Но этот мир не спрашивает.

Он выжил. Он спас. Но сможет ли он спасти себя?

Если ты всё ещё с нами — спасибо. Это только начало.

Глава 3. Лес, пламя и встреча

Зрачки Сэма расширились.

Он его увидел.

Он шёл прямо к нему.

Что делать?..

— Бежим! — кто-то схватил его за руку и дёрнул вперёд.

Сэм рванулся.

Поздно.

Хруст.

УДАР.

Грязь в лицо.

Воздух вылетел из лёгких.

Сапог вдавил его в землю.

— А ты кто такой?

Голос — ленивый, с насмешкой.

Разбойник. Широкоплечий, с шрамом через щёку.

Кинжал в руке играл бликами, как живой.

— Подглядывать нехорошо…

Сэм попятился.

Ноги ватные.

Парень, что спас его, застыл рядом — бледный, как мёртвый.

Разбойник сделал шаг.

Неторопливо. Почти лениво.

— Ещё совсем молодой… — усмехнулся он.

— Извини, парнишка. Ты увидел слишком много. А выбор тут небольшой…

Он скосил взгляд в сторону.

На мгновение — в его глазах мелькнул страх.

— Не уберу следы…

Меня четвертуют.

Голос внутри:

Убей его. Немедленно.

Сэм сглотнул.

Сердце билось в горле.

— Не бойся, — усмехнулся разбойник. — Уже всё кончено.

Убей первым.

— П-подожди…

— Подожду?.. Ха! Ладно, можешь—

Рывок. Клинок. Вниз.

СЕЙЧАС!

— Испепеление!

Слова сорвались сами.

Вспышка.

Огонь вырвался из ладони.

Разбойник не успел даже закричать.

Пламя взвилось вокруг него.

Он заорал — но звук оборвался.

Кожа лопнула, словно фарфор.

Тело рассыпалось.

Пепел.

Тишина.

Запах гари.

Сэм отшатнулся.

Тяжело дышал. Пальцы дрожали.

— Я…

Мир потемнел.

Пятна перед глазами.

Силы ушли, как будто кто-то вырвал их с корнем.

Он рухнул на колени.

Боль.

— Надо… встать…

— Эй. Ты живой?

Голос.

Сэм вскинул голову.

Перед ним — тот самый парень.

Грязный, молодой. В руках — камень. Держит его, как щит.

— Кто ты?.. — голос хриплый.

— Я… Кайл.

Сэм пытался дышать.

В груди — гул.

В голове — мрак.

Воспоминания — карета. Крики. Кровь. Пепел.

Он убил.

Ты сделал всё правильно.

Сэм стиснул зубы.

— Нет… я не хотел. Он просто… исчез…

Кайл дрожал.

Пальцы побелели. Взгляд бегает — от Сэма к пеплу, от пепла — обратно.

— Я тебя не трону, — выдохнул Сэм.

Пауза.

— Ты… человек?

Сэм опустил глаза.

— Не знаю.

Тишина.

Только ветер в листве.

Запах гари — всё ещё витает.

Солнце тонет за деревьями.

Лес сгущается, как чернила.

Голод. Слабость. Мороз по коже.

Мне нужно укрытие…

Вой.

Протяжный. Далёкий.

Кайл дёрнулся.

Сэм поднял голову.

Хруст.

Где-то совсем рядом.

— Это…

Вой повторился. Уже ближе.

Сэм облизнул пересохшие губы.

— Бежим.

Кайл не спорил.

***

Церковь.

Запах воска. Каменные колонны.

Епископ в рясе стоял у алтаря.

Позади — витраж, размытый свет.

Работорговцы весточку прислали.

— Всё по плану? — спросил он.

— Н-нет… — отрезал рыцарь, и будто испугался собственных слов.

Повисла гнетущая пауза.

— Повтори?

— У них был бунт… рабы разбежались. Несколько ещё не найдены…

— Девочка у них?

— Да. Парнишки не хватает. Ещё — пары женщин… и…

— Ещё что-то?!

— Да… одного из них кто-то убил. Магией… Возможно, тене-поклонник…

Епископ ухмыльнулся.

— Тене-поклонники?.. Забавно. Командир рыцарей святой церкви, выходец из дворян — верит в этот миф?

— Миф?!

— Ещё бы… Церковь придумала этот миф.

Он уставился на рыцаря, глаза слегка поблёскивали.

— Кто такие тене-поклонники?

— Я не знаю… Еретики, что поклоняются лживым богам…

— Вооот. Никто не знает — а люди боятся.

А страхом… управлять проще.

Он повернулся к алтарю.

— Ступай. Я отправлю Ника и пару рыцарей в лес.

Рыцарь скрипя доспехами направился к выходу.

— Кругом политика и грязные игры.

***

Сэм делает первые шаги. А я — тоже.

Если ты прочитал(а) — напиши пару слов. Это даст мне понять, что история живёт не только в голове.

Глава 4. Гниль человеческая

Дым.

Жареное мясо.

Гниль.

Разбойники сидели у костра. Грязные. Пьяные.

Смех. Фляги. Плевки в грязь.

Позади — клетки.

Полные.

Хрип. Задыхающийся стон. Кто-то тянет руку — получает кулак.

Другой шепчет молитву — камень в висок.

Они не мучают.

Они развлекаются.

Главное — товар не сломать. Пока не продан.

Хруст веток. Топот копыт.

— Босс?! — один поднял голову, вытирая рот.

Из леса выехал всадник. Вся фигура — чёрная. Платок на лице.

Шрам от уха к ключице.

Взгляд — острый, как лезвие.

— Думаешь, зачем я здесь? — голос сухой, как пыль.

— Мы… эээ… запах просто… — кто-то захихикал, зажимая нос.

Всадник спешился.

Молча обошёл костёр. Подошёл к клетке.

Взгляд — сквозь решётку.

— Что это?

— Побег… почти всех вернули. Пришлось наказать. Они расходный материал… — пробормотал тот.

Шрам схватил его за ворот.

— “Расходный материал?” Ты головой думал?

— Л-лорд же заказал…

— Вот именно. Если он не получит, что хотел — церковь первым сожжёт тебя.

Молчание.

— Почему охраны нет? Почему мясо воняет на весь лес? Почему вы, идиоты, пьяные в зюзю?

— Мы думали… бунт затих. Они же едва живы…

— Где девочка?

— Отдельно. Как приказывали. Целая.

— На рассвете — в город. Без косяков. Ни царапины.

Пауза.

— Только… Тома убили. Сожгли. Насмерть.

Шрам замер.

— Кто?

— Не знаем. Но по словам… пламя. Как заклинание.

— Магия?..

Молчание.

Он медленно поднял голову.

— Не спускай с неё глаз.

Если она исчезнет — вы все исчезнете.

Он сел на лошадь и исчез в темноте.

Пауза. Тишина.

— Чёрт… лучше бы волки пришли. Чем Лорд.

***

Лес. Тьма. Вой позади.

Сэм едва держался на ногах.

Дыхание рваное. Каждая мышца — крик.

— Скалы! — Кайл указал вперёд. — Там может быть укрытие!

Они вломились сквозь кусты.

Между валунов — щель. Тесная, как горло зверя.

— Сюда!

Внутри — темно.

Воздух сырой. Сжимается в груди.

— Кайл?.. — выдохнул Сэм.

— Я здесь.

Он вспомнил: магия — это воображение.

Сэм поднял ладонь.

— Свеча.

Пламя вспыхнуло. Мягкое. Тёплое.

Как в детстве.

Тени задрожали по стенам.

— Подойдёт, — прошептал он, оседая на камень.

Кайл смотрел, будто в нём проснулся зверь.

— Что… что это было?

— Я просто… представил.

— Без книги? Без печати?..

Сэм кивнул.

