Искусство взрывать. Книга вторая

Взрыв 1. Глава 1

– Ты видела моего дракона?

– Неприлично говорить такие вещи девушкам!

– Да нет, я про настоящего дракона. Выгляни на улицу!

Из одного сна

Сейчас

Чат под неофициальной онлайн-трансляцией сражения с черным игигом, высадившимся на западной окраине Москвы, рядом с воздушным портом Шереметьево.

– Двенадцать голов! Она размером со стадион! Кто это, вообще?

– Говорят, в сводке «Защиты» ее уже назвали гидрой.

– Как эта тварь поместилась в осколке?

– Ты что, не знаешь теорию? В осколке яйцо, потом оно вылупляется и растет.

– Но так быстро?

– Скорее всего, какие-то сектанты заготовили в этом месте жертвы для черного. Тот перекусил и сразу вырос.

– Точно. Вы же видели кадры, где на его стороне сражаются боевики с черными полосками на лице?

– Такого раньше не было.

– Говорят, даже из соседних областей везут игигов, чтобы не дать ему добраться до города!

– А что им еще делать? Танки, ракеты эту шкуру не берут. Авиацию гидра сбивает на подлете.

– Издалека пусть стреляют!

– А они и стреляют. Весь квартал уже под ноль снесли.

– Хорошо, что не одни наши сражаются.

– Да, команда Капитала оказалась рядом очень вовремя.

– А может, немцы все и подстроили? Помогли черному появиться, а сами теперь играют в героев?

– И как ты поиграешь под прицелом сотен камер? Тут все по-настоящему!

– С таким-то черным!

– И про обстрелы не забывай!

В это время в самой трансляции как раз показали отряд германской «Защиты». Лидер отряда Капитал летал из стороны в сторону, из его глаз били черно-красные лазеры. Они сносили стены домов, плавили асфальт, но, главное, удерживали на месте одну из голов гидры. Рядом с Капиталом парила девушка в белом коротком платье. Если ее напарник атаковал все время, то ей требовалось до нескольких минут, чтобы накопить энергию, но потом она словно взрывалась, сжигая все на сотни метров вокруг.

Все, кроме головы гидры – та отдергивалась, но продолжала искать способы добраться до столь кусачих врагов. Вторая часть сражения шла на земле. Там под прикрытием монстра из осколка пробирались вперед несколько сотен боевиков с полосками на щеках, а им противостояли двое парней с эмблемами германской «Защиты». Один в ярко-зеленом костюме, другой – с шутовским колпаком на голове. Все грохотало и взрывалось, и стороннему наблюдателю было бы непонятно, какие силы они используют.

– Робин опять перешел с холодного оружия на огнестрел, – фанаты зеленого следили за своим кумиром.

– Никогда не понимал его. Что парень без явных способностей делает в команде Капитала? Он там просто потому что они друзья?

– Робин подстрелил черного под Мюнхеном!

– Когда Капитал снес ему всю защиту. Да и что черному выстрел в глаз? Даже мелкому?

– А еще Робин отвлекает Шута. Не будь его, тот бы уже устроил свой супервзрыв!

– Помните, как он снес целый небоскреб? Одной картой в слабую точку!

– Он к этому взрыву полчаса готовился.

– И все же! Кто еще одним ударом уничтожит целое здание?

– Пустой! Говорят, он один вынес полкоманды «Скорости».

– Чушь! Опять телевизора насмотрелись? С каких пор у нас в империи появились сильные игиги?

– А с каких пор их нет? Или ты забыл про Морану, Лешего, Лихо?

– Кого-то не из «Защиты» назовешь?

– Легко. Взять наших московских: Толстяк и Мертвец – это высшая лига. А уж если копнуть под бандитов – та же команда Адвоката из Питера! Это тебе не мелкая шушера вроде «Черной Скалы»!

На трансляции сменилась картинка. Теперь крупным планом показывали девушку в черном облегающем костюме. Невысокая, запыленные волосы, резкие движения, от которых те постоянно развевались из стороны в сторону. Канал добавил подпись «Морана», но ее и без того знал каждый житель страны.

Перед девушкой клубилось черное облако, которое постепенно разрасталось, удерживая и погребая под собой одну из голов гидры. Огромное создание взрыкивало, упиралось, но ничего не могло поделать. Будь у черного только одна голова, и это стало бы началом конца, но у гидры их было много. Еще две пришли на помощь, а вместе с ними очередная толпа полосатых. Никто не понял, откуда они вылезли, но сейчас их участвовало в битве не меньше пары тысяч.

Впрочем, Морана тоже была не одна. Ее команда – Супер, Леший, Мышь и Лихо – вступили в бой рядом с ней. Тут же началась новая волна обсуждений.

– Супер и Мышь могут летать, очевидно, что они самые ценные члены команды.

– Суперу бы не летать, а в ближний бой лезть. Иначе зря его, что ли, Человеком из стали называют?

– А твой Мышь чего в стороне сидит?

– Он – игиг-техник! Между прочим, единственный, кто может сражаться на высшем уровне за счет своего мастерства. Ты только посмотри на его новый робо-доспех! Ни один полосатый не может его пробить!

– И все же он сидит позади!

– А кто тогда будет Морану от полосатых прикрывать?

– Да! Выпустят ей очередь в спину. Кому это надо?

– Одной Лихо хватит. Если рядом с ней хоть кто-то сделает задуманное, я готов признать, что ты не полный кусок…

– Шериф, оскорбление!

В чате пошла волна банов, а на экране вырвавшиеся из-под земли растения смели несколько полосатых, а потом попробовали прорасти внутрь тела гидры. И даже смогли пробить ее шкуру. Вот только вместо крови в жилах черного игига текла кислота, мгновенно убившая все побеги.

– О, народ! Подлетают первые дирижабли из соседних областей! Интересно, кто там?

– Они летят с запада. Там много сильных команд.

– Жалко, что я не рядом живу. Вот бы потом взять автограф прямо на поле боя.

– Ты совсем с ума сошел? Ты понимаешь, что обычному человеку в такой мясорубке не выжить?

– А с чего ты взял, что я обычный?..

Бесконечные разговоры продолжались, а тем временем несколько дирижаблей, специально собравшиеся в группу, высаживали прилетевших на них игигов. Вместе с ними готовилась вступить в бой танковая колонна и несколько стрелковых полков с имперским орлом на штандартах.

Шесть часов назад

Фердинанд Ангра

Молодой парень читал послание, пришедшее ему на одноразовый почтовый ящик.

– Скоро новый черный высшего класса явит себя, вас всех вызовут в Москву. Твое задание, если возьмешься, проследить за новой звездой бандитских игигов, Пустым. Задача минимум – подготовиться к его устранению во время похода в осколок, задача максимум – уничтожить здесь и сейчас.

Вместе с сообщением шел шифр со скрытыми данными нового аккаунта – следующее задание придет уже только на него.

– Каспер, ты скоро? – из-за двери донесся голос Дуболома. Они оба были из небольших городков, оба только недавно попали в команду «Скорости» взамен выбывших игигов и поэтому старались держаться вместе.

– Пара минут, надо костюм подтянуть, – отозвался Фердинанд, удаляя все полученные сообщения, а вместе с ними и весь аккаунт.

Это означало, что задание принято. Убийство? Почему бы и нет. С тех пор, как его завербовала царская охранка и он прошел отбор, у него бывали миссии и погрязнее.

Фердинанд посмотрел на себя в зеркало. Ему было всего двадцать два, а на лице и теле уже больше десятка шрамов, которые не свести даже сывороткой. Не страшно, главное, он до сих пор жив. Он никогда не боялся запачкать руки. Если это поможет стране, которую уже пять поколений его предков считают своей родиной, он готов на это.

– Каспер! – Дуболом снова его позвал, он всегда нервничал, когда они опаздывали.

– Уже все, – Фердинанд поправил маску, призвал свою искру, а потом прошел сквозь стену к своему напарнику.

Им действительно стоит поспешить. А то пропустят завтрак, и если охранка не ошиблась насчет черного, то потом для этого просто не будет времени.

Три часа назад

Пожарский

Я бежал по тренировочной площадке.

Со всех сторон деревянные и бетонные столбы метра по четыре в высоту, по некоторым протянуты электрические провода, на каждом закреплены батарейки. Самые обычные, пальчиковые… Для отработки взрыва больше и не надо.

– Атака, – в наушниках прозвучал механический голос.

Программа, отслеживающая мои результаты, пометила в дополненной реальности часть столбов зеленым, желтым и оранжевым цветами. Первый для гражданских целей, второй – для противников ближнего боя, третий – для стрелков.

Я мысленно добавил их на свою карту из звездочек, а потом резко ушел вправо – чтобы на одной линии со мной не было ни одной оранжевой точки. Задержусь – программа посчитает, что меня подстрелили. Прямо на бегу я коснулся одного из проводов – он проходил рядом с большей частью стрелков. Я запустил волну изменений, и по тренировочному лабиринту покатилась волна взрывов.

Отмечающие врагов батарейки вспыхивали словно солнечные протуберанцы и сразу же гасли.

– Минус семь врагов, гражданские не пострадали, – программа оценила мои успехи.

Новый провод, новый взрыв.

– Минус тринадцать врагов, гражданские не пострадали…

Еще несколько противников находились там, где нас с ними ничего не связывало. Раньше мне бы оставалось только бросаться в ближний бой, но сейчас я мог гораздо больше.

– Шэн! Вперед! – я мысленно обозначил цели, и к ним тут же бросилась призрачная молния.

Как оказалось, если животное одного из Пожарских погибло в бою, оно тоже становилось духом рода, и вот у меня теперь было два помощника. Шэн и Ноха, собака и белка.

– Ноха! Левее!

Духи рода воспринимали обычный мир по-своему, им было сложно указать, куда двигаться, и поэтому, стоило мне расслабиться, они так и норовили промазать. Но если довести их до конца, то для моей искры это ничем не отличалось, как если бы я сделал это собственными руками. Звездочка на расстоянии десятков метров легко раскрывалась и поддавалась воздействию.

Еще два взрыва.

– Минус пятнадцать врагов, гражданские не пострадали…

Теперь остались только воины ближнего боя, должно было стать проще. Стоило мне об этом подумать, как программа добавила врага-игига. Красная точка. Рядом не было проводов, чтобы я достал его сам, но Ноха была всего в паре метров.

– Прыжок! – я обозначил цель.

Призрачная белка взвилась в воздух и почти попала. До батарейки, обозначающей звездочку игига, оставалось где-то полметра. Проклятье. На предельной дальности постоянно так: дух мажет, потом долго пытается понять, куда дальше, а программа засчитывает мне поражение. Ничего, на этот раз у меня есть план «Б».

Почувствовать звездочку столба, активировать – это тоже не быстро, но дает хоть какие-то шансы...

Взрыв!

