Искра Хаоса

Глава 1

Через пелену серых туч изредка пробивались бледные лучи угасающего солнца, освещая жёлтый ковёр опавших листьев смертоцвета. При виде солнца листья, медленно скручиваясь, становились ярко красными как кровь.

Старые ржавые, или почти новые, не тронутые временем, доспехи лежали то тут, то там, частично укрытые жёлто-красным одеялом. Изредка встречающиеся сухие безжизненные деревья, словно иссохшие пальцы мертвецов, устремлялись в небо, будто хотели исчезнуть из этого проклятого места.

С тихим хрустом, вдавливая лепестки в землю, ступал лёгкий кожаный сапог рыцаря. Он единственный нарушал оглушительную тишину этого могильника. Каждый шаг разносился по округе, выдавая человека. Но это не играет роли. Мертвецам не нужно слышать, чтобы понять – живой среди них. В его глазах огонь решительности и отваги… или безумия? Душа приняла в себя силу всех, кого он победил. И теперь кровь, в предчувствии великого сражения, кипела. Рвалась из жил, давая непреодолимое желание потерять контроль над собой, броситься кромсать всё, что движется. Но рыцарь не слышал безумного зова сотен частичек силы, что когда-то принадлежала его врагам. Он спокойным шагом шёл по поляне опадающих смертоцветов на встречу к своей судьбе.

Впереди стояло огромное дерево. Оно, как мельница посреди бескрайних полей, возвышалось над этой поляной, накрывая своей величественной тенью рыцаря. Сухое, но с пышной красно – жёлтой кроной, что слегка колыхалась, дерево отдавало частичку себя этой поляне, создавая медленный листопад из этих проклятых листьев. Под ним сидел человек. Разве человек? Слишком высокий, закованный в доспехи павший воин, но не менее опасный, чем был при жизни. Гиан. Раса, от упоминания которой содрогаются все: и драконы, и боги. Легенды ходят о том, как один единственный Гиан может расправиться с целыми армиями.

Рыцарь остановился. Человека и дерево отделяли несчастные пятнадцать метров. Гробовая тишина. Дунул холодный ветер. Листья на кроне зашумели и с большей силой продолжили осыпаться на землю. Доспехи, лежавшие на поляне, зашевелились. Одеяло смертоцветов, что бережно укрывало останки воителей, превратилось в труху. НЕДОСТОИН…. Живой недостоин сражаться с тем, кто неподвижно сидит под деревом.

Рыцарь закрыл глаза. Резкий вдох. Тихий выдох. Огонёк души, мирно горящий в любом человеке, вспыхнул ярчайшим пожаром хаоса, способным поглотить любое слабое существо. Кровь вскипела, выжигая тело изнутри. Рука сжала клинок с такой силой, что чуть не переломила рукоять. Душа принял в силу тех, кого победил человек в своём путешествии. Людей, демонов, чудовищ. От каждого у него была маленькая частичка силы. И, соединив её со своей сущностью, он, возможно, даже перестал быть человеком.

Гиан медленно поднял голову, закрытую шлемом и посмотрел на рыцаря. Достоин…. Великий воин встал, гремя своими доспехами. Огромный меч, размером с человека лёг на плечо. Рыцарь, не взирая на подступающие доспехи, сделал шаг вперёд к противнику, что с каждым шагом, набирая скорость, приближался навстречу. Близилась битва двух воителей, чья сила сейчас не уступала и сотням солдат.

Кристофер открыл глаза. Потолок. Приподнялся на локтях. Это был сон. Рыцарь, как обычно, уснул у себя на диване в кабинете коменданта крепости. Мужчина сел. Всё так же. Низкий, но широкий деревянный стол, слева - шкаф со стеклянными дверцами, вдоль всей стены, в котором пылились давно прочитанные книги. Ваза в углу у другой стены, расписанная в непонятном стиле. Может даже подделка, которую удачно продали, когда-то давно, предыдущему коменданту. Справа - полка со всякой всячиной: от ракушки до простого грифеля, который случайно положили, да так и не вспомнили. Ниже, длинная тумба со множеством ящиков, о содержимом которых можно лишь гадать. Крис даже не помнил, когда последний раз её открывал и открывал ли вообще. Где-то должна ещё висеть карта империи…, но возможно для неё просто не нашлось места, и она покоится на полке под столом. Окно за диваном, чрез которое в кабинет проникали красные лучи закатного солнца. Комендант встал с дивана, протёр глаза и подошёл к этому самому окну. И там всё как обычно. Алебаристы устало стоят на посту, где-то в караулке Начальник стражи играет в кости с Сержантом, а Егерь, дьявольский проныра, охотится где-то в лесу. А на горизонте виднеется столица. Эта крепость находится относительно не далеко от сердца империи, можно прибыть во дворец за несколько дней. Вот только на карте половину обозначения этого места, закрывает граница провинции, а часть оставшейся половины, название тех гор, в которых располагается укрепление.

Кристофер вздохнул. Сны о прошлом согревают душу и не дают зачахнуть в этой забытой крепости, в которую его сослали за дуэль. Ни много ни мало, а с одним из главнокомандующих армии. Интересно, а как там младший брат...

Глава 2

Сквозь высокие зелёные кроны пробивались редкие лучи полуденного солнца. Ветви старых деревьев мирно покачивались, создавая атмосферу суетливости в этом густом лесу. Птиц не было видно, но они отлично давали о себе знать щебетанием, которое доносилось до земли, перекликаясь с порывами ветра. Ловко огибая широкие стволы деревьев, скакал пятнистый олень. Изредка останавливался, поднимал голову повыше, озирался, и вновь продолжал скакать, словно убегая от кого-то.

Незаметно для нетренированного глаза, в тени деревьев, скользил силуэт человека. Быстро и ловко перескакивая поваленные стволы и овраги, он бесшумно преследовал свою добычу. Казалось, будто он, при всём своём отличии от этого леса, прекрасно вписывался в общую картину, словно маленькая рыбка в косяке других, что слоняются по бескрайнему океану.

Вот добыча в очередной раз остановилась. Тихо. Спокойно. Только журчание ручья, вытекающего из-под камня. Олень наклонил голову и начал жадно пить из источника... Охотник достал стрелу, облизнул плоскую сторону наконечника. Натянутая тетева, издающая едва уловимый треск. Случайный порыв ветра, как бы невзначай, увлёк за собой свист летящей стрелы. Добыча дёрнулась, хотела вновь пуститься вскачь, но упала. Человек подошёл к оленю, который ещё судорожно дышал. Охотник нагнулся. Внезапно оказавшийся в руке нож мгновенно закончил мучения добычи и, так же незаметно, вернулся в рукав. Достал из бедра животного стрелу. Вытер наконечник и убрал в колчан, где плотно ютился ещё десяток коротких стрел. Охотник снял капюшон.

Обычное на первый взгляд лицо. Немного вытянутое, с округлыми скулами лицо. Тонкие бледноватые губы, на фоне общего загара, вызывали, пожалуй, смешки, окажись парень, где-нибудь в обществе средней паршивости, где ценился больше суровый вид. У парня, помимо блондинистых прямых волос и тонких бровей, была одна отличительная черта: жёлтые глаза со змеиными зрачками. Хотя, если о них забыть, парень выглядел тем ещё аристократом, которые нравятся наивным принцесскам, что грезят о прекрасных принцах на белом коне. Впрочем, кем бы егерь не хотел казаться, глаза выдавали его звериную сущность, а это давало как свои преимущества, так и недостатки.

Парень некоторое время возился с тушей оленя, затем встал, огляделся. Взгляд упал на один из стволов, с виду не отличавшийся от остальных: такой же толстый, покрытый мхом и сучками веток. Вот только на уровне плеча был сруб. Свежий. Уже, конечно, не жёлтый, но мох на него не успел заползти. Не топор. Меч. По дереву попали случайно, вскользь, но сильно. Парень обошёл дерево вокруг, потом соседние. И, недалеко от крайнего, нашёл зацепку. Смертоцвет. Свежий, ещё не успел распуститься, а значит, кровь на этом месте пролили максимум дня два назад. Егерь накинул капюшон и тихо, словно сам лес поддерживает парня, пустился по следу смертоцветов.

Следы проросшей крови привели егеря к пещере. Парень затаился у входа. Хорошо замаскирована была… Небольшие деревья и кусты, что укрывали вход живым покровом – сломаны и поникли. Пожелтевшие листья, что совсем не сходится с серединой лета, падали на целый ковёр кровавых цветов. Смертоцветы вытягивали жизнь из живого дерева, давая себе силу раскрываться быстрее, до того, как солнце сожжёт их. Парень чуть выждал и двинулся к пещере, равнодушно втаптывая в землю проклятые цветы, что дают понять: пролито тут было много крови.

Звуки капающей воды эхом разносились по пещере. Было темно, факелы давно потухли. Но темнота была отличным помощником. Она, лучше любой мантии укроет тебя от ненужных глаз, особенно когда ты отлично видишь и без света. Егерь остановился, прикинул в голове расположение пещеры в лесу. Бандитская пещера, коих много. В этой, как и в пяти других, лежала гора трупов. Глубокие резаные раны, у половины отсечены головы. Нет, не трупоеды, откуда им тут взяться? Да и не обглоданы разбойнички-то. Надо доложить коменданту и что-то делать с этой напастью. Пятое происшествие за две недели. Что за тварь такая завелась, что режет людей как собак? Пока только в лесу, а мало ему покажется и в деревню пойдёт. А это уже серьёзно.

Закатное солнце пробивалось через окна на каменные ступени крепостной лестницы. Ноги егеря быстро и бесшумно пересчитывали их, взнося обладателя на нужный этаж. Вот она, дверь в кабинет коменданта. Егерь аккуратно заглянул в замочную скважину. Стол, диван, книжный шкаф. На лице парня проскочила улыбка. Неужели получилось! В руке вновь внезапно оказался какой-то предмет. На этот раз отмычка.

- Проходи, не заперто, - послышалось из-за спины егеря. Парень вздрогнул, чуть не выронив отмычку, которая мгновенно испарилась. Егерь резко развернулся и вытянулся по струнке.

- Кристофер, привет! – удивлённо и громко выкрикнул парень. Но тут же опомнился и накинул маску спокойствия и расчётливости, всё таки какой раз у него не получается прокрасться мимо него.

- Мог бы для соблюдения субординации сказать: «Господин комендант», проходи, - размеренным голосом сказал Крис, кивая на дверь. Руки были заняты блюдцем с кружкой чая, от которой шёл пар.

Охотник открыл дверь и пропустил коменданта. Тот вошёл и уселся на диван. Егерь прошёл следом и встал напротив.

- Что ты как на службе, змей, присаживайся, расскажи, с чем пришёл? Какие новости из леса? – сразу начал задавать вопросы Кристофер. Впрочем, носили они формальный характер и, судя по отстранённому голосу коменданта, было понятно, что ему это не особо интересно.

- Я Вастон, - огрызнулся егерь. Предложением присесть он не воспользовался, так как Кристофер полулёжа растянулся на всей плоскости фиолетового дивана, а другого места, куда можно пристроить своё седалище в кабинете не оказалось.

- Снова, - перешёл к делу парень, - Пятая пещера трупов за две недели.

- Пусть, нам-то какое дело? – вяло поддержал разговор собеседник, отхлёбывая из своей чашки.

- Если под удар попадёт деревня? Или наши патрули? – Вастон не желал оставлять всё как есть. Пусть Кристоферу и всё равно, никто наказывать за бездействие в этой глуши не станет, а вот для егеря это дом. Когда такое происходит в месте, где должно чувствовать себя в безопасности, необходимо предпринять всё возможное, дабы это исправить.

- В деревне своя стража, они нас о помощи не просили, а мои люди достаточно хорошо натренированы, что бы за себя постоять, - сказал рыцарь, сделав акцент на последние слова.

«Даже слишком», - подумал егерь.

- Это необычно, происшествие заслуживает внимания. К тому же, - егерь сменил голос на более вкрадчивый, направляя собеседника в нужное русло, - Тварь, которая положила столько разбойников, должна быть сильна…

- Хорошо, если ещё наткнёшься на такое, организуем охоту, - немного раздражённо ответил собеседник. Желание сразиться с сильным противником дало своё. Всё таки тяга сражаться остаётся навсегда, подогреваясь кровью и душой, уместившей в себе силу многих чудовищ и демонов, что когда-то вставали на пути рыцаря.

Глава 3

Столица империи – это величайшее строение, поостренное когда-то людьми. Стены столь огромны, что человек казался крошечным муравьём перед подножием вулкана. Королевский дворец, чьи башни уходили ввысь, словно лестницы к богам. Дома, которые как цветы на лесной поляне в окружении деревьев. Бывавшие в столице однажды, навсегда запоминают эту великую силу, что источает огромный город-крепость. И всё же, людьми ли построена эта оборона, способная противостоять даже гигантам? Высоченным существам, что похожи на людей и способны управлять землятресениями. Хочется в это верить.

Но стоит присмотреться ближе. Среди тех домов, что находятся под защитой стен. Множество кварталов, где живут знатные дворяне. Собор великой инквизиции, чьи фанатики безропотно чтят богов. Дворец императора и его семьи. Но, это лишь малая часть. Где-то ниже, куда солнечный свет проникает лишь в полдень, а жизнь закипает к закату. Там, где можно достать что и кого угодно.

Улица. По разные стороны множество лавок и кабаков. Так шумно, как в этом месте бывает только на фестивалях. Здесь вселятся. От главнокомандующих регулярной армии, до весьма известных, в определённых кругах, личностей, чья работа связана с отравленным ножом и укрыта ночным плащом. Дальше, в конце улицы, за углом есть дома, чьи подвалы заставлены клетками с рабами, а владелец ждёт своих постоянных клиентов. Почему постоянных? Новенькие тут надолго не задерживаются. Вот, во главе улицы стоит игорный дом. Знать развлекается, как может. Пожалуй, сегодня было чуть более шумно, чем обычно. Империя объявила новый поход на какое-то государство. Впрочем, название его неважно, ибо скоро оно станет частью государства.

И вот, среди этой пьяной суматохи шёл молодой парень. С виду, особо не отличался от общей массы. Меч меч в ножнах. Но одет совсем не как стражник. Двигался он целеустремлённо, что не мешало вертеть головой в обе стороны, и бросать приветливые взгляды всем знакомым девушкам, которые стояли на пороге одного известного, не понаслышке, дома. Он шёл долго. Поток людей начинал редеть, пока в итоге не превратился в маленький ручеёк попрошаек и мелких воришек.

Юноша завернул за угол. Прошёлся по переулку и наткнулся на низенькую, всего метр в высоту дверь. Тихо постучал костяшкой пальца. Тихий стук был плохо слышен да парню, однако, с той стороны незамедлительно щёлкнул засов и дверь медленно открылась. Тёмный, узкий, прохладный коридор длился совсем недолго и привёл в обширное, но не слишком освещённое помещение. Все три стены напротив – книжные полки. Разноцветные переплёты книг терялись в общем недостатке света. Источник, которого, нельзя было толком определить. Просто свет. Мягкий и холодный. Могильно холодный.

Парень сделал несколько шагов к центру комнаты. Остановился и резко развернулся:

- Мик! Дружище! К чему такая спешка? Я, как только получил письмо, сразу к тебе, - парень сразу осыпал градом слов своего собеседника. Весёлым звонким голосом он словно разжёг искру в тёмной пещере. Он разнёс на осколки тишину, что стояла вокруг секундой ранее.

Юноша обращался к колдуну, что сидел за столом. Теперь он находился там, где до этого был вход. За спиной всё те же книги. Тусклый свет, исходивший из свечи-черепа, стоявшей на краю стола. Мик сидел, наклонив голову вниз и сложив руки перед собой. Определить, жив ли этот неподвижный волшебник возможности не представлялось: лицо закрывали большие полы коричневой кожаной шляпы, а рукава синей робы были слишком длинными.

Волшебник не ответил. Лишь слегка качнулась шляпа. Однако у парня возникло навязчивое желание сесть. Юноша плюхнулся в кожаное кресло, что каким-то образом оказалось под ним.

- Ты мне письмо даже отправил: «Арчибальд, приди ко мне, срочно». Это совсем на тебя не похоже. Что-то случилось? Должно случиться? Что происходит? – снова посыпался град вопросов на волшебника. Парень говорил слова, как пил воду: жадно и большими глотками. Шляпа вновь качнулась. У Арчи появилось очень сильное желание просто замолчать, но удовлетворить его он смог только спустя ещё десяток бессмысленных вопросов. Затем, волшебник протянул руку, указательный палец направлен на парня. Кость. Ни намёка на кожу. Это скелет.

На коленях у парня появились ножны с мечём. Серебряные, с узором, напоминающим виноградную ветвь, оплетающую ствол дерева. Верх ножен, возле гарды, украшал ярко-синий сапфир. Эфес, казался серебряным, но узор более сдержанный. На концах гарды и рукояти покоились маленькие синие драгоценные камни. Проще говоря, меч больше походил на украшение, нежели на оружие, способное лишать противника жизни.

Юноша попытался извлечь клинок, но скелет резко сжал свою костяную руку в кулак и меч намертво застрял в ножнах. Но парня это не остановило. Арчи взялся за гарду и потянул. Сильнее. Поменял руки. Приложил столько силы, сколько могло позволить его семнадцатилетнее тело. Напрасно. Погружённый в отдирание клинка от ножен парень, не поднимая головы, спросил:

- И зачем оно мне?

Ответа не последовало. Появилось желание поднять голову. Скелет стоял перед ним. Под шляпой виднелся череп. Неподвижный, навевающий могильный холод. Огоньки, что горели в чёрной глубине глазниц, заставили юношу вжаться в кресло и спокойно сесть. Только тогда он заметил письмо, что протягивала костяная рука. Промелькнувшее желание прочитать конверт резко сменилось идеей ехать к брату и во что бы то ни стало доставить ему это письмо.

- Зачем? Мне и тут неплохо. К тому же, я собирался кое-куда зайти…, - с меньшим энтузиазмом и не так уверенно сказал парень.

Ехать Арчи совершенно не хотелось. Особенно к брату. Он ведь не отпустит. Начало приходить понимание, что он попал. И телепатия Мика тут совершенно не при чём.

- А может…, - хотел отговориться парень, но вдруг понял, что стоит в переулке. Позади стена, серебряный меч замотан в плотную ткань, письмо в кармане, а в голове цель – ехать к брату. Арчибальд вздохнул. Кажется, беззаботным дням пришёл конец. Впрочем, об этом он будет грустить ещё дня три, пока будет скакать на лошади в старый форт где-то в горах.

Глава 4

Пятая точка нещадно болела после почти трёх дней проведённых в седле. День близился к закату. Небо, застилало оранжевым полотном с белыми кружевами облаков, через которые проходи лучи уходящего солнца. Вот она – маленькая крепость где-то в горах. Точнее не где-то, а прямо перед Арчибальдом. Спешившись на сухую, пыльную дорогу, юноша взял лошадь под уздцы и подошёл к воротам. Алебаристы, вяло стоявшие на посту, ничуть не изменились в лице при виде парня. Лишь когда Арчи почти прошёл их, один из стражников медленно встал и поднял алебарду.

- По какой надобности вы прибыли в форт? – неспешно произнёс постовой, не вкладывая в голос ни капли серьёзности. Что сказать, уставший человек, которому больше ничего не хочется, кроме как завалиться спать.

Юноша, похлопал себя по карманам, вспоминая, куда он дел письмо. Нащупав нужный конверт, парень достал его и передал стражнику. Стоит упомянуть, что помимо письма, которое выдал Арчибальду Мик, у юноши имелось ещё одно послание, которое ему в скором порядке настрочили в военной конторе. Там содержалась информация, непосредственно о самом Арчи и его приписке к данной крепости. Как родственник коменданта и просто солдат, парень зачислен в этом месте, но, как ни странно, был тут в первый раз.

- Арчибальд фон Морген..., родственник коменданта? – уточнил алебарист, передавая письмо прибывшему.

- Младший брат.

Стражник с отстранённный видом отдал честь и жестом показал на вход. Арчи прошёл во внутренний двор крепости. Удивительно спокойно. Почти никого нет. Пара стражников на стенах, по виду не сильно отличавшихся состоянием от тех, что у ворот, да и конюх. Стоит заметить, что двор большой и тут без стеснения разместились бы сотен семь людей. На другом конце, от главных ворот находилась цитадель. Слева, судя по всему, тренировочная площадка. Столбы, сено, какое-то оружие. Справа, небольшая пристройка, часть которой занимало стойло, а другую, похоже, лестница. Не зная с чего начать, парень решил разбираться с проблемами по мере их поступления и, для начала, передал лошадь конюху, в чьи обязанности входило именно это. И, судя по выражению лица, только это. Мужчина даже не поинтересовался, кто этот парень и зачем он здесь. Видимо, при чётком разделении обязанностей расспрашивать вновь прибывших не его дело.

Определив лошадь в надежные руки, надлежало увидеть брата и вручить письмо Мика. Вот только где его искать? Парень повернулся было к конюху, но тут его внимание привлекла необычная фигура. Она шла прямо на него со стороны внутреннего двора цитадели. Теперь появился шанс узнать наверняка где находиться комендант. Однако, когда существо подошло ближе желание что-либо спрашивать у этого змеечелвека отпало. Почему-то вспомнилась их ядовитая слюна и профессиональные наклонности расы. Похоже, в его обязанности как раз, входило интересоваться вновь прибывшими поэтому, змей разговор начал первым.

- Новенький? К коменданту? – нависнув над Арчибальдом, спросил незнакомец. Змеиные глаза изучающе пробежали по парню, а затем уставились на собеседника в ожидании ответа.

Д…а, - Выпалил Арчи, втягивая голову в плечи. Змей был выше примерно на голову, хотя тут скорее вина невысокого роста Арчибальда.

- Вастон, прошу за мной, - ответил змей и отправился туда, откуда пришёл. Юноша, немного поколебавшись, последовал за ним.

Перед дверью кабинета Вастон пропустил юношу вперёд и зашёл следом. Кристофер лежал боком на диване, подперев голову рукой. Сапоги стояли на полу, а глава крепости вообще был в халате.

- Нечастый ты гость, брат, - начал Крис, - даже не помню, когда последний раз сюда заглядывал.

«Я тоже», - подумал парень и молча передал старшему брату два письма.

По первому комендант быстро пробежал глазами и небрежно кинул на стол. Второй, с печатью в виде шляпы рыцарь взял двумя руками, перевернувшись на спину и распечатал. Из конверта Кристофер извлёк аккуратно сложенный листок и развернул.

Закончив чтение, рыцарь сел на диване, положил бумагу на стол. С задумчивым видом просидел около минуты, затем, наконец, сказал:

- Вастон, проведёшь в деревню, - сказал комендант приказным тоном.

- Есть, - кротко ответил егерь.

- Тогда выдвигаемся прямо сейчас.

Змей кивнул и быстро вышел из кабинета. Комендант встал, бросил халат на диван, вешалки явно не хватало в этой комнате. Остался мужчина в штанах и рубашке без пуговиц, что плотно прилегала к телу. Влез в сапоги, взял письмо и перед тем как выйти, бросил взгляд на брата.

- Твоя комната направо, вторая дверь, располагайся, скоро ты почувствуешь себя как дома, - с многозначительной улыбкой проговорил Кристофер и быстрым шагом вышел из кабинета, оставив братца сожалеть о своей судьбе в гордом одиночестве.

Перед тем как выйти из бастиона рыцарь забрал свой меч. Не слишком длинный, тонкий, совершать им можно как колющие, так и рубящие удары, но по форме он больше подходил для первых. Броню одевать не стал. В летнюю жару она будет явно лишней, а защита Крису требовалась сейчас меньше всего.

Оказавшись во внутреннем дворе, рыцарь направился к конюху.

- Где моя лошадь? – спросил Крис с серьёзным видом.

Старый служака быстро огляделся, засуетился, а потом, словно что-то вспомнив улыбнулся.

- Не могу знать.

- Правильный ответ, - с лёгкой улыбкой ответил рыцарь и, выйдя к воротам, свистнул.

Вскоре к Кристоферу подскакал жеребец. Крупный, вороной, с длинной гривой, словно адский кошмар. Оказавшись возле хозяина, конь обошёл человека кругом и встал рядом, разбивая копытом сухую землю. Крис провёл рукой по морде жеребца и махом вскочил в седло. Выглядел рыцарь величественно. Особенно на фоне подъехавшего Вастона. Тут уже было видно, насколько крупнее конь коменданта. Егерь, находясь в седле, едва доставал до плеча Кристоферу при почти одинаковом росте.

- Веди, - сказал комендант и две лошади двинулись рысцой по дороге, а позже перешли на голоп.