Исполнитель №13

Глава 1

Выстрелы перестали быть чем-то необычным. Находясь в долгой осаде, привыкаешь ко многим вещам, которые раньше казались ужасающими. Выстрелы, взрывы, разрушенные здания, тела на улицах – лишь часть новой действительности. Империя двигалась вперёд неостановимой лавиной, стирая города Элентии с лица земли.

Сквозь руины жилых кварталов продвигался небольшой отряд солдат Элентии. Разведка сообщила: в один из полевых лагерей Империи прибыл главнокомандующий армией. Упустить такой шанс было бы преступлением.

Капитан Форд шёл в авангарде отряда. Его не привлекала работа в штабе – из-за этого он трижды отказывался от повышения, и так же ему не нравилось отсиживаться в тылу. Их миссия была крайне опасной, если не сказать самоубийственной. Бои на улицах сейчас почти не велись. Армия Империи была вооружена значительно хуже армии Элентии. Никто не знал почему, но Империя не использовала камни Рокса. Их оружие работало на порохе, из-за чего было крайне шумным и медленным. Для связи они использовали сигнальные ракеты или стационарные рации, ради которых приходилось протягивать километры проводов.

Единственное преимущество Империи – их численность и огромное количество артиллерии. Хотя кое-что в этом нстораживало Форда. Почти в каждом городе, который Империя сравняла с землёй, была система ПВО. Совсем недавно была проведена реформа вооружения, и все города получили новейшие орудия. Империя не могла с такой лёгкостью уничтожать города. Либо у них было какое-то ещё мощное оружие, о котором ничего не известно, либо количество их артиллерии не поддаётся исчислению.

В любом случае здесь их преимущество сводилось на нет. Мастиаф был вторым по величине городом Элентии и единственным, где добывался элерий – очень редкий и прочный металл. Он был нужен Империи. Использовав артиллерию, они, скорее всего, обрушили бы шахты. На их восстановление ушло бы много времени и ресурсов, а линия фронта Империи и так сильно растянулась. Сейчас у Элентии появился шанс переломить ход войны.

Отряд Форда добрался до нужного сектора без осложнений. Им даже не встретились солдаты Империи. Кажется, они раздроблены. Они не были готовы вести затяжной бой в городе. На подходе к лагерю Форд заметил несколько мин, но по ощущению их укладывали наспех. При должной осторожности эти мины не представляли опасности. Форд зажал кнопку рации на шлеме и скомандовал:

– Внимание под ноги. Здесь мины.

– Есть, капитан! – синхронно ответил отряд.

Беглый осмотр территории выявил несколько удачных снайперских позиций вокруг лагеря – в полуразрушенных высотных зданиях. Форд разделил отряд на три группы и передал командование заместителям: сержанту Виктору Торену и капралу Каю Касадесу. Ещё совсем молодым, но уже делающим огромные успехи в военной службе. Форд был уверен: парней ждёт большое будущее в армии, как только война закончится.

Капитан отдал последние приказы, и группы отправились на свои точки. Занять высоту оказалось несложно: Империя совершенно не заботилась о безопасности, и вскоре Форд стал понимать почему. Осматривая лагерь через бинокль, он видел, что солдаты Империи были сплошь новобранцами. Это всё выдавало всё[Р5] : их неуверенный марш, дрожащие руки, сжимающие винтовку, подобранная наспех, зачастую не по размеру форма. Их бросали в самую гущу событий без особой надежды, что многие вернутся.

Форд наблюдал за лагерем, составлял карты патрулей, искал склады с оружием или провизией, подсчитывал количество оружия и техники у противника. Делал то, что всегда помогало ему успокоиться. Задание было слишком важным, ошибка недопустима.

Несколько часов спустя в рации раздался голос Касадеса:

– Капитан, цель обнаружена. Возле больших казарм. Приём.

Форд присоединил к винтовке оптический прицел и стал высматривать цель. Долго их искать не пришлось. Недалеко от казарм, на возвышенности, стояла фигура и что-то говорила собравшимся вокруг неё солдатам. Не было сомнений: это их командир. Но он слишком выделялся на фоне разрушающегося города и армии солдат. Он был одет в длинную белую мантию, очень дорогую на вид. Волосы того же цвета были собраны в хвост. Он смотрелся очень инородно, словно находился не на своём месте.

Форд нажал на кнопку рации.

– Штаб, приём. Говорит Форд. Вижу цель. Приём.

В рации послышался щелчок, после чего в эфире появился уставший голос связиста:

– Понял вас, Форд. Приступайте к устранению. Конец связи.

Капитан оценил расстояние до цели, сделал необходимые поправки на ветер и навёл перекрестие. Сегодня мог наступить роковой день этой войны. Форд нажал на курок. Раздался выстрел, не громче хлопка в ладоши, затем повисла тишина. Их разделяли несколько сотен метров, но человек в балахоне глядел прямо Форду в глаза . Капитан сделал ещё несколько выстрелов, но пули будто сгорали, приближаясь к мужчине в мантии. В лагере раздалась сирена.

– Всем группам открыть огонь! – крикнул Форд в рацию. – Он не должен уйти!

Во вражеском лагере началась суматоха. Имперские солдаты разбегались по территории, словно тараканы: кто-то искал укрытие, кто-то хватался за оружие, открывая огонь в ответ. Но шансов попасть с такого расстояния у них не было.

Группы Торена и Касадеса открыли огонь. Несколькими точными выстрелами они убили снайперов на наблюдательных вышках, после чего сосредоточились на человеке в мантии. Пули не причиняли ему какого-либо урона. Фигура перевела взгляд в сторону, откуда вёл огонь отряд Касадеса. В считанные секунды позади человека в мантии вспыхнул белый круг, из которого с ужасающей скоростью вылетел огромный белый снаряд. Он пробил здание, в котором был отряд Касадеса и, вылетев с другой стороны, растворился.

Форд не мог поверить своим глазам. Он никогда не видел оружие такой силы.

– Касадес! – крикнул капитан в рацию. – Доложи обстановку, немедленно!

Рация молчала.

– Касадес!

Рация продолжала молчать.

– Капитан, – раздался в рации голос Торена, – наше оружие неэффективно. Он будто не замечает наших выстрелов.

– Я и сам вижу, сержант! – Голос Форда был полон ярости. – Отступаем , мать твою.

Не успел капитан закончить, укрытие Торена пробил такой же снаряд. Не выдержав повреждений, здание сложилось, как карточный домик. Миссия была обречена – Форд уже понимал это. Через оптику он смотрел на человека в мантии, а тот глядел ему прямо в глаза. Фигура оторвалась от земли, медленно взлетая на высоту, на которой укрывался капитан. Он уже не стрелял, в этом не было смысла. Существо, на которое он смотрел, не было человеком. Глаза чудовища в мантии ярко сияли. Как бы сильно он ни был похож на человека, эта тварь им точно не являлась.

Фигура развела руки в стороны, а после театрально хлопнула в ладоши. Здание, в котором укрывался Форд, в мгновение ока разорвало взрывом. Во все стороны полетели пыль и обломки камней. Человек в плаще медленно приземлился на землю и будто ни в чём не бывало развернулся и зашёл в казармы. Покушение было провалено.

Глава 2

День начался для Дерека с тяжёлых новостей. Штаб командования объявил внеплановый сбор всех командиров подразделений и теперь требовал его присутствия. Для Дерека такие собрания зачастую были пустой тратой времени. У командования редко возникали вопросы к подразделению снабжения. Лейтенант знал свою работу достаточно хорошо, чтобы армия ни в чём не нуждалась. Впрочем, иногда на складах оказывались излишки, от которых Дерек избавлялся своими методами. Служба в армии Элентии дала ему не так много, чтобы он не пытался подзаработать.

Штаб снабжения располагался на железнодорожной станции, которая и являлась основным источником снабжения, и добираться до него даже на машине приходилось около тридцати минут. Лейтенант собрался, взял документы, которые командование ещё ни разу у него не проверяло. Ко всему руководству Дерек относился с презрением. Они были готовы выяснять отношения часами, обвиняя в каждой неудаче других и отсиживаясь в своих комфортных кабинетах. Почти никто из них даже близко не был на передовой, и теперь, когда враги оказались у самого их порога, они продолжали грызть друг другу глотки вместо того, чтобы дать отпор врагу.

Дерек вышел на улицу, его уже ждала машина. В поездке лейтенанта сопровождали двое: один был за рулём, второй сидел рядом, на пассажирском сиденье. Оба были вооружены, но второй даже не пытался убрать куда-то оружие. Он держал автомат двумя руками, готовый вступить в бой в любой момент. Дерека везли словно задержанного, не хватало лишь надеть на него наручники.

– Вы в порядке, сэр? – спросил второй, обращаясь к Дереку.

– Что? – Лейтенант слегка растерялся, не ожидая, что его втянут в разговор.

– Вы в порядке, сэр? – повторил солдат. – Выглядите очень напряжённым.

Только сейчас Дерек заметил, что сжимает кулаки с такой силой, что начали белеть костяшки.

– Да, солдат, я в порядке. – Лейтенант разжал кулаки и откинулся на спинку. – Много дел, не люблю, когда меня дёргает командование.

– Кажется, в этот раз всё серьёзно, – никак не унимался второй. – Слышал от ребят, что провалилась какая-то важная операция.

– Печально слышать, но операции штаба меня мало заботят. – Дерек открыл сумку и достал из неё планшет. – Нужно заняться делами, но мне было интересно услышать твоё мнение.

– Да, сэр. Извините, что отвлёк.

Дерек нажал на кнопку и включил планшет. Неотложных дел у него не было, но продолжать пустой трёп ему не хотелось. Солдатам штаба явно не хватало дисциплины . С другой стороны, что от них следовало ожидать? На вид пареньку было не больше двадцати.

Пролистывая планы поставок, Дерек заметил груз, предназначающийся лично ему. Лейтенант проверил вес и габариты товара, но лишь, чтобы подтвердить свои догадки. Доставка не сорвалась, и это его, несомненно, радовало.

Машина остановилась у входа. Небольшое двухэтажное здание, совершенно не приспособленное для размещения штаба[Р3] и тем более не подходящее для военных советов, но выбирать не приходилось. Первый штаб был уничтожен ещё в начале сражения за город. Тогда Империя не стеснялась использовать артиллерию, сметая целые кварталы. Из-за этого обрушились шахты. Часть города ушла под землю, похоронив под собой и людей, и залежи элерия. После этого Империя перестала использовать артиллерийские удары и попыталась взять город штурмом. Тут и начались серьёзные проблемы. Их войска были хуже обучены и вооружены, танки – слишком медленные и громоздкие – часто попадали в засады. Нужно было контратаковать Империю сразу, как только она дала слабину, и переломить исход войны, но командование струсило – из-за потерь или чего-то ещё. Войну затянули, позволив Империи окопаться.

Дерек поправил форму и вошёл в штаб. На входе стояли два солдата, преградившие ему путь.

– Лейтенант Дерек Дармер, – не дожидаясь вопроса, представился он. – Начальник штаба снабжения.

– Ваше удостоверение, лейтенант. – Солдат протянул руку.

Голос его был отстранённым. Дерека раздражало, когда солдаты не знали командиров в лицо. Удостоверение можно подделать. В штабе снабжения каждый солдат знал всю верхушку командования. Впрочем, спорить и выяснять отношения с обычным рядовым лейтенант не собирался. Он сунул руку во внутренний карман, достал удостоверение и протянул его солдату. Рядовой долго его разглядывал, после чего сделал какую-то запись в книге, лежащей рядом, и вернул документ.

– Проходите. – Солдат сделал шаг в сторону. – Вас ждут на втором этаже.

Ещё не дойдя до кабинета, Дерек услышал крики с той стороны. Каждый раз, когда штаб обороны собирался полным составом, всё заканчивалось одинаково.

Дерек постучал в дверь и, получив разрешение, вошёл. В кабинете повисла пауза. Четверо генералов уставились на Дерека.

– У нас какие-то проблемы с поставками? – с нескрываемым презрением сказал Дориан Фельц, начальник штаба разведки.

Чувства у Дерека к Фельцу были взаимными. До того как лейтенанта перевели в штаб снабжения, он служил в разведке. По вине генерала последняя операция Дармера сорвалась, из-за чего погибло несколько отрядов разведки . Всю вину свалили на лейтенанта. Дориан требовал немедленной отставки лейтенанта и взятия его под стражу. К счастью, не все разделяли его позицию. Дерека временно отстранили от службы и взяли под стражу, но вскоре восстановили в должности и перевели в штаб снабжения.

– Да, генерал. Пришли печальные вести из столицы. К сожалению, сшить вам форму ещё на три размера больше они не смогут.

– Ах ты…

– А ну хватит, оба! – рявкнул генерал Гарус Вальден, начальник штаба обороны.

Гарус был единственным командиром штаба, который хоть немного заслуживал уважения. Штаб обороны командовал всей обороной[Р7] города, так что остальные штабы [Р8] находились в полном его подчинении. В отличие от прочих генералов, Вальден имел реальный боевой опыт: после академии он служил полевым командиром и заслужил звание собственными силами. Но он был очень осторожен, редко шёл на рискованные операции, стараясь не подвергать солдат риску.

– У нас есть дела поважнее, чем ваши дрязги, – продолжил Гарус – Миссия по ликвидации имперского генерала провалилась, и мы даже не знаем почему.

– При всём уважении, генерал Вальден. – Дориан становился очень учтивым, когда ему это было нужно. – Мы здесь обсуждаем крайне важные и, что немаловажно, секретные сведения. Я не понимаю, зачем втягивать в это штаб снабжения.

– Дармер подчиняется штабу обороны, как и вы все.

– Но Гарус…

Вальден ударил кулаком по столу.

– Собираешься перечить моим приказам?

– Нет, генерал. – От неожиданности Дориан запнулся. – Прошу прощения.

Дерек едва заметно улыбнулся. Знал бы он, что на собрании будут отчитываться генерала Фельца, приехал бы самым первым.

– Присоединяйся к обсуждению, Дармер. – Тон Гаруса резко сменился на спокойный. – Кажется, нам не хватает свежего взгляда.

Дерек кивнул и подошёл к столу. Почти всю поверхность занимала детализированная карта города. Гарус почему-то предпочитал пользоваться бумажной картой , хотя электронная была бы в разы удобнее . Кроме Гаруса и Дориана, в кабинете находилось ещё двое: Эдрик Савель – начальник штаба сухопутных войск и Маврик Остен – начальник штаба бронетехники. Эдрик был совсем молод и занял этот пост лишь недавно, после смерти предыдущего генерала и его заместителя . Маврику, наоборот, давно пора было на покой. Гарус и Дориан были немолоды, но даже на их фоне Маврик выделялся. Элентия никогда не славилась бронетехникой. Танков и бронемашин и до начала войны было не очень много, а с её началом число сократилось до считанных единиц. Маврик был увешен наградами, большинство из которых были положены ему лишь потому, что он дожил до своих лет и не застрелился. Фактически штабом бронетехники командовал заместитель Маврика, а сам генерал лишь с важным лицом присутствовал на собраниях.

– Но перед этим, – Гарус снял очки и помассировал уставшие глаза, – как продвигается эвакуация населения?

– Более половины населения эвакуировано. – Дерек по привычке встал по стойке смирно. – К сожалению, столица пока не готова принять остальных. Нужно время.

– Хотел бы я им его дать. – Гарус опёрся руками о стол. – Продовольствия хватает?

– Пока хватает. Есть поставки от наших партнёров.

– Может, наши партнёры согласятся поставить нам танки? – вмешался в разговор Маврик. – Или они думают, что Империя их не тронет?

– Боюсь, генерал Остен, у нас нет военных союзов. – Дерек старался говорить как можно учтивее, но фарс происходящего вызывал в нём гнев. – Несколько наших экономических партнёров готовы продать танки с огромной скидкой. На ваше жалованье, генерал, мы можем купить целую дивизию.

– Дармер! – рявкнул Гарус. – Не заставляй меня пожалеть, что я за тебя заступился.

– Прошу прощения, генерал, – уже привычно отчеканил Дерек. – В любом случае беженцы всё ещё под нашей ответственностью.

Гарус взял карандаш и обвёл территорию вокруг лагеря беженцев на карте.

– Генерал Эдрик, нужно усилить патрули.

Савель взял карандаш и отметил несколько точек, где располагались контрольные пункты.

– Мне придётся оставить эти позиции. Иначе не хватит солдат, чтобы усилить охрану без потери боеспособности.

– Сделайте это, Эдрик. Мы не можем рисковать гражданским.

– При всём уважении, Гарус, нельзя позволить имперским ублюдкам ослабить наши позиции, – вмешался в разговор генерал Маврик. – Лагерь беженцев глубоко в тылу. При всём желании Империя не сможет навредить мирному населению. Если понадобится, мои танки их прикроют.

Гарус глубоко вздохнул.

– Я не боюсь лобового удара. Меня больше беспокоит, что они могут устроить диверсию. – Генерал Вальден подошёл к своему столу, взял какую-то бумагу и передал Маврику. – Вам, видимо, не успели сообщить, генерал. Штаб главнокомандующего хочет, чтобы вы ударили по имперской логистике. Все подробности – у вашего заместителя.

– Что? – Маврик судорожно принялся разглядывать листок. – Почему мне не доложили?

– Решишь свои проблемы позже, Остен, – вмешался Дориан. – Давайте уже разберёмся с тем, зачем пришли сюда, и закончим. У меня много дел сегодня.

Гарус перевёл на него взгляд.

– Тогда тебе и начинать. Операцию курировал штаб разведки.

– Информация была надёжной. – Дориан откашлялся. – Отряд Форда без проблем добрался до позиции врага. Последний их отчёт был о том, что цель обнаружена.

– А дальше?

– Мы точно не знаем, что произошло. Перед тем как связь оборвалась, Форд сказал: «Это не человек – это демон».

В комнате повисла тишина.

– После инцидента кто-то осматривал территорию? – первым нарушил молчание Дерек.

– Я отправлял разведку, – с явной неохотой ответил Дориан. – Если мы правильно определили их позиции, то там лишь руины. Здания полностью уничтожены.

– Они использовали артиллерию? – спросил Гарус.

– Не похоже, – ответил Дориан. – Но утверждать не берусь – разведчики были слишком близко к лагерю Империи, пришлось действовать быстро.

– А при чём тут вообще демоны? – закончив с письмом вновь присоединился к разговору Маврик, закончив с письмом. – Как-то связано с тем, чем Орден занимается?

– Чем занимается Орден, никто толком не знает, – ответил Дориан.

– Забавно слышать это от штаба разведки. Орден патрулирует границы Мглы, но это к делу не относится. – Генерал Эдрик достал из сумки тетрадь и начал что-то искать. – В мифологии Империи есть такие существа, как архонты. По некоторым данным, сильнейшие маги своей эпохи.

– Эдрик, мы здесь не ради сказок собрались, – фыркнул Дориан – Или ты всерьёз хочешь нас убедить, что древние маги Империи ещё живы и могут пользоваться магией?

– То, что магия умерла, – это факт, – ответил Эдрик. – Но существование архонтов объяснило бы многое.

– И у тебя есть доказательства? – язвительно спросил Дориан.

– Нет. Но мы никогда не рассматривали этот вариант – Эдрик продолжал говорить, не обращая внимания на насмешки Дориана. – Я считаю, штабу разведки стоит установить личности командиров Империи.

– Да? – Дориан скрестил руки. – А мне кажется, штабу сухопутных войск стоит…

– Отставить! – рявкнул Гарус. – У нас война идёт, а вы ведёте себя как дети. Лейтенант Дармер, завтра на поезде прибудет отряд драгунов. Вам нужно их встретить и сопроводить в расположение сухопутных войск.

– Драгуны? – От неожиданности Дерек немного повысил голос. – Какого чёрта им здесь нужно?

– Понятия не имею, лейтенант. Они подчиняются лично президенту, и с нами своими приказами не делиться. Проблем от них быть не должно. – Гарус указал на дверь. – Вы свободны, лейтенант. Остальных прошу остаться. Нам ещё есть что обсудить.

Дерек отдал честь и вышел. Чем скорее он покинет этот балаган, тем лучше. Спускаясь по лестнице, лейтенант заметил, что штаб выглядел слишком пустым. Из отдалённых кабинетов слышались приглушённые голоса, но охраны нигде не было. У главного выхода тоже.

Дерек вышел из штаба, подошёл к машине и закурил. Что-то было не так – он это чувствовал. Словно в воздухе было напряжение. И тут раздался взрыв. Не тот, отдалённый, к которому Дерек уже привык, а прямо перед его глазами. Здание штаба охватило пламя. Дерека сбило с ног ударной волной. Несколько машин, стоящих рядом, вспыхнуло. Огонь был неестественным. Слишком сильным, слишком горячим. Форма Дерека начала обугливаться по краям, пуговицы с гербом льва плавились. И вдруг пламя исчезло. Так же внезапно, как появилось.

Дерек с трудом поднялся на ноги. Всё тело болело. Казалось, что он сгорел заживо. Сквозь опалённые куски формы проступала обожжённая плоть. Пожарная бригада вместе с медицинским отрядом уже вбежали внутрь здания . Часть штаба обвалилась от взрыва, но помещение, где проходило собрание, кажется, ещё уцелело. Дерек рванул в сторону входа, но его ногу прострелило болью, и он повалился на землю. Из бедра торчал кусок стальной арматуры. К Дереку приблизился какой-то солдат в медицинской форме.

– Постарайтесь не двигаться. – Солдат опустился на колено рядом с Дереком и что-то вколол ему. – Кровь скоро остановится.

Медик прижал рану рукой и быстро выдернул арматуру. Препарат подействовал мгновенно: кровотечение остановилось, боль исчезла. Убедившись, что препарат подействовал, медик наложил повязку и поспешил к следующему раненому. Дерек попытался встать. Его тут же под руку подхватил солдат сопровождения.

– Лейтенант, я должен вас эвакуировать. Здесь может быть опасно.

– Там могли остаться люди… – От препарата мысли путались. – Нужно помочь.

– Вы же сами всё видели. – Солдат вёл Дерека в сторону машины. – После такого вряд ли кто-то мог выжить.

Дерек сел в машину. Геройствовать он не собирался, да и смысла в этом не было.

К вечеру пришли новости: Эдрик и Маврик погибли на месте, Гарус и Дориан тяжело ранены. Гарус не пережил операцию. Дориан хоть и находился в тяжёлом состоянии, был жив. Медицинская служба запросила немедленную эвакуацию генерала в столицу.

Лейтенант сидел у себя в кабинете и читал отчёт. По предварительной версии, в здании штаба была заложена мощная взрывчатка на основе камней Рокса. Аномально жаркое пламя тоже было из-за них. Дерека это беспокоило. До сих пор Империя не применяла камни Рокса ни в каком виде. Если они решились на это сейчас – значит, были в отчаянии.

Дальше шёл отчёт о погибших. Дерека злило, что из всех генералов выжил только Дориан. Он заслуживал этого меньше всех. А теперь Дереку предстояло ещё и «приглядывать» за этим ублюдком до прибытия поезда. Этой же ночью медицинский отряд доставил Фельца на железнодорожную станцию. Его разместили в одном из подсобных помещений, переоборудованном в медпункт.

Ночь тянулась бесконечно долго. Дерек не мог уснуть. Болели старые шрамы, ныли новые ожоги, а голову разрывали тысячи мыслей. Дерек поднялся с кровати – нужно было успокоить мысли. Он открыл аптечку и принялся рыться в ней.

– Должно же быть ещё…

Дерек начал выбрасывать лекарства из сумки.

– Я точно помню, что он оставался.

Когда сумка опустела, лейтенант отбросил её в сторону. Руки Дерека тряслись. По лбу стекали струйки холодного пота. От злости он ударил кулаком в стену – декоративная деревянная доска треснула пополам.

– Мне нужно успокоиться. Выйти, прогуляться… – Дерек накинул на плечи китель и вышел из кабинета с обнажённым торсом. – Навещу старого друга. Давно не виделись.

Лейтенант плёлся по коридорам железнодорожного вокзала, направляясь в медпункт. Никто из солдат не обращал на него внимание. К тому же он едва не погиб сегодня – может, позволить себе побыть странным.

Дерек вошёл в медпункт. Там было темно. Кроме Дориана, других пациентов не было. В темноте светился небольшой монитор, показывающий состояние генерала. Ритмичный писк наполнял комнату.

Дерек включил свет.

– Добрый вечер, генерал.

Фельц лежал на больничной койке без сознания. Его тело было сильно обожжено. Правая рука по локоть почернела.

– Кажется, не получить вам больше медаль как лучшему стрелку. – Дерек подошёл к койке. – Хотя не думаю, что вы хоть раз держали в руках оружие.

Дерек посмотрел на монитор: множество цифр и сокращений бегало по экрану.

– Генерал, а вы знаете, что вам пророчат успешное восстановление? Удивительно, что такой мрази, как вы, может так везти.

Дерек сделал несколько кругов по палате, разглядывая плакаты на стенах.

– Кстати, генерал, помните ту операцию, что сорвалась по вашей вине? После которой вы требовали моей отставки?

Лейтенант сделал паузу, словно ожидая ответа.

– А я вот помню, генерал. – Дерек вновь подошёл к койке. – Из-за тебя, ублюдок, погиб весь мой отряд. И я погиб бы, если бы не ослушался твоего приказа. Ты завёл нас в ловушку. От кого ты хотел избавиться? От меня? От кого-то из парней?

Дерек со злостью ударил по изголовью кровати.

– Хотя какая теперь разница… Они мертвы. А меня вышвырнули из разведки, засунув в снабжение.

Дерек тихо выдохнул, стараясь успокоиться.

– Никто по тебе скучать не будет. Уж я точно.

Лейтенант вытащил подушку из-под головы Дориана и с силой придавил к его лицу. Генерал не сопротивлялся. Он даже не пришёл в сознание. Через несколько секунд комнату наполнил пронзительный монотонный писк. Дерек вернул подушку Дориану под голову, выключил свет и вышел из палаты. Ему стало лучше. Гораздо лучше.

– Надеюсь, ты сгоришь в аду, ублюдок.

Утром была серьёзная суматоха. Медотряд доложил: ночью скончался генерал Дориан Фельц. Врачи прибыли к нему через минуту после срабатывания датчиков остановки сердца. Генерал умер во сне от удушья. Установить точные обстоятельства не удалось. Дерек задумчиво кивал головой. На судьбу Дориана ему было плевать, он и так знал, что с ним произошло. Тело генерала подготовили к транспортировке. Вскоре из штаба обороны прислали тела остальных погибших.

Когда из столицы прибыл поезд, Дерек стоял на перроне. Ему предстояло встретить отряд драгунов и сопроводить их на базу штаба наземных войск. Впрочем, смерть генерала Эдрика могла сильно изменить их планы.

Поезд прибыл. Из первого вагона вышли драгуны. Их было немного, не больше тридцати. Так близко видеть драгунов Дереку ещё не доводилось. Один из них приблизился к нему. В своих доспехах драгуны были в полтора, а то и в два раза выше человека. Если не знать, что внутри кто-то есть, их можно было бы принять за сложнейшие механизмы. Броня была усеяна камнями Рокса. На ногах и руках были поршни. На каждом доспехе был золотой дракон – символ драгунов. Доспех, стоящий перед Дереком, с шипением открылся. Грудная пластина съехала вбок, броня на руках и ногах сдвинулась в стороны, забрало шлема поднялось. Из внутренности доспеха на перрон ступил молодой человек. Он был очень худым и бледным, редкие сальные волосы свисали прядями. Его одежда была похожа на больничный халат. Единственное, что отличало его, был золотой дракон, вышитый на груди, и герб со львом на руке. На руках, ногах и шее драгуна перед ним было что-то похожее на порты. Дерек слышал, что броня драгунов подключается напрямую к оператору, но не думал, что это действительно правда.

– Конрад Эймер. – Драгун протянул руку. – Вы, полагаю, Дерек Дармер?

– Да, всё верно. – Дерек ответил на рукопожатие. – А ваше звание?

– Капитан. Если для вас это имеет значение.

– Приятно познакомиться, капитан. Мне приказано сопроводить вас на базу штаба сухопутных войск.

– Не стоит. – Капитан отмахнулся. – Введите меня в курс дела, лейтенант.

Дерек едва заметно поморщился: в очередной раз он вынужден что-то кому-то разжёвывать. Ему хотелось как можно скорее закончить этот фарс, а главное – забрать свою посылку. У лейтенанта сохло в горле, руки вновь затряслись. Дерек изо всех сил сдерживал себя, чтобы не сорваться.

– Новости не самые радужные. Штаб обороны уничтожен. Вместе с ним – и все начальники штабов.

– Как это произошло? – Лицо капитана не выражало ни капли обеспокоенности. – Диверсия? Снайпер?

– Здание взорвали во время совета.

– Кто теперь командует обороной? – Конрад достал из внутренностей своего одеяния блокнот и сделал несколько записей.

– От штаба главнокомандующего пока никаких распоряжений. Полагаю, по старшинству назначат меня.

– И у вас есть план действий?

– Я единственный, у кого он есть.

– Хорошо, лейтенант. – Капитан закончил записывать и убрал блокнот. – Доверюсь вам. Я со своим отрядом займу шахту. Можете перераспределить войска.

– Вы за этим прибыли? – В голосе Дерека уже звучало раздражение. – Захватить шахту?

– У меня свои приказы, лейтенант, у вас – свои. Если вы не знаете, зачем мы прибыли, значит, вам это не нужно. – Конрад подошёл к своему доспеху и молниеносно оказался внутри. Доспехи мягко зашипели, скрывая капитана внутри. – Приятно было познакомиться. Полагаю, мы ещё встретимся.

Голос капитана исказили динамики: он стал ниже, тяжелее. Капитан двинулся к выходу, а следом за ним отправились драгуны. Несмотря на их размер, двигались они поразительно быстро.

– Индюк напыщенный, – буркнул Дерек себе под нос.

К лейтенанту подошёл один из капралов его штаба с коробкой в руках.

– Лейтенант, здесь посылка лично для вас.

– Наконец-то. – От накопившегося внутри гнева Дерек практически вырвал коробку. – Через час жду отчёт о поставке.

Капрал отдал честь и вернулся к своим обязанностям, а Дерек поспешил в кабинет. Из стола он извлёк трубку и наполнил её содержимым коробки – чёрным корнем. Единственное, что могло его успокоить. Дерек поджёг корень и сделал глубокую затяжку. С первым же вдохом по телу пробежала волна расслабления. Всё, что тревожило и беспокоило его, тут же отошло на второй план. Наконец он мог мыслить ясно.

– Теперь нам нужен план.

Глава 3

Каждый лагерь Империи, в котором бывал Маркус, был ужасно архаичным. Хоть технологии не стояли на месте даже в Ксардасе, всё же их отказ от использования камней Рокса создавал множество трудностей. И главная из них – во всяком случае для самого Маркуса, – это шум. Генераторы в лагерях шумели , оружие гремело, как сам гром, а если в дело вступала техника, приходилось срочно затыкать уши чем угодно. Впрочем, были и преимущества. Такой артиллерии, как у Империи, не было ни у кого. Стереть этот город с лица земли можно было бы за считанные часы, но что-то им здесь было нужно.

Маркус сидел в небольшой палатке и ждал одного из местных командиров. Цепочка командования в Империи была длинной и на первый взгляд нелогичной. Задания он получал каждый раз о разных людей и давно перестал пытаться запомнить хоть кого-то из них.

Палатка являлась местной ставкой командования, но, кроме стола и проводной рации, здесь ничего не было. Хотя это мешало, кажется, только Маркусу. Лея сидела в углу прямо на земле и играла йо-йо.

– Маркус, расслабься.

У Леи был совсем тонкий, детский голосок. Она говорила очень быстро. Впрочем, она всё делала быстро. Ей было тяжело усидеть на месте, и единственное, что могло хоть ненадолго её удержать, – её игрушка.

– Тебе легко говорить: засела со своей игрушкой и не замечаешь ничего вокруг.

Лея отвлеклась от йо-йо и посмотрела на Маркуса.

– Ты что-то сказал?

Повисла короткая пауза, после чего Лея звонко засмеялась.

– Я шучу, Маркус.

Он глубоко вздохнул.

– Знаешь, я порой начинаю жалеть, что шесть лет назад подобрал тебя.

Лея ехидно усмехнулась.

– Не ври, старик. Без меня тебе было бы скучно. Хотя, скорее всего, ты бы умер от голода.

– Эй, я умею готовить.

– Маркус, – Лея приняла театрально серьёзный вид и скрестила руки, – сжечь кусок мяса до углей – это не готовка.

– Это было всего один раз. И вообще, я просто задремал после сложной миссии.

– И чуть не сжёг кухню, – продолжила Лея серьёзным тоном, едва сдерживая смех.

– Это даже не наша кухня была!

Лея снова залилась смехом.

– Ты такой смешной, когда сердишься! – От смеха Лея повалилась на землю . – Я же говорю – расслабься.

Маркус снова глубоко вздохнул и потёр переносицу.

В палатку вошли двое: один, судя по погонам, был командиром, а вот человек рядом с ним отличительных знаков не носил. Лицо было полностью скрыто шлемом, но по фигуре становилось понятно, что это девушка[Р4] . Её броня выглядела довольно странно: словно состояла из частей совершенно разных доспехов, в том числе из разных стран. Некоторые элементы показались Маркусу знакомыми. Но при этом всё её снаряжение выглядело целостным. Она не была похожа на мародёра, цепляющего на себя любые найденные части брони, напротив – выглядела она так, будто броню делали по её заказу, а то, как идеально всё было подогнано под её телосложение, лишь подтверждало догадки. Левая рука была полностью закрыта одеждой. Изначально Маркус предположил, что она из верхушки власти Империи, но потом заметил пистолет в кобуре на её ноге. В нём были камни Рокса. А значит, остаётся лишь один вариант: она наёмник, как и он сам.

Командир откашлялся.

– Гром, я полагаю. – Он перевёл взгляд на девочку, лежащую на земле в форме звезды. – А это, должно быть, Спирит.

Девочка вытянула руку вверх и активно замахала.

– Это я!

Командир перевёл взгляд на Маркуса.

– Для вас новое задание. А также теперь вас будет сопровождать ещё один наёмник.

– Ты про неё?

Маркус ткнул пальцем в девушку. Та стояла смирно, скрестив руки за спиной, и никак не реагировала.

– Её позывной – Синица. По решению командующего она присоединяется к вам.

– Давно ли ваш командующий решает, с кем я должен выполнять задания?

– С тех пор, как вы согласились получать оплату за свою работу. – Имперец вёл себя спокойно и даже немного отстранённо. – К тому же за неё поручился ваш контакт .

– Феникс? – Маркус недоумённо уставился на девушку. – Что-то я не припомню её среди его подопечных.

– Я не работаю на Феникса.

Судя по голосу, Синица была достаточно молодой – ненамного старше Леи.

– Нас свели мои хорошие знакомые.

– Да? И зачем же? – хмыкнул Маркус.

– Позже разберётесь, – вмешался в разговор имперский командир. – Ваше задание.

Он протянул Маркусу запечатанный конверт.

– Конспиративная квартира остаётся прежней. Завтра с утра приступайте к заданию. – Имперец достал из кармана часы и проверил время. – Теперь прошу вас удалиться. Мы ждём важных гостей из столицы.

Командующий вышел из палатки, не попрощавшись. В воздухе висело напряжение. Первой молчание нарушила Лея:

– Какой невоспитанный. – Девушка поднялась с земли, отряхнулась и демонстративно упёрла руки в бок. – Они все в Империи такие?

Несмотря на попытки хоть как-то разбавить обстановку, ей никто не отвечал. Синица, не шелохнувшись, так же стояла у входа, держа руки за спиной, сжав ладони в замок. Маркус стоял напротив неё, сверля девушку взглядом. Ему хотелось покрепче сжать дробовик и вытрясти из неё всё. Но это было неправильно. Она всего лишь наёмник, как и он, а угрожать коллегам по цеху – дурной тон. Но вот что она здесь делает, узнать точно следует. Она сказала, что сама вышла на Феникса.

– Эй! Может, вы уже хоть что-нибудь скажете? – снова попыталась нарушить молчание Лея.

Феникс был одним из немногих людей, кто имел возможность заключить контракт с Империей, значит, эта девчонка, скорее всего, нашла его именно ради этого. Феникс не доверял случайным людям.

– Кажется, нам здесь не очень рады, – наконец прервала молчание Синица. – Думаю, нам лучше уходить.

Её лицо полностью скрывал шлем. В нём были лишь прорези для глаз, закрытые матовым тёмным стеклом, из-за чего глаз девушки не было видно. Голос при этом звучал звонко и чисто. Теория Маркуса только подтверждается: её снаряжение точно сделано на заказ и явно стоит очень дорого. Где-то на шлеме, должно быть, были динамики, но хорошо скрытые. Эта девчонка тут явно не за деньгами .

Маркус выпрямился и поправил дробовик.

– У меня к тебе много вопросов. И я хочу получить на них ответы. – Наёмник кивнул Лее. – Поговорим, как доберёмся до укрытия.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Ночью город выглядел на удивление мирным. Если бы не повсеместные разрушения, можно было бы и не догадаться, что вокруг бушует война. Разрушенные улицы освещали редкие уцелевшие фонари. Вокруг – тишина. Не было привычного шума города. Дорога до укрытия казалась уютной и умиротворяющей.

Синица шла немного позади и разглядывала здания вокруг. Их вид вызывал у неё ностальгию. Когда-то и она жила в похожем городе. Гром и Спирит шли впереди, о чём-то перешёптываясь. Мужчина выглядел напряжённым, крепко сжимал дробовик и постоянно оглядывался по сторонам. Спирит же, напротив, была абсолютно расслаблена. Её винтовка, по размеру немногим меньше девочки, висела у неё за спиной, а сама девушка играла с йо-йо. Такая беззаботность напоминала Синица её подругу. Бывшую.

Внезапно недалеко от них раздался звук работающего двигателя. Маркус остановился и махнул рукой в сторону покосившегося здания рядом. Спирит взяла винтовку в руки и ринулась туда. Укрывшись за небольшим выступом, она выдвинула упоры и приготовилась стрелять. Гром глянул на Синицу и вновь махнул рукой в сторону здания. Убедившись, что та наконец поняла задачу и направилась в постойку, мужчина укрылся за небольшим бетонным укрытием на другой стороне дороги.

Спустя несколько минут на дороге показалось несколько машин. На них были знаки Элентии. Машины двигались медленно, друг за другом. На автомобилях были установлены пулемёты. На каждом орудии установлены яркие прожекторы. Яркие лампы светили в разные стороны[Р8] , постоянно двигаясь, словно выискивая кого-то. Лучи прыгали по окнам домов, остаткам проезжей части, светили в небольшие переулки. Гром включил рацию.

– Лея, слышишь меня? – прошептал он, чтобы за гулом машин враг его не услышал.

– Да.

– Синица с тобой?

– Да, она в укрытии.

– Не высовывайтесь. Нам лишний конфликт не нужен. – В рации раздался треск. – Спирит, слышишь меня?

Рация издавала лишь помехи. Маркус быстро перезапустил её и снова попробовал связаться.

– Лея, слышишь меня? Огонь не открывать.

– Сл…у… …нято.

Колонна машин уже поравнялась с укрытием Леи. Гром крепко сжал дробовик. Удары сердца звоном отдавались в ушах. Он начинал нервничать – а это было плохо. Рация никогда не давала сбоев. Он отдал кучу денег за неё для себя и Леи. И у неё точно есть защита от помех. Что-то было не так.

Раздался выстрел. Это была Лея: её винтовку Маркус не спутал бы ни с чем. Гром выглянул из укрытия. Надо было отдать ей должное – выстрел был идеальным. Она одним выстрелом убила водителя первого автомобиля и оператора пулемёта, находящегося рядом. Первая машина немедленно остановилась, перекрыв движение остальным. Прожекторы на оставшихся автомобилях стали судорожно выискивать позицию стрелка. Впрочем, таких мест было не так уж и много. Пулемёты на оставшихся машинах начали поливать огнём первый этаж здания, где укрывалась Лея. Из задних дверей каждого автомобиля вышли по два солдата, держа оружие наизготовку.

– Идиоты! – выругался Маркус себе под нос. – Вы же отступить должны при засаде. Кто вас вообще тактике учил?

Четверо человек быстро двинулись в сторону здания, а оставшиеся двое прикрывали их, стоя рядом с автомобилями. Пора действовать. Маркус вышел из укрытия и быстрыми шагами приблизился к автомобилю. Многолетний опыт наёмника давал о себе знать. Гром двигался достаточно быстро, чтобы враг не успел сориентироваться и заметить его. Два быстрых выстрела – солдаты, оставшиеся у автомобилей, мертвы.

Маркус отбросил дробовик на землю. Действовать нужно было очень быстро, на перезарядку времени нет. Наёмник выхватил нож из ножен, свободной рукой вытащил пистолет из кобуры. Прошло всего несколько секунд. Эффект неожиданности всё ещё был на его стороне. Он рывком открыл дверь автомобиля и вонзил нож в грудь оператора пулемёта. Не теряя времени, он вскинул руку с пистолетом вперёд и одним выстрелом прикончил водителя. Одна машина нейтрализована.

Маркус быстро оглянулся вокруг – оценил обстановку. Двое солдат уже вошли в здание – Гром не успел. Оставалось рассчитывать на Лею и Синицу. Он в них верил, они справятся. Ещё двое солдат, не успевших войти в здание, явно услышали выстрелы и обернулись в сторону автомобилей. До момента, пока они осознают происходящее, было ещё несколько секунд, а значит, опасности они пока не представляют. Нужно срочно нейтрализовать последний автомобиль.

Маркус взял в руки пульт от турели. Старая модель, нет сканера отпечатков. Ему повезло. Наёмник навёл пулемёт на вторую машину и открыл огонь. Мощности орудия хватило, чтобы практически полностью уничтожить кабину. Зеркало заднего вида рядом с Маркусом лопнуло. Наёмник быстро нырнул вниз, укрывшись за колесом автомобиля. Кажется, оставшиеся солдаты уже опомнились и открыли ответный огонь. Маркусу невероятно повезло: они не попали. Вновь повезло. Гром выглянул из укрытия. Два солдата спрятались за бетонным блоком и вели по нему огонь. Достать их будет трудно.

Маркус крепче сжал рукоять пистолета и приготовился к рывку. С такого расстояния ему их точно не достать. Главное – успеть. Маркус напрягся всем телом и сделал рывок. Возможно, самый быстрый в его жизни. Но этого всё равно было недостаточно. Один из солдат поднялся из укрытия и открыл огонь из автомата. Первые две пули попали в землю рядом с Маркусом, но третья точно попадёт в него. Он видел это. Он понимал.

Раздался выстрел. Другой. Это точно была винтовка Леи. Пуля пробила голову солдата насквозь. Его тело повалилось на бок. Маркус нырнул к укрытию и тут же выглянул из-за него, вытянув пистолет вперёд. Сейчас у него будет шанс. Все их противники были слишком молоды. Совершенно не готовы к настоящей войне. Была бы здесь хоть пара-тройка ветеранов, у Маркуса не было бы и шанса. Но сейчас шанс прямо перед ним. Второй солдат от неожиданности и испуга из-за смерти товарища начал машинально пятиться назад. Он быстро взял себя в руки и остановился, но было слишком поздно. Маркус нажал курок. Последний противник пал. Окружение вновь затихло.

Маркус поспешил в здание, где укрылась Лея. После обстрела их турелей оно выглядело ещё хуже и готово было вот-вот рухнуть. Лея стояла внутри, покрытая бетонной пылью. Рядом с ней лежало два тела – солдаты, которые успели проникнуть внутрь. Выглядели они странно: тела выгнуты, будто от удара током, изо ртов шёл дым , а в уголках губ была запёкшаяся кровь.

– Нехило ты их приложила. – От до сих пор не отпускающего волнения он ухмыльнулся.

– Это не я. – Девочка попыталась стряхнуть с себя пыль, но вскоре поняла, что это бесполезно. – Честно говоря, я очень испугалась, когда они ворвались.

– Я с ними разобралась, – присоединилась к разговору Синица.

Синица подошла к ним абсолютно бесшумно. Маркус не услышал ни её шагов, ни трения её брони. Ничего. Она двигалась словно призрак. Гром машинально сжал руку на рукоятке пистолета и, лишь приложив немалое усилие, смог сдержать себя, чтобы не выхватить оружие из кобуры. Маркус посмотрел на Синицу и смог выдавить из себя лишь сухое «спасибо».

Наёмник присел на одно колено и крепко обнял Лею.

– Я так испугался.

Гром почувствовал то, что не чувствовал уже десятки лет. Страх… К глазам подступили слёзы.

– Да ладно тебе. – Лея ёрзала, пытаясь выбраться из хватки Маркуса. – Со мной всё в порядке. Выпусти уже, а то задушишь.

Наёмник разжал хватку и поднялся. Он проявил слабость, ещё и на глазах у постороннего человека. Ему стало неловко. Маркус постарался сделать вид, словно ничего не было, и поспешно отдал приказ:

– Убираемся отсюда, быстро.

До укрытия оставалось совсем немного. Синица вновь двигалась немного позади остальных. Маркус старался двигаться быстрее, обходя участки дороги, где мог появиться патруль. Без происшествий они смогли добраться до бункера, расположенного под почти полностью разрушенным зданием. Вход был хорошо скрыт поваленными бетонными блоками. Маркус приложил свой браслет к небольшой панели рядом со входом. Чёрный камень Рокса в украшении слегка вспыхнул, и дверь с шипением открылась.

Внутри был небольшой гражданский бункер, рассчитанный человек на десять, не больше. В нём были свет, продовольствие и место для отдыха. Большего наёмнику не требовалось. Убедившись, что за ними нет слежки, Маркус впустил девушек внутрь, после чего заблокировал дверь.

– Оставь оружие, Синица. – Голос Маркуса эхом прокатился по коридорам бункера. – Это первое правило.

– Это так необходимо? – Девушка, как всегда, стояла прямо, сцепив руки за спиной.

– Не переживай. – Лея уже сняла винтовку с плеча и поставила в шкаф. – Нам тут ничего не угрожает.

Пожав плечами, Синица расстегнула кобуру и достала пистолет. Маркус молниеносно выхватил у девушки оружие, провернул его на пальце и осмотрел.

– Я так и знал, что мне не показалось.

Маркус вытащил обойму из пистолета. В ней было двадцать тонких металлических игл – стандартный боезапас любого пистолета. Маркус сдвинул рукоять оружия в сторону и достал вторую обойму. Там так же было двадцать пуль, но уже совершенно других – с порохом. Как пули в имперском оружии.

– Это гибридное оружие. – Маркус бросил обе обоймы на полку, освободившейся рукой выхватил пистолет и направил на Синицу. – Я знаю только одних психов, которые используют гибридное оружие. Ты из Ордена? Тебя послали за мной?

– Тогда что мне мешало пристрелить тебя раньше? – Синица стояла по стойке смирно, даже не обращая внимание на оружие, направленное на неё. – Или пристрелить Спирит, пока была возможность.

– Ах ты…

– Маркус!

Лея вскрикнула так внезапно, что Маркус отвлёкся на неё. Ненадолго, всего на секунду, но Синице хватило и этого. Одной рукой она отвела ствол в сторону, второй ударила Маркуса в живот. На удивление удар у Синицы был достаточно сильным, чтобы наёмник слегка отшатнулся, и девушка смогла выхватить оружие из его руки и навести его на мужчину. Она держала наёмника на мушке не более пары секунд. Лишь для того, чтобы он осознал: она и вправду может прикончить его в любой момент. Синица разрядила пистолет, бросила обойму на полку, рядом с теми, что бросил туда Маркус, после чего вернула пистолет владельцу.

– Я не связана с Орденом – и никогда не была.

– Маркус! – снова выкрикнула Лея. – Какого чёрта ты устроил? Забыл, что за неё поручился Феникс?

– Феникс мог не знать! – попытался оправдаться наёмник.

– Феникс не послал бы к нам человека, в котором не уверен! – Девочка закипала от злости. – К тому же она спасла меня! Не каждый в этом мире хочет тебя убить!

Маркус разозлился. Место удара всё ещё ныло.

– Я ей не доверяю. – Маркус положил руку на кобуру дробовика. – Вот дерьмо. Я оставил дробовик там. Нужно вернуться.

– Плохая идея. – Синица отстегнула элементы брони и бросила их на пол. – В лучшем случае нарвёшься на ещё один патруль.

– Вот дерьмо! – Маркус громко выругался и ударил кулаком в стену. – Пойду отдохну. Этот день меня уже вымотал.

Наёмник спустился по лестнице и скрылся за поворотом.

– Не сердись на него. – Лея тоже начала снимать броню, на что ей требовалось сильно меньше времени, чем Синице. – Он не доверяет незнакомцам. Ещё и Орден вспомнил…

– Я практически ничего не знаю об Ордене. Как Маркус с ним связан? – Синица подняла забрало, отстегнула фиксаторы и сняла шлем. – Это ведь имя Грома, я правильно поняла?

– Ага. Меня, кстати, Лея зовут. – Девушка протянула руку. – А тебя?

– Я не могу сказать, извини. Я обещала очень влиятельным людям. – Девушка ответила на рукопожатие – Зови меня Синицей. Все так делают. Сойдёт за имя.

Лея пожала плечами.

– Ну как знаешь, храни свои секреты. – Девочка хихикнула. – Я так и думала, что у тебя рыжие волосы. Пойдём, поможешь мне приготовить ужин.

Несмотря на свой возраст, Лея прекрасно справлялась с готовкой, и Синица зачастую за ней не поспевала. Девочка двигалась по кухне так быстро и грациозно, словно выросла на ней. Нож в её руках двигался с такой ювелирной точностью и невероятной скоростью, что Синица просто не успевала заметить её движений. Лея готовила рагу. Отправив мясо в кастрюлю, кухню сразу наполнил приятный аромат.

– Откуда здесь мясо? – поинтересовалась Синица.

Лея пожала плечами.

– Мы редко остаёмся в одном убежище больше нескольких раз. – Девочка отправила в кастрюлю к мясу тонко нарезанный лук. – Полагаю, Империя пополняет запасы, пока здесь нет наёмников.

– На Империю работают и другие наёмники? – Синица нарезала морковь, чтобы хоть чем-то помочь Лее, но получалось у неё даже близко не так аккуратно. – Я думала, они не используют камни Рокса и людей, которые их используют, не очень жалуют.

– Может, и не жалуют, но работать с такими им приходится. В столицу Империи прибывают торговцы с разных стран… Хотя я слышала, что им не позволяют сходить с кораблей и строго следят, чтобы камни не попадали в Империю. – Лея помогла Синице дорезать морковь и отправила её в кастрюлю. – Другие наёмники точно есть. Один раз нас даже отправили на совместное задание. Это было ужасно.

– Что случилось?

– Ты же видела Маркуса. – Лея залила мясо и овощи водой и оставила тушиться. – Он никому не доверяет. Мы едва не провалили миссию.

– Тяжело с ним.

– Да, бывает. – Лея добавила в кастрюлю какие-то специи. – Кстати, я так и не поблагодарила тебя за спасение.

– Не стоит, всё в порядке. – Синица поправила рукав на левой руке и слегка поморщилась. – Я защищала и себя тоже.

– Я не слышала выстрела. – Девочка отвлеклась от кастрюли и посмотрела Синице в глаза. – Как ты их убила?

Синица поёрзала на стуле. Вопрос явно вызвал у неё дискомфорт, хоть она и пыталась это скрыть. Лея точно знала: девушка в них не стреляла. Это было видно по их телам. А ещё она слышала крик. Душераздирающий. Перед смертью солдаты точно страдали.

– У меня есть свои методы. – Синица улыбнулась. – Я не могу тебе рассказать…

– Обещала очень влиятельным людям? – Лея, не отрываясь, смотрела в глаза наёмнице.

Синица ничего не ответила, лишь снова улыбнулась.

– Надеюсь, твои влиятельные люди на нашей стороне. – Лея отвела взгляд от Синицы и вернулась к кастрюле.

– Я на вашей стороне.

– Поверю тебе.

Повисла пауза. Лея сосредоточилась на готовке, будто позабыв, что рядом кто-то есть.

– Как Маркус связан с Орденом[Р17] ? – спустя некоторое время спросила Синица.

– Он состоял в нём. Потом нашёл меня. Потом дезертировал. – Тон Леи стал холоднее.

– Что произошло?

– Не могу рассказать.

– Пообещала очень влиятельным людям? – Синица по-дружески усмехнулась.

– Нет, – тон Леи стал будто ещё холоднее, – пообещала Маркусу.

Вновь повисла пауза, которую вскоре нарушила Лея:

– Еда почти готова. – Лея повернулась, и Синица заметила, что глаза девочки были слегка покрасневшими. – Позови, пожалуйста, Маркуса.

Синица исполнила просьбу, и вскоре все собрались за столом. Лея бегала вокруг стола, раскладывая еду и закуски. От её грусти, казалось, не осталось и следа. За ужином она болтала почти без умолку, рассказывая истории, и один раз даже умудрилась рассмешить Маркуса. Его смех прогремел, словно раскаты грома. Когда с ужином было покончено, Лея наконец спросила:

– Какое у нас завтра задание? – Девочка посмотрела на Маркуса. – Ты посмотрел?

– Ага. – Гром достал из кармана сложенное пополам письмо и положил на стол. – Они хотят, чтобы мы уничтожили главную вышку связи. Хотят лишить их связи со столицей.

– Где она находится? – спросила Синица.

– В лагере беженцев. – Маркус внезапно помрачнел.

– Там же расположен штаб бронетехники? – спросила Лея, убирая посуду со стола.

– Да, но беспокоит меня не это…

– А что тогда? – Синица мыла посуду, чтобы хоть как-то помочь Лее.

– Мы подставим беженцев под удар, – ответила вместо Маркуса Лея. – В первую очередь виновного за уничтожение будут искать среди них. И они его точно найдут.

– Надо подумать, как не подставить их под удар, – выразила мнение Синица.

– Надо бы. – Маркус потёр переносицу. – Только времени у нас на это нет.

– Что будем делать? – Лея закончила с делами и снова села за стол.

– Решать на месте. – Маркус поднялся из-за стола. – Идите отдыхать, выходим с утра. Путь неблизкий.

Лея проводила Синицу до комнаты, после чего отправилась к себе. День выдался насыщенным, и все провалились в сон, практически моментально.

Лея, как обычно, встала раньше всех и приготовила завтрак. Она не любила долго спать. Так же, как и не долго бездельничать. Второй проснулась Синица, а последним Маркус. Завтрак прошёл в абсолютном молчании. Каждый был погружён в свои мысли.

Маркус достал из оружейного шкафа новый дробовик – более современную модель: вместительная обойма, высокая скорострельность. Наёмник приобрёл этот дробовик в прошлом году, но до сих пор ни разу его не использовал. Его оружие[Р20] было его привычкой, а от старых привычек очень трудно избавляться.

Сборы прошли быстро, чего не сказать про дорогу до лагеря беженцев. Он был далеко и, что хуже всего, находился глубоко в тылу противника. Добираться пришлось долго, прячась от патрулей. К лагерю они приблизились только к вечеру.

Укрывшись в небольшом здании, Маркус предложил устроить привал перед тем, как отправиться внутрь. Пока Лея подготавливала пайки, мужчина поднял в воздух дрон, пытаясь найти удобный путь для входа.

– Маркус, – Лея уже начинала уплетать паёк, – иди поешь, пока еда тёплая.

Маркус отдал команду дрону вернуться и отложил планшет в сторону.

– Есть варианты? – спросила Синица.

– Пробраться должно быть не очень трудно. – Маркус снял консервы с огня. – Патрулей мало, забор сделан наскоро – много дыр. Но есть проблемы.

– Какие? – поинтересовалась Лея.

– Антенна находится на территории штаба бронетехники. – Наёмник отложил еду в сторону и поймал вернувшийся дрон. – Беженцы расположились вокруг штаба. Сам штаб охраняется сильно лучше. Патрули, дроны, танки. Боем пробиться шансов нет.

– Значит, нужно найти способ пролезть внутрь незаметно, – выразила мнение Синица.

– Нужно. – Наёмник задумался. – Но пока я такого способа не увидел. Придётся импровизировать. Сделаем здесь схрон, тяжёлое оружие и броню нужно оставить. Особенно тебе, Синица. Твоё снаряжение выглядит дороже, чем экипировка целой роты. Привлечёшь много внимания.

– Хорошо. – Синица кивнула.

Оставив снаряжение, троица отправилась в лагерь беженцев. Как и говорил Маркус, пробраться внутрь было даже слишком просто. При большом желании сквозь дыры в заборе можно было провезти танк.

Внутри лагерь мало чем отличался от территории снаружи. Кроме людей, разумеется. Здесь находилось почти всё оставшееся население. Люди выглядели уставшими и измождёнными. На их фоне Маркус выделялся даже без оружия и брони. Лея попыталась поговорить с несколькими беженцами, чтобы узнать хоть какую-то информацию, но на контакт они шли неохотно, были напуганы и очень злы. Несколько раз их прогоняли, стоило им задержаться.

– Так мы ничего не добьёмся, – буркнул Маркус себе под нос. – Надо искать путь самостоятельно.

– Хватит бурчать, Гром. – Лея шла чуть позади наёмника. – Люди напуганы. Не удивительно, что они не хотят с нами разговаривать. Уверена, мы кого-нибудь отыщем.

– Гром, смотри. – Синица подошла к наёмнику ближе, положила руку ему на плечо, второй указала куда-то вперёд. – Мне кажется, там нам могут подсказать.

Впереди было двухэтажное здание. По сравнению с городом, оно очень неплохо уцелело. Вокруг был разбросан строительный мусор и сломанная мебель, создавая подобие забора.

– Не нравится мне это. – Маркус дотронулся до спрятанной под одеждой кобуры. – Но выбора нет – пойдём попробуем что-то узнать.

Маркус приблизился к импровизированным воротам. У них стояло двое. Они выглядели расслаблено, стояли, опираясь на стену из мусора, но Маркус сразу заметил, что они вооружены: у каждого на поясе висел солидного размера тесак.

– Проваливай! – резким голосом скомандовал один из них.

– Тише вы! – Маркус поднял руки в применительном жесте.

Краем глаза он заметил, что внутри находился мужчина, уже явно не молодой. Он стоял у стола, а напротив была какая-то девушка в форме Элентии.

– Там ваш главный? – спросил Маркус. – Я просто хочу с ним поговорить.

– С могильщиком будешь говорить, если не свалишь! – рявкнул второй.

Ситуация накалилась. Маркус быстро стал прокручивать варианты, на случай драки.

– Маркус!

Крик. Это была Лея. Наёмник обернулся: среди плотной толпы он заметил девочку. Двое человек несли её куда-то сквозь толпу. Лея пыталась вырваться, но её крепко держали. Один из них закрыл ей рот рукой. Никто вокруг, казалось, не обращал на это внимания.

Немедля Маркус рванул вперёд, с силой расталкивая людей. Синица бежала рядом, едва поспевая за наёмником. В жилах Маркуса кипела ярость. Расстояние до похитителей сократилось, но не настолько, чтобы на них напасть. Выстрелить наёмник тоже не мог – вокруг слишком много людей. Похитители свернули в переулок и пропали из виду. Сердце Маркуса колотилось, отдавая звоном в ушах. Он не имел права потерять их.

Гром свернул за угол. Синица немного отстала, но не потеряла Маркуса из вида. Наёмник двигался по узким переулкам среди разрушенных домов. За очередным поворотом была небольшая площадка. Там стояли шестеро. Рефлексы старого наёмника начали действовать: Маркус выхватил пистолет, но что-то ударило его в грудь. На мгновение опустив взгляд, он увидел Лею. Девочка крепко обхватила его.

Шесть человек стояли напротив него. Это не простые беженцы, а солдаты или наёмники. Рука Маркуса двигалась ведома чистым рефлексом. Пистолет уже был направлен на стоявшего в середине – явно главаря. Никто из них даже не двинулся, когда в руке наёмника появилось оружие. Они не хотели воевать с ним. Увели его в укромное место, где не было других людей. Отпустили Лею, стоило им добраться сюда. Им что-то было нужно. Сделка? Слишком поздно. Невозможно сопротивляться рефлексу, отточенному годами. Маркус нажал курок, раздался выстрел. Пуля прошла высоко над головами похитителей. Раздался гром. Тяжёлые капли падали с неба. Синица подошла вовремя. Она успела отвести руку наёмника вверх. С руин зданий вокруг с громким карканьем разлетелись вороны. Кажется, ему снова повезло.

Теперь он чётко видел: перед ним не просто беженцы . Их одежда была им явно велика и при этом сидела странно. Под ней скрывалась броня – у каждого их них. Это могло стать проблемой.

– Вы кто? – крикнула Синица похитителям, не дожидаясь реакции Маркуса.

– Союзники – ответил главарь.

Голос его был строгим, командным.

– Что-то я не припомню у себя таких союзников. – Гром опустил оружие, но в кобуру убирать не стал. – Что вам надо?

– У нас общая цель. – Главарь говорил коротко и по делу.

– Не понимаю, о чём вы, – рявкнул Маркус громче обычного. – Не помню, чтобы в мои планы входило похищение членов моей команды.

Гром крепче прижал Лею к себе. Он слышал, как девочка всхлипывает. Она была напугана.

– Не стоит, Гром. – Главарь сделал несколько шагов вперёд. – Мы знаем про вашу цель – вышка связи.

– На кого вы работаете? – Маркус навёл оружие на главаря. – Наёмники?

– У нас свои интересы. – Главарь держал руки за спиной. – Мы не связаны ни с правительством Элентии, ни с Империей.

– Тогда зачем вам уничтожать вышку?

– У Элентии есть прототипы танков. Очень мощные машины. Такими можно выиграть войну. Они получили их совсем недавно – в обмен на несколько услуг. – Главарь указал в сторону штаба бронетехники. – Они там. Нам нужно их уничтожить.

– А при чём здесь вышка? – Маркус опустил оружие. Человек перед ним явно не собирался вступать в конфликт.

– В столице не должны узнать, что танки уничтожены. Нужно взорвать вышку и технику одновременно. Мы собирались дождаться подкрепления, но получили данные, что завтра танки вступят в бой. Времени нет. – Главарь посмотрел Маркусу прямо в глаза. – Я раскрыл вам много засекреченной информации. Считайте это жестом доброй воли.

– Зачем вам уничтожать прототипы? – спросила Синица.

– Они используют крайне опасные технологии.

Главарь подошёл к своим людям, быстро отдал им приказы, после чего разошлись в разные стороны и исчезли в переулках. Их командир повернулся к Маркусу и сказал напоследок:

– Через час мы начнём операцию. Рассчитываю на вас.

Наёмник скрылся за поворотом. Синица присела на одно колено рядом с Леей.

– Ты в порядке?

Девочка уткнулась носом Маркусу в грудь и едва слышно всхлипывала.

– В порядке, – едва слышно прошептала она. – Они ничего плохого мне не сделали. Я просто испугалась.

– Я их убью! – скорее прорычал Маркус, чем сказал.

Лея подняла взгляд и посмотрела ему прямо в глаза. Её взгляд был детским и проницательным.

Маркус вспомнил день, когда нашёл её. Одинокую девочку в опустевшей деревне. Там была бойня: тела лежали прямо на улицах, их начинали поедать вороны. Лея бродила среди этого могильника, казалось, совсем этого не боясь. Жизнь вблизи границы Мглы всегда была испытанием, но такое было чересчур даже для Маркуса.

Девочка пробыла там в одиночестве не меньше недели. Исхудавшая, в лохмотьях, которые едва защищали от непогоды. Для Леи это не прошло бесследно. Она не помнит ничего из того времени. Кажется, будто её сознание спрятало от неё самые травмирующие воспоминания. До сих пор её мучают кошмары.

В тот день её детские голубые глаза смотрели на Маркуса – взгляд, что видел бездну и всё равно продолжал видеть добро. Такой же, что сейчас.

Глаза Леи опухли и покраснели от слёз. Но её взгляд сказал Маркусу всё ещё до того, как она открыла рот.

– Мы должны сделать так, как они сказали. – Голос девочки был тихим и всё ещё немного дрожал, но в нём звучала решительность. – Я им верю. Это наш лучший шанс.

– Я согласна, – поддержала Синица. – Другой возможности у нас не будет.

Маркус молча кивнул. Он не смог бы отказать Лее сейчас, даже если бы хотел.

Тяжёлые чёрные тучи затягивали небо. Дождь усиливался. Маркус нашёл небольшое укрытие в разрушенном многоэтажном здании недалеко от ворот штаба бронетехники. Время тянулось мучительно медленно, словно в сутках появились несколько десятков дополнительных часов.

Маркус ждал сигнал. Наёмник не знал, каким тот будет, но был уверен, что поймёт, когда увидит.

Ангары находились на противоположной стороне лагеря. Если неизвестные наёмники отвлекут внимание на себя, то Маркус сможет пробраться почти незамеченным. Всего пара взрывпакетов – и дело сделано. Лея и Синица сидели чуть в глубине здания, под крышей. Синица что-то рассказывала, активно жестикулируя. Девочка повеселела и даже тихонько хихикала. Наёмник даже немного завидовал: ему никогда не удавалось так быстро её успокоить. Синице он всё ещё не доверял, но уже признавал её частью команды.

Над ангарами поднялся яркий красный дым.

– Сигнал… – пробормотал Маркус. – Какого чёрта они творят? К ним сейчас стянется вся база.

Лея и Синица тоже заметили дым. Обе девушки поднялись и подошли к Маркусу.

– Выходим, – скомандовал наёмник.

Он сам не был уверен, что делает всё правильно, но никто другой не должен был этого заметить.

Они добрались до ворот. Рядом стоял солдат – всего один, но ещё несколько должны были находиться в небольшой пристройке. Ворота открывались изнутри, но снаружи имелась система аварийного открытия. Им всего лишь был нужен браслет солдата – у него точно есть доступ.

Маркус сделал всего пару шагов к солдату, и в этот момент на всей базе взвыла сирена. Её тонкий, пронизывающий вой был слышен в любой части базы и даже за её пределами. В динамиках прозвучал приказ о перегруппировке. Кажется, ситуация у них нештатная .

Из пристройки выбежали двое и скрылись в глубинах базы. Солдат на воротах на секунду перевёл взгляд на них. Маркусу было этого достаточно. В одно мгновение он приблизился к солдату, одной рукой с силой зажал ему рот и нос, а второй вонзил нож ему в шею. Военный начал дёргаться в конвульсиях. Изо рта с булькающими звуками лилась кровь. Оставив нож в шее, Маркус вытянул руку солдата с браслетом и приложил к аварийной панели. Она засветилась. Ворота со скрипом открылись.

– Спирит, вперёд! – отдал приказ Маркус.

Девочка рванула с места. Каждый раз, когда она действовала одна, у Маркуса сжималось сердце. Он знал: она справится. Но страх никуда не исчезал.

Стоило воротам приоткрыться, Лея полезла в щель и бросилась к пристройке. Пистолет уже был в её руке. В окне мелькнули два силуэта. Раздались два выстрела. Лея опустила оружие.

Синица пробежала мимо и прижалась к двери. Резко открыв дверь, она зашла внутрь, держа пистолет наготове. В помещении было два тела – у обоих попадание в голову. На экранах компьютеров мигали сигналы тревоги.

Синица проверила камеры наблюдения. Из доступных было всего несколько, что показывали обстановку на той стороне. Синица быстро проверила камеры. Доступных было немного. Одна показывала ангар: густой дым, вспышки огня, выстрелы. Другая – участок у ворот. Нападающих не было видно, но к месту боя уже стягивалась техника. Они устроили там серьёзную заварушку. В помещение вошли Маркус и Лея.

– Обстановка? – быстро спросил наёмник.

– Трудно сказать. Туда стянулось много людей и техники. – Синица щёлкала по клавиатуре, переключая камеры, но не находила подходящих. – Не думаю, что у нас много времени.

– Тогда выходим, срочно, – приказным тоном отчеканил Маркус и вышел из комнаты.

Лея и Синица последовали за ним. Двигаясь в противоположную от места боя сторону, им приходилось быть предельно осторожными. Мимо них то и дело проносились машины, пробегали солдаты, и лишь ночь скрывала их присутствие.

Главная вышка связи была видна с любой точки базы, а возможно, и с любой точки города. Колоссальная постройка, увешанная антеннами, светилась в темноте зловещим красным светом. Рядом с ней стоял пункт связи. Его нужно было зачистить – никто не должен помешать их плану.

Маркус махнул рукой в сторону ближайшей двери. Лея молча кивнула и быстро направилась к ней. Синица практически не отходила от девочки. Маркус обошёл здание, мельком заглядывая в окна. Внутри была паника: минимум шестеро связистов быстро нажимали на клавиши, что-то кричали в микрофоны, сверялись с таблицами, делали пометки на картах. Маркус облокотился на стену рядом с дверью и проверил оружие – полностью заряжено. Гром приложил руку к тому месту, где обычно находилась кнопка рации.

– Спирит, слы… – На мгновение наёмник замешкался. – Дерьмо.

Рация осталась в схроне. Сердце ёкнуло вновь. У них нет условного сигнала. Маркус проверил дверь – не заперта. Осторожно войдя в коридор, Маркус оценил обстановку в большой комнате через узкую щель в дверном проёме. Голоса связистов дрожали от страха, если не сказать – от ужаса. Из обрывков слов наёмник уловил, что у солдат большие потери. Как это возможно? Те наёмники привели с собой армию? Сквозь шум радиооборудования и голоса людей Маркус различил о фразу, которая не предвещала ничего хорошего.

– Приказ восемь… активировать химер.

На противоположной стороне коридора открылась дверь, в коридор вошли Лея и Синица. Они в порядке, это уже хорошо. Маркус махнул рукой на дверь в большую комнату, находившуюся со стороны девушек. Лея кивнула. План был прост и понятен: они врываются в комнату с разных сторон и уничтожают всех.

Лея и Синица заняли позицию. Маркус глубоко вздохнул. В Ордене перед тем, как приступить к важному делу, следовало помолиться. Он давно не был в Ордене, но привычка осталась. Наёмник сложил ладони и быстро, шёпотом прочитал короткую молитву, после чего коснулся правой рукой концов трёхконечной звезды, которой больше не было на его одежде, но чьё расположение он вряд ли сможет забыть.

Маркус крепче сжал в руке пистолет и выбил ногой дверь. Старая древесина легко поддалась. Из-за царившей внутри паники никто сразу не понял, что происходит, – и поплатились за это и жизнями. Маркус открыл огонь и сразу убил двоих, у которых заметил оружие. С противоположной стороны комнаты ворвались Лея и Синица. Спирит сделала два выстрела – двое рядом с ней упали замертво. Синица огляделась: ещё двое связистов были на другом конце комнаты. На их глазах погибли четверо товарищей. Они были безоружны. Их жизнь закончится спустя пару секунд. Синица перевела взгляд на Маркуса. Наёмник направил оружие на оставшихся связистов. Раздались выстрелы. Тела упали. Слева от наёмника за дверью кто-то был. Вооружённый. Маркус его не заметил – это плохо. Синица навела оружие и сделала несколько выстрелов. Пули ударили в дверь в нескольких сантиметрах от Маркуса.

– Какого х… – вскрикнул наёмник, но в ту же секунду из-за двери выпало тело.

– Теперь чисто, – коротко сказала Синица.

– Как ты его увидела? – спросила Лея.

– Тень, – соврала Синица. – Я увидела его тень.

Наёмник сплюнул себе под ноги.

– В следующий раз предупреди меня, а не пытайся пристрелить.

– То есть ты бы сделал по-другому? – спросила Синица.

Наёмник осёкся. Вопрос застал врасплох.

– Нет, – наконец ответил Маркус. – Проверь камеры.

Синица кивнула. Её пальцы быстро забегали над клавиатурой. На большом экране сменялись изображения до тех пор, пока не появилась нужная камера – висевшая на внешней стороне ангара. Там был настоящий ад: поле боя горело, яркий красный дым окутывал всё вокруг, множество тел солдат лежало там, где их застигла смерть, несколько машин были уничтожены, остальные же продолжали вести бой. Нападающих всё так же не было видно. Это было странно – словно призраки уничтожили всё вокруг.

Синица переключила ещё несколько камер и нашла ту, с которой открывался более широкий обзор. Все в комнате затаили дыхание. К месту боя приближались танки. Именно те, о которых говорили наёмники. Десять огромных танков двигались колонной. С размером их основного орудия могли соперничать разве что артиллерийские установки Империи.

Первая машина остановилась. Вокруг ствола основного оружия пробежали белые всполохи. Раздался грохот. Машина выстрелила. Из дула вылетел ярко-синий снаряд и врезался в землю чуть левее от основного места боестолкновения. На месте удара образовалась яркая вспышка, от которой даже сквозь экран хотелось отвести взгляд[Р34] . Она была полностью бесшумной. Когда вспышка рассеялась, на месте удара остался лишь кратер.

Остальные машины медленно продвигались вперёд, направляя орудия в сторону противника.

– Что это за машины? – изумлённо, глядя в экран, проговорил Маркус.

– Такими можно выиграть войну, – повторила слова своего похитителя Лея.

– Такими можно захватить мир, – констатировала Синица. – Нам нужно спешить.

По лестнице они поднялись на крышу. Оттуда к основанию вышки был перекинут мост. Маркус достал взрывпакеты. Опоры вышки выглядели неприступными, и наёмник на секунду усомнился, хватит ли взрывчатки. Но отступать было поздно. Он передал часть зарядов Лее, и вдвоём они принялись минировать основание. Синица стояла на страже. Вдалеке, где-то со стороны ангара, периодически вспыхивали белые взрывы. Синица лихорадочно перебирала в памяти – существует ли оружие, способное остановить такие танки. Из того, что знала она сама, такого не существовало. Разве что…

– Готово! – крикнул Маркус. – Уходим.

Отступать пришлось в спешке. Заряды были поставлены на таймер. Маркус не собирался оставлять противнику ни шанса её обезвредить, да и времени было в обрез. Взрывы раздались ещё до того, как они добрались до укрытия. Под мощью взрывчатки башня сначала накренилась, а после с оглушительным скрежетом начала рушиться. Обломки падали на землю, ломая небольшие постройки вокруг, обрушивая крыши складов. Миссия была выполнена. Маркус почувствовал облегчение – всего на мгновение.

Ночное небо прорезал яркий красный луч. Свет был настолько ослепительным, что трудно было даже предположить, что служило его источником. Единственное, что можно было сказать наверняка, луч шёл откуда-то с поля боя.

– А это ещё что? – Наёмник тяжело дышал. – Ещё какое-то секретное оружие Элентии?

– У меня плохое предчувствие, – сказала Лея, глядя куда-то вдаль.

Синица промолчала. Она смотрела в небо. Луч быстро пропал, но на смену ему пришло нечто иное.

Маркус посмотрел наверх только тогда, когда вокруг стало темнее. Слишком темно даже для ночи. Небо заслонила огромная летающая крепость. Наёмник лишь открыл рот в изумлении, не в силах что-либо сказать. Он не мог понять, что это, какого оно размера, чёрт возьми, он не мог понять даже , как оно летит. Это было просто невозможно. И тем не менее оно было здесь. Исполин угрожающе нависал над базой. Маркус готов был поклясться, что стихли даже выстрелы и звуки боя. Все вокруг подняли головы вверх в немом ожидании. И оно не заставило себя ждать. Из крепости пронёсся ярко-белый луч и ударил в землю. Земля затряслась. Маркус почувствовал, как под ногами крошится земля.

– Бежим!

Это был голос Синицы. Маркус едва смог различить его. Всё вокруг словно исказилось – растянулось, замедлилось, стёрлось. Наёмник не понимал, что происходит. Но точно знал, что услышал приказ. И он побежал.

Луч света ударил точно в поле боя. Летучая крепость исчезла так же внезапно, как и появилась. Казалось, свет пробил земную твердь насквозь. Штаб бронетехники начал уходить под землю. Луч добрался до шахт глубоко под городом, нарушив хрупкое равновесие этого места.

Сначала казалось, что всё прошло. Но это было обманчивое ощущение. Земля тряслась. Целые здания штаба уходили глубоко под землю. Земля ломалась прямо под ногами, погребая и людей, и технику глубоко внутрь себя. Лагерь беженцев тоже пострадал: около половины ушло под землю. Если ад существовал, то именно здесь.

Маркус бежал. Впереди он видел Синицу и Лею, но вскоре они пропали. Обрушающиеся дороги и здания снова и снова преграждали путь. Задумываться было некогда, поэтому Маркус просто двигался вперёд. Он найдёт Лею потом, отыщет Синицу. Но для этого он должен выжить. А значит, он обязан выжить.

Маркус остановился лишь тогда, когда земля под ногами перестала трястись. Он оглянулся. Позади не было ничего – лишь зияющая дыра. Маркус осмотрелся, пытаясь понять, где находится схрон и как туда добраться. Нужно найти остальных. Если уж такой старик, как он, справился, то остальные точно. Обязаны были справиться.

Глава 4

Дерек очнулся от чудовищной головной боли. Поднявшись, он сразу понял её причину: лейтенант отключился прямо за столе. Выпрямившись, его спину так же прострелило болью. Кажется, он использовал слишком много чёрного корня. Раньше с ним такого не было.

В дверь раздались несколько тяжёлых ударов, каждый из которых отозвался новой волной боли в голове Дерека.

– Войдите! – скомандовал лейтенант. Как бы плохо ему ни было, подчинённые не должны этого заметить.

Дверь открылась, и внутрь вошёл солдат с планшетом в руках.

– Лейтенант. – Солдат остановился, отдал честь и продолжил: – Мы приняли поставку, поезд уже отправился обратно. Служба логистики начала составлять маршруты доставки.

– Сколько времени? – внезапно для самого себя спросил Дерек.

Солдат сверился с часами.

– Двенадцать сорок, лейтенант.

– Вы должны были закончить час назад, капрал, – строгим тоном произнёс Дерек.

Капрал Бёрн был хорошим солдатом и важным членом штаба снабжения, но даже таким нужно было время от времени напоминать о дисциплине. Особенно сейчас, когда идёт война.

Дерек осторожно поднялся из-за стола. Голову и спину прострелили новые приступы боли, но Дерек не подал вида.

– Мы получили всё необходимое?

– Кажется, да. – Бёрн сверился с информацией из планшета. – Мы получили всё, что заказывали, и даже немного больше.

– Излишки запасов нужно спрятать подальше, – произнёс Дерек. – Используем их, если возникнут проблемы.

Он взял со стола планшет и проверил информацию. Новых приказов из штаба не было.

– Были новости из столицы? – не отрываясь от планшета, спросил Дерек.

– Никак нет. – Бёрн слегка замялся. – Но от начальника поезда я узнал, что столица сейчас не готова принять больше беженцев.

– Это я знаю. – Дерек поднялся взгляд. – Думаю, у них проблемы с размещением. Надеюсь, это скоро решится. Люди здесь в большой опасности.

– Они под надёжной защитой штаба бронетехники. – Бёрн стал что-то быстро искать в планшете. – Патрули штаба пехоты также охраняют периметр.

– Если Империя вновь использует артиллерию, патрули их не спасут. К тому же мы испытываем нехватку войск, но вынуждены тратить резервы на охрану.

Капрал Бёрн нашёл нужную информацию и теперь бегал глазами по тексту.

– Запрос от лагеря беженцев. Им требуется еда и медикаменты. – Бёрн на секунду замолчал, выискивая что-то. – Хотя бы по три машины.

– Мы с трудом найдём шесть свободных машин. – Дерек посмотрел в окно. – Уже не говоря о том, чтобы наполнить их припасами. Когда будет следующий поезд?

– По графику, – капрал сверился с информацией из планшета, – через два дня.

Дерек перевёл взгляд на Бёрна.

– Затребуйте у штаба бронетехники машины. – Горло Дерека внезапно сдавило.

Лейтенант закашлял. В его глазах резко потемнело. Стало трудно дышать.

– Лейтенант, вы в порядке? – Бёрн сделал несколько шагов к Дереку, но лейтенант жестом приказал ему остановиться.

– Всё в порядке. – Дерек жадно глотал воздух ртом. – Запросите технику у штаба бронетехники и свяжитесь с остальными штабами. Мне нужно их командование. Свободен.

Бёрн отдал честь и вышел из кабинета. Спорить с Дереком он не хотел: работать под его началом было сущей пыткой, поэтому капрал старался не задерживаться дольше необходимого.

Дерек кашлял. Его горло словно состояло из боли. Лёгкие жгло. Внутри будто что-то проснулось и жаждало вырваться. Лейтенант согнулся от приступа кашля. Ему срочно нужно было покурить. Дрожащими руками он вытащил из поясной сумки мешочек с чёрным корнем и набил трубку. Приложив немалое усилие, Дерек смог разжечь трубку и сделал затяжку. Ему стало легче. Сразу же, стоило дыму заполнить лёгкие, что-то изменилось. Его приступы стали хуже. Как только закончится война, он разберётся с этим. А сейчас ему нужно больше корня.

Дерек взял планшет со стола и отправил сообщение своему человеку в столице. Ответ пришёл незамедлительно: у него будет больше чёрного корня.

Большую часть дня лейтенант провёл, распределяя ресурсы и отправляя конвои. Снабжение было нужно всем – и в огромных количествах. Штаб не мог обеспечить и половины потребностей армии. Не из-за плохой организации или нежелания Дерека. Несколько поставок назад он получил прямой приказ из штаба главнокомандующего: сократить запросы минимум вдвое. Столица не справлялась. Что-то придётся добывать самостоятельно. А если точнее – почти всё.

Ближе к вечеру прибыли командующие остальных штабов. Все – из младших офицеров. Командиры взводов, не выше. Именно с такой армией Дереку предстояло победить. Элентия всё ещё доминировала в городе. Нужно было лишь собраться и нанести удар.

Когда Дерек вошёл в зал совещаний остальные офицеры уже заняли свои места. Судя по их погонах, среди них не было никого старше лейтенанта. Дерек обвёл взглядом собравшихся. Они были совсем молоды, словно ещё вчера сидели за школьной партой.

– Благодарю, что прибыли так быстро, – сказал Дерек, занимая место во главе стола. – Прошу, присаживайтесь.

Каждый из офицеров отдал воинское приветствие и сел обратно. Кабинет был небольшим, оборудовать его для собраний пришлось в спешке. Подходящего стола не нашлось, поэтому его собрали из тех, что были, из-за чего он приобрёл причудливую форму: он был прямоугольным с одной стороны, резко сужался к середине и имел овальную форму с другой стороны. Располагаться за таким было неудобно, но выбирать не приходилось.

– Боюсь, я пока не знаю вас по именам, – первым нарушил молчание Дерек. – Прошу, представьтесь.

– Дарт Элен, – первым ответил младший лейтенант, сидевший слева от Дерека. – Штаб бронетехники.

Он держался уверенно, почти вызывающе – так, словно мир принадлежал ему. Это был заместитель погибшего генерала Маврика. Большую часть дел штаба он вёл ещё при жизни генерала, так что трагедией его смерть для Дарта, по сути, не стала.

– Беран Хольц, – следующим представился человек, сидевший с противоположной стороны стола от Дарта. – Штаб сухопутных войск.

Беран выглядел плохо. Он был очень бледен, синяки под глазами выдавали, что не спал он, кажется, с момента смерти генерала.

– Йоран Сарн, – последним представился лейтенант, сидевший дальше всех от Дерека. – Разведка.

Йорана Дерек видел ещё в те времена, когда сам служил в разведке. Он подавал большие надежды, быстро дослужился до лейтенанта, командовал подразделением, как и Дерек. Его форма была чиста и опрятна, но по выражению его лица лейтенант видел, что Йоран утомлён. Его глаза были слегка прикрыты, а на шее заметны следы грязи.

– Вы в порядке, лейтенант? – задал вопрос Дерек.

– Да, в порядке, – ответил Йоран. – Я только что с миссии. Не успел привести себя в порядок. Приношу свои извинения.

– Что со штабом обороны? – обратился к собравшимся Дерек.

– В нём почти никого не осталось, – ответил Беран. – По протоколу он был расформирован. Остатки сил присоединились к пехоте.

– Новости печальные, но закономерные, – констатировал Дерек.

– Может, отложим этот напускной пафос, лейтенант, и перейдём к делу? – резко высказался Дарт. – Мы в дерьме. Надеюсь, вы не станете это отрицать.

– Мы контролируем большую часть города, – парировал Дерек.

Такие выскочки его раздражали. Ни дисциплины, ни уважения к военной иерархии. Если командир позволяет себе подобное, что тогда происходит с его подчинёнными?

– Мы пока контролируем город, – продолжил Дарт. – Мой штаб покидает город, по приказу командования. Лагерь беженцев останется под защитой пехоты. Нам придётся отходить, иначе войск просто не хватит.

– Это не единственная наша проблема, – присоединился к разговору Беран. – Вчера вечером кто-то напал на наш патруль. Уничтожен конвой из трёх машин.

– Где это было? – уточнил Дерек.

– Недалеко от линии соприкосновения. Проблема в другом. – Капрал вытащил из кобуры дробовик и положил на стол. – Нашли на месте. Это не имперское оружие.

Йоран придвинул к себе оружие и стал внимательно осматривать.

– Старая модель. Сильно модифицирован. На вооружении армии такой не используют. Это оружие наёмников, – заключил лейтенант.

– А разве штаб разведки не утверждал, что Империя презирает технологии с камнями Рокса и услугами наёмников не пользуется? – Дарт прищурился.

– Боюсь, штаб разведки не в лучшем своём виде в последнее время. – Йоран отложил оружие в сторону и сделал какие-то заметки в записной книжке. – Генерал Фельц был не молод, ему не хватало гибкости ума. А это критически важно в разведке.

Здравые рассуждения прозвучали как глоток свежего воздуха. Фельцу давно было пора на покой, куда он, собственно, и отправился.

– Лейтенант, у нас какие-то проблемы с логистикой? – задал вопрос Беран. – Мы получили слишком мало медикаментов и продовольствия.

– Столица сократила поставки, – ответил вместо Дерека Йоран. – Они не справляются. Мы должны переходить на самообеспечение.

– И как они себе это представляют? – вмешался Дарт. – Предположим, продовольствие ещё можно добыть у противника. А боеприпасы? Ремкомплекты для техники? Оружие? Чем мы должны воевать – камнями и палками?

– Боеприпасов и оружия у нас пока в достатке, – ответил Дерек. – Продовольствие и медикаменты продолжают поступать из столицы, пусть и в урезанных объёмах. Война затянулась, ресурсы ограничены – это можно понять.

– И что мы должны делать? – задал вопрос Йоран.

– Всё просто, – Дерек сделал небольшую паузу, – мы всего лишь должны победить.

В кабинете повисло молчание. Слова Дерека скорее были восприняты как шутка, но крайне несмешная.

– И, наверное, у вас есть план, лейтенант, – не скрывая язвительного тона, спросил Дарт.

– Разумеется. Первым делом все штабы переходят под моё прямое командование.

Снова воцарилась тишина. В этот раз даже чересчур напряжённая. Никто не знал, как на это отреагировать. Это звучало как шутка, но Дерек, кажется, не шутил. Никаких приказов из столицы не поступало.

– Это шутка, лейтенант? – первым задал повисший в воздухе вопрос Дарт.

– Я похож на шутника? – Дерек посмотрел ему прямо в глаза.

В нём вновь закипала злоба. Что-то внутри рвалось наружу, требовало поставить сопляка на место. Требовало мести. Требовало крови. Требовало.

– Это безумие, лейтенант. – Капрал Беран поднялся с места. – У нас нет никаких приказов из столицы о назначении вас командующим обороной.

– Я последний из старших офицеров. – Дерек старался сдерживать себя, но всё сильнее хотелось поставить их на место. – Очевидно, кого должны назначить командующим.

– Вы офицер штаба снабжения! – выкрикнул Дарк, вскочив с места. – Кем вы себя вообще возомнили?

– Лейтенант Дармер служил в разведке, – спокойным тоном сказал Йоран. – У него есть боевой опыт и опыт командования. Ждать приказ столицы – лишь терять время.

Ярость Дерека слегка отступила. Хоть кто-то понимал ситуацию.

– А дальше что? – не унимался Дарт. – Нами будет командовать машинист поезда?

В кабинет ворвался солдат. Его глаза были расширены, словно он увидел демона. Лицо испачкано сажей. Нога была перемотана бинтом с явными пятнами крови. Шеврон на руке указывал: он из штаба бронетехники.

– Лейтенант Элен! – Солдат практически задыхался. – На штаб напали!

– Что? – От неожиданности Дарт сначала даже не понял, что ему сказали.

– Вышка связи разрушена! – продолжил солдат. – Штаб тоже в руи…

Солдат рухнул на пол. Йоран, находившийся рядом, присел на одно колено и проверил пульс.

– Жив. Потерял сознание.

– Какого чёрта? – Дарт был в полнейшем недоумении.

Лейтенант вскочил и рывком направилсяк двери.

– Мы ещё не закончили, младший лейтенант, – остановил его Дерек.

– Что? – Дарт обернулся. – Ты в своём уме? На мой штаб напали.

– Тем не менее я вас не отпускал. Это приказ.

Дарт подошёл к Дереку вплотную и ткнул пальцем ему в грудь.

– В жопу себе затолкай свои приказы, Дерек, – практически прорычал Дарт. – У меня там люди погибли!

Не дожидаясь ответа, младший лейтенант выбежал из кабинета.

У Дерека к горлу подступил ком. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на окружающих. У него начинался новый приступ. Нужно было срочно покурить.

– Если основная вышка связи уничтожена, тогда у нас серьёзные проблемы. – Йоран, будучи спокойным до этого момента, напрягся. – Нужно развернуть аварийную вышку.

– Я займусь этим, – Беран, казалось, побледнел ещё сильнее, – но аварийная вышка слишком слабая, в лучшем случае получится наладить локальную связь.

– Это лучше, чем ничего. – У Дерека кружилась голова, слова он практически выплёвывал. – Все свободны.

Беран и Йоран отдали честь и вышли из кабинета.

В глазах Дерека темнело. Приступ усиливался. Он поднялся, крепко держась за край стола. Чёрный корень был в сумке у входа. Дерек медленно двинулся к ней. Каждый шаг давался ему с трудом. Остановку вокруг он уже с трудом различал, всё сливалось в причудливую кашу. Нога подкосилась. Дерек запнулся. Повалился на пол. Кажется, почувствовал боль, но не был уверен. Все чувства были притуплены и смешаны. Рука нащупала что-то мягкое. Тот солдат? Наверняка он.

Дерека охватила чистая ярость. Он никогда не испытывал такой сильной злобы. Он не чувствовал ничего, кроме неё. Руки двигались сами. Он не осознавал происходящее. Просто действовал. Нащупал что-то. Сжал. Сдавливал крепче и крепче. Давил до тех пор, пока что-то не хрустнуло. Руки онемели. Должны были онеметь.

Дерек очнулся рядом с выходом. Трубка уже была набита чёрным корнем. Лейтенант сделал глубокую затяжку. Слабость отступила. Кажется, вокруг ничего не поменялось. Возможно, ему всё это привиделось. Нужно позвать медика – солдату на полу явно требовалась помощь.

В обязанности капрала Бёрна входила помощь Дереку с логистикой. Все мелкие задачи ложились на него, поэтому целыми днями он был занят бумагами в своём кабинете: вёл таблицы, организовывал конвои доставки, совместно с остальными офицерами проводил учёт остатков. Даже в военное время его работа оставалась довольно медленной и рутинной – и это его более чем устраивало. До тех пор, пока Дерек не вызвал его к себе после собрания и не сообщил, что теперь штабом логистики Бёрн будет заниматься лично. Дерек принимает на себя командование обороной.

Новость свалилась как снежный ком на голову. Бёрн никогда не управлял всей системой логистики. Никогда не распределял запасы в таких масштабах. А теперь он должен делать это – и делать хорошо, в условии войны.

Поезд должен прибыть послезавтра. Текущие запасы Дерек успел распределить, но дальше дело было за Бёрном. Капрал проверил остатки. Даже несмотря на постоянно прибывающие поезда, запасов становилось всё меньше: поезда привозили меньше, чем того требовали подразделения.

Бёрну хотелось обсудить новые проблемы с тем, кому он доверял. Таких людей было всего двое: Мила и Тай, младшие офицеры из снабжения. Они дружили ещё до войны и даже до поступления в армию, ещё когда только начинали обучение в институте. Тай отвечал за главный склад, с которого распределялись ресурсы, а Мила – за конвои.

Бёрн убрал планшет в сумку и отправился на главный склад. Тай оказался там, где его и ожидали увидеть: склонившись над компьютером, он что-то яростно печатал.

– Будешь так подолгу зависать перед монитором – остатки зрения растеряешь, – с дружеской улыбкой сказал Бёрн.

– Разглядеть нашего нового начальника я смогу. – Тай пожал Бёрну руку. – Поздравляю с повышением, дружище.

– Я бы назвал это наказанием, но как скажешь. – Бёрн взглянул через плечо Тая. За его спиной был, казалось, бесконечный склад. – Не знаешь, где Мила?

– Если она не на стрельбище и не в столовой, то скоро должна появиться.

Где-то у входа что-то с грохотом упало.

– А вот, кажется, и она, – ухмыльнулся Тай.

– Не-ерр! – выкрикнула Мила фамилию Тая. – Сколько раз я тебе говорила навести порядок в прихожей?

Она с силой распахнула дверь. Кажется, она была в ярости. Её форма была заляпана белой краской. В руке она сжимала пакет.

– Это была новая форма! Я десяток прошений на материальное обеспечение написала, чтобы мне её наконец выдали! – Пройдя примерно половину пути, она наконец заметила Бёрна. Злость тут же сошла на нет. – Прошу прощения, командующий… я вас не заметила.

Девушка остановилась и встала по стойке смирно. Впрочем, хватило её ненадолго: спустя пару секунд она залилась раскатистым смехом.

– Поверить не могу, что тебя назначили главным. – Мила подошла к столу Тая и поставила на него пакет. – Принесла тебе поесть, а то, зная тебя, ты выйдешь отсюда только через несколько дней – и то на носилках.

Мила облокотилась на стол и посмотрела на Бёрна.

– Как чувствуешь себя в новой должности? – Девушка вновь засмеялась.

– Как в мясорубке. – Бёрн улыбнулся, его радовало, что для его друзей его назначение не стало проблемой. – Будет весело, но выживут не все.

Мила вновь расхохоталась. Даже Тай, который обычно был чересчур серьёзным, улыбнулся.

– Ладно, не переживай, справимся как-нибудь. – Девушка подошла к Бёрну почти вплотную и, слегка наклонившись, провела указательным пальцем ему по мундиру. – Слушай, а если ты теперь такой большой начальник, может, выручишь девушку в беде? Я запачкала свою форму, и мне теперь нужна помощь.

Мила слегка прикусила губу. Она начинала заигрывать каждый раз, когда ей было что-то нужно. В первый раз это сильно смутило Бёрна, а когда она провернула тот же трюк с Таем, у бедолаги от напряжения пошла кровь из носа. Мила успешно пользовалась привилегиями молодой и красивой девушки. Впрочем, кажется, её никогда не интересовали отношения – она всегда была где-то на своей волне.

Бёрн глубоко вздохнул.

– Тай, выдели ей новый комплект формы.

Мила захлопала в ладоши.

– Спасибо, спасибо! – Девушка прыгнула в объятия Бёрна.

Краска на форме Милы ещё не успела высохнуть, и теперь новая форма требовалась уже двум людям.

– Принесу вам обоим форму, – не дожидаясь просьбы, произнёс Тай и, поднявшись с кресла, скрылся в лабиринте склада.

– Ой, мне же надо бежать! – Мила вытащила из сумки планшет и сверилась с ним. – Чёрт, конвои должны быть отправлены через полчаса!

Девушка вылетела со склада со скоростью пули.

– Подожди, твоя форма! – крикнул ей вслед Бёрн, но девушка была уже слишком далеко.

Из недр склада вернулся Тай и положил на стол два комплекта формы, но, заметив отсутствие Милы, один убрал под стол.

– Занесу ей позже. – Тай сел обратно за рабочее место и поправил очки. – Её рассеянность меня порой убивает.

– Да ладно тебе, Тай. – Капрал улыбнулся. – Она всегда такой была, ты же знаешь.

– Знаю. Только теперь, если из-за неё что-то случиться, отвечать будешь ты. Не забывай об этом.

– Постараюсь. – После общения с товарищами Бёрну стало легче, и теперь его проблемы не казались неподъёмными, но решать их всё же было нужно. – Тай, мне нужна твоя помощь.

– Да, слушаю тебя. – Тай отвлёкся от экрана и посмотрел на Бёрна. – Это связано с твоим назначением?

– В целом – да. – Капрал кивнул. – Хочу понять, что у нас с запасами. Я проверял остатки – их всё меньше.

– Ага, – с тоской в голосе ответил Тай. – Столица с трудом нас обеспечивает. Поставки сильно сократились. Но есть кое-что, что меня беспокоит. Подойди сюда.

Бёрн обошёл стол и встал у друга за плечом, глядя в монитор. Перед ним предстали, казалось, бесконечные таблицы. Даже для капрала, который привык работать с такого рода документами, их вид был пугающим.

– Здесь у нас полученные товары. – Тай указал на одну из колонок. – А здесь товары до получения поставки и товары после получения.

Бёрн пытался уследить за цифрами. Пока удавалось, но с трудом.

– А здесь товары, которые мы отправили другим штабам. – Тай открыл новую таблицу. – Рядом стоит подтверждение о получении.

С появлением новой таблицы Бёрн начинал теряться.

– Дальше я запросил отчёты у квартирмейстеров других штабов. – Тай открыл ещё одну таблицу. – Штаб пехоты и обороны, пока он ещё был, я уже проверял, с ними всё в порядке. А вот со штабом бронетехники есть несостыковка.

Таблицы накладывается одна на другую, и капрал полностью перестал понимать, что перед ним находится.

– По их данным, было четыре поставки, в которые было доставлено больше припасов, чем они заказывали. – Тай нашёл нужные строки в таблице. – В основном еда и медикаменты, но один раз было оружие.

Полностью потеряв нить повествования, Бёрн решил задать вопрос:

– И что это может значить?

– На данный момент ничего, но смотри дальше. – Тай вывел на экран сразу две таблицы. В первой были данные об отправке с главного штаба и отметка о получении товара, а во второй – те же данные, но отправленные из штаба бронетехники. – Смотри, в эту поставку мы отправили им ровно столько, сколько они заказывали, но в документах квартирмейстера указано, что они получили больше.

– Может, кто-то просто ошибся? Что мы делаем в случае, если отправили лишнее?

Тай открыл ещё одну таблицу.

– Это документ конвоев. Её составляет Мила. Здесь указано количество машин, куда они отправляются и назначение. – Тай выделил на экране нужный фрагмент. – В назначении зачастую указаны поставка и тип товара. В случае, если какой-то штаб получил больше припасов, чем заказывал, по протоколу они должны отправить излишки тем же конвоем.

– Дай угадаю: в документах Милы нет ни одного назначения на возврат?

– Всё верно. – Тай откинулся на спинку кресла.

– Это же Мила. – Бёрн улыбнулся. Кажется, ситуация была проще, чем он изначально подумал. – Она наверняка забыла или перепутала.

– Ты слишком много ей позволяешь, это всё-таки её работа. – Тай вновь склонился над экраном. – Я подумал точно так же, поэтому пошёл проверять наши остатки после того, когда должен был прийти возврат.

– И? – Бёрн вновь напрягся.

– И ничего. Ровно столько припасов, сколько должно быть. – Тай вновь откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. – Никакого возврата не было.

– Ты спрашивал у Милы? – задал Бёрн единственный вопрос, который крутился у него в голове.

– Да, но, понимаешь, она немного под подозрением, хоть мне это и не нравится. – Тай смотрел в одну точку не моргая. – Я задал ей несколько наводящих вопросов.

– Что она ответила? – Бёрн горел от нетерпения. Он хотел как можно скорее снять с Милы все подозрения.

– Сказала, что понятия не имеет, как составлять акт возврата. – Тай проморгался и посмотрел на Бёрна. – Говорит, ей никогда не доводилось этого делать.

– Полагаю, это значит, что она не при делах? – с облегчением выдохнул Бёрн.

– Скорее всего, так. Либо она в сговоре с квартирмейстером, но я сомневаюсь, что кто-то взял бы Милу в сообщники.

– Это правда. – Бёрн ухмыльнулся. – Она, скорее всего, разболтала бы кому-нибудь о своей афере.

– Верно. – Тай на мгновение улыбнулся, но сразу же вновь стал серьёзным. – Но разобраться с этим стоит. Я бы счёл это ошибкой, если бы это случилось один раз. Но это повторялось четыре раза.

– С квартирмейстером штаба бронетехники общался?

– Нет. Он главный подозреваемый. – Тай пододвинул кресло ближе и снова склонился над экраном. – Раз ты теперь у нас главный, я думаю, ты и должен этим заняться.

– А ты умеешь подкидывать непростые задачи.

– Приходится. – Тай потёр переносицу. – Ладно, забудь пока про квартирмейстера. У тебя, думаю, своих дел полно. Я пока попробую покопаться в остальных документах. Может, что-то найду.

– Спасибо, я ценю это.

– Иди отдохни. – Тай защёлкал клавишами. – Завтра много дел.

– Да, спасибо. Ты тоже не засиживайся.

– Постараюсь.

Бёрн добрался до комнаты и провалился в сон, стоило его голове коснуться подушки. Онбыл тревожным. Общий стресс и так не способствовал качественному отдыху, а с учётом вчерашних событий сон превратился в сплошные кошмары. Ужасы войны смешивались с ностальгией по родному дому, печалью по упущенной любви и рабочей рутиной, порождая поистине ужасающих чудовищ.

Сквозь сон Бёрн услышал стук в дверь – тяжёлый, словно удары молота. Быстрые и частые удары отбивали причудливый ритм, словно кто-то колотил в военный барабан. Бёрн приподнялся на кровати. Голова всё ещё гудела, он явно не проснулся окончательно. Сквозь пелену сна он услышал, как дверь открылась и по полу застучали чьи-то каблуки. Это была Мила. Никто, кроме неё, не стал бы так колотить в дверь и входить без разрешения. Бёрн сел на кровати, пытаясь собраться с мыслями. Мила уже прошла через комнату и стояла рядом с ним.

– Бёрн, у нас трагедия!

Она практически кричала. В голосе звучали истерические нотки; она явно была напугана, если не сказать, что была в ужасе.

– Мила? Сколько времени? – Капрал ещё слабо понимал, что Мила пытается ему сказать. – Почему ты вошла?

Вопрос был скорее риторическим. Мила всегда заходила, не дожидаясь приглашения, если считала это необходимым. Несколько раз у неё возникали серьёзные проблемы из-за этого, но она каким-то чудом каждый раз выходила сухой из воды.

– Штаб бронетехники! Его нет!

Её голос, словно лезвие, прорезался сквозь остатки сна. Его состояние сняло как рукой. Он был бодр, как никогда, но, что было важнее, теперь от тоже запаниковал.

– Что? Что значит «его нет»?

– То и значит, Бёрн. – Мила начала ходить из угла в угол. – Штаб разрушен. Практически полностью! Лагерь беженцев уцелел, но сильно пострадал.

– Какого чёрта там произошло?! – Капрал резко вскочил с кровати, от чего у него закружилась голова.

– Я не знаю! Понятия не имею, Бёрн! – Мила хваталась за голову и, казалось, была готова рвать на себе волосы. – Мне не у кого было узнать, там не было выживших.

– Мила, постарайся успокоиться. – Слова Бёрна звучали неубедительно, он сам явно паниковал. – Расскажи, что случилось, от начала до конца.

Мила сделала несколько кругов по комнате, пытаясь что-то рассказать, но каждый раз сбиваясь в что-то несвязное. Наконец девушка сделала глубокий вдох и села на стул рядом с письменным столом.

– Мы составили новый маршрут до штаба бронетехники. Дорога по старому маршруту была сильно повреждена, и путь стал занимать слишком много времени. Я лично сопровождала конвой. По пути всё было тихо. Как всегда. Даже выстрелов не слышно. Но когда мы приблизились к штабу… – Мила сделала небольшую паузу, пытаясь подобрать слова. – Когда мы приблизились, то увидели лишь руины. Штаб был в огне. Большая часть построек разрушена. Что-то, кажется, ушло под землю. Штаб беженцев тоже пылал. Я приказала конвою немедленно развернуться и побежала сюда.

– Почему ты не попыталась найти выживших?

– У меня был десяток грузовиков, забитых припасами, и минимальная охрана! А если бы там остались противники? Они уничтожили целый штаб глубоко в тылу, думаешь, они бы не справились с маленьким конвоем? Я не могла рисковать людьми и припасами.

– Мила! По протоколу ты должна была начать спасательную операцию! – Нервы капрала сдавали, он тоже начинал кричать.

– По протоколу мой конвой должны сопровождать минимум пять бронемашин и взвод солдат! – Мила вскочила со стула и уже не сдерживала себя. – И где же они? Нет? Тогда закрой свой рот, Бёрн, и не тыкай мне в лицо своим грёбаным протоколом!

В комнате повисла пауза. Мила тяжело дышала, со злостью глядя на Бёрна.

– Ты права. – Бёрн быстро кивнул девушке. – Сейчас не до протокола. Мне нужно к Дереку. Срочно. Мы должны организовать спасительную миссию.

– Связи нет! – Мила явно ещё злилась, но уже слегка остыла. – Ни с кем. Ни со столицей, ни с другими штабами.

– Он всё равно должен узнать. Идём к нему, скорее.

Бёрн в спешке накинул форму, как получилось, и побежал к Дереку. Мила не отставала, хотя держалась немного позади. Дерек оказался у себя в кабинете. Он не спал, хотя складывалось впечатление, что он вообще не спит. Дерек стоял у карты и что-то чертил.

– Капрал Олстед, капрал Тарн. – Дерек оторвался от карты и посмотрел на прибывших. – Я так понимаю, что-то случилось.

– Лейтенант Дармер. – Бёрн сделал шаг вперёд и отдал воинское приветствие. – У нас плохие новости. Штаб бронетехники подвергся нападению. Там сильные разрушения, нужно организовать спасательную миссию.

Дерек, казалось, не удивился. Он всегда выглядел спокойно и уверенно, даже если ситуация к этому не располагала.

– До меня доходили такие новости, но масштаб трагедии я не подозревал. – Дерек задумался. – В каком состоянии лагерь беженцев?

– Большая часть вроде уцелела, – ответила Мила, – но про выживших я не знаю.

Дерек кивнул. Минуту он стоял молча и неподвижно, пока наконец не заговорил:

– Ситуация тяжёлая. Действовать надо срочно. Капрал Тарн, объединитесь с заведующим складом Нерром и проведите инвентаризацию. Нужно понять, сколько у нас осталось припасов и, что самое важное, сколько осталось машин. После этого доложите капралу Олстеду.

Мила кивнула и пулей вылетела из кабинета.

– Капрал Олстед, – продолжил Дерек, – отправьте своих людей в штаб пехоты с посланием от меня. Они должны организовать спасательную операцию. А также напомните им, что нужно срочно развернуть аварийную вышку связи.

Бёрн кивнул и покинул кабинет вслед за Милой.

– Нужно срочно начинать действовать, – сказал Дерек самому себе. – Времени и ресурсов всё меньше. Нельзя больше затягивать войну.

Глава 5

Маркус медленно брёл к месту схрона. Лишь чудом он не пострадал в этом аду, но силы оставались на исходе. Солнце медленно поднималось над городом. Наёмник старался держаться подальше от лагеря беженцев, из-за чего путь затягивался ещё больше. Сейчас ему не хотелось думать о том, что там произошло. Он слишком устал и надеялся, что всё ему лишь привиделось. Этому должно быть другое объяснение.

Спустя несколько часов пути он наконец добрался до схрона. Сердце бешено колотилось. Больше всего он боялся, что там никого не будет. Но люди были. Их оказалось даже слишком много. Впереди кто-то ругался. Маркус осторожно приблизился к источнику звука. Рядом с их схроном стояла Синица, а слегка позади – Лея. Перед ними стояли люди. Маркус насчитал шестерых: четверо мужчин и две женщины. На них была форма солдат Элентии, они были вооружены.

Лея держала оружие наготове, прицеливаясь в одного из людей, а Синица, казалось, выглядела расслабленной. Она уже успела облачиться в снаряжение. Пистолет она держала в кобуре. Она либо не видела угрозы в нападающих, либо не собиралась пользоваться оружием. Маркус ещё немного приблизился. Ему нужно было занять позицию поудобнее и получше осмотреть солдат. Своё снаряжение и оружие он забрать не мог, поэтому мог полагаться лишь на пистолет и свои навыки.

Заняв удачную позицию, Маркус принялся внимательно осматривать нападающих. Их форма и вооружение точно были из Элентии, но то, как они этим пользовались, вызывало сомнения, что они были часть армии. Форма была натянута небрежно. Человек, отдающий им приказания, судя по погонам, был сержантом, а в подчинении у него было как минимум два лейтенанта и капитан. Оружие они тоже держали так, словно с ним обращаться не умел. У одного из них винтовка стояла на предохранителе, и сам он, кажется, об этом даже не знал. Это точно были не солдаты. Обычные бандиты. Возможно, беженцы, укравшие форму и оружие.

– Вы проникли на нашу территорию, – кричал тот, что стоял впереди. – По законам военного времени, я имею право вас расстрелять, но так и быть, сделаю исключение. Ваше снаряжение, живо!

– Не смеши меня, – голос Синицы звучал спокойным, как и всегда, – я даже с закрытыми глазами вижу, что вы не солдаты.

– Закрой свой рот, сука! – Нападающий сделал шаг вперёд и ткнул оружием в грудь Синице. – Если ты не заметила, нас здесь больше.

– Советую вам уйти. – Синица даже не обратила внимание на то, что в неё ткнули дулом автомата. – Пока не прибыли настоящие солдаты.

Бандиты хором рассмеялись.

– Нет здесь настоящих солдат! Вон дымится их база. – Главарь махнул рукой в сторону бывшего штаба бронетехники. – Если кто и выжил, то как крысы в норки спряталась в норы и дрожат. Мы теперь здесь власть.

Маркус приготовился открывать огонь. За Синицу он не переживал, но Лея была на открытом пространстве. Ей было негде укрыться. Если начнётся бой, она будет в огромной опасности. Нужно срочно что-то придумать. В то, что ублюдки уйдут по своей воле, Маркус не верил.

– Поэтому в последний раз предупреждаю, – вновь рявкнул главарь, – гоните сюда все ваши пожитки, и, если мы будем довольны, уйдёте отсюда живыми.

Синица быстро взглянула на Лею. Девочка была напугана, хоть и не показывала это. Шансов справиться с толпой в одиночку, не подвергнув опасности Лею, было мало. Другого выбора не было. Синица вытянула вперёд левую руку.

– Вы меня вынудили, – отчеканила она.

Левая рука наёмницы была укрыта одеждой, но даже сквозь ткань было заметно, что под ней что-то начало слабо светиться.

– Шутки со мной шутить выдумала? – Главный бандит, кажется, был уже в ярости. – У вас был шанс. Пристрелить их!

Приказ сорвался с губ главаря, но выполнить его было уже поздно. С руки Синицы сорвалась молния. Ослепляющие разряды били в бандита, перепрыгивая с одной на другой. Всех шестерых поразила электрическая дуга. Их тела извивались в конвульсиях, помещение наполнилось запах жареного мяса. Сладкий, омерзительный запах. Лея изумлённо смотрела на происходящее. Картина пугала и завораживала одновременно. Она была не в силах пошевелиться.

В первую секунду Маркус выскочил из укрытия, решив, что начинается бой, но теперь стоял в ступоре, бездумно глядя на происходящее.

Дуга оборвалась так же внезапно, как и началась. Нападающие лежали на полу, их тела ещё подёргивались. Обожжённая плоть дымилась. Синица опустила руку; её одежда словно не пострадала.

– Маркус! – внезапно вскрикнула Лея.

Девочка бросилась в объятия наёмника. Он крепко прижал её к себе. Маркус наконец почувствовал спокойствие: Лея была в порядке. От чувства эйфории наёмник даже на мгновение забыл, что только что произошло.

Синица прижалась к стене. Судя по тому, как она двигалась, ей было очень больно. Правой рукой она прижимала рану на ноге.

Отпустив лею, Маркус приблизился к девушке.

– Ты ранена? Когда это произошло? – Наёмник присел на колено. – Дай осмотрю рану.

– Кто-то из них, кажется, выстрелил. От разряда сжались мышцы, и оружие сработало. – Девушка убрала руку от раны. – Рана слабая. Рука. Её сожгло разрядом.

Маркус перевёл взгляд на левую руку Синицы: рукав пропитывался кровью, а на полу появилась небольшая лужица.

– Тебе срочно нужна помощь. – Наёмник выпрямился. – Нужно доставить тебя в ближайший лагерь Империи. Как можно скорее.

Синица отмахнулась здоровой рукой.

– Не переживай. Мне ничего не угрожает. – Из динамиков на шлеме Синицы, помимо слов, звучало учащённое дыхание. Ей было больно, хоть она и старалась это скрыть.

– Что это за сила? – наконец задал наёмник вопрос, повисший в воздухе. – Это магия? – Последнее слово он произнёс почти шёпотом.

– Нет. Конечно, нет. – В голосе девушки словно звучала печаль. – Магия мертва. Ты должен знать это лучше меня.

– Тогда что это? Технологии? Это не похоже ни на что из того, что я видел. А повидал я немало. – Маркус снова взглянул на руку Синицы. Рукав уже был хорошо пропитан кровью. – Что-то похожее было в священных писаниях Ордена.

Синица отрицательно покачала головой.

– К сожалению, это не она, Маркус. – Голос её стал ровнее. – Я бы хотела тебе объяснить, но не могу. Я вообще не должна была использовать эти силы при свидетелях, но иначе не смогла бы защитить нас с Леей.

Маркус взглянул на Лею. Девочка подошла к ним, пока Маркус осматривал раны Синицы. Спирит приложила винтовку к стене и обняла наёмницу.

– Спасибо, что спасла меня. Опять.

– Не за что. – Синица потрепала девочку по голове. – Разве я могла тебя бросить?

С улицы, где-то неподалёку от них, раздались выстрелы, несколько взрывов гранат и, кажется, звук работающих двигателей машин.

– Нам надо уходить, – сказала Синица, – здесь стало опасно. Кажется, чересчур воинственные беженцы получили доступ к оружию.

Маркус взглянул на тела бандитов.

– Ублюдки они, а не беженцы. Как они вообще смогли так быстро раздобыть оружие?

– Думаю, они залезли в руины штаба, – ответила Синица.

Маркус забрал свои вещи из схрона.

– Идём, до ближайшего лагеря далеко. – Маркус сделал несколько шагов к выходу, но остановился и вернулся к Синице. – Я помогу тебе, обопрись на меня.

Синица отошла от стены. Её шаги были уверенными, слова были чёткими, дыхание ровное.

– Спасибо, но всё в порядке. Я могу идти сама.

Столь быстрые изменения, конечно, удивляли, но тратить на это время было нельзя. Наёмник проверил, всё ли снаряжение они забрали, и первым вышел из здания. Лея и Синица последовали за ним.

Город вокруг словно ожил: он вновь кипел жизнью, но уже не как раньше. Казалось, война вновь перешла в активную фазу. Кругом были патрули Элентии, а теперь ещё и беженцы с оружием. Кто-то из них, казалось, состоял в ополчении, кто-то занимался откровенным бандитизмом. Со всех сторон были слышны выстрелы и взрывы. Пробраться незамеченными в такой суматохе было очень тяжело.

Маркус предложил сделать привал и отдохнуть хотя бы до наступления темноты. Лея и Синица поддержали его идею. Укрывшись на первом этаже офисного здания, они приступили к хоть и недолгому, но такому необходимому всем отдыху.

Первым в дежурстве стоял Маркус. Их укрытие было хорошо спрятано от взгляда с улицы. Здание выглядело достаточно целым, чтобы лишний раз не беспокоиться. Гром поднялся на крышу.

Дневное солнце хорошо освещало город. Когда Маркус был в море, солнце вызывало лишь утомление. Работать целыми днями под палящим солнцем, ещё и в рыцарских одеждах, было настоящим испытанием. Когда он оставил Орден, узнал, что в крупных мегаполисах почти никогда не светит солнце. Дым от множества фабрик застилает небеса непроницаемой плёнкой. Теперь, когда он снова так хорошо видит солнце, начал даже немного скучать по жизни в Ордене.

Отогнав воспоминания, Маркус подошёл к краю крыши и достал бинокль. Офисное здание было недостаточно высоким, чтобы хорошо видеть всю окружающую территорию, но ближайшие несколько улиц просматривались хорошо. Солдат поблизости Маркус не увидел, но выстрелы явно раздавались где-то недалеко.

Убрав бинокль, наёмник выпустил в воздух дрон. С одной стороны, поднимать его в воздух было опасно – его могли заметить, но Маркус был уверен, что с большого расстояния солдаты Элентии не отличат его от своего. Дрон с тихим жужжанием поднялся в воздух, а Маркус сел на крыше в небольшой тени от какой-то пристройки на крыше. Под управлением наёмника дрон сделал несколько кругов вокруг района, где они укрывались, насколько позволяла дальность действия антенны. Как Макрус и предполагал, противников в непосредственной близости не было. Снайперов на крыше тоже можно было не опасаться – они находились глубоко в тылу противника.

В нескольких кварталах были видны взрывы, но разобрать, что там происходило, было сложно. Линия фронта находилась значительно дальше, а значит, там были либо диверсанты, либо бандиты. Ни те, ни другие его не интересовали. Их путь лежал в другую сторону – туда, где даже сейчас казалось относительно спокойно. Но рисковать и идти он был не готов.

Дверь на крышу тихо скрипнула.

Наёмник подскочил на ноги и быстро отправил дрону команду на возвращение. Дверь была с другой стороны пристройки, поэтому на стороне Маркуса был фактор неожиданности. Он снял с пояса пистолет и убрал его с предохранителя, прижавшись к стене.

– Это я, Маркус, – голос точно принадлежал Синице, – опусти оружие.

Мужчина слегка выдохнул, поставил оружие на предохранитель и вновь повесил на пояс.

– Как ты поняла?

– Что именно? – Синица вышла из-за угла и посмотрела прямо на Маркуса. – Что в любой ситуации ты хватаешься за оружие? Мне просто повезло.

Маркус слегка улыбнулся. Последний раз над ним подшучивали в Ордене – за исключением Леи, разумеется. Лицо Синицы скрывал шлем, но Маркус был уверен: она тоже улыбается.

– Что-то случилось? Почему ты не спишь?

– Я пришла тебя сменить. Ты здесь уже несколько часов.

Слегка удивлённый этим, наёмник посмотрел на часы. В самом деле – его дежурство подходило к концу.

– Я даже не заметил.

– У меня такое тоже бывает. – Синица села на крышу, опершись спиной на стену пристройки. – Увлечёшься чем-нибудь – и всё, время пролетело незаметно.

– И чем ты увлекалась? – Наёмник сел рядом с девушкой.

– Я любила фотографировать. И поезда. – Синица отстегнула крепления шлема и сняла его. – Однажды ночью я пробралась на железнодорожный вокзал. Там стояли десятки поездов. Я бегала вокруг них всю ночь. И сделала тогда, наверное, сотню снимков.

Просто сидеть в тишине и болтать с кем-то для Маркуса было непривычно. Он посвятил все свои последние годы заботе о Лее, но всё ещё редко бывал в тишине. Он был наёмником до мозга и костей – всегда на войне, всегда в опасности. И за это он себя ненавидел. Он должен был дать девочке дом и заботу, а вместо этого сделал из неё солдата. Но разве он мог по-другому? Он сам всю жизнь был солдатом и не видел мирной жизни.

Маркус посмотрел на Синицу. Её рыжие локоны на солнце казались огненными, а светлая кожа – почти прозрачной. Она сама была ещё почти ребёнком.

– Как ты стала наёмником? – Маркус задал вопрос, хотя не был уверен, что хочет услышать ответ.

– Случайно. – Синица смотрела в одну точку, почти не моргая. – Я узнала кое-что, чего знать не должна была.

– Тебе пришлось бежать?

– Что-то вроде. Либо это, либо смерть. – Синица подняла взгляд и посмотрела на Маркуса. – А ты почему покинул Орден?

Маркус ни с кем не говорил о том, почему он на самом деле покинул Орден. Он хотел, чтобы эта тайна умерла вместе с ним, но всё чаще ловил себя на мысли, что эта ноша слишком тяжела для него одного.

– Я испугался. – Маркус виновато отвёл взгляд, не в силах смотреть ей в глаза.

– Чего?

– Безумия. – Маркус сделал небольшую паузу. Подбирать слова было тяжело, но ему нужно был это сделать. – Орден патрулирует границы Мглы. На кораблях древнее, кажется, чем сама планета. Никто толком не знает, как они работают и как их обслуживать. Орден – словно дети, играющие с настоящим оружием. Они понятия не имеют, что находится у них в руках, но продолжают использовать это.

Но главное – Мгла сводит с ума. Каждый месяц мы теряли людей. Они сходили с ума, впадали в ярость, нападали на окружающих или пытались покончить с собой. Орден считал, что это последствия долгого пребывания в море. Сумасшедших обезвреживали, доставляли в храмы Ордена и пытались лечить, но всё без толку. Хуже того, выяснилось, что безумие заразно. Так мы потеряли один из храмов. Его пришлось уничтожить полностью – вместе со всеми, кто был внутри. Теперь Орден просто казнит безумцев на месте и сбрасывает за борт. От этого нет лекарства.

Маркус остановился. Говорить о таком было тяжело. Перед глазами проносились воспоминания о товарищах, что сходили с ума, и о сотнях казней, что ему приходилось видеть и проводить. А так же воспоминание о Лее.

– Во время патруля мы остановились в деревне, откуда шёл сигнал бедствия. – Теперь Маркус говорил тихо, почти шёпотом. – Там была бойня. Я сразу понял, что это безумие. Тела были разорваны голыми руками. Безумие охватило всех – или почти всех – жителей. К моменту нашего прибытия несколько человек ещё были живы. Они даже были в сознании, и это пугало ещё больше. С такими травмами, как у них, выжить было невозможно. Но они были живы. Безумие горело в их глазах. Они попытались напасть на нас, как только увидели, но большинство из них не могли даже двигаться. Среди всего этого была одна девочка…

– Лея? – осторожно предположила Синица.

Маркус едва заметно кивнул.

– Она не была безумна. Казалось, её даже не тревожило всё происходящее вокруг. Мы вначале даже не увидели её, лишь позже, когда проверяли дома. Она пряталась в шкафу. – Маркус улыбнулся очень тёплой, но грустной улыбкой. – Она сказала: «Ты меня нашёл, теперь твоя очередь прятаться».

Маркус вновь замолчал.

– Что случилось дальше? – через некоторое время спросила Синица.

– Мы должны были её убить. – Тон Маркуса стал могильным. – Она была в самом центре вспышки безумия. Никто не должен был выжить.

– Ты не смог? – снова после паузы спросила Синица.

– Не смог. – Маркус поднял взгляд и уставился на небо. – Забрал девочку и сбежал. Не знаю даже, заметил ли кто-то в Ордене, что я пропал. Потери для них – это уже нормально. Когда убегал, я видел, что деревня Леи уже полыхает. Орден выполнил свою работу. А я с тех пор больше не в нём.

– Скучаешь по Ордену?

– Иногда. Там были свои плюсы. Но безумие пугает меня даже сейчас. А они сталкиваются с ним ежедневно.

– Как Лея справилась со всем этим?

– Она почти ничего не помнит. – Маркус поднялся на ноги. – Я рассказал ей в общих чертах, без подробностей. Маркус сделал несколько шагов к выходу с крыши, затем остановился и снова посмотрел на Синицу.

– Надеюсь, ты тоже не станешь ей об этом напоминать.

Синица кивнула. Маркус ушёл с крыши.

Маркус спустился на этаж, где они устроили привал. Лея, свернувшись на спальном мешке, прижимала к себе винтовку. Наёмник достал из рюкзака спальник, расстелил его и лёг. Ноги и спина начали ныть, стоило ему коснуться мешка – жизнь наёмника давалась ему всё труднее. На сколько его ещё хватит? Что он будет делать потом? Всё чаще и чаще вопросы забивали голову. Усталость давала о себе знать, быстро погружая наёмника в тревожный и тяжёлый сон.

Когда Маркус проснулся, Лея и Синица уже были на ногах и полностью снаряжены. Наёмник слегка приподнялся; от неудобного положения во время сна спину вновь охватила боль, но он не подавал вида.

– Я проспал?

– Немного, – ответила Синица – Лея заметила перестрелку недалеко от нас, во время дежурства. Решили переждать.

– Вы? – Наёмник поднялся, невзирая на боль. – Ты не спала?

– Не могла уснуть. Поэтому осталась с Леей.

– Между кем была перестрелка?

– Я не поняла, – ответила Лея. – У всех была форма Элентии.

– Какого чёрта там происходит? – Маркус быстро приводил своё снаряжение в порядок. – Бунт?

– Скорее всего, просто преступники. – Синица смотрела в окно на пустующую улицу. – Такие же, что напали на нас.

– Похоже, мы разворошили осиное гнездо. – Маркус бегло оглядел девушек. – Надо выходить. Вы готовы?

Лея и Синица кивнули.

Солнце почти скрылось за горизонтом. День уступал место ночи. К трудно преодолимому ландшафту добавились попадающиеся тут и там патрули. Дорога занимала много времени. Монотонный пейзаж давил так же сильно, как и раздающиеся повсюду выстрелы. Несколько раз группе пришлось останавливаться и ждать окончания возникающих вокруг стычек. Чем ближе они подбирались к линии фронта, тем чаще встречались солдаты Империи. Они явно проигрывали в прямых столкновениях. Помогать было бы чистым самоубийством.

Нужный лагерь Империи появился на горизонте уже в разгар ночи. Что-то было не так. Над лагерем клубились плотные тучи дыма, запах гари наполнял воздух.

– Дерьмо, – выругался себе под нос Маркус. – Неужели мы опоздали?

– Есть поблизости другие лагеря? – Синица шла чуть позади наёмника.

– Не знаю. – Гром огляделся по сторонам. – Имперцы периодически меняют расположения своих лагерей. В письме с заданием было указано, что мы должны прибыть именно сюда.

– Нам неопасно туда идти? – По голосу Леи было слышно, что она устала.

– Опасно. – Маркус остановился и снял с рюкзака дрона. – Даже слишком. Надо осмотреть лагерь издалека. Там наверняка ещё есть солдаты Элентии.

Дрон взмыл в воздух и с тихим жужжанием начал облетать территорию. Квартал, в котором они находились, судя по всему, был деловым центром. Множество высоких зданий мешало обзору. Маркус постарался подвести дрон ближе к лагерю. Уже на подлёте он заметил нескольких солдат Элентии, разбивших небольшой привал в стороне от разрушенного лагеря. Маркус поспешил отозвать дрон обратно.

– Что там? – спросила Синица, заглядывая через плечо в пульт управления.

– Там точно есть солдаты. – Маркус поднял руку и на лету поймал дрон. – Не думаю, что они ждут нападения сзади. Снайперов я не заметил.

– Значит, снайперами станем мы, – сказала Лея, передёргивая затвор винтовки.

– Опасно вступать с ними в бой, – ответил Маркус. – Мы не знаем, сколько их. Да и нам не платят столько, чтобы мы убивали всех встречных вражеских солдат.

– Нужно лучше осмотреть лагерь. – Синица, как всегда, смотрела куда-то вдаль. – Займём хорошую позицию, осмотримся. Возможно, они взяли пленников. Нам всё ещё нужно узнать расположение другого лагеря.

Маркус задумался. Вступать в бой с целым взводом солдат не хотелось, да и шансы на победу были слишком малы. Но в чём-то Синица права: других вариантов пока не было.

– Ладно, осмотримся – Маркус пристегнул дрон к рюкзаку и поднялся. – Вступаем в бой только в самом крайнем случае.

Синица и Лея кивнули. Кажется, воевать с целым взводом они тоже не хотели. Осторожно подобравшись к лагерю ближе, Лея заметила здание, из которого должен был открываться неплохой обзор, но, что самое важное для них, солнце всходило с той же стороны, а значит, шансов, что их заметят, будет сильно меньше.

Как и предполагал Маркус, Элентия не готовилась к атаке сзади: снайперов и укреплений позади не было. Всего за один день Элентия неплохо продвинулась в отвоевании города, но такая тактика имела свои недостатки. Если Элентия замедлится и даст Империи хоть немного времени, чтобы перегруппироваться, шансы на победу заметно снизятся.

С последнего этажа старого офисного здания открывался отличный вид на разрушенный лагерь. Лея взяла винтовку на изготовку и заняла удобную позицию, осматривая лагерь через оптику. Маркус встал рядом и осматривал территорию через бинокль. Синица расположилась с другой стороны. Маркус протянул ей запасной бинокль, но она отмахнулась и указала на шлем.

– В нём есть оптика.

Наёмник хмыкнул и убрал бинокль в сумку.

К лагерю подогнали несколько грузовиков. Солдаты погружали в них припасы. На одном конце лагеря несколько солдат Элентии вели вперёд закованных в наручники солдат Империи. Маркус осматривал лагерь в поисках угольного генератора, но когда увидел его, лишь тихо выругался себе под нос.

– Они уничтожили генератор. Электричества здесь нет. – Маркус опустил бинокль и посмотрел на Синицу. – Без электричества связи с другими лагерями не будет.

– Резервных генераторов нет? – Синица перевела взгляд с одной группы солдат на другую. – Что Империя делает в случае поломок?

– Запускает сигнальные ракеты. – Маркус вновь принялся осматривать лагерь. – Только их у нас нет. И мы не знаем условных обозначений.

– Я заметила какое-то странное движение, – внезапно отозвалась Лея. – Что-то мелькнуло на крыше.

Новость была тревожной. Если это был снайпер, их могли без труда вычислить. Маркус суетливо осматривал крыши окружающих построек.

– Что ты увидела? – почти шёпотом сказал Маркус. – Снайпера? Орудие?

– Не знаю. – Лея водила прицелом по периметру лагеря. – Что-то мелькнуло всего на мгновение. Не похоже, что это был снайпер.

– Кажется, я вижу, – сказала Синица. – Постройка на три часа, рядом с двумя столбами.

Лея перевела прицел по подсказке Синицы. Там стояли четверо. Двое были в странных доспехах, не похожих ни на что. Очень массивных, словно сделанные на подобие средневековой брони. На ногах явно были какие-то устройства, из-за чего снаряжение выглядело угловатым. Один держал в руках блочный лук, а второй что-то говорил оставшимся двоим в форме Империи, но оружия при них не было.

– Кратер на девять часов, – громко произнёс Маркус. – Вижу четверых.

Лея вновь перевела прицел. Ситуация была аналогичной: двое в странной броне и двое безоружных.

– Кто это вообще? – спросила Лея.

– Понятия не имею, – ответил Марус. – Ни разу не видел таких солдат.

– На семь часов, – внезапно подала голос Синица, – группа людей у входа в здание.

Маркус и Лея почти синхронно посмотрели в указанную точку. Там стояли шесть человек: четверо в такой же странной броне, а оставшиеся двое – в длинных чёрных мантиях. Белыми нитями на них были вышиты неизвестные символы, а на плече у каждого был герб Империи. Солдат в броне что-то активно обсуждал с одним из людей в балахоне. Кажется, они ругались, но быть в этом уверенным было нельзя. Человек в мантии махнул рукой в сторону лагеря и что-то сказал солдату в броне. Даже с такого расстояния было понятно, что тот недоволен сказанным. Он снял что-то с пояса и направил вверх. Красная сигнальная ракета взмыла в воздух.

Солдаты в броне ринулись в бой. Механизмы на ногах резко приходили в движение, подбрасывая носителей в воздух. Солдаты надвигались со всех сторон, с лёгкостью преодолевая препятствия. Военные Элентии явно не ожидали атаки и в панике хватались за оружие.

– Какого чёрта? – Маркус был в замешательстве. – Что это за акробаты?

– Какое-нибудь спецподразделение? – отозвалась Лея.

– Спецподразделение для чего? – Наёмник пытался уследить за перемещением солдат Империи, но не поспевал за ними. – Они что, используют луки?

– Это охотники, – голос Синицы звучал мрачно, – солдаты Инквизиции. Обычно они не вступают в открытые столкновения. Кажется, сейчас Империя не в лучшем положении.

– А чем вообще занимается Инквизиция? – спросил Маркус.

– Думаю, ты сам скоро увидишь.

Охотники маневрировали над полем боя, осыпая противников стрелами. Преимущество было не на их стороне: всего восемь охотников не могли справиться с десятками солдат Элентии. Через несколько минут силы Элентии успели перегруппироваться и открыть ответный огонь. Под шквалом пуль охотники отступили. Судя по всему, их броня выдерживала прямые попадания, но недолго. Одного из охотников подстрелили в воздухе – его тело с грохотом упало на землю. Солдаты Элентии перестали обороняться и стали нападать, открыв плотный огонь по укрытиям оставшихся охотников. Из-под такого огня они не могли отступить.

– Их же в порошок сотрут, – рявкнул Маркус. – В чём вообще был смысл?

С двух сторон к укрытиям Элентии подступали четверо, которых заприметил Маркус. Только они не были вооружены. Наёмник никак не мог понять, какой тактики придерживается Империя: они словно просто отправляли людей на убой. К укрытию охотника, который, судя по всему, был командиром отряда, приближались четверо солдат Элентии. У него не было шансов.

– Мы должны помочь, – произнесла Синица.

– Опасно, – сухо ответил Маркус, – нашу позицию раскроют, если вступим в бой. А если Империя проиграет, отступить нам будет трудно.

– Они не проиграют, – с уверенностью ответила Синица.

Маркус немного помолчал. Рисковать не хотелось, но уверенность Синицы подкупала.

– Лея, устрани того, что впереди, – наконец скомандовал Маркус.

Девочка, не проронив ни слова, навела прицел. Быстрый выстрел – солдат, который первым двигался к командующему охотниками, упал замертво. Остальные быстро поняли, что происходит, и бросились врассыпную. Лея сделала ещё один выстрел, прикончив второго солдата. Оставшиеся укрылись за небольшой бетонной оградой так, чтобы Лея не могла их достать, но тут в бой вступил командир.

Активировав устройство на ногах, он в прыжке преодолел разделяющее их расстояние и быстрыми выстрелами из лука прикончил оставшихся нападающих. Приземлившись, командир бросил быстрый взгляд в ту сторону, откуда пришёлся выстрел снайпера. Короткий кивок. Он вновь активировал устройство и, совершив кульбит, оказался за другим укрытием.

Остальная группа солдат Элентии продолжала вести плотный огонь по нападающим. Под градом их выстрелов пал ещё один охотник. К этому моменту четверо имперцев без оружия подошли достаточно близко к обороняющимся и начали атаку.

Маркус воевал сколько он себя помнит. Он видел большие войны и маленькие военные конфликты. Видел десятки и сотни видов оружия и техники, но никогда – того, что видел сейчас. Четверо солдат отточенными движениями чертили замысловатые фигуры в воздухе, оставляя за собой слабый белый шлейф. Заканчивая рисунок, они касались центра узора, и на противников обрушивался поток огня. Поле боя быстро покрылось огнём. С рук этих солдат срывались огненные шары, полыхающие вихри, струи чистого пламени. Солдаты Элентии буквально сгорали на месте, крики агонии были слышны даже в укрытии Маркуса. Десятки военных Элентии были уничтожены за считанные секунды чем-то поистине пугающим.

– Какого чёрта? – едва слышно прохрипел Маркус.

– В Империи их называют Заражёнными. – Голос Синицы был холодным и ровным, словно она читала по учебнику. – За ними и осуществляет контроль Инквизиция. Сила заражённых пугает даже Империю – удивительно, что они привезли их на линию фронта. С приходом нового Верховного инквизитора они стали подневольными. Для них построили специальные учреждения, где их содержат.

– Заражённые? – Маркус смотрел через бинокль на полыхающих солдат, стенающих в агонии. – Чем надо заразиться, чтобы произошло вот это?

– Не знаю, – отрезала Синица. – Никто не знает.

Лея отложила винтовку.

– Они меня пугают, – пробормотал девочка.

– Да, меня тоже, – хрипло ответил наёмник. – Но они же на нашей стороне, верно?

Охотники стали выходить из своих укрытий, бегло оглядывая лагерь. Кажется, больше никакого сопротивления. Их командир снял с пояса сигнальный пистолет и выстрелил в воздух. Зелёная ракета осветила небо.

– Думаю, нам пора, – произнёс наёмник. – Они всё равно поняли, что мы здесь.

Когда группа подошла к лагерю, там было больше людей. Несколько солдат погружали ящики с припасами в только что прибывшие грузовики Империи. Маркус держался спокойно, идя чуть впереди остальных. Солдаты Империи заметили их группу и тут же навели оружие на мужчину.

– Тише вы. – Маркус поднял руки, но голос его был так же спокоен. – Мы наёмники, работаем на Империю.

Солдаты переглянулись.

– Покажите жетон, – сказал один из них.

Маркус снял с пояса небольшой металлический жетон с символом Империи и протянул солдату. Тот внимательно осмотрел его, после чего вернул владельцу.

– Я думал, из вас никого уже не осталось. – Солдат посмотрел на своего товарища. – Элентия словно с цепи сорвалась, атакуют нас со всех сторон. Две группы наёмников точно убиты. Я думал, остальные разбежались.

– Как видите, мы здесь. – Маркус заглянул через плечо солдату и заметил командующего охотниками. – Я думаю, нам надо поговорить с вашим командиром.

Солдат замялся.

– Вообще операцию курирует Инквизиция. – Он снова посмотрел на товарища, тот лишь пожал плечами. – Не уверен, что имею право вас пропустить.

Маркус глубоко вздохнул. От усталости и напряжения он начинал злиться. Наёмник не горел желанием спорить и выяснять отношения с обычными солдатами, но кулаки уже начинали рефлекторно сниматься.

– Послушайте, – вперёд вышла Синица, не давая Маркусу начать разборку, – мы выполнили нашу цель и должны были прибыть в этот лагерь. Как видите, от него мало что осталось, а нам всё ещё требуется доложить о выполнении и получить новые приказы.

Солдаты молчали, но внимательно её слушали.

– Наша единственная возможность, – продолжила Синица после небольшой паузы, – это пообщаться с вашим командиром. Вы же не хотите, чтобы мы не смогли доложить о выполнении задания? Возможно, это поставит под угрозу успех военной кампании – или даже всей войны в целом.

Солдаты переглянулись. Второй пожал плечами. Он был не очень разговорчивым.

– Ладно, – наконец отозвался первый солдат, – проходите. У меня нет инструкций на такой случай.

Синица поблагодарила их и прошла мимо. Лея последовала за ней, а последним Маркус. Наёмник всё ещё сжимал кулаки от злости.

Внутри лагеря кипела работа. Солдаты загружали снаряжение в ящики и относили их в машины. Маркус редко сталкивался с техникой Империи и только сейчас понял, насколько громоздкими были их машины. Восьмиколёсные грузовики Империи были размером с вагон поезда.

Ближе к центру лагеря Маркус заметил командира охотников, явно спорившего с человеком в чёрной мантии. До наёмника долетели лишь обрывки фраз. Кажется, охотник был недоволен потерями.

– По вашей воле, инквизитор, мы ударили их в лоб, и я потерял двоих людей. – В голосе охотника слышалось раздражение, но он старался говорить почтительно. – Нас было слишком мало для такой безрассудной атаки. Нужно было действовать скрытно, как я и предлагал.

– Ваши люди погибли ради высшей цели, капитан. Они знали, на что идут. – Голос человека в мантии был спокоен.

– С приходом нового Верховного Инквизитора ваши методы стали чересчур рискованными. – Охотник кинул быстрый взгляд на приближающихся наёмников.

– Но эффективными, капитан. – Тон инквизитора стал строже, давая понять, что спор окончен. – Я не зверь. Я понимаю риски, но если бы мы замедлились, они могли бы вызвать подкрепление. На кон встали бы не только наши жизни, но и вся операция.

Инквизитор посмотрел на подошедших наёмников.

– Думаю, не стоит докучать нашими проблемами нашим новым друзьям. Я отведу наших… – на последнем слове он запнулся, внимательно глядя на наёмников, – подопечных в безопасное место. Они ещё не привыкли находиться в боевых условиях. Им нужен отдых.

Инквизитор прошёл мимо Маркуса, слегка ему поклонившись, и скрылся в глубинах лагеря. Остальные люди в мантиях последовали за ним.

Охотник некоторое время смотрел на удаляющихся инквизиторов, после чего перевёл взгляд на Маркуса.

– Я полагаю, вы главный?

Наёмник кивнул.

– Интересное вы выбрали время, чтобы появиться. – Охотник перевёл взгляд на Лею. – Полагаю, что выстрел принадлежал тебе. Благодарю за спасение. Он был очень хорошим.

Лея ничего не ответила, лишь кивнула.

– Нам нужно к вашему командиру, – произнёс Гром, – о задании отчитаться.

– Надеюсь, это не из-за вас Элентия начала активную атаку. – Всё время разговора охотник изучал наёмников, пока не остановил взгляд на Синице. – Впрочем, неважно. Я отведу вас, но мне нужна помощь. У нас мало времени.

– Если убивать никого не надо, то мы в деле, – ухмыльнулся Маркус, – а то от стрельбы мы как-то подустали.

Внезапная шутка от Маркуса так рассмешила Лею, что у девочки прихватило живот и она упала на колени. Это была глупая и совсем несмешная шутка, но она так привыкла к серьёзному Маркусу, что совершенно не была к такому готова. Кажется, они с Синицей плохо на него влияют.

Охотник с лёгким недоумением посмотрел на собравшихся, но всё же решил озвучить план:

– Элентия подвезла свои грузовики, чтобы забрать припасы, но кажется, это была не первая их остановка. Половина фургона заставлена ящиками. Времени перегружать припасы в наши машины нет. Я опасаюсь, что Элентия может ударить в любую минуту, перевезти машины тоже не могу. Я планировал уничтожить грузовики вместе с припасами, но раз вы здесь, – охотник обернулся на грузовики Элентии, – вы сопроводите их машины. Поедете в середине нашей колонны. Так вы доберётесь до командования, а я добуду больше припасов, чем рассчитывал.

Маркус посмотрел на грузовики за спиной охотника – стандартные армейские машины. Маркус не раз водил такие.

– Ты умеешь водить? – спросил наёмник у Синицы.

– С грузовиком справлюсь, – ответила девушка.

– В таком случае готовьте машины. – Охотник снял с пояса ракетницу. – Выезжаем через пять минут. Ваши места третьей и четвёртой в колоннах.

Охотник быстро выдал им необходимые распоряжения, после чего выстрелил синей ракетой в воздух.

Маркус занял водительское кресло, Лея села на пассажирское рядом с ним, а Синица села во второй грузовик. Маркус пробежался по приборной панели. Давно он не сидел за рулём, но руки всё помнили. Он включил аккумулятор и щёлкнул тумблером масляного насоса. Система с лёгким гудением запустилась. Маркус взглянул на показатели, запустил систему накачки воздуха. Под капотом с жужжанием включился компрессор. Наёмник едва заметно улыбнулся: приятно было снова сесть за руль, особенно не попадая при этом под град пуль.

Обстановка внутри казалась ему столь уютной, что на мгновение хотелось забыть о том, что они на войне. Лея играла с йо-йо, разместившись на большом пассажирском сидении, рассчитанном минимум на двоих человек. Её винтовка, на удивление, хорошо разместилась в штатном креплении для оружия.

Когда все показатели на приборах пришли в норму, Маркус завёл двигатель. Машина с лёгкостью запустилась. Наёмник посмотрел в зеркало заднего вида. Кажется, Синица тоже справилась с запуском. Наёмник улыбнулся. Приятное чувство растеклось по его телу – спокойствие, тепло.

Спустя несколько минут завелись двигатели машин Империи. От неожиданности Лея слегка дёрнулась и уронила йо-йо под приборную панель. Маркус помог девочке достать игрушку.

– Какие же они громкие, – сказала Лея. – О нашем движении же весь город узнает.

– В таком случае хорошо, что мы двигаемся вглубь Имперской территории, – сказал наёмник с лёгкой улыбкой.

Спустя ещё минуту выехал первый грузовик, а следом за ним – второй. Маркус включил передачу и двинулся, встраиваясь третьим в колонну. Синица ехала прямо за ним. На фоне имперских машин грузовики Элентии выглядели совсем крошечными. Они были минимум вдвое меньше, по прикидкам Маркуса – из-за дороги наёмник видел плохо. Впрочем, это так же значило, что из виду он вряд ли потеряет имперцев.

Колонна двигалась медленно. Как предполагал наёмник, машины Империи просто не способны были ехать быстро. Маркус проверил радиоприёмник: в эфире был лишь белый шум. Он медленно передвигал ползунок частоты, не рассчитывая на результат, но внезапно из динамиков раздалась музыка. Довольно старая – Маркус слышал её ещё в детстве.

Приятная ностальгия заполнила его мысли. Образы из детства всплывали в памяти, оставляя после себя тёплое чувство уюта и лёгкое послевкусие грусти. Наёмник поудобнее устроился в кресле и наконец позволил себе расслабиться. Город за окнами плавно сменился пейзажами пригорода с открытыми пространствами. Вдалеке был виден густой тёмный лес, кажущийся отсюда совсем древним.

Маркус посмотрел на Лею. Девочка легла на сиденье и, кажется, уже успела задремать. Гром сделал радио тише, оставив его едва слышимым. Колонна медленно двигалась по бездорожью, отдаляясь от города. Маркус не считал, сколько времени они были в пути. Он просто наслаждался спокойствием и умиротворением. Его не отвлекал даже рёв двигателей окружающих его машин. Это был столь долгожданный отдых.

– Эй, Маркус, – спустя около тридцати минут поездки произнесла Лея. Девочка всё ещё лежала на пассажирском месте, но уже не спала.

– Да? – Маркус так увлёкся поездкой, что от внезапного вопроса слегка дёрнулся.

– У тебя были друзья в детстве? – Лея говорила тихо, кажется, ещё не до конца проснувшись.

– Конечно. Мне кажется, у всех есть друзья детства. В Ордене было полно мальчишек моего возраста.

Маркус мельком взглянул на Лею. Девочка выглядела подавленно. В начале наёмник списал это на то, что она ещё не проснулась, но с каждым новым словом он всё отчётливее понимал, что она грустит.

– Я не помню своих друзей. – Лея сделала длинную паузу. – Не уверена, что они у меня вообще были.

В кабине повисла тишина. Маркус совсем не умел поддерживать. Он сам не привык к поддержке и всегда не мог подобрать слов, когда было нужно поддержать кого-то. Это была ещё одна причина, почему он себя постоянно винил. Он был готов сделать что угодно, чтобы защитить Лею, но никогда не мог подобрать слов, чтобы её поддержать. Его нутро словно раздирали когтями изнутри от бессилия.

– Почему ты об этом заговорила? – попытался хоть что-то сказать Маркус.

– Синица рассказывала о своём детстве. Про своих друзей. Говорила, что у неё была очень близкая подруга, её звали как меня.

Маркус начинал сердиться: Синица слишком сильно влияет на Лею. Она навязывала ей свои мысли и идеи. Наёмник сжал руль и тяжело вздохнул.

Она была права. Он вообще не имеет права на неё злиться. Синица делала для Леи то, что не мог сделать сам Маркус. Точнее, она делала для Леи всё. Он же пытался лишь защитить девочку от всего вокруг. Пора было что-то менять.

– Слушай, я тут подумал над одной вещью…

Маркус аккуратно подбирал слова. Пора было озвучить то, о чём давно думал, но на что никак не решался.

Лея приподнялась и села, посмотрев на Маркуса.

– В общем… мне кажется, нам пора взять отпуск. – Он слегка запнулся, не до конца веря в собственные слова. – Уедем куда-нибудь подальше, купим небольшой дом где-нибудь в городе и отдохнём.

Девочка будто слегка оживилась.

– Ты же говорил, что только воевать умеешь. Тебе станет скучно.

Маркус улыбнулся.

– Это правда… но я уже не молодой. Пора бы поучиться чему-нибудь новому. Отдыхать, например. Говорят, хороший навык.

Лея хихикнула.

– Ты правда хочешь начать мирную жизнь?

– Ну я бы не сказал, что сразу начать… – От волнения у Маркуса сдавило горло. – Но я думаю, что пора попробовать.

Девочка крепко обняла его, повиснув на шее, и наёмник чуть не потерял управление.

– Осторожнее! – В небольшой кабине грузовика его голос прозвучал как раскат грома. – Я же за рулём.

Девочка отпустила его и вернулась на место.

– Я так рада. – В её голосе не осталось и нотки прежней грусти. – Я так давно хочу в большой город. Погулять по улицам, походить по магазинам, попробовать вкусную еду…

Лея продолжала и продолжала перечислять всё, что нужно успеть сделать. А Маркус лишь слегка улыбался, слушая её. Кажется, наконец он всё сделал правильно.

Колонна приближалась к большому укреплённому лагерю. Маркус ещё ни разу здесь не был. Лагерь был поистине внушительным: колючая проволока, сторожевые вышки, яркие прожекторы. Он напоминал скорее целый город, чем военное укрепление. Но даже он мерк перед артиллерийскими орудиями, располагавшимися далеко позади. Монструозных размеров орудия закрывали собой весь горизонт. Их были сотни, если не больше. Маркус никогда не видел их так близко, и эта картина пугала даже его. С таким арсеналом можно захватить весь мир, если постараться. У Элентии не было ни единого шанса на победу, если бы Империя пустила эти орудия в бой. Но сейчас они молчали и только внушали тихий ужас.

На въезде колонна остановилась. Машины Маркуса и Синицы тщательно проверяли, а сами наёмники несколько раз показывали жетоны. Оружие пришлось оставить на пропускном пункте, чем Маркус был крайне недоволен, но сил и желания спорить уже не было.

Колонна остановилась в большом ангаре недалеко от въезда в лагерь. Маркус заглушил двигатель и вышел из машины. Из первого грузовика вышел командир охотников и подошёл к наёмнику.

– Добрались на удивление спокойно. – Командир пожал Маркусу руку. – Спасибо за помощь. Дальше мы сами. Следуйте за мной, я провожу вас к командиру. Его уже должны были предупредить о вашем прибытии.

Маркус кивнул. Сил оставалось всё меньше. Лея тоже выглядела уставшей, хоть и успела вздремнуть в машине. Лишь по Синице было сложно сказать, устала она или нет. Лицо её так же скрывал шлем. Она стояла рядом с Маркусом, выпрямившись и держа руки за спиной, больше напоминая робота, нежели человека.

Наёмники какое-то время шли за охотником по хитрым тропам лагеря. Палатки сменились небольшими деревянными постройками, ангарами, каркасами – и снова палатками. Даже если бы Маркус хотел запомнить дорогу, у него бы это вряд ли получилось.

В какой-то момент к охотнику подошёл юноша, в форме и что-то шепнул ему на ухо. Командир бросил на него недоумевающий взгляд, но солдат лишь пожал плечами и, развернувшись, ушёл прочь.

– Что-то не так? – спросил Маркус.

– Вас хочет видеть главнокомандующий. – Охотник сделал паузу, словно подбирая слова. – Ранее никто из наёмников его не интересовал. Не знаю, к добру это или нет, но я должен отвести вас к нему.

Новости были неожиданными. Высокопоставленные чины редко интересовались наёмниками. Это не могло быть ничем хорошим. Маркус машинально положил руку на пустую кобуру. Ситуация ему не нравилась, но выбора всё равно не было. Он кивнул охотнику, и они отправились дальше. Двигались достаточно долго, пока не оказались практически на другом конце лагеря, у огромного шатра. На фоне остального лагеря он выделялся богатым внешним видом. Охотник вошёл первым, приглашая наёмников следом.

–Господин Главнокомандующий, – охотник слегка поклонился, – по вашему приказанию наёмники прибыли.

Шатёр внутри был менее роскошным, чем снаружи. Находясь внутри, было легко забыть о войне: ковры устилали холодный пол, на стенах висели картины. В дальнем углу стояла большая кровать с балдахином. Тихо играла расслабляющая музыка. В центре стоял большой деревянный стол, за которым сидела фигура, которая смотрела на вошедших гостей. Этот человек пугал Маркуса. Он даже не мог сказать почему, просто не мог отделаться от мысли, что перед ним сидит настоящий монстр.

Человек был в длинной белой мантии, высокий, стройный, с острыми чертами лица, слишком молодой для главнокомандующего. Его волосы, собранные в пучок, были абсолютно белыми. Он поднялся из-за стола и махнул рукой охотнику, тот поклонился и быстро вышел.

Главнокомандующий долго и пристально смотрел на прибывших. Кажется, Лею он тоже пугал. Девочка отступила, укрывшись за спиной Маркуса. Сам наёмник был в ужасе, но изо всех сил старался этого не показывать.

– Что случилось в штабе бронетехники?

Голос главнокомандующего был холодным и монотонным, но звучал громко.

– Мы выполнили задачу. – Маркус старался говорить ровно и сдержанно, но страх едва заметно выдавался в его голосе. – Вышка связи уничтожена.

– А вместе с ней и штаб бронетехники. – Фигура сделала несколько шагов к наёмнику. – Что там произошло?

Главнокомандующий был ненамного выше Маркуса, но с каждым шагом его фигура словно занимала всё больше и больше места. Казалось, Маркус для него был не больше букашки.

– На штаб бронетехники кто-то напал. – Голос Маркуса дрожал. Наёмник злился на себя за трусость, но страх заглушал даже ярость. – Мы едва спаслись.

– Кто напал на него, Маркус?

Голос человека, казалось, звучал у наёмника прямо в голове. Он оглушал, занимал всё пространство, не давал услышать даже собственные мысли.

– Мы не знаем кто, – ответила Синица, сделав шаг вперёд.

Фигура перевела взгляд на неё. С плеч Маркуса словно гора свалилась. Ему всё ещё было тревожно, но всепоглощающий страх отошёл.

– Как это произошло?

Голос человека не изменился, но Синицу, кажется, он не пугал. Она отвечала ему так же спокойно, как и любому другому.

– После взрыва вышки связи над полем боя появился летающий корабль, выстрелил в землю лучом и исчез так же внезапно, как и появился.

Фигура замолчала. По его лицу не было понятно, обдумывает он слова Синицы или, уже заклеймив лжецами, решает их дальнейшую судьбу. Если бы Маркусу рассказали про летающий корабль, он бы тоже счёл человека сумасшедшим, но он уже два раза в жизни сталкивался с этим.

– Это правда, – выдавил из себя наёмник. – Однажды я видел похожий корабль. Он был другим, но глубоко в недрах Ордена спрятан летающий корабль. О нём знают лишь приближённые к великому магистру.

Закончив свою речь, Маркус поймал себя на мысли, что это звучит ещё более неубедительно: слишком мало людей знают про Орден и ещё меньше – знают про него хоть что-то реальное.

– Эреб, – внезапно произнёс главнокомандующий. – Это многое объясняет.

Никто за пределами Ордена не мог знать про этот корабль. Это невозможно. Знания главнокомандующего настолько шокировали Маркуса, что даже страх ненадолго отступил.

– Вы знаете про Эреб? Откуда?

Главнокомандующий молчал, а наёмник снова почувствовал подкрадывающийся страх. Фигура подошла к столу, взяла конверт и отдала Маркусу.

– Ваше следующее задание. – Он сел обратно за стол. – Отдохните до утра здесь, затем отправляйтесь.

Фигура махнула рукой, давая понять, что разговор закончен. Синица поклонилась и вышла из шатра. Маркус, всё ещё растерянный, последовал за ней. Снаружи их ожидал юноша, который проводил их до их палатки. В ней были кровати – и больше ничего. Впрочем, Маркусу было достаточно и этого. Сил больше не оставалось, и он отключился, едва коснувшись подушки.