– Игра окончена, – тут же заявил механический голос и принялся подводить итоги. – Результат – поражение. Пострадали двое гражданских, вражеский игиг успел нанести смертельный удар.

Я поморщился. Таковы правила: если я разбираюсь с условными целями слишком долго, программа по умолчанию считает, будто они находят способ до меня добраться. В реальности все могло бы и обойтись, но на тренировке надо готовиться к худшему. Действовать быстро, четко, поражая врага взрывами сразу, как он появился в поле зрения. Для этого идеально подходят звездочки техники – они взрываются почти мгновенно. Со всем остальным надо ждать.

За две недели новых тренировок с духами я стал еще опаснее, чем раньше. Тело двигалось быстрее, мозги лучше контролировали ситуацию и принимали решения, но все равно недостаточно. Та же тьма в следующий раз точно будет сопротивляться. У меня не было иллюзий, что я нашел абсолютное оружие против ее слуг. Против слабаков – возможно, но ей же помогают не только они. Например, Курильщик – я не то что не смог ничего ему сделать, я даже не увидел его черную звездочку. А сколько еще у темной госпожи подобных слуг?..

Я подошел к стоящему на краю тренировочной площадки блюдечку и поджег налитую туда черную смолу. По маслянистой поверхности побежали языки пламени, я протянул руку, и в тот миг, когда наши искры столкнулись, рядом со мной появилась призрачная фигура в старой кольчуге и меховом тулупе. Шэн и Ноха тут же подбежали к ней и принялись радостно носиться кругами.

– Твое поражение – это все, что ты хотел мне показать? – призрачный предок смотрел на меня скучающим взглядом.

– Федор Данилович, – я еле заметно склонил голову, здороваясь.

Как выяснилось уже после сражения с тьмой, мои отношения с духами предков отнюдь не безоблачные. Да, они готовы были помогать, когда дело касалось их вечного врага, но не более. Например, присматривающий за мной предок даже не представился, это я сам вычислил его имя по описаниям из старых летописей. Я же догадался использовать смолу, чтобы имитировать условия для его появления.

Чем больше тьмы рядом, тем проще предкам прийти на мой зов.

– Это все? – он повторил свой вопрос.

– Нет, – я покачал головой. – То, что я показал сейчас – это мой максимум с учетом пределов моего тела, искры и уроков Курильщика. Сейчас я покажу то же самое прохождение, но немного другим способом. Моим личным!

Кажется, во взгляде предка появился интерес. Это хорошо – возможно, в итоге мы сумеем договориться.

– Атака… – механический голос ударил в уши.

Предок запустил испытание раньше, чем я решу сделать это сам. Не страшно.

Я бросился вперед. Снова объемная карта, снова разноцветные точки врагов. Как и всегда, часть была в зоне досягаемости, часть же можно было достать только с помощью призраков. Но так казалось только со стороны. Я коснулся кабелей, активируя всего четыре звездочки, а потом кинул в точку между ними алюминиевый шарик с закачанным внутрь газом.

Взрывная волна с моим небольшим дополнением получилась настолько внушительной, что вся тренировочная площадка покачнулась. При этом я выбрал место для эпицентра взрыва так, чтобы ни один гражданский столб не оказался на первой линии. И в итоге…

– Победа, – озвучил механический голос. – Враги уничтожены, жертв среди мирного населения нет.

– Что ты сделал? – призрачный предок подплыл и замер рядом со мной.

Ему интересно и использование дополнительного оружия мне простили – это хорошо. Значит, можно продолжать:

– Вы знаете, что такое модель детонации?

– Кажется, читал у Зельдовича и Неймана, – задумался предок, и я был удивлен. Не ожидал от давно умершего подобных познаний. А я ведь и сам готовился по их работам.

– Но как? Вы же умерли раньше, чем они даже родились.

– Новые члены рода, когда уходят к нам, забирают с собой любимые вещи. Кто-то оружие, кто-то прочитанные книги, – впервые после того, как мне помогли с созданием тренировочной площадки, один из предков начал что-то объяснять. Это точно стоило ночей в библиотеке, когда я готовился к этому представлению. – Так что насчет модели детонации?

– Если коротко, любой взрыв состоит из нескольких частей, на каждую из которых можно попробовать воздействовать. Детонационная волна…

– Зона индукции, – подхватил Федор Данилович, и мы продолжили уже по очереди.

– Продукты сгорания, – я.

– Газодинамический разрыв, – он.

– Зона образования свободных радикалов, – я чуть ускорился. – И волна разрежения, в которой происходят химические реакции окисления…

– Так что ты сделал? – его глаза блеснули.

Все-таки странные эти предки. Никак не могу их понять и предсказать. Даже с тьмой в чем-то было проще.

– Взял формулу, по которой в зоне индукции должен быть скачок уплотнения взрыва, – начал рассказывать я. – Потом закачал газ с плотностью в несколько раз выше, чем у воздуха, в улучшенный игигами шарик. Чтобы побольше влезло. И взорвал все это в месте, где совпали сразу несколько скачков. Чем больше плотность газа, тем больше теплопроводность, взрыв сильнее ускоряется… И результат вы видели. Четыре батарейки бахнули не хуже танка.

Я ждал реакции, но предка мое сравнение не впечатлило. У него были другие приоритеты:

– А если бы мирных рядом с тобой оказалось слишком много?

– У меня еще есть шарики с гелием, у него плотность гораздо меньше воздуха, соответственно, тепло он тоже проводит очень плохо. С его помощью можно сымитировать условия для направленного вовне взрыва, но тут нужно еще доработать теорию на практике. А если говорить о серьезном оружии, то я могу укреплять стенки гранат и снарядов с нужной стороны, что тоже позволит менять направление ударной волны… Я, кстати, так уже делал. Очень удобно.

– Я рад, – неожиданно на лице предка появилась широкая улыбка. – Искренне рад, что новый Пожарский умеет работать над собой. А то, знаешь ли, одной крови было бы мало.

Вот и всплыла моя главная тайна. И я ведь подозревал, что духи предков просто не смогут пройти мимо моего происхождения.

– Вы знаете, что я не один из вас?

– Как только ты принял фамилию, это стало заметно. Когда твои мать и отец коснулись тебя, это стало очевидно. Впрочем, они не отказались от тебя, возможно, чтобы не лишить силы во время боя с тьмой.

– А теперь?

– Теперь это не в их власти. Я как глава рода приму решение, достоин ты или нет. После этого вы сможете встретиться и все обсудить.

– А почему вы назвали себя главой? – не удержался я. – Я изучал историю, вы точно не первый Пожарский на Руси.

– Но я точно тот, кто принял решение, что наш род присоединится к Москве. С тех пор мы все служим новому порядку, и пока империя стоит, пока мое решение определяет судьбу семьи, именно я и буду главным.

– Как интересно, – я оценил, как устроена иерархия у духов. – А у других семей все так же? Или умение общаться с вами – это особенность нашей семейной искры?

– Искра… Что вы на ней все помешались? – Федор Данилович поморщился. – У всех родов есть предки.

– Но я не видел, чтобы вас кто-то использовал в бою. Не именно вас, а других предков.

– Потому что видит нас обычно глава рода, он лично сражается не слишком часто, и еще… Не все силы с нами совместимы. Тебе вот повезло – мы можем передать твои приказы в нужную точку, наша искра – часть твоей искры. Мы касаемся врага, и ты его взрываешь. Стреляй ты лазерами из глаз, и зачем бы тебе это?

– Для разведки, – нашелся я.

– Для хренетки! – ошарашил меня предок. – Ты о чем думаешь? Духов гонять, просто чтобы по сторонам посмотреть? Впрочем, некоторые в родовых поместьях заключают договоры о чем-то подобном, но не просто же так!

Я пользовался моментом, чтобы узнать как можно больше. Задавал вопросы, предок степенно летал из стороны в сторону и отвечал. Рассказывал о семье, о том, что общей искры, как у тех же Урусовых или Долгоруких, у нас пока не появилось, только личные. О чем-то не рассказывал – например, о том, почему на самом деле казнили отца и мать.

А потом меня осенило, что я чуть не забыл самый главный вопрос.

– Подождите, – выпалил я. – Вот вы уже столько раз говорили, что тьма наш враг. Но вы жили за сотни лет до того, как она появилась. Как появились игиги. Как это может быть?

– Опять ты про этих ваших игигов, искру… – Федор Данилович нахмурился. – Неужели непонятно, что все это – не новое, а продолжение противостояния, которое идет с самого начала времен?

– Если бы игиги были раньше, я бы нашел об этом информацию.

– Ты и нашел, – предок поднял вверх призрачный указательный палец. – Тиамат, Мардук, драконы – это же не сказки. Герои и боги древнего мира – тоже.

– Допустим. Но это было давно, а в нашем тысячелетии?

– Богатыри, ведуны – у нас. На Западе и на Востоке – свои истории. До года пробуждения тьмы действительно было затишье, темные века, как их называют. Мы даже думали, что все, это конец истории. Но тьма вернулась, она сильна как никогда, и что-то мне подсказывает, что приближается время последней битвы.

– Звучит жутковато, – я представил сталкивающиеся легионы света и тьмы. Вернее, игигов-героев и черных посланцев из осколков.

– Конечно. Думаю, пара сотен лет, и тьма устроит последний поход, – мой предок нарушил торжественность момента, напомнив, что фразу «приближается время» люди и духи могут понимать слишком по-разному.

Мы продолжали болтать, пока вся черная смола, запасенная мной на этот случай, не выгорела до дна.

***

Ксюша встретила меня после тренировки. Она захватила воду и пару энергетических батончиков – самое то, чтобы восстановить силы и не забивать желудок. Девочка старалась вести себя как обычно, но я видел, как ее взгляд периодически бегает из стороны в сторону, оценивая окрестности и возможные опасности. Все-таки предательство Павлика не прошло без следа.

– Ну как, удалось впечатлить твоего предка? – спросила Ксюша.

– Да, – я гордо кивнул с набитым ртом.

– Твои книжки про взрывы сработали? Или исторические?

– Про взрывы. Как оказалось, предки ценят практику, а не общую начитанность.

– А ты узнал что-нибудь про то, как управлять духами? Как усилить их или твою искру?

Чтобы помочь Ксюше справиться с навалившимися неприятностями, я включил ее в подготовку к тренировкам, и в такие моменты она снова становилась собой. Трясла косичками, блестела глазами и совершенно ничего не боялась.

– Духи не могут усилить мои взрывы на расстоянии, потому что и так они только благодаря им получаются. Например, когда я касаюсь звездочки через провод, то фактически просто использую его, чтобы указать Нохе цель. Это она любит длинные лабиринты. А вот Шэн – он помогает мне, когда нужно сломить сопротивление чужой искры. Федор Данилович сказал, что если стать сильнее, то ко мне могут присоединиться и другие духи рода. Теперь я буду их видеть и сумею сам натренировать на новые важные задачи.