Кайл отшатнулся.

Губы побелели. В голосе — страх.

— Ты не должен был уметь это.

— Почему?

— Потому что никто не умеет.

— Магия… она не создаётся. Только читается. Только трактаты.

Их дают жрецы. Или знают знать.

Всё остальное — ересь.

Сэм молчал.

— Говорят, был один парень… на юге. Крестьянин.

Он вызвал дождь. Просто подумал о нём — и небо разразилось.

— И?..

— Через неделю его нашли в канаве. Перерезанное горло.

Никто не знает — было ли это на самом деле…

или просто церковь захотела, чтобы все боялись.

Сэм сжал пальцы. Свеча чуть дрогнула.

— Им не важно, сделал ты это… или нет, — выдохнул Кайл. —

Главное, чтобы никто даже не пытался.

Тишина.

Сэм смотрел на пламя.

Он мог.

Без книг. Без благословений.

А значит… он был врагом. Уже.

— Ты… не такой, как мы, — прошептал Кайл. —

И всё же… спасибо. Что не бросил меня.

— Не за что, — хрипло ответил Сэм. — Просто… не смог.

Он лёг, положив голову на камень.

Глаза закрылись.

Но пламя в голове не утихало.

***

Сон.

— Сэм, мы скоро вернёмся. Пара дней. Потерпи.

— Конечно, мам.

Улыбка. Тепло. Топот ног.

— Сэмиии!

— Вик! — смех. Он подхватывает сестру, кружит. Она смеётся.

— Я хотела попрощаться! — обиженно.

— Марта, ты глянь, — говорит Джон. — Они как копии.

— Ну, красота от мамы, — улыбается Марта. —

А вот прикусывание губы — точно от тебя.

Смех. Солнце. Машина.

Это была их последняя поездка.

***

Сэм открыл глаза.

Потолок — каменный. Тени дрожат.

Но ему показалось…

В глубине пещеры — кто-то смотрит.

Тихо.

Затаившись.

Живой.

Или нет.

***

Кто скрывался в тени в конце?..

Глава получилась тревожной — но впереди будет ещё больше. Спасибо всем, кто читает. Мне важно видеть, как вы это воспринимаете. Не бойтесь делиться впечатлениями — даже если они резкие.

Глава 5. Вкус мяты с привкусом горечи

Зал. Холодный. Огромный. Гулкий.

В тени зеркала — фигура в капюшоне.

— Великий… приказ исполнен. Но мальчишка — слаб.

— И правильно, — усмешка в стекле. — Он должен быть слаб. Пока.

— Но он…

— Шестой! — голос ударил, как кнут.

Факелы вспыхнули. Пламя плясало по камню.

Шестой дрогнул. Сжал кулак до боли.

— Встань.

Он — нет, она — подчинилась. Медленно. Без слов.

Поднялась, но взгляд не подняла.

— Сними капюшон.

Ткань упала.

Девушка. Лет двадцать.

Русые волосы, карие глаза — потухшие, но внутри — пепел ненависти.

Великий шагнул ближе.

— Виктория.

Имя ударило в грудь. Как звон. Как осколок памяти.

— Веди его.

Дай ему боль. Страдание. Всё, что нужно.

Ты знаешь, что будет, если нет.

Вспышка. В голове — лицо. Парень. Смеётся. Смотрит. Свет в глазах.

Брат…

— Ты ведь хочешь, чтобы он жил… Своей счастливой жизнью?

Пауза.

— Да… Великий, — шёпот. Она прикусила губу.

— Тогда делай.

Без слов. Без жалости.

Она кивнула. Без гнева.

Только пустота.

***

Лес. Утро. Сырость. Камень под спиной.

Сэм открыл глаза.

Глухая боль в животе. Жажда.

Метка на руке пульсировала, как гнойник.

— Два дня… Сапфировые глаза…

Он сел с усилием.

Тело — как мешок камней.

В голове — гул. Жар. Тишина.

