Искажённый мир: Задверье

Пролог

Пролог

Боль и наслаждение, страх и восторг, ужас и благоговение, отчаяние и надежда… Лица способны были отражать как отдельные эмоции, меняя их порой с безумной скоростью, так и самые причудливые сочетания. Множество же лиц, к каждому из которых была крепко «пришита» душа, становились и источниками силы, и источниками развлечения для хозяйки домена. Сильного, старого домена, который она удерживала за собой не то что много веков – срок власти сей женщины успел перевалить за тысячелетие.

Атали, дочь Элмира, внучка Волфера, любила лежать почти нагишом на мягких, обработанных исключительно магией шкурах гигантских медведей, что были убиты во время охоты ещё там. на её родной земле,. Не просто на родной, а когда она ещё не раскололась на множество доменов, потом раскиданных Ветрами Хаоса и Притяжениями Порядка по бесконечному Вееру Миров. Лежать, смотреть на меняющееся пламя, показывающее хозяйке то картины прошлого, то настоящего, то возможные варианты будущего, меняющие друг друга даже не по малейшему желанию, а лишь по подсознательному стремлению. Так могли проходить часы, дни, порой недели.

Скука, попытка убежать от рутины могущественного мистика? Ни в коем случае! Атали вообще не представляла, что такое скука, ведь вокруг было столько новых и старых разумных, друзей и врагов, с каждым из которых её что-то да связывало. И многочисленные замыслы, многим кажущиеся хаотичными, порой нелепыми, всего лишь средством провести бесконечные года и века не в праздном ничегонеделании. А на деле… Ступени, ведущие к главной цели, о которой если кто и знал, то друзья-подруги, число которых было сравнимым с пальцами одной руки. И те родичи, с которыми её, уже три века как архонта и изо всех сил рвущуюся к рангу примарха, связывала не только кровь, но и близость духа.

- Что, многоголосые вы мои душеньки, слышите? – обратилась она к тем самым лицам, не висящих на стенах, а временно слившихся с ними. – Куда вам… А слышать надо! Не умеющие улавливать шёпот грядущих перемен могут кануть в такую бездну. Что из неё придётся выбираться тысячелетия… если сумеешь сохранить сознание, не раствориться в воплях из глоток Повелителей Неподвижности.

Лица и стены. Живая плоть и псевдоживой камень, пленённые до поры души и полуразумный замок, обладающий сложнейшими инстинктами, но сознанием не выше, нежели ледяной тигр. Собственно, именно душа последнего, давнего её домашнего любимца в незапамятные времена, и стала основой сущности-стража, что не способна была предать ту, кого знала чуть не с младенчества.

Жестокость? Нет, Атали не была замечена в излишней и вообще доброте, но те немногие, кого она считала своими, воспринимались ей как продолжение собственной личности. Вот и тот ледяной тигр… Продлить жизнь тогда не было возможности, лишь погрузить в «хрустальный сон» на долгое время, после чего дать новую, не совсем жизнь. Домашний любимец таковым и остался, просто изменился, потеряв материальное тело, но став чем-то гораздо большим. Да и поговорить с ним можно было, как и тогда, в детстве.

- Уходят пленённые души врагов и просто случайные трофеи, Крисп, - вздохнула Атали, глядя на мужское лицо с кожей изумрудного оттенка и немигающим третьим глазом посреди лба. – Вот и этот пленник того и гляди вырвется на волю. Такая полезная душа… была. Усиливать преобразования плоти в сторону повышенной устойчивости к химеризации по типу Хаоса… Пятьсот сорок лет продержала, а только без малого два века использовала так, как нужно, не ошибаясь. Крисп?

Полупрозрачный тигр, соткавшийся из воздуха, лениво зевнул, показав острейшие клыки, после чего плюхнулся рядом, с полным пофигизмом относясь к тому, что тела как такового у него и нет.

- Хороший кот, ты меня всегда слушаешь. Только не отвечаешь. Другие… Помогают, поддерживают, но робеют, не идут дальше. «Подожди, внучка! Мой сын поспешил и теперь чтобы вытащить его от подножья Хребтов Отчаяния, нужны века и века», - передразнила она одного, своего деда. – Я тоже хочу вернуть его. Хочу, оттого и разбиваю преграды. Как тогда, когда решался вопрос о передаче Механизма! Помнишь, кот?

Тигр лишь шумно вздохнул и боднул большой головой хозяйку-подругу. А что голова проходила сквозь её тело… Кошки, они так и оставались кошками, несмотря на размер, возраст, мистические особенности.

- А вспомни Лартейю? Подружка так привыкла интриговать, что сама иногда забывает, кто из её как бы друзей кому враг, а для кого инструмент. Запутается, потом сюда прибегает. Атали. помоги! Атали. мне нужно этого спрятать, этого развоплотить, чтоб века два заново воплотиться не смог. А как мне понадобилось найти обходной путь по тропинкам мимо тех доменов, где меня обязательно узнают? «Тлеющая, я тебе редких артефактов принесла, маскирующих и защитных, а ещё эти наёмники, они такие мужественные и опытные…»

- Фр-р! – потряс огромной головой кошак, после чего стал вылизывать лапу и «намывать гостей».

- Думаешь, опять кто-то придёт, Крисп? Было бы интересно. Или новое известие о моих подопечных в Закрытом Мире? Сколько их сейчас у меня, которые живы? Двадцать семь? За полсотни без малого лет – это немало. И большая часть совсем недавно инициирована. Сама всех подбирала, старалась, вывела на Пути Тлена и Скульптора Плоти, Тумана и даже Душелова. И одну маленькую коррекцию в Механизм добавила. Особенную, свою Метку. Кто её не только откроет, но и поймёт, тот многого добиться сможет. Ещё большего, чем без неё. Они все там, наши далёкие потомки, талантливы. Жаль, сами этого не знают. Они не знают, а другие, не наши, ждут. Чего только? Когда всё равно придётся и карантин снимать, и этот важный резерв использовать? Закостеневшие за долгие эпохи старики!

Недовольная гримаса, лёгкое движение рукой. Лица на стенах, эти якоря для душ, пленённых мистическим даром Душелова, расходятся, открывая свободное пространство. Ненадолго остающееся таковым, поскольку идеально гладкий камень стены превращается в экран, на котором сменяются совсем другие лица, принадлежащие вполне себе живым людям. Тем, кто находился в Закрытом Мире и был инициирован архонтом Атали. дочерью Элмира и внучкой Вулфера – третьей в роду непредставимо сильных по меркам её раздробившейся на тысячи доменов Родины магов. Аргард и Вэннхейм, Гиммери и Пиктар - когда-то это были четыре великих страны, поделивший небольшой континент на неравные, но зоны влияния, чьи маги могли как противостоять друг другу, так и на какое-то время объединяться для завоевательных походов или для обороны родной для всех них земли.

Так было… Так в какой-то мере оставалось и поныне. Уж случаи, когда выходцы этих четырёх стран нападали друг на друга, можно было пересчитать если и не по пальцам, то припомнить и даже указать причины случившегося.