– Интересно, – протянула Ксюша.

– Еще бы он объяснил, как именно стать сильнее, – я улыбнулся. – Но, думаю, мы на правильном пути. Будем развивать не только силу, но и само искусство взрывать. Кстати, а ты с Анной уже говорила?

– Она ждет меня в Санкт-Петербурге. Говорит, что до вашего отъезда устроит меня в лицей. Муравей, кстати, тоже звонил, передавал, что уже разобрался с твоей столичной недвижимостью, теперь там можно жить. Жалко, дедушка не согласился переехать.

– Он понимает, что мои враги могут попробовать его достать, – я тяжело вздохнул. – Понимает, но не хочет из-за этого менять свою жизнь. А ведь как Пожарский я бы ему и в Питере кофейню помог купить.

– Ну, зато ты нанял ветеранов из дедушкиного полка. Ему и веселее, и безопаснее. А еще они со мной занимаются.

– Да я видел, как тебя гоняют. И как ты тем тяжелым палашом махала? Он же больше тебя весит!

– Ха! – Ксюша гордо вскинула голову. – Я теперь тоже немного Пожарская, надо соответствовать.

Мы вместе хихикнули. Впереди показался знакомый забор и макушка дома. А вот внутри все очень сильно поменялось. Во-первых, нанятые мной ветераны из бывшего полка деда умели держать в руках топор и за пару дней поставили рядом с нашим еще один домик. И баню. Во-вторых, журналисты и чиновники – с тех пор, как я вернул титул, то одни, то другие заглядывали в гости. Кто-то с предложениями, кто-то просто поболтать. Первых я отправлял к деду или сразу к Урусову, если предложения были уж слишком за гранью закона. Вторыми занималась Ксюша. Вежливо слушала, кивала, а потом аккуратно провожала, так ничего конкретного и не пообещав. Возможно, однажды я и попробую окунуться в местную светскую жизнь, но точно не сейчас.

Старший из ветеранов помахал мне рукой. Когда я их впервые увидел, то невольно подумал, что нанял братьев, настолько они были похожи. Крепкие накачанные тела, короткие черные бороды, лысые как огуречные жопки головы и умные злые глаза. По-доброму злые – как это бывает у тех, кому приходилось убивать, но кто считает тебя своим.

Сначала ветераны пытались поглядывать на меня сверху-вниз, но потом дед устроил показательную дуэль – я против всех. И с тех пор мы пересмотрели наши отношения. Ветераны поняли, что я действительно умею использовать свои силы в бою, и двенадцать крепких мужиков – это недостаточно, чтобы скрутить игига с опытом. Я же оценил крепость их кулаков и умение идти до конца. Первый удар в той схватке я даже пропустил: хотел красиво встретить его небольшим направленным взрывом, но Бормотун тогда даже не поморщился, когда перед ним полыхнуло пламя взорвавшегося у него на пальце перстня…

– Привет, княжич! – Бормотун заговорщицки переглянулся с остальными. – Ничего не замечаешь?

Я окинул его взглядом, и действительно, обычная гражданская одежда на ветеранах сменилась на новые защитные комплекты и разгрузки.

– Пришел мой заказ? Там должно быть с запасом, начинайте осваивать.

– Спасибо. Набор уж больно хорош, ничего лишнего, и каждая застежка, каждый нож или граната – все высшего качества. Парни спрашивают… – Бормотун кивнул на парней. Одиннадцать крепких мужиков за пятьдесят. Я чуть не улыбнулся. – И где ты только успел всего этого набраться?

– Я – Пожарский, – я ответил точно так же, как и на все подобные вопросы до этого.

В этот самый момент телефон у меня в кармане сверкнул красным сигналом экстренного сообщения, и его стало видно даже сквозь одежду. Это был номер, зарегистрированный на Пустого. Я сразу напрягся, но вытащил телефон и прочитал сообщение.

На пороге дома появился дед – он сегодня, похоже, решил устроить себе выходной. Неужели что-то почувствовал?

– Что там? – спросил он за всех.

– На Москву летит осколок. Самолеты успели заметить его во время захода на орбиту, размер – почти двадцать два метра в длину, – у меня по спине побежали мурашки, когда я зачитывал информацию.

– До этого подобные крупные экземпляры встречались только дважды, – наморщил лоб дед. – Один в Нагасаки в сорок пятом, другой в Белграде в девяносто третьем. Оба раза города стирались почти до основания.

– Что ж, тогда понятно, почему объявлен общий сбор, – выдохнул я. – Всем игигам в радиусе трехсот километров от Москвы предложено принять участие в обороне.

– Прям всем и каждому? Сколько же вы будете добираться? И сколько будет идти бой? – выдохнула Ксюша.

– Не совсем каждому. Сбор объявлен только по городам, где стоят новые дирижабли «Скорости». Планируется, что мы окажемся на месте максимум через час. И… – я сверился со списком. – «Царица Савская» вылетает из нашего порта через одиннадцать минут.

– Ты пойдешь? – Ксюша ухватила меня за руку. – Двадцать два метра… В настолько громадном осколке будет очень сильный черный.

– Теперь я Пожарский, – я пожал плечами. – Если такие, как я, будут сидеть в стороне, то мы точно не победим. Да и тьма… ты же знаешь, что у нас с ней особые отношения. Возможно, у меня получится чуть больше, чем у остальных.

– Только не считай себя героем, – дед крепко пожал мне руку.

– О, я точно не герой, скорее благородный разбойник, – я улыбнулся.

– Ты правильно сказал, что благородный, – дед оставался серьезным. – Поэтому мои ребята побудут твоей гвардией.

– Но… – я не сразу нашелся. – Я же буду там как Пустой. Бормотун и остальные раскроют тайну моей личности. А там вопросы, почему я не устроен в корпорации, обвинения в нарушении Договора…

– А здесь скажешь спасибо своей ледяной подружке, – вот теперь лицо деда озарила улыбка. – Я попросил, и она достала двенадцать вуалей. Так что не боись, что твой отряд смогут отследить. Выводы сделают, куда уж без них, а вот с обвинениями… Хрен им!

И чего сегодня все мои старые и мудрые родичи ругаются? Погода, что ли, влияет?

– Спасибо! – я обнял деда.

Потом прижал к груди Ксюшу, и та пискнула от счастья.

– Выступаем, – из брата я стал командиром отряда. Жестким, спокойным, сосредоточенным только на деле. Все, как когда-то учил меня Курильщик. – Одна минута, чтобы проверить экипировку. Чтобы все по боевому списку в двойном количестве было у каждого.

Я объединил надетые отрядом шлемы в единую сеть со своей маской и скинул чек-лист. Не зря его когда-то готовил. А теперь и мне самому нужно собраться. Новые шарики с газами, гранаты, пара пушек потяжелее – как князь я мог их себе позволить и не собирался себе в этом отказывать.

Тьма решила нанести свой удар – что ж, пришло время проверить, насколько я к этому готов. Надеюсь, я смогу ее удивить и не раз.

Глава 2

За полчаса до высадки

«Царица Савская» оказалась дирижаблем нового типа. Жесткий корпус, четырнадцать ячеек с плавучим гелием, скорость под триста километров в час на форсаже и двести двадцать в крейсерском режиме. Я сидел у окна и явственно слышал, как с той стороны свистит воздух.

Ветераны деда, как и остальные отряды поддержки, расположились в грузовом трюме. Мне же как игигу досталось место на верхней палубе. Я окинул взглядом тех, кто летел вместе со мной. Пару лиц я знал. Например, Архимед – он вернулся в команду «Скорости» и вместе с Миледи сидел в передней части салона. Рядом с ним были новенькие из их отряда: молодой парень в шрамах, качок в деревянных наростах и хрупкая старушка, которой на вид было лет двести, не меньше. Будет интересно увидеть их в деле.

Взгляд скользнул дальше. Отдельно от всех разместились бледная девушка и парень в рыцарском доспехе. Не знаю, как этот любитель средневековья влез в свое сиденье. Я обратил внимание на несколько пустых бокалов из-под вина – значит, летят уже давно. А еще у них не было корпоративных нашивок – выходит, передо мной такие же бандиты, как и я сам, которые могли бы отсидеться, но решили откликнуться на призыв царя.

Еще отдельная группа – это около двух десятков молодых игигов. От них прямо-таки разило нервами и страхом. Пятеро из них – это местная старицкая команда «Защиты», остальные, соответственно, из других городов по пути. Все молодые, неопытные, для многих это будет первое серьезное сражение, и хочется верить, что не последнее. Я не знал, как организованы битвы подобного уровня, но рассчитывал, что нас всех не бросят просто на убой. Я-то справлюсь… справлялся и в ситуациях похуже, а вот эти…

– Моя запасная частота, – я скинул им сообщение. – Если совсем уж прижмет, зовите.

Я не был уверен, что корпоративные игиги будут слушать какого-то бандита. А кто я еще для них? Но нет, в мой канал сразу же подключились пятеро, а потом и все остальные.

– Спасибо, Пустой, – командир старицкой пятерки вежливо склонил голову. – Мы изучали твой бой с черным у нас, ты настоящий герой. Если будет нужно, можешь рассчитывать на наши силы.

Кажется, не только у меня были опасения, что с разумным использованием новичков будут проблемы. Подумав, я отправил ребятам запросы, чтобы я мог отслеживать их перемещение, а потом скинул метки Бормотуну.

– Ты же командовал новичками в походах, недаром дед тебе доверяет? – я вызвал командира своих ветеранов.

– Бывало, – тот, как и раньше, не спешил рассказывать о своем прошлом.

– Присмотришь за молодыми игигами. Мне может не хватить опыта или времени заметить, если им придется совсем туго, а ты…

– После моих ребят буду присматривать за тобой, – Бормотун обозначил свои приоритеты. – Потом за ними.

– Принято, – я откинулся на спинку кресла.

Так было лучше видно то, что творилось прямо по курсу. А там уже открывалось поднимающееся над Москвой зарево. Нет, еще не сам город, а только северо-западная окраина, где-то в районе аэропорта имени Пушкина. Вот туда мы и летели.

Я всматривался в мельтешение впереди, пытаясь понять, что происходит. Взрывы – их точно было много. Пролетело звено самолетов и отбомбилось по какой-то цели чуть в стороне. Одна из крылатых машин ушла в сторону эпицентра схватки, и в тот же миг откуда-то снизу вынырнула огромная тень, сожрав самолет прямо на лету.

– Вот это рефлексы! – выдохнул парень со шрамами из команды «Скорости». Не только я следил за тем, что нас ждало.

– Это что, дракон? – выдохнул один из новичков, глядя как огромная голова на длинной толстой шее заглатывает остатки самолета, а потом неспешно опускается вниз.

– Скорее, гидра, – ответил всем Архимед. Вдалеке как раз стало видно, как копошатся сразу несколько огромных покрытых чешуей голов.

