Искры

Глава I: «Очереди есть везде!»

Искры

Часть первая: Повелитель пламени

Сухость и темнота. Жуткая и повсеместная сушь, стоявшая в пещере заставляла камень под ногами хрустеть и измельчаться от самого лёгкого и осторожного шага людей, не желающих споткнуться.

Температура и без того горячего воздуха по мере продвижения группы из четырёх людей в глубь пещеры поднималась всё выше, постепенно усложняя им процесс и без того тяжёлого дыхания, эхом разносившегося вдоль высоких пещерных стен.

Освещая путь несколькими переносными газовыми фонарями, группа бодрым шагом шла всё дальше, опускаясь глубже по туннелю.

— Эй, охотник! Что ты видишь своей «Дальнозоркостью»? — обратился замыкающий отряд мужчина в тяжёлых латах ко впереди идущему юноше в плотном ростовом плаще со внушительной гладкоствольной винтовкой за спиной.

— К счастью, признаков засады или наличия мелких духов нет. Дальше за поворотом есть усиливающийся источник света. Думаю, мы почти на месте.

— Считаешь, это свет от «Хранителя пламени»? — спросила девушка в балахоне и с посохом, идущая прямо за охотником.

— Это наиболее вероятный вариант с учётом того, насколько глубоко мы уже спустились.

— Отлично! Всем быть наготове. И подготовьте свои групповые ауры, нас ждёт долгий бой, — воскликнул латник.

— Надеюсь, рейд на столь сильного элементаля стоит того, — высказалась девушка.

— Ну, если не хотим иметь нужды высовываться во внешние земли в период тёмной зимы, то да. Это самый прибыльный способ и наименее опасный, если будем действовать правильно. Всё-таки благодаря купленной у гильдии охотников информации о его поведении в бою и с нашей особой тактике, победа — лишь вопрос времени. Соберём его останки, продадим кузнецам — и сможем спокойно пережить следующий год.

— С такой выгодой, странно, что тут никого нет кроме нас. На столь лакомый рейд должна быть очередь, — поделился мнением охотник

— Она и была, месяц назад. Сейчас все местные гильдии восстанавливаются и лечат раненых. А пришлых групп вроде нас на этом краю континента мало: территория хоть и обжитая, но суровая к чужакам, — подключился к разговору четвёртый член группы. Идущий перед замыкающим группу латником, белобородый мужчина средних лет, он носил кирасу и лёгкие щитки чёрных льняных одежд. Сбоку у него на поясе свисала сабля.

— Наш проводник наконец подал голос! Смотри, в бою не подведи. Хотя твои советы и являются дельными, мы всё-таки многое ставим на твою тактику, раз вчетвером рейдим элементаля, после которого полноценные гильдии зализывают раны целый месяц.

— Я лично присматривал за тем, как последователи льда накладывали руны и зачаровывали этот ледяной кристалл, — мужчина достал из подсумка, закреплённого около сабли, переливающийся синевато-белым светом кристалл. — Он сможет призвать высшие ледяные ветра, пусть даже их толику. На пару часов они смогут запечатать даже «Жерло древних» и лишить «Хранителя» постоянного источника силы. А без него он уже не столь опасен и, что более важно, не сможет применять свои абсолютные атаки.

— И нам не придётся с грустными лицами идти к лекарям с нулевым показателем защиты духа после поражения от первой же атаки, — с усмешкой добавил охотник.

— Ну, я здесь как раз для того, чтобы это оставалось твоей плохой шуткой, — тоже слегка улыбнувшись, ответил латник.

Продолжая двигаться, группа приближалась к изгибу пещеры, ведущему в логово огненного элементаля. Чем ближе они подходили, тем громче становились шум и грохот, доносящиеся оттуда. Блики света всё чётче и ярче играли на стенах и сводах перед проходом.

Спустя несколько минут охотник несколько удивился и подал рукой знак к замедлению шага.

— Что-то не так? — шёпотом спросила девушка с посохом.

— Пытаюсь понять, — ответил охотник и приложил кулак к центру груди. —Великие духи охоты и жизни, поделитесь силой, наделите меня первородной мощью! Путь шести чувств — «Усиленная адаптация» — пробудить! «Слух хищника» пробудить!

В этот момент от того места, где он приложил кулак к груди, по кровеносным сосудам стал расходиться свет, столь яркий, что просвечивал сквозь одежду, достигая всех конечностей и частей тела от мизинцев до ушей.

— Отлично. Синхронизация семьдесят процентов. Можно попробовать, — охотник развернулся, подошёл к стене пещеры и прислонился к ней ухом.

— Мы же вроде первые за пару недель, кто вышел из города в этом направлении, — удивилась девушка.

— Ну, это из города, — ответил кирасир.

— Да погодите вы двое, он же ещё не сказал, что там, — шёпотом рявкнул латник.

— Бой там. Кто-то активно сражается с элементалем. Хотя больше сказать не могу. Разве что, судя по ауре, там на входе установлен барьер дуэлянта.

— Дуэлянта?! — воскликнул удивлённый латник. — Какой вообще гений полезет на повелителя пламени в одного?! План — не план. На сущность реликтовой эпохи поодиночке не ходят и на дуэль не вызывают.

— Один клоун вызывает, — усмехнувшись, сказал мужчина в кирасе. — Пойдём, взглянем поближе. Будет интересно.

Выйдя вперёд, мужчина бодрым шагом направился к изгибу.

— Мы с ним? — спросила девушка

— Ну, ловушек я не заметил. Да и мне тоже интересно, что это за хрень, — ответил охотник и пошёл следом.

— Чёрт! — ругнулся латник. — Ладно. Может, это и не по плану, но, пока мы группа, стоит держаться вместе. Пошли за ними.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Группа прошла к изгибу, где уходящий влево туннель прерывался входом в огромную полость, в которой с трудом узнавался древний зал с осыпавшимися стенами и барельефами. Как и упомянул охотник, на входе продвижению мешал особый прозрачный барьер.

— Чёрт. Если анализ показателей не врёт, барьер просто до одури прочный, — с присвистом высказал охотник, подходя вплотную.

— Так он же пропорционален разницам в чистой силе дуэлянта и его противника. Чем сильнее противник, тем прочнее барьер, — ответил кирасир.

— Итак. Я слышу шум пламени, но никого не вижу, — озадачился подошедший последним латник.

— Кажется, сейчас они под сводом зала, тут высота свода на уровне крупнейших шпилей империи, — ответил охотник.

В этот момент сильнейший рёв раздался эхом по пещере, вместе с тем что-то упало сверху на пол перед входом, да с такой силой, что разбило его и подняло большие клубы каменной пыли.

Следом в центре зала приземлился огромный четырёхлапый дракон высотой тридцать метров в холке. Хоть его и можно было назвать живым, состояла тварь из камня вместо кожи и раскалённой магмы вместо крови и сосудов. За его спиной были расправлены огромные крылья из чистого золотистого пламени. Магма, стекавшая с клыков и когтей, испаряла камень под его лапами, а вес туши заставлял крошиться поверхность, на которой он стоял. Его наполненные пламенем глазницы смотрели на опускающиеся клубы пыли.

Позади дракона виднелся большой провал в глубину, из которого выпрыгивали всплески магмы. От него к дракону еле видимо тянулись полупрозрачные нити непонятной энергии.

— Кажется, кого-то размазали об пол.

— Разве? Неужто охотника зрение подводит, — усмехнулся кирасир.

В этот момент клубы пыли развеялись от мощного всполоха пламени в центре.

— Путь пламени — «Рывок Гелиоса»!

— Огненный маг? — удивился латник.

Фигура, по-видимому, мужчины, прибывавшая в сгустке пламени, рванула на дракона. Ноги нападающего объял концентрированный и направленный поток огня. Моментально преодолев расстояние до элементаля, он попытался атаковать противника в лоб.

Дракон лишь недовольно рыкнул и встречно дохнул огнём, без следа испепеляющим даже камни. Скрестив объятые пламенем, словно броней, руки перед собой, незнакомец создал взрыв, поднявший его вверх, тем самым уклонившись от дыхания дракона.

Ящер лишь ещё раз злобно рыкнул. В то же мгновение рядом с его крылами загорелись десятки огоньков, за секунды превратившихся в крупные огненные сферы. Ещё через мгновение они, оставляя за собой кометный хвост, на огромной скорости полетели в мага.

Продолжая создавать микровзрывы объятыми огнём конечностями, маг маневрировал в воздухе, избегая сфер резкими рывками. Взлетая всё выше, мужчина уклонился от всех снарядов и, зависнув над головой дракона, замахнулся ногой на манер удара стопой по земле.

— Путь пламени — «Молот ведьмы»!

Огонь на руках и ногах потух. Тут же сгусток яркого пламени объял стопу, и в момент, когда маг почти упал на голову дракона, он обрушил на него её удар. Стоило только сгустку пламени соприкоснуться с каменной кожей дракона, как раздался взрыв, сотрясший весь зал.

— Эм. Он его что, огненными бьёт? — удивилась уже вся группа.

— Ага, — ответил кирасир.

— Это какой-то новый способ суицида? У хранителя же почти полная защита от огня, — спросил латник.

— Нет. Это его план.

— Ты его знаешь?

— Слышал о нем. Безумец, рейдящий самых сильных монстров в округе. Это он был основным поставщиком информации о боевом поведении хранителя местной гильдии охотников. Хотя видеть этого суицидника воочию достаточно интересно.

— Эй. Чего вы болтать вздумали? Нам нужно срочно вмешаться! — воскликнула девушка, подбегая к барьеру.

— Ты чего? — спросил охотник.

— А вы посмотрите на его показатели!

После этих слов группа пристально посмотрела на сражавшегося мага. Через несколько секунд перед их глазами всплыли полупрозрачные строки из рун, информирующие.

[Имя скрыто — Последователь пламени высшего ранга:

Средняя синхронизация — 92 %

Защита духа — 0

Защита оболочки духа неактивна.

Повреждения тела: средний уровень]

— Эй, да он без Защиты! Какого черта он не использует теневой кристалл?

— Я могу снять барьер. Но, так как он выровнен по Хранителю, я потрачу на это все силы. Вы сможете вытащить этого дурака?

— Смогу, если наша защита меня поддержит, — охотник скинул со спины винтовку взяв её в две руки, загоняя через затвор пулю, явно испускающую энергию холода.

— А для чего ещё я здесь? — латник тоже вышел к барьеру, обнажив меч и стукнув им по щиту.

— Не лучшая идея. Вас поджарят.

Группа удивлённо посмотрела на несогласного кирасира.

— Предлагаешь дать ему умереть?

— Да я про то, что он же вас и поджарит. Вы на элементаля-то тоже посмотрите.

Продолжая удивляться, троица пристально посмотрела на дракона, вызывая те же руны с информацией.

[Хранитель пламени — огненный элементаль (тип: дракон магмы)

Агрессия: высокая

Повреждения тела: высокий уровень

Критические повреждения: 10 из 12]

— ВОУ! — присвистнул охотник

— Да он же почти готов… — с уважением в голосе добавил латник.

— Ага. Мы, кажется, поневоле станем свидетелями занятного события, которое лучше не портить своим вмешательством.

Тем временем бой продолжался. Откинутый взрывом маг приземлился на ноги, с трудом сохранив баланс и замедлив падение реактивным пламенем стоп, он припал на колено. Чёрные волосы неизвестного покрыло пылью, поднятой при приземлении.

Одет он был в чёрные брюки и плотную чёрную же рубашку, поверх которой была серая жилетка с тонкими, вертикальными рельефно вышитыми чёрными полосками. Верхней одеждой выступал кожаный тёмно-коричневый плащ до колен. Землю топтали чёрные туфли с мощной сантиметровой подошвой.

— Так. Умереть сейчас будет очень тупо, — маг выпрямился, вставая с колена. — Поэтому. План Б: не умереть. В работу!

Дракон, отойдя от прошлого удара, снова грозно рыкнул. Подогнув передние ноги, словно готовясь к рывку, он полностью расправил огненные крылья. Сияние потоков магмы на его теле усилилось, а от пышущего жаром провала позади него к крыльям понеслись потоки огня и магмы.

— Финальное противостояние, значит? Оба при смерти, кто устоит, того и победа, — достав из внутреннего кармана плаща плоскую стальную флягу, маг сделал пару глотков. — Хороший конец. Я — за!

Закинув флягу обратно, маг встал прямо напротив дракона и сложил ладони рук вместе на уровне груди.

— Духи первых огней, что согрели изначальную жизнь. Внемлите мне! От первой искры в моём сердце до последнего тлеющего уголька из моих костей! Сопроводите мой путь своим светом! Дайте согреть жизнь вашим теплом! Позвольте победить врага вашей яростью!..

К этому времени дракон собрал огромное количество магмы и пламени в пасти. Камень трескался от жара его дыхания. Он приготовился испустить волну огненной смерти на своего противника.

Вокруг же читавшего заклинание мага загорались маленькие всполохи, тут же летевшие к его ладоням, собираясь там в небольшой плотный шар циркулирующего пламени.

Дракон выпалил из пасти поток огня и магмы.

— Путь пламени — Высшее умение! — маг разомкнул ладони и горизонтально схлопнул ими получившийся шар, затем, выпрямив руки навстречу атаке дракона, разомкнул их вертикально. — «Первородный рассвет»!

Мощный вихрь золотистого пламени возник между рук мага, устремился навстречу потоку магмы и столкнулся с ним. Воздух и стены затряслись. Каменный пол в точке столкновения атак раздробился в щебень и разлетелся в разные стороны, врезаясь в стены.

Секунда противостояния. Две. Три…

Маг, ощутив отдачу, упёрся ногами в пол, продолжая вливать силы в вихрь.

— Он там вообще из ума выжил? Атакует огненного элементаля огнём, так ещё и умением, выкачивающим всю выносливость из тела?! — возмутилась девушка

— Просто смотри! — ответил кирасир.

Постепенно вихрь мага стал раскручиваться быстрее и сильнее, начиная вгрызаться в поток магмы. Спустя ещё несколько мгновений он вбурился внутрь потока и устремился к дракону, разрывая его атаку изнутри. Не успев закрыть источающую магму пасть, дракон получил огненным вихрем прямо в глотку. Оттуда тот устремился вглубь его тела, разрывая его так же, как разорвал поток магмы секунду назад. Спустя ещё несколько мгновений вихрь исчез, а погасшее тело дракона безвольно упало и рассыпалось на камни и застывшую магму.

В мгновение ока наступила тишина, разбавляемая лишь тихим шипением перегретого воздуха.

— АХ БЛИН! Наконец-то! — воскликнул маг, когда осела последняя пыль, а в теле дракона затухли последние огоньки.

Стоя прямо, он задрал голову вверх и дышал глубокими вдохами. С обмякших рук капала кровь и тут же запекалась, едва упав на землю.

— Победил? — протяжно вопрошала группа за барьером.

В тоже мгновение вся группа ощутила подобие тепла в груди, а в мыслях они услышали отчётливый и явно чужой громкий голос.

— Повелитель избран!

Группа замерла.

— Я же не один это сейчас слышал? — спросил охотник, ковыряясь в ухе

— Нет, не один, — хором ответили остальные.

В это время маг видел пред глазами свои руны, оповещавшие:

[Божественный подвиг свершён. Хранитель пламени побеждён огнём одного последователя. Духи и боги узрели ваше достижение. Вы признаны повелителем пламени.

Получен титул — Повелитель пламени.]

— Помните легенды о божественных подвигах?

— Ты про старые сказки о наследии первых богов?

— Ну, как ты только что услышал, это не сказки. В этих местах ходил слух, что один такой подвиг заключается в том, чтобы в одиночку одолеть хранителя пламени только огненными атаками и доказать этим свое превосходство в следовании пути духов огня. А в награду совершившему подвиг будет немалая сила.

К этому времени барьер, преграждавший путь в зал, полностью рассеялся.

— Хорош болтать. Ему помощь нужна! — воскликнула девушка и с места со всех ног рванула к магу.

— Эй! Да погоди ты, сорвиголова! — охотник сорвался следом.

— Годы идут, а молодые лекари не меняются, — вздохнул кирасир.

— Вообще не меняются, — согласился латник.

Мужчины переглянулись и тихо усмехнулись, выражая взаимную солидарность бойцов первой линии.

Подбегая к магу, девушка силой воткнула посох в щель разбитого пола, немного позади него.

— Путь сочувствия — «Купол милосердия» пробудить!

В мгновение над магом появился полупрозрачный купол синеватого свечения, расходившийся от посоха радиусов на несколько метров. Сразу после этого маг почувствовал облегчение боли в перенапряжённых мышцах, кровотечение тоже заметно уменьшилось.

Девушка подошла к магу и, обойдя его, встала напротив, начиная осмотр.

Вблизи стало заметно, что его одежда местами изорвана и пропитана кровью, хотя многие разрывы на пальто выглядели неновыми. Местами ткань тлела, часть ворота рубашки отгорела полностью, там же, - на шее, всем запястье и кисти левой руки, - были сильные ожоги.

Сам маг не выражал никого беспокойства. Опустив голову, он лишь приветливо улыбнулся, бегло осмотрев девушку.