Он вспомнил: магия — это воображение.

— Вода… мне нужна вода…

Он закрыл глаза. Представил: родник. Камни. Солнце. Прозрачность.

Между ладоней — шар.

Вода.

Холодная. Живая.

Он приложился. Пил жадно, как зверь. До дна.

Жажда ушла.

Голод — остался.

— Кайл! Проснись!

Молчание.

— Кайл?

— А?! — вскочил. Ударился о потолок. — Чёрт… что?..

— Пить хочешь?

— Да… если ты про воду, конечно.

Сэм закрыл глаза.

— Шар воды.

Магия вспыхнула.

Шар появился — и тут же растёкся в ладонях Кайла.

— Что за… Это магия?! — Кайл глотал, не веря. — Ты кто вообще такой?..

Он машинально схватился за медальон под рубахой.

Закрытая книга.

Сжал его. Убедился — на месте.

Сэм не заметил. Он уже поднялся. Вышел наружу.

***

Опушка.

Утренний туман. Листья в росе.

Куст. Синие ягоды.

Он съел одну.

Мята. Сладость. Горечь.

— Вкуфнота… — пробормотал, набив рот.

Он вытянул руку к широкому листу. Закрыл глаза.

— Кинжал ветра.

Резкий срез. Лист опал.

— Получается…

Сэм лёг на траву.

Листья шептали над ним.

Небо — будто дышало.

Один шаг с моста… и всё.

Вик, ты правда здесь?..

***

Голос. Резкий. Грязный.

— Что это тут у нас?

Сэм сел.

На холме — трое.

Двое в серо-синих плащах, с мечами.

Третий — в балахоне. Взгляд — ледяной. В голосе — власть.

— Отдыхаешь? — усмешка.

— Я… просто… ягоды ел.

— А в такой глуши — почему?

— Мы… бежали от разбойников. Я и друг. Скрылись тут…

— Друг? Где он?

Сэм махнул рукой.

— В пещере.

Он сказал, не думая.

И сразу — пожалел.

***

Иногда опасность — это не меч, а тишина.

Мир Сэма раскрывается медленно, через детали.

Если вам хочется продолжения — оставьте комментарий,

ваша реакция для меня многое значит.

Глава 6. Магия разрушения

— Показывай дорогу, — приказал мужчина в балахоне. Голос — ровный. Лишённый эмоций. Как лезвие ножа.

Сэм кивнул. Пошёл. Медленно. Ноги не слушались. Всё внутри кричало: опасность. Слишком вежливо. Слишком спокойно.

У входа в пещеру он остановился.

— Кайл. Выходи.

Из темноты показалась фигура. Тот самый парень. Сжатый. Бледный. Замер, увидев троих: двое в серебряных доспехах. Один — в сером балахоне.

— С-святые рыцари?.. — прошептал он и тут же припал на одно колено, прижав руку к груди.

— Он? — один из рыцарей кивнул на Кайла.

— Да. Он помог мне, — ответил Сэм, чувствуя, как горло сдавливает.

— Ясно, — отозвался лысый, не глядя. Он сбросил капюшон. Лицо — как маска. Камень. По краям головы — редкие волосы. В глазах — пустота.

— Как тебя зовут, мальчик?

— Кайл Мэйсон, сэр. Я не преступник, честно. Просто… сбежал.

— Эндрю?

— Уже, — рыцарь достал свиток, скользнул пальцем. — Кайл Мэнсон. Раб. Беглый. Приказ лорда.

Лысый кивнул.

— Подтверждено.

Кайл побледнел. Пальцы дёрнулись к груди. Он нащупал амулет, сжал, как последнюю надежду.

— Томас. Забрать беглеца. Второго убей, если помешает.

— Что?.. — Сэм отступил.

— Он ни при чём! — закричал Кайл. — Он спас меня! Он… он творит магию без трактатов!

Тишина.

Мир застыл.

Глаза лысого стали стеклянными.

— Что ты сказал?