– А есть какие-то вводные, что нам нужно делать? Кто-то знает? – спросил я, глядя, как наш дирижабль уверенно летит вперед. И что-то мне совсем не хотелось оказаться в зоне ПВО этой твари.

– Да, – Архимед поднялся на ноги, бросил на меня испытующий взгляд. – Меня попросили ввести вас в курс дела. Для начала общая диспозиция, чтобы вы знали, что тут уже произошло и чего вам ждать…

Сейчас

Архимед в двух словах рассказал, как началась эта битва, и уже детальнее про ближайшие планы. Мы подключили маски в единую сеть, а потом стало не до разговоров. Дирижабли резко клюнули вниз, не заходя в зону поражения гидры. Заревели двигатели, останавливая падение и создавая пелену воздушной подушки. Нас вжало в сиденья, но я все равно смотрел в окно.

Где-то справа мелькали молнии и снежная буря. Я сначала было подумал, что это Королева, но нет, уж слишком мощную силу использовал неизвестный игиг. Значит, скорее всего, Громовержец и Генерал Мороз, команда «Рускосмоса». Слева сражался Капитал, а прямо перед нами должен был находиться отряд Мораны. Ей удалось достичь наибольшего успеха, а потому все подкрепления шли именно в этом направлении.

– Высадка! – крикнул Архимед и первым выпрыгнул наружу.

Ему в облике черной гориллы это было совсем не сложно, я же выждал, пока завихрения после посадки хоть немного успокоятся, и только потом последовал за ним. За мной из своего отсека выскочили ветераны Бормотуна и, не обращая внимание ни на грохочущие рядом танки, ни на взрывы вдали, пристроились рядом. Команда «Скорости» резво убежала вперед, из соседнего дирижабля выбралась пятерка московской «Защиты» во главе с Толстяком. Он походил на разросшегося раза в три борца сумо и казался не особо опасным, но только тем, кто не знал про силу его ударов и скорость реакции.

Московские тоже сразу рванули в бой.

– Не отставайте, «Царица Савская»! – в наушники ворвался голос Архимеда, который отвечал за всех с нашего дирижабля. – Не спите, но и вперед не лезьте. Делайте, как я говорил. Держите вторую линию. Не давать прорваться полосатым. Если есть возможность, бейте гидру, но только если уверены, что вас не достанут. Помните, ваши шансы навредить ей – один к бесконечности. Шансы сдержать ее удар – и того меньше. Так что никаких глупых геройств.

– Пожарский… – договорив по общему каналу, Архимед связался со мной. Уже лично. – Брат рассказывал, что ты можешь попробовать ударить тьме прямо под животик. Не знаю, выдает он желаемое за действительное или нет, но тебя я буду рад видеть и на переднем краю.

– Принято, – отозвался я.

К этому моменту создание трехмерной карты расположенных поблизости звездочек подошло к концу. Я наметил для нас траекторию движения, скинул ее ветеранам, а потом неспешно побежал вперед. Нервы ходили ходуном. Это уже мой второй бой с черным игигом, я теперь гораздо сильнее, чем раньше, но и враг тоже не стоял на месте… Смогу ли я хоть что-то сделать гиганту, который уже час сдерживает несколько царских полков и пару сотен игигов?

Где-то над домами через пару кварталов мелькнула одна из голов гидры, и она была просто огромной. Это подавляло.

– А ну соберись, Пожарский! – рявкнул я сам на себя, и вроде бы стало легче. И чего говорят, что крик – это плохая мотивация? Работает же!

Я побежал быстрее. На границе созданной мной карты мелькнуло что-то необычное. Нужно было подобраться поближе. Я ускорился изо всех сил.

– Шэн! Ноха! Вперед, мне нужно узнать, что там! – я отправил вперед своих призрачных помощников, и тут же детализация изображения в нужном районе начала расти.

Еще, еще немного!

– Прорыв! Прорыв полосатых! Их несколько сотен, идут под землей! – я закричал на волне нашего отряда, отмечая место, где мы встретим незваных гостей.

Также я скинул карту со новыми отметками Архимеду, пусть предупредит остальных, если я не справлюсь.

– Анна орала на меня за то, что не взял ее с собой, – неожиданно ответил тот. – Потом просила присмотреть за тобой, чтобы ты выжил. Я же… Просто пожелаю тебе удачи. Я видел тебя в бою, ты силен и ты хочешь добиться гораздо большего, чем сейчас. Для этого есть только один путь. Победы. Так иди же и покажи себя!

– Спасибо, – я ответил на ходу.

Мы с ветеранами успели пробежать половину пути, когда полосатые начали вырываться на поверхность через проход недавно заложенной, но еще недостроенной станции метро. Их действительно было очень много. В мою сторону нацелилось несколько гранатометов, застрекотали автоматы, выбивая каменную крошку из здания, за которым я укрылся. Они не хотели, чтобы я мог высунуться и оценить обстановку, но мне это было и не нужно.

Я ждал. Ноха была рядом с одним из полосатых, но я хотел действовать наверняка. Вот и Шэн добрался до цели, и через животных своих предков я обеими руками вцепился в горящую внутри человека черную звездочку. Когда я действовал на голой интуиции, было сложнее, сейчас же я видел, как от моей первой жертвы к другой перекинулась призрачная связь. Еще и еще. Рядом с бушующим в считанных километрах черным игигом моя воля находилась словно под прессом, было очень тяжело, но я справлялся. Два, три десятка – я зацепил всех полосатых, кто выбрался наружу, чтобы зачистить плацдарм для остальных.

Расти!

Я отдал приказ тьме, и та обрадовалась, начала высасывать силы из своих носителей, и в этот момент моя искра сделала то же, что и всегда. Все испортила. Для тьмы. Процесс пошел вразнос, животы полосатых раздуло, в каждом полыхнула вспышка, выжигая тела изнутри. Новая версия взрыва тьмы не лечила, а сразу уничтожала врагов.

– Вперед! – я воспользовался моментом, чтобы подобраться поближе к проходу и зацепить полосатых, сидящих там.

Первая волна успела заминировать окрестности, но я видел звездочки каждого из установленных ими зарядов. Десять метров до цели – я готовился уйти в сторону, когда наружу выскочили несколько полосатых в робо-доспехах. Похоже, не только Мышь из команды Мораны увлекался подобными штуками.

К счастью, у меня было прикрытие. Ветераны встретили шустрые железки очередями из автоматов, а потом и меткими выстрелами из гранатометов. Кто-то поставил пару минометов и начал навесом закидывать снаряды прямо в проход, из которого пытались вырываться еще полосатые. Робо-доспехи выдержали первый натиск, но тут асфальт у них под ногами превратился в болото, а сверху, разрывая металл, прыгнул серебряный волк. Это команда старицких игигов догнала меня и вступила в бой.

Остальные растерялись или испугались, а эти молодцы. Очень удачно. Я показал им большой палец, а потом скомандовал Бормотуну придержать минометы. На мгновение повисла тишина, а я загерметизировал свой доспех и спрыгнул вниз. Звездочки продолжали отрисосывать передо мной карту будущего метро и перемещения врагов. Меня не видели и не ждали.

Я подбежал к ближайшему полосатому, еще пары коснулись Ноха и Шэн – мы одновременно сжали сидящую внутри них тьму.

– Расти! – я повторил смертельный приказ.

Три утробных взрыва не смогли привлечь ничье внимание, а я уже бежал дальше. Еще три врага, еще… Потом мне попалось укрытие, кажется, экскаватор – это было достаточно надежно. Я на мгновение задержался, подчинив своей искре сразу десяток врагов.

Взрыв!

На этот раз я покончил со всеми полосатыми, которые вышли на перрон недостроенной станции. Остальные теснились в туннелях, ожидая или нападения, или нового приказа своей госпожи. Но той пока было не до подобных мелочей. Вот я и воспользуюсь моментом.

«Никому не спускаться, тут сейчас будет жарко», – я предупредил Бормотуна.

А потом направил Шэна по уходящим в проход рельсам. По ним еще не пустили электричество, но мне для дела хватит и голой стали. Сейчас, когда можно не спешить, когда сила моей искры метр за метром пробирается в глубины туннеля… Прошла бесконечно долгая минута, я хотел убедиться, что никто не уйдет обиженным.

– Уплотнение, – идеальный приказ для звездочек металла, из которого были отлиты рельсы.

Кристаллическая решетка сжимается, нарушая саму привычную связь между атомами, а потом процесс идет вразнос. В итоге не просто сталь разлетается во все стороны, калеча каждого, кто окажется рядом, а искажается само пространство.

Взрыв! По ушам даже через костюм ударила волна уплотнившегося воздуха. Туннель, где сидели полосатые, завалило, так что даже если кто и пережил мою диверсию, то выбраться у него уже не получится. Можно было возвращаться назад.

– На твоей карте были отмечены почти три сотни врагов, пацан, – когда я выскочил из пылевого цунами, поднявшегося под землей, меня перехватил Бормотун. Старый ветеран смотрел на меня изучающим взглядом.

– Что?

– Ты убил несколько сотен человек, ничего не сжимается внутри?

– Это не люди, – я покачал головой. – Я же рассказывал. Если игиг еще может пережить тьму внутри себя, то обычного человека она просто сжигает.

– И все же. Сотни живых созданий меньше, чем за пять минут, – Бормотун схватил меня за плечи.

– Сотни убийц, которые убили бы тысячи обычных мирных людей, если бы я их не остановил, – я встретил его взгляд.

– Вот и хорошо, – неожиданно ветеран отпустил меня. – Опасался, что тебя может накрыть. У молодежи порой бывают проблемы с приоритетами. Но ты, к счастью, крепкий парень.

– К делу, – я кивнул ветерану, принимая его слова, а потом двинулся вперед.

Бой еще не закончился, и наша сила могла пригодиться дальше. Чем быстрее мы остановим черного, тем больше жизней сегодня будет спасено. Я сверился с картой. Отряд Архимеда уже был на передовой, московские тоже, а вот областные игиги задержались, отстали, и теперь на карте отображались только места, где их точки светились в последний раз.

Я свернул на соседнюю улицу – нужно было проверить, точно ли все настолько плохо, как я думал. Мы пробежали сквозь какой-то магазин, где чуть не кружилась голова от запаха корицы, выглянули наружу. Посреди улицы была огромная ямина со следами зубов.

– Гидра. Похоже, ее головы могут не только самолеты перехватывать, но и другие цели, – голос старшего старицкого игига дрожал.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Сашка, – ответил тот, и я улыбнулся. – В смысле, Речной Волк.

– Значит, это ты помог разобраться с робо-доспехами черных? Хорошая работа, – кивнул я игигу, и тот расплылся в улыбке. Даже под маской было видно.

Парня начало отпускать, вот и хорошо. Значит, меньше шанс, что он натворит ошибок.