— Вид, конечно, не очень. Но я видела и хуже.

— А я, однако, везунчик. Пока вы не появились за барьером, я уже подумывал, что придётся всё это дело прижигать, особенно вон ту дыру в боку.

Услышав это, девушка отодвинула правую часть пальто. Там, на боку, она увидела большое пятно крови пропитавшее почти всю рубашку от подмышки до пояса. Слегка прощупав повреждение, он признала в нем сквозную рану, к счастью, не задевшую органы.

— Твою же… не двигайся, — девушка сомкнула кончики пальцев обеих рук и разомкнула, произнеся: — «Нити милосердия» пробудить.

Между подушечками кончиков пальцев появились полупрозрачные энергетические нити синеватого свечения.

— Синхронизация на семьдесят. Пойдёт. Я попробую это залатать, — девушка стала орудовать нитями в области раны.

— Буду премного благодарен.

— Быстро же ты бегаешь. Оу! — подбежавший охотник сильно удивился, увидев ранения мага. — Ты же в курсе, что до поверхности пара километров? А если бы сюда пришли грабители?

— Ну, делать им тут нечего. А даже если и да — ну, действовал бы по старому плану:прижечь раны, прижечь врага.

— А народ говорит, что это у щитов логика слишком прямая.

К этому времени подошли латник и кирасир.

— Сжечь, а потом спросить — это базовый план всех магов огня, так что неудивительно, — усмехнулся кирасир и осмотрелся вокруг. — А нехило ты тут побуянил. Правда, мы теперь ни с чем.

— И чёрт с ним! Сходим на следующей неделе. А пока доставим его в город, — сказала девушка, старательно зашивая нитями те раны мага, что оказались серьёзными. — Возможно, даже понесём.

— Мне и самому ходить сил хватит. А насчёт добычи предлагаю сделку. За то, что ваш лекарь меня столь любезно латает, ядро хранителя и прочее добро берите себе. Мне оно всё равно ни к чему, — маг указал пальцем в сторону останков дракона.

— Не, мужик. По кодексу добыча твоя. Если наш лекарь хочет помочь на благотворительных началах — это ее право, — стал отмахиваться охотник.

— По кодексу она моя, не спорю. Но я этого хранителя рейдил двадцать лет кряду. Через меня этой добычи прошло столько, что отдать разок не убудет.

— Двадцать лет?! — воскликнул охотник.

— Я же говорил вам, пацан. Он предоставил практически всю информацию о хранителе. Понятное дело, он рейдит его с первого года после нахождения этих залов, — ответил кирасир.

— Да. Всего-то два десятка лет ушло, чтобы понять, как уделать один на один этого упёртого истукана из магмы. Все прошлые разы приходилось или ноги уносить, или ждать помощи.

— Но сегодня всё по-другому?

— Да. Сегодня я совсем при смерти, — усмехнулся маг. — А теперь, мисс лекарь, есть важная вещь, которая очень поможет мне. Она вот тут, — маг указал взглядом на место где у пальто был внутренний карман.

— Хорошо.

Девушка запустила руку в карман и достала оттуда флягу и странного вида металлический значок размером с ладонь, который, похоже, крепился на грудь. Положив значок обратно, она внимательно осмотрела флягу.

— И как это поможет? Там что, целебный отвар? Восстановитель выносливости?

— Нет. Это бесконечная фляга виски, — с гордостью в голосе ответил маг.

— О, это точно поможет!

— Отличная штука!

— Блин, я уже год на такую коплю!

Воскликнули по очереди кирасир, латник и охотник.

— Алкоголики, блин… — тяжело вздохнула девушка, отдавая магу флягу. — Твоё счастье, что я дезинфицировала всё своими нитями, а то вылила бы всё прямо тебе на пробитый бок.

— Охотно поверю и без наглядной демонстрации, — усмехнулся маг.

— Кажется, об этом нас предупреждали, когда говорили, что она серьёзна в своём деле? — шёпотом обратился охотник двум товарищам.

— Шли бы как вы добычу собирать, раз уж получили разрешение, — грозно огрызнулась девушка.

— Да, мэм! — разом ответили её сопартийцы и направились в сторону останков хранителя, шутливо обмениваясь комментариями о её серьёзности.

Маг за это время уже разок приложился к фляге.

— Освежает! А вы, ребятки, те ещё идиоты, раз решили сюда вчетвером переться. Так хотите зиму в городе пересидеть?

— Сказал тот, кто хранителя в одиночку убивал… Ну вообще у нас был план. Да и действительно, чего не сделаешь, чтобы переждать тёмную зиму за крепкими стенами городов.

— Действительно. Кстати о плане, я так понимаю, что вы хотели заморозить жерло?

— Ага. А как ты?..

— Хах. Моя идея, видимо, разошлась.

— А. Испытывал?

— Предполагал. Пару лет назад я подумал, что будет нормальной идеей попытаться перехватить поток энергии из жерла. Даже нашёл кристалл духа с нужным умением.

— И как?

— Чуть не сдох от перегрева. Магом огня-то будучи! Но в те пять минут, на которые меня хватило, я заметил, что дракон ослаб и прекратил все дальние атаки. Ну и когда я поведал об этом информаторам, кто-то предположил, что можно попытаться жерло перекрыть.

К этому моменту девушка перестала использовать нити, покрыла схожей энергией ладони и стала аккуратно массажировать ожоги. Делая это, она заметила, что маг стоял и практически не двигался, как она и просила, даже несмотря на боль при обработке ран.

— Смотрю, судя по шрамам, тяжёлые ранения — для тебя норма.

— Да. В стандартную тактику «потерял половину защиты духа — используй теневой кристалл» я не вписываюсь. Предпочитаю лимит до половины тела, — лицо мага украсила улыбка.

— Видимо, в местных группах тебя не ждут, — с лёгкой усмешкой съязвила девушка.

— Угу. А на континенте бы сразу записали в психи, — отшутился маг.

— Да, наверное, с ходу бы в интернат для умалишённых последователей сдали.

— Ну нет! Я только четверть века как вышел оттуда!

Маг и девушка засмеялись.

— Не удивлена. Ладно, я закончила с первой помощью. Только вот ожог левой руки не поддаётся. У хранителя и такие атаки есть.

— Водились, — скосив взгляд, ответил маг.

— Ладно, — протяжно ответила девушка, ощутив недомолвку в ответе мага. — Ты точно сам ходить сможешь?

Сделав пару шагов назад, тот слегка размялся. Боль в мышцах хоть и уменьшилась, но всё ещё глухо отдавалась при движении.

— Смогу. Сейчас это будет всяко легче, чем после прижигания. Спасибо за помощь.

— Не за что: я лекарь, в конце концов. Эй, ребят! Собрали, что надо?! — окликнула девушка свою группу.

Оглянувшись, она увидела, как трое её товарищей набивают мешки осколками сплавов, блестящих камней и остывшей магмы.

— Ещё минут пять! Самый быстрый рейд на моей памяти, однако, — отвечая, усмехнулся охотник.

— Кстати, да. Долго возился? У него же защита от огня практически полная, — девушка решила продолжить разговор в свете оставшегося времени.

— Да, долго. И эта защита была той ещё занозой, хотя и с ней были свои трюки в отношении природы пламени. Эх! Если правильно помню, спустился я сюда вечером прошлого дня.

— Значит почти сутки. Сейчас примерно вечер, поднимемся уже к темноте. Наверное, придётся ночевать у входа в пещеру.

— Не факт.

С этими словами маг поправил недалеко лежавший крупный камень и присел на него.

Девушка взяла посох в руки, свернув магический купол. После чего стала с любопытством осматривать стены зала. Вскоре её глаз зацепился за единственную целую рукотворную часть стены. На ней осталось два чёрных барельефа, созданных из отличного от остальной стены материала. Они были едва задеты как временем, так и прошедшими боями.

Барельефы представляли собой два изображения, выполненных в примитивном стиле словно древние пещерные рисунки. На первом десяток фигур людей с копьями окружили одну фигуру человека с крыльями. На следующем барельефе все люди с копьями кроме одного были мертвы, крылатого же не было. От павших к живому, стоящему в центре, тянулись тонкие нити, соединяющиеся у сердца, а между его вознесёнными вверх руками горел огонь.

— Хм, — взгляд девушки стал весьма задумчивым.

— Крепкие, кстати, произведения древнего искусства. Хранитель меня пару раз своими лапищами по ним размазать пытался, а им хоть бы хны!

— А что они изображают?

— Да духи его знают. Даже у последователей огня есть довольно много легенд, к которым можно подвязать эти изображения. И даже не факт, что те относится именно к ним. Толкование древних изображений, особенно столь примитивных, но попутно достаточно вольно интерпретируемых — весьма непростое дело, — ответил маг, сделав ещё пару глотков из фляги. — Да и, сама понимаешь, археологам весьма сложно устроить тут нормальные раскопки. Ежедневно оживающий магмовый истукан — не самый лучший компаньон для сметания вековой пыли мягкой щёточкой.

— Хах. Понимаю. Но всё же интересно узнать, о чём они.

— Скорее всего, о чём-то грустном, — улыбчиво ответил маг.

Взглянув на мага, девушка заметила, что улыбка была слегка кривоватой. Она не показалась ей натянутой, но возникло стойкое ощущение, что за последними словами скрывалась большее понимание темы разговора, чем он пытался показать.

Немного поразмыслив, девушка решила несмотря на свой интерес оставить попытки разговорить мага. В данный момент ей казалось это не сильно уместным.

— А негрустных легенд и не бывает особо, — коротко ответила она.

— Зрите в корень, юная леди, — добавил маг и, чокнувшись с воздухом, снова приложился к фляге.

— Тебе обязательно столько пить?

— Просто поддерживаю кондицию. Не парься, в стельку не напиваюсь.

— Надеюсь, что так.

— Ну, мы закончили! — гордо объявил охотник, подойдя к ним и с глухим стуком поставив увесистый мешок себе под ноги. С такими же подошли латник и кирасир.

— Ну набрали же мы рудного добра! И ядро тоже откопали, - латник вытянул руку, в которой держал необработанный жёлто-красный кристалл.

— Предлагаю разделить его сейчас же.

— Я — за, — согласился кирасир.

— Ну пока есть время, можно, — выразила согласие девушка.

— Тогда все сюда, — после этих слов латника все подошли к нему и положили правые руки на кристалл.

— Уважаемый победитель, ты тоже давай, — обратился латник к магу, оставшемуся сидеть на камне.

— Я уже поглощал такое ядро. Толку будет не очень.

— Зато Защиту духа восстановишь. Один раз не сильно твоё тело измотает. Топай сюда, не собираюсь делить главный трофей без его добытчика.

— Эх, — воздохнул маг, вставая со своего места. — Ладно, ладно. Если вам станет от этого легче.

Маг подошёл к группе и тоже положил руку на кристалл.

— Только вы это, стойте покрепче, — добавил маг.

— А? — озадачился охотник.

— Поглотить!

Стоило магу воскликнуть, как кристалл засиял и растворился, превратившись в энергию, засветившуюся схожими оттенками. Разделившись на пять потоков, она по рукам участников устремилась к их грудным клеткам и там исчезла чуть правее сердца. Группу в этот момент пробила дрожь, а их самих слегка расшатало в сторону, словно лёгкой ударной волной.

— ВОУ! — воскликнул охотник.

— Что это было? — быстрее всех в себя пришёл латник.

— Словно молнией пробило, — кирасир встряхнул головой.

— Добро пожаловать в лигу повыше. Это же первый ваш реликтовый кристалл?

— Ага! — хором ответила довольная группа.

— Как и думал. Не парьтесь, в первые разы всех пробивает. Со временем ваши кристаллы духа привыкнут к такой мощности. Но ещё пару раз вас тряхнёт, это точно, так что… Хммм… — маг неожиданно задумался.

— Нам стоит переживать из-за этого «Хммм…»? — решила уточнить девушка.

— Нет, я просто свои руны духа посмотрел. Оказывается, мне есть о чём подумать.

— ВОУ! — снова воскликнул охотник. — Ничего себе, защита духа возросла от кристалла! На десять летальных ранений!

— То есть, в попаданиях тебе в голову, ещё больше получается, — посмеялась решившая пошутить лекарь с по-девичьи лёгкой улыбкой на лице.

— Очень смешно. Я, между прочим, всегда первым лезу тебя прикрывать, и вот вся твоя благодарность. Ха-ха-ха.

— Неплохо за один кристалл. Не то что за мелочь из проломов, дающую за один кристалл защиты одну царапину пережить, — латник полностью проигнорировал шуточную перепалку.

— Ты точно не хочешь часть руды? Если всё это продадим в городе, то и пятерым на всю тёмную зиму хватит, чтобы не выходить за добычей, — обратился кирасир к магу. — Мне просто не очень уютно от того, что я, считай, за чужой счёт проживу почти полгода.

— Подобрать с пола бесхозное — не есть жить за чужой счет. Да и предложение лично для меня не актуально.

Маг развернулся и, малость пошатываясь и прихрамывая, направился к выходу из зала.

— Что, после кучи рейдов на реликтового монстра денег до отвала? — усмехнулся охотник.

— Нет, проще: я не собираюсь сидеть тёмную зиму в городе, — ответил маг, поправляя воротник пальто.

Ненадолго воцарилось молчание, разбавляемое шаркающими шагами мага.

— Чё он сказал? — лицо охотника исказило сильное удивление.

— Кажется, какую-то глупость, — ответил латник.

Переглянувшись и пожав плечами, группа последовала за магом. В течение долгого времени они просто шли за ним наверх. С мешками за спинами идти плотной цепочкой в полумраке было уже не особо удобно. Учитывая это, маг осветил дорогу умением, создающим несколько огоньков летающих вокруг себя, этого было достаточно, чтобы никто не споткнулся на ровном месте.

Большую часть времени он шёл молча, а группа переговаривалась между собой на тему того, где сбыть основную часть добычи и провести зиму. Когда часть пути уже была пройдена, девушка с посохом поравнялась с магом.

— Ты как? Не устал? Может, подменить на освещении, — забеспокоилась она.

— Я только что одолел реликта его же стихией, а это просто освещение. Ты за кого меня держишь?

— За раненого в бою с реликтом человека? — саркастически спросила девушка.

— Хм… Логично. В любом случае, я уже неплохо восстановился, а поддерживать эти огоньки для меня все равно что дышать. Можешь не беспокоиться.

— Ну ладно. Как скажешь.

— Встречный вопрос можно?

— Да. Конечно. Всё лучше, чем пялиться на стены тот час, что нам ещё осталось идти.

— Да он простой. Вы же не местные? Просто в городе я большинство последователей духов знаю. А вот вас — сама понимаешь.

— Нет, мы пару недель как прибыли. Не считая нашего проводника — того усатика в кирасе, — он в этих краях часто бывает, даже про тебя байки знал. А мы сами с главного континента, из империи столпов.

— Из империи? Далеко же вас занесло, ребятки. Там так тяжко с конкуренцией за ресурсы?

— Для тех, кто не горит желанием присоединяться к гильдиям или армии императора — да, довольно непросто. Приходится искать места с меньшей плотностью народа.

— Ясно.

Маг замолчал. Но спустя минуту заговорил снова с девушкой:

— Меня, кстати, Эреб звать. Полное Эребус, но так меня никто не зовёт.

Слегка удивившись, что маг всё-таки решил представиться, немного погодя, девушка с мягкой улыбкой сказала:

— Аурелия. Рада знакомству, Эреб.

— Взаимно, — коротко ответил Эреб, продолжая смотреть вперёд.

— Слушай, Эреб.

— Да?

— Там внизу ты сказал, что не собираешься пережидать зиму в городе. Ты это серьезно говорил?

— А что, было похоже, что шучу?

— В том-то и дело, что нет.

— Тогда в чем проблема?

— Ну, может, в том, что в тёмную зиму снаружи максимально небезопасно! Это с учётом того что и в погожий летний день любой из последователей может помереть прямо за воротами любого города при стечение нужных обстоятельств.

— Да порой и за ворота выходить не надо, — усмехнулся Эреб. — Если по сути вопроса: небезопасно, это точно, но не абсолютно смертельно, а у меня есть пара дел в пустошах.

— Которые нельзя отложить?

— Скорее незачем откладывать.

— Знаешь, у тебя логика весьма самоуверенного имперского локомотива.

— Лет шестьдесят прёт вперёд без отказа и остановок.

— А если посчитать, сколько раз его чуть с путей не выкинуло?

— Столь большое число тебе только городские инженеры назовут.

— Хах. Кажется, я начинаю понимать, почему большая часть магов-дуэлянтов вымерла. Особенно огненных кулаков. Вас же таких не больше пары деревень в пару сотен человек осталось, а ты шкурой вовсю рискуешь.

— Колко. И поняла-таки, из кого буду. Неплохо, смекалки у тебя навалом, — ответил Эреб, посмотрев на девушку словно снисходительным взглядом, а затем отвернулся. — Но за наследие и прочее я не переживаю. Кулаки и маги, люди и последователи. Какая разница, чья у меня родословная, все мы рано или поздно помрём… Всё, что мне теперь надо — это закончить пару важных дел до этого момента, — на последних словах голос мага утих. Более он не начинал разговора и не отвечал на вопросы.