Глава 6

Дерек проснулся с тяжёлой головой. Мысли путались словно в тумане. Попытки привести себя в чувство особым успехом не увенчались, и лейтенант снова набил трубку чёрным корнем. Его запасы вновь подходили к концу, но он успел сделать заказ на новую поставку ещё до того, как связь со столицей оборвалась. Оставалось лишь подождать несколько дней до прибытия поезда. Голова прояснилась после первой же затяжки. Пора было приступать к действиям.

Дерек вошёл в командный пункт. Ещё недавно это было складское помещение, а сейчас – полноценный центр управления. В центре зала стоял большой стол с интерактивной картой, стены были увешаны большими экранами. На данный момент они были погашены, но если штаб пехоты справился с восстановлением связи, то вскоре все они должны ожить. По углам комнаты находилось оборудование для связи и места для связистов. Дерека радовало, что в его штабе до сих пор есть люди, которые выполняют задачи беспрекословно и в срок.

Лейтенант подошёл к столу и активировал карту. По краям вспыхнули и тут же погасли камни Рокса. Карта включилась. Следом активировалось оборудование по всей комнате – пробежали разноцветные вспышки, экраны включились, выводя сообщения об отсутствии сигнала. Аппаратура связи зашипела. Дерек взял гарнитуру и передал сообщение:

– Операторам связи прибыть в командный пункт. – Голос его звучал металлические, жёстко. Он старался показать, что теперь приказы отдаёт он, и более никто. – Расчётное время – десять минут.

Дерек отключил микрофон. Его голос всё ещё эхом проносился по просторным помещениям вокзала.

Лейтенант уставился на карту. У него был план. Они должны переломить ход войны, чего бы им это ни стоило. Дерек увеличил масштаб карты города, чтобы лучше оценить территорию. Ключевые точки находились под контролем Элентии. Железнодорожный вокзал удерживал штаб снабжения. Все припасы были сконцентрированы здесь, как и единственный путь для поставок. К счастью, вокзал находился в глубоком тылу, на противоположной от Империи стороне города. Вероятность нападения минимальна.

Штаб пехоты размещался в университетском комплексе. Много свободных помещений позволяли без проблем разместить в нём солдат, а обширная внутренняя территория – разместить транспорт. К тому же это был университет связи: на его территории стояла пусть и устаревшая, но всё ещё рабочая вышка связи. Именно она и обеспечила восстановление локальной связи.

Штаб бронетехники располагался в большом ангарном комплексе, где раньше располагалось сельскохозяйственное оборудование. Лагерь беженцев было решено разместить там же – позволяла территория и удалённость от линии столкновения.

Впрочем, новости об уничтожении штаба явно выбили Дерека из колеи. На их поддержку он не рассчитывал, но такое внезапное нападение было удивительным. Штаб находился глубоко в тылу и хорошо защищён. Так легко провести через весь город технику у Империи бы не вышло. Других вариантов Дерек не видел.

Третья сила.

Дерек сделал несколько пометок на карте. Где-то глубоко, словно под черепом, что-то скреблось. Он отогнал мысли и сосредоточился на своей миссии. К штабу бронетехники уже должен был быть выслан спасательный отряд. Сейчас важнее было другое.

Дерек зачеркнул расположение штаба бронетехники. Последним функционирующим штабом в городе оставался штаб разведки, размещённый в здании исторического музея. Это было крайне удачное решение: у музея были филиалы по всему городу, соединённые техническими туннелями. Они были слишком маленькими, чтобы эффективно перебрасывать войска, но для разведки были отличным решением. Дерек отметил на карте расположение филиалов.

К тому моменту, как лейтенант закончил, в командный пункт прибыли связисты. Трое быстро заняли места у аппаратуры по углам комнаты, а один взял гарнитуру и занял место рядом с Дереком возле карты.

– Проверьте связь, – скомандовал Дерек, обращаясь к связистам.

Комната наполнилась движением: щёлкали тумблеры, менялись кабели, экраны мигали.

– Связь есть, – ответил солдат рядом с картой. – До столицы мы не дотягиваемся, но внутри города сигнал стабильный.

– Вывожу на карту примерный радиус действия.

На карте города появилась область, охватывающая весь город и часть прилегающих районов.

– Какая пропускная способность? – Дерек уменьшил масштаб.

– Трудно сказать. – Связист что-то набирал в планшете. – Оборудование достаточно старое программы диагностики работают неправильно. Но на данный момент связь есть со всеми штабами.

Дерек несколько минут молча изучал карту. Такие размытые понятия его не устраивали – придётся проверять работоспособность сети на практике.

– Соедините со штабом пехоты и штабом разведки, – скомандовал Дерек. – Аудио и видео.

– Есть, лейтенант, – почти хором ответили связисты.

Через несколько минут на экранах появились изображения. Сначала включился монитор, с которого на Дерека взирал Йоран Сарн – лейтенант, на данный момент занимающий должность начальника штаба разведки. Первые несколько секунд экран искажали помехи, а голоса вовсе не было слышно, но усилиями связистов на обеих сторонах ситуация была быстро исправлена.

– Теперь слышно? – наконец прорезался сквозь помехи голос лейтенанта.

– Да, – ответил Дерек. – Приветствую вас, лейтенант.

– И я вас. – Йоран отдал честь. – Какие будут приказы?

Следом за этим включился экран, с которого на Дерека смотрел Беран Хольц – сержант и начальник штаба сухопутных войск. Он выглядел немногим лучше, чем при прошлой встрече. Сержант отдал честь. Было видно, что даже простые движения даются ему тяжело.

– Приветствую вас, лейтенанты. – Беран отвлёкся на кого-то, но быстро вернулся в разговор. – Какие будут приказы?

– Сегодня мы начнём контратаку. – Дерек сделал небольшую паузу, чтобы дать возможность остальным понять смысл его слов. – Война и так слишком затянулась. Пора выбить имперцев из города.

Ожидаемой реакции не последовало. Кажется, оба командира ждали именно этого.

– Разведка в вашем распоряжении, лейтенант, – первым нарушил молчание Йоран. – Приказывайте.

Сержант Хольц молча листал документы, не поднимая взгляда.

– Боюсь, штаб пехоты не в лучшем состоянии, – наконец ответил он, – примерно одна пятая личного состава ранена. Спасательная операция ещё не завершена, и у меня до сих пор нет связи со спасательным отрядом. Также должен отметить, что у нас крайне мало боеприпасов и тяжёлого оружия.

Дерек взглянул на карту. Капралу Бёрну явно недоставало навыков управления таким крупным штабом, но он старался – лейтенант не мог это не отметить. Дерек проложил кратчайший маршрут от штаба снабжения до штаба пехоты на карте. Он проходил через уничтоженный штаб бронетехники, что было рискованно, но имел и свои плюсы: конвой мог подобрать отряд спасения или выяснить, что с ним случилось.

– Боеприпасы и оружие вам вышлют в кратчайшие сроки. – Дерек откашлялся. Горло опять начало сушить. – Самое необходимое на данный момент, остальное будет подвозиться непосредственно к местам столкновений. На обратном пути конвои будут забирать захваченные припасы. Так мы сможем действовать максимально эффективно.

Хольц молчал, явно о чём-то размышляя.

– Рискованно близко подводить конвои снабжения к зоне боя, – ответил Йоран вместо Берана, – у нас не так много техники.

– Риск оправдан. – Дерек старался, чтобы его голос был максимально спокойным и уверенным, несмотря на нарастающую сухость во рту и странный туман в мыслях. – Мы и так слишком долго отсиживались, и из-за этого находимся на грани поражения. Нужно действовать максимально быстро и эффективно.

Кажется, голос Дерека прозвучал даже слишком уверенно и громко – он услышал эхо, отразившееся от стен. Для такого небольшого помещения это было странно. Или ему показалось?

Наконец молчание нарушил Хольц:

– Командуйте, лейтенант.

Бёрн сидел за столом в помещении главного склада. От усталости его глаза слипались, а мысли путались. Они с Таем всю ночь проводили учёт оставшихся запасов. Тай сидел недалеко от Бёрна за компьютером и диктовал числа. Мила помогала им какую-то часть ночи, но ближе к утру ушла спать.

– Бёрн, ты слышишь меня?

Сквозь туман в голове капрал едва различал слышимые где-то вдалеке слова.

– Бёрн!

Тай всегда говорил довольно тихо, но когда повышал голос, его было слышно на всю округу. Так и сейчас – резкий, громкий голос Тая прорезался сквозь туман в голове Бёрна. От неожиданности капрал едва не подпрыгнул на месте. Усталость как рукой сняло.

– Что? – Голос Бёрна был потерянным, как и он сам.

– Где ты остановился?

Капрал проверил записи.

– Сорок восемь ящиков боеприпасов, – немного неуверенно ответил капрал.

Тай уткнулся в монитор, сверяя цифры.

– Удивительно, но это последнее, что я тебе назвал.

Кажется, даже во сне Бёрн продолжал вести учёт. Служба в логистике давала свои плоды.

– Может, ненадолго прервёмся? – предложил он почти с отчаянием. – Неплохо бы размяться.

Тай снова уткнулся в компьютер, бегая глазами по таблицам.

– Можно прерваться, – наконец ответил Тай, – мы сделали основное.

Бёрн с облегчением выдохнул и откинулся на спинку кресла.

– И как результаты?

– Передам твои записи ребятам, чтобы ещё раз проверили. – Тай тоже откинулся на спинку кресла, дав уставшей спине немного расслабиться. – Но по предварительным расчётам, с учётом удалённых складов, нам должно хватить припасов на месяц.

– По-моему, неплохой результат. – Бёрн бесцельно смотрел на высокий потолок склада. – К тому же поезд всё ещё возит припасы. А если беженцев наконец эвакуируют, то расход уменьшится, верно же?

Тай немного помолчал.

– Уменьшится, да, – наконец ответил Тай, – вот только не так сильно. Мы им и так поставляли довольно мало. К тому же все поставки шли через штаб бронетехники, так что не могу с уверенностью сказать, сколько они получали припасов на самом деле.

Теперь уже замолчал Бёрн. Он не был глубоко погружён во все детали и раньше, в основном лишь выполнял приказы Дерека. Сейчас же с каждым новым днём он понимал, насколько плохо он представляет себе реальную картину.

– Как они вообще справлялись?

Бёрн решил задать вопрос, хотя был уверен, что ответа у Тая всё равно нет. Он был скорее риторическим. Сам капрал уже думал о том, как правильнее поступить с беженцами. Припасов им явно не хватало, а теперь, после уничтожения штаба бронетехники, они остались сами по себе. Конечно, Дерек наверняка куда-то переместит лагерь, но до тех пор о них стоило позаботиться.

– Не знаю, – ответил Тай.

– Что? – Бёрн настолько погрузился в свои мысли, что успел забыть свой вопрос.

– Не знаю, как они справились. – Тай вновь склонился над компьютером. – Но теперь у меня появилась мысль.

Бёрн встал с кресла и немного походил по складу, разминаясь, после чего подошёл к столу Тая. После бессонной ночи ему хотелось хоть немного взбодриться.

– Что ты придумал? – спросил Бёрн, закончив импровизированную зарядку. – Надеюсь, как закончить войну?

– Да, очень смешно. Смотри. – Тай открыл несколько таблиц на компьютере. – Те несостыковки, про которые я говорил. Они все связаны с штабом бронетехники, верно?

Бёрн молча кивнул. Стоило взглянуть на таблицы, как он тут же запутался.

– Есть подозрения, что излишки припасов ушли как раз в лагерь беженцев. Люди там в отчаянии. За еду, лекарства и тёплую одежду они готовы на многое.

Капрал задумчиво посмотрел в монитор. Таблицы ему ни о чём не говорили, но так было проще сосредоточиться на собственных мыслях. Слова друга звучали убедительно, но у Бёрна были сомнения касаемо всей этой ситуации.

– Звучит логично, с одной стороны, – Бёрн, наконец отвёл глаза от монитора и посмотрел на Тая, – но послушай, мы же посчитали все остатки. У нас нет недостач. Может, это просто ошибки с документами?

– Кто-то мог изменить документы на приём с поезда или подправить наши программы учёта. – Тай открыл ещё несколько таблиц. – Может, были манипуляции с удалёнными складами.

– Для такого нужен очень серьёзный доступ к нашей системе. Такое могло провернуть только высшее руководство.

Тай замолчал. Он явно обдумывал какую-то мысль, бегая глазами по таблицам.

– А это мысль, – произнёс он.

– Ты же не хочешь обвинить Дерека? – Большой любви к Дереку Бёрн не питал, но и безосновательно обвинять его не был готов. – Он не первый год занимает свой пост.

Тай снова замолчал. Бёрн отошёл от стола и снова прошёлся по складу, чтобы побороть сонливость. Дойдя до коридора, он увидел белую краску, ещё вчера разлитую Милой. Удивительно, что Тай не убрал её: обычно он внимательно следил за порядком. Капрал разглядывал отпечатки обуви на краске. Кажется, кроме следов Милы, других не было. Стоило проверить, как она там. Бёрн заглянул обратно в склад. Тай неотрывно глядел в монитор, что-то быстро печатая на клавиатуре.

– Я схожу, проверю, как там Мила, – крикнул Бёрн. – Ты не против?

Тай снова не ответил. Кажется, он чем-то всерьёз увлёкся.

Бёрн вышел на улицу. Солнце было совсем низко. Солдаты вокруг медленно двигались к столовой. При мысли о еде у капрала заурчало в животе – давно пора было поесть. Нужно найти Милу, забрать Тая со склада и пойти завтракать, пока там ещё хоть что-то осталось.

Мимо Бёрна прошёл наряд патруля. Они отдали ему честь. Бёрн ответил тем же. Всё ещё было непривычно осознавать, что теперь он – важная персона.

– Подождите, – крикнул он вслед уходящему патрулю.

Патрульные остановились. Начальник патруля скомандовал: «Кругом», после чего наряд подошёл к Бёрну, а сам начальник шагнул вперёд.

– Начальник патруля, рядовой Штерн.

Представившись, солдат вытянулся по стойке «смирно». Капрал не сразу сообразил, чего от него ждут.

– Вольно, – наконец скомандовал Бёрн. – Вы не видели капрала Тарн?

– Так точно, сэр, видели. Она была на стрельбище минут десять назад, когда мы проходили мимо.

– Благодарю. – Бёрн сделал несколько шагов в сторону стрельбища, после чего внезапно остановился и развернулся. – Продолжайте патруль.

Штерн отдал честь, передал команду, и наряд двинулся дальше. Капрал развернулся и продолжил путь к стрельбищу, шепнув самому себе под нос:

– Ну конечно, это же Мила. Где её ещё быть?..

До стрельбища он дошёл быстро. Это был небольшой закуток недалеко от бывшего административного здания. Стрельбище здесь оборудовали ещё почти в самом начале войны, когда все были уверены, что это не затянется, и пытались оборудовать всё «по-правильному». В результате, когда стало понятно, что всё затягивается, а уже после – и что Элерия очень сильно сдаёт позиции и теряет один город за другим, от плановых занятий на стрельбище отказались. С тех пор отказались от многих занятий. Выяснилось, что знание уставов и походки ровным строем слабо помогает воевать. Учиться и тренироваться теперь приходилось непосредственно в бою.

На подходе Бёрн услышал выстрелы и с облегчением выдохнул. Значит, она ещё здесь и ему не придётся искать её дальше. Он был уверен, что это она. Кроме Милы, сюда никто не ходил.

Капрал остановился возле ограждения за щитом и стал ждать, когда подруга закончит тренировку. Впрочем, наблюдать за ней было интересно. Мила поражала мишени одна за другой. Винтовка не замолкала. Отстрелив одну обойму, Мила с потрясающей скоростью отстёгивала магазин и вставляла новый, вновь открывая огонь по мишеням. Она двигалась быстро, точно, но при этом так… грациозно. Словно была не на войне, а выступала перед публикой. Бёрн наслаждался каждым её движением. Это было представление для него одного.

У Бёрна были чувства к Миле – во всяком случае, ему так казалось. Опыт в отношениях у него был невелик, и разобраться в собственных эмоциях порой оказывалось сложнее, чем в чужих. Впрочем, такие мысли он старался гнать от себя как можно дальше. Она была его соратником и, что не менее важно, его другом. Что бы он ни чувствовал к ней на самом деле, это должно остаться при нём. Иначе – непрофессионально. И, главное, может разрушить их дружбу. Бёрну оставалось лишь восхищаться ей издалека. Большего он себе позволить не мог.

Когда все мишени были поражены, винтовка Милы наконец затихла. Девушка ещё раз оценила взглядом свою работу: поражены тридцать пять из сорока мишеней. Компьютер на стрельбище выдал сообщения с поздравлением – она попала в таблицу лидеров. Впрочем, все строки в таблице занимала сама Мила. Она положила винтовку в оружейный шкаф, сняла наушники и услышала хлопки сзади. Резко развернувшись, она увидела Бёрна, стоящего за прозрачным щитом на наблюдательном пункте.

– И давно ты здесь? – крикнула ему девушка.

– Минут десять, не больше. – Капрал улыбнулся и обошёл щит. – Отлично стреляешь.

– Тебе бы тоже не мешало потренироваться. – Девушка оставила наушники на стрельбище и подошла к Бёрну. – Спасибо, что посчитали остатки без меня. У меня уже совсем не было сил.

Несмотря на отдых, было видно, что ей очень тяжело. Её короткие волосы были собраны в пучок на затылке. Она так делала всегда, когда не было времени привести волосы в порядок.

– Ничего, мы как раз недавно закончили. Как ты себя чувствуешь?

– Неплохо. Поспала бы ещё пару недель, но в целом держусь. – Мила слегка улыбнулась. – Надеюсь, это всё скоро закончится.

Бёрн опустил глаза. Они все надеялись.

– Пошли позавтракаем. Тебе надо набраться сил. – Капрал попытался сменить тему, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. – Только Тая надо забрать, иначе он опять всё пропустит.

– Ну да. Помню, как он нашёл несостыковки в номерах накладной и пошёл проверять весь склад. – Мила звонко засмеялась. – Я его целый день не могла найти, а под вечер отыскала, услышав урчание живота. Из соседнего склада!

Бёрн тоже засмеялся. Смех Милы был заразителен.

Успокоившись, она в один шаг приблизилась к Бёрну вплотную.

– Слушай, Бёрн, – протянула Мила, явно заигрывая.

Всего на мгновение капрал задумался о том, что, возможно, Мила тоже к нему неравнодушна, но быстро одумался. Это Мила – ей просто что-то от него нужно.

– У меня идея возникла, – она продолжала растягивать фразы и кокетничать, – может, мы с тобой…

Она не закончила. К ним приблизился солдат. Мила заметила его чуть раньше, чем Бёрн, и резко отпрянула от капрала. А вот это уже было ей не свойственно. Она никогда и никого не стеснялась. Теперь внутри Бёрна разгоралось пламя любопытства. Ему стало крайне интересно узнать, что от него хотела Мила.

– Капрал Тарн, – произнёс только что прибывший солдат, – мы готовы отправляться.

Мила кивнула.

– Хорошо. Я подойду через пару минут.

Солдат кивнул и удалился. Он вёл себя с ней достаточно неформально. Бёрн предположил, что это кто-то из подразделения Милы, но не стал уделять этому много внимания. Его интересовало другое:

– У тебя задание? – произнёс капрал. – Я же не назначал поставок.

– Ага. – Мила проводила взглядом уходящего солдата. – Дерек приказал отправить конвой с боеприпасами в штаб пехоты.

– Зачем ему было назначать меня начальником штаба, если он продолжает делать всё сам? – спросил Бёрн, хотя явно понимал, что у подруги нет ответа. – Как-то подозрительно.

Мила пожала плечами.

– Чёрт его знает. Он себе на уме. Даже не хочу знать, что творится у него в голове. – Девушка опустила взгляд на землю. – В общем, мне пора бежать. Спасибо, что зашёл проведать, мне приятно.

Мила практически сорвалась с места, словно за ней бежал дикий зверь:

– Что ты хотела спр…

Он не успел – она уже скрылась за поворотом. Звуки её шагов всё дальше и дальше отдалялись от него. Бёрн стоял один на пустом полигоне. Он не мог поверить в происходящее. Ему показалось? Это сон? Иллюзия? В недоумении капрал коснулся двумя пальцами своей щеки. Это не может быть правдой. Мила его поцеловала?

Ещё какое-то время Бёрн в исступлении стоял на полигоне. Он напрочь забыл о завтраке и голоде. Мог бы и обо всём остальном на свете позабыть, но холодные капли дождя вернули его на землю. Его разум захлестнула буря эмоций. В состоянии настоящей эйфории он побрёл обратно на склад к Таю.

Он застал друга ровно в том же положении, что и прежде. Тай, склонившись над компьютером, что-то быстро печатал на клавиатуре. Бёрн подошёл ближе.

– Нам пора позавтракать, дружище. – Капрал старался сдерживаться, но эмоции переваливали за край.

Тай оторвал взгляд от экрана и пристально посмотрел на Бёрна.

– С тобой всё в порядке? – Он выглядел обеспокоенным – У тебя температуры нет?

Бёрн изо всех сил сдерживал улыбку. Но это было похоже на попытку остановить сход лавины лопатой. Эмоции бурлили в нём, как в котле. А капрал был слишком плохим актёром, чтобы притворяться.

– Так, я понял. – Тай поднялся из-за компьютера. – Пойдём в столовую. Кажется, тебе есть что мне рассказать.

Пока штаб пехоты готовился, Дерек успел сделать небольшой перерыв. Ему нужно было покурить чёрный корень. Теперь его разум чист, а мысли ясны. Ему ничто более не мешало. Вернувшись в кабинет, Дерек занял место возле карты.

– Доложите о готовности, – скомандовал он.

– Разведка готова, – первым ответил Йоран. – Отряды выведены на позиции. Дроны будут подняты по вашему сигналу.

– Пехота? – после некоторой паузы вновь спросил Дерек. – Мы готовы к наступлению?

– Пехота готова, – наконец ответил Беран.

В голосе сержанта всё ещё слышались сомнения. Впрочем, это неудивительно: за последние дни произошло немало событий. Боевой дух явно был не на высшем уровне. Дерек чувствовал это. Он знал, насколько важна уверенность в успехе. Это он усвоил ещё в институте. Скоро все поймут, что война не только не проиграна, но и скоро закончится безоговорочной победой Элентии. Сначала нужно вернуть город, а дальше – и всю страну.

Дерек снова посмотрел на карту. В нескольких ключевых точках уже находились отряды разведки. Вокруг них летали дроны, сканируя территорию. Операторы в реальном времени наносили позиции врага на карту.

– Сэр, – произнёс один из связистов, – мы получаем сообщения об ошибках на оборудовании. Оно довольно старое и не рассчитано на такие нагрузки. Есть угроза перегрева.

Дерек кивнул.

– Значит, будем действовать быстро. – Дерек отдалил карту, пытаясь понять, куда стоит нанести первый удар. – Вижу большое скопление врага возле южной точки наблюдения. Лейтенант Сарн, опишите обстановку.

Изображение лейтенанта на экране рябило, было сложно сказать, что именно он делал, но, кажется, с кем-то говорил.

– Укреплённая позиция, – ответил Йоран. – Похоже, это лагерь или какой-то склад. Постараюсь вывести изображение с дронов.

На одном из экранов появилось изображение, разделённое на четыре сектора. Сильные помехи, но разглядеть можно было многое. Несколько домов, обнесённых забором и колючей проволокой. Между зданиями натянут брезент – импровизированная крыша. На нём – абстрактный символ из нескольких кругов.

Внутри лагеря двигались люди, но их количество определить было сложно. У ворот – наблюдательная вышка. В окнах домов мелькали блики. В то, что там сохранились стёкла, Дерек не верил. Скорее всего, снайперы.

– Я думаю, там склад. – Йоран вывел на другой экран несколько фотографий со своего планшета. – На складах, которые нам встречались, были похожие символы.

На фотографиях действительно были видны похожие символы – несколько абстрактных кругов. Где-то их было больше, где-то меньше, но общий мотив читался.

– Эти символы что-то значат? – уточнил Дерек.

– Возможно. – Йоран отложил планшет в сторону. – Мы не смогли с точностью определить, да и честно говоря, не ставили такую задачу.

Лейтенант посмотрел на карту. Ударная группа была всего в пятнадцати минутах от этого лагеря. Снайперы разведки тоже могли подтянуться достаточно быстро. В течение сорока минут должен успеть подъехать основной конвой. Если действовать без промедлений, можно нанести быстрый удар и отступить до прихода подкрепление Империи. Тактика была рискованной, но с учётом обстоятельств необходимой.

– Сержант Хольц, подводите ударную группу к позиции и подготавливайте конвой к движению. Мы должны сделать всё быстро. – Дерек отметил на карте несколько зданий вокруг лагеря. – Лейтенант Сарн, мне нужны снайперы в этих точках.

Приказы начали выполняться немедленно. На карте появились линии движений, оставленные остальными командующими. Дерек отправил несколько дронов, чтобы лично убедиться, что ударная группа продвигается достаточно быстро. Шесть машин ровной колонной двигалось по остаткам шоссе. Они ехали так быстро, как позволяла сама дорога. Ударный отряд был совсем небольшим, но на их стороне – эффект неожиданности, а значит, шансы есть.

Приблизившись к лагерю, машины погасили прожектора и фары. После команды им бы потребовалось всего минута, чтобы подъехать к укреплению вплотную. Дерек приказал отвести дронов назад, давая ему общий план.

– Снайперы на позиции, – отчитался лейтенант Сарн, – ждём команды.

– Ударная группа тоже на позиции, – вслед за ним рапортовал сержант Хольц. – Конвой уже в пути. Расчётное время – тридцать пять минут.

Дерек ещё раз оценил обстановку: лагерь был слабо укреплён, вокруг него не было даже патрулей. Империя была слишком самоуверенной – или слишком наивной. У Дерека вновь начинало слегка сушить горло. Плохой признак, но отвлекаться сейчас было нельзя.

– Сделаем всё как по учебнику. – Дерек отдалил карту, теперь ему было хорошо видно весь квартал. – Начинаем атаку. Дым!

Дроны рванулись ближе к зоне боя, фиксируя происходящее с предельной чёткостью. С машин ударной группы прогремели первые выстрелы гранатомётов. Дымовые гранаты ушли вглубь лагеря, мгновенно затягивая его плотной, едкой завесой.

Дышать внутри облака было возможно, но тяжело. Особенно когда приходилось ещё и сражаться.

Раздались новые залпы. Очередная партия дымовых гранат. Лагерь полностью утонул в серой пелене. Следом в дым полетели осколочные. Ещё несколько залпов – и машины двинулись вперёд.

Снайперы чётко отрабатывали по всем целям, пытавшимся вырваться из завесы. Солдаты Империи были застигнуты врасплох. Они не ожидали удара. Им нужно было время, чтобы перегруппироваться. Но времени у них не было.

Машины приблизились к воротам. Это были тонкие, наспех установленные металлические листы, которые вряд ли могли в самом деле кого-то остановить.

Из первой машины выбежал солдат и прицепил стальной трос от машины к воротам. Двигатель заревел. Одно резкое движение – и ворота со скрежетом отлетели в сторону. Машины одна за другой врывались внутрь лагеря, поливая вражеских солдат пулемётными очередями. Каждый автомобиль был снабжён тепловизором. В дыму от них было не спрятаться. С другого конца вражеского лагеря в воздух взмыли две красные сигнальные ракеты. Теперь Империя точно знала, что на них напали.

– Сколько до прибытия конвоя? – спросил Дерек.

– Ещё десять минут, – ответил Йоран.

Ударная группа прорвалась к центру лагеря. На тепловизорах больше не было целей. Из машин вышли солдаты, укрываясь за ближайшими укреплениями. Внутри остались только водители и стрелки. Все солдаты были снаряжены лучшим, что у них сейчас было: самая крепкая броня, скорострельные бронебойные винтовки и шлемы с тепловизорами. Многое снаряжение отставало от передовых устройств, но против Империи большего и не было нужно.

Солдаты методично двигались по полю боя, быстро устраняя встречные цели. Машины двинулись объезжать окрестности лагеря, устраняя оставшихся врагов. Дым начал рассеиваться. Поле боя было усыпано телами имперских солдат. Часть погибла от взрывов, часть – от огня стрелкового оружия. Бой можно было считать оконченным.

Часть имперских войск пыталась отступить, но снайперы быстро пресекли эти попытки. К главным воротам приблизился конвой из нескольких десятков грузовиков и машин сопровождения. Это были не современные машины, как у ударной группы, но для сопровождения годились. У них была тонкая броня и даже оружие Империи могло пробивать её, а из вооружения у них были лишь пулемёты. Но большего сейчас и не требовалось.

– Проблемы были? – обратился Дерек к Берану.

– Несколько небольших патрулей Империи. С ними быстро расправились.

– Кроме них, кто-то был?

– Да, к сожалению, – ответил сержант после небольшой паузы. – Группа мародёров. С нашим оружием и формой. С ними тоже покончено, но думаю, это не последняя группа.

– Откуда у них наше снаряжение?

– Думается мне, лейтенант, что они из лагеря беженцев, – ответил вместо Берана Йоран. – Вытащили всё, что смогли, из штаба бронетехники.

Дерек задумался. Это осложняло ситуацию. Если мирное население взялось за оружие, да ещё и направило его на своих, то точно стоило ждать беды. Хоть они и не обучены, но могли доставить неприятности в самый неподходящий момент.

– Конвой снабжения добрался до вас, сержант?

– Да, – ответил Беран, – только что прибыл. Доложили, что нет связи со штабом бронетехники. Беженцы получили доступ к оружию и ведут себя крайне агрессивно по отношению ко всем, кто приближается.

– Ублюдки… – процедил Дерек сквозь зубы. – Вот как они благодарят за защиту!

Ему было не свойственно столь открыто проявлять эмоции, особенно негативные, но сейчас он закипал изнутри. Дерек сжал кулаки и громко выдохнул. Стало немного легче. Он не мог позволить злости отвлекать себя.

– Лейтенант, – раздался голос связиста, – оборудование сильно перегрето. Есть риск потери связи.

Ещё одна проблема. Они начинали наслаиваться друг на друга, не давая возможности себя решать. Впрочем, сложности Дерека никогда не пугали. Он взглянул на видео с дрона. Конвой уже въехал в лагерь Империи.

– Собирайте всё, что может пригодиться. Еду и медикаменты в первую очередь. Расчётное время – тридцать минут. После этого отступайте в безопасную точку. Ровно через час – выходим на связь. Выполнять.

– Есть, сэр, – в один голос ответили сержант и лейтенант.

Дерек кивнул.

– Отключить связь.

Экраны в комнате один за другим погасли. Карта исчезла следом, а затем вновь включилась – уже без меток. В комнате повисла тишина – тяжёлая, угнетающая, от которой в голову лезли странные мысли. Неприятные и в какой-то степени ужасающие. Нужно было немного провериться. Лейтенант накинул на плечи китель и вышел из комнаты.

В столовой было почти пусто. Большинство служащих разошлись выполнять свои задачи в глубинах штаба. Бёрн и Тай сидели за небольшим столом в дальнем углу столовой. Работники спешно убирали помещение зала, с кухни доносились звуки вновь закипающей работы.

– То есть ты хочешь сказать, что Мила тебя поцеловала? – Тай сцепил пальцы в замок и, поставив локти на стол, держал руки на уровне глаз. – И сразу же сбежала?

На столе стояли тарелки с кашей, бутерброды и стаканы с крепким кофе. Свой кофе Тай уже выпил и теперь допивал напиток Бёрна. Капрал к еде так и не притронулся. Его тело пробирала мелкая дрожь. Он был счастлив, возбуждён, готов свернуть горы. Ему хотелось сорваться с места и делать любую работу, до которой он только сможет достать, но поделиться своей радостью он хотел не меньше.

– Так и было. – Капрал активно кивал.

– Послушай, Бёрн, – Тай выдерживал паузы, подбирая слова, – я ни в коем случае не хочу тебя расстраивать или разочаровывать, но это же Мила. Она вечно что-нибудь вытворяет.

Бёрн быстро оглянулся по сторонам, словно кто-то мог их подслушивать, и только после этого продолжил:

– Да, я тоже так подумал, но не так просто всё. – Капрал говорил заметно быстрее, чем обычно. – Она хотела мне что-то сказать, но быстро отошла, когда пришёл кто-то из её людей, хотя её никогда не смущали такие вещи. И она точно меня поцеловала, я уверен в этом и не схожу с ума.

– Слушай, я понимаю, что она тебе нравится и у тебя до этого как-то не клеилось с отношениями, – Тай допил второй стакан кофе и теперь просто откинулся на спинку стула, – но, возможно, сейчас не лучшее время для всего этого.

– Да, я понимаю, война и всё такое. Но это же не значит, что ничего не получится в будущем.

– Нет, не значит, разумеется, и да, война – это печально, но, – Тай достал из внутреннего кармана кителя какую-то бумагу и выложил перед собой, – я не об этом. Я смог найти кое-что интересное по поводу нашего с тобой расследования.

– Что? Расследования? – Бёрн не сразу понял, о чём Тай вообще говорит. – А, ты о расхождении в документах? Мне кажется, ты на этом слишком зацикливаешься. У нас даже нет недостач, всё ровно. Или ты всерьёз подозреваешь Дерека?

– Не просто подозреваю, я в этом уверен. – В такие моменты Тай становился похожим на безумца. – Я немного поискал информацию в архивах и кое-что нашёл.

Теперь уже Бёрн откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Ну удиви меня.

В личном деле Дерека есть записи о том, что в отношении него были подозрения в хищении. Отдел внутреннего расследования главного штаба даже занимался этим вопросом, но они ничего не смогли найти.

– Подожди, – прервал Тая Бёрн. – Откуда у тебя вообще доступ к его личному делу?

– Ну, я поискал в архивах.

Тай что-то недоговаривал. Он совсем не умел врать. Его взгляд метался по столовой.

– Тай, – Бёрн старался говорить более строго и уверенно, – ты взломал архив? Ты опять за своё?.. Тебя за подобное чуть не отстранили.

– Так, послушай, – резко перебил его Тай, – в этот раз всё по-другому.

Он резко огляделся, убеждаясь, что их никто не подслушивает.

– Да, я залез в закрытый архив, – почти шёпотом сказал Тай, – зато теперь я убеждён, что здесь дело нечисто. Смотри, я нашёл записи о ходе расследования этого дела с Дереком – и знаешь что?

– Что? – без энтузиазма ответил Бёрн.

– Ничего! – Тай хлопнул в ладоши, словно раскрыл великую тайну, но ход его мыслей Бёрну был всё ещё неясен. – Там довольно много страниц с отчётами о ходе дела. Причём у них явно были улики, об этом есть информация. Но тут бац – и всё, дело закрыто.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что кто-то помог ему прикрыть это дело. Не может быть других вариантов, понимаешь? Отдел внутреннего расследования бы от него так просто не отвязался. Я посмотрел их отчёты – они, как акулы, вцепляются, если есть хоть малейшие подозрения.

С каждой секундой Тай всё больше походил на безумца. Бёрн уже не в первый раз сталкивался с этой частью его личности. Если он за что-то цеплялся, то вёл дело не хуже отдела внутреннего расследования.

– Даже если представить, что всё, что ты говоришь, правда, – Бёрн наклонился к Таю, – мы всё ещё не смогли найти недостачи, понимаешь? У нас есть ошибки в документах, но нет самой пропажи.

– Да как ты не понимаешь? Это могло произойти сотней способов. Подделка документов, сговор с главным штабом. Может, ты не заметил? С каждым поездом ему приходит личная посылка. Ты знаешь, что там? Нет? И я не знаю. Может, там инструкции. Или ещё что-то. В любом случае у него есть связи в столице. Так просто посылку не пропихнуть.

Всё это звучало как бред или теория заговора. Всё казалось слишком сложным для такой, мелочи, как воровство. Да и кому бы он всё это продавал в условиях войны? Но что-то глубоко в сознании Бёрна начало отзываться. Какая-то мимолётная мысль, крутившаяся где-то далеко, привлекая к себе внимание. Что-то такое важное, но незаметное. И абсолютно точно связанное с Дереком.

– Теперь, когда ты упомянул об этом, – Бёрн стал серьёзнее, – я кое-что вспомнил. Я совсем забыл об этом из-за новых событий, но несколько раз припасов прибывало больше, чем указано в документах. Дерек распоряжался оставить их на случай необходимости.

– Что? – Тай, кажется, не ожидал такого откровения. – Ты шутишь? И ты рассказал мне об этом только сейчас?

– Я же говорю, что совсем забыл.

– Ты понимаешь, что это значит? – Тай растянулся в немного пугающей улыбке. – Что, кажется, я прав. Это объясняет все несостыковки. Где эти припасы? Нам нужно всё проверить. Срочно!

Тай вскочил из-за стола, схватил Бёрна за руку и потащил за собой, не оставив ему ни малейшей попытки к сопротивлению.

Свежий воздух немного привёл Дерека в себя. Мысли постепенно прояснялись. Горло всё ещё сушило и саднило, словно где-то изнутри. Лейтенант снял с пояса мешочек с чёрным корнем и проверил остатки. Там было слишком мало. Поезд должен прибыть только завтра, а значит, нужно как-то протянуть. Дерек завязал мешочек и повесил обратно на пояс.

Пора было возвращаться к делу. Связь уже должна быть восстановлена. Дерека начинало знобить. На улице был тёплый, солнечный день, но даже форма, накинутая на плечи, не помогала. Он вернулся внутрь. Связисты были на своих местах. Дерек подошёл к карте. Метки вновь вернулись на неё, а значит, связь восстановлена.

– Пора продолжать. – Дерек нашёл на карте позицию конвоя. – Соедините меня с остальными.

Один из связистов защёлкал переключателями, и через несколько секунд включились экраны, передавая изображения Берана Хольца и Йорана Сарна.

– Кажется, первая атака прошла успешна, – первым вступил в разговор Йоран. – Жду приказов. Куда переводить наблюдателей?

Дерек отдалил карту и оценил ситуацию. На ней снова были метки с уже известными укреплениями Империи. Его внимание привлекла позиция, находящаяся на севере города. Она была достаточно далеко от остальных укреплений, а значит, подкрепления быстро до них не доберутся. К тому же они находились достаточно близко к шахтам элерия, а значит, если уничтожить эту базу, Империя не сможет наблюдать за своей основной целью – за элерием.

– Нам нужна картинка этой северной базы. – Дерек провёл пальцем по карте, отмечая нужную позицию. – Её численность, назначение – всё, что сможете узнать. Сколько потребуется времени?

Йоран несколько секунд изучал карту, затем поставил отметку недалеко от базы Империи.

– Здесь есть выход из катакомб. – Лейтенант отвернулся из камеры и что-то скомандовал. – Мои люди доберутся туда за десять минут. Можете отправлять конвой в ту сторону.

– Отлично. – Дерек проверил по карте расстояние. – Если верить карте, конвой доберётся туда примерно за двадцать минут. Сержант Хольц, как состояние конвоя?

– Удовлетворительно, лейтенант. – Беран проложил маршрут по карте и приказал конвою двигаться. – Мы успели отступить до подхода Империи. К сожалению, пока не было связи, конвой попал под атаку нескольких патрулей Империи. Группа мародёров увидела это и решила присоединиться.

– Потери есть? – Новости об очередной группе мародёров совершенно не радовали Дерека.

– Нет, – ответил Беран, – но есть раненые. Пока не так много, но нам потребуется зелёный коридор, чтобы вернуть их на базу.

Дерек быстро оценил ситуацию. Отправить раненых на базу будет удобнее всего, когда будет заполнено несколько машин припасами. Нужно действовать активнее.

– Оценим обстановку после атаки на следующее укрепление. – Дерек расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, ему словно что-то мешало дышать. – Если повезёт, у нас будет несколько машин с припасами.

– Как прикажете, лейтенант, – ответил Беран.

Дерек чувствовал, что сержант беспокоится, боится за своих людей, но, кажется, успех их первой атаки придал сержанту уверенности.

– Разведчики на посту, лейтенант, – произнёс Йоран. – Сейчас выведу картинку.

Экраны в комнате вновь загорелись, передавая изображение напрямую с дронов. Среди привычных пейзажей разрушенного города выделялись шахты Элентии. Почти все сооружения находились глубоко под землёй, но та часть, что была на поверхности, была настоящей крепостью. Даже с расстояния были видны неприступные стены высотой минимум с двухэтажное здание. Над ними возвышались прожекторы и главное нововведение элентийской армии – вдоль стен были установлены новейшие автоматические пулемётные системы.

Дереку доводилось видеть их вблизи. Тяжёлые пулемёты размером минимум с человека были, наверное, самыми сложными устройствами, которые он когда-либо видел. Десятки камней Рокса были установлены вдоль всего корпуса. Мощь орудий позволяла пробивать броню танков, словно она была из бумаги. Но были и свои трудности: стволы приходилось делать из элерия, а это было очень тяжело и дорого. Также для работы требовалось немало камней Рокса, что затрудняло массовое производство орудий из-за министерства контроля.

Дерек приказал подвести дроны ближе к базе Империи. Эти укрепления были куда серьёзнее предыдущих. Усиленные стены, массивные ворота, многочисленные наблюдательные вышки. Подлетать ближе было рискованно: дроны были бесшумны и практически незаметны, но всё же не невидимы. База была крупнее, но если всё сделать быстро, шансы у Элентии имелись достаточно высокие. Дерек посмотрел на карту – на ней уже было несколько отметок о замеченных противниках. Конвой был практически на месте. Дерек отметил позицию недалеко от базы противника, которая, по его мнению, могла послужить им отличной отправной точкой. Это была большая открытая парковка рядом с торговым центром. Там они могли удобно разместить весь конвой.

– Займите парковку. Будем действовать оттуда.

– Да, лейтенант

Беран отдал приказ. Конвой остановился на парковке. Грузовики выстроились в центре, а машины сопровождения окружили их. Автомобили ударной группы заняли позиции немного в стороне.

– Мы готовы к штурму?

– Да, лейтенант, – ответил Беран. – Но боюсь, прежняя тактика не сработает. Слишком много высотных зданий. Мы не сможем использовать миномёты.

– Лейтенант, – обратился Дерек к Йорану, – видите удобную позицию для атаки?

Йоран внимательно изучал карту, переключаясь между изображениями с дронов.

– Нам мешают дома, но это можно использовать в своих целях, – ответил Йоран. – Займём здания вокруг их базы и используем ручные гранатомёты.

– Опасно подводить людей так близко к противнику, – парировал Беран, – наверняка там есть патрули.

Снова сомнения. Мысли в голове Дерека будто сверлили череп. Они должны действовать, нельзя задерживаться. Лейтенант помассировал виски. У него было странное ощущение какой-то инородности мыслей. Будто это были не его идеи… Но разве это возможно? Он просто устал. Слишком. Горло продолжало что-то сдавливать. Только сейчас Дерек заметил: на углу карты были разбросаны карандаши. Хотя «разбросаны» было неверным словом. Они лежали. Аккуратно. Один к другому, складываясь в причудливый геометрический узор. Словно какой-то символ. Мир вокруг словно заглушили. До Дерека доносились отдалённые споры Йорана и Берана. Именно из-за таких разногласий Элентия оказалась в таком положении. В венах Дерека закипала ярость. Он непроизвольно сжал кулак и громко стукнул им об карту. Наступила тишина. Все смотрели на него. А, что самое важное, все его слушали.

– Ударной группе занять здания, – голос Дерека звучал угрожающе, – взвод сопровождения прикрывает.

Пауза затянулась. Казалось, никто не ожидал такой резкой перемены.

– Но, лейтенант, – нарушил первым молчание Беран, – если мы отведём часть сопровождения от конвоя, мы рискуем его безопасностью.

– Выполнять, сержант, – вновь скомандовал Дерек. – У нас нет времени на сомнения.

Дерек чувствовал злость сержанта – его неуверенность, страх и слабость. Но перечить тот не посмел.

Дерек наблюдал с камер дронов, как несколько десятков солдат покинули машины сопровождения и объединились с ударным отрядом. Военные двинулись. Дерек наблюдал за их передвижением. Они действовали быстро, чётко, слаженно. Ему это нравилось. Он чувствовал, как ярость отступает, как затихает жажда крови. Движения солдат приобретали причудливые формы. Правой рукой Дерек чертил что-то в углу карты. Он не знал что, не обращал на это внимание, но ему было хорошо.

Солдаты зашли в первый дом. Дерек приказал вывести изображение с их нагрудных камер. Время словно начало искажаться. Пространство тоже плыло, но ему было хорошо. Он видел, как солдаты передвигались по зданию. Двадцать небольших изображений занимали весь экран. Он видел каждое, следил за каждым. Первый патруль. Быстрое нападение. Имперцы не успели среагировать. Их тела, простреленные насквозь, падали на землю. Кровь скапливалась под ними. Тёплая. Густая. Дерек словно чувствовал её у себя на пальцах. Приятная.

Отряд двигался дальше. Быстро, слаженно. Снова патруль. Эти были лучше. Успели укрыться. Один из солдат рухнул. Кажется, его подстрелили. Затем ещё одно. И ещё. Имперцев было много, несколько десятков. Изображения с камер заполнил дым.

Дерек что-то скомандовал. Он не помнил что. Не придал значения. Камеры перешли на тепловизор. Теперь врагов было хорошо видно. Они падали один за другим. Было видно, как остывают их тела, как они становятся безжизненными. Рука лейтенанта продолжала едва заметно двигаться, оставляя следы на карте. Но этого никто не замечал. Все были поглощены боем.

Беран отдавал приказы. Был слышен его голос, но не слова. Они были не важны. Важна лишь победа. Солдаты Империи были мертвы. К упавшим товарищам подошли солдаты Элентии. Некоторых оттащили в укрытие. Тепловизоры ещё работали. Были видны тепловые следы, которые оставляли за собой солдаты. Дерек не сомневался: это была кровь. Наверняка там было много крови.

Новый приказ. Теперь от самого Дерека. Тепловизоры отключились. Теперь картина боя была чёткой.

Кровь.

Тела.

Смерть.

Настоящее поле боя. То, что было нужно этой войне. То, что было нужно Дереку.

Некоторые камеры погасли. Кто-то отчитался о потерях. Ударный отряд остановился, развернул тяжёлые орудия. Кто-то двинулся дальше, к следующему зданию. Картинки сменялись всё быстрее. Новый бой. Новые смерти. Удовольствие Дерек чувствовал словно вокруг его сердца начинает что-то сжиматься. Всё сильнее с каждым ударом.

Второе здание было занято. Ещё несколько камер погасло. Приказ. Дерек что-то потребовал. Включились новые изображения. Солдаты бежали от самого конвоя.

Осталось третье здание. Это было слишком просто. Проникновение, выстрелы, смерть. Одному солдату перебили артерию. Его кровь залила камеру. Залила всё вокруг, пока он безуспешно пытался остановить кровотечение. Ему не успели помочь. Да и стоило ли? Картина была прекрасной. Очередной выстрел. Удар сердца. Боль пронзила грудь Дерека. От неожиданной боли он едва не упал на пол, в последний момент ухватившись за край карты.

– Лейтенант? – отозвался связист. – Вам плохо? Послать за медиком?

Дерек отмахнулся. Его сознание прояснялось. Боль слегка отступила, но продолжала отдаваться с каждым ударом сердца.

– Продолжайте операцию, – прохрипел Дерек, – мне нужно выйти на воздух.

Держась за стены коридоров, Дерек быстро вышел на улицу. Солнцу близилось к горизонту. Дерек снял с пояса мешок с чёрным корнем и дрожащими руками набил трубку. Дым заполнил лёгкие. Боль отступила. Сознание, казалось, пришло в норму.

– Какого чёрта это было? – Слегка дрожащим голосом произнёс Дерек – Такого раньше не было.

Иногда его мучили кошмары. Иногда напоминали о себе старые раны – чёрный корень обычно помогал. Но ничего подобного он ещё не испытывал. Образы бойни, которыми он совсем недавно наслаждался, теперь вызывали лишь тошноту. Будто всё это происходило не с ним.

Дерек сделал ещё одну глубокую затяжку. Что бы с ним ни происходило, он должен справиться. Дотерпеть хотя бы до конца битвы за Мастиаф.

Он докурил. Почувствовал себя лучше. Нужно было возвращаться – заканчивать операцию.

Лейтенант вернулся в комнату связи. Его появление не сразу заметили. Йоран и Беран что-то обсуждали между собой, связисты были заняты своим оборудованием, а помощник Дерека что-то делал в планшете, иногда быстро поглядывая на карту. Лейтенант подошёл к столу. Странные символы, что он оставлял в углу, были на месте. Он постарался рассмотреть их лучше, но всё ещё не было понятно, что это такое. Дереку очень хотелось списать это на обычный тремор, но, глядя на рисунок, этого было сделать невозможно. Рисунок был аккуратным и симметричным. Несколько геометрических фигур накладывались друг на друга, выдавая странный, но притягивающий взгляд символ. Пока все были увлечены работой, лейтенант быстро стёр знак. Не стоило привлекать лишнее внимание.

– Прошу прощения за отсутствие, – произнёс Дерек. – Старая рана дала о себе знать.

– Вы в порядке, лейтенант? – задал вопрос Йоран.

– Сейчас уже да. – Дерек взглянул на карту, оценивая позицию солдат. – Как успехи с захватом зданий?

– Мы заняли три здания вокруг базы противника, – отчитался Беран. – Гранатомёты и тяжёлое оружие доставлены.

– Снайперы тоже на позиции, – добавил Йоран. – ждём вашей команды, лейтенант.

– Противник знает о нас?

– Скорее всего, нет, – ответил Беран. – На их базе работают генераторы, выстрелы они не должны были услышать. Сигнальные ракеты имперцы тоже не успели запустить.

– К тому же мы наблюдаем за перемещениями противника, – продолжил отчёт Йоран. – Они действуют в штатном режиме. Никаких намёков на тревогу.

– Хорошо. Значит, внезапность пока на нашей стороне. – Дерек отвёл взгляд от карты. – Что удалось узнать про численность войск? Что с их укреплениями?

– Численность определить трудно. На территории находится несколько казарм, но не думаю, что больше пятидесяти. Слишком небольшая территория. – Йоран отметил небольшую область на карте. – Но вот здесь, кажется, находятся ангары.

– Ангары? – Дерека эта новость не обрадовала. – Хотите сказать, они привезли танки? Так глубоко в город?

– Не могу сказать с уверенностью, лейтенант, – Йоран выглядел довольно озадаченно, – но такого нельзя отрицать. Учитывая размеры ангара, не похоже, что там больше шести машин.

– Я думал, после того, под их колонной танков проломилась земля, они больше не будут использовать их в городе.

– Я тоже так предполагал, лейтенант. – Йоран отметил на карте здание, которое находилось напротив ангаров. – Предлагаю сконцентрировать огонь с этой позиции по ангару. Если сначала уничтожим танки, дальше действовать будет проще.

Дерек быстро оценил ситуацию: действительно сосредоточить атаку следовало по ангару. С пехотой проблем не должно возникнуть, но танки представляют настоящую угрозу.

– Развернуть ракетные установки, – скомандовал Дерек. – По моему сигналу – огонь по ангару.

По камерам было видно, что приказ быстро пришёл в исполнение. Солдаты собирали и устанавливали ракетные комплексы – одно из немногих оружий в арсенале Элентии, для которого не нужны были камни Рокса. Хоть технология производства этих установок проходила постоянные процессы модернизации, в его структуре остались устаревшие технологии, использующие порох и горючие жидкости. В этом Элентия недалеко ушла от вооружения Империи. Впрочем, по информации Дерека, подобных ракет в арсенале Империи не было. Их технологии пошли другим путём, породив свою монструозную артиллерию.

– Ракетные установки развёрнуты, – отчитался Беран.

Дерек ещё раз взглянул на карту. База противника была как на ладони. Они были окружены. Не было ни одного шанса, что что-то пойдёт не так.

– Открыть огонь по ангарам, – наконец отдал команду Дерек. – Снайперам – уничтожать все движущиеся цели. Отряд два и три – открыть огонь из гранатомётов на подавление.

