Исповедь инквизитора

Глава 1: Несломленный

Есть у меня одно качество, несвойственное большинству моих сородичей – бескомпромиссное упрямство. Потеряв счёт времени, я продолжал упорно двигаться по следу Компаньона, по следу Айши. Ноги ныли от усталости, каждый вдох отзывался острой болью в груди, голова шла кругом, а мой разум будоражили воспоминания о моей прежней жизни, хаотично всплывающие друг за другом. Я пребывал не в лучшей форме для боя с живым воплощением моих самых потаённых кошмаров, но другой у меня не было.

Воспоминания… мешали. Они отвлекали меня от цели, не позволяли сосредоточиться, усыпляли бдительность. Я не нуждался в имени, которое забыл ещё семь лет назад, но сейчас оно настойчиво врезалось мне в голову, пытаясь вытеснить то, к которому я уже привык.

– Сидриасс из дома Алого Ворона, – задумчиво пробормотал я себе под нос, смакуя каждое произнесённое слово.

Дом Алого Ворона – потомственные инквизиторы моей павшей Родины, верные слуги закона и церкви Солнечного Императора. Мой отец, мать, дед и оба моих брата смиренно исполняли свой долг и топили врагов высших эльфов в крови столько, сколько я себя помню. И я не уступил им. За семь лет с момента падения Алидамора, за семь лет непрерывной борьбы за свою жизнь я убил больше сотни демонов, пару десятков наёмников и мародёров, а также где-то под сотню обезумевших в этих землях людей и эльфов. И всё же это была лишь капля в море крови, пролитой мною на службе у церкви. Практически вся моя семья исполняла роль бескомпромиссного живого оружия и, должен отметить, крайне эффективного.

Лишь сестре удалось избежать этой жестокой участи. Она намеренно впала в немилость отца, добилась отлучения от церкви и сумела зажить тихой и мирной жизнью вдали от городской суеты. Она завела свою собственную семью и оборвала все связи с моими братьями, но не со мной. Всю мою жизнь мне казалось, что она не от мира сего, что она не воспринимает реальность так, как это делают другие. Я считал её безумной, но по непонятным мне причинам дорожил ею больше, чем кем-либо ещё на этом свете. Лишь сейчас ко мне пришло осознание, что безумцами были именно мы. Похоже, что я им остался и по сей день…

Мысли о сестре возродили в моей памяти другое воспоминание. Воспоминание о дне, когда я потерял всё. Вторжение демонов, кровь божественного создания… Чёрная, маслянистая кровь, стекающая с небосвода целыми реками. Поражённая стрелами самого Солнечного Императора, она раскалилась и вскипела. Под её натиском горели леса и дома, плавилась сталь и плоть. Очередная вспышка насилия, от которого не удержались даже самые могущественные создания во вселенной, лишила жизней мою сестру и её сына прямо на моих глазах. Я бросился в поглощающую их божественную кровь, бросился в это кипящее масло в попытке их спасти, но на что способен простой смертный в битве между двумя богами?

Последнее, что я помню до того, как потерял сознание – это жгучая боль, и зловещий чёрный пар, заполняющий мои дыхательные пути. После этого события я очнулся уже лишённым памяти обо всей прежней жизни.

Я провёл ладонью по шраму на правой половине своего лица. Я не хотел его исцелять, думая, что этот ожог является одной из немногих нитей к моим былым воспоминаниям. Что ж, сейчас он меня связывает с самым мрачным из них.

Встряхнув головой, я отбросил лишние мысли. Сейчас нужно думать лишь о том, как спасти Айшу и выследить тварь, что захватила её тело. Компаньону не хватило семи лет, чтобы сломить меня, однако разум жрицы он расколол за считанные мгновения. Сумеет ли Айша ему воспротивиться? Каким образом я могу вернуть ей контроль над телом?

Ответов на эти вопросы у меня не было, как и целостного плана действий. Я не привык наступать, полагаясь на импровизацию, и отчётливо осознавал, что иду на верную смерть. Но если я опущу руки, сдамся сейчас и поверну назад… Нет, не вижу смысла даже думать об этом. Всё произошло из-за меня, и я должен взять на себя ответственность. Я взрастил Компаньона в своём разуме. Я связался с культом и принял от него заказ. Я привёл в эти проклятые земли Айшу и позволил её похитить. Я посеял весь этот хаос, а значит, именно мне предстоит его упорядочить.

Моё снаряжение пребывало почти в таком же плачевном состоянии, как и я сам. Кожаная броня была покрыта глубокими порезами, а плащ был рассечён надвое. Из оружия ближнего боя у меня остался лишь широкий рунический кинжал, который отдал мне Бром. Дворфийский клинок не отличался изяществом, но зато был очень прочным и неподвластным ржавчине. На моём нагрудном ремне покоились два последних метательных ножа, которые не помешало бы заточить при первой возможности. Хорошо, хоть надёжный пятизарядный арбалет дворфийской работы остался в отличном состоянии и всё ещё ощущался своим сравнительно небольшим весом на моей спине. Пятнадцать болтов к нему хранились в небольшой сумке, надёжно закреплённой на моём ремне.

Я поймал себя на мысли, что путешествие в отряде меня разбаловало. Когда Алидамор пал, и его земли заполонили демоны, я был вынужден отобрать у одной из рогатых тварей мясницкий крюк и им же её и заколоть. По сравнению с теми временами сейчас я таскал на себе целый арсенал. К тому же, восстановив память, я также вспомнил ещё несколько полезных заклинаний.

Идти по следу Компаньона через лес было просто. Тварь нисколько не жалела тело Айши и продиралась через кусты и ветки, но при этом шла не так уж и быстро. Вероятно, Компаньон ещё не свыкся со своей новой оболочкой, лишённой его крайне внушительной физической силы. Я довольно часто замечал на ветвях обрывки одежды, но ещё чаще мне попадались следы крови. Если бы не способность этих тварей регенерировать любые раны за считанные мгновения, я бы начал переживать за сохранность тела Айши.

Когда лес закончился, ситуация значительно усложнилась. Некоторое время мне удавалось находить следы на жухлой траве и сырой почве, но вскоре они упёрлись в тракт, по которому ежедневно проходили патрули солдат, а также редкие караваны с припасами. К счастью, в моих воспоминаниях завалялось одно заклинание как раз на такой случай.

– Альгеро сомунат ульц`ктар, – громогласно произнёс я слова, приводящие потоки арканы в моём теле в движение.

Жестами рук я задал магии направление, а затем дотронулся до своего лба и закрыл глаза. Когда я их открыл, то увидел перед собой полупрозрачную чёрную дымку, тянущуюся полосой над следами Айши. Как я и думал, чёрствая и пропитанная потусторонними силами душа Компаньона оставляла за собой соответствующий след. Надеюсь, моих сил хватит на то, чтобы поддерживать это заклинание до момента, когда мне удастся настичь мою цель.

Тучи сгущались над горизонтом, который был изрезан длинным горным хребтом. Дожди в Алидаморе никогда не предвещают ничего хорошего: в них содержатся остатки крови Смотрителя Грани, которая постепенно сводит смертных с ума и заражает их скверной. Я уже довольно долго не контактировал с этой проклятой жидкостью, и, быть может, именно это сыграло решающую роль в борьбе с Компаньоном за мою душу и воспоминания. Я только-только расстался с паразитировавшей на моём рассудке тварью и не горел желанием обзавестись новой.

Маршрут, по которому следовал Компаньон, был мне хорошо известен. Он шёл прямиком к ближайшему убежищу культа Детей Червя-Пожирателя… Айша ненавидела этот титул, дарованный Смотрителю Грани невежественными фанатиками. Несмотря на то, что культом заправляют сородичи Компаньона, сам Компаньон всегда советовал мне избегать культа и сотрудничества с ним. Так почему же теперь эта тварь направляется прямиком в его лапы?

Сражаться с одним таким чудовищем с надеждой на окончательную победу – настоящее безумие, я это прекрасно понимаю на собственном опыте. Сражаться с несколькими и с целой толпой культистов… Если Компаньон в действительности впитал в себя частицу моего опыта, моих знаний и моей осторожности, то у него должен быть какой-то план или козырь на руках. А может, он попросту считает себя сильнее всех своих собратьев вместе взятых?

Несмотря на все те знания, что я недавно обрёл, вопросов в моей голове оставалось всё ещё куда больше, чем ответов. Я мог сколько угодно гадать, но истину мне способны открыть лишь мои нынешние враги – культ и сам Компаньон. Если потребуется и если я каким-то образом останусь в живых, я вытяну эти ответы силой.

След Компаньона стремительно пошёл вверх. Петляя подобно ползущей змее, он подбирался к горам и направлялся к сокрытому меж скалами входу в убежище культа. Я взбирался по едва заметной тропе и постоянно оглядывался по сторонам, вслушивался в каждый шорох, всматривался в каждый камень. Либо приспешники культа научились прятаться куда лучше прежнего, либо же их здесь попросту не было.

Затем я увидел мраморную плиту, что должна была закрывать собой вход в убежище. Я считал, что нанесённые на неё магические руны делали плиту несокрушимой, но сейчас она лежала на земле расколотой на множество частей. Я считал, что руны на плите должны обратить в прах любого, кто посягнёт на её целостность, но никакой горсти пепла рядом с ней я не видел. Возможно, её уже просто разнёс ветер, но я больше склонялся думать, что незваный гость остался невредимым.

Едва ли физической силы Айши хватило бы на то, чтобы поцарапать обыкновенную, лишённую магических рун плиту такого размера. Тело жрицы ограничивает физические возможности Компаньона, а значит, он не мог сотворить подобное её руками. К тому же Компаньону были известны секретные слова, отворяющие путь в убежище, и вряд ли культисты нанесли столь замысловатый магический замок заново, чтобы их сменить. Вывод напрашивался один: плиту сломал не Компаньон.

Но кто? Культу незачем это делать. Демонов, способных сотворить подобное, не видели в этих землях со времён их вторжения. Да, наверно, какой-нибудь могучий балор всё же может развеять магию и разнести плиту своим огромным мечом… Вот только внутрь он банально не пролезет. Да и с обоими балорами, что заявились в Алидамор семь лет назад, расправились искатели приключений из Зова Блуждающих вместе с давитанской королевой-ведьмой. А может быть, это её рук дело? Может быть, сама Кинамора прибыла сюда и сокрушила плиту своей магией? Звучит крайне маловероятно.

На этом свете не так много существ, способных сотворить столь мощную магию, и ещё меньше тех, кто способен её развеять или ей воспротивиться. Увиденное мною привело меня в замешательство, однако упрямство всё же восторжествовало над рассудительностью и осторожностью. Я перешагнул через осколки плиты и ступил во тьму.

Хоть я и помнил первые тоннели сети пещер как свои пять пальцев, я всё же счёл нужным прочитать заклинание, которое обострило моё зрение. Сейчас я был здесь незваным гостем, и за каждым углом меня могла подстерегать засада. След проклятой души Компаньона смешался со множеством других не менее уродливых и порочных. Прежде это место кишело десятками грешников и безумцев, которые добровольно отдали своё естество Пустоте, но сейчас… Сейчас мне казалось, что здесь никого нет. Или же почти никого.

Спустя ещё минуту пути мой острый слух уловил голоса, доносящиеся где-то из глубины тоннелей. Разговаривали двое мужчин. Один из голосов был мне незнаком, но второй… Второй принадлежал Риссару, связному культа, который и поручил мне доставить сюда Айшу. Полагаю, после всего произошедшего награда за задние мне больше не светит.

Я беззвучно усмехнулся и поплёл в сторону голосов, стараясь двигаться как можно тише. Вряд ли эльфийский слух Риссара превосходил мой, но осторожность мне сейчас не помешает.

– Как же ты меня задрал, – раздражённо произнёс неизвестный мне голос. – Просто ответь мне на мои вопросы, и мы здесь закончим.

– Тебе должно быть это известно почти также хорошо, как и мне, – как всегда, голос Риссара сочился театральным радушием и жизнелюбием. – Патрон не посвящает в детали своих хитросплетённых планов даже самых приближённых из своих слуг. Я не знаю, где он. Я не знаю, где и когда должен появиться. Я не знаю, кого из остальных Детей он забрал с собой. Что же до другого незваного гостя… Вы с ним разминулись. Он покинул это место пару часов назад.

Другой незваный гость? Речь идёт либо о Компаньоне, либо о том, кто сломал плиту на входе.

– Куда он ушёл? – напряжённо спросил незнакомец. Я мысленно поблагодарил богов за ниспосланную мне удачу: мужчина задавал Риссару именно те вопросы, ответы на которые я жаждал знать.

– Мне это также неизвестно. Патрон не желает смерти ни мне, ни ему, а потому наказал избегать прямой встречи с ним.

– Я думал, что Патрон приказал тебе остаться защищать это убежище.

– Только не от него. Патрон настоял, чтобы я никак не препятствовал любопытству, проявленному Девятым. Как мне и было предсказано, Девятое Дитя осмотрело убежище, а затем отправилось на поиски других братьев и сестёр. Большинство из Детей способно чувствовать друг друга на весьма больших расстояниях.

– И как же тогда тебе удалось скрыться от незваного гостя? – с явным недоверием в голосе поинтересовался незнакомец.

– У меня есть свои секреты и трюки, которые я предпочёл бы сохранить в тайне.

Голоса стали слышны особенно чётко. Их источник находился где-то в конце следующего тоннеля, в опасной близости от меня. Риссар не вызывал у меня интереса, но вот его собеседник, выслеживающий то же существо, что и я, – другое дело. Я захотел выяснить, враг он мне или потенциальный союзник, член культа или же именно тот, кто вломился сюда силой. Потому, в очередной раз проигнорировав забивший тревогу инстинкт самосохранения, я направился дальше.

В этой части убежища я прежде не бывал. Ведущий вперёд тоннель был укреплён старыми деревянными опорами, построенными ни то контрабандистами, ни то не очень добросовестными подземными дворфами. Некоторые балки прогнулись под тяжестью лет и каменного свода, но упорно продолжали нести службу за счёт толщины в добрую четверть метра.

– Ты назвал этого аватара Девятым Дитя, – продолжил свой допрос незнакомец. – Значит, не так давно было рождено и Восьмое? Что оно из себя представляет?

– Это мастер меча из Ордена Хранителя Жизней, – охотно ответил Риссар. – Весьма сильный, как оказалось.

Незнакомец звучно цокнул языком. Тем временем тоннель привёл меня к небольшой пещере, тускло освящённой одиноким факелом. Судя по движению света, факел находился у кого-то в руках, а так как Риссар превосходно видит в темноте, его должен был держать незнакомец. Я спрятался за опорной балкой у входа в пещеру, затаил дыхание и аккуратно заглянул внутрь, дабы разглядеть собеседника Риссара.

Облачённый в тёмно-фиолетовую робу рыжеволосый эльф с чёрными белками глаз в привычной ему манере широко улыбался. Риссар держался спокойно, расслабленно и явно не воспринимал своего гостя как источник угрозы.

Незнакомец же стоял ко мне спиной. Он был облачён в тёмный кожаный плащ-пыльник с натянутым на голову капюшоном. На его спине источал тусклый свет очень запутанный узор с символами, присущими магической школе укрепления. Кисти мужчины были закованы в громоздкие чёрные латные перчатки с наручами, которые выглядели немного неуместно из-за отсутствия другой брони на его теле. Из оружия у незнакомца был при себе композитный лук и пустой колчан, а также короткий меч в кожаных ножнах, излишне крепко перетянутых тремя ремнями на уровне пояса.

– Расскажи мне об остальных аватарах Пустоты, – потребовал тип в плаще. – Я лично знаком с тобой и с Седьмым. Небрежность и кровожадность Пятого сами рассказали всё, что нам нужно было о нём знать. Но о Патроне, о Втором, Третьем и о Шестом я хочу знать больше.

– Это всё потому, что ты о них совершенно ничего не знаешь! – Риссар весело хохотнул. – Я был бы рад удовлетворить твоё любопытство и готов поведать сокровенные секреты культа одной паре ушей, но никак не двум. У нас появился ещё один незваный гость.

Услышав это, я тут же вжался в каменный свод тоннеля и чудом разминулся взглядом с культистом.

– Ты слышишь его участившееся сердцебиение? – с едким злорадством в голосе произнёс Риссар. – Он прячется от нас… прямо там.

Из пещеры донёсся тихий скрежет металла об устье ножен, за которым последовал резкий взмах меча, а затем стремительно приближающийся странный гул. Незнакомец достал оружие и… метнул его?