В течение следующего часа они добрались до выхода на поверхность. К этому времени уже наступила глубокая ночь. Кроме огней Эреба никаких источников света более не было, ни на небе, ни на земле. В тусклом для открытого пространства свете огней виднелся окружающий вход в пещеру негустой лес.

— Не, я в такую темень до города с грузом не попрусь! — воскликнул охотник.

— Вынужден согласиться с мальцом, — добавил кирасир.

— Значит разбиваем лагерь, — высказал латник, ставя мешок с добычей на землю.

— Не думаю, что есть такая необходимость, — подавший голос Эреб осмотрелся по сторонам и, недолго подумав, пошёл налево в сторону леса.

— Эй! Ты куда собрался? — окликнул его охотник.

— В город. Если хотите, чтобы подбросил, то не отставайте, — коротко ответил маг.

— Подбросил?

Группа озадаченно переглянулась, но всё же последовала за ним. Спустя около десяти минут они вышли на небольшую поляну среди пышных ветвистых деревьев.

— Класс. Пустая поляна.

— Момент, юнец. Потерпи, — ответил Эреб

Маг вышел чуть вперед. Посмотрев по сторонам, он вытянул правую руку вперед и щёлкнул пальцами. В то же мгновение с его пальцев соскочила искра. Она ударилась об какое-то невидимое полотно, которое тут же, словно подожжённая вуаль, мгновенно сгорело, исчезая в лёгкой волне пламени, описавшей купол в воздухе.

На месте сгоревшей маскировки группа увидела небольшой дирижабль.

Его корпусная часть была длиной семнадцать метров и шириной шесть. Она представляла собой голую палубу без капитальных надстроек, с тросовыми фальшбортами. В ее центре имелось техническое углубление шириной два метра и высотой полтора. Также от основной палубы отходили опоры, на которых дирижабль стоял на земле. Баллон был закреплен в пяти метрах над палубой и по площади превосходил её не более чем в полтора раза. На корме была оборудована самопальная надстройка больше похожая на строительные леса, в которой располагались компрессор, контрольные приборы баллона и небольшая будка, видимо, выступавшая гальюном.

— Прошу всех желающих на борт. Только пыль с обуви стряхните, — объявил маг.

— Фига себе раритет! Я думал, малый тоннаж снят с производства за малую живучесть? — присвистнул латник.

— Это подарок. Предыдущий владелец купил его ещё новеньким, — ответил маг.

— А эта штука вообще надежна? — спросил охотник.

— Это проект с укреплённым каркасом, так что вполне надёжна.

— Да тут, собственно, один каркас и никаких особых удобств, — подметил кирасир.

— Он мне не для удобств. Забирайтесь уже!

Отвечая на вопросы и колкости, маг вскочил на главную палубу по вертикальному трапу. Затем наступил ногой на педаль рядом с ним. Тот в это же мгновение выдвинулся вперед, приобретя наклон в сорок пять градусов для более лёгкого подъёма.

— Надеюсь, у него есть права на управление этой штукой, — устало вздохнула Аурелия и поднялась на борт.

Латник и кирасир молча последовали за ней. Охотник несколько секунд осматривал дирижабль, после чего, завалив мешок с добычей за спину, сказал:

— В пепел всё. В путь так в путь.

— Отлично, — сказал Эреб. — Надеюсь, никто не боится высоты…

Всяконужнапедия…

Последователи — люди, наделённые силой управлять стихиями, их производными и более специфическими энергиями мира. Связаны с параллельным миром стихий и духов.

Реликты — древние элементальные монстры чаще всего в качестве бессмертных хранителей привязанные к одному месту древними печатями. После гибели воскресают, поглотив достаточное количество энергии своей стихии.

Синхронизация — когда последователь использует навык, созданный последователями прошлого он должен войти в резонанс с ним. Точное повторение движений, мысленная визуализация, внимание на которой многие концертируют громким произношением названия навыка и самостоятельный просчёт потоков энергии повышают синхронизацию. При высокой синхронизации духи более стабильно передают последователю больше энергии. Навык может выполняться на «автопилоте», но это повышает нагрузки на тело и расход стихийной энергии.

Глава II: «Хороший специалист, неспяший специалист.»

Темнота и ветер. Всё, что окружало летящий в небесной выси дирижабль, это плотная тьма и прохладный ветер, развивающий волосы Аурелии, стоявшей ближе к носу палубы. Остальная группа разместилась ближе к середине, усевшись на мешки, сложенные рядом с углублением в центре, из которого веяло приятным теплом.

Само углубление оказалось помесью каюты и машинного отделения. По крайней мере, так рассудили пассажиры, разглядев в нём ближе к корме двигатель, а ближе к носу — одноместную койку. Закрыто углубление было решетчатым стальным помостом с парой откидных сегментов. Двигатель дирижабля пыхтел согревающими клубами пара, негромко издавая из своих глубин мелодичный звук работы шестерней, поршней и прочих передаточных механизмов.

На корме главной палубы, у света тусклых палубных фонарей, прихрамывая, суетился Эреб. Периодически отбегая от размещённого над двигателем штурвала к механизмам обеспечения баллона и подкручивая там вентиля, он посматривал на два главных винта закреплённых за надстройкой и возвращался назад к штурвалу. На все предложения помочь маг отвечал нежеланием винить кого-то в случайных поломках и предпочитал сам ковылять туда-сюда по палубе.

Несмотря на хромоту, казалось, Эреб буквально парил по палубе, не делая лишних движений. Штурвал на стопор, два шага разворот, ещё два шага — поочерёдный взгляд на измерители, шаг в сторону — осмотр винтов, разворот и четыре шага к штурвалу, снятие стопора, поправка на ветер и выравнивание. Ощущалось, что ни темнота, ни ветер на этой высоте не волновали его и он чётко знал куда летит.

Через десять минут полёта впереди показалась группа огоньков, становившаяся всё чётче по мере приближения.

— Кажется, вижу город! — крикнула девушка с носа.

Услышав это, Эреб кивнул и, покопавшись правой рукой в кармане брюк, достал оттуда наручные часы, взглянул на время.

— Да, по времени пора, — согласился он.

Потянув на себя рычаг рядом со штурвалом, маг отошёл назад и раскрутил один из вентилей посильнее.

— Идем на посадку. Будьте наготове и не высовывайте руки за борт.

Пассажиры согласно закивали.

Дирижабль стал постепенно снижать высоту и приближаться к огонькам, которые становились всё ярче, а их количество с десятков увеличивалось до сотен. Некоторые, маленькие, двигались, а в свете других, помощнее, виднелись крупные постройки из красного кирпича.

Через десять минут они пролетели мимо двух сторожевых аэростатов, обозначавших воздушные границы города. Когда на одном из них ритмично замигал сигнал, Эреб помигал в ответ, используя огоньки, которыми ранее освещал дорогу в пещере.

— Что говорят? — спросил кирасир.

— Да просто приветствуют. И что-то про ветер и быть осторожней. Ладно. Надеюсь, ночная смена швартовщиков не спит. Не хочу круги нарезать — чревато стуком по крышам, — высказался Эреб, играючи подруливая штурвалом.

Пилотировал он в сторону высоких и хорошо освещённых каменных башен, между которыми на пяти уровнях были прокинуты деревянные надстройки. К некоторым из них с внешней стороны уже были «пришвартованы» аэростаты. Ориентируясь на носовой флюгер, маг аккуратно подводил воздушное судно к углублению в деревянных надстройках, специально оборудованных под дирижабли. К этому моменту они уже летели над окраинными улицами города. Стоя на носу, Аурелия могла даже чётко рассмотреть гуляющих там людей. До крыш стоявших на них трёхэтажных домов было не больше шестидесяти метров.

— Ваа. А неплохой вид, однако! — воскликнул, перекрикивая усилившийся ветер, охотник, встав рядом с Аурелией.

— Ага. Главное, не упасть.

— Эй, созерцатели! Возьмитесь за что-нибудь, сейчас будет пара толчков! — крикнув это, Эреб полностью потянул рычаг у штурвала на себя.

Винты резко прекратили вращение и затем перешли в реверсивный режим. Пассажиры почувствовали ощутимый толчок, а дирижабль стал постепенно замедляться. Вскоре маг уже окончательно скорректировал курс и плавно вписывался в своеобразный воздушный док. К этому моменту там уже суетился десяток крепких мужичков. Когда до дока оставались считанные метры, Эреб отключил реверс, выставив винты на нейтральный режим, и на оставшейся инерции мягко вошёл, уткнувшись носом в доковые амортизаторы. Тут же рабочие заскочили на главную палубу со швартовыми канатами и закрепили судно в фиксированном положении, прибегнув под конец к использованию двух металлических кранов и зацепив ими нос и корму воздушного судна. Работали краны, как, впрочем, и весь док на мощных паровых механизмах, для обеспечения которых башни были испещрены разномастными трубами.

— И, — мы прибыли! Спать сегодня будете в тёплых трактирных койках.

— Здравствуй, Эреб! Что побитый такой? Опять с хранителем поцапался? — на палубу заскочил крупный усатый мужичок в утеплённой рабочей одежде и защитных очках.

— Есть такое, — ответил маг, подойдя к нему навстречу.

— Ещё и извозчиком стал подрабатывать?

— Ты про этих? Долгая история. — отмахнулся маг. — Слушай, у меня на счёте есть что по средствам?

— Да полно ещё. На два капитальных ремонта хватит.

— Ну мои запросы не столь радикальны. Надо заменить кристалл воды в главном, а ещё пополнить их запас и глянуть в трубки гидроусилителя: штурвал что-то в плавности потерял.

— Ночную смену механиков решил не жалеть, да? — усмехнулся усач.

— Искренне надеюсь, что они ещё не приложились к новым поставкам пива.

— Да им что так, что эдак. Ладно, сделаем.

Пока Эреб разговаривал с докером, его пассажиры уже вытащили себя и пожитки с палубы.

— Надеюсь, лифт работает.

— Если сглазишь… прибью — ответил латник на надежды охотника.

— Путь вниз — не такая сложная штука, — усмехнулся Эреб, догнав группу. — Не забыли, что вам ещё дружно надо о прибытии отчитаться в магистрат?

— Да, да. Бюрократию надо закрывать в первую очередь, — устало ответил Охотник.

Спустившись на лифте к подножию башен, группа вышла на небольшую брусчатую площадь. Несмотря на довольно поздний вечер, по ней всё ещё сновали грузовые телеги. Район вокруг башен был сплошь забит складскими зданиями. От площади вели три дороги. Первая проходила через площадь между башнями и выходила на главные кольцевые города, другая вела в центр, а третья — к границам города.

У основания башен стояло множество грузовых телег и общественных карет Подойдя к ближайшей телеге, Эреб обратился к стоявшему рядом с ней кучеру:

— Уважаемый, добросите этих людей с грузом в магистрат?

— Три огненных кристалла по пятнадцать граммов.

— Два, — улыбчиво предложил Эреб.

— По рукам, — фыркнул в густую тёмную бороду кучер.

— Слышали, «рейдеры»? Грузитесь.

— А ты пешком? — озадачилась Аурелия.

— Загляну кое-куда. Но, думаю, в магистрате ещё пересечёмся.

— К врачам загляни для начала, — девушка смерила мага саркастическим взглядом. — А то рука так и останется угольком.

— Садитесь уже, — ответил Эреб, отходя в сторону кольцевой дороги и помахав на прощанье рукой.

Группа дружно погрузилась в телегу. Дождавшись, пока они закинут свои мешки и залезут сами, кучер мягко хлестнул двойку запряжённых лошадей и направил их по дороге в центр.

— Спасибо, что подбросил! И за добычу! — крикнул вдогонку Эребу латник.

Вскоре, они потеряли мага из виду, когда тот вышел с площади. Да и сами они уже ушли за поворот. Первые минуты, пока их трясло по брусчатке, ребята молчали и смотрели по сторонам. Телега проносилась мимо уличных фонарей и уклонялась от столкновения с многочисленными пешеходами. Вскоре глухие стены складов, сменились маленькими окнами жилых домов. В большей их части всё ещё горел свет, из многих на улицу выглядывали жители, куря трубки, разговаривая с прохожими или просто смотря в небо. Народ на улицах после рабочего дня бродил медленно и неторопливо. Мужчины и женщины в рабочих платьях и комбинезонах запивали усталость разной крепости напитками, сидя на лавочках у домов и за столиками уличных трактиров.

— Как тут спокойно! Редкое явление для фронтира, — озвучил мысль латник.

— Просто местные последователи хорошо работают, — ответил кирасир. — Хотя и тут бывают свои кризисы.

— Ну, наличие большой гильдии в таких дальних поселениях — тоже редкость, — добавил охотник.

Аурелия всё это время смотрела в никуда, размышляя о чём-то. Охотник обратил на это внимание:

— О чём задумалась?

— Да вот всё думаю, где я видела тот значок из его кармана. Спросить не довелось, не было удобного момента. Вроде где-то его видела, а где — не помню.

— Значок? Ну я знаю некоторые. Опиши. Может, из распространённых. У такого-то последователя могут водиться и награды.

— Да? Сейчас попробую, — девушка на мгновение закрыла глаза, формулируя описание значка, и, открыв их, продолжила. — Серебряный такой, обод в котором крест на крест соединены меч и крыло. Я бы даже сказала меч перерубающий крыло. И на ободе засечки косые.

Охотник некоторое время молчал. Потом на его лице проступила гримаса задумчивости.

— Я знаю довольно много подобных знаков. И описание знакомое… Но что-то не могу вспомнить. Вроде военный, но не уверен. Наверное, вскользь видел в имперских архивах во времена академии. Можем там посмотреть, как вернёмся.

— Или спросите у него, если пересечёмся в магистрате. В любом случае грузиться будете потом. А пока обсудим, как будем возвращаться назад в империю и будем ли вообще, — подключился к их разговору латник.

***

Бодрым, хоть и прихрамывающим шагом мужчина в пальто и полосатой серой жилетке шёл по пешеходной каменной дорожке вдоль складских помещений. Вскоре он оказался на крупном перекрёстке. На углу вместо обычного склада стояло трёхэтажное кирпичное здание с двойными арочными окнами. Главный вход и балконы второго и третьего этажа были обустроены с внешнего угла и богато украшены конструктами из витого метала.

Подойдя ко входу, маг дёрнул на себя тяжёлую деревянную дверь парадного входа. В едва приоткрытый проем тут же спиной вперёд вылетел мужик, по виду местный складской работяга. Глянув в его сторону, маг сделал жест рукой на манер «снимаю шляпу» и сказал:

— Всегда пожалуйста!

Пройдя внутрь, мужчина оказался в баре, заполненном рабочими складов и воздушных доков. Весь первый этаж был забит столиками на четверых, между которыми носились официанты и официантки. По левую сторону от входа, ближе к противоположной стене, стояла барная стойка.

Прямо перед магом стояла низкорослая девушка в чёрном фраке. Судя по расположению и виду отряхиваемой одежды, он решил, что это она была отправной точкой летящего докера.

— Ты, смотрю, продолжаешь отрабатывать броски на нарушителях.

— А? Братан Эреб? Вернулся! Рада видеть тебя, братан!

Чеканно встав со звонким стуком каблуков чёрных плоских туфель и сложив руки по швам, девушка легко поклонилась и не поднимала головы, пока маг не подошёл ближе. Завязанные в хвост угольно чёрные волосы стелились по её спине.

— Да, привет, Рури. И не зови меня «братан», я в вашей шайке вышибал не состою, — ответил Эреб, встав рядом с ней и осматриваясь по сторонам.

— Можешь располагаться за любым столиком, братан. Если хочешь, могу доложить Римусу, что ты вернулся. Он недавно стал тебя искать и всполошил всех, — предложила девушка, проигнорировав замечание.

— Римус, значит, на месте. Пожалуй, сам к нему поднимусь, — сказал Эреб, проходя к лестнице, располагавшейся в противоположном углу здания, но через мгновение остановился и вновь повернулся к Рури. — А что хоть за переполох, не знаешь?

— Да то ли просто массовые глюки нас посетили, то ли духи всполошились… — девушка покосила взгляд на обожжённую руку мага. — Хмм… Несколько часов назад все обладатели кристаллов духа, которых Римус успел опросить, услышали занятную фразу в голове.

— Фразу?

— Да. «Повелитель избран!» Тут аж вся таверна вздёрнулась. Ты не в курсе, что за дела такие? Я, так понимаю, ты её не слышал же?

Эреб сначала удивился. Затем, почесав голову, ответил:

— Поднимусь-ка я к Римусу.

Всё ещё озадаченный, маг развернулся и пошёл дальше к лестнице. Быстро миновав шумный первый этаж, он поднялся по деревянной лестнице на второй. Там было не менее шумно. Но вместо столиков стояли длинные лавочки вдоль стен и окон, доски с объявлениями и стойка с тремя людьми за ней. К каждому стояла очередь в несколько разномастно одетых и снаряжённых, человек. Над стойкой висела надпись. «Отдел курирования внешних экспедиций Сорхельма»

— Даже среди ночи задания ищут. Вот что значит подготовка к зиме, — буркнул себе под нос Эреб и, не задерживаясь, проскочил дальше на третий этаж.

