Искры жизни. История 1: Не наречённый избранный

Пролог

На протяжении всей истории человечества, была, есть и будет война между добром и злом, между светом и тьмой… Между паладинами и вампирами. И эта война определяет, кто ты есть на самом деле. Добрый человек, готовый прийти в любой момент на помощь нуждающемуся, или Кровосос-убийца, забирающий жизни невинных жертв. Но бывают и те случаи, когда человек может быть безжалостней убийцы, а вампир совершить столько добрых дел, что любой паладин позавидует.

Но вы, наверное, не понимаете, о чём идёт речь. «Кто такие эти паладины и вампиры?» - спросите вы. Что ж, я расскажу.

Когда-то давно, примерно двести лет назад, существовало королевство, и существует до сих пор - Астриум. Им правила очень добрая и красивая девушка – королева Фолея. Она хоть и была молода, но была очень мудра и заботилась о своих подданных. Все любили её, и однажды Оракул – бог солнца, наградил её невероятным даром – силой Солнца. Если же была долгая засуха, то королева приказывала солнцу светить слабее, чтобы урожай на фермах не высох, или же приказывала показаться ему ночью, чтобы помочь заплутавшим караванам торговцев найти дорогу домой. Справедливо и мудро королева распоряжалась своей силой. Королевство жило в мире и процветании. Но, как это всегда бывает, появляется тот, кто хочет обратить всё в хаос.

Император Рейгар - правитель королевства Дайгё – был очень жестоким человеком, завоевателем, поработивший множество империй. Однажды он узнал о даре Оракула королеве из соседнего королевства. Его переполняли зависть и злоба. Он жаждал захватить королевство Фолеи, а ей самой вырвать сердце. Он собрал многотысячную армию, и каждому воину вручил лучшие доспехи и острейшие мечи. Под покровом ночи он напал на Астриум. Но, как только войско ступило на земли королевства, в небе вспыхнуло яркое солнце, доспехи и мечи превратились в раскалённый металл, и армии Рейгара пришлось бросить их и спасаться бегством. Тогда коварный правитель решил пойти на хитрость. Он приказал своему сыну Тайро проникнуть в королевство и подобраться к королеве как можно ближе. И отпрыск повиновался. Юноша был очень красив, хорош собой, а также был очень талантлив: любой инструмент в его руках выдавал великолепную мелодию. Как прекрасный принц из сказки, он встал под балконом покоев королевы и стал играть на лютне. Музыка была такой чудесной, что Фолея приказала страже впустить юношу во дворец и проводить его в её спальню. Всю ночь юноша играл королеве, убаюкивая её. И когда та наконец заснула, то отпрыск стал воплощать план отца. Он украл королевские атрибуты власти – солнечный скипетр и жемчужные чётки Оракула. Эти предметы могли находиться только у истинного правителя, и, если бы Рейгар захватил их, он смог доказать всем о своём праве на трон. И тогда королевство принадлежало бы ему, королева была бы убита и Солнце стало бы его оружием. Но этому плану не суждено было сбыться.

Тайро и его отец не учли, что атрибуты может держать только человек с чистым сердцем, в котором нет злого умысла. Юноша стал постепенно сходить с ума. В его голове говорили множество голосов, которые шептали ему вернуть атрибуты на место. Но он не мог так поступить. В отчаянии он бросил скипетр в море, которое отправило его на многотысячную глубину. Чётки же были разбиты, а жемчужины раскиданы по всему королевству и за его пределами. Тайро не мог больше вернуться домой: подвёл отца, не выполнил миссию и лишился рассудка. Он превратился в чудовище, которое не было похоже на человека. Затаившись в лесу, он стал питаться кровью заблудших путников. Но тех, в ком он видел потенциал, превращал в себе подобных. Именно Тайро стал прародителем вампиров.

Спустя время Фолея потеряла свой дар. Оракул был ослаблен и ему пришлось спрятать солнце, да бы оно не погибло, но дал клятву, что как только все атрибуты будут найдены и зло покинет королевство, солнце вновь засияет и озарит этот мир. С тех самых пор наступила вечная ночь. Вампиры стали частью мира людей. Было много войн, пролиты океаны крови. Люди поклялись, что вернут солнце во что бы то ни стало и изгонят вампиров из королевства. Те, кто посвятил поискам атрибутов всю свои жизнь были наречены воинами света – паладинами. Вампиры так же охотятся за ними. Их цель - уничтожить скипетр и жемчужины чёток и избавиться от солнца навсегда, чтобы ночь длилась вечно.

На этом история заканчивается. Но как часто бывает, одна история порождает другие. И этот случай - не исключение.

Глава 1 - «В добрый путь»

Главный зал был переполнен людьми, а также небольшим количеством вампиров, и это не удивительно, ведь сегодня очень важный день: в Академии королевских стражей выпускной. Выпускникам вручат дипломы, скажут напутственные слова и объявят полноправными паладинами. Но самое главное — это присваивание выпускникам ролей, которые определят всю их дальнейшую жизнь. Их не так много: стать рыцарем Королевской гвардии и защищать королевство от бед; стать вольным воином и делать всё, что тебя позволяет твоя совесть; стать наставником для будущих поколений и помогать им совершенствовать себя. От роли можно отказаться, но тогда воин не сможет получить статус паладина, да и люди будут косо смотреть на него.

Самая почётная роль — это возможность пройти «Испытание доблести». Это испытание даёт возможность вступить в один из самых могущественных кланов королевства, которые борются со злом, и порой друг с другом. А в мире зла вполне достаточно: бандиты, нечисть, химеры, оборотни, ведьмы, злые колдуны, всех не перечислить. Всего кланов было девять: Стражи Рассвета, Черная Лилия, Тёмная стража, Хранители веры, Посланники ада, Вероломный, Пилигримы, Единство, Искры жизни. Их ещё называют «Большой девяткой». На самом деле кланов гораздо больше, но именно эти имеют большую репутацию и пользуются уважением у короны.

- Прошу внимания! – кричал проректор академии. – Церемония начинается!

Все затихли, но негромкий гул всё же доносился из толпы. В основном шепчутся выпускники.

- Ну, что? Будешь кадрить своих учениц? Или будешь брать их силой? – ехидно улыбаясь, шутил Ваня.

- Сплюнь! – занервничал его лучший друг Сайман. - Я весь год молился, чтобы меня не выбрали наставником. Но отвечая на твой вопрос, выбираю первый вариант.

- Казанова! – смеётся Ваня.

- А то! А ты, котяра, на что рассчитываешь? – спрашивал Сайман. Кот – это Ванино прозвище, никто уже и не помнил, за что его так прозвали. То ли за его ловкость и находчивость, то ли за тот случай, когда он тайно принёс в академию десяток кошек и прятал их в своей комнате.

- Меня устроит любой вариант. Но сейчас я очень хочу поесть, а не стоять здесь, пока ноги не затекут.

- А ещё лучше – чего-нибудь выпить!

- ТИШИНА! – уже во всё горло кричал проректор. - Слово предоставляется директору Академии Королевских стражей!

Директор поднялся на сцену и начал свою речь:

- Здравствуйте всем! Леди и джентльмены, юноши и девушки, паладины и… кхм… вампиры, - после небольшой паузы он продолжил. - Сегодня особенный день, ведь наша академия……

- Поразительно! – удивлённо сказал Сайман. - Он не назвал их кровососами или посланниками дьявола. Что это с ним?

- Наверное, ему наконец-то пришло письмо от короля за дискриминацию вампиров, - пояснил Ваня, – Ну, он сам виноват. Нужно было смириться с перемирием.

- Как он не поймёт, что это лучше для всех. Многие это поддерживают.

- Потому что он больше не может их убивать. Ладно, давай слушать дальше.

- … и пожелаем им удачи. А теперь пришло время распределения ролей. Как вы знаете, на протяжении уже нескольких лет мы распределяли выпускников по трем ролям, но в этом году появилась та личность, которая, скажем так, отличилась от остальных. И ему или ей будет присвоена самая почётная из ролей – шанс пройти Испытание доблести.

Все в зале были шокированы, ведь было мало достойных учеников получить эту возможность. До этого в академии эту роль получали три года назад, а ещё раньше – семь лет назад. Но что ещё более странно, что этот шанс получает всего один человек.

- Пожалуйста, тише! – директор похлопал в ладоши, и все успокоились. - Я понимаю, для многих — это неожиданно, но для того, кого я попрошу выйти в центр зала, это будет ещё неожиданней. Нашу академию будет представлять всего один человек. Он отличается особыми талантами, находчивостью и острым умом. Он не маг, но у него есть магические способности. Им заинтересовалось как минимум три клана, а после испытания уже все девять захотят принять его к себе. Иван Виетто, выйдите в центр зала.

Все сразу посмотрели в сторону Вани. А он сам стоял, как вкопанный. «Что? Я? Наверное, это сон!» - от всех этих мыслей его отвлёк Сайман.

- Давай! Тебя уже заждались!

Парень вышел в центр главного зала и откуда-то с потолка на него начал святить свет, не то солнечный, не то лунный. Как и полагается он встал на одно колено.

- Иван Виетто, воин света, родом из королевства Эдес, властью, данной мне, даю тебя возможность испытать себя, твою честь и отвагу, твои способности и сноровку в Испытании доблести. Через три дня ты отправишься в столицу королевства Астриум с одноимённым названием. Мы желаем тебе удачи!

- И пусть солнце всегда освещает твой путь! – проговорили все в зале.

Церемония закончилась. В честь Ваниной поездки была устроена вечеринка, где он со всеми и попрощался. Прошло три дня, и юноша уже стоял у ворот дожидаясь, когда конюх закончит приготавливать ему лошадь. Вдалеке верный тигр Кота – Натан – гонялся за бабочками, а в академии было очень тихо, всё потому, что почти все разъехались по домам и приедут назад только в октябре.

- Долго ещё? – спрашивал паладин.

- Нет, сударь, всё готово!

Ваня сел в седло и медленно поскакал на запад. Проскакав метров сто, он остановился и посмотрел на академию.

«Что ж, прощай любимая школа. Наверное, я буду скучать» - подумал Ваня.

- Ну что, Нат, нас ждут приключение. Вперёд!

Тигр весело рыкнул и побежал вперёд. Улыбнувшись, Ваня поскакал следом.

Глава 2 - «Откровение»

Королевство Астриум – одно из самых крупных королевств в мире. Несмотря на войну с Рейгаром и наступлением вечной ночи, ее жители научились сначала выживать в таких условиях, а затем и жить в них. Самая развитая армия по меркам современности тоже находится здесь, а всё благодаря смельчакам, которые осмелились приучить детёнышей драконов, а также седлать их для уничтожения врагов ливнями пламени.

Астриум является средоточие всех существующих видов магии. Она тесно связана с жизнью людей и нелюдей. Те, кто обладают даром, помогают остальным. Но таких немного. Примерно сорок процентов населения мира обладает магией, и среди них двадцать пять имеют магические способности, например телекинез или предвиденье, и только пятнадцать процентов обладают настоящим магическим даром. Но, несмотря на это, никто не чувствует себя ущемлённым.

Королевство так же уникально тем, что именно здесь маги-изобретатели создали новый вид магии – техномагию. Она предполагает создание различных технологических приборов и гаджетов, которые облегчают существование. Устройства создаются из магических камней, которые содержат в себе колоссальное количество магии. Но у этого есть и обратная сторона. Из-за большого количество магии, гаджеты, созданные техномагией, не стабильны и могут выходить из строя. Поэтому пока их применяют в развлекательных целях, например для общения друг с другом на расстоянии или телевещания шоу и мероприятий. Но со временем техномагия сможет полноценно войти в жизнь людей и нелюдей.

***

Спустя сутки Ваня прибывает в столицу. И пока он готовится к испытанию, тем временем в другом месте города происходит кое-что очень интересное.

- Здравствуйте, дамы и господа, взрослые и дети, люди и вампиры. Это телеканал «Жизнь Астриума» и это ваше любимое шоу, и ещё это мое шоу, ха-ха, «Откровение»! И я, его ведущая, Тауриэль Араннай, – зал залился бурными аплодисментами, которые вскоре затихли. – Сегодня у нас в гостях просто невероятная личность, и я это говорю не только потому, что она мой босс, - в зале засмеялись, - встречайте, магистр клана «Искры жизни» Эйси Джей!

Под бурные овации на сцену выходит красноволосая вампирша. Зелёные глаза, строгое, но приятное лицо, и длинное чёрное платье с золотым поясом. Эта девушка хоть и не любила изыски, но она всегда эффектно появлялась на публике. Присев на диванчик, она поздоровалась со всеми.

- Здравствуй, Астриум! – и зал вновь залился аплодисментами. – Привет, Таур.

- Здравствуй, Эйси! Потрясающее выглядишь!

- Спасибо, ты тоже! – девушки рассмеялись.

«Таур, это издевательство!» - подумала магистр.

«Прости, но так нужно. Просто улыбайся и веди себя естественно,» - телепатически связалась с ней Таур.

«Так мне улыбаться или вести себя естественно?» - ехидно спросила Эйси.

«Да ты юмористка. Так, собрались и начали,» - Тауриэль обладала телепатическими способностями, что помогло ей, да и всему клану в своё время, благодаря этому она получила должность инфанта и стала заниматься социальными делами клана.

- Дорогая Эйси, - начала Таур, - мне и нашим зрителям первым делом хотелось бы узнать, что в этот раз будет на Испытании доблести. Как ты знаешь, оно проходит впервые за последние три года. Представляете, целых три года не было достойных! Расскажи нам всё.

- В этом году испытание будут проходить три человека и четыре вампира. Большая часть из них родом из соседних королевств, хотя обучались они здесь, в Астриуме.

- Есть ли кто-то, кто уже приглянулся нашему клану?

- Пока ещё нет, но представители нашего клана - инфанты Бранка и Агата Элинтис, отправились туда для вербовки новых рыцарей.

- Ммм… свежая кровь, - хихикнула девушка, - а что насчёт самого испытания?

- В этот раз организацией занимался клан «Единство», наши союзники, а испытание будет в виде поединка с опасными существами королевства: химерами, големами и одичалыми оборотнями. Тест пройдут только те, кто не только смог победить всех монстров, но и смог доказать, что они будут полезны своими знаниями и способностями клану и королевству.

- Ну, на этом всё, о чём мы хотели знать об Испытании. А теперь перейдём к личным вопросам.

«Только попробуй спросить про мой возраст, я же тебя тогда придушу» - угрожающе посмотрела Эйси на инфанта.

«А я даже пробовать не буду,» - ехидно ответила девушка.

- Итак, первый вопрос: сколько же тебе лет? Это мало кто знает, даже не все твои соклановцы.

- Ха-ха, в душе мне всегда 18, – с улыбкой ответила магистр.

- Ну, а на самом деле? – спросила Таур, с усмешкой смотря на свою подругу.

- Может, сохраним интригу? – Эйси пристально на неё посмотрела, а в зале уже были слышны смешки.

- Ладно, договорились. Следующий вопрос от наших телезрителей: как ты относишься к подписанию мирного договора?

- Я считаю, что это было правильным решением. За эти сто лет не было ни одной войны, и отношения между вампирами и людьми стали налаживаться. Многие уже стали заключать межрасовые браки.

- И ты также вышла замуж за человека, верно?

- Да, - магистр немного замедлила, - за инфанта нашего клана Лекса.

- Ну что ж, следующий вопрос… - эфир продолжался ещё час и как только он закончился, девушки рванули в таверну, чтобы напиться знаменитого на всё королевство столичного эля.

Взяв кувшин и две кружки, магистр и инфант сели за дальний столик и стали болтать.

- Великий Тайро, я так устала, - взвыла Эйси, - а мне ещё кучу бумажной волокиты делать.

- А мне заниматься приготовлениями к вечеринке, - сказала Таур, отхлебнув из своей кружки эль.

- Мы ещё не знаем, будут ли новые лица, а ты уже хочешь устраивать пьянку. А если мы никого не примем?

- Тогда я отдам Агату на съедение драконам, если она никого не приведёт! – гневно сказала инфант.

- Ох, представляю, - девушки рассмеялись.

Ещё какое-то время они посидели, и уже собрались уходить, как к ним подошёл мужчина в плаще и с длинными черными волосами. Это был генерал Дрейк – командир королевской гвардии, который так же занимается безопасностью королевства. Благодаря ему всякая нежить ещё не захватила город, ну, кроме вампиров, коим он сам и являлся.

- Здравствуйте, дамы, - поприветствовал девушек генерал.

- Здравствуйте, Дрейк. Чем обязаны? – спросила Эйси.

- У меня есть задание для вас, - сказал он, - но пока вы в таком виде, я не доверю его вам.

- А что у нас за вид? Выглядим красиво, - недоумённо сказала Таур.

- Вид - то красивый, но он не защитит вас от стрел и мечей. Подготовьтесь или попросите ваших товарищей подменить вас. Приходите сюда завтра к полудню.

Девушки покинули таверну и отправились в крепость клана, попутно обсуждая, что за задание хочет дать им генерал.

Глава 3 - «Перед бурей»

Испытание начинается. Агата и Бранка – инфанты из «Искр жизни», уже сидели на диванчике у окон, открывающих вид на турнирное поле, и изучали участников.

Агата являлась правой рукой магистр. Она импульсивна и, можно сказать, холерик, но тем не менее очень добрая и понимающая. Бранка же была командиром войск, которых клан нанимал на время войн вместо того, чтобы иметь постоянную армию. Она достаточно спокойная, ответственная и пунктуальная, но малообщительная, но те, кто знает её достаточно хорошо, очень любят проводить с ней время.

Обе девушки - вампиры, и сейчас они обсуждали, кого можно завербовать. Агата была намерена урвать в это раз лучших из лучших, так как на прошлых испытаниях ей не везло и клан уже долгое время не принимал к себе новых людей.

- Может быть эта? – скучающее спросила Бранка, указывая на девушку.

- Та блондинка? Дай-ка посмотреть, - Агата проверила досье участника, - ничем не примечательна. Мечница, слабые магические способности, ну нет, это не то! – вампирша начинала злиться.

- Успокойся, наверняка кого-нибудь найдём, - пыталась успокоить подругу Бранка.

- И кого же? Мы уже почти всех просмотрели. Или же отличный воин к нам свалится с неба? – Агата встала и прислонилась к окну, и в этот момент объявили нового участника.

- Иван Виетто, выйдите на поле, – донеслось из граммофонов.

Из ворот в центр турнирного поля выходит паладин. Двадцать один год, каштановые волосы, ростом где-то метр восемьдесят. Он был в лёгких доспехах из голубого металла, а в руке держал лук, выкованный одним из астриумских мастеров.

- Хмм… интересно. Кто он? – спросила Агату свою напарницу.

- Сейчас, - Бранка начала просматривать списки, - нашла! Окончил академию королевских стражей, владеет луком и мечом, из магических способностей… ничего себе!

- Что там? – поинтересовалась вампирша.

- Зеркальное отражение магии! – воскликнула инфант. – Это очень редкая способность. Мы должны завербовать его.

- Да, но он должен продемонстрировать это на поле боя.

- Было бы на ком, - усмехнулась Бранка, - среди монстров нет тех, кто владеет магией.

- Это не проблема. Где сейчас магистр клана «Единство»?

- Что ты задумала? – спросила её напарница.

- Увидишь, - улыбнувшись сказала Агата.

Глава 4 - «Проверка на прочность»

Ваня уверено вышел на поле. Казалось, он совершенно спокоен, но на самом деле это не так, а всё из-за случая в комнате ожидания.

***

Несколькими минутами ранее.

«Ну, где же они? – паниковал Ваня, - Они точно были здесь,» - паладин в истерике рылся в своих вещах и даже не заметил, как в комнату вошла предыдущая участница.

- Иван Виетто - это кто? – спросила она.

Услышав своё имя, Кот опомнился:

- А, это я!

- Давай, иди, тебя уже там ждут.

- Он не может, - сказал другой участник, красноволосый вампир, сидевший неподалёку, - он кое-что потерял.

Ваня напрягся:

- Это ты взял таблетки? – спросил он.

- Какие? Эти? – вампир вытащил стеклянный флакон с небольшими синими пилюлями.

- Да. Верни их, - потребовал Ваня.

- Конечно, - парень встал и начал подходить к Коту, и когда тот стал отдавать ему флакон, он уронил его и растоптал ногой, - ой, какой я неловкий, - кровосос засмеялся.

Ваня был в ярости:

- Ах, ты су…

- Иван Виетто, выйдите на поле, - сказал диктор.

- Чёрт! – юноша схватил лук и побежал к воротам.

- Удачи! – всё ещё смеясь, крикнул мерзкий вампир.

***

Ваня стоял в центре поля в ожидании своего противника. Другие ворота открылись, и Кот был готов увидеть кого угодно, но только не ворожей. Ворожеи – лесные ведьмы, обменявшие свою жизнь на могущество в магии. Они очень уродливы и похожи на старух с перьями, как у воронов, и считаются одними из ужасных и кровожадных монстров.

- Что? Ворожеи? – запаниковала Бранка, — Это и была твоя идея?

- Успокойся, - спокойно ответила Агата, - у него есть зеркальное отражение, а в ближнем бою они не очень опасны.

- Где ты вообще их взяла? Они ведь не обитают в Астриуме.

- Во-первых, это иллюзия, с этим помог мне магистр «Единства». А во-вторых, они обитают на Эдесе, а этот парень как раз оттуда, и я подумала, что он наверняка знает, как с ними бороться.

И Ваня знал. Он ненавидел этих тварей. Ненавидел всем сердцем за то, что они сделали с ним в прошлом. Ваня вытащил стрелу и прицелился в одну из ворожей, но другая подкралась сзади и атаковала Кота. Но он парировал атаку и попытался контратаковать. Пока Ваня дрался с одной ворожеей, другие две стали запускать огненные шары. Ваня не успел уклониться, из-за чего отлетел на несколько метров. Встав и смахнув с себя золу и песок, он продолжил бой.

- Почему он не применяет свою способность? – недоумённо спрашивала Бранка, - Он же погибнет.

- Не погибнет, - успокоила её Агата, - если он не справится - иллюзии просто исчезнут.

- Но в любом случае, он рискует провалить испытание. Неужели он этого и добивается: уйти с позором с турнирного поля?

Агата не знала ответа, ведь она так же, как и напарница, не понимала, в чём дело с этим парнем.

И вот, когда у Кота не было уже сил сражаться, то одна из ворожей запустила в него огненный шар, думая, что с ним покончено. Но Ваня повернулся в её сторону, вытянул руки вперёд, скрестил ладони, и, когда шар долетел до паладина, то у ладоней образовался щит, об который он ударился и полетел обратно в ворожею. Шар попал в неё, пламя объяло её уродливое тело, она закричала и испарилась. Другая ворожея также запустила шар в юношу, но и этот он отразил. Потом он схватил лук и выстрелил в последнюю тварь. Ворожеи повержены, Ваня победил.

- Молодчина! – вскрикнула Агата, - я же говорила, что всё будет хорошо.

- Да, говорила, - сказала Бранка, - теперь осталось убедить его вступить к нам.

***

Кот собирал свои вещи и пытался прийти в себя.

«Так долго сдерживать силу, чтобы потом ею воспользоваться? Молодец, Ваня, что тут скажешь,» - думал про себя он.

Вдруг из граммофона послышался голос:

- Всем участникам просьба собраться в главном зале.

Дойдя до туда, Ваня понял, что сейчас у него будут аудиенции с представителями кланов. Когда Кот разговаривал с каждым из них, то одни ему говорили, что он не впечатлил их на испытании, а другие, что им нужны такие воины, но Ване эти кланы были не по душе. Последним оставался клан «Искры жизни». Войдя в комнату, парень увидел двух вампирш: одна из них стояла, у окна, другая сидела на диванчике. Девушка, сидевшая на диване, жестом пригласила Ваню сесть на стул. Когда он сел, девушка начала диалог:

- Привет, меня зовут Бранка, я инфант клана «Искры жизни», - начала она.

- Здравствуйте, я Иван Виетто, - паладин немного нервничал, так как это был последний клан, который его интересовал, и он надеялся, что произвёл хорошее впечатление на них.

- Не стоит так официально, - сказала девушка у окна, - мы не кусаемся. Меня зовут Агата Элинтис, я тоже инфант клана, - представившись, она села на диванчик.

Вблизи Ваня мог лучше разглядеть девушек. Первая вампирша была брюнеткой с длинными распущенными волосами, глаза мутно-зелёные, высокая, достаточно худая, была одета в парадные доспехи тёмного воина с эмблемой клана на груди. Вторая же девушка была с фиолетовыми волосами завязанные в длинный хвост, глаза такого же фиолетового цвета, пронзающий взгляд, одета в лёгкие парадные доспехи лучника с эмблемой клана на правом боку.

- Нас очень впечатлило твоё выступление на поле, - продолжила Агата, - и мы бы хотели, чтобы ты присоединился к нашему клану.

- Да? – Ваня улыбнулся.

- Конечно. Ты был единственным участником, кто нас заинтересовал. - говорила Бранка, - хорошие оценки, владеешь и луком, и мечом, ещё и зеркальное отражение.

- Стойте! Откуда вы про это знаете? – в замешательстве спросил Кот.

- Ну, ты ведь показал это во время битвы с ил.... ворожеями, - с небольшой оговоркой сказала Агата.

- Да, но это очень редкий дар, и мало кто знает, как даже он называется.

- Но это было написано в твоём досье, - продолжала девушка.

- Я не писал этого в досье! – Ваня начал повышать голос.

- Так, давайте успокоимся, - вступила в разговор Бранка, - и начнём всё сначала.

- Ладно, - Агата сделала глубокий вдох, - меня зовут Агата, - и протянула свою руку.

Ваня было немного не по себе, но он пожал руку:

- Ваня, можно просто Кот.

- Кот? Хорошо. Пожалуй, мы тоже расскажем, что можем, - предложила Агата, - моя способность – сепортация или же телепортация предметов.

- Телепортация предметов? – спросил паладин. Агата осмотрела комнату в поиске чего-то небольшого, и на соседнем столике стоял графин с водой и наполненные стаканы.

- Хочешь пить? – спросил она и направила свою руку в сторону стакана, - Стакан с водой! – сосуд замерцал голубым цветом и исчез, оказавшись в руке вампирши.

- Вау, круто! – воскликнул Ваня, - а какая твоя способность? – обратился он к Бранке.

- Я владею ясновиденьем. Эта способность позволяет мне видеть то, что не могут увидеть другие. Именно благодаря этому я увидела в твоём досье про зеркальное отражение.

- И ты мне не сказала? – возмутилась Агата.

- Прости, я сама только что это поняла. Ну, так что, ты согласен вступить к нам в клан? – спросила Бранка.

«Ну, либо они, либо шастать по королевству в поиске работы,» - подумал Кот.

- Конечно, с радостью!

- Отлично! – сказала Агата. – У тебя с собой все вещи?

- Да.

- Тогда отправляемся. Нас ждёт вечеринка! – воскликнула девушка.

- Вечеринка?

- Да, в честь твоего вступления. Наш клан никогда не упустит возможность повеселиться. И напиться в хлам, - радостно сказала второй инфант.

- Ваш клан мне нравится всё больше и больше!

Девушки усмехнулись.

- Ну что? Пойдём?

Инфанты и новый рыцарь «Искр жизни» сели на лошади и поскакали в крепость клана, на утёс Солар.

Глава 5 - «Дом, милый дом»

В замке клана было уже все готов к вечеринке. Две вампирши сидели на диване и над чем-то смеялись, смотря в телеэкран. Одна из них была Эйси, вторая – волшебница Элен Хирата. Длинные розовые волосы, фиалковые глаза, невысокая. В клане появилась незадолго до появления «Испытания доблести», поэтому ей посчастливилось его не проходить. Очень дружна с Агатой, из-за чего многие могут подумать, что они сёстры.

Рядом, в кресле, читал книгу муж магистра – паладин Лекс. Он – один из могущественных волшебников Астриума, повидал весь мир, а его возраст более трёхсот лет, но, что удивительно, он не стареет.

Чуть дальше, за барной стойкой, стоял Эдал – воин-паладин и один из коммандеров клана. Белые волосы, мускулистое тело, светло-серые глаза, девушки сходят по нему с ума, но пока он сам не заинтересован в отношениях. У него достаточно редкий дар - сверхчеловеческая скорость. Хоть он и рассказывал о своем прошлом, по словам Бранки он явно что-то не договаривает.

У стола с закусками стояла Таур со своей дочерью Охико. Скромная, обаятельная, знает подход к мужчинам, светло-рыжие волосы до поясницы, бледно-золотистая кожа, бирюзовые глаза, является ювелиром клана. Врождённая способность досталась ей от матери – телепатия. Другие члены клана были на заданиях или отдыхали в своих комнатах. Но все остальные с нетерпением ждали появления нового брата по оружию. Или нет?

- Ну, где же они? – паниковала Таур, - уже почти девять.

- Агата написала, что они уже подъезжают к утёсу, - сообщила Эйси.

- Ааа, почему так долго?! – бесился инфант.

- Мам, ну что ты переживаешь, - успокаивала её дочь – подумаешь, новый член нашей команды, мы уже проходили через это.

- Да я не за это волнуюсь! – объясняла Таур, - скоро премьера нового фильма начнётся, и я не хочу его пропустить, а из-за них, наверное, это и произойдёт.

- Араннай, ты как всегда! – смеялся в другом конце комнаты беловолосый паладин, который уже во всю ел сушёный кальмар.

- Эдал, не начинай. И положи кальмар на место. Ты, кстати, аспирин разложил, как я просила?

- Да, да. В каждую комнату по несколько пачек.

- Хорошо. Ну, что ж, остаётся только ждать.

***

Подъезжая к замку, Ваня еле удержался на лошади. Такого невероятного сооружения он никогда не видел. По своим масштабам оно уступает разве что королевскому дворцу.

Шестиугольное укрепление стояло на гранитном утесе. Со стороны суши его опоясывал крепостной ров. Четыре стороны, что выходили на "материк", были полностью лишены окон и казались монолитом. Единственным заметным отверстием являлись ворота. Но если хорошо присмотреться, то под самой крышей можно заметить мелкие бойницы, которые являлись боевыми позициями лучников при обороне. Двадцатиметровой пикой в небо уходила и главная башня над воротами. Её украшало большое полотнище с гербом клана - фениксом в пламени. Проехав разводной мост и приблизившись к воротам, Агата подняла руку вверх и сказала:

- Ключ! – и у неё в руке оказалась целая связка ключей, которые были явно не от ворот. – Чёрт, опять забыла!

- Агата, тебе нужно на лбу написать: «Соблюдай формулировку!», может тогда не забудешь, - ехидничала Бранка.

- Ха-ха, не смешно, - саркастично сказала подруга, и сделав глубокий вдох снова поняла руку вверх, - Ключ от ворот! – и появился массивный металлический ключ, которым она открыла ворота.

Внутренний дворик состоял из трех частей: тренировочный полигон со множеством манекенов и мишеней, место для хранения оборонительной техники, помогающей во время штурма крепости, и небольшой сад, видимо, для отдыха. Здесь же располагалось небольшое здание, из которого доносились различные звуки, напоминающие голоса животных, но также доносился какой-то «трубный» звук.

- Что там находится? – недоумевающе спросил Ваня.

- Оу, там питомник для боевых питомцев и загон для слонов, - ответила Агата.

- Слоны? – с удивлением крикнул паладин, - здесь, в Астриуме?

- Ха-ха, - девушка засмеялась, - да, здесь. Прямиком из Афроса. Мы используем их редко, но они являются нашей самой мошной боевой единицей.

- Класс! – с улыбкой сказал Ваня.

- Это ещё не все сюрпризы, котик. Будь готов! – игриво сказал инфант.

Минув дворик, они подошли к дверям в замок. Агата лёгким движением руки открыла её и, пройдя небольшую парадную, они оказались в главном зале цитадели.

Всё было украшено воздушными шарами, цветными лентами и светящимися гирляндами. Магией было создано лунное затемнение, поэтому свет от гирлянд был ещё более красивым. В центре зала стоял длинный обеденный стол, на котором стояло множество разных блюд. Но Ванино внимание привлекла большая тарелка с оливье, из-за чего в его животе сильно заурчало. Недалеко от стола стоял телеэкран, который был включён на канале «Жизнь Астриума». А в другом конце зала стояла длинная дубовая барная стойка, на которой стояли тарелки с закусками и подносы с напитками. Когда прибывшие стали подходить к столу, Агата поприветствовала всех.

- Ребята, мы пришли! – сказала девушка.

- Ура!!! – закричала Таур, - я всё-таки посмотрю тебя, мой дорогой, - сказала она, с счастливым взглядом протянув ладонь в сторону телевизора.

Все дружно засмеялись. Но потом все обратили внимание на новенького и стали подходить знакомиться.

- Всем привет, - начал паладин,- я Иван Виетто, мне приятно присоединиться к вашей команде, и, надеюсь, вам так же понравиться со мной работать.

- Ой, да расслабься! – Эдал положил ему руку на плечо, - мы все здесь тебе рады, поэтому не нужно с нами формальничать.

- Подтверждаю слова Эдала. Если бы мы не хотели тебя видеть, то не приготовили бы весь этот праздник в твою честь, - сказала Таур.

- Ой, да признайся, что ты это сделала только для просмотра фильма, - усмехнулась Охико.

- Не правда! – пытаясь сохранить серьёзное лицо, сказала инфант, - исключительно для новенького.

- Ага, конечно, - ехидно сказали все старые члены клана, а потом дружно рассмеялись. Неожиданно из телевизора послышался голос, объявивший, что фильм скоро начнётся.

-Ну, что ж, дорогие мои сокланушки, - сказала магистр, - давайте праздновать!

И все тут же уселись за стол, начали накладывать в тарелки еду, наливать в бокалы напитки, в основном алкогольные, общаться, рассказывать смешные истории. Чуть позже началась премьера фильма, и все сели смотреть его. Было очень весело, все смеялись от всей души. Ваня понял, что, наконец, он нашёл тех людей, с которыми будет по-настоящему счастлив.

Время уже было за полночь. Все закуски съедены, а напитки выпиты. Эдал и Агата уснули на диване, слегка прижавшись друг к другу, Элен на подоконнике допивала винцо, а остальные расходились по комнатам.

- Кот, пойдём, я покажу тебе твою комнату, - сказала магистр.

Поднявшись по длинной лестнице и пройдя длинный коридор третьего этажа, Эйси и Ваня подошли к резной деревянной двери, украшенной рисунками огненных перьев, золотого пламени и кошачьих когтей. По середине, чуть ниже глазка, была небольшая табличка с надписью «Кот».

- Вот твоя комната, - улыбнулась вампирша, - в ней находятся вещи первой необходимости, но если захочешь прикупить какой-нибудь мебели, то тебе прямиком в магазин Боджо. О работе, зарплате и взносах в казну клана расскажу уже завтра, а пока отдыхай.

- А вы сами это всё нарисовали? – спросил парень, с восхищением глядя на рисунки.

- Ох, нет! – Эйси замахала руками, - У нас всех руки растут оттуда, откуда у нормальных людей ничего не растёт. Двери волшебные, и они преобразуются, когда комнату занимает новый хозяин.

- Очень красиво, - с улыбкой сказал Кот, - У вас, наверное, есть свой собственный источник магии?

- Да, это так. Он находится под замком, в заброшенных катакомбах. Но никто из нас не знает, как он выглядит, так как мы не смогли до конца пройти этот чёртов лабиринт, - от неприятных воспоминаний девушка стиснула зубы, - И ещё там очень много монстров, видимо, порождённых этим источником. Так что эта тайна не разгадана.

- Но когда-нибудь она будь раскрыта!

- Определённо. Ну, ладно иди спать. Завтра, а точнее уже сегодня, тебя ждёт твоё первое задание. На него ты отправишься вместе с Таур. В полдень вы пойдёте в таверну, там уже всё вам объяснят. Будь готов.

- Так точно, магистр! – Ваня приложил руку к голове, отдав честь.

- Ха-ха, спокойной ночи, рыцарь Виетто, - с тёплой улыбкой сказала Эйси.

- Спокойной ночи, – ответил Кот.

Зайдя в комнату, Ваня зажёг керосиновую лампу, и увидел зеркало. Посмотрев в него, паладин подумал про себя: «Наконец-то начинается новая жизнь. Жизнь, полная приключений. Хороших приключений». После этого он снял с себя одежду и лёг в мягкую постель, в предвкушении своего первого задания.

Глава 6 - «Мучение прошлого»

Таур проснулась рано утром, с небольшой головной болью. Но всё быстро прошло, после выпитого стакана воды с аспирином. В одной ночнушке она спустилась вниз и зашла на кухню. Сытно поев, она решила разбудить своего напарника. По пути в комнату Кота она натолкнулась на Натана. Тигр мирно сидел и смотрел куда-то в потолок. Тауриэль посмотрела в тоже место и увидела, что тигр наблюдал за несчастной бабочкой, которая запуталась в паутине. «Бедняжка, надо бы помочь», - пододвинув небольшую скамейку поближе, инфант встала на неё и освободила пленницу от оков. Бабочка похлопала крыльями, как будто говоря «спасибо» и вылетела через окно. Девушка облокотилась на подоконник и посмотрела ей в след.

Погрузившись в свои мысли, она и не заметила, как тигр начала облизывать ей руку. Не дождавшись ответной реакции, Натан подошёл к двери в комнату хозяина и начал в неё проситься, скребя когтями по дереву. Но Кот дверь не открывал, так как всё ещё прибывал в стране Морфея.

«Главная площадь города была полностью заполнена горожанами. Старый мужчина поднёс горящий факел к сену и костёр быстро загорелся. «Давайте праздновать!» - восторженно крикнул он. Люди вокруг стали веселиться, петь, танцевать. Все были счастливыми. Женщина держала в своих руках ребёнка, который вместе со всеми улыбался. Но неожиданно он начал плакать.

- Сыночек, что такое? – нежным голосом спрашивала она, - Ничего не бойся. Я рядом.

Но малыш всё не успокаивался, а тучи в небе стали сгущаться. Вдруг откуда-то послышался крик, и все люди стали бежать в свои дома, в надежде на спасение. Женщина, крепко прижав ребёнка к груди, помчалась в сторону моря. Вдали стал виднеться особняк, и женщина с облегчением замедлила ход, что стало ошибкой. Неожиданно в неё полетел огненный шар, и мать не успела вовремя отреагировать. К счастью, появился мужчина, который с помощью магии отразил атаку. На них стала надвигаться ворожея, но острый меч тут же разрубил её напополам.

- Дэвид, слава богу! – женщина прижалась к своему мужу, - как я рада, что ты нашёл меня.

- Я всегда тебя найду, Маргарет, - мужчина улыбнулся. – А как Эрнандо? Он в порядке?

Маргарет показала Дэвиду ребёнка, который уже не плакал, а тихо и мирно посапывал в материнских руках. Вдруг женщина опомнилась и спросила.

- А где Мария? Она в порядке? – заволновалась Маргарет.

- В полном. Она сейчас в доме, вместе с прислугой. Пойдём скорее, нужно поставить защитный барьер до того, как на нас снова нападут.

Муж и жена зашли в особняк. Дэвид приказал стражникам защищать главные ворота и вместе с женой, дочерью и сыном отправился в убежище под особняком. По пути в подвал Маргарет услышала разговор слуг.

- А всё из-за мальчишки! – говорил первый слуга, - Знали же, что привлечёт несчастья.

- Если бы не зарплата, я бы свалил отсюда и за сотню километров обходил бы этот дом, – говорил второй.

Эти слова расстроили женщину, и она с грустью посмотрела на своего сына, который всё ещё мирно спал. Увидев, что жена расстроена, Дэвид подошёл к ней и приобнял. Маргарет слабо улыбнулась и, передав мужу в руки малыша, подошла к своей восьмилетней дочери. Девочка была напугана и не понимала, что происходит, но она была сильной, поэтому сдерживала страх.

- Мам, а что случилось? – немного дрожащим голосом спросила Мария.

- Случилось несчастье, дочка, но не волнуйся, оно скоро закончится, - не веря своим словам, сказала женщина.

Вдруг с конца коридора стали доноситься крики стражников и чудовищ. Дэвид поставил защитный барьер вокруг своей семьи и стал ждать появления чудищ. Наконец, показалось несколько стражников, которые со всех ног бежали к господину. Но добежать они не успели, так как превратились в пепел из-за попавших в них огненных шаров. Спустя какое-то время из темноты показались чудища, напавшие на эту семью. Это были ворожеи. Их было много, и они медленно приближались к своим жертвам. Дэвид повернулся к своей жене, взял её за руку, и страстно поцеловал. После этого он отдал ребёнка обратно в руки женщине, поцеловал его и свою дочь и обратился к своей любимой.

- Скорее бегите в убежище, - со страхом и отвагой в голосе сказал он, - там вы будете в безопасности.

- Я не брошу тебя! – из глаз Маргарет потекли слёзы.

- Я всегда буду у тебя в сердце, - он снова поцеловал свою любовь, и это был их последний поцелуй.

Маргарет с отчаянием посмотрела на мужа, а потом крикнула: «Нет!». Она подбежала к своей дочери и отдала ей своего брата. В это время ворожеи стали разрушать волшебный барьер. Дэвид поморщился, но продолжал поддерживать щит.

- Дочка, слушай и запоминай, - начала Маргарет, - вместе с братом беги по коридору и спустись вниз в подвал. Ты увидишь внизу большую дверь. Возле неё произнеси ваши имена и дёрни за ручки. Внутри находиться портал, он будет в виде каменной спирали на полу. Насыпешь туда этот порошок и скажешь: «Астриум». Откроется проход, зайди в него, и не забудь закрыть глаза себе и своему брату. Там тебя встретит один человек, у него будут черные, словно ночь, волосы, и он покажет тебя вот это, - женщина сняла с шеи подвеску с жетоном, на котором был изображён единорог и странные символы, наверное, эльфийские, - доверься ему, он поможет. Ты всё поняла?

- Да, - девочка взяла жетон и волшебный порошок, - а как же ты и папа?

- А мы пойдём следом, не волнуйся. Главное – спаси своего брата, - мать в последний раз обняла своих детей, - Я люблю вас! А теперь беги. Беги и не оглядывайся!

Мария со всех ног побежала к лестнице, а женщина присоединилась к своему мужу. Тот повернулся к ней и грустно улыбнулся.

- И в горе, и в радости... – сказал Дэвид.

- Будем любить друг друга вечно, - закончила Маргарет.

Спустя пару минут, девочка была уже в убежища. Выполнив все инструкции материи, она начала открывать портал. Но неожиданно послышались ужасные крики монстров, которые стали ломиться в стальные двери.

- О нет! Они здесь! – Мария изо всех сил пыталась открыть портал, который не как не мог расшириться, - Ну же, пожалуйста… - от отчаяния девочка начала плакать. Слёзы стали капать с её щёк в расщелину портала, из-за чего тот засветился ярче и стал расширяться.

- Ах, мы спасены! – Мария улыбнулась и встала на портал, - Астриум!

Но не успела она это произнести, как в комнату ворвалось огромное разъярённое чудище. А в своих лапах оно держало тело матери детей.

- Мама, неееет! – закричала девочка. Монстр бросил безжизненное тело Маргарет и кинулось на её детей, но они провалились в портал.»

Ваня вскочил с кровати в холодном поту. Образы сна всё ещё мелькали перед глазами. Снова рухнув на подушку, Кот пытался прийти в себя, но это получалось с трудом. Это были не просто сны, а воспоминания, которые мучили парня.

Однажды он спросил у своей сестры, почему они одни, без родителей. Девушка решила, что лучше всего будет всё показать, и на 7-летие брата подарила ему зелье потерянной памяти. Благодаря зелью, Ваня смог увидеть все события, произошедшие в Эдесе. Он был благодарен сестре, но после его стали мучить кошмары. Со временем они прошли, а боль переросла в ненависть. К ворожеям, магии, даже к самому себе. Он знал, что родился с таким даром не просто так.

В его роду было пророчество, в котором говорилось, что однажды в их семье родится герой. Он будет благословлён богом солнца и получит силу, чтобы истреблять зло, а позже станет на ряду с другими героями королевств. Но после того, как Ваня узнал правду, он попытался отречься от дара. Было предпринято всё, даже переселение души в другое тело, но ничего не помогло. Однако был найден способ сдерживать силу. С помощью тёмной магии его сестра создала пилюли, которые не позволяли использовать никакие магические способности. Как бы девушка не отговаривала, Кот был непреклонен и всё же начал принимать это снадобье. Около пяти лет Ваня использовал их и вот теперь он остался без них. Магия внутри него стала бушевать и просилась наружу. Кот понимал, что теперь уже нет смысла сдерживать дар, так как его новые товарищи рассчитывают, что он будет использовать свою способность в битвах.

Наконец, встав с кровати, Ваня сделал зарядку, и надел на себя штаны и рубаху. Вдруг он услышал скулёж. Поняв, что это его тигр, Кот открыл дверь и насыпал в миску своего друга корм. Тот с жадностью принялся накинулся на еду. Улыбнувшись, Ваня вышел в коридор и увидел там свою сегодняшнюю напарницу. Та стояла у окна и смотрела куда-то вдаль. Парень встал рядом и положил руки на подоконник.

- Доброе утро, - сказал Кот.

- Доброе, - мягко сказала девушка, - как спалось?

- Неплохо, - слегка помедлив, паладин продолжил. - Красивый вид, один из лучших, что я видел.

Девушка слегка улыбнулась, отодвинулась от перил, и, не отводя взгляда от пейзажа, задала неожиданный вопрос:

- Эти воспоминания, - начала она,- они не твои. Но ты их видишь. Почему?

Внутри Вани всё резко похолодело, а в горле застрял ком. Он был шокирован, но постарался держать себя в руках.

- Как… как ты это узнала?

- Прости, - Тауриэль усмехнулась, и наконец развернулась к собеседнику, - моя способность - телепатия, но иногда я её не контролирую и случайно могу прочитать мысли тех, кто находиться поблизости. Ну, а твой сон привлёк моё внимание. Твоя судьба очень трагична.

- Так и есть, - Кот не смотрел на девушку, но чувствовал, что она хочет услышать ответ на вопрос. - Зелье потерянной памяти. Оно помогает увидеть воспоминания умерших людей, с которыми ты связан кровными узами. Но это зелье было немного изменено и, - Ваня тяжело вздохнул, - смерть своих родителей я видел от третьего лица.

- Сочувствую тебе, - инфант положила руку парню на плечо, - но не стоит себя ненавидеть за свою уникальность, а уж тем более уничтожать это в себе. Твоя сила делает тебя особенным, она - часть тебя. И воспринимай её не как проклятье, или даже не как дар, а как должное. Как то, что всегда было с тобой. Так ты поймёшь, что твоя способность не несёт зло, а дарит благо.

Слова Таур что-то изменили в юноше. Подобное он уже слышал много раз, и от своей сестры, и от наставников, и от многих других людей, но только теперь стал осознавать эти слова, и понимать, как всё это время был не прав. Паладин, наконец, повернулся к собеседнице и с тёплой улыбкой сказал:

- Спасибо, - и крепко обнял девушку. Инфант была удивлена случившемуся, но похлопала юношу по спине.

- Не за что. Но можно без рук, пожалуйста! – слегка смутившись, сказала Таур. Ваня отпустил девушку, и они рассмеялись. Неожиданно в коридоре показалась Эйси, которая была очень бодрой и одетой в официальную одежду.

- Доброе утро, сокланушки, - поприветствовала их магистр, - Что вы здесь делаете? Вы уже должны мчаться в город.

- А который час? – поинтересовалась инфант.

- Половина двенадцатого, - ответила Эйси с долей надменности и ехидства.

- Вот чёрт! – хором крикнули Кот и Таур и помчались в свои комнаты собираться.

Магистр смотрела на них как на идиотов.

- Просто рука-лицо, - сказала вампирша, после чего рассмеялась и отправилась по своим делам.

Глава 7 - «Встреча»

- Я говорил тебе, что это плохая идея! – кричал Ваня, кое-как удерживая груз на своей спине.

- А я и не утверждала, что она хорошая, - оправдываясь, говорила Тауриэль, натягивая тетиву лука, - просто ты не предложил ничего другого.

- Ты мне не дала на это время, - обиженно говорил юноша, - и теперь у меня нет лука, болит спина и, вдобавок, я чуть не истёк кровью. Испытание по сравнение с этим - просто цветочки.

- Я всё компенсирую, - сказала напарница, убивая очередного врага.

- И с большими процентами.

-За три часа до этого-

Опоздав на полчаса, Кот и Таур добрались до таверны. Человек, с которым нужно был встретиться, сидел за дальним столиком и допивал уже третью кружку. Прежде чем подойти к мужчине, Тауриэль остановилась и вкратце рассказала своему напарнику о нём.

- Это генерал Дрейк – командир войск королевства. У него всегда можно найти работу, платит он щедро, иногда может дать ориентировку на какой-нибудь клад или схрон недалеко от места задания. И выпить с ним можно, за его счёт, - закончив рассказ, инфант двинулась к вампиру, и плюхнулась на рядом стоявший стул. Кот сел следом.

- Добрый день, Дрейк. Тауриэль Араннай на задание прибыла, - девушка, шутя, отдала честь генералу.

- Ну, наконец-то, - в голосе мужчины было явное раздражение, - что же вас задержало?

- Похмелье, - девушка расслабленно положила ноги на стол, - после праздника в честь нового соклановца.

- Вижу, ты прибыла вместе с ним, - мужчина перевёл взгляд на паладина, - как тебя зовут?

- Ваня Виетто. Приятно познакомится, - с улыбкой сказал Кот.

Глаза генерала расширились, а на его лице возникло огромное удивление. Он резко встал и, не отводя взгляда от парня, спросил:

- Эрнандо, неужели это ты? – после этого вопроса, у Вани перед глазами возник образ воспоминания из прошлого. Было ощущение будто он снова выпил то зелье памяти, так как это воспоминание принадлежало не ему.

«Девочка сидела на стуле и кушала куриный суп, уже умытая и переодетая в чистую одежду. Её брат лежал рядом в лютне и пребывал в стране Морфея. В комнату зашёл мужчина с корзиной продуктов в руках. Девочка, увидев его, с криками помчалась к нему.

- Дядюшка Дрейк, ты пришёл! – дитя крепко обняло мужчину, а тот приподнял её и посадил к себе на колени.

- Конечно, Мария, как же иначе, - генерал какое-то время обнимал девочку, но потом отстранился и серьёзно посмотрел на неё, - Мария, сегодня поздно вечером мы уезжаем.

- Но куда? – девочка не понимающе посмотрела на генерала.

- Очень далеко от Астриума, - объяснял Дрейк, - я не могу сказать почему, но это важно.

Мария недоумевала, но она помнила слова матери, что этому человеку нужно довериться, иначе они с братом не спасутся.

- И ещё, - продолжил генерал, - с этого моменты ты и твой брат больше не Мария и Эрнандо де Корнио, а Регина и Иван Виетто, потомки забытого рода Виетто. Ты поняла?

Мария, а вернее уже Регина, кивнула. После чего она и Дрейк стали собирать вещи. Мужчина подошёл к малышу и взял его на руки.

- Отправляемся, мой крестный сын, - и, укутав в его в одеяльце, генерал вместе с девочкой отправились к конюшням.»

Придя наконец в себя, Ваня резко встал и подошёл к Дрейку. Тот сразу же обнял парня, а Кот даже не пошевелился, не зная, как реагировать. Тауриэль, сидевшая рядом, находилась, мягко говоря, в ошеломляющем состоянии. Она, естественно, прочитала мысли Вани, и теперь у неё на устах вертелся один вопрос.

- Дрейк, сколько ещё секретов ты скрываешь? Сначала Агата, потом Луна, а до этого ещё и Лола, - от этого имени девушку передёрнуло, - что дальше? Выяснится, что у тебя есть злобный брат-близнец, который хочет захватить мир? Или то, что ты пьёшь кровь девственниц? – и добавила шёпотом, — Это бы объяснило, почему ты так относишься к Лоле, - но реплика девушки была проигнорирована.

Наконец, генерал выпустил паладина из объятия и снова сел на свой стул. Он стал рыться в подсумке, откуда достал ту самую подвеску с изображением единорога. Вампир передал её Коту, и сказал, что это принадлежало его матери. Юноша уже хотел спросить, что означает этот знак, но Дрейк начал говорить первый.

- У нас ещё будет время всё обсудить, - после этих слов лицо генерала стало очень серьёзным, - но сейчас вас ждёт миссия, - он положил на стол карту, на которой был изображён город и его окрестности. Красным кругом была выделена небольшая зона в лесу. Определённо, это было место назначения. - На этой территории находиться лагерь бандитов, которые собирают дань с нескольких деревень, расположенных в дали от главной дороги.

- Следовательно, там нет городской стражи, - продолжила Таур, - но посылать нас туда только по этой причине ты бы не стал. Есть что-то ещё.

- Я не могу вам сказать, - Дрейк отвёл взгляд в сторону, - и не пытайся залезть в мои мысли, Тауриэль. Ты же знаешь, что это не сработает.

- Знаю, - с неприязнью на лице сказала девушка. В разговор решил вмешать Ваня.

- Дрейк, - начал он, - мы пришли сюда выполнить твоё задание, хотя могли отказать, и имели бы на это полное право. Но мы здесь и готовы помочь тебе. И, если ты хочешь, чтобы мы встали и ушли, не зная, зачем сражаться непонятно с кем, то наш ответ - нет. Так что выбирай.

Вампир посмотрел Коту в глаза, какое-то время просто смотрел, а потом улыбнулся. Слова своего крестника убедили генерала раскрыть секретную информацию.

- Скорее всего эти бандиты, - Дрейк заговорил тише, - могут владеть информацией о королевских атрибутах власти или же владеть одним из них, - глаза инфанта и рыцаря расширились.

- Королевские атрибуты? – спросила Таур с не поддельным шоком, - Но ведь они были утеряны.

- Вот именно, что были. С недавнего времени стали приходить сообщения о жемчужинах, которые излучают солнечный свет. К сожалению, почти все из них ложны, но последнее письмо о бандитах меня насторожило. Поэтому нужно будет найти улики, связанные с атрибутами, а также допросить главаря.

- Что ж, - девушка стала серьёзной, - звучит не сложно. Мы справимся.

- Так же моим агентам не удалось выяснить, где именно находиться их лагерь. На карте только примерное место положение.

- Эх, если бы знали, то позвали с собой Бранку, она бы быстро смогла отыскать их логово, - сказал Кот. Вампирша кивнула, подтверждая его слова.

- Но ничего, мы справимся и без неё, - инфант взяла карту и положила её в подсумок, - Отправляемся. Быстрее начнём, быстрее закончим.

- Конечно, - Ваня уже собрался вставать, но тут же остановился. - Таур, можешь нас оставить с генералом? Жди меня у городских ворот.

Девушка согласилась и покинула таверну. Кот же, не теряя время, стал задавать вопросы.

- Дрейк, расскажи, кем были мои родители. Чем они занимались? Что означает этот символ? Сестра никогда мне не рассказывала, сколько я не просил.

- Не рассказывала, потому что я ей так сказал, - прервал его вампир, - надеялся, что сам смогу это сделать.

- Теперь у тебя есть эта возможность, так что давай, я слушаю, - Ваня жаждал узнать правду, но генерал только покачал головой.

- Лучше я расскажу тебе эту историю после задания. С крепкой выпивкой и сушёным кальмаром, - сказал вампир, явно ещё не готовый откровенничать.

- Но…

- Никаких «но». А теперь давай, догони Тауриэль, она не любит никого ждать. Поговорим вечером, а сейчас мне нужно собрать с мыслями. - и Ване пришлось оставить генерала наедине с собой.

Глава 8 - «Друзья познаются в беде»

Спустя пять минут Кот подошёл к главным воротам. Оседлав лошадей, он и Тауриэль отправились к опушке леса. Как только показались деревья, они спешились, привязали лошадей и пошли по широкой протоптанной тропинке. По пути вампирша собирала какие-то цветы и травы, какие-то Ваня знал, но большая часть из них ему была не знакома. После девушка достала из своего подсумка небольшой флакон с прозрачной жидкостью, напоминающей спирт. Взяв нож и измельчив растения, она добавила их в флакон, размешала и подняла вверх, чтобы разглядеть получившуюся смесь под лунным светом.

- Что это? – спросил Кот, - похоже на какое-то взрыв-зелье.

- Так и есть, - ответила инфант, — это взрыв-зелье покажет нам следы бандитов, которые здесь наверняка проходили. Нужно лишь капельку нанести на карту, а после бросить флакон на тропинку и вуаля!

Таур достала карту и нанесла маленькую капельку зелья в область, выделенную красным кругом, после чего кинула флакон на тропинку. Небольшой взрыв, и на земле отчетливо стали проявляться следы сапог, а ещё лошадей и небольшой телеги. Девушка победоносно подняла лицо и руки вверх.

- Ха-ха, выкуси Агата! Отличный я алхимик. А то: «Да из тебя алхимик, как из меня трезвенница». Тьфу, - вампирша повернулась к своему напарнику, который прикрыл рот рукой, пытаясь сдерживать свой смех. Девушка только закатила глаза и пошла по следам. Юноша следовал за ней.

Примерно час поисков и вот они уже сидели в укрытии в пятнадцати метрах от лагеря врага. Ваня осматривал территорию из небольшой подзорной трубы в то время, как Таур готовила оружие. Кот насчитал человек двадцать, плюс псы и две арбалетные установки с двух сторон базы. Подкрасться незамеченными было почти нереально.

- У тебя есть идеи? – спросил паладин, не отрываясь от осмотра.

- Есть, - девушка слегка улыбнулась, - вывести из строя охрану и установки, тихо подкрасться к главному шатру, допросить главного и так же тихо уйти. Всё просто.

Несколько секунд паладин переваривал её слова, после чего спросил:

- А что будешь делать с псами? И я не вижу, куда здесь можно спрятать тела. Может подумаем ещё? – Ваня замолчал, ожидая реплики напарницы, но её не последовало, - Таур? – повернув голову, он заметил, что девушка куда-то исчезла. Сначала удивление, потом гнев и негодование, а также множество ругательств в мыслях. Снова прижав подзорную трубу к глазу, Кот в спешке искал свою напарницу. «Ну, где же она?» - наконец, он увидел её у входа в лагерь. Она прятала тело охранника в тележку с сеном. «Хех, классика,» - но тут же к ней подбежало несколько собак, которые стали громко лаять, а также нападать. Естественно, несколько бандитов прибежали на шум и вампиршу схватили. Кот схватил лук и побежал на выручку напарницы.

Пробежав десять метров, парень залез на дерево и спрыгнул на крышу одного из шатров. Определенно они не были рассчитаны на грузы в семьдесят кило, потому что в следующую секунду Ваня провалился вниз. Встав и осмотревшись, Кот понял, что провалился прямо в казармы, и примерно десять пар глаз смотрели на него с шоком. Не растерявшись, паладин быстро осмотрел помещение и увидел рядом с собой деревянный стул, и в ту же секунду крикнул.

- Чего стоим, может станцуем? – после чего стул был разбит в щепки о ближайшего бандита, а меч был вынут из ножен. Завязалась драка, в которой Ваня побеждал, убивая одного бандита за другим. Эта битва стала спасением для Таур. Когда охранники отвлеклись на шум, она вырвалась и сломала шеи тем, кто её держал. Дальше всё происходило слишком быстро. Разобравшись с последним бандитом, Кот подбежал к инфанту.

- Ты в порядке? – спросил он с беспокойством.

- Всё в норме, - девушка слегка махнула рукой, как бы подтверждая свои слова. Но выражение лица напарника и его голос резко изменились.

- Ты вообще чем думала?! – Кот не сдерживал своё негодования. - Хотела провалить задание? Тебе почти удалось!

- Эй, не нужно делать из меня виноватой, всё ведь хоро…

- Стой, слышишь? - напарники стали прислушиваться, и поняли, что рядом звенит колокол. Оглядевшись, они увидели у входа одного хлипкого бандита, который усилено подавал сигнал в другие лагеря. Времени не было, поэтому они со всех ног помчались к главному шатру.

Внутри никого не было, так же, как и зацепок. Единственной находкой был лишь продолговатый невысокий деревянный сундук с магическим замком, который на месте не вскроешь. В попытке открыть сундук Таур со всей дури ударила его мечом, но только сработала сигнализация и её ударило электрическим разрядом, отбросившим её на несколько метров.

- Развлекаешься? – с явным ехидством в голосе сказал юноша, подавая руку своей напарнице, волосы которой стали похоже на снежные ветки ели, а правый глаз слегка дёргался.

- С-сейчас н-не время д-для ш-ш-шуток! – с заиканием крикнула она, - Ха-хватай с-сундук и по-пошли!

Взгромоздив на себя сундук и немного поморщившись от тяжести, Ваня вышел из шатра следом за напарницей. И они тут же попали в неприятности. Вокруг них было по меньшей мере тридцать, а то и больше, воинов, хорошо вооружённых и экипированных. Негодованию Кота не было предела.

- Моя дорогая Тауриэль, как же вы будете решать эту проблему? – сказал паладин наигранно спокойным голосом, в котором чувствовалась злость. Вампирша лишь усмехнулась. Она достала из подсумка небольшую склянку.

- Смотри и учись, салага, - и, кинув в толпу склянку, она очень громко стала читать какое-то заклинание. Ваня сразу понял, что это заклинание снежного тумана, поэтому как мог прикрыл лицо, руки - то ведь сундук придерживают. В мгновенье ока вокруг них образовалась снежная буря. Ничего не было видно и стало трудно дышать. Таур схватила под локоть своего напарника и стала выводить из этого небольшого хаоса. Было слышно, как воины кричали и пытались найти чужаков, но всё было тщетно.

Покинув область заклинания, напарникам всё равно пришлось сражаться с некоторыми воинами. Ване приходилось сложнее, груз на спине давал о себе знать. Несколько ударов было пропущено, но всё же они смогли отбиться. По крайне мере на несколько секунд.

- Эй, улыбочку! – следом за этой фразой об голову паладина что-то разбили. Кот отключился на несколько секунд, но быстро пришёл в себя, когда его схватили за волосы. Кто-то сильно сжал его руку и начал шептать на ухо:

- Меня ещё так не унижали. Вырубить стулом. Стулом! Но сейчас ты поплатишься, - после этого был слышен взвизг лезвия и по тыльной стороне руки, от локтя до кончика безымянного пальца, прошёлся кинжал бандита. Из рта Кота вырвался дикий вопль, слёзы сами брызнули из глаз. Кровь стала хлестать, как вода из фонтана. Сил сопротивляться не было.

- Виетто! – натянув стрелу, Таур выстрелила прямо промеж глаз бандита. Ваня уже терял сознание, но девушка подхватила его, - Эй, не вздумай мне тут помирать, на первом же задании. Меня же убьют. Все! И Эйси, и Агата, и Бранка. А остальные, если не помогут им, так просто будут смотреть и ржать. Так что держись, я сказала! – она подхватила его, но поняла, что не дотащит такую тяжесть до города. – Ну, что ж. С таким грузом я ещё не летала.

Быстро сняв верхнюю часть доспеха, оставшись в одной только рубахе, Тауриэль подхватила своего напарника со спины вместе с сундуком. Спустя пару секунд за её спиной образовались массивные чёрные, с небольшим красным отливом, крылья, которые можно было спутать с крыльями Дьявола. Начав сильно взмахивать ими и подняв пыль вокруг себя, она начала подниматься в воздух. Потребовалось немного времени и усилий, но всё же ей удалось подняться на высоту в тридцать метров и лететь в направлении города. Спустя пятнадцать минут вампирша начала уставать, поэтому она приземлилась у главной дороги. Кот уже пришёл в себя, и пока Таур занималась его раной, он смирно сидел на злосчастном сундучке.

- Удивительно, что кровь перестала так быстро идти. Наверное, хорошая свёртываемость, - в аптечке Таур было всё самое необходимое: перекись, ватка, стерильный бинт, подорожник и святая вода. Всего пара минут, и огромный разрез был полностью замотан.

Перед тем как встать, Кот вопрошающе посмотрел на вампиршу. Он хотел задать вопрос, но не решался.

- Что ты так смотришь? Прекрати. – это прозвучало грубо, поэтому в следующую секунду она добавила, - если ты хочешь что-то спросить, давай.

- А откуда у тебя… ну… это самое… - здоровой рукой Кот похлопал себя по спине.

- Крылья? – Таур слегка удивилась, - Я думала, в университетах этому учат. Ты ведь знаешь о перерождениях?

До паладина наконец дошло. Перерождение – состояние и одновременно переход из одной жизни в другую с сохранением личности, воспоминаний и своего сознания. Умереть и переродиться невозможно. После смерти никто не возвращается назад. Перерождение же даётся только тем, кто жертвует собой, отдаётся без остатка за благое дело или самых близких тебе людей. Раньше перерождаться могли только люди. Но после наступления вечной ночи правила изменились. Никто больше не мог переродиться естественным путём, то есть самопожертвованием. Теперь, чтобы переродиться, нужно было пройти Испытание Смерти. Только те, кто пройдут это испытание, получают награду в виде крыльев, которые не только позволяют летать, но и усиливают их носителей.

- Сколько раз ты перерождалась? – спросил Кот.

- Уже дважды, - сказала Таур спокойным голосом, собирая свои вещи.

- Ого. Наверное, здорово вот так просто брать и летать.

- Я бы не сказала, что это просто. После первого перерождения, когда даруют небольшие крылья, летать достаточно просто, хотя и много ты не пролетишь. А вот с этими большими порой такие трудности возникают. На них учиться летать нужно дольше. А если они начнут чесаться, так это надо просить кого-то, сам же не дотянешься, - и вампирша провела небольшую лекцию по крыльям перерожденцев. Какое-то время они ещё поговорили, смеялись, а потом отправились в город.

Спустя полтора часа они наконец добрались до городских стен. Дойдя до таверны, девушка забрала груз и сказала Коту возвращаться в крепость клана, остальное она сделает сама. Перед уходом паладин попросил инфанта назначить ему встречу с генералом. После этого Ваня отправился домой залечивать раны и отчитываться магистру.

Глава 9 - «Душа компании»

- Тауриэль как всегда: сначала делает, потом переделывает, а потом уже думает, - с этими словами магистр закончила написание отчёта о задании, - Как рука? Заражения нет?

- Всё в порядке, - ответил Кот, - целебные зелья моей сестры творят чудеса.

- Интересно. Как-нибудь познакомишь нас. В клане как раз нет алхимика на полную ставку. Таур не в счёт. Иногда просто молишься, чтобы её зелья хотя бы не взорвались, - вампирша улыбнулась, - На этом пока всё. Работы сейчас немного, поэтому задания от нас ты будешь получать редко. Лучше за прибылью обращайся к Дрейку или Боджо – владельцу магазина на главной площади. Хотя он ещё тот скряга.

- Учту. Спасибо, магистр, - юноша тепло улыбнулся.

- Просто Эйси, - поправила его девушка, - пока ты здесь хочу рассказать тебе о клане: его структуре и функционале, - магистр встала и обошла стол, сев напротив собеседника. – В первую очередь «Большая девятка» выполняет роль защитников от глобальных угроз. Войны, природные катаклизмы, катастрофы – всё это мы должны предотвращать или смягчать последствия. Каждый клан «Девятки» должен содействовать в помощи другому клану, если тот их попросит. Так же мы независимы от короны, но, так как каждый из нас является гражданином Астриума, законы всё же действуют на нас, и мы можем понести наказания за преступления, хоть и более низкое.

- А как устроена клановая иерархия? – спросил Кот. Девушка села обратно в своё место.

- Во главе клана магистр, в данном случае я, - Эйси самодовольно улыбнулась, но сразу же сделала серьёзно лицо, - Потом идут инфанты, они являются моими советниками, все вместе мы устраиваем советы по решению различных задач. У каждого магистра есть заместители. Моей правой рукой является Агата, левой – Лекс. После идут коммандеры, они являются тренерами для всех воинов клана, а также командуют отдельными взводами вовремя воин. У нас это Эдал и Охико. Ну, и самый, скажем так, «низший», но не менее значимый класс – это рыцари. Именно вам мы поручаем добрую часть заданий и, по сути, вы являетесь вестниками клана. Кажется, я ничего не упустила. Ах, да, - Эйси открыла один из ящиков своего стола и достала оттуда кошель и передала его в руки парня. Тот оказался очень тяжёлый, видимо полностью наполненный золотыми монетами, — это твоя плата за сегодняшнее задание. Генерал Дрейк приходил и передал это мне. Не знаю, в каких ты отношениях с ним, но мешок для Таур в пять раз легче.

- Ахаха, спасибо, ма… Эйси, - Кот улыбнулся, - за плату и объяснения.

- Не за что, а теперь иди. С тобой наверняка хотят пообщаться другие члены клана.

Ваня вышел из кабинета в приподнятом настроении. Было уже поздно, но спать ему не хотелось. Спустившись по лестнице в холл, Кот увидел некоторых своих новых друзей. Возле камина читала Охико, к ней Ваня и решил подойти. Но внезапно он услышал: «Бутылка!», и боковым зрением увидел, как в него, покрытая голубым свечением, летит стеклянная бутылка. Кот машинально поднял руку и снаряд ударился о волшебный щит, улетев и разбившись о стену. Обернувшись, юноша заметил у барной стойки Агату, которая скорчила победоносную гримасу, сжала кулак и крикнула: «Ееес!». Рядом с ней была раздосадованная Элен, явно не разделяющая настроение своей подруги.

- Кажется, кто-то проиграааал, - инфант указательными пальцами показала на девушку, - Молодец, Виетто! – она показала парню большой палец. Немного удивлённый он подошёл к ним.

- Что это было? Не похоже на приглашение выпить, - сказал паладин, слегка усмехнувшись.

- Эта дурочка поспорила со мной, что ты не сможешь отразить мою сепортацию, а я ей говорю, что моя способность – это та же магия, поэтому ты сможешь её отразить. И теперь, - она снова с усмешкой посмотрела на свою подругу, - мне должны пятьсот золотых.

- Ох, ну откуда я могла это знать? – с напускным раздражением сказала Элен, - я ещё никого не встречала с такой способностью.

- Меньше со мной спорить будешь, котейка, - вампирша слегка растрепала волосы подруги.

- Котейка? Это получается, что ты мой котовий сородич? – Ваня сказал это, улыбаясь во все 32.

- Ахаха, точно, - Элен подскочила с барного стула и приняла очень серьёзное выражение лица, - О, собрат. Наконец, мы нашли друг друга, - юноша так же состроил серьёзное лицо.

- Да, сестрица. И вместе мы сможешь возродить наш древний род, - они обнялись, хлопая друг друга по спине и одновременно стали смеяться. Агата смотрела на них, приложив пальцы к щеке.

- Вот два дебила… - она сказала это тихо, но два «кота» это услышали и повернулись в её сторону.

- Эй! – они крикнули это одновременно, их глаза слегка искрились. Ваня вытянул руку вперёд, делая вид, что это лапка.

- Мы и кусь сделать можем, - он сказал это почти серьёзно, но инфанта всё-таки позабавила эта фраза. Она вдруг сделала максимально томное лицо и подошла к Коту очень близко.

- Да? Ну, попробуй, - она сказала это шёпотом, будто флиртуя. Не ожидая такой реплики, паладин опешил и стал густо краснеть. А потом и вовсе закрыл лицо руками, выдыхая через них. Обе девушки рассмеялись от такой реакции. Агата извинилась, смахнув всё на алкоголь, и они ещё какое-то время разговаривали и шутили. Спустя час общения с ними Кот всё-таки решил снова подойти к своей первоначальной цели.

Охико всё так же сидела и читала у камина. Она определённо была увлечена этим занятием, так как чай, стоящий рядом, уже покрылся коркой льда. Но Ваня всё-таки решил сесть рядом. Он заметил название книги. «Камни проклятой магии», автор Регина Виетто. Глаза паладина расширились, а его челюсть отвисла. «Не знал, что сестра пишет книги. Хотя, это объясняет, как она накопила на особняк в Эдесе. Странно, что книга не посвящена алхимии. Она ведь никогда не увлекалась магическими камнями.Но это хорошая тема, чтобы начать диалог» - с этими мыслями Кот натянул на себя тёплую улыбочку и повернулся к девушке.

- Интересное чтиво? – рыжеволосая красавица наконец оторвалась от чтения и обратила внимание на сидящего рядом парня. Она тут же улыбнулась.

- Очень. Книга этого автора очень познавательна. Я, как ювелир, удивлена, сколько всего нового здесь написано о камнях, - она перевернула на обложку, чтобы показать имя автора, - Регина Виетто определённо эксперт в этой области.

- Что удивительно, ведь она специализируется в алхимии. При чём во всех её направлениях.

- Ты знаком с её работами?

- Вот с чем, а с её работами я ни разу не знаком. Зато знаю её саму.

- Правда? – девушка на какое-то время зависла, - Стой, у тебя ведь тоже фамилия Виетто. Она твоя родственница?

- Сестра, - юноша слегка рассмеялся, когда увидел дикий восторг в глазах собеседницы.

- Ах, как бы мне хотелось с ней познакомиться. В жизни она такая же гениальная, как и в книгах? – Ване очень хотелось сказать про сестру что-нибудь каверзное, но, видя восхищение в глазах Охико, просто кивнул.

- Ты уже вторая, кто желает с ней увидеться.

- Да? А кто был первый?

- Эйси.

- Ха-ха, у дураков и лучших подруг мысли всегда совпадают.

Так они разговорились. С девушкой было очень приятно общаться, она понимала Кота буквально с полуслова. Ему даже показалось, что она читает его мысли.

- Ну, может немного я и залезла в твою голову, - от этих слов парень сразу напрягся и отодвинулся от девушки, - эй, что я могу поделать, если ты абсолютно никак не защищён, что удивительно, с твоей-то способностью.

- Ах, телепатия. Кажется, Таур упоминала, что оно передаётся в вашем роду по наследству, - Охико утвердительно кивнула, - Знаешь, ты совсем не похожа на мать. И не только расой и внешностью, но и характером.

- Хех, да, есть такое, - девушка тепло улыбнулась, - я пошла в своего отца, так же, как и мой брат Вэон, но он от другого маминого мужа. Но мы с ней всё равно очень близки. Даже, как видишь, в одном клане, - на какое-то время Охико затихла. Ваня понял, что она не горит желанием продолжать говорить о семье, поэтому решил сменить тему.

- Слушай, я ещё не видела твоего питомца, - внезапно спросила девушка, - он ведь у тебя есть?

- Питомец? Да, мой тигр, Натаниэль или просто Натан.

- А где он? Хочу с ним познакомиться.

- Он… - внезапно за спиной Вани раздалось игривое рычание и звуки бежащего зверя, — Вот чёрт! – паладин резко наклонился, прижимая голову к коленям. Тигр прыгнул, но пролетел мимо своего хозяина и попал прямо в рядом сидевшую Охико. Кот уже был готов отдирать свою зверюгу от девушки, но, кажется, всё было в порядке. Тигр ласкался к паладинке и облизывал её лицо, пока та, весело смеясь, гладила его шёрстку.

- Какой он милый! – девушке определённо нравилась данная ситуация.

- Помимо этого, он ещё и смертоносный хищник, а так же не воспитанное хамло. Кто же так на людей кидается? – хозяин погладил своего питомца за хвост, от чего тот перестал ластиться к Охико и переключился на него, - ох, горе ты мое луковое, - паладины весело рассмеялись и продолжили свою светскую беседу уже в компании тигра, а также с чашками чая.

Примерно через пол часа в цитадель вернулась Таур с новостью о том, что генерал Дрейк ждёт Кота сегодня в полночь в беседке главного сада столицы. После она несколько раз зевнула и отправилась спать. Но у лестницы остановилась и повернулась к Агате.

- Ах, да. Тебя Дрейк тоже хочет видеть, - сказала инфант своей коллеге.

- Меня? Зачем? – девушка спросила это скорее негодующе, чем удивленно.

- У него и спроси. Сказал, что это обязательно. Всё, я спать, - после этого пепельноволосая скрылась в лестничном переплёте.

Агата и Кот переглянулись, а потом дружно пожали плечами, давая понять, что они оба не знают, о чём будет этот разговор. Хотя предположения были. До встречи оставалось ещё пару часов, поэтому паладин решил немного прогуляться по окрестностям крепости клана.

Выйдя во двор, Ваня сразу поёжился. Для начала лета здесь было очень холодно. Со стороны тренировочного полигона, доносились звуки меча, а также всякие крики ругани. Подойдя ближе, Кот увидел ещё одного своего соклановца – Эдала. В правой руке он держал меч, по его телу стекал пот, причём кроме штанов и ботинок на нём больше ничего не было. Он выглядел очень сексуально, а лунный свет на его мышцах только подливал масла в огонь. Ваню слегка очаровал образ беловолосого парня, но только слегка. «Сейчас бы думать о таких вещах. Особенно о мужике. Хотя, когда меня это смущало. Так, стоп!» - разогнав в своей голове всякие развратные мысли, Кот подошёл ближе. Эдал, заметя его, улыбнулся своей лучезарной улыбкой.

- Хей, новичок. Как жизнь? – парень протёр свободной рукой по лбу, - Как прошло задание?

- Хмм… не считая того, что нас сразу же обнаружили и я чуть не истёк кровью, всё было неплохо, - Ваня улыбнулся уголком рта, - Тренируешься?

- Да, стараюсь держать себя в форме, пока новых заданий нет, - он снова принял боевую стойку.

- Ясно, - Ваня наблюдал затем, как его собеседник беспощадно бьёт манекен, голова которого в конечном итоге отрывается от корпуса.

- Фух, - Эдал потянулся за бутылкой воды и немного отпил, - не хочешь устроить спарринг?

Кот был не против дружеского поединка. Рука не болела и дискомфорта не приносила, поэтому он схватил меч со стойки.

- Только учти - пощады не жди, - Ваня с вызовом посмотрел на своего противника.

- Хах, сейчас у тебя поубавиться наглости, - с этими словами он кинулся в бой.

Паладины дрались грандиозно, отражая атаки и нанося друг друга урон. Кот придерживался тактики уворотов и парирований в то время, как Эдал предпочитал блокировать и контратаковать. Их танец продолжался минут пять. Оба бойца не хотели сдаваться, поэтому продолжали сражаться, не взирая на накатившуюся усталость. Но всё-таки Ваня стал брать вверх. И вот, когда беловолосый паладин пропустил очередной удар и согнулся от боли, он со скоростью света толкнул Кота да так, что тот отлетел на пару метров. Над новобранцем был занесён меч, а рыцарь, державший его, довольно ухмыльнулся.

- Неплохо дерёшься, но этого маловато, что побить меня. Победа за мной, - Эдал говорил, смотря в глаза своему противнику, но тот только нагло улыбался.

- Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, - после этих слов коммандер почувствовал, как что-то упирается в его пах. Опустив глаза, он увидел, как Кот держит свой меч и прижимает его к эрогенной зоне противника.

- А… - опешив, Эдал не двигался, какое-то время, а потом звонко рассмеялся, - Ты молодец! Достойный противник, - он протянул руку, чтобы помочь ему поднять.

- Ты тоже отлично дрался, - какое-то ещё время они разговаривали, обсуждали различные техники боя и забавные случаи из жизни. Разговор был прерван Агатой, которая уже была готова отправлять в город на встречу. Ваня попрощался с Эдалом. Оседлав лошадей, они покинули крепость клана.

Половину пути прошла в полной тишине. Потом Кот не выдержал и спросил.

- Что тебя связывает с генералом? – вопрос получился очень резким, но Ваня всё продолжал выжидающе смотреть на Агату. Не поворачиваясь к нему, она ответила.

- Он мой отец.

Глава 10 - «Не наречённый избранный»

Где-то недалеко голосили вороны, бежал ручеёк, сверчки играли на своих скрипках, ржали лошади и поедали сено в стойлах. В беседке главного сада сидели два вампира и паладин. Инфант и рыцарь сверлили взглядом сидевшего напротив них генерала, дожидаясь его речи. Но тот только тихо сидел и лишь изредка поднимал глаза на них. Кот посмотрел на Агату, думая, что она уже злится, но она спокойно сидела, смотря на вампира абсолютно холодным взглядом. Это ожидание неизвестно чего напрягало паладина, поэтому он решил заговорить первый.

- Я… - сказал Кот, но генерал поднял руку, заставляя того замолчать. Он тяжело вздохнул и посмотрел в глаза Агате.

- Агата, - начала он, - дочь моя. Прости, что снова предстаю перед тобой в не лучшем свете. Мне бы хотелось, чтобы всё происходило по-другому, но такова воля Оракула. В общем, Агата, Ваня- мой крёстный сын. Следовательно, ты его крёстная сестра.

Девушка не изменила своего выражение лица. Не один мускул не дрогнул на нём. Но глаза. В них уже не было холода. В них была грусть. Вампирша долго ещё не реагировала, но потом смогла улыбнуться.

- Знаешь, я уже привыкла к твоим промахам, - сказала она, - и я думала, что другие, о которых я узнаю, ничего не изменят, но… Этот изменил. И я рада этому, - Дрейк вскочила со своего места и подошёл к дочери. Она тоже поднялась, и они заключили друг друга в объятья. Это был первый раз, когда они так обнимались. Как семья. Спустя минуту, они оторвались друг от друга. Генерал чмокнул девушку в щёку, и они сели обратно на свои места. Теперь Дрейк повернулся к Коту.

- Эрнандо, - сказал вампир, но паладин перебил его.

- Ваня. Ваня Виетто. Другого имени у меня нет, - парень сказал это достаточно строго, чтобы до генерала дошло не называть его больше именем из прошлого.

- Ваня, конечно. Ведь это я дал тебе это имя, когда вы с сестрой попали ко мне. Я пообещал вашим родителям, что в случае их провала, я позабочусь о вас.

- Так это была забота? – голосе Кота была слышна злость, - Ты отправил нас в приют, в котором я пробыл всё своё детство. Я возненавидел себя за дар, с которым родился. Ты не представляешь, как мне было тяжело! - парень на секунду затих, - Если бы не сестра, возможно, я бы сошёл с ума. Она всегда думала за нас двоих.

- Я сожалею, что поступил так. Но так было нужно, в первую очередь для тебя. Я не мог подумать, что ты захочешь отречься от своей способности, - мужчина замолчал.

- Ты сказал: «В случае их провала», – заговорил Кот, его голос слегка задрожал, - что это значит?

Мужчина достал из кармана своего плаща тот самый медальон с изображением единорога. Он слегка покрутил его в руках и протянул паладину.

- Примерно двести двадцать лет назад, ещё до исчезновения солнца, было найдено эльфийское пророчество, которое было написано незадолго до полного вымирания этой расы. В нём было сказано о большой трагедии, которое произойдёт со вселенной. «Боги падут. Всё живое умрёт. Светила не станет. Придёт новый король.» — это одна из частей пророчества. Многих это беспокоило и было принято решение создать орден, который должен был выяснить смысл предсказания и предотвратить угрозу, если она появится. К сожалению, нам не удалось.

- Нам? – недоумённо спросила Агата.

- Я был одним из основателей ордена. «Надежда солнца», так мы его назвали. Когда королева Фолея взошла на престол, а позже получила силу солнца, мы сразу же подумали, что она связана с пророчеством.

- Королева Фолея? – девушка прервала его, - подожди, сколько же тебе тогда лет?

- Больше, чем я говорил тебе до этого, - Дрейк виновато улыбнулся, - прости за эту ложь.

- Проехали, - вампирша махнула рукой, - продолжай свой рассказ.

Генерал продолжил рассказывать об ордена. Они были подготовлены к любому нападению на королевство, но не ожидали, что враг проникнет внутрь. Эта была их огромная ошибка. Когда солнце исчезло, королева заболела. Но перед смертью она написала указ, в котором было сказано, что орден получает полную независимость в пределах Астриума и имеет доступ ко всем ресурсам королевства. После чего королевы не стало. А у ордена появилась новая цель.

К сожалению, на притяжении этих двухсот лет он почти не продвинулся в поисках королевских атрибутов. Да и подписание мирного договора сыграло свою роль. Искать их перестало быть кому-то нужно. Люди смирились с уходом солнца и стали жить дальше, без веры, что оно когда-нибудь вернётся. Орден стал разваливаться. Среди последних членов «Надежды солнца» остались только Дэвид де Корнео, Маргарет Лаути, Дрейк Мендес и некоторые другие, кто был предан делу ордена. Но, в конечном итоге, генерал оставил всё это и решил заняться безопасностью Астриума. Его примеру последовали и другие.

Дэвид и Маргарет остались одни, но не теряли веры, поэтому попытались раздобыть ответы в другом королевстве. Они уехали и остались там жить. Позже влюбились в друг друга, поженились и у них родилась дочь. Чуть позже Маргарет выяснила о пророчестве в её роду, о ребёнке с даром от бога солнца. Сначала они подумали о своей дочери, но все сомнения развеялись с появлением Эрнандо. В день его рождения случилось невероятное: буквально на несколько секунд в небе вспыхнул яркий луч света, который был направлен прямо на ребёнка. Стало ясно, что он один из тех, кто сможет искоренить зло. Родители Эрнандо связались с Дрейком и рассказали о случившемся, а также взяли с него слово, что он присмотрит за их детьми, когда придёт время. Потом Дэвид и Маргарет погибли. Дрейк выполнил обещание и отправил Эрнандо и Марию в приют для благородных детей. Он надеялся, что когда они вновь встретятся, то сможет всё рассказать им. И, наконец, он сделал это.

После своего рассказа генерал замолчал, ожидая реакции крестника. Тот сидел и заламывал себе пальцы, словно его что-то беспокоило.

- И что же теперь? – спросил он, - Какова моя судьба? – Дрейк немного помедлил и заговорил.

- Возродить орден, найти атрибуты, вернуть нам всем солнце и излечить вампиризм.

- Излечить вампиризм? – в разговор вмешалась Агата, - Ты в своём уме? Говоришь так, будто это болезнь.

- Это так и есть! – вампир стукнул кулаком по скамье, - Эта болезнь сгубила сотни тысяч жизней. Её пора вырвать с корнем.

- Как ты можешь так говорить, будучи вампиром? – негодованию девушки не было предела.

- А ты думаешь, я обратился по своей воле? Сам Тайро заразил меня во время схватки с ним. Я никогда не просил об этом. Для меня это проклятье.

- А для меня нет! Я та, кто я есть, и я не собираюсь отказываться от этого! – их ссора могла бы продолжаться и дальше, если бы их не прервали.

- Заткнитесь! Просто заткнитесь! – голос Кота эхом разнёсся по всему саду. На его глазах были слёзы, но он вытер их, как только вампиры с ужасом посмотрели на его.

- Ваня… - Дрейк протянул ему руку, но Ваня отмахнулся от неё.

- Нет! – он резко встал, - я не какой-то там избранный, который будет решать судьбу всего мироздания. Если же моё предназначение – это спасти человечество, то я отказываюсь от этого. Нас не от чего спасать. И это моё решение. Мой выбор. И никто не заставит меня его изменить, - с этими словами он вышел из беседки и быстрыми шагами направился к лошади. Генерал хотел догнать крестника, но Агата остановила его.

- Не надо, - сказала она, — это его право. Ты не должен на него давить с этим.

- Я знаю, но я не хочу, чтобы он наделал глупостей и, - мужчина повернулся к дочери, - потерять его, как это было с тобой.

- Папа, - она обняла его, - что бы ты не потерял, ты всегда найдёшь это вновь. Я ведь тебя знаю.

***

Кот проезжал через центр город. Он уже не злился, не умел это делать долго, но осадок остался. В центре главной площади был распложён очень красивый фонтан. Он был небольшим, со скульптурой, где единорог борется с драконом. Драконы всегда в Астриуме символизировали жестокость и коварство, в то время как единороги – любовь и надежду на лучшее. Кот подъехал ближе и спешился. Движение воды в фонтане окончательно успокоило его. Он достал из кармана медальон ордена и прижал его к груди.

«Избранный. Возможно. Но я сам пойму, для чего избран. Не позволю кому-то решать за меня. Ни людям, ни вампирам, ни богам. Я сам напишу свою судьбу,» - с этими мыслям он кинул медальон в фонтан, словно монетку с загаданным желанием. Когда медальон коснулся дна, вода начала бурлить. Рог единорога свернул солнечным светом и открылось небольшое отверстие в глазу статуи, в котором блестел какой-то камень. Ваня встал в фонтан и достал сверкающий предмет. Это оказалась жемчужина. Она светилась словно фонарь, а по телу от неё прошлось согревающее тепло. Кот огляделся по сторонам, а после спрятал жемчужину в карман.

«Избранный. И я кажется знаю, с чего стоит начать,» - с этими мыслями он взял за уздечку своей лошади и отправился домой. Он был готов ко всем приключением в будущем, ведь теперь у него была цель. А также новая семья. Друзья и соратники, которые прикроют спину.

«Искры жизни». Никто из них не был готов смириться со своей судьбой. Каждый отрёкся от неё, не желая подчиняться воли богов. Они стали писать свои судьбы сами. И, в конце концов, они переплетут их, дабы пройти те трудности, что им нарекли. Вместе. Плечом к плечу.