- Позабыли вы про общую кровь. Ту, в которой, как говорили враги. «поровну ледяной злости и огненного безумия», - проворчала девушка, лёгкими волевыми усилиями меняя облик одного из инициированных на другого и дальше, дальше, дальше. - Но мы… я напомню. Искала тех, в ком есть хоть частица нашего, родного. Искала и находила, давала то, что поможет. Пусть подрастут молодые хищники, почувствуют свою настоящую силу. Пусть их будет не полсотни, не четверть. Хватит и десятка особенно яростных, готовых идти вперёд, крушить и брать то, что считают своим. Этого хватит. Мне хватит. Показать тем пням, мхом заросшим. Доказать, что кровь жива, что ещё можно разжечь Ледяное Пламя! И род Ульфара станет тем родом, что возродит целое, вновь соберёт его из частей.

Внезапный сигнал, пришедший из невероятного далёка, через множество доменов и соединяющих их путей. Отфильтрованный специальными маскирующими плетениями ещё по дороге, чтобы никто толком и не понял, откуда вышел и к кому направлялся. Его и почувствовать то могли мистики не слабее архимага, не говоря о том, чтобы понять приблизительное содержание. Кстати, зашифрованное, дабы точно тайны рода Ульфаар и лично её, архонта Атали. не стали достоянием… кого-то со стороны и особенно врагов. Да и разного рода напрашивающимся в союзники, но видящим итоговую картину в иных тонах лишние знания тоже были ни к чему.

Перенаправив полученную и уже расшифрованную специальным плетением информацию в сторону показывающего лица экрана – ведь она напрямую была ними связана – красотка, юная обликом, но умудрённая веками жизни и неисчислимым количеством схваток и интриг, внимательно смотрела на открывшийся вид. Обычный парень, ничем особым на фоне остальных не выделяющийся, разве что очень молодой. Вчерашний подросток. Но вместе с тем…

- Ты же мой быстрый, - пропела-промурлыкала Атали. – Два года назад мальчик, преодолевающий страх. Совсем недавно, и нескольких недель… нет, дней не прошло, дней! Несколько дней с нашей второй встречи, с подросшим, ставшим омытым кровью и готовым убивать не только тварей, но и людей. Спокойно убивать, убивать и жертвовать их даже той, кого ненавидит. Мне! Принимать дары и смотреть на дарящую, представляя её мучительную смерть. Хороший мальчик, обещающий большую, яркую игру. Не с тобой игру, а игру мою с теми, кто равен и даже больше. Но этот сигнал, он… Да, ты вошёл в Дверь, оказавшись вне Закрытого Мира. Вне, но совсем рядом, где просто, где скучно. Что бы такого сделать… правильного?

Задумчивость архонта, она особенная. Достигшие высоких рангов развития мистики давно отошли от понятий того, что нормально для обычного человека. Они помнили себя, сохраняли принципы, по которым формировались, но вместе с тем… Сохранялись лишь основы, в то время как надстройки, появляющиеся век от века и причудливо трансформирующиеся… Тут и у менталистов порой голова кругом шла.

- Милый мальчик почувствовал силу, вкус победы? – в голосе архонта появились шипящие нотки, а лицо её стало причудливо меняться, оставаясь прекрасным, но приобретая черты разных народов, рас, даже видов разумных и полуразумных созданий. – Проверим, как он справится с врагом немного опаснее. Немного-немного! Или станет ещё сильнее и увереннее или… Нет-нет, я не ломаю интересные игрушки. Только потрясу, уроню, но обязательно поймаю. Что бы найти, какую… Да-да-да! Старый, заброшенный, почти сломавшийся, но ещё годный. И всего в паре доменов, никем не найденный, но способный пройти по обходным путям. Прямо к нему, к юному и такому воодушевлённому путешествием за Дверь Нику. У которого… Моя основная Метка и даже ещё одна. Сам открыл? Сам, только сам… Давай же, красивое личико, покажи себя, покажи снова, не дай разочароваться!

И звонкий, заливистый хохот, хохот архонта по прозвищу Тлеющая, отражался от стен её любимой комнаты в замке, который оставался безучастен и не к таким эмоциям. Многое случалось в этих стенах, разное случалось.

Глава 1

Глава 1

«Внимание, идёт подстройка Механизма под мир, отличный от того, где была проведена его инициация. Обратите внимание – в различных мирах, доменах и путях между нимиразличные Пути развития вас как мистика могут усиливаться и ослабляться. Чтобы получить об этом представление необходимо поднимать ранги и изучать особые знания, навыки и Грани Дара.

Сейчас вы находитесь в коридоре, связывающем полноценный мир и домен (его класс скрыт из-за недостаточного развития вашего Механизма). Будьте осторожны!»

Так вот ты какое, перемещение из родного и до поры кажущегося единственным мира в… нечто иное. Желание пройти так называемые подготовительные курсы в Центре Знаний, которым изначально рулил Орден Хранителей – главная, как я успел понять, доминирующая сила как минимум в моём родном городе-миллионнике – обернулось необходимостью вступительных испытаний. Своего рода проверка на прочность, но, по ходу, исключительно для тех мистиков, которые инициировались случайно, а не по праву рождения в семьях, родах и кланах потомственных оккультистов.

Думаете, плачусь на жизнь тяжёлую? Хрен дождётесь! Для меня это не печальное событие, напротив, возможность получить очередную толику силы и знаний. Тех самых, которые кровь из носу требуются, чтобы сохранить главное – собственную свободу, независимость, возможность не подстраиваться под чужую волю, а ещё… Вот про «ещё» пока лучше даже в мыслях поосторожнее. Мало ли, вдруг какая-то сволочь ухитриться что-то из них уловить. А сволочей, их вокруг хватает.

Ладно, про «вокруг» я сейчас явно загнул. В настоящее время рядом со мной два таких же неофита, мистика первого ранга. также ничего особенного из себя не представляющих, получивших полную инициацию кто-то на днях, кто-то несколько раньше. но всё едино разрыв невелик. Кстати, как там они, оба-двое?

Приемлемо… до определённой степени. Степан Терлигов, бастард известного, по его словам, рода Поводырей тварей, тот стоит с клинком наголо, готовый при необходимости вступить в бой. Сразу чувствуется определённая подготовка, отсутствие ошеломлённости и тем паче растерянности. Зато второй, мужик лет тридцати по имени Михаил и с забавным отчеством Ленинидович, вот с этим совсем кисло. Вместе с тем подобное было ох как ожидаемо!

- Тьфу ты! – плюёт на землю Терлигов, глядя на бухнувшегося на колени и прячущего лицо в ладонях Михаила. – Лучше было бы вдвоём, чем с такой обузой. На него разве монстров выманивать, но и то приманку сожрут, а нам потом перед подмастерьем Феофаном отвечать! Он не одобрит.