У конца лестницы стояли два человека в чёрных плащах. В руках они держали по деревянному посоху, которые скрестили так, чтобы преграждать выход с лестницы.

— Привет парни. Он, что, очередную сенсацию пишет?

— Нет, просто попросил, чтобы никто ему не мешал. Кажется, занимается сбором информации. Зарылся в бумажки и телеграфы, да бурчит себе под нос.

— Ясно. А меня впустите? А то меня он, вроде, и искал, — спросил маг, встав с охранниками на один уровень и легко постучав кулаком по одному из посохов.

—А! Да, конечно. Что-то мы задумались, — охрана немедленно пропустила Эреба.

На третьем этаже располагалось офисное помещение: десяток письменных столов с прилагаемой утварью, стопки бумаг, беспорядочно сложенных тут и там, два паровых печатных станка у окон, что тихо жужжали своими шестерёнками, распечатывая широкие полосы газетных страниц. Несколько работников шуршали между столами, складывая отпечатанные страницы в номера, а номера в пачки. Все готовились к распространению утреннего номера газеты.

У стены, в стороне от основной массы столов, отдельно стоял один покрупнее. Бумаг на нем тоже было больше. За стопками виднелась активно двигающиеся лысина и доносились звуки бурчащего старческого голоса. На столе стояла табличка «Главный редактор».

Пройдя вдоль стены, Эреб подошёл к столу редактора и остановился напротив. Лысина продолжала вращаться туда-сюда, бурчание не стихало.

— Кхм-кхм! — попытался привлечь внимание маг.

— А? Что?!

Лысина дёрнулась, одна из стопок бумаг тут же опрокинулась, разлетевшись по всему полу позади редактора.

— Вот зраза! Я же сказал, не беспокоить!.. — обратив взгляд на пришедшего, редактор тут же сменил гнев на спокойствие. — А, это ты.

На мага смотрел поджарый, узколицый старичок с седой козлиной бородкой. Глубоко посаженные голубые глаза быстро смерили Эреба пристальным взглядом.

— Ага, пришёл за своим добром. По пути узнал, что ты меня ещё и ищешь.

— Да. Хорошо, что зашёл. Погоди секунду.

Старик выдвинул один из ящиков стола и, пошерудив там, он достал бронзового цвета карманные часы с матовой чёрной цепочкой. Корпус часов был украшен витиеватыми цветочными узорами. Странно выглядела только крышка, припаянная к корпусу.

Мгновение подержав часы в руках, старик кинул их Эребу.

— Вот. Целые и чистые.

Бегло осмотрев часы маг, довольно кивнул. Достал из кармана ручные и положил их с краю стола.

— Да. У тебя и впрямь надёжнее, чем в ячейке имперского банка. И спасибо за временную замену.

— Обращайся, — старик встал, упёршись руками в стол, и взглянул на обожжённую руку мага.

— Что так уставился, ожогов не видел?

— У последователей огня? Не часто, — старик ещё раз осмотрел весьма потрёпанный внешний вид Эреба. — Смею предположить, что у тебя получилось.

— И, похоже, об этом многие в курсе, — усмехнулся маг.

— А то! Похоже, божественный подвиг провоцирует «Эхо духов». Оповещение, конечно, эффектное, но такого явления уже века два не было, судя по данным из континентального архива. Неудивительно, что голос в голове у всех последователей слегка всполошил город, да и вообще всех. Мысль о том, что сильнейшие из смертных могут начать слышать фиг пойми чьи голоса, не очень содействует общественному спокойствию. Но в твоём случае проблема в том, что кажется этот «обзвон» идёт по всем обладателям силы духов.

— Звучит и вправду не очень, — маг почесал затылок, выглядя при этом слегка озадаченным. — Я так понимаю, архив ты по телеграфу пнуть успел.

— Да я много кого пнуть успел. Готовим утреннее оповещение, чтобы всех чинуш и народ в городе успокоить. Я, собственно, что тебя искал: первое — это убедиться, что причина ты, а во-вторых, мне нужно твоё разрешение на упоминание.

— Имени?

— Да вообще. Может быть, ты бы хотел пару дней отсрочки? Чтобы все скопом к тебе не полезли.

— Хм… Да без разницы. Используй всё что надо. Предпочту, конечно, быть анонимным, а про остальное можешь рассказывать.

— Понял тебя… — старик окинул взглядом потрёпанный костюм и пальто. — Как хоть оно? Ощущения есть какие?

— Да как-то ещё не понял или не осознал. Или надо проспаться… Хотя пара вопросов уже возникла. Но оставлю их при себе, — ответил Эреб, впервые внимательно осмотрев ожоги на своей руке.

— Ясно. Не лезу… — спокойным тоном ответил Римус.

Старик выпрямился и медленным шагом подошёл к ближайшему окну. Молчаливо оглядывая загруженный людьми и транспортом перекресток, Римус глубоко вздохнул.

— Хотели всё в тайне сохранить. Ага, как же! Двадцать лет никто не верил в эти байки. Двадцать лет тебя считали сумасшедшим. А теперь всё готовится перевернуться вверх дном. Сейчас, когда выяснилось, что «Повелитель пламени» — это не сказки, легенды о других божественных подвигах начнут иметь под собой обоснование, которое заинтересует весь мир смертных, — старик перевёл взгляд на Эреба. — Я даже не возьмусь предсказывать, какой бардак вызовет эта новость, когда все будут знать что к чему.

— Поэтому лучше возьмись оповестить всех о том, что я безвозвратно покинул город. Когда я, собственно, и сделаю так через несколько дней. А со своими проблемами я сам уж разберусь.

— Всё же решил нас покинуть?

— Ну, у меня всегда были планы на такой расклад событий. Осталось одно дельце в этой жизни. Да и городу так будет лучше: меньше всяких шавок со всех уголков мира будет иметь причину здесь ошиваться.

— Понимаю. Хотя Рури расстроится, узнав об этом, — сказал старик, улыбчиво кивая головой.

— Оставлю ей подарок, — ответил маг.

— Куда направишься?

— Возьму курс на Гранд Плато, а там — как пойдёт.

— Оповестить магистрат?

— Я сам. Зайду туда утром. Сейчас же предпочту навестить нашего любимого лекаря… — на этих словах Эреб постучал ребром ладони по шее.

— Ахах, да. Она вчера забегала, кстати. Искала тебя и была не очень рада узнать, что ты вышел на очередную попытку.

—Думаю, увидев мой костюм, она будет в гневе.

— В праведном! — усмехнулся Римус.

— Тогда не буду затягивать с ожиданием кары. Бывай, Римус, — маг развернулся и пошёл к лестнице. — И не забудь отчислить мне проценты, когда в мемуарах будешь писать о том, как «Первым делом новоиспечённый повелитель пламени пришёл ко мне за советом»!

— Больше чем на восемь не рассчитывай. И положу их в твою любимую ячейку хранения.

— То есть себе в ящик?

— Да.

— Пойдет, — сказал Эреб, помахав рукой и минуя охрану лестницы.

Спустившись на первый этаж, маг снова застал Рури за работой. Та, зажимая подмышкой пьяного бугая в два раза больше себя, тащила его к выходу. Под её белой рубашкой, одетой под фрак, сиял огонёк. Когда девушка уже почти подтащила дебошира к выходу, Эреб зацепил взглядом второго, поменьше, что, схватившись за бутылку, шатаясь попёр на Рури сзади. Будучи рядом, Эреб устало хмыкнул.

— Эх… Путь пламени — «Разогрев»!

В ту же секунду весь этаж ощутил заметное потепление воздуха, а маг, мгновенно преодолел семь метров что оставались до дебоширов. Оказавшись за спиной того, что хотел напасть на Рури, он резким ударом ребра ладони вырубил пьяницу. Дабы тот не пострадал чрезмерно, Эреб сразу подхватил его за воротник рабочей формы. Зал на время утих, переваривая произошедшее. Другие пьяницы, что уже предчувствовали возможность поучаствовать в общей потасовке, резко сглотнули и притихли.

— Что, Рури, рабочий вечер в разгаре?

— А? — девушка обернулась и оценила ситуацию. — Братан! Я же без «покрова титана» не работаю. Мог и не напрягаться. Тем более бутылкой последователя не поранить.

— Ага, ага, — маг выхватил из её рук второго бугая обожжённой рукой. — Сдам ближайшему арбитру. Дверь открой, пожалуйста.

— Ладно. Закончил с Римусом? Ещё заглянешь? — спрашивала девушка, открывая двери выхода.

— Да, закончил. Возможно. Не скучай тут и всё же поглядывай по сторонам, — Эреб прошёл в открытые двери, волоча «груз» по полу.

— Хорошо, братан! Обязательно заглядывай! До скорого!

— Да, да.

Двери закрылись, когда Рури отпустила их, возвращаясь в зал.

— Возможно… да… — вздохнул маг, окидывая взглядом перекресток.

Вскоре он заметил взглядом двух мужчин, в чёрных кителях с латунными пуговицами и белым гербом в виде весов на спине.

— Опа. Господа арбитры! На минуточку! — окликнул Эреб мужчин и бодрым шагом потащил к ним бессознательных дебоширов.

***

— Четыре ребра! Сплошные гематомы! Ожоги! Ожоги, чтоб тебя! У последователя пламени! — на Эреба, сидевшего в медицинском кресле частного кабинета с довольно низкими потолками, повышенным тоном ругалась высокая стройная светловолосая женщина, в карих глазах которой горел праведный гнев.

Одетая в серое лёгкое платье длиной до ледышек, поверх которого был накинут белый медицинский фартук, женщина наворачивала круги вокруг пациента. Маг сидел, слегка склонив голову, пытаясь выглядеть виновато и покаянно. Сам он уже был полностью приведён в порядок, так что сидел без единой ссадины, даже ожог на руке стал чуть меньше.

— Ещё и «Разогрев» использовал!

— Э… Не понимаю, о чём ты.

— Ты лапши не вешай мне. Когда бывалый маг огня вроде тебя активирует «Разогрев», моя пассивная сенсорика вас на расстоянии километров засекает.

— Связал чёрт с последователем песен. Я всё понял. Дурак, простофиля и шалопай. Может, уже пропустим этап отчитывания?

— А ну цыц! Не отбрехивайся мне тут. Но твоё счастье, что я уже закончила. Остался только один вопрос.

— Какой?

— Что это за хрень? — женщина указал рукой на оставшийся ожог. — Это не ранение. Это отдача, очень скверная отдача, именно поэтому она туго поддаётся лечению. Ты что, решил запретными или проклятыми навыками попользоваться?

— Выбираю вариант «сыграть в дурачка».

— А если скальпель достану?

— Всё ещё настаиваю на праве вето. И напомню, что пачкать фартук моей кровью будет неэтично, да и ткань жалко.

— Эх! — женщина вздохнула и плюхнулась на стоящий рядом табурет. — Это вообще-то несправедливо. Я уже со счета сбилась, сколько раз тебя с того света вытаскивала. Мне казалось, я имею право на честность.

Пошарив в переднем кармане фартука, женщина достала оттуда портсигар. Встряхнув его, проверяя наличие содержимого, она открыла его и взяла из него чёрную сигарету. Удерживая её в зубах, она убрала портсигар в карман и порыскав там ещё пару секунд, стала оглядываться по сторонам. Через мгновение послышался щелчок, и искра проскочила на её сигарету, та затлела. Щёлкнувший пальцами Эреб наклонившись сидел чуть ближе к женщине.

— Тридцать четыре раза за эти двадцать лет. И в благодарность за них я бы не хотел заваливать тебя ненужными тебе секретами. Заверяю тебя, Эрэм, я очень редко использую такие трюки.

Эрэм сделала долгую затяжку и выпустила облачко сигаретного дыма

— Ох, Эреб. Я только лишь надеюсь, что это не зайдёт слишком далеко.

— Дальше этой глухомани мало что заходит, — с усмешкой ответил Эреб.

— Хах. Умеешь же ты уходить от ответа, засранец, — Эрэм сделала ещё одну затяжку. — Ладно, ты у нас теперь «Повелитель пламени». Важная шишка, да? — последние слова женщина специально произнесла высокопарным тоном.

— Скорее, как и раньше, важная заноза! — Эреб спародировал её тон.

—Видимо, да, — усмехнулась Эрэм. — Ну что, есть мысли, как работает титул?

— Есть. Но, думаю, мне нужна консультация специалиста.

Эреб протянул женщине правую руку. Та, сделав последнюю тяжку, откинула сигарету и взялась за руку мага.

— Ну, давай посмотрим.

В ту же секунду по их рукам пошли нити белого света. Спустя несколько мгновений перед их глазами в большом количестве появились руны, описывающие состояние Эреба.

— Итак. Защиту духа тебе ещё дня два восстанавливать, если без кристаллов. В основных параметрах изменений на первый взгляд нет, — на несколько секунд Эрэм задержала взгляд на рунах что отличались от остальных багровым оттенком свечения. — Твоё неубиваемое проклятье с его дикими ослаблениями тоже на месте. Ладно, покопаемся глубже.

Руны стёрлись и затем появились новые. Их было больше, но сгруппированы они были более чётко, в несколько блоков. Сосредоточив взгляд на одном их них, женщина увеличила его.

— Вот оно. Что-то новенькое. Сейчас разберём.

— Ого… а у меня тут была белиберда непонятная.

— Ну мой автоперевод рун всегда был лучше твоего. Но, ради справедливости, могу сказать, что исходник, похоже, и вправду мудрёный. Он явно древнее рун духов, с которыми учат работать в академиях. Даже у меня некоторые формулировки тут страдают обобщённостью значений.

— Словно при переводе очень древних книг, да?

— Да, с поправкой на то, что хранитель пламени — это грёбаный реликт самых первых эпох. С тех пор богов сменялось за облаками не меньше чем цивилизаций и культур под ними.

Пробежавшись взглядом по надписям, Эрэм уже движениями свободной руки, то увеличивала, то уменьшала некоторые участки, изменяя там руны, видимо улучшая перевод и описание. Спустя пять минут она закончила.

— На, читай.

Согласно кивнув Эреб сосредоточил свой взгляд на рунах.

[Титул «Повелитель пламени» — активен.

Уровень пробуждения — 0,005.

Поглощение аспектов стихии ускоряет пробуждение сущности повелителя.

Иммунитет к тепловому урону — 10 %.

Навык «Дубль пламени» — пробужден.

(Дублирование или двойное усиление навыка основанного на стихии огня. Неприменим к высшим умениям.)

Навык «Огненная мимикрия» — заблокирован.

(Описание заблокировано.)

Навык «Родич изначальной искры» — заблокирован.

(Описание заблокировано.)

Внимание! Полное пробуждение сущности позволит провести её дальнейшее развитие и добавление новых навыков.

Комментарий изначального обладателя: «Не обожгись».]

— О. Тут ещё и приписки есть?

— Типа того. Возможно, от первого повелителя. Или того, кто создал хранителя, — Эрэм ненадолго замолчала, витая в размышлениях. — Вообще, тут много чего ещё можно достать. Но что-то духи сопротивляются. Видимо, тебе придётся доказать, что ты достоин информации.

— А. То есть грохнуть огромную огненную ящерицу её же стихией — не в счёт. Понимаю…

— Видимо, древние были теми ещё перестраховщиками. Но, как я понимаю из твоих слов и внутреннего описания, для пробуждения тебе нужно поглощать ядра огненных существ. И если с Хранителя тебе досталось всего пять тысячных… Удачи, — Эрэм отпустила руку мага и встала с табурета.

— Видимо, буду всю зиму за стеной охотиться. Что поделать, сам подписался.

— Только отоспись и долечи руку сначала.

Женщина сняла фартук и повесила его на крючок, подвешенный рядом с входной дверью.

— Как скажете, доктор. У тебя гостевая на втором свободна?

— Да. Можешь располагаться, — ответила Эрэм.

Эреб сразу встал на ноги и прошёл в противоположный от двери угол помещения. Там он потянул за верёвку, свисающую с потолка. Вслед за верёвкой откинулась спрятанная деревянная лестница. Поднявшись по ней, маг попал в небольшой коридор длиной метров десять, где по правую сторону шли подряд две двери. Пройдя до второй, Эреб открыл её с толчка плечом и вошёл в комнату три на три метра с одноместной кроватью, тумбочкой и небольшим настенным светильником.

— Дом, милый дом… — произнёс Эреб и, разувшись, бухнулся на кровать.

***

— Эреб, проснись. Эреб!

— А! Что?! — маг резко вздёрнулся с кровати от того, что его начали тормошить. Рядом он увидел босую Эрэм в одной лишь чёрной с красными цветочными узорами ночнушке.

— Чёрт. Кажется, совсем плотно задрых. Если решила придраться к тому, что сплю одетый, смею напомнить, что я не ты, и симпатичного ночного платья для сна не имею.

— Не бухти. Я всё равно знаю, что тебе на такой вид побоку. Мне тут из магистрата позвонили. Тебя ищут. Кажется, есть срочное задание для тебя.

— И что ты им сказала? — спросил Эреб, присаживаясь на кровати.

— Обматерила по третий этаж и бросила трубку. Но задание, похоже, и вправду важное, так что решила тебе сказать, — женщина присела рядом с ним. — Но я всё ещё настаиваю на том, что ты должен передохнуть ещё день.

Протирая заспанные глаза маг пару раз зевнул и затем, глубоко вздохнув спросил, выскальзывая ногами в свои туфли:

— Сколько времени сейчас?

— Где-то семь утра. Ты поспал аж целых три часа.

— Неплохо. Ладно, схожу до них. Если ничего особенного, то вернусь назад. А ты постарайся остаться дома и подавить желание прибить Римуса.

— Догадался, да, — ехидно ухмыльнулась женщина.

— Только он знал, где я. Он, видимо, и перенаправил магистрат. Не злись, не думаю, что Римус сделал бы так без веской причины.

Эреб встал на ноги и прошёл к комнатной двери.

— Так переживаешь за старика?

— Нет. Просто мне больше нравится, когда ты ходишь как сейчас, а не в медицинском фартуке с пятнами крови.

— Как зрелая женщина и медик могу сказать, что без твёрдости определённых органов такой комплимент хоть и приятен, но не до конца убедителен.

— Как зрелый мужчина могу сказать, что для таких запросов ночнушка нужна покороче, — с усмешкой ответил Эреб и пропал за дверью комнаты.

Женщина с полминуты смотрела в закрывшуюся дверь. Затем сонливо потянулась руками, осматривая комнату.

—Эх. Да как будто тебя вообще можно «завоевать» такими вещами. Притворщик… — произнесла, устало вздыхая, Эрэм себе под нос.

***

— Такс. Кажется, теперь смогу провести достаточно энергии, — произнёс Эреб.

Закрыв глаза и на чем-то сосредоточившись, он глубоко вздохнул. В то же мгновение из центра его груди синеватое свечение расползлось тонкими нитями по одежде. За несколько секунд они восстановили повреждения на жилетке, брюках и рубашке. Пальто осталось почти незатронутым: заделаны были только свежие разрывы и прожоги.

Стоял маг на окраине большой каменной площади. От большинства остальных в городе она отличалась накрывающей ее прозрачной крышей, опирающейся на многочисленные стальные своды. Крыша эта была высотой десять метров, на краях она заканчивалась овальным скатом, не доходящем до земли два метра. Вдоль стальных опор на оборудованных клумбах были высажены различные пышные цветы и кустарные растения, делая площадь обильно зеленой. Прогревались и клумбы, и сама площадь большим количеством подземных паровых труб.

В тяжёлые времена эта площадь исполняла роль главного зимнего убежища.Об этом напоминали многочисленные предупреждения и инструкции, к примеру, те что предупреждали людей о том, что при чрезвычайной ситуации не стоит стоять на окраине площади так как в любой момент защитные заслонки, закрывающие проход, могут выдвинуться из земли.

Упиралось это пространство в двухэтажное здание из красного кирпича, над главным входом которого крупными буквами из стали было написано «Магистрат». Крыша площади также доходила до магистрата и плавно сливалась с его стеклянным куполом, накрывающим главный приёмный зал и вход.

— Вот теперь вид поприличней, — сказал маг, осмотрев свою одежду.

Радостно заключив, что процесс восстановления прошёл успешно, Эреб прошёл к главному входу. Там, охраняя главные двери, стоял десяток арбитров в форме. Они вежливо приветствовали людей, уточняли вопрос визита и, открывая двери, объясняли куда нужно пройти. Несмотря на ранее время, работы у них уже было много.

Дождавшись своей очереди, Эреб сказал, что явился по вызову. Арбитр, сразу узнав его, пропустил мага без лишних вопросов, пожелав хорошего дня.

Под куполом располагался большой зал ожидания. Здесь можно было присесть на удобные диваны, или изучить многочисленные объявления, развешанные на стенах. Исполняя роль главного центра регулирования городской жизни, этот зал имел соответствующие размеры и вместительность.

Десятки администраторов в сопровождении арбитров отвечали на вопросы людей и провожали их в нужные кабинеты.

Не задерживаясь, Эреб направился к главной стойке, где объяснил цель своего визита. Улыбчивая администратор уточнила этот вопрос по внутреннему телефону магистрата и, получив положительный ответ, направила мага в один из залов совещания первого этажа, дав ему в сопровождение одного арбитра. Недовольно хмыкнув на приставленный «хвост», Эреб прошёл по нужным коридорам и через несколько минут оказался в названом зале.

Там его уже ожидали бледный мужчина в строгом костюме лет сорока с пачкой документов в руках и женщина, брюнетка, в форме арбитра с белой повязкой на плече. Подальше в углу сидела группа из трёх человек: двух девушек и парня, одетых по-походному. Были они весьма подавленного вида, одна из девушек неприкрыто плакала, уткнувшись лицом в стол, за которым сидела группа.

— Как-то у вас тут мрачненько.

— Не мрачнее, чем обычно, — ответила арбитр. — Но для тебя есть работа.

— Данные путешественники недавно прибыли из империи, — к разговору подключился мужчина.

— Ещё одни? Кажется, в империи открыли новое направление туризма, — с усмешкой высказался маг.

Не совсем поняв шутку, мужчина продолжил:

— Возможно. В любом случае, они прибыли сюда в поисках заработка и наняли проводника.

— Вот только проводник оказался преступником. Он назвался чужим именем и предоставил чужие документы. Настоящий хозяин был недавно найден мёртвым, — добавила женщина.

— Такс. Убийства и подставной проводник? Сильва, у нас что, гастролёры? — обратился Эреб к женщине-арбитру.

— Ну, в нашем балагане засадами и подсадными давно не промышляют — так что да. Хотя наших беззаконников, я тоже трясу для профилактики. И раз ты всё понял, сократим, — Сильва обратила взгляд на группу. — Их заманили в засаду и попытались ограбить, как и три группы до этого. Этим удалось сбежать. Только вот…

— А это уже сам узнаю, — перебил арбитра Эреб.

Пройдя вглубь зала, маг взял один из десятка стоявших у стены табуретов и сел рядом с группой.

— Привет, ребят. Знаю, жизнь у вас сегодня не очень. Но на пару вопросов вам лучше ответить, — маг сидел прямо, уперев чуть согнутые руки в колени. — Я Эреб. Последователь пламени. И один из тех, кто промышляет необходимыми вам услугами.

— Калеб. Младший щит группы. Да. Спасибо, что отозвались. Арбитр сказала, что вы самый надёжный вариант, — ответил парень в лёгких доспехах из пары нагрудных и наплечных пластин.

Девушка рядом с ним продолжала плакать, другая же просто молчала, уперевшись пустым взглядом в стол.

— Всё ещё в шоке? — спросил Эреб, кивая в сторону плачущей.

— Мы потеряли там её брата. Они близнецы. С тех пор она не сказала ни слова. Только ревет вот, — с понурым взглядом ответил Калеб.

— Ясно, — мягким тоном сказал маг. — Как вы сбежали?

— Нам в какой-то степени повезло. Мы рано заметили засаду и смогли завязать относительно равную схватку, хотя из-за неожиданности мы всё равно уступали. Но, видимо, на шум явилась большая группа элементальных существ, и бой превратился в сущий кошмар. Потом вообще случился непонятный взрыв. В какой-то момент я взял в охапку всех, кого смог и кто был жив — то есть этих двоих — и побежал что было сил. Её брат ещё сражался, давая нам отступить. Но его силы были на пределе, и гибель была вопросом времени.

Взгляд парня стал чуть более злым.

— Если бы я… Если бы я мог! — Калеб громко стукнул кулаком по столу. — Если бы я мог заменить тех, кого мы там потеряли… Я бы всё отдал.

— Эх! — чуть громко вздохнул Эреб, закатывая глаза. — Не стоит ударяться в избитое самобичевание. Отдать всё за мертвецов много ума не надо, — Эреб посмотрел на плачущую девушку. — А вот приложить все силы что есть ради живых — это уже разговор посерьёзнее.

Несколько секунд, успокоившийся Калеб смотрел на Эреба, переваривая его слова. Затем, взглянув на девушек, понимающе кивнул.

— Ну ладно. Где это произошло?

— Окраинный лес или, по-местному, Бесконечная чаща, — ответил Калеб.

— Засада в дальней зоне. Это точно особо «умные» гастролёры. Но теперь понятно, зачем вызвали именно меня. — Эреб пододвинулся чуть ближе к столу и аккуратно положил левую руку на предплечье плачущей девушки. Та приподняла голову и посмотрела в серые глаза мага. — Место дальнее. Возможно, упокоение придётся проводить прямо там. На этот случай я обычно спрашиваю, какую вещь умершего стоить забрать для семьи. Есть у твоего брата такая?

Прислушавшись к спокойному голосу мага, девушка, хлюпая носом, ответила:

— Наш дневник. Он был у нас общий на двоих, но хранился у него. Мы думали… — комок встал в горле у девушки. — Мы думали, что если кто и выберется из всякой передряги… так это он…

На глаза девушки навернулись новые слезы.

— Дневник, значит. Понял. Найду и верну. Ещё что-нибудь?

— С её братом мы потеряли ещё одного человека, нашего щита. У них обоих надо забрать наши имперские жетоны, чтобы вернуть их семьям.

— В империи всё ещё в ходу жетоны… — удивился Эреб. — Ладно не вопрос.

Маг отодвинулся от стола и встал с табурета.

— Задание магистрата официально принимаю. Сильва, возьмёшь бюрократию на себя?

— Выдвигайся. Извини за неудобства. Я знаю, что ты после вчерашнего далеко не в форме, но…

— Но только я и беру такую работу, — с улыбкой закончил её фразу Эреб. — Я сам наказал вам сразу искать меня в таких случаях, и за слова я ещё пока в состоянии отвечать. Бесконечная роща не близко. Думаю, у меня уйдёт день-два.

— Вот примерная карта с отметкой места стычки, — мужчина в костюме протянул Эребу маленький тубус. — Так же империя сообщила, что, возможно, это преступники из их розыска. И могут возникнуть осложнения.

— Какие? — спросил маг, принимая тубус с картой.

— За ними высылали охотника за головами. Судя по информации из империи, она тоже находится в районе этого города. Возможно, она пошла по их следу. В любом случае, магистрат надеется на максимально благополучный исход. Совету не очень хочется, чтобы у империи появился лишний повод высылать сюда своих охранителей.

— Класс! Ещё один не местный, с которым надо возиться во имя дипломатии. Если найду живым, то…

— То вернёшь его целым и, желательно, очень неподпаленным, — перебила мага арбитр.

— Так точно, мэм.

— Смотри мне. Ладно иди, — Сильва протянула магу правый кулак. — Через тьму, брат.

— Заладили с этим «братом». До восхода, арбитр, — Эреб лениво стукнул своим кулаком о её и вышел в дверь. Арбитр, сопровождающий его, последовал за ним.

— Эрэм придёт сюда и будет жутко ругаться, — подытожила арбитр.

— Ну это уже ваша проблема мисс Сильва. И присмотрите за пострадавшими. Я пока займусь оформлением операции, — ответил мужчина и поправив галстук покинул помещение.

Выйдя из здания магистрата и распрощавшись с сопровождающим арбитром, Эреб стоял на ступенях перед главным входом. Достав из кармана флягу, он сделал пару глотков. К этому времени на улице стало светать. Взору идущих на работу горожан предстало монотонное небо, закутанное плотными серыми облаками, сквозь которые плохо проникал свет, отчего в городе не гасили фонари.

Закончив пить Эреб положил флягу обратно и, глядя на облака сквозь стекло крыши, сказал:

— Всё тоже серое дерьмо…

Достав из кармана часы, маг посмотрел на витиеватые узоры и, прицепив цепь карабином к поясу брюк, положил их в карман жилета.

— Ладно. Неплохая, последняя услуга городу. С меня не убудет…

Эреб почесал затылок и бодрым шагом пошёл по главной дороге в сторону воздушных доков.

Всяконужнапедия…

Магистрат — главный орган управления любым крупным городом. Все города и их магистраты независимы друг от друга политически кроме тех, что сами пожелали объединится в союзы, республики и монархии.

Арбитры — древний орден хранителей правопорядка. Орден является движением, чьи подразделения независимы друг от друга, но придерживаются одного регламента. Часто арбитры входят в структуры магистрата, но имеют отдельное финансирование. Жители города уплачивают взносы арбитрам отдельно от городских налогов, сохраняя тем самым прямую зависимость хранителей правопорядка от довольства населения. Многие историки сходятся во мнении, что арбитры и их герб имеют долгую историю и что они охраняли правопорядок ещё до того, как солнце исчезло за облаками. Что и отражается в их главном девизе: «Через тьму. До восхода.»

Глава III: «Кодекс - понятие весьма многозначное.»

Звонкий лязг цепей и гул воздуха, разодранного запуском якорного гарпуна, разнеслись по опушке густого высокого леса. Гарпун весом в несколько десятков килограмм врезался в землю, крепящаяся к нему цепь, натянулась, фиксируя положение дирижабля в двух метрах над поверхностью. Чуть подавшийся назад гарпун заставил землю вздыбиться, от чего несколько кустов рядом были выкорчеваны.

Спрыгнув с несколькими верёвками, Эреб прикрепил их с разных сторон к главной палубе судна, а другими концами завязал за деревья, чтобы минимизировать лишние движения дирижабля на ветру, но сохранить готовность к быстрому старту. Закончив вязать узлы, маг стряхнул с себя поднятую приземлением грязь и осмотрелся вокруг. Дело шло к вечеру и освещение в густом лесу уже начинало подводить. Проблем так же добавлял туман, из-за которого магу пришлось приземлиться на окраине леса.

Достав из тубуса карту местности, Эреб покрутил её в руках и осмотрелся ещё раз в поисках хоть каких-то ориентиров. Примерно определив своё местоположение, он довольно хмыкнул и положил карту обратно в тубус.

— Похоже, придётся сильно уйти вглубь. Надеюсь, охотник сюда не ринулся, в такой туман не до его поисков, — говорил про себя маг. — Ладно, карта, два теневых кристалла на всякий случай, вода, сухпай, — все есть. Погнали!

Взяв с дирижабля небольшой походный вещмешок, маг положил в него тубус и прочее добро, закинул его за спину и направился в глубь леса. Высокие лиственные деревья и кустарники срослись в тяжело проходимую чащу. Стараясь продвигаться быстрее, маг просто проламывался через заросли, с шумом ломая и раздвигая ветки. Немногочисленные птицы тут же разлетались в стороны, исчезая в высоких кронах старого леса, закрытых туманом. Двигаясь таким образом, он вскоре вышел к широкой тропе, которая и была его целью. На ней, по выводам магистрата, и случилась засада.

— Так. Три километра вглубь — и, вроде как, выйду к поляне, где их и зажали в клешни.

Эреб огляделся по сторонам и внимательно осмотрел тропу. Заметив множество следов на сырой земле, он подошёл к ним и присел на одно колено.

— Хм. Эти старые. Но… — маг провел рукой по паре следов, что были более свежими, чем другие. Уходили они вдаль, в сторону поляны. — Для этих мест, больно оживлённое движение.

В этот момент Эреб почуял запах гари, еле доносимый ветром со стороны предположительного места стычки. Недовольно хмыкнув, он выпрямился и, поправив мешок на спине, направился по тропе к поляне. Чем ближе он подходил к цели, тем более стойким становился запах.

Шагая размеренно, Эреб уже больше уделял внимание окружению на тот случай, если часть бандитов ещё бродила или пряталась в этом районе. Но вокруг стояла лишь тишина. Настораживающая тишина, в которой даже птиц и насекомых уже не было слышно. Мага это достаточно сильно взволновало.

— Либо после боя живность ещё не вернулась, либо тут всё ещё ошивается что-то не очень миролюбивое… — Эреб продолжал говорить сам с собой, пытаясь разбавить давящую тишину. — В любом случае это не к добру.

Продолжая двигаться вперёд, маг насвистывал непонятного ритма песенку, которую периодически прерывал на глоток виски из фляги. Спустя полчаса он вышел к поляне, также затянутой туманом до такой степени, что маг не видел ничего дальше трёх метров.

— С каких пор тут такие туманы гуляют? Он же не с края мира приплыл?

Оглянувшись кругом, маг решил идти дальше. Поляна представляла собой небольшой разрывом между густыми чащами древнего леса, сплошь покрытый зарослями высокой — выше пояса — травы. Сделав десять шагов, маг остановился, чуть не споткнувшись. Под ногами у него валялся труп рослого человека, закованного в стальные латы, который был спрятан высокой травой.

Задержав ногу в сантиметре от тела, Эреб медленно отвёл её и, раздвинув траву, припал рядом на одно колено. Осмотрев тело беглым взглядом на предмет признаков жизни, он заключил, что мужчина мёртв уже более суток. Это совпадало по времени с засадой на группу из империи.

Приложив кулак костяшками к центру своей груди, маг склонил голову и произнёс:

— Да прибудет твой дух и жизнь в нас, в нашей памяти и в нашей силе!

После этих слов он приложил тот же кулак к доспехам в районе грудной клетки умершего. Спустя несколько мгновений молчания он запустил руку под доспех в районе шеи и, нащупав там цепочку, достал имперский жетон. На медной пластине, подвешенной к стальной цепи, были выгравированы имя, род, путь последователя и пятизначный номер. Насколько мог вспомнить маг, этот номер указывал отдел учёта населения, в котором выбили жетон и куда его следовало отправить для передачи семье.

— Один жетон нашёл. Но сражался он явно не здесь, трава вокруг почти не придавлена. Хотя запах гари уже выбивает нос, — маг слегка потормошил свой нос. — Видимо основное место трагедии по ту сторону поля, а сюда он добрёл на последних силах, — Эреб легко похлопал по плечу мужчины. — Подожди тут немного. Я быстро: найду твоего товарища и вернусь.

Направившись дальше, маг шагал аккуратно, внимательно осматриваясь в поисках других тел. Вскоре он начал видеть участки опалённой травы. А спустя ещё некоторое время, к своему удивлению, Эреб услышал голос. Тихий бормочущий голос доносился из тумана.

— Ну допустим… — сказал маг и пошёл на его звук. Через минуту он нашёл и его хозяина.

Щуплый смуглый брюнет в утеплённой мехом тряпичной одежде сидел на краю двадцатиметрового кратера и, обхватив себя руками, нервно качался взад-вперед, бормоча беспорядочную тарабарщину, в которой маг не мог разобрать ни одного знакомого слова.

— Нашёл человека. А вот крышу его, похоже, не очень, — озвучил свои мысли Эреб, подходя ближе.

— Ты сейчас можешь и своей не сыскать! — вдруг позади мага раздался женский голос. А за ним последовал щелчок взведённого затвора.

— Ну вообще у меня есть пара справочек по этому поводу. Но, думаю, твоё заявление касается более бренных смыслов, — усмехнувшись ответил маг.

— Юморист что ли попался? Отвечай, кто и откуда?!

— Давай проще. Я скину назад вещь мешок и не поворачиваясь отойду чуть вперёд. Там сверху лежит тубус с гербом магистрата, а в нем карта с подписью, печатью и отметкой примерного расположения этого места.

— Поисковик? — голос взял паузу. — Хотя да, по времени уже вполне возможно. Ладно давай кидай. И пять шагов вперёд.

Сделав так как попросил голос, Эреб стоял смирно, не делая резких движений, пока хозяин голоса осматривал тубус и карту. Спустя минуту маг услышал, как затвор тихо щёлкнул, вернувшись в исходное положение.

— Ну, вполне убедительно. А чего один?

— Цена за скорость с учётом места. Это, считай, край известного мира смертных. И безопасной зоны тоже,существа тут порой водятся соответствующие. Накануне зимы местные сюда не лезут из весьма практичных соображений, — с этими словами Эреб развернулся.

Его взгляду предстала женщина, одетая как бывалый путешественник. На ней были плотный потрёпанный жизнью чёрный плащ, под которым прятались рубаха и штаны из светлой льняной ткани с кантом из меха. Тёмная ткань плаща входила в яркий контраст с огненно-рыжими волосами, собранными в короткий хвост и подвязанными налобной повязкой, слегка надвинутой на голубые глаза женщины. От правого глаза до мочки уха шёл глубокий старый шрам, хорошо заметный на белоснежной коже его обладательницы.

Под плащом у неё через левое плечо были перекинуты два патронташа с винтовочными патронами, а талия была опоясана ремнём, к которому крепилось множество мелких метательных ножей. Патроны прилагались к мощному револьверному карабину с барабаном на восемь пуль. Выглядел карабин благородно и ухожено. По всему усиленному корпусу и прикладу из дорогих пород дерева и сплавов посеребрённого металла шла роспись.

— А ты, значит, лезешь? — спросила женщина, закидывая карабин на плечо.

— Я везде лезу. И даже мыло авансом не прошу.

— Ты точно поисковик, а не гвоздь в гроб местного театра комедиантов?

— Одно другому не мешает, — ответил маг, осматриваясь. — Так что с этим кадром? Я, так понимаю, он из налётчиков?

— Ага. Он есть в моей ориентировке. Но крыша у него двинулась ещё до моего прихода.

— О, значит ты всё-таки тот самый охотник за головами, которого я надеялся тут не застать.

— Ты, типа, крутой одиночка, и помощь не нужна? — спросила женщина, встав рядом с магом.

— Нет. Просто и так два тела нужно вытаскивать. Спасать в случае чего ещё одну неместную задницу мне не улыбается, я меньше суток как рейдил реликта. На бой с кем или чем-либо я не настроен, как и мои полузажившие раны.

— Вообще-то постоять за себя я и сама могу.

— Местные существа о себе того же мнения. Вон, на парня посмотри. Это он после них такой стал.

— То есть тот истукан в кратере - это обычная местная зверушка?

— Истукан? — Эреб вгляделся в задымленный центр кратера.

— Там, в центре. На голема смахивает. Можешь пойти глянуть, тебе всё равно туда надо.

Эреб взглянул на девушку вопросительно подняв левую бровь.

— Второй парнишка там же, если уж речь зашла об упокоении… Ладно, я закончу осмотр местности. А ты занимайся своим поручением.

Посмотрев в центр кратера, маг ответил:

— Вот как? Спасибо, — Эреб начал аккуратно спускаться в кратер. — Если что случится — кричи.

— Аналогично, — ответила женщина, мгновенно скрывшись из поля зрения.

Спускаясь вниз, маг заметил, как по мере приближения к центру кратера повышалась температура. Растения по его краям были сильно опалены, да и земля была горячей. В самом кратере по мере спуска маг успел заметить несколько обугленных костей, принадлежащих людям.

— Кого-то тут неслабо разорвало.

Приблизившись к центру Эреб наконец-то смог рассмотреть трехметровую антропоморфную фигуру.

— Это что ещё за фиг? Местные элементали всегда были звериной формы. И где тут близнец? Его же не спалило к чертям да?

Подойдя ближе, маг нашёл то, что искал. В дыму стоял обездвиженный лавовый голем. Его мощная во всех аспектах фигура склонилась над светловолосым юношей, одетым в длинное, до лодыжек, застёгнутое на десяток латунных пуговиц, пальто синих оттенков украшенное эполетами из вороньих перьев. Тело и одежды парня были сильно окровавлены. Руки мёртвой хваткой вцепились в резной деревянный посох, насквозь пробивший грудную клетку лавового голема. Левая рука голема обхватила юношу в районе пояса. Пальто и тело юноши в этом месте были сильно обожжены и лишь остатки защитных печатей не позволяли одежде загореться. В его лице маг узнал уже виденные им черты. Без сомнения, перед ним был брат-близнец девушки из группы, запросившей возврат тел товарищей. На слегка склонившимся побледневшем лице юноши проступала лёгкая улыбка.

Подойдя ближе Эреб прикоснулся рукой к месту где посох пробил голема. Сосредоточив взгляд, он вызвал подсознанием руны. Увиденное заставило его удивиться.

— Воу. Да этот голем просто перекачен природной силой. Словно котёнок против волка… И всё же.

Маг осмотрел посох, а затем расстегнув несколько пуговиц раскрыл верхнюю часть пальто. Там в центре груди посреди прожжённой в рубахе дыры находился ромбовидный кристалл. Весь в трещинах, он тем не менее излучал слабое свечение, тонкой нитью переходившее по телу в посох.

— Весь дух и жизнь вложил в запечатывание его силы, чтобы дать товарищам шанс… Неплохо, юнец. Очень неплохо, — маг возложил руки на ручищу голема. — А теперь давай вернём тебя сестре. Путь пламени – «Перехват»!

В ту же секунду конечность голема полностью остыла и развалилась в порошок. Осторожно убрав руки юноши с посоха, маг перекинул его тело через спину и медленно поднял наверх к краю кратера. Аккуратно опустив тело на землю, Эреб осмотрелся в поисках охотницы.

— Ну и где она?

— Сзади, — раздался голос за спиной.

Обернувшись, маг увидел выходящую из зарослей травы женщину.

— Сам справился? Хорошо.

— Да, справился. Хотя откуда тут антропоморфный элементаль, да ещё магмы? Я честно затрудняюсь дать ответ.

— Значит, не одной мне это показалось странным. Я предположила, что наши налётчики могли как-то это организовать с помощью печатей, но…

— Но он больно крут для таких ребят, — закончил мысль женщины маг.

— Да. Юнец вон всю жизнь положил, чтобы только эту тушу обездвижить и ослабить. Привести такого сюда! Я таких последователей с навыками печати не знаю.

— Отсюда вопрос. Какого пекла тут случилось?

— П… п… пацан, — заикаясь сказал бормочущий до этого налётчик.

В тоже мгновение охотница направила на него карабин, а Эреб покрыл левый кулак пламенем.

— В себя пришёл? —озадачилась охотница.

— Не думаю. Просто среагировал.

В ответ на это налётчик медленно поднял руку и указал в правую сторону от кратера, а затем снова обхватил себя, продолжив бормотания.

— Ты там всё осмотрела?

— Относительно. В этой траве и грёбаном тумане даже с моими навыками можно что-то упустить.

— Не могла бы ещё раз? А я тут присмотрю.

— Не вопрос. Я тоже не люблю сюрпризы.

Быстро и со звериной грацией женщина тихим шагом рванула в указанном направлении. В это время маг осматривал тело близнеца забирая жетон и дневник из его нагрудного кармана. После он произнёс молитву упокоения так же, как и с латником.

Спустя несколько минут вернулась охотница. Но в этот раз она несла на руках тело русоволосого мальчика, подростка лет пятнадцати, практически не одетого и завёрнутого в ростовой белый плащ.

— Не понял. Этот откуда? Живой?

— Живой. Но что-то в сознание не приходит, — женщина аккуратно положила свою ношу на землю и присела рядом, склонившись над ним, — Лежал метрах в пятидесяти, закрытый чужим навыком маскировки, поэтому и не наткнулась при первом обходе.

— В группе детей не было. Ну, или магистрату не докладывали.

— В банде, по моей информации, тоже. Может потеряшка? — предположила охотница.

— Это, мягко сказать, странное место, чтобы найти в нём потеряшку. Но других вариантов я придумать не могу, так что пока соглашусь с этим.

Подойдя ближе Эреб присел на одно колено рядом с мальчиком. Бегло осмотрев его на предмет ранений, маг чуть расслабился, не найдя таковых.

— И откуда ты у нас такой взялся на краю-то мира?

— Прямо-таки на краю?

— Технически нет. Но для смертных это край. Знаешь, почему этот лес зовут Бесконечной чащей?

— Почему?

— Внезапно потому что в нашем понимании она бесконечна. Я лично знаю одного аэронавта который угробил полтора года на полет туда и обратно. Другого края леса за семь месяцев полёта в ту сторону он так и не увидел.

— Даже так?

— Даже так.

Всё это время Эреб осматривал мальчика.

— Ладно. Он жив и не ранен, но, скорее всего, переохлаждён. Значит надо вытаскивать его к лекарю. А ещё того поехавшего и два тела. Придётся повозиться. Возвращающих на дирижабль кристаллов теней у меня только два.

— Дирижабль? Неплохо. Наличие транспорта хоть в какой-то досягаемости — это уже лучше. Можем переместить тела кристаллами, а нести пацана с этим поломанным будем уже сами.

— В таком случае пять с лишним километров веселья ждут тебя, — усмехнулся маг. — Ладно, тогда пойду телепортирую их щита.

— Я живыми пока займусь, — сказала охотница, вставая на ноги. — Тебя, кстати, как зовут?

— Эреб. Ещё можно «мудак огненный», но это обычно после более долгого знакомства.

— А-хах. Наше знакомство уже стало мне интересно. А меня зовут…

Слова женщины оборвались жутким чувством опасности, спровоцированным ощущением мощного всплеска энергии откуда-то сверху. Эреб тоже почувствовал его и устремил взгляд в небо. Ещё через мгновение разразилась вспышка за которой последовала молния, ударившая прямо в то место, где стояли два последователя.

Запредельный грохот оглушил Эреба, хоть защита духа и смягчила этот эффект. К его удивлению он и мальчик с налётчиком не пострадали. Когда глаза полностью оправились от вспышки, он увидел скорчившуюся на земле охотницу. Маг тут же подбежал к ней.

— Ты в норме?

— Да. Кхе… Чёрт! Даже с учётом, что молния — моя стихия… Кхех.... Заряд просто душегубный… Кхе... Еле поглотила.

— Кто его выпустил вообще? Отправляйся, а я…

Вдруг Эреб почувствовал сильное дуновение ветра. Ощутив в нем неестественную энергию, он оглянулся. Это помогло ему быстро среагировать на атаку.

Антропоморфная полупрозрачная фигура из чуть сияющего воздуха держала в руке клинок, представляющий собой плотный быстро закрученный воздушный вихрь, сужающийся к концу. Этим клинком ветра фигура атаковала мага стремительным уколом. Мгновенно покрыв левую руку пламенем, тот принял удар, ладонью сжигая вихрь.

Несмотря на то что клинок укоротился наполовину, фигура продолжала напирать. Ветер вокруг мага усилился настолько, что прижимал траву вплотную к земле. Эребу пришлось сильно упереться ногами, чтобы выдержать атаку.

— Хорош тут свистеть! — рыкнул маг и замахнулся правой рукой. — Путь пламени – «Бласт»!

Тут же правую руку объяло ярким и объёмным огнём. Удар с размаху по фигуре спровоцировал направленный взрыв пламени, развеявший её вместе с вихревым клинком по потоку ветра.

— На минуту-другую его это усмирит. Молния, ветер, что тут вообще…

Не успев задаться вопросом Эреб почувствовал, как земля под ногами содрогнулась, а затем стала вибрировать от глухого и быстрого топота.

— Великая искра! Вот же срань!

Из тумана на мага выбежала массивная антропоморфная фигура из камней, скреплённых растениями, размером даже больше той что стояла в кратере. Голем явно намеревался раздавить мага. Тот собирался уклоняться, но, оценив направление движения существа, в последний момент кинулся ему на встречу.

— Путь пламени — «Разогрев!»

Воздух резко нагрелся. От мага стал обильно исходить пар. Несмотря на то, что земляной голем обрушил на него обе гигантских руки, Эреб выдержал удар выставленным блоком и полностью остановил его продвижение.

Руны, резко возникшие в подсознание мага, возвестили о сильном истощении защиты духа.

[Внимание! Защита духа близка к истощению! Количество возможных критический поглощений меньше 20]

В руках ощущалась сильная боль, как рана в боку тоже не замедлила напомнить о себе.

— Миледи. Если можешь встать. Вставай! — маг попытался оглянуться, чтобы увидеть в каком состоянии охотница. — Вещмешок. Кристаллы. Убирай пацана и полоумного. И сама уходи к чёрту!

— Прости, огонёк, я не миледи. Я та ещё дрянь! Путь молнии — «Гром пуля»!

После звука выстрела над головой Эреба просвистела искрящаяся пуля, разорвавшаяся сильными электроразрядами при попадании в голема. Того отшатнуло на два шага, чем не замедлил воспользоваться маг.

— Хах. Ладно. Путь пламени – «Взмах феникса» форма вторая «Поветрие»!

Из спины Эреба выросли метровые огненные крылья, которые тут же рассыпались на сотни перьев. Те в мгновение ока вонзились в голема и, словно ракеты, откинули его вдаль.

— И часто у вас элементали устраивают скоординированные атаки? — спросила охотница, слегка пошатываясь.

— Одностихийные стаи — частенько. А эти мало того, что не звериной формы, так ещё и разных стихий, да и сильны они так, словно уже зима!

— То есть они не природные?

— Духи его знают. Предпочту не выяснять это сейчас.

Обернувшись маг увидел, как женщина уже вытащила из его вещмешка кристаллы телепортации.

— Ты сама как?

— Последние дни я продиралась через стаи диких. Осталось так себе. Защиты на тридцать смертельных. У тебя?

— Восемнадцать, — ответил маг, вставая так, чтобы закрыть охотницу и выживших от возможных атак. — И все раны сразу заныли.

Атаковавших пока не было видно.

— Да, у самой голова всё ещё гудит, — в это время охотница подошла к налётчику и ударом приклада вырубила бормотуна. — Спи крепче, засранец, — сказала женщина, укладывая кристалл ему в руку. — Так, мальчику вложила до этого. Давай инициацию.

— Ага. Пора уходить, — маг на мгновение сосредоточился. — «Искры теневых путей» - пробудить!

После этих слов мальчика и налётчика окружило еле видное поле синеватой энергии. В один момент вокруг налётчика оно схлопнулось, и он исчез. Когда же начало схлопываться поле вокруг мальчика, в него издалека ударила молния. И даже несмотря на то что охотница вновь перехватила удар, поле исчезло, а кристалл в его руке распылился.

— Срань! — женщина отшатнулась, пытаясь удерживаться на ногах и не свалиться в конвульсиях снова. — Что за фигня?! У элементалей же нет навыков блокирования теней!

Оценив ситуацию, Эреб взглянул на женщину и сказал:

— А это и не элементали…

В то же мгновение поднялся ураганный ветер, за несколько секунд разогнавший осевший на поляну туман. Взору последователей открылось всё, что находилось в радиусе полукилометра.

По другую от них сторону кратера стояли три фигуры. Две из них были ранее напавшими воздушным и земляным големами, а третья представляла из себя богато украшенные чёрные латные доспехи, внутри которых искрились сотни молний.

— Тебе сильно влетело?

— На десятку. Но ещё в норме.

— Тогда бери пацана и сваливай. Не знаю зачем, но что-то он их больно интересует.

— А ты, типа, задерживать будешь? Охренел! У тебя защиты меньше, чем у меня.

— Зато у меня контракт ещё не выполненный. Так что я при любом раскладе тут до победного.

Услышав слова о контракте, охотница перевела взгляд на тело близнеца.

— Ты чё, бля? Серьезно?! — шёпотом выругалась женщина, вставая так, чтобы оградить мальчика от атак.

Пока последователи соображали план действий, громовой голем поочерёдно смерил их взглядом. Затем подняв правую руку перед собой, в мгновение призвал десятки разрядов, которые нацелил на тело близнеца.

К счастью или нет, Эреб всё ещё был под действием «Разогрева» — умения, позволяющего последователю пламени превышать свои физические возможности за счёт повышения тепловой энергии организма. Взамен оно понемногу истощало защиту духа, заменяющую собой клеточные потери организма, которые бы тот переносил в обычном случае. С помощью «Разогрева» маг в мгновение оказался между разрядами и телом близнеца.

Следом к атаке подключился голем воздуха, воссоздав мановением руки десятки клинков вихря и направив их в ту же цель.

Охотницу, еле успевшую схватить мальчика, откинуло ударной волной. Земля, пыль, камни и остатки опалённой травы разлетелись во все стороны, сам воздух вокруг стал сильно разряженным.

Когда атака завершилась, кашляющий от пыли маг без страха и паники спокойно смотрел в сторону врага, а за его спиной конусом расходился уцелевший участок земли где нетронутым лежало тело близнеца. Охотница умудрившись грациозно приземлиться с подростком на руках и теперь стояла поодаль, метрах в пятнадцати, от Эреба.

— Действительно серьезно… — присвистнув, удивилась женщина действиям мага.

— Мудилы! Ветряной разрядил воздух. Молниям-то раздолье, а мне хрен вместо хорошего пламени для защиты! — выругался Эреб.

В это время в руны в его подсознании отсчитали количество полученных критических ранений.

[Внимание! Защита духа близка к истощению! Количество возможных критический поглощений - 7]

— Тсс. Нехорошо, — буркнул маг.

«Или я упустила день, когда возвращение тела стало обязательной частью таких контрактов, или местный огненный кулак слегка взбесился. В любом случае его явно брали на слабо, а он и повёлся», — обдумывала произошедшее охотница, беря карабин на изготовку. Затем запустив руку за пазуху, она достала оттуда несколько ножей, один из которых положила в руку мальчика.

— Придержи у себя, милый.

Вскоре големы возобновили атаку. Громовой взлетел на тридцать метров вверх пока двое других наскоком напали на Эреба. Воздушный вновь направил в мага десятки клинков вихря, пока земляной скачками сокращал расстояние до цели.

— Мой ход, ребятки! Путь пламени – «Вихрь заката»! — воскликнул маг, взмахивая руками снизу крест-накрест.

Из земли сразу вырвался огненный вихрь в десяток метров высотой. Бешено раскручиваясь, он изменил потоки воздуха, сбив направление вихревых клинков и заставив их пролететь мимо своей цели. Голем земли, не воспринял всерьёз огненный смерч и, подпрыгнув высоко вверх, пролетелпрямо сквозь него, развеяв своей массой, и обрушился всей мощью на мага.

— Путь пламени – «Кулак сердца» пробудить!

Пробудив навык за долю секунды до столкновения, маг покрыл руки большим объёмом обжигающего пламени, которым и встретил врага. При столкновении кулаков голема и объятых огнём рук мага раздался оглушительный хлопок воздуха. Эреб почувствовал, как несколько его пальцев левой руки выбило из суставов, земля под ногами горела и проваливалась под давлением.

Голем грома же в это время атаковал охотницу. С высоты в десятки метров он обрушился на неё со всей своей скоростью и множеством разрядов молний. Но и он, и все его атаки отлетели от электроразрядов, образовавших защитный купол вокруг женщины и мальчика.

— Извиняй. Я охотница, мы успеваем поставить сюрпризы заранее, — с этими словами она вскинула карабин и начала разряжать его прицельными выстрелами. За каждой пулей следовал громовой шлейф, разрывающий воздух и землю в радиусе метра от себя.

Попав под удар одной из них, громовой голем лишился руки, что быстро заставило его начать уклонятся от остальных. Ловко перезаряжая барабан, женщина оглянулась, чтобы оценить положение огненного мага.

«Умудряется отбиваться от двоих. Силён. И явно сдерживает себя, чтобы не сжечь труп позади. Вдобавок явно перевёл защиту духа на блокировку сугубо смертельных ран, а значит уже теряет кровь или что ещё похуже. Если что-нибудь срочно не придумать, нам обоим тут группа упокоения понадобится», — перебирая свои мысли, охотница решила связаться с Эребом.

— Хорошо. Наладим общение. Путь молнии – «Искра связи»

От виска охотницы проскочила маленькая молния и, юрко витая по воздуху, за секунду достигла виска Эреба.

— Э! — маг, удерживающий голема весом в несколько тонн, внезапно дополнительно ощутил лёгкий дискомфорт.

— Раз. Раз. Меня слышно? Если да, то не пугайся, это связь мыслей. Скорость большая, слышимость сносная. Чтобы я тебя услышала, просто подумай об этом, — раздался голос охотницы в голове Эреба. Но то, что его удивило — это то что и голос, и послание, пришли за долю секунды, в то время как при обычном разговоре речь шла бы о полуминуте.

— Неплохо. Но я надеюсь, ты хочешь сообщить, что собираешься бежать.

— Не имею привычки бросать людей. Я так и не поняла, тебе заказали возврат тела?

— Дневника и жетонов, как минимум. Но тела я не брошу и навредить ему не позволю. Не беспокойся,обычное дело. Я справлюсь, так что убери уже ребёнка и себя куда-нибудь в безопасность.

— Великая искра! Ты же отчитал молитвы, так сожги их как положено — и уйдём вместе! И не втирай мне, что эти монстры тебе обычное дело!

— Миледи. Ты только что сказала, что не имеешь привычки бросать людей. Почему?

— Что почему?! Я же охотница! Говоришь «Охотник» - слышишь «Кодекс».

— Кодекс, говоришь? Хех, — маг легко улыбнулся. — Будем считать, у меня есть свой кодекс.

Направленный взрыв пламени в руках мага отшвырнул голема земли. Из спины Эреба снова выросли крылья и, распавшись на перья,устремились к воздушному голему, начав выжигать и развеивать его, раз за разом пролетая насквозь.

Охотница сначала удивилась. Потом мягко улыбнулась и легко вздохнула.

— Твою же искру…— выругалась она в мыслях, вновь меняя барабан карабина. — Будем считать, ты только что нанял меня в сопровождение, только учти я беру большие премиальные.

— А если я не согласен с такими условиями найма?

— Вернись в город чтобы подать жалобу в магистрат и имперскую канцелярию.

— Ах, ты…— усмехнулся Эреб. — Ладно. Делай что хочешь, я всё равно не в праве указывать.

— В таком случае готовься надрать им зад. Вопрос с телом оставь мне.

— А?

В тот же момент охотница сняла защитный купол и, закидывая карабин за спину, подбросила вверх несколько ножей со своего пояса. Прежде уклонявшийся от её выстрелов громовой голем, уже успевший восстановить руку, рванул к ней для атаки. Стоило голему достигнуть бывшей зоны купола, как охотница исчезла в яркой вспышке молнии, уходящей вверх. Проследив за ней, голем увидел охотницу, мгновенно переместившуюся к ножам. Схватив их в своеобразном сальто, она метнула их веером с двух рук в разные стороны, один нож воткнулся в землю рядом с телом близнеца.

Голем вновь попытался настичь её, но та опять исчезла во вспышке, молнией переместившись к близнецу и вложила нож в его одежды.

— Попробуй догони, утырок!

Вспышка — и женщина вместе с телом переместились к другому ножу, оказавшемуся чуть дальше в поле, там охотница метнула ещё пять ножей в разных направлениях. Оглядевшись, Эреб заметил, что подросток также исчез.

Громовой голем погнался за охотницей, между ними завязалась своеобразная игра в смертельные салки со скоростью молнии. Перемещая себя, подростка и тело независимо друг от друга к разным ножам, она уходила из-под атак голема, попутно кидая по паре ножей и расширяя возможности своего манёвра. После двух десятков рывков, в мгновение ока изрезавших воздух над полем вспышками молний, охотница, зависнув в воздухе достала из-за пазухи два коротких кинжала, взяв их обратным хватом. Заметив, как голем рванул к ней, она кинула их чуть впереди себя. Когда голем приблизился в упор, пытаясь ударить её кулаком в лицо, кинжалы оказались за его спиной. Момент, вспышка — и охотница была уже позади врага с кинжалами в руках.

— «Громовые клыки!» — объятые молнией лезвия разорвали спину голема.

Взвывая будто звериным, но неестественно искажённым воем, он резко развернулся, и с замахом ударил охотницу мощным разрядом, одновременно хватая её за руку. Та успела в ответ вонзить ему кинжал под дых. Криво улыбнувшись, пока разряды электричества гуляли по её телу, она произнесла:

— Уж в третий раз не вырублюсь… Тебя ждёт долгий танец.

Скинув вниз второй кинжал, она через секунду переместилась к нему. Развернувшись к ней, голем собрался её догнать, но получил два кинжала в грудь, которую разворотило в момент вспышки, с которой охотница вернулась к кинжалам, упёршись ногами в доспех на животе голема.

— «Наковальня грома»!

Глаза женщины засияли разрядами молний. С разгона она ударила лбом о лоб голема с такой силой и разрядом, что ударная волна пронеслась через всё поле.

— Мда. И впечатляет, и пугает одновременно, — высказался Эреб спокойно отпивая из фляги. — Надеюсь, такая мощь мне по карману.

Вскоре магу пришлось отвлечься на восстановившегося голема земли, атакующего его с прыжка. Обрушив на место, где стоял маг, свои огромные кулаки с силой, встряхнувшей целый пласт земли вокруг, тот, однако, не обнаружил под ними размозжённого врага.

— Ты же понимаешь, что мне теперь не надо стоять на одном месте? — голос мага раздался с плеча голема. Он стоял там также спокойно, как и на земле до этого, делая очередной глоток из фляги.

— Знаешь, может ты и не разумное существо, но я всё ещё готов предложить разойтись мирно, — после этих слов Эребу пришлось быстро спрыгнуть с плеча, на которое голем обрушил другой кулак. — Понял. Основы дипломатии в вас не заложили.

Спрятав флягу, маг сделал ещё несколько прыжков назад, на этот раз уклоняясь от вихревых клинков, обрушившихся на него сбоку. Осмотревшись, Эреб увидел, что голем воздуха также пришёл в себя, развеяв все его огненные перья.

— И снова здравствуйте. Ладно ребятки, все фигня, — «Разогрев» Эреба заметно усилился, даже земля и камни вокруг него излучали тепло, а кулаки и стопы облачились в яркое пламя. — Давайте по-новой!

Земляной голем рванул на мага, упорно желая раздавить помеху. Но не успел он пройти и половины пути, как тот сам сократил дистанцию и ударил голема стопой в голову. В следующее мгновение взрыв пламени разорвал половину этой головы, а маг, используя силу взрыва, взлетел вровень с воздушным големом.

Тот продолжал метать свои вихревые клинки.

Не переставая создавать небольшие взрывы, Эреб маневрировал в воздухе, уходя от его атак. Уклонившись от очередного клинка, маг ловко провернул тело так, чтобы направить его к врагу и усилил поток пламени в конечностях. Стартовав словно ракета, он начал сближение преследуя отступающего голема. Вскоре в результате погони они оказались на высоте полукилометра.

Вдруг голем замер и, скрестив руки на груди, с усилием их развёл. В тоже мгновение воздух в радиусе ста метров был словно раздвинут, заметно уменьшив свою плотность. Разряжение воздуха было настолько сильным что сразу сказалось на дыхании и силе пламени Эреба.

— Срань! — ругнулся маг, начиная терять высоту.

Быстро сформировав в руке вихревой клинок, голем устремился к уязвимому магу. Атаковав его стремительным уколом в сердце, он, как и в прошлый раз, упёрся в ладонь, сжигающую острие клинка. Пока пламя боролось с вихрем, давление удара несло мага к земле, что, видимо, и было основным планом голема, который продолжал вытягивать воздух из окружения Эреба.

Понимая ситуацию, маг лишь криво улыбнулся.

— Дельный совет: если хочешь загасить пламя последователя, — Эреб замахнулся правой рукой, сжатой в кулак, — развеивать надо его душу! — Кулак засиял золотистым пламенем. — Путь пламени – «Кулак сердца» высшая форма! — пламя заметно расширилось, словно ему ничто не мешало гореть без кислорода, — «Разряд души»!

Удар обрушился на голема. Поток пламени словно дыхание огромного дракона вырвался в небо, освещая всё вокруг. Несмотря на то что дух уклонился, он потерял всю правую половину тела.

Отделавшись от врага, маг затормозил своё падение, сосредоточив силу пламени в ногах. Безопасно приземлившись, он оглянулся, желая понять, кто из големов оправится от его атак первым, но в ту же секунду услышал в голове крик:

— Берегись!

Резко отскочив назад, он увернулся от громового голема, врезавшегося в землю. Вместе с последующей вспышкой молнии рядом со своим противником появилась охотница, с разворота отвесившая тому удар ногой по голове, от которого голем отлетел метров на двадцать, а в след за ним — и объятый молнией кинжал.

— Прости! — быстро бросила охотница и исчезла во вспышке.

— Мне уже даже немного жалко этого голема… — Вдруг маг почувствовал странное дуновение ветра. — Да ну нахер!

Осмотревшись вокруг, Эреб заметил краем глаза десятки вихревых клинков. Вот только целью их в этот раз была охотница.

— Вали оттуда! — используя связь мыслей предупредил её маг, активируя огненные крылья и пытаясь сбить клинки их перьями.

«Как он вообще восстановился так быстро!?» — вопрошал в мыслях маг, сбивая вихри, но тех было так много, что он рисковал не успеть.

Несколько из них проскочили сквозь его заградительный огонь и устремились в охотницу. Та, услышав предупреждение, попыталась отступить, как внезапно от громового голема во все стороны разошлась волна энергии. Сразу за этим охотница почувствовала, что не может применить навык перемещения.

— Блядь! Противозаряд! — выругалась охотница, оглядываясь назад и видя пять вихревых клинков, почти нагнавших её.

«Выглядит больно», — пронеслось в её мыслях.

Клинки на огромной скорости впились в охотницу, вбив её в землю и протащив так несколько десятков метров, попутно впиваясь в тело и прокручиваясь в разные стороны. Защита духа охотницы могла защитить от смертельных ранений, но из-за низкого уровня перестала блокировать боль. Всё, что оставалось женщине, — это стиснуть зубы и терпеть.

Когда вихри развеялись, за охотницей тянулась канава глубиной в десяток сантиметров, а сама она, присыпанная землёй со спины, лежала в неглубоком кратере. Кряхтя от боли, но пребывая в сознании она попыталась встать.

В следующее мгновение громовой голем возник над ней, удерживая в левой руке ослепительно-яркий заряд молнии, которым намеревался добить охотницу.

— Молот! — одновременно рядом с големом появился Эреб, — Ведьмы!

Мощный и быстрый, удар правой ногой, объятой пламенем, пришёлся прямо в голову голема. Созданный направленный взрыв разорвал верхнюю часть тела голема и отшвырнул вторую далеко в сторону.

Высвобождений заряд молнии полетел в мага. Уклонившись, тот отделался вертикальным ожогом через левый глаз. Быстро подскочив к охотнице, он стряхнул с неё землю и попытался взять на руки.

— Заранее говорю, это не домогательства, — с усмешкой заявил маг, приподнимая голову охотницы.

— Лапай где хочешь, только утащи отсюда и дай минуту перерыва.

— Лады. Только погоди секунду.

Взяв её на руки и выпрямившись, маг увидел перед собой голема воздуха, готового запустить три десятка вихревых клинков, что уже парили рядом с ним.

— Чёрт… Со мной ты явно свалить не…

— Только попробуй, ублюдок, — перебив охотницу спокойным тоном сказал Эреб.

Взглянув на мага, она увидела, как из его уцелевшего глаза исходило пламя. А взгляд был устремлён прямо на голема. Тот не особо отреагировал на это предостережение и взмахом руки дал движение всем клинкам, которые сразу сорвались с места.

— Эх, я предупреждал. Путь пламени! — на этих словах маг набрал полную грудь воздуха — «Крик банши!»

Когда Эреб выкрикнул эти слова воздух перед ним резко нагрелся, создав движение ветра, сбивающее направление клинков. Ещё через мгновение эта область была накрыта объёмным взрывом, накрывшем все клинки и голема. Маг прыжком, усиленным взрывом пламени ног, уклонился от влияния ударной волны.

