Испытание (ГГ#17)

Глава 1. Король

Уровень: 100 (3.204/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 52.376.

Убито: 756.

***

26 ноября 2024 года

Подождите…

Тяжёлый летающий меч замедлился, но продолжал двигаться по инерции, поддерживаемый моей волей. Титул чемпиона — это, конечно, хорошо, но явно не вся награда за завершение А-рангового ивента. Тем более ивента, в выполнении которого я внёс наибольший вклад, пусть и если не учитывать божественных сущностей.

Оценка ситуации…

Поздравляем! Вы признаны достойным!

Вам предложено присягнуть Системе и стать одним из Хранителей Внешних Территорий!

Согласиться/Отказаться

Иначе говоря — обрести де-факто божественную силу в обмен на целый ряд существенных ограничений. Возможно, для кого-то другого подобное предложение и могло показаться соблазнительным, но я уже не раз отвергал и куда более интересные возможности.

Ашу:ты — это ты, а в древние времена большинство чемпионов с радостью уцепились бы за такой шанс.

Василий: думаешь?

Ашу: для большинства достижение божественного ранга — несбыточная мечта. Ты просто слегка зажрался. В хорошем смысле этого слова, разумеется!

Василий: предлагаешь согласиться?

Ашу: ни в коем случае!

И действительно, стать хранителем я мог бы уже не раз — приняв наследие Ишкура или взяв под контроль одну из захваченных внешних зон. Но раз удержался от подобного соблазна раньше, то и сейчас ответ был очевиден…

Внимание! Вы отказались от статуса Хранителя!

Перерасчёт награды…

Подождите…

Вам предложен титул … адаптация… Король Малого Мира!

Вам предложен контроль над Внешней Зоной №16.807!

Принять/Отказаться

Причём это были не просто слова, которые можно трактовать по-разному, а полноценное понимание. Я знал, что никакого подвоха нет и, согласившись, я получу контроль над территорией осколка, на котором сейчас находился. Без силы и власти хранителя, но и без накладываемых на него ограничений.

Но главным тут был не сам малый мир, а титул и связанные с ним возможности, наиболее значимой из которых являлось безусловное право на переход в свои владения.

Внимание! В случае достижения А-ранга, доступ в Башню потребует дополнительного разрешения!

Которого мне, разумеется, никто не выдаст — по той простой причине, что у данного объекта нет владельца, а большинство «администраторов» погибли от рук бессмертных.

Внимание! Внешние источники энергии будут заблокированы!

Иначе говоря, если я стану богом, то, прибыв в свои владения, утрачу связь с алтарём, а вместе с этим большую часть сил и возможностей. Но вот если пойти путём бессмертного, то эта возможность выглядела очень интересно.

Ашу: бесплатный мир бывает только в мышеловке.

Василий: думаешь, тут есть подвох?

Ашу: внешняя зона — это не просто малый мир, это системный объект, который ты должен будешь защищать. Если его уничтожат — ты понесёшь наказание!

Мысль правильная — особенно с учётом предстоящей битвы с бессмертными, по итогам которой сотни внешних зон могут быть разрушенны.

Подождите…

И вновь Система не проигнорировала мои опасения, а ответила на них, обозначив риски более чётко. Потеря мира действительно наложит штрафы, но не такие уж существенные, и, главное, титул и связанные с ним права частично сохранятся.

Внимание! Вы приняли титул Короля Малого Мира!

Все существа, находящиеся в пределах ваших владений, получили оповещение!

Вы получаете связанные с титулом права!

Весьма широкие и, помимо безусловного доступа, схожие с теми, что я некогда получил с ныне утраченным титулом наместника. Разве что права распространялись не на город, а на целый континент и включали доступ к системным объектам, включая хранилища энергии.

В которых, несмотря на траты на поддержание золотых барьеров, осталось ещё немало божественной энергии. Жаль, что просто взять и выкачать её всё ещё было нельзя — расходы должны быть обоснованы. Плюс теперь хранитель у этого мира мог появиться только с моего разрешения — в случае, если я решу поделиться властью над территорией.

Поздравляем! Вы основали Королевскую Династию!

Ваша супруга и дети получают связанные титулы!

Подождите…

Иначе говоря, Ева стала королевой, а дети — принцами, пусть для них это мало что значило с практической точки зрения. Впрочем, в рамках системных миров подобные вещи имели не только символическое, но и практическое значение, наделяя определёнными правами.

По крайней мере убивать представителей высшего дворянства или обращать их в рабство было не принято. Без веской на то причины и уверенности в безнаказанности подобных действий. Так что титул, даже в отрыве от остального, увеличивал шансы на выживание…

Желаете дать название подконтрольному миру?

Да/Нет

В прошлый раз, став наместником города, я не успел придумать ему подходящее название, поскольку первый вариант не понравился Сердцу, а потом стало уже поздно. На этот раз я надеялся сохранить титул на более продолжительное время, а называть мир отдельным словом куда проще, чем номером. Особенно для тех, у кого в голове нет встроенного калькулятора. Или хотя бы записной книжки.

Ашу: назови Четвёртый Камень!

Василий: а почему не второй? Или хотя бы не третий?

Ашу: я надеялась, что ты спросишь — чтобы враги не догадались!

Любое название имеет недостатки, а у этого хотя бы была внятная и не требующая дополнительных пояснений причина.

Внимание! Малый мир №16.807 получает дополнительное название «Четвёртый Камень»!

Любопытно, что новое название не заменило старое, а существовало параллельно — как истинное имя и никнейм у игроков. И, скорее всего, если моё новоявленное королевство падёт, то и название исчезнет во мраке времён. По крайней мере эта теория неплохо объясняла, почему у внешних зон к настоящему моменту остались только номера.

Известность: +25 (506)

Вдвое меньше, чем за титул чемпиона, однако даже этого хватило, чтобы пересечь очередную границу по данному параметру.

Поздравляем! Ваша Известность достигла пятисот единиц!

Слава о вас распространяется по всему Кластеру!

Подождите…

Аура Власти (С+) повышена до… адаптация… Королевская аура (B+)!

Создает вокруг пользователя давящую ауру, заставляющую окружающих чувствовать могущество и высокий статус обладателя. Вдохновляет союзников и подавляет врагов. Сила и радиус ауры зависят от качества и количества используемой мистической энергии. Предельный радиус: 1.000 метров.

Весьма существенный рост, как в размерах ауры, так и в воздействии на окружающих — другой вопрос, сколько на это потребуется энергии. Даже прошлый навык был довольно прожорливым, и что-то мне подсказывало, увеличение радиуса в десять раз тоже дастся непросто. Пожалуй, нет смысла откладывать эксперименты…

Королевская аура!

Аура накрыла более трех квадратных километров и, спустя несколько секунд, я почувствовал сотни существ, обративших взгляды к небу. Или, точнее, на меня. Некоторые из них были полны почтения, другие — страха, но никто не осмелился бросить мне вызов.

Ашу:возможно, они не умеют летать?

Как я и ожидал, аура жрала целую кучу энергии, и, продержав её с десяток секунд, я ослабил плотность поля до минимума. Ощущение чужого присутствия практически исчезло, но дворец я всё же зацепил и совсем не удивился, когда оттуда прилетели пятеро старейшин.

— С возвращением, повелитель!

Хань, Кара, Эруна, Кэшик и Келдор. Не хватало только Малкира, которого я оставил контролировать первый захваченный осколок. И если переговоры хранителей провалятся, то вернуть его будет непросто. Как и других союзников, оставленных позади…

Возрадуйтесь, смертные!

Хранители Внешних Территорий принимают воинов Земного Доминиона под своё покровительство!

Не слишком вдохновляющая формулировка, но гадать не было необходимости, поскольку спустя несколько секунд я почувствовал направленное внимание.

Внимание! Грых смотрит на вас!

Миссия Поддержка выполнена!

Вы получили 10.000 ОЗ! (62.376.)

Очередная награда за миссию по спасению союзников, на фоне прочего, не произвела особого впечатления, хотя лишней точно не станет.

Василий: как всё прошло?

Грых: мне пришлось присоединиться к их фракции в качестве пятого лидера. Пожалуй, будет проще показать…

Внимание! Вы получили пакет информации!

Отказываться я не стал и за несколько секунд увидел переговоры хранителей, оценил их силы и получил личное представление о перспективах сотрудничества. Нетти, Нисаба, Пазузу и Кулулу, значит? По крайней мере эти четыре имени стоит запомнить.

Василий: иначе говоря, это не совсем союз?

Грых: скорее попытка поглощения, но в нашем случае выбирать не приходится. Дёргаться пока смысла нет, но в целом — будь осторожнее.

Василий: ты тоже…

В любом случае, даже шаткий союз лучше прямого столкновения, а что из этого получится — увидим на практике.

***

Ощущение божественного взора исчезло, и я обратил внимание на своих старейшин, почтительно дожидавшихся неподалёку.

— Как идёт подготовка к пиру?

— Солдаты накормлены, но полноценный пир будет готов лишь к завтрашнему вечеру. — ответила Эруна. — Однако нужно согласовать список гостей и разослать приглашения.

— Разумно. — кивнул я. — В таком случае, давай этим займёмся.

Устраивать пир на ночь глядя особого смысла не имело — большинство рядовых участников отгремевшей битвы вымотались и мечтали только выспаться. Ну а сильные игроки, хоть и могли не спать неделями, тоже наверняка были заняты текущими делами.

— Ещё что-то, господин?

— Отныне я — король этого малого мира.

Фраза, которая не произвела на моих старейшин особого впечатления — в конце концов, это был не первый мир под моим контролем. И не первый громкий титул.

— Да, мы получили оповещение, господин. — хмыкнула Кара. — Нам теперь нужно назвать тебя сир? Или, возможно, ваше величество?

—«Господин» — вполне достаточно. — ответил я. — И, раз у тебя есть время язвить, то у меня есть для тебя работа…

— Работа?!

— Именно. — подарил я улыбку. — Я докупил карты навыков, и их нужно будет распределить среди воинов. Выясни, у кого какие навыки уже имеются, и составь списки…

— Господин… — чуть отлетела назад демоница. — Сир… ваше величество… я хочу признаться, что… не умею писать! И читать — тоже не умею!

— Ничего страшного, у тебя есть часов шесть, чтобы научиться. — не поверил я. — Церемонию награждения я проведу самолично!

С учётом дневника всё сказанное было очевидной ложью. Или, точнее, шуткой, потому лгать столь очевидно рабыня бы не осмелилась — и сейчас, вместо новых возражений, поклонилась, принимая приказ.

— Слушаюсь, ваше величество.

Несмотря на потери, битва завершилась нашей победой, союз с хранителями заключён, и этот успех определённо стоило отпраздновать. Теперь у нас имеется шанс выстоять под ответным ударом бессмертных. Ну а пока они медлят, можно выделить немного времени и оценить свои новые владения. И начать, конечно, стоит с дворца…

Глава 2. Чакра

Уровень: 100 (3.204/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 62.376.

Убито: 756.

***

26 ноября 2024 года

Если ты хочешь выбрать себе комнату получше в захваченном дворце, то выбирать нужно покои прошлого хозяина. И тот факт, что дворцом владела Тайша Красная Буря, тут мало что менял, поскольку ничего вызывающего отвращения в её комнате не наблюдалось. Огромная кровать с балдахином, шелковыми простынями и удобным матрасом, куча резной и явно драгоценной мебели, столик с чайным сервизом, шкаф с книгами и множество милых женскому сердцу безделушек.

Плюс отдельная комната для медитаций, в которой концентрация духовной энергии была значительно повышена за счёт формаций и духовных камней. Впрочем, задерживаться в покоях покойной наместницы я не стал и, приведя себя в порядок, вернулся во двор. Мне тоже спать каждый день было не обязательно…

Активировать Второе Дыхание!

Ну а наличие сотен рабов и последователей, которым можно делегировать большую часть задач, как выяснилось, здорово облегчает жизнь. Так что вместо того, чтобы тратить время и силы на административную работу, я вернулся к Терминалу. Настало время наконец-то обрести последний известный мне тип мистической энергии.

Желаете пробудить Малый Очаг Чакры? (10.000 ОЗ)

Да/Нет

Про чакру я знал не так уж и много, но теоретически она была похожа на духовную энергию, однако специализировалась на усилениях, позволяла работать с геномом и передавать способности потомкам.

Ашу:если повезёт — сможешь стать старостой скрытой деревни!

Василий: звучит как проклятие.

Особенно для короля, во владениях которого этих деревень многие сотни, если не тысячи. И, откровенно говоря, не сказать, чтобы чакра была мне так уж нужна — просто возможность собрать полный комплект сама по себе выглядела интересной.

Приступить…

Божественная сила начала сгущаться в районе солнечного сплетения, медленно формируя новый энергетический орган. Капля за каплей — и пытаться ускорить процесс было нельзя — зарождающийся очаг попросту не выдержит нагрузки…

Формирование второго дантяня прошло успешно!

И потребовало около часа — само собой, процесс сопровождался болью, но боль уже давно стала привычным спутником, так что я её героически проигнорировал. Проблема в том, что на этом ничего не завершилось.

Начинается проращивание чакра-каналов!

И вот это было куда сложнее, потому что в моём теле и без того было множество энергетических каналов, а проложить новые нужно было по строго определённым траекториям. Пожалуй, занимайся я этим самостоятельно, то обязательно бы где-нибудь ошибся, но Система не ведала ни сомнений, ни ошибок, ни жалости.

Ашу:если сейчас остановиться, то все усилия будут потрачены впустую.

Василий:я понимаю.

Впрочем, Система явно учла мои возможности, и первые чакра-каналы потянулись к сердцу, где располагался имплант. Что, в свою очередь, сняло проблему нехватки энергии и позволило слегка ускорить процесс. Слегка, потому что излишек чакры грозил разорвать не только каналы, но и едва сформированный очаг. Шаг за шагом, минута за минутой, час за часом…

Внимание! Вы пробудили Малый Очаг Чакры!

Вы пробудили параметр Чакра! (1)

Вы получили вторичный параметр Ча! (100/100)

Подождите…

Вы получили скрытый титул Мастер Семи Путей!

Вы сумели объединить в своём теле семь типов мистической энергии, встав на путь, которым шли величайшие из героев прошлого. И бесчисленное количество тех, кто сложил голову, так ничего и не добившись. Тем не менее, достигнутый баланс облегчает дальнейшее изучение всех типов мистических энергий.

Известность: +7 (513)

Удача: +7 (87/100)

Награда была достаточно странная, поскольку известности за столь редкое достижение могло бы капнуть и побольше, но бонус к удаче это компенсировал. Считай, дополнительный уровень. Облегчённое изучение же, не будучи подкреплено цифрами, оценить пока было затруднительно.

Время ещё оставалось, и я потратил десять с половиной тысяч на то, чтобы продать и тут же выкупить обратно карту чревоугодия, но уже с полным насыщением. Причём, с учётом платы за сдачу карты, мне это обошлось в десять тысяч очков.

Пусть прямо сейчас изучать один из грехов я не планировал, но сложно сказать, как повернётся ситуация в будущем. К тому же, можно не изучать его самому, а продать или наградить одного из подчинённых. Того же Малкира, например.

Ашу:чтобы он сожрал весь мир?

Василий:лопнет.

Ещё десять тысяч ушло на пассивное увеличение интеллекта— тратить такое количество очков опыта было бы нерационально, а вот очков заслуг — вполне приемлемо.

Интеллект: 104 (+3)

Точнее — дорого, больно, долго, но всё ещё приемлемо. Причём изначально я даже тратить карту не собирался, попытавшись выкупить навык из базы данных — и, к своему разочарованию, убедился, что таковых нет в наличии. Или, возможно, моих прав доступа не хватало, чтобы до них добраться — результат в любом случае был одинаков.

Правда, был и плюс — стоимость четвёртой пассивки не увеличилась, оставшись на уровне навыков С-ранга, так что я смог использовать последнюю из имеющихся у меня карт.

Восприятие: 104 (+3)

А вот закупить остальные или снабдить подобными союзников уже не получилось. Ну, не всё коту масленица.

Ашу:ты теперь сможешь ходить по стенам?

Василий:по стенам я ходить и так умею — просто не люблю.

Впрочем, намёк я уловил — и относился он к чакре. К новой энергии требовался хотя бы один навык, и, прикинув варианты, я не стал извращаться и взял разновидность способности, виденной ещё после первой миссии.

Внимание! Вы изучили Мистическую Руку (E)!

Окутывает руку чакра-энергией, позволяя проникать сквозь плоть и проводить операции, выборочно воздействуя на организм. Имеет боевой потенциал.

И тут же испробовал, заставив левую руку на несколько секунд укутаться зеленоватым светом и стать полупрозрачной. Конечно, особого практического смысла в этом не проглядывалось, но это был скорее символический жест, который к тому же действительно расширял спектр доступных мне возможностей. Теперь я действительно мог считаться шиноби. И мастером семи путей…

***

27 ноября 2024 года

К этому моменту солнце уже вновь взошло, а процесс создания малого очага выдался утомительным, так что мне нужно было не только отдохнуть, но и смыть пот.

За прошедшее время дворец окончательно ожил, и, отыскав купальни наместницы, я не стал отказываться от помощи приставленных к ним служанок. И даже когда трое из них скинули одежды и залезли в бассейн, чтобы омыть моё тело губками, выгонять их не стал. После событий последних дней и не самой спокойной ночи мне даже двигаться было лениво. Правда, ничего большего я красавицам не позволил, мастерски игнорируя весьма прозрачные намёки.

Ашу:не хочешь плодить бастардов?

Василий: просто красная кожа, в сочетании с рогами, с детства внушают мне подозрения.

Ашу: надо смотреть не на рога, а ниже.

Василий: в глаза?

Я повернул голову и встретился взглядом с обнажённой девой слева, от чего та замерла и приветливо улыбнулась, даже не подумав покраснеть. И даже более того, призывно облизнула губы…

Ашу:ещё ниже!

Василий: на ступни?

Я последовал совету, оценив изящные ножки — служанка ещё не продвинулась на демоническом пути достаточно далеко, чтобы они начали обращаться в копыта.

Ашу: проклятый Тарантино!

Хмыкнув, я окинул взглядом и всё остальное — и посмотреть там было на что, однако изменять жене со служанками я не собирался. Мне и без того было чем заняться — например, в данный момент я изучал карту малого мира.

Интерактивная карта!

Который, к слову, был не так уж и мал и примерно сопоставим с Африкой. В основе лежала круглая плита, на которой и возвышался континент, по периметру окружённый пресноводным озером, с кучей пирсов для летающих кораблей — местами даже функционирующих.

Как подсказывала мне память одного из старейшин, у практиков даже существовала торговля с внешним миром. Весьма ограниченная, но всё же обеспечивающая наместнице и местным фракциям дополнительный доход.

По краям платформа-основа была чуть изогнута и переходила в сложный барьер, что в совокупности не позволяло воде переливаться за края, а воздуху — уходить в пустоту. Сложная магия поддерживала гравитацию, а в небе висело фальшивое солнце, которое к ночи затухало, постепенно превращаясь в луну.

Ашу:а слонов сперли!

Василий: и кита тоже...

Причём, возможно, это было даже не просто шуткой — в основании плиты было несколько креплений, с которых свисали обрывки цепей. В которые, вполне возможно, некогда действительно могли быть впряжены какие-то чудовищные твари.

Ну и работало это всё за счёт нескольких божественных источников, связывающих внешнюю зону с Башней. И, пожалуй, вмешиваться в работу отлаженного механизма, пытаясь менять настройки, не стоило.

Сейчас меня интересовали скорее более приземлённые вопросы, и я сосредоточился на нюансах географии. В центре осколка располагался Город Запретных Удовольствий, с населением в триста тысяч человек — точнее, демонических практиков. Причём сектанты заселили лишь малую часть древних зданий, а остальное было распределено между местными кланами. И теперь принадлежало уже мне самому.

Вы изменили название Города Запретных Удовольствий на Санкт-Петербург!

Вокруг столицы простирались обширные плодородные земли с полями, лесами и сотнями безымянных деревушек, снабжающих город продуктами питания. Никаких пустошей, населённых жуткими монстрами — секты давно их всех перебили.

На окраине располагалось ещё тринадцать городков, имеющих управляющие кристаллы, а иногда и сохранившие наместников. Скорее всего из числа рабов, которых на эту высокую должность поставили местные кланы. Ископаемых ресурсов, правда, почти не осталось, за исключением нескольких жил с духовными камнями. Тем не менее, владения мне достались обширные и богатые — жаль, особого толку от этого не предвиделось.

Мирное население тут технически отсутствовало, а местные практики считались военнопленными. Так что первое, что я собирался сделать — переселить их на Первый Камень, где от них будет куда больше пользы и куда меньше угроз…

Закрыть Интерактивную Карту!

Девушки заметили, что я «проснулся», и ожили, демонстрируя идеальные тела и неподдельный энтузиазм. Хотя к этому моменту я уже был раза три как чистый.

— Господин желает что-нибудь ещё?

— Господин желает разнообразия. — ответил я. — В следующий раз попробуй использовать в данной ситуации другую фразу.