— Он… он создаёт заклинания…

— Глупец, — процедил Эндрю. — Ты ведёшься на бред безродного выродка?

Он повернулся к Томасу.

— Выполняй приказ.

Тот не двигался.

— Я… клялся защищать невиновных, — прошептал Томас.

— А мы служим Великому. И порядок — превыше всего.

— Великий бы отвернулся от этого…

Пауза. Гул тишины.

Эндрю переглянулся с лысым. Тот — кивнул.

— Убей и его.

Томас рванул меч.

— Чёрт вас дери!

Металл взвыл. Первый удар — встреча клинков. Второй — шаг вперёд. Эндрю двигался, как машина. Холодно. Методично.

Сэм закричал:

— Клинок ветра!

Лезвие вырвалось из воздуха. Вонзилось в бедро лысого.

— А-а-а! — кровь. Он рухнул, но тут же закрылся магией. Барьер.

Эндрю оттолкнул Томаса. Резко. Меч — в бок Сэму. Взрыв боли. Воздух из лёгких. Полёт. Удар.

— Ты упрямый… — прошипел Эндрю, поднимая клинок.

Сэм захрипел.

— Испепеление! — вспышка.

Огонь вырвался, пожирая воздух. Но щит Эндрю — держал. С треском, но держал.

— Ты думал, я не готов? — холодная усмешка. — Магия — предсказуема.

— Ещё… раз! Клинок ве—

Срыв. Колени дрожат. Мир мутнеет. Сил нет.

Кайл закричал и бросился вперёд.

— НЕТ!

Разворот.

Брызги крови.

Меч пронзает грудь Кайла.

— Н-нет… — выдохнул Сэм.

Парень падает. Прямо на него. Пальцы цепляются за рубаху.

— Прости… что втянул… — дыхание рвётся. — Передай… амулет… семье…

— Город. Назови город! — прошептал Сэм, тряся его.

— Лоуре…

Глаза стали стеклянными. Губы застыли. Не успев договорить последнее слово.

Тишина.

Сэм сорвал амулет.

Темный металл. На обороте — надпись:

Нежным почерком.

«Кайлу. От мамы»

Стиснул его.

— Обещаю…

Вены на шее пульсируют. Кровь течёт из носа.

— ИСПЕПЕЛЕНИЕ!!!

Пламя взрывается. Щит трескается. Эндрю пошатнулся. Но не упал.

— Хватит.

Меч занёсся.

Сэм поднял дрожащую руку. Последняя попытка:

— Кли…нок…

Срыв.

Колени подогнулись.

Он падает.

Эндрю в шаге.

— Ты умрёшь. Как и все чудовища, — меч готовится…

И тут —

Шорох.

Взрыв магии.

Голос, ломающий небо:

— Он под моей защитой.

Глава 7. Удар молота

Череп треснул с глухим хрустом.

Эндрю даже не успел обернуться.

Тело дёрнулось — и обмякло, как тряпичная кукла.

Молотовой удар. Мгновенный. Без пощады.

— Вот и всё, — пробормотал мужчина, опуская оружие.

Он шагнул ближе. Склонился над лежащим Сэмом.

— Эй. Живой?

Голос — будто сквозь воду. Глухой. Ровный.

Сэм с трудом приоткрыл глаза. Всё плыло. Лицо мужчины скрывала тень от широкой соломенной шляпы.

Седая борода. Грубая кожа. Молчащий взгляд.

Сэм попытался поднять руку.

— Ис… пеп… — прошептал.

Пламя едва вспыхнуло на пальцах и исчезло.

Мир провалился в темноту.

Полоска света. Затхлый воздух палатки. Жар.

Сэм резко вдохнул. Лицо липкое, губы пересохли. Внутри — слабость, как после болезни.

Он лежал на брезенте, укрытый одеялом.

Сквозь щель в трепещущей ткани лился свет. Снаружи потрескивало.

— Очнулся, — раздался голос снаружи.

Хриплый. Тот самый.

— Ну, давай, ползком или на четвереньках — еда уже готова.

Сэм на ощупь выбрался из палатки.

Солнце било в глаза. Пахло дымом и специями.

Костёр. Над ним — котелок.

У бревна сидел мужчина в соломенной шляпе.

В руках — миска.

— Садись, — сказал он, не оборачиваясь. — Пока горячее.

Сэм сел. Осторожно. Ноги дрожали.

— Что это?

— Похлёбка. Моя фирменная. Лесная. Мятка с привкусом горечи. Пальчики оближешь.

Сэм взял ложку. Суп был горячим, чуть острым, с лёгким мятным послевкусием. Он ел медленно, но каждый глоток возвращал тепло и жизнь.

— Где… Кайл?

Пауза. Потом — короткий вздох.

— Не выжил. Удар был прямой.

Сэм замер. Ложка застыла в руке.

Внутри — ни слёз, ни истерики. Только пустота.

Как будто что-то внутри отломилось.

— Спасибо… — выдавил он.

— Запей, — протянул мужчина деревянный стакан.

— Что это?

— Вино. Лёгкое. Домашнее.

Сэм глотнул — и закашлялся.

Горло обожгло. Он сморщился.

— Это лёгкое?..

— Хах! — рассмеялся старик. — А ты бы моё настоящее попробовал. Это — просто на ноги поставить.

Сэм усмехнулся сквозь кашель.

— Вы кто?

— Альберт. А ты?

— Сэмуэль.

— Ну что, Сэмуэль… теперь рассказывай. Кто ты. И кто были те трое.

Сэм напрягся. Взгляд Альберта был добродушный, но цепкий. Умный.

Не деревенщина.

— Где они сейчас?

— Один — у меня на совести.

Второго ты покалечил, теперь связан.

Третий — мёртв. Не поблагодаришь — сам бы так не справился.

Сэм отвёл взгляд.

“Если узнает, что я не из этого мира…”

— Я ничего не помню, — тихо сказал он. — Проснулся в лесу. Магия. Голоса. Вспышки. Всё в тумане.

Альберт не удивился. Просто кивнул. Помешал похлёбку.

— Память, значит… Удобно. Но ладно. Допустим.

Он встал. Пнул валявшуюся палку в костёр. Огонь вспыхнул.

— Пойдём. На свежем воздухе легче думается.

Они поднялись.

Над деревьями — звёзды. Костёр кидал отблески на их лица.

Альберт остановился. Руки за спиной. Молчал.

— Говори, — наконец сказал он. Уже жёстче. — По порядку. И не ври.

Сэм стоял в полумраке, сжимая в руке амулет Кайла.

В груди — тяжесть.

Он понимал: если начнёт говорить правду… пути назад не будет.

Глава 8. Медальон и Власть

Огонь потрескивал. Тени плясали по лицу Сэма.

Он смотрел в пламя. Не мигал. Не дышал.

Внутри — ком. Тяжёлый. Горький. Живой.

— Я… потерял память, — выдавил он.

Пауза.

Альберт замер. Ложку он не шевелил.

— Плохо врёшь, — наконец сказал он. Тихо. Как лезвие по горлу.

— Видел сотни лжецов. Ты не из тех, кто умеет.

Сэм сжал ладони. Кожа липла. Пульс в горле.

Он хотел говорить. Сказать правду. Хотел…

Убей его.

Голос. Холодный. Тонкий. Сквозь кости.

Он не тот. Он опасен. Уничтожь. Сожги. Прямо сейчас.

Сэм замер.

Глаза медленно поднялись.

Перед ним — не сапфиры. Серые. Чужие.

Не верь. Не доверяй. Он УГРОЗА.

— Заткнись… — прошептал Сэм.

— Что? — Альберт нахмурился.

— Это не вам. Он… — Сэм сжал голову руками. — Голос. Внутри. Кричит. Угрожает.

Альберт вскочил.

Молнией метнулся к повозке. Шум металла. Дерево. Стук ящиков. Он искал что-то.

Сэм тяжело дышал. Пальцы в волосах.

Он вернётся. Он тебя сдаст. Сожги его. СЕЙЧАС.

— Замолчи, — прошипел Сэм. — Замолчи, чёрт тебя возьми…

Топот. Возвращается.

В руке — цепочка. Медальон с алым камнем.

— Надень. Быстро! — Альберт кинул его прямо в руки.

— Что это?..

— Делай!

Сэм прижал амулет к груди.

Вспышка.

Но не света — тишины.

Голос исчез. Как будто вырвали гвоздь из черепа.

Сэм всхлипнул. Присел. Лоб к земле.

— Он… исчез…

— Амулет, — отозвался Альберт, присаживаясь рядом. — Поглощает то, чего в тебе быть не должно. Старый, редкий. Но работает.

Он смотрел на него пристально. Уже без шуток. Без маски.

— Теперь — говори. Всё. И запомни: если снимешь — умрёшь.

Сэм молчал.

Потом… заговорил.

Про мост. Падение. Белый свет. Голос. Метку. Сапфировые глаза. Магию. Боль. Кровь.

Альберт слушал. Не перебивал. Ни удивления. Ни страха. Только тишина.

Когда Сэм замолчал, огонь почти догорел.

— Повезло тебе, — наконец сказал Альберт.

— В смысле?

— Ты выжил. Такие, как ты, обычно — нет. Церковь вычищает. Народ — сжигает. Мир не любит тех, кто не вписывается.

— Ты… видел таких?

— Видел. Один создал заклинание. Один — просто понял, как работает свет. Один… — Альберт бросил в костёр ветку. — Один молчал. Но всё равно сгорел.

Сэм не ответил.

— Ты другой, — продолжил старик. — Ты не просто сбежал. Ты что-то принёс с собой. Что-то… новое.

Пауза.

— Была легенда, — Альберт смотрел в угли. — Про того, кто мог творить магию сам. Без трактатов. Без богов. Он делился ею. Учил людей. А потом…

— Что?

— Потом его предали. И он проклял всех. Лишил магии. Спрятал её в бумагу. С тех пор — только церковь, только знать. Остальные — пыль.

Сэм сглотнул.

— И он… жив?

— Может быть. Может… он и есть тот, кто нашёптывает тебе в темноте.

Сэм побледнел. Уткнулся в ладони.

— Не говори так…

— Тогда слушай. — Альберт встал. — Прячь всё. Магию. Метку. Истину.

— Почему?

— Потому что это разрушит устои, подорвет власть имущих…

— А знаешь почему такие люди у власти?

Сэм молчал, не зная что сказать.

— Власть, понятие относительное, что это по твоему? Сила? Ум? Благородные речи?

— Нееет, — Альберт помотал пальцем.

— Власть — это иллюзия, как наше укрытие: выйди за дерево — и лагеря не видно.

— Это страх. Фанатизм. Потому что страхом и фанатиками легче всего управлять.

— И это, черт возьми, работает. И будет работать, когда нас с тобой не станет…

— И сила тех, кто у власти, в том, что они знают, как это работает. Это система, отстроенная как часы.

— То есть, они знают, что поступают бесчеловечно?

— Хах… знают. Им это нравится. А от этого только страшнее.

— Ужасно…

— Добро пожаловать…

Альберт встал, бросил последнюю щепку в огонь.

— …в королевство Сантиас, парень. Здесь страх продают по цене веры.

Сэм кивнул.

Медленно лёг у костра. Смотрел в небо.

Ветки трещали. Угли дышали жаром.

— Я здесь, Сэмуэль, — прошептал кто-то внутри.

Тот самый голос. Но не злой. Не мёртвый.

Живой. Уверенный. Тихий.

И почему-то — знакомый.

***

Если вам понравилась глава, или же наоборот, напишите в комментариях, буду очень рад !