По тихому, чистому небу над базой Империи пролетели первые ракеты. Раздались взрывы. Ангары разлетались как карточные домики. Сразу же после взрывов раздались сигналы тревоги. Имперские войска быстро приходили в боевую готовность, открывая ответный огонь. Хотя их позиция была менее выгодной, их эффективность была на высоте. Солдаты явно были подготовлены в десятки раз лучше, чем на прошлой позиции. В воздухе промчался следующий залп – ракеты ударили во второй ангар.

– Ангры уничтожены, – отчитался Беран. – У нас ракет ещё на один залп.

Теперь дроны могли свободнее летать над территорией базы, и Дерек получил более полную картину. Имперцы окопались на нескольких огневых точках и вели плотный, прицельный огонь. Первую группу они практически полностью подавили, не давая вести ответную стрельбу. На других экранах уже были видны раненые.

Винтовки Империи прошивали тонкие стены насквозь. С такой огневой мощью Дерек раньше не сталкивался. Стрелять по казармам было бессмысленно – скорее всего, они уже пустовали.

Но одно здание привлекло его внимание. Небольшое, почти на краю базы, к нему тянулось множество проводов. Всё указывало на то, что это штаб.

– Двухэтажное здание на восточном краю базы, – произнёс Дерек, – уничтожить.

Над головами имперских солдат пронёсся последний залп ракет. Шесть снарядов ударили в здание, разнеся его на куски.

– Снайперы, – вновь скомандовал Дерек, – уничтожить группу имперских солдат рядом с казармой. Они подавляют первую группу.

Йоран отдал приказ советнику. С дрона было видно, как отряд снайперов перемещается по крыше. Это должно было занять немного времени. Внезапно один из снайперов упал, а следом рухнули и двое других. Дрон подлетел ближе. Все трое были убиты выстрелами в голову.

– Дерьмо, – выругался Йоран. – Снайперов подстрелили. Перемещаю другой взвод. Нужно найти, откуда они стреляют.

В разгаре боя Дерек не сразу заметил, что несколько изображений с дронов пропало.

– Где картинки с дронов? – спросил он.

– Дроны подбиты, – ответил Йоран. – Кажется, у них хорошие снайперы.

Ситуация начинала выходить из-под контроля. Нужно было что-то предпринять.

– Подведите машины ударной группы к воротам, – скомандовал Дерек. – Немедленно.

– Но лейтенант, – ответил Беран, – у нас очень мало машин. Они сразу попадут под плотный огонь. Стоит ли так рисковать?

– Выполнять, сержант, – прорычал Дерек.

Беран промолчал. Отдав команды, лейтенант увидел, что машины пришли в движение в сторону ворот.

– Вижу снайперов, – отчитался Йоран. – Отправляю группу на нейтрализацию.

– Отлично, лейтенант. – Дерек сверился с картой. – Нужно устранить группу солдат рядом с казармами.

– Да, лейтенант, – ответил Йоран. – Займусь этим сразу после снайперов.

Машины ударной группы остановились у ворот. Ворота были слишком крепкими, и обычным тросом выдернуть их, как в прошлый раз, бы не вышло. Из первой машины вышел один из солдат и быстро добежал до ворот. Сняв с пояса взрывчатку, он взвёл на ней таймер и спешно отступал к машине. Дерек увидел этот манёвр с одного из дронов. А также увидел, что, приблизившись к машине, солдат упал на землю. Вражеская пуля настигла его со спины.

– У нас ещё снайперы, – проговорил Дерек. – Лейтенант Сарн, займитесь этим.

– Машины ударной группы резко сдали назад. Кажется, они тоже попали под обстрел, к счастью, броня смогла уберечь солдат внутри.

– Слишком много целей, лейтенант – ответил Йоран. – мы не успеваем.

Взрывчатка на воротах сдетонировала, практически разорвав ворота. Машины двинулись внутрь. Пулемёты покрыли все видимые цели плотным огнём. Несколько имперских солдат, не успевших укрыться после взрыва, были изрешечены пулями.

Машины остановились у самого входа. Целей было предостаточно. Пулемёты стреляли без остановки. Внезапно в воздух взлетела красная сигнальная ракета. А следом – синяя.

– Они вызвали подкрепления, – сказал Беран. – У нас мало времени.

Информация была слишком очевидной, и Дерека это злило. План рушился, всё с огромной скоростью летело в пекло.

– Ударная группа, – скомандовал Дерек, – продвигайтесь внутрь. Уничтожить цели.

Машины стали медленно продвигаться вглубь базы. Имперские войска стали выпускать дымовые гранаты. Поле боя окуталось плотным дымом.

– Включить тепловизоры! – рявкнул Дерек.

В комнате повисло молчание. Оно длилось всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы понять, что что-то идёт не так.

– В чём дело? – спросил Дерек. – Я отдал приказ.

– Да, лейтенант, – ответил явно поникший Йоран. – Я включу тепловизор на дронах, вы сами увидите.

Изображение на дронах изменилось, наложился уже привычный фильтр. Но только что-то было не так. В дыму не было видно никого. Точнее, почему-то дым не просвечивался насквозь, как раньше.

– Что происходит, лейтенант? – спросил Дерек.

– Они используют какой-то новый дым, – ответил Йоран – Кажется, он горячий или каким-то образом скрывает тепло. Мы не видим целей.

– Как это возможно? – спросил Беран.

– Кажется, Империя хорошо осведомлена о наших технологиях, – ответил Йоран. – Что прикажете, лейтенант?

– Сколько времени будет держаться дым? – спросил Дерек.

– Не могу сказать наверняка, – ответил Йора. – Около двух минут, полагаю.

На поле боя постепенно стихли выстрелы. Громогласных винтовок Империи не было слышно. Солдаты Элентии прекратили огонь, так как не видели целей в дыму. Лишь пулемёты на машинах продолжали вести огонь на подавление.

Первый и третий отряд – на зачистку, – отдал приказ Дерек. – Спуститесь и прочешите всю территорию. Добейте выживших. Второй отряд остаётся на местах и прикрывает.

– Да, лейтенант, – ответил Беран, – выполняем.

Беран передал приказ. Дерек увидел передвижения на карте. Первый и третий отряд покидали занятые ими здания и двигались внутрь лагеря. Второй отряд остался на месте. Получив приказ, они обстреливали территорию из гранатомётов.

– Что со снайперами? – спросил Дерек. – Удалось их уничтожить?

– Да, они были обезврежены, – отчитался Йоран, – но мы потеряли ещё один отряд снайперов.

Дерек промолчал. Он не отрывался от карты, переводил взгляд на экраны дронов, пытался уловить хоть что-то. Всё слишком резко затихло. Что-то было не так. Он чувствовал. На видео с нагрудных камер почти ничего нельзя было различить. Солдаты двигались в плотном дыму – ни силуэтов, ни движений. Словно все оставшиеся войска Империи просто растворилась. Дым постепенно таял. Территория лагеря стала просматриваться лучше.

– Лейтенант, – резко сказал Беран, – солдаты докладывают, что слышат нарастающий шум.

Сержант выглядел крайне встревоженным.

– Шум чего? – спросил Дерек.

– Похоже на шум двигателей, – ответил Беран.

Дерек поднял взгляд на камеру дрона ровно в тот момент, когда причина нарастающего шума стала очевидной. Из-под догорающего здания ангаров колонной выезжали танки – огромные рычащие монстры. Они двигались с максимально возможной для них скоростью, но от этого вызывали лишь больше трепета. Солдаты вокруг не сразу поняли, что происходит. Вражеские машины вырвались наружу, словно из-под земли.

– Какого чёрта происходит? – Дерек был в явном замешательстве. – Мы же взорвали ангары. Как их танки уцелели?

Длившееся несколько секунд молчание тянулось, будто вечность.

– Кажется, они были под землёй, – первым ответил Беран.

Танк, шедший во главе колонны, произвёл первый выстрел. Тяжёлый снаряд попал в лобовую часть машины ударной группы. Взрывом снаряда автомобиль подбросило в воздух. На землю он приземлился уже искорёженной грудой металла.

– Отступать, немедленно! – крикнул Дерек. – Перегруппировать войска, увести конвой.

Машины пришли в движение ещё до того, как Дерек отдал приказ. Техника спешно сдавала назад, пытаясь выйти из зоны поражения танков. На поле боя раздался новый выстрел. Снаряд угодил в землю рядом со спешно отступающим автомобилем и, взорвавшись, слегка повредил машину.

Дерек посмотрел на карту. Второй отряд уже покидал здание. Первый и третий двигались в противоположную от танков сторону, надеясь найти выход с другой стороны лагеря. Двигаясь между зданиями казарм, они угодили в засаду. С двух сторон по ним открыли огонь укрывшиеся в них солдаты Империи. Несколько солдат были убиты на месте, остальные использовали дымовые гранаты, чтобы успеть найти себе укрытие под плотным огнём противника.

Дерек, не моргая, смотрел в экраны. Его планы и надежды сгорали на глазах. Он не требовал от других невозможного – лишь хорошо выполненную работу. Но сейчас из-за всех этих людей они проигрывали. Смерть каждого солдата целиком и полностью была виной столь некомпетентных исполнителей. Дерек снова чувствовал злость. Ту самую – странную и неправильную. Горло сушило, что-то словно скребло изнутри. Оно не болело – горело. Дерек начал чесать шею. Он скрёб по ней ногтями, пытаясь выпустить горящее в ней пламя. Но это не помогало. Кажется, кровь начинала гореть.

Шесть танков выстроились у выхода, ведя огонь по отступающей технике. Ещё один снаряд ударил совсем рядом с автомобилем, взрывом выведя двигатель из строя. У Элентии не было тяжёлого оружия, чтобы уничтожить эти танки. Дерек смотрел за полем боя, раздирая себе шею в кровь. Он слышал обрывки голосов, разговоры, щелчки аппаратуры – и будто бы даже работу камней Рокса. Время словно замедлялось. Каждая секунда растягивалась в сотни раз. В этом вязком, тягучем времени Дерек смотрел на монитор и видел, как ракета летела через всё поле боя прямо в танк. Попадание. Взрыв задел топливную систему. Танк взлетел на воздух, словно был сделан из бумаги.

Внезапность событий выдернула Дерека из его состояния. Время вернуло привычный темп.

На поле боя ворвался отряд драгунов. За первой ракетой полетели следующие. Трое драгунов стояли в авангарде отряда, держа в руках реактивные копья. Тонкие, длинные пусковые шахты с вставленными в них снарядами лишь слабо напоминали копья. Это была скорее дань традиции. Драгуны были элитным отрядом на протяжении всей длинной истории Элентии.

Под шквалом ракетных ударов взорвались ещё два танка. Оставшиеся открыли ответный огонь по драгунам. Один снаряд танка попал в драгуна, сбив того с ног и откинув на несколько метров.

В радиоэфире была тишина. Все наблюдали за представшей пред ними картиной, затаив дыхание. Почти все видели драгунов в бою впервые.

Сбитый с ног драгун поднялся, словно ничего не произошло. Снаряд даже не смог поцарапать броню. Новый залп ракет подорвал оставшиеся танки. В лагерь вошёл ещё один отряд драгунов. В руках они сжимали огромных размеров винтовки. Быстро двигаясь, они достигли другого конца лагеря, к попавшим в засаду солдатам. Выстрелы драгунов пробивали стены зданий насквозь. Первый и третий отряд, получив столь внезапное подкрепление, также открыли плотный огонь по солдатам Империи. За считанные секунды бой был окончен.

– Какого хрена? – произнёс явно удивлённый происходящим Беран. – Я едва успевал следить за происходящим. Что произошло?

– Драгуны, – коротко ответил Йоран. – Нам помогли драгуны.

Дерек смотрел на экраны. Мысли были пусты. У него не было цели или плана. Даже понимания, что делать дальше.

– У нас входящий вызов, – произнёс один из связистов. – Это капитан Конрад Эймер, командующий драгунов.

Только сейчас все посмотрели на Дерека. Он стоял бледный, держась за стол. Его шея была окровавлена.

– Лейтенант, – с беспокойством в голосе произнёс его секретарь, – вы в порядке?

– Что?

– Ваша шея, лейтенант, – продолжил связист, – надо обработать рану.

Дерек дотронулся до шеи. Его пальцы быстро оказались испачканы его же кровью. Чувствительность возвращалась. Раны на шее заболели. Они были неглубокими, но всё же заметными.

– Я в порядке, – ответил Дерек, убеждая скорее самого себя. – Соедините меня с капитаном.

Вместо изображения поля боя с одного из дронов на экране появилось лицо капитана Конрада. Камера была очень близко к нему. Позади вспыхивали и гасли камни Рокса – капитан находился внутри доспеха, прямо на поле боя..

– Рад видеть вас в добром здравии, капитан, – начал разговор Дерек.

– Взаимно, лейтенант, – ответил Конрад. – Хотя, как вижу, вы не в лучшем состоянии.

– Я в порядке, капитан. – Дерек постарался протереть шею, но лишь сильнее испачкал руку. – Что вы здесь делаете?

– На данный момент спасаю ваших солдат, – ответил Конрад, не придав словам никакой эмоциональной окраски. – Более важный вопрос: что вы здесь делаете, лейтенант.

– Веду войну, капитан. – Дерек был недоволен тем, что его тыкают лицом в его же ошибки и не скрывал презрения к Конраду. – Вы бы знали об этом, если бы не избегали наших операций.

– У меня свои приказы, Дерек. Ты сам это знаешь. Прекрати вести себя как избалованный ребёнок, – резко высказал драгун. – Скольких людей вы уже потеряли на подобных операциях? Я с самого начала слежу за этой атакой. Почему вы не взяли с собой больше тяжёлого оружия? Почему не отступили, когда обнаружили у врага ангары с техникой? Почему первым делом не уничтожили казармы и склады с оружием? Вы дали им возможность перегруппироваться, вооружиться и дать отпор.

Дерека злило такое отношение к себе. Хоть драгуны и помогли им, это не давало капитану право так с ним разговаривать. Капитан был старше по званию, но должность Дерека была выше.

– Я веду войну, капитан, – продолжил Дерек, – на войне погибают. Если бы вы не прятались на шахтах, а шли в бой вместе с нами, смертей было бы меньше.

Конрад немного помолчал. Продолжать спор у него не было никакого желания, но и оставлять это так он тоже не хотел.

– У вас ограниченные ресурсы, лейтенант. И ограниченные солдаты, – вновь безэмоционально произнёс Конрад. – Зачем вы напали на укреплённый лагерь? Что вы будете делать дальше? Эффекта неожиданности больше не будет. В прямом бою Империя просто задавит вас числом. Что вы будете делать, если сможете отбить город? Пойдёте на штурм имперской столицы? Через ещё сотни тысяч их солдат?

– Я дождусь подкреплений! – рявкнул Дерек. – Или штабу главнокомандующего плевать, что здесь творится?

– А у штаба есть подкрепления, – монотонно проговорил Конрад. – Война идёт уже слишком долго, лейтенант. У Элентии нет ресурсов для продолжения войны. Мы не сможем победить, наш единственный выход – переговоры. Столица уже готовится к их началу, а ваши самоубийственные атаки лишь уменьшают наш вес в этих дебатах.

– И что я должен, по-вашему, сделать?! – уже не сдерживаясь, кричал Дерек. – Бросить всё и сдаться? Поджать лапки и залезть в свою нору, как вы? Я патриот! И буду сражаться за свою страну.

– Вы глупец, Дерек, если услышали в моих словах призыв сдаться, – продолжал Конрад. – Вы должны сделать войну для Империи слишком дорогой. Слишком невыгодной. Чем дороже для них каждый день войны, тем на большие уступки они пойдут на переговорах, лишь бы поскорее всё закончить. Вы должны быть партизаном, лейтенант: уничтожать конвои, грабить склады, взрывать железные дороги – что угодно, лишь бы заставить их тратить больше и больше ресурсов.

Злость вновь застилала глаза Дереку. Этот напыщенный индюк смел говорить с ним так, словно будто был командиром или великим мудрецом, познавшим все пути войны. Он был никто – лишь жалкий капитан своего жалкого отряда, прячущегося в глубине шахт, вдали от настоящей войны.

– Знаете что, капитан? – прорычал Дерек. – Идите к чёрту со своими нотациями. Вас здесь не было, когда война начиналась. Вы не имеете права говорить со мной с такой надменной позиции.

Конрад выслушал, не прерывая поток брани Дерека. Он уже сказал всё, что хотел, и продолжать разговор не было смысла. Дождавшись, когда Дерек закончит, Конрад лишь коротко ему ответил:

– Как пожелаете, лейтенант. Прощайте.

Канал связи с драгуном закрылся, сменившись видео с дрона. Дерек увидел, как драгуны покидают поле боя, удаляясь к шахтам. В комнате повисла пауза, которую никто не сменился нарушить, пока наконец голос не подал один из связистов.

– Прошу прощения, лейтенант, – робко произнёс юноша, – у нас снова угроза перегрева системы связи. Критическая.

– Собирайте ресурсы, – коротко скомандовал Дерек, – через час восстанавливаем связь. Точка сбора та же.

– Да, лейтенант, – ответил Йоран.

Беран промолчал. Связь прервалась. Все экраны погасли, оставив лишь белую надпись «Нет сигнала». Метки с карты исчезли.

Дерек вышел на улицу. Злость ушла, оставив пустоту. Он чувствовал лишь усталость от долгого дня и войны. Холодный воздух брал за горло, а солнце почти скрылось за горизонтом. Атмосфера вокруг казалась умиротворённой, будто всего в километрах отсюда не велись ожесточённые бои.

Бёрн стоял на крыльце старого склада, медленно двигаясь сквозь вторую бессонную смену. Утренний прилив бодрости давно исчез, оставив тягучую усталость. Он хотел закончить работу и вернуться в постель.

Тай, сидя на том же крыльце, с безумным взглядом сверял записи. За день он и несколько раз перепроверял ресурсы, которые Дерек требовал отслеживать.

– Ты скоро закончишь? – едва слышимо произнёс Бёрн. – У меня уже сил нет, пора спать.

– Да-да, я почти, – маниакально проговорил Тай. – Но, уверяю тебя, я был прав. Я уже это вижу. Расхождения огромные. Надо только понять, сколько конкретно.

Бёрн немного помолчал. В его голове весь день крутилась мысль, которую он всё не мог озвучить, но, кажется, теперь пришла и её очередь.

– Слушай, Тай, я вот о чём подумал, – обратился Бёрн к товарищу, но тот даже не отвлёкся от своих записей, – даже если мы сейчас всё выясним и Дерек действительно окажется виновен… что дальше?

Тай остановился и непонимающе посмотрел на Бёрна.

– Ты о чём? – спросил он.

– Ну если Дерек действительно виновен, то что мы будем делать? – немного запинаясь, сказал Бёрн. – Сейчас идёт война, а он командует обороной. Не думаю, что сейчас правильно выводить его на чистую воду. Если всё закрутится, боюсь, от этого только пострадает наша оборона.

Тай снова посмотрел на свои записи.

– Мы можем рассказать об этом позже, когда всё закончится, – ответил он.

Бёрн смотрел вдаль, на скрывающееся за горизонтом солнце.

– Честно говоря, я уже не уверен, что оно когда-нибудь закончится. – Голос Бёрна был то ли слишком уставшим, то ли печальным. – А если закончится, будем ли мы с тобой живы?

Некоторое время Тай молчал, обдумывая сказанное.

– Что с тобой? Усталость так повлияла? Обычно ты не такой напряжённый, – наконец произнёс Тай. – Всё рано или поздно заканчивается. Не стоит так об этом переживать. Кажется, я уже и не помню, как было до войны.

– В том и дело. Кажется, я и сам успел забыть, как там было. – Бёрн немного помолчал, но всё же решил продолжить: – Что ты будешь делать после войны? Останешься в армии?

– Это вряд ли, – ответил Тай так быстро, словно и сам задумывался об этом не раз. – Не хочу больше связываться с этим. Думаю, в целом было ошибкой учиться на офицера и подписывать контракт.

Бёрн немного улыбнулся.

– Да, я думал о том же. – Он сел рядом с другом. – Но посмотри на это и с другой стороны: именно здесь ты познакомился со мной и Милой.

– Ага, до сих пор гадаю, за что мне такое счастье, – усмехнулся Тай.

Они помолчали ещё немного.

– Много там не хватает? – нарушил тишину Бёрн.

– Ага, почти половины, – ответил Тай. – В основном еды и медикаментов. Хватило бы на месяц, на весь наш штаб…

– Что будем делать?

Тай пожал плечами.

– Наверное, оставим пока у себя. Разберёмся, когда война закончится.

– Думаешь, нам хватит доказательств? – спросил Бёрн. – Ты сам говорил, что у него на влиятельные знакомые…

– Надеюсь, что хватит, – после небольшой паузы ответил Тай. – Только надеяться и остаётся.

Некоторое время Бёрн молчал. Даже если они в самом деле раскрыли дело о воровстве, радости это не приносило. Они не могли ничего сделать сейчас, и не факт, что смогут сделать в будущем.

– Значит, думаешь, он продавал это в штаб бронетехники? – спросил Бёрн.

– Думаю, что так. Или продавал с их помощью. Не исключаю, что в лагерь беженцев. Там было совсем тяжело с едой и медикаментами, – ответил Тай. – Сейчас всё равно не узнать наверняка. Штаб уничтожили, а что с лагерем беженцев, я даже не представляю.

– Кстати, а где Мила? – внезапно задался вопросом Тай. – Я не видел её весь день.

– С утра уехала с конвоем. Они повезли припасы в штаб пехоты, – ответил Бёрн – Дерек сегодня проводит атаку. Им нужны припасы.

– Надеюсь, он знает, что делает, – с недоверием произнёс Тай. – У нас осталось не так много ресурсов.

– У нас есть поставки, – парировал Бёрн. – Не бросят же они нас.

– Честно говоря, не думаю, что столица сможет долго нас содержать, – ответил Тай. – Думаю, у них ресурсы тоже на исходе.

– Что тогда будет дальше?

– Переговоры, – с тоской в голосе ответил Тай. – Хотя я надеюсь, что они уже ведутся. Ещё немного – и нам будет нечем и не за что воевать.

Разговор снова уходил в слишком мрачную сторону. Чем больше Бёрн думал об их положении, тем меньше верил, что жизнь снова вернётся в нормальное русло. Раз за разом в его голове всплывал один вопрос.

– Слушай, Тай… как думаешь… – робко начал Бёрн. Ему было непривычно говорить о таких вещах. – У нас с Милой… ну… что-то получится?

Тай серьёзно задумался. Они дружили достаточно давно, но такие темы раньше не обсуждали. Оба были слишком заняты учёбой, а потом службой. Тай нашёл забавным, что это случилось именно тогда, когда их жизни, как и у многих других, висели на волоске. Тай едва заметно улыбнулся.

– Что? – в недоумении спросил Бёрн. – Я что-то не так сделал?

– Нет, извини, – ответил Тай. – Просто мысль в голову пришла забавная.

– Ну так что ты думаешь? – не унимался Бёрн.

– Думаю, тебе стоит поговорить об этом с Милой, когда она вернётся, – ответил Тай. – Думаю, у тебя есть шанс. Ну или Миле опять что-то от тебя нужно – с ней не угадаешь.

– Ага, спасибо, – ответил немного поникший Бёрн. – Я надеялся, что ты меня поддержишь.

– Я тебя поддерживаю, дружище. Просто стараюсь быть реалистом.

Солнце уже скрылось за горизонтом. На небе проступали первые звёзды. Тишина вокруг умиротворяла. Казалось, можно даже услышать пение птиц где-то вдалеке.

– Я думаю, мы закончили на сегодня, – подытожил Тай, – пора отдохнуть.

– Это точно. – Бёрн поднялся, отряхивая форму. – Кажется, я смогу проспать пару дней.

Глава 7

Маркуса терзали беспокойные сны. Он несколько раз просыпался среди ночи. На базе Империи даже по ночам было достаточно шумно, но сквозь этот шум наёмнику постоянно мерещились выстрелы. Слишком много событий произошло за последние дни. Слишком много боёв и опасности. Проснувшись где-то посреди ночи, Маркус увидел фигуру. Он её не узнал.

Не до конца осознавая происходящее, Маркус дёрнул рукой в сторону кобуры. К счастью, её там не было. Он снял с себя всё снаряжение, перед тем как лечь спать. Ещё мгновение – и фигура подошла ближе и наклонилась, что-то ища в их снаряжении. Наконец он узнал её. Это была Синица. Без своего снаряжения она выглядела совсем хрупкой девочкой. Короткая майка, штаны, на шее – амулет, похожий на пулю, а на левой руке поблёскивали камни Рокса. Всё выглядело как странный сон или мираж. Через мгновение Маркус снова провалился в забытье.

В этот раз его сон больше не тревожили, и наёмник проснулся утром, когда солнце уже ярко светило. На одной из кроватей сидела Лея, а рядом с ней Синица. Девочка показывала наёмнице свою игрушку и, кажется, учила её каким-то трюкам. Маркус приподнялся на кровати. Голова гудела, будто после долгого сна.

– Сколько сейчас времени? – немного сонным голосом спросил наёмник.

– Чуть больше полудня, – задорно ответила Лея.

– Сколько?! – Сонливость резко исчезла. – Вот чёрт, у нас же задание. Почему вы меня не разбудили?

– Расслабься, Маркус, – очень тихо и спокойно произнесла Синица. – Нам изменили задачу. Сказали оставаться здесь, пока не поступят новые распоряжения.

Голос Синицы был мягким и приятным. Динамики шлема искажали его, он становился безжизненным и стальным – словно она становилась роботом.

Маркус встал с кровати и начал надевать снаряжение.

– И что они хотят нам поручить?

– Пока не знаю, – ответила Синица, – но, судя по всему, что-то важное. Вся база с самого утра на ушах стоит.

– Это из-за нападений?

– Кажется, нет. Империя к чему-то готовится.

С улицы раздался голос:

– Я могу войти?

Голос был знакомым – это оказался капитан охотников, с которым они встречались вчера.

– Да, войдите, – ответил Маркус.

Капитан вошёл и поприветствовал всех присутствующих.

– Кажется, меня недавно назначили вашим провожающим, – усмехнулся он. – Главнокомандующий снова хочет с вами поговорить.

– По поводу нового задания? – спросил Маркус.

Охотник кивнул.

– Вижу, вы уже в курсе. Главнокомандующий пересмотрел планы и хочет поручить вам другую задачу.

– Не могу не отметить, капитан, – присоединилась к разговору Синица, – вы полны энтузиазма. Что-то случилось?

Охотник перевёл взгляд на девушку.

– Вы довольно проницательны, мисс. – Капитан улыбнулся. – Ещё рано говорить, но среди командования появились слухи о возможном окончании войны. Кажется, у руководства появился план.

– И что они придумали? – спросил Маркус.

– Не знаю. – Командир пожал плечами. – Я буду рад, если наши ребята вернутся домой, но на мне такие изменения почти не сказываются. Я не отношусь к армии.

– Вы не относитесь к армии? – уточнил Маркус. – Тогда что вы тут делаете?

– Для иностранца наша структура, наверное, не самая понятная. – Охотник улыбнулся уже Маркусу. – Не вдаваясь в детали, скажу так: считайте мой отряд спецподразделением. Просто так вышло, что наши цели временно привели нас на фронт.

– Вы подчиняетесь напрямую Императору? – уточнила Синица. – Или что-то в этом роде?

– В Ксардасе уже давно нет Императора, в остальном внутренняя политика довольно сложна. – Капитан явно взвешивал каждое слово, чтобы не сказать лишнего. – Лично я подчиняюсь только своему командиру, а об остальном, боюсь, я не вправе говорить.

Маркус не стал задавать лишних вопросов. То, что рассказал капитан, уже было не самой распространённой информацией об Империи. Попасть в Ксардас для иностранца было сложно, но возможно: в столице находился огромный рынок, рассчитанный в том числе на иностранцев, а в порту города нередко швартовались круизные лайнеры и торговые корабли. Но из-за политики Империи относительно камней Рокса пускали в Империю далеко не всех, а за теми, кому посчастливилось в ней побывать, внимательно следили.

Закончив сборы и ещё раз проверив снаряжение, Маркус попросил охотника проводить их к главнокомандующему.

При свете дня лагерь был похож скорее на небольшой город. В нём было чёткое разделение на улицы, установлено уличное освещение и даже присутствовали настоящие дома. Палатка, в которой разместились наёмники, была самой обычной, походной, достаточного размера, чтобы установить там кровати.

Проходя по улицам лагеря, Маркус обратил внимание на то, что солдаты размещались в более крупных палатках, которые, в свою очередь, имели каркас, освещение внутри и даже некоторую мебель, кроме кроватей. Глубже к центру лагеря палатки исчезли, сменившись деревянными постройками. Некоторые были похожи на склады и штабы, другие же явно служили жилыми помещениями. По предположениям Маркуса, здесь размещались офицеры.

Подойдя к палатке главнокомандующего, Маркус понял: в сумерках он не совсем верно оценил данную постройку. Это было странное здание, имеющее каркас, но обтянутое какими-то дорогими тканями. Они явно были развешены в несколько слоёв, и попадающий между ними ветер колыхал их, создавая причудливую иллюзию движения. Шатёр словно порхал в воздухе.

– Здесь я вас оставлю, – произнёс охотник, остановившись у самого входа. – Не горю желанием лишний раз попадаться на глаза главнокомандующему. Удачи вам. Надеюсь, ещё увидимся.

Маркус поблагодарил его и первым вошёл в шатёр. Синица и Лея последовали за ним. Обстановка внутри была такой же, как и вчера. Главнокомандующий сидел за столом, казалось, в той же позе, что и раньше. Складывалось впечатление, что он вообще не уходил.

– Прошу, одну минуту, – произнёс он, – я сейчас освобожусь.

Голос звучал так же строго и уверенно, как и раньше, но сегодня он не внушал ужаса. Это было странно. Раньше Маркус никогда не испытывал столь сильного страха просто от общения с человеком. Но то, что он необъяснимо исчез, заставляло задумываться. Отложив бумаги, главнокомандующий поднял взгляд на Маркуса.

– Приношу извинения за наше вчерашнее знакомство. Оно прошло не в самом удачном ключе, – произнёс главнокомандующий. – Разрешите представиться. Меня зовут Дитрих. Я являюсь главнокомандующим вооружённых сил Империи.

– Наши имена вы, полагаю, знаете, – ответил Маркус. – Вы хотели нас видеть?

Дитрих поднялся из-за стола и обошёл его, встав лицом к Маркусу.

– Сразу к делу? Хорошо. – Главнокомандующий взял со стола бумаги и передал наёмнику. – Здесь полная информация по заданию.

Маркус пробежался взглядом по документу. Задание было достаточно простым, но странным.

– Вы хотите, чтобы мы взорвали поезд? – Гром поднял взгляд на Дитриха. – А ещё сообщили в лагерь беженцев, где именно поезд сойдёт с рельсов? Зачем?

– Обычно я не объясняю свои планы обычным наёмникам, – учтиво произнёс Дитрих, но в его голосе всё равно слышалась надменность. Для него Маркус, Синица и Лея были всего лишь инструментами. – Но вы хорошо себя показали. Сделаю для вас исключение. Элентия перевозит по железной дороге снабжение для армии. Взорвав поезд, вы лишите их его.

– Это я понял, – ответил Маркус. – Зачем приплетать сюда беженцев?

– Они голодают, болеют, им нужно защищаться. – Дитрих говорил это с лёгкой улыбкой, словно объяснял маленькому ребёнку очевидные вещи. – Армия о них не очень хорошо заботится. К тому же кто-то недавно уничтожил штаб бронетехники, который как раз отвечал за лагерь.

– Зачем вам пытаться помочь беженцам? – вступила в разговор Синица. – Разве не выгоднее будет оставить всё как есть и посеять ещё больший разлад в рядах Элентии?

– В рядах Элентии уже давно разлад, дорогая моя. – Дитрих перевёл взгляд на наёмницу. – К тому же в лагере находятся только гражданские. Разве они должны страдать из-за войны и своего правительства?

– Слишком благородно для тех, кто развязал войну, – спокойно и ровно произнёс Марку. Это не был упрёк или угроза – лишь наблюдение. – Вам ведь нужны только ресурсы. Больше ничего.

Дитрих недолго помолчал, оценивающие смотря на него.

– Очень смело заявлять такое в лицо главнокомандующему, Маркус, – ответил Дитрих, – но я на вас не сержусь. Вы просто не видите всей картины. Для вас я агрессор, а они – жертвы. Всё намного сложнее, но я не собираюсь погружать вас в детали. Эта война скоро закончится. Войска Элентии будут полностью разбиты. Беженцам потребуются ресурсы для выживания. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос. Не смею более вас задерживать.

По его тону было ясно: разговор окончен.

Ничего не отвечая, Маркус вышел из шатра, сжимая в руке приказ. На выходе их ждал юноша. Его одежду украшали символы Империи, а на плечи был накинут плащ, явно сшитый из дорогих тканей. Он не был похож на офицера, как, впрочем, не был похож и на кого-то из администрации. Он выглядел так, словно ему здесь вообще не место.

– Полагаю, вы те наёмники, которых мне приказали встретить. – Юноша слегка поклонился. – Меня зовут Кайрос. Я секретарь Дитриха. Мне поручено проводить вас к транспорту.

– Транспорту? – удивился Маркус – У нас не было транспорта.

– Всё верно, не было. До сих пор. – Кайрос развернулся и двинулся вглубь лагеря. – Прошу за мной.

Наёмники последовали за юношей, стараясь не отставать, чтобы не заблудиться. Кайрос двигался быстро – ещё немного, и он бы перешёл на бег. Даже Маркусу было непривычно держать такой темп.

Двигаясь позади, наёмник стал понимать, что же так сильно смущало его в этом юноше. На его поясе висел планшет. Маркус плохо разбирался в технике, но то, что это планшет, а значит, в нём есть камни Рокса, он был уверен.

– Могу я задать вопрос? – окликнул Кайроса наёмник.

Юноша развернулся на каблуках, встретившись с Маркусом взглядом, но при этом остановился и даже не сбавил шаг.

– Разумеется, – задорно ответил он. – Полагаю, вы хотите узнать про планшет?

Говорил он так, словно для него это была игра. Он выглядел юным и наивным, но за этой маской явно скрывался крайне опасный и хитрый зверь. Маркус это нутром чуял. Такие люди всегда полны сюрпризов.

– Как вы догадались? – спросил наёмник.

– Я давно работаю секретарём главнокомандующего. – Кайрос снова развернулся и продолжил идти. – Со временем учишься понимать людей. Их мысли, образ мышления. Опытные наёмники всегда начинают изучать обстановку: приглядываться к людям, их поведению, мелким деталям. Я общался со многими. Обычно Дитрих поручает разговоры с ними мне. Честно говоря, я даже удивлён, что с вами он говорил лично. Хотя, предполагаю, дело в том летающем корабле, верно?

– Вы знаете о нём? – удивилась Лея.

– Я знаю всё, что знает Дитрих, – ответил он девочке, – такая у меня работа.

Кайрос замолк. Маркус подождал, когда он ответит про планшет, но ответа не последовало, и он решил спросить вновь:

– Так почему вы используете планшет с камнями Рокса? – Наёмник поравнялся с Кайросом.

– Всё просто, – с улыбкой ответил юноша, – потому что без камней Рокса планшеты не работают.

Он улыбался так же, как Дитрих, когда объяснял Маркусу план: так, словно разговаривал с глупым ребёнком. Это начинало раздражать наёмника. Маркус инстинктивно сжал кулаки.

– Не стоит нервничать, Гром, – так же с улыбкой ответил Кайрос. – Я всего лишь отвечаю на ваши вопросы.

– Почему вы используете камни Рокса? – спросила вместо Маркуса Синица. – В Империи они ведь запрещены.

Юноша бросил быстрый взгляд на наёмницу.

– Боюсь, вы не совсем правильно понимаете отношение Империи к камням Рокса, – уже более серьёзным тоном ответил Кайрос. – Я бы не назвал это запретом. Скорее добровольным отказом от их использования. Но по долгу службы мне приходится ими пользоваться.

– Добровольный отказ? – удивился Маркус. – И почему же?

– Потому что так сказали архонты, – вновь с улыбкой ответил Кайрос, словно это был общеизвестный факт.

– Архонты? – удивилась Лея. – Я думала, это сказки для детей.

– Многие за пределами Империи так думают. А я с многими общался, можешь поверить мне, дорогая, – Кайрос посмотрел на Лею, расплываясь в улыбке, – они существуют. В самом деле. Кто-то скажет вам, что они давно пропали и об их существовании напоминает лишь их величественная башня, вокруг которой возведена столица, но не верьте им. Архонты не пропали. Я уверен: они среди нас, наблюдают за нами. Мы всё-таки их потомки. Практически их дети.

Маркусу было трудно понять этого юношу. Он словно смешивал правду и вымысел, не давая их отличить друг от друга. Всё, что он говорил, было похоже на ложь ровно в той же степени, что и на правду. Империя всегда находилась словно в своём собственном мире.

– Вам ничего не будет, – вмешалась в разговор Синица, – за то, что вы столько нам рассказываете? Кажется, в Империи не очень одобряют разглашение подобных знаний.

Кайрос рассмеялся.

– Конечно, нет. Я всего лишь пересказываю легенды. – Юноша остановился. – Мы пришли.

Кайрос привёл наёмников к автопарку, находившемуся недалеко от ворот, через которые они въезжали накануне. Размеры его были огромными. Десятки ангаров находились по периметру вокруг огромной открытой площади. Судя по их размерам, бронетехники у Империи было с избытком. Немного в стороне, на самом краю площади, ровными рядами стояли грузовики.

– У вас так много техники, – отметил Маркус. – Почему вы просто не используете её в бою? Вы могли бы задавить их числом.

– Такой план был, – уже в привычной манере ответил Кайрос. – Но оказалось, что наши танки слишком тяжёлые, медленные и неповоротливые для городских боёв. К тому же под городом проложены шахты. Однажды колонна наших танков просто ушла под землю.

– Ваши машины действительно такие тяжёлые? – удивилась Лея.

– К сожалению, да, – ответил Кайрос. – Отказ от использования камней Рокса накладывает на нас серьёзные ограничения. Чем больше танк, тем мощнее ему нужен двигатель и больше топлива, а чем больше двигатель и топливо, тем больше танк. Вот мы и попали в ловушку. Но я уверен, когда-нибудь наши инженеры найдут выход.

– А гражданские автомобили? – спросила Синица. – Как вы с ними решили проблему?

– Очень просто, – ответил юноша и расплылся в улыбке. – У нас их нет.

– Серьёзно? – удивился Маркус. – Как же люди перемещаются?

– Между городами – на поездах, – произнёс Кайрос. – В городах же используем коней или ходим пешком. Как вы могли заметить, наши двигатели очень шумные. Пока с этой проблемой не будет покончено, было принято решение не разрабатывать гражданские модели.

Кайрос остановился у небольшого гаража, почти незаметного на фоне гигантских ангаров. Юноша достал из кармана ключи, провернул замок и поднял ворота. Внутри стоял автомобиль. И, судя по всему, очень современный. Это был внедорожник с шестью колёсами: два рулевых спереди и четыре сзади. Маркусу не доводилось видеть подобные машины. Внешне она напоминала обычный гражданский автомобиль, но всё же выделялась.

– Новейший внедорожник от центральной фабрики Айнории, – сказал Кайрос. – Развивает скорость до ста тридцати километров в час, семь мест в салоне, мощный бортовой компьютер, и, разумеется, она бронирована. Мой личный автомобиль. Искренне верю, что вы вернёте его мне в хорошем состоянии.

– Удивительно, что у кого-то в Империи есть настолько современная машина, – сказал Маркус. – Она из Айнории? Наверное, стоит целое состояние.

– Так и есть, – с улыбкой ответил юноша. – Даже два состояния, я бы сказал. У машины азотная система охлаждения, так что она может двигаться без остановки до тысячи километров. В багажнике есть запасной баллон азота – если вдруг пригодится.

– Даже не знаю, что сказать, – произнёс Маркус, осматривая салон. – Большое спасибо.

– Не за что. Просто верните мне её целой. – Кайрос передал Маркусу ключи. – Мне пора заняться делами. Удачи вам.

Кайрос поклонился и ушёл, не дожидаясь ответа. Маркус сел за руль. Синица и Лея устроились на третьему ряду, в самом конце салона. Наёмник повернул ключ, и машина ожила. Экраны бортового компьютера включились, выводя десятки показателей: от состояния систем до изображения с передних и задних камер. В подобных машинах Маркусу ездить ещё не доводилось.

Наёмник нажал педаль, и машина тронулась. Двигатель работал практически бесшумно. Маркус открыл карту на экране и повёл машину в сторону лагеря беженцев. Он ехал через окраины, где бои почти не велись, а значит, и дороги были в приемлемом состоянии. К тому же не хотелось лишний раз сталкиваться с солдатами Элентии, а хотелось просто насладиться поездкой.

– Как думаете, – начала разговор Лея, – всё, что Кайрос говорил про Империю и архонтов, – это правда?

– Часть из этого – точно правда, – ответила ей Синица, – но вот истории про архонтов мне кажутся вымыслом.

– В мире полно разного необъяснимого, – присоединился к разговору Маркус, – может, они и на самом деле они существуют.

Машина двигалась быстро и плавно, будто летела по воздуху. Маркус даже не старался объезжать ямы и кочки. Автомобиль, казалось, их вообще не замечал.

– Какое у нас задание? – спросила Синица. – Взорвать железную дорогу?

– Ага, – пробормотал Маркус доставая из кармана документ и передавая его Синице, – и сообщить в лагерь беженцев, где будет взрыв.

– Они даже карту с местом минирования сделали, – сказала Синица, разглядывая документы. – Кажется, за нас всю работу сделали.

– Ещё и машину нам дали, – добавил Маркус. – Странно это всё.

– Кажется они уверены в своей победе. – сказала Лея. – интересно почему.

– Может, они наконец решили пустить в бой артиллерию? – высказал предположение Маркус. – Тогда точно за день справятся.

– Сомневаюсь, ведь им нужен элерий, – возразила Синица. – Я слышала, что при первых штурмах города они использовали артиллерию и обрушили часть города, завалив шахты. Кажется, после этого в Масиафе артиллерию не использовали.

– Да, что-то такое я слышал. – Съехав на грунтовую дорогу, Маркус слегка снизил скорость, но машина двигалась по ней так же плавно, как по шоссе. – Меня здесь не было, когда начался первый штурм, но кажется, из-за этой неудачи Империя и обратилась к наёмникам.

Повисла тишина. Машина тихо урчала, словно котёнок, двигаясь по нервной грунтовой дороге. Недалеко, среди деревьев, были видны небольшие деревянные домики. Покинуты, безжизненные, но словно нетронутые войной. Они выделялись среди городских разрушений, будто были не из этого мира. Неправильные, но в то же время такие уютные.

Домики сменяли друг друга, пока Маркус вёл машину. Он чувствовал ностальгию, глядя на них. Что-то из детства. Очень старые, почти забытые воспоминания. Но, помимо них, он чувствовал ещё кое-что. То, что уже давно его преследовало, но он не готов был себе признаваться. Он чувствовал усталость. От войны, от постоянной тревоги, от смертей и оружия. И рядом с усталостью жил страх. Страх начать новую жизнь. Он умел только воевать.

Маркус перевёл зеркало заднего вида на Лею. Девочка изучала бумаги. Облачённая в военную форму, она совсем не походила на ребёнка, каким должна была быть. Рядом стояла её винтовка размером почти с девочку, с которой она обращалась так же ловко, как со своей игрушкой. Но разве таким должно быть детство? На смену страху пришла вина. Боясь начать новую жизнь, он совсем не задумывался о том, что чувствует Лея. Он должен был оставить эту жизнь ещё давно. Не ради себя. Ради девочки, которую сам взял под свою опеку. Хотя, вернее сказать, он вообще не должен был втягивать её в войну.

Лея подняла голову и поймала на себе взгляд наёмника.

– Что-то не так, Маркус? – спросила девочка.

– Нет, нет. Конечно, нет. – Маркус смущённо отвёл взгляд. – Просто задумался.

Лея пожала плечами.

– Как думаете, – начала она, – зачем нам предупреждать беженцев?

– Может, и правда хотят им помочь, – предположил Маркус.

– Сомневаюсь, – ответила Синица. – Думаю, они хотят отвлечь внимание Элентии. После взрыва поезда им придётся посылать конвои, чтобы забрать ресурсы. А если там будут ещё и беженцы, напряжение между ними только усилится.

– Думаешь, Империя в этот момент нанесёт удар? – уточнил Маркус.

– Думаю, что так, – ответила девушка. – А если между солдатами и беженцами начнутся вооружённые столкновения, это лишь сыграет на руку Империи.

Все замолчали, обдумывая сказанное. Теория звучала реалистично, даже слишком.

– Довольно жестоко, если так, – сказала Лея. – В таком случае они просто используют беженцев.

– Это война, – подытожила Синица. – Не думаю, что главнокомандующий видит в этом что-то плохое. Для него они просто ещё один инструмент.

До лагеря беженцев они ехали молча. План Маркуса проехать по самой окраине города сработал: им не встретился ни один патруль. Кажется, Элентия сфокусировалась на операциях в городе. Хотя он всё же казался подозрительно тихим. Маркус вспоминал вчерашний день: бои велись со всех сторон, а сегодня словно наступило негласное перемирие.

Маркус остановил машину у въезда в лагерь беженцев. С их последнего визита он изменился до неузнаваемости. Теперь он выглядел как настоящий форт. Слабый забор был укреплён всем, что попадалось под руку – от мебели до каркасов старых автомобилей. Такие баррикады вряд ли выдержали бы танки, но даже такое укрепление вызывало уважение. Что было не менее важно, беженцы успели соорудить наблюдательные вышки, и прибытие незнакомой машины они точно заметили.

– Огонь по нам не открыли, – сказал Маркус, выходя из машины, – это уже хорошо. Быстро скажем всё их главному и уедем.

Лея подошла к наёмнику и вернула ему документы.

– Пусть будут у тебя. – Девочка поправила винтовку на плече. – Я готова.

Синица вышла из машины и лишь коротко кивнула.

Маркус шёл впереди. Он чувствовал на себе взгляды. Десятки взглядов. И был уверен – оружие на них тоже уже наведено.

Наёмник остановился у входа. Обычные сетчатые ворота тоже были укреплены всем, что попалось под руку. С другой стороны стояли вооружённые люди. Маркус насчитал десятерых. Мужчины, женщины, несколько стариков. Все были вооружены и сверлили его взглядом.

– Какого хрена вам здесь надо? – рявкнул высокий темноволосый мужчина. – Валите отсюда, пока целы. Мы с Элентией дел не имеем.

– Мы не из Элентии, – ответил Маркус. – Мне нужно поговорить с вашим главным.

– А я хочу королеву Криикскую. – В толпе раздались смешки. – Валите отсюда, говорю.

– Послушайте, мы работаем на Империю. – Маркус снял значок и поднял над головой. – У меня есть для вас важная информация. Мне нужен ваш главный.

Высокий мужчина нахмурил брови.

– Значит, из-за вас, ублюдков, наш дом превратился в это! – рявкнул он и нацелил винтовку на Маркуса. – Не стоило сюда приходить.

Маркус и сам не заметил, как пистолет оказался у него в руке. Он навёл его на мужчину. Ещё мгновение – и его палец нажмёт на курок. Но среди людей наёмник заметил движение. Кто-то положил руку на плечо темноволосого и вышел вперёд.

– Опусти оружие, Таен, – сказал вышедший вперёд мужчина. – Сначала узнаем, что им нужно.

Темноволосый тут же опустил винтовку, а следом за ним и все остальные. Маркус узнал этого человека. Именно его они видели в прошлый визит в лагерь – тогда, когда охрана не пустила его к нему, а Лею позже похитили. Уже тогда Маркус чувствовал, что этот человек заправляет беженцами. Кажется, после уничтожения штаба он только укрепил свои позиции. Маркус опустил пистолет.

– Я знаю, что у вас проблемы с ресурсами, – произнёс наёмник. – И могу вам помочь.

– Что, правда? – ухмыльнулся мужчина. – Тогда с глазу на глаз перетрём. Откройте ворота.

Механизм пришёл в движение, и ворота отъехали в сторону, позволяя наёмникам войти.

– Оружие оставишь здесь. – Мужчина оценивающе посмотрел на Синицу и Лею. – Девчонок своих тоже, с ребятами пока поболтают. Нечего им в мужские разговоры лезть.

Маркус собирался возразить, но Синица остановила его и прошептала на ухо:

– С нами всё будет хорошо, не переживай. – Она кинула быстрый взгляд на мужчину. – Давай просто поскорее покончим с этим.

Маркус коротко кивнул и последовал за мужчиной.

Внутри лагеря изменений было не меньше, чем снаружи. Повсюду баррикады и мешки с песком. Пустующие прежде здания теперь были заселены, дыры в стенах наспех заделаны, создавая некий уют. Внутри даже горел свет. Эти люди явно проделали немало работы. Но больше всего бросалось в глаза другое: вооружены были абсолютно все.

Двигаясь по импровизированным улицам, Маркус постоянно ловил на себе взгляды окружающих. На ком-то были бронежилеты и шлемы, кто-то оставался в обычной одежде.

Мужчина завёл Маркуса в дом, в котором наёмник видел его в прошлый раз. Внутри всё напоминало полевой штаб: большой стол в центре, станция связи, небольшая оружейная, даже что-то вроде пропускного пункта. У главаря беженцев явно был военный опыт. И довольно большой, как предполагал Маркус. Скорее всего, он был офицером. Иначе вряд ли смог бы так быстро и качественно организовать вокруг себя людей.

Мужчина встал к столу и указал Маркусу на стул напротив него. Дверь за наёмником закрылась, но, помимо Маркуса и главаря, в комнате остались трое охранников.

– Кажется, ты говорил, что хочешь перетереть с глазу на глаз. – Не опасаясь, Маркус прошёл в центр комнаты и сел за стол.

Он знал, что всё это, лишь бы запугать его, заставить чувствовать себя некомфортно. Его не убьют здесь и сейчас, ведь они хотят узнать, зачем он пришёл.

– Ага, – ответил главарь, – так и есть. У меня просто глаз много. А теперь я хочу услышать, зачем ты пришёл.

– Сегодня мы взорвём железную дорогу с поездом, – коротко ответил Маркус. – начальники из Империи хотят, чтобы вы знали, где именно это произойдёт.

Мужчина помолчал. Кажется, он не ожидал таких новостей.

– И зачем бы им это? – с недоверием протянул он.

– Не знаю. – Маркус пожал плечами. – Я просто наёмник. Мне сказали, что хотят помочь вам выжить.

– Да? – с ещё большим недоверием произнёс главарь. – Почему-то, когда началась война, их не беспокоило наше выживание.

Маркус почувствовал, что сейчас нужный момент. Не раз ему доводилось встречаться с подобными людьми. Он не доверяет Маркусу, считает Империю противником, но его положение не позволяет ему так просто отмахнуться от ресурсов. Сейчас тот самый момент, когда нужно всего лишь быть честным.

– Послушай, – Маркус наклонился вперёд и облокотился на стол, – я понимаю ваше недоверие к Империи. Я и сам им не доверяю, я обычный наёмник. Скажу прямо: я не знаю зачем, они приказали мне это сделать. Уверен, что точно не ради того, чтобы помочь вам. У них есть какой-то план. Но поезд с ресурсами действительно будет взорван.

Маркус достал из кармана документы, вытащил лист с нарисованной картой и положил на стол перед главарём.

– И будет взорван он здесь. – Маркус указал пальцем на отметку. – Если вы будете осторожны и достаточно быстры, сможете достать немало ресурсов.

Главарь слушал внимательно, не перебивая. Он бы не поверил, если бы Маркус убеждал его, что Империя просто и бессовестно заботится о них. Но сейчас он понял, что у этого есть цена, и им придётся поучаствовать в плане Империи, если они хотят получить ресурсы. Такие люди, как он, не верят в бескорыстную помощь, но охотно принимают сделку, если ясно, чем за неё придётся платить.

– Оставь карту и уходите, – отчеканил главарь.

Маркус встал из-за стола.

– Отправишь людей за ресурсами? – спросил Маркус.

– Не твоё дело.

Большего Маркусу не было нужно. Они придут. У них не было других вариантов.

Наёмник вышел из здания и отправился к выходу. Приближаясь, он увидел странную толпу, явно что-то окружающую. Слышались одобрительные возгласы, толпа ликовала. Маркус напрягся. Ситуация была странной, и ему было некомфортно от того, что у него не было оружия.

Он инстинктивно ускорил шаг. Что-то терзало его глубоко внутри. Странное предчувствие. Ещё мгновение – и он уже проталкивался сквозь толпу, расталкивая зевак в стороны. Шум оглушал. Толпа скандировала имя: Таен. Тот здоровяк на входе. Он сразу не понравился Маркусу. Наёмник с ещё большим рвением стал пробиваться к центру.

Толпа становилась всё плотнее, словно сжимая его. Крики становились всё громче. Впереди была какая-то возня, словно кто-то валялся на земле или катался по ней. Маркус пробился к центру. Там была Синица. Без шлема. Вся её броня так же была снята, она осталась в обычной одежде: штаны и кофта, полностью закрывающая левую руку. Она стояла в стойке, держа руки как в боксе. Напротив неё был тот громила Таен. Они дрались. Мужчина размахивал кулаками, словно молотами. У него не было навыков. Он просто старался попасть по Синице. Он рычал, бросаясь в атаку снова и снова. Синица уклонялась. Она была ловка, но Таен не отставал.

У Маркуса колотилось сердце. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что должен вмешаться. Должен помочь Синице. Его оружие было слишком далеко. Кольцо зрителей снова начало сжиматься, они подходили всё ближе к драке. Маркуса снова затягивала людская масса.

Синица ловко ушла от удара Таена, но удар второй рукой её настиг. Она поставила блок в почти безнадёжной попытке защититься. Удар здоровяка сбил её с ног. Синица упала на спину, но резко укатилась в сторону от последующего удара.

Маркус вновь стал прорваться к центру. Больше он не должен мешкать. Когда Маркус наконец прорвался, Синица уже стояла на ногах. Таен снова замахнулся и ударил, но в этот раз девушка нырнула под его руку и с размаха врезала здоровяку кулаком в живот. Таен согнулся. Синица отступила на шаг, а после резко ударила его левой рукой прямо в челюсть. Громила повалился на землю, распластавшись на грунте.

Толпа резко замолчала. Маркус замер в исступлении. Всё произошло за считанные секунды, он не успел даже двинуться. Толпа взорвалась новыми возгласами, ещё более сильными и яркими. Таен поднялся, держась за живот. На его лице расползался ярко-красный след от удара. Выпрямившись в полный рост, здоровяк залился смехом.

– Ну ты даёшь, малышка, – звонким басом проговорил он, – отмудохала меня похлеще бывшей жены.

Здоровяк протянул Синице руку. Девушка ответила на рукопожатие. В большой ладони Таена рука Синицы казалась совсем крохотной.

Из толпы вышел главарь.

– Что вы тут устроили? – рявкнул он.

Таен посмотрел на главного.

– А девчонка не промах, Тайрон, – всё так же задорно ответил Таен. – Поспарингуйся с ней – сам увидишь.

– И опозориться, как ты? – ухмыльнулся главарь. – Нет, спасибо. Идём, есть дело.

– Ага, иду. – Громила по-дружески похлопал Синицу по плечу. – Заходи, как всё это закончится. Поставлю тебе пиво.

Всё ещё заливаясь смехом, громила ушёл вслед за своим командиром. Толпа зевак расходилась, возвращаясь к привычной жизни.

– Что тут произошло? – наконец отойдя от шока, спросил Маркус. – Ты же могла пострадать.

– Я же говорила, что всё будет хорошо, – с улыбкой ответила девушка, – Просто решили размяться – и толпу развлечь.

– Что-то не было похоже на дружеский спарринг. Казалось, он тебя убить готов. – Маркус огляделся. – А где Лея?

– Я здесь, – ответила девочка, выныривая из-под руки Маркуса. – Я в стороне сидела, приглядывала за вещами. Видел, как она этого здоровяка уложила?

– Ага, – протянул наёмник. – Глазам не поверил вначале. Ладно. Дело сделано, можем идти.

Синица кивнула и отошла в сторону за снаряжением. Маркус с Леей вернулись в машину. Через несколько минут к ним присоединилась Синица. Наёмник завёл машину и тронулся, направляясь за город – к железной дороге.

Маркус ехал через поля. С главного шоссе он съехал быстро, опасаясь, что их могут заметить. Машина, впрочем, двигалась так же мягко, как по асфальту, несмотря на то, что под колёсами не было грунтовой дороги.

До места они добрались достаточно быстро. Оставив машину в поле, недалеко от железнодорожных путей, наёмники забрали из багажника подготовленную взрывчатку и отправились к железной дороге. Все заряды были расставлены, а вскоре на горизонте появился поезд. Взрывом уничтожило тягач, вагоны сходили с рельсов, падая на бок и переворачиваясь. Никакого сопротивления. Всё прошло слишком гладко. Маркус чувствовал себя некомфортно. Впрочем, может, ему просто повезло?

Маркус, Синица и Лея вернулись в машину. Наёмник завёл двигатель и направил автомобиль обратно к городу. Скоро сюда наверняка начнут стягиваться солдаты и беженцы. И лучше бы им оказаться как можно дальше от этого места.

Днём Синица прогуливалась по лагерю Империи и нашла удобное место, с которого открывался неплохой вид на часть лагеря. Оказалось, здесь даже была зона отдыха рядом со столовой – нечто вроде небольшого парка с деревянными лавками и раскидистыми деревьями.

Но лучше всего с этого места открывался вид на шатёр главнокомандующего. Всё такой же величественный, он словно парил, колыхаясь от лёгких порывов ветра. Но больше Синицу интересовало происходящее внутри. Девушка стояла в максимально удобной позе, закрыв глаза и сосредоточившись. Она видела, как несколько минут назад в шатёр заходил человек в одеяниях, похожих на Дитриха. Он также был на удивление молод. Стены шатра были непроницаемы, но не для Синицы. Девушка видела силуэты внутри и слышала голоса.

– Ты опоздал. – Голос Дитриха звучал где-то в голове Синицы, искажённый, но всё ещё узнаваемый. – Почему так долго, Рейнхард?

Человек подошёл ближе к столу Дитриха. Он не кланялся и не отдавал честь, явно чувствуя себя равным.

– Были трудности в столице, – ответил он, – сам знаешь.

– «Рассвет» тебя донимал? Не думал, что они смогут хоть что-то сделать.

– Я тоже, – уверенно ответил Рейнхард. – Однако они удачно воспользовались отсутствием инквизиции в городе и использовали заражённых. Мы не предвидели, что зачинщиком окажется Верховный канцлер.

– Ты про девчонку? – Дитрих усмехнулся. – Не думал, что она способна на такое. Она мертва?

– Да, я сам с ней разобрался.

– Это хорошо. – Дитрих кивнул. – Нам не нужны лишние трудности. Как обстановка в столице?

– Не очень. – Рейнхард стал серьёзнее. – Герцог погиб. Командующий армией покончил с собой в собственном поместье. Новым Верховным командующим назначен капитан Колен из стражи. Пока что он неплохо справляется. Ещё у нас новый Верховный инквизитор, и, кажется, они с командующим неплохо сработались. Контроль над заражёнными усилился – нам это только на руку.

– Это я уже знаю, – прервал его Дитрих. – У меня здесь есть отряды заражённых и их чудесные наблюдатели из инквизиции. Скажи лучше: зачем ты избавился от прошлого Верховного инквизитора? Девчонка подавала большие надежды.

– Она была опасна, – ответил Рейнхард. – Она смогла объединить симбиотов инквизиции и заражённых.

– И что? Подумаешь, могла плести заклинания и развеивать их. Она была верна.

– Она смогла обойти ограничения инквизиции, понимаешь? – Рейнхард сверлил Дитриха взглядом. – Никакого ускоренного старения, отдачи от способностей – ничего. Если бы остальная инквизиция воспользовалась подобным, они стали бы неуправляемыми. Жизнь инквизитора очень ограничена – я старался ради этого эффекта. Когда заражённые перестанут быть нам нужны, инквизиция будет должна исчезнуть.

Дитрих отмахнулся.

– Избавь меня от подробностей. Я не хочу углубляться в твоих ручных тварей. – Он поднялся из-за стола. – Ты привёз всё необходимое?

Рейнхард кивнул.

– Отлично, – продолжил главнокомандующий. – Тогда до конца войны осталось совсем немного. Элерий скоро будет у нас.

– Ты уверен, что его будет достаточно? – усомнился Рейнхард.

– Уверен. Впрочем, после захвата шахты я прибуду лично и всё проверю.

Синица выдохнула. Силуэты растворились, как и голоса в голове. Девушка сняла шлем и отложила в сторону. У неё начала кружиться голова. Она села на пол, облокотившись на перила и, глубоко дыша, наслаждалась свежим воздухом.

Глава 8

Ночь выдалась почти бессонной. Дерек не мог уснуть дольше чем на несколько минут. Все ночные операции пришлось отменить – сержант Беран Хольц настаивал, что солдатам необходимы полноценный отдых и медицинская помощь. Дерек отклонял его требования, пока не произошёл инцидент.

Ночью, пока связь отсутствовала, имперские войска напали на небольшую часть конвоя, перевозящую ресорсы. Мало того, что на них напали, их убили крайне жестоким способом. Почти весь отряд был сожжён заживо. Несколько человек убиты стрелами. Ни в одном отчёте, что Дерек читал, касательно Империи не было ничего подобного. После этого случая Беран поставил ультиматум и потребовал свернуть операции. Слабость раздражала Дерека. Так войны не выигрывают. Лишь упорством и жертвами.

Но не это не давало ему уснуть. Ночью у него закончился чёрный корень. Описать своё состояние он мог лишь словом – агония. Тело начинало болеть физически: кости ломило, кровь стучала в висках. Горло сильно пересыхало и болело, словно внутри был пожар. Те небольшие раны на шее, что он нанёс себе, не заживали и кровоточили. Мысли путались, не позволяя ни на чём сконцентрироваться, а где-то глубоко внутри закипали странные и непонятные чувства. Это словно была жажда, но утолить её Дерек не мог.

Лейтенант поднялся с первыми лучами солнца. Но не потому, что хотел. Солнце его раздражало, оно было слишком ярким. Слишком горячим. Оно должно умереть.

Свежий воздух помогал лишь немного. Дерека тошнило. С каждым ударом сердца накатывала новая волна. Сухость в горле превратилась в удушье. Тошнота превратилась в рвоту. Тело извергало из себя отвратительные красные сгустки.

Чёртов поезд должен был прибыть час назад.

Лейтенант ворвался в комнату связи. Одинокий связист попытался ему объяснить, что оборудование вчера повредилось. Попытка запустить связь вызовет риск усугубить ситуацию. Дерек не слушал. Он резко приблизился к связисту и схватил его за волосы. Его движения были почти инстинктивными. Дерек ударил связиста головой об стол. Раздался хруст. Из носа хлынула кровь. Дерек не испытал ни стыда, ни страха от своих поступков. Наоборот, где-то внутри он почувствовал приятное тепло.

– Связь, – прорычал Дерек. – Мне нужен штаб пехоты.

Дерек не узнавал собственный голос. Он был больше похож на рык. Словно исходил не из горла, а откуда-то глубже. Будто рычал весь его организм.

Испуганный связист подключил оборудование и вызвал штаб пехоты. Он держался за нос, пытаясь сдержать кровотечение. Он хотел сбежать отсюда, но Дерек вызывал в нём какой-то глубинный ужас, сковывающий тело.

Штаб пехоты не отвечал.

– Ублюдок! Я убью его! – рычал Дерек. – Штаб разведки, живо!

Связист исполнил приказ. Он молился, чтобы хоть кто-то уже ответил Дереку. Впервые он боялся не врага за воротами, а собственного командира.

Связь установилась. Экран ярко вспыхнул в тёмной комнате. Появилось лицо лейтенанта Йорана Сарна.

– Доброе утро, лейтенант. – Йоран прищурился, приглядываясь в Дерека. – Вы выглядите болезненно. Может, вам стоит обратиться к врачу?

– Сейчас это неважно. – Голос Дерека был чуть спокойнее, но не менее пугающим. – Поезд не прибыл. Что-то случилось.

Йоран задумался.

– Неприятная ситуация. Нужно отправить пехоту вдоль путей.

– Они не отвечают. – Дерек закашлял, оставив кровавый след на ладони. – Нам нужен этот чёртов поезд.

– Ситуация критичная, – ответил после небольшой паузы Йоран. – Я отправлю к вам отряд разведчиков. Они прибудут через пятнадцать минут.

Связь оборвалась. Дерек с яростью посмотрел на связиста. Парень сжимал опухший нос. Его руки были перепачканы . Он был бледен – то ли от страха, то ли потери крови.

– Оборудование повреждено, – дрожащим голосом произнёс он. – Повезло, что вообще удалось установить связь…

У Дерека тряслись руки. В голове метались мысли. Он желал убить этого недотёпу. Разорвать его тело голыми руками. Ломать кости одну за одной. Наслаждаться его криками, мольбами. Это единственное, что сделает его жизнь полезной.

– Бёрна ко мне! – прорычал Дерек, едва сдерживая себя. – Сейчас же.

Капрал проснулся от яростного стука в дверь. На часах было едва за полдень. С усилием он поднялся с кровати и открыл дверь. На пороге стоял солдат, пытающийся что-то очень быстро и сбивчиво объяснить.

– Подожди, помедленнее, – протянул Бёрн. – Дерек хочет меня видеть?

– Да, – наконец, более внятно ответил солдат. – Корд просил передать, наш связист.

В голове капрала стало немного проясняться после столь резкого подъёма.

– Что случилось? – попытался уточнить он. – Почему ты такой напуганный?

Солдат оглянулся, убеждаясь, что рядом никого нет. Он слегка наклонился к Бёрну и проговорил шёпотом:

– Не знаю, что там произошло на самом деле. Корд не признаётся, но бедолага сидел с разбитым носом. Если это Дерек его так… значит, он просто в ярости.

– Дерек избил его? – изумился Бёрн. – Я в этом не верю. Он всегда спокоен. Бывает требовательным, но до такого бы не дошёл.

– Тише! Прошу. – Солдат вновь огляделся. – Вот и я о том. Это точно он – больше некому. Кажется, грядёт что-то страшное.

На секунду Бёрну показалось, что он ещё спит. Рассказ солдата звучал совершенно неправдоподобно. Но капрал не спал, в этом сомневаться не приходилось.

– Я зайду к нему, – ответил Дерек. – Спасибо.

Солдат кивнул и убежала, бросив напоследок:

– С лейтенантом что-то не так, капрал. Я боюсь, нам надо бежать.

Бёрн надел форму и вышел из комнаты. Явно не такого пробуждения он ожидал. В груди поселилось щемящее чувство тревоги без. Капрал поднялся к кабинету Дерека и постучал. Разрешения он не услышал и постучал вновь. Снова тишина. Бёрн приоткрыл дверь. Дерек сидел за столом и что-то яростно чертил.

– Вызывали, лейтенант? – произнёс Бёрн, осторожно входят в кабинет. – Что-то случилось?

– Вы не торопились, капрал. – Дерек поднял взгляд. – Вы сами не заметили, что происходит?

Правая рука Дерека продолжала лихорадочно чертить, даже когда лейтенант пристально смотрел в глаза Бёрну.

Дерек выглядел жутко. Бледный, глаза красные, с большими, почти чёрными мешками. Шея была изодрана и кровоточила. Он напоминал живого мертвеца. И самое пугающее – он смотрел на Бёрна не моргая.

– Нет, лейтенант, – растерянно ответил Бёрн, – я ничего не заметил.

– Поезд не пришёл, – отчеканил Дерек. – Он должен был быть сегодня.

В суматохе последних дней Бёрн совсем забыл о поезде. Действительно, он должен был прибыть в полдень. Капрал посмотрел на часы: около трёх часов дня. Не похоже на обычную задержку.

– Прикажете расследовать? – попытался выкрутиться Бёрн. Ему было некомфортно, хотелось скорее покинуть кабинет. – Я могу…

– Молчать! – рявкнул Дерек. – Отряд разведки уже должен был прибыть на место. Объединитесь с ним и двигайтесь вдоль путей. Найдите этот грёбаный поезд и привезите мою посылку.

Голос Дерека пугал не меньше его внешнего вида – звериный, хриплый.

– Выполнять, капрал.

Бёрн отдал честь и быстро покинул кабинет. Кажется, солдат был прав: Дерек определённо не в порядке.

На улице ярко светило солнце, не было ни одной тучи, но почему-то такая погода только сильнее тревожила. Бёрн отправился к въезду в лагерь. Если Дерек был прав, его уже должны ждать. У КПП его встретил Тай. Он выглядел крайне озабоченным – даже больше чем обычно.

– Вот ты где, Бёрн, – с почти паническим голосом произнёс Тай. – Повезло, что патрульные тебя заметили. Что происходит?

– Ты о чём? – с явным непониманием спросил Бёрн. – Ты про поезд?

– Про поезд! Про атмосферу! Про всё! Да чёрт возьми, даже про воздух! – Тай почти кричал. – Тут настоящий сумасшедший дом.

Тай был на взводе. Таким Бёрн не видел его ни разу. Он бывал задумчивым или, наоборот, заведённым, когда дело касалось его расследования, но сейчас он был в самой настоящей панике.

– Так, давай по порядку. – Капрал старался сохранять уверенность в голосе. – Что случилось?

– Вот именно! Я сам не понимаю. Про поезд ты уже знаешь. – Тай стал говорить чуть спокойнее. – Люди напряжены, говорят, Дерек вчера своим руководством загнал в могилу половину штаба пехоты. Среди ребят такие слухи ходят…

Тай наклонился ближе и шёпотом сказал на ухо Бёрну:

– Я даже слышал, что кто-то хочет дезертировать, пока Дерек всех не погубил. – Тай выпрямился, осмотрелся и продолжил уже более громко: – Со столицей связи до сих пор нет, мы понятия не имеем, что делать дальше. Может, они даже не отправили поезд? Слушай, я тут попытался связаться…

Разговор прервал раздавшийся позади голос девушки – звонкий, яркий, знакомый.

– Кого я вижу! – Девушка хихикнула. – Да это же сам начальник штаба логистики.

Тай и Бёрн обернулись. К ним приближалась девушка ростом немного выше Бёрна с чёрными волосами до плеч, в форме штаба разведки. Бёрн узнал её. Это была Лиара – девушка, с которой он познакомился в академии. Они были хорошими приятелями, пока служба не развела их в разные стороны. Лиара была очень доброй и отзывчивой, но вот её характер…

Лиара подбежала к Бёрну, крепко обняла его и немного приподняла. Девушка была довольно сильной.

– А я всё гадала, что с тобой, – задорно сказала она, возвращая Бёрна на землю. – Я недавно узнала, что ты теперь тут за главного, поэтому сама вызвалась на миссию. Уж больно было интересно посмотреть, как ты тут обустроился.

– Ну я бы не сказал, что я тут главный… – произнёс Бёрн, явно смущённый таким приветствием. – Мне кажется, лейтенант Дармер назначил меня сюда, только чтобы кто-то официально занимал эту должность и он мог спокойно командовать обороной.

– Да ладно тебе, скромница. – Девушка хлопнула его по спине, отчего Бёрн ненамеренно сделал шаг вперёд. – Скромность украшает человека, но и ты не перегибай.

– Вы знакомы, как я полагаю? – вмешался в разговор Тай.

– Ага, познакомились в академии, – Лиара облокотилась на плечо Бёрна, – когда он проходил переобучение.

– Переобучение? – удивился Тай. – На кого?

Лиара склонила голову и как-то заигрывающе посмотрела на Бёрна. Ему было неловко. В такие моменты она была похожа на Милу, но гораздо хуже.

– Малыш, ты что, не сказал своим друзьям? – Лиара перевела взгляд на Тая. – Он собирался в разведку. Пока я его не отговорила.

Тай вопросительно посмотрел на Бёрна.

– Серьёзно? Разведка? – Тай перевёл взгляд на Лиару. – И почему ты его отговорила?

– Почему? Ты посмотри на него. Похож он на разведчика? – спросила Лиара и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Вот и я думаю, что нет. И смотри-ка, оказалась права: в логистике он явно достиг успеха.

Разговор прервал негромкий гул двигателей. Ворота КПП открылись, и на территорию базы въехала колонна грузовиков. Последний едва успел притормозить, как пассажирская дверь распахнулась, и из неё выпрыгнула Мила. Она быстро подбежала к Бёрну, не обращая внимания на окружающих.

– Поезд! – вскрикнула девушка. – Ты знаешь, что с ним?

– Он не прибыл вовремя, – ответил Бёрн. – Думаю, что он просто задерживается.

– Он не задерживается. – Мила выглядела испуганной, но её голос звучал спокойно. – Его взорвали.

– Что? – Близость с Лиарой отвлекала Бёрна, и он не сразу осознал, что вообще сказала Мила. – В смысле «взорвали»?

– Откуда ты об этом знаешь, куколка? – с каким-то подозрением в голосе спросила Лиара. – Сама видела?

Только сейчас Мила заметила остальных. Её взгляд быстро скользнул по Таю и переключился на Лиару. Девушка оценивающе осмотрела её с ног до головы. Лиара же стояла с вызывающей улыбкой, облокотившись на Бёрна.

– Кто это? – наконец спросила Мила.

– Это Лиара, из штаба разведки, – всё ещё довольно застенчиво произнёс Бёрн. – А это Мила, моя подруга. Мы тоже познакомились в академии.

– Подруга? Это хорошо. Мне конкурентки не нужны, – произнесла Лиара и громко рассмеялась. – Ладно, нам в любом случае пора. Запрыгивай в машину, Бёрн.

– Куда вы? – спросила Мила.

– Дерек запросил помощь у штаба разведки, чтобы мы выяснили, что с поездом. – Бёрн сделал небольшой шаг в сторону от Лиары, чтобы наконец сконцентрироваться. – Мы должны двигаться вдоль путей. Если права и поезд взорвали, нам нужно его найти.

– Я поеду с вами, – ни секунды не размышляя, ответила Мила. – Я помогу.

– И чем ты нам поможешь, малышка? – спросила Лиара, – Думаю, огромный взорванный поезд мы сможем найти и без тебя.

– Какого чёрта?! Я вообще не с тобой разговариваю, – огрызнулась Мила. – Бёрн, я должна поехать.

Просыпаясь утром, капрал не ожидал, что окажется втянутым в спор между Милой и Лиарой. Он вообще не ожидал оказаться в подобной ситуации хоть раз в жизни. День был странным – словно всё происходящее являлось сном, который с каждой минутой становился всё абсурднее.

– Лиара, Мила поедет с нами, если ты не против. – Бёрн старался говорить громко и уверенно, но сомневался, что получилось. – К тому же она отличный стрелок.

Лиара склонила голову набок и посмотрела на Бёрна.

– Ну как скажешь, малыш, – после небольшой паузы сказала она. – Пусть едет.

– Зайди ко мне, когда вернёшься, – шепнул Тай на ухо Бёрну, – надо будет поговорить.

Капрал кивнул и последовал за Лиарой к машинам. Мила шла рядом.

За воротами их ждали две машины штаба разведки – довольно старые внедорожники, но в хорошем состоянии. На капотах красовался символ штаба: белый глаз, перечёркнутый красным крестом. Бёрну этот знак всегда казался странным. Смысл его был очевиден, но выставлять это напоказ… Штаб разведки словно не старался хоть как-то скрывать своё назначение.

Бёрн сел на заднее сиденье одной из машин и быстро оказался зажат между Лиарой и Милой. Девушки устроились по обе стороны от него. Машина тронулась, а за ней последовала вторая.

Внутри было на удивление комфортно. Бёрну часто приходилось пользоваться военным транспортом, и он никогда не хвастался своим комфортом. Здесь же всё напоминало обычную гражданскую машину. Только наличие оборудования для связи на приборной панели рядом с передним пассажирским сиденьем выдавали военное назначение. Сзади было достаточно места, чтобы с комфортом разместиться втроём.

– Что это за модель? – первой заговорила Мила. – Я не узнаю машину.

Лиара слегка улыбнулась.

– Эта старушка прямиком с центральной фабрики Айнории. – Девушка откинулась на спинку кресла так расслаблено, словно была у себя дома. – Давным-давно штаб главнокомандующего заключил контракт с центральной фабрикой на поставку машин для нужд армии. Уж не знаю, какие были условия контракта, но по нему выпустили всего сорок машин. Две из них, как вы видите, у меня.

– Но как они к тебе попали? – с недоумением спросила Мила. – Вряд ли их производили для обычных солдат…

– Обычных солдат? – Лиара ехидно улыбнулась. – Дорогая моя, далеко не каждый генерал владел такой. Но у меня большой послужной список – и много знакомых.

Последние слова она слегка протянула, придавая им загадочности.

– Взятки? – резко произнесла Мила, словно чеканя слова. – Как ты её получила?

Улыбка быстро исчезла с лица Лиары. Он посмотрела на Милу холодным, пронзительным взглядом. Её слова теперь звучали как угроза. Она всем видом показывала, что с ней лучше не шутить. Это была другая сторона её характера –расчётливая и опасная.

– Девочка моя, уважающая себя женщина не будет никому платить. К её ногам принесут всё, что она пожелает. – Она вновь растянулась в улыбке, но голос звучал так же холодно. – Думаю, ты тоже это поймёшь, если здоровье не подведёт.

Ситуация вновь накалялась. Бёрн уже жалел, что взял Милу с собой. Он не ожидал, что она будет провоцировать конфликт на пустом месте. Да и с чего бы она так себя вела? Да, у неё иногда не было тормозов, но просто так она никогда не конфликтовала. Обычно она была очень доброй и приветливый. Что случилось сейчас?

Ненадолго задумавшись, Бёрну пришла в голову мысль: вдруг Мила так реагирует из-за него? Точнее, из-за него и Лиары. Може,т он действительно ей симпатичен? Тогда выходит, она… ревнует?

Эта странная мысль сейчас казалась удивительно логичной. Такой правильной. Словно это было очевидно. Очевидно для всех, и всё время лишь сам Бёрн бесконечно сомневался. Мысль о том, что Мила его ревнует, вызвала какое-то странное чувство. Новое. Он растёкся в странной улыбке. Ему было приятно.

Бёрн взглянул на Милу. Девушка выглядела так, словно пропустила все попытки её задеть мимо ушей. Она была такой же беззаботной, но при этом какой-то отстранённой. Но это же была Мила. Бёрн чувствовал, что она может подлить масло в огонь. Это стоило прекратить.

– Сколько нам ещё ехать? – спросил Бёрн, стараясь отвлечь внимание Лиары.

Девушка посмотрела на него. Её привычное выражение вернулось на место. Она переключилась так быстро, словно ничего не было.

– А что? Устал ехать на комфортном сиденье? – Девушка рассмеялась. – Хочешь, на коленки тебя посажу? Может, так тебе будет удобнее?

Лиара вплотную придвинулась к Бёрну, обхватив его руку. Её пышная грудь прижалась к его плечу. У капрала перехватило дыхание. Лиара была слишком своеобразной для него. Его щёки залились краской. Он взглянул на Милу – та совсем отстранилась и просто смотрела в окно.

– Ой, кто-то совсем застеснялся. – Лиара вновь рассмеялась.

Наконец она отодвинулась. Быстрыми движениями отстегнула крепления на потолке и опустила вниз ноутбук. Он был зафиксирован на специальных длинных креплениях, не позволяющих ему упасть в случае тряски. Ноутбук висел посередине, поэтому Лиара вновь вплотную прижалась к Бёрну, чем вогнала его в краску.

Руки Лиары быстро забегали по клавиатуре. Бёрн заметил, как в задней части машины открылся небольшой люк, и из него вылетели два дрона. Изображения с них вывелись на экран. Лиара взяла пульт, зафиксированный рядом с ноутбуком, и повела дронов вперёд.

Сначала Бёрн увидел, как их машины несутся вперёд, с высоты птичьего полёта. Это было необычное чувство: их машина казалась маленькой, почти игрушечной. Дроны полетели вперёд, перемещая изображение. Теперь на экране был виден горизонт. Поля тянулись до самого края обзора. Вдалеке клубился столб чёрного дыма. Большой, тяжёлый. Там явно произошло что-то серьёзное.

– Кажется, там поезд, – сказал Бёрн, указывая на столб дыма на экране.

– А ты наблюдательный, малыш, – почти серьёзным тоном сказала Лиара. – Через пять минут будем на месте.

Девушка быстро ввела команду на клавиатуре, и дроны отправились назад. Сложив ноутбук, Лиара прикрепила его обратно к потолку, а из-под сидений достала снайперскую винтовку. Это было ещё одним довольно необычным решением в этой машине: обычно стойки для оружия располагались у дверей. Для чего их было размещать снизу, Бёрн не понимал.

– Оружие у тебя с собой? – спросила Лиара, проверяя винтовку.

Она бросила быстрый взгляд на Милу. В руках та сжимала автомат, так же отстранённо глядя в окно. Бёрн понял, что вопрос адресован ему.

– Нет, – робко ответил он, – я оставил его в кабинете.

Лиара усмехнулась.

– Как же тебе повезло, что ты со мной. – Девушка достала из кобуры пистолет и сунула его Бёрну. – Держи. Вернуть не забудь.

Капрал рассмотрел оружие. Он был каким-то странным: внешне похож на обычный пистолет, и камни Рокса присутствовали, но вес… слишком большой. К тому же это был не стандартный армейский образец. И тут Бёрна осенило. В его голове пронеслись воспоминания о лекциях времён его переобучения в штаб разведки. Он даже не мог вспомнить, о чём была эта лекция. Лишь небольшой отрывок.

Бёрн вытащил магазин, сдвинул рукоять в сторону и достал ещё один магазин. Во втором были патроны, начинённые порохом. Он держал в руках гибридный пистолет. Вещь довольно редкая. Их мало кто производил, да и спросом они не пользовались. Этот был далеко не новым: потёртости на корпусе, царапины – всё указывало на то, что им часто пользовались.

– Это гибрид? Зачем тебе гибридный пистолет? – с недоумением произнёс Бёрн.

Слова капрала привлекли даже внимание Милы. Она украдкой взглянула на оружие.

– Смотри-ка, ещё не всё забыл. – Лиара рассмеялась. – Достался мне в подарок от одного вояки из Ордена. Пересеклись на задании.

– Ты работала с Орденом? – удивился Бёрн. – Я думал, они и близко к своим заданиям никого не пускают.

– Так и есть, – ответила Лиара – Это была случайность. Наткнулась на них во время одной миссии. Их корабль подбили, и им пришлось высадиться на берег необитаемого острова. Повезло, что мы были рядом. Подобрали их и высадили поближе к цивилизации. Их командир отблагодарил меня этим.

Машина резко остановилась.

– Кажется, мы на месте, – произнесла Лиара. – Давай, малыш, ты вперёд. Я прикрою.

Лиара вышла из машины. Они остановились у первого вагона. Впереди виднелись люди. Лиара запрыгнула на багажник машины, установив снайперскую винтовку на крыше. Один из её солдат сделал так же, разместившись на второй машине.

Следом вышел Бёрн. Он опустил пистолет вниз. За ним – четверо людей Лиары. Девушка заметила, что Мила осталась в машине, но внимания этому не придала.

Люди впереди заметили солдат. Лиара осматривала их через оптический прицел. Шестеро. Все были вооружены. Среди них был темноволосый мужчина, который, кажется, отдавал остальным приказы. Он был крупнее остальных, держал винтовку в одной руке. На нём была накинута форма Элентии, которая явно была ему не по размеру.

– Кирк, – произнесла Лиара, коснувшись рации, – отдай Бёрну гарнитуру. Скажу ему пару слов.

Солдат молча снял с головы наушник и передал его капралу.

– Бёрн, я вижу шестерых. Они вас заметили. Пока агрессии не проявляют, – уже более серьёзно произнесла Лиара. – Они вооружены. Предлагаю сразу устранить.

Капрал уже и сам видел людей, ожидавших их у поезда. Один был сильно крупнее остальных, все вооружены. На солдат он похожи не были.

– Скорее всего, это беженцы, – ответил Бёрн. – Не думаю, что они станут с нами сражаться.

– Я видела доклады о нападении на наш конвой, – парировала Лиара. – Безопаснее их убрать.

– Я попробую поговорить с ними. Надо узнать, их ли рук взрыв поезда. – Бёрн остановился в метре от людей. – Держи их на прицеле.

Последнюю фразу он произнёс громче, чтобы его точно услышали – хотел припугнуть мародёров.

Здоровяк шагнул вперёд.

– У вас какие-то вопросы, офицер? – крикнул он Бёрну. – Мы честные граждане. Налоги давно уплачены, вот и решили взять то, что нам причитается.

Солдаты, сопровождавшие Бёрна, вскинули оружие, наводя его на мародёров. Тех же, это совсем не пугало, они стояли расслабленно, опустив оружие. Бёрн шагнул вперёд, оказавшись перед лицом здоровяка.

– Поезд и все находящиеся в нём вещи принадлежат вооружённым силам Элентии, – насколько мог грозно произнёс Бёрн. – Бросайте оружие и сдавайтесь. В этом случае я гарантирую вам безопасность.

Как вести переговоры, он не представлял. В его жизни ни разу не возникало подобных ситуаций. Он старался вспомнить все допросы и переговоры, о которых читал и которые видел в кино. Его сердце бешено билось, но он старался держать себя в руках.

– Так мы вроде как тоже вооружённые силы Элентии, – хмыкнул здоровяк. – Вон, погляди. Форма есть, оружие тоже. Не хуже, чем у тебя.

По рядам мародёров пробежала волна смеха. Бёрн терял самообладание, его лицо залилось краской.

– Скажи, что я ему голову разнесу, – произнесла Лиара в рацию. – Здоровяк у меня на мушке.

– Вам лучше уйти, – грозно произнёс здоровяк. – Мы возьмём, сколько нам нужно. Потом приедете за остальным.

Бёрна злило, что ему ставили условия, но боялся дерзить или возражать.

– Нас прикрывают снайперы, – слегка дрожащим голосом сказал он. – У вас нет шансов.

Мужчина ухмыльнулся

– Думаешь? Смотри. – Он ткнул рукой в сторону поезда. – Приглядись. Вон там ещё шестеро. И все целятся в вас. А вы приехали на двух маленьких машинках. Думаешь, у вас есть шанс?

Он спокойно достал из кителя сигарету и прикурил, явно не торопясь и наглядно демонстрируя своё отношение к происходящему.

– А ещё, друг мой, – он указал рукой с сигаретой в сторону машин, – знаю я вашу тактику. У вас там всего два снайпера. А у меня ещё пятеро ребят обошли поезд и держат их на прицеле.

– Этот ублюдок блефует, – рявкнула Лиара. – Я ему голову разнесу.

Бёрн бросил взгляд на поезд. Приглядевшись, он увидел ещё нескольких человек с оружием. Они точно были на прицеле.

– Не блефует, – тихо сказал Бёрн в рацию, – я вижу ещё нескольких.

– Думаю, вам лучше уехать. Так мы все останемся в безопасности.

Наглость этого бугая выводила из себя. Лиара боролась с нестерпимым желанием пустить ему пулю в лоб. Но если он не врёт, шансов у них мало. Дверь машины хлопнула. На мгновение Лиара растерялась, едва не нажав курок, но вовремя остановилась. Из машины выбежала Мила и направилась к Бёрну.

– Какого чёрта эта девчонка делает? – шёпотом сама себе сказала Лиара, а после нажала кнопку рации. – Бёрн, твоя подруга бежит к тебе. Понятия не имею, что у неё на уме.

Услышав это, Бёрн обернулся – Мила уже была рядом. Она положила руку ему на плечо и прошептала на ухо:

– Бёрн, это просто беженцы. Они и так настрадалась от этой войны. – Мила бросила взгляд на их главного. – Предложи им забрать всё, что они уже успели собрать, и уехать. Не стоит проливать кровь.

Лиара слышала разговор через рацию. Наушник Бёрна передавал сигнал постоянно.

– Эй, малыш, что она несёт? – Лиара начинала злиться. – Хочешь этим ублюдкам отдать наши припасы? Подумай, сколько наших ребят эти мрази положили? Или думаешь, наше оружие им с неба свалилось?

– Думаешь, их устроит такой исход? – так же шёпотом ответил Бёрн, не реагируя на слова Лиары. – У них больше людей, чем мы думали. В поезде ещё несколько.

Мила посмотрела на состав. Она увидела те же фигуры, что и Бёрн. Скрытые в тенях и целящиеся в них.

– Это обман, – громко сказала Мила. – Там просто мешки с примотанными ружьями. Я уже видела такое. Они хотят нас запугать.

Здоровяк прикрыл глаза. Он не выглядел напуганный или злым – скорее был озадачен чем-то. Словно не понимал, что за представление разворачивается перед ним. Он переводил взгляд с Бёрна на Милу, но не говорил ни слова.

Капрал прокручивал в голове слова Милы. Если она права и это обман, им ничего не стоит убить этих людей. За мародёрство в военное время единственным наказанием являлась смертная казнь. Но он почему-то чувствовал вину перед Милой. Словно осуждал самого себя за мысли о том, что она ревнует. Вернее, что они были ему приятны. Всю дорогу Мила была отстранённой. Может, её задели его слова или действия Лиары? В любом случае, Бёрн чувствовал, что должен как-то перед ней извиниться. Ничего ведь страшного, что беженцы заберут немного ресурсов, верно? Они ведь на одной стороне.

– Я даю вам шанс, – громко произнёс Бёрн. – Оставляйте себе то, что уже успели собрать, и уезжаете. Сделаю вид, что не видел вас.

Голос Бёрна звучал гордо и уверенно. Кажется, просто присутствие Милы придавало ему сил и уверенности.

Здоровяк с подозрением посмотрел на Милу, а после – на Бёрна.

– Мы уходим, – произнёс он. – Опустите оружие.

Бёрн пристально смотрел на него. Сверлил взглядом. Прожигал его насквозь. Теперь он здесь диктовал правила.

– У вас пять минут, – немного надменно произнёс он. – Поторопитесь.

Громила грозно взглянул на него и сплюнул себе под ноги. Скомандовав «уходим», он развернулся и побежал к грузовику, стоявшему рядом с поездом. Отсюда было сложно разглядеть, сколько они уже успели собрать, но Бёрн надеялся, что не очень много. Фигуры в вагонах не шевельнулись. Кажется, Мила была права: это муляжи.

– Как ты узнала, что они блефуют? – спросил у неё Бёрн.

– На мой конвой так напали однажды, – ответила Мила. – Я почувствовала подвох – и не ошиблась.

Она говорила всё так же отстранённо. Смотрела вдаль, на медленно удаляющийся грузовик. Она была сама не своя после возвращения. Солдаты немного отошли в сторону, и Бёрн решил воспользоваться моментом.

– Слушай, я хотел с тобой поговорить… – начал Бёрн. – Ну, о том, что было на стрельбище.

– Что? – Мила словно возвращалась в реальность. – Стрельбище?

– Ну… о том, что там… было. – Бёрн запинался. Этот разговор вызывал в нём больше паники, чем переговоры с тем здоровяком. – Мы говорили, а потом ты резко убежала. И кажется, ты… ну, если мне не показалось. В общем… вроде ты меня поцеловала. В щёку.

– Что? Поцелуй? А… да. Давай позже поговорим. – Мила улыбнулась, скрывая своё состояние. – Столько всего произошло. Я пока немного не в себе.

– Да, конечно. – Бёрн сделал шаг назад, явно расстроенный такой реакцией. – Поговорим позже.

Мила отошла в сторону, ближе к поезду. Что с ней случилось и почему она себя так ведёт, для Бёрна оставалось загадкой. Он хотел бы ей помочь, но она закрывалась от него. Она никогда раньше себя так не вела.

Рядом с капралом остановилась машина. Из неё вышла Лиара и подошла к Бёрну.

– Это плохая идея, малыш, – сказала она тихо и спокойно, словно мать, успокаивающая ребёнка. – Встречала я таких, как они. Один раз пойдёшь им навстречу – и они сядут тебе на шею.

Бёрн смотрел вслед удаляющейся Миле. Слова Лиары почти не доходили до него. Он думал о Миле. Точнее, об их отношениях. Она вела себя странно. Загадочно. Они были знакомы уже много лет, но сейчас она словно открывалась с какой-то другой стороны. Бёрн не мог отделаться от мысли, что у неё что-то случилось. Возможно, он сам был в этом виноват. Но он не мог помочь. Хотелось срочно что-то сделать. Что угодно, лишь бы заполнить эту пустоту.

– Мне нужно найти посылку для Дерека, – сказал Бёрн Лиаре. – Я скоро вернусь.

– Подожди. – Девушка положила руку ему на плечо. – Ты же командир, учись делегировать обязанности.

Лиара окликнула солдата неподалёку и подозвала его к себе.

– Кирк, нужно отыскать одну вещь. – Лиара посмотрела на Бёрна. – Опиши, что нужно.

– Небольшой запечатанный ящик. – Бёрн теперь и сам говорил отстранённо и потерянно. – На нём красный крест. Должен быть в третьем вагоне.

– И достань чёрный ящик, – добавила Лиара. – Он нам пригодится.

Солдат кивнул и направился к нужному вагону.

– Для начала неплохо, – вновь задорно произнесла Лиара. – Немного практики, и из тебя выйдет толковый командир.

Бёрн кивнул. Лиара подозвала другого солдата. Что-то шепнула ему на ухо, и он вернулся в машину.

– Я оставлю здесь ребят, – сказала Лиара. – Будут охранять поезд, пока не прибудут конвой и подкрепления.

Девушка посмотрела на сошедший с рельсов состав. Десятки вагонов, опрокинутых на бок, были распластаны по земле.

– Хорошо, что поезд автоматический, – продолжила Лиара, – хоть люди не пострадали. Боюсь представить, сколько времени потребуется, чтобы собрать это всё.

Бёрн не отвечал. Он практически не слушал.

– Сержант! – выкрикнул солдат из машины. – Сигнал какой-то странный.

Лиара обернулась.

– Странный? В каком смысле? – Девушка подошла к машине и посмотрела на экран системы связи. – Это не наш сигнал. Шифр не совподает.

Столь неожиданная новость выдернула Бёрна из раздумий. Чужого сигнала здесь быть не могло. Империя не использовала подобные технологии. Капрал подбежал к машине.

– Чей это сигнал? – торопливо проговорил он. – Вы можете узнать?

– Нет. Наши ключи шифрования не подходят, – ответил солдат, быстро нажимая кнопки на клавиатуре. – Пытаюсь посмотреть их подпись.

– Можешь отследить сигнал? – спросила Лиара. – Это может быть Империя?

Солдат покачал головой.

– Очень сомневаюсь, – ответил он. – В начале войны мы не раз пытались поймать их переговоры. Ничего. Они используют абсолютно другие системы. Не думаю, что к концу войны они вдруг перешли на камни Рокса.

Солдат вывел на экран доступную информацию о сигнале. Бёрн взглянул на монитор, но нагромождения цифр и символов путали его даже больше, чем таблицы, с которыми работал Тай. Лиара же бегала взглядом по строчкам текста, явно понимая, что видит.

– Какого хрена?.. – протянула она. – Вообще никаких данных? Даже подпись зашифрована?

Солдат кивнул.

– Впервые такое вижу. – Солдат вновь застучал по клавиатуре. – Место тоже не отследить – оно постоянно меняется. Это что-то совершенно новое.

Лиара смотрела на бесконечные потоки информации на экране. Её было трудно удивить: она многое видела, бывала во множестве стран и работала с их войсками. Ей казалось, что все технологии мира для неё – открытая книга.

– Запиши сигнал, – скомандовала Лиара. – Полностью. Чтобы ни один звук мимо не прошёл. Я это так не оставлю.

– Да, сержант, – ответил солдат.

Он сдвинул небольшую панель на экране, обнажая порты для подключения. Из внутреннего кармана он достал небольшое устройство и подключил к экрану. На куске чёрного металла вспыхнула россыпь камней Рокса.

– Бёрн, можно тебя на минуту?

От неожиданности капрал вздрогнул. Мила подошла к нему почти вплотную, произнеся это ему на ухо.

– Да, конечно, – ответил Бёрн, отходя с Милой от машины. – Что-то случилось?

Мила выглядела всё так же отстранённо, но будто снова попыталась натянуть свою привычную улыбку.

– Нет, ничего. – Она хихикнула, но даже в этом Бёрн чувствовал какую-то фальшь. – Я осмотрела территорию вокруг. Тут довольно много открытых пространств. Боюсь, те беженцы могут вернуться, стоит нам уехать. Так что я побуду здесь, пока с базы не прибудет конвой.

– Лиара сказала, что оставит своих людей, – В памяти Бёрна всплыли слова девушки. – Так что, думаю, в этом нет необходимости. Ты можешь вернуться с нами.

Мила задумалась. Кажется, её не радовала новость, что люди Лиары останутся здесь.

– Им может понадобиться помощь. – Мила подошла ближе и прошептала на ухо Бёрну: – К тому же я им не очень доверяю.

Он окинул взглядом округу. Лиара всё ещё стояла у машины, занимаясь сигналом. Несколько человек бродили вокруг поезда, проверяя округу. Один из них залез внутрь вагона и выкидывал набитые землёй мешки с примотанными ружьями.

– Ты их в чём-то подозреваешь?

– Нет… – Мила немного запнулась. – Ну не совсем. Просто предчувствие. В любом случае хуже не будет, если я останусь.

– Когда мы сможем поговорить? – спросил Бёрн. – Ты будто отстраняешься от меня.

– Что? Нет, конечно. – Девушка засмеялась и по-дружески стукнула его кулаком в плечо. – Просто на меня, правда, много всего свалилось. Как раз будет немного времени собраться с мыслями. Понимаешь? Уверена, Дерек быстро организует конвой. Уже к вечеру я вернусь, и мы сможем поговорить.

– Слушай, я не…

Мила прервала его. Она быстро огляделась и, резко прильнув, поцеловала Бёрна в губы. Сомнения, страх, тревога – всё отошло на задний план. Несколько мгновений показались капралу целой вечностью. Эйфория растекалась по телу. Мысли были заняты лишь одним: сохранением каждой секунды поцелуя. Когда Мила отстранилась, Бёрн это не сразу понял. Когда он наконец взял себя в руки, Мила уже далеко убежала. Она вела себя странно и непредсказуемо. Но, кажется, Бёрну это нравилось.

– Вот ты где, малыш, – внезапно раздался голос из-за спины. – А я тебя уже потеряла. Пойдём, нам пора возвращаться.

Ещё раз взглянув на Милу, Бёрн кивнул и пошёл за Лиарой к машине.

– А где твоя подружка? – спросила Лиара, садясь на место водителя.

– Она решила остаться, – ответил Бёрн. – Помочь твоим людям.

Лиара усмехнулась.

– Не доверяет нам. – Девушка завела автомобиль и тронулась с места. – Ну, дело её. Мне скрывать нечего.

Автомобиль начал набирать скорость, стремительно удаляясь от поезда. Обратно Бёрн ехал с Лиарой вдвоём. Вторая машина осталась у поезда. Почти всю дорогу назад Лиара рассказывала капралу истории о своих приключениях. А их у неё набралось немало. Хоть они и служили почти одинаковое количество времени, служба в разведке давала свои преимущества. Лиара рассказывала о других странах и о множестве операций, которые она там проводила. Бёрн почти её не слушал. Он кивал ей и иногда задавал простые вопросы, но почти всё, что она говорила, пролетало мимо его ушей. Мысли были сконцентрированы только на одном – на Миле.

У въезда в штаб логистики Лиара остановила машину. Бёрн достал из багажника чёрный ящик и посылку для Дерека.

– Была рада увидеться, Бёрн, – ласково сказала Лиара, выглядывая из машины. – Надо будет встретиться, когда всё закончится.

– Да, обязательно. – Бёрн помахал ей рукой. – До встречи.

Дерек до сих пор находился в своём кабинете. Когда Бёрн вошёл, он не сразу узнал лейтенанта. Он выглядел даже хуже, чем с утра: глаза впали, под ними были большие чёрные круги. Раны на шее почернели. Из них текла густая чёрная слизь. Дерек уже не напоминал человека. Стены кабинета были изрисованы непонятными символами и геометрическими узорами. Лейтенант выглядел безумно. Он склонил голову на бок, сверля Бёрна взглядом.

– Лейтенант, ваша посылка… – Капрал был напуган. – Где мне её оставить?

Всё выглядело как кадр из фильма ужасов – не хватало лишь крови из глаз и демонического шёпота.

Дерек не ответил. Он молча встал из-за стола и, подойдя к Бёрну, вырвал посылку у него из рук. В ящике стола Дерека лежал ключ от посылки. Но он не собирался его искать. Поддев крышку пальцем, он вырвал замок. Бёрн отшатнулся. Это был металлический ящик, и замок был намертво к нему приварен. Капрал попытался назад, стараясь быстрее покинуть кабинет, не привлекая внимание лейтенанта. Что бы здесь ни происходило, он меньше всего хотел в этом разбираться. Кажется, люди вокруг были правы: Дерек обезумел. Нужно было срочно что-то предпринимать. Капрал незаметно покинул кабинет и бегом отправился к Таю. Он должен что-то подсказать – и наверняка сможет расшифровать чёрный ящик.

Бёрн нашёл Тая в автомобильном ангаре. Тот стоял у одного из грузовиков и что-то оттирал тряпкой.

– Что ты делаешь? – Запыхавшись, Бёрн остановился рядом с Таем.

– Оттираю краску, – рутинно ответил Тай. – Мила оставила здесь след белой краски. Ну, когда форму свою испачкала, помнишь? В день, когда тебя назначили.

– Ага, помню. – Бёрн оглядывался, словно его кто-то преследовал. – Слушай, Тай, с Дереком что-то не так. Он ужасно выглядит, не говорит со мной. Все стены исписал какими-то символами. Мне кажется, он обезумел… или что-то в этом роде.

Тай отложил тряпку в сторону и серьёзно посмотрел на Бёрна.

– Значит, слухи не врали. – Тай потёр переносицу. – Дерек вёл себя странно в последнее время. То кричал на всех, то заворожённо пялился на поле боя. Связист говорил, что лейтенант себе шею разодрал.

– Похоже на то, – ответил Бёрн, – у него вся шея в глубоких ранах. Нам нужно что-то сделать.

Тай задумался.

– Нужен экстренный совет, – протянул Тай. – Других вариантов я не вижу.

– Экстренный совет? – с недоумением спросил Бёрн. – Что это такое?

– И ты ещё наш командир, – с лёгкой усмешкой сказал Тай. – Протокол экстренного совета. В случае невозможности установить связь в штабе главнокомандующего, а также возникновении проблем, связанных со штабом обороны и непосредственно его командованием, командующим остальных штабов предписывается созвать экстренный совет для разрешения ситуации своими силами, действуя в интересах Элентии.

Бёрн немного помолчал. Его иногда пугало, что Тай помнил уставы наизусть. Он был ходячей энциклопедией – и, возможно, подходил на роль командующего куда больше.

– А если немного упростить? – спросил Бёрн. – Мы с оставшимся командирами должны созвать совет? В обход Дерека?

– Технически да. – Тай кивнул. – Поскольку он на данный момент является командующим силами обороны и у нас с ним проблемы, мы имеем право созвать экстренный совет. Точнее, ты имеешь право.

– Хорошо. – Бёрн с пониманием кивнул. – Как это сделать? Связь работает?

– Нет. Кажется, вчерашняя операция Дерека перегрузила нашу систему. От связиста слышал, что требуется серьёзный ремонт оборудования. – Тай немного помолчал в раздумьях. – Придётся ехать лично. Где Мила?

– Осталась охранять поезд. До прибытия конвоя.

– Значит, нужно срочно организовать конвой за припасами. – Тай ходил кругами вокруг Бёрна. – Потом отправитесь вместе с Милой в штаб сухопутных войск, затем в разведку. Нужно назначить нового командующего.

Бёрн кивнул.

– Хорошо, так и сделаем. Я организую конвой, – Бёрн передал Таю чёрный ящик, – а ты попробуй расшифровать это.

– Это с поезда?

– Да. Может, в нём будет что=то полезное. Сможешь?

– Думаю, да. – Тай покрутил чёрный ящик в руках. – В архивах должны быть коды доступа. Я проверю.

Бёрн кивнул и выбежал из ангара, отправившись собирать конвой. Тай оставил попытки оттереть краску и отправился к себе на склад, чтобы заняться расшифровкой. Выходя из ангара, он поймал себя на мысли, что стоявшие здесь модели грузовиков были старее тех, что обычно использовались. «Надо проверить», – промелькнула мысль в голове Тая.

Получив чёрный корень, Дерек тут же набил им трубку и закурил. Ему почти не помогло. Разум оставался в тумане. Кости болели. Мир перед глазами расплывался. Дерек набил ещё одну трубку, а затем ещё. Он терял сознание, погружаясь в тревожные сны, потом резко просыпался, не понимая, где сон, а где реальность. Набивал новую трубку и снова выкуривал, вновь теряя сознание. Странные, пугающие образы сменяли друг друга. Он смотрел со стороны на самого себя. Умирающего в луже собственной крови с простреленной грудью. Над ним стоял его убийца, держа пистолет. У того было его лицо. Но это был не он. Существо не было похоже на человека: чёрные глаза, растянутое в пугающей улыбке лицо, без одежды, сквозь кожу проступали изломанные кости. Но оно было неправильным. Неживым. Нелепой пародией на человека.

Фигура рассмеялась. Перевела взгляд на Дерека. Улыбка монстра расплылась ещё шире. Кости лица ломались. Звонкий, искажённый, леденящий душу смех пробирал насквозь. Существо приложило пистолет к виску и нажало на курок. Пуля пролетела насквозь, оставляя мерзкие ошмётки черепа. Фигура не прекращала смеяться. Она вновь и вновь нажимала курок, превращая голову в месиво. Она не собиралась умирать. Она и не было живой.

Дерек открыл глаза, лёжа на полу. Состояние едва улучшилось: голова слегка прояснилась, но боль никуда не ушла. Всё болело. От этого сна он чувствовал тревогу. Слишком яркое видение.

Дерек поднялся, приложив усилие. Боль не уходила. Она не усиливалась и не уменьшилась. Просто монотонно выжигала тело и нервную систему. Лейтенант чувствовал, что больше не в состоянии с этим справляться. Его тело не справлялось с невидимым врагом. Он не может продолжать вести людей. Нужно отдать командование кому-то другому.

Тело сковала судорога. Изо рта Дерека извергалась чёрная, густая кровь. Он умирал. Он чувствовал это. Но ещё яснее он понимал, что тело всё хуже ему подчиняется. Стараясь удерживать равновесие, лейтенант вышел из кабинета. Ему предстоял долгий путь до рубки связи.

В кабинете было пусто. Одна лампа тускло освещала кабинет. Экраны были отключены. Карта мерцала, пытаясь обновить данные. Пульт связи вспыхивал множеством красных огней. Дерек подошёл к нему ближе и постарался сфокусироваться, прочесть надписи. Красные вспышки больно били по глазам. Уведомления были сплошь забиты ошибками. Связи не было. Внезапная вспышка гнева охватила лейтенанта. С силой его кулак врезался в экран пульта связи. Осколки стекла разрезали руку. Подступила новая волна спазмов. Организм продолжал извергать из себя чёрную кровь. Лейтенант хотел лечь. Просто лечь, провалившись в забытьё. Больше не существовать.

Голову пронзила острая боль. Раздались сирены. Коридоры заполнил красный свет аварийных ламп. На них напали – другой причины быть не могло. Будет бойня.

Дерек слегка взбодрился. Он вышел на улицу. Солнце уже скрылось за горизонтом. Солдаты бегали вокруг, собирались на плацу и вооружались. С башен били яркие лучи прожекторов, оборонительные орудия на стенах ожили. Раздались первые выстрелы. Тяжёлые, глухие выстрелы противотанковых орудий.

Дерек сорвался с места. Почти не чувствуя боли, он нёсся на вышку. Ему хотелось увидеть всё своими глазами. Из ангаров уже выезжали лёгкие БТР. Не успев осознать как, Дерек уже стоял на вершине высотки рядом с прожектором. С высоты открывался вид на движущуюся в их сторону армию Империи. Следом за десятками танков шли солдаты. Кажется, несколько сотен. Это был абсурд. На них напала совсем ничтожная по размеру армия. Дерека вновь охватывала ярость. Империя слишком самонадеянна, раз решила напасть на укреплённый штаб с таким войском. Раздались новые залпы орудий. Несколько танков врага были уничтожены.

– Ублюдки! – рычал Дерек. – Вы даже до стен не дойдёте.

Войско остановилось. Подбитые танки, казалось, их совсем не беспокоили. Где-то далеко раздался грохот. Пугающий, глухой. Дерек уже слышал его. В самом начале штурман Мастиафа. Так гремела артиллерия. Десятки взрывов раздавались друг за другом. В небе горели яркие вспышки снарядов. На стенах ожили зенитные орудия. Сотни пуль устремлялись в небо. Над головами раздавались взрывы. Слепящие голубые вспышки.

Дерек прикрыл глаза рукой. Яркий свет причинял ему боль. Светлая пыльца, оставшаяся от взрывов, накрывала штаб словно куполом. У Дерека колотилось сердце. Что-то было не так. Он чувствовал себя… нормальным. Его разум больше ничего не затуманивало. Прошли спазмы, кости больше не болели. Он словно исцелился. А следом на штаб опустилась тьма.

Яркие лучи прожекторов погасли. На всей территории штаба исчез свет. Зенитные орудия заглохли. Наступила тишина. Дерек оглянулся. Все машины замерли. Лейтенант вглядывался в темноту. Без света армия Империи была едва заметна, но в наступившей тишине были хорошо слышны двигатели их танков. Они уже двигались к ним.

Один из танков выстрелил. Снаряд попал в вышку с прожектором, находящуюся рядом с Дереком. Башня разлетелась. Раздались новые выстрелы. Всё ближе и ближе к штабу. Снаряды били в стены, в здания, обрушали постройки. Империя что-то сделала с камнями Рокса, это было очевидно. Элентия осталась полностью беззащитной. Дерек ещё раз взглянул на территорию штаба. Даже в темноте он увидел, что началась паника. У них не было ни шанса. Нужно было бежать. У Дерека ещё есть возможность спастись.

Когда включилась сирена, Бёрн был на стрельбище. День был слишком странным, сумбурным. Ему хотелось немного покоя. Сколь иронично бы это ни было, самым спокойным местом было стрельбище. А ещё Бёрн ждал возвращения Милы. Он был уверен, что она придёт именно сюда, когда вернётся. Это было бы столь логичным, столь… романтичным. Почти все грузовики, бывшие в распоряжении штаба логистики, были сформированы в конвой и отправлены к поезду. Но это произошло уже довольно давно. Мила обещала вернуться к вечеру. Но не вернулась. Бёрн готов был ждать её всю ночь напролёт, но вой сирен говорил о том, что всё идёт кувырком.

Первым делом капрал побежал на плац. Войска уже начали туда подтягиваться. Было очевидно, что на них напали. Противотанковые орудия уже вели огонь по предполагаемому противнику. Высокие, укреплённые стены не давали увидеть врага, но приближающийся гул двигателей предвещал, что к ним движутся войска Империи. Личное участие Бёрна в обороне не требовалось. Протоколы выполнялись без него. Солдаты всё больше заполняли плац. Из ангаров вывозились машины, а на территории штаба быстро выросли баррикады. Всё шло по плану, пока небо не озарила голубая пелена.

Первым погас свет. Следом заглохли машины. Оружие перестало работать. Камни Рокса погасли. Бёрн никогда не видел, чтобы они угасали. Они светились всегда. Иногда ярко, иногда едва заметно. Сейчас же они словно были мертвы. Первые мгновения никто не понимал, что происходит, но следом взрывом уничтожило башню с прожектором, и началась паника. Ни один протокол не описывал, что делать в случае полного отключения камней. Такого никогда не было, но тем не менее именно это и произошло сейчас.

Солдаты бросались врассыпную. Приказы командиров не имели никакого эффекта, да и сами они вскоре стихли. Под новыми выстрелами рушились стены, падали башни, орудийные платформы выходили из строя. На территорию штаба вошли солдаты. Они не спешили, не укрывались, а гордо шли вперёд. Их винтовки громогласно гремели, пули настигали врагов. Под градом снарядов рушились казармы и склады. Здание вокзала стойко переживало один выстрел за другим, но даже оно не могло стоять вечно. Каменная кладка рушилась, а следом обрушивались и целые этажи.

Бёрн поддался панике, как и все вокруг. Он прятался, убегал, старался не попадаться на глаза ни врагам, ни своим. Солдаты Элентии были беспомощны: в отчаянной попытке они нападали на имперцев в рукопашную, но большая часть погибала на месте. Бёрн убегал, то тут, то там натыкаясь на убитых товарищей. Его гнал вперёд страх, сердце сжималось от тревоги. Он знал этих людей. Видел их каждый день, а теперь их, как лавиной, сносила неостановимая волна имперских солдат. Это нельзя было назвать даже смертью в бою – это была бойня.

Под танковым обстрелом рухнуло здание вокзала. В небо вздымалось облако пыли – одно это уже можно было считать полным поражением. Штаба больше не было, а вместе с ним – и войск. БТРы, остановившиеся на плацу, были взорваны приближающимися танками. Империя не оставляла Элентии ни шанса.

Бёрн побежал к складу. Здание ещё не подверглось обстрелу. Капрал был уверен, что Тай ещё там. Но приближаясь к зданию, он видел, что в него уже входят войска. Шансов у капрала почти не было, но он едва осознавал свои действия – его вели страх и безумное желание выжить.

Внутри было темно, фонари на винтовках имперцев служили единственным источником света. У входа стояли четверо солдат. Казалось, они даже не собирались идти внутрь. Бёрн прижался к стене. Сердце колотилось, в ушах стоял звон. Один из солдат достал что-то из сумки и бросил в склад. Вспыхнуло пламя. Оно поглощало всё вокруг с невероятной скоростью. Бёрн ринулся вперёд. Что делать, он не знал, но должен был хоть что-то предпринять. Под руку попалась стальная труба. Быстрый удар по затылку солдату, который уже держал в руке новую зажигательную смесь. Тело упало и обмякло. Солдат слева среагировал лишь сейчас. Резким движением он врезал Бёрну прикладом в нос. Хрустнула кость. Бёрн повалился на землю. Боль накатывала волнами, но адреналин её притуплял. Солдат навёл винтовку на лежащего на земле Бёрна. Остальные последовали его примеру. В панике капрал ощупывал руками землю вокруг себя в поисках хоть какого-то оружия. Мгновение казалось вечностью. Жизнь словно медленно протекала перед глазами. Такая короткая, скучная, одинокая. В последнее мгновение перед глазами Бёрна всплыло воспоминание о Миле.

Раздался глухой удар – солдат с винтовкой отшатнулся. Двое других обернулись. На них кто-то напал. Солдат справа выстрелил. Бёрн не видел нападающего и не знал, попал ли в него имперец. Рука капрала скользнула вниз, нащупала кобуру на ноге. На мгновение в памяти всплыла Лиара. Это её пистолет. Бёрн забыл его вернуть. Рука двигалась на автомате. Капрал навёл пистолет на первого противника. Выстрел – тело упало. Двое других замерли. Они этого не ожидали. Выстрел – упало ещё одно тело. Последний попытался нырнуть в сторону. Выстрел – тело обмякло, рухнув рядом с остальными. Он был слишком медленным. К горлу резко подступила тошнота. Бёрн наклонился набок. Спазмы опустошали желудок. Ему ещё не доводилось убивать. Паника перекрывала даже адреналин.

– Ты как, дружище? – На плечо Бёрна легла рука. – Жить будешь?

Прозвучавший в наступившей тишине голос Тая заставил панику слегка отступить.

– Я думал, тебя убили, – прохрипел Бёрн. – Я на секунду подумал, что и сам уже умер.

– На мгновение тоже так подумал. – Тай встал на одно колено, рассматривая лицо Бёрна. – Не слабо он тебе врезал. Откуда у тебя пистолет?

– Лиара дала. – Бёрн встал на четвереньки, пытаясь подняться. – Он гибридный.

– Получается, она нас спасла. – Тай положил руку Бёрна себе на плечо, помогая ему встать. – Уходим скорее. Тут скоро нечем будет дышать.

Бёрн шёл, едва переставляя ноги, опираясь на Тая. Голова болела. От выстрелов звенело в ушах. Тай вёл его к окраине штаба. Здание склада со всех сторон облизывали языки пламени. Чем дальше они уходили, тем ярче разорался огонь. Наконец они укрылись в подвале здания на самой окраине штаба.

– Где мы вообще? – спросил Бёрн.

В глазах двоилось. Картинка перед глазами расплывалась.

– Старые офисные здания, – ответил Тай, – мы их не использовали.

– Я дышать не могу, – выдавил из себя Бёрн.

– Неудивительно, – ответил Тай, разглядывая лицо Бёрна. – У тебя нос сломан.

– Совсем всё плохо?

– Да нет в целом, – усмехнулся Тай. – Ты и раньше красавцем не был.

Бёрн усмехнулся следом. В голову ударила новая волна боли – он скривился.

– Надо вправить тебе нос. – Тай снял с плеча сумку, поставил её рядом с собой и достал шприц. – Сейчас вколю тебе обезболивающее, а потом вправлю нос. Готов?

Бёрн кивнул. Вариантов было немного.

Вколов обезболивающее, Тай выждал несколько минут, пока оно подействует, а после резко вправил нос. Несмотря на лекарство, боль пронзила голову Бёрна. Она охватила его с такой силой, с какой никогда прежде. Бёрн вскрикнул, после чего потерял сознание.

Когда Бёрн очнулся, слабые солнечные лучи пробивались сквозь лестничный проём. Тай дремал рядом, облокотившись на стену. В тусклом свете Бёрн видел, что они в подвале не одни. Здесь было ещё около десятка солдат. Кто-то так же дремал, кто-то сидел, обхватив руками голову. Один из них стоял рядом с лестницей, куря сигарету. В руках у него была массивная винтовка. Не стоило сомневаться, это была винтовка Империи. Капрал заметил ещё несколько стоящих в углу подвала.

Бёрн поднялся. Голова была словно в тумане, но хотя бы не болела. Солдат с сигаретой обратил на него внимание.

– Рад, что вы в порядке, капрал, – хриплым и явно уставшим голосом произнёс он. – Наверное, вы последний выживший офицер.

– Ты знаешь, что произошло? – спросил Бёрн.

Солдат отрицательно покачал головой.

– Я видел вас в этой суматохе. Вы видели всё то же, что и я. – Он затянулся сигаретой и потушил окурок. – Камни отключились, а без них нам нечем оказывать сопротивление.

– Как ты спасся?

– Да как и все, – пожал плечами солдат, – убегал, прятался, молился. Один имперец отделился, огрел его, отобрал винтовку. По дороге пристрелил ещё одного. Потом увидел Тая, укрылся здесь.

– Кто-то ещё выжил?

– Понятия не имею. Надеюсь, что да. – Солдат отложил винтовку в сторону и сел на ступеньку. – Нам надо валить отсюда, капрал. Победить мы не сможем, только поляжем все здесь.

– Я согласен, – добавил, проснувшись, Тай. – Надо найти выживших, собрать ресурсы и отправляться в столицу.

Бёрн ещё раз осмотрел помещение. Солдаты начинали просыпаться и теперь молча взирали на капрала. Война была явно проиграна. Никто из них не был готов продолжать биться, и даже если бы Бёрн приказал им, они бы просто его не послушали. Оставался лишь один выход.

– Уходим отсюда. Ищем выживших и припасы. Установим точку сбора здесь. Ещё нужна техника. Проверяйте всё, что ещё уцелело и заводится. Нужно постараться выйти на связь с другими штабами. Как будем готовы, выдвинемся в столицу. – Бёрн произносил свою речь уверенно, как и подобает командиру. – Вчера за пределы штаба был отправлен конвой. Если они в порядке, их ресурсы будут нам хорошим подспорьем.

Солдаты поднимались с мест. Несколько человек разобрали винтовки, стоявшие в углу. Все стояли молча. Они были вымотаны, некоторые – ранены. Но они были готовы. Их ждала последняя миссия.

Бёрн перевёл взгляд на солдата, сидевшего на лестнице. Капрал обратился к нему, прочитав фамилию на форме.

– Рядовой Мильнард, назначаю вас командиром отряда. Займитесь поиском выживших и техники. – Бёрн бросил взгляд на Тая. – Мы проверим, что уцелело в основном складе, и постараемся связаться с другими штабами.

Рядовой кивнул.

– За мной, ребята. – Он поднялся и взял в руки винтовку. – Пора возвращаться домой.

Медленно они покидали подвал, выходя друг за другом. Когда последний солдат покинул подвал, Тай подошёл к Бёрну и сказал:

– У меня есть плохие новости. – Он выглядел крайне подавленным. – Не знаю, как сказать. Пойдём, лучше покажу.

– О чём ты? – спросил Бёрн.

– Это касается тех украденных припасов.

– Мне кажется, сейчас не лучшее время для этого – попытался отвертеться Бёрн. – Нам нужно собрать припасы и уехать отсюда. Плевать, что там украл Дерек.

Тай немного помолчал.

– Это был не Дерек, – наконец ответил Тай. – Я же говорю – пойдём.

– Что? – Ответ друга выбил Бёрна из колеи. – А кто?

Тай глубоко вздохнул.

– Бёрн, давай ты перестанешь задавать мне вопросы и пойдёшь со мной? – В его голосе звучало раздражение. – Я же сказал – я покажу тебе.

Такое поведение было не свойственно Таю. Это вызывало тревогу.

– Да, хорошо, – немного с опаской ответил Бёрн. – Веди.

Они поднялись по лестнице и вышли из подвала. На дворе стояло раннее утро. Отправленные ранее солдаты уже прочёсывали территорию. Были слышны их отдалённые голоса. Тай шёл обратно, вглубь штаба. Повсюду царили разрушения. Здание железнодорожного вокзала было полностью уничтожено. Казармы и малые склады так же не обошло стороной. Повсюду лежали тела убитых. Их были сотни. Они спасались бегством. Почти все раны нанесены выстрелами в спину. Здание склада было сильно повреждено, стены почернели от пламени.

– Надеюсь, мой компьютер уцелел, – с надеждой сказал Тай.

– Всё же что ты хочешь мне показать? – предпринял ещё одну попытку уточнить Бёрн.

– Увидишь, – коротко ответил Тай.

Капрал услышал звук приближающегося автомобиля. Это точно не были машины Империи, поэтому Бёрн не придал этому особого значения, предположив, что солдаты нашли работающий автомобиль. Машина сначала пронеслась вперёд, мимо Бёрна, после чего резко остановилась. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это одна из машин Лиары. Девушка выскочила из машины и направилась к Бёрну. Девушка крепко обняла капрала.

– Ты жив! – сказала она с огромным облегчением. – Я так боялась.

– Лиара? – Бёрн до конца не мог поверить, что это она. – Что ты здесь делаешь?

– Хотела убедиться, что ты жив, – ответила девушка. – Все штабы подверглись нападению.

– Как вы спаслись? – подключился к разговору Тай.

– С трудом, – немного нервно ответила Лиара. – Когда камни отключились, началась паника. Я едва нашла своих ребят. Мы сразу отступили в катакомбы. Там у нас появилось небольшое преимущество перед Империей. За время осады я успела выучить эти катакомбы как родной дом. Мы смогли застать врасплох отряд Империи и захватить их оружие. Дальше я планировала пробиться обратно в штаб и найти выживших… но всё стало только хуже.

Погрузившись в воспоминания, Лиара изменилась в лице. Она стала тревожной, в голосе звучали нотки страха.

– С отрядами Империи мы справлялись почти без проблем. Конечно, стрелять из их винтовок было жутко неудобно, но мы быстро привыкли. В какой-то момент мы наткнулись на их спецвойска. Я понятия не имею, кто были эти ребята, но оружие Империи едва ли наносило им урон. Они посыпали нас стрелами, прыгали по всей территории. Это был какой-то кошмар.

– Прыгали? – удивился Бёрн.

– Стрелами? – спросил Тай.

Лиара кивнула.

– Говорю же. Понятия не имею, кто были эти ребята. У них на ногах были механизмы. Они подпрыгивали на несколько метров, не меньше. И это несмотря на броню. Они использовали луки. Загоняли нас, словно добычу на охоте. Приходилось отступать, укрываться в небольших помещениях. Там у них не было преимущества.

– Что было дальше? – поинтересовался Тай.

Лиара замолчала, погрузившись в воспоминания. Её глаза округлились. Руки начали слегка дрожать. Бёрн никогда её такой не видел. Ему она всегда казалась непреклонной. Она была словно машина: никогда не сомневалась и не боялась. Но сейчас она была такой… человечной.

– Дальше был ад, – продолжила Лиара. – Эти ребята в броне отступили. Мы не сразу поняли почему. Решили, что победили. Глупцы. Пока мы отбивались от этих прыгунов, к нам подкралось несколько отрядов. Я заметила их, но слишком поздно. Они даже вооружены не были. Я вначале не поняла, что происходит, но потом…

Лиара замялась. Она явно не знала, как рассказать о том, что видела.

– Что было потом, Лиара? – спросил Бёрн, стараясь сделать это как можно мягче. Он видел, в каком состоянии Лиара, и хоть и не хотел на неё давить, должен был узнать, что повергло её в такое состояние.

– Дальше всё как в тумане, – тихо продолжила девушка. – Солдаты начали водить руками в воздухе. Всё выглядело как какая-то дурацкая шутка. Сначала прыгающие солдаты с луками, затем это. К сожалению, это была не шутка. В нас со всех сторон полетели огненные шары. В нескольких моих ребят попали. Тела вспыхивали, словно облитые керосином. Всё вокруг начало гореть. Солдаты продолжали нас давить. Они поджигали землю под нашими ногами, били струями огня, словно из огнемётов. Я приказала отступать. Пару этих ублюдков мы подстрелили, пока убегали. Они были настолько самоуверенны, что у них даже брони не было. Мы вернулись в катакомбы. Я потеряла половину своих людей. Найти кого-то ещё так и не смогли.

– То, что говорила Лиара, было просто невозможным. Бёрн начинал сомневаться в её здравомыслии. Он переживал, что из-за пережитого стресса девушка просто теряла связь с реальностью. Но ведь это была Лиара. Она не раз попадала в передряги, была на войне, убивала людей, проводила диверсии, и всё это ещё задолго до войны с Империей. Для неё эта битва была хоть и тяжёлой, но далеко не чем-то новым. И это начинало по-настоящему пугать.

– Солдаты без оружия сжигали всё вокруг, верно? – Тай говорил и выглядел так, словно ему эта история не казалась чем-то особенным. – И они что-то делали руками в воздухе, верно?

Лиара кивнула, посмотрев на Тая с подозрением.

– Я вижу, к чему ты ведёшь. Я не сошла с ума.

Тай отмахнулся.

– Даже не думал об этом. – Он задумался. – У Империи явно много козырей в рукаве. Отключение камней, эти солдаты с огнём… Это объясняет, как они с такой лёгкостью уничтожили города буквально за одну ночь.

– Тебя это не удивляет?! – воскликнул Бёрн. – Они огонь из рук метали. Неужели они используют магию?

– Не уверен, что это была она. В книгах, что я читал, не описывалось, что для проявления магии нужен какой-то ритуал. А если верить рассказу Лиары, имперцы его проводили. Сомневаюсь, что они просто так руками махали. – Тай словно погрузился в себя. – Империя – одна из самых древних стран. Они бы точно не просуществовали так долго, отказываясь от камней Рокса, если бы не использовали что-то другое.

– Но это же бред! – почти кричал Бёрн. – Как они могли это скрывать? За сотни лет кто-то бы точно об этом узнал.

– Ну вот мы и узнали, – с ухмылкой произнёс Тай. – Кто-то ещё тоже наверняка знает о чём-то подобном в Империи. Но кто в это поверит? Лиара, увидев всё собственными глазами, не верит до конца.

Девушка кивнула.

– Это правда. Я всё ещё надеюсь, что это был сон. Или видение. Или мираж. Да чёрт возьми, что угодно, кроме действительности.

– Чёрт! – выкрикнул Бёрн. – Что нам делать?

– То же, что мы и делали, – ответил Тай, – продолжать собираться и возвращаться в столицу.

– Лиара, где твои солдаты? – спросил Бёрн, пытаясь успокоиться.

– В штабе пехоты, – ответила девушка. – Мы отступили туда, но им досталось ещё больше. Там камня на камне не оставили. Штаб в руинах. Уцелевших совсем мало. Я приказала восстановить связь, чтобы найти всех, кто выжил, а сама отправилась обратно в штаб разведки. Когда я пришла, камни Рокса снова работали, но выживших я не нашла. Место было сожжено почти до тла. Я забрала машину и направилась сюда. Надеялась, что хоть здесь всё в порядке.

– Связь уже появилась? – спросил Бёрн.

– Пока нет, – ответила Лиара. – Но ребята сказали, что точно смогут её восстановить. Так что ждём. Я в них не сомневаюсь.

– Кого-то из командования видела? – спросил Тай.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Лейтенант Сарн пропал во время атаки. Я его не видела. Надеюсь, он уцелел. – Лиара опустила голову. – В штабе пехоты всё плохо. У них командиром был сержант Хольц – он погиб при нападении. Впрочем, там почти все погибли.

Бёрн потёр виски. На него сваливалось ещё больше ответственности. Его одолевали сомнения. Имеет ли он право отступать? Какие у него вообще есть права? Его не готовили командовать, особенно в таких экстренных условиях.

– Хорошо. – Бёрн старался собраться с мыслями. – Лиара, когда связь восстановится, свяжись с остальными, пусть выдвигаются сюда. Устроим тут точку сбора. Когда все будут готовы, возвращаемся в столицу. Скажи, чтобы собирали все припасы, которые найдут. Нам понадобится всё.

Лиара кивнула.

– Да, хороший план. – Тон девушки стал более привычным. – Своё мы уже отвоевали.

– Тай, ты что-то хотел показать? – спросил капрал.

– Да, хотел. – Тон Тая снова помрачнел. – Идём внутрь.

Изнутри здание главного склада выглядело ещё хуже. Света не было, все лампы полопались. Пламя почти уничтожило припасы: ящики с продовольствием, лекарства и оружие превратились в пепел.

Тай снял с пояса фонарик и осветил склад.

– Боюсь, тут припасов не осталось. – Он прошёл вперёд и свернул в небольшую комнату справа. – Надеюсь, на малых складах ещё что-то сохранилось.

В комнате всё было почти так же, как и в последний раз, когда Бёрн сюда заходил. Пламя почти не задело помещение, ишь следы копоти на стенах выдавали пожар.

Тай обошёл стол и включил компьютер. Экран вспыхнул, из корпуса доносились звуки работы.

– Работает. Уже хорошо.

– Кстати, Лиара, – произнёс Бёрн, – ты смогла расшифровать сигнал?

– Нет, не успела, – девушка ехидно улыбнулась, – была слегка занята попытками выжить.

Она снова говорила и вела себя как обычно: то, с какой скоростью она справлялась со стрессом, поражало Бёрна.

– Что за сигнал? – спросил Тай, неотрывно что-то печатая.

– Мы поймали чей-то сигнал, когда были у поезда, – начал Бёрн. – Наши шифры к нему не подходили, а Империя такой связью не пользуется. Вот мы и пытались узнать, чей он.

– Запись есть? – спросил Тай, переведя взгляд на Лиару.

– Да, у меня с собой диск данных. – Девушка достала маленький чёрный прямоугольник из внутреннего кармана и передала Таю. – Ты разбираешься в связи?

– Немного. – Тай вставил устройство в компьютер. – Отец был радиолюбителем. С детства меня в это всё погружал. Но мне было не очень интересно, поэтому после его смерти я бросил это дело и продал всё его оборудование.

– Ты никогда об этом не рассказывал, – удивился Бёрн.

– Ты никогда не спрашивал, – парировал Тай, не отрываясь от компьютера.

– Получится расшифровать? – с надеждой спросила Лиара.

– Нет, – чётко ответил Тай. – Без ключа шифрования не выйдет.

– Чёрт! – выкрикнула Лиара. – Значит, не узнаем, кто это был.

– Я такого не говорил, – ответил Тай, – это сигнал драгунов.

– Драгунов? – удивилась Лиара. – Они разве не пользуются нашими линиями связи?

– Нашими. – Тай что-то внимательно изучал на экране компьютера. – Только если не передают секретную информацию.

– Подожди, – спохватился Бёрн, – у них есть связь?

– Да, судя по всему. Причём со столицей.

– Откуда ты знаешь? – усомнилась Лиара. – Ты же сам сказал, что без ключа шифрования ничего не выйдет.

Тай поднял на неё взгляд.

– Я нашёл ключ в архиве, – медленно проговорил Тай. – Это не совсем законно, так что буду признателен, если это останется между нами.

– Что они передавали? – с подозрением спросила Лиара.

– Послушай сама.

Тай нажал несколько клавиш, и из динамиков раздался голос. Он был незнакомым, а само сообщение скорее напоминало отчёт.

«Конрад Эймер. Капитан почётного взвода драгунов. Четырнадцатое августа. Подготовка последней поставки элерия завершена. Завтра возвращаюсь в столицу вместе с конвоем. Оставшийся взвод подготовит шахту к уничтожению и отступит через два дня. На этом основная цель будет исполнена». Далее следовало перечисление уже отправленного элерия и данные о количестве груза в последней поставке.

– Какого хера? – Лиара цедила слова сквозь зубы. Она была в бешенстве – Эти ублюдки пришли сюда и вместо помощи, как крысы, забились в шахте и спасали свой поганый металл?

– Похоже, что так. – Тай сохранял спокойствие, словно его это не особенно удивляло. – Думаю, президент решил, что война проиграна, и хотел спасти элерий.

– Сука! – кричала Лиара. – Ненавижу этих говнюков правительственных. Сколько моих ребят погибло ради их поганых железяк!

– Ради чего вообще? – спросил Бёрн.

Тай пожал плечами.

– Никогда не разбирался в политике. Да и не хочу.

– Твари! – продолжала девушка. – Я до этих уродов доберусь.

– Лиара, прошу тебя, – Бёрн примирительно поднял руки, – сначала нам нужно добраться до столицы.

Девушка глубоко вдохнула и выдохнула.

– Да, ты прав. – Лиара вновь перешла на привычный тон. – Я с этих козлов лично спрошу. Ты что-то хотел показать, Тай?

Он кивнул.

– Да, пора бы уже. – Он открыл несколько таблиц и файлов на компьютере. – Думаю, ты не в курсе, поэтому я постараюсь кратко объяснить. Мы с Бёрном проводили небольшое расследование касательно пропавших припасов и пришли к мнению, что за этим стоял Дерек.

– Ну, неудивительно, – ответила Лиара. – Когда он служил в разведке, про него разные слухи ходили.

– А теперь касательно того, что я нашёл. – Тай вывел на экран файл с большим объёмом текста. – Это расшифровка чёрного ящика с поезда. В нём перечислены все его перемещения за последние полгода. Я нашёл в них движения ресурсов из штаба логистики в столицу, подписанные лично Дереком.

– И? – протянул Бёрн, не понимая, к чему он ведёт.

– Я проверил архив, Дерек не подписывал такие приказы. По крайней мере, официально. – Тай пролистал документ вверх, найдя нужный приказ. – Но тот приказ, что находится в чёрном ящике, точно составлен Дереком. Здесь подпись с его уникальным кодом.

– Хорошо… – снова медленно протянул Бёрн. – И что это значит?

– Это значит, что Дерек втихаря сбагривал припасы в столицу по липовым приказам, – ответила вместо Тая Лиара, – а в столице кто-то это принимал.

Тай кивнул.

– Ладно, а в чём тогда несостыковка? – спросил Бёрн – Мы же и так подозревали Дерека.

– Несостыковки мы с тобой нашли в конвоях, следующих в штаб бронетехники. – Тай укоризненно посмотрел на Бёрна. – Ты забыл?

– Извини… – Бёрн попытался отвертеться. – Столько всего было за эти дни. Совсем из головы вылетело. Так и что дальше?

Тай вздохнул и перевёл взгляд обратно на экран.

– Меня заинтересовали грузовики, стоящие в самом дальнем ангаре. Ты вчера меня там нашёл, когда я оттирал краску. Эти грузовики старых образцов и должны быть списаны. Я полез в архив, что изучить вопрос. – Тай открыл новый файл, всё так же полный текста. – И нашёл упоминание об этом. Эти машины находятся на консервации, и в случае крайней необходимости начальник штаба логистики имеет право их использовать. Тут большой перечень правил и постановлений касательно этой техники, но сейчас важно только одно: все машины заблокированы. Без нужного доступа их не завести.

– Предположим, – ответил Бёрн.

Он снова начинал путаться. Тай зачастую слишком усложнял объяснения, из-за чего уследить за его логикой было тяжело.

– А какое отношение это имеет к делу? – поинтересовалась Лиара.

– Непосредственное, – коротко ответил Тай. – Когда я показывал документы, обращал ваше внимание, что в документах указан возврат, но по факту его не было.

– Это я помню. – Бёрн кивнул.

– Я поговорил с водителями грузовиков, что были в тот день в рейсе, и они подтвердили, что обратно ехали пустыми, да и всё, что у них было, они выгрузили. – Тай открыл ещё один текстовый файл. – Я нашёл в архиве документы об этих возвратах. Смотри – они подписаны Дереком.

Тай указал на кусок текста на экране компьютера. Бёрн быстро пробежался по нему взглядом. Это был типовой приказ, абсолютно ничего интересного.

– Пока не понимаю, к чему ты ведёшь.

– Здесь нет уникальность кода Дерека, – ответил Бёрн.

– Проще говоря, это подделка, – закончила его мысль Лиара. – Есть идеи, чья это работа?

– К сожалению, да, – ответил Тай, внезапно поникнув. – Здесь клубок начинает распутываться. Один из водителей упомянул, что один грузовик вела Мила.

– Подожди, я чувствую, к чему ты ведёшь, – резко прервал его Бёрн, – но мы же уже обсуждали это с тобой. Это не может быть она.

– Тогда просто перечислю факты. – Тай свернул все документы, оставив чистый рабочий стол. – Разблокировать законсервированные машины может только начальник штаба или начальник конвоев в случае экстренной ситуации. Машина, на которой был след краски, разблокирована. Мила лично вела один грузовик, хотя по протоколу не должна была. И главное – она была в каждом конвое, который ехал в штаб бронетехники и в лагерь беженцев.

Бёрн молчал. Он не мог поверить, что Тай начнёт обвинять Милу.

– Тай, этого не может быть! – Бёрн был на грани от того, чтобы сорваться. – Она ведь наша подруга. Тебе не стыдно обвинять её в этом?

– Открой глаза, Бёрн. Я ещё меньше тебя хочу её в чём-то обвинять. – Тай встал из-за стола. – Открой глаза. Все факты указывают на это, а ты выгораживаешь её просто потому, что втрескался.

Лиара усмехнулась на слове «втрескался».

– Вообще похоже на правду, – высказала своё мнение девушка. – Где сейчас эта Мила? Прижмём её к стенке, покажем улики, она сама признается, я уверена.

– Она у поезда, – явно расстроено ответил Бёрн.

– У поезда? Эта та девчонка, что ехала с нами? – Лиара рассмеялась. – И это она мне что-то про взятки говорила?

– Я не верю в это! – выкрикнул Бёрн. – Поехали к поезду, я должен в этом убедиться.

– Не думаю, что она там, – сказал Тай. – Скорее всего, она помогает беженцам, значит, и укрывается у них. К тому же если в её распоряжении будет несколько грузовиков, что ты туда отправил, она наверняка захочет отвезти их в безопасное место.

– Ты ещё и в этом хочешь её обвинить! – Бёрн кричал, абсолютно не сдерживаясь. В его глазах Тай сходил с ума и обвинял подругу в столь тяжких преступлениях.

– Эй, погодите, – Лиара выглядела обеспокоенно, – там остались мои ребята. Я должна убедиться, что они в порядке.

Девушка выбежала из здания и побежала к машине. Бёрн и Тай вышли следом. Девушка села на пассажирское сиденье, включая оборудование связи.

– Есть сигнал, – сказала она, кажется, самой себе.

– С конвоем есть связь? – спросил подбегающий Бёрн.

Лиара нажала несколько кнопок, запуская поиск сигнала. На небольшом экране загорелась лишь одна надпись.

– Сигнал только из штаба пехоты.

– Чёрт, – выругался Бёрн. – Нам нужно срочно ехать в лагерь беженцев.

– Я согласна, – ответила Лиара. – Запрыгивай в машину.

– Успокойтесь оба. – Тай произнёс это грубо, словно приказ. – Лиара, свяжись со штабом пехоты, пусть все выдвигаются сюда. Отправимся в лагерь беженцев вместе. Если я прав, нам там будут не рады, лучше быть готовыми.

Лиара и Бёрн застыли на месте. Они не ожидали такого напора от Тая.

– А если она в опасности? – спросил Бёрн.

– Тогда нам тем более нужны все силы. – Тай добавил уже более мягко: – Хочешь, чтобы мы потеряли ещё и вас двоих?

Глава 9

Всю ночь Маркус не мог заснуть. В воздухе витали слухи об окончании войны. Глубоко за полночь он выходил на улицу, чтобы подышать воздухом, и видел, как в лагерь возвращались колонны танков и пехоты. Среди них не было раненых, танки были целы, но они явно побывали в бою. Маркус чувствовал облегчение. Каждый новый день, прожитый в бою, лишь сильнее убеждал его, что такую жизнь пора заканчивать.

Утром к их палатке пришёл Кайрос. Секретарь выглядел беззаботно, как и всегда. Он радостно поприветствовал наёмников.

– Надеюсь, вы хорошо выспались. – Юноша расплылся в широкой улыбке. – Сегодня важный день. Война почти закончена, осталась лишь последняя задача.

– Откуда такая уверенность? – спросил Маркус, поправляя снаряжение. – Про окончание войны.

– О, это же очевидно, – ответил Кайрос. – Ночью были уничтожены все оставшиеся штабы. Войска Элентии безоговорочно разгромлены. Выжившие либо сбежали сами, либо будут добиты нашими войсками.

– Вы уничтожили все штабы? – удивился Маркус. – За одну ночь? Как это возможно?

– Стратегия, тактика, гениальное командование. – Кайрос усмехнулся. – Я могу продолжать долго. Где-то мы заранее убедились, что земля не обвалится под танками, где-то применили наши особые войска – и готово.

– Почему вы не сделали этого раньше? – спросила Синица.

– У нас не было цели полностью уничтожить войска Элентии. – Кайрос проверил что-то на планшете и повесил его обратно. – Нам было достаточно хаоса и неразберихи в их командовании. Но после инцидента в штабе бронетехники войска Элентии стали доставлять неудобства. Пришлось с ними расправиться.

– И в чём тогда заключается наша цель? – поинтересовался Маркус. – Если вы уже победили.

– Мы почти победили, – уточнил секретарь. – Осталось лишь захватить шахты, где и находится элерий.

– А в чём сложность? – спросила Синица. – Если вы с такой лёгкостью уничтожили штабы, разве обычная шахта станет проблемой?

– Это необычная шахта. У нас был лагерь рядом с ней. Шахта укреплена лучше любого их штаба. – Кайрос включил планшет и открыл на нём фотографии. – Вот, можете взглянуть. Я лично фотографировал, когда был с инспекцией в том лагере.

Маркус заглянул в планшет. На фото сложно было разглядеть шахты. Перед ним предстала целая крепость. Высокие, укреплённые стены, наблюдательные вышки и, главное, стационарные орудия. Все стены были усеяны ими. Если и был способ взять такие укрепления штурмом, то Маркусу они были неизвестны. Лея и Синица тоже внимательно разглядывали снимки.

– Такие стены можно взять только артиллерией, – высказала мнение наёмница.

– Или очень много танков, – добавила Лея.

– Боюсь, оба варианта нам не подходят, – с улыбкой ответил Кайрос. – Слишком велик риск обрушить шахты. Но пусть вас не смущают стены и орудия, у нас есть способ справиться с ними.

– Тогда в чём наша цель? – спросил Маркус.

– Нам нужно, чтобы вы провели разведку. – Кайрос выключил планшет и повесил его на пояс. – Личный состав, возможные точки входа – всё, что сможете узнать. Лично я буду с вами на связи. Докладывайте мне всё, что видите. После прибытия войск присоединяйтесь к ним. После захвата шахт ваша работа будет окончена.

– Как-то просто звучит, – усомнился Маркус. – Почему вы не можете отправить на разведку своих людей? Зачем мы там вообще?

– Как ни прискорбно признавать, разведка не является нашей сильной стороной, – ответил Кайрос. – К тому же наши разведчики не так хорошо осведомлены о технологиях на основе камней Рокса. Ваши знания здесь будут полезнее.

– Не переживай, Маркус, – шепнула ему Синица. – Мы справимся. Ничего сложного.

Маркус взглянул на Лею. Девочка уверенно кивнула.

– Хорошо, – ответил наёмник. – Тогда мы выдвигаемся.

– Прекрасно, – улыбнулся Кайрос, – буду ждать от вас вестей. Возьмите мою машину, чтобы добраться как можно скорее. Только прошу, будьте с ней осторожнее.

Маркус кивнул. Кайрос попрощался и быстро удалился. Убедившись, что все вещи собраны, наёмники отправились к автомобилю. Он послушно дожидался их у выезда. Маркус уже привычно занял место водителя и завёл двигатель. Машина мягко заурчала. Девушки заняли задние места, и мужчина неторопливо тронулся с места. С таким автомобилем добраться до нужного места займёт немногим больше получаса.

Наёмник наслаждался каждой минутой поездки. Машина давала ему комфорт, невиданный ранее. Опустевшие улицы сменяли друг друга. Когда вокруг не звучала стрельба, город выглядел совсем безжизненным. Словно они нашли древний город-призрак. Наёмник взглянул в зеркало заднего вида. Лея и Синица что-то бурно обсуждали. До него доносились лишь обрывки фраз. Кажется, за это время они успели неплохо сдружиться. Маркус понадеялся, что Синица будет их навещать: Лее явно не хватало друзей.

Комфорт рано или поздно был обязан закончиться, машина остановилась недалеко от шахты. Маркус покинул уже ставший родным автомобиль. Девушки последовали за ним. Впереди возвышались стены укреплений. Маркус быстро осмотрел территорию вокруг – нужно было найти хорошее место для обзора. Несколько зданий вокруг могло послужить этой цели. Наёмник повёл отряд к одному из них.

Тишина вокруг стояла кладбищенская, но, пройдя несколько метров, Маркус убедился, что сравнение было точным. Стало понятно, почему Дитрих сказал, что у них был здесь лагерь. Сейчас это укрепление напоминало братскую могилу. За уничтоженной границей ворот повсюду лежали трупы: десятки погибших солдат и несколько сгоревших остовов техники. Везде были следы ожесточённого боя.

– Бой был суровый, – констатировала факт Синица.

– Похоже на то. – Наёмник осмотрелся. – Воспользуемся этим. Займём здание здесь. Не думаю, что Элентия ожидает, что сюда кто-то вернётся.

Маркус первым вошёл на территорию лагеря. Лея и Синица шли следом. С крыши офисного здания открывался хороший вид. Внутри не было ничего примечательного. За неприступными стенами находились обычные административные постройки. Солдат на территории видно не было. На дальней стороне были видны массивные ворота, уходящие прямо в скалу. За ними, как предполагал Маркус, начиналась основная часть шахт. Наёмник достал бинокль и принялся осматривать территорию.

– Странно, – произнёс он, – я вообще не вижу людей.

– При этом автоматические орудия работают, – добавила Лея.

– Тогда будем ждать подкрепление и наблюдать, – подытожила Синица.

Время тянулось медленно. Шахты стояли словно монумент. За всё время ожидания на территории так и не появилось ни одного солдата. Маркус начинал нервничать. Он ждал подвоха. Задания не должны проходить так гладко. Это просто неправильно. Что-то обязательно должно было произойти. Хоть что-то.

С западной стороны наёмник заметил движение. Он быстро перевёл взгляд. В бинокль он увидел одинокого солдата, устало бредущего к шахтам.

– Вижу кого-то, – сказал наёмник, – на десять часов.

Лея и Синица посмотрели в указанном направлении.

– Солдат вроде, – ответила девочка, глядя в прицел винтовки. – Слишком далеко, не разглядеть.

Маркус попытался присмотреться. Он чётко различал униформу Элентии, но не более того. Человек выглядел измождённым и едва переставлял ноги.

– Синица, видишь что-нибудь? – спросил наёмник.

Девушка, как и в прошлый раз, смотрела через шлем.

– Офицер из Элентии, – ровно ответила девушка. – У него погоны лейтенанта. Выглядит очень больным. У него раны на шее.

Маркус отложил бинокль и посмотрел на Синицу.

– Ты и вправду видишь такое мелочи? С такого расстояния?

– Да, – ответила девушка. – В шлеме довольно сложная система приближения. Не до конца понимаю, как это всё работает, знаю только, что там есть камни Рокса.

– Откуда у тебя такие технологии? Я никогда о подобном не слышал. Это должно стоить огромных денег.

– Насколько мне известно, они стоят не меньше того автомобиля, на котором мы прибыли, – слегка уклончиво ответила девушка. – Организация, на которую я работаю, обеспечила меня этим.

– Что это за организация, которая вкладывает в наёмника такие огромные деньги? – спросил Маркус. – Чего они вообще добиваются?

– Извини, Маркус, я правда не могу рассказать… – Её голос поник, ей правда было жаль. – Я и так рассказала вам больше, чем должна была. Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты меня не подозревал.

– Я не…

Наёмник осёкся. Он хотел оправдаться, что не подозревает её, но в его голове вспыхнула неприятная мысль. Он всегда относился к ней с подозрением, хотя она не давала ему поводов. Напротив, он подозревал её, даже когда она, рискуя жизнью, спасала Лею.

– Да, ты права, – произнёс наёмник. – Извини.

– Он к воротам подошёл – внезапно произнесла девочка.

Маркус быстро схватил бинокль и нацелился на ворота. Солдат стоял напротив них и отчаянно махал руками. До наёмника доносилось слабое эхо далёкого голоса – солдат что-то кричал. К удивлению Маркуса, ворота пришли в движение. Массивная преграда медленно опускалась. Наёмник внимательно изучал территорию. Из здания рядом с воротами вышла фигура значительно выше человека, облачённая в массивную броню. Она вышла навстречу солдату.

– Это ещё что такое? – протянул Маркус.

– Драгун, – коротко ответила Синица.

– Вот чёрт. Я слышал о них. Не думал, что они настолько огромные. Внутри на самом деле человек сидит?

– Да, внутри оператор. Это настоящая ходячая крепость. Если у Империи нет плана, то шансов у нас не будет.

– Настолько всё плохо? – уточнил Маркус.

– Не знаю ни одного способа пробить их броню, за исключением, возможно, одного. – Синица осеклась. – Хотя нет, забудь.

– Интересно, сколько их здесь? – поинтересовалась Лея.

Маркус осматривал территорию шахты в поисках ещё солдат. Кроме одного драгуна и этого лейтенанта, других людей он не видел. Солдат вошёл за ворота, и те так же неспешно стали закрываться. Драгун повёл человека в недра шахты.

– Полагаю, большая часть солдат находится внизу, – предположила наёмник. – Какие идеи? Ждём подкрепление?

– Подожди, – голос синицы стал настороженным, – я что-то слышу.

Девушка оглядывалась по сторонам, словно выискивая источник звука.

– Что случилось? Что ты услышала?

– Тише! – чуть громче сказала она.

Синица замерла. Она медленно двигала головой в разные стороны.

– Я слышу движение, – она говорила совсем тихо, – где-то очень близко.

Маркус постарался прислушаться. Атмосфера вокруг была столь же молчаливой, как и в момент их прибытия. Он ничего не слышал.

– Механизм, – продолжала шептать Синица. – Я слышу механизмы.

Лея отложила винтовку и обернулась к ней.

– О чём ты? – спросила девочка.

– Нам надо уходить, – почти панически произнесла наёмница. – Драгуны. Они где-то рядом.

Маркус не стал ничего уточнять. Он с самого начала был готов к тому, что что-то пойдёт не так, и теперь даже почувствовал какое-то… облегчение. Больше не нужно было ждать – пора действовать. Маркус быстро последовал к лестнице вниз, приказав Лее и Синице идти за ним. Идею поднять дрон в воздух он сразу отмёл. Их могли по нему вычислить. Внутри здания стояла тишина. Маркус старался двигаться как можно тише. На выходе из здания никого не было. Синица тоже не заметила ничего подозрительного. Тишина на улице теперь казалась гнетущей. Словно среди этих домов в безмолвии притаился монстр, ожидающий добычу.

Маркус обогнал здание и устремился к машине. У последнего поворота его нагнала Синица и, положив руку ему на плечо, прошептала:

– Стой. Они нашли машину. Они ждут нас. Я их вижу.

– Где они?

Девушка указала на соседний дом.

– За ним.

– Как ты можешь их видеть? – усомнился Маркус.

– Потом объясню. Обойдём с другой стороны.

Синица повела отряд дальше. За зданием был проход – они могли пройти там и затеряться в лабиринте города, оставив драгунов позади. Но было уже поздно.

Синица услышала выстрел. Кирпичи в стене рядом с её головой разлетелись пылью, а следом раздались новые выстрелы.

– Бежим! – в отчаянии крикнула Синица.

Девушка рванула вперёд. Один снаряд пролетел рядом с ней, едва не ранив Синицу. После попадания такой пули выжить было бы невозможно. Винтовки драгунов стреляли одна за другой. Определить, сколько человек вели по ним огонь, было невозможно.

Пробежав несколько метров, Синица нырнула в окно соседнего здания и прижалась к земле. Она потеряла из вида Маркуса и Лею. Выстрелы раздавались в стороне от неё. Синица отползла в сторону. Она медленно ползла на животе подальше от окна. Девушка постаралась перевести дыхание и сосредоточиться. Она закрыла глаза.

В темноте она увидела несколько силуэтов. Один двигался позади, кажется, через здание, которое она пыталась обойти. Один силуэт был совсем рядом. Крупный. Пригнувшийся. Если это Маркус, то Лея была не с ним.

Синица открыла глаза. Больше никого рядом она не видела. Девушка приподнялась, выглядывая в окно. Она посмотрела туда, где видела пригнувшуюся фигуру. Это был Маркус – он укрылся за бетонным блоком. Вторая фигура была драгуном. Он двигался насквозь здания, проламывая стены мощью своего доспеха. Драгун не заметил её, а значит, у неё был шанс спастись. Самое разумное, что Синица могла сделать в этой ситуации, – отступить. У неё не было шансов против драгуна, а спасение наёмников не входило в её задачи. Синица снова нырнула вниз. Она не могла их бросить. Они стали ей близки за этот короткий срок. А значит, она обязана рискнуть. Снова потерять близкого человека она была не готова.

Драгун остановился в центре лагеря, совсем близко к Маркусу. Он медленно осматривал территорию вокруг. Левая рука его сжимала винтовку, опущенную вниз. Он знал своё превосходство. Для него это было не более чем забавой.

Не обнаружив противника, он снял с левого плеча устройство и подбросил в воздух. В полёте оно развернуло свои крылья и зависло в воздухе. Небольшой дрон быстро облетел территорию несколько раз, после чего вернулся на плечо. Синица не была уверена, для чего именно служит устройство, но чувствовала, что Маркус в опасности.

Синица аккуратно подкралась к двери здания. Выглянув, она убедилась, что драгун не смотрел в её сторону. Она осторожно вышла из здания, прижимаясь к стене. Нужно было подобраться поближе.

Не замечая девушку, драгун шагнул вперёд и ударом ноги разломал бетонный блок, за которым укрылся Маркус. Наёмник повалился на спину. Махина нависла над ним, угрожающе выставив винтовку. Маркус отползал назад, открывая огонь из дробовика по противнику. Драгун даже не замечал попаданий. Осколки отскакивали от его брони, разлетаясь в стороны.

Драгун сделал ещё несколько шагов и, схватив наёмника свободной рукой за шею, поднял над собой. Синица сорвалась с места. Прятаться времени уже не было. На бегу она сорвала с шеи патрон – её единственное оружие против её главной цели, но сомневаться сейчас было уже поздно. Девушка на бегу разрядила пистолет и вставила в обойму патрон. Остановившись, она услышала выстрел. Это была винтовка Леи – она была уверена.

Девушка увидела, что от шлема драгуна отскочил ещё один снаряд. Солдат повернул голову в сторону выстрела, продолжая удерживать вырывающегося Маркуса. Волна страха пронеслась по телу Синицы. Девочка была в опасности. Наёмница взвела пистолет и нацелилась в голову драгуна, но её реакция была слишком медленной. Драгун вскинул винтовку и мгновенно выстрелил. Синица взмолилась, чтобы он промахнулся. Девушка нажала на курок. Раздался выстрел, громкость которого нельзя было сравнить ни с чем. Девушка припала на одно колено, схватившись за голову. Казалось, голова вот-вот развалится на части. Правая рука была словно охвачена пламенем.

Наёмница посмотрела на неё. Рука была похожа на бесформенное месиво. Кисть едва держалась на сухожилиях. От выстрела пистолет разорвало на части. Синица попыталась встать. Она не могла позволить себе потерять сознание. Она подняла взгляд. Драгун нависал над ней своим металлическим телом. В его боку зияла дыра – Синица промахнулась. Хоть она и смогла пробить броню драгуна, он всё ещё был жив.

Великан стоял недвижимо. Он явно был в ступоре. Маркус ещё активнее стал сопротивляться в отчаянной попытке выбраться. Драгун перевёл на него взгляд. Отбросив винтовку, он с силой ударил Маркуса кулаком в грудь. Раздался мерзкий звук ломающихся костей. Наёмник подавился собственной кровью. Солдат ударил Маркуса с новой силой, а после отбросил в сторону, как тряпичную куклу.

Синица сумела подняться на ноги. Она едва понимала, что происходит. В голове стоял туман. Её тошнило, в ушах звенело, боль от повреждённой руки пламенем охватывала всё тело.

Драгун повернулся к ней. Синица не видела его лица, но была уверена: он в ярости. Он шёл к ней без оружия – хотел задавить собственными руками. Из раны на боку струилась кровь. Она вытянула левую руку вперёд. Теперь, когда его броня повреждена, может, у неё есть шанс?

С пальцев сорвался разряд молнии. Электрическая дуга заскакала по доспеху драгуна. Воздух наполнился запахом горелого мяса. Новая волна боли накрыла Синицу. Её тело едва справлялось. Она снова упала на колени, стараясь не опускать левую руку. Тошнота давила на горло, но у неё не было сил даже стащить с тебя шлем.

Когда её сознание было на грани, она разорвала дугу. Что случилось с драгуном, она не видела. Её взгляд был направлен на землю. Левая рука обгорела до чёрной плоти. Она едва могла ей двигать. Девушка стащила с себя шлем. Горькая желчь извергалась из её рта. Синице казалось, что она не выживет, её тело просто с этим не справится. В левой руке она чувствовала разливающееся по телу тепло. Кажется, у неё ещё был шанс. Правая рука медленно срасталась. На левой медленно образовывались пятна здоровой кожи. Боль усиливалась с каждой секундой, раскаляясь всё сильнее, но Синица не боялась. Это значило, что она проживёт ещё какое-то время.

Не успев перевести дыхание, она услышала шаги. Вновь тяжёлые, механические шаги. Девушка быстро подняла взгляд. Тело драгуна, что был рядом с ней, лежало на земле. Оно было изломанным, изогнутым. От тела шёл дым. Доспехи были почти не повреждены, но из небольшой раны на боку шёл чёрный дым, наполняющий воздух запахом палёной плоти.

Шаги приближались. Девушка поднялась на ноги. Она была не готова к новой битве. Она сожжёт сама себя, если попытается вновь применить силы. Сквозь дыру в здании вышли ещё два драгуна. Девушка стояла лицом к ним. Они её явно увидели. Оба вскинули оружие и наставили на девушку. Злая шутка судьбы. Ей дали выживать так долго, чтобы потом всё равно убить. Сопротивляться она больше не могла. Девушка просто ждала, когда раздастся выстрел.

И он раздался.

Сбоку на драгунов посыпались выстрелы. Они мгновенно переключили своё внимание. Несколько солдат Империи вели по ним огонь. Драгуны нацелили оружие на нападавших и открыли ответный огонь.

Не веря в своё спасение, Синица нырнула в укрытие. Как бы она сейчас ни хотела помочь, сил у неё на это не оставалось. Солдаты Империи вели огонь, стараясь уклоняться от выстрелов драгунов. Они не пытались их победить, словно отвлекая их от чего-то. Синица выглянула из укрытия. Вскоре стало очевидно, от чего отвлекали драгунов.

Отряд заражённых ударил драгунов со спины. Они быстро сплетали заклинания, осыпая врага огнём. Броню драгунов охватывало пламя. Его жар Синица чувствовала, даже находясь в нескольких метрах. Перед ней словно вспыхнуло новое солнце. Драгуны попытались выйти из потока огня, но пламя с новой силой вспыхивало под их ногами. Заражённые действовали слаженно, не давая противнику сбежать.

Синица знала: даже такое пламя не сможет повредить броню драгунов, но, возможно, внутри температура будет расти. Империя, кажется, считала так же, потому что солдаты, увидев охваченных пламенем драгунов, прекратили огонь и отступили.

На поле боя появились охотники. Они стремительно преодолевали расстояния, перепрыгивая укрытия одно за другим. Синица увидела, как несколько охотников выстрелили из луков по драгунам. Раздавались взрывы.

Один драгун упал на землю, второй рывком смог выбежать из пламени, повалившись на колени. Пластины его брони раздвинулись в стороны, выпуская оператора. Его кожа была красной, покрытой белыми волдырями ожогов. Он выполз из брони, встал на колени и поднял руки. Он быстро и отрывисто дышал. Казалось, что даже это даётся ему с трудом.

Синица поднялась и вышла их укрытия. Шею драгуна насквозь пробило стрелой. Задыхаясь, с булькающими звуками он рухнул на землю и больше не двигался. Из шеи обильно текла кровь, впитываясь в землю. К Синице подошёл один из охотников. Она узнала его – это был тот самый командующий, который провожал их к Дитриху.

– Хорошо, что мы успели вовремя. – Он сложил лук и убрал его за спину. – Вы в порядке?

– Да… – Синица почти полностью восстановилась. Правая рука ещё слегка кровоточила, но уже функционировала. – Мне нужно проверить остальных.

Охотник кивнул.

– Мы начинаем атаку через полчаса, – быстро ответил он. – Будьте готовы.

Синица кивнула и сорвалась к тому месту, где должен был упасть Маркус. Тело наёмника лежало на груде строительного мусора. Синица подбежала к нему и опустилась на колено. Его грудная клетка была сломана, рёбра торчали даже сквозь одежду. Девушка положила руку ему на шею, пытаясь найти пульс. Наёмник едва приоткрыл один глаз.

– Лея… – Он хрипел, голоса почти не было слышно, изо рта текла кровь, – спаси… её.

Маркус больше не двигался. Пульса не было. Синица даже не была уверена, что он на самом деле ей что-то сказал. Возможно, её сознание сыграло с ней злую шутку. Страх охватывал её.

Девушка встала на ноги. Она изо всех сил побежала к другому концу лагеря. Лея стреляла оттуда. Синица мчалась как могла. Она даже не хотела думать о том, что с девочкой что-то могло случиться.

Синица нашла Лею на первом этаже маленького бетонного здания. Оно было похоже как пропускной пункт. Девочка лежала на земле. Её винтовка лежала недалеко от неё. В левом боку, чуть ниже рёбер, у Леи была огромная рана – след от попадания винтовки драгуна.

Синица рыдала, но её руки, казалось, двигались сами собой. Она быстро проверила пульс. Сердце ещё билось, хоть и очень слабо. Шансов выжить с таким ранением не было. Девочка едва заметно шевелилась. Если она и была в сознании, то, должно быть, находилась в настоящей агонии. Синица вытащила нож. Её руки дрожали, слёзы текли по щекам. Она хотела помочь. Девушка была готова сделать что угодно, лишь бы спасти девочку, но сейчас у неё был лишь один возможный способ.

Глава 10

Время тянулось предательски медленно. Ожидание убивало Бёрна. Он ждал на плацу прибытия войск из штаба пехоты, постоянно проверяя время. Лиара, как и он, не могла найти себе место.

Лишь спустя несколько часов прибыли солдаты. Тай занимался подсчётом ресурсов. Медикаментов и продовольствия почти не было. Все основные запасы уничтожило пламя. На малых складах в основном были оружие, боеприпасы и одежда. После нападения солдаты с большой опаской брали оружие со складов. Никто не хотел вновь остаться без вооружения. В одном из ангаров обнаружили два неповреждённых броневика. Со склада, где были законсервированы грузовики, удалось запустить лишь один, активированный Милой. Остальные отказывались запускаться без подтверждения Дерека. Самого лейтенанта обнаружить не удалось, как и не удалось найти его тело. Тай предположил, что он сбежал и, скорее всего, уже покинул Мастиаф.

Бёрн выслушивал редкие, короткие отчёты Тая, но почти всё пропускал мимо ушей. Когда наконец приготовления были завершены, Бёрн и Лиара сели в машину и рванули вперёд. Конвой двигался позади, отставая минут на десять. Приближаясь к лагерю беженцев, Лиара сняла с крепления наушник и отдала Бёрну.

– Будем действовать как в прошлый раз, – торопливо объясняла она. – Я тебя прикрываю, ты идёшь вперёд. Мне всё будет слышно. В лишние конфликты не вступай, во всяком случае, пока не прибудут остальные.

Бёрн коротко кивал, соглашаясь с её словами. Чем ближе они подъезжали, тем хуже капрал понимал, что он вообще должен сделать. Ему не хотелось даже верить, что это правда. Он ехал лишь для того, чтобы подтвердить, что он прав. Мила не могла так с ним поступить.

За сетчатыми воротами уже стояли вооружённые люди. Они смотрели на Бёрна, словно дикие звери на добычу. Среди них стоял тот здоровяк, которого капрал видел у поезда. Он гадко ухмылялся, глядя на приближающегося Бёрна.

– Пришли забрать у нас всё, что осталось? – выкрикнул он. – Боюсь, даже такой грозный воин, как вы, не справится с нами всеми.

– Где она?! – крикнул Бёрн, охваченный злостью. – Она здесь?

– Она? – с недоумением спросил великан. – Кто «она»?

– Мила! – рявкнул капрал. – Девушка, которая была со мной у поезда.

– А, она. – с ехидной улыбкой протянул громила. – Не понимаю тебя, друг мой. Видел её только с тобой.

Он нарочно растягивал мерзкую улыбку. Этот урод точно что-то знал. Среди его людей пробежали смешки. Они презрительно смотрели на него. Насмехались. Ведомый яростью, Бёрн выхватил пистолет и навёл на громилу. Он сжал рукоять. Капрал желал спустить курок. Всадить пулю между его глаз. Бёрн едва сдерживал себя.

– Опусти оружие и уходи! – грозно выкрикнул великан. – Тебе здесь нечего делать.

Сердцебиение капрала участилось. Руки сводило от напряжения. Ещё мгновение – и он не выдержит. Оставит от уродца только остывающий труп.

Краем глаза Бёрн заметил движение в толпе. Тело уже рвалось нажать на курок, но капрал сдержал себя.

К воротам вышла Мила. Она остановилась рядом с громилой. На его фоне она выглядела совсем хрупкой. Девушка сложила руки на груди. Она была совсем на себя не похожа. Холодная, отстранённая.

– Значит, ты правда здесь? – спросил Бёрн первое, что пришло ему в голову.

– На фантома я не похожа, – ответила девушка, – так что думаю, что я.

Она отвечала ехидно – и при этом совершенно холодно. Перед ним словно стоял другой человек.

– Что ты здесь делаешь?

– Прячусь, – коротко отвечала она, – вокруг вроде как война.

Бёрна это злило. Он хотел получить ответы, а она играла с ним в какую-то игру.

– Хватит! – рявкнул Бёрн, сам не ожидая от себя такого. – Что ты здесь делаешь?

Бёрн не знал, что ему ещё спрашивать. В его голове крутился только один вопрос. Мила на мгновение усмехнулась.

– Делаю то, что должна, Бёрн, – сказала она с печальной улыбкой. – Помогаю гражданским, обеспечиваю их средствами для выживания.

– Ты грабила нас!

– И что? – Мила развела руками. – Дерек воровал. Как и начальник штаба до него. Как и каждый грёбаный офицер в армии. Да что уж там – даже твоя подружка. Или ты думаешь, машины ей просто так достались?

– Она меня раздражает, малыш, – в наушник сказала Лиара. – Она предатель, не более.

Бёрн смотрел на Милу, подбирая слова. Его пистолет всё так же был направлен на здоровяка, хотя тому было всё равно. Он не воспринимал Бёрна всерьёз.

– Зачем ты это делала? – спросил Бёрн, пытаясь хоть как-то оправдать её в собственных глазах. – Мы же и так обеспечивали беженцев всем необходимым.

– Правда? – Мила склонила голову набок. – А из того, что знаю я, мы каждый раз сокращали им поставки. Чем мы их снабжали? Голодом? Смертью? Они и так застряли здесь, потому что столица не готова их принять.

Позади Бёрна приближалась колонна техники, возглавляемая двумя броневиками. Машины остановились рядом с капралом, направив орудия на беженцев. Из грузовиков выходили солдаты и занимали позиции позади Бёрна. По их нашивкам капрал понял: это солдаты из штаба разведки и пехоты. Они были уставшими, измученными и ранеными. Форма разведчиков была в копоти. Но все брали в руки оружие и занимали укрытия.

– Нам не нужна драка, – сказала Мила, оценивая прибывающих солдат. – Да и вам, как я вижу, она не нужна. Просто уходите.

Бёрн опустил оружие. Пустота наполняла его. Мила действительно оказалась предателем. Хотя сильнее всего его ранило другое – она скрыла это от него. Она же могла к нему обратиться, они бы придумали что-то вместе. Или это всё было обманом? Она просто использовала его.

– Почему? – едва выдавил из себя Бёрн. – Это всё была ложь?

– Разве я обманула тебя хоть раз? – спросила девушка. – Я ведь ничего тебе не обещала.

Бёрн отвернулся. Неужели он правда сам всё придумал?

– Узнай у неё, где мои ребята, – сказала Лиара в наушник. – Если у неё, пусть она их отпустит, и мы уедем отсюда.

Бёрн снова посмотрел на Милу. Она глядела на него то ли с тоской, то ли с презрением.

– Где люди, что были с тобой у поезда? – крикнул ей капрал. – Они у тебя в заложниках?

– Люди? Какие именно? – Мила сняла оружие с плеча. – Мои ребята, которых ты отправил в конвое, здесь. Со мной. Они сами этого захотели.

Бёрн крепче сжал рукоять пистолета. Его нервировало, что Мила взяла в руки оружие. Неужели, она и правда готова в него выстрелить?

– Какого хрена она темнит?! – Лиара начинала переходить в своё второе состояние. – Где мои люди? Бёрн, спроси, где они.

– Где люди Лиары? – повторил вопрос капрал.

Девушка не отвечала. Она печально смотрела на мужчину, сжимая оружие.

– Уходите, – коротко ответила она, – вам здесь не рады.

– Эта сука ребят моих грохнула! – кричала Лиара. – В сторону, Бёрн. Ты у меня на линии огня. Я разнесу ей голову!

Бёрн смотрел на Милу. Значит, она виновна ещё и в убийстве сослуживцев. В таком случае её даже не нужно было бы доставлять на трибунал. Наказание за такое преступление – смертная казнь. Но Бёрн не смог бы с ней так поступить. Даже сейчас.

– В сторону! – крикнула Лиара.

Бёрн вытащил наушник и бросил его на землю. Бросив последний взгляд на Милу, он развернулся к солдатам. Пора было возвращаться. Они все уже слишком устали. Звук выстрела не дал Бёрну отдать приказ.

Пуля пробила капралу плечо насквозь. Это была Лиара. Она была единственным снайпером. Боль пронзила тело. Кровь хлынула из раны, заливая форму багровым. Он упал на спину, зажимая простреленное плечо. Вокруг началась суматоха. С обеих сторон открыли огонь. Тяжёлые пулемёты броневиков поливали противников градом пуль.

Бёрн кричал приказ остановиться, но его слова терялись в шуме боя. Пригнувшись, какой-то солдат ввёл капралу лекарство. Кровотечение быстро остановилось.

Броневики двинулись вперёд. Судя по звукам, они выломали ворота лагеря и продвигались внутрь. Бёрн попытался подняться. Плечо ныло от боли. Солдаты уже были внутри лагеря, планомерно зачищая периметр. Среди беженцев не было людей, что обучались военному делу. У них просто не было шансов выжить в бою с тренированными солдатами. Импровизированные деревянные вышки были разрушены, а вокруг поваленных ворот лежали десятки тел.

Бёрн побежал туда. Страх наполнил его. Он не боялся увидеть мёртвые тела – он боялся увидеть среди них её. Остановившись, он с облегчением выдохнул. Милы среди них не было. Почти все тела принадлежали старикам и женщинам. Тот громила, которого Бёрн видел у поезда и который встретил его у ворот, лежал здесь же. По его телу прошла очередь тяжёлого пулемёта. Грудь была рассечена по диагонали выстрелами. Глядя на его труп, Бёрн испытал облегчение. Он выглядел грозным противником, но пулемётная очередь, кажется, была ещё более грозной. Бёрн медленно двигался позади основного отряда. Солдаты и техника зачищали одну постройку за другой.

«Улицы» заполняли новые тела убитых. Беженцы практически не могли оказать сопротивление. В одном из переулков Бёрн мельком заметил знакомый силуэт. Он был уверен: это была Мила. Девушка зашла в небольшое здание. Капрал последовал за ней. Внутри здания был склад. Основную часть занимали стеллажи заставленные ящиками.

Бёрн медленно двигался между рядами, сжимая в руке пистолет. В тени мелькнул силуэт, а следом что-то ослепительно яркое вылетело в сторону капрала. Мгновенный страх привёл в действие давно забытые рефлексы. Не понимая, что делает, он выставил пистолет вперёд и нажал на курок. Раздался выстрел.

В грудь ударил странный снаряд – едва толкнув его в грудь, он упал на пол. Бёрн наклонился и поднял его. Это была старая сигнальная ракета. Такие использовались в армии очень давно. Она была настолько старая, что погасла почти сразу, как вспыхнула. Капрал ринулся к месту, откуда выстрелили. Он вновь не увидел там Милу, но облегчение к нему не приходило. В углу склада лежало тело мальчика. На вид ему было лет одиннадцать. Он сжимал старый сигнальный пистолет, из которого, судя по всему, и выстрелил в капрала. Бёрн наклонился и приподнял его голову. Пуля вошла ему ровно в голову. Тонкая струйка крови вытекала из раны. Бёрн отпрянул от мальчика с омерзением. К самому себе.

Бёрн услышал движение в небольшой комнате в другом углу склада. Он осторожно подошёл к двери и прислушался. Там кто-то точно был. Он слышал тяжёлое дыхание и стон. Бёрн приоткрыл дверь. Раздался выстрел.

Капрал сделал шаг назад. Случайно, не задумываясь, словно его вело провидение. Пуля ударила в дверь, всего в сантиметре от его головы. Следом раздалась осечка, потом ещё несколько. Бёрн вошёл в комнату. На полу, прижавшись к стене спиной, сидела Мила. В дрожащей руке она сжимала пистолет и безумно жала на курок. Раз за разом оружие выдавало осечку. Капрал забрал пистолет у почти не сопротивляющейся девушки. Второй рукой она прижимала рану на груди. «Совсем рядом с сердцем», – заметил Бёрн. Её губы синели, лицо было совсем бледным. Кровь пропитывала одежду и растекалась на полу.

– Тебе нужна помощь, – заботливым тоном произнёс Бёрн.

– Тебе тоже, – хрипло ответила она. – Снайпер, что нас подстрелил, был на вашей стороне.

– Я донесу тебя до врача.

– Иди нахер, – выругалась Мила. – Я не пошла бы с тобой, даже если бы могла. Посмотри, что вы сделали!

Она закашляла, выплёвывая кровь.

– Я не хотел этого, – с печалью в голосе ответил Бёрн.

– Застрелить Колена ты тоже не хотел? Мальчишку, что был здесь. – Она со злостью хрипела, срываясь на кашель. – Жаль, что последнее, что я увижу перед смертью, – это ты.

Бёрна это задело. Он действительно не хотел, чтобы так всё вышло.

– Ты не умрёшь, – попытался он её успокоить. – Я приведу помощь.

– Нет! – выкрикнула Мила. – Поверь мне, если выживу, я доберусь до тебя. Где бы ты ни прятался. Лучше убей меня.

Капрал был в отчаянии. Любой выбор, который он сделает, может оказаться неправильным. Всё это неправильно. Ему хотелось пустить пулю в лоб уже самому себе. Мила зашлась новым приступом кашля. Она застонала, истекая кровью. Бросив полный ненависти взгляд на Бёрна, она выкрикнула из последних сил:

– Ненавижу тебя, ублюдок!

Раздался выстрел. Пуля пробила ей голову, оборвав мучения. По щекам Бёрна текли слёзы. Он не хотел плакать – слёзы текли сами по себе. Он чувствовал себя пустой оболочкой. Ему больше не хотелось жить. Выходит всё это время Мила просто манипулировала им? Пока его сердце ещё билось, он должен был отомстить.

Бёрн вышел из склада и пошёл к центру лагеря. Туда, куда стягивались все войска. Окружённая солдатами в центре стояла Лиара. На коленях перед ней стоял мужчина. Он был связан, ранен и избит. На нём была старая, грязная форма солдата Элентии.

– Государственная измена, организация террористической ячейки в условиях военного положения, ведение подрывной и террористической деятельности, – громко зачитывала обвинения Лиара. – Мера наказания – смертная казнь. Приговор приводится в исполнение немедленно.

Под громкие возгласы солдат Лиара спустила курок пистолета. К её ногам упало тело бывшего командира беженцев.

– Добейте остальных террористов, – продолжила она, – соберите всю рабочую технику и ресурсы. Через сорок минут выдвигаемся.

Выслушав приказ, солдаты стали разбредаться по лагерю. В центре остались лишь Бёрн и Лиара. Девушка посмотрела на него. Капрал, не раздумывая, навёл пистолет и спустил курок. Лиара нырнула вниз – пуля прошла над её головой. За два длинных шага она сократила расстояние до Бёрна и тыльной стороной ладони выбила пистолет из его рук, второй рукой оттолкнув капрала от оружия.

– Какого хрена ты творишь?! – крикнула она ему.

– Из-за тебя она мертва! – кричал в ответ Бёрн. – Ты нас обоих подстрелили!

– А что я должна была делать? Смотреть, как этой предательнице сходят с рук смерти моих ребят?

– А все эти беженцы? Они тоже виновны?!

– Они террористы, Бёрн! Они убивали наших!

– С чего ты решила, что можешь распоряжаться чужими судьбами?! – Бёрн выкрикивал каждое слово, практически срывая голос.

Лиара сжала кулак и со всей силы ударила ему в челюсть. У Бёрна зазвенело в ушах.

– Да очнись ты, – уже спокойно сказала она. – Эта сука тебя использовала, чтобы добиться своего. Собрала вокруг себя кучку фанатиков и решила, что теперь ей всё дозволено.

Лиара схватила Бёрна за ворот формы и, притянув к себе, жадно впилась ему в губы. Поцелуй был яростным, настойчивым. Совершенно не как у Милы. Бёрн уже не знал, что должен сейчас чувствовать. Кажется, он не чувствовал ничего. Только усталость.

Лиара немного отстранилась от капрала.

– Нам пора домой, – ласково сказала она. – Мы все устали

Глава 11

Лея стояла на коленях перед телом Маркуса. Вся суета приготовлений к бою словно обходила её стороной. Это всё было где-то далеко. Далеко пехота строилась в ровные шеренги, охотники обсуждали что-то с заражёнными, рычали двигатели массивных грузовиков, а здесь, рядом с ней, был покой. Иногда девочка переживала, что с Маркусом может что-то случиться. В такие моменты её охватывал страх. Паника подступала к самому горлу, вырываясь наружу громкими всхлипами. В такие минуты только сам Маркус мог её успокоить. Теперь было некому. Впрочем, как бы печально ей ни было это признавать, она не чувствовала горя или страха. Она вообще ничего не чувствовала. Словно её жизнь закончилась, когда в неё попал драгун, а всё происходящее теперь – лишь затянувшаяся агония. Нужно лишь немного подождать, и всё наконец закончится. Но как бы Лея этого ни ждала, ничего не заканчивалось.

Синица собрала снаряжение и, вновь облачившись в него, подошла к девочке.

– Что со мной будет? – спросила Лея.

– Отправишься со мной, – как можно мягче ответила девушка. – У тебя будет новый дом.

– А дальше? – Голос Леи звучал неожиданно взросло. – Стану такой же, как ты?

Синица промолчала. Подобрать нужные слова не получалось.

– Я тоже буду чьей-то марионеткой? – продолжила девочка.

Синица вновь промолчала.

– Зачем ты меня спасла?..

– Маркус просил тебя спасти, – уклончиво ответила Синица. Она до сих пор не была уверена до конца, что ей не показалось.

– Правда? – Лея словно усмехнулась. – Тогда, боюсь, ты не справилась.

Слова Леи ранили Синицу, но она её понимала. Девочка оказалась в очень сложной ситуации. Ей потребуется много времени, чтобы справиться с этим.

Незаметно к наёмницам подошёл командир из Империи. В руках он держал две винтовки.

– Мы выступаем через пять минут, – сказал солдат и протянул винтовки девушкам. – Всё должно пройти гладко, но на всякий случай возьмите оружие.

– У нас есть оружие, – ответила Синица.

– Боюсь, оно вам не поможет, – коротко ответил он.

– Мы будем готовы. – Лея поднялась и забрала у командира оружие. – Закончим это скорее.

Солдат кивнул и вернулся к остальным.

Лея бросила последний взгляд на Маркуса. Она достала из кармана йо-йо и вложила наёмнику в руку, после чего развернулась и ушла.

Когда пришло время, командир запустил в воздух синюю сигнальную ракету. Синица нашла Лею у выхода из лагеря. Девочка облокотилась на стену и смотрела вдаль – на неприступные стены шахт.

После запуска ракеты войска остались на месте, никто не двинулся, но вдалеке раздались глухие взрывы. Несколькими секундами позже Синица увидела, как оживают стационарные орудия на стенах, посылая выстрелы в небо. Над головами начали взрываться снаряды артиллерии. Их было так много, что они застилали небо, озаряя его голубым светом.

Это было странно. Синица никогда не видела подобного. Она поняла, что происходит, – и почти сразу почувствовала это. Камни Рокса по всей округе отключились. Тело налилось тяжестью, в мышцы пришла слабость. Организм ощущал это без слов.

Орудия на стенах замолкли. Снаряды в небе продолжали взрываться, накрывая всё вокруг куполом. Когда они стихли, к стенам двинулась армия.

Первыми шла пехота. Они двигались строем – медленно, словно на параде. Они не укрывались, не прятались, не бежали. Победа была им обеспечена. Армия остановилась недалеко от ворот. Вперёд вышли заражённые, а следом за ними – охотники. Заражённые встали по двое с каждой стороны. Они синхронно плели заклинания, направляя их на массивные шестерни, удерживающие ворота. От их воздействия механизмы покрылись слоем льда.

Синица и Лея остановились чуть в стороне, рядом с пехотой. Закончив плетения, заражённые отошли в сторону, а охотники несколькими ударами молотов уничтожили массивные механизмы. Синица смотрела на происходящее через оптику шлема. До этого контракта ей не приходилось сталкиваться с заражёнными, её знания были сильно ограничены. Она не знала, что они могут использовать что-то, кроме огня, да ещё настолько эффективно, чтобы сделать хрупкой массивную шестерню всего за несколько секунд.

Ворота с грохотом рухнули вниз, в пазы, открывая проход внутрь. Солдаты двинулись вперёд. Пройдя ворота, от основных сил отделились два взвода, направившиеся в разные стороны зачищать территорию. Остальные двигались прямо к своей цели – к спуску под землю. Несколько заражённых так же отделились от основных сил. Своими плетениями они поджигали административные здания. Вокруг вспыхивали пожары. Пламя разгоралось и перекидывалось с одного здания на другое, а отряды солдат добивали тех, кто пытался их покинуть. Почти все постройки были пусты, лишь из нескольких пытались спастись люди. Синица успела заметить, что они выглядели как гражданские. На них точно не было формы и оружия, но имперские солдаты никого не щадили.

На страже спуска под землю стояли два драгуна – неподвижные, словно статуи. Какое бы оружие ни использовала Империя, они смогли обездвижить даже столь сложные механизмы. Внутри точно были люди. Синица услышала едва различимый крик изнутри. Двое заражённых остановились рядом с драгунами и использовали свои способности. Пламя охватывало неприступные доспехи, не оставляя ни следа. Но, как Синица уже видела, операторов внутри это не спасало. Их ждала слишком мучительная смерть. Девушка отвернулась. Она уже давно привыкла к смертям, но не к жестокости. Крики драгунов усилились, став воплями боли и агонии.

Солдаты двигались дальше, постепенно спускаясь по широкому проходу. Этот спуск был предназначен для движения автомобилей, поэтому проблем с размещением у войск не возникло. Наконец все шеренги остановились, а вместе с ними остановились и наёмницы. Вперёд вышел командир.

– Распределиться по взводам! – громко скомандовал он. – Зачистить все помещения. Против спецвойск оружие не применять, будут действовать заражённые. Выполнять!

– Есть! – хором ответили солдаты.

Взводы быстро двинулись вглубь шахт, распределяясь по помещениям. Изнутри послышались первые выстрелы. Командир подошёл к наёмницам.

– Проверьте помещения здесь, ближе к поверхности, – сказал им он. – Проблем быть не должно, но будьте осторожны. Стреляйте первыми.

Синица кивнула. Командир развернулся и ушёл вглубь шахт за подчинёнными.

Лея, не задумываясь, двинулась вперёд. Синица старалась двигаться за ней, но её тело всё хуже подчинялось. Движения затормаживались, а внутри было неприятное чувство, будто что-то сломалось. Она старалась не подавать вида, но чувствовала, как руки ослабевают, а на лбу скапливаются крупинки пота.

Синица распахнула первую дверь. Внутри оказался человек – обычный гражданский, забившийся в угол и дрожащий от страха. Девушка навела винтовку и выстрелила. Отдача тяжёлого оружия ударила ей в плечо. Тело прострелило болью.

Лея открывала одну дверь за другой. В некоторых комнатах были выжившие, но она, не раздумывая, нажимала курок. Все помещения вскоре были зачищены. Никого не осталось в живых.

Синица прислонилась к стене в коридоре и сползла на пол. Силы покидали её. К девушке подошла Лея.

– Ты как? – холодно спросила она. – Что с тобой?

– Просто… нужно отдохнуть… немного. – Слова так же давались с большим трудом. – Я хочу, чтобы ты кое-что сделала.

Синица достала из сумки небольшое устройство. Лея его узнала: это был обычный локатор. Если его активировать, координаты устройства будут переданы получателю.

– Возьми это. – Синица поднялась, опираясь на винтовку, как на трость. – Когда камни заработают, активируй его. Тогда нас заберут.

Девушка медленно побрела обратно к спуску.

– Куда ты? – спросила Лея.

– Мне нужно выполнить мою миссию, – ответила Синица. – Прошу, останься тут. Снаружи будет опасно. Если я не вернусь, покажи руку тем, кто за тобой приедет.

Девочка смотрела на Синицу ледяным взглядом и лишь коротко кивнула. Она была совсем на себя не похожа. От жизнерадостной девушки не осталось и следа.

Синица вышла из коридора. Сейчас не стоило думать об этом. Она сделала для Леи всё, что могла. Но если она не справится со своей задачей, всё окажется тщетным. Из глубин шахты поднимался командующий, а за ним – несколько групп солдат. Каждое подразделение тянула за собой тело драгуна. Они оставляли их и уходили снова, кажется, за новыми телами.

– Зачем они вам? – спросила Синица остановившегося рядом с ней командира. – Вы ведь не сможете вскрыть доспехи.

– Мы и не собирались, – хмыкнул командир. – Главнокомандующий хотел на них взглянуть. Он должен прибыть с минуты на минуту.

Наёмница знала: он уже здесь. Его давящая аура чувствовалась уже сейчас. В прошлый раз она могла ей сопротивляться, но сейчас испытывала лишь страх и трепет.

В широкий проход спуска вошла высокая фигура в длинной белой мантии. Дитрих двигался медленно, держа голову высоко поднятой. В проёме позади него виднелось небо, залитое яркими красками полыхающего пламени.

При виде его фигуры солдаты преклоняли колено. Синица и сама чувствовала, что должна это сделать. Словно кто-то посылал ей невидимый сигнал с приказом, но тело было слишком слабо даже для этого. Девушка чувствовала, что у неё замедляется сердцебиение. Едва качнувшись, она потеряла равновесие и упала на колени. Дрожащей рукой она отстегнула шлем и отбросила в сторону. Ей не хватало воздуха. Фигура в белом остановилась рядом с ней и пригнулась. Девушка уже едва различала происходящее, она не могла сфокусировать взгляд. Дитрих приподнял ей подбородок.

– Посмотри на меня. – Его голос не звучал как просьба – это был приказ.

Девушка подчинилась, сама не осознавая этого. Из-за ослабшего зрения фигура выглядела безликой. Над ней словно склонился монстр, лишь притворяющийся человеком. В полумраке шахт блеснули его глаза.

Дитрих отпустил её и сделал шаг назад. По телу Синицы разлилось приятное тепло. Боль и слабость отступали, а зрение вновь становилось чётким. Она снова чувствовала себя хорошо, даже слишком. Она уже давно не чувствовала себя настолько здоровой, и это было неправильно. Её тело было не способно больше так восстанавливаться.

Девушка поднялась на ноги. Дитрих оценивающе посмотрел на неё.

– Твоё тело измучено. – Его голос эхом отражался от стен. – Ты долго не протянешь.

В его словах не было заботы – лишь сухая констатация факта.

– Что вы сделали? – с недоумением спросила Синица.

– Вылечил тебя. – Он смотрел на неё, как на глупого ребёнка. – Разве это не очевидно?

– То, что я почувствовала… – девушка посмотрела на свои руки, – это была магия?..

– Магии больше нет, – отмахнулся Дитрих.

Он лгал ей. Она чувствовала это. Иного объяснения такому исцелению не существовало. И это же объясняло, зачем он нужен её нанимателям.

– Мне сообщили, что ваш напарник погиб. – Дитрих едва склонил голову. – Примите мои соболезнования.

– Благодарю вас.

Синица должна была что-то придумать. Нужно было тянуть время – до тех пор, пока камни снова не включатся.

Главнокомандующий развернулся и сделал несколько шагов в сторону тел драгунов.

– Извините! – выкрикнула она ему вслед. – Могу я кое-что узнать?

Дитрих обернулся.

– Это что-то важное?

– Зачем это всё? – Девушка обвела руками всё вокруг. – Неужели всё из-за элерия?

Главнокомандующий склонил голову набок.

– Стоит элерий стольких смертей и разрушений? – холодно спросил он. – Я считаю, что нет.

– Тогда зачем? – не унималась Синица.

Дитрих оглядел солдат. Командир так и остался стоять рядом с Синицей, а остальные военные уже тащили новое тело драгуна.

– В иных обстоятельствах я бы не стал отвечать. В конце концов, это не ваше дело. – Дитрих сделал шаг к Синице. – Ты уверена, что хочешь знать? Правда тебе не понравится.

Синица кивнула. Причины её мало интересовали, но возможность отвлечь Дитриха упускать было нельзя.

– Безумие. Всё дело в нём. – Дитрих сделал небольшую паузу, после чего продолжил: – Мгла сводит людей с ума. Раньше мы считали, что это происходит только в непосредственной близости от самой Мглы, но со временем выяснили, что это не так. В опасности буквально все люди.

– Что? – Такого Синица не ожидала. – Подождите… вы серьёзно?

– Абсолютно. И хуже всего даже не это. Дело не в самой Мгле. Внутри неё что-то есть. Нечто живое.

Синице было трудно подобрать слова. Она хотела лишь выиграть время, но такие признания выбили у неё почву из-под ног. Самое пугающее, что Синица верила ему – сейчас он её не обманывал.

– Как это возможно? В Мгле ведь никто не выживает.

– Мы думали так же. – Дитрих глубоко вздохнул. – Империя отправила экспедицию в Мглу. Орден, разумеется, был против, но не посмел выступить против нас. Экспедиция вернулась. Они не погибли. Но стоило им оказаться внутри, существо заговорило с ними. Ему нужны были новые тела, новые жертвы. Экспедицию пришлось срочно свернуть. Многие погибли, но догадки мы подтвердили.

– Вы говорили про безумие… – С каждой секундой история всё больше пугала и захватывала Синицу. – Как оно проявляется?

– Постепенно человек теряет контроль над своим телом. – Дитрих обернулся, взглянул на новые тела драгунов. – Тело становится аномально сильным. В итоге остаётся лишь безумная оболочка, жаждущая крови.

– Зачем вам элерий? – спросила Синица. – Какое он имеет к этому отношение?

– В ходе экспериментов мы выяснили, что он способен защищать от воздействия этой сущности. – Дитрих стал чуть менее холоден. Кажется, его увлекал этот разговор. – Поэтому мы и попытались заполучить его.

– Но почему война?

Дитрих отмахнулся.

– Если ты задаёшься таким вопросом, значит, не знаешь, как работает политика. – Дитрих сцепил руки за спиной, словно готовясь к выступлению. – Мы пытались вести торговлю, но президент Элентии нам отказывал. Его не убеждали наши слова об опасности. Его заботила лишь безопасность собственной шкуры, ведь элерий – самый прочный металл, который только существует. Попади он в руки врагов, Элентии не поздоровиться. А Империи президент Кимбол никогда не доверял. Он нас боялся.

Дитрих снова взглянул на тела драгунов.

– Только одной прочности недостаточно, – продолжил главнокомандующий. – Он дошёл до прямых угроз нам, если мы ещё раз поднимем эту тему. За это, впрочем, и поплатился. Перед уничтожением каждого города мы давали время, чтобы все успели его покинуть, и раз за разом возвращались к переговорам, но всё без толку. Элентия не отводила войска даже тогда, когда мы давали возможность.

В коридоре по одной стали загораться лампочки. Синица тоже это почувствовала. Какое бы оружие ни применяла Империя, сейчас оно перестало действовать. Камни Рокса вновь включились.

– Когда вы говорите «мы», – начала свои последние слова Синица, – вы имеете в виду архонтов?

Дитрих молча прищурился. Он ещё раз бросил оценивающий взгляд на Синицу.

– Кто ты? – строго и властно произнёс он.

– Простите, – тихо ответила Синица. – Я не могу по-другому.

Синица подняла левую руку. Дитрих инстинктивно отступил на шаг. Кисть девушки загорелась странным чёрным цветом. Перчатка на руке оплавлялась, а следом за ней – и рукав одежды. Рука девушки была испещрена камнями Рокса разного цвета и размера. Они были вживлены прямо в кожу. Некоторые выглядели оплавленными, некоторые – ещё совсем целыми. Под кожей проступали тонкие белые линии, складывающиеся в геометрические узоры. Кисть так же была приросшей к предплечью. Она была полностью чёрной, неживой – монолитный кусок камня, что по неизвестной причине вёл себя как живая кисть.

Девушка закричала, поглощённая болью. Все окружающие обратили на неё внимание. Ближайшие солдаты попятились от неё. Камни на руке поочерёдно вспыхивали. Кожа вокруг них начинала краснеть о всё нарастающей температуры. Глаза архонта вспыхнули белым светом. Он приподнялся над землёй. В его руке появилось длинное белое копьё, словно состоящее из чистого света. Лёгким движением он метнул его прямо в девушку.

Синица едва двинула рукой. Тело командира рвануло вперёд, закрыв собой девушку. Он кричал, но тело его не слушалось. Он словно был марионеткой в руках мастера. Дитрих махнул рукой в сторону – и копьё растворилось, оставив лишь зияющую рану в теле командира. Он был ещё жив, но даже в своём теле был сторонним наблюдателем. Его тело вытянуло руку с оружием и разрядило целую обойму в архонта.

Дитрих выставил ладонь вперёд. Пули сгорели в ярком белом свете, не достигнув до цели. Сбоку раздался выстрел. Пуля попала в плечо архонта, сбив того с концентрации. Он упал на землю, бросив взгляд в сторону выстрела. Солдат Империи выглядел как изломанная кукла: шея свёрнута, изо рта лилась кровь, но он держал винтовку, стреляя в Дитриха. Солдаты Империи в панике разбегались, но Синица быстро овладевала их телами. Под действием её сил имперцы убивали друг друга, их тела переламывались, лишая их последнего сопротивления, делая безвольными куклами.

Дитрих сжёг новую партию пуль, после чего сделал движение вверх двумя пальцами. Из земли вырвался белый шип, пронзив тело солдата насквозь, а после разорвав его в клочья. Воздух наполнил кровавый туман. Синица кашляла кровью. Её рука покрывалась волдырями, а камни раскалились до такой степени, что начали плавиться. Тела ещё нескольких солдат превратились в пепел от пронёсшегося столба чистого света.

К месту боя подтягивались новые солдаты. С паникой в их рядах было покончено, и теперь они активно наступали на Синицу. Девушка почувствовала, что её тело поразило несколько пуль. По сравнению с той болью, что сжигала её руку, эта была практически незаметна. Её тело покидали силы. Концентрация рушилась – она больше не могла удерживать контроль над столькими телами. Белое пламя поглотило ещё несколько тел, которые контролировала Синица. Она осталась совсем одна. Ей не хватало сил.

Архонт поднял руку, приказав прекратить огонь. Солдаты исполнили приказ, но остались на своих местах, держа Синицу на прицеле. К солдатам стали подтягиваться заражённые и охотники. Архонт выпрямился в полный рост и шагнул к Синице. Девушка стояла на коленях. На левой руке сгорала кожа, обнажая плоть. В предплечье зияла свежая рана, словно из него вырвали камень.

– Чего ты добиваешься? – крикнул Дитрих.

– При-каз… – едва выдавила из себя Синица.

– Приказ? – Голос архонта теперь звучал яростно. – Чей?

Для Синицы всё было кончено. Она не выживет. Какой бы выбор она сейчас ни сделала, её тело просто не справится. Чёрный камень Рокса, что теперь заменял её кисть, был слишком силён. Тело человека просто не способно выдержать такое. Мысленно смирившись с кончиной, Синица приготовилась к смерти. Позади себя она услышала выстрел. Тихий. Ровный. Спокойный. Это была винтовка Леи – она её хорошо знала.

Пуля пронеслась над плечом Синицы и ударила архонта в бок. Дитрих не успел среагировать. Пуля прошла насквозь, оставив кровоточащую рану. Синица из последних сил сделала глубокий вдох. Кажется, у неё был шанс.

Дитрих отшатнулся, зажав рану рукой. Его глаза вспыхнули, а рана под ладонью немедленно затянулась. Он снова выпрямился.

– Меня не убить! – крикнул он. – А вот вам недолго ост…

Он не договорил. Его голову сжали тяжёлые руки драгуна и подняли над землёй. Тело оператора дёргалось внутри, словно в конвульсиях, но его доспехи продолжали сжимать голову архонта. Дитрих кричал и вырывался. Его тело охватило белое пламя, а вместе с ним и всё вокруг. Под яростным натиском плавились даже доспехи драгуна – но руки продолжали изо всех сил сжимать голову.

Солдаты Империи заворожённо наблюдали за происходящим. Все события пронеслись за считаные секунды. Никто не мог понять, что происходит и что нужно делать. Дитрих издал яростный крик. Пламя вокруг него разгорелось с новой силой. Шлем драгуна расплавился и стёк на землю. Тело оператора обратилось в пепел, сжав руки в последней конвульсии. Череп под ладонями хрустнул, после чего лопнул, словно перезревшая ягода. Тело Дитриха упало на землю, а рядом завалилось массивное тело драгуна.

Синица опустила руку. Её миссия была выполнена, хоть и сама она находилась на волоске от смерти. Впрочем, всего несколько секунд – и солдаты Империи придут в себя, а следом расстреляют её. Девушка сплюнула комок крови, что подкатил к горлу. По рту растёкся мерзкий металлический привкус. Она не боялась смерти – лишь надеялась, что Лея успела спрятаться.

Но у Леи был иной план. Увидев смерть Дитриха, она тут же рванула к Синице. Обхватив её за талию, девочка потащила наёмницу обратно в коридор, из которого они вышли. Он был узким, с несколькими комнатами по сторонам, а значит, они могли здесь укрыться.

Синица не сразу поняла, кто её тащит. Она пришла в себя, лишь когда Лея уже затащила её в комнату, а сама, вооружившись винтовкой, вела огонь по приближающимся солдатам Империи.

– Зачем? – прохрипела девушка. – Зачем ты меня спасла?

Лея бросила на неё короткий взгляд.

– Мы квиты, – коротко ответила она. – Надеюсь, твои друзья скоро явятся. Мы долго не продержимся.

Девочка сделала несколько выстрелов.

– Я тоже надеюсь. – Синица немного улыбнулась. – Обычно они не опаздывают.

Выстрелив ещё несколько раз, Лея заметила, что солдаты отвлеклись, а затем услышала новые выстрелы.

– Думаю, это они, – тихо сказала Синица.

Лея вслушивалась, не опуская винтовку. Снаружи шёл бой, но, кажется, Империя стремительно теряла силы. Когда выстрелы стихли, девочка отложила винтовку и помогла Синице подняться. Вместе они вышли из коридора. В тоннеле спуска на них направили оружие шестеро человек. Их лица скрывали шлемы, а броня была Лее совершенно незнакомой.

– Не стреляйте! – крикнула Синица.

Приложив усилие, девушка сделала шаг вперёд без помощи Леи.

– Кейтрин Крой! – вновь выкрикнула она. – Исполнитель номер тринадцать.

Солдаты опустили оружие. Стоящий ближе всех к Синице снял шлем.

– Поздравляю вас, исполнитель. – Это был тот же мужчина, что похитил Лею в лагере беженцев. – Вижу, миссия выполнена успешно.

– Да… но боюсь, я долго не протяну, – сказала Синица и вновь зашлась кровавым кашлем.

– На улице ждёт машина, – быстро проговорил солдат. – Скорее эвакуируйтесь, исполнитель.

Только сейчас он заметил девочку, стоявшую позади Кейтрин. Ту самую, что он похитил в лагере беженцев, чтобы привлечь внимание наёмников.

– Свидетели не допускаются, исполнитель. – Он достал из кобуры пистолет. – Я надеюсь, вы помните об этом.

Лея не шелохнулась, когда на неё навели пистолет.

– Она кандидат. – Синица вытянула руку перед солдатом. – Покажи ему.

Девочка закатала рукав формы. В центре предплечья был вставлен небольшой зелёный камень Рокса. Под кожей проглядывались тонкие белые линии, складывающиеся в геометрический узор. Солдат перевёл взгляд на Кейтрин.

– Это было несанкционированно, – бросил он. – Администратор будет в ярости.

– Я знаю, – тихо ответила Синица. – Это мои проблемы.

Солдат ещё раз взглянул на девочку, а после – на Синицу.

– Хорошо, – кивнул он, – эвакуируйтесь обе. Мы зачистим территорию.

Кейтрин кивнула ему в ответ и, опираясь на Лею, побрела к выходу. Наконец эта невероятно долгая операция подходила к концу.

Снаружи стояло несколько больших тяжёлых броневиков Комитета. Трап ближайшего из них был открыт, а из него навстречу девушкам выбежал санитар. Он помог Кейтрин подняться на борт.

Усталость и боль накатывали одновременно, погружая девушку в столь желанный, но болезненный сон. Трап броневика закрылся, машина тронулась с места, покидая разорённый войной город. Лея села в самом углу машины. Она смотрела на мониторы, на которых городской пейзаж сменялся пригородом, с его редкими деревьями. Теперь она стала частью Комитета. Такой же частью, как и Синица. Девочка не знала, что ждёт её дальше, но прекрасно понимала, что её детским мечтам не суждено будет сбыться. Она останется наёмницей, до конца своей жизни. Так же, как и Маркус.

Глава 12

Состояние Дерека было трудно описать. Следом за кратковременным прояснением вновь наступало помешательство. Он помнил, как укрылся на территории шахт, но дальше всё словно растворялось в тумане. Когда свет погас, он снова почувствовал ясность сознания, но тело словно начало сопротивляться этому. Голова кружилась, перед глазами всё расплывалось. Лейтенант потерял сознание, а когда очнулся, вновь уже не помнил. Он брёл по коридорам среди мёртвых тел, разорванных голыми руками. Коридоры сменялись маленькими кабинетами и широкими площадками. Дерек уже не понимал, где он, пока в глаза не ударил яркий свет фонарика. Он инстинктивно прикрыл лицо рукой, стараясь разглядеть человека.

– Какая ирония… – протянул тот.

Голос был до боли знаком. Человек опустил фонарик, и лейтенант смог его разглядеть.

– Лейтенант Сарн? – Дерек почти не понимал, правда ли это.

– Кто бы мог подумать, что вы проживёте так долго, лейтенант Дармер.

– Что ты здесь делаешь? Что за форма на тебе?

Дерек осторожно шагнул вперёд и едва не упал. Тело не слушалось. Внутри что-то словно перекручивалось, рвалось наружу. Сожрать его. Дерек упал на колени, изрыгая кровь.

Йоран вытащил из кобуры пистолет и, наведя Дереку на голову, нажал на курок. Тело быстро обмякло, рухнув в лужу собственной крови.

Впервые за долгое время Дерек почувствовал облегчение. Больше не было боли. Его разум был чист, а мысли ясны. Вокруг не было ни страха, ни войны – лишь умиротворение. Лейтенанту показалось, что его укрыли тёплым, мягким пледом, как когда-то в детстве. С кухни доносился аромат свежего печенья. Его мама ещё совсем молодая. Живая.

Йоран убрал пистолет в кобуру. Кажется, это был последний выживший. Впрочем, тела вокруг выглядели жутко. Их словно разорвали в клочья – либо так постарался Дерек, в чём Йоран сомневался, либо здесь был кто-то ещё.

За спиной лейтенанта поднялось тело. Теперь ему никто не мешал.

Тело коснулось отверстия от пули на лбу. Услышав движение за спиной, Йоран обернулся. Перед ним стоял Дерек. Его взгляд был направлен в пустоту. Йоран вновь выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в Дерека. Две пули пробили сердце, а третья прошла слегка ниже, но для человека они все стали бы смертельными. Тело же не шелохнулось. Оно перевело взгляд на Йорана, а затем одним рывком приблизилось, одной рукой отведя в сторону пистолет, а второй обхватив Йорана за шею. Тело сдавливало горло с такой силой, что Сарн не мог вдохнуть. Тело начало тянуть голову вверх, второй рукой оттягивая тело вниз.

От нечеловеческой силы на шее Йорана начали рваться связки. Лейтенант захлёбывался кровью, и вскоре его тело обмякло. Существо продолжало тянуть. Вскоре начала рваться кожа, а следом разорвалась и плоть. Голова стала отделяться от тела, обнажая белые кости позвонков. Существо переломило выступающий позвоночник, полностью отделив голову от туловища. Голова полетела в кучу тел, а туловище с грохотом рухнуло на землю.

Существо наклонилось над трупом и стало стягивать с него броню, надевая её на себя. С пояса оно отстегнуло кобуру и так же надело на себя. Теперь, когда он был полностью готов, пора было идти дальше.

Из глубин шахт был выход – далеко за городом. Ему нужно было туда. В городе было опасно. Он знал это. Империя будет в ярости из-за гибели своего дражайшего архонта. Они сотрут город с лица земли артиллерией, как и десятки других до этого.

Существо поправило новое снаряжение и направилось глубже в шахты.