Встав, я вылетел из чаши бассейна и, приземлившись рядом, принял из рук ещё одной служанки полотенце. Вытереться я был способен и сам, хотя ещё парочка девушек подошли, выражая готовность помочь и с этим вопросом.

— Господин желает массаж?

— Не стоит.

Всё равно служанка находилась всего лишь на стадии основания и силы её пальцев вряд ли хватит, чтобы промять мои мышцы. Ну а для того, чтобы просто наслаждаться процессом, у меня неподходящее настроение. Подойдя к столу, я взял с него горсть каких-то неизвестных ягод, проверил их на наличие ядов и отправил в рот — вкусно. Калорий, конечно, маловато, но я мог обходиться без еды неделями, подпитывая тело энергией.

— Позвольте, мы поможем вам с одеждой, господин.

— Думаете я сам не справлюсь?

— Мы просто выполняем свою работу, господин.

Использовать гардероб покойной хозяйки я не рискнул — мне не идут красные платья в китайском стиле — и предпочёл выбрать жреческие одеяния. Которые не только подчёркивали мой статус, но и были весьма схожи с местными одеждами. Забавно, но ни одна из местных служанок так и не попыталась воспользоваться «удачным моментом» и меня прикончить, хотя некоторые из них, к гадалке не ходи, были дворцовыми ученицами.

— Вам очень идёт, господин.

Лесть, конечно, но даже лесть иногда несёт в себе правду — выглядел я действительно неплохо. Взяв лежащий на подушке золотой обруч, который нашелся в местной сокровищнице, я водрузил его на голову, а затем выпустил королевскую ауру.

Служанки чуть вскрикнули, а затем я сгустил поле до предела, от чего оно стало практически видимым, а над головой появилось нечто вроде энергетической короны. Весьма любопытный побочный эффект, который, по-видимому, и дал название ауре.

Теперь я, пожалуй, действительно готов…

Глава 3. Просители

Уровень: 100 (3.204/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 22.827.

Убито: 756.

***

27 ноября 2024 года, утро

Несмотря на разные миры, культуры и эпохи, дворец есть дворец, и в каждом из них имеется тронный зал, причём зачастую не один, а несколько. И в данном конкретном месте их было два. Большой — для приёмов и торжественных церемоний, и малый — для совещаний и аудиенций. И для предстоящей встречи я предпочёл первый вариант — огромное помещение, сто метров в длину и сорок в ширину, с двадцатиметровым потолком, толстыми стенами и массивными колоннами из красного камня. В потолке — множество окон с алыми стёклами и сотни развешенных по залу ламп, чей смешанный свет придавал помещению откровенно зловещий оттенок.

Ашу:то, что надо для переговоров!

Василий: и не говори.

Стоящий на небольшом возвышении каменный трон выглядел не слишком удобным и, что настораживало, источал лёгкие колебания ци, выдающие в нём артефакт. Ну а артефакты, связанные с властью, часто имеют встроенную систему защиты. Шёпота я, конечно, не слышал, но всё равно не стал рисковать и повернулся к приведшей меня сюда служанке.

— Ты — сядь на трон первой.

— Я не смею… — рухнула она на колени. — Помилуйте, старший!

Из глаз девушки потекли слёзы, и я почти физически почувствовал её страх — и подобная реакция только усугубляла подозрения.

— Значит, это ловушка?

— Никакой ловушки, ваше величество! — подняла голову служанка. — Просто я слишком слаба. Если на трон сядет кто-то ниже стадии зарождающейся души, то его культивация окажется разрушена, а сам он умрёт!

И мой внутренний змей тут же подтвердил, что она говорит правду. Или, по крайней мере, искренне верит в сказанное. Давить и дальше не имело смысла, а провести проверку я мог и без бессмысленных жертв.

Марионетка Маны!

Создав свою копию, я подключился к ней напрямую и, поднявшись по ступеням, сел на трон. Первые секунды ничего не происходило, но стоило мне положить ладони на шары на подлокотниках, как трон начал тянуть через них энергию. Секунда…

Внимание! Марионетка маны разрушена!

И меня рывком перебросило обратно в собственное тело — к счастью, связь я разорвал мгновением раньше, что позволило обойтись без духовных травм. Но всё равно неприятненько, поскольку навык ушёл в откат и следующие сутки я не смогу призвать третью марионетку. Ну а два первых слота уже заняты.

— Ваше величество! — пробормотала служанка. — Я не лгала, ваше величество!

— Не беспокойся, мне об этом известно.

Похоже, угроза заключалась в том, что трон поглотит слишком много ци, но с учётом королевского статуса и доступа к энергетическим хранилищам, шансов меня осушить у этого артефакта немного. Ну а сделать это достаточно быстро, чтобы я не успел разорвать контакт и сбежать — и вовсе никаких, что позволяло продолжить эксперименты.

Ашу:можно просто снести его и поставить стул!

Василий:ага, или табуретку.

Ашу:табуретка — это недостаточно величественно!

Само собой, делать этого я не собирался, однако и от дополнительной подстраховки не отказался, воспользовавшись слиянием и повысив свою культивацию до доступного максимума — полушага от трансформации души. После чего поднялся по ступеням, повернулся и сел на своё законное место, окинув взглядом практически безлюдный зал. С учётом его размеров, несколько стражников почётного караула тут просто терялись. И не только они, к слову говоря…

Внимание! Вы теряете духовную энергию!

Трон жадно тянул из меня ци, постепенно ускоряясь, но даже мои внутренние резервы, даже без внешних хранилищ, оказались достаточно велики, чтобы удовлетворить потребности артефакта.

Базовая проверка пройдена…

Это было не системное сообщение, а скорее понимание процесса и, после появления которого тяга резко ослабла, давая мне возможность остановить процесс. Но я не стал этого делать, давая трону и дальше сосать энергию. Минута, две, три — и, когда я уже думал обратиться к внешним хранилищам, жадность артефакта оказалась утолена…

Расширенная проверка пройдена…

Контроль установлен!

Спустя мгновение я ощутил тронный зал продолжением собственного тела — моя воля позволяла привести в действие механизмы, которые сдвинут цветные стёкла, установленные в потолке. Ну а сотни кровавых кристаллов стали моими глазами и ушами, давая возможность видеть и слышать происходящее сразу с огромного количества ракурсов.

Внимание! Ментальная атака отражена!

Причём, будь я послабее, попытка подключиться к сети «камер» вполне могла бы нанести урон моему сознанию. Имелись тут и иные функции — можно было заблокировать выходы, заставив перекрыть их скрытыми в нишах плитами. Или передать сигнал в комнаты охраны — сейчас, правда, абсолютно пустые.

Ашу:если тебе потребуется помощь охраны, то охрана тебе уже не поможет!

Василий:какая мудрая мысль.

Последняя функция позволяла усиливать голос — точнее, передавать его на кровавые кристаллы, установленные по всему залу, тем самым донося свои слова до всех, не прикладывая дополнительных усилий. Ничего особенного, в общем-то, но полезно…

Контакт разорван…

Я вновь вернулся в своё тело и посмотрел на дожидающуюся своей участи служанку. Как она и сказала, трон не был ловушкой, однако проводил проверку не только культивации, но и разума. Будь моё сознание послабее, его вполне могло бы разорвать на кусочки — по количеству установленных в зале кровавых кристаллов. С другой стороны, никто не заставлял меня проходить проверку до конца, так что винить её в этом было бы несправедливо. Да и не хотелось, откровенно говоря.

— Хватит валяться — вставай и приведи старейшин!

— Да, ваше величество.

Служанка поднялась, поклонилась и попятилась к выходу, чем вызвала у меня дополнительное раздражение.

— Ты можешь повернуться и идти нормально — вид твоей задницы меня не оскорбит!

— Да, господин!

Девушка послушно повернулась и почти бегом покинула зал, позволяя мне задуматься о стоящих передо мной задачах. И ещё раз прикинуть способы переложить их на кого-нибудь другого. Хотя бы частично…

***

Санкт-Петербург, Город Запретных Удовольствий, был не так уж велик, но древние небоскрёбы легко обеспечивали жильём около трёхсот тысяч демонических практиков. И ещё тысяч сто, а то и больше, обитали за пределами столицы, раскиданные по городам и деревушкам. И хотя огромное количество защитников погибло во время штурма и при активации кровавой печати, но и уцелевших хватало, чтобы обеспечить меня лёгкой головной болью.

Количество врагов на территории Четвёртого Камня: 258.438

Количество союзников: 53.245

Количество граждан: 1

Или не лёгкой, если я собирался каким-то образом взять этот мир под контроль, а не просто спустить с поводка армию, позволяя союзникам получить целую кучу очков заслуг. Тем более, что повод для этого имелся — немалая часть практиков сдаваться не торопились, забившись по углам, отступив в леса и явно готовясь приступить к партизанским действиям. Шансов у них, конечно, никаких, но зачистка могла затянуться на месяцы, если не на годы, и у меня не было времени возиться с подобной ерундой.

Ашу:ерундой?

Василий:ты же не думаешь, что я всерьёз собираюсь тут править?

Статус короля был всего лишь источником дополнительных прав и возможностей, но сам по себе не вызывал никаких особых эмоций. Ситуацию усугублял тот факт, что из двенадцати главенствующих фракций заставить сдаться удалось лишь семь. Четыре клана: Алого Истока, Кровавого Клинка, Мёртвой Луны и Рубиновой Печати. И три секты: Цветов, Мёртвого Завета и Багряного Предела. И именно их старейшин я сейчас и дожидался.

— Впустить просителей!

Двери открылись, и в зал вошла групп из семи старейшин, судя по виду, переживших не самые лучшие дни. Некогда богатая одежда была не слишком чистой и заляпанной не только грязью, но и кровью, а на красных, как и положено демоническим практикам, лицах читалась разная степень неприятия происходящего.

Конвой предпринял было попытку встать вдоль стен, взяв гостей на прицел, но повинуясь моему приказу покинул зал, оставляя меня наедине с «послами».

— Так и будете молчать?

— Приветствуем старшего! — вышел вперёд старик. — Я — Вэй Чанцзу, по прозвищу Белый Жнец, новый лидер секты Мёртвого Завета!

— Уже глава, а не старейшина?

— Я объявил о своих притязаниях, и среди выживших членов клана не нашлось никого, кто их бы оспорил.

— Очень благоразумно с их стороны.

— Мои братья и сёстры также могут говорить от лица своих сект и кланов. И сегодня я привёл их сюда, чтобы они присягнули старшему на верность!

Причём, конечно, мой новоявленный вассал собрал старейшин не по собственной инициативе, а по моему поручению. Если я хочу в краткие сроки подавить сопротивление, то задействовать местные кланы и секты — самый простой вариант.

Задача №1: устраните затаившихся на территории вашего мира врагов!

Помимо уже упомянутой тотальной резни, разумеется — и уничтожение демонических практиков не так уж сложно будет обосновать с моральной точки зрения.

Ашу: вот так и становятся злодейскими злодеями.

Василий: к счастью, это не наш путь.

И хотя в пользу милосердия тоже были свои весомые аргументы, вроде повышения дисциплины армии, уменьшения сопротивления со стороны врагов или снижения риска слететь с катушек, но главный аргумент заключался в другом — я просто не хотел заниматься подобными вещами. Потому что одно дело — убийство врага на поле боя, а другое — казнь неспособных оказать вменяемого сопротивления крестьян.

Ашу:и ты прав — большинство из тех, кто идёт по этому пути, откинув моральные нормы, в конечном итоге заканчивают плохо!

Василий:а есть ли в этом мире те, кто заканчивают хорошо?

Ашу: ты сегодня задаёшь слишком сложные вопросы!

Размышления и внутренний диалог заняли всего несколько секунд, но даже это можно было считать слегка затянувшейся паузой, которую пора было прервать.

— Это так? — уточнил я. — Вы действительно пришли сюда для того, чтобы признать меня в качестве нового хозяина этого мира и принести клятву верности?

— Да, старший, — ответил второй старик, выделяющийся завязанной в косички рыжей бородой. — Если мы договоримся, то взамен мы поможем вам взять под контроль наш мир без лишней крови!

— Представься.

— Я Вэй Дун, Прорубающий Путь, глава секты Кровавого Клинка!

Ещё один глава — причём не самый скромный, судя по взятому прозвищу. Скорее даже наглый, потому что не проигравшим о чём-то договариваться с победителем — их участь лишь просить, надеясь на снисхождение.

— Забавно, — даже не улыбнулся я. — Неужели глава секты Кровавого Клинка полагает, что меня испугает перспектива пролить немного крови?

— Ни один правитель не захочет править безлюдными землями! — не отступил Вэй Дун. — Иначе с кого ему собирать налоги и где брать солдат в свою армию? И раз мы здесь, а не сидим в темнице, дожидаясь казни, то вам определённо нужна наша помощь!

Вот так — стоит проявить немного милосердия, и тебе тут же норовят сесть на шею, принимая это за слабость и нерешительность. Впрочем, это было ожидаемо и мне было даже любопытно увидеть, сколь далеко может зайти чужая наглость.

— Логично, — согласился я. — И чего же вы хотите?

— Клятвы, что вы не будете вмешиваться в наши внутренние дела и требовать отречься от путей предков!

На первый взгляд — не так уж и много, но по сути — это предложение вассалитета, а не безусловное подчинение, которого я требовал. Не говоря уже о том, что «пути предков» демонических кланов вполне могли включать в себя что-то вроде жертвоприношений.

— Всего лишь не вмешиваться? — задумчиво почесал подбородок я. — Ну а остальные… что вы думаете по поводу этих условий?

— Я Бай Гуйлин, первый старейшина клана Алого Истока! — шагнул вперёд старый лучник, которого я встретил на входе в столицу. — И наши кланы считают эти условия справедливыми!

Иронично, что он не только выжил, но и де-факто занял место кланового лидера. Причём меня, разумеется, не узнал — в прошлый раз на мне была личина низкоуровневого демонического практика.

— Говори за себя, глупец. — раздался голос Вэй Чанцзу. — Клан Мёртвого Завета не имеет к этому никакого отношения!

После чего мой вассал шагнул в сторону, демонстративно дистанцируясь от остальных старейшин. И, после недолгого колебания, к нему присоединились ещё двое… молодая на вид женщина и мужчина средних лет. Средних для практика ядра, разумеется.

— Хуа Линьмэй из секты Цветов также понимает своё положение! Надеюсь, господин возьмёт нас под своё покровительство!

Секта Цветов, к слову, несмотря на провокационное название, позолоченные рога и живописно порванную в нужных местах одежду своей главы, специализировалась не на борделях или чём-то подобном, а на духовных травах, аптеках и лекарских домах.

— Чи Юйхань из клана Багряного Предела не выдвигает никаких требований!

Столь явный раскол заставил двух ещё не выразивших мнение старейшин переглянуться, а затем опирающаяся на клюку дряхлая старуха качнула головой и шагнула в сторону.

— Ван Юэлин из клана Мёртвой Луны склоняется перед победителем, — прошамкала она. — Точнее склонилась бы, если не моя больная спина — надеюсь, старший поймёт!

Причём из всех присутствующих Ван Юэлин была сильнейшей, находясь на пике стадии ядра — и, перейдя на мою сторону, имела неплохие шансы сформировать зарождающуюся душу. Приятно, что убивать её, похоже, не будет необходимости…

— Ну а ты?

— Чжу Фэнъи Режущая Кости, глава клана Рубиновой Печати, — представилась последняя из членов делегации. — И мне кажется, слова брата Бая не лишены смысла. Мы готовы поддержать вас, но не просто так, а в обмен на небольшие преференции…

Любопытно, но из трёх пошедших против меня лидеров впереди оказался Бай Гуйлин, хотя старый лучник находился всего лишь на начальной стадии ядра. Тогда как Вэй Дун и Чжу Фэнъи достигли поздней. Ну и имена — язык сломаешь.

Ашу:если ты их всех убьёшь, то запоминать имена не придётся!

Василий: ты уверена, что сама не злодейка?

Ашу: я просто предложила — решать в любом случае тебе. Но если решишь убить — лучше дай сначала системный статус!

С учётом расы и культивации, опыта за каждого из них можно получить целую кучу. Но для меня даже десятки тысяч — всего лишь несколько дополнительных уровней.

— Звучит действительно разумно. — с улыбкой ответил я. — Однако, мне кажется, вы неправильно понимаете слово капитуляция…

Духовное давление!

Я начал с лёгкого давления, от которого они лишь слегка пошатнулись, и медленно наращивал его, наблюдая за тем, как поведут себя старейшины. И Ван Юэлин, ещё недавно жаловавшаяся на больную спину, подчинилась одной из первых.

— Я даю вам и вашим кланам возможность выжить. — продолжил я. — Но если вы будете ставить мне условия, то обойдусь и без вашей помощи...

К этому моменту все они уже упали на колени, не выдержав тяжести моего неудовольствия, но если некоторые покорно склонились, то другие явно боролись, пытаясь сверлить меня взглядом. И это даже не злило — скорее утомляло.

— Поэтому либо вы принимаете мои условия, либо умрёте, а ваши секты будут обращены в руины!

Деактивировать духовное давление!

Теперь ничего не мешало старейшинам подняться на ноги, но даже трое мятежников не осмелились сделать это без моего разрешения, инстинктивно понимая правила игры и возможные последствия.

— Чжу Фэнъи осознала ошибку и просит у господина прощения!

— Вэй Дун признает силу старшего!

Теперь остался только Бай Гуйлин — и старый лучник продолжал сверлить меня взглядом, не торопясь объявлять о капитуляции. Похоже, ему требовался ещё один, добивающий удар…

Активировать Эльфийскую Истину!

Моя внешность поплыла и застыла в новой форме, превращая меня в генерала Наргоса — пропавшего предка клана Алого Истока. Который, в отличие от других практиков зарождающейся души, формально был жив — его тело хранилось в карте стазиса, а душа, очищенная от воспоминаний, находилась у меня в инвентаре.

— Ну а ты, старик? — произнёс я. — Всё ещё хочешь поторговаться?

— Предок?

Вместо ответа я вновь изменил внешность, принимая облик Бай Яня — внука стоящего передо мной старейшины.

— Не совсем.

— Значит, это ты! — прорычал Бай Гуйлин. — Янь не мог напасть на предка! Я знал, что мой мальчик невиновен!

— С учётом того, что я прочитал в его памяти, «невиновен» — достаточно спорное определение.

— Ты убил его!

— Верно, я его убил, — признался я. — И его, и предка вашего клана — и ещё множество практиков, вставших на моём пути. Вопрос в том, что ты будешь с этим делать?

— Ничего, старший. — сломался старик. — Мой недостойный внук не отличался праведностью и заслужил свою участь. Прошу простить этого старика за проявление родственных эмоций…

Ашу:спорим, он обиделся и затаил злобу?

Василий: не он первый — не он последний.

Доверять Бай Гуйлину я, конечно, никогда не смогу, но использовать его всё ещё вполне возможно — особенно если не ограничиваться в этом вопросе одними словами.

— Если хочешь получить моё прощение, то одной клятвы верности будет мало — ты должен принять в себя Тьму и стать рабом!

— Я… согласен.

— В таком случае прими запрос…

Внимание! Безымянный Человек (Демонический Практик) становится вашим рабом!

— Бай Гуйлин приветствует своего нового господина!

Остальные старейшины смотрели на своего товарища со смесью страха и злорадства, но в большинстве своём явно уже догадались, что я не собирался ограничиваться им одним.

— Вы следующие. — перевёл взгляд я. — Ну, кто первый?

— Вэй Чанцзу приветствует господина!

— Ван Юэлин приветствует господина!

Два голоса прозвучали одновременно, и старик со старухой яростно переглянулись, недовольные тем, что не смогли первыми заявить о верности. К их голосам присоединились и другие, но всё же без накладки не обошлось.

— Я, Вэй Дун, никогда не стану рабом!

Причём явно понимая, чем грозит отказ, старик не стал стоять на месте, дожидаясь смерти, а рванулся к трону, сжигая свою жизнь и до предела ускоряя ядро.

Имбаланс: летающий меч!

Старик ловко ушёл в сторону, но мечи разделились на шестнадцать частей и окружили его со всех сторон, окончательно лишив его даже гипотетических шансов до меня добраться.

— Не стойте — помогите мне! Если мы убьём этого ублюдка, то прославимся в веках!

— Сдавайся — и, возможно, господин проявит к тебе милость!

— Трусы — какие же вы трусы! — прорычал Вэй Дун. — Ну давай, убей меня!

— Как скажешь.

Я демонстративно сжал пальцы и шестнадцать мечей ударили с разных сторон, не оставляя главе секты Кровавого Клинка никаких шансов. Впрочем, он и сам это прекрасно понимал…

Внимание! Вы получили 16 ОС! (3.220/12.000).

Вы получили 1000 ОЗ! (23.827)

Убито: 757

Ядро всё же и взорвалось, разрывая тело на куски — и забрызгивая всё вокруг кровью, но до меня не долетело ни капельки. Кто-то скажет «повезло», а я отвечу «кинетический щит». И мечам из звёздного металла взрыв такой силы тоже повредить был не способен.

— Ну никогда, так никогда…

Летающий меч: возвращение!

Мечи исчезли, возвращаясь обратно в дантянь, а я притянул телекинезом появившуюся над трупом карту — не став тратить время на то, чтобы проверить, что там выпало. В случае с врагами Системы лут в принципе не отличался особым разнообразием: карты даров, мусорные навыки и пустышки. И ни первое, ни второе, ни третье для меня интереса не представляло.

— У клана Клинка ещё остались старейшины?

— Насколько мне известно, нет, ваше величество, — ответил за всех Вэй Чанцзу. — Этот презренный глупец Вэй Дун был последним!

— Последним в столице, однако за её пределами у них было ещё несколько практиков стадии ядра. — подтвердила старуха Ван. — Кроме того, в секте состояли сотни воинов основания и тысячи учеников конденсации ци…

— Состояли?

— Предок секты мёртв, — пояснила старуха. — И когда станет известно о том, что Вэй Дун пал от вашей руки, то большинство воинов просто разбегутся. Про учеников и не говорю — верность в наше время встречается нечасто…

— В таком случае, вы можете поглотить остатки мятежного клана, — бросил кость я. — Как его, так и остальных пяти фракций.

— Благодарим, господин.

— Кроме того, я собираюсь назначить наместников для других городов, — сообщил я. — И рассчитываю, что вы окажете им всё возможное содействие.

— Уже известно, кто это будет, господин?

— Увидите, — кивнул я. — Ну а теперь — настало время наделить вас новыми именами.

— Новыми именами?

— Да, Вэй Чанцзу. И ты — будешь Белым Жнецом!

Внимание! Безымянный Человек (Демонический Практик) принимает предложенное имя!

— Благодарю, господин.

И вместе с именем поменялся и статус — теперь старейшина больше не являлся врагом Системы и получил все положенные герою преимущества.

Белый Жнец. Герой. Человек. Уровень 127

Поздняя стадия ядра

— Ты… — указал я пальцем на старуху. — Ты будешь Мёртвой Луной.

— Обычно меня зовут бабушкой Ван, но Мёртвая Луна — определённо звучит лучше. Не думала, что на старости лет удостоюсь чести носить имя моего клана!

С остальными я тоже не мудрствовал, использовав в качестве основы смесь из их имен, прозвищ и названия кланов. Так Чжу Фэнъи из клана Рубиновой печати стала Режущей Кости. Хуа Линьмэй из секты Цветов — Аленьким Цветочком. Чи Юйхань из клана Багрового Предела — Багровым Чи, а Бай Гуйлин из Алого Истока — Лучником Истока. Не так удобно, как настоящие имена, но по крайней мере теперь их проще было запомнить.

Ну а что касается расходов… теперь, если они меня предадут, убить их будет намного выгоднее.

***

Техническое приложение. Старейшины

***

Примечание. Возможно, уровни будут уточнены в сторону уменьшения, но в любом случае для людей стадии ядра они достаточно высокие.

1) Мёртвая Луна. Человек. Уровень 147.

Ван Юэлин. Старуха из клана Мёртвой Луны, пик стадии ядра.

2) Белый Жнец. Человек. Уровень 127.

Вэй Чанцзу. Белый Жнец, глава секты Мёртвого Завета, поздняя стадия ядра.

3) Режущая Кости. Человек. Уровень 126.

Чжу Фэнъи. Режущая Кости, глава клана Рубиновой Печати, поздняя стадия ядра.

4) Аленький Цветочек. Человек. Уровень 98.

Хуа Линьмэй. Прозвище не указано, секта Цветов, средняя стадия ядра.

5) Багровый Чи. Человек. Уровень 77.

Чи Юйхань. Клан Багряного Предела, средняя стадия ядра.

6) Лучник Истока. Человек. Уровень 62.

Бай Гуйлин. Старый лучник из клана Алого Истока, начальная стадия ядра.

7) Вэй Дун, Прорубающий Путь — глава клана Кровавого Клинка, поздняя стадия ядра. Погиб, а потому не получил системный статус. Потенциально 100-125-й уровень.

Глава 4. Награждение

Уровень: 100 (3.160/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 23.827.

Убито: 757.

***

27 ноября 2024 года, одиннадцать часов

Тронный зал — это удобно, но изучать документы лучше в кабинете, поэтому, закончив с приемом посетителей, я переместился в соседнюю комнату.

— Вот, господин, — произнесла Кара, положив на стол стопку прошитых листов. — Я подготовила списки, которые вы просили. Напротив каждого имени указана раса, уровень, культивация, происхождение, число сражённых врагов, количество опыта и очков заслуг, а также уже имеющиеся системные навыки.

Я открыл журнал в середине, выхватив из списка одно из имён. Сагар— человек из Стального Клана, средняя стадия основания, двое убитых противников. Из навыков — возрождение и полёт. В наличии двести очков заслуг, а также шестнадцать очков опыта.

— Впечатляет, — похвалил я.

По сути, данному практику даже не требовалась моя помощь, чтобы докупить ещё пару навыков, и, пролистав журнал, я убедился, что таких немало. В конце концов, после захвата Змеиной Горы я пожертвовал сто тысяч очков, на которые пятьсот рабов закупили по паре навыков на свой вкус. Правда, тем, кто находился в резерве, ничего не досталось, а кто-то явно проигнорировал рекомендации — или умудрился погибнуть дважды.

— Ещё бы! — Кара села на край стола. — Я не спала всю ночь, чтобы выполнить ваш приказ, хотя предпочитаю не спать… совсем по другим причинам!

— Вижу, у тебя от усталости на разных страницах даже почерк разный, — оценил я «жертву». — Кстати, ты же вроде утверждала, что не умеешь писать?

— Я говорила, что не умею читать — это другое!

— То есть ты теперь не сможешь прочитать, что тут написано?

— Почему не могу? — фальшиво удивилась Кара. — У меня хорошая память — я всё запомнила, ещё когда писала!

Я закрыл тетрадь и смерил девушку скептическим взглядом — работа была выполнена отлично, но, само собой, чужими руками. Что, в общем-то, было правильно, особенно если она отчёт не просто принесла, а предварительно хотя бы прочитала.

— Сколько противников убил Хань?

— Около полусотни, — небрежно помахала она ладонью. — Это я помню, но вообще, мне всё равно нужно видеть текст перед глазами — иначе память может и подвести!

— Прямо магия какая-то, — хмыкнул я. — Тогда давай попробуем иначе: есть что-то, требующее моего высочайшего внимания?

— Сложно сказать. Если говорить о списках, то у многих, как ты наверняка заметил, есть парочка навыков или возможность закупить их за свой счёт.

И это хорошо, поскольку помимо рабов, в моём подчинении находилось ещё шестьсот бойцов из экипажа Небесного Зверя. Точнее, уже поменьше, потому что часть из них погибли, не имея нужного комплекта навыков.

— Не у всех.

— Да, около сотни практиков не сумели убить ни одного противника, — согласилась Кара. — В основном неудачники, которым не выдалась возможность поучаствовать в боях. В то же время на счету некоторых, наоборот, — десятки сражённых врагов…

— Десятки… — оценил я. — И каким образом они их получили?

— По-разному, но несколько из них — пулемётчики.

Да, огнестрельное оружие давало возможность даже слабым практикам себя проявить, но, пролистав тетрадь, я убедился, что таких чемпионов было… многовато. Впрочем, пока акцентировать внимание на этом я не стал.

— Раненые?

— Целителей у нас теперь достаточно, так что остались только тяжелораненые в картах. Остальных уже поставили на ноги, и они будут присутствовать на церемонии награждения.

— Гости?

— Большей частью уже прибыли и расселены по комнатам. Проблем с местным персоналом после того, как я с ними поговорила, тоже не замечено. Кстати, тебе понравились служанки, которых я послала в купальню?

— Да, особенно та, что тёрла мне пятки — настоящая мастерица.

— Только пятки?

— Ты начинаешь меня раздражать.

— Простите, господин, — девушка спрыгнула со стола. — Тогда я должна сообщить, что церемония начнётся в полдень. И у нас есть ещё примерно полчаса, чтобы ммм… изучить бумаги поподробнее?

— Ты же не рассчитываешь, что это сработает?

— Нет, но попытаться стоило.

— Иди и поспи — у тебя как раз есть на это полчаса.

— Вы правы, господин, — поклонилась Кара. — Пойду найду Ханя, а то что-то напарник в последнее время не уделяет мне должного внимания. Ещё немного, и я заподозрю, что он получил тяжёлую рану, о которой стесняется мне сказать!

Дверь хлопнула, оставив меня одного, и я на мгновение даже посочувствовал самозванцу в теле старого демона. И, возможно, немного позавидовал. В любом случае, Кай или Хань, с проблемой он справится, а мне ещё нужно немного поработать с бумагами.

Ненавижу бюрократию…

***

27 ноября 2024 года, полдень

Некоторые вещи можно делегировать, а другие — нельзя, и когда речь идёт о награждении подчинённых, то проводить его лучше собственноручно. Или, с учётом масштабов предстоящего мероприятия, по крайней мере собственнолично. В качестве живого напоминания о том, к кому именно воины должны испытывать благодарность.

И тронный зал, при всех своих достоинствах, для церемонии награждения подходил слабо. По той простой причине, что мне требовалось собрать не только моих последователей, но и тысячи зрителей, которые должны были засвидетельствовать мою щедрость, справедливость и, возможно, ещё какие-нибудь достоинства.

Ашу:самомнение?

Василий:объективность.

Именно поэтому сейчас я стоял на балконе, рассматривая дворцовую площадь, на которой выстроились почти полторы тысячи моих последователей.

Шестеро практиков зарождающейся души…

Сто девяносто три практика ядра…

Триста девяносто четыре воина стадии основания…

Девяносто четыре практика конденсации ци… И четыреста девяносто героев-землян, из экипажа Небесного Зверя. Чуть в стороне — тринадцать ветеранов Отдела, переживших эту битву и, в большинстве своём, получивших по два-три уровня и многие тысячи очков заслуг.

Родяха (33), Тёмный Сталь (33), Илияс (33), Спартак (32), Горгона (33), Ната (32), Варлок (33), Лилу (33), Стрекоза (33), Леший (33), Алмаз (30), Крист (32) и Красная Королева (32).

К сожалению, Сайко, Химик, Шанкс и Пионер погибли, а Хан был тяжело ранен и без божественной помощи вряд ли сможет вернуться в строй. Ещё серьёзнее были потери среди следующего поколения игроков — из восьмидесяти «оруженосцев» на площади присутствовали всего пятьдесят четыре. Ещё семеро находились в иных местах, а девятнадцать были мертвы. И если рабам, в большинстве своём, было плевать на погибших, то среди землян царило далеко не праздничное настроение.

Ашу: рано или поздно к потерям привыкаешь, но больно не перестанет быть никогда.

Василий: правда?

Ашу: по крайней мере, если ты не предпочтёшь перманентно жить под действием гасящих эмоции навыков.

Я кивнул, и скользнул взглядом дальше. По периметру площади стояло оцепление, за которым находились зрители — несколько тысяч согнанных со всего дворца демонических практиков, должных разнести весть о проведённой церемонии.

Королевская аура!

Аура накрыла площадь, и я ощутил тысячи скрестившихся на мне взглядов, половина которых была полна воодушевления, а половина — страха. Причём, подозреваю, последние были вызваны не только действием ауры, но и неопределённостью будущего — многие из зрителей были связаны и наверняка ожидали, что их пустят под нож. И, откровенно говоря, будь на моём месте кто-то другой, это могло быть вполне возможным сценарием…

Массовая передача голоса!

— Мы победили, но ни одна победа не обходится без потерь. — произнёс я. — Многие наши товарищи погибли, но вы — живы. Когда вы согласились пойти за мной, я не обещал вам безопасности, но я обещал вам другое — возможность стать сильнее! И я сдержу своё слово — сегодня вы получите свою долю награды!

Мои слова раздались в ушах каждого из присутствующих, и толпа притихла, не желая пропустить ни слова и позволяя продолжить речь голосом, усиленным кличем вождя.

— По воле Системы, мне довелось стать королём этого мира. — продолжил я. — И, помимо столицы, на нём расположено тринадцать городов, которые я предлагаю моим старым соратникам. Друзья, примете ли вы на себя эту ношу?

— Ну, даже и не знаю. — раздался голос Родяхи. — А что нам нужно будет делать?

— Как минимум — окончательно взять их под контроль.

— Ну а потом?

— Наслаждаться титулом и правами, которые он с собой несёт.

Судя по всему, это оказались правильные аргументы — и перед моими глазами мелькнула череда оповещений.

Внимание! Родяха (33) согласился стать наместником города Кровавой Звезды!

Красная Королева (32) согласилась стать наместницей города Багровых Полей!

…

Алмаз (30) согласилась стать наместницей города Алого Истока!

Как и ожидалось — никто из ветеранов не отказался от предложенной чести, да и награда, в общем-то, была обговорена заранее. К слову, наместники автоматически получили гражданство, и теперь население моего мира выросло сразу в четырнадцать раз. Великая вещь — статистика.

— Продолжим! — произнёс я. — Мои верные старейшины награждаются свободным доступом к Терминалу, гражданством и оружием С-ранга!

Каждый из практиков зарождающейся души взлетел ко мне на балкон и получил карту из моих запасов. Причём не просто получил, но и извлекал оружие, демонстрируя его восторженной толпе. Как будто с такого расстояния видно разницу.

Количество граждан: 20

Щедрость — одно из самых ценных качеств правителя в глазах его подчинённых, а я никогда не отличался излишней жадностью. В конце концов, меч, отданный рабу — всё равно во многом принадлежит хозяину.

— Ну а теперь настало время чествовать героев этой битвы! — произнёс я. — Приказываю — пусть те из вас, кто ещё не получил награду и сразил более десяти врагов — выйдут вперёд!

Минута — и вперёд протиснулось тридцать четыре практика, удовлетворяющих заявленному критерию. Несколько больше ожидаемого, но я изначально догадывался, что при опросе кто-то проявил скромность. Или, как вариант, нашёл ещё несколько жертв за прошедшие часы.

— Каждый из вас заслуживает карту D-ранга! — улыбнулся я. — Но только если действительно убивал врагов в бою. Есть ли среди вас те, кто нарушил приказ и получил большую часть очков заслуг, охотясь на беззащитных ради выгоды или развлечения?

Никто не шевельнулся, потому что теперь ловушка стала очевидной — и если бы я изначально так поставил вопрос, то преступники могли бы попытаться затеряться в толпе, но сейчас такого шанса у них уже не оставалось.

— Приказываю! Те, кто знает за собой вину — шаг вперёд!

Несколько секунд преступники сопротивлялись, но затем нарастающая боль заставила их выйти вперёд, признавая вину. Двенадцать практиков — причём не только демонических, от соблазна не удержались представители самых разных фракций.

— Пощады, господин! — рухнул на колени один. — Я действительно убил нескольких слуг, поддавшись жадности, но большинство из убитых мной сопротивлялись!

— Я тоже убивал — но это ведь демонические практики! — дополнил второй. — Чем больше их умрёт — тем чище станет этот мир!

Аргументация у них была разной, но в массе своей они предпочли привести её не напрямую, вслух, а посредством передачи голоса. От просьб о пощаде воздержались только двое — и то только потому, что не верили в возможность спасения.

Впрочем, нарушение приказа — это плохо, но на этот раз я не собирался устраивать казнь, предпочтя провести наглядный урок для всей своей армии.

Наказание болью!

Преступники рухнули, изгибаясь от боли и царапая камни, а я покинул балкон и перешёл к настоящим героям, передав каждому из них по карте из своей коллекции. И при этом не торопился, давая валяющимся на камнях практикам прочувствовать наказание и игнорируя мольбы о пощаде — так же, как они сами наверняка их игнорировали…

Остановить наказание!

Как и ожидалось, фантомная боль не могла убить практиков, и они всё ещё шевелились, медленно приходя в себя.

— Повелитель! — встал на колени самый живучий. — Прошу, дайте мне ещё один шанс!

— Нам, а не тебе, сволочь! Просим, повелитель!

Казнив преступников, я мог бы получить немало очков опыта, но их вина была не так уж велика — скорее соблазн оказался слишком силён. И, к гадалке не ходи, среди моей армии наверняка найдётся немало нарушителей. Вот только если наказывать всех, то ни к чему хорошему это не приведёт. Именно поэтому я, собственно, и решил выловить только самых наглых, превратив их в наглядный пример для всех остальных.

— Я дам вам шанс. — произнёс я. — Однако ваши очки заслуг будут конфискованы — вы купите на них указанные карты и передадите товарищам.

— Да, господин…

И, надо же — ни одного дурака, который высказал бы возражения или жалобу по поводу данного требования.

— После чего войдете в состав отряда смертников. — продолжил я. — Вы будете лишены отдыха, и я буду выпускать вас только для битв. До тех пор, пока вы не умрёте — или пока я не решу, что вы искупили свою вину!

— Значит, у нас есть такой шанс?

— Убейте в десять раз больше настоящих врагов — и получите помилование, — озвучил я условие. — Ну а пока — возвращайтесь в карты!

Отозвать рабов!

Преступники исчезли, а я вернулся на свой балкон, наблюдая за дальнейшей церемонией уже со стороны. Самолично вручать карты каждому из присутствующих я не мог — это потребовало бы слишком много времени, — поэтому на площади было установлено два десятка столов, за которыми стоял стяг, с начерченным на нём названием навыка.

— Первый навык — навык возрождения! — произнёс Хань. — С ним вы, даже погибнув, сможете вернуться к жизни! Обязателен для изучения всем, у кого по какой-то причине нет подобной способности. В наличии шестьсот копий!

Цепочка желающих потянулась к первому столу, забирая базовую карту — крайне ценную и достаточно редкую за пределами Башни. Впрочем, у большинства этот навык уже имелся, так что небольшое количество карт должно было остаться.

Старейшины называли навыки один за другим, и желающие получить их подходили к нужному столу, получая карту. Возрождение… полёт… исцеление… сканирование… контроль эмоций… духовная молния… список был длинным, но чем дальше, тем меньше становилось копий. И каждый мог взять два навыка, но только до тех пор, пока они в принципе оставались — и те, кто ждал слишком долго, могли в конечном итоге не получить ничего.

Впрочем, одними картами я ограничиваться не стал, приказав выдать каждому из воинов кошель с духовными камнями, вексель на круглую сумму в рублях, а также гражданство этого мира — вместе с правом на жильё в одной из прилегающих к дворцу башен. Пусть последнее и мало что значило — сильно подозреваю, мы тут надолго не задержимся.

— Время вышло. — сообщил я. — Теперь — изучите полученные карты!

Церемония награждения подошла к концу, и свою главную роль она выполнила — моя карманная армия стала заметно сильнее. Впереди был пир, краткосрочное возвращение на Землю, а затем и битва непосредственно за саму Башню.

Впрочем, до этого момента ещё нужно было дожить…

Глава 5. Любовь к чтению

Уровень: 100 (3.160/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 23.827.

Убито: 757.

***

27 ноября 2024 года

Само собой, вернуться на Землю я планировал не просто так, а потому что того требовали обстоятельства. Требовалось встретиться с Каином, чтобы обсудить ситуацию и скорректировать планы, попросить его помочь с ранеными и, ко всему прочему, подготовить переселение моих… новых подданных.

Изначально я планировал переселять на Первый Камень всех поголовно, но к этому моменту у меня возникли сомнения в целесообразности подобных действий. После проведённых с утра «переговоров» идея взять местное население под контроль уже не выглядела такой уж утопической. Несмотря на вражеский статус демонических практиков. И, на первом этапе, проще ограничиться заложниками — древний, простой, но достаточно эффективный метод обеспечения лояльности захваченных народов.

Конечно, при наличии десятка детей, парочкой старших вполне могут и пожертвовать, но подобные вещи работают в комплексе. И, в случае предательства, заложников можно не казнить, а, например, помочь им вступить в наследство. В связи с преждевременной гибелью не оправдавших доверия родителей.

Ашу:рассуждаешь так, словно читал книгу того итальянца!

Василий:читал или нет, но название слышал. И даже обложку видел.

Ашу:и какого она цвета?

Василий: зелёненькая.

Ашу:настоящий государь!

Само собой, знаменитую книгу Макиавелли я читал — и даже припоминал, что именно в ней было написано. Иначе откуда бы предок вообще о ней узнала, как не из моей собственной памяти?

— В сторону! — крикнул идущий впереди стражник. — Дорогу господину!

Хотя никто преграждать мне путь и не пытался, а несколько слуг, показавшихся впереди, торопливо поклонились и отошли к стене. Правда, постоянное внимание всё равно отвлекало, поскольку людей вокруг было многовато.

Подготовка к пиру была в самом разгаре, по всему дворцу бегали слуги, но сам я в происходящее не вмешивался, делегировав управление старейшинам.

— В сторону!

Впереди показалась группа гостей, и, плюнув на формальности, я отбросил «королевское достоинство» и просто несколькими прыжками переместившись к терминалу.

Блинк! Блинк! Блинк!

У огромной каменной плиты всё ещё стояла охрана, но очереди желающих воспользоваться доступом уже не наблюдалось. Ну, тем лучше…

Призвать рабов! (x12)

Преступники появились неподалёку, настороженно оглядываясь — по их внутреннему времени они, всего мгновение назад, находились на людной площади. Впрочем, как работает стазис, они понимали и тут же сориентировались, согнувшись в поклонах. Сложно в их культуре, наверное, живётся людям с проблемами спины.

— Благодарим за милосердие, господин!

— Ты подвёл меня, Семур, — покачал головой я. — Вы все подвели меня, и для того, чтобы искупить вину, придётся постараться!

Причём тот факт, что среди преступников оказался один из гвардейцев фениксов, не доставлял мне ни малейшего удовольствия. Тем не менее, это было одной из причин, по которой я не стал доводить дело до казни — помимо свойственной мне склонности к милосердию, разумеется.

— Мы готовы, господин!

— Надеюсь на это, — обвёл я штрафников взглядом. — Однако если кто-то из вас предпочтёт смерть, то скажите об этом сейчас.

Само собой, желающих не нашлось — те, кто был готов умереть ради принципов, не стали бы заключать рабский контракт.

— В таком случае вы — чёрная дюжина, — сообщил я. — И, раз уж вы теперь отряд, то вам потребуется командир. Семур, ты — за главного!

— Да, господин!

— Подождите, повелитель! — возмутился Валлакар, один из демонических практиков. — Разве не справедливее будет, если отряд возглавит сильнейший из нас?

— Вы оба на средней стадии ядра.

— Да, но я — сильнее. Я готов доказать это в поединке!

— Если господин желает, я готов научить моего нового подчинённого должной почтительности.

Идея решить подобный вопрос силой могла показаться любопытной, но не для меня — в данном случае куда важнее была лояльность. И фениксу я, из всей этой толпы, доверял больше, чем любому другому. Или, правильнее будет сказать, не доверял меньше —несмотря на совершённую ошибку.

— Разве я предлагал вам выбрать лидера? — придавил я взглядом. — Семур — за главного, а если кто-то этим недоволен, то может покинуть чёрную дюжину.

— А мы можем покинуть отряд? — уточнил кто-то наивный.

— Конечно можете, — улыбнулся я. — Превратившись в дым погребального костра и очки опыта, которые я потрачу на что-нибудь полезное. Есть желающие?

— Нет, господин.

— Ну и отлично. А ты, Валлакар, всё ещё хочешь стать командиром?

— Я… — замялся тот. — Снимаю свою кандидатуру, повелитель!

— Отлично, тогда будешь заместителем, — кивнул я. — И если мой ставленник умрёт — в первую очередь я спрошу с тебя, понятно?

— Да, повелитель.

— Ну и прекрасно. — одобрил я. — Тогда настало время пожертвовать очки опыта и заслуг в мою пользу. Кто первый?

И, с учётом того, что каждый из рабов сразил по меньшей мере десять врагов — сумма получалась немаленькая. Около пятнадцати тысяч очков заслуг картами и тысяча двести шестнадцать очков опыта. Всё же иногда милосердие — это тоже выгодно…

Уровень: 100 (4.376/12.000).

***

Рабы вернулись в карты, но раз уж я оказался у терминала и у меня оставались очки заслуг, то было ещё несколько вещей, которыми стоило озаботиться. И, в первую очередь, успокоить свою паранойю, подыскав подходящий ситуации навык.

С учётом того, что для подготовки грядущего мероприятия использовался местный персонал, то существовала немалая вероятность, что в еде окажется яд. И если лично меня отравить так просто вряд ли получится, то у большинства солдат нет иммунитета. Конечно, среди устроителей имелись и специалисты по поиску ядов, но немного, а их способности были довольно ограничены. Так же, как и мои собственные, что и требовалось исправить…

Внимание! Вы получили навык Власть над Ядами!

Причём навык я выбирал из обширного списка и этот появился у меня на глазах — и в единственном экземпляре, что обычно указывало на недавнюю гибель прошлого носителя. Так что выкупил я его больше на инстинктах, только сейчас перечитав описание…

Власть над Ядами

Ранг: С+

Уровень: 1/1

Описание:

Некоторые идут по пути мастера ядов, а другие — лишь используют чужое мастерство. Впрочем, иногда имитация работает не хуже оригинала.

Свойства:

— Поиск ядов. Позволяет определять потенциально опасные для здоровья вещества в радиусе сотни метров от пользователя.

— Определение ядов. Позволяет идентифицировать большую часть ядов, а также даёт понимание методов противодействия.

— Деактивация ядов. Позволяет нейтрализовать яды низкого уровня.

— Абсорбция ядов. Позволяет вытягивать и поглощать ядовитые вещества, однако данная возможность связана с рисками для пользователя.

— Требует духовной энергии для использования.

И, в целом, результат меня устраивал, поскольку такой навык мог пригодиться и отдельно от предстоящего мероприятия.

Ашу: даже не сомневайся, обязательно пригодится!

Василий: полагаю, сейчас я должен спросить «почему»?

Ашу: ты же король — теперь тебя обязательно должны попробовать отравить!

Василий: смешно…

Но, как и в любой шутке, в ней содержалась доля правды — немало могущественных игроков погибли не в бою, а от яда. Маркус тому печальный пример. Да и вообще, из восьми изначальных членов Круга выбыли уже трое. И кто знает, сколько его членов останется в живых, например, через год? Или тем более через десять лет?

Ашу: ты закончил рефлексировать?

Василий: не совсем…

Впрочем, страдать о том, чего ещё даже не случилось, я не собирался и, положив ладонь на каменную плиту, вновь обратился к терминалу, отыскав ещё одну карту.

Внимание! Вы купили Книгу Рабов! (С)

Владелец: нет

Моя книга уже заполнена, а использовать рабов по отдельности было неэффективно, так что если я хотел и дальше расширять свою армию, то покупка выглядела логичной.

Ашу: только ты не сможешь её использовать.

Василий: я знаю.

Впрочем, теория — это теория, а практика — это практика, и я всё же попытался осуществить привязку.

Недостаточно прав доступа!

Вы не можете обладать двумя картами данного типа!

Ашу: я же говорила!

Я пожал плечами, поскольку иного всерьёз и не ожидал — и не стал бы покупать вторую книгу, если бы не знал, куда её пристроить. И, решив слегка задержаться, изучил и другие доступные книги, проигнорировав нехватку средств на их покупку.

Очков Заслуг: 3.827.

Возможно, мне следовало быть экономнее, но с другой — ничего бесполезного я не покупал, а книги иных типов мне пока были не слишком-то нужны. Несмотря на то, что вышеописанное ограничение их не касалось.

По сути, существовало несколько типов книг, отличающихся в первую очередь по вкладываемым в них картам, а во вторую — по количеству доступных слотов.

Наиболее вместительной являлась книга вечного сна, которая могла содержать до тысячи карт стазиса и открывала перед владельцем целое море возможностей, начиная со сбора трупов, продолжая эвакуацией раненых и заканчивая перемещением орды нежити.

Ашу: нам бы пригодилась…

Правда, она конфликтовала с разного рода клановыми и орденскими книгами, которые тоже были основаны на картах стазиса, но имели всего двести пятьдесят слотов и требовали принадлежности к той или иной фракции. Впрочем, ограничения окупались разного рода бонусами и широким инструментарием контроля над отрядом.

К этой категории, например, относилась и книга ереси, которой обладал Янис — настоятель храма Пустоты. Космический корабль, к слову, сейчас должен был находиться неподалёку от Башни, являясь одним из наших скрытых козырей.

Ашу: уверена, он считает себя своим собственным козырем.

Василий: не любишь ты его…

Ашу: скорее — просто знаю. Если ему представится шанс обрести божественную силу, то он легко предаст нас ещё разок.

Василий: тогда давай проследим, чтобы у него не было такого шанса.

Ашу: если, конечно, ещё не слишком поздно — в конце концов, битву он уже пропустил. И неизвестно, где и когда решит появиться в следующий раз…

Впрочем, ничего нового я не услышал — предок не доверяла предателю и после того, как тот вновь присягнул Школе, не слишком изменила своё отношение. Предавший один раз, предаст и второй — чем бы он при этом ни руководствовался. Не предавший, правда, тоже может, но красоты метафоры это не отменяет.

Ну и, возвращаясь к теме «литературы», существовало ещё минимум три базовых типа гримуаров. Книга Зверей имела сотню слотов под карты питомцев, упрощая контроль и позволяя организовывать смешанные стаи. Ну а книга призыва, имея жалкие пятьдесят слотов, существенно облегчала управление и контроль над контрактными тварями.

Конечно, всё вышесказанное относилось к С-рангу — существовали и божественные разновидности подобных карт, с заметно более расширенными возможностями, но их я не стал даже искать. Сейчас это было бы пустой тратой времени…

Ашу: что планируешь дальше делать с книгой рабов?

Василий: отдам тебе.

Ашу: шутишь?

Василий: думаешь, Легион справится лучше?

Ашу: да никогда — не удивлюсь, если он обменяет её на кристаллы!

Василий: это вряд ли, но призывать его каждый раз, когда мне потребуются дополнительные солдаты, будет не слишком удобно.

Куда менее удобно, чем разрешить использовать нужную карту и без того находящемуся в моём теле предку. А вот банши, с учётом их статуса, использовать книгу рабов были неспособны.

Ашу: и рабами, получается, тоже обеспечишь?

Василий: я приказал объявить о наборе рекрутов — и, думаю, к завтрашнему утру у нас будет несколько сотен новобранцев.

Ашу: какое коварство!

Василий: всего лишь немного прагматичности. Но даже если нет, всегда можно заполнить оставшиеся слоты учениками нашей школы.

Частичное слияние!

Мы стали единым целым, и предок с лёгкостью присвоила себе карту, но забирать её не стала, позволяя положить в один из слотов быстрого доступа. Не то чтобы мне так уж было нужно расширять свою армию, но глупо было упускать подобную возможность.

Я бы даже сказал, нерационально…

Глава 6. О вреде алкоголя

Уровень: 100 (4.376/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 3.827.

Убито: 757.

***

К вечеру во дворце уже практически не осталось следов битвы, повсюду звучала музыка, а в залах и даже на улице стояли сотни столов, заставленные едой и напитками. Причём я не поленился всё проверить, и паранойя оправдалась — еда оказалась в порядке, а вот вино в десятке бочек оказалось отравлено. И не во внутренних помещениях, где должна была собраться элита, а в саду, где оно досталось бы простым солдатам.

Причём поскольку вино само по себе было ядом, то обладатели низкоранговых навыков детекции, которые должны были проверять еду, вполне могли угрозу и пропустить.

Подобное злодеяние требовало расследования и наказания виновных, поэтому уже спустя двадцать минут подозреваемых собрали рядом с тремя бочками.

— Сколько их тут вообще? — уточнил я. — Сотни полторы?

— Примерно, — отозвалась Кара. — Поскольку ты просил не открывать причину, то я собрала всех, кто хотя бы теоретически мог получить доступ к этим бочкам.

— Значит, преступник среди них — осталось только его выявить.

— Мы можем предложить ему сдаться, а если он откажется — казнить их всех.

— Очень смешно.

Впрочем, допрашивать такую толпу — долго, даже с учётом навыков, так что я решил использовать иной способ.

— Вы хорошо потрудились!— произнёс я. — И, в честь сегодняшнего праздника, каждый из вас получит по стакану вина!

— Спасибо, господин!

Кара самолично наполнила мне кубок, и я осушил его, оценив качество напитка — и оно, надо честно признать, было весьма неплохим. Причём, разумеется, используемую бочку заранее заменили. Была у меня мысль просто обезвредить яд навыком, но, без должного контроля, вино тоже стало бы безалкогольным.

— Проследите, чтобы каждый выпил по стакану.

— Да, ваше величество.

Перед огромной бочкой выстроилась очередь, и первые слуги без колебаний и с видимым удовольствием осушили стаканы. И это означало, что если среди толпы действительно прятался отравитель, то он без малейших колебаний пожертвовал жизнями товарищей. Причём с каждой минутой потенциальных жертв становилось всё больше и больше.

— Ты не хочешь выпить за здоровье нашего короля?

— Я просто не пью вино, госпожа.

— Пей! — надавила Кара. — Пей, или я отрублю тебе голову!

На глазах служанки заблестели слёзы, и она влила в себя стакан вина, а затем, поклонившись, торопливо скрылась среди деревьев. Где тут же засунула в рот пальцы, стремясь избавиться от выпитого — и попавшей в организм отравы.

Блинк!

И моего появления позади даже не заметила, слишком сосредоточенная на процессе и попытках не привлечь внимания.

— Тебе нехорошо?

— Всё… всё в порядке, господин. — испуганно дёрнулась женщина. — Просто я плохо переношу алкоголь. Извините, я всё сейчас же уберу…

— Не стоит, — махнул рукой я. — Это ты отравила вино?

— Нет…

— Надо же, не врёшь. — удивился я. — Но ты знала, что вино отравлено?

— Нет, господин, — упала она на колени, уже откровенно рыдая. — Клянусь, я невиновна!

Проблема заключалась в том, что змей чувствовал обман, и в данном случае сомнений не оставалось никаких.

— Значит, сама не травила, но знала о том, что оно отравлено, — резюмировал я. — Тогда осталось самое простое: скажи мне, кто именно подсыпал яд?

— Если я скажу, вы меня пощадите?

— Какое наказание полагается за попытку массового отравления?

— Смерть?

— Ну а за попытку отравления главы секты?

— Я… не знаю.

Или, скорее, не хочет знать, потому что наказанием за подобное злодеяние обычно являлась казнь всех причастных и членов их семей — чтобы другим неповадно было. Впрочем, местные законы меня не касались и заходить настолько далеко я не собирался.

— Виновника в любом случае схватят, — произнёс я. — И слуги должны видеть неизбежность наказания. Но если ты поможешь мне, то твоя смерть будет быстрой и относительно безболезненной, а твои близкие… не понесут ответственности.

— Даже… даже если вы умрёте?

— Яд такой силы для меня не опасен, — хмыкнул я. — Чего не скажешь о тех, кто получил свой стакан — в том числе и по твоей вине.

— Я… я не хотела, — зарыдала служанка. — Я не хотела никого травить и вообще случайно узнала о яде! И я правда не хочу, чтобы все остальные умерли!

— В таком случае назови виновного.

— Это Азкор, управитель нижних подвалов. Но он выпил вино одним из первых, а значит у него наверняка есть противоядие!

— Пошли, покажешь его пальцем.

— Да, господин, — вскочила она на ноги, вытирая слёзы. — Всё ещё можно исправить! Это всё он, старший, я не виновата!

К этому моменту церемония уже остановилась, а на земле сидели трое практиков, похоже, пойманных на горячем.

— Что произошло?

— Эти двое пытались незаметно сбежать из очереди, — ответила Кара. — И их удалось вернуть без лишнего шума, а третий выронил стакан и разлил вино.

— Ну так налили бы ему ещё разок?

— Второй раз он его тоже выронил. Ну а когда ему попытались залить в рот следующий — устроил натуральную истерику…

И, тем самым, выдал себя с головой и заставил остановить проверку, что, в целом, было уже неважно. Если сеть вскрыта, то остальное — дело техники.

Ашу:например, дыбы или щипцов для выдирания ногтей?

Василий:скорее детектора лжи.

Тем более главный виновник в число подозреваемых пока не попал, наблюдая за происходящим со стороны.

— Ну, кто из них твой управитель?

— Вот, это он, господин!

Служанка указала на толстого мужика c тройным подбородком, красной рожей и узкими глазками, что вместе с должностью прямо-таки намекало на служебные злоупотребления.

— Я не понимаю, о чём она говорит, старший!

— Всё ты понимаешь, скотина! — не отступила служанка. — Ты отравил духовное вино! И сказал, что зарежешь и меня, если я тебя выдам!

— В… вино действительно отравлено?

— Не притворяйся, что не знал!

— Не знал! — тряхнул головой Азкор. — Она сумасшедшая, господин! Я выпил стакан наравне со всеми!

— Значит, у тебя есть противоядие!

Подобный разговор не мог остаться незамеченным, и на «управителе подвалов» скрестились десятки напуганных и недоброжелательных взглядов.

— Нет у меня никакого противоядия!

— Противоядия и правда нет, а вот вино ты отравил.

— Я невиновен, господин! — вскинул руки к небу толстяк. — Ну почему вы мне не верите? Спросите любого вокруг, и он вам скажет, что Азкор — честный человек!

Зрители нерешительно переглянулись, поскольку, с одной стороны, мало кто из них действительно мог подтвердить такое утверждение, а с другой — в данной ситуации им всем очень хотелось верить в невиновность толстяка. И, что куда важнее, в то, что выпитое ими вино не отравлено.

— Потому что я способен отличать правду от лжи, — сообщил я. — И от твоей лжи у меня уже начинают болеть уши…

— И у меня нет способа вас переубедить?

— Ни малейшего.

— Ладно, пусть так! — скрестил руки на груди толстяк. — Пусть я виновен, но знайте — я ни о чём не жалею и готов отдать жизнь за Династию Крови!

— Ты просто решил отомстить за гибель сына! — возмутилась служанка.

— Даже если так — что с того? — вскинул голову Азкор. — Подвиг есть подвиг! Мы могли одним ударом убить сотни вражеских солдат! Даже их лидер оказался настолько глуп, что выпил моё отравленное вино — и если бы ты промолчала, то умер бы через несколько часов!

В то, что я умру теперь, зная о яде, толстяк явно не верил — и весь его вид выражал по этому поводу настоящее разочарование.

— Почему тогда ты не попытался сразу отравить моё вино?

— Потому что вино для командиров всегда тщательно проверяют, — ответил толстяк. — И у меня не нашлось яда, способного отравить практиков зарождающейся души!

— Сволочь! — прорычал кто-то из толпы. — Ты правда отравил всех нас?

— Вы сами себя отравили — я не заставлял вас пить!

И если до этого момента какие-то сомнения оставались, то теперь они рассеялись и большинство из присутствующих опустились на колени, пытаясь избавиться от яда самым простым из известных способов. Те же, кто находился в конце очереди и не успел отведать вина, явственно побледнели от осознания того, насколько близки были к смерти.

— Эти трое — твои сообщники? — уточнил я.

— Да! — кивнул толстяк. — Они также герои, готовые отдать свои жизни ради Династии!

— Сволочи! — раздался крик. — Почему вы нас не предупредили?

Троица пособников, оказавшись в окружении явно враждебной им толпы, против воли сами шагнули к главному отравителю, встав спиной к спине. Служанка же, напротив, шагнула ко мне, поскольку только моё присутствие не давало толпе наброситься на отравителей.

— У вас были иные пособники? — продолжил я допрос.

— Помимо Сайлин? — напомнил о служанке Азкор. — Конечно имеются. Он, он, она и вот он…

Причём указал толстяк на тех, кто громче всех кричал обвинения, пытаясь утащить недоброжелателей за собой в могилу. Но в данном случае всё было очевидно даже без подсказок со стороны змея. Которые я, впрочем, не собирался игнорировать.

— Ложь, ложь и снова ложь, — оценил я. — Значит, иных пособников не имеется?

— Думай как знаешь, слуга Тьмы!

— Не имеется, — резюмировал я. — В таком случае, пора с этим заканчивать, и выбор у вас простой.

— Пощады…

— Никакой пощады, — покачал головой я. — Или вы примете Тьму, и я подарю вам лёгкую смерть, или… я отдам вас в руки вашим же товарищам.

Имбаланс: летающий меч!

Я запустил клинок в небо и заставил разделиться на шестнадцать частей, опустил наконечниками вниз, заставив неподвижно зависнуть.

— Я готова принять Тьму!

— Я готов принять Тьму!

Пособники отравителя, один за другим, согласились принять имя — и разом погибли от ударивших сверху летающих мечей, не успев даже испугаться.

Внимание! Вы получили 936 ОС! (5.312/12.000)

Стоящую за спиной служанку было даже немного жаль, но пощадить её было нельзя — не после того, как она промолчала о яде, считая, что обрекает на смерть своих же товарищей. Да и в целом отравителей не зря никто не любит — слишком велик риск сопутствующих жертв.

— Ну а ты, толстяк?

— Я отказываюсь, слуга Тьмы! — криво улыбнулся Азкор. — Пусть я умру, но бессмертные придут — и вам придётся заплатить за твои злодеяния!

— Как знаешь, — пожал я плечами. — В таком случае он — ваш!

Толпа медленно подалась вперёд, и Азкор вскинул руки, пытаясь найти аргументы, которые могли бы остановить сородичей.

— Подождите, я…

Вот только слова тут уже не работали и одна из служанок с визгом запрыгнула ему на спину, попытавшись выцарапать когтями глаза. Толстяк завизжал, крутанувшись, но спустя мгновение на него набросились и остальные, повалив на землю и пытаясь оторвать хотя бы кусочек плоти. Не самая быстрая, но кровавая и крайне мучительная смерть.

— Я согласен, согласен!

В последний момент толстяк сдался, крича о том, что готов принять Тьму, а затем резко замолчал уже навсегда.

Внимание! Вы получили 100 ОЗ! (3.927)

Убито: 758.

И, что удивительно, произошедшее Система записала на мой счёт, хотя я не тронул преступника даже пальцем.

— Изящное решение. — оценила Кара. — Приятно видеть, что ты умеешь быть жестоким при необходимости.