– Нам тоже может прилететь, – заметил Бормотун.

– Идем под прикрытием зданий. На открытое место не выходим, – решил я.

И мы продолжили движение вперед. Грохот, запах гари и пороха, крики – с каждой минутой они становились все громче. Сверху донесся шелест, я поднял голову: по крышам домов с другой стороны улицы пробежала пара наших соседей по дирижаблю. Парень в доспехе, который словно не обращал внимание на его вес, и бледная девушка. Они тоже нас заметили.

– Может быть, к нам? – я добавил к словам жесты. Такие поймут и на расстоянии.

Бледная покачала головой, а потом спрыгнула с крыши. Мгновение, и она превратилась в огромного летучего ската, который тут же рванул вверх. Едва я подумал, как это опасно, и одна из голов гидры попробовала закусить новой добычей, но ее зубы пролетели сквозь тело девушки. Интересная сила. Кажется, я читал про нее – Манта из отряда Адвоката. Считается одним из самых таинственных игигов столицы.

Пока я следил за девушкой-скатом, ее стальной напарник исчез с крыши – судя по двигающимся звёздочкам, ушел куда-то на соседнюю улицу. Я пожал плечами, и мы продолжили пробираться вперед. Новый поворот, мы вышли на площадь перед гостиницей для сотрудников воздушного порта и оказались на переднем краю.

Я своим глазами увидел отряд Мораны, гидру, сотни танков, пушек и минометов, бьющих и по прямой, и откуда-то из-за горизонта. Тяжелые огнеметные системы сжигали сам воздух, казалось, что люди, пусть даже и со способностями, могут делать в таком аду? Разве они способны сравняться с этой мощью? Вот только именно на людях все и держалось.

Откуда-то сверху сквозь висящие тяжелые облака постоянных взрывов прорвались сразу три головы гидры. Они хотели уничтожить всех тех жалких мошек, что мешали выполнить приказ госпожи, и, казалось, ничто их не остановит… Морана могла бы – но она держала две своих головы, превращая их в ничто своей страшной силой, ей было не до того.

– Лихо… – тихо шепнул Бормотун, указав на женщину в черной кожанке, появившуюся прямо посреди улицы.

Ей было точно за сорок, но даже за маской и кожаной одеждой было видно, что она все еще очень красива.

– Рокерша? – так же тихо спросил я у ветерана.

– Лучше, – ответил за него Сашка-Волк. – Она разрушает чужие атаки, рядом с ней враги практически не могут использовать свои искры…

Подобная сила казалась уж больно щедрой, но я видел ее результат своими глазами. Три головы черной гидры словно бились о невидимый щит – бились и отлетали обратно. Стоило им пересечь невидимую границу, как прочнейшая шкура, которую не могли взять ни тротил, ни кумулятивные заряды, начинала отслаиваться, опадая пеплом.

– Красиво, – оценил я.

«Но у любой силы есть предел. Иначе Лихо уже стояла бы рядом с Мораной, причем не тут, а рядом с сердцем гидры…» – чужой голос зазвучал так неожиданно. Уж слишком я привык замечать чужие звездочки с любой стороны, а тут ничего.

Я обернулся. Рядом со мной, частично перекрывая одного из ветеранов, стояла девушка-дух. Совсем молодая, с длинными черными волосами и словно идеально округлым лицом. Выглядело очень непривычно, но мило.

«Ты…» – осторожно начал я, ощутив связь между нами.

«Тут достаточно тьмы, чтобы я появилась, – ответила незнакомка. – Федор Данилович закончил проверку и назначил меня, чтобы я подумала над твоим дальнейшим обучением».

Я почесал затылок. В принципе, логично – старейшину рода в наставники еще нужно заслужить.

«Меня зовут Александр, – представился я. – Сейчас немного не до учебы, но если ты поможешь в бою, я буду благодарен».

«Мое имя тебе не нужно, – отмахнулась девушка. – Называй меня, как в дружине, Неясыть. Что же насчет боя – когда еще тренироваться как не тут?! Хватит отсиживаться, иди вперед. Проверим, чего стоит твоя сила против тьмы!»

Глава 3

Новая наставница от предков мне не понравилась. Возникало ощущение, будто мое выживание для нее совсем не в приоритете. С другой стороны, раз я оказался так близко к созданию тьмы, пришло время снова столкнуться лицом к лицу с ней самой…

Громыхнуло. Странная сила Лихо задела несколько стоящих в стороне заправщиков для дирижаблей, что-то в них коротнуло, и взрывная волна накрыла девушку. В тот же миг головы гидры снова ринулись вперед, надеясь застать ее врасплох. Из гостиницы донеслись чьи-то испуганные крики – кажется, какие-то «бессмертные идиоты» решили не эвакуироваться сразу после предупреждения и насладиться боем из первых рядов.

К их счастью, искра Лихо помимо дара еще и укрепила ее тело. Вместе с защитой костюма этого оказалось достаточно, чтобы пережить волну пламени. Головы гидры снова были вынуждены отступить. Вот только крики из гостиницы – они были такие звонкие, а еще звездочки, удаляющиеся от окна… Они были очень низко от пола. Либо там, в номере, остановилась команда карликов, либо дети…

– Ну, давай! – Неясыть напомнила, что нас ждет тьма.

А я неожиданно осознал, что жизни детей, даже посторонних, для меня важнее встречи с хозяйкой из осколка. Кажется, принятие рода и жизнь с дедом и Ксюшей изменили меня сильнее, чем я думал. И никакие тренировки Курильщика с их расчетом и холодной целесообразностью не могли на это повлиять. Тьма подождет.

– Архимед, там в гостинице дети, – я попробовал воспользоваться административным ресурсом.

– Сканеры их не видят, – черная горилла прыгала где-то среди полосатых боевиков, но ответ пришел почти мгновенно.

– Разве вы не слышали крики?

На этот раз ответ задержался:

– Перепроверил запись из двух источников, все чисто.

– Но я слышал и прямо сейчас вижу там движение.

– Это может быть ловушкой тьмы. Просто сражайся… – Архимед решил, что сказал все, что нужно, и отключился.

Я посмотрел вверх, звездочки на пятнадцатом этаже гостиницы снова двигались.

– Неясыть, ты знаешь, что это может значить? – я посмотрел на девушку-предка, та только пожала плечами.

Понятно, и она тоже считает, что мне просто нужно идти и сражаться. Не задавая вопросов.

– Бормотун, ты что-то видишь? – я сверился с ветераном.

– Ничего. Смотри, я скинул изображение с дрона, – Бормотун переключил на меня картинку со своего летающего помощника. Действительно, в подозрительном номере было пусто. Моя искра видела движение, но электроника упорно говорила, что я ошибаюсь.

Может, и вправду забыть про эту аномалию?

– Не знала, что мой потомок трус, – Неясыть ехидно подняла бровь, и это стало последней каплей.

Когда все так старательно направляет меня в одну сторону, я просто из принципа пойду в другую. Потому что верю в себя достаточно, чтобы не сомневаться. Верю больше, чем в общественное мнение и показания электроники.

– Я в гостиницу, – я развернулся на месте.

– Трус, – проводила меня Неясыть, не сдвинувшись с места.

Кажется, мои отношения с предками снова испортились, но плевать. Им либо придется признать меня таким, какой я есть, либо я заставлю их это сделать.

– Мы… Мы останемся и будем сражаться, – Сашка-Волк тоже принял свое решение.

Тоже все ясно: они игиги-герои. Может, глава старицкого отряда и хотел бы мне поверить, но долг оказался сильнее.

– Мы тоже. Спасибо за оружие, – Бормотун даже не посмотрел в мою сторону.

Как быстро я остался без поддержки. Одна выбрала гордость предка рода перед зеленым новичком, второй – репутацию защитника справедливости и родной корпорации, третий – долг перед страной, которой снова был так рад служить.

Я развернулся и побежал к гостинице. Мелькнула мысль, что, будь тут Гусеница, мы бы взлетели наверх в мгновение ока. Ничего, мне хватит и лестницы. Я бросил взгляд на призывно горящее табло лифта, но это было бы слишком безрассудно – довериться электронике в такой момент.

Пятнадцать этажей по лестничным пролетам я пробежал без остановки. Шэн и Ноха не оставили меня и неслись на десяток ступеней впереди, чтобы первыми вцепиться во врага, если тот появится. Приятно, что эта парочка не сомневалась во мне ни мгновения. Иногда животные надежнее людей.

Нужный этаж встретил меня выбитыми дверями и пронизывающим ветром. Снизу этого не было видно, но вся задняя стена гостиницы оказалась снесена. Судя по размаху дыры – это гидра успела задеть здание, пока Морана с отрядом не начала ее теснить.

– Эй! Выходите, – я заглянул в коридор.

Тут никого не было, но вот в зрении моей искры дернулись несколько звездочек. Второй номер справа, определил я и выбил дверь.

– Выходите, – повторил я.

В комнате было пусто. Мой собственный тепловизор и датчик движения ничего не показывали. Только одинокая кровать, столик с телевизором, неплотно прикрытая балконная дверь и качающиеся занавески. Я видел, как несколько звездочек медленно двигались вдоль пола в сторону кровати.

Все необычнее и необычнее.

Я встал на пути у этой процессии, пошарил рукой и тут же нащупал чью-то небольшую курчавую голову.

– Искра невидимости? – теперь я окончательно понял, с чем столкнулся.

Ну или какая-то ее вариация, учитывая, что никакой прибор эту способность не засекал. Если бы не телефоны, я бы тоже так никогда и не узнал, что тут кто-то есть. Не понимаю, правда, как это помогло мне единственному услышать крики, но…

– Нет, – мне ответил тонкий детский голос, и словно из воздуха появилась дрожащая парочка. Мальчик и девочка, держащиеся за руки.

Обоим лет по десять, не больше. Тощие, чумазые. Оба белобрысые, в веснушках, судя по всему, родственники.

– Почему не ушли? Впрочем, ваше дело. Пойдем, я сдам вас военным, они найдут ваших родителей.

– Не надо! – тут же запаниковал мальчик.

– С родителями что-то случилось? – уточнил я. Кажется, тут дело было не только в необычно сильной искре сокрытия.

– Их никогда и не было, мы из детского дома, – ответила девочка. – Но, когда у Степы проснулись его способности, к нам пришел странный безносый человек, усыпил всех и забрал.

– Дальше, – кивнул я.

– Он нам ничего не говорил, только бил током и обездвиживал, стоило потянуться к искре. Мы лишь слышали, что нас хотели везти в Санкт-Петербург, – сказал мальчик.

– А потом появился черный игиг. Безносый хотел нас вывести подальше отсюда, но его сожрали, – в голосе девочки мелькнули довольные нотки.

– Мы спрятались, – продолжил мальчик. – Когда мне страшно, моя сила лучше работает. Я специально выглядывал из окна, чтобы больше бояться.