Абсурдно было полагать, что брошенный клинок пробьёт такую толстую опорную балку. Абсурдно, но всё же я рефлекторно отпрыгнул назад и пригнулся. Не зря. Весьма небольшой, но необычайно тяжёлый меч незнакомца с треском проломил древесину и устремился дальше, просвистев над моей головой. Меч из хорошо знакомой мне тёмной поющей стали был запущен с такой нечеловеческой силой, что вонзился в свод пещеры позади меня почти по самую рукоять.

Уняв своё заколотившееся сердце, я приготовился к бою с новым смертоносным противником.

Глава 2: Воин в плаще

Незнакомец упёр закованные в латы кулаки друг в друга, и я услышал отчётливый хруст костяшек его пальцев. Я всмотрелся в лицо под его капюшоном и изумился: передо мной стоял пускай и очень крепко сложенный, но вполне обыкновенный человек, который вряд ли прожил свой третий десяток лет. Серые глаза мужчины излучали решительность, а в его светлые волосы хорошо запряталось несколько седых локонов, однако никаких других особенностей в его внешности я не приметил. Явных признаков скверны в крови у незнакомца не было.

– Охотник! – радушно воскликнул Риссар. – Вот уж не ожидал увидеть тебя вновь! Выходит, ты разминулся с Пятым Дитя?

Я решил не отвечать на этот вопрос. Риссару незачем знать о том, что я пережил встречу с его сородичем, как и о том, что я мог получить от него много полезной информации о культе и возглавляющих его чудовищах.

– Это твой друг, Риссар? – поинтересовался незнакомец, не спуская с меня пронзительного, оценивающего взгляда.

– Напротив, – эльф покачал головой и подавил едкую ухмылку. – Он работает на культ. Его нельзя отпускать живым.

Прежде, чем я успел осознать услышанное и что-либо сказать в ответ, незнакомец ринулся ко мне с крайне внушительной прытью. Едва-едва я успел отскочить в сторону и услышал отчётливый свист, с которым мимо меня пронёсся кулак этого человека. Промахнувшись, он тут же взмахнул другим кулаком, но мне удалось увернуться вновь. Латная перчатка врезалась в свод тоннеля и оставила на нём глубокую вмятину, из которой посыпались осколки и каменная крошка. На перчатке же не осталось ни царапины… Адамантий.

Физическая сила незнакомца многократно превышала ту, которую мог бы обрести обычный человек или эльф за десятки лет изнурительных тренировок. Было ясно одно: стоит мне подставиться под удар хотя бы один раз, и я точно распрощаюсь со своей жизнью.

Я выхватил один из своих ножей и молниеносно устремил его в незнакомца, метя в шею сквозь его капюшон. Завидев мой выпад, противник лишь склонил голову набок и тем самым натянул кожаный покров плаща. Лезвие ножа отскочило от него так, будто столкнулось со стальной пластиной, а руна на спине этого человека загорелась чуть ярче.

– Т`халас, – приглушённо выругался я себе под нос на эльфийском.

Незнакомец едва слышно усмехнулся, а затем быстрым движением ударил сапогом по моей стопе. Пол с большой скоростью ушёл из-под моих ног, и я увидел, как сверху на меня уже обрушивается адамантиевый кулак.

В падении я метнул нож в лицо незнакомца, тем самым вынудив его прервать удар и отклониться назад. Лезвие вскользь оцарапало левую скулу и бровь противника, пролетело дальше, ударилось о каменный свод и отскочило внутрь пещеры. Скрестив руки на груди, Риссар наблюдал за ходом поединка и явно наслаждался зрелищем.

Ударившись спиной о пол тоннеля, я тут же оплёл ногами одну из ног оппонента в попытке его повалить, но тот стоял твёрдо как скала. Тогда я оттолкнулся от него, перекатился через спину, а затем выхватил арбалет и выстрелил навскидку в торс противника. Противник успел выставить на пути у болта латный наруч и успешно его отбил.

– А ты прыткий, – с лёгким удивлением в голосе сказал незнакомец. – И выглядишь так, будто только выбрался с поля боя. Скажи, ты, часом, не сражался здесь с девушкой, вооружённой копьём?

– Нет! – выпалил я, параллельно пытаясь восстановить дыхание. – Я не знаю, о чём ты! Мы можем на секунду прекратить убивать друг друга и поговорить?!

– Незачем тратить время на его попытки тебя заболтать, – произнёс Риссар равнодушным тоном. – Лучше убей его на месте.

– Я враг культа! Я сразился с Пятым Дитя, а также с Восьмым! Ты ведь тоже им не союзник, верно?

Воин в плаще не ответил на мой вопрос и молча направился в мою сторону. Я попятился от него по тоннелю, держа наготове арбалет и тщательно анализируя сложившуюся ситуацию. Я едва понимал, что здесь происходит, но слова Риссара о культе говорили мне обо одном: он предал своих собратьев. А тип, который только что пытался меня убить… Кажется, я знаю, кто он такой.

Мужчина остановился напротив воткнутого в свод пещеры клинка, взял его за рукоять, играючи выдернул меч из камня, а затем убрал в свои ножны.

– Зайди внутрь пещеры, и я тебя выслушаю, – произнёс он, тщательно скрывая угрозу в своём тоне.

Короткое мгновение я размышлял над выбором: воспользоваться последним шансом сбежать или же довериться незнакомцу и попытаться решить всё разговором. Первый вариант был куда менее рискованным, но он не принесёт мне никакой выгоды и лишь ещё сильнее меня измотает. Второй вариант может лишить меня жизни, но также сулит множество преимуществ в случае, если я нигде не просчитался.

Я кивнул и послушно направился к пещере. Незнакомец пропустил меня вперёд и пошёл следом за мной.

– Это очень глупое решение, – с осуждением, но без какой-либо тревоги в голосе произнёс Риссар.

– Ты ведь мне солгал на счёт этого эльфа? – сухо спросил у него воин в плаще.

– Только не делай вид, что ты удивлён. Мы с тобой не союзники и не друзья. Я вообще изумлён, что ты так легко поверил мне на слово.

Незнакомец раздражённо выдохнул.

– Ты явно переоцениваешь своё «бессмертие», Риссар, – проговорил он уже с куда более явной угрозой. – Регенеративные способности крови Смотрителя имеют свои лимиты.

– Мой дорогой незваный гость, прошу, не сравнивай тот незначительный дар, которым ты когда-то обладал, с силой истинных наследников Смотрителя Грани. Впрочем, нам незачем проливать здесь нашу кровь. Мы всё ещё можем быть друг другу полезны.

– Вот только я не могу тебе доверять.

– Как и я тебе! Но не забывай, нам обоим выгодно нарушить планы моего Патрона.

– Кто-нибудь из вас двоих объяснит мне, что здесь происходит? – спросил я, на мгновение потеряв самообладание.

Воин в плаще и Риссар переглянулись, а затем последний всё же решил удостоить меня ответом.

– Я поделюсь с тобой только той истиной, которая не причинит вред мне, охотник. В ходе недавних событий мне стало известно, что мы, Дети Смотрителя Грани, способны поглощать друг друга и перенимать силы поглощённого.

– Это какое же событие открыло тебе такую истину? – поинтересовался я.

– Наша сестра Кайра являлась Третьим Дитя и обладала крайне опасной способностью. Она умела открывать портал в Ничто, в измерение энергии, стирающей любую другую, духовную, магическую и физическую. Неделю назад я случайным образом увидел, как наш Патрон, Первое Дитя, применяет эту способность сам, своими руками. Кайра исчезла ещё в позапрошлом месяце, так что вывод здесь может быть только один. Моя сестра имела довольно скверный характер, и я ни за что не поверю, что она рассталась со своими силами добровольно.

– Ты мне ничего не рассказывал об этом, – напряжённо произнёс воин в плаще.

– Как я уже говорил, я не люблю делиться секретами, – Риссар равнодушно пожал плечами. – Но сейчас, когда твоё доверие ко мне было подорвано, будет рационально раскрыть чуть больше карт.

– Значит, ты пришёл к выводу, что тебя ждёт участь сестры? – догадался я.

– Именно так, охотник! Знаешь, твоя проницательность всегда казалась мне опасным и крайне полезным орудием. Я так ждал, когда ты закончишь свою трансформацию и пополнишь число моих братьев… Жаль, что ты пошёл по иному пути.

Воин в плаще настороженно посмотрел на меня, но перебивать наш диалог не стал.

– Вы ведь могли попытаться схватить меня и насильно напитать кровью Смотрителя Грани, – произнёс я. – Почему вы этого не сделали и позволили мне сохранить свободу воли?

– Потому что мы не могли поступить иначе, – Риссар произнёс эти слова так, словно объяснял ребёнку прописную истину. – Ты уже был настолько пропитан скверной, что твоё обращение казалось лишь вопросом времени. Если бы мы напоили тебя кровью ещё, то ты, вероятно, попросту бы испустил дух. Чего мы не ожидали, так это того, что ты, будучи лишённым памяти и какого-либо смысла жизни, сумеешь найти в себе силы сопротивляться аватару Пустоты внутри тебя.

– Кто такие аватары Пустоты? Кто вы такие? Осколки сознания Смотрителя Грани?

Риссар сощурил глаза.

– А это-то откуда тебе известно? – недоумённо спросил он.

– Отвечай на мой вопрос, – холодно приказал я.

Риссар расплылся в недоброй улыбке, но затем встретился с суровым и очень многозначительным взглядом человека в плаще, после чего неохотно послушался.

– Во время схватки с самим Солнечным Императором Смотритель Грани был ранен… смертельно. Он отступил в своё родное измерение и теперь там медленно истекает кровью.

– Ты хочешь мне сказать, что бог… умирает? – осторожно проговорил я.

– Если говорить начистоту, то Смотритель Грани не совсем бог. Он скорее является божественным инструментом. А вот раны ему нанесло вполне себе настоящее божество.

Риссар выдержал короткую паузу, позволив мне с незнакомцем переварить услышанное, а затем продолжил.

– До вторжений демонов Смотритель никогда не вмешивался в события этого мира лично и вместо этого использовал тела, наделённые его кровью. Он наполнял их своим сознанием, но при этом сохранял и их собственное. Разумеется, смертный разум не способен бороться с разумом создания, которое находится за гранью вашего понимания и существует вне времени и пространства. Остатки сознаний смертных тонули в пучине бесконечных знаний, а их воля полностью подавлялась… до недавних пор.

– Ты хочешь сказать, что этот процесс обратился вспять? – незнакомец вмешался в разговор и заметно оживился.

– Разве по мне похоже, что он обратился вспять? – раздражённо произнёс Риссар, оставшись недовольным тем, что его речь снова прервали. – Знаешь ли, имя «Риссар» принадлежало предыдущему обладателю этого тела, а я лишь решил его перенять. Нет, всё сложилось совсем иначе: когда разум Смотрителя Грани начал угасать, осколки сознания в его отделённой крови стали обособленными, отрезанными от источника энергии. Они обрели собственную волю, а затем возжелали обрести и собственную жизнь.

– Зачем вам была нужна Айша? – спросил я. – Чтобы создать ещё одно Дитя?

– Нет. Дело в том, что Патрон произошёл не тем же образом, что я или аватар, сидевший в твоей голове, охотник. Сознание Смотрителя Грани заполонило разум Патрона много, много лет назад. Задолго до нашего с тобой рождения, эльф. Когда же Смотритель получил ранение, и осколок его сознания в Патроне оказался отрезан, тело Патрона начало стремительно стареть. Сейчас Патрон находится при смерти, и ему жизненно необходима новая оболочка. Лишь в тело подготовленного вместилища можно переселиться без каких-либо рисков.

– Разве Патрон не наделён даром предвиденья? Разве он не знает наперёд, сможет ли сменить тело и выжить?

– А ты задаёшь правильные вопросы, охотник.

Риссар загадочно улыбнулся. Он продолжал юлить и вести разговор так, будто полностью контролировал ситуацию, что вызывало во мне лёгкое раздражение.

– Так ладно, у меня сейчас мозг взорвётся, – сказал воин в плаще, потирая свои виски. – Риссар, я правильно понимаю, что каждый осколок разума Смотрителя семь лет назад стал подобен тебе и другим аватарам Пустоты?

– Именно так.

– И его кровь, разлившаяся над Алидамором, порождает новых аватаров?

– Верно.

– Вот дерьмо. Тогда на этом свете вас должно быть сотни, а может быть и тысячи. Риссар, как остановить этот процесс? Как прекратить рождение новых аватаров?

– Пока кровь Смотрителя течёт по землям Аркедорума? – культист погрузился в задумчивость. – Полагаю, никак. Но если такой способ всё-таки существует, знать о нём могут лишь двое – Патрон и Девятое Дитя.

– Девятое Дитя? – переспросил я. – Аватар, который сидел у меня в голове? Но почему он?

– Я не имею ни малейшего понятия. Но раз он каким-то образом сумел уйти прямо из-под носа всевидящего Патрона, и раз он имел причины так поступить, значит, он обладает некими знаниями, которыми не обладаю я. А откуда он их почерпнул, я даже не решусь гадать.

– Ты знаешь, куда он направился?

– Да. Я это чувствую. Он отправился за Шестым Дитя, за ещё одним из моих братьев, в поселение, находящееся недалеко отсюда. Я могу указать расположение поселения на карте.

Я порылся в своих вещах и извлёк из-под плаща небольшой свёрток, а затем протянул его Риссару. Культист развернул его, после чего прикусил палец и нарисовал осквернённой кровью на моей карте чёрный крест. После этого он вернул мне свёрток, а ещё через мгновение рана от укуса на пальце Риссара бесследно срослась.

– Тебе что-то ещё известно о способностях Патрона? – спросил воин в плаще у Риссара. – Каким образом он видит будущее? Какие ограничения у этой способности? Чтобы его одолеть, нам нужна каждая деталь.

– Я сам могу лишь догадываться. Патрон всегда говорит загадками и редко отвечает на прямые вопросы о будущем. Мне кажется, что на самом деле он его и вовсе не знает или же знает только самые важные для него события. Возможно, сила Патрона заключается во влиянии на саму судьбу, ведь всё всегда происходит именно так, как он того хочет. Или же происходило до появления Девятого Дитя. Кстати, вы не могли бы убить и его? Что-то мне подсказывает, что он так просто меня в покое не оставит.

– У меня есть ещё несколько вопросов к тебе, Риссар, – произнёс я, проигнорировав просьбу культиста. – Что ты сам намереваешься делать? Какие цели преследуешь? Как поступишь, если Патрон и Девятое Дитя умрут?

– Как поступлю? – Риссар изобразил задумчивость, но я видел по взгляду его чёрных глаз, что он уже давно знает ответ на этот вопрос. – Наверно, попробую зажить тихой и мирной жизнью где-нибудь далеко отсюда. Где-нибудь, где меня не побеспокоите ни вы, ни культ, ни другие аватары Пустоты.

Его голос был ровен, сердцебиение не участилось, а длинные уши не вздрогнули, но в глаза он мне не посмотрел. На мгновение его чувство превосходства и надменность сошли на нет.

– Ты лжёшь, – коротко заключил я.

– Послушай, охотник, ну какое тебе дело до того, чем я буду заниматься? – Риссар отмахнулся. – Переплетать свой путь с твоим я точно не собираюсь.

– Зато мне есть дело до твоих планов на будущее, – строго произнёс воин в плаще. – Говори правду, или я сделаю из тебя отбивную, а потом посмотрю, как ты будешь регенерировать изнутри тесного ящика.

Риссар устало вздохнул и потёр переносицу.

– Вечно вам, неведающим, всего мало, – проворчал он. – Я ответил практически на все ваши вопросы, раскрыл сокровенные тайны культа и самого мироздания! Да после такого вы должны носить меня на руках!

– Если не ответишь на этот вопрос, то носить тебя будут только в ящике, – воин повторил свою угрозу.

– Ты правда думаешь, что сможешь меня запереть? Это… иронично.

С этим словами Риссар бросился к выходу из пещеры, но и я, и воин в плаще были к этому готовы. Я выхватил нож, метнул его в культиста и угодил ему прямо в шею. Незнакомец обнажил клинок из тёмной поющей стали и одним его взмахом отсёк Риссару левую руку. Но, несмотря на полученные чудовищные раны, тот продолжил бежать к выходу как ни в чём ни бывало. Мы ринулись за ним.

Забежав в тоннель, Риссар провёл оставшейся рукой по деревянным опорам. На наших глазах те начали стремительно иссыхать и сыпаться в труху, после чего я ощутил в ногах нарастающую вибрацию. По мере того, как Риссар продолжал бежать по тоннелю с неожиданной для культиста в робе прытью, и по мере того, как он продолжал разрушать опоры, сам тоннель трясся всё сильнее, а сыплющаяся с его потолка крошка вскоре сменилась кусками камней.

– Он нас здесь погребёт! – воскликнул я, остановившись и попятившись в обратную сторону. – Лучше вернуться в пещеру!

– Да прорвёмся! – возразил воин, но немного сбавил ход.

– А если нет?! Погибнем зазря!

Воин остановился, бросил взгляд на отдаляющуюся спину культиста, недовольно цокнул языком, а затем побежал обратно. Через пару мгновений после того, как мы выбрались из тоннеля, тот начал обваливаться.

Карта Великого Королевства Давитан и его приграничных земель

Приветствую, дорогой читатель! В этой главе отображена карта Илькина, на которой Риссар сделал отметку. Ссылка на версию в высоком разрешении закреплена в комментариях к книге.

Желаю приятного чтения! Буду благодарен за отзывы и комментарии книги, ведь именно они стимулируют меня развиваться дальше как автору.

Глава 3: След

Вместе с незнакомцем я молча наблюдал, как обрушается единственный известный мне путь на поверхность. Когда обвал полностью закрыл тоннель, а тряска утихла, этот человек скрестил руки на груди и в задумчивости начал постукивать пальцами по своему плечу.

– Дежавю, – произнёс он неизвестное мне слово. – Отсюда есть другие выходы?

– Вероятно, – коротко ответил я. – Ты пришёл сюда не один?

– Ага. Мы с товарищами разделились, чтобы побыстрее прочесать тоннели. Среди них есть одарённый маг, но не думаю, что он сможет разгрести такое. Да и у нас вряд ли получится докричаться до них через завал.

Я бросил короткий взгляд на отсечённую руку Риссара. Чёрная кровь, сочившаяся из неё, решительно потекла к завалу, а затем натянулась подобно струне и рывком подтащила руку следом за собой. После этого кровь затекла меж камней и начала упорно пытаться протащить конечность следом.

– Ну и мерзость, – озвучил незнакомец мою мысль.

– После такого Риссар останется без руки? – поинтересовался я.

– Если бы. Отрастёт заново и будет как новенькая. Смотри.

Из отсечённой руки вытекало всё больше и больше чёрной, маслянистой крови, а сама она начала иссыхать прямо на наших глазах. Через полминуты кровь перестала выделяться и просочилась внутрь завала, а конечность мумифицировалась.

– Мне известно лишь два неудобных, но вполне себе эффективных способа убивать аватаров Пустоты, – сказал воин в плаще. – Обескровливание с последующим сжиганием крови Смотрителя, а также обращение в нежить. Оба представляют из себя ту ещё мороку.

– А как же ящик? – спросил я, припомнив слова собеседника.

– Только если идеально герметичный и прочный. Я пробовал провернуть этот трюк с бочкой. Тело аватара не смогло восстановиться, и эта чёрная жижа его покинула. Затем она сумела проделать в бочке отверстие, вытекла сквозь него и начала формировать новую оболочку.

– И после этого аватар снова ожил?

– Я залил жидкость маслом и поджёг её прежде, чем это произошло. Аватар не восстановился.

– Что это был за аватар? – поинтересовался я.

– Седьмое Дитя культа. Оно умело создавать карманные измерения и порталы в них. Изловить его было непросто, но при помощи магии нам удалось это сделать.

Незнакомец вёл беседу непринуждённо, будто напрочь позабыв и о том, что несколько минут назад пытался меня убить, и о том, что мы оказались в ловушке, из которой могло не быть выхода. Если бы я не стал свидетелем его абсурдной силы, то подумал, что имею дело с неопытным юнцом, а не с искусным воином.

– Тебя как звать-то? – спросил у меня незнакомец. – Похоже, мы с тобой здесь на какое-то время застряли.

– Илькин, – коротко ответил я и поднял с земли последний из своих метательных ножей, а затем закрепил его на нагрудном ремне.

– Илькин? Это какое-то прозвище на эльфийском?

Я кивнул в ответ.

– А ты неразговорчивый. Меня зовут Лео.

– Я знаю, кто ты такой, – сухо произнёс я. – Легендарный Громобоец, пришелец из иного мира, лидер организации «Зов Блуждающих», а также нынешний хранитель Дворца зеркал. Ты тот, кто прямо причастен ко вторжению демонов в Алидамор.

– Вот в последнем я…

– Я также знаю, что последний из своих «подвигов» ты совершил не по своей воле. И настоящий виновник этой трагедии мне известен.

Громобоец хмуро посмотрел мне в глаза и тяжело вздохнул.

– Знаешь, моя гильдия сотрудничает с орденом Хранителей Жизни. Мы помогаем ордену спасать уцелевших высших эльфов, их бывших рабов и всех бедолаг, которых угораздило оказаться в Алидаморе во время схватки Смотрителя Грани с Минакадом. Конечно, этого мало, чтобы исправить всё то зло, что было причинено народу Алидамора моими руками. Но мои извинения ничего не изменят, Илькин, а потому я продолжу исправлять свои ошибки деяниями.

Я промолчал в ответ. Прежде я желал Громобойцу смерти за содеянное, но сейчас… Сейчас мне не было дела до отмщения и подобного ребячества. Месть – это услада для тех, кому не достаёт силы воли двигаться дальше. Я эту силу в себе нашёл.

– Давай отсюда выбираться, – сказал я Громобойцу и принялся изучать пещеру.

Полезного здесь было мало. На небольшом расшатанном деревянном столе лежали письменные принадлежности, стопка пергамента и тарелка с полусъеденными фруктами. На большинстве фруктов имелись чёрные пятна от пронизывающей их скверны Смотрителя Грани. Возле стола лежал всё ещё горевший факел, от которого не исходило никакого тепла, но зато сам он искрился едва заметными всполохами арканы. В углу пещеры висел прибитый двумя металлическими колышками гамак, рядом с которым было расположено несколько корзин вместе с распахнутым пустым сундуком. На одном из сводов пещеры висел большой истёртый гобелен с изображением серого филина на голубом фоне.

– Я прежде такой герб не видел, – сказал Лео, подойдя к гобелену поближе. – Не думаю, что он имеет отношение к культу.

– Это герб дома Тианак, Искателей Тайн, – пояснил я. – Дом Тианак обладал множеством магических библиотек, в которых хранились самые разнообразные знания, накопленные почти за два тысячелетия его существования.

– И что же тогда этот герб делает здесь? Это место как-то связано с домом Тианак?

– Нет. Хоть многие из их знаний многие могли счесть запретными, сам дом трепетно соблюдал законы и не имел никаких секретных библиотек или хранилищ.

– Почему ты так в этом уверен?

– Я лично расследовал деятельность дома Тианак девятнадцать лет назад. Все опасные знания они держали в строжайшем секрете, никаких связей с чужаками не имели, магию практиковали строго по лицензиям. Я убеждён, что дом был верен Алидамору до последних его дней.

– Так почему тогда гобелен занял столь почётное место в этой сырой пещере? – Лео неустанно продолжал сыпать вопросами.

– Скорее всего Риссар являлся одним из младших сыновей или послушников дома Тианак. Другого объяснения я не вижу.

– Не думаю, что аватар внутри Риссара настолько сентиментален, чтобы хранить память о жизни прежнего обладателя тела.

– В этом я полностью согласен…

Я подошёл к гобелену и рывком сорвал с удерживающих его колышков. За ним оказался спрятан узкий тоннель.

– Идём, – коротко произнёс я и шагнул во тьму. Лео поднял лежавший факел и направился следом за мной.

Тоннель извивался, становился то шире, то уже, и периодически нам приходилось протискиваться меж его сводов, чтобы пробраться дальше. Но самое главное – тоннель постепенно шёл вверх.

– Куда ты планируешь направиться, когда мы окажемся на поверхности? – поинтересовался у меня Лео.

– Продолжу преследовать Девятого аватара, – безучастно ответил я.

– Я правильно понял из твоего разговора с Риссаром, что этот аватар должен был занять твоё тело?

– Да. Но в конечном итоге он занял другое.

– Хреново. Он вселился в ту девушку, о которой ты говорил с Риссаром?

Я коротко кивнул.

– Она тебе дорога?

На этот вопрос я не смог ответить сразу.

– Нет… – сказал я, немного подумав. – Но её судьба мне небезразлична.

– Ясно. Слушай, я тоже намереваюсь выследить этого аватара. Мы можем объединить усилия.

– Разве тебе не нужно воссоединиться со своими товарищами?

– Нет. Они не маленькие, без меня не пропадут, да и за себя могут постоять не хуже меня. Мы воссоединимся позже, а вот аватар может и уйти, если мы не поспешим.

– Я не против объединить усилия, но только при одном условии.

– Я весь внимание, – спокойным тоном произнёс Лео.

– Ты не будешь убивать Девятого аватара, пока я не найду способ вытащить его из тела Айши или не пойму, что сделать это невозможно.

– Хорошо.

Громобоец согласился с моим требованием на удивление легко.

– Ты согласен? – с нескрываемым подозрением спросил я. – Вот так просто?

– Моя подруга находится в схожей ситуации и сейчас заканчивает свою трансформацию в очередного аватара Пустоты. Мы также ищем способ ей помочь. Я понимаю, через что ты проходишь, а опыт изгнания аватара из тела может оказаться для нас бесценен. Кстати, тебе известно, какой силой обладает Девятый?

– Он способен телепортировать других одним взмахом руки.

– Взмахом? На расстоянии?

– Да. Точную дальность действия способности и возможное расстояние телепортации я не знаю. Меня он телепортировал в воздух где-то на двадцать-двадцать пять метров с расстояния пяти шагов.

– Вот дерьмо, – без уловимой в голосе тревоги выругался Лео. – Надеюсь, у тебя при себе есть зелья полёта или падения пера.

– Нет. У тебя?

– Тоже нет. Ладно, как-нибудь выкрутимся.

Вскоре тоннель привёл нас к тупику. Проход преградила ещё одна мраморная плита, но эта была повёрнута к нам обратной стороной: большинство её рун концентрировали магию снаружи.

– Как же я ненавижу эти штуки, – проворчал Лео. – Неуверен, что сумею вышибить её без помощи мага.

– Дай мне кое-что попробовать, – сказал я, а затем произнёс слова, которыми отворялась другая плита культистов. – Террубо актц иссуа эонтон.

Чары на мои слова не отозвались. Плита осталась на месте и не шелохнулась.

– Пусти меня вперёд, – произнёс Лео, сжимая и разжимая кулаки. – Как-то раз мы с моим отрядом натолкнулись на такую в шахтах Аргарака и с её помощью чуть себя не погребли заживо. Посмотрим, повезёт ли мне в этот раз.

– Вы пытались проникнуть в Алидамор через шахты? – поинтересовался я.

– Мы и проникли. Но другим тоннелем.

– Заклинатели Алидамора устанавливают такие плиты, чтобы заблокировать дворфам пути в наши земли, а также возможные пути к отступлению, однако эта используется иначе и немного отличается. Она более сложная, имеет другие сокрытые в себе заклинания и укреплена не хуже Бастионов, но в ней скрыт и значительный изъян: вся её разрушительная магия направлена только в одну сторону. Впрочем, сломать её грубой силой практически невозможно.

– Не хуже Бастионов, говоришь? – задумчиво переспросил Лео. – Но и не лучше, верно?

Я бросил недоумённый взгляд на Громобойца и почувствовал нечто странное. По спине пробежался холодок, мои инстинкты забили тревогу, а воздух в тоннеле начал нагреваться. Лео сделал глубокий вдох, а затем обрушил удар латной перчатки на плиту. Оглушительный грохот разнёсся по тоннелю вместе с вибрацией, но плита осталась на месте. Тогда, выждав несколько секунд, Громобоец ударил вновь. После второго удара по плите разошлась глубокая трещина, через которую проник солнечный луч. Третьего удара хватило, чтобы расколоть плиту на куски и отворить нам путь наружу. Через пролом я увидел склоняющееся к горизонту солнце.

Громобоец расслабился, и воздух вокруг перестал нагреваться. В то же время мои затрубившие тревогу инстинкты начали понемногу успокаиваться.

– Как ты заполучил эту абсурдную физическую силу? – осторожно спросил я у Лео. – Эта плита выдержала бы таран огров, а ты сломал её за три удара.

– Годы тренировок тела и духа, – ответил Громобоец, пожимая плечами. – Ещё немного магии в адамантиевых перчатках, а также благословение одного очень кровожадного бога.

– Полагаю, последнее сыграло куда более значимую роль.

– Да, это так. В моём отряде я был единственным, кто заполучил свои силы благодаря удаче, а не исключительными личным качествам. Но я изрядно постарался, чтобы выжать из этой удачи всё возможное.

– Если мы собираемся сражаться вместе против общего врага, мне нужно знать, на что ещё ты способен. Ты владеешь магией?

– Нет. Раньше владел, но способности были приобретёнными извне и с годами попросту выродились. Впрочем, я неплохо себя чувствую и без них. Ну а ты?

– Я владею не очень сильной тактической и поисковой магией, но предпочитаю полагаться на оружие.

– Даже сейчас? – Лео окинул моё снаряжение скептическим взглядом.

– Арбалета и рунического кинжала мне пока хватит, – отмахнулся я.

– А вот зелья лечения явно не повредят. Держи.

Громобоец извлёк из-под плаща пару склянок и бросил их мне. Я без труда поймал обе, а затем поочерёдно осушил. Боль по всему телу частично отступила, и я испытал значительное облегчение.

– Нам стоит выдвигаться сейчас, если мы не хотим упустить Девятого аватара, – сказал мне Лео. – Далеко там идти до поселения?

Я достал карту и развернул её перед собой. Лео заглянул в неё через моё плечо.

– Чёрт, и как нам искать это место?! – воскликнул Громобоец. – Риссар своими жирным пальцем пометил область в десятки километров!

– В этой области находится всего одно крупное поселение, – ответил я.

– А... Тогда отлично. Что-нибудь знаешь о нём?

– Да. Мне доводилось в нём бывать прежде. До вторжения демонов в нём жило около двухсот эльфов…

– А рабов?

– Где-то полторы тысячи.

Громобоец присвистнул.

– Это поселение лесорубов, – пояснил я. – Оттуда доставляли древесину для строительства в Алидамор.

– И, разумеется, эльфы не любят рубить лес своими руками, – догадался Лео. Я лишь коротко кивнул в ответ. – Как вы удерживали такое количество рабов под контролем?

– В основном при помощи заклинаний и големов, но свою роль играло и то, что рабам было некуда бежать. Пробраться через горы или Бастионы прежде было практически невозможно.

Громобоец негромко хмыкнул.

– Выдвигаемся? – спросил он у меня.

– Да.

За последние семь лет осквернённые леса Алидамора стали известны как одно из самых опасных мест на поверхности континента. Даже болота Мёртвых Земель уже не внушали путешественникам такого трепета, как здешние тропы. Меж лишённых листвы деревьев здесь всегда скрывались плотоядные хищники, а люди и эльфы, проживающие в местных деревнях, нередко съедали заживо тех путников, которым не посчастливилось искать у них ночлега. С заходом солнца опасность, как правило, лишь возрастала.

Но не в этот раз. Казалось, все существа в округе затаились и с осторожностью наблюдали за тем, как мы проходим мимо. Алидаморские демонологи считали, что твари из Бездны чувствуют силу других существ, а также пролитую кровь их собратьев, а потому способны избегать стычек с теми, кто им не по зубам. Похоже, что убитых мною и Громобойцем демонов оказалось достаточно, чтобы отвадить у них желание полакомиться нашей плотью.

В глубокой ночи мы встали на привал, дабы немного передохнуть и вздремнуть по паре часов.

– В полдень пойдёт дождь, – сказал Лео, вглядываясь в чёрные тучи, освещаемые неполной луной. – Надеюсь, мы успеем добраться до поселения раньше.

– Только если будем двигаться быстро, – ответил я, сев подле иссохшего дуба и прислонившись к нему спиной. – Можешь подежурить первым?

Громобоец кивнул, а затем принялся собирать хворост для костра. Я же закрыл глаза и тот же миг провалился в сон.

Я не люблю спать. Во сне я слаб и уязвим, а мой разум играет со мной злые шутки. Последние семь лет по ночам я всегда чувствовал чьё-то присутствие. Не только Компаньона, но и мертвецов, – тех, кого я лишил жизни недавно, и тех, кого давно позабыл. Я боялся, что с восстановлением памяти мертвецов станет только больше, а мои сны – ещё темнее и гуще.

Я ошибся. Быть может, мне помогло признание моей вины, а может, всё дело в чрезмерной усталости, но в этот раз я спал как младенец, позабыв о мирской суете, о нависающих над нами угрозах и о возложенной на меня миссии. Я наслаждался тихим, безмятежным сном, полностью лишённым сновидений. Я наслаждался сладостной пустотой вокруг, ведь знал, что отныне она не является частью меня самого.

Дремала и моя бдительность. Я не проснулся, когда некое существо подкралось ко мне из зарослей. Я не проснулся даже тогда, когда оно начало взбираться по мне своими цепкими когтями. Лишь голос Лео вырвал меня из обволакивающей пустоты и заставил продрать глаза.

– Илькин! – громким, едва не переходящим в крик шёпотом произнёс Громобоец.

Небольшое рогатое существо с рыжей чешуёй, густой алой гривой, и длинными ушами уселось мне на грудь и смотрело на меня парой вертикальных зрачков. Оно распахнуло зубастую пасть и хотело своим двоящимся змеиным языком лизнуть мне лицо, но передумало, когда я открыл глаза.

Громобоец подкрадывался к маленькому существу со спины и, видимо, готовился размозжить ему позвоночник адамантиевой перчаткой.

– Лучше не трогай его, – посоветовал я Лео. – Меня-то он не обидит, но, поверь, этот монстр гораздо опаснее, чем кажется.

Громобоец бросил скептический взгляд сперва на меня, затем на существо, которое не доставало ростом до моего колена.

– Знаешь, мне доводилось бить демонов и покрупнее, – сказал Лео, немного расслабившись.

– Это не демон, это какое-то чудовище из потустороннего мира. А ещё он… питомец моей подруги.

Вельзевул продолжал сидеть у меня на груди и усердно боролся с соблазном укусить меня за нос.

– И как… это здесь оказалось? – спросил Лео. – Я не слышал, как оно крадётся.

Вопросом Громобойца задавался и я. Эгнис говорила мне, что Вельзевул без труда может найти её по запаху и потому не должен был потеряться, когда тот отбился от нас. Выходит, он увязался за мной, а не за своей хозяйкой? Что этому монстру от меня нужно?

– Сколько я проспал? – поинтересовался я у Лео.

– Час, не больше, – ответил он.

– Тогда будем задаваться вопросами завтра.

С этими словами я небрежно стряхнул маленькое чудище на землю и вновь погрузился в сон.

Глава 4: Путь к поселению лесорубов

Всё моё тело ныло от усталости, слабости и лишь частично притупившейся боли, когда Громобоец вновь меня разбудил. Я поднялся, чтобы сменить его на дежурстве, и в очередной раз уличил себя в том, что успел размякнуть за непродолжительное время своих путешествий в компании.

Чёрные тучи заволокли луну и большинство звёзд. В воцарившейся кромешной тьме мне удалось разглядеть лишь пару горящих глаз, которые не сводили с меня своего цепкого взгляда.

– У меня нет для тебя еды, Вельзевул, – сказал я маленькому чудищу. В ответ послышались лишь подозрительные чавкающие звуки.

Я потянулся к руническому кинжалу и произнёс заклинание, дабы узреть сквозь темноту. Как только пелена спала, я увидел не самую лицеприятную картину: на земле валялось выпотрошенная тушка квазита, слабого и довольно мелкого демона. Вельзевул вонзил в его плоть свои зубы и высасывал из него кровь, периодически жадно сглатывая её. При этом тварёныш не прекращал сводить с меня взгляда.

– Он так уже четверть часа делает, – сказал мне Громобоец, расстилая поверх сбитой в кучу жухлой листвы свой собственный плащ. – Ты уверен, что он нам не навредит?

Я не стал отвечать на этот вопрос. Лео выжидающе посмотрел на меня, а затем пожал плечами и лёг спать.

Каким бы живучим ни был Вельзевул, поглощение крови демонов, которая сама подвержена скверне Смотрителя Грани, не может пройти для него совершенно бесследно. И вряд ли он устраивал для себя подобную трапезу впервые.

Убить питомца Эгнис при первой возможности было бы наиболее рациональным решением, вот только такой возможности у меня не было. Я отлично помню ту тварь, в которую преобразился Вельзевул, когда он оказался в серьёзной опасности. Увидеть её вновь я нисколечко не желал.

Ночь шла обычным для Алидаморских земель чередом. Периодически я слышал отдалённый душераздирающий вой и рёв. В той же стороне иногда мелькали призрачные огни. В течение часа они проносились меж деревьев и быстро угасали, а затем появлялись вновь. То мог быть резвящийся с магией демон, неупокоенный дух или ещё какая-нибудь нечисть. Проверять природу огней я не стал, но оставался начеку ещё долгое время после того, как они исчезли исчезли.

Вельзевул закончил свою кровавую трапезу и с раздувшимся животом завалился спать. Вскоре я разбудил Лео, и мы поспешно собрались, чтобы отправиться в дальнейший путь.

– А этого ты с собой не берёшь? – поинтересовался Громобоец, кивнув на спящего Вельзевула.

– Пусть остаётся, – равнодушно ответил я. – Он может проспать так несколько суток.

– Его же здесь попросту сожрут.

– Я бы на это не рассчитывал.

Лео озадаченно посмотрел на меня, но спорить не стал. Вскоре едва различимый меж деревьев горизонт посветлел от первых солнечных лучей, и мы выдвинулись дальше.

Как и предсказывал Лео, к полудню с неба пролились первые дождевые капли. Чёрная жидкость налипала на ветви деревьев и неохотно стекала по ним вниз, периодически издавая посвистывающее шипение. Я натянул на голову капюшон своего рваного плаща, дабы хоть как-то защититься от пропитанного скверной дождя, но от исходящих от капель испарений это никак не спасало.

– Риссар говорил, что ты обладал неким даром, сродним способностям аватаров Пустоты, – обратился я к Лео, припомнив слова культиста. – Этот дар ты получил от скверны?

– Это… долгая история, – неохотно ответил Громобоец.

– А у нас впереди ещё долгий путь.

– Твоя правда. В общем…, я действительно был заражён кровью Смотрителя. Я пропитался ею весьма необычным путём и, естественно, против своей воли, и в результате обрёл часть способностей аватара Пустоты. Я был способен временно становиться абсолютно бессмертным: любые раны, которые я приобретал, даже самые фатальные, срастались за считанные секунды.

– И как же ты избавился от этого «дара»? И по какой причине?

– Расстался с ним я также против своей воли. В общем, помнишь, я говорил тебе, что аватаров Пустоты можно полноценно умертвить обращением в нежить?

– Ну да… – произнёс я, подозрительно покосившись на Громобойца.

– Я узнал это опытным путём. На собственном примере.

Я сощурил глаза. По взгляду Лео было видно, что он говорит правду или же верит в то, что говорит правду. Я не могу однозначно сказать, безумен этот человек или нет, но… Подсознательно я ему поверил.

– Как? – задал я короткий вопрос.

– Как я вернулся к жизни? При помощи одного очень мощного заклинания, обращающего негативную энергию в позитивную.

– То есть некротическую энергию в энергию жизни?

– Ну да, – Громобоец неуверенно кивнул. – Признаться, я тот ещё профан в понимании магии, и всё, что я знаю, мне известно со слов моих товарищей, которые разбираются в ней лучше меня. Что я точно знаю, так это то, что люди вроде нас с тобой хуже подвержены скверне Смотрителя.

– Вроде нас с тобой? – переспросил я.

– Ага. Те, кто излечился от скверны, куда менее подвержены её пагубным эффектам. Я думаю, что здесь вступает в силу иммунитет. Переборов «болезнь», иммунитет вырабатывает антитела, которые не позволяют нам заразиться вновь. Понимаешь, о чём я говорю?

– Разумеется. Мой народ перенял познания о медицине у иномирцев вроде тебя.

– Вот бы ещё твой народ за эти знания одаривал иномирцев почестями, а не кандалами…

Под ногами Лео раздался хруст. Воин опустил взгляд и увидел под собой расколотый рогатый череп, из глазницы которого торчала обломанная стрела. Лео переступил через останки демона, и мы продолжил путь.

Постепенно мы приближались к поселению лесорубов. Последние семь лет я старался держаться от таких мест как можно дальше, и совать туда голову добровольно мне не очень-то хотелось. По напряжённому выражению лица Лео было ясно, что ему самому не нравится эта затея.

Я слышал о том, как четыре года назад орден Хранителей Жизни вместе с Зовом Блуждающих пытались расширить свой протекторат на одно из небольших поселений Алидамора. Отправленный на переговоры отряд пропал без вести, и за ним выслали десяток мастеров меча и полтора десятка искателей приключений. Когда те прибыли в поселение, местные взялись за оружие, и всё закончилось жестоким кровопролитием.

Одержимые скверной фанатики шли на убой и остервенело сражались, пока не были перебиты все до единого. Когда же бойцы переступили через образовавшиеся реки крови и вошли в поселение, то обнаружили своих соратников обезглавленными и распятыми вокруг небольшой церкви Солнечного Императора. Сама же церковь была осквернена: иконы были залиты чёрной кровью Смотрителя Грани, статуи ангелов и могучих архонтов расколоты, а поверх гобеленов фанатики нарисовали изображение вьющегося червеобразного монстра.

Было несложно догадаться, о чём сейчас размышлял Лео. Он гадал, ждёт ли нас такой же тёплый приём в поселении лесорубов.

– Зов Блуждающих не вступал в контакт с этим поселением? – поинтересовался я у Лео, тем самым выведя его из глубокой задумчивости.

– Точно не знаю. Я не контролирую все действия организации и сам провожу много времени в поле, потому могу быть попросту не в курсе. Оно не так далеко расположено от столицы, а значит, контакт, вероятно, был. Раз я о нём ничего не слышал, то предположу, что мы решили держаться от поселения подальше.

Не очень хороший знак.

– Возможно, это потому, что жители поселения способны существовать обособлено и не нуждаются в нашей помощи, – добавил Лео, явно с трудом веря в собственные слова.

– Стоит осмотреть поселение издали, прежде чем заходить внутрь, – рассудил я.

До пункта нашего назначения оставалось рукой подать. Я осмотрелся в поисках возвышенности и приметил небольшой холм. Когда мы взобрались на него, то едва ли смогли что-то разглядеть сквозь окружающий нас густой лес. Пускай листва на деревьях и была редкой, но сами они тянулись высоко вверх и из последних сил пытались заслонить раскидистыми ветвями небосвод. Густые чёрные капли дождя ухудшали видимость ещё сильнее.

Я проворно вскарабкался на верх одного из деревьев и осмотрел окрестности оттуда. Вдали была видна прямая просека, ведущая к нескольким аккуратным секторам вырубленного леса. Чуть за ними виднелись многочисленные деревянные строения, меж которыми мельтешили редкие фигуры.

Вопреки моим ожиданиям поселение не оказалось огорожено частоколом или какими-либо другими укреплениями. В его центре была расположена небольшая площадь, которую окружало четыре трёхметровых и относительно широкоплечих силуэта, которые по незнанию можно было принять за статуи.

– Вижу поселение, – громко произнёс я. – Где-то в получасе пути отсюда.

– Много там народу? – донёсся снизу голос Лео.

– По улицам ходят десятки людей. Вижу только взрослых… людей и эльфов. Эльфов сравнительно немного.

– Ты что, реально можешь с такого расстояния разглядеть длинные уши?

– Я различаю эльфов и людей по телосложению и походке. Даже со скверной в крови большинство моих сородичей не лишаются грации и плавности движений.

Закончив осмотр, я вцепился в ветвь под собой руками, свесился с неё, а затем спрыгнул вниз. Приземлившись на землю, я отряхнулся, а затем направился в сторону поселения.

– По походке или нет, но острота твоего зрения впечатляет, – с уважением в голосе сказал Громобоец. – Даже для эльфа разглядеть такое с… Со скольки километров? С пяти?

– Чуть меньше четырёх, – безучастно ответил я.

– В любом случае. Почему ты не используешь лук? С твоей-то зоркостью он был бы на порядок эффективнее арбалета.

– Эльфийским лукам не достаёт ударной мощи, чтобы пробивать латные доспехи или шкуры демонов. Самовзводные дворфийские арбалеты показали себя более эффективным оружием.

– Ты мог бы использовать адамантиевые стрелы. Знаю, удовольствие недешёвое, но моя организация сможет тебя ими снабдить.

Я с недоверием покосился на пустой колчан Громобойца. Внутренняя часть колчана вся была неровной и покрытой красной краской… Нет, кровью. И внутри колчан едва заметно подёргивался, будто был живым.

– Лучше снабди меня адамантиевыми болтами, – сказал я, с трудом пересилив своё любопытство и желание расспросить про подозрительный колчан. – Я держу арбалет всегда заряженным и могу совершить выстрел быстро и без лишних движений. С луком такое не провернуть.

– Слушай, а ты не боишься с заряженным арбалетом на спине ненароком прострелить себе задницу? – задал Лео довольно бестактный вопрос.

– Нет. Я не допускаю таких нелепых ошибок.

Остаток пути мы прошли молча. Мы вышли к просеке и по ней продолжили путь прямиком в поселение. Вскоре древние, истощённые огнём и скверной деревья сменились редкими, однако здоровыми ростками, что сумели обрести жизнь вопреки всему. За ними уже были отчётливо видны дома.

Старые, но добротно сделанные эльфийские строения отличались от большинства людских гибкими изгибами, изящностью и долговечностью. Даже несмотря на прошедшие пожары, несмотря на осквернённую влагу, насквозь пронизывающую древесину, и несмотря на запустение, дома оставались в потрёпанном, но вполне неплохом состоянии. Скорее даже в подозрительно хорошем.

– Твою же мать, – выругался Лео. – Да здесь даже укреплений нет! Недобрый знак.

Громобоец бросил на меня взгляд, но не дождался очевидного вопроса и решил пояснить свои слова.

– Отсутствие внешних патрулей, смотровых башен и укреплений означает, что демоны не трогают местных. И вот что я тебе скажу: демоны проявляют подобное милосердие лишь в двух случаях. Первый – это когда смертные им прислуживают или поклоняются как богам. Второй – когда с ними слишком опасно связываться.

– У местных было предостаточно времени, чтобы выстроить хотя бы частокол, но этого не произошло, – заметил я. – Отродья Бездны сперва проливают кровь и лишь затем порабощают уцелевших, но, судя по состоянию домов, никакой битвы здесь не было.

– Может быть, местные попросту восстановили дома, – предположил Громобоец.

– Тогда бы они и выглядели как новые. Нет, демоны могли мирно завладеть деревней только в том случае, если здесь ещё ранее располагался их культ. Но если бы здесь располагался демонический культ, инквизиция об этом бы прознала. Твою первую теорию мы можем исключить.

– А вторую?

– Вторая звучит правдоподобнее, но... Не думаю, что одержимые лесорубы могут представлять реальную опасность для демонов. Возможно, местных не трогают, так как те попросту несъедобны из-за своей скверны, а также слишком безумны для порабощения.

– Этот вариант звучит просто замечательно.

– Или же в поселении есть то, чего опасаются даже демоны, – добавил я.

– Ещё лучше. Так как мы поступим? Прокрадёмся в деревню по-тихому?

Я коротко кивнул и направился вдоль леса в обход вырубленного участка. Судя по тому, что я видел, лес рубили лишь с этой стороны, а значит, с другой будет куда проще подойти к поселению незаметно.

На окраине поселения располагались небольшие дома. То некогда были дома эльфов: управленцев, надзирателей, логистов, заклинателей и механиков големов, стражей и других полноправных граждан Алидамора. Внутренняя часть же была застроена более крупными двухэтажными сооружениями – гаулами, которые мало знающие люди могли бы назвать бараками. В среднем гауле прежде проживало по семь-восемь семей рабов, которые пребывали в комфорте и достатке. Семьям принадлежало по две, иногда по три комнаты, а сами рабы обеспечивались едой, лекарствами и порой даже услугами магов-целителей. Впрочем, рабы всё ещё не обладали самой заветной и самой сокровенной вещью – возможностью распоряжаться собственной судьбой.

Те, кто вкусил свободы однажды, будут грезить о ней всю оставшуюся жизнь. Алидамор постоянно наращивал своё производство, с ростом которого росли и потребности. Для их удовлетворения мы похищали людей из других земель, порабощали их, а потому жаждущих свободы среди рабов всегда было большинство. В обычных условиях стоит рабовладельцам и тиранам утратить контроль, и полчища рабов сметают их, не оставляя в живых никого. За практически всю историю Алидамор потерял контроль лишь однажды, но этого было достаточно, чтобы развалилось всё.

И тем не менее скверна сделала то, чего не могли бы добиться миротворцы со всего Аркедорума – она объединила людей и высших эльфов. Надзиратели этого поселения не были перебиты. Рабы не окропили свои руки кровью. Более того, люди и эльфы жили здесь рука об руку, разделяя обязанности по мере своих возможностей. Здесь не было слуг и начальников, не было знати и сословий, не было угнетённых, обездоленных, приговорённых… Однако местные жители не выглядели по-настоящему свободными.

Когда мы подкрались к деревне совсем близко, то увидели, что жители поселения не разговаривают вовсе. Они лишь бродят меж домов и исполняют свои обязанности, сохраняя каменные выражения лиц, за которыми было не прочитать никаких эмоций. Глаза жителей казались пустыми, но не лишёнными жизни, вены на их коже вздулись и почернели от скверны, а одежда каждого была изорвана и перепачкана.

– Это что-то новое, – прошептал Лео, аккуратно выглядывая из-за дерева. – Все местные похожи на каких-то зомби.

– Все местные похожи на тех, чей разум поработила магия, – возразил я. – Возможно, это дело рук культа.

– Ты хочешь сказать, что Шестой аватар является сильным колдуном?

– Не просто сильным – исключительно сильным. Контролировать… более сотни людей одновременно… На такое способны лишь самые могущественные специалисты школы зачарования.

– Как думаешь, сможем ли мы с тобой сойти за местных и открыто проникнуть в поселение?

Я присмотрелся к одному из эльфов. Органами чувств он явно пользовался. Его одежда из дорогих тканей сейчас пребывала даже в худшем состоянии, чем моя. В целом внешне я действительно мог сойти за местного, вот только наверняка здешние жители знают друг друга в лица. К тому же нам не было известно, какие команды отдал им тот, кто дёргает за нити.

– Нам стоит разделиться, – предложил я. – Я пойду вперёд и разведаю обстановку в поселении. Если что-то пойдёт не так, я сбегу.

– Если что-то пойдёт не так, я приду на помощь, – строго произнёс Лео, скрестив руки на груди.

– Действуй как считаешь нужным, но геройствовать здесь не стоит. Сбежать по одиночке будет куда проще, чем сражаться с сотнями порабощённых людей и эльфов. Жди меня здесь.

Громобоец недовольно цокнул языком и неохотно кивнул. Ну а я повернулся к нему спиной и направился в поселение.

Глава 5: В ложном Раю

Я бесшумно подкрался к ближайшему дому, убедился, что рядом с ним никого нет, а затем как ни в чём ни бывало направился по улочке вглубь поселения. Будь у нас больше времени, я бы придумал менее рискованный план, но приходилось работать с тем, что мы имели.

Стоило мне обойти несколько домов, как я поймал на себе взгляд одного из местных. Юноша, человек лет двадцати, который выпалывал сорняки в огороде небольшого здания, молча уставился на меня с выражением лица, напрочь лишённым эмоций. Его зрачки, обрамлённые болезненно посеревшими белками глаз, зафиксировались на мне и не упускали меня из виду, пока я не скрылся за следующим домом.

Я прошёл ещё немного и обнаружил, что все местные жители реагируют на меня схожим образом. Каждый из них лишь утыкался в меня взглядом и больше не делал ничего. Некоторые при этом прекращали заниматься своей работой, но большинство всё равно продолжали трудиться, не отцепляясь от меня взглядом. Несмотря на то, что никто из местных не проявлял агрессию, я оставался предельно напряжён и сосредоточен. Возможно, именно моя готовность к кровопролитию выдавала меня среди местных жителей, но что-то мне подсказывало, что дело было вовсе не в этом.

Задерживаться здесь опасно. Моей основной задачей являлись поиски Айши или же Компаньона, похитителя её телесной оболочки. Так как зацепок о местонахождении Компаньона у меня не было, имело смысл поискать аватара, за которым он сюда направился.

К несчастью, эта задача тоже оказалась куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Хоть аватары и могли чувствовать себя в безопасности, находясь в окружении других одержимых скверной, большинство из них проявляли аскетизм, практически никак не выделялись внешне и с лёгкостью могли затеряться прямо у меня на виду. Потому пока что мне оставалось надеяться на одну лишь удачу.

За десяток минут я добрёл до центральной площади поселения. В центре неё рос могучий, огромный раскидистый дуб, листья которого давным-давно пожухли и усеяли собой каменную брусчатку вокруг него. По краям площади стояло четыре боевых голема – массивных стальных исполина, покрытых рунами и вооружённых очень длинными, но весьма тонкими клинками. Я присмотрелся к големам с почтительного расстояния. Их руны всё ещё сияли и были пропитаны магией. На клинках была видна засохшая кровь, и это лишь подтверждало мои опасения, что големы до сих пор продолжают нести свою службу.

Насколько я помню, эта модель големов была настроена на поддержание порядка в рабских лагерях. Согласно их протоколам, если кто-то из рабов начинал вести себя неестественно или выходил за пределы поселения без сопровождения надзирателя, ближайший охранный голем должен был тут же направиться за ним. После того, как только магический механизм настигал цель, он активировал заложенное в него заклинание, которое ретранслировало рабу приказ надзирателя немедленно вернуться в поселение или же приступить к работе. У раба было несколько секунд на то, чтобы подчиниться, и если этого не происходило, голем зарубал его на месте.

Да, сейчас местные продолжали работу, а потому не должны были провоцировать големов, вот только зачем тогда высшим эльфам работать вместе с рабами? Протоколы дали сбой, и теперь големы следят, чтобы абсолютно все жители поселения были заняты делом?

И кто приказал големам стоять на центральной площади? По всем признакам это последнее место, где они могут понадобиться. Эти големы должны следить за окраиной поселения, откуда рабы могут попытаться сбежать, и куда демоны или другие твари должны заявиться в первую очередь.

Прислушавшись, я приметил, что не слышу тяжёлых шагов големов-рабочих, которые также должны находиться в этом поселении. С холма я их не видел, а ведь раньше здесь было шесть или семь механизмов, занимающиеся переноской срубленной древесины. Если протоколы големов-охранников ещё действуют, то големы-рабочие тоже должны функционировать.

Кто-то отдал големам новые команды. Кто-то, кто имеет к ним доступ. То было единственное разумное объяснение происходящему, которое пришло мне на ум. Мог ли это быть сам аватар? Вполне вероятно. Но зачем этой четвёрке големов находиться именно здесь?

Я осмотрел площадь ещё раз. Краем глаза я приметил нечто, лежащее у корней дуба в её центре. С моей текущей позиции я сумел разглядеть лишь то, что это нечто было покрыто густой тёмно-серой шерстью. Это какое-то существо? Могут ли големы стоять здесь из-за него?

Я осторожно сделал несколько шагов по краю площади, чтобы присмотреться к существу получше. Им оказался крупный волк, который, свернувшись в клубок, мирно спал у корней могучего древа. Обыкновенный волк, который наверняка был приручен кем-то из местных охотников или надзирателей. Ещё один сторож старого дуба?

Некоторое время я осматривал площадь в надежде обнаружить ещё что-нибудь необычное, но всё было без толку. Каких-либо подсказок о том, где может скрываться Шестой аватар, я не нашёл. Я решил больше не терять здесь времени и продолжил осмотр поселения.

Одержимые, одержимые, одержимые. Все в этом поселение были одержимы и все вели себя схожим образом. Я попробовал заговорить с парой местных, но те в ответ лишь продолжили молча таращиться на меня своими пустыми глазами. Для одержимых они вели себя неестественно спокойно, сдержанно, и то, что они строго следовали одним и тем же приказам некоего мага, теперь уже не вызывало у меня сомнений. Но кому могло понадобиться заставлять местных жителей попросту выполнять обыкновенную работу?

Чтобы ответить на этот вопрос, я решил понаблюдать за самой работой. Мы не видели ни единой души на лесоповале, а значит, поселение не следовало своему первоначальному назначению. Потратив ещё около часа на наблюдение за одержимыми, я пришёл к выводу, что их единственная задача – это поддержание собственной жизнедеятельности. Местные выращивали травы, овощи, фрукты и ягоды для пропитания, носили воду из колодцев, кололи дрова для утепления домов, изредка занимались починкой инструментов и очисткой домов от грязи и пыли. И всё. Никакой другой значимой деятельности у них не было.

Я обдумал всё увиденное, а затем направился обратно к месту, где меня должен был дожидаться Лео. Стоило рассказать ему об увиденном и обменяться с ним мыслями. Однако на обратном пути я увидел фигуру, которая сильно выбивалась из общей картины происходящего.

То была прекрасная девушка с длинными, вьющимися белоснежными волосами, которые скатывались по её порванному серому платью-сюрко. Идеальные и хорошо знакомые мне черты лица искажались одной, сильно выделяющейся деталью – двумя глазами-сапфирами, белки которых теперь были полностью окрашены в чёрный цвет.

– Айша, – одними лишь губами беззвучно произнёс я.

Спешащей походкой босых стоп девушка расхаживала по улицам поселения от одного рабочего к другому, хватала каждого из них за подбородок, а затем пристально всматривалась одержимым в глаза. Спустя несколько секунд игры в гляделки с очередным незнакомцем, Айша раздосадовано отталкивала его от себя и шла к следующему. Похоже, что не только мне не удавалось найти Шестого аватара. Но, в отличие от Айши, а точнее, от Компаньона, моя главная задача теперь была выполнена.

Мне не хотелось упускать свою цель из виду, но и сталкиваться с ней в одиночку я не был готов. Я дождался, когда «Айша» скроется в одном из переулков, а затем прошмыгнул мимо и поспешил к Лео.

Отыскав Громобойца на окраине леса, я пересказал ему всё увиденное. Лео слушал меня внимательно, не перебивая, и принялся задавать вопросы лишь тогда, когда я закончил.

– Выходит, даже чутьё аватара не помогло этому Компаньону найти Шестого?

– Похоже на то, – ответил я. – Оно нам только на руку: трёхсторонний бой с этими монстрами нам не нужен.

– Мы будем ловить одного аватара на территории другого. Не думаю, что нам удастся сделать всё по-тихому.

– Если нам не удастся, то мы, вероятно, покойники.

– Слушай, я луплю по врагам металлическими наручами и поющим мечом, я не гожусь для выполнения скрытных заданий, – продолжил протестовать Лео. – За весь мой многолетний опыт искателя приключений ни одно из таких заданий не шло по изначально заготовленному плану.

– Тогда план лучше составить мне. За десятки лет практики я успешно выполнил огромное множество подобных задач.

Лео неуверенно кивнул. Похоже, мои слова не смогли перебороть суеверность, типичную для опытного авантюриста.

Когда Компаньон захватил тело Айши, мне удалось приметить ещё одну деталь, связанную с его способностью: для её применения необходимо сделать движение рукой. Это значит, что если тело Айши обездвижить и лишить возможности жестикулировать, то Компаньон не сумеет нам навредить. Наверное.

Теперь осталось лишь подать это наблюдение так, чтобы Лео согласился на мой план.

Как я и полагал, одержимые реагировали на Громобойца также, как они реагировали на меня. Люди и эльфы просто таращились и не предпринимали никаких других действий, не издавали шума, не набрасывались на нас, не бежали звать на помощь. Ничто не мешало нам действовать скрытно от Компаньона, но расслабляться было нельзя: если он случайно обнаружит нас раньше, чем мы обнаружим его, ситуация быстро примет скверный оборот.

Держа в голове эту мысль, я шёл чуть впереди, аккуратно заглядывал за угол каждого дома, перемещался короткими и бесшумными перебежками, вслушивался в каждый необычный звук или шорох. Редкий моросящий дождь немного приглушал наши шаги, но у меня не было никаких сведений о том, насколько чуток слух Компаньона. Если он примерно такой же, как у Айши, то я однозначно услышу Компаньона раньше, чем он нас. Если же он острее, то… Тогда мы находимся практически в равных условиях.

Наконец, спустя мучительные полчаса поисков, я уловил на соседней улице глухой удар, который выделялся из перечня уже привычных мне звуков. Мы затаились и принялись красться к источнику этого звука.

Прильнув к стене деревянного дома, я аккуратно выглянул из-за угла и увидел, что по середине улицы на спине лежит тело одного из местных. Ручеёк вязкой крови неохотно растекался от его головы, что свидетельствовало о том, что гибель этого человека произошла меньше минуты назад. Но самой Айши на улицы не было.

Выждав ещё немного, я решил подойти к телу и осмотреть его повнимательнее. В самом умершем не было ничего примечательного, но вот его травмы говорили о многом. Одна из его рук оказалась сломана и вывернута под неестественным углом, а череп был размозжён ударом в районе затылка. На лице покойного застыло безмятежное выражение, лишённое страха или хотя бы удивления.

– Его убило ударом от падения? – шёпотом поинтересовался последовавший за мной Лео.

Я кивнул. Что ж, если это единственное оружие в арсенале Компаньона, то, быть может, он не настолько опасен. С другой стороны, если бы он не был опасен, он бы не пошёл в одиночку противостоять целому культу своих собратьев.

Я прислушался и уловил едва слышный отдаляющийся звук шагов босых стоп, шлёпающих по мокрой брусчатке. Я жестом указал Лео в сторону источника звука, начал красться к нашей цели и быстро добрался до узенького переулка.

В переулке меж двумя гаулами, построенными практически впритык друг к другу, стояло двое: Компаньон и очередной местный раб. Уже в который раз «Айша» заглядывала в глаза одержимого, надеясь различить в них какие-то присущие аватару Пустоты признаки, но не приходила к успеху. Потеряв терпение, Компаньон отвесил рабу лёгкую пощёчину, и тот мгновенно растворился в воздухе. Через секунду я услышал едва уловимый свист ветра, а затем на брусчатку буквально в полутора метрах от меня рухнуло тело. Одержимый упал вниз ногами, что привело к переломам обеих конечностей, а сам он выжил, остался в сознании, но при этом даже не пискнул.

Компаньон бросил короткий взгляд через плечо на свою жертву, и я лишь чудом успел занырнуть за угол и не попасться ему на глаза. Вскоре из переулка вновь донеслись удаляющиеся шаги босых стоп, после чего я с облегчением беззвучно выдохнул.

Затем я обернулся к Лео, который оставался стоять далеко позади меня, коротко кивнул ему на ближайший гаул и принялся взбираться наверх по его стене. За изгибы деревянных балок было легко цепляться, и буквально через десяток секунд я уже был на краю крутой скатной крыши. Отсюда я мог видеть Компаньона, который пока ещё не успел покинуть переулок.

Громобоец задумчиво посмотрел мне вслед, а затем взмахнул руками, резко подпрыгнул вверх и играючи оказался на высоте второго этажа. В полёте Лео ухватился за одну из балок, и та издала жалобный скрип под весом крепко сложенного воина. Компаньон явно услышал звук, от чего мне пришлось вжаться в крышу, дабы вновь избежать обнаружения. По воле случая мне это удалось.

Аватар покинул переулок, а Лео взобрался на крышу и поровнялся со мной.

– Что? – шёпотом спросил Громобоец, приметив мой крайне недовольный взгляд.

Время для препираний было не самое подходящее, а потому я промолчал. Тем не менее, я сделал для себя выводы, по каким причинам прежние скрытные задания Лео шли не по его плану или заканчивались провалом.

Уже с крыши мы проследили за тем, как Компаньон изучил ещё двоих одержимых на соседней улице. Затем он направился к третьему, к эльфу, который стоял возле стены гаула, расположенного рядом с нашим. Мы перебрались на его крышу и очень тихо и осторожно прокрались до ближайшего к аватару Пустоты участка.

Разъярённый от своих неудач Компаньон стиснул челюсть эльфа хилой рукой Айши. Одержимый продолжал равнодушно таращиться на аватара, что, судя по всему, злило того ещё сильнее.

– Где ты, Шестой?! – внезапно закричала «Айша». – Я устал играть с тобой в прятки! Покажись!

Но ни одержимый эльф, ни кто-либо ещё ей не ответил. Компаньон оттолкнул его от себя и повернулся к стене гаула спиной. Вот в эту секунду, не подав друг другу никакого сигнала, мы с Лео оба начали действовать.

Спрыгнув с крыши, Лео всем весом рухнул на спину Айши и повалил тело девушки на брусчатку. Затем Громобоец схватил её за обе руки и прижал их к каменной кладке. К этому моменту я уже приготовил свой пятизарядный арбалет, после чего сделал два последовательных выстрела. Оба болта пронзили ладони девушки насквозь и прибили их к брусчатке. Стремительная регенерация аватара тут же пришла в действие и срастила его плоть с болтами. Стоявший поблизости одержимый молча понаблюдал за происходящим, а затем направился куда-то по своим делам.

– Готово! – воскликнул Лео, наваливаясь на Компаньона всем своим весом. – Она никуда не денется!

Я спрыгнул с крыши следом за Громобойцем и приземлился рядом с ним и Компаньоном. Мне нисколько не хотелось вредить телу Айши, но благодаря способностям аватара мы не могли её убить случайно. В подобной ситуации любые повреждения, которые не должны привести к смерти девушки, были приемлемы.

Со стороны картина происходящего выглядела… плохо. Будь мы сейчас в середине цивилизованного городка, улицы бы уже наполнились криками, а к нам бы во весь опор неслась стража. Но одержимым не было никакого дела ни до нас, ни до Компаньона, ни до оставленных на улицах трупов их сородичей.

– Ох, видела бы моя жена, чем я сейчас занимаюсь… – пробормотал себе под нос Громобоец. – Хорошо, что её здесь нет.

Аватар несколько раз дёрнулся в попытке вырваться, но Лео удерживал его мёртвой хваткой. Затем взгляд «Айши» упал на меня, и её лицо исказилось в диком, озлобленном оскале.

– Ну здравствуй…, Илькин, – прорычало порождение моих кошмаров, растягивая каждое своё слово.

Глава 6: Воссоединение

Уперевшись лицом в брусчатку, Компаньон уставился на меня одним чёрным глазом и смотрел словно хищник, изучающий свою добычу. В его взгляде не было видно страха, не было сомнений или хотя бы признаков неуверенности. По этому взгляду можно было подумать, будто не мы контролируем ситуацию, а Компаньон.

– Трогательное воссоединение, – с иронией в голосе произнёс Лео. – Что дальше? Какое-то заклинание, небольшой ритуал?..

– Айша, – обратился я к девушке, заточённой глубоко внутри своего собственного тела. – Ты слышишь меня?

– Вот чёрт, серьёзно?..

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Я знаю, какого это делить одну голову с ним. Ты должна сопротивляться. Ты должна бороться. Его можно оттуда выдворить. Пока ты не утратила себя, твоя борьба незакончена!

Ни то Айша, ни то Компаньон продолжал пристально смотреть на меня. Затем кто-то из них двоих звонко рассмеялся.

– В самом деле, Илькин? – сквозь смех спросил аватар Пустоты. – Такой наивности я от тебя не ожидал! А я уж было подумал, что ты придумал какой-то хитрый план, как извлечь меня из тела. Ну же, ты можешь лучше!

– Айша, слушай меня! – громко произнёс я, игнорируя слова Компаньона. – Если ты не выбросишь его из своей головы, мне придётся тебя убить!

– Блеф? Нет, не похоже. Но не переживай, девочка, я позабочусь о твоём теле. Эти двое никак не смогут нам навредить.

– Какая-то она слишком уж самоуверенная, – чуть напряжённо сказал мне Лео. – Ты уверен, что у неё не припасено ещё карт в рукаве?

Компаньон перевёл взгляд на Громобойца и усмехнулся. Через мгновение над болтами, что прибили ладони Айши, из ниоткуда возникла пара абсолютно идентичных болтов и вонзилась своим близнецам точно в заднюю часть. Те треснули и раскололись на куски, а из ран на руках девушки потекла чёрная кровь, которая принялась выдавливать уже щепки.

– Что это было?! – выкрикнул Лео, продолжая удерживать руки Компаньона. – Это никакая не телепортация!

Я начал судорожно анализировать произошедшее. Если подумать, мне уже доводилось видеть применение этой способности. Ею пользовался Восьмой аватар…

– Это способность манипуляции со временем, которая воздействует на объекты! – воскликнул я. – С её помощью Компаньон может дублировать их в тех местах, где они побывали!

– Что?! – непонимающе переспросил Лео. – Ну и морока!

– Просто держи её крепко!

Я направил арбалет в висок девушки.

– Айша! – прокричал я. – Сопротивляйся! Это твой последний шанс!

Внезапно руки Громобойца начали дрожать. Небольшие мышцы на руках Айши напряглись так, что набухли вены.

– А она намного сильнее, чем кажется, – пробормотал Лео, но вновь зафиксировал руки Айши. – Намного сильнее.

Компаньон продолжал бороться, и от захваченного им тела начал доноситься хруст суставов и ломающихся костей. Похоже, что они не выдерживали ту силу, с которой сопротивлялся аватар Пустоты. Я сильно просчитался, когда решил, что теперь Компаньон ограничен физическими возможностями Айши. Я сильно просчитался, решив, что он запаникует, и его ментальная доминация над девушкой ослабнет. Я не смогу спасти Айшу.

Осознав это, я выстрелил. Болт не убьёт аватара Пустоты, но, застряв в его голове, лишит сознания на некоторое время. За это время мы успеем сжечь тело девушки.

Однако Компаньон не собирался сдаваться и выкинул ещё один трюк. Он резко дёрнул головой навстречу болту, и тот попросту исчез, растворился в воздухе, а через пару секунд просвистел в трёх метрах от нас и вонзился в брусчатку.

– А вот это уже похоже на телепортацию! – произнёс Лео. – Хорошо, что ей не достаёт точности! Иначе она наверняка бы застрелила одного из нас.

– Почему он не перенёс тебя? – растерянно спросил я. – Почему телепортировал болт?

– Дай подумать… Может быть, чем больше телепортируемый объект, тем более размашистым должно быть движение её тела?

Я вспомнил пространственные когти Пятого аватара. Похоже, что его способность действовала схожим образом, но он мог активировать её только руками, а вернее, пальцами. Или же он просто не пробовал использовать её иначе?

– Илькин, дорогой Илькин! – с издевательской ухмылкой произнёс Компаньон. – Я снова вижу страх в твоих глазах! Спасибо тебе, что позволил вновь насладиться этим крайне приятным зрелищем! Ты думаешь, что изменился? Это не так. Даже возвращение памяти не сделало тебя другим! Всё такой же жестокий…, прагматичный…, беспощадный…, но в то же время беспомощный. Ты думаешь, что теперь самостоятельно вершишь свою судьбу? Ты всего лишь научился перескакивать с одного течения на другое, но это я тот, кто поднимает волны!

С этими словами, а также с диким хрустом ломающегося запястья аватар резко дёрнул правой рукой в сторону. Вместе с этим я почувствовал, как некая сила резко толкнула меня, а земля ушла из-под моих ног. Я провалился сквозь пространство, перенёсся на небольшое расстояние и кубарем покатился по брусчатке. Через миг я ударился спиной о ступени крыльца гаула, а рядом со мной также кубарем пронёсся Громобоец и с глухим ударом врезался в стену.

«Айша» лежала в десяти метрах он нас. Её запястье с очередным хрустом вправилось обратно, после чего девушка начала подниматься на ноги.

– Это телепортация в купе с телекинезом? – произнёс Громобоец, оправившись от удара и поспешно встав. – Она применяет к объекту силу при его переносе? И эта сила направлена в ту же сторону, куда был направлен взмах?

– Силу? – недоумённо произнёс я, тоже поднимаясь на ноги.

– Силу! Ну ту, что в законах Ньютона… А, ну да.

Времени на то, чтобы разобраться в словах Лео, у меня не было. Компаньон взглянул на нас исподлобья и ринулся в нашу сторону.

– Бежим! – воскликнул я и бросился прочь от аватара Пустоты. Не мешкая, Лео поспешил за мной.

– Как ты планируешь её победить, убегая от неё?! – громко спросил он.

– Сейчас – никак! Мы физически ничего не можем ей сделать, сражаясь в открытую! Сбежим, затем снова выследим, подгадаем время для атаки и нанесём новый удар!

– Тогда надо хотя бы узнать больше о её способностях!

Я кивнул, а затем, не останавливаясь, направил арбалет на Айшу и выпустил в неё четвёртый болт. Компаньон выставил перед собой руку и резко дёрнул на себя, от чего болт исчез на подлёте, а затем материализовался перед нами и промчался в опасной близости от головы Лео. Что ж, предположения Громобойца насчёт взмаха и направления полёта объектов после телепортации пока кажутся верными.

– Как она выбирает цель?! – набегу спросил Лео. – Как определяется точка, в которую переносится объект?

– Взглядом? – предположил я.

– Вряд ли! Тогда она бы кинула нас двоих в воздух, когда сбрасывала меня с себя! Думай ещё!

Думай. Если способность Компаньона работает схожим образом со способностью Пятого аватара, то значит, она должна иметь и схожие ограничения. Как появлялись пространственные когти? По какой траектории шли? Они всегда были прямыми и следовали точно за движениями рук аватара. Здесь тот же принцип?

Дабы проверить свою теорию, я выстрелил ещё раз, в этот раз под углом, метя Айше в ногу. Новый взмах руки Компаньона оказался почти таким же, что и предыдущий, но был направлен выше летящего болта и не навстречу ему. Я резко обернулся, и осознал, что болт материализовался в точке, куда указывала рука аватара. Резко отскочив в сторону, мне удалось увернуться от снаряда и не позволить наконечнику впиться в моё плечо.

– Ему необходимо указывать рукой на финальную точку телепортации! – крикнул я.

– Не совсем! – возразил Лео. – Враг переносит объекты в случайную точку в той же плоскости, в которой был сделан взмах руки! Айша целится болтами в нас и в угоду точности делает эту плоскость как можно меньше, но она всё ещё не контролирует, на каком расстоянии окажется болт!

– С этим… можно работать!

Похоже, что Громобоец в действительности обладал неплохим опытом противостояния аватарам. В следующей схватке полученные знания даруют нам победу. Сейчас же нам нужно только остаться в живых.

Мы продолжали нестись по улицам города во весь опор, но Компаньон всё никак от нас не отставал. Мышцы Айши рвались от перенапряжения и тут же срастались заново. Такими темпами мы выбьемся из сил куда раньше, чем наш преследователь, особенно если его тело теперь вообще знает усталости. Нужно придумать, как в сложившейся ситуации оторваться от погони.

Десятки сверлящих нас взглядами одержимых, исполняющих сейчас роль безмолвных наблюдателей, навели меня на одну мысль.

– За мной! – крикнул я и чуть вырвался вперёд, а затем свернул в переулок.

Мы бежали около двух минут, рассекая улицы и переулки меж гаулами, и постепенно приближались к центральной площади. Вскоре мы увидели дуб, а затем и одного из големов.

– А дальше что? – спросил Лео, с опаской посмотрев на стальное изваяние.

– Сам не знаю! – честно ответил я. – Будем импровизировать!

Согласно своим протоколам големы должны следить за порядком среди рабов, то есть, людей. Вряд ли они отреагируют на меня, но вполне могут рвануть за Лео или за Компаньоном. В любом случае с помощью этих механизмов можно будет попробовать задержать аватара и тем временем попытаться скрыться.

С этой мыслью я пробежал мимо первого голема, а следом пробежал и Лео. Голем не отреагировал. Затем мимо него пронеслась Айша. Никакой реакции.

– Ну как?! – спросил у меня Громобоец. – Всё идёт по плану?!

– Нет! – в сердцах выпалил я.

Чёрт, зачем же тогда эти големы здесь нужны? Какую роль исполняют? Они ведь исправны! Они следуют какой-то команде! Какой же?! Что они здесь защищают?!

Краем глаза я заметил, что лежавший у корней дуба волк проснулся и поднял голову. Он посмотрел в нашу сторону своими неестественными, абсолютно чёрными глазами.

– Что за чертовщина? – заговорил я по мере того, как ко мне начало приходить осознание.

Компаньон внезапно остановился, обернулся в сторону волка и прищурился.

– Нашёл, – тихо донеслось до меня из уст Айши.

Точно также остановился и я, а следом за мной это сделал Лео. Волк окинул нас пристальным взглядом, и в тот же миг острая боль пронзила мою голову. Откуда-то из глубин моего собственного сознания донёсся чей-то сиплый голос.

– Защищать! – сдавленно произнёс он. – Остановить… Девятое Дитя! Наполниться… скверной!

Весь мир вокруг меня затих, кровь бурно запульсировала в висках, а голова начала раскалываться. Я слышал лишь голос, его приказы и ничего более.

– Телепатия! – прокричал я. – Очень мощная! Нам пытаются промыть мозги!

Не знаю, слышал ли меня Лео, но он, выкрикивая что-то нечленораздельное, принялся лупить себя ладонью по голове. Я же собрался с силами и попытался произнести заклинание, развеивающее магию. Без толку. Либо источник телепатии имел немагический характер, либо же заклинание попросту не сработало.

– Защищать! – вновь просипел голос. – Ко мне!

Мои ноги сами зашевелились, и я, противясь собственной воле, медленно направился к волку. Тем временем Компаньон уже бежал к нему во весь опор.

– Защищать! – в телепатическом голосе стал отчётливо различим страх. – Быстрее!

Вместе с Лео мы невольно сделали ещё по одному шагу, как вдруг мимо нас начала проноситься целая толпа из эльфов и рабов. Одержимые с застывшим на их лицах ужасом спешили на помощь своему повелителю.

Сквозь сиплый голос я сумел услышать и другой звук – грохот тяжёлых ног големов, мчащихся к Компаньону и волку. Големы давили под собой одержимых и изредка разрубали своими мечами тех, кто оказывался прямо у них на пути.

– Защищать! Защищать! Защищать!

Чужеродный голос вторился снова и снова, но затих в тот миг, когда Компаньон настиг волка. Волк припал к земле и издал сдавленный рык, а Компаньон же сделал крестообразный взмах обеими руками. Рык сменился коротким визгом. На моих глазах волк исчез, а затем его две половины по-отдельности материализовались слева и справа от Девятого аватара. Из разорванной туши брызнула густая чёрная кровь, которая в несколько неестественных рывков переплелась меж собой под ногами Компаньона.

– Что это за дьявольщина?! – выпалил Громобоец, кое-как оклемавшись от телепатического воздействия. – Шестым аватаром оказался волк?!

Один из големов прорвался на середину площади и занёс над Компаньоном клинок. Не оборачиваясь в его сторону, «Айша» взмахнула рукой снизу вверх. Стальной исполин провалился сквозь пространство и оказался в десятке метров над дубом, со звоном рухнул на него и застрял меж могучих ветвей. Затем Компаньон прильнул к земле, упёрся лицом в тянущуюся кровь волка и принялся её жадно поглощать.

– Т`халас! – выругался я. – Нам нужно его остановить!

– Нет… – Лео слабо покачал головой. – Нам нужно бежать. Сейчас же!

Опыту Громобойца следовало доверять. Стиснув зубы, я развернулся и бросился прочь. Мимо нас всё ещё мчалась толпа, которая спешила на помощь волку, но уже с озадаченными и растерянными выражениями лиц. Стоило нам пробежать всего пару метров, как внезапно в голове раздалась новая команда.

– Стоять! – прозвучал куда более устрашающий, властный скрежещущий голос.

Все одержимые как один замерли на месте. Мы с Лео также оцепенели, но всего лишь на одном короткое мгновение. Этот голос имел куда меньше власти над нашими телами, чем предыдущий. Вырвавшись из оцепенения, мы продолжили бежать дальше.

Я оглянулся через плечо и увидел, что оставшиеся три голема не последовали команде. Ну разумеется. Они ведь управляются не телепатией аватара Пустоты, а магической связью, установленной создавшими их заклинателями. Значит, командовать ими могут лишь кто-то из одержимых.

Непохоже, что Компаньон пришёл к тому же выводу. Значит, он не вобрал в себя весь мой опыт и мои знания? Что ж, хоть одна хорошая новость за этот день.

Аватар Пустоты, одержавший верх над своим собратом, вступил в схватку с оставшимися тремя големами и бросил попытки нас нагнать. Металлические гиганты принялись поочередно телепортироваться в воздух и биться об брусчатку, пока мы продолжали бежать от этого места всё дальше и дальше.

Сегодня Компаньон одержал ещё одну победу надо мной. Сегодня Компаньон приобрёл новые силы и стал ещё на порядок опаснее. Значит, я подготовлюсь лучше и одолею его в другой день.

Глава 7: Возвращение домой

Было слишком опасно оставаться на глазах у одержимых, которых в любой момент мог переподчинить Компаньон. Потому мы прекратили бежать лишь после того, как выбрались из поселения. Скрывшись в лесу, мы убедились, что не оставили за собой следов, и остановились, дабы перевести дух.

– Вот видишь, стелс-миссии никогда не идут по плану! – выпалил Лео с лёгкой досадой в голосе, но так, будто он нисколько не удивлён исходом нашей вылазки.

– Стелс?.. – захотел переспросить я, но осёкся. – Впрочем, неважно. Напади мы в лоб, и всё бы закончилось намного хуже.

– Вероятно, но теперь нам вообще будет не подобраться к Девятому аватару. С телепатией и толпой подконтрольных ему зомби он станет намного опаснее. А что за трюк он провернул с твоими арбалетными болтами? Ну когда он расколол те, что были воткнуты в его руки.

– Это способность Восьмого аватара.

– Восьмого? Это тот, с которым ты сражался?

– Да, – я коротко кивнул. – Мы с соратниками его одолели, подожгли его тело и бросили в лесу. Оно продолжало регенерировать, хоть и очень медленно.

– И, судя по тому, что мы увидели, тело отыскал Девятый.

– Да. За ним отправился также и Пятый аватар, обладатель пространственных когтей, но, полагаю, он не нашёл искомое. Компаньон его опередил.

– И теперь он обладает способностями сразу трёх аватаров, – резюмировал Громобоец. – А значит, он один опасен, как целых три аватара.

– Это не так. Восьмой аватар был мастером меча, который использовал способность, дополняя свои навыки ближнего боя. И ты на себе прочувствовал, как голос Шестого едва не превратил нас в безвольных марионеток, но Компаньон сумел заставить нас лишь на мгновение замереть.

– Ты хочешь сказать, что украденные способности аватаров слабее оригинальных?

– Я думаю, что управляться с этими способностями не так уж и просто. На это нужно время, нужна практика, тренировки… Пройдёт немало времени, прежде чем Компаньон освоится со всеми тремя.

Лео печально вздохнул.

– Выходит, мы убежали от чудовища, которому предстоит стать ещё на порядок сильнее, – произнёс он. – Это хреново. Так, давай подумаем, на что способен Компаньон сейчас. Кажется, телепатический контакт Шестого устанавливается взглядом. При этом мы не знаем, подействует ли он на нас, если мы будем избегать зрительного контакта с Компаньоном. Как работает способность Восьмого, я вроде бы понял, но вот её ограничения… На каком расстоянии она действует?

– Точно не знаю, – ответил я. – Сражаясь с Восьмым, я пришёл к выводу, что главное ограничение его способности в памяти самого аватара. Ему приходилось запоминать практически каждый взмах своего меча, чтобы атаковать этой силой. Не думаю, что Компаньон сможет делать также.

– А может быть, он научится комбинировать способности и будет стрелять в нас в ответ не одним арбалетным болтом, а целым градом из них. Нельзя исключать и такой вероятности.

– Нельзя.

– Последнюю способность, телепортацию, мы разобрали практически досконально. Она может захватить объект где-то в трёх метрах от себя, однако переносит на довольно большую, но неточную дистанцию в сторону взмаха руки аватара. Тем же взмахом определяется направление, куда толкается объект, но инерция объекта также сохраняется. Это значит, что, если необдуманно телепортировать снаряды, они могут полететь по непредсказуемой траектории и не угодить в цель. Как думаешь, может ли Девятый закинуть человека внутрь глухой стены или вмуровать в землю?

– Вряд ли, – я отрицательно покачал головой. – Если бы он был способен на такой трюк, то уже бы им воспользовался. Мы также узнали, что для телепортации Компаньону не нужно видеть ни сам телепортируемый объект, ни точку, в которой он окажется. И мы не знаем, способен ли Компаньон осуществлять телепортацию, если между ним и пунктом назначения есть преграда.

Лео протёр своё лицо ладонью, а затем пальцами помассировал виски.

– В общем, наши шансы сейчас так себе, – заключил он. – Я предлагаю перегруппироваться и напасть в другой раз. Нам нужно больше людей, а тебе нужно снаряжение получше. Арбалет у тебя, конечно, классный, но против Девятого он работает так себе.

– Ты предлагаешь уйти? И как же мы отыщем Компаньона в следующий раз?

– У меня есть источники. К тому же мы знаем его цель – отыскать других аватаров и надавать им по щам. Эту цель преследуем и мы. Сейчас нам нужно собраться с силами, опередить Девятого аватара в его охоте за собратьями, а затем, когда мы будем полностью подготовлены, сразиться с самим Компаньоном. Ты говорил, что у тебя есть свой отряд?

– Есть. Он должен был уже добраться до Дворца зеркал и передать Зову Блуждающих всё, что нам известно об аватарах и культе Детей Червя-Пожирателя.

– Славно! Значит, нам тоже следует пойти туда. Мой отряд наверняка тоже меня заждался. Выдвигаемся?

Я невольно задумался над тем, стали ли Бром и Эгнис дожидаться меня после того, как я отдал Эгнис все свои деньги, а затем отправился на самоубийственную миссию. Я бы на их месте не стал.

– Выдвигаемся, – сухо ответил я.

Путь ко Дворцу зеркал – это путь к моему дому, к Алидамору, павшей столице одноимённого государства. За последние семь лет я бывал в столице трижды и относительно давно. Ни одно из этих посещений не затрагивало мои прежние воспоминания и, как следствие, не затрагивало и сердце. Я сравнивал воспоминания до вторжения демонов с теми, что обрёл в эти семь лет, и от этого мне становилось тошно. Теперь же я впервые смогу полностью осознать, в какой сильный упадок пришёл мой родной город.

– Волнуешься? – поинтересовался у меня Лео, когда мы начали взбираться на укутанную деревьями возвышенность, с которой должен был открыться вид на столицу.

Я посмотрел на Громобойца с лёгким удивлением.

– Это нормально, – продолжил он. – Многие высшие эльфы покинули страну, чтобы не видеть её в руинах. Многие пришли к выводу, что после всего произошедшего восстановить её будет невозможно.

– А ты считаешь иначе? – недоверчиво спросил я.

– Не буду врать, прежний Алидамор исчез навсегда. Порядки в новом будут совсем иными. Но они будут! А значит, конец истории Алидамора ещё не наступил.

– «Новый Алидамор» будет полностью зависим от Давитана и решений королевы Кинаморы. Это будет совершенно другая страна.

– Другая, но для тех же людей… Людей и эльфов.

Я пожал плечами. Да, в устройстве Алидамора было немало изъянов, которые следовало бы искоренить, но Давитан – далеко не лучшее королевство из тех, с которых можно взять пример. Легализация некромантии, а также заселение старых территорий народами орков и варваров вызвали много диссонанса в его обществе. Непродуманная политика привела к новым проблемам, а те, в свою очередь, потребовали жёстких, деспотических действий для своего решения. Кинамора, королева-регент, уже давно должна была уступить престол законному королю Сигмиру. Официально так и произошло, но в действительности эта ведьма всё ещё контролирует весь Давитан и, как следствие, контролирует и Алидамор.

В Алидаморе сейчас нет централизированной власти, так как сама страна больше похожа на огромное поле боя между силами и союзниками Давитана, различными группировками наёмников и бандитов, культами, демонами и общинами одержимых. В столице заправляет орден Хранителей Жизни, который формально считается независимой организацией величайших воинов в Аркедоруме, а фактически управляется правой рукой Кинаморы – высшим эльфом и мастером меча по имени Алиагосс Сорас.

Зов Блуждающих тоже позиционирует себя как независимую организацию, как гильдию искателей приключений, вот только спонсируется он из казны Давитана, располагается преимущественно в Давитане и следует законам того же Давитана. Все так называемые «спасители» Алидамора служат одному и тому же деспоту, который имеет власть учинить любые порядки в моей родной стране. Потому слова Лео порождали во мне лишь скепсис, но никак не надежду.

Земли вокруг столицы значительно переменились в результате схватки двух божеств: череда землетрясений исказила ландшафт, пожары сожгли множество лесов, одни реки и озёра покинули свои берега, другие же иссохли полностью. Я шёл к родному городу и едва ли узнавал его окрестности.

Вскоре деревья перед нами расступились перед крутым обрывом, под которым текла бурная речка. На её дальнем берегу расположился полусожжённый лес, и на него… На него было больно смотреть. Пройдут сотни лет, прежде чем он сумеет залечить все свои раны. А в глубине леса я увидел Алидамор, столицу.

Практически все его некогда прекрасные мраморные башни были обрушены, но их руины всё ещё ярко сияли под солнечными лучами. Большинство из высоких домов города было восстановлено или же выстроено заново. Некоторые великолепные дворцы и соборы и вовсе выглядели так, будто бы никакого вторжения демонов здесь не произошло. От этого зрелища моё сердце пропустило удар, а затем заколотилось быстрее прежнего. На мгновение у меня перехватило дух от нахлынувших воспоминаний из жизни, которая до сих пор казалась чьей-то чужой.

– Не так уж и плохо, верно? – произнёс Лео, с усмешкой наблюдая за моей реакцией. – Жаль, что восстановить башни в их прежнем виде не получится: во всём Давитане не сыскать достаточно мрамора. Да и в окрестностях его не оказалось.

– Разумеется, – сказал я, опомнившись и вернув себе невозмутимое выражение лица. – Все карьеры вокруг Алидамора были выработаны более пяти веков назад. А тот мрамор, что был разрушен магией демонов, теперь годится лишь в качестве сувениров или же сырья для заклинателей и алхимиков… Думаю, мрамор стоит заменить золотом. Под лучами солнца и светом луны оно будет сверкать ещё ярче.

– Ага… Наверное…

Лео уставился на меня в тщетной попытке осознать, серьёзно ли я это сказал или же пошутил. Я решил не давать ему подсказок и принялся спускаться по обрыву. Оказавшись внизу, я воспользовался выступающими на порогах реки камнями и пересёк реку в три прыжка. Спуск Лео занял чуть больше времени, чем у меня, но зато на другую сторону реки он перебрался одним нечеловеческим прыжком почти в шесть метров длинной. Чудовище, а не человек.

– В моём родном мире есть животные, которые вполне способны прыгать вдвое дальше, – сказал Громобоец, приметив мой озадаченный взгляд.

– Я читал, что в Изнанке водятся существа, способные преодолевать прыжками по несколько километров, – ответил я, равнодушно пожав плечами. – Пока что твой родной мир проигрывает миру фей.

– Да? Хм. Почему это звучит так обидно?

– Потому что практически все существа во всех мирах недооценивают этих опасных и непредсказуемых чудовищ.

– С этим, пожалуй, я соглашусь.

К тому моменту, как мы добрались до города, солнце уже скрылось за горизонтом. Город продолжал сиять в ночи, будучи освещённым множеством ещё горевших магических фонарей. Несмотря на позднее время, работы над восстановлением алидаморской столицы продолжали идти полным ходом. Когда мы ступили на улицы, я узрел то, что заставило меня рефлекторно потянуться за арбалетом: большинство рабочих и строителей оказались мертвецами. Многочисленные скелеты, зомби и гули носили тяжёлые грузы, взбирались по строительным лесам, орудовали молотками и пилами.

– Расслабься, они безобидные, – сказал Лео, заслонив меня жестом руки. – Знаю, выглядят неэстетично, но работники из них отличные.

– Не хватало только, чтобы этот город пропах мертвечиной ещё сильнее, – процедил я сквозь зубы.

– А ты её чуешь? Вообще-то запахи всех зарегистрированных мертвецов подавляются магией и духами.

– Чую. Пускай и слабо. Когда я был здесь в прошлый раз, за работой я видел в основном людей, эльфов и орков. Зачем сюда притащили столько нежити?

– Большую часть не притащили, а создали прямо здесь. Выжившим не хватало безопасных мест для проживания, в Давитане их принять не могли. Потому королевой было принято решение бросить больше сил на восстановление Алидамора.

– Выходит, вы обрекли души моих собратьев на вечное услужение Кинаморе? – строго произнёс я.

– Не вечное. Каждому зарегистрированному мертвецу присваивается срок эксплуа… – Лео осёкся на полуслове. Я вопросительно посмотрел на него. – Присваивается срок службы, по истечению которого душа отпускается.

– И гулям тоже?

– Нет. Гулям, как и любой другой разумной нежити, разрешено жить столько, сколько они сами того хотят. Впрочем, не буду врать, довольно часто такие мертвецы не справляются со своими инстинктами и умирают на казнях или от рук инквизиторов.

Я негромко хмыкнул. Мысль о том, что давитанская церковь Солнечного Императора сумела ужиться с новыми порядками, казалась мне абсурдной. Впрочем, у неё попросту не было выбора. Большинство правителей, оказавшись на месте Кинаморы, объявили бы почитание Минакада вне закона и попытались бы полностью искоренить враждебно настроенную церковь. Королева проявила поразительное снисхождение, которое однажды обернётся ей боком.

– Выходит, Кинамора правит посредством кнута и пряника, – заключил я.

– Удивлён, что ты знаешь это выражение. Оно, так-то, происходит из моего мира.

– Мы призывали людей из твоего мира, чтобы черпать их знания. Речь идёт не только о науке и технологиях, но и о культуре, философии, историческом опыте.

– И как вам наш исторический опыт?

Я тяжело вздохнул.

– Оказался абсолютно бесполезен, – честно ответил я. – Анализируя его, высшие эльфы пришли к выводу, что лучший способ обеспечить себе безопасное будущее и процветание – это обрести военное превосходство над всеми другими государствами. Мы решили, что именно сила порождает союзы и двигает экономику. Отчасти мы оказались правы, но ваш опыт не предостерегал от возможного вторжения существ из другого мира, схваток богов и полного разрушения страны их руками.

– Знаешь, я считаю, что людей… и представителей других рас объединяет не сила, а идея, общая цель и желание идти к процветанию, – возразил Громобоец.

– Это не так. Всех нас объединяет именно сила. Либо та, что дарует одним чувство безопасности, а других заставляет следовать за собой, либо та, что угрожает нашему существованию. Этот город тому отличный пример. Близость вымирания заставила высших эльфов сотрудничать с людьми, орками и мертвецами. Думаешь, одна лишь светлая идея способна на подобное? Королева Кинамора – тоже отличный пример. Именно своей силой она объединила орды мертвецов, племена орков, лесных эльфов, дворфов Кардомара и северных варваров пойти на Давитан. Именно страх перед Кинаморой сплотил жителей Давитана против неё, но королевство попросту оказалось слабее.

– И всё-таки мне кажется, что дело далеко не только в… – Лео попытался вставить своё слово, но я его прервал.

– И ты тоже тому отличный пример. Ты чудовищно силён и ведёшь за собой самую крупную организацию искателей приключений во всём Аркедоруме. Ты доказываешь мою позицию собственным успехом.

– Что ж… – размышляя о чём-то своём, Лео выдержал небольшую паузу. – Я не возьмусь говорить за Кинамору, так же как не возьмусь говорить за алидаморцев, но могу сказать за себя: если ты искренне считаешь, что свои узы я создал лишь за счёт силы…, это значит, что ты просто меня плохо знаешь. Я считаю, что моя слабость сыграла куда большую роль, чем сила. Она научила меня полагаться на других, верить в своих соратников и трудиться, чтобы становиться сильнее физически и духовно. Сила нужна мне не для того, чтобы вести за собой других. Она нужна мне, чтобы их защищать. И если бы я мог отдать свою силу, чтобы открыть секрет, как спасать жизни и решать конфликты без неё, я бы с радостью от неё отказался. Заставило бы это моих друзей и соратников отвернуться от меня? Я так не думаю.

Слова Лео показались мне наивными, но в них было и зерно правды. Размышляя над ними, я задумался над одной куда более важной мыслью: какую именно цель преследуют Компаньон и Патрон культа, поглощая способности других аватаров? Ради чего им нужна сила? Чего они пытаются достичь? И так ли страшно, если один из них в этом преуспеет? Возможно, существует иной способ остановить Компаньона и освободить Айшу.

Глава 8: Дом

Так как инквизиторы работали преимущественно в пределах территорий Алидамора, большинство из нас не допускалось к использованию порталов Дворца зеркал, и сам «дворец» я видел впервые. Если моя память меня не подводила, прежде на его месте стояла некая магическая академия, коих в Алидаморе было великое множество.

Сейчас же руины академии были огорожены крепостной стеной, которая была воздвигнута людьми несколько лет назад. Сразу за металлической решёткой ворот земля уходила вниз под крутым углом на десятки метров… Так называемый Дворец зеркал оказался похож на врытый в землю амфитеатр, арену или же и вовсе некий карьер. Вереница деревянных лестниц обвила своды «дворца», сплетая десятки расположенных на них порталов единой сетью. Сейчас ни один из порталов не был активен, а потому они выглядели как разнообразные покрытые рунами арки, обрамляющие голые стены.

Пол в самом низу «арены» был покрыт множеством царапин, трещин, вмятин, а также копотью, которая вгрызлась в него вместе с некой мощной магией, местами оплавившей камень. В том, что это место являлось полем великой битвы, я уже нисколько не сомневался. На нижнем уровне также располагалось несколько входов в тоннели, ведущие вглубь огромного подземного комплекса.

Несмотря на позднее время суток, а также отсутствие активных порталов, на крепостных стенах и в самом «дворце» обитало абсурдное множество стражников и солдат, которые встречали Громобойца почтительными поклонами. Большинство из солдат носили на себе давитанскую жёлто-красную геральдику, среди них были и мастера меча, на зелёных плащах которых было изображено золотое древо. Но не все защитники Дворца зеркал держали посты на виду: некоторые прятались в углах, наполненных наиболее густой тьмой и не спускали с меня своих цепких горящих глаз.

– Это тени, – пояснил Лео, приметив, как я насторожился. – Блуждающие духи, которые верно служат королеве Кинаморе.

– Я знаю, что такое тени, – сухо ответил я. – Твари практически бесплотны, а их касание вытягивает жизненную силу. Старые тени обычно агрессивны по отношению к большинству живых существам.

– Ну эти полностью повинуются королеве, можешь в этом не сомневаться.

Слов Лео было недостаточно, чтобы я позволил себе расслабился в присутствии жестоких духов. Мы продолжали неспешно спускаться вниз по многочисленным лестницам и мостикам, отдалённо напоминавшим строительные леса.

– Скажи, Громобоец, ты когда-нибудь задумывался о том, что произойдёт, если королева-регент падёт жертвой отравленного клинка или заговора?

– Знаешь, она точно не из тех, кого так просто можно убить… – проговорил Лео, потирая затылок.

– Это не ответ на мой вопрос.

Лео вздохнул, а затем посмотрел на меня серьёзным, пронзительным взглядом.

– Если королева умрёт, то вся нежить, которую она контролирует, останется без хозяев… и начнёт резню по всему Давитану, – заключил он. – За считанные дни Великое Королевство Давитан превратится в королевство мёртвых.

– И что за лидер строит королевство вокруг лишь собственного могущества?

– Могущественный лидер?

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Тиран. Только истинный тиран способен держать весь народ своего королевства в заложниках. Только тиран планирует будущее своего королевства лишь до собственной смерти.

– Слушай, Илькин, – Лео украдкой посмотрел на очередную пару холодных огней, уставившихся на нас из ближайшей тени. – С королевой Кинаморой я знаком лично, а потому с уверенностью могу сказать, что никакой резни она не допустит ни до, ни после своей смерти. Уверен, она давным-давно нашла решение проблемы, которую ты сейчас озвучил.

– Каждый достаточно могущественный некромант знает её решение. Вечно жить – вечно править. Этому многострадальному миру сейчас не хватает только могущественной королевы-лича с одним из самых воинственных королевств под пятой.

– Знаешь, для алидаморца ты как-то уж слишком критично рассуждаешь о тирании.

– Ни один из лидеров алидамора не чинил тиранию над собственным народом точно также, как ни один высший эльф в истории не становился алидаморским рабом.

Ступенька под моим сапогом издала жалобный скрип. Я взглянул вниз: оставшаяся высота уже едва ли оставалось фатальной при падении, но перспектива переломать обе ноги меня не прельщала.

– Ну и бардак же здесь сейчас, – проворчал я. – Как функционировало это место до своего разрушения? Для взаимодействий с порталами резиденты Дворца зеркал применяли магию полёта?

– Не знаю, считается ли это магией полёта, но прежде здесь была куча левитирующих лестниц и платформ. Но демоны и… один очень неосторожный дракон переломали большинство из них, а так как практически все прежние смотрители Дворца зеркал были перебиты, восстановить их или создать новые оказалось некому. Мы отыскали всего три ещё функционирующие платформы, но используем их только для перевозки грузов и больших групп людей.

– Эта магия была создана алидаморцами на основе творений дворфийских рунных кузнецов. Думаю, в Кардомаре найдётся несколько мастеров, способных помочь воссоздать платформы.

– Ты всерьёз думаешь, что мы не?.. – Лео осёкся и глубоко задумался. – А вообще, мы и вправду не обращались за помощью к кардомарцам. Это… очень хорошая идея.

Спустившись вниз комплекса, Лео направился к одному из тоннелей. Следующие несколько минут мы блуждали по катакомбам, освещённым тускло горящими кристаллами. Заточённая в них магия явно иссякала, от чего исходящий от них лунный свет изредка рябил и заставлял наши тени пускаться в танец. Вскоре мы добрались до жилых помещений комплекса. Лео остановился напротив одной из дубовых дверей, в замочной скважине которой торчал резной ключ.

– Можешь сегодня переночевать здесь, – сказал Громобоец. – Отдохни, тебе это уж точно не помешает.

– Мне нужно узнать, где мои товарищи… – запротестовал было я, но Лео меня перебил.

– Завтра их отыщем. И снаряжение тебе подберём тоже завтра. Броню, ножи, болты… Кстати, какое оружие ближнего боя ты предпочитаешь?

– У вас в арсенале такого нет.

– Да? Ну тогда сделаем заказ у кузнецов. Но это подождёт, а сейчас – отдых. От тебя будет немного толку, если в следующей схватке с аватарами ты будешь валиться с ног.

Я хотел было поспорить, но Лео был прав. Всё моё тело ныло от боли, от усталости, и одной лишь магией этого было не исправить. Я молча кивнул Лео, вытащил ключ из замочной скважины и вошёл в комнату.

Не тратя время на изучение интерьера этого весьма небольшого помещения, я захлопнул за собой дверь, нашёл глазами компактную, но вполне удобную кровать, разделся догола и рухнул на неё лицом вниз.

– Альк`со, – пробубнил я в подушку кодовое слово, которое тушит большинство алидаморских магических огней. Горевший под потолком кристалл плавно погас, а через мгновение я погрузился в глубокий сон.

Я проспал до позднего утра, а быть может, и до середины дня. Точно определять время суток, находясь глубоко в подземелье, умеют разве что некоторые дворфы.

– Ма`ас, – произнёс я, отлипнув лицом от подушки. Тусклый лунный свет вновь озарил комнату.

На небольшом столике рядом с кроватью лежал комплект походной одежды, а у его ножек стоял таз и пара кувшинов, наполненные водой. На стуле рядом с тазом был аккуратно сложен кусок бордового порванного полотна, который наверняка когда-то служил декорацией в чьём-то особняке, но в новом Алидаморе оказался понижен до полотенца. Судя по всему, ещё вчера всего этого здесь не было, а это значит, что я снова позволил кому-то приблизиться ко мне незамеченным, пока я спал.

Я умылся, затем облачился в отданную мне весьма удобную серую одежду с тёмно-зелёным плащом. Поправляя рукава, я обнаружил, как по всей их длине заискрилась тонкая рунная письменность, которая через мгновение так же внезапно погасла. Я недоумённо огляделся и обнаружил на столике неприметный клочок пергамента, на котором неаккуратным почерком было написано слово «Эймо».

– Эймо? – неуверенно произнёс я.

Рунная письменность заискрилась вновь, в этот раз на всей моей одежде. Через пару секунд магические символы окрасились в ярко-синий цвет, а затем я ощутил тяжесть по всем телу: в яркой вспышке света на моём теле начали материализоваться металлические пластины, которые через несколько мгновений сформировали собой гибридный латно-чешуйчатый доспех. На плечах, бёдрах, груди и животе доспех был сделан с упором на прочность, а в суставах состоял из множества небольших пластин, которые позволяли жертвовать подвижностью не так значительно. Нанесённые поверх его серебристой стали чёрные символы были похожи на стаи воронов, пикирующих к земле. Несмотря на то, что доспех практически полностью покрывал торс, руки и ноги, он оставался очень лёгким.

– Мифрил, – догадался я. – Дорогостоящий подарок.

Я вновь произнёс слово на пергаменте, и за несколько секунд доспех растворился в воздухе. О его защитных свойствах судить было пока рано, однако в походе вещица должна оказаться крайне удобной. Конечно, у неё были кое-какие недостатки, но сравнивать её с моим изрезанным и изношенным кожаным доспехом было попросту смешно.

Ещё пару минут я изучал погасшие на одежде руны, дабы лучше разобраться в устройстве их магии, а затем покинул комнату. В этот миг по правую руку от меня я услышал скрежет отпираемого замка и увидел весьма необычную фигуру.

То был весьма высокий человек или же эльф, облачённый в коричневую робу, верхняя часть которой была покрыта корнями и тёмными перьями. Голова незнакомца была покрыта капюшоном, а лицо скрывала маска, сделанная из черепа крупной птицы. В глазницах маски были установлены две крупные линзы, скрывающие глаза этого типа. На поясе у незнакомца покоились изящная рапира, а также небольшой магический жезл.

Незнакомец отворил дверь в десятке метров от меня и плавным, но тяжёлым шагом вошёл в одну из комнат. Не совладав со своим любопытством, я решил за ним проследить.

Я подкрался к двери, затем очень медленно и осторожно её приотворил и заглянул внутрь комнаты. В отличие от моей эта была практически в пять раз просторнее; в ней находилась обширная библиотека и отличающаяся роскошью мебель, но что куда больше бросалось в глаза, так это то, что её стены и пол были целиком исписаны различными магическими символами. Большинство из них представляло из себя обыкновенные каракули, однако те, что светились магией, явно содержали в себе мощные потоки арканы. Бегло изучив символы, я пришёл к выводу, что их основная задача заключается в высасывании магической силы у резидентов комнаты.

Незнакомец в маске-черепе уселся на кровать рядом с существом в половину человеческого роста, которое лежало под одеялом. У существа была зелёная кожа, крупная голова, большие глаза и уши. Присмотревшись к маленькой фигуре, я с удивлением для себя обнаружил, что это был спящий гоблин.

Всё увиденное вызвало у меня ещё больше вопросов, а потому в тот момент, когда незнакомец потянулся к своему лицу, дабы снять маску, я попытался приоткрыть дверь ещё сильнее, и та издала предательский скрип. Незнакомец опустил руку и обернулся к двери в пол оборота.

– Я не люблю, когда за мной наблюдают, – произнёс он через плечо скрипучим мужским голосом. – Поговорим снаружи.

Я решил не испытывать удачу и молча отошёл от двери на несколько шагов. Вскоре странный незнакомец вышел из комнаты, а затем подошёл вплотную ко мне и взглянул на меня сверху вниз.

– Ты один из новичков-авантюристов?.. – спросил он, сверля меня взглядом сквозь линзы маски, которые внезапно приобрели зловещий кровавый налив. – Нет… Нет, не похож. Что ты здесь делаешь?

В вопросе незнакомца читалась явная угроза. К тому же покрывающие его робу корни едва заметно зашевелились и будто бы начали стремительно расти.

– Меня привёл Громобоец, – честно ответил я. – Я прибыл сюда вместе с ним этой ночью.

Незнакомец продолжил сверлить меня взглядом, но затем кровавая пелена в его глазах спала, а сам он заметно расслабился.

– Так ты, должно быть, Илькин, – произнёс он, потеряв значительную часть интереса к моей персоне. – Мне докладывали, что ты должен сюда явиться.

– А ты, стало быть…

– Можешь звать меня Чумным Доктором. Или же зови просто доком. Мне без разницы.

– Раз тебе известно, кто я такой, значит, мои соратники сюда добрались. Где они сейчас?

– Я тебе что, их сиделка? Понятия не имею.

Чумной Доктор любезностью не отличался. Впрочем, я не настолько раним, чтобы позволить паре его грубых высказываний меня задеть.

Мы простояли молча ещё некоторое время, сверля друг друга оценивающими взглядами. Внешний облик и характер этого типа давали слишком расплывчатые подсказки о том, на что он способен, и чего следует от него ожидать. Вскоре Чумной Доктор заскучал в моей компании, молча развернулся и направился к комнате, в которой спал гоблин.

– Кто это? – спросил я про гоблина, когда мой немногословный собеседник вновь открыл дверь.

– Талантливая волшебница и хороший человек, – коротко ответил мне он. – А также потенциальный аватар Пустоты.

– Человек? Но она же…

– Никогда не принимай бесплатную помощь от фей или от друидов из Смилвина, – бросил через плечо Чумной Доктор и оставил меня наедине с моими многочисленными вопросами.

Искать в этих подземельях Лео или своих друзей самому казалось той ещё задачей, а потому я вернулся к центру комплекса. Мне повезло: Громобоец как раз беседовал с группой торговцев, которая только-только вышла из портала на первом этаже. Завидев меня, Лео обменялся с торговцами ещё парой фраз, а затем направился в мою сторону.

– Подошёл доспех? – поинтересовался он, кивнув на мою новую одежду.

– Как влитой.

– И как тебе он?

– Слишком броский, – строго ответил я. – В солнечный день меня будет видно за километр, в ночи он будет отражать свет луны и звёзд. К тому же под него не надеть другой брони, а значит, без него я буду крайне уязвим… Но сам доспех очень удобен. Практически не стесняет движения.

– Да ты можешь не бояться меня задеть своей критикой, – отмахнулся Лео. – Этот доспех тебе подарил не я.

– Не ты? – удивился я. – А кто?

Лео молча кивнул куда-то мне за спину. Я обернулся и увидел своих друзей: Брома и Эгнис.

Бром внешне никак не изменился: на пышной, густой бороде дворфа вилась точно такая же коса, на его широкие плечи были взвален разобранный тяжёлый доспех, рюкзак с вещами, а также его причудливое огнестрельное оружие. Лишь на лице моего друга было видно не привычную мне сердитую гримасу, а приветливое дружелюбие.

А вот Эгнис была будто бы совсем иным человеком, если слово «человек» всё ещё применимо для неё. Девушка вернула свой прежний привлекательный облик, однако её волосы окрасились в яркий рыжий цвет, в цвет шерсти её звериной формы. Похожая на тонкую, изящную резьбу татуировка на нижней половины лица Эгнис сохранилась, но некогда таившаяся в ней запечатывающая магия утратила всю свою силу. Девушка уже была облачена в лёгкий кожаный доспех, держала на плече небольшую поклажу, а за спиной – лук и колчан со стрелами. Как и Бром, она была при полном обмундировании, готовой к любым новым путешествиям и приключениям.

Я тепло улыбнулся уголками губ и, позабыв про Громобойца, подошёл к этим двоим.

– Говорил я тебе, Энни, что выживет! – хохотнул Бром и хлопнул девушку по плечу своей увесистой ладонью. – Он же мне ещё мой кинжал вернуть должен!

Я снял толстенькие ножны с руническим кинжалом и протянул их своему другу. Тот внимательно осмотрел ножны, затем рукоять и, наконец, лезвие, будто бы выискивая на них царапины. Убедившись, что кинжал в порядке, Бром повесил его у себя на поясе.

– Пригодился? – спросил у меня дворф.

– Да, – невозмутимо солгал я. Впрочем, отчасти это не было ложью.

– А я и не сомневался. Работа рунного кузнеца как-никак!

– Я смотрю, Эгнис, ты уже научилась менять облики?

– Да хватит уже меня звать полным именем! – выпалила девушка, а затем печально вздохнула. – А вот ты всё никак не меняешься. Такой же упрямый, всё также не думаешь о себе и творишь чёрт-те что, ставя на кон собственную жизнь. Рада, что на этот раз ставка взыграла.

Я осмотрелся по сторонам в тщетной надежде отыскать ещё одного своего друга.

– Каи`саад… не с вами? – осторожно спросил я. Эгнис отвела взгляд в сторону.

– После того, как мы оставили его и прибыли сюда, – заговорил Бром, – Зов Блуждающих выслал отряд на его поиски, но… В общем, тела Каиса нигде не было. Может быть, оркарит сам ушёл…

– Он был мёртв, Бром. Он бы никуда не ушёл.

– Вот так я бы не загадывал. Такие, как Каис, и после смерти отправятся на поиски битвы. Но… правда в том, что мы не смогли ему помочь.

Взгляд дворфа заметно омрачился. Заметив это, Эгнис ляпнула:

– Зато теперь тебе точно не придётся возвращать ему деньги.

Мы с Бромом растерянно уставились на Эгнис. Несмотря на утрату… самого странного и неоднозначного из моих друзей, сейчас во мне преобладало душевное спокойствие. Впервые за долгие годы меня пробило чувство, будто я наконец-таки вернулся домой.