«Воу!» — пронеслось в мыслях охотницы.

Отскочив на безопасную дистанцию в район большого кратера, Эреб аккуратно опустил охотницу на землю, присев рядом на одно колено.

— У нас есть времени с минуту. Передохни пока.

— И на том спасибо, что шкуру мою выдернул. Я смотрю, они имеют неплохое тактическое мышление.

— И больно уж резкое восстановление. Я не понимаю, как воздушный оправился от удара…

Стоило магу начать размышлять вслух, как ему пришлось на рефлексе развеять вихревой клинок, прилетевший в него со стороны взрыва из дыма им же образованным.

—…Так быстро. Это уже вне рамок, что тут происходит.

На глазах мага из дыма медленно вылетели фигуры громового и воздушного големов. Полностью восстановившиеся, они готовились к совместной атаке.

— Кажется, я поняла. Смотри. Там в кратере! — сказала охотница, указывая на дно кратера.

Приглядевшись Эреб увидел там в дыму две крупных фигуры.

— Похоже они связаны достаточно сильно чтобы обменивается энергией, — женщина снова начала использовать мысленную связь — Земляной через физический контакт преодолел барьер, наложенный на голема магмы и передаёт его накопленные и собственные восстанавливаемые силы своим дружкам.

— Вот же заноза!

Громовой и воздушный голем начали атаку. Пока в последователей неслись вихревые клинки, громовой голем собирал мощнейший заряд, желая покончить с ними одним ударом.

— Срань! Валим! Меня хватит на одно перемещение.

— Нет постой! За нами… — маг вспомнил что несколько позади лежит тело погибшего латника. И понял, что в этот раз атака големов его заденет.

— Извини… — всё, что ответила охотница, резко подняв туловище и обняв мага, чтобы забрать его с собой. За мгновение они переместились в дальнюю часть поля, где охотница она прежде спрятала тело близнеца и бессознательного подростка.

Громовой голем выпустил заряд, и Эреб мог лишь беспомощно смотреть, как разогнавшая весь дым и туман над полем молния неслась, испаряя всё на своем пути, приближаясь к телу погибшего.

Но стоило молнии приблизится к телу, как она ударилась о невидимый барьер и десятками мелких разрядов несколько секунд разлеталась в стороны, пока голем поддерживал её, безуспешно пытаясь пробить барьер.

Удивлённый маг увидел, как в кратере возникла вспышка, из которой вышвырнуло тут же вышвырнуло земляного голема, а затем оттуда в сторону голема грома, словно воздушный змей, вылетела цепь, сотканная из белой энергии. Быстро окружив голема, она сомкнулась, связав его по рукам и ногам и попутно создав барьер, изолировавший его несмотря на активные попытки вырваться.

— Кто? Что? Там же есть только…

— Эреб. Оглянись, — охотница похлопала мага по плечу.

Оглянувшись назад, маг увидел такое же сияние которое было у цепей, но теперь исходило оно от тела близнеца. В нем можно было различить десятки маленьких лоскутов, светившихся чуть ярче. Присмотревшись ближе Эреб понял, что на эти лоскуты стремительно распадалось тело, одна рука у него уже исчезла.

— Видимо, наложил на латника посмертный навык, поместив в тело последние силы.

Эреб молча встал и подошёл к телу. Он, пристально, не сводя глаз, смотрел на лицо близнеца, пока всё его тело не растворилось в белом свете.

— Эреб?

Маг не отвечал. Поймав левой рукой один из последних лоскутков, он достал флягу и сделал большой глоток, после чего положил флягу обратно в карман. Через мгновение он разжал кулак, в который поймал лоскут, но там его уже не было. Рассмотрев пустую ладонь, он чуть усмехнулся, а вскоре громко захохотал.

— А-ха-ха! Неплохо парнишка! Неплохо! — Эреб развернулся и быстрым шагом направился к кратеру. — Будь тут, — сказал он охотнице.

— А ты куда?

— Закончу этот бой как положено. «Рывок Гелиоса»!

Используя навык рывка, маг быстро вернулся к кратеру, приземлившись на его краю. По другую сторону находились големы воздуха и земли, ослабленные обрывом поступления силы от своего магмового собрата. Громовой голем все это время искрил словно праздничный фейерверк, пытаясь вырваться из ловушки.

— Ладно, головешки безмозглые. Тут парнишке пришлось вернуться с того света чтобы напомнить мне, что такое целеустремлённость, — маг хрустнул костяшками кулаков. — Настроение такое не поднимает.

Перед глазами мага сияли руны.

[Внимание! Защита духа истощена! Возможные смертельные повреждения – 4]

Хмыкнув, маг отмахнулся от них.

— Видимо, я всё же постарел, если стал себя подсознательно жалеть. Но на сегодня мы с этим покончим.

Големы рванули с места чтобы атаковать мага.

— И с вами тоже покончим! — яркое пламя полностью объяло мага. — Путь смеющегося пламени – «Ризус»!

Последние слова донеслись до охотницы.

— Второй путь!? Откуда вылез этот кулак? — вопрошала она в мыслях.

За секунды языки пламени вокруг мага расширились, а затем собрались за спиной мага в антропоморфную фигуру без ног.

Ниже пояса это был бесформенный поток огня. Выше пояса две руки держали огромную огненную косу. Голова фигуры была скорее бесформенной, и распознать её можно было только по глазам и подобию улыбки, что в отличие от остального тела состояли из синеватого пламени.

Резким взмахом косы фигура отбросила нападавших големов, разбросав их в разные стороны.

— Эй ребятки! — маг чуть согнулся, приложив левую руку к голове, словно та болела. — Знайте, когда ломаются смазанные часы? — маг выпрямился, а его правый глаз загорелся синим пламенем. — Когда смазываешь их кровью! А-ха-ха-ха!

Фигура позади Эреба широко улыбнулась и издала искажённые близкие ультразвуку возгласы подобные смеху, а пламя в её глазах заметно набрало в мощи и яркости. Продолжая смеяться, фигура с силой замахнулась косой, лезвие которой заметно расширилось.

Взмахнув оружием, фигура выпустила в сторону воздушного голема огненное лезвие длиной в пять метров. Мгновенно настигнув голема, оно разрубило его пополам. Голем почувствовал, как вместе с частью тела его покинула значительная часть сил. Пламя, явно действующее по иным правилам, в отличии от обычного, выжигало голема на всех уровнях его естества.

Фигура за спиной мага засмеялась ещё громче и вновь замахнулась, после чего взмах за взмахом на огромной скорости начала выпускать в голема десятки лезвий. Продолжая смеяться и разрывать воздух широкими взмахами косы, фигура остановилась, только когда испепелила и воздушного голема и всё пространство в радиусе тридцати метров от него.

— Такое пламя выжигает сущность. На этот раз не оживёшь, свистун, — с усмешкой сказал Эреб оглядывая выжженное пространство, уперев руки в бока.

Вдруг из-под земли вырвались лианы, связавшие мага по рукам и ногам. Тот лишь недовольно хмыкнул пока фигура, удивлённо осматривая мага, посмеивалась над его положением.

— Козыри запрятал, каменюка поганая. А ты не пялься! Назад оглянись, шут угольный, — недовольно брякнул маг на огненного духа.

Подчинившись фигура развернулась чтобы сразу встретить атаку земляного голема. Тот соединив руки вместе, в прыжке попытался обрушится на фигуру, надеясь пройти насквозь и размазать мага по земле. Но та не просто остановила его, а поймала в воздухе одной рукой схватив за шею и тут же впечатав его в землю, вдавливая всё сильнее с каждой секундой, несмотря на сильное сопротивление каменного истукана.

— Тик-тук! Кто сейчас там? — маг вышел из-за фигуры стряхивая с плеча обожжённые лианы.

Встав над големом он криво улыбнулся и с издёвкой в голосе продолжил.

— Твоё время.

Фигура вновь громко и искажённо захохотала. Смех её пробирал до костей, словно скрежет очень ржавых петель тяжелющей двери. Синее пламя в глазах вновь усилилось, а улыбка была готова вырваться за границы огненного лица. Пламя в руке, прижимавшей голема так же разрослось, продавив голема насквозь и размозжив ему голову. Затем огромный объём пламени по руке быстро вошёл под землю.

— А вот это будет бум, — устало вздыхая, сказал маг.

В ту же секунду столб пламени диаметром с десяток метров вырвался из земли поглощая тело голема и всё вокруг, ярко, словно солнце, осветив поле. Прогорев с несколько секунд, столб оставил за собой небольшой кратер в котором стояли маг и огненная фигура.

— Напомни. Зачем нужно вечно шутить безвкусные шутки для твоего усиления?

Фигура, посмотрев на мага, лишь вопросительно пожала плечами.

— Да, да, вечно ты ни черта не знаешь… Ай, бля! — Эреб снова согнулся, схватившись за голову. Синее пламя, исходившее из правого глаза, начало разбавляться прожилками ониксового.

Фигуру позади начало дёргать в конвульсиях, которые она пыталась сдержать, опёршись на косу. Один её глаз полностью окрасился в ониксовое пламя.

Припав на одно колено, маг сквозь пелену увидел в подсознании руны.

[Опасность! Срочное предупреждение! Природа навыка спровоцировала реакцию проклятия носителя. Сущность духа близка к распаду! Требуются срочные меры стабилизации потока энергии!]

— Срань… — превозмогая боль и потерю ориентации в пространстве, Эреб выпрямился, закрыв пылающий глаз правой рукой. — А ну заткнулись, черти! Вашей ярости слова не давали!

Мага объяло золотистое пламя, стоя в котором он закричал. Тело испытывало такую боль, словно его пронзили тысячи игл разом. С каждой секундой пламя становилось ярче.

— Все вы! МОЛЧАТЬ! — крик через боль разнёсся по полю.

Золотистое пламя вскоре внезапно и полностью растворилось. Маг встряхнул головой и, пошатываясь, обернулся к фигуре:

— Ты как?

Та лишь пару раз ударила плашмя лезвием косы по своей голове и затем успокаивающе подмахнула левой ладонью.

— Понял. Забить. Блин, чуть в раж не улетел.

— Эреб!

Раздался в голове мага голос охотницы.

— А? Да? Что?

— Громовой!

Быстро посмотрев в сторону, где в ловушку был закован громовой голем, Эреб увидел, что тот перестал вырываться. Более того, пребывая в спокойном состоянии он заметно набирал силы, причём настолько быстро, что это ощущалось даже на большом расстоянии.

— Да вы издеваетесь! Он остатки их сил в себя вобрал? — вздыхая, вопрошал маг.

— Похоже. Даже магмовый рассыпался полностью. Надеюсь, твой козырной навык вытянет этого монстра. Я после последнего удара лишилась остатков сил, прости, — охотница продолжала разговаривать с Эребом через мысли.

— Хех. Надежда — удел мертвецов. Держись там за что-нибудь.

Маг запустил руку в нагрудный карман и достал оттуда карманные часы. Замкнув чёрную цепь карабином на большом пальце, он, придав часам вращение, намотал цепь на запястье пока часы не легли на его тыльную сторону где они в момент застыли, словно примагниченные к цепи.

— Заодно испытаю себя. Путь пламени — «Разогрев»! Дубль пламени!

[Навык повелителя пламени активен. Умение и его отдача усилены вдвое!]

Воздух вокруг мага резко нагрелся до экстремально высоких температур и поплыл, земля начала тлеть и паром выпускать ранее накопленную влагу.

— Путь смеющегося пламени — «Ризус»! Форма вторая — «Одержимость»!

Фигура позади мага сначала уменьшилась в размерах, а затем обняла мага сзади, сливаясь с ним и становясь оболочкой подобной доспеху. Она накрыла плотным пламенем его одежду, оставив открытыми лишь запястья рук, и стопы. Глаза и улыбка фигуры наплыли поверх лица Эреба, в его правой руке образовалась огненная коса.

Над часами на руке возник циферблат из витиеватых узоров с тремя стрелками. Из них только одна не стояла вертикально, а указывала на пятнадцать секунд.

К этому времени голем вобрав в себя все доступные силы от погибших сородичей, одним движением разбил сковывающие его барьер и цепи. В следующее мгновение во вспышке молнии он приземлился напротив мага.

— Ну давай спляшем... Не моргай, искорка, — маг, говоривший искажённым голосом, чуть повернул лезвие косы в сторону. — Она острая.

Секундная стрелка сместилась на четырнадцать секунд. Противники сорвались с места, нацелив удары на жизненно важные точки друг друга.

Наблюдать последующую картину охотница могла только благодаря дару своего пути, позволяющему её глазам видеть чётко всё что движется медленнее или на уровне скорости молнии.

Пространство над полем мгновенно рассекли десятки шлейфов огня и молнии. Противники сталкивались, обмениваясь ударами и разлетались. Каждую секунду шлейфов становилось больше и больше. В воздухе проходили десятки клинчей. За каждым ударом следовала ударная волна, проходившая через всё поле, а их количество было таким что возникла оглушающая канонада грохота, сравнимого с выстрелом самой крупнокалиберной пушки, что видела охотница в своей жизни.

Блокируя удары косой большим количеством сосредоточенной в руках энергии, которую коса не успевала сразу выжигать, голем создавал вокруг себя десятки разрядов молний, бивших в Эреба. Тот умудрялся отбиваться, размахивая оружием с максимально неестественной скоростью.

Шла шестая секунда. За ней седьмая.

На восьмой охотнице стало казаться, что сейчас под сражающимися расколется сама земля. На десятой ей стало тяжело дышать. На двенадцатой зажатые руками уши уже не выдерживали шум ударных волн, начиная болеть.

На тринадцатой маг разорвал дистанцию и, зарядив косу огромным объёмом пламени, резко швырнул её в голема. Не успев уклониться, тот принял удар на руки пытаясь не сгореть от ослепительного пламени лезвия.

На четырнадцатой голем услышал за спиной быструю речь:

— Путь пламени — «Молот ведьмы»!

В подсознании мага быстро возникли руны, возвестившие:

[Синхронизация с духом навыка 100 %]

Кривая улыбка украсила лицо последователя.

— Высшая форма — «Охота на святых»!

Маг с размаху ударил голема правой ногой в спину, усилив удар взрывом на начале движения ноги. Во вспышке пламени, оставившей широкий шлейф, маг с высоты пяти десятков метров, вбил голема в землю, где тот вместе со своей чёрной броней полностью исчез в высоком столбе золотистого пламени.

Грохот, битвы сравнимый, с рёвом пушек морских линкоров, стих также быстро как поднялся.

Когда последние языки пламени развеялись и циферблат, отсчитавший пятнадцатую секунду, испарился, шатающийся одноглазый маг, жадно глотавший воздух ртом, увидел заплывшим глазом руны.

[Защита духа истощена! Поглощение смертельных ранений невозможно.]

— Вот теперь… Я… пожалуй, заслужил… восьмичасовой сон...

С этими словами он, устало и качаясь словно маятник, побрёл в сторону охотницы.

Не особо понимая, сколько времени он ковылял, маг упал на пятую точку рядом с сидевшей на земле женщиной сразу как поравнялся с ней.

— Пацан всё ещё в отключке?

— Я бы удивилась, да пока что нахожусь на стадии зависти к тому, что тащить на руках будут не меня. А ты как?

— Ну, вроде чуть не сдох. В границах нормы, в общем. А ты?

— Как сказать.

Девушка запустила руку за пазуху и достала портсигар, открыв который, схватила в зубы тонкую сигарету и убрала его назад, недвусмысленно глядя на Эреба. Маг, устало хмыкнув и чувствуя дежавю, щёлкнул пальцами, запалив сигарету соскочившей с них искрой огня.

— Вот теперь — вполне охренительно.

Эреб достал флягу и, сделав глоток, спросил:

— На чём мы остановились?

— Ах да, — женщина сделал затяжку и протянула магу руку для пожатия. — Рада знакомству, Эреб. Я Гемера.

Маг пожал руку в ответ и сказал:

— Тоже рад, Гемера. Похоже, с меня должок.

— Не, долговыми расписками не беру. Лучше чек.

— А-ха-ха-ха! Ой, бля. Смеяться больно. Могу выдать бесплатными милями на моём дирижабле экономкласса.

— Эконом? — спросила Гемера, глядя в даль и наблюдая, как в облаках тускнел последний свет заходящего дня.

— Эконом, — ответил маг, смотря туда же.

— Эх. Ну что тут сказать? — охотница посмотрела на мага. — Продано…

Всяконужнапедия…

Камень духа — кристалл, являющиеся частью тела последователя, находится чуть правее сердца. Является проводником энергии из мира духов в тело последователя. Иногда встречается мнение что это кристаллизированная душа последователя.

Посмертный навык — последователи — мастера в использовании и направлении энергии. В кризисные моменты, пойдя на крайние меры, последователь может заложить в своё тело и связанные артефакты навык, работающий по триггеру (пример – смерть и посмертный взрыв через энное время).

Доброго дня! По независящим семейным обстоятельствам автор переехал в Казахстан и малость нуждается в донатах на дошираки. Кому не жалко: 5536 9137 9066 8863 тинькофф