– Почему вы никому не сказали, что вас похитили? Безносый был не один? – я расширил радиус сканирования пространства, чтобы не пропустить возможную атаку.

– С ним должна была встретиться девушка. Такая бледная, как будто больная. Мы видели, как они разговаривали по видеосвязи.

У меня появилось нехорошее предчувствие. Я вытащил телефон, открыл главный форум по игигам и быстро нашел фотографию команды Адвоката. Сам столичный бандит, тощий старик в безносой маске, рыцарь, медведь и бледная девушка. С парочкой из них я лично летел в дирижабле.

– Она? – я показал фотографию Манты, и дети закивали.

Значит, подручные Адвоката прибыли сюда вовсе не для того, чтобы поработать на репутацию своего босса.

– Аня умеет чувствовать опасность, – затараторил Степа. – Она знает, что Бледная рядом. Поэтому я пугаю себя, чтобы она нас не нашла.

Значит, они оба игиги.

– Давайте-ка вы снова спрячетесь. Говорить нам это не помешает, но зато избежим ненужных неприятностей, – предложил я.

– А рядом с вами не страшно. Почему-то, – мальчик ошарашил меня ответом.

– Она рядом, – глаза девочки расширились, она повернулась куда-то в сторону окна.

Впрочем, я и сам уже увидел, как откуда-то сверху на огромной скорости к нам приближается целый арсенал звездочек. Манта. Теперь я в этом не сомневался. Так же, как и в том, что стены гостиницы ее не остановят. Я подхватил детей подмышки, а потом резво рванул в сторону лестницы. Шэн был рядом, Ноха же задержалась у решетки.

Было сложно рассчитать момент, но я постарался. И когда огромный летающий скат пролетел сквозь стену и превратился в девушку, ей в спину ударила взрывная волна. Чуть позже, чем я хотел.

– Тут Пустой! – Манта выругалась. – Перекрой лестницу.

Я успел это услышать одновременно с грохотом на пару этажей ниже. Это прибыл Рыцарь, лишая меня пути к отступлению. Оперативно они сработали. Я попробовал вызвать Архимеда, Бормотуна или хоть кого-то еще, но подручные Адвоката уже глушили связь. Если я и хотел выбраться из здания, то надо было полагаться только на себя.

Или на моих новых знакомых.

– Степа, тебе случайно снова не стало страшно? – я тряхнул правой рукой, которой прижимал к себе мальчика. Было бы неплохо, если бы он спрятал нас троих.

– Не страшно, – на глазах у Степы были слезы, но бояться он отказывался. Да что с ним? – Рядом с тобой – нет.

– Если не испугаешься, я брошу вас с сестрой тут. Останетесь одни, чужаки вас захватят! – я попробовал напугать парня.

– Не страшно! – он уже ревел.

– Не надо врать, – тихо пискнула девочка. – Степа был таким всегда, он чувствует, когда можно бояться, когда нет. Сейчас не нужно.

– Кто бы мне сказал, что меня будет расстраивать, что люди слишком сильно в меня верят!

Я отдал мысленный приказ Нохе и Шэну, а потом выбросил их из окна – так они быстрее доберутся до нужных мне целей на первом этаже. Сам же я побежал по лестнице вверх. На карте из звездочек я четко видел, что Манта снова взлетела. Значит, пытаться пробить проход наружу и позвать на помощь не выйдет. Она заметит меня и атакует до того, как кто-то поймет, что творится что-то неладное.

Снизу грохочет Рыцарь – собирается связать меня боем, тогда уже и девушка сможет атаковать меня на полную. А я даже про их способности ничего особо не знаю. Только те мелочи, с которыми уже сталкивался, но этого явно недостаточно, чтобы я был уверен в победе.

Мы пробежали уже два этажа, когда Рыцарь немного подотстал, а потом неожиданно прыгнул вверх, пробив сразу несколько перекрытий и выскочив рядом с нами. В тот же миг Манта спикировала на здание, пролетела сквозь пару стен и встала по другую сторону от меня.

– Пустой… – у нее был неприятный хриплый голос.

– Просто уйди в сторону, – а вот Рыцарь щеголял приятным баритоном.

– Не думаю, – я покачал головой. – Вы уверены, что хотите шуметь во время сражения с черным? Это не нарушает законы и договоры, но сегодня многие потеряли родных, и кто-то из них может решить, что и ваш босс в этом тоже виноват. Думаете, он будет рад таким проблемам?

– Босс будет рад только в одном случае – если его приказ будет выполнен, – Манте было плевать на мои слова, она ловила момент для атаки.

– Ты же один из нас, – Рыцарь решил сыграть роль хорошего парня. – Тоже бандит. Помоги нам, и тебя примут в наш отряд. У Адвоката ты сможешь по-настоящему раскрыть свои силы.

– Мне уже одна дамочка предлагала служить ей ради силы, я отказался.

– То, что ты не стал рабом тьмы, не делает тебя особенным, – неожиданно Манта смогла меня понять. – Адвокат в отличие от остальных на самом деле заботится о своих.

«Парень! Мы рядом!» – неожиданно в наушники ворвался голос Бормотуна.

«Мы засекли несколько живых меток в здании и поняли, что ты был прав!» – почти одновременно с ним заговорил Сашка-Волк.

Приятно, что они вернулись. Но как же невовремя!

«Парашюты готовы?» – спросил я.

«Да», – Бормотун все понял и вздохнул.

«Нет», – удивился Сашка.

«Захватите молодых с собой. У вас пять секунд, чтобы выпрыгнуть в ближайшие окна», – я отдал приказ ветеранам, а потом коснулся искры бетонного перекрытия у нас под ногами.

Укрепить.

Большая поверхность, сложный материал – по моим подсчетам она теперь взорвется через двенадцать секунд. Надеюсь, этого хватит.

– Хватит болтать! Просто прибей его! – Манта как будто что-то почувствовала, но было уже поздно.

Запущенные мной через Шэна и Ноху изменения на первом этаже перешли в стадию взрыва. Я подорвал несущие стены в семи точках – больше просто не успевал захватить – но и этого хватило. Второй этаж лишился части опор, вес огромного здания надавил на оставшиеся, и вся гостиница резко просела на четыре метра. А потом пошла цепная реакция, этажи складывались один за другим.

Какие-то проваливались сразу группами. Мы вместе со зданием устремились вниз!

Если бы я не укрепил пол, нам тоже могло бы достаться, но пока изменение играло мне на руку. Пока. Через семь секунд бетон под нами рванет, и тогда... Шесть секунд.

В окне мелькнули крутящиеся в воздушных потоках парашюты, на которых выпрыгнула моя группа поддержки. Семнадцать звездочек – все на месте. Четыре секунды.

– Тебе это не поможет! – Манта двинулась ко мне. Девушка осторожничала, готовясь в любой момент принять форму ската, но не собиралась отступать.

Громыхнуло! Наш этаж долетел до земли, продавил горы бетона, что упали раньше, но не разрушился. Он и в падении нас замедлил, создав под собой воздушную линзу, и тут продержался… Вот только самое страшное еще не случилось. Через мгновение на нас должны были обрушиться следующие этажи, и тут закончилось время изменения пола у нас под ногами. Все сразу же взлетело на воздух. Кроме небольшого круга в радиусе двух метров вокруг меня, где я отменил действие своей искры. Прием, который я подсмотрел у Дмитрия Урусова. Новая взрывная волна ударила строго вверх, заодно отбрасывая Манту, Рыцаря… Но главное – досталось падающим на нас этажам.

Взрыв словно раздвинул их в стороны.

Здание окончательно рассыпалось, а я и два зажатых подмышками ребенка так и стояли на одном месте, как и тогда, когда все это началось. Словно ничего не было, только ноги гудели от огромной нагрузки.

– Ты импровизируешь или на самом деле так все и запланировал? – рядом со мной появилась Неясыть. Кажется, мое «одиннадцатое сентября» ее впечатлило.

Вот только если она смогла появиться даже тут, вдали от черного, значит, рядом со мной высокая концентрация тьмы… Я отпрыгнул в сторону, ожидая, что из поднятой взрывом пыли появится морда гидры, но ее не было. Откуда тогда тьма?

Я бросил взгляд на спасенных детей – никаких черных звездочек и меток… Я так и не заметил ничего необычного, когда со всех сторон подтянулись вояки и несколько игигов.

– Бандит Пустой, объяснитесь! Что вы себе позволяете?! – судя по форме, первым меня принялся допрашивать поручик из московского полка.

– Ты понимаешь, что из-за тебя могло задеть всех? И кто бы тогда сдерживал черного? Сколько людей бы погибло из-за твоей глупости? – вторым до меня добрался Мышь.

Его голос, взрослый, убедительный, пробирающий до костей, даже меня заставил задуматься. Что уж говорить про остальных: большинство военных, которые жили в Москве и сейчас сражались еще и за свои семьи, посмотрели на меня с самой настоящей ненавистью. Кто-то даже буркнул, что сумасшедшего бандита лучше сразу пристрелить, чтобы не ударил в спину еще раз.

– Что за дети? – следующим ко мне подошел Архимед, и он первым обратил внимание, что я не один.

Вот с ним можно будет и поговорить.

– Рад, что ты заметил. Те, кто отвечали за эвакуацию гостиницы, пропустили этих двоих. Пришлось доставать. Что же касается взрыва… – я скинул Архимеду схему заложенных мной зарядов и расчеты. – Все было учтено.

– Вытащили бы их и все. Зачем гостиницу-то разрушать? – Мышь внимательно следил за разговором.

– Во-первых, а ничего, что вы все здесь собрались?

– Ничего, – Мышь был спокоен. – Моя очередь отдыхать. И Морана просила лично убедиться, что удара в спину не будет.

– Тогда во-вторых, – я был спокоен. – Вы предлагаете обсудить, что важнее, здание или человеческая жизнь?

«Иногда нужно жертвовать воинами, гражданскими, кем угодно, чтобы победить, – неожиданно вместо Мыша ответила Неясыть. – Потому что, если проиграешь, умрет еще больше людей».

«Я знаю, – я был согласен с девушкой-предком на все сто. – Иногда бывает именно так, и тогда моя рука не дрогнет. Но этот выбор приходит, когда ситуация или общество доходит до определенного предела. Сейчас же, пока у нас есть запас прочности, выбор стоял просто между жизнями и деньгами».

«Я услышала тебя, молодой Пожарский», – девушка-дух погрузилась в свои мысли.

Мышь тоже все это время молча стоял, рассматривая меня сквозь бронированное стекло робо-доспеха и заодно просвечивая всеми доступными ему сканерами. Наконец, помощник Мораны закончил и, больше ничего не говоря, развернулся и улетел обратно в сторону поля боя. Вслед за ним, словно услышав все, что хотел, развернулся и поручик.

– И это все? Я ожидал больших проблем, – честно признался я Архимеду.