- Лишние слова, - не даю тому разойтись по полной. – Ты знаешь об этом месте больше меня. Давай, говори то, что действительно надо знать. Вот нутром чую, что даже если захотим тут все восемь часов простоять, у нас это тупо не выйдет.

- Не выйдет, - эхом отозвался напарник, кривя губы. – Твари чуют нас. Лучше, чем попадая на Землю. Сильно лучше! У нас несколько минут до того, как сюда прибегут, приползут или прилетят первые. Быть прижатыми к закрытой Двери? Опасно. Идём вперёд. Я буду говорить на ходу.

- Этот… проблемный кусок трясущегося желе. Его тут оставить или?

- Есть бесплотные существа. Просочится такая сквозь стену, а он даже сейчас, как только здесь появился, ни на что не годен. Его нужно подбодрить, внушить, что нельзя просто сидеть и…

- Он не сидит, он стоит на коленях и шепчет молитвы. Балласт, который скинули нам на голову. Хамоватый там, где чувствует себя уверенно, но впадающий в ступор при понимании, что… Ты и сам видишь. Но ничего, в чувство я его приведу.

Вижу, что умный и дельный парень этот Степан Терлигов, только вот не привык действовать предельно жёстко с переходом на жестокость. По ходу, вырос в приличной атмосфере. Не в районе, где каждый друг другу друг, товарищ и брат… серый такой брат, с хвостиком, на луну завывающий. Ну а я произрастал как раз в такой атмосфере, привыкая к самому разному, в том числе к факту, что с некоторыми людьми можно только силой. В частности, с такими, как Миша Ленинидович.

- Шок у него, Степан. Шок, свойственный трусам. И лечится это вот так, если без калечащих методов.

Р-раз. Пояс с зельями и прикреплённым на него же мечом оказывается у меня в руках. Два. Бросаю то, что этому трясущемуся мясному желе точно не требуется, в сторону Терлигова. Зная, чувствуя, что тот поймает. И точно, не ошибаюсь. Три… Добротная такая оплеуха, которая прошибает дорогу до мозга любителя помолиться и более того, переключает того на агрессию. Вскакивает с колен, рычит нечто вроде «Урою, сука мелкая!», даже пытается замахнуться, но… Стразу замирает, аки статУя нерукотворная, почувствовав у своей шеи кончик моего меча.

- Думаю, всё понятно, Миша ты наш Ленинидович?

- Н-ножик это… у-убери, - хрипит тот, пытаясь сделать шаг назад, затем другой, вот только я тоже двигаюсь, не позволяя тому ускользнуть. А уж когда тот оказывается припёртым к стенке коридора, включается ещё толика не то «зайчатков разума», не то банального инстинкта самосохранения. – Ты это, парень, тебя накажут, это статья! В тюрьму сядешь, там плохо.

- Прямо ментозавры прибегут, да? Потом следак с бумагами, судья с постным выражением лица, всякое нудное изрекающий? – не могу удержаться от смешка. - Мистики вне обычного мира, чудило. Им, теперь уже и нам в принципе положить на те самые законы. Тут свои порядки, собственные правила. Если ты так ничего и не понял, то ещё тупее, чем мне раньше показалось. Эх, бросить бы тебя тут тварям на прокорм или приманку сделать, да только…

Попытка дёрнуться со стороны слабого и лишнего звена триады, но короткое движение клинка и вот уже чуть пониже шеи первая набухающая кровью царапина. А ещё взвизг, куда больше подобающий испугавшейся мыша-зверя девице, никак не мужику возрастом под тридцатник с этакой солидной небритостью.

- На кровь твари Задверья ещё быстрее приходят, - деловито констатировал наблюдающий за нами Степан. - Теперь его нужно как приманку.

- Не-е хочу! - окончательно даже не хрустнул, а осыпался осколками «хребет» Золотарёва. – Отпустите, а?

Вздыхаю, с трудом удерживаясь не то от мата, не то от желания закрыть глаза и какое-то время не видеть бескрайней стадии идиотизма человеческого.

- Мы. Здесь. Заперты. На восемь часов. Или слушаешься меня и получаешь шанс выжить или… монстры тебя просто сожрут. Ну?! – моргает глазами, зараза. – Жить хочешь?!

- Да… Хочу!

- Слушаться будешь или ещё кровь пустить?

- Не надо! Я всё сделаю.

- Тогда ближе к Степану, слушать его приказы, как откровения своего боженьки. А если меня услышишь… Скажу прыгать – прыгай. Падать – падаешь хоть рожей на камень, хоть в сточные воды. Хм, как раз в эти самые, под ногами булькающие. Всосал?

Кивает, китайскому болванчику на зависть. Мда, совсем не боец, совсем. Обуза со всех сторон. но вместе с тем… Нет, пусть Терлигов думает, как это чучело без перьев к делу пристроить, у меня тупо фантазии не хватает.

- Что у тебя за магия, отвечай.

- Песок. Просто песок! Закрутить в вихрь, поставить небольшую завесу. Всё, больше ничего не могу. И нужен чистый, земля простая не подойдёт, я пробовал.

- Твою ж матушку вперехлёст через стенку вокзального сральника, - печально так выражаюсь. И с собой некоторое количество песочка захватить, конечно, не догадался, - констатирую очевидный факт. - В общем, ближе к Степану и выполнять всё… уже слышал.

- Я… Меч?

- Посмотрим.

Меж тем мой реальный напарник в этой вылазке уже пнул – не физически, словесно обошелся – Мишу, чтоб тот шел слева от него и ближе к стенке. Сам же неспешно, но двинулся вперёд по коридору, попутно продолжив растолковывать мне насчёт особенностей места, где мы оказались.

- Тренировка, проверка. Нас. Отец говорил, как тут всё устроено. Слабые существа, мистики-рейдеры иногда заходят, чистят такие места от забредающих опасных тварей. И за нами всё равно следят.

- Слушают и смотрят?- уточняю очень важный для себя нюанс.

- Нет, это невозможно, - качает головой напарник, попутно не забывая осматриваться. Задверье, из одного мира в другой так не получится. Амулеты, что у каждого из нас. Они показывают кое-что. Немного. И только в таких местах, которые Орден предварительно подготовил. Тренировочные полигоны вне нашего мира, но с ним связанные. Это сложно, я многое не понял.

- Главное, что видеть и слышать не могут. На остальное положить.

- Почему?

- Не люблю, когда я словно под прицелом, - отделываюсь кратким, но достаточно веским объяснением и тут же поднимаю свободную руку вверх, дублируя жест словом. - Шаги!

***

Шаги и впрямь стало реально расслышать. Сразу же шугаю Мишу подальше в тыл. Подальше, но не слишком, чтоб можно было краем глаза за ним присматривать. Вроде не должен по причине полученного урока попытаться наброситься со спины, но мало ли, вдруг планку сорвет. Порой самый отъявленный трус способен преподнести неожиданный сюрприз. И отсутствие меча не помеха. Магия, она ведь у нашего балласта есть. Зато песка вроде бы и впрямь нет, что есть и хорошо и плохо одновременно. Да уж, своеобразный Путь ему в качестве основы достался – в перспективе способный оказаться довольно сильным по всей логике вещей, но требующий либо особых климатических условий, либо заблаговременной подготовки. Жизненная смекалка и склонность к заблаговременной подготовке тактических ходов также приветствуются, однако… Ага, где Миха и где тактика, тем паче серьёзная её разновидность? То-то и оно, что слабо стыкуются, ой слабо.

Шаги становились ближе, громче и явно двух типов. Одни довольно громкие, словно шёл кто-то большой. Вторые… Нет, тут скорее прыжки, причём те, когда приземляются сразу на все конечности.

- Лягва прыгает, - процедил Терлигов. – Точно она. Они. Нам по пояс, прыжки дальние. Может сбить с ног. Пасть с зубами, язык с полтора метра. Клейкий, ядовитый. Парализует, но медленно.

- Уязвимости?

- Ко всему, кроме воды и яда.

- Второй, который топочет?

- Голем. Автоматон… Элементаль земли. Не знаю. Плохо, это опасные твари, их быть не должно.

- Но по ходу есть. Посмотрим и… Сначала на дистанции. Потом клинками. Меч?

- Учился.

- У меня база по ножам и кинжалам, так что в ближнем у тебя на подстраховке.

- Этот? – взгляд в сторону постукивающего зубами и трясущегося Михаила.

- Если совсем хреново станет – брось ему меч обратно. И лечебки со стимулятором сейчас прям отдай.

Кивок и уже через несколько секунд Ленинидович получает обратно упомянутые зелья, в то время как атакующую алхимию мы оставляем вне досягаемости его лапок. Получить подобным добром в спину вот совсем не улыбается.

Доспех Тлена на себя, Иглу в левую руку и… Самую малость подождать, после чего, нутром чую, завертится бешеная карусель схватки.

Коридор, по которому мы шли, как оказалось, изгибался, одновременно расширяясь. Постепенно, но сравнивать самое его начало у Двери, через которую мы прошли, и вот тут, куда добрались. Не-а, сравнивать точно не стоило. Простор для сражения с одной стороны и меньше возможности для перекрытия векторов атаки с другой. Везде есть как плюсы, так и минусы.

Прыг-плюх. Плюх. А вот и первый гость, может гостья, никакого интереса в половой принадлежности твари лично я не видел. Не лягушка, не жаба, но нечто родственное, названное Степаном лягвой. И впрямь мне примерно по пояс, покрыта тускло-изумрудного цвета чешуёй, многочисленными шипами, а морда… Нет, она не лягушачья, скорее похожа на изображения рыболюдов со страниц старины Лавкрафта. Только те были разумными, а это создание интеллектом не обезображено. Исключительно злоба и голод светились в вылупившихся на нас глазах.

Дистанция. Я прекрасно помнил, на какое расстояние летят Иглы Тлена, а именно не далее десяти метров, а то и вовсе восьми. Из этого и исходим. Несколько шагов вперёд, привлекающий тварь крик, нарочитый короткий взмах мечом. Есть контакт. Лягва явно навелась на меня, подобралась, прыгнула… Вот в полёте Игла Тлена её и настигла, вонзившись аккурат в распахнувшуюся пасть.

Оскорблённое кулдыканье, почти сразу, еще до приземления, прервавшееся, конвульсивные подергивания от того, что создание Задверья начало гнить как раз с глотки. А еще оно чувствовало боль, поскольку так корчатся только осознающие как её, так и вот-вот готовую наступить смерть.

- Это только первая!

Уж догадываюсь. Потому отвечать на предупреждение словами даже не собираюсь, ограничившись жестом. Дескать, всё понимаю, расслабляться вовсе не намереваюсь. Опасаться лягв сверх меры тоже смысла нет. Уже успел понять, что это за противник, чего от него стоит ожидать. Уровень опасности? До момента полной инициации я бы ещё подумал, стоит ли связываться более чем с парочкой. Сейчас же, имея пусть начальные, но атакующее-защитные плетения Тлена – ситуация являлась более чем пристойной.

Вот ещё лягвы. Теперь трое. Прыг-плюх, плюх да прыг! И одна прямо в полёте словно меняет направление, врезаясь в стену. Краем глаза вижу чуть побледневшее лицо Степана. По ходу, использовал телекинез, а сам в это же время смещается в сторону. вспарывающим ударом выпуская погулять потроха второй твари.

Третья? А она уже по мою душу. Прыг-скок, да языком из пасти, который я, сместившись в нужный момент, укорачиваю коротким рубящим ударом. Ещё одно смещение, выпад… С едва слышным хрустом острие меча входит в висок лягвы, заставляя ту замереть и, оцепенев, спустя секунду осесть вниз грудой инертной, лишённой жизни материи. Хвала не пойми каким богам, что успел меч вырвать, а то рукоять могла бы если не выскользнуть, то потянуть за собой, заставив нарушить равновесие. Эх, учиться мне ещё бою на клинках и учиться! Надеюсь, что в этом Центре Знаний найдутся не просто специалисты – их наличие под сомнение в принципе не ставлю – а именно что готовые поделиться своим немалым опытом. И хорошо бы за невеликую плату. Ведь тут, в мире мистиков, простые деньги не канают. Своя там валюта, особенная, в ней тоже как следует разобраться надо.

- Новые, - опять напоминает об очередной порции жабообразных тварей Терлигов. Недолгое ожидание, после которого из-за поворота показывается очередная группа, теперь уже в семь особей. - Вот же скотина!

Последнее уже вовсе не связано с лягвами. Это Степан по поводу третьего члена нашей маленькой группы. Миша, конечно. В очередной раз доказал, что некоторым можно хоть вежливо, хоть матерно, хоть с применением насилия, а толку всё равно чуть. Вновь увидев монстров, сперва просто заскулил, сжавшись в клубок, а потом – не то малость попривыкнув, не то набравшись заячьей смелости – порскнул сперва к стеночке, а потом вдоль неё, да обратно к Двери, через которую мы сюда вошли. Заяц, мля, убегаец!

Какой первичный инстинкт хищника, видящего группу потенциальных целей? Правильно, отсекать от группы слабого, загонять и харчить. Лягвы же, как уже стало понятно, не просто хищники, а стайные, предпочитающие действовать сообща, малыми или не очень группами. Вот и рванули, по сути игноря нас, аккурат за бегунком.

Что мы? Постарались использовать удачно сложившееся положение дел, когда и так невеликие мозги лягв почти напрочь отключились при погоне за жертвой.

Пластающий удар по одной твари, колющий по второй, рывок вдогонку за остальными, которые уже настигли беглеца. Упс! Забавно вышло, однако. Две лягвы, два полутораметровых языка, которыми те прям одновременно схватили убегайца за левую руку и правую ногу, после чего попытались потянуть каждая в свою сторону. И глубокое такое удивление на харях обеих тварей. Недолгое, поскольку голову одной срубил Терлигов, ну а я аккуратным колющим ударом пробил мозг второй. Ну и оставшаяся, что пыталась прокусить укреплённую кожаную броню аккурат в области Мишкиной жопы, тоже прикончил я. По той причине, что Степан аж замер, глядя на подобную, хм, картину маслом. Тварь прогрызает преграду между собой и вкусным человеческим мясом, Ленинидович визжит, аки поросюк на бойне, но при этом уже и бежать не пытается, только ручками-ножками бессмысленно дрыгает. Сюрреализм, однако!

- Кажется, лягвы того, кончились.

Саркастически хмыкаю, глядя на многочисленные трупы монстров и нашего подранка, которому таки да пожевали задницу и над коим сейчас хлопотал Степан, используя одно из целебных зелий. Часть на рану, часть в рот пострадавшему. И да, его предварительно пришлось ещё разок стукнуть, дабы прекратил орать, не брыкался и дал привести себя в порядок. Относительный, исключительно в физическом плане, поскольку крыша тут явно стремилась улететь в далёкие края.

- Звук, - привлекаю внимание напарника, – он не прекращается, становясь лишь сильнее.

- Вроде уже не орёт… А, ты про шаги, не про это громкое несчастье, - ошибшись было, тут же поправился Степан. – Да, ближе. Точно голем или автоматон. И старый, только они такие медленные. Новый бы…

- Не нужно нам нового, - аж передергиваюсь при одной мысли о том, что было бы, появись тут один из, к примеру, патрулирующих территорию Центра Знаний по периметру. - Нам бы однозначно кердык пришёл.

- Не однозначно, но… Да, не хочется. Всё, - это уже относилось к раненому. – Сидеть и не бегать. Понял ты, что тут тебе не Земля, тут всё иначе?

- М-м-м…

Лежащий на животе Михаил промычал нечто невразумительное. Ну да я и не удивился. Вот уж досталась ходячая… теперь уже не очень, зато нехило покусанная проблема. Лечилка лечилкой, но филей ему лягва нехило погрызла. Наверняка болит сильно и надо бы влить вдогонку ещё и ту самую смесь обезбола и стимулятора, но…

Привет, очередная тварь, что и впрямь оказалась даже не големом, не автоматоном, а самым что ни на есть кадавром – каркасом из изменённых костей и плоти, на которые нарастили как камень, так и металл. Странное сочетание, конечно, но порой фантазия у создателей идёт теми ещё путями. Откуда мне было известно название этого вот «явления Христа бурому медведю»? Из записей того шизоида, который, инициировавшись, съехал кукухой и при этом непонятным образом избежал пристального внимания Хранителей, а может и ещё кого-нибудь. Или не избежал, просто те не сочли нужным связываться с психом. Всё может быть. Зато найденный мной в ломбарде дневник, помимо любопытного и полезного ритуала, содержал и разной ценности записи, относиться к которым стоило… с той ещё доверчивостью. Правда была перемешана с бредом частичным и совсем уж откровенным. Однако насчёт кадавров, как нынче выяснилось, автор если и привирал, то не полностью.

Массивная каменная броня на ногах. Металлическая на руках, торсе и голове. Левая рука заканчивалась подобием циркулярной пилы, в то время как правая – захватом из трёх механических зазубренных пальцев. Всё понятно – сперва распилить, а потом схватить распиленное или недопиленное, да и отправить в широко раскрывающуюся пасть, после чего перемолоть в мелкое крошево не то что кости, но и броню, в которую добыча могла быть одета. И тем самым творение неведомого мистика получило бы как «топливо», так и дополнительное, может даже не временное, усиление. Если, конечно, внутреннее устройство не успело прийти в частичную негодность вслед за внешней оболочкой.

- Кадавр. Старый, - цежу сквозь зубы. – Клинит органика в суставах, одного глаза просто нет, второй хаотически выбирает сектора осмотра. Нервная система тоже вразнос пошла. Движения дёрганые, иногда замирает. Пила и хваталка на другой руке, сам видишь, проржаветь успели. Ну и чего там у него внутри, тут только догадываться остаётся. Эх, убежать бы от него!

- А ведь можем! – воодушевился Терлигов, также оценивая противника. – Пока он скрипеть тут будет, наводясь на слабого, успеем проскользнуть. Я ещё и телекинезом его толкну. Авось выгорит. Но не должен он тут быть! Совсем не должен!

Должен, не должен. Никому кадавр ничего не должен, что нам сейчас и собирался доказать. Единственный глаз, светящийся тускло-алым за обрешёткой шлема, навёлся, наконец, на цель. На нас троих. Членораздельную и вообще речь этому конструкту никто оставлять не собирался, потому и следующий шаг он сделал в полном молчании. Только каменные плиты под ногами аж содрогнулись от его поступи. В очередной раз.

- Стоп побег, - чуть поколебавшись, принял я решение, сопоставив все факторы нашего возможного противостояния. - Ошеломлю Тленом, ты попробуй по максимуму вложиться в телекинетический толчок. Ну а я алхимией эту сволочь приголублю.

- Уронить хочешь?

- Натурально! – оскалился я, радуясь взаимопониманию с напарником. - На счёт «ноль» я начинаю. Три… два. Один. Ноль!

И срываюсь с места, тем самым сокращая дистанцию между собой и кадавром. Мечом тут работать ни разу не разумно, потому он давно отправился в ножны. Иглы Тлена в обеих руках, готовые отправиться в цель, как только будет правильная дистанция и наиболее удачный момент.

Иглой… а затем второй такой же, но с левой руки, да в решётчатое забрало шлема. Раньше бы это не прокатило, там должна была стоять защита, однако… Да, то самое однако! Неведомым образом забредший сюда кадавр был стар, наверняка тупо сорвался с поводка и растерял немалую часть защитных структур, что принято вешать на столь сложные и ни разу не дешёвые конструкты. Потому первая Игла Тлена и впрямь, ударившись в решётку шлема, рассыпалась на десяток тусклых искр. Зато вторая… Ох уж эта вторая, что смогла проникнуть внутрь, преодолев защиту, которая свои изрядно ослабленные возможности пару мгновений назад потратила на первый удар и ещё не успела восстановиться. Вдобавок атака то была не стихиями, не телекинезом либо чем-то относительно растространённым. Тлен! Редкий, сильный, сложный для отражения. Нет, всё ж мне реально повезло при инициации, риск того стоил!

Ухожу от режущего удара взвывшей циркулярной пилы, с зубьев которой сыплется грязь и частицы ржави, но успеваю заметить главное – глаз кадавра. Тот самый, единственный оставшийся, к которому сейчас подбирается пятно гниющей органики. Тлен, он такой. Если уж попал внутрь, зацепился, то тут либо срочное иссечение, либо, как я понимаю, неслабые целительские воздействия. Только не в этом случае, не с полуфункционирующим кадавром.

Проскакиваю мимо кадавра, торможу, разворачиваясь, выдергивая из «гнезда» на поясе замораживающее зелье, готовясь применить и надеясь, что Степан сделал то, что должен был. Глаза фиксируют происходящее. Мозг, работающий на предельных оборотах, анализирует увиденное и тихо офигевает.

Вот она, схватка с по-настоящему опасным и способным удивить противником. Да, телекинетический толчок малость покачнул трехметровую тушу, отягощённую камнем и металлом. Да, Игла Тлена если и не полностью ослепила цель, то изрядно попортила зрение его единственного глаза. Но осознавая – слыша, используя сенсорику или там обоняние, черти его разберут – кадавр понял, что враги оказались с двух сторон, что сейчас возьмут «в два огня». По ходу, подобные схемы не просто были заложены в его подобие мозга, но и в достаточной мере сохранились, не успели протухнуть либо заржаветь.

Грохот. Это «отстреливаются» куски металлической брони, открывая скрытые доселе бойницы с оружием, а попутно и сами куски металла становятся этакими метательными снарядами, бьющими по мне и Терлигову. Вроде бы и уклоняюсь, но… Слава Доспеху Тлена, который таки да принял на себя скользящий удар куска металла весом этак поболее пары кило. Явно не простой удар, с магической составляющей. Чувствуется это. Как? Пока не пойму, однако факт остаётся фактом. Я вообще словно бы отдался странному сочетанию разума и интуиции, которое только и даёт возможность не просто сопротивляться, но и находиться в этаком чуть отстранённом состоянии, выстраивая стратегию боя и пути, ведущие к победе.

Вижу, как такие же снаряды, аж два, врезаются в Степана, снося того метров на дцать. Живой… Успел подметить этакое искривление пространства, возникшее между его телом и металлическими частями, отстреленными кадавром. Телекинез? Некий амулет, который мог дать сыну отец? Пока не знаю, да и не столь это важно.

В чём важность? В искрящихся заострённых кристаллах, которые выдвигаются изнутри. Однозначно это не просто так, не иллюминации ради, а нечто вроде метателей электричества или иного вида разрядов. Вот только я довольно близко от цели, в руке уже ледяная алхимическая «граната», а крышка уже повёрнута, запуская пятисекундный отсчёт. Да и метать предметы в цель я неплохо умею. Тренировался как в случае с ножами, так и с макетами гранат, понимая после первично-частичной инициации, но в новом этапе моей жизни может пригодиться что угодно. И вот, пригодилось!

Склянка с алхимическим содержимым летит аккурат в одну из открывшихся на торсе бойниц, ну а сам я ухожу перекатом вправо-назад, после чего тянусь за второй ледяной «гранатой».

Разряд! Проходит даже не по касательной, рядом, но часть энергии всё едино достаёт, напрочь снося уже ослабленный Доспех Тлена и вызывая омерзительные ощущения. Боль, судороги, помутнение зрения и вообще желание упасть и потерять сознание. Нет, с-сука, не выйдет! Активация нового Доспеха взамен снесённого, после чего уже вторая алхимграната летит в сторону кадавра, на сей раз под ноги, с целью тупо приморозить их. Ведь каменный пол покрыт нехилым слоем жижи, а она стопроцентно станет льдом. На немалом расстоянии может стать, а потому…

Перебарывая себя, не просто вскакиваю, но ещё и прыгаю влево, стремясь словно зависнуть в воздухе. когда… Первый взрыв и тот самый треск, который можно услышать только зимой, когда схватывается льдом река. Примерная разница между первой и второй активацией ледяных алхимгранат? Голова плывёт, мысли путаются, но решение есть. Сразу же второй прыжок, но в сторону стены, чтоб уже оттолкнувшись от неё, этаким нехитрым маневром повысить время пребывания в воздухе, не оказаться вмороженным ногами в ставшую льдом жижу.

Опять треск. И снова приземление. Смутно осознаю, что и в первый раз отталкивался от… не льда, скорее ледяной каши. Зато теперь, теперь приземляюсь на классическую такую скользкую поверхность. Не гладкий каток, нечто бугристо волнистое, но…

Третья склянка, извлечённая из поясного «гнезда». На сей раз целебная, чьё содержимое проглатывается одним глотком. Может стоило смесь обезбола со стимулятором, но тупо не хочу рисковать. Чёрт побери, а ведь удалось, мне действительно удалось!

Если вторая алхимграната уже наворотила немало дел, сковав ноги кадавра, превратив его по пояс в ледяную глыбу, застывшую посреди замороженного же участка, то первая… О, первая и вовсе могла считаться «золотым снарядом»! Тем самым, который одним лишь своим попаданием напрочь выводит из строя, к примеру, крейсер или и вовсе линкор противника.

Лёд, попавший в самое нутро кадавра. Алхимическая граната рванула не снаружи, а внутри, в той самой бойнице, где ну никак не должна была оказаться. Наверно, изначально там должно было стоять нечто вроде телекинетического щита, снимающегося лишь в момент выстрела энергоразрядника. Изначально! Только вот кадавр был старый, разболтанный, с многочисленными неполадками, а посему… То-то и оно, что без присмотра подобные конструкты с годами становятся всё более и более уязвимыми. Лёд добрался до относительно уязвимой плоти и, по ходу, аж до хребта, проморозив тот и полностью отключив нижнюю часть, одну из рук, в то время как вторая, с циркуляркой, бессмысленно рубила воздух. Относительно неповреждённой выглядела лишь голова, да и то не следовало забывать про попавшую туда Иглу Тлена, чьё действие наверняка ещё не полностью закончилось. Раз оно не закончилось, то… Правильно, почему бы как следует не усугубить, продолжив обстрел. Продолжив, тем самым окончательно добив до сих пор опасного проивника. А ну как разморозится? А вдруг в потрохах кадавра найдутся ещё какие-то действующие на дистанции сюрпризы? Про возможность устроить из себя мистического типа мину с целью подорваться и разметать всё в округе тоже забывать не стоило. Не-ет уж, лучше покончить вот прямо сейчас, как можно скорее. Целиться же лучше туда, куда точно есть смысл – аккурат в голову.

Одна Игла, вторая… шестая. Лишь после неё конструкт в последний раз вздрогнул и окончательно застыл. Опустилась рука с замолкнувшей циркулярной пилой, свесилась куда-то набок голова. Всё, финита, от кадавра осталась лишь как следует промороженная туша, переставшая представлять даже минимальную угрозу. Ну а мне предстояло разобраться как с плодами победы, так и с состоянием спутников. Обоих, хотя по-настоящему беспокоиться стоило лишь за Терлигова. Хорошо хоть жив, ведь трупы, они не матерятся замысловато-многоэтажными конструкциями и не пытаются неловкими ударами клинка вырубить себя, а точнее свои ноги, изо льда.

Глава 2

Глава 2

Лёд – это само по себе плохо, а когда в него оказываются частично вмороженными двое человек, коих требуется оттуда извлекать… Хлопот не оберёшься даже в том случае, если ты мистик. Ведь я пока всего-навсего неофит, да и использовать Тлен в конкретном случае - не самая лучшая идея. Откровенно хреновая идея, откровенно говоря. Вот и приходилось самым банальным образом сперва вырубать ноги Степана из сковавшего их льда. Потом, уже куда более аккуратно, скалывать малые куски, грамотно дозируя силу ударов. Лишь после этого работать не мечом, а оказавшимся в кармане складным ножом и всё под нелестные комментарии собственно напарника.

Ругался ли он в мой адрес? Как ни странно, лишь самую малость. По ходу, более чем здраво оценивал ту угрозу, которой нам с трудом удалось избежать.

- Кадавр, Ник! Траханый кадавр сразу, как только мы прошли в свою первую Дверь. Не мелочь, настоящая боевая разновидность. Штурмовик! Я про таких читал, когда отец приносил справочники и советовал их изучить. Никогда бы не подумал!

- Никто бы не подумал, я тем более.

- Я… А ты о кадаврах откуда знаешь?

Пришлось кратенько объяснить напарнику по рейду, что иногда и в относительно открытых местах можно, если как следует поискать и знать критерии поиска, обнаружить нечто связанное с мистической стороной мира. И порой там оказываются пусть и обрывки знаний, но для того, кто до этого не знал вообще ничего, даже они дорогого стоят.

Кстати, эти самые объяснения теперь не прерывались тоскливыми завываниями Михаила, который… Нет, он вовсе не помер. Более того, его тоже частично вырубил изо льда. Влил ещё одно целебное зелье и то, обезболивающе-стимулирующее, после чего… Ну да, грешен, заткнул рот импровизированным кляпом из ткани, на которую порвал его собственную рубашку. Нет, а что? Постоянные вопли. просьбы-требования открыть Дверь и вернуть нас обратно - не ко мне, а не то в пустоту. не то реально надеясь докричаться по ту сторону – они реально бесили, не давали сосредоточиться, а ещё могли привлечь внимание очередных тварей. Хотя…

- Как думаешь, после стаи лягв и этого вот кадавра сюда быстро очередные твари могут сунуться?

- Не сразу, - чуток подумав, ответил Степан, аккуратно пытаясь подняться на ноги. – Ноги, с ними плохо. Бегать могу, только если стимулятор выпью.

- А лечилка? – поинтересовался я, поскольку одно целебное зелье он уже выпил.

- Слабая разновидность, Ник. Закрыть рану, поддержать жизнь, усилить регенерацию. У меня и… этого сильное обморожение от алхимической ледяной бомбы. Сам видишь,

Вижу, чего уж там. Ноги Терлигова выглядели не так, чтобы очень хорошо.Однако и не столь плохо, как могло бы быть. В общем, серединка на половинку. Ч-чёрт, угораздило же встрять по полной программе с самого начала, напоровшись на конструкта, с которым неофитам и думать не стоило связываться. Ан нет, связались, пускай и по полному отсутствию иных вариантов. Ведь вариант побега в неизвестность, он был, как по мне, ещё более рискованным. И всё равно…

- Стёп. Пока я это чудовище с кляпом окончательно ото льда освобожу, может ты расскажешь, что можно в качестве трофеев выдрать из лягв и особенно из этого клятого кадавра?

- Я же не рейдер-профи, братан!

- Так что знаешь.

- Ла-адно, - протянул тот, призадумавшись, пока я, игнорируя приглушённое мычание Ленинидовича, занимался высвобождением его тушки из ледяного плена. А в алхимический лёд он попал куда как сильнее, нежели Терлигов.

С лягвами оказалось проще простого. Известные, подробно описанные даже в бестиариях для начинающих рейдеров тварюшки. Простые, но полезные. Использовалась чешуя для невысокого класса брони и как присадка при выплавке некоторых мистических металлов. Глаза, сердце и печень разбирались алхимиками, используясь в паре десятков распространённых зелий. Кожа… В теории её также реально было пустить в дело, но слишком велики оказывались хлопоты по снятию чешуи и шипов без повреждения структуры. Иными словами, овчинка выделки не стоила. Требовалось хорошее такое мастерство в разделке туши, а убить массу времени на получение в целости и сохранности материала низкого сорта… Скажем дружно – нафиг нужно! Примерно таким – и весьма здравым, как по мне – образом рассуждали почти все трофейщики, ограничиваясь вышеуказанными, легкими в извлечении компонентами тушки очередной лягвы.

Стоимость? Условные «пятак за пучок», но, учитывая возможность забивать тварющек десятками, денежка выходила не самая маленькая. Даже четверти, нашей группе полагающейся, хватило бы на… На что-то да хватило бы даже с учётом не самых маленьких цен, по которым Орден продавал разные полезные штуки неофитам. Однако меня интересовало и иное, даже исключая трофеи с кадавра.

- Стёп, тут вот какая закавыка. Когда я только-только познакомился с Искажённым миром, получив лишь первичную инициацию, при уничтожении простеньких тварей из них выпадали этакие… сферы. И сейчас выпадают, но не из всех. Это вообще почему и отчего?

- Тоже удивился, да? – слегка улыбнулся Терлигов. - Мне батя специально демонстрировал недели две назад. Сумел сделать так, чтобы разрешили… экскурсию небольшую по городу устроить, показать, какие есть твари и чем отличаются. Распадаются, оставляя после себя энергетическое ядро, только самые слабенькие, примитивные. И ядро тоже непрочное. До него дотронешься, оно исками рассыпается, принося тебе… Сам знаешь, да?

- Вроде опыт. Но там тоже всё не до конца понятно.

- Это нам должны будут почти сразу сказать, на курсах, потом на нормальных уроках в Центре, - посерьёзнел Терлигов. – Ядра дают малую часть опыта, если сравнить с убийством твари. Они для другого используются. Не эти, распадающиеся, а которые смогли кристаллизоваться, стать полностью материальными. Они либо у сердца, либо в мозгу, либо у энергетического центра. Иногда он, например, у разных монстров без формы, может где угодно быть.Приходится потрошить и вскрывать все места, если не умеешь чувствовать концентрацию энергии.

Степан продолжал говорить, ну а я слушал, попутно, наконец, окончательно разобравшись с высвобождением из ледяного плена последнего из нашей рейдовой тройки. Вид… Мда. Ну да ладно, помереть вроде не должен, целебные зелья, они не просто так.

Ядра, говоришь? Кристаллизующиеся по мере роста мощи собственно тварей, в которых эти самые ядра зарождаются? Любопытно и понятно. Используются чуть ли не везде. Накопители разных классов, составные части амулетов, добавки к зельям, расходники в особых видах оружия и так далее и тому подобное. Именно ядра из тварей и являлись тем самым, на основании чего рассчитывались так называемые пункты рейтинга для обучающихся в Центре Знаний. Они же являлись валютой, ранжируясь по своей ценности. То самое, что нужно всем и чего все испытывают постоянный дефицит. Особенно качественного материала, а не бросовых, наиболее распространённых разновидностей.

Как отличается более ценное ядро от откровенно рядового, мало ценимого? Мда, там примерно как с драгоценными камнями. Прочность кристаллической структуры, размер и… цвет. Мутновато-белесые считались самыми бросовыми, затем шли розовые, голубые и так до чёрного. Впрочем, насчёт примерной оценки кристаллических ядер была специальная литература, находящаяся в открытом доступе. Та-ак, вот и ещё одна книга в список необходимых для обязательного и срочного изучения. Иначе прокинут при сдаче трофеев, как пить дать прокинут, а я попытки меня развести органически не переношу.

- Получается, кристаллические ядра уже не поглощают ради толики опыта?

- Поглотить можно, но это как размолоть крупный алмаз в сверкающую пыль, - поморщился Терлигов. – Есть множество более выгодных применений.

- Услышал, осознал, - подвёл я черту под одним конкретным аспектом в добыче трофеев. – Ну а кадавр, с него что можно урвать?

- Много! – загорелись глаза напарника здоровым таким энтузиазмом завалившего ценную дичину охотника. - Даже металл, который на его броню пошёл, даже камень и тот не самый простой. Мистически насыщенные материалы, их только заново сформовать и очистить от «шлаков», накопившихся со временем и от поражений вроде того льда, которым ты бросался. Энергетические кристаллы, которые не ядра, а часть оружия. Изменённые кости скелета, их может и заново использовать получится. Не высший сорт, но можно. Почти всего разберут-разрежут. И ядро, про него нельзя забыть. Розового цвета точно, а может и в голубой оттенок переходить начало, если и время много прошло, и во множестве успешных схваток конструкт участвовал. Там разные зависимости, это к специалистам по созданию такой нежизни надо. Я всего лишь бастард из рода с другой специализацией. Терлиговы работают с особенной, но жизнью. Кадавр… это кадавр.

А Механизм – это Механизм. Нынешняя схватка дала не просто много, а ОЧЕНЬ много по неофитским то меркам. Я сейчас даже не про уровни – а с пятого я резко перескочил на седьмой и даже преодолел более половины пути до восьмого, что за одну схватку было вот реально круто – давшие +6 к свободным характеристикам и +2 к «очкам навыков», а в ещё одном важном сюрпризе. Полученном навыке под названием «Основы боевого транса», насчёт коего Механизм отплюнулся следующим пояснением:

«Полученные вами «Основы боевого транса» - навык, позволяющий во время боя погружать в изменённое состояние сознания. При котором обостряются мыслительные процессы, а также оптимизируется внутренняя энергетика вашего организма. Является производным от знаний «Основы медитации» и «Основы структуры внутренних энергоканалов», навыков «Основы медитативных практик» и «Основы оптимизации внутренних энергоканалов».

Внимание. Поскольку возникла нестандартная ситуация, при которой навык высокого уровня был познан минуя предыдущие ступени, производится перерасчёт… Симбионт подключает вам следующие навыки и знания, исходя из достигнутого прогресса: «Азы медитации», «Азы структуры внутренних энергоканалов», «Азы медитативных практик», «Азы оптимизации внутренних энергоканалов»

Осуществляется временная частичная блокировка «Основ боевого транса» в «Азы боевого транса». Блокировка будет снята, когда вышеприведённые навыки и знания будут подняты до «основ».

Круто. Офигеть. Можно самому себе завидовать начать. Это я ни разу не головокружение от успехов испытываю, не переоцениваю полученное. Тут иное, совсем иное. Я уже успел понять, как долго и сложно расти по уровням, получать знания, навыки и Грани Дара. На это уходят не недели и месяцы, а долгие годы. У меня же ситуация реально не самая обычная. Аккурат с того момента, как на меня вторично «обратила пристальное внимание» та самая архонт, вечно гниюще-ужасная и одновременно способная быть воплощением красоты. С ходу подарок в виде выбора одной из двух полезных Граней Дара (да и вторая никуда не делась, осталась в не активированном состоянии, требуя лишь полагающегося очка навыка – затем Грань под названием «Метка архонта». Та самая, насчёт которой всем нутром чую, что она мало кому может достаться. Откуда, если тут, на земле, архонтов тупо не наличествует, они если и появляются, то как случайные гости, которым вряд ли когда рады? Точно не рады. Стоит вспомнить сахариновые проповеди-морали Ордена Хранителей даже из тех немногих, которые я успел услышать.

«Метка архонта». Почти уверен, что всё из-за неё, что как раз она словно стимулирует моё развитие как мистика. И сама эта дама, к которой у меня однозначный кровавый счёт, она не зря говорила про некую Игру, которую хочет провести, использовав меня. Не сейчас, а когда стану сильнее. «Откармливание» будущего противника, чтоб было в достаточной мере интересно потом с ним… то есть мной поиграть? Ни разу не исключаю, но отказываться от возможности стать сильнее точно не собираюсь. Сразу по множеству причин.

Медитация, оптимизация энергоканалов внутри собственного тела, боевой транс…. Знания и связанные с ними навыки, позволяющие быстрее восполнять энергию, оптимизировать её использование, тем самым сокращая паразитные потери на плетения и усиление их действия. Плюс повышенная эффективность в бою, разумеется. И всё это было получено «одним пакетом», в одном бою, пусть и бывшим для неофита «прыжком выше собственной головы», насколько я успел понять и частично осознать. Очень, нереально круто, выпадение джек-пота в лотерее… как сказали бы многие. Только не я. Мысли то о причинах имелись, да вполне обоснованные. Эх-х! Красивые значения Механизм показывает. Более того, свободных характеристик и очков навыков накопилось достаточно для их распределения. Только стоит ли заниматься этим здесь и сейчас либо подождать возвращения в боле комфортные условия, способствующие чёткому анализу ситуации, а может и осторожным консультациям… с литературой, конечно.

Имя: Ник;

Ранг: неофит;

Класс: мистик Тлена;

Уровень: 7 (4538/6400);

Возраст: 15 лет;

Жизнь: 110/110;

Энергия: 120/120;

Характеристики (физические):

Сила: 6 (32/100);

Ловкость: 12 (83/100);

Выносливость: 8 (17/100);

Восприятие: 44 (19/100);

Характеристики (мистические):

Объем: 12 (0/100);

Плотность: 20 (0/100);

Контроль: 29 (8/100);

Восполнение: 6 (14/100);

Сопротивляемость: 19 (9/100);

Свободных характеристик: 19;

Очки навыков: 4;

Изучено общих умений: азы обращения с холодным клинковым оружием (ножи и кинжалы), основы владения стрелковым оружием (арбалеты и лёгкое огнестрельное), азы построения рунных цепочек, основы ритуалистики.

Знания: «Азы работы с мистической энергией», «Азы восприятия Тлена», «Азы рунологии», «Азы медитации», «Азы структуры внутренних энергоканалов».

Навыки: «Азы оперирования Тленом», «Азы атакующих конструктов пути Тлена», «Азы защитных конструктов пути Тлена», «Азы поиска источников Тлