ИСКРА

Глава 1. ПРИВЕТСТВИЕ

«Завтра, к закату, будем в столице. Даже раньше, чем это было возможно...»

Глаза защипало. Только занимающееся кострище обдало лицо мужчины едким черным дымом.

«Балбесы. Опять влажных поленьев натащили»

Мужчина проморгался и откашлялся. Рядом чихнул малыш. Он тоже остановился совсем, завороженный разгорающимся пламенем.

Путник развернулся, оглядывая лагерь эльфов, устраивающихся на ночлег. Это были торговцы и ремесленники со всей эльфийской империи, и даже странные изгнанники, пожелавшие однажды поселиться среди людей, везли свои товары в столицу. Люди уже их не сторонились, ведь они почти потеряли ту самую ауру безупречности, свойственную эльфам, о которой без конца говорили другие народы. Тем не менее, эльфы империи относились к ним несколько настороженно, а потому те держались особняком, разбивая ночлег вокруг своих повозок.

Начальник задумался:

«Сколько-сколько мы насчитали торговцев? Не менее сотни, а еще члены их семей. Надо было взять больше охраны.

Не успела эта мысль укрепиться в его голове, как в кострище снова затрещало. Сначала лишь несколько искр взметнулось вверх, будто это все еще испарялась влага из поленьев. Но вот пламя вспыхнуло, освещая весь временный лагерь путников, спешащих на ярмарку. Главный эльф увидел беспокойные взгляды, что бросали друг на друга торговцы. В следующий миг копье, пролетев сквозь костер, вонзилось ему в грудь. Свет, даруемый огнем, стал меркнуть. Криками наполнился лагерь, но эльф уже будто бы погружался в воду, все звуки стали меркнуть, а после - темнота…

***

Стук в дверь вернул девушку в реальность.

- Входи! – эльфийка качнула головой, от чего пепельные волосы рассыпались по плечам, до этого собранные в ненадежном пучке. – О, древние!

Девушка начала крутиться, шарясь взглядом по поверхности пола в поисках заколки, которая звякнула и откатилась куда-то в сторону.

В дверях показалась улыбчивая Ливелла. Веснушки обрамляли ее прекрасное доброе лицо, зеленые глава светились от переполняющих эмоций. Она открыла рот, чтобы поприветствовать подругу, но выражение ее лица стало скорее озадаченным:

- В чем дело, Вэл? Ты меня совсем не рада видеть? Глаза прячешь, и, вообще, что с твоими волосами?

Валиера выпрямилась и внимательно посмотрела на подругу. Теперь ее лицо было серьезным, как никогда, но в глазах она видела те самые смешинки, по которым тосковала много лет. Вэл кинулась к подруге, перепрыгивая стол, что стоял посреди комнаты, и крепко обняла ее, привлекая охотницу крепче к себе. Лив стала смеяться, с удовольствием отвечая подруге на объятия.

- Я собиралась, пыталась справиться с волосами, потеряла заколку… Ты знаешь, у меня сердце не на месте, да я и не умею это все…

- Я поняла, поняла, - Лив хитро прищурилась, - Садись! Будем творить.

Беловолосая девушка устроилась на стуле, куда указала подруга, выпрямила спину и, почувствовав ловкие пальцы в волосах, наконец, немного расслабилась и опустила плечи. Мысли ее немного путались, волнение одолевало, ведь сегодня она будет представлена свету, военачальникам, ведь начинается ее служба. Ее и нескольких других магов. А может, и не магов, точно Вэл не знала. Девушка смотрела в свое отражение в зеркале: белые, почти пепельные волосы, светлые глаза, даже не понять, какого цвета, светлая кожа, обычные эльфийские уши, тонкая шея. Вэл недовольно скривилась, эта внешность делала ее не такой, как все. Вот, посмотреть на Ливеллу, в ее внешности столько красок: яркие каштановые волосы, зеленые глаза, эти розовые пухлые губы, даже веснушки есть. Валиера выглядела, как ей казалось, как моль среди прекраснейших бабочек. О красоте эльфов многие народы слагали легенды, эльфийских дев воспевали и, даже некоторые женщины людей с огромным удовольствием перенимали эльфийскую моду и старались всячески подражать.

-Перестань делать эту хмурую мину! У тебя важный день! Ты бледная вся!

Вэл закатила глаза, Лив тот же час прикусила губу:

-Я совсем не это хотела сказать, - она виновато улыбнулась. По ее мнению, Вэл слишком преувеличивала: она была очень привлекательна, просто занятия магическими штучками один на один с наставником оставляли слишком много времени для того, чтобы думать не о том. У Лив вся жизнь была вне дома, вне помещений. Она – охотница. Животные, леса – это ее стихия, ее дом.

-Ладно, это все не важно. Как бы я ни наряжалась, как бы я ни выглядела, сегодня вроде как должны оценить иные мои достоинства, ведь я поступаю на службу.

Лив закончила с волосами подруги, та довольно покрутила головой.

-Так, но, если ты опять начнешь эти свои фокусы с ветром, не факт, что прическа опять не рассыплется.

- Я поняла, - Валиера подскочила и крепко прижал к себе охотницу, - Спасибо! Ты не представляешь, как я скучала! Эта башня… Меня даже от пребывания в комнате мутит, честно говоря.

- Бедняжка, - Лив изобразила сожаление очень неумело, ответом ей стал осуждающий взгляд Вэл. – Ну а что? Когда я училась охотиться и подолгу была вне города, ты меня тоже не жалела. Хоть я и горько плакала. Но я же понимаю, что без учебы мы просто будем никем. Да и ты это понимаешь. – Вэл кивнула, - Тем более, мы с тобой сиротки. Если мы сами не озаботимся своим будущим, никто этого за нас не сделает, - Охотница отошла от подруги. Сощурив один глаз, стала придирчиво оглядывать ее. – Мне кажется, ты готова.

Валиера поднялась и встала рядом с подругой. Лив была облачена, как обычно, в кожаные одежды, в этом ей легче всего было охотиться или путешествовать. Вэл же нарядилась в парадный образ, соответствующий ее магическому ремеслу: легкая сорочка, переливаясь серебром и чем-то цветным, неявным, достигала щиколоток. Казалось, этот наряд был таким невесомым и практически прозрачным. Вырезы были на бедрах и рукавах, ворот был слишком широким, чтобы скрыть округлые формы. Маги не должны быть скованны, тело должно быть таким легким, будто они сами состоят из ветра или воды.

Ливелла подала плащ. Такой же светлый и легкий, с большим глубоким капюшоном. Вэл кивнула, накинула его на плечи, и подруги вышли из комнаты. Для Лив это было совершенно буднично, ведь так просто выйти из спальни, но для Валиеры это был шаг в новую жизнь.

***

- То есть, нет никаких сомнений, что это были эсиллы? – голос отражался от стен просторного зала. Мужчина не мог привыкнуть к этому, ведь вся его жизнь прошла на поле боя. Он не советник, он – воин, это его дело, а не праздные беседы в стенах замка. Теперь волею Королевы он был назначен главным советником, главнокомандующим. Быт стал тоскливым и однообразным, не смотря на пестрость придворной жизни. Однако сегодняшнее утро принесло с собой тревожные вести.

- Караван должен был прибыть вчера вечером, возможно, еще было ожидать их сегодня утром. В итоге, приграничный патруль, который ожидал свои посылки, в том числе, провизию, письма от родни, двинулся вглубь и обнаружил брошенные телеги со всей поклажей. Но никого из торговцев или сопровождения не обнаружили, – докладывающий сильно волновался, из-за чего Фальвир начинал терять терпение. Если бы хоть кто-то из его военачальников на поле так долго отчитывался, они бы только и делали, что слушали эти бесконечные доклады.

Не выдержав, он стукнул ладонью по столу:

-Хватит тратить наше время! Говори по существу! От кого донесение, что это было эсиллское нападение? – Фальвир огладил свои черные волосы, собранные в хвост, пытаясь успокоиться. Мысль о том, что угасший конфликт вновь разгорится с новой силой действительно заставлял его трепетать где-то глубоко внутри: то был и страх, и малодушное предвкушение.

Вражда между эльфами и эсиллами длилась не одно столетие. Это был затяжной конфликт, который то угасал, то вновь набирал силу. И борьба эта была поистине кровавой, ведь каждый эсилл мечтал распробовать эльфа на вкус, этим оканчивалось поражение эльфийского отряда, решившего бросить вызов вражескому племени малым составом. Эльфы рождались редко, эсиллы же рожали по несколько детей сразу. Их земли стали им тесны, они отщипывали все больше эльфийской территории, уничтожая на них жизнь, обгладывая землю, словно кости, не оставляя ничего. Их племя выросло в численности, был лишь вопрос времени, когда они вновь придут из своих пустынных мест. Народ эсиллов не был неразумным, о, нет. Среди них бывали и маги, очень редко. Но то была гадкая магия, которую эльфы не могли вообразить и принять. Магия на крови, взятой насильно, либо же отданной добровольно. Эсиллы – народ, взращенный в жестокости, эльфы же – степенные дети самой природы. Если одним приходилось выживать, другие не испытывали никакой нужды. При этом нельзя было сказать, что они не были схожи. Эльфы, высокие, прямые, стройные. Их одежды, их дома, города, искусство – все пестрело великолепием. Эсиллы были им родственны, но жизнь в суровом краю оставила отпечаток на всем народе. Ростом эсиллы стали еще выше, мышцы были крепче, кожа приобрела сероватый оттенок, а лица утратили свойственную эльфам утонченность. У них не было городов и государства, были деревни, скорее, селения, так как народ, разделенный на большое количество племен, был кочевым. Так они и перемещались с места на место, ища лучшего места для себя и своего потомства. Некоторые эсиллы, а именно, некоторые маги, отреклись от своих родных, от племени, чтобы поселиться в землях людей. Одни нанимались на службу к человеческим королям, продавая свою магию. Другие не гнушались работой наемником или циркачом.

-Кто донес, что нападение было совершено племенем эсиллов? – Фальвир повторил свой вопрос спокойнее.

Когда эльфийский офицер открыл было рот, начав заикаться, Фальвир кивнул головой, как бы успокаивая его, и тот продолжил:

-Было обнаружено оружие. Оно… Характерное...

Главнокомандующий нахмурился. Карие глаза будто бы вспыхнули в полумраке зала совета:

-Несите, - он устало провел ладонью по лицу. Все утро советники спорили наперебой, в ожидании донесения разведывательного отряда. Теперь же все молча наблюдали за ним. Из присутствующих, из этих высших чинов, он единственный видел живых эсиллов, бился с ними, отвоевывая королевские земли. Фальвир уже и так знал, что он увидит, но не убедиться было нельзя. Пока офицер отряда не вернулся, он уже продумывал, кого из старых друзей он мог бы позвать. Или же собрать тайный отряд… Или же целое войско. Мысленно главнокомандующий был уже где-то на полпути в границе, когда перед ним на стол со звоном опустили оружие.

Фальвир не сдержался. Его щека нервно дернулась, сомнений не осталось. Эсиллы не украшали свое оружие, оно было грубым, некрасивым, тяжелым и темным. Иногда даже зачарованным магией крови, но не это.

- Свободен, капитан, – эльф-офицер коротко поклонился и вышел из зала, перед дверью обернувшись и склонившись в пустоту остальным советникам, остававшимся в тени. После того, как массивная дверь тяжело хлопнула, советники стали бесшумно ступать к столу, им так не терпелось рассмотреть гадкое оружие, чтобы потом рассказывать на своих званых вечерах, будто бы они сами лично чуть не встретились с эсиллом. Фальвир видел в их глазах этот блеск, но не у всех. Молодой мужчина подошел ближе к главнокомандующему.

Фальвир был с ним очень хорошо знаком, но все же удивился, когда именно он заговорил с ним полушепотом. Ильвис был эльфом на половину, но от матери-эльфийки он взял красивые черты лица, пшеничного цвета волосы, тонкие руки и магический дар. Отцом ему был человек, сильный воин. От отца Ильвис унаследовал зеленые пронзительные глаза, крепкий склад и уши, больше человеческие, чем эльфийские, не такие длинные, но все же не округлые. Ильвис был прорицателем, и любил музыкальные инструменты. В общем, практические никто и не знал, что он обладал даром, а песни его знали по всему эльфийскому королевству. Даже у людей прижилось несколько.

И вот, Ильвис наклонился практически к самому уха Фальвира, касаясь гладкими пшеничными прядями его щеки:

- Дорогой друг, здесь все не так просто. Мало того, что ты и сам понимаешь, что у той границы им было бы нечего делать, они не пошли бы на самоубийство. Наши братья столь же тщеславны, как и мы. И… - он немного замялся, оглядываясь на щебечущих советников, - У меня есть один…Приятель. Вам надо переговорить.

Фальвир кивнул. Сейчас, наделенный полномочиями самой королевой, без ее участия в совете, он мог завершить собрание.

- Что ж, я доложу Ее Величеству о том, что мы узнали сегодня и поступлю в соответствии с ее указаниями. Попрошу пока без официальных объявлений. И, да, приветствие новоприбывших следопытов и магов сегодня не отменять, – Фальвир встал, тем самым заканчивая совещание. Все стали расходиться.

«Тем более, кто-то из них, возможно, нам понадобится»

***

В дворцовом зале приёмов подготовка к празднованию шла к завершению, солнце почти скрылось за горизонтом, ночь вступала в свои права и зажигала звезды. Фальвир ехал по городу и размышлял о том, как волнительно, должно быть, вчерашним ученикам ожидать официального приветствия. Он и сам сегодня утром собирался присоединиться к приветствию, ведь это и его подчиненные. А там, магов, ренжеров и воинов разбирают по отрядам. Но дальнейшие обстоятельства вынудили советника отложить посещение праздника. Ильвис указал место на окраине города, уже за стенами королевской крепости. Фальвир знал, что даже в эльфийских городах есть гадкие места. Но воин ехал, не ощущая беспокойства. С провидцем они были друзьями уже много лет, не только из-за совета. Ильвис оказался в своем роде дипломатом. Ему удалось примирить эльфов с некоторыми королевствами людей. Однажды это сыграло свою роль и в очередном конфликте с эсиллами. Фальвир безмерно уважал Ильвиса и прислушивался к его мнению и советам. Провидец не слишком часто прибегал к своему дару, так как на самом деле опасался его, но иногда контролировать это не выходило, в частности, во сне. Практически все свои прорицания эльф сделал из собственных сновидений. Это редкий и опасный дар. Эльфийская королева обладает таким, но ей помогает его сдерживать особенный артефакт, чаша, которая позволяет контролировать поток видений и упорядочивать его.

Фальвир проехал через ворота замковой крепости и пустил лошадь в галоп. Каменная мостовая переходила в широкую главную улицу, можно было не опасаться столкнуться с кем-либо, так как пешие горожане ходили по маленьким дорожкам, эта же использовалась для конных, карет и повозок. Мудрая организация такого движения была заслугой советника Лэнгдона. Чей-то сын, введенный в совет. Фальвир часто думал, как это удивительно, что с него оказался хоть какой-то толк.

Нынешняя королева не пыталась избавиться от преемственности где бы то ни было, в частности, в совете. Ей и не претила мысль, что такие важные должности будут передаваться по наследству, без учета способностей и полезности. Она была вынуждена идти на уступки, угождая тем, кто и сделал ее когда-то королевой. Главнокомандующий был так далек от дворцовых интриг, что даже не пытался вникать. Как и каждый солдат, он стремился исполнить свой долг во имя своего правителя.

Плотно прилегающие друг к другу каменные домики стали редеть, все чаще встречались деревянные постройки, запах весенних цветов сменился смрадом грязных улиц. Эльфийских женщин, продающих себя, почти нигде и не встретишь, разве что в свободных городах, где все жили вперемешку – люди, эльфы, эсиллы, кобольды и прочие. Фальвир знал, что многие бордели и таверны здесь держали люди или же отщепенцы из эсиллов, но были и эльфы, но как раз тоже из тех, кто своим собратьям предпочитал общество людей. Главнокомандующий всегда удивлялся тому, как у этого сравнительно молодого народа получается так к себе располагать. Несмотря на то, что среди них было много неприятных личностей, даже среди правителей, к ним в королевства охотно тянулись все.

Фальвир проехал еще немного по узкой улочке.

«Кажется, здесь,» - подумал он, на ходу выпрыгивая из седла. Воин остановился у постоялого двора. Свою кобылу передал местному конюшему, вложил в ладонь пару монет и, кивнув, вошел в помещение. Шаг из темноты в залитый светом большого количества магических светильников зал слегка дезориентировал. Это была тайная встреча, но место к этому не располагало. Фальвир обратил на себя внимание, хотя, по указанию Ильвиса, переоделся в неброский наряд, убрав какие-либо украшения и оружие.

Легкое касание знакомой руки вывело из оцепенения. Ильвис мягко улыбнулся и, не говоря ни слова, нырнул в коридор. Фальвир мельком огляделся, спеша за товарищем. Это было эсиллское заведение, тут и там висели цветные бусины из костей, на стенах были высечены завитки, окрашенные бурым. Через пару мгновений друзья оказались в еще одном помещении, гораздо меньше, но не менее шумном. В углублении в стене, закрытом расписным ковром, был стол, за которым сидел эльф.

«Нет, не эльф!» - пронеслось в голове Фальвира. Но прежде, чем он успел сжать кулаки, Ильвис снова прикоснулся к его спине. Казалось, у этого эльфа был и иной дар – злость начала утихать. Прорицатель сел рядом с незнакомцем, Фальвир устроился напротив. Молчали.

В какой-то момент ковер, скрывавший нишу откинулся, и человеческая официантка поставила на стол несколько кружек. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

Ильвис сразу отставил предложенную кружку, незнакомец пригубил, Фальвир сделал большой глоток.

-Ну, что ж…- Ильвис всплеснул руками, вдохнув поглубже, - Фальвир, позволь представить. Это Джиор. Он…

-Я. Вижу. И пока не совсем понимаю, почему ты заставляешь сидеть меня с ним за одним столом. – Фальвир потихоньку снова закипал.

-Перестань. Ты знаешь, я хочу помочь. И я бы не стал… Просто так…-прорицатель замялся, сбитый с хода мыслей. В этот момент Джиор чуть наклонился вперед и улыбнулся. Главнокомандующий замер.

-Этого… Не может быть! Ты наполовину эльф! Как это возможно? Тебя родила эльфийка? – Фальвир сделал еще один глоток.

- Все верно, братец. Моя мать – эльфийка, отец… Ну, понимаешь. Ее не насиловали. Видишь ли, когда идет война, мы нуждаемся в любви гораздо больше, чем когда-либо. – Джиор достал монетку и покрутил ее в пальцах. – Ну а я… Плод этой любви.

-Джиор, пока мой друг оправляется от шока, позволь мне задать тебе несколько вопросов.

Ильвис открыл рот, но эсилл остановил порыв жестом.

- Ты должен понимать, братец. Я тут по своей воле, и открыл тебе свою суть потому, что ты сам только лишь наполовину эльф. Я не преступник, я рос в эльфийском городе. Ты не можешь меня допрашивать. – Джиор усмехнулся, задумавшись на мгновение, - Хотя рассказ у меня интересный есть

***

Ливелла и Валиера двигались вместе с другими прибывшими на приветствие. Охотница коротко поцеловала подругу в щеку, сообщив, что будет смотреть на нее из зала, и исчезла за спинами новеньких.

Девушка огляделась. Ни одного мага, ни одной женщины. Мужчины ренжеры и воины. И она. Сердце заколотилось еще сильнее. Годы, десятилетия в башне она провела, общаясь только лишь с наставником. Ни женщин, ни, тем более, мужчин Валиера не видела уже давно. Как только обучение было окончено, началась дорога в столицу. Но удавалось обходиться крытыми одиночными экипажами. Ее ежегодная плата, как ученицы мага, копилась много лет, тратиться было не на что. Сейчас Вэл была, можно сказать, даже более, чем обеспечена.

«Жаль, что на эти монеты я не могу купить себе немного храбрости»

Эльфийка услышала грозный клич в начале шеренги. Мужчины рядом рявкнули в ответ. Стало так невыносимо шумно, что она сжалась еще больше.

«Когда ты одна в башне, сама себе хозяйка на этих нескольких этажах, ты кажешься себе такой смелой, но, когда тебя начинают окружать другие, со своими сокрытыми мыслями и намерениями, просто теряешься»

Снова командный голос что-то приказал. Мужчины вытянулись по стойке смирно, развернулись, выстраиваясь в безупречную линию. Девушка шагнула в сторону, место, что она занимала, только что закрылось.

«Да чтоб тебя! Они меня просто затопчут и даже не заметят!» - Валиера начала ощущать, что закипает. Волос коснулся слабый ветерок – она вбирала силу.

Кто-то схватил ее за руку, и, от потери концентрации, магия развеялась. Распорядитель, хрупкого сложения эльф, обладал невероятной хваткой. Он нервно зашептал:

-Ты, единственный маг! Зовем тебя. Что не отвечаешь? Ладно, не важно. Впереди пойдешь. Тут вставай. И улыбайся, ну!

Слова возмущения застряли в горле. Казалось, эльфийка сейчас расплачется. Распорядитель развернулся на пятках и толкнул двери.

Лицо Валиеры осветили тысячи магических свечей, парящих в большом зале. Девушка натянула дежурную улыбку и сделала шаг вперед.

«Только не споткнись, аккуратно, давай, тебя же учили. Выдохнула, ну же, вперед»

Была бы ее воля, эльфийка бы просто выбежала и остановилась. Но необходимо было соблюсти всю церемонию, тем более, теперь она вела за собой воинскую колонну, для которых этот день был не менее важен, чем для нее.

Валиера чуть повернула голову. Глазами нашла подругу, она чуть подпрыгивала в толпе и махала, чем вызывала неудовольствие у соседей. Девушка ощутила прилив уверенности под надзором верной подруги, с которой ее не смогли разлучить даже годы вдали друг от друга. Теперь эльфийке было необходимо примерится, куда она должна была повести свое воинство.

«Ну да, «свое» воинство. Можно вообразить, что я сама королева!»

В тот же миг Вэл увидела трон и опустила взгляд. Поднимать взор на королеву девушка не решилась. Однако она чувствовала ее прямой взгляд. Многие рассказывали, что взгляд королевы будто бы слишком осязаемый. И от того, как хорошо она смогла тебя рассмотреть, может зависеть вся твоя судьба. По крайней мере, для нее, для прорицательницы и владычицы над магической чашей, прочитать судьбу любого, кто ее заинтересовал – совсем не сложно. Краем глаза Валиера увидела распорядителя, он активно жестикулировал, указывая, куда должна пройти первая, чтобы за ней смогли выстроиться все, не нарушая стройный ряд. Девушка степенно подошла к намеченной точке и присела, выражая, тем самым, преданность королеве. Над этими глубокими реверансами тоже пришлось поработать во время обучения. Сейчас ей нельзя было выпрямляться до тех пор, когда не позволят. Без подготовки ноги очень быстро устают, едва удается выдержать и две минуты. Но Вэл была хорошей ученицей, поэтому сейчас в голове отсчитывала мгновения, прикидывая, придется ли ей невольно сегодня бить свои прошлые рекорды. Все знали, что королевское приветствие – длинная церемония. Долгая речь королевы, главнокомандующего, возможно, кого-то еще из совета, церемониальное возложение венков на головы, как дань древним традициям, и только после этого новичкам-воинам разрешалось немного расслабиться: начиналась более неформальная часть вечера, где все могли познакомиться и, возможно, хорошо себя зарекомендовать, чтобы найти место службы получше.

Приветствие все продолжалось и продолжалось. Валиера просто считала про себя, чувствовала, как трясутся ноги.

«Немного бы магии… Уффф… Как же сложно!» - Девушка чувствовала, как на лице появляется румянец. И, вряд ли, красное лицо от напряжения выглядело привлекательно.

Но вот, королева, пройдя вдоль стройного ряда своих новых воинов, удалилась отдыхать. Слуги аккуратно водрузили венки на головы прибывших. Валиера выпрямилась, уже почти не чувствуя ног.

Она еще не успела поднять головы, как заметила, что перед ней кто-то остановился. Взглянула исподлобья, но, тут же опомнившись, снова сделала согнула колени.

- Прошу простить, главнокомандующий. Я думала, формальная часть завершена. – Девушка готова была сгореть от стыда. Неужели она опозорится в первый же день?

- Да, так и есть. – Фальвир улыбнулся. – Я рад, что наконец прибыл маг. Пусть такой хрупкий. Я правда рад. – Он протянул ей руку, ладонью вверх.

Вэл снова выпрямилась, незаметно потягиваясь, и вложила свою руку в его. Мужчина коснулся губами ее пальцев и снова улыбнулся.

Валиера чуть склонила голову и улыбнулась только лишь губами.

«Красивый мужчина,» - подумала она. Черные, как смоль, волосы были распущены и падали на плечи вьющимся каскадом, темные глаза – в них невозможно было прочитать его мысли, были такого вкусного цвета, и смотрели так, будто видели все в тебе, даже похлеще, чем это могла делать королева. Высокий, девушке приходилось немного приподнимать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Лишь только шрам на щеке, под глазом, не слишком заметный, мог бы стать его изъяном, но все же не был им. Сколько могло быть в эльфе мужчине мужественности – ровно столько было в нем.

Девушка поняла, что совершенно беспардонно и неприлично долго разглядывает его, опомнилась и смутилась.

Фальвир усмехнулся чуть слышно. Ему понравилась ее реакция, совсем удивительно, что эта маленькая хрупкая белая девочка смогла что-то тронуть к нем. По его мнению, девчонка была красивой. Серые глаза казались такими невинными, копна белых волос, собранная в прическу, выглядела так нелепо. Было совершенно очевидно, что все это совершенно не ее. Поддавшись порыву, протянул руку, потянул заколку, и ее волосы рассыпались по спине. Валиера чуть слышно вдохнула от неожиданности, ее щеки тронул румянец.

- Прошу простить мне эту вольность. Я хотел, чтобы здесь ты чувствовала себя, как дома, - мужчина коротко поклонился и отошел к группе незнакомых мужчин и женщин.

«Здесь – это где? В городе? Или с ним?»

Не успела Вэл повернуться, как на нее налетела буря в лице подруги. Лив схватила волшебницу за руки и закружила, весело хохоча. Валиера постеснялась для вида, но не смогла удержаться, и стала скакать вместе с подругой, не в силах сдержать радости.

- Ты бы видела себя! Важная такая! – Лив пихнула подругу локтем в бок. – Но я прям загордилась. Вроде такая скромница, а вела, как царица.

- Откуда тебе знать, какие они, эти царицы? – Валиера потерла бок.

- Ааа, ты же не знаешь. Мы с большой охотой были на севере. Я видела человеческую царицу. Поверь, такую увидишь, сожмется все, что может сжаться. Больше даже не задавалась вопросами, почему у них на севере, как они говорят, «баба» главная. – охотница приблизилась к Вэл ближе, - А что это наш главнокомандующий тебя так разглядывает?

Эльфийка тут же вспыхнула и смутилась:

- Зачем ты так говоришь? – щеки снова стали гореть. Девушка обернулась туда, куда был направлен взгляд подруги. Фальвир стоял с высоким мужчиной со светлыми волосами.

- Это советник Ильвис, - Лив мечтательно вздохнула, - Ты бы слышала, как он поет...

- Оу… - Вэл многозначительно посмотрела на подругу. – Так и… Он тебе нравится?

- Он всем нравится! – прошипела в ответ та.

- Оу…

- Вот ты сейчас совсем не помогаешь! – Лив насупилась. – Как-то оказалась с ним в одном караване в столицу людей. Ты не представляешь, какой у него голос. Кажется, будто он поет для тебя одной. Я пыталась… Пыталась, понимаешь, чтобы он обратил на меня внимание, но не получилось. Но я вообще не слышала, чтобы он хоть раз был с женщиной. Все облизываются, но…

-Все, все, я все поняла. – Валиера пригляделась к мужчине внимательнее, пытаясь понять, что же такого заставляло женщин сходить с ума. Ильвис выглядел спокойным. Они негромко переговаривались с Фальвиром. – У него приятная улыбка.

- Да… - Лив не могла оторвать взгляд от объекта своего вожделения.

Валиера посмотрела на подругу по-новому. Они не виделись много лет. Они обе изменились. Вэл видела, что подруга стала страстной натурой. Она еще пока не знала, были ли у нее мужчины, и, если были, то как много или мало. Нормально ли было для нее вот так влюбляться в того, кого она даже толком не знала, а только лишь мельком видела. Хотя, это и не удивительно. В детстве она уже была импульсивная, без конца топала ногами и пыталась что-то требовать от всех, кому приходилось с ней играть.

«Наверное, это не плохо, когда знаешь, чего хочешь?»

Вэл снова задумалась и посмотрела на Фальвира. Сейчас он выглядел собранным.

«И… Обеспокоенным?»

Только девушка подумала об этом, как главнокомандующий с советником развернулись и медленным шагом направились к выходу из зала.

Валиера почувствовала мимолетную пустоту, но тут же себя одернула. Как может она думать о таком, в, должно быть, самый важный для нее день? Думать о мужчине, которого знала всего лишь несколько мгновений. Она взяла Лив под руку, и они весело промаршировали к столу с закусками. Вечер продолжился без приключений.

***

До приветствия оставалось еще пара часов. Фальвир заерзал на скамейке, не в силах сдержать волнение. У Джиора была какая-то информация, какие-то тайны, очевидно, связанные с эсиллами. Ильвис выглядел задумчивым:

- Я помню, что обещал тебе. И я свое слово сдержу. Никто не сможет упрекнуть меня в нечестности, такого не бывало.

- Ладно, братец, расслабься. – Джиор подмигнул ему. Пододвинул к себе кружку Ильвиса и сделал небольшой глоток. – То племя, что напало на ваш караван, это не только эсиллы. Это метисы.

- Как ты можешь такое говорить? Какое племя метисов? – Фальвир в ярости сжал кулаки, - Наши женщины не могут дать столько потомства, чтобы появилось целое племя, даже если оно росло десятилетиями.

Джиор недовольно оскалился:

- Так я, значит, лжец по-твоему?

- У меня нет причины верить тебе.

Ильвис примирительно поднял руки:

- Давайте прекратим. Джиор, расскажи, пожалуйста.

- У этого племени… Как бы это назвать, - полуэсилл задумался. – Другой уклад, братец. Они любят своих детей и не отдают ни одного, ни младшего, ни старшего в жертву магии крови. Вот так, братец. – Джиор цокнул зубами и вновь припал к кружке. – Более того, никто из нас магией крови не владеет, зато эльфийская магия в некоторых пробуждается.

- Раз это так, «братец», раз мы стали еще ближе, почему это ваше племя так расправилось с караваном? То были не воины даже, торговцы, с семьями. Там были дети! - главнокомандующий едва сдерживая возмущение, чуть не вскрикнул.

Опять ехидная улыбка. Джиор знал много. Особенно для того, кого там не было.

- Я знаю, о чем ты думаешь, братец. Я не участвовал в этом. Они их не убили. Увели с собой. – мужчина положил руки на стол, будто бы больше не хотел ничего объяснять.

- Но зачем? Ты знаешь? – Ильвис коснулся его руки. – Это важно. Нам нужно знать. Нужно знать, что делать дальше.

- Ваша королева – фальшивка. А ее чашка – наш артефакт. И без нее она – пустышка, базарная торговка. Оттуда ведь она вышла? В тебе я чувствую больше магии, чем в этой выскочке. – Джиор презрительно фыркнул. Казалось, его глаза засветились в темноте, - Я поясню, братец. В метисах пробуждается древняя магия. Но без древнего артефакта, как эта чашка, она не может найти выход. Я знаю, сам прекрасно знаю, что эти набеги никогда не дойдут до вашей королевишны, знаю, что замок не возьмется сам по себе. Но эти эльфы, что пришли к нам, пусть сначала угрозой, захотели остаться сами, – полуэсилл сжал руки в кулаки, - Пусть они и не выживают на пустынных землях, но их жизнь тоже не сладкая, братец. Она ничего не сделала для них, ни разу, с момента коронации, не покидала своего красивого замка. Они хотят что-то изменить. И поверили, что с нами они смогут это сделать.

- Ты несешь ересь! – Фальвир вскочил из-за стола. – Что кучка ремесленников может сделать?

- Сегодня одна кучка, завтра – другая. Они учат нас, и учатся сами. Бунт, мятеж – называй, как хочешь. Это вопрос времени, главный командник. И ты ничего с этим не сделаешь.

- Почему именно Чаша? Есть ведь и другие артефакты… – Ильвис смотрел прямо перед собой, но взгляд его был затуманен, будто он вовсе и не обращался ни к кому, а просто озвучивал свои мысли. – Копье! Ведь есть копье. И… На сколько я помню, щит.

- Сказки. Чашка есть, ее все видели. А палка и тарелка – легенды. Утерянные артефакты. Сгнили уже, поди, где-то. – Джиор снова выглядел расслабленным. Фальвир видел, какое ему доставляет удовольствие владение информацией.

«Он думает, что умнее нас всех! Выскочка!»

- Но, если представить, что они нашлись, они бы помогли вам? Помогли сделать свою магию более совершенной?

- Ильвис, ты с ума сошел? Чтобы потом тебя этой же магией и сожгли? Я не понимаю! Не понимаю, как мы можем до сих пор обсуждать это! Это какое-то безумие!

Джиор встал, зыркнул на Фальвира, кивнул Ильвису и вышел из-за стола, не говоря больше ни слова.

- Ты просто надутый индюк, ничего не смыслящий в политике и переговорах! Что твоя военная наука, когда есть возможность избежать гибели хоть кого-то из нас!

- Нет у нас такой возможности, Ильвис. – главнокомандующий устало опустил голову на руки.

- Но ведь он все рассказал. Сам пришел и честно рассказал. Мы… Могли бы помочь?

Фальвир посмотрел на друга. В этой ситуации, очевидно, было не до шуток, но он все же поискал в глазах приятеля намек на то, что все это было сказано несерьезно. Устало вздохнул:

- Я не могу сам лично вложить оружие в руки своему же врагу, вся моя жизнь была в борьбе с ними. Знаешь, скольких я потерял?

- Понимаю, друг. Моя супруга была с тобой, когда вы попали в засаду. Эта боль отзывается и в моем сердце. Но сейчас… Я видел их, в своем сне. Видел, что они такие же, как мы. Что их не коснулось безумие эсиллов, – прорицатель посмотрел на товарища. – Ты же знаешь, я не контролирую, что увижу. Эти сны мучают меня уже много месяцев. Я гадал, не мог понять, пытался, но оно все ускользало. А теперь все начинает вставать на свои места.

- Все то, о чем мы сейчас говорим называется изменой, Ильвис. Своей рукой я казнил таких же заговорщиков, какими сейчас становимся и мы. Даже думать о таком преступно.

Ильвис видел, как борется в друге долг и милосердие.

- Что ж… Но он прав на счет нашей королевы. И ты сам это должен понять. Поэтому и про остальное не вижу смысла сомневаться. Либо же он получит от нас помощь, либо же рано или поздно вспыхнет мятеж.

Фальвир глубоко вдохнул и шумно выдохнул.

- Надо возвращаться. Приветствие скоро начнется. Хочу посмотреть, что там за маг. Говорят, способный. Так что, даже если мы и соберемся искать эти твои несуществующие артефакты, без мага не обойдемся.

Глава 2. ИСКРА

Советник Ильвис спешно преодолевал лестничные пролеты. Спустя несколько дней в уединении, он смог наконец пробудить своего оракула и заглянуть в туман предначертанного будущего. И то, что он увидел, действительно взволновало его и сейчас заставляло торопиться в комнаты Фальвира.

Зашел, как обычно, без стука, но в то же мгновение замер.

- Прошу меня простить, - Ильвис мягко улыбнулся, заметив Валиеру в компании Ливеллы. Вторая мгновенно побагровела и опустила взгляд. Вэл незаметно одернула подругу и сделала шаг к советнику:

- Добрый день! Мы тоже к главнокомандующему, но пришли слишком рано, вот и не стали его беспокоить. Слуга сказал, что он работает у себя. – Девушка кротко улыбнулась.

- Тогда позвольте, - Советник уже шагал в сторону кабинета, - Я займу его ненадолго.

Как только дверь за ним закрылась, Ильвис протяжно выдохнул, оседая на пол. Эти дни попыток отняли много сил.

- Вот что, друг, - Фальвир оказался рядом и, поддержав советника под локоть, помог ему встать и проводил к своему креслу, - Ты мог бы просто спать себе и дальше, зачем ты себя изводишь? Тем более, - он указал на небольшие свернутые в трубочки записки, - Я уже и так знаю, что к метисам присоединяется все больше эльфов, - Ильвис вопросительно посмотрел на друга, и тот продолжил, - Все тот же приграничный отряд продолжает прочесывать территорию. Им ведь не известна правда, и они несут свою службу. Регулярно присылают отчеты о покинутых деревнях и селениях. Все один к одному – следов борьбы нет, дома не разграблены. Вот, пишут, скота тоже нет. – Фальвир устало потер глаза и присел на край стола, в задумчивости почесал подбородок. – Когда этот мыльный пузырь вберет в себя достаточно и лопнет, мне страшно представить, во что это может перерасти. Мятежники… Значит, твой Джиор все же был прав. Как меня раздражает быть в неведении!

- Во сне я не могу контролировать свои видения. Только смотреть, но направлять – нет. Мне надо было, чтобы я мог хотя бы вертеть головой, смотреть во все стороны, - Ильвис прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, - Джиор тоже всего не знает. То, что в них пробуждается древняя магия – чудо, но не угроза. Она бесполезна в быту, бесполезна в войне, они не смогут ее приспособить для этого, ты же знаешь. Та магия никогда не будет работать во вред, это созидательная сила. Я видел, что в землях эсиллов что-то происходит. Там…

- Опять они за свое!

- Дай мне сказать! – голос Ильвиса на мгновение стал грозным, едва ли он не сорвался на крик. Когда командующий поджал губы, провидец продолжил, - Магия крови больше не откликается им. Вообще никакая магия. Я вижу, что они погибают. Будто какая-то волна проходит по ним, сметая на своем пути. И я не чувствую за этой волной ничего, никого. Абсолютная пелена, за которую я не смог заглянуть, как бы ни пытался. – Ильвис сжал в бессилии кулаки и посмотрел на недоумевающего друга, - Кто-то убивает магию.

- Если этот кто-то убивает магию, значит, может убить и любого из нас, я правильно понимаю? Как иронично… Эти, - Фальвир неопределенно махнул рукой, - получают доступ к чему-то утерянному, и тут же эти, - опять широкий жест уже в другую сторону, - появляются с каким-то мощнейшим оружием против нас. Даже все наши конфликты теперь не кажутся такими важными, как ты думаешь? – мужчина прошелся по кабинету, – Может, это просто кто-то с другой стороны пустынных земель так же устал от набегов эсиллов, и просто решил защищаться? – Фальвир наклонился к другу и положил руку ему на плечо, - Ты ведь сам столько раз говорил, что твои видения туманны, и не всегда точны.

Ильвис тяжело вздохнул. Ведь у него было еще предположение.

- Я почти уверен, что это работа одного из артефактов. Я уже упоминал их в разговоре с Джиором. Помимо чаши наших королей и королев, и легендарного утерянного копья есть еще и щит. Я изучил столько свитков, чтобы узнать о нем хоть сколько-нибудь. Щит этот был дарован народу, лишенного магии, чтобы от этой самой магии и защищаться. - командующий цокнул языком, - Верно, речь идет о людях. Видимо, они нашли способ усилить его, я думаю, это вполне возможно, – Ильвис печально улыбнулся, - Даже люди смогли найти лазейку и извлечь пользу из простой легенды, превратив старый хлам в мощнейшее оружие. А наша… Единоличная обладательница чаши, могла бы обращаться к видениям. Мы бы столько могли изменить еще много лет назад! Теперь чаша пылится где-то в углу ее покоев. Надеюсь, она хоть не использует ее как ночной горшок, – провидец скривился, – Не понимаю, как ты мог быть с ней близок. Она мне омерзительна!

Фальвир покосился на советника, намеренно игнорируя последний вопрос:

- Ильвис, куда же мы отправимся? Где искать копье? Если это действительно древняя магия, копье должно помочь им иссечь магическую тропу, чтобы они по ней смогли уйти подальше от этих земель. Куда-то, где их никто не побеспокоит. Это было нашей изначальной целью. Что же теперь, друг?

- Думаю, надо следовать тому же плану. Хотя иногда кажется, что мятеж – не такая уж и плохая идея.

Главнокомандующий откашлялся, прочищая горло:

- Меня не покидает ощущение, что наша королева решилась на политическую игру. – Ильвис поднялся на ноги, но черноволосый эльф посадил его порыв таким же жестом, как это недавно сделал сам оракул, - Я думаю, это безмерные амбиции ее нового фаворита. Кто-то из совета подсунул к ней в постель человека, ты знаешь об этом? Я приходил к ней этой ночью, в ее покои. Скажу тебе, она стала разбираться в делах государства намного лучше, даже предлагала различные варианты решения нашей выдуманной проблемы. Я правдоподобно врал, как ты меня научил, - он снова закашлялся, будто бы мысль о лжи собственной королеве отвергалась самим организмом командующего, - Сказал, что едем решать твои дипломатические вопросы в Моренла, лишь бы получить возможность прохода наших караванов в особом порядке через гавань и прочее, прочее, - главный советник пригладил волосы. Как заметил Ильвис, этот жест всегда мог выдать его волнение, - Но самое главное, я видел этого мерзкого выродка. Эти глаза были полны жажды власти. Я уверен, что для него путь в фавориты – не случайная удача.

***

- Что ж, путешествие вчетвером. Как тебе, а? – Ливелла крутилась перед зеркалом, зачесывая волосы то в одну сторону, то в другую, – Ты сможешь попрактиковаться в своей магии, а я опробую свои методы обольщения.

Вэл стукнула подругу гребнем по макушке. Волнения не отпускали девушку с самого первого дня в замке. Сначала приветствие, потом такое странное назначение. Казалось, ее так быстро закрутило в этом водовороте событий, она только и успевала, что вертеть головой.

- Я не вижу причин для веселья, Лив. У меня совсем нет опыта. Я вчерашний ученик. Если я опозорюсь перед главнокомандующим и советником, - девушка прикрыла глаза, рисуя в своем воображении самые ужасные сценарии, - Я никогда больше не смогу попасть во дворец. Пускай магов теперь мало, но неумелый маг, считай, даже не его половина - пустое место. Я не хочу скитаться по городам и странам в поиске хоть какой-то работы, и я… - подруга ухватила волшебницу за плечи и легонько встряхнула, прекращая панику.

- Ты права, ты только вступаешь в свою силу. Но, если ты не будешь хотя бы пытаться верить в свой успех, а думать только о провале, ничего не выйдет, – она снова погладила ее плечи, пытаясь вложить в этот жест собственную веру в подругу.

Вэл печально покачала головой и принялась раскладывать свои скромные пожитки на кровать, выбирая, что могло бы подойти в дорогу. Подобные действия успокаивали ее. Снова и снова она разворачивала платье либо же походную куртку, окидывала придирчивым взглядом, складывала и переходила к другой вещи, чтобы проделать то же самое.

«Возможно, она права. Я оттачивала свое мастерство много лет, лелеяла этот дар и взращивала его в себе, подобно самому драгоценному цветку. Наставник Фелдрен всегда говорил, что гордится мной. В конце концов, как оказалось, он когда-то обучал и моего отца. Говорил, стеснение я унаследовала явно не от папы. Мою мать он видел лишь однажды, на приветствии, дальше ее судьбой никогда не интересовался. Лишь спустя много лет узнал о том, что его ученик обзавелся дочерью. Что ж, рождение каждого эльфа настоящий праздник, но если есть хоть намек на возможный магический дар, для новорожденного уже подбирали учителя и приставляли к нему с трех лет»

Валиера наконец выбрала плащ для плохой погоды. Все ее вещи были новыми, но не совсем отвечали её требованиям.

«Я должна быть дочерью своего отца. Лив, конечно, уже не помнит своих родителей, да и я даже не представляю, как выглядела моя мама, но я очень хорошо помню отца. Его огненная магия была такой опасной и завораживающей. Помню, как обнимала его последний раз. Казалось, он сам состоял из огня, такой горячий он был. Даже тогда, практически иссушенный страшной болезнью, он поучал меня слушать наставника, идти за ним, куда бы ни сказали, но не терять себя настоящую. Я помню, отец. Я буду искрой!»

Вэл улыбнулась своим мыслям, она наконец почувствовала облегчение. Похоже настоящая поддержка подруги и наущения отца, о которых волшебница уже давно позабыла, усилили действия друг друга. И теперь, казалось, она была готова дать отпор любым трудностям на своем пути.

- Ты чего там притихла снова? – Ливелла обернулась к подруге и прищурилась, - Хотя, знаешь, если ты будешь такая же тихоня всю поездку, я буду смотреться еще более выигрышно, – Вэл засмеялась так искренне и беззаботно, что Лив не удержалась и хохотнула следом, таким заразительным было это веселье. Девушки повалились на кровать и вскоре, успокоившись, уснули в одной комнате.

***

В темноте зала собраний раздался злобный шипящий голос:

- Значит, ветряная колдунья в дуэте с охотницей. Имоус, ты понимаешь, как они помогают друг другу? Как ты это допустил?

Некто ответил тихо, заикаясь, даже было слышно, как шаркают его ноги, настолько он был напуган и почтителен:

- П-прошу прощения, господин. Командующий занимался их назначением лично, я не имею таких п-полномочий.

- Как к ним подобраться? - вновь спросил первый, - Он что-то задумал, и ведет тайную подготовку. Я терпеть не могу неизвестности. Она опасна для нашего замысла, ты это понимаешь?

- Достаточно! - теперь раздался уже женский голос. Ей будто было лень говорить, но угроза слышалась даже в этих нескольких фразах, - Ветряную убейте, чтобы он видел. Остальных уже как получится. Его оставьте, калечить можно, - послышался ее тихий смех. Кажется, женщина поднялась, чтобы покинуть зал.

В голосе первого слышалась улыбка. Он был близок к своей цели, как никогда:

- Как пожелает Ваше Величество.

***

Весеннее утро прохладой встретило Валиеру. Воздух дворцового сада был наполнен ароматом цветов апельсинового дерева. Девушка с удовольствием потянулась, вдыхая приятные запахи, и направилась в сторону лабиринта из живой изгороди, к шедевру стараний королевских садовников.

Весь королевский дворец был полон легенд. Казалось, в какой угол ни посмотри, о каждом можно найти таинственное поверье или же магический секрет. Вот и лабиринт не был исключением. С множеством ходов и тупиков, по легенде, он мог надолго скрыть того, кто вовсе не хотел быть обнаруженным.

Вэл сделала шаг, касаясь рукой стены из аккуратно выстриженного высокого куста, и легкий ветер, кружась и шевеля листву, опустился на лабиринт, и, казалось, он задышал. Девушка воодушевилась и зашагала дальше. В воздухе была вся ее магия, будь то легкий бриз или же смертельная буря. Она наслаждалась свежестью этого утра, солнечные лучи уже легонько лизнули белую кожу. Занимающийся день еще не принес тяжелых мыслей, грядущая дорога уже не пугала, но Валиера была рада побыть еще немного в одиночестве.

«Учитывая, что скоро нас все время будет маленькая толпа, я должна быть рада такой возможности. Спасибо, Лив, что выпихнула меня из моей же кровати. Теперь, до открытия рынка, у меня есть еще час или полтора», - волшебница чуть замедлилась, – «Просто очаровательно, как только представляю поездку, тут же думаю о нем»

В последнее время девушка все чаще стала представлять командующего. Его сильные руки и добрую улыбку. Воображать, как они могли быть близки, и как он был бы ласков.

Ливелла уже успела поделиться подробностями своей личной жизни. То была не самая приятная история о не слишком нежном мужлане, что впечатлил юную неопытную в любовных делах охотницу. Вэл тогда так испугалась, что стала закрывать то глаза, то уши руками, не желая знать, как это бывает. Тем более, что эльфийка даже в самой смелой фантазии не могла увидеть главнокомандующего грубым. Да и сколько бы ни спрашивала, ничего такого о нем не говорили, скорее, ему всегда было все равно. Узнала лишь от местных сплетниц-горничных, что после аудиенций у королевы, простыни приходилось тщательнее простирывать, чтобы избавиться от пятен.

Валиера фыркнула, почувствовав укол ревности. Попыталась себя же отругать:

«Ты такая нелепая, Вэл! Готова вешаться на шею первому же, что оказался к тебе добр!»

Ее лицо, она была уверена, стало пунцовым. Фальвир не делал ничего такого, даже не намекал. Но ей казалось, когда он смотрит на нее, в его темных глазах плещется что-то недосказанное, что-то, что заставляло чувствовать себя исключительной. После приветствия оба советника спешно покинули зал, и Ильвис уже не вернулся. Но главнокомандующий показался снова. Тогда он несколько раз подходил к девушке, предлагая то потанцевать, то немного пройтись по залу, где проходила церемония. Он рассказывал ей больше о событиях, изображенных на фресках на стенах и был очень обходителен и внимателен. Девушка была восхищена этим вечером и тем, сколько внимания ей оказывает этот красивый взрослый мужчина. Фальвир аккуратно подводил ее то к одному изображению, то к другому, невесомо касаясь ее талии или же руки.

Раньше эльфийки в империи стремились укрепить свое положение, заключая выгодные браки. В какой-то момент серьезная демографическая катастрофа заставила правителей встрепенуться - в союзах, заключенных без любви, дети не рождались, а если вдруг повезло, магия в них практически не проявлялась. Эльфы стали все больше походить на людей, только лишь острые уши и более утонченные черты отличали их. Старшие руководители во главе с предыдущей королевой строго настрого запретили местному дворянству устраивать договорные свадьбы детей, пригрозив лишением богатства, званий, титулов, преемственности должностей. Теперь в империи все стремились найти свою предначертанную любовь. И Вэл, и Лив были не исключением. В тот вечер волшебница внимательно присматривалась к привлекательному мужчине, неизбежно примеряя на себя роль его супруги.

- Советник, не могла и представить, что вы столько сможете мне рассказать об истории дворца, - девушка склонила голову на бок, выражая благодарность, - Признаюсь, даже не смотря на то, что покажусь глупой, я все же думала, что взлет по карьерным ступеням заставляет откинуть ненужные знания, чтобы сосредоточиться на основных обязанностях.

Фальвир искренне засмеялся. Он не стал ни развеивать ее мнение, ни утверждать, что она была права. Он слегка наклонился к девушке, обжигая ее своих дыханием и произнес:

- Я постараюсь вас удивлять почаще, так вы очаровательно восторгаетесь.

В какой-то момент они стали обращать на себя внимание. Вэл увидела в толпе Ливеллу, стоящую чуть поодаль остальных, которая прямо-таки багровела от досады. Тогда волшебница раскланялась, прощаясь с мужчиной, и воссоединилась с охотницей.

- Я не позволю какому-то чудному, словно ворон, эльфу украсть у себя подругу! Не смей с ним заигрывать, если не хочешь проблем. Я не шучу!

- Почему? - Волшебница выразительно захлопала ресницами. Она придержала подругу за руку, - Я хочу знать, расскажи мне.

- Я слышала о нем разное. Но мне он кажется опасным, - Лив охнула и прикрыла ладонью рот. Вэл думала, она на этом и закончит, но та быстро затараторила, переходя на шепот, - Мы все здесь занимаемся разными иногда не очень приятными делами, но он не такой, понимаешь? Как палач. Иногда я позволяю себе вольности на охоте, веселюсь, забываю о службе, но, когда я думаю, как он заносит надо мной свой клинок, коленки просто дрожат.

- Что за глупости ты говоришь? - блондинка сморщила нос.

- Один мой напарник раньше служил с ним, во время Второй войны. Говорит, тогда он будто был живой, а теперь точно восковая фигура, - охотница пожала плечами, - Ладно. Ты у нас такая трусишка, что я почти тебе доверяю, - они захихикали и продолжили свою программу.

Девушка снова вспомнила о подруге, как насмехалась над ее влюбленностью, а теперь сама оказалась в похожей ситуации. Подумала рассказать, поделиться с ней волнениями, но осеклась:

«К чему это все? Она такая неуемная, что точно попытается устроить нам свадьбу,» - волшебница прыснула, представляя себе эту ситуацию. Она остановилась и плюхнулась на траву, откинувшись на выставленные руки, подставила лицо под лучи солнца, что уже поднялось гораздо выше. Вчерашний договор с самой собой не оставил тревоге места, теперь Вэл была в самом настоящем предвкушении, воображая, как она сможет побороться с ордами врагов, вплетая свою прекрасную магию в жуткий танец битвы.

Шорох откуда-то справа заставил чуть задремавшую девушку вынырнуть из своих мечтаний. Страх окатил кожу мурашками, эльфийка закрутила головой, пытаясь отбиться от слепящих лучей, которым еще пару мгновений так радовалась. Она подскочила, взметнув юбку платья выше, чем ожидалось, и, не давая себе застыдиться, сделала поклон:

- Главнокомандующий.

- Фальвир. Я, полагаю, мы много времени проведем в пути. Без титулов и на ты будет гораздо проще, - главный советник подошел ближе к девушке, - Я был уверен, что в этот час здесь никто не бывает. По правде говоря, еще несколько дней назад так и было, придворные выбираются в сад уже после завтрака.

Валиера выпрямилась. Мужчина смотрел на нее с улыбкой. Ей показалось, он выглядел уставшим, пуговицы на вороте были расстегнуты, прическа приобрела небрежность и несколько прядей выпали из хвоста и покоились на плечах мужчины. Но его это словно не заботило, видимо, он и правда не ожидал здесь никого встретить. Поняв, что пауза затянулась, девушка разлепила губы, чтобы что-то ответить:

- Мне не спалось, я решила осмотреть лабиринт, о котором читала несколько забавных историй, пока училась. Это ведь здесь принц Аял прятался от уроков? Было написано, что он мог скрываться в лабиринте по несколько дней, даже если его искали.

Фальвир засмеялся. Он прекрасно помнил эту историю, и даже сам был одним из тех гвардейцев, что искали наследника:

- Каждый раз все было тщетно. Он выходил сам, когда желание съесть сладостей пересиливало нежелание посещать занятия, – Вэл тоже засмеялась, – Но не помню, чтобы эти прятки продолжались сутками, скорее, несколько часов. Если бы все легенды были правдивыми, это утро не стало бы чуточку лучше теперь, когда я обнаружил здесь тебя.

Волшебница смутилась. Хоть она и не ожидала услышать подобное, но все же желала. Фальвир легонько коснулся ее щеки, где проступил румянец. Ее рука поднялась, будто бы она собиралась смахнуть мешающую прядь волос, но она так и оставила ее поверх его руки.

- Валиера, я хочу, чтобы ты знала, что я не дам тебя в обиду, когда мы отбудем из дворца. Мы должны доверять друг другу, не только мне, но и Ильвису. Много дней вместе сблизят нас, я уверен, мы сможем работать все вместе, как единый организм, будь то устройство лагеря для ночлега или же стычка с врагом. Я не хочу, чтобы какие-то недосказанности между нами отвлекали тебя. Если ты хочешь что-то спросить, я буду рад развеять твои сомнения.

«О, древние, если я буду спрашивать его только о себе, он подумает, что мне больше ничего не интересно! А если сейчас оно так и есть? Мне совершенно все равно, куда поведет меня этот мужчина, если он будет рядом со мной»

Чувствуя головокружение, Вэл слегка качнулась. Она не могла сдержать улыбки от трепета, что вызвало это невесомое интимное прикосновение.

«Я искра! Я искра!»

Блондинка приблизилась к мужчине, и вскинула голову. Фальвир замер, но лицо его было спокойным и заинтересованным. Девушка больно прикусила язык, силясь развеять собственную неловкость, и положила руки на его спокойно вздымающуюся грудь. Она ощутила, как его сердце колотится в груди, будто вот-вот выпрыгнет. Командующий опустил голову, вовсе не ожидая подобной смелости от девушки, что на приветствии чуть ли не теряла сознание. Но она лишь вглядывалась в его глаза, будто искала в них какие-то ответы. Сложно было не заметить ее внутреннюю борьбу - эти светлые глаза никогда не смогут этого скрыть. Мгновение на принятие решения, и он привлек ее к себе, накрывая ее губы своими. Еще мгновение, чтобы она, осознав, ответила на поцелуй. Девушка чуть всхлипнула, будто весь воздух разом вышибли, и лишь крепче прижалась к его крепкому телу, ощущая, как он поглаживает её спину. Подчиняясь чему-то необузданному внутри себя, она скользнула языком по его губам, мужчина выдохнул ей в губы, издавая приглушенный стон. И новое чувство, рожденное в этом поцелуе, подсказывало ей, что все это было очень правильным.

Глава 3. ГРОЗА

«Безумие! Безумие! Безумие!»

Валиера уже пробегала замковые ворота, когда ее окликнули. Она обернулась и увидела подругу, подъезжавшую к ней верхом.

- Я думала, мы вместе поедем, - Лив театрально надула губы, - Ты взяла свой список?

- Да… Да, - волшебница пошарила в наплечной сумке, - вот он.

- Ну, залезай! – охотница подала руку, и блондинка ловко запрыгнула, устроившись позади, – Мне поручили подготовить провизию хотя бы на несколько дней пути. А, учитывая, что никаких телег у нас не будет, готовься питаться вяленым мясом и сухарями, - девушка продолжала подначивать подругу, - думаю, быстро справлюсь, – Ливелла тронула поводья, и ее конь спокойно двинулся по широкой дороге.

- Мази, реагенты, - Вэл пожала плечами, перепроверяя список, - Ничего необычного для мага. Я уже отправила записку в одну лавку. Только расплачусь, и закончила.

- Где ты была утром? Глаза продрала – ни души. Не то, чтобы я предпочитаю просыпаться с тобой в постели. Но в одиночестве, - ее передернуло, - просто отвратительно!

Валиера густо покраснела и усмехнулась от накрывших воспоминаний.

- Ну так что? Где была?

- Гуляла, - буркнула блондинка и уставилась в спину подруги. Та лишь пожала плечами, но решила больше вопросами не донимать. Тем временем, Вэл ощутила вкус пряного коктейля из неловкости и отчаянного желания все исправить. Кажется, теперь воспоминание о том, как позорно она ретировалась, будет мучить ее каждую ночь перед отходом ко сну.

«О, простите, господин главный советник! Я не хотела!» - передразнивала она сама себя. – «У него было такое лицо, будто я… Ну что за глупости? Конечно же, я хотела! Но я от чего-то так испугалась, что буквально оттолкнула его от себя. О, древние, как неловко…»

- Лив, почему ты говоришь вот так? – та вопросительно обернулась через плечо, - Так, будто боишься одиночества, - Вэл заметила некоторую растерянность в лице охотницы.

- Думаю… Это не совсем так. Вроде, мне нравится быть кому-то нужной, нравится быть с кем-то, но, на самом деле, думаю я об этом только когда сижу в треклятом замке. Ни о ком вообще не вспоминаю, когда путешествую или охочусь.

- Даже об Ильвисе? – волшебница прикрыла рот рукой, едва сдерживая смех.

- Я, смотрю, ты так рада, что мы поедем вместе, и ведь совсем не боишься, что я придушу тебя где-нибудь в лесу, - они обе рассмеялись. Впереди замаячила ярмарочная площадь, девушки спешились и, договорившись встретиться через час, разошлись по разным сторонам.

Четко следуя инструкциям одного мага из дворца, волшебница вскоре оказалась перед лавкой. Толкнула дверь, звякнул колокольчик. За прилавком оживился немолодой мужчина. Вэл поймала себя на мысли, что во дворце ей не доводилось видеть стариков. Возможно, несколько дам и были немолодыми, но так умело использовали белила и румяна, что кожа их выглядела молодой и подтянутой. Фальвир, например, казался не слишком молодым, но он, скорее, был в своем расцвете, чтобы сравнивать его с этим дедушкой. Девушка глубоко поклонилась, выражая почтение к возрасту:

- Я просила подготовить для меня кое-что.

- А-а, ты из дворца! – мужчина, не смотря на внешнюю дряхлость, крепко пожал девушке руки, – Хорошо! Хорошо, что ты сама пришла, а то ваши эти гоняют старика, - он повернулся к стеллажу и начал перебирать склянки, звякая ими на разный лад.

- Почему же вы не возьмете помощника? – девушка подумала, что этот вопрос мог показаться бестактным, но решила не отступать, - Сможете послать его вместо себя.

-А-а? А-а… Был у меня. Сын был, да. Пропал… - волшебница с сочувствием посмотрела на старика, - С караваном и пропал. Неужто во дворце об этом ни сном, ни духом? – он закивал головой, - Да, совсем плохие времена, значит, настали.

Валиера поспешила успокоить старого эльфа:

- Я здесь совсем недавно. Я уверена, скоро сын к вам вернется, – мужчина посмотрел на нее так пронзительно и печально. Он ей, конечно же, не поверил.

- Вот, деточка. Проверь, все проверь по списку. Может, еще надо чего?

Вэл задумалась, оглядывая лавку:

- Да, покажите, где у вас тут для воздушных?

***

-Фальвир? – Ильвис заглянул в кабинет, – Ты не пришел.

Командующий вынырнул из потока собственных мыслей и провел ладонью по губам. Его преследовало ощущение, что они не переставали гореть после встречи в саду. Но он поспешно сбросил наваждение и улыбнулся:

- Я задержался в зале приемов, - мужчина откашлялся, - Вызывал вельмож за временными назначениями. Ее Величество лично проследила, - Ильвис, до этого задумчиво кивавший головой, тотчас подобрался и уставился на командующего, внимая тому, что он говорил, - Даже сделала одно переназначение.

Провидец пожал плечами. Что он мог сказать против совершенно легитимных действий королевы? Другой вопрос, что не менее десяти лет ей было абсолютно все равно, и страной руководил совет.

- Может, это не так уж и плохо? Я все же надеюсь, что она перестанет быть номинальной единицей, и займется делом. А то в последнее время даже представительской частью ее работы занимался ты сам.

- Считай, я теперь не главный советник. Было объявлено, что со своим отъездом я лишаюсь должности без возможности претендовать на нее снова, - Фальвир поднялся и прошел к окну, - Когда я перестану быть главнокомандующим – вопрос времени, - он коротко оглянулся на друга, но, предполагая, как дальше пойдет разговор, снова уставился на город.

- О, древние! Да она заточила на тебя зуб! – оракул всплеснул руками, будто отчитывал неразумного ребенка, - Я ведь говорил тебе не ходить к этой воздушной на приветствии. Девчонка красивая, молодая, а карга злая и ревнивая. Ты думал, не узнает, да? Коль скоро ты у всех на виду с ней миловался, – мужчина покачал головой.

- Откуда я мог знать, что даже несколько лет спустя ей будет до этого какое-то дело? Особенно, прошу учесть, что ни о каких чувствах даже речи не шло. Она сама мне об этом регулярно напоминала. И сама же это прекратила.

- Глупый! До сих пор думаешь, что женщины имеют в виду именно то, что говорят? – Ильвис снисходительно улыбнулся, - Ну, друг, ты бы ещё у нее на глазах с другой женщиной пообжимался.

Командующий оттянул ворот, словно ему не хватало воздуха. Чувство вины уже опускалось на плечи, и тянуло вниз, как оковы:

- Самое плохое не то, что я лишусь своих регалий. Ты знаешь, я этого не желал. И, скорее, испытываю облегчение. Мне жаль, что может пострадать Вэл. Если же Ее Величество возьмется «рубить головы», ей достанется из-за моей беспечности, - Фальвир вздохнул. И вздох этот был полон неподдельной печали, - Знаешь, я так старательно избегал влияния интриг на мою судьбу. И теперь, только лишь я шагнул на эту темную дорожку, вся жизнь начала с ног на голову переворачиваться.

Ильвис, до этого сидящий на стуле достаточно смирно, поднялся и стал прохаживаться по кабинету.

- Вещи собирай. Возвращаться сюда не будем, – не оставив другу и шанса на ответ, покинул комнату.

Командующий провел руками по волосам, собирая их в тугой хвост. Лицо его было задумчивым, но в глазах блеснула решимость. Он опустил руку, разглаживая рубашку, но остановился точно в том месте, где еще недавно ощущал касания Валиеры. Он вспоминал ее глаза, полные страсти, и вот, в мгновение она уже смотрит на него непонимающе и словно растворяется в воздухе.

В дверь постучал слуга, предлагая ужин. Фальвир утвердительно кивнул, но задержал его, присаживаясь за письменный стол. Через мгновение передал свернутое послание прислужнику и удалился в свои покои.

***

На город плавно опускался вечер. Долгий закат окрашивал крыши города розово-фиолетовым. Торговцы, что не держали лавок и располагали свои товары под открытым небом на специальных лотках, спешили завершать рабочий день. В воздухе витал еле уловимый запах грозы, совершенно обычной для столичного региона в это время года.

Вэл перепроверяла доверенный список уже четвертый раз, когда к ней бесшумно подкралась подруга.

- Эй, смотри, там торговка белилами. Она еще не собралась, давай поглядим, - Лив состроила такое очаровательное лицо, что блондинка бы не устояла, но та, не дожидаясь ответа, уже вела ее за руку к своей цели.

Молодая девушка-лоточница, что неторопливо перекладывала баночки в коробку, очаровательно улыбнулась потенциальным покупательницам:

- Дамы, розовое масло, чтобы подчеркнуть яркость губ, перетертый ракушечник с берегов Вечного моря добавит мерцания коже, кобольдский уголь сделает ваш взгляд таким выразительным, даже говорить не придется.

Лив схватила крохотную баночку и окунула палец в содержимое. Она легонько мазнула подругу в кончик носа и засмеялась:

- Давай, Вэл, ты такая красивая, но совершенно не умеешь этим пользоваться. Попробуй! Ну, пожалуйста! И мне надо! – охотница наклонилась к самому уху Валиеры, касаясь его губами, – Советник Ильвис хочет встречи со мной вечером, – девушка зарделась, но продолжила перебирать и принюхиваться к содержимому таинственных баночек.

Торговка вышла из-за прилавка и подошла к волшебнице:

- Я могу накрасить вас. Мне кажется, вам очень пойдет. Если понравится, купите то, чем я пользовалась.

Вэл с сомнением оглядела девушку. Она была одета скромно, но вела себя так уверенно. Лицо ее было точно у самой высокородной дамы и, если бы не натруженные руки, которыми она, видимо, то и дело колотила твердый ракушечник, можно было бы подумать, что она здесь совершенно случайно оказалась. Валиера кивнула, торговка приступила к делу, а Лив запрыгала рядом, мурлыча от радости. Она внимательно следила, как ремесленница очерчивала высокие скулы волшебницы, и обязательно высказывала свое мнение:

- Никакого красного, только нежно-розовый! – Лив повторяла движения торговки на своем лице, точно смотрелась в лицо Вэл как в зеркало.

Через пару минут, убирая осыпавшийся пигмент с щек блондинки, девушка-лоточница подала ей небольшое зеркальце. Глаза Валиеры округлились: они были очерчены коричневым углем и казались еще больше, хотя и были словно с легким прищуром, румянец на щеках естественный и невесомый, под стать молодой девушке, тот самый ракушечник осел блеском на скулах девушки, ну а губы окрасились совсем немного и казались влажными.

- Это очень красиво, - протянула волшебница, откладывая зеркало.

- Красиво! Очень! – Лив тоже была вся в специях и румянах, но накрасилась посмелее.

Вэл сунула торговке несколько монет, оплачивая покупки, и на лоток, среди баночек, так же положила монетку за то, что она так хорошо ее накрасила.

Лоточница передавала сверток, раскланиваясь, и говорила слова благодарности, а также напутствия:

- Этого порошка совсем чуть-чуть, лишнее тут же убрать, а это – на губы, на ночь, тогда на следующий день все будут думать, что у вас черника на губах. Очень смело!

Девушки распрощались, расхваливая между собой умелую ремесленницу, устроили свои покупки в седельных сумках и поспешили во дворец. Разошлись в коридоре, каждая направилась к себе.

У двери Вэл заметила слугу. Он протянул ей маленький свиток с коротким посланием.

«Поужинай со мной. Ф.»

Вэл чуть не ахнула. Слуга не уходил, явно ожидая ее ответа.

«Значит, это не приказ, и я могу отказаться»

- Я приду через полчаса, – лакей раскланялся и поспешил с ответом к своему господину. Как только он скрылся за углом, Валиера юркнула в свою комнату, плотно закрывая дверь, будто спасалась от неведомого опасного врага. Девушка тщетно пыталась успокоить сердце. Она понимала, что могла отказаться, и сейчас бы спокойно занималась своими неважными делами, но она чувствовала, что малодушный побег из сада надо было объяснить. А иначе она потеряет всякий покой, каждую ночь воображая, что она могла бы сказать или сделать, и коря себя за бездействие. Когда первая волна паники пошла на убыль, Вэл направилась к сундуку, в котором хранила одежду.

«Какая дура могла обозначить себе на сборы всего полчаса, не знаешь, дорогая?»

Девушка кинулась перебирать платья: одно казалось слишком простым, другое, напротив, вычурным, это – слишком прозрачным, ну а в этом впору ходить на похороны. Волшебница стукнула себя по лбу, вспомнив о сегодняшних покупках, и о платье, перед которым так и не смогла устоять. Кинулась к свертку, разрывая упаковочную бумагу, на ходу расправляла наряд. Блондинка довольно улыбнулась. Прекрасное платье совершенного синего цвета было ей точно к лицу: свободные рукава немного спадали, оголяя плечи, несколько пуговиц на пояснице подтягивали расшитую невообразимыми узорами ткань платья на изящной талии, юбка же была такой легкой, будто сама она могла наколдовать ее из воздуха, состояла из нескольких слоев легкой органзы трех оттенков.

Переодевание заняло несколько минут, и волшебница довольно смотрелась в зеркало. Немного взбила волосы руками и собрала передние пряди назад. Она подумала, что вряд ли когда-то была прекраснее, чем сейчас.

«Я пытаюсь его впечатлить? О, я точно это сделаю!» - девушка шагнула в темноту дворцовых коридоров.

У двери ее снова ожидал слуга. Спустя несколько долгих минут по лестницам и холлам, Валиеру вывели к знакомой двери. Провожавший ее прислужник пропустил ее вперед, открывая и закрывая двери, и повел внутренними коридорами покоев командующего мимо кабинета, вглубь ЕГО территории. Еще пара коридоров, и она оказалась в помещении, отведенном под столовую. Девушка поразилась необычному освещению и начала крутить головой. Вокруг не было магических светильников, большая комната была уставлена сотнями зажженных свечей. Удивительно, что раньше это был такой популярный и простой способ существования в темноте, теперь же считался очень редким. Да и вживую девушка такого не наблюдала.

- Добрый вечер, Валиера, - Фальвир поднялся из кресла и подошел к девушке, предлагая ей руку. Когда она протянула свою в ответ, показалось, мужчина немного расслабился и улыбнулся, – Спасибо, что согласилась, и… - он внимательно оглядел ее, - Я не могу перестать восхищаться твоей красотой, прости мне эти вычурные слова, – девушка опустила лицо, скрывая улыбку. Они прошли к столу, командующий отодвинул для нее стул, предлагая присесть. Сам устроился напротив, оказавшись на противоположной стороне длинного стола.

Вэл вдруг ощутила себя странно, будто теряет что-то важное. Снова и снова повторяя у себя в голове что-то про искру, она, как бы не слишком заинтересованно спросила:

- Фальвир, ты мог бы присесть рядом, чтобы мне и впредь не приходилось повышать голос?

Эльф замер на мгновение, но не встрепенулся. Медленно поднялся и так же неторопливо подходил ближе. Волшебница заметила его сходство с хищником, который подбирался к жертве. Невидимый до этого лакей занялся сервировкой, и Фальвир смог устроиться ближе к девушке.

Носа Вэл коснулся уже знакомый запах. В нем смешивалось столько всего, но едва уловимое. Она чувствовала аромат сливового дерева, запах выделанной кожи и дорогих чернил, что непременно отдавали миндалем.

- Спасибо, - блондинка очаровательно улыбнулась и осторожно коснулась его пальцев под столом. Мужчина легонько погладил ее в ответ.

Первые минуты Валиера переживала, что сейчас разговор будет лишь в ключе ее оправданий перед ним, но Фальвир совершенно не касался этой темы, и беседа их полилась как песня, легко и непринужденно. Слуги меняли блюда и подливали вкуснейшее розовое вино в оба кубка, выполняли свою работу так тонко, что их и вовсе не замечали. Девушка вновь ощущала трепет, который закручивал воронку в животе. В этот момент она подумала, что счастлива.

Фальвир с интересом слушал рассказы девушки о своем обучении и днях в башне и сам с удовольствием рассказывал о военных походах, в которых принимал участие. В какой-то момент, когда девушка, вдруг вспомнив отца, опечалилась, командующий коснулся ее щеки, оглаживая мягкую кожу. Она подняла на него глаза и улыбнулась.

- Мне жаль, что я так поступила утром. Весь день себя ругаю.

Фальвир засмеялся и расслабился, почувствовав облегчение.

- Боюсь, если бы не ты, то мог бы убежать я, - он снова засмеялся, - Чтобы ты не думала, что я тут только этим и занимаюсь, высиживая во дворце.

Теперь и девушка задышала спокойнее и позволила себе короткий смешок. Вэл огляделась по сторонам и задержала взгляд на чем-то позади командующего. Он проследил и улыбнулся:

- Да, точно! Магическая любит книги. Пойдем.

Они поднялись и прошли к огромному стеллажу, от пола до потолка, заставленному разноцветными томами. Валиера заметила про себя, что в основном были книги по истории, о выдающихся личностях прошлого и настоящего, а также несколько романов. Она недоумевающе посмотрела на Фальвира, на что он пожал плечами:

- Не смей меня осуждать, женщина! Мне же тоже интересно, что у вас в головах.

Вэл вытащила книгу наугад. То была хорошо известная ей история о влюбленных с трагической концовкой. Боковым зрением волшебница заметила, как Фальвир безуспешно пытается куда-то пристроить руки. Девушка хихикнула и повернулась к нему, протянув руки:

- Я не собиралась тебя смущать. Прошу, мне интересно узнавать тебя, - Валиера сплела их пальцы. Волшебница наблюдала за мужчиной, и, чем больше он таял от волнения короткой ласки, тем сильнее она уверялась в своей привлекательности в его глазах. Мужчина привлек к себе эльфийку и уткнулся носом ей в макушку. Он вдыхал запах ее волос, ее запах, пытаясь унять дрожь от близости. Вэл же обвила его пояс руками. Совершенство момента окрашивалось не пошлостью, но нежностью и трепетом зарождающихся привязанностей.

Слуга звякнул блюдом, выводя пару из оцепенения. Они отпустили друг друга, и в это же мгновение оба ощутили пустоту и прохладу, словно быть даже на расстоянии вытянутой руки было для них неправильным.

- Кажется, я видела выход на балкон. Ты бы не хотел подышать? – коротко кивнув, мужчина за руку повел ее в нужном направлении.

Ливень хлестал по балюстраде, оставляя лишь крохотный сухой островок под козырьком. Раскаты грома перемежались с яркими вспышками молний. Валиера радостно выскочила, подставляя лицо дождю. Для нее это было так символично, вода смывала все пустые переживания и нелепые страхи, очищая разум и даруя внутреннее спокойствие. Волшебница выставила руку вперед, нащупывая в пространстве нужный воздушный поток. Короткий пасс рукой, и несколько вихрей закружилось на перилах. Они вбирали в себя воду и мерцали причудливыми фиолетовыми и голубыми цветами, отражая вспышки молний, и становились светом во мраке для этих двух глупцов, не испугавшихся натиска бури. Жестом девушка направила их по нужным сторонам, воссоздавая стену, защищая их укрытие от воды и порывов ветра. Она оглянулась на мужчину, приглашая его присоединиться.

Фальвир подошел совсем близко, но остановился за спиной эльфийки. Она почувствовала, как он убирает ее волосы в одну сторону, оголяя ее шею. Ощутила, как он, приблизившись, невесомым поцелуем припал к ее обнаженному плечу. Вэл едва могла сдержать стон и шумно втянула воздух сквозь зубы.

Командующий немного помедлил, дав девушке возможность освободиться, она могла уйти. Но волшебница коснулась пальцами его руки, призывая продолжить ласку. В этот же момент мужская ладонь скользнула по ее талии, все так же невесомо.

- Я не могу остановиться. Когда ты рядом, мне начинает мерещиться, что я знал тебя всю жизнь, – одним ловким движением, чуть надавив, Фальвир прижал ее к своей груди. Снова смазанное касание губ где-то в области виска.

Девушка прикрыла глаза. Эти прикосновения, шум дождя, рокот грома – все это обостряло чувства до предела, показывая истинную и полную жизнь. Эльфийка готова была позволить ему все, что угодно, растворяясь в этой неге. Только тихонько прошептала:

- Ты обещал, что защитишь меня.

Она хотела говорить так много: что-то про безоговорочное доверие, что-то про невозможность отказаться от него, что-то про собственную суть, которая вожделела этих прикосновений. Фальвир свободной рукой повернул ее лицо к себе. Их взгляды, обжигающие накатывающей страстью, встретились. Его жаждущий. Ее умоляющий. С очередной вспышкой в небе, он словно получил команду, сорвался с цепи и горячо поцеловал ее в губы. Это было так открыто, так страстно, так правильно в этот момент.

Не прерывая поцелуй, девушка извернулась, чтобы прижаться к желанному мужчине. Они оба задыхались от этого притяжения, шумно выдыхая воздух друг другу в губы. Сколько длилась эта ласка? Как только их губы размыкались, Фальвир бросался покрывать поцелуями ее щеки, шею, ключицы. Его руки блуждали по изгибам ее тела, перебирая мокрую ткань ее платья.

Он тут же опомнился. Обеспокоенно посмотрел в лицо, удерживая, чтобы она не опустила взгляд, но так бережно, как самую великую драгоценность в своей жизни. Опьяняющее наваждение еще не отступило, но он сдержался, чтобы снова не наброситься на нее с поцелуями.

- Я прикажу. Тебе нужна ванна. Подготовят комнату, - его лицо, еще мгновение назад выражающее только нежность, тут же стало серьезным, не терпящим возражений, - Останешься здесь.

- Но мы завтра ночью уезжаем! Я еще не собралась! – возмутилась блондинка.

- У тебя будет целый день, - Фальвир смягчился и поцеловал ее в лоб, погладил плечи. Ее кожа отозвалась мурашками, - Я рад, что вызываю у тебя такой трепет.

- Здесь просто холодно! – Валиера клацнула зубами у самого его носа, но тут же засмеялась. Они зашли обратно, волшебница развеяла магию, и ливень снова хлестнул по каменным плитам балкона. Только в помещении девушка поняла, как сильно на самом деле продрогла.

Вскоре Вэл нежилась в горячей ванной. На поверхности воды мерцали золотые капельки ароматного розового масла. Обычно болтливая служанка, прибежавшая по приказу главнокомандующего, сегодня была молчалива. Она помогла волшебнице промыть волосы и подала ей горячее полотенце, нагретое специально для нее у живого огня. Подала несколько легких туник, в которых Валиера могла бы поспать, на выбор, и спешно ретировалась.

Вэл скривилась, подумав о том, что завтра о ее ночевке вне своей комнаты будут судачить с самого утра.

Эльфийка откинула одеяло и залезла в холодную постель. Ей нравилось это ощущение, когда пальцы на ногах покалывает, но постепенно это отступает по мере того, как нагревается простынь.

В дверь тихонько постучали. Фальвир аккуратно приоткрыл и заглянул внутрь.

- Я хотел удостовериться, что у тебя все в порядке. Ты хорошо себя чувствуешь? Тебе что-то еще нужно?

- Побудь со мной еще немного, - чуть высовываясь из-под одеяла промурлыкала девушка. Мужчина устроился рядом.

Вэл повернулась к нему и прижалась всем телом. Между ними было одеяло, ее последний барьер между их возможной близостью. Он чуть подвинулся, убирая подушку, чтобы глаза их оказались на одном уровне. Эльфийка разглядывала его острые черты лица: ровный выдающийся нос ей нравился особенно сильно, черные ресницы, обрамляющие темные добрые глаза в игре теней, казались еще более густыми. Девушка провела пальцами по его щеке, ощутив тонкий шрам. Она подумала, что ей было бы невыносимо видеть его боль. Переместилась к волосам и стала перебирать мягкие локоны. Остановилась на мгновение, вскидывая руку в привычном жесте. Легкое дуновение ветерка, и свечи вмиг погасли.

В свете вспышек грозы Фальвир наблюдал, как девушка погружается в сон, и, когда послушал ее мирное дыхание достаточно долго, ушел к себе.

***

В другой части города разворачивалась иная драма.

Ливелла, облачившись в свой самый вызывающий кожаный наряд и тяжелый плащ, спешила к конюшням. В темноте налетела на кого-то и больно ушиблась лбом.

Советник Ильвис потер ушибленное плечо и, наклонившись, сгреб упавшую девушку, помогая ей подняться.

- Почему ты не ждала у ворот?

Охотница фыркнула:

- Чтобы завтра все караульные пялились на меня как на падшую? Хотела выбраться из дворца сама и перехватить тебя неподалеку.

Ильвис кивнул:

- А как бы я должен был об этом узнать?

Лив прикусила губу. Советник был абсолютно прав. Почувствовав раздражение, охотница отпихнула его и принялась налаживать подпругу:

- Это никуда не годится! – прошипела она, злобно зыркая на тень оракула.

- Я ничего не вижу.

Охотница прекрасно ориентировалась в конюшне и могла запрячь самого спесивого скакуна с закрытыми глазами.

- Готово. Я выйду пешком.

Ильвис придержал ее за руку, когда девушка вознамерилась уйти.

- Я пройдусь, а ты поезжай, - он развернулся на пятках и скрылся за углом, насвистывая какую-то мелодию.

Лив поплотнее запахнула плащ и вывела коня на улицу. Дождь снова захлестал по всему телу, куда мог добраться. В свете очередной вспышки молнии, охотница увидела, что запрягала светлого в яблоках коня советника.

Она закатила глаза и выругалась:

- Проклятый интриган! Забирай свою клячу и не порочь мою честь зазря!

Конь заржал и мотнул головой. Девушка понимающе похлопала его по крупу и так быстро запрыгнула в седло, точно взлетела. Конь помчал ее в темноту спящего города.

Отъехав от ворот на почтительное расстояние, девушка завела коня под навес какой-то лавки. Ильвис не заставил себя долго ждать. Не смотря на дорогой плащ, пропитанный магическим раствором, советник был весь в воде, волосы его прилипли к щекам, к тому же он запыхался от бега. Лив молчала, хотя едкие комментарии так и возникали в голове.

- Выходку с конем я тебе точно припомню!

Ильвис непонимающе похлопал глазами.

- Все знают, что это твой конь! – рявкнула охотница, грубо впихивая узду ему в руки.

- Я даже не думал, что возможные слухи могли бы тебя обидеть, - провидец устроился в седле и подал ей руку.

- Не обидеть вовсе! Это будет мне мешать.

- Вот как… - он задумался. Ливеллу советник знал уже давно. Она несколько раз оказывалась в его сопровождении еще с тех времен, когда советником он вовсе не был. Почувствовал, как она обхватила его руками, направил коня следовать известно ему дорогой, прорываясь сквозь бушующую стихию.

Лив прижалась лбом к спине советника и закрыла глаза. Она про себя считала, сколько занимает дорога, подмечая куда он ведет коня, чтобы попытаться угадать, в какой части города они находятся. Она распахнула глаза, когда конь замедлился, а сам Ильвис зашевелился, пытаясь пробудить, как он думал, задремавшую девушку.

- О, как славно! Ты привез меня в трущобы? – охотница скривилась и цокнула, – Не думала, что ты захочешь прятаться так тщательно.

- Ты о чем? – он посмотрел на нее так, будто в первый раз увидел.

- А о чем я? – Ливелла вся съежилась и махнула рукой, – Пошли, что у тебя тут за дело?

Мужчина кивнул и повел ее все в то же заведение, в котором несколько дней назад был с Фальвиром. Охотница вцепилась в его плащ, ощущая угрозу.

Снова несколько коридоров и та же импровизированная беседка, скрытая плотным ковром.

Ильвис скинул мокрый плащ и помог девушке. Присел рядом с незнакомым Лив мужчиной. Она устроилась напротив.

- Джиор, это Ливелла. Она следопыт, поедет с нами.

Охотница прищурилась. Она уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но почувствовала, как Ильвис коснулся ее ноги под столом.

- Следопыт... – скрипуче протянул Джиор, - Славно, подруга, очень славно, – он небрежно покопошился в кармане, вытащил смятый листок и сунул его в руки советнику. Залпом допил содержимое своей кружки и, не прощаясь, покинул эльфов.

- Что это за странный тип? Он что, эсилл? – Лив напустилась на Ильвиса, одновременно пересаживаясь к нему на сторону, - Ты что-то задумал, советник? Говори мне все!

Оракул нахмурил брови и ответил достаточно строго:

- Это все вот прямо сейчас не имеет никакого отношения к нашему делу. А это, - он смял в руках записку, - Просто оказалось очень кстати.

- А что у нас за дело?

Ильвис убрал светлые пряди с лица.

- Ты ужасна, когда нервничаешь.

- С чего ты решил, что я нервничаю? – охотница прыснула в кулак.

- Ты задала мне уже, кажется, сотню вопросов. Всегда так делаешь, когда переживаешь, – Лив снова покраснела и отвернулась к стене, насупившись, – Знаешь, разговор вообще пошел не так, как я рассчитывал, – он вздохнул, – Я это говорю не для того, чтобы задеть, а чтобы сказать, что я замечаю тебя, узнаю твой характер и это… - он неопределенно махнул рукой в ее сторону.

- Ты на всю меня показываешь, - буркнула охотница, все еще сидя в пол-оборота.

- Именно. Я вижу, что ты делаешь, чтобы впечатлить меня.

Эльфийка едва сдержалась, чтобы не надавать ему по щекам, Ильвис же был спокоен, будто обсуждал погоду или его это вовсе не касалось.

- Ты такой весь из себя возвышенный, да? – продолжала закипать она, - Вид делаешь, что ты лучше всех этих низменных потребностей, - оракул примирительно поднял руки, но Ливеллу уже понесло, - Да меня тошнит от твоей напыщенности! Коль ты все знаешь и все видишь, столько лет, да? Отчего только сейчас мне все это говоришь?

Мужчина ухмыльнулся. Что бы он ни сказал, все лишь усугубит ситуацию, в этом была вся охотница.

- Каждый раз, когда мне казалось, что ты хочешь чего-то серьезного, я видел тебя в компании кого-то, - Ильвис брезгливо поморщился, - Случки мне не интересны.

Лив подскочила и размахнулась. Раздался звонкий хлопок, и голова Ильвиса чуть дернулась. Она пригрозила ему пальцем, но от переполняющего гнева не могла вымолвить ни слова и так и осталась стоять с вскинутым пальцем, борясь с подступающими слезами.

Мужчина поднялся вслед за эльфийкой. Посмотрел в ее злые зеленые глаза и улыбнулся своей обычной одухотворенной улыбкой:

- Я это заслужил.

Вдруг Ильвис привлек ее к себе. Обнял так, словно кутал ее в непроницаемый кокон, немного раскачиваясь. Ливелла пыталась воспротивиться, но лишь коротко всхлипнула и разразилась рыданиями. А он все продолжал ее гладить и баюкать…

Глава 4. ЛЕС

Ливелла зашевелилась. Ильвис открыл глаза и огляделся. Девушка лежала на его плече, волосы ее разметались по подушке, наготу скрыло одеяло. Он очень хорошо ощущал теплоту ее тела и гладкость загорелой кожи. Ильвис подумал о том, как красива была эта девушка, и, не удержавшись, в порыве прильнул губами к ее виску.

Эльфийка вздрогнула и подскочила:

- Ну, советник, ты нежилец! – она схватила край одеяла, пытаясь прикрыться, но, чем больше стягивала его, тем больше оголяла Ильвиса, - О, древние, прикройся!

- Не нравится – не смотри, - оракул закинул руки за голову и растянул губы в ухмылке, предвкушая скандал.

Девушка опустила глаза, оглядывая свое тело под импровизированным одеянием. В мгновение ее лицо стало красным. Ильвису даже показалось, что она вот-вот пустит пар ушами.

- Ты пытался заделать мне ребенка, советник?! – ожидаемо разоралась она. Провидец хмыкнул и пожал плечами:

- А что, уже влюбилась?

Девушка бросила одеяло и схватила подушку. Она снова и снова колотила светловолосого эльфа, но слышала только его веселый смех. Когда она совсем выбилась из сил и повалилась на кровать, гнев ее начал развеиваться, Ильвис сгреб ее к себе точно так, как они спали. Лив для вида еще немного побрыкалась, но вскоре затихла. Провидец положил подбородок ей на голову:

- Ты снова ни с того начинаешь. Доброе утро! – он мягко поцеловал ее в щеку.

- Доброе, - охотница затихла. Воспоминания о прошедшем вечере накрыли ее тревожно-радостным ощущением победы. Она развернулась к советнику лицом и заправила несколько прядей пшеничного цвета ему за ухо. Они послали друг другу самые нежные улыбки и растворились в ласках друг друга.

***

Вэл подскочила на постели. Всю ночь ее тревожили сны о страстных поцелуях и нежных словах. Казалось, она до сих пор ощущала бесстыдные касания Фальвира из своего сна в таких местах…

Девушка снова откинулась на подушки. Воображая их близость, Валиера проводила рукой по своим губам, шее, груди, животу, спускаясь все ниже. Напряженное предвкушение потихоньку начинало сводить эльфийку с ума. Она тряхнула головой и села. Почувствовала саднящее горло, кажется, у нее был жар. Волшебница огляделась. В комнате уже были подготовленная вода, полотенца, также сложенная на стуле одежда. Вэл быстро умылась, начала переодеваться. То было легкое платье из дорогого лазурного шелка, совершенной, тонкой работы с аккуратными швами. Девушка покрутилась перед зеркалом и начала приглаживать растрепавшиеся волосы. Она прочесывала их пальцами и вдруг замерла. Одна из прядей, тянущаяся от затылка, была огненно-красной. Волшебница пропустила прядь между пальцами, рассмотрела волосы на свет. Структурой и легким изгибом они были точно такие же, как и остальные белые локоны.

С недоумением на лице ее и застал вошедший Фальвир. Он быстрым шагом пересек комнату и оказался рядом. Вэл качнулась, пытаясь ухватиться за мужчину, и начала проваливаться в небытие. Фальвир подхватил начавшую оседать эльфийку и отнес на кровать:

- Вэл! Валиера… - он осторожно похлопал ее по щекам. Девушка открыла глаза в тот же миг, но взгляд ее был стеклянный, невидящий.

«Отдай… Отдай… Отдай ему! Чтобы…» - несколько женских голосов роптало вокруг. Волшебница тщетно старалась побороть гул в голове, из-за которого слов было почти не разобрать, - «Забери свое! Забери… Забери… Забери…» - казалось, они спорят между собой, перебивая, - «Отдай ему, чтобы получить свое…»

Фальвир вскочил с постели, чтобы позвать помощь, вдруг почувствовал, как Вэл крепко удержала его.

- О, Валиера… - командующий привлек ее к себе, тяжело дыша, - Что с тобой? У тебя точно жар.

Она прислушалась к собственным ощущениям. Да, горло побаливало, но она не чувствовала себя больной, потому просто покачала головой.

- Я пока не понимаю, что случилось, - эльфийка, прокручивая в голове услышанное, с подозрением посмотрела на мужчину, - Но обязательно узнаю, - обрадованный боевым настроем, Фальвир не смог сдержать улыбки, – Я не хотела тебя напугать. Да я и сама… - девушка крепко выругалась на кобольдском, от чего советник едва вздрогнул.

- Ты меня удивляешь, - он засмеялся и принял ее в свои объятья, в которых она чувствовала себя в безопасности, а она задумалась о голосах, пыталась уловить хоть намек. Ей казалось, что речь шла именно о Фальвире, ведь они совершенно точно говорили «отдать ему». Других знакомых мужчин у нее особенно не было.

«Что я должна отдать? У меня ничего нет... Любовь? Что за глупости?! Это и так, кажется, скоро неизбежно произойдет, но нужно время. Что же? Что же...?»

Мужчина внимательно наблюдал, как меняется выражение лица девушки: недоумение сменялось напряжением, напряжение – грустью, а грусть неожиданно стала похожа на озарение. Теперь ее щеки порозовели.

- Даже не представляю, о чем ты думаешь, но, если я могу чем-либо помочь, я все для этого сделаю. Если это ваши магические дела, могу попросить Ильвиса. У него специфический дар, но, я знаю, он тоже приложит максимум усилий.

- Дар? – Вэл удивленно округлила глаза.

- Ильвис оракул. Об этом почти никто не знает. Этот негодяй думает, что тайна станет его козырем в рукаве.

Валиера хихикнула:

- Такой себе козырь, учитывая, что эта магия окажется мало полезной в бою, - Фальвир кивнул. Девушка посмотрела в окно: солнце уже было высоко в небе, на город опустилась невесомая дымка испаряющейся дождевой воды. Она тут же подпрыгнула, - О, древние! Мне нужно собираться! Командующий, - она сделала шутливый книксен, поцеловала его в щеку и выбежала из комнаты.

***

Темноволосая эльфийка ходила наматывала небольшие круги по конюшне. Снова ночь, снова она здесь. Она подготовила лошадей, рассовала скромный провиант по седельным сумкам и сейчас, покончив с подготовкой, умирала от нетерпения, постукивая ногой, словно отмеряя секунды ногой. Услышала шаги и вжалась в стену. В проеме показался Фальвир. Почти следом вбежал Ильвис, последней внутрь скользнула Валиера. Молча покивали друг другу и стали устраивать свою поклажу.

- Надеюсь, ни у кого нет вопросов, почему мы выезжаем сейчас? – Фальвир обратился к спутникам шепотом, но совсем не для того, чтобы начать дискуссию, но чтобы скинуть волнение. Мурашками покрылась Вэл от тихого звука его голоса.

- У меня, древние тебя дери, целая куча вопросов! – Лив уперла руки в бока, встав перед ним. Тут же ощутила испепеляющий взгляд подруги и немного стушевалась.

Мужчины переглянулись. Ильвис мягко положил ей руку на плечо. Девушка дернулась, но больше не произнесла ни слова и первой вывела своего коня на улицу. Все вышли следом.

Фальвир выехал вперед на гнедой кобыле, остальные направились за ним. У ворот Вэл заерзала в седле, ей стало не по себе. Караульные не шелохнулись, всадники пересекли арку, и девушка облегченно выдохнула, заметив, что Лив, до того собранная, опустила плечи.

Главнокомандующий обернулся, все услышали топот. К группе приближались всадники. Вперед выехал неприятного вида мужчина: невысокого роста, полноватый с жиденькой бородкой и родимым пятном на лбу.

- Советник Имоус, - Ильвис чуть склонил голову.

Гвардейское сопровождение расположилось полукругом, отрезая четверке путь в город. Имоус зашелся кашлем, явно нервного характера, и, успокоившись, проговорил, стараясь подавить заикание:

- Главный советник главнокомандующий Фальвир Талион, вы обвиняетесь в нарушении клятвы Короне, в заговоре против суверена, в создании преступного сообщества с целью совершения государственного переворота, - Имоус снова откашлялся. Гвардейцы стали переглядываться. Тот злобно заозирался то на них, то на «беглецов», коими они теперь были в глазах власти, – Ну же! Спешить, и в темницу! – Советник достал платок и вытер со лба пот, - Да, и… - он протянул последний звук, пошарил в кармане и, нащупав, извлек маленькую записку, - советник Ильвис Арта, Ливелла Орна и Валиера Тинве. Всех под стражу.

Четверка замерла. Гвардейцы продолжали смотреть друг на друга, не решаясь повиноваться и идти против своего бывшего командующего. Имоус побагровел и рявкнул:

- Взять п-п-под стражу!

Конные воины отступили еще на шаг назад. Один из служащих подъехал ближе к Фальвиру, на ходу отдавая честь.

- Главнокомандующий, никто из нас не пойдет против Ее Величества, но и позорный приказ исполнять не станем, - молодой гвардеец кивнул, обводя взглядом отъезжающих, остальные разомкнули полукольцо, пропуская их проехать.

Фальвир похлопал воина по плечу. Улыбнулся на прощание и погнал лошадь вперед. Сердце отозвалось болью. Он знал, что их накажут, будет удача, если оставят в живых.

Вэл старалась выровнять дыхание. Теперь она – беглая преступница, это просто не укладывалось у нее в голове. Руки сжали поводья так сильно, что кожаный ремешок затрещал. Девушка легонько пихнула свою кобылу каблуками, чтобы догнать Фальвира. Сейчас было совсем не время для разговоров, но она знала, что должна быть рядом. Поравнявшись на широкой дороге, волшебница отчаянно выискивала его глаза. Мужчина опустил голову, густая тень накрыла его лицо, будто свет Луны стал недоступным для него.

Валиеру начинало лихорадить. Быстрый бег лошадей нес их сквозь ночь и ветер, но даже холодный воздух не мог отрезвить ее. Вдруг она услышала его приглушенный голос:

- Мне жаль, Вэл, - он посмотрел на нее так, будто разом лишился всех чувств.

- Они верят в тебя, мой командующий. У тебя есть друзья, и они знают, что ты бы для них сделал то же самое.

Мужчина коротко кивнул и устремил взгляд вперед. Валиера придержала поводья, чтобы оставить его в одиночестве, но держалась сразу позади.

Спустя несколько часов Фальвир, ведущий их маленькую колонну, замедлился, когда они подъехали к перекрестью дорог. Он смотрел то в одну сторону, то в другую. Ильвис спешно приблизился. Каждый понимал, что погоня неизбежно настигнет их, если они просто остановятся. Но Фальвир, казалось, оцепенел от горя.

- Эй, друг, - оракул потрепал того за плечо.

- Я думаю, - мужчина не шевелился, - Джиор поможет? – Бывший командующий прикидывал, что делать дальше. Он и Ильвис ожидали чего-то такого, специально путали сроки отъезда, каждый раз называя разные дни, до их ближайшего возможного официального отъезда оставалось не менее трех дней. Он поморщился. Разум будоражило, мысли путались, и он никак не мог сосредоточиться. – Нет, плохая идея. Пока укроемся у кобольдов, - и, развернув свою приземистую кобылу, двинулся по ближней левой дороге. Он понимал, что сейчас единственно правильное – покинуть земли империи, но не понимал, что делать дальше. Спасение Короны, которая так легко отказалась от него и скинула с дарованной вершины, еще и подтолкнув, теперь уже не входило в его планы. Друзей заклеймили предателями, вынудили спасаться бегством, так пусть же мятеж захлестнет эту страну. Быть может, слова Ильвиса окажутся пророческими, и так действительно будет всем лучше. На самом деле, мужчина ощущал себя опустошенным. Вся его суть противилась жить под личиной предателя. Он – солдат, должен погибать во имя монархии на поле боя, а не пасть жертвой интриг. Посмотрел в сторону и нашел глазами Валиеру. Плечи ее были опущены, сама она еле держалась в седле. Чувство вины хлестнуло мужчины так больно, будто он получил оплеуху. Сам он легко мог бы выжить, где бы ни оказался, такого же мнения был и о Лив, Ильвис всегда мог вернуться к отцу, жить среди людей и найти там применение своему особому дару. А Вэл… Он видел в ней наивность, свойственную юности, доверчивость, ведь она не знала предательства. Фальвир легко мог вообразить, что ее обижают везде, куда бы она ни шагнула. Он повел свою лошадь в сторону, пропуская парочку вперед, они о чем-то тихо переговаривались. Поравнялся с волшебницей:

- Я не дам тебя в обиду, ты же помнишь?

Она вымученно улыбнулась. Казалось, даже этот простой жест отнимает у нее много сил. Мужчина перехватил у нее поводья, останавливая лошадей. Свистнул всадникам впереди, и те замерли. Блондинка почувствовала, что снова теряет сознание. Последнее, что она видела, как Фальвир бережно пересаживает ее рядом, обнимает одной рукой, удерживая от падения, видела кромку темного леса.

- Держись, Вэл. Ильвис поможет… - ее накрыла пелена забвения.

***

- Ильвис, что здесь вообще происходит? Ты знаешь, я всегда буду за тебя, но я ничего не понимаю!

- А что ты не понимаешь? – мужчина пожал плечами, - Волею королевы…

Она, подъехав ближе, грубо толкнула его в плечо, прерывая патетическую речь.

- Не смей издеваться! – лицо охотницы начинало покрываться пятнами от злости. Они услышали короткий свист и обернулись. Издалека показалось, что Вэл примеряется, чтобы слезть с лошади, но после увидели, как мужчина перехватывает ее, спасая от падения, и уходит верхом в сторону от дороги. Парочка поспешила помочь. Лив привязала поводья оставленной лошади и устремилась следом, Ильвис же поскакал в лес, опережая друзей, чтобы найти место для ночлега.

Вскоре устраивались на поляне. Фальвир настелил одеял, забрав у друзей все, что было, и уложил Валиеру. Он не хотел ее оставлять, но Ильвис взялся помогать сбивать ее сильный жар, отправляя бывшего командующего готовить их маленький лагерь к ночлегу. Темноволосый мужчина нащупал в сумке огниво и, мгновением позже, на небольшой поляне заплясали тени от костра.

Ливелла вынырнула откуда-то сбоку, перевела дыхание:

- С дороги чаща выглядит необитаемой, я увела след дальше. Нам здесь могут угрожать только приграничные патрули, они местные, хорошо ориентируются, - девушка подошла ближе к оракулу, но смотрела на Фальвира, - Часов пять пути, и мы не в империи, – она посмотрела на подругу, хотела метнуться к ней, но решилась не мешать.

- Я больше не твой командующий, Лив, мы все равны, – бывший главный советник обратил взгляд на темное небо, - Это их не остановит. Я буду не удивлен, если нас везде будут встречать так же, как и провожали. Нашими с Ильвисом стараниями у королевы теперь много друзей, - он усмехнулся, но выглядел неизменно встревоженным.

- Валиера! – Ильвис охнул, когда она открыла глаза. Поспешно стал обмакивать другую повязку в прохладную воду, чтобы поменять компресс и, едва он коснулся ее лба, как замер, точно статуя и погрузился куда-то вглубь себя. Лив подскочила, взяла его лицо в свои руки, пыталась привести в чувства и уже была на грани того, чтобы расплакаться.

Фальвир придержал ее за плечо. Он пытался остановить, чем вызвал полное недоумение, ведь знал, что друг откликнулся на видение оракула. Сейчас было бесполезно его трясти и умолять вернуться.

Волшебница вновь слышала те же спорящие голоса:

«Забери свое… Забери… Забери! Не отдав, не получишь. Возьми, что твое… Отдай ему! Отдай возлюбленному…»

Девушка аккуратно поднялась на локтях. Рядом был Ильвис, но странный, совсем не шевелился, будто даже и не дышал. Лив ходила, точно зверь в клетке, по поляне и заламывала руки.

- Что же так долго? Это нормально, ты уверен?

- Да, в последние дни он в основном этим и занимался, - мужчина заметил движение боковым зрением. Валиере показалось, он очутился рядом с ней в ту же секунду, как их взгляды встретились, он прижал ее так крепко, что едва она могла вдохнуть. Он коснулся ее лба, и улыбка озарила его лицо, - Ты больше не горишь.

- Мне кажется, я не больна. Кажется, я испытываю какое-то магическое влияние, - она покачала головой.

- Ты думаешь правильно… - Ильвис подал слабый голос. Все обернулись на него, его глаза блеснули в темноте, будто в них были слезы. Лив тут же бросилась к мужчине, проверяя в порядке ли он.

- Если я узнаю, что ты, негодяй, скрываешь от меня еще что-либо, я придушу тебя прямо на этой поляне! – суетясь прошептала она. Все услышали и тихо засмеялись, но Ильвис, вновь опомнившись, затравленно посмотрел на друга.

Фальвир погладил плечи Вэл и поднялся, чтобы увести друга в темноту, тому явно было, что ему сказать. Девушки же начали устраиваться отдыхать.

- Я подумал, наверное, днем мы смогли бы быстрее преодолеть Западные Луга. Бесполезно ожидать, что патрули не получили распоряжения, но днем, если меня не узнают, мы вызовем меньше подозрений.

Ильвис остановился. Мужчина смотрел себе под ноги, он подбирал слова:

- Я думаю, думаю, как это объяснить, как сказать тебе, чтобы ты не начал паниковать.

Бывший командующий напрягся:

- Говори же, я уже паникую, ты не видишь? – Ильвис шумно выдохнул носом и качнул головой.

- Я должен тебе напомнить, что эти неконтролируемые наплывы никогда не отличались точностью, - мужчина прочистил горло, он не мог начать, не мог так ранить друга, - Я видел Валиеру. В огне. Она горела, - его передернуло от ужаса, - Я не мог смотреть ни на что больше, только на ее лицо, объятое пламенем.

Фальвир сделал несколько шагов назад. Светловолосый эльф шагнул было к нему, но тот остановил его жестом. Бывший командующий развернулся и побежал прочь, скрываясь среди деревьев.

***

Валиера открыла глаза, когда солнце коснулось ее своими лучами. Оно было уже высоко в небе, кажется, было далеко за полдень. Девушка чувствовала себя отдохнувшей. Оглядела скромный лагерь, костер уже догорел, лишь несколько угольков мерцали при дуновении теплого ветерка. Ильвис сидел неподалеку. На его коленях устроила голову спящая охотница, а он перебирал ее волосы. Мужчина кивнул волшебнице, многозначительно кивая в сторону чащи, куда оба эльфа вчера уходили. Блондинка поднялась и, стараясь не шуметь, поспешила прочь в поисках Фальвира.

Едва волшебница тронула магией воздушный поток, как он принес ей запах водоема, запах камней и песка. Ускорила шаг и через несколько минут услышала шум воды. На самом деле, этот звук всегда был уловим, но в вечерней суматохе никому не было до этого дела. Девушка вышла к водопаду и ахнула. Совершенное творение природы не могло не восхитить эльфийку, что только начала узнавать этот мир.

Короткий всплеск воды – теперь она заметила Фальвира. Мужчина стоя по пояс в воде, растирал руки. Черные, как вороново крыло, влажные волосы змеями вились по его плечам, с которых, устремляясь вниз по крепкому телу, стекали блестящие капли, оставляя мерцающие дорожки.

- Не хочешь освежиться? – мужчина чуть обернулся, на его лице красовалась мягкая улыбка.

Девушка смутилась, но сделала несколько шагов к воде. Она внимательно, выжидающе посмотрела на мужчину, который мог бы съесть ее одним только взглядом, и он, смеясь, отвернулся. Наряд вместе с нижним бельем полетел в кучу к вещам Фальвира. Она шагнула в прохладную воду. Зубы застучали ни то от холода, ни то от волнения. Через несколько шагов она настигла мужчину и, скользнув руками по его животу, обняла со спины. Контраст свежести природного источника и жара его тела будоражил. Вэл почувствовала, как в животе все переворачивается от восторга и желания. Она не знала, стоит ли ей бояться его огня, ведь уже почувствовала, каким страстным он может быть. Но сила их взаимного притяжения была сильнее всех волнений и тревог.

- Мне показалось, что ты сюда целую вечность добиралась, - девушка услышала улыбку в его голосе. Мужчина развернулся, нагло стал разглядывать ее. Вэл почувствовала, что лицо заливает краска. Он привлек ее к себе, затягивая в глубокий поцелуй. Эльфийка почувствовала, как его язык, скользнувший по ее губам, проникает внутрь. Она старалась поспеть за ласками мужчины, будто оттачивала новый навык, не желая уступать ему в пылкости, хоть и волновалась. Она понимала, что сейчас уже не сможет остановиться, какие бы треклятые обстоятельства ни пытались им помешать.

Фальвир отстранился на мгновение. В темных глазах мерцали искры. Солнечные блики, отражаясь от воды, раскрашивали их нагие тела золотыми пятнами. Мужчина провел ладонями по рукам девушки, переходя на плечи, а затем к груди, касаясь сперва так осторожно, словно она была хрустальной. Волшебница прерывисто выдохнула, ее соски отозвались на ласку, бывший командующий огладил их большими пальцами. Вэл увидела его нахальную улыбку впервые, но это лишь распалило ее еще сильнее, она ощутила невозможный жар в теле. Крепкий воин сейчас был таким покладистым и таял, словно масло, он припал к ней губами, целуя все более жадно и вкусно шею, плечи, грудь. Валиера прижалась к нему так крепко, так близко, насколько это было возможно. Она мечтала почувствовать его в себе.

Мужчина приподнял ее, она обхватила его бедра ногами. В тот же миг он утянул ее под воду. Кожа мгновенно отозвалась на прохладу, покрываясь мурашками. Девушка выдохнула весь воздух, что был в легких, создавая цветные искры в пузырях, что осветили их лица прежде, чем они всплыли. Фальвир восхищенно посмотрел ей в глаза:

- У тебя очень красивая магия, моя волшебная, - снова увлек ее в поцелуй. Воин потянул ее на себя, ступая ближе к скалам, с которых с шумом падала вода. Девушка не успевала опомниться: прежде, чем заканчивалась одна ласка губами, она находила продолжение в ласке руками. Из-под полуприкрытых ресниц она видела крепкое, сильное, выносливое тело ее командира, который уже склонился над ней, ожидая, когда она сама захочет его целиком. Эльфийка обвила его шею руками, прижимая ближе, развела ноги. Он был милостив, смотря на нее сверху вниз, приподнял, устраивая у себя на бедрах. Девушка ощутила его возбуждение.

Краткий миг боли, она зажмурилась, а Фальвир замер, целуя ее в висок, давал ей время привыкнуть. Вэл потянулась к его губам, словно к своему спасению, и он качнулся снова. Казалось, все вокруг затаилось, боясь спугнуть волшебство единения их тел, даже водопад будто стал тише, только лишь короткие всплески, вызываемые их движениями, слышались им. Или это Вэл видела перед собой только мужчину, которого хотела, слышала только его учащенное дыхание и его голос, что повторял ее имя. Волшебница застонала, не в силах больше сдерживаться. Фальвир наблюдал за ней, как прикрывает она глаза, как кусает свои губы, ощущал укусы на своих плечах и шее, хотя она и была нежна и трепетна.

Движения плавные и медленные становились резче и жестче. Девушка металась, выгибала спину, напряжение внутри нее возросло в тысячи раз. Она хотела, чтобы этот мужчина был лишь ее, чтобы любил ее все время, каждый час и каждую минуту, не отпуская от себя ни миг, она мечтала подарить ему такое же наслаждение, хотела отдать себя ему целиком.

В мгновение мир качнулся, утягивая волшебницу в темную бездну. В ту же секунду перед глазами рассыпался сноп ярких искр. Весь момент и удовольствие сосредоточились в волнах внизу живота. Девушка прижалась к Фальвиру, который излился в нее, даже не в силах сделать вдох.

Ее голова, ее тело горели, казалось, и вода вокруг них стала горячей. Мужчина увлек девушку за собой в сторону от того места, где они только что были. Над поверхностью заклубился пар. Лишь коснувшись волшебницы, бывший командующий одернул руки. Втянул воздух сквозь зубы, на его пальцах были ожоги.

- Вэл, ты огненная! - девушка испугалась, даже не понимая, чего именно. Только что она была на пике наслаждения, а теперь растерялась и не знала, куда деть руки, - Прошу, ты должна успокоиться, пока не сварила меня заживо, - мужчина улыбнулся, проводя рукой совсем близко к ее коже, - Ты со мной, все хорошо.

Валиера глубоко вздохнула и погрузилась под воду. Перед лицом заметались огненно-красные волосы. Точно такие, как та прядь, что она недавно заметила. Волшебница стала думать о руках Фальвира, не об ожогах, а об их нежности, о прикосновениях, не вскользь, а намеренно горячих, о грозе, что они встретили на балконе. Сердце начало униматься, воздух заканчивался. Она вынырнула, резко вдыхая и кинулась в объятья мужчины, боясь открыть глаза.

- Тебе не больно? – еле слышно спросила она.

- Нет, все прошло. Ты снова беленькая! – он низко засмеялся, поглаживая ее голую спину, - Сможешь еще разок повторить это для меня? – приподнял ее лицо, держа за подбородок, и долго-долго целовал, прежде, чем начинающийся вечер не спугнул их своей прохладой.

Глава 5. НУД

- Огненная… Фальвир, как это возможно? – девушка сидела на земле, прижав колени к груди.

Мужчина вытирал шею рубашкой, задумчиво глядя на воду. Смахнул мокрые волосы с лица:

- Зачем ты думаешь об этом? – эльфийка вопросительно уставилась на него, - Я имею в виду, что все это, на самом деле, не имеет уже никакого значения. Возможно, невозможно… Толку-то. Думай об этом, как о преимуществе, учись, развивай, – Фальвир сделал несколько шагов в ее сторону, но босые ноги заскользили по мокрым камням, и он просто уселся рядом, видимо, больно ударившись низом спины. Девушка не могла сдержать смех, – Думаю, надо вернуться. Уверен, подруга тебя потеряла.

- Твой Ильвис прекрасно знал, куда я иду и зачем, - девушка фыркнула, - Судя по всему, теперь у них друг от друга секретов не будет, – она еще несколько раз вздохнула, – Мой отец был огненным. Может, это связано, хотя я ни о чем таком не слышала.

- А какой он был?

Валиера на мгновение растерялась. Как она могла рассказать? У нее было лишь несколько коротких воспоминаний из детства. Пара радостных, одно грустное. Волшебница пожала плечами:

- Я его почти не помню. Кажется, он был веселый. По крайней мере, со мной веселился и смеялся. Другого я не помню. Он заболел, несколько дней его лихорадило, а потом…

- А мама? – мужчина приобнял девушку, поглаживая ее плечи.

- С этим еще сложнее. Я даже не представляю, как она выглядела. Сколько мне было, когда ее не стало… Одари Тинве, Хвин в девичестве. Наставник говорил, видел ее однажды, на приветствии. Она плакала всю церемонию и потом тоже.

- Хвин звучит знакомо, - мужчина задумался, - С ходу так не вспомню, но, думаю, однажды мысль сама придет, – он поднялся, предложил руку девушке. Они вместе направились в сторону поляны.

В лагерь пришли, когда уже стемнело. Лив подскочила. Она поспешила к подруге, но остановилась, смотря на их сцепленные руки.

- Даже так, да? – ее бровь изогнулась, она выглядела недовольной, - Я от этого ворона другого и не ожидала! – она метнулась еще ближе в их сторону, – Вэл, я же предупреждала!

Волшебница вышла вперед, придерживая подругу за плечи. Казалось, охотница сейчас накинется на мужчину. Ильвис бросил свое занятие и тоже поднялся, не понимая, чего от нее можно ожидать.

- Что с тобой, Лив? Все ведь хорошо, - блондинка пыталась успокоить охотницу. Она вырвалась из ее некрепкой хватки и шагнула к Фальвиру.

- Я насквозь тебя вижу, командующий, - последнее слово особенно выделила, издевательски прохаживаясь перед ним, – Мне досадно, что они не замечают, но рано или поздно это произойдет. Верный королевский пес… - она плюнула ему под ноги, ее губы изогнулись в усмешке, полной презрения. Охотница стала отступать в темноту и скоро скрылась среди деревьев.

Все смотрели ей вслед, Ильвис громко вздохнул, снова присаживаясь у костра. Фальвир до того спокойный, теперь казался даже не оскорбленным, а, скорее расстроенным. Он прошел мимо Валиеры, пересекая поляну и тоже исчез в темноте.

Эльфийка закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Гнев захлестнул ее так неожиданно. Она топнула ногой и направилась к Ильвису.

- Что происходит? Объясни мне! – он скептически оглядел хрупкую девушку, не внимая ее угрожающему тону. Вэл осеклась, ведь оракул совсем не заслуживал ее злобы, - Прошу тебя, Ильвис, расскажи мне, – она взяла его за руку, вкладывая в свою просьбу еще больше смысла, - Мне это очень важно. Что с ней происходит?

Мужчина вздохнул и бросил корешки, которые перебирал до этого.

- Лив просто не пережила свою утрату. А Фальвир сделал то, что должен был. Точнее… - казалось, Ильвис и сам разозлился, - О, древние! Это совершенно надуманная история, Вэл. Ливелла искала хоть какую-то информацию о своей семье. Узнала, что у нее, вероятно, был брат. Двигалась по его следу, собирая по всей империи информацию, буквально по хлебным крошкам. Когда оказалась совсем близко, наткнулась на отряд во главе с Фальвиром. Он отправился зачищать приграничье от эсиллов, что стали нападать на соседние деревни. Казалось, благородная работа, спасать крестьян от вооруженных дикарей, – его лицо помрачнело, - Среди убитых мирных был мужчина. Она выспрашивала у местных про него, назвали имя – Нивер Орна. На командующего указали, сказал, парнишка затащил к себе в погреб эсиллских детей, чтоб спрятать, он его и… - девушка ахнула, прикрывая рот ладонью, – Такие дела, неужели она тебе не рассказала?

Волшебница задумалась, снова и снова прокручивая в голове их разговоры. Покачала головой:

- Говорила, что он опасный, что она часто видит, что он будет ее палачом. Больше ничего.

Мужчина пожал плечами. Поднял голову ровно в тот момент, когда Фальвир вышел на свет. Чуть поодаль, за ним плелась Лив. Молча устроились у костра, усаживаясь рядом со своими пассиями. Ильвис притянул к себе охотницу, усаживая на колени, а Фальвир же присел за спиной Вэл. Оракул заговорил:

- Прошлое должно оставаться в прошлом, друзья. Оно не должно оказывать влияние на настоящих нас, и не должно отражаться на будущем. Ты, Лив, совсем не знала этого мужчину, а Фальвиру было о нем кое-что известно.

Бывший командующий прочистил горло. Он коснулся было своих волос в привычном жесте, но вместо этого обнял Валиеру:

- Он украл этих детей, хотел продать людям. Этим и навлек беду на соседей.

Охотница опустила лицо, закрывая его ладонями. Чуть слышно всхлипнула:

- Я все равно хотела бы посмотреть в родное лицо. Он был единственной ниточкой на пути к моему прошлому. Я хотела знать, кто я, откуда. И, когда я увидела…его, когда поняла, что мои надежды рухнули в этот момент, - Ливеллу душили слезы, она коротко дышала, точно рыба, оставшаяся без воды, - Я была так несчастна! Казалось, справедливым было бы, чтобы и ты был несчастным.

Вэл задохнулась от возмущения. Она смотрела на подругу, не в силах поверить, что та могла быть такой коварной в отношении нее. Внутри что-то оборвалось. Связь, что тянулась из детства, между ней и Лив, была яркой и горячей, теперь же начала бледнеть и остывать. Волшебница смахнула подступившие слезы, встала на ноги и ушла к своему одеялу. Больше всего сейчас она хотела поскорее уснуть, чтобы этот вечер наконец закончился. Когда же она провалилась в сон, то видела огненные всполохи, что выжигали поляну дотла.

Фальвир разбудил девушку на рассвете. Спутники расселись в круг и с грустными минами жевали свой скромный завтрак. Вэл потянулась и поспешила умыться, чтобы окончательно отогнать сон. Бывший командующий полил ей руки, волшебница же, зачерпнув в сомкнутые ладони холодной воды, плеснула себе на лицо. Вернулись к кострищу, все молчали. Валиера заметила, что подруга ищет ее взгляд, явно пытаясь начать разговор, но она отвернулась, пресекая дальнейшие попытки, и присела рядом с Фальвиром. Мужчина предложил ей лепешку, кусок копченого птичьего мяса и яблоко. Девушка протянула руку к красному плоду и с наслаждением откусила:

- Поверить не могу, что мы вне дворца всего лишь вторые сутки, - тихо сказала она, продолжая жевать яблоко.

- Столько всего произошло, да? – Фальвир улыбнулся, нарезая и без того небольшой кусок индейки на кусочки поменьше. Вэл внимательно следила за его движениями. Мужчина то и дело поглядывал в сторону Ильвиса, – Нам придется поговорить всем вместе, - добавил он шепотом, кивнув в сторону парочки. Дальше он заговорил громче, чтобы все его услышали, - В Нуде не будет безопасно, разумеется, но там живет мой друг, Крогвин. Он поможет нам укрыться на какое-то время.

- Крогвин… Кусор? – Ильвис вскинул одну бровь, - Этот чокнутый кобольд привлекает к себе слишком много внимания, - мужчина поджал губы, - А откуда ты вообще его знаешь?

Фальвир улыбнулся:

- Во время Второй войны кобольды были нашими союзниками, ты не помнишь? – Ильвис закивал без энтузиазма, закатывая глаза, что значило, вероятно, «ну где же еще, как не на войне», – На самом деле, что он чокнутый, говорят про него только сородичи, потому что он думает совсем не как они.

Ливелла передернула плечами:

- Терпеть не могу подземелья.

- Тогда тебя поселим в части города, что на поверхности, а сами… Ну уж как придется, - Ильвис засмеялся, за что получил от охотницы по лбу.

- У них есть маги? – Вэл немного оживилась.

- Честно говоря, я не уверен. Они немного… - Фальвир задумался и почесал подбородок.

- Другие. Он хочет сказать, что они другие, – провидец стряхнул крошки с рубашки, - У них женщины-гадалки, мнят себя прорицательницами, говорят, что связываются с душами умерших и прочую ересь, - Ильвис явно не испытывал никакого удовольствия от того, что его могли бы поставить с ними в один ряд, - В Нуд без конца тянутся толпы тех, кто не смог примириться с потерей, все надеются, что гадалки сотворят чудо и вернут к жизни кого-то, кто был им дорог.

- Разве это возможно? – волшебница округлила глаза. Она подумала о подруге, что та, возможно, получив ответы на свои вопросы могла бы успокоить свою душу.

- Это чушь! Такого не бывает. Может, они фокусничают. Разве страдающему много надо? Выведывают, а потом устраивают представление, шарлатаны, – он будто бы поставил точку в этом обсуждении. Валиера не стала давить и замолчала. Лив, кажется, тоже загрустила, возможно, она на что-то понадеялась, – Зачем нам вообще в Нуд? Джиор нас бы приютил. Перед отъездом я успел написать ему. Когда бы ни пришли, он заберет нас.

- Потому что это – предсказуемо, – Фальвир принялся расхаживать из стороны в сторону, как всегда делал, когда думал, – Сейчас мы туда просто не доберемся. Я лично отдавал распоряжения об усилении патрулирования той области, еще до всех этих событий. Там в три раза больше отрядов, чем где-либо, – он остановился, словно его озарила идея, но он, отбросив ее, опять зашагал, - в Моренла пока идти тоже нет смысла, хоть это и было бы правильно. Из гавани можно добраться куда угодно, но…

- Проблема в том, что нам некуда идти, - закончила за него Ливелла, – Вы не особенно рассказывали, зачем мы вообще куда-то едем. Но, очевидно, планы поменялись. Иначе бы не высиживали неизвестно что в этом дрянном лесу.

- Это так, Лив, - Ильвис взял ее руку в свою, - Мы хотели помешать возможному мятежу, не привлекая внимания, чтобы никто не пострадал. Но, как видишь, сами стали предателями, хотя ничего подобного не планировали, – Фальвир многозначительно посмотрел на друга, подталкивая его говорить и дальше, - Я кое-что увидел, и предположил, что угроза так же возможна и от людей. Что-то есть у них, что убивает магию, в чем бы она ни проявлялась, – мужчина перевел взгляд на Валиеру, - то есть, любого эльфа, эсилла, кобольда и прочее.

- В Моренла можно было добыть информацию, потому что там бывают все, - Фальвир продолжил за друга, - В вольном городе все знают обо всех. Если что-то назревает, кто-то там уже в курсе.

Вэл задумалась. Она никогда не слышала о чем-либо подобном. Волшебница читала книги с утра до вечера, когда не была занята делами наставника и не отрабатывала навыки на практике, и в голову ей вдалбливалась мысль о том, что магия не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда. Она течет, как речной поток, сквозь время и пространство, пронизывая все - живое и неживое. Теперь же услышанное просто не укладывалось в голове. Все, происходящее в жизни эльфа, объясняли магическим влиянием – дружба, любовь, даже появление детей. Об умерших говорили, что его магия угасла, даже если он не был магом, а просто изготавливал сапоги на базаре. Явление, о котором говорили мужчины, должно было стать настоящей катастрофой и орудием, против которого у волшебных народов не было никакой защиты.

- Итак? Что решили? – Вэл стало тревожно, брови нахмурились.

- Я все же думаю, надо двигаться в Нуд. К вечеру мы будем там, сможем устроиться с большим комфортом, чем… - Фальвир обвел поляну рукой, - Здесь. Не думаю, что нас там будут так активно искать. А если и так, подземный город огромный. Союзников у них там теперь нет, – Фальвир закатил глаза, - В Моренла пускай тоже никто нас не выдаст, но перехватить на пути туда нас гораздо проще. Даже если идти туда в обход, придется идти через Нуд. Пока все дороги ведут туда, – подытожил бывший командующий.

Ливелла с Ильвисом переглянулись. Она молчала, но по ее выражению лица было понятно, что она ждет ответа от Ильвиса. Теперь, когда титулы и полномочия в отношениях четверки больше не имели никакого смысла, было понятно, что Лив будет следовать за оракулом, а Вэл за воином.

«Лучше бы им было всегда думать в одном направлении…»

Светловолосый мужчина шумно вдохнул. Замер так на несколько секунд, размышляя, и, выдыхая, опустил плечи:

- Да, едем в Нуд.

***

- Скажи мне, Имоус, на сколько велика вероятность того, что командующий вернется и вмешается?

Снова темный зал, лицо говорившего мужчины скрывала тень. Он громко ударил кулаком по столу, вскакивая на ноги.

- У тебя была такая простая задача, но ты и ее смог провалить! Напомни-ка, почему я еще держу тебя здесь?

Имоус опустил голову. Он был напуган. Сейчас, среди высоких стен и колонн, огромного стола и стульев с высокими спинками, он казался еще меньше, чем был пару дней назад.

- П-п-простите господин! – пружина внутри немолодого эльфа словно вылетела, он подскочил ближе к таинственному покровителю и упал к его ботинкам, - Гвардейцы взбунтовались! П-п-помилуйте, господин! Я не смог справиться один, они убили бы меня!

- Ха! – голос усмехнулся, - и правильно бы сделали! Казнили бунтовщиков?

- Да, господин! В ту же ночь справились.

Мужчина, находившийся под покровом тени, скривился, и подался вперед:

- Ты мерзкий, хуже червя. Легко было рубить головы безоружным? Ты, чудище, что так легко предало свою родину, продал душу во имя какой-то химеры. Я хотел верного слугу, но ты… Ты не слуга… - мужчина сделал еще один шаг к свету. Его голос был глубоким и вкрадчивым, он вкладывал эту мысль глубоко в голову эльфу, - Ты безвольный раб, марионетка без души, - Имоус увидел, как в руках его господина блеснул кинжал, - Ты начинаешь мешать, - теперь уже Имоус мог вглядеться в лицо своего палача, то был широкоплечий мужчина-человек, его средней длины каштановые волосы едва тронула седина, густая борода была почти белой. То был мужчина, которого же советники выбирали вместе в качестве любовника королевы. Мужчина сделал выпад вперед, пронзая своим оружием советника в сердце. Тот повалился, закатывая глаза. Перед тем, как погрузиться во мрак, он услышал:

- Да будешь ты наказан за свои грехи по заслугам, аминь!

***

Четверо путников ближе к закату оказались у широких ворот кобольдского города Нуд.

С дорогой управились быстро. После недолгих обсуждений быстро собрались, преодолели дорогу мимо леса, что укрыл их почти на два дня, дальше двигались по местности, что называлась Западными Лугами, обходя дороги по полям с высокой травой.

У самых ворот был разбит лагерь, в котором сердобольные горожане подкармливали нищих, что оставили в городе все, что у них было. Вэл передернуло от отвращения, все возможные ароматы витали здесь. Все, кроме хоть сколько-нибудь приятных.

- Я говорил, что это мерзкое место, - щека Ильвиса дернулась. Он пришпорил коня и выехал вперед, пытаясь проехать место, пропитанное отчаянием, как можно скорее. Лив поспешила за ним.

Фальвир повел кобылу ближе к Валиере.

- Смотри и запоминай. Не внимай слепо тому, что услышишь в городе. Все слова можно смело делить на два, а то и больше. Кобольды алчные и хитрые, не успеешь оглянуться, как окажешься в кабале, – он внимательно посмотрел на девушку, - Вэл, запоминай.

Она прищурилась:

- Почему ты мне это говоришь?

- Потому, что ты как чистый лист, - мужчина вздохнул, - Ты не знаешь эльфов, не знаешь людей, кобольдов, – пожал плечами, - Как ребенок.

- Что?! – она по-настоящему оскорбилась.

- Я говорю, как есть. Можешь, конечно, обижаться. Но можешь и послушать. Тогда мне будет еще проще тебя уберечь.

Девушка насупилась. Она разозлилась на Фальвира, разозлилась так, что легко бы сейчас метнула в него ветряное лезвие. Разозлилась, потому что знала, что он прав. Посмотрела на него из-под нахмуренных бровей, а он улыбался. Самой искренней и доброй улыбкой, что была у него в арсенале. Волшебница начала успокаиваться.

Весь следующий час всадники спускались по широкой дороге, выделанной по краю воронки, уходящей вниз, дав лошадям идти в своем темпе. Нуд находился глубоко в земле. Город, скрытый от всего мира, со своей собственной властью и правилами, охотно принимал сюда не только благочестивых путников, но и всевозможный сброд. Воришки, убийцы и прочие проходимцы шли в подземелье охотно, но не всегда им удавалось оставаться неуловимыми даже в этом городе, где взяточничество и поборы процветали. Видимо, самые бедные преступники, у которых так и не нашлось денег на откуп, и были выставлены на всеобщий суд, приколоченные к столбам вдоль всего спуска.

- Они живые? – с ужасом спросила Вэл, смотря в лицо то одному, то другому виновному. Видела в основном людей и эсиллов.

- Разумеется, - вздохнул Фальвир, - в назидание остальным.

Ильвис фыркнул:

- Да, чтобы поменьше попадались или побольше заносили.

Ливелла опустила голову. Ей не нравилось это зрелище. Да и всю дорогу она молчала, иногда что-то говоря только Ильвису.

«Интересно, она чувствует вину? Не понимаю, как она могла втянуть меня в эти свои игры! Манипулировать мной… Это слишком!» - Вэл дискутировала сама с собой в голове. Чем больше представляла себя пешкой в чьей-то партии, тем больше закипала, - «Я поверить не могу, что ты так поступала со мной, подруга! Из-за обиды за такого же проходимца, как эти! Нет, это какой-то абсурд!»

Огненная вспышка мелькнула перед глазами сама по себе. Вэл не делала привычных жестов или пассов, не направляла мысль. Она быстро посмотрела по сторонам, пытаясь понять, что же произошло. Ее кобыла фыркнула, встав на свечу, волшебница, пытаясь удержаться, почувствовала, как заваливается на бок. С ужасом подумала об обрыве слева, уходящему вглубь земли. Фальвир мгновенно оказался рядом и успел поддержать блондинку, Лив уже ухватила лошадь за поводья и успокаивала ее.

- В порядке. Я в порядке, – бледная волшебница приложила руку к груди. Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выпрыгнет из горла. Тронула бока лошади, и та пошла дальше.

Город казался на первый взгляд неприятным. Какой-то мусор и бумага валялись по бокам от дороги. Шесты с заключенными наконец закончились, и теперь Валиера смотрела по сторонам. Пространство под землей освещалось факелами и жаровнями, они были повсюду, везде горел огонь. Здания были вырезаны из утрамбованной земли, некоторые укреплены глиной и камнями, какие-то обозначались досками или корой дерева, а большинство просто окрашены краской. Но все казались до ужаса маленькими. Вэл проследила за парочкой кобольдов. У них была типичная внешность, ростом эльфийке были примерно до груди, Фальвиру же чуть выше пояса, приземистого телосложения с непропорционально большой головой с мордой, похожей больше на крысиную или кротовью, нежели человеческое или эльфийское лицо, покрытые куцей шерстью везде, кроме кистей рук, носа и живота. Пара из мужчины и женщины вошла в здание без двери, начали спускаться по лестнице. Очевидно, что те здания, что видели эльфы, были лишь вершинами еще больше уходящих вглубь помещений. Бывший командующий решил не беспокоить всей толпой старого осторожного друга, и было решено отправиться на постоялый двор.

Валиера вскинула глаза на косую вывеску. «Черный гусь». Надпись красовалась на разных языках буквами такого же черного цвета, как и птица, о которой говорилось. Девушка перевела взгляд на черноволосого мужчину. Он ответил ей кивком:

- Это самое приличное, клянусь!

Валиера подумала о шутке, что родилась у нее в голове, и засмеялась, не в силах сдержаться:

- В твою честь называли? – она кивала и показывала на табличку, и хохотала. Наконец напряжение после долгого спуска начало отпускать.

Лив передавала уставших лошадей какому-то эсиллу, недовольного вида. Она вложила ему в руку блестящую монету, и тот сразу подобрел. Охотница обернулась, заметила взгляд волшебницы, но та, тут же вспыхнув, поспешила за Фальвиром. Ильвис замыкал.

Выслушав мужчин, корчмарь закивал головой, держа в руках большую книгу. Это был человек с большим животом и добрыми глазами, лысой головой и густой бородой. Он заглянул на исписанные страницы, указав, что может предложить три комнаты.

- Нам одну, - Ильвис своевольно закинул руку на плечо Ливеллы, от чего она сделала вид, что возмутилась, и пихнула его острым локтем в бок. Хотя не выглядела недовольной.

- И нам одной хватит. Значит, всего две, - Фальвир положил в разворот тетрадки небольшой звякнувший мешочек и достал еще один, передавая его мужчине в руку что-то шепнув. Тот захлопнул книжку, больше не требуя подписей, и заулыбался, – Нужна вода и ужин в обе комнаты.

Трактирщик остановил пробегающего мимо мальчишку и направил его провожать прибывших гостей.

Когда Фальвир закрыл дверь, Вэл повалилась на кровать, едва не дрожа от усталости.

- С чего ты решил, что я хочу с тобой жить?

Мужчина обернулся, на ходу распахивая дорожную куртку и оголяя рельеф очерченных мышц:

- Так ты не хочешь?

Девушка закусила губу, рассматривая его. Разговор ради разговора. Она была рада, что сегодня сможет уснуть в его объятьях, воображала, что они могут говорить до самого утра, рассказывая друг другу все, что угодно, а может, и не разговаривать вовсе. Щеки девушки снова тронул румянец. Когда-нибудь она обязательно перестанет смущаться и трепетать, но сейчас, пока чувства лишь росли и ширились, она могла позволить себе быть чуточку застенчивой и робкой.