– Ты – бандит. Официально, – тот пожал плечами. – Денег с тебя не взять, взрывная волна по большей части ушла вверх, техника и бойцы не пострадали, новой опасности тут нет, поэтому все вернулись к главной проблеме.

– Логично.

– Не совсем. Что тут случилось на самом деле? Твои выпрыгнувшие на парашютах люди, взрывы, которые начались еще до разрушения здания… Не думай, что я ничего не заметил.

– Это не тайна. Манта и Рыцарь, они пришли сюда за этими детьми, – я кивнул на две молчаливые макушки, которые тут же извернулись и постарались получше рассмотреть Архимеда. Я воспользовался моментом и поставил их на землю.

– Приказ Адвоката?

– Они сказали, что да.

– Почему не рассказал сразу?

– Честно? На меня накинулись с этими обвинениями, и я растерялся, – не хотелось признавать свою слабость, но не врать же.

– Иногда забываю, что ты еще пацан, – Архимед немного растерянно почесал затылок. – Ладно, информацию об этой парочке я передам дальше. А ты… Заметил в детях что-то необычное?

– Один преобразовывает страх в скрытность, другая умеет чувствовать опасность, – я бросил взгляд на девочку, как бы спрашивая, что сейчас, и та покачала головой. Почему-то мне казалось, что ее искре можно верить.

– Редкие способности, но ничего необычного. Ладно, я отдам приказ, и за ними присмотрят. Доверяешь мне? – Архимед протянул руку к рации на плече.

– Доверяю твоей семье, – уточнил я.

Урусов усмехнулся и кивнул, подтверждая, что сейчас я говорю не с наемным работником корпорации, а с членом древнего княжеского рода. Я подтолкнул брата с сестрой к нему:

– Можете идти. После того, как я привлек к нам внимание, за вами еще и армейские присмотрят, так что нового нападения Манты и Рыцаря можно не бояться.

Аня бросила взгляд на Степу, тот кивнул. Страха в нем все еще не было.

Миледи

– Каспер, не отвлекайся! Скоро Архимед вернется… Если полосатые нас отбросят, как бы команду не расформировали, – Дуболом попробовал несколько раз выстрелить в сторону наступающих помощников черного, но его тут же отбросили назад. Только кора полетела в разные стороны.

– Каспер! – Миледи, отвечающая за отряд в эти минуты, рявкнула на новенького и попробовала считать его мысли.

Иногда она так делала, чтобы держать руку на пульсе, но с последним пополнением все было странно. Один был словно слишком туп и постоянно чего-то боялся, второй как туман пропускал все ее попытки сквозь себя. Сейчас и вовсе впал в ступор.

«Вот бы избавиться от них, но нет… Их навязал совет Корпорации, и теперь постоянно приходится ждать подвоха. И это я еще постоянно забываю про третью. От этой молчаливой бабки прямо-таки мурашки по коже».

Миледи уже хотела было вызвать Архимеда, просто чтобы не оставаться с новенькими наедине, но в этот момент их лидер показался и сам. Вышел из руин гостиницы, превратился в гориллу, а потом схватил стоящего рядом с ним Пустого и запустил в сторону гидры.

И как этот парень с кляксой на лице постоянно вляпывается во все новые и новые неприятности?

Глава 4

Как только я убедился, что никто не пострадал, в том числе Бормотун с командой, пришла пора возвращаться в бой. А то сколько я уже в Москве, да так ни разу еще не схлестнулся с черным?!

– Сможешь подбросить поближе? – попросил я Архимеда.

На переднем краю маячило много вояк. Пока игиги «Защиты» сдерживали черного, они пробовали самое разное оружие, пытаясь пробить создание осколков. Учитывая наши недавние разногласия, сталкиваться с ними не хотелось.

– Не расшибись только, – Архимед не стал долго думать, ухватил меня, а потом уверенно забросил на линию соприкосновения, как это называют военные.

Только в ушах засвистело, сначала от ветра, потом от кувырков по асфальту, пока я, наконец, не смог затормозить.

– Уходи… Маленький… Ты тут просто умрешь, – рядом со мной стояла Лихо.

Рокерша за сорок, роковая красотка – сейчас все прозвища, что я давал издали, казались неуместными. Передо мной стоял воин, который сражался, и, как бы ни работала ее сила, Лихо приходилось постоянно шевелить мозгами, чтобы удерживать текущий результат.

– Гидра! – Неясыть предупредила о новой атаке головы монстра, и я начал действовать.

Едва в пелене дыма показалось несущееся на нас черное пятно, я бросил ему навстречу Ноху. А что? Иногда проще не объяснять, а сделать самому. Белка расправила лапки и жировые складки, чтобы ускорить полет, и через мгновение впилась своими маленькими призрачными когтями в морду создания тьмы. Естественно, без какого-либо вреда для него.

Но мне нужно было только касание!

Я почувствовал тьму, словно сжимал врага с черной звездочкой прямо в своих руках. Теперь нужно было только потянуться, ухватить побольше, но… Тьма черного игига была совсем другой, не то что у обычных людей. Она давила на меня и просто так, а при касании казалось, что надо мной нависает чуть ли не каменная стена. Огромная, бесконечно крепкая – ее невозможно было пробить, разве что проковырять бесконечными монотонными ударами, но сколько времени это займет?

Надо брать то, что есть! Изменение – взрыв!

На морде отступающей гидры появилась небольшая рана. Словно ее укусил слепень: неприятно, даже кусочек мяса вырвал, и все вокруг опухло, но совершенно не смертельно. Впрочем, это только начало!

– А неплохо, – Лихо оценила мои успехи и сделала пару шагов поближе, чтобы получше рассмотреть.

Я неожиданно обратил внимание, что она очень высокая. Еще даже в бою она ходила на каблуках, а ее грудь и задница… Наверно, тут наложились гормоны и мои воспоминания из прошлого мира, в которых сорок – это совсем не много.

Лихо провела рукой по маске, чтобы очистить стекла на глазах от налипшей пыли и грязи, и я впервые увидел выбранный ею рисунок. Зеленая пятерка, перекрывающая правый глаз. Интересно, что бы она значила?

– Спасибо! Попробую подобраться поближе! – рядом с Лихо было неуютно, и я решил переместиться к Моране.

Перебежал к разрушенной подстанции, потом мимо вбитого в землю погрузчика, прокрался по чудом уцелевшей ливневой канаве, и оказался почти на месте. Вот здесь я был благодарен Мышу и Суперу: они действительно неплохо сдерживали полосатых, и рядом с лидером их отряда было довольно чисто.

– Пошел вон! – Морана оказалась грубее, чем Лихо.

Она даже не посмотрела в мою сторону, только вышла на командный канал и потребовала убрать посторонних. Как будто у меня там есть командир. Несмотря на это я начал поторапливаться, с этой строгой командирши станется и силой меня выдворить. А я собирался проверить, смогу ли захватить побольше тьмы, если не буду ограничен во времени.

– Шэн!

Я отправил вперед собаку предков, а потом постарался захватить побольше тьмы для нового взрыва. Но та на этот раз совсем перестала мне поддаваться.

– Ноха!

Я добавил белку. Не думаю, что у нее есть какая-то особая сила, но вдруг… Ничего не изменилось.

Тьма совсем не реагировала на мою искру. Даже недавний крошечный успех в стиле слепня не удавалось повторить. Мелькнула мысль: может быть, эта голова гидры просто крепче других? Я попытался переключиться на соседнюю, и опять – абсолютная защита, из-за которой как будто доносится чей-то заливистый смех.

Я не успел больше ничего попробовать, потому что Моране надоело ждать. Девушка отвлеклась на мгновение – я даже заметил сведенные от напряжения мышцы у нее на шее и на руках – и в мою сторону полетел сгусток ее разрушительной силы. К счастью, не прямо в меня – он врезался в землю в паре метров впереди, но и этого оказалось достаточно, чтобы взрывная волна откинула меня обратно.

Метров тридцать я точно пролетел. Потом еще метров десять прокатился. Если бы не костюм, мне бы стерло половину мяса и костей – хочется верить, что Морана учитывала эти последствия… Но и так мне досталось не слабо. Я успел сгруппироваться, и это помогло сейчас подняться. Но каждая косточка, каждая мышца в моем теле отдавали невыносимой болью.

– Соскучился? – Лихо оценила мое появление и уже собралась вернуться к бою, когда гидра сменила тактику.

Новая голова, отличающаяся зеленой чешуей над дырками слуховых проходов, не просто ринулась вперед, а неожиданно остановилась и плюнула слизью. Нет, кислотой! Едва поднявшись, я снова рухнул на землю, стараясь захватить своей искрой как можно больший кусок асфальта – чем сильнее я устрою взрыв, тем больше будет вероятность, что его волна остановит атаку гидры.

Это не понадобилось. Неожиданно Лихо подскочила ко мне и обняла, прикрывая спиной от летящей с небес смерти. Ее сила развеяла все, что направлялось к нам, а я неожиданно сделал два очень важных открытия. Первое: Лихо очень мягкая и приятно пахнет. Второе: именно ее сила, разрушающая воздействие чужих искр, помогала мне, когда я в первый раз достал гидру.

– Ударь меня! – я отстранился от девушки. Почему-то теперь никак не получалось назвать ее женщиной.

Рядом хихикнула Неясыть – кажется, самый бесполезный из предков, что только могли мне достаться. Я бы, наверно, предпочел ей морскую свинку, она хоть какую-то пользу бы приносила.

– Ты, кажется, перевозбудился, – Лихо отстранила меня, продолжая, впрочем, удерживать обеими руками.

– Ударь меня, – я добавил убедительности своей просьбе, коснувшись груди девушки.

И на этот раз та не стала сдерживаться: внутри меня словно разом увеличили силу тяжести, придавливая к земле. Хотелось попросить пощады, убежать, сделать хоть что-то, но я просто улыбался. И это смогло вывести Лихо из себя, она усилила напор и даже пропустила первое мгновение, когда новая голова гидры пошла в атаку.

Я успел первым. Вверх заранее прыгнули Шэн и Ноха, и когда только их когти коснулись твари осколка, я тут же перенаправил вперед все собравшуюся внутри меня мощь. Сила Лихо портила чужие искры, моя способность жила примерно по тому же принципу – наверно, поэтому подобное и смогло сработать. Два минуса дали плюс.

На этот раз у меня получилось захватить раз в пять больше тьмы, а потом я сложил два скачка уплотнения взрыва, еще больше усиливая результат. Наверху полыхнуло, и гидра отшатнулась с дырой в щеке, через которую было видно огромные белые клыки. Вот сейчас я достал ее по-настоящему!

– А ты талантливый, маленький игиг, – Лихо отпустила меня и, наконец, поднялась, склонив голову набок, словно увидев в первый раз.

Я не успел ничего ответить, только тоже встал на ноги, когда раздался рев двигателей и рядом с нами завис в воздухе Мышь. Игиг-техник из команды «Защиты». Я неожиданно осознал, что моя искра чем-то похожа и на его способности. Только в отличие от Лихо парень в робо-доспехе меня как будто невзлюбил.

– Морана сказала, чтобы я проследил. Он должен уйти, – Мышь опять говорил своим убедительным голосом, из-за которого, несмотря на угрозы, хотелось следовать каждому его слову.

Я тряхнул головой.

Лихо рассмеялась.

– Ты же видел, он очень полезный мальчик. Мышь, ты что, ревнуешь? – теперь Лихо склонила голову в сторону своего товарища, и мне захотелось бы увидеть его лицо в этот момент. Интересно, он покраснел?

– Он должен уйти, это приказ.

– Мне плевать на приказы, ты же знаешь.

– Он – бандит, – Мышь не стал спорить, и я решил запомнить это на будущее.

– Он считает меня красивой, – Лихо снова выдала неотразимый аргумент.

Мышь замолчал, но теперь уже я не выдержал.

– Прекратите!

– Тебя снова обнять? – эта девушка, кажется, умела вывести из себя любого.

Я даже обрадовался, когда издалека донесся привычный свист – головы гидры снова пошли в атаку. Хотя бы можно будет закончить этот безумный разговор.

– Добавишь газ в мой новый взрыв? – я предложил Мышу закончить спор с пользой для дела. Учитывая его доспех и его искру техника, думаю, он сможет помочь мне прямо на ходу.

– Пошел в задницу! – тот еще был на взводе.

– Малыш Мышь, ну помоги моему новому другу, – Лихо словно перенеслась в пространстве и заключила стальной робо-доспех в свои объятия.

– Я не мальчик, – голос Мыша звучал растерянно. А ведь он, наверно, привык, что в обычной жизни на его завораживающую речь реагируют совсем по-другому.

Лихо сжала его покрепче, и доспех начал искрить.

– Какой газ? – Мышь сдался вовремя, мы еще могли успеть.

Я скинул ему формулу, заранее раздавая команды своим зверям-предкам. Ноха и Шэн подобрались, прыгнули, взмывая прямо в направлении летящей к нам новой головы. Я опасался, что тьма или гидра попробуют меня остановить, но те, похоже, решили, что я достиг своего предела. Зря. Новый взрыв, рядом с которым Мышь распылил несколько десятков кубометров газа, полыхнул гораздо сильнее, чем в прошлый раз.

Робо-доспех даже не смог удержаться в воздухе, и взрывная волна откинула его на сотни метров в сторону военных.

– А ты опасен, малыш, – Лихо во все глаза смотрела, как после моего взрыва голова гидры качается на ветру словно тряпка.

Ее оторвало почти полностью, и теперь она трепыхалась в воздухе, удерживаясь на небольшом, чудом уцелевшем кусочке кожи. Вверх – открывая проход прямо в огромную монстрячью глотку, вниз – голова с хлюпом вставала на место. И так раз за разом… Я видел, как края обугленной кожи осыпались, как на их месте росла новая плоть, как она превращалась в тысячи тянущихся друг к другу змей, словно приклеивающих мертвую голову обратно.

– Вот это регенерация. С такой можно быть и вечно молодой, и вечно трезвой… Не напьешься никогда! – неожиданно заявила Лихо.

Она считала, что раунд уже закончился. В нашу пользу, правда, на исход всего боя он особо не повлияет. Но я видел еще одну возможность!

– Беги, Ноха! Беги изо всех сил! – я ухватил вернувшуюся белку, а потом кинул ее прямо в глотку гидре.

Не зря отрабатывал броски разных видов оружия – вот и с белкой все правильно рассчитал. Голова гидры снова качнулась, открывая проход внутрь ее тела, белка залетела внутрь, и я тут же принялся взрывать все, чего она касалась прямо изнутри твари осколка. Глотка, какие-то внутренние органы… Изо рта гидры повалил дымок, вот только на этом мои успехи как будто закончились.

– Опрометчиво, – рядом со мной задумчиво замерла Неясыть. Впервые с нашего знакомства она выглядела взволнованной. – Если дух застрянет внутри такого мощного создания тьмы, то может и не выбраться.

И почему раньше никто об этом не сказал? Как же я ненавижу чертовы недомолвки!

– Ничего страшного, – ответил я. – Значит, нужно просто довести дело до конца.

Я запретил себе думать о поражении. Мне нужна была победа, здесь и сейчас, любой ценой. Что я могу взорвать внутри гидры, чтобы эта тварь гарантированно сдохла? Что?! Мне нужна достаточно небольшая цель, чтобы я смог ее захватить. Что-то заметное, чтобы я нашел это даже наощупь! Условия становились все более сложными.

– Готовим новый взрыв? – вернулся Мышь. Его робо-доспех был потрепан, кажется, пара деталей даже отвалилась, но он снова был готов усиливать мою искру.

Ну, конечно! Я нашел цель, которая была мне так нужна. То, что смогу найти и захватить, и то, что рванет достаточно сильно, чтобы гидре пришлось несладко.

– Лапки кверху! – отдал я приказ Нохе.

Я привык работать именно через них, и сейчас мне нужно было, чтобы ничто постороннее меня не отвлекало. Чтобы я смог сосредоточиться только на своем теле и на газах внутри огромного желудка создания тьмы. Они не были полноценной частью гидры, поэтому охватить их своей искрой получалось легче, чем раньше. Плюс сила Лихо – она как-то поняла, что я сражаюсь, и снова врезала по мне своим даром.

Изменение!

Белка как ориентир! Я выбросил всю скопившуюся внутри меня энергию, нос изнутри защипало, как от пузырьков залпом выпитого стакана колы.

Я постарался повысить горючесть газа, избавив его от лишней влаги. Изменения начались… И они шли очень долго, дольше, чем со всем, что мне доводилось взрывать раньше. Минута! На мгновение у меня возникла мысль, что вот сейчас, словно назло самому себе, я смогу впервые не взорвать, а что-то просто изменить, создать…

Ноха пискнула! Внутри гидры она начала терять силы, и теперь тьма медленно, но верно ее поглощала!

– Ну же! – рявкнул я вслух, и в тот же миг моя искра все-таки сработала.

Мои изменения всегда заканчиваются только одним – взрывом. И вот газ внутри желудка гидры полыхнул. Сначала сам, потом пошла цепная реакция, температура выросла до неприличных значений, сжигая внутренние органы, а давление оказалось так велико, что тело твари осколков в трех местах даже лопнуло.

– Назад! – тут же скомандовал я, и Ноха, тяжело перебирая лапами, выбралась наружу.

Я выдохнул. Мой предок-белка, как бы странно это ни звучало, был спасен.

Вот только сражение, пусть я серьезно и ранил гидру, еще продолжалось. Та снова залечивала свои раны. Кожа, мышцы, даже кости превращались в змей, скручивались друг с другом, а потом стягивали огромное тело в единое целое.

– Мышь! К Моране! – рявкнула у меня над ухом Лихо.

Кажется, на этот раз план появился у игигов «Защиты».

– А ты лежи, – Лихо погладила меня по лбу, и я неожиданно осознал, что умудрился потерять равновесие и упасть.

Ничего, главное, белку спас.

– Можешь повернуть мне голову? Я хочу видеть, – попросил я Лихо.

У меня действительно кончились силы даже для такой мелочи. К счастью, девушка не стала задавать лишних вопросов и просто сделала то, что я и просил. Я как раз смог увидеть, как Мышь на всей скорости подхватил Морану, которая бросила скрученные ей головы монстра. Те тут же освободились, и стало видно, что от них остались только половинки. Морана не довела дело до конца, но у нее теперь была более лакомая цель.

Дырки в теле гидры еще не заросли, и в одну из них Мышь забросил лидера своего отряда.

Я на мгновение потерял дар речи. Туша гидры была метров двадцать в высоту, в ней и просто так можно было утонуть или захлебнуться, даже если забыть про тьму и ее воздействие. Но она тоже была.

– Она нормальная? – спросил я у Лихо.

– Она – Морана, – просто ответила та.

В этот момент глава русской «Защиты» пробила тело гидры изнутри и вышла наружу, сжимая в руке что-то золотистое. Я постарался присмотреться, но тут тьма вокруг Мораны хлынула во все стороны, словно прорвало плотину. Окутала девушку, гидру… Я не заметил, как от волнения сжал руку Лихо.

– Это уже все, – та улыбнулась.

И это действительно было все. Тьма рассеялась как туман, туша гидры осыпалась тоннами пепла, и на этом черном поле осталась только Морана, сжимающая в руках золотой самородок.

– Крупное сердце, – заметила Лихо и поднялась на ноги. – Кажется, мне пора. Прощай маленький игиг. Надеюсь, мы с тобой еще встретимся.

Девушка расстегнула кожаную куртку, словно расслабляясь после окончания боя, а потом двинулась навстречу главе своего отряда. С разных сторон в ту же сторону шли и летели Супер, Мышь и Леший. Отряд русской «Защиты» в полном составе. Пятеро… Я снова посмотрел на эту пятерку, а потом сознание неожиданно царапнуло воспоминание.

Они же спасли Муравья две недели назад, вот только тогда их было на одного меньше. Случайность, выходной или кто-то пропустил боевое задание, потому что именно тогда я взрывал тьму во всех, до кого мог дотянуться. Надо будет найти ту запись и пересмотреть. Я ведь даже не обратил внимание, кого именно тогда не было…

Отряд «Защиты» тем временем встретился, и они уже в полном составе двинулись к границе зоны оцепления. Там уже сверкали яркие вспышки камер – журналисты ждали своих героев. Вдалеке ревели сирены скорых и пожарных машин – они летели, чтобы разобраться с последствиями их работы.

Я несколько раз выдохнул и поднялся на ноги. Кажется, силы стали понемногу возвращаться. Или нет? Я покачнулся, но неожиданно мне подставили плечо.

– О, Волк, рад тебя видеть, – я улыбнулся, обнаружив рядом с собой старицкого игига.

– Это было круто! – выпалил тот. – Нас не пускали через линию оцепления, сказали, либо работайте издалека, либо никак. Но я все видел. И остальные видели. Это же ты взорвал гидру перед тем, как Морана смогла ее победить.

– Пусть это останется нашей тайной, – я улыбнулся.

– Жалко, что ты бандит, – вздохнул Волк. – Я видел, как несколько журналистов смотрели в твою сторону. Но кто же пустит в ход материалы о герое-преступнике? Вот они и сосредоточились на остальных.

– А ты не считаешь меня преступником?

– Я считаю, что ты помог убить уже двух черных, значит, спас тысячи жизней. И это гораздо важнее, чем какое-то клеймо, – Волк решительно махнул рукой, и я чуть не упал.

Все-таки хороший он парень, судя по всему.