— Вспомни об этом, если когда-нибудь решишь меня предать.

— О да, такого я точно не забуду.

Выпустив королевскую ауру, я добился того, что взгляды выживших обратились на меня, и в них без труда читалась отчаянная надежда.

— Господин… что с нами теперь будет?

— Разделите противоядие — и всё будет в порядке. По половине таблетки, иначе доза противоядия будет слишком велика.

Сообщать им о том, что вино не было отравленным, я не стал, вместо этого одарив бутыльком с витаминами, который завалялся в какой-то аптечке. И, благодаря надписям на русском и пластиковой упаковке, выглядел весьма убедительно.

— И мы не умрём?

— Не от яда, по крайней мере. — порадовал их я. — Но пить рекомендую поменьше — в конце концов, алкоголь тоже вредит вашему здоровью. Особенно если он отравлен…

Глава 7. Незваный гость

Уровень: 100 (5.312/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 3.927.

Убито: 758.

***

Круглый стол — символ равенства, и пусть с некоторых пор оно было скорее формальным, но отказываться от традиции я не пожелал. Найти во дворце стол достаточных размеров оказалось непросто, но слуги справились с задачей, сколотив его прямо в пиршественном зале. И, само собой, главный стол находился на помосте, который позволял гостям видеть тех, кто удостоился места рядом с хозяином. Мной, иначе говоря. В углу был сколочен ещё один помост, на котором играли музыканты — и пока музыка была тиха, не мешая разговорам.

Тринадцать мест и одиннадцать человек — к счастью, остальные члены Круга уцелели, пусть некоторым из них это и далось непросто. Половине из них потребовалась помощь целителей, и, несмотря на целый день отдыха, выглядели они уставшими. Пожалуй, можно было только порадоваться, что Ева не участвовала в битве.

— Я хочу поблагодарить тебя, глава. — произнёс Ктулх. — Если бы ты не вошёл под барьер и не отвлёк старейшин, то моя башня вряд ли бы выдержала следующий штурм.

— Мы с братом тоже с трудом уцелели. — согласилась Юки. — Не думала, что эти практики окажутся настолько сильны.

— Я потеряла троих рыцарей. — добавила Лиза. — И мне жаль, что не сумела спасти твоих друзей…

— Друзей?

— Хана и Сайко. — отозвалась англичанка. —Слышала, они погибли…

— Только Сайко, Хан находится в карте стазиса. — заметил я. — Его повреждения божественной природы, поэтому мне придётся обратиться к покровителю.

— Хорошая новость. — улыбнулась Лиза. — Если будет нужна моя помощь, то я готова сделать всё от меня зависящее…

— В этом нет необходимости, но я ценю твоё желание помочь.

— Не хватает только Зулу. — произнёс Александер. — И, я так заметил, в общем чате он тоже недоступен. Кто-нибудь в курсе, что с ним случилось?

— Насколько мне известно, он находился в одной из башен, в которой держал оборону один из наших отрядов. — сказала Лиза. — Однако в какой-то момент они сообщили о штурме, а затем связь оборвалась. Есть опасения, что он погиб…

— Вероятность этого велика. — согласился Цинь Лун. — Я направил людей проверить то здание, но не нашёл тела…

Сообщать им о гибели одного из нас заранее я не стал, но, судя по всему, откладывать это и дальше не стоило.

— Зулу мёртв.

— Ты видел тело? — уточнил Билл. — Или у тебя есть свидетели его гибели?

— У меня есть его голова.

— Только голова?

— Я нашёл её насаженной на один из кольев вокруг дворца. И, насколько мне удалось выяснить, остальное тело было сожжено.

— Проклятье. — пробормотал Александер. — Надеюсь, Сет сумеет его воскресить, иначе это будет как-то совсем уж печально…

— Как мне удалось выяснить, над телом был проведён ритуал рассеивания души.

— Впервые слышу о подобном ритуале.

— Я тоже, поэтому захватил практикующую его секту и изъял свитки с техникой. — продолжил я. — Насколько могу судить, её главная цель — помешать воскрешению игроков.

— Часть души в любом случае находится в филактерии. — заметил Брахман. — И, даже если она мала, шанс на воскрешение остаётся. Не говоря уже о иных вариантах…

— Будем надеяться, но пока Зулу — мёртв. — покачал головой я. — И у меня есть наглядное подтверждение этого факта.

Я засунул руку в инвентарь и вытащил из него маску безликого убийцы, которую без труда опознал каждый из нас, а затем добавил к ней оружейную карту.

— Это…

— Вторая маска и копьё Пустыни. — кивнул я. — И, как вы можете убедиться, привязки к владельцу у оружия больше нет…

— Проклятие!

Весть о гибели третьего из нас явно произвела гнетущее впечатление, но в конечном итоге нам не привыкать к потерям.

— Значит, вещи покойного у тебя? — уточнил Цинь Лун.

— Верно — я забрал их из кольца убившей его старейшины.

— Какой из них?

— Кассары Багровой Жрицы.

— Секта Мёртвого Завета, значит. — кивнул китаец. — И ты не стал уничтожать их целиком, а предпочёл взять под контроль?

Похвальная осведомлённость — впрочем, в данном случае я был не удивлен и не выложил всю информацию сразу только потому, что не хотел ставить под удар вассальную секту. Кто-то ведь может счесть, что моя месть недостаточна.

— Врагов нужно знать в лицо, а эта техника не секретна. — пожал плечами я. — Скорее полузабыта, но в прошлом бессмертные регулярно применяли её в битвах с Тьмой. Так что в уничтожении секты подчистую не было особой необходимости…

— Ты просто не хотел устраивать резню. — произнёс Билл.

— Скорее они не дали мне для этого достойного повода.

— И ты поступил правильно. — вмешалась Дива. — Мы не какие-то варвары, чтобы убивать женщин и детей без крайней на то необходимости.

— Соглашусь. — кивнул Дмитрий. — Ты уже решил, как поступишь с маской и копьём? Отправишь в Эр-Рияд?

— Скорее — в храм Великого Сета.

— Зулу стал принцем, а его жена беременна. — напомнил Брахман. — Скорее всего королевская семья Саудовской Аравии будет претендовать на его наследство…

И это их проблемы, потому что артефакты скорее отойдут новому жрецу, чем наследнику по плоти и крови. Впрочем, сказал я иное…

— Уверен, мы сможем договориться.

— Значит, ты собираешься вернуться на Землю? — утонил Лиза.

— На день или два, пока выдалась передышка.

— Передышка может закончиться в любой момент.

— Здесь мы будем или в ином месте — в битве против бессмертных от нас ничего не зависит. — пожал плечами я. — Переход будет открыт завтра в полдень, если у вас есть дела, то можете присоединиться.

— На дворцовой портальной площадке?

— Верно.

— В таком случае я воспользуюсь твоим предложением. — сообщила Лиза. — Тут, конечно, неплохо, но будет правильным лично доставить тела моих рыцарей. Возможно, кого-то из них ещё получится воскресить…

— Да, думаю, дела найдутся у каждого из нас. — согласился Билл. — Так что спасибо, что не забыл о нас в подобной ситуации. Ты, кстати, не в курсе, что планируют делать хранители?

— Подозреваю, они и сами в полной степени не в курсе…

Внимание! Пазузу нисходит на Внешнюю Зону №16.807!

Сообщение заставило большинство присутствующих вздрогнуть, но я почувствовал колебания пространства и увидел появившегося посреди зала демона.

Пазузу. Хранитель. Уровень 7

Правда, его древневавилонская версия сильно отличалась от носивших схожий титул практиков, но у него имелись рога, крылья, хвост и когти.

***

При появлении хранителя большинство присутствующих вскочили на ноги, однако я остался сидеть и, взяв со стола кубок, демонстративно сделал глоток. На вкус — вода водой.

Василий:Грых!

Внимание! Молитва заблокирована!

Незваный гость же, оглядевшись, переместился к нашему столу и, отбросив в сторону стул, который не подходил к его телосложению, сел прямо на пол. И, за счёт размеров, оказался наравне со всеми.

— Значит, вы и есть чемпионы Земного Доминиона? — прогремел Пазузу. — Слабовато, конечно — неудивительно, что один из вас дал себя прикончить.

— Ты пришёл сюда, чтобы оскорблять память нашего павшего друга?

— Напротив, я пришёл, чтобы выпить за его здоровье. — оскалился демон. — Ну, нальёт ли мне кто-нибудь вина? И не в этот ваш напёрсток, найдите мне кубок побольше!

«Напёрсток» же он, взяв в лапу, смял и небрежно отбросил в сторону, причём только чудом ни в кого не попал.

Цинь Лун:сохраняйте спокойствие — если бы он мог убить нас просто так, то не стал бы так грубо провоцировать…

Василий: осторожнее, он тебя слышит.

Впрочем, провокация была очевидна и без его предупреждения, вопрос заключался лишь в её целях. К сожалению, обсудить всё как следует гость нам не дал и, бросив насмешливый взгляд на китайца, демонстративно щёлкнул пальцами.

Внимание! Локальный чат ограничен властью Хранителя!

Передача голоса заблокирована!

Никогда такого не было — и вот опять, но в подобной ситуации в первую очередь требовалось сохранять лицо и не совершать ошибок.

— Принесите нашему гостю самый большой кубок, что найдете! — приказал я. — И налейте ему лучшего вина из дворцовых запасов!

В отличие от случая с Ишкуром, чат оставался доступен, но теперь все появившиеся в нём сообщения не читались, словно замазанные чёрной краской. И это существенно усложняло координацию наших действий.

— И пусть вино наливает вот она! — Пазузу ткнул пальцем в Лизу. — Мне всегда нравились девицы с бледной кожей и белыми волосами. Если будешь вести себя хорошо, то я позволю тебе увидеть, что скрывается под моей набедренной повязкой!

— Пожалуй, я откажусь от подобной чести.

— Какая сдержанная — никакой страсти. — покачал головой демон. — Тогда как насчёт тебя, рыжая? Не хочешь родить мне сына?

— Она не хочет. — вступился Одинокий Мечник. — И она уже занята.

— Разве я тебя спрашивал, человечек? Неужели у этой женщины нет языка, чтобы ответить мне самостоятельно? Или, может, она меня не уважает?

В такой ситуации мужчина обязан защищать свою женщину, и я видел, что Дмитрий находится на грани того, чтобы совершить ошибку. И Дива тоже это видела, успокаивающе коснувшись его плеча рукой.

Остальные члены Круга так же были готовы к схватке, но явно хотели её избежать, прекрасно понимая возможные последствия. Против хранителя седьмого уровня шансов у нас было, мягко говоря, немного.

— Хватит! — оборвал я демона. — Если у тебя есть какие-то вопросы, то нужно адресовать их ко мне!

— Вы такие скучные — неужели даже не попытаетесь на меня напасть?

— Разве в этом есть необходимость?

Вы активируете право короля!

Вы требуете у Пазузу покинуть ваши владения!

Хранитель дёрнулся, словно сопротивляясь внешнему воздействию, но в конечном итоге остался на месте.

Хранитель отказался подчиниться вашим требованиям!

Вы имеете право силой восстановить нарушенное право!

Теперь статус незваного гостя изменился, став из зелёного красным — и, откровенно говоря, это только усложняло ситуацию.

— Неплохо, неплохо, но что ты сделаешь теперь?

— Заплачу.

— Хахахаха! — рассмеялся демон. — А ты действительно наглый — будет жаль, если придётся тебя убить!

— Не скажу, чтобы меня пугало такое развитие событий.

— Все так говорят, пока речь идёт об обычной силе. Но в моей власти убить тебя так, чтобы ты никогда больше не воскрес!

Ашу:а вы в чём-то похожи — одна школа дипломатии!

— Если таково твоё желание, то вперёд. — не испугался я. — Разве может обычный полубог вроде меня противиться одному из великих хранителей?

— Ты действительно наглый — впрочем, это даже хорошо. Я люблю наглых, поэтому предложу прямо: стань моим последователем!

— Я уже имею покровителя.

— Он снаружи, это не считается — при желании разорвать связь будет несложно.

— Нет.

— Как знаешь. Не собираюсь уговаривать — обычно смертные сами молят меня взять их под покровительство. Но как насчёт иной сделки?

Пазузу предлагает стать Хранителем вашей Внешней Зоны!

Принять/Отказаться

Иначе говоря, он по каким-то причинам хотел подмять мой осколок — возможно, по той простой причине, что он был одним из самых крупных и находился ближе к вершине Башни. Однако соглашаться при таком подходе гостя к переговорам было бы глупо.

— Отказываюсь.

— Не торопись, смертный. — нахмурился Пазузу. — Ты, кажется, не понимаешь своего счастья. Без хранителя тебя может обидеть каждый. И если ты отдашь этот малый мир кому-нибудь другому, то он не сможет защитить его так же хорошо, как и я…

— И, может быть, даже случайно погибнет?

— Ты не так глуп — и понимаешь намёки даже до того, как они прозвучат!

— В таком случае, надеюсь, ты тоже поймёшь мой намёк.

Отказаться!

— Ты испытываешь мою доброту.

— Доброту? — усомнился я. — Ты пришёл в мои владения и просишь об услуге, но делаешь это без уважения.

— Я ещё даже никого не убил — вот высшее уважение!

— И не убьёшь, если хочешь, чтобы заключённый союз продолжил существование.

— Ну наконец-то, ты перешёл к сути. — оскалился Пазузу. — Думаешь, брат Грых заступится за тебя?

— У меня нет повода сомневаться в моём друге.

— Наивный! Сейчас он с сестрой Нисой и не появится, даже если я решу перебить всех в этом зале!

Угроза, которую я не стал воспринимать всерьёз, поскольку теперь уже не оставалось ни малейших сомнений, что всё происходящее было частью плана. И целью этого плана было не перебить нас всех, а заставить склониться перед хранителями.

— Ты переоцениваешь себя.

— Прекрасно, прекрасно. — демон встал и, вырвав из рук служанки кубок, больше похожий на ведро, а затем осушил до дна. — В таком случае — жду тебя наверху!

Пазузу рыгнул, отбросил кубок в сторону и взлетел, пробив своим телом потолок. Судя по всему, это был вызов на поединок. И похоже, сейчас меня будут бить — причём, возможно, даже рогами...

Интерлюдия. Поручение

Нетти шёл по красной дорожке ещё недавно роскошного, а теперь находящегося в лёгком беспорядке дворца, игнорируя трупы защитников, взгляды стражников и поклоны запуганных слуг. Никто не пытался преградить ему путь, а спрашивать дорогу не было необходимости — достаточно было идти на звуки криков, хохота и музыки.

И войдя в огромный зал, хранитель сразу увидел Пазузу, сидящего на троне, в окружении целой кучи девушек, которые вились вокруг, поднося своему хозяину вино, держа подносы с едой или просто массируя разные части тела.

Впрочем, девушки были лишь фоном, а главным развлечением была партия в двадцать квадратов — древняя игра, целью которой было довести семь фишек до конца поля прежде, чем это сделает противник. Ну а в качестве противника, судя по всему, выступал один из захваченных в плен практиков. На стадии ядра, похоже?

— Четыре, — произнёс мужчина, указывая пальцем на кубик. — Я выиграл, старший! Я правда выиграл!

И дожидающиеся своей очереди пленники, стоящие у дальней стены, поддержали его криками, поскольку судьба проигравших была незавидна. Их трупы лежали в углу, небрежно прикрытые куском алой ткани.

— Твоя удача сегодня велика, — кивнул Пазузу. — И, как я и обещал, у тебя есть пятнадцать минут!

Одна из служанок перевернула песочные часы, и практик рванулся прочь, в надежде найти за отведённое время путь к спасению. Но Нетти прекрасно знал старого демона — и понимал, что тот не отпустит жертву.

Захваченный дворец переходил в безжизненную пустыню, где беглец скорее всего и закончит свой путь от когтей хозяина. Или по иным причинам, если у Пазузу не найдётся времени расправиться с пленником лично. Тем, кто проиграл партию, в определённом смысле, повезло больше — они хотя бы погибли сразу.

— Пазузу, Пазузу, — произнёс Нетти. — Тебе ещё не надоело заниматься всякой ерундой?

— Надоело? — удивился демон. И тут же исправился, уловив скрытый в вопросе приказ. — Конечно надоело, брат! Все вон!

Служанки первыми выбежали прочь, а следом солдаты вывели ждущих своей очереди пленников. И закрыли двери снаружи, оставляя хранителей наедине. Нетти прошёл мимо хозяина дворца и сел на его трон, смерив старого демона нечитаемым взглядом.

— Конечно садись, старший брат, — фальшиво улыбнулся Пазузу. — Ты проделал долгий путь и наверняка устал. Хочешь, я налью тебе выпить?

Нетти не обманывался показной покорностью. Старый демон знал, что слабее, но обладал не самой лучшей памятью — и периодически ему приходилось напоминать, почему в иерархии он лишь третий.

— У меня есть для тебя поручение, — проигнорировал предложение Нетти. — Скоро бессмертные сделают свой ход. Но пока этого не случилось, мы должны позаботиться о будущем.

— Позаботиться — это я завсегда готов, — кивнул демон. — Особенно если для этого нужно кого-нибудь убить!

— Наш новый брат силён, но в грядущей битве может погибнуть.

— Может?

— Скажем так — у меня дурное предчувствие.

— Предчувствия первого брата редко подводят!

— Ты прав, — не стал отрицать Нетти. — Но прежде, чем это произойдёт, нам нужно убедиться, что армия Земного Доминиона перейдёт на нашу сторону.

— Разве у них будет иной выбор?

— Может, и нет, но если они не будут нас знать, то наверняка попытаются сопротивляться. Будет лучше, если нам удастся сохранить как можно больше солдат, а в идеале и связь с внешним миром.

— Скажи проще, что нужно сделать?

— Сегодня на многих малых мирах будут пиры по случаю победы. Ты отправишься на главный из них и прощупаешь лидеров Земного Доминиона.

— Мне нужно быть наглым?

— Очень наглым, — согласился Нетти. — Их лидер объявил себя королём одного из высших малых миров, и будет неплохо, если ты затребуешь место хранителя.

— Звучит довольно опасно, — почесал подбородок Пазузу. — Грых этого так просто не оставит. И у меня нет уверенности в том, что я с ним справлюсь.

— Сестра сейчас с ним — и позаботится о том, чтобы он не вмешался раньше времени. Ну а если что-то пойдёт не так, то брат Кулулу тебя прикроет.

— Этот трус?

— Возможно, он не самый храбрый из нас, но не осмелится подвести меня.

— Пожалуй, — принял ответ Пазузу. — Значит, если я всё сделаю правильно, то смогу забрать новый мир в своё распоряжение?

— Если хочешь и сможешь, — разрешил Нетти. — Но главная цель — продемонстрировать смертным наше могущество и внушить страх. Чтобы в будущем, когда их хранитель падёт, они даже не думали о сопротивлении.

— Продемонстрировать несложно, но чтобы внушить — придётся убивать.

— Если потребуется, то убивай, однако помни — нам нужна поддержка внешних богов, а значит жрецы должны выжить. Спровоцируй лидеров, как следует избей, но не заходи слишком далеко.

— Сложно, — поморщился Пазузу. — Иногда смертные умирают просто потому, что слишком слабы.

— Несколько смертей допустимы, — пожал плечами Нетти. — Просто не увлекайся слишком сильно — и, когда закончишь, призови меня. Я позабочусь, чтобы у нашего нового брата не возникло претензий. Или, по крайней мере, он не осмелится предъявить их тебе напрямую.

— Значит, ты хочешь, чтобы меня боялись, а тебя уважали?

— В первую очередь я хочу, чтобы они подчинялись. Ну а из страха или уважения — не так уж и важно.

Нетти повернул голову, демонстративно посмотрев на часы на столе, в которых верхний сосуд практически опустел. Последние песчинки упали вниз, знаменуя конец отведённого беглецу времени.

— Интереса ради — хоть кому-то из победителей удалось сбежать?

— Как я могу отпустить того, кто меня обыграл?

— Тогда какой в этом смысл?

— В надежде, — ответил древний демон. — Они надеюсь спастись, а я надеюсь, что однажды кто-то из них сумеет меня удивить. И, если мы закончили, брат, то мне нужно идти.

— Иди. И не подведи меня.

— Конечно, брат — я не подведу.

Пазузу распахнул крылья и с хохотом вылетел в окно, начиная охоту, в которой бегущий по пустыне сектант станет лишь первой жертвой. Первой, но вряд ли последней…

Глава 8. Пауза

Уровень: 100 (5.312/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 3.927.

Убито: 758.

***

Я бросил взгляд на дыру в потолке, но следовать за нарушителем не пожелал, прекрасно осознавая разницу в весовых категориях. К тому же Пазузу был не просто нагл, а демонстративно нагл в своих попытках нас спровоцировать. Идти же на поводу у противника в таких случаях не лучшая идея, что бы он там ни задумал.

Внимание! Временной Барьер активирован!

Вы находитесь в закрытой зоне!

Серая пелена отрезала небольшой кусок зала, до предела ускоряя время внутри. Однако, что забавно, не по моей воле — кто-то из союзников оказался быстрее, придя к схожим выводам. Причём сложно сказать, кто именно, поскольку навык был широко известен среди игроков и, несмотря на низкий ранг и высокую стоимость активации, считался одним из самых полезных. Однако у каждого мира был свой набор лимитированных навыков, и, хотя источник этого был известен и находился на Акрополе, получить копию было не так-то просто даже для верховных жрецов одного из старших богов.

Ашу:именно поэтому ты и получил его от рядового агента.

Василий:не рядового, а особо ценного.

К тому же Святой был явным смертником, после гибели которого навык вернулся бы в общий список, а затем вновь оказался выкуплен школой Охотников на Чудовищ. Впрочем, сейчас всё это было неважно, и я поднял ладонь, привлекая внимание союзников.

— Спокойно, друзья. Не нужно торопиться, у нас есть полтора часа, чтобы вернуться за стол и обсудить ситуацию.

Тем более, что три секунды не истекли и взгляд в прошлое позволял увидеть стоящий неподалёку призрачный силуэт демона.

— Правильное решение. — одобрил Цинь Лун, возвращаясь за стол. — Я так и думал, что ты установишь временной барьер.

— Всё гениальное — просто.

Можно было бы сообщить, что барьер поставил кто-то другой, но поскольку никто из союзников не торопился признаваться, то и я решил не акцентировать внимание на этом факте. Доверие доверием, но иногда наличие козыря в рукаве способно спасти жизнь.

Ашу: а что, если это ловушка Пазузу?

Василий: крайне маловероятно, но не беспокойся — я учитываю подобную возможность.

И, если барьер внезапно спадёт, то я тут же установлю новый, а причинить нам вред иным образом было бы сложно — разве что ускорить время до такой степени, чтобы мы тут умерли от старости, голода или жажды. Или, скорее, нехватки кислорода.

— Жаль, что ты не захватил весь зал, — продолжил Цинь Лун. — Тогда нам было бы проще составлять план.

Пелена была проницаемой для взгляда, и я видел сотни гостей, только-только начавших реагировать на опасность: кто-то вскочил на ноги и доставал оружие, кто-то нырял под стол, а какой-то мужик, похоже, вообще подавился. Под временным барьером находился наш стол и небольшой участок рядом, куда, кроме членов Круга, попала только служанка, подавшая кубок демону. И подобная установка барьера, отсекающая всех лишних, как минимум имела право на существование.

— Не вижу смысла. — поморщился я. — Ты же не собираешься посылать против бога простых солдат?

Точнее против хранителя, но они не так уж сильно отличались от богов и, по сути своей, являлись их разновидностью. Больше власти, меньше свободы и сердце вместо алтаря.

— Пожалуй, ты прав. — признал китаец. — Скорее всего просто погибнут, не сумев причинить нашему «почётному гостю» сколько-нибудь существенного вреда.

— И им не стоит слышать нашу беседу. — дополнил я. — К тому же, если Пазузу пришёл не один, то сообщник наверняка укрылся среди гостей.

Ашу: я уж испугалась, что ты где-то потерял свою паранойю!

Василий: назначаю тебя ее почетной хранительницей.

Пикировка с предком шла уже привычным фоном, за счёт дополнительного потока разума, никак не мешая внешнему разговору.

— Тогда наиболее вероятный кандидат — служанка. — ответила Лиза, кивнув на сидящую на полу девушку. — Мне кажется, она выглядит довольно подозрительно.

— Соглашусь. — хмыкнул Билл. — В конце концов, у неё есть рога, а на корову она не похожа.

— Хотя, конечно, дойки зачётные. — поддержал японец. — Вряд ли там подкладки, да?

— Рюу! — возмутилась Юки. — Следи за словами. Не дойки, а груди!

— Извини, сестра.

Немудрёный обмен шутками ослабил напряжение, однако на служанке скрестились оценивающие взгляды, от которых демоница явственно побледнела, попытавшись сначала прикрыться, а затем — выпрямиться, чтобы получше продемонстрировать достоинства. Зачётные, тут спорить не имело смысла — к отбору персонала Кара подошла со всей ответственностью.

— Я не шпионка! — возмутилась девушка. — И у меня всё-всё настоящее!

— Тем не менее, тебе тут не место.

— Поверьте, старшие, я ничего и никому не расскажу! К тому же, если вы меня убьёте, то некому будет подливать вам вино!

— Вино мы себе и сами подливать можем. — хмыкнула Лиза. — В крайнем случае, у нас для этого есть мужчины.

— Старшие, не шутите так!

— На самом деле, никто не собирается тебя убивать. — произнесла Дива. — Просто посидишь пару часов в карте стазиса.

— А что такое… стазис?

— Стазис — это остановка времени.

— Прямо как смерть?

— Почти. — ответил за меня Брахман. — Только из стазиса ты рано или поздно выйдешь, а отрубленная голова обратно вряд ли прирастёт.

— Но зато болеть потом уже не будет. — вставил Мичиган. — Проверенный метод, ни разу не подводил.

— Справедливое замечание. — согласился индус — Ну, так что ты выбираешь, нечестивое существо?

Впрочем, вопрос был риторический, поскольку отказ не предполагался, а запугивали служанку просто в рамках профилактики.

— Это младшая подчиняется воле старших. — поклонилась служанка. — И готова ради них на всё — даже на стазис!

— Правильный выбор.

Было нечто сюрреалистичное в том, что мы обсуждаем такие вопросы, когда над нами висит готовый к битве древний демон, но все мы прошли через сотни схваток и умели сохранять видимое спокойствие. К тому же полтора часа — вполне достаточно и на разговоры, и на подготовку, так что выделить пять минут мы вполне могли себе позволить. Правда, тратить карту я не стал, решив использовать иной вариант.

Желаете поместить безымянного человека в Сумку Правителя?

Да/Нет

Служанка приняла запрос и провалилась в открывшийся под ней портал, успев испуганно взвизгнуть и вскинуть руки. Ну и теперь, когда самое слабое звено оказалось устранено, мы могли поговорить спокойно — и быть уверены, что нас никто не подслушивает.

Ашу: главное убедиться, что остальные тоже невиновны.

Похоже, мою паранойю она не только бережно хранит, но и активно использует, поскольку всерьёз рассматривать подобное предположение не приходилось.

Василий: а ты сама-то случайно не шпионка?

Ашу: конечно нет! Шпионы — это враги, а я — тайный агент!

Василий: и что мой тайный агент думает по поводу ситуации?

Ашу: то же самое, что и ты сам — всё это выглядит крайне подозрительно. Ты, вероятно, можешь сразиться с ним, но потом тебе будет больно об этом вспоминать — при условии, что ты вообще выживешь.

Василий: сомневаюсь, что Пазузу хочет меня убить.

Ашу: что-то ты сегодня больно оптимистичен, а это дурная примета.

Василий: думаешь, хочет?

Ашу: он демон, а значит и сам до конца не знает, как поступит в следующую секунду. Если Пазузу обидится или ему по каким-то причинам покажется правильным оторвать тебе голову, то он непременно попытается. И, с учётом его ранга и уровня, я бы рекомендовала не связываться, а отступить…

Василий: отступить?

Ашу: он пришёл, чтобы заставить тебя склониться, но не сможет этого сделать, если ты мудро сбежи… э-э-э… уйдёшь по неотложным делам!

К сожалению, имелся в этом плане один изъян – открыть переход на Землю из-под барьера я не могу, требовалось сначала добраться до портальной площадки. Да и на то, чтобы отозвать рабов обратно в книгу, потребуется почти весь запас очков опыта. В общем, тут было о чём подумать, а пока я вновь сосредоточился на совещании.

— Ну а теперь, когда среди нас точно не осталось шпионов, давайте обсудим ситуацию? — предложил я, сложив ладони домиком. — И первый вопрос: есть ли среди вас те, кто не готов сражаться с хранителем?

— Бой — не лучший вариант. — обозначил позицию Цинь Лун. — Но если мы не придумаем ничего иного, то никто из нас не отступит.

Я выдержал короткую паузу, давая возможность оспорить это заявление, но все присутствующие выразили согласие.

— Я в вас не сомневался, но в такой ситуации уточнить не лишнее. Всё же сражаться с божественной сущностью — сомнительная идея.

— Только в случае, если имеется выбор.

— Мне кажется, Пазузу проверяет нас. — предположил Рюу. — Хочет увидеть, будем ли мы сражаться или попытаемся сбежать, бросив тебя на растерзание демону.

— Как в аниме?

— Скорее как в манге. — не смутился парень. — Аниме — это адаптация, зачастую достаточно сильно отходящая от оригинала!

— Справедливо. — заметил я. — И это действительно один из возможных сценариев, но мы не можем ставить на него свои жизни.

— Верно, если сражаться, то всерьёз — без поддавков. — согласилась Дива. — И без надежды на возможную пощаду. У нас ведь остались благословлённые богами патроны?

— Остались. — кивнул я. — И ядерные заряды тоже.

Правда, если дело дойдёт до них, то большинству находящихся во дворце людей настанет конец, независимо от фракционной принадлежности. Да и недавно заключённый союз вряд ли такое переживёт — с другой стороны, в текущем виде он и без того доверия не вызывает. Подозреваю, хранители сейчас прощупывают границы, в надежде подготовить почву для перехвата контроля над армией Земного Доминиона. Не сейчас, так позже, в случае, если Грых погибнет.

Ашу: или, скорее, когда?

Причём им для этого даже не требовалось марать руки — достаточно было подставить его под удар нескольких сильных бессмертных. И в этом случае грубые действия демона были вполне логичны и вряд ли являлись самодеятельностью. Всё, что можно было сделать в такой ситуации — это укусить в ответ достаточно сильно, чтобы желание провоцировать нас у хранителей отпало.

Желательно — раз и навсегда.

Глава 9. Обида

Уровень: 100 (5.312/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 3.927.

Убито: 758.

***

Оставшегося времени с лихвой хватило, чтобы вчерне обсудить детали плана и подготовиться к битве. Шансов убить Пазузу у нас был минимум, поэтому я не стал пренебрегать никакими возможностями и даже использовал кровь Каина, смазав наконечник копья. Расточительно, но кровь старшего бога содержит его энергию, а значит, не позволит демону с ходу затянуть полученную рану.

Активировать Разгон!

Мир привычно замедлился, и я обвёл союзников взглядом. Каждый из них уже перешёл в боевую форму, активировал доступные усиления и приготовил лучшее оружие. Так же, как и я сам. Несмотря на опасность схватки, никто не попытался слиться, и это вызывало двойственные чувства. С одной стороны — радовало, а с другой — печалило, поскольку сегодня я мог потерять немало товарищей.

Ашу:а друзьями они станут, если умрут?

Василий:типун тебе на язык.

Ашу:тогда и тебе страдать придётся!

Впрочем, предок была права, для меня все присутствующие воспринимались именно друзьями — несмотря на разницу в силе, разногласия и прочие мелочи. Ну а терять друзей в бессмысленной междуусобной схватке мне очень не хотелось. Поэтому сдерживаться я не собирался — и, если у нас каким-то чудом получится прикончить наглого демона, то туда ему и дорога.

— Все готовы?

Стоило задать вопрос, как в голове раздался шёпот — похоже, идея напрямую ударить по тени, не снимая барьер, была ошибкой. Причём, судя по характеру ощущаемой угрозы, главный риск тут заключался в конфликте навыков.

— Нужно снять барьер, иначе нас всех разорвёт на кусочки. — озвучил я выводы. — Три… Два… Один… Сейчас!

Внимание! Временной барьер деактивирован!

Как я и думал, кто бы из союзников ни установил барьер, он легко сориентировался и убрал его точно по команде. И у меня была целая секунда, чтобы нанести удар.

Рывок!

Копьё, Пронзающее Тень!

Не носить доспехи — вредно для здоровья. Копьё ушло в прошлое и ударило в спину демону — туда, где должно было находиться сердце.

Внимание! Вы чувствуете сильные пространственно-временные колебания!

Прошлое пошло волнами, меняясь, но я не смог убить противника первым же ударом — и, откровенно говоря, даже на это не рассчитывал, стремясь хотя бы ранить. Тварь рванулась наверх, заставляя меня отпустить копьё. И это было даже хорошо, потому что не отменяло главного — этапа подготовки под временным барьером. И, хотя мелкие детали различались, но два варианта реальности успешно совместились в моём сознании, вызвав всего лишь лёгкую вспышку головной боли. Но главное — наш план оставался в силе.

Союзники не стали задерживаться, устремившись в разные стороны, а с неба донёсся исполненный гнева рёв.

КОВАРНЫЕ БУКАШКИ!

КАК ВЫ ПОСМЕЛИ УДАРИТЬ МНЕ В СПИНУ?!

Вопрос, не требующий ответа — бой только начинался, и останавливаться было ни в коем случае нельзя. В новой версии реальности дыра в потолке стала даже больше, и я направил в неё летающий меч, разделяя его на шестнадцать копий.

[Имбаланс дрожит, желая отведать вражеской крови!]

Несмотря на наличие в зале сотен союзников, сражаться лучше было на открытом пространстве. Повинуясь призыву, копьё вернулось в руку, и я устремился вверх.

Шаг сквозь тень!

Как ни странно, блокировки пространства не оказалось, и я перенёсся на десяток метров выше, зависнув в воздухе. И успел увидеть, как мечи ударили по Пазузу и замерли, не сумев даже коснуться его кожи. Мгновение борьбы — и они отлетели в стороны, отброшенные выпущенной им энергией на десятки метров в разные стороны. И исчезли, возвращаясь обратно в дантянь, после чего взгляд демона безошибочно обратился на меня.

ТЫ!

КАК ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ РАНИТЬ МЕНЯ?!

Ещё один риторический вопрос. Тело демона оказалось невероятно прочным, так что копьё очень вряд ли достало до сердца, но и царапиной рана тоже не являлась. Кровь текла по его спине, даже не думая останавливаться, но главный удар пришёлся по энергетике — сейчас демон сражался не только со мной, но и с чужеродной энергией внутри своего тела. И второе для него было гораздо опаснее.

— СЕЙЧАС!

Клич вождя донёс мой приказ до союзников, занявших позиции на крышах, и десять выстрелов слились воедино. И, пусть не все пули попали в цель и не все пробили защиту, но трех-четырёх ран хватило, чтобы демон взбесился.

УМРИТЕ!

Причём на этот раз это были не просто слова и даже не угроза, а приказ, который бил по разуму и душе — и работал подобно мгновенной смерти, заставляя жертв рухнуть замертво.

Ментальная атака отражена!

Тех, кто был недостаточно силён, чтобы противостоять чужой воле, но к высокоуровневым игрокам это обычно не относилось. Воспользовавшись тем, что хранитель вновь замер на несколько секунд, я устремился к нему — битва в воздухе воспринималась мной уже как нечто вполне естественное…

Копьё, Пронзающее Тень!

Пазузу прикрылся крыльями, но копьё ушло в прошлое и прошло сквозь них, входя уже в грудь. Причём неглубоко — тело демона само по себе обладало невероятной прочностью, и его не могло пробить даже божественное оружие.

Вы чувствуете пространственно-временные колебания!

Прошлое вновь изменилось, накладывая картинки одна на другую — теперь удар заставил демона слегка отвлечься и ослабил защиту — в итоге пули ударили точнее и вошли глубже.

И каждая из них также содержала энергию одного из старших богов, заметно усложняя для демона и без того непростую ситуацию. Пазузу подавился криком, не сумев нанести удар по площадям, что разом отменило тысячи смертей. К сожалению, мне это тоже далось непросто — энергетические каналы жгло огнём, а резерв заметно просел.

Восстановление!

А затем тут же восполнился. В пределах своих владений я мог подпитываться от локальных хранилищ, и как минимум о резерве можно было не беспокоиться.

— Господин!

Мои старейшины зарождающейся души не остались в стороне, поднявшись в воздух, но сейчас они были скорее помехой — и приоритетной целью для противника.

Отозвать рабов!

Крохотная заминка, однако она позволила Пазузу уйти ниже и приземлиться на крышу, где его не могли достать снайперы. По крайней мере, никто не пытался доложить о готовности по радиоканалу — методу связи, который хранитель проигнорировал.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

Судя по всему, Пазузу окончательно перестал сдерживаться и распахнул пасть, выпуская поток песка, который устремился ко мне, словно змея.

Полёт!

Я сместился в сторону, избежав прямого попадания, но это оказалась комбинированная атака.

УМРИ!

Чужая воля обрушилась непосредственно на меня, заставляя мир посереть, утратив краски, а сердце замереть в попытке остановиться. Однако даже прямого удара не хватило, чтобы сломить мою волю и продавить защиту.

Ментальная атака отражена!

К сожалению, это тоже было не всё. Песчаный змей изогнулся, вернувшись назад и попытался ударить в спину. И вновь безуспешно, поскольку я вовремя почувствовал угрозу и вновь увернулся, пропуская змея правее.

НЕПЛОХО, НО НЕДОСТАТОЧНО!

На третий заход змей не пошёл, а закружился вокруг меня, распадаясь на песчинки и превращаясь в огромный вихрь. И пусть песчинок в нём было не так уж много, каждая из них несла в себе божественную волю, а с учётом скорости, недооценивать их опасность не стоило. Но главная опасность заключалась в другом…

Внимание! Вы чувствуете колебания Пространства!

Ашу:осторожно,он пытается затянуть тебя в свои владения!

И действительно, за пределами вихря уже местами прорисовывался не дворец, а песчаная пустыня. Причём песок из неё поднимался, явно собираясь в самое ближайшее время стать частью воронки вокруг меня.

— Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…

От попытки уйти телепортацией я тут же отказался и, активировав неуязвимость, ломанулся в один из просветов напрямую. Несколько песчинок ударили по мне, отбрасывая в сторону и способное выдержать автоматную очередь поле разлетелось на куски…

Внимание! Поле Неуязвимости разрушено!

К счастью, доспех оказался прочнее, хотя следующий удар ощущался словно пинок копытом. К счастью, я всё рассчитал верно и сумел вырваться из вихря за мгновение до того, как тот окончательно сформировался и исчез, утаскивая с собой лишь пустоту.

Молния! Молния! Молния!

Конечно, такие атаки не могли убить хранителя, но, с учётом количества энергии, что я вкладывал в каждый удар, даже ему приходилось несладко. Впрочем, мне тоже, потому что разряды его не остановили, и мне пришлось обратиться в бегство, уводя демона за собой и выписывая петли над городом.

НЕ УЙДЁШЬ!

Впрочем, игра в салочки была взаимной, и как Пазузу пытался достать меня когтями, так и я — описать петлю и достать его в прошлом. Что на таких скоростях было совсем не просто…

Копьё, Пронзающее Тень!

На этот раз я пронзил лишь воздух, что с учётом затраченной на удар энергии было крайне обидно. Не говоря уже о подсказке, которую получил противник.

ЛЮБИШЬ ИГРЫ С ВРЕМЕНЕМ?

ТЫ САМ МЕНЯ ВЫНУДИЛ!

Пазузу всё же замер в воздухе, причём даже не шевеля крыльями, а затем вновь изрыгнул поток песка, который превратился в закружившийся вокруг него вихрь. Или, точнее, щит, который должен был защитить демона от моих атак.

УМРИТЕ ВСЕ!

Новый ментальный приказ был гораздо сильнее прошлого и пробил защиту даже части игроков, пусть для них гибель не стала окончательной. Причём, я так понимаю, для Пазузу это была первая атака по площадям — прошлой хранитель даже не помнил, а значит, у меня имелся шанс вновь отменить случившееся. Главное не медлить, потому что временной хвост стремительно втягивался, собираясь…

Внимание! Разгон завершен!

Мир на мгновение ускорился, а затем замедлился вновь, когда я перешёл на пси-ускорение. После чего завершил петлю, нанеся удар практически наугад, усилив его волей — и почувствовал, как запас ви проседает в нуль.

Копьё, Пронзающее Тень!

Меня словно что-то дёрнуло в сторону и удар пришёлся в пах — и, хотя «самое драгоценное» у демона было прикрыто набедренной повязкой, куда-то я определённо попал, поскольку он взвыл от боли, а порождённая волна ощущалась почти физически.

Вы чувствуете мощные колебания пространства и времени!

Защитный барьер пропал — точнее, даже не появился, а вот ментальный удар состоялся — и был невероятной силы, погасив десятки тысяч точек на карте. И за каждой из этих точек стояла чья-то жизнь. Бросив взгляд вниз, я увидел лежащие на улице тела, но изменить ничего уже не мог — возможность была упущена.

Внимание! Вы чувствуете колебания пространства и времени!

Ваше понимание концептов улучшилось!

Более того, я чувствовал, что временные колебания и не думают затухать, до предела усложняя и без того не самую простую задачу. Я создал слишком много петель за короткий промежуток времени, и, если продолжу, то меня разорвёт на кусочки откатами. Ну а если не буду, то чем-нибудь другим — например, когтями.

ТЕБЕ КОНЕЦ!

И, при иных обстоятельствах, Пазузу был бы прав, но в новой версии реальности демон поднялся слишком высоко — выше самой высокой из башен города, что позволяло мне закончить битву.

Золотой Купол активирован!

Мощное поле отрезало демона от столицы, и хотя он с рёвом обрушил на него так и не сформировавшуюся до конца бурю, было уже поздно.

ТЫ НЕ УЙДЁШЬ, Я ВСЁ РАВНО ДОСТАНУ ТЕБЯ!

ДОСТАНУ!

Ашу:мне кажется, не стоило бить его по яйцам.

Василий: я и не планировал — это был счастливый случай.

Или несчастный, потому что такие обиды не забываются — и друзьями со старым демоном мы теперь точно не будем.

ВЫХОДИ!

Впрочем, очередной удар меня лишь успокоил — золотой купол стабилизировался и пробить его быстро уже не получится. Так что у меня есть несколько часов, чтобы организовать эвакуацию, но сначала нужно хотя бы попытаться спасти пострадавших.

Массовое Исцеление!

Я направил щупы во все стороны, проникая в лежащие тут и там тела и заставляя органы заработать вновь. К счастью, сравнение с мгновенной смертью оказалось не совсем корректным и смерть была клинической — в большинстве случаев для «воскрешения» было достаточно запустить сердце.

КУЛУЛУ, ВЫХОДИ!

ПОМОГИ МНЕ ПРОБИТЬ ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ БАРЬЕР!

Призыв насторожил, но я продолжил заниматься делом. Массовое исцеление требовало огромное количество энергии — и тут спасли хранилища Четвёртого Камня, запасы которых многократно превосходили мой собственный резерв даже с учётом артефактов.

Внимание! Ваш параметр Мудрость повышен на единицу естественным путём! (153)

Удивительно, даже с учётом целого моря пропущенной через каналы энергии, но сейчас я слишком устал, чтобы удивляться.

Массовое Исцеление! Массовое Исцеление!

Массовое Исцеление!

Не уверен, что смог спасти всех, но в первую очередь стремился поднять игроков, и они присоединялись к работе, позволяя существенно сократить потери. Тем не менее, число павших исчислялось тысячами — и пусть это были преимущественно демонические практики, это были мои демонические практики.

ВЫХОДИ, ЖАЛКИЙ ТРУС, ИЛИ Я ЛИЧНО ОТОРВУ ТЕБЕ ХВОСТ!

Ответа я не услышал, но призыв определённо сработал, о чём недвусмысленно намекало системное оповещение.

Кулулу (7) нисходит на Внешнюю Зону №16.807!

И на этот раз я не стал требовать у гостя уйти, давая ему возможность самому обозначить позицию. Пока же он, судя по всему, оставался в стороне, даже не пытаясь бить по куполу.

Массовое Исцеление!

Очередная волна, накрывшая окраины города, не привела ни к чему — прошло слишком много времени, а мой навык не мог воскрешать мёртвых.

БРАТ НЕТТИ, ЭТИ ГНУСНЫЕ ПРЕДАТЕЛИ НАПАЛИ НА МЕНЯ!

Я ИСТЕКАЮ КРОВЬЮ, А МОЯ ГОРДОСТЬ УЩЕМЛЕНА!

ПРОШУ, ПОМОГИ МНЕ ВОССТАНОВИТЬ СПРАВЕДЛИВОСТЬ!

Бедненький. Всё же даже боги в некоторых вещах мало чем отличаются от смертных — стоит им получить сдачи, как они тут же бегут жаловаться, прося о «защите и справедливости». И тот факт, что сами они к этой «справедливости» не склонны, в расчёт не принимается. Впрочем, второй призыв тоже достиг цели.

Внимание! Нетти (10) нисходит на Внешнюю Зону №16.807!

Я почувствовал ещё одну точку, появившуюся рядом с барьером, и новый голос раздался, накрывая город, а возможно и весь малый мир.

КТО ТЕБЯ ОБИДЕЛ, БРАТ МОЙ?

Десятый уровень… появление сильнейшего из хранителей заставляло поторопиться, поскольку против него барьер уже не казался столь уж надёжной защитой.

Внимание! Пазузу бросает обвинения!

Подождите…

Вы получили задание «Суд Хранителей»!

Ранг: F

Описание:

Вы напали на одного из хранителей, попытавшись убить его ударом в спину. Снимите купол и докажите, что ваши действия были обоснованы, или примите последствия.

Дополнительно:

— Выдайте сообщников.

Награда:жизнь, вариативно.

Наказание:смерть, вариативно.

Наглость — это, конечно, хорошо, но всему должен быть предел, а обвинения были далеки от истины. Впрочем, из-за временных искажений в этой версии реальности Пазузу не успел бросить мне вызов и действительно получил удар в спину, так что слова не были полной клеветой. С другой стороны, конфликт демон начал сам, отказавшись покинуть мои владения, так что правда оставалась на моей стороне. При условии, что судья будет непредвзят, а в этом у меня имелись определённые сомнения.

Ашу:ты думаешь, тут имеет значение правда?

Василий:значение имеют цели — и мы нужны хранителям не меньше, чем они нам.

И если Пазузу, в приступе ярости, готов был убивать, то его союзники не получали копьём в пах, а потому должны смотреть на вещи… более прагматично. И, как минимум, не допустить казнь не причастных к конфликту землян.

СНИМИ БАРЬЕР, СМЕРТНЫЙ!

ОБЕЩАЮ, У ТЕБЯ БУДЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ОПРАВДАТЬСЯ!

Ашу:рекламная акция два в одном: снимите барьер, и вам бесплатно снимут голову.

Василий: когда речь идёт о моей голове, то шутка перестаёт быть смешной.

Боги не врут — только преувеличивают и недоговаривают, но сейчас ставки были слишком высоки, чтобы я поверил простому обещанию. Тем более, как мне известно, из любого правила существуют исключения…

Шаг сквозь Тень!

Выходить из режима слияния с предком я не торопился и одним прыжком перенёсся к портальной плите, у которой меня уже дожидались остальные члены Круга. Цинь Лун… Дива… Дмитрий… все на месте, хотя четверо без боевой формы — явный признак недавней смерти.

— Ты в порядке? — шагнула ко мне Лиза.

— В полном. — ответил я. — И рад, что все мы, более или менее, пережили эту схватку.

— Что эти твари вообще себе позволяют? — возмутился Ктулх. — Неужели они не боятся, что мы разорвём союз?

— Не разорвём. — поморщился я. — Если мы хотим захватить Башню, то нам нужен этот союз. И в обратную сторону это, кстати, тоже работает.

— Тогда что это было?

— Попытка показать нам наше место. — ответил Цинь Лун. — Но что-то мне кажется, у них всё тоже пошло не по плану…

Несложно догадаться, что именно — мы оказались достаточно сильны, чтобы отбиться, превратив практически неизбежное поражение если не в победу, то по меньшей мере в ничью. При нормальном течении вещей всё обернулось бы гораздо, гораздо хуже. И ещё, в принципе, может обернуться…

Внимание! Нетти использовал Ключ От Барьеров!

Золотой Барьер будет снят через:

100… 99… 98…

Сто секунд — это немало, особенно если правильно ими распорядиться. Я мысленно выругался и положил ладонь на плиту, выбирая мир для перехода — сражаться в текущих условиях не имело смысла.

Внимание! Вы активировали ключ от Врат Вавилона!

Вы открыли групповой портал на Землю!

К сожалению, повторить тот же трюк, что и в Ковчеге, было нельзя. И даже наличие под боком открытого портала не позволяло призвать божественную силу, чтобы попытаться напрямую навалять обнаглевшему демону — системные ограничения были сильнее.

— Уходите, — произнёс я. — Немедленно!

Союзники кивнули и один за другим нырнули в портал — никто из них не пожелал проверять, сочтут ли хранители их виновными.

Внимание! Задание Суд Хранителей обновлено!

Вы помогли подозреваемым сбежать — теперь их вина ложится на вас!

Миленько — но сегодня я уже устал удивляться, и следующим шагом отозвал стянувшихся к вратам рабов.

Призвать Небесного Зверя!

Пропустить через врата пятьсот человек было бы слишком долго, а вот погрузить их в карту и отозвать вместе с кораблём я вполне мог успеть.

70… 69… 68…

Часть солдат тоже не стали рисковать, пройдя через портал, и я не собирался им мешать. Судьба оставшихся была под вопросом, тут я уже ничего не мог поделать.

Василий:Грых, чёрт тебя побери!

Внимание! Ваша молитва достигла цели!

Грых:я иду…

Секунда — и ситуация перевернулась с ног на голову, давая надежду сохранить наши позиции. И, возможно, даже отомстить.

Отозвать Небесного Зверя!

Врата позади манили безопасностью, но в то же время я не хотел уходить, оставляя свои владения обнаглевшему от безнаказанности демону. Не говоря уже о том, чтобы перекладывать проблему на собственного хранителя.

Внимание! Грых (9) нисходит на Внешнюю Зону №16.807!

Нисаба (9) нисходит на Внешнюю Зону №16.807!

Теперь все сильнейшие хранители нашего альянса были в сборе — и я уже не был уверен, что стоит входить во всё ещё открытый портал.

Грых:уходи — я разберусь!

Василий:я остаюсь.

Бегство, конечно, выглядело соблазнительно, но, по сути, равноценно признанию вины. И, в этом контексте, даже лаг в сотню секунд выглядел не случайностью, а очередной изощрённой ловушкой.

Грых: хорошо.

Я не стал ждать, пока ключ завершит работу, добровольно сняв барьер. Раз уж кавалерия прибыла, то теперь точно придётся сражаться. Правда, уже не копьём, а языком — на «юридическом» поприще…

Интерлюдия. Свидание

Грых. Хранитель (B). Уровень 9

Бывший тролль сидел, прислонившись спиной к огромному пульсирующему кристаллу, погрузившись в медитацию и отслеживая происходящее на огромном количестве малых миров. К сожалению, его власть не распространялась за пределы собственных владений, так что полагаться тут приходилось преимущественно на сообщения в командной сети и отчёты союзников.

Впрочем, последние сутки ничего интересного не происходило — битва за внешние территории завершилась победой, раненые получили помощь, трупы и трофеи были собраны, а солдаты отдыхали, готовясь к новой, не менее тяжёлой схватке.

Внимание! Нисаба (9) нисходит на Внешнюю Зону №13!

Открыв глаза, Грых без труда нашёл место появления новоявленной союзницы. Хранительница стояла на мосту у золотого барьера, прикрывающего центральную часть острова.

Именно здесь находилось место, где располагалось сердце — главный источник силы и, одновременно, главная слабость хранителей. Сердце давало им контроль над собственным малым миром и наделяло божественным статусом, однако ограничивало в передвижении и требовало постоянной защиты.

Смысл существования

Описание:

Вы — хранитель Внешней Зоны №13. Ваш смысл существования заключается в том, чтобы защищать Сердце своих владений от момента обретения статуса и до конца времён.

Главная цель:не допустите уничтожения вашего мира.

Награда:статус хранителя.

Наказание:статус павшего, потеря силы, вариативно.

Иначе говоря, в случае уничтожения сердца хранитель начнёт стремительно терять уровни, утратит статус, а затем с высокой долей вероятности просто умрёт. Если, конечно, не сумеет найти возможность реабилитироваться за допущенную ошибку.

Вторая сестра пришла увидеть пятого брата!

Ты ведь не откажешь мне в такой малости?

Хранители были верными слугами Системы, но, похоже, слишком долго следили за бессмертными, переняв у них традиции вежливости. Например, привычку говорить о себе в третьем лице и называть равных по статусу братьями и сёстрами.

Шаг сквозь Пустоту!

Грых появился на мосту и шагнул сквозь пелену, оказавшись снаружи, где с неба падали тяжёлые капли. Гостья стояла на расстоянии нескольких метров, укрывшись под зонтом, хотя с её силой защититься от дождя не составило бы никакого труда. Впрочем, сам он столь мелкое неудобство попросту проигнорировал.

— Приветствую прекраснейшую из женщин.

— Ты мне льстишь, пятый брат, — улыбнулась Нисаба. — Умнейшую — возможно, но на титул прекраснейшей слишком много претенденток.

— Каждый мужчина сам выбирает, кого наградить этим титулом в своём сердце, — не смутился Грых. В конце концов, они оба прекрасно понимали, что всё сказанное — лишь игра. Однако начатая однажды, даже игра может стать реальностью. — Что привело тебя к моему порогу?

— Любопытство, пятый брат, — «богиня» шагнула чуть ближе, уходя от ответа. — Обыкновенное женское любопытство.

— В таком случае я буду счастлив его удовлетворить.

Грых шагнул навстречу, демонстрируя доверие и, одновременно, провоцируя — ведь чем ты ближе, тем проще нанести потенциально смертельный удар.

— Покажешь мне свой дворец?

— С удовольствием, — согласился Грых. — Прошу.

Нисаба вошла под барьер и одним жестом убрала зонт в подпространство — теперь в нём не было даже символической необходимости. К тому же купол защищал не только от дождя, но и от нескромных взглядов других хранителей.

— Что именно ты хотела бы увидеть?

— Давай для начала прогуляемся по парку.

— Конечно, — кивнул Грых. — У меня чудесный парк.

От которого, правда, к этому моменту мало что осталось, поскольку именно тут ещё недавно концентрировалась земная техника. Большая часть её ушла на другие осколки, но несколько десятков машин остались, вызывая у гостьи явный интерес.

— Невероятно, — прошептала Нисаба. — Как называется эта чудесная повозка?

— Танк, — ответил Грых. — Он умеет стрелять снарядами, которые разрываются, попадая в цель. Гусеницы способны давить врагов, а броня крепка и выдержит даже миллион стрел!

Ну а то, что данный конкретный танк остался здесь, потому что сломался, хранитель упоминать не стал — такие вещи только портят впечатление.

— А вон та колесница?

— Грузовик, — вновь поделился он мудростью. — В нём перевозят грузы и солдат.

— Сколько стрел выдержит он?

— Зависит от того, куда они попадут, но определённо меньше, чем танк.

Нисаба достала из воздуха табличку и тщательно записала в неё полученную информацию. После чего взяла хозяина под локоть, повышая ставки до совершенно неприличных значений — прямой контакт позволял легко нанести удар кинжалом.

— К слову, ты забыла спросить, куда в них запрягают ездовых монстров.

— Да? — удивилась девушка. — А разве они не ездят сами по себе, посредством находящихся внутри двигателей?

— Похоже, ты знаешь о машинах не так уж мало.

— Скорее — не так уж много, но то, что я знаю, лишь разжигает интерес. Расскажи мне о мире за пределами Вавилонской Башни?

— Мир снаружи воистину безграничен, но мне довелось увидеть лишь малую его часть, — признался Грых. — Но даже чтобы описать её — не хватит и целого дня. Боюсь, мне будет сложно в полной мере удовлетворить твоё любопытство.

— Тогда расскажи о себе. Ведь ты — тоже часть мира снаружи.

— Это довольно скучная история. Я родился обычным гоблином в одном из малопримечательных миров, но, пройдя через бесчисленное количество схваток, сумел переродиться в тролля.

— Путь, который проходит один из десятков тысяч, — оценила Нисаба. — Однако на этом ты не остановился?

— Верно, мне повезло оказать услугу одному старшему богу. И он не забыл об этом, в результате чего я оказался тут.

— Скромность украшает мужчину. Речь ведь о Каине, главе Земного Доминиона?

— Таково одно из имён этого божества.

— Ты так упорно избегаешь называть меня сестрой, — сменила тему хранительница, чуть коснувшись его бедром. — Я действительно тебе нравлюсь?

— Ты прекрасна, — не стал отрицать Грых. — Но нравишься ты мне или я тебя возненавижу — покажет лишь время. Ты ведь пришла сюда не для простого разговора?

— Ты умён, — чуть отстранилась Нисаба. — И угадал, я здесь не просто так. Нетти попросил меня отвлечь тебя от событий, происходящих в другом месте.

— Где именно?

— В Городе Запретных Удовольствий, бывшей столице демонической фракции, — призналась Нисаба. — Пазузу собирается навестить лидеров вашей армии и обсудить с ними… перспективы возможного сотрудничества.

— Используя в качестве аргументов силу и угрозы?

— Пазузу — демон, так что скорее всего ты прав. Его аргументы не отличаются оригинальностью.

Грых мысленно обратился к командной сети и обнаружил, что она фактически не работает, а идущая в чатах переписка, хоть и выглядела убедительно, но была всего лишь подделкой.

— Открой мне доступ к сети.

— Перед тем как я сделаю это, у меня есть просьба — не вмешивайся. По крайней мере сразу — нужно дать нашим братьям наделать ошибок.

— Открой. Мне. Доступ.

Нисаба пожала плечами, и хранитель увидел истинные сообщения, среди которых нашлись и десятки предупреждений о появлении на пиру опасного гостя.

— Как видишь — у нас есть немного времени, чтобы закончить разговор, — напомнила о себе Нисаба. — И, если ты вмешаешься слишком рано, то я попаду под подозрение, а это будет довольно неприятно...

— Тогда зачем ты рассказываешь мне об этом?

— Я знаю первого брата очень, очень долго, — пожала плечами Нисаба. — И прекрасно понимаю, что он послал меня к тебе не только из-за необходимости скрыть происходящее, но и чтобы в зародыше уничтожить саму возможность доверия между нами.

— Тем не менее, ты выполнила его просьбу, — отозвался Грых. — И, тем самым, подставила под удар моего чемпиона. Думаешь, это доверие всё ещё возможно?

— Нетти — сильнейший из внешних хранителей, однако мы с тобой занимаем второе и третье место. Если мы будем действовать сообща, то нашему первому брату будет куда сложнее вонзить тебе нож в спину…

— А он собирается это сделать?

— Ты слишком быстро растёшь в силе, и за тобой стоят внешние боги. Если дать тебе немного времени, то сильнейшим станешь уже ты сам.

— Значит, вы действительно планируете от меня избавиться?

— Предстоит тяжёлая битва, — вздохнула Нисаба. — И в ней не нужно бить тебя в спину в прямом смысле слова. Достаточно немного промедлить, чтобы ты погиб от рук бессмертных.

— Тем не менее, ты решила меня предупредить. И в чём твоя выгода?

— В балансе, — ответила женщина. — Гибель любого из нас сделает слабее всю фракцию и существенно уменьшит шанс на освобождение Башни.

— Благородно, — кивнул Грых. — Но это ведь не всё?

— Ты прав, не всё. Главы династий опасны и даже без интриг любой из нас может погибнуть. И мне бы очень хотелось, чтобы в грядущей битве мою спину прикрывал сильный воин вроде тебя.

— Звучит убедительно, но мне нужны доказательства твоей искренности.

— Например?

— Например — информация.

— Нетти — хранитель врат загробного мира, и его ключи обладают разного рода силой. Однако один из них, например, позволяет открывать системные барьеры. В том числе золотые, что и определило исход недавней битвы.

Иначе говоря, Нетти способен впустить врагов на территорию неугодного хранителя, если тот окажется достаточно неосторожен, чтобы оставить её без защиты.

— Мгновенно?

— Чем быстрее, тем выше цена, поэтому обычно нет. Но если есть необходимость, то он может открыть барьер за считанные секунды.

Немного, но даже нескольких секунд хватит, чтобы вернуться, если ты находишься в пределах внешних территорий. Главное — не медлить.

— Ценная информация, — признал Грых. — Но этого всё ещё недостаточно.

— Тогда как насчёт аргумента, лежащего… в другой плоскости?

Нисаба шагнула к нему ближе и чуть подняла голову, глядя снизу вверх — и он воспользовался приглашением, поцеловав женщину в губы. Впрочем, важен был не сам поцелуй, а доверие, которое требовалось для столь близкого контакта.

— Плоскости — это хорошо, но всему своё время и место.

— Я не о тех плоскостях, на которые ты намекаешь, — хмыкнула Нисаба. — Хотя и их мы когда-нибудь тоже можем опробовать…

— Но не на первом свидании?

— Не на первом, — согласилась хранительница. — Сейчас для этого просто нет времени. Я задержала тебя уже достаточно, чтобы не вызвать подозрений, а Пазузу совершил серьёзную ошибку. У нас есть хорошая возможность преподать ему урок.

Василий: Грых, чёрт тебя побери!

Грых: я иду…

— Ты уходишь первой.

— Конечно, дорогой, — улыбнулась Нисаба. — Кстати, будет лучше, если мы не будем афишировать наши договорённости…

Грых взмахнул рукой, открывая разрыв в барьере, и гостья первой покинула купол, вернувшись в открытый космос. Где хранитель, мгновение спустя, к ней и присоединился, окинув испытывающим взглядом.

— Следуй за мной, женщина.

— Да, мой повелитель.

Впрочем, в голосе хранительницы была скорее ирония, чем покорность — их силы были сравнимы, а значит, и гипотетический союз был равным.

Шаг сквозь Пустоту!

Вы прибываете на Внешнюю Зону №16.807!

Глава 10. Суд

Уровень: 100 (5.312/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.800/18.800.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море: ???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 3.927.

Убито: 758.

***

28 ноября 2024 года

15…14… 13…

Таймер отсчитывал последние секунды до того момента, как ключ должен был сработать, но тянуть и дальше я смысла не видел.

Снять Золотой Барьер!

Подождите…

Внимание! Вы выполнили скрытое задание!

Репутация с Хранителями Внешних Территорий повышена!

Правда, это не очень-то помогло, потому что Пазузу не простил нанесённое ему оскорбление и тут же рухнул с неба, пытаясь достать меня хотя бы сейчас.

СПАСИБО, ПЕРВЫЙ БРАТ!

Конечно, я был готов к подобному развитию событий и рывком сместился в сторону, избежав слишком близкого знакомства с длинным посохом. Судя по всему, демон наконец-то вспомнил об оружии?

СДОХНИ!

Впрочем, Пазузу на этом не остановился и, указав на меня навершием в виде черепа, выпустил из него волну чёрного огня. От которой мне не пришлось даже уворачиваться, потому что на её пути оказалась фигура союзного хранителя.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ?

Одной только защитой Грых не ограничился и, переместившись к противнику, сам нанёс удар кулаком, который демон хоть и заблокировал, но не слишком-то успешно. Разница в два уровня на их ранге — это немало и Пазузу откинуло по меньшей мере на десяток метров, он прокатился по земле, но при этом сохранил боеспособность. И, несмотря на полученные травмы, тут же вскочил, вновь призывая свой посох.

— Думаешь, эта палочка тебе поможет? — оскалился Грых. — Или ты хочешь, чтобы я забрал её у тебя и проверил, не войдёт ли она тебе в задницу?

— Пятый брат, что ты себе позволяешь?

— Занимаюсь воспитанием, младший, а то ты, я так посмотрю, в конец обнаглел. Какое крыло тебе оторвать первым: левое или правое?

Пазузу гневно зарычал, готовясь ответить на предложение положенными в такой ситуации оскорблениями, но не успел, поскольку в схватку вмешался новый участник.

ХВАТИТ!

Рядом с демоном появился мужчина с сероватой кожей в древних доспехах, но почему-то без обуви.

Нетти. Хранитель (B). Уровень 10

Похоже, мне наконец-то довелось увидеть сильнейшего из внешних хранителей — и, несмотря на союзный статус, я бы не сказал, что обстоятельства знакомства меня радовали. Да и демон, только что готовый драться, бросил на союзника виноватый взгляд.

Спустя секунду рядом с ними появилось ещё двое хранителей. Нисаба — прекрасная женщина в длинном платье и глиняной табличкой. И Кулулу — старик с рыбьим хвостом, которого тянуло обозвать то ли русалом, то ли водяным. Девятый и седьмой уровни…

Ашу:окружают, сволочи!

Василий:четверо против двух — не самые лучшие расклады.

Грых:ты, я так посмотрю, и себя посчитал?

Василий: один против четверых — слишком пессимистично.

Грых:ты прав, но всё не так плохо, как кажется. Есть шанс, что кто-то из четверых выступит на нашей стороне.

Василий: надеюсь, у тебя есть повод для столь безудержного оптимизма?

Грых: в текущей ситуации им невыгодно раздувать конфликт…

Разумно, но практика подсказывает, что логические аргументы не всегда работают — иначе подобная ситуация попросту бы не возникла.

Внимание! Групповой портал закрыт!

Исчезновение пути к отступлению меня тоже не порадовало, поскольку портал должен был работать ещё долго, а значит тут не обошлось без внешнего вмешательства.

— Приветствую тебя, пятый брат, — вышел вперёд Нетти. — Понимаю ты разгневан, но перед тем, как выносить суждения и нападать на одного из нас, разве не нужно разобраться в произошедшем как следует?

— Именно так я и собирался поступить, — согласился Грых. — Однако этот рогатый ублюдок на моих глазах попытался убить моего генерала!

— Ну а ты что скажешь, третий брат?

— Этот бессмертный оскорбил меня! — прорычал Пазузу, указав на меня пальцем. — Я оказал его дому великую честь, самолично прибыв на пир! Но ни он, ни его гости не проявили ко мне должного уважения. Никто из них даже не встал на колени, чтобы приветствовать меня!

Грых явно собирался что-то ответить, но на этом суде мне не нужен был адвокат, чтобы доказать невиновность. И когда я вышел вперёд, союзник лишь кивнул, призывая призрачные весы.

Внимание! Суд начинается!

Хозяин Весов Ишкура выступает в качестве наблюдателя!

— Я — Василий, верховный жрец и аватар Каина! — провозгласил я, окинув демона максимально высокомерным взглядом. — Земное воплощение старшего бога девятого уровня и владыки Земного Доминиона, под рукой которого находится бесчисленное количество миров. Ну а ты кто такой?

— Я — великий Пазузу, Владыка Юго-Западного Ветра!

— Великий? — рассмеялся я. — Посмотри на себя! Возможно, в былые времена ты действительно имел право на этот титул, но сейчас ты — всего лишь хранитель малого мира. Существо B-ранга, вроде тебя, не вправе требовать от меня становиться на колени. Ни от меня, ни от моих гостей!

Грых:неплохо, неплохо. Ты специально его провоцируешь?

Василий:оно как-то само собой получается.

Ашу:это ещё не конец — теперь нужно оскорбить и остальных хранителей!

Василий:разве я ещё этого не сделал?

Впрочем, пока никто из новоприбывших на формальное принижение статуса не отреагировал и даже Пазузу, наверняка мечтающий оторвать мне голову, ограничился лишь глухим рычанием и новыми обвинениями.

— Первый брат, ты слышишь? — указал он на меня пальцем. — Даже сейчас этот бессмертный оскорбляет меня!

И если первый раз термин бессмертный можно было принять за случайность, то теперь я уже не сомневался, что это оскорбление. Скрытое сравнение с врагами, основанное на сходстве терминологии.

— В словах этого полубога нет оскорблений, — внезапно проявил справедливость Нетти. — Возможно, Василий слегка дерзок, но его статус достаточно высок, чтобы не вставать перед нами на колени!

Тот факт, что старший из хранителей выступил на моей стороне, мягко говоря, настораживал, однако один раз — не повод заподозрить его в непредвзятости. Или, упаси боже, справедливости. Впрочем, вину или невиновность в данном случае определяли не хранители, а сама Система — ну а весы были её отражением.

Внимание! Весы качнулись!

И на одну из чаш упал белый камень, который символизировал мою правоту — впрочем, в данном случае правота сама по себе ничего не значила. Куда важнее была стоящая за нами каждой из сторон сила.

— Он пытался изгнать меня! — вновь возмутился Пазузу. — Словно я не один из хранителей, а какой-нибудь оборванец, пришедший выпрашивать гнилых сухарей!

Ашу:иначе говоря, ты был недостаточно почтителен.

— Ты пришёл незваным и оскорблял моих гостей, — парировал я. — Само собой, я пытался тебя изгнать — и, когда ты отказался, Система дала мне право восстановить свои права силой!

Весы качнулись!

И на этот раз на мою чашу упало сразу пять белых камней — аргумент был признан в высшей степени весомым. Но оно и не удивительно — обвинения были крайне слабы.

— Твоя служанка поднесла мне кубок с вином, а ты воспользовался этим и ударил мне в спину отравленным копьём!

Причём раны до сих пор не затянулись и из них текла кровь, ослабляя демона и причиняя ему страдания. Ну а если добавить к этому удар в грудь от бывшего тролля, то ему сейчас стоило бы отступить и потратить несколько часов на восстановление.

— Ты сам бросил мне вызов.

— Не было такого!

Весы качнулись!

На чашу упал чёрный камень — похоже, в новой версии реальности Пазузу действительно не успел бросить мне вызов. Или, как минимум, не помнил об этом. Судя по всему, временные петли давали возможность части событий ускользнуть от взгляда Системы. Любопытно…

— Клянусь — было!

Почувствовал лёгкую щекотку в голове, я мысленно воспроизвёл события и Система признала ошибку, добавив на мою чашу сразу два белых камня.

Весы качнулись!

И не просто качнулись, а уже практически перевесили. Игра шла практически в одни ворота и исход был очевиден, однако в такой ситуации было непонятно, на что вообще рассчитывал демон. Не может же он на самом деле быть полным идиотом?

— Интересно, — произнёс Нетти. — Вы утверждаете противоположные вещи — и, в то же время, оба говорите правду.

— Грых подсуживает своему генералу!

— Интересная мысль, — улыбнулась Нисаба. — Думаешь, пятый брат смог подчинить весы своей воле?

— Возможно! — вновь поддался гневу Пазузу. — Наверняка он жульничает! Кто знает, может эта штука сломана!

Весы качнулись!

Ложное обвинение обернулось ещё одним белым камнем на моей чаше — седьмым по счёту. Но особой радости мне это не принесло, потому что суд всё больше походил на какой-то фарс.

— Великолепно, — кивнул Грых. — Продолжай в том же духе — и проиграешь, даже если мы будем молчать!

Пазузу в очередной раз поморщился от боли, но взял себя в руки и, подавив излишний гнев, попытался изменить тактику.

— Пусть я был не прав, придя без спросу, — произнёс демон. — Пусть я был не прав, отказавшись уходить. Но мы союзники, а он пытался меня убить! Перед критической битвой, от которой зависит само будущее Вавилонской Башни!

На этот раз аргумент был не так уж плох — сильно подозреваю, что если весы согласятся с обвинениями в измене, то меня просто погребёт под чёрными камнями.

— Я — аватар, однако сейчас отрезан от силы покровителя, — произнёс я. — Находясь на С-ранге, как я мог убить хранителя седьмого уровня?

— Вы напали толпой и ранили меня!

— Я всего лишь проявил уважение, сражаясь в полную силу, — привёл я новый аргумент. — Если ты так слаб, что едва не пал от рук горстки игроков, то какой от тебя толк в битве с бессмертными?

При такой постановке вопроса признать опасность — значит признать слабость, а на это демон пойти не мог. Да и в целом, я всё больше подозреваю, что аргументация в нашем споре не так уж важна — происходящее скорее походило на какой-то спектакль.

— Вы использовали яд!

— Кровь старшего бога — не яд, а великое благословение. Если ты сможешь поглотить содержащуюся в ней энергию и познаешь концепты, то станешь сильнее!

— Благословением оно было бы, дай ты мне поглотить его правильно, а не попытайся ввести через рану посредством копья!

— Софистика. И ты всё равно можешь попытаться поглотить эту кровь!

— Для этого нужно несколько часов медитации!

— И ты мог уйти, — не смутился я. — Разве мы удерживали тебя силой? Почему сейчас ты стоишь передо мной и обвиняешь в злодеяниях, хотя мог бы потратить это время для восстановления и подготовки к грядущей битве?

Весы качнулись!

И вновь — в мою сторону, добавив на правую чашу очередной белый камень. Восьмой по счету — ещё немного, и чаша перевернётся, завершая суд.

— Ты обвиняешь меня в том, что я на стороне бессмертных?

— Конечно нет, — кивнул я. — Как бы я посмел?

— Ладно, пусть так, — вновь согласился Пазузу. — Ты — имел право напасть на меня, но другие игроки — нет!

— Они — мои гости, а долг гостей — защищать хозяина, — парировал я. — Их действия — мои действия, а потому за ними нет никакой вины.

— Они сбежали, а значит виновны!

— Нет, — покачал головой я. — Они ушли, потому что как долг гостей защищать хозяина, так и долг хозяина — защищать гостей.

Весы качнулись!

И на этот раз на них упало сразу два белых камня, после чего моя чаша весов перевернулась, символизируя положительный исход.

Внимание! Обвинение Пазузу отклонено!

Вы признаны невиновным!

Подождите…

Задание Суд Хранителей обновлено!

Вы получаете право на компенсацию!

Правда, одно дело получить право на компенсацию, а другое — получить саму компенсацию. И подтверждение этого тезиса я получил практически немедленно.

— Твоя удача сегодня велика, — произнёс, сложив руки на груди Пазузу. — Возможно, в будущем я подарю тебе не пятнадцать, а тридцать минут. Ну а сегодня, пусть тебе и удалось избежать правосудия, ты от меня ничего не получишь!

Некоторые просто не умеют достойно проигрывать и данный случай — яркое тому подтверждение. Подозреваю, бросая обвинения, Пазузу рассчитывал, что судить будет сам и, обнаружив что ситуация изменилась, просто довёл установленную процедуру до конца.

Внимание! Пазузу отказывается от выплаты компенсации!

Вы принимаете его решение?

Да/Нет

И сейчас ставил на то, что я испугаюсь эскалации и предпочту отступить, отказавшись от любых притязаний. Вот только подобное поведение было бы ошибкой — наглость должна караться и если я отступлю в этом вопросе, то урок окажется не усвоен.

Ашу: ты просто жадный!

Василий:и это тоже — наверняка у него в карманах найдётся что-нибудь полезное.

Внимание! Вы отвергли предложение противника!

Вы получаете право получить компенсацию силой!

Очередное сообщение, вызвавшее у меня лёгкое чувство дежавю — впрочем, выбивать из демона «кармический» долг самостоятельно я не собирался.

— Грых, этот мужик мне должен, — сообщил я. — И, похоже, не хочет платить!

— Не платить по долгам — это плохо, — согласился союзник, разминая пальцы. — Я бы даже сказал опасно. Ну а что думает по этому поводу первый брат?

— Ты прав, — согласился Нетти. — Раз третий брат совершил ошибку, то должен заплатить за неё разумную цену.

— Брат! Разве ты не…

— Или мы отойдём в сторону, и вы сможете решить ваш спор в поединке.

— В поединке со мной, разумеется, — напомнил Грых. — Иначе она получится не слишком-то справедливой, верно?

— Сестра!

— Извини, извини, — покачала головой Нисаба. — Но я не могу идти против воли первого брата.

— Тебя, думаю, и спрашивать бесполезно?

— Я не собираюсь вмешиваться. — ответил Кулулу. — Прости, брат, но мне слишком дорог мой хвост, чтобы рисковать им ради твоих рогов. В следующий раз — не оставляй свидетелей.

— Проклятье!

Пазузу явно рассчитывал на несколько иной расклад и, обнаружив себя в одиночестве, задумчиво поднял голову к небу.

Внимание! Вы активировали Золотой Барьер!

И, если он действительно раздумывал над возможностью просто сбежать, то теперь её лишился и перевёл взгляд уже на меня.

— Сегодня довольно солнечно.

— Пф…

Внимание! Пазузу соглашается на выплату компенсации!

И на этот раз его злость была куда естественнее — судя по всему, изначально платить демон действительно не собирался.

— Итак, пятый брат — чего ты от меня хочешь? — произнёс Пазузу. — Учти, если будешь слишком жадным, то получишь от меня только горсть песка!

— Разве ты проиграл мне? — спросил Грых. — Ты должен задавать эти вопросы Василию, моему чемпиону.

— И чего же хочет… Василий?

— Наш «друг» стесняется спросить тебя напрямую — чего ты хочешь?

Интересный вопрос, ответить на который было не так-то просто, потому что просить мало — глупо, а слишком много — бесполезно. Но ошибиться всё же лучше в большую сторону, оставляя место для торга.

— Что я хочу? — повторил я. — Думаю, его посоха и левого рога будет достаточно!

— Да как ты смеешь! — возмутился Пазузу. — Первый брат, ты слышишь? Ты слышишь этого наглого смертного?

Уже смертного? Кажется, меня прямо на глазах понизили на целую ступень — впрочем, с точки зрения божественных сущностей, это тоже было допустимой классификацией.

Ашу:как ни назови — всё обидно, да?

— Слышу, — кивнул Нетти. — И понимаю твой гнев — требования действительно… несколько чрезмерны.

— Всего лишь «несколько»? Я не могу отдать свой божественный артефакт, тем более перед битвой! Ну а мои рога — не просто украшение, а хранилища божественной энергии! В былые времена я убивал и за меньшее!

— Пазузу прав, — вступила Нисаба. — Тебе лучше умерить свои требования, чемпион. Как насчёт извинений?

— Я не буду извиняться!

— Извинения — это хорошо, — согласился я. — И я даже не буду требовать, чтобы Пазузу приносил их на коленях, однако только их одних будет мало. Я хочу клятву, что он не будет мстить, поллитра его крови, а также компенсацию за убитых пленников.

— Неприемлемо!

— Какого рода компенсацию? — проигнорировал крик Нетти. — Как насчёт, скажем, ста тысяч божественных камней среднего уровня?

— Рррр…

Пазузу зарычал, но вмешиваться в и торг не стал, тем самым фактически согласившись с предложенной суммой. И, пожалуй, такое количество кристаллов мне бы пригодилось, надолго решив проблему с этим ресурсом, однако я не поддался жадности и предпочёл запросить награду несколько иного плана.

— Я хочу жизнь за жизнь, — отказался я. — За каждого убитого, виновник должен отдать мне равного по культивации или более сильного пленника!

— Первый брат, это невозможно! — не выдержал Пазузу. — Если я отдам все свои игрушки, то умру со скуки!

— Звучит справедливо, — проигнорировал жалобу Нетти. — Однако если пленных у третьего брата не хватит, то он компенсирует камнями и иными ресурсами.

— Согласен, — кивнул я. — В конце концов, мы уже захватили внешние территории, так что найти новых пленников ему будет непросто.

— Прекрасно, — улыбнулся Нетти. — Ну а я, в свою очередь, хочу извиниться за этот инцидент, возникший из-за ошибки моего младшего брата. У нас одна цель, и крайне прискорбно, если произошедшее станет причиной недоверия между нами!

На фоне демона старший хранитель выглядел крайне благоприятно, однако почему-то не вызывал особого доверия.

— Понимаю и не виню вас в произошедшем.

— Теперь ты.

Нетти смерил демона его нечитаемым взглядом и тот чуть дёрнулся, а затем неохотно склонил голову, признавая поражение.

— Приношу свои извинения, — выдавил из себя Пазузу. — И клянусь, что не буду мстить за происходящее. Ни тебе, ни твоим гостям, ни слугам, ни даже пятому брату!

Внимание! Клятва зафиксирована!

Правда, нарушить подобную клятву демон всё равно способен, просто с существенными рисками для собственной безопасности.

— Рад, что конфликт между нами остался в прошлом, — фальшиво улыбнулся я. — Теперь — кровь. Если хочешь, то дам тебе подходящий сосуд?

— Не нужно, — отмахнулся демон. — Сестра, поможешь?

— Конечно.

Пазузу повернулся спиной к хранительнице, и Нисаба подставила системную флягу под рану в спине и надавила пальцами, заставляя ту течь чуть быстрее. Поллитра — примерно половина фляги. И, с учётом потерянного ранее, даже для огромного демона это было немало.

— Держи, смертный, — криво улыбнулся Пазузу. — Надеюсь, ты сможешь использовать её правильно и станешь сильнее! Или, ещё лучше, сдохнешь!

Конечно, пытаться поглотить кровь, не очистив, было бы плохой идеей, поскольку между нами возникла бы связь, однако я знал, как решить эту проблему.

— Благодарю, — произнёс я, убирая флягу. — Теперь — пленники…

Причём, судя по счётчику, потери среди обитателей столицы оказались не такими уж и маленькими, несмотря на все предпринятые усилия.

Пленников: 0/4522

— Будь ты проклят!

— Ты отказываешься от нашей сделки?

Пазузу гневно зарычал и, достав из воздуха стопку карт стазиса, бросил их на землю, предлагая мне подобрать их самому.

— Держи!

Вероятно, он хотел меня этим оскорбить, но мне несложно нагнуться — и ещё проще собрать их при помощи телекинеза.

Пленников: 569/4522

— Ты убил куда больше.

— Остальные пленники… прибудут в течение суток, — вновь смирил гордость Пазузу. — Ну а теперь — давай уже с этим покончим!

Желаете признать компенсацию выплаченной?

Да/Нет

Боги не лгут, но иногда ошибаются, так что соглашаться раньше времени с моей стороны было бы крайне непредусмотрительно.

— Извини, но я не настолько тебе доверяю.

— Ладно. Пусть так. Убери барьер!

Я кивнул, выполняя просьбу. Топнув ногой, демон окутался вихрем песка и исчез, не желая продолжать уже проигранный спор.

Внимание! Пазузу покидает ваши владения!

Поздравляем! Вы успешно изгнали могущественного противника и восстановили нарушенные права!

Известность: +3 (515)

Скромненько, с учётом перевеса в силе, но, с другой стороны, на халяву и уксус сладкий — и, может быть, когда-нибудь я доведу этот параметр и до следующего предела.

— Не беспокойся, — улыбнулся Нетти. — Я прослежу, чтобы третий брат не нарушил своего обещания. И, в будущем, если возникнут сложности, то можешь обращаться напрямую ко мне…

— Спасибо. Буду иметь в виду.

Вы получили право обратиться с молитвой к Нетти!

Нетти покидает ваши владения!

Сильнейший из хранителей обошёлся без спецэффектов и просто растворился в воздухе, перенесясь за пределы моего мира.

— И ко мне тоже, — улыбнулась Нисаба, поднимаясь в небо. — Пятый брат — я удаляюсь!

Вы получили право обратиться с молитвой к Нисабе!

Нисаба покидает ваши владения!

— А вот ко мне — лучше не нужно, — хмыкнул русал, устремившись вслед за союзницей. — Да и остальных я бы тебе беспокоить без крайней необходимости не рекомендовал!

Кулулу покидает ваши владения!

Теперь рядом оставался только Грых, и, в целом, всё прошло лучше, чем я опасался — мне удалось отстоять свои права. И, при этом, даже избежать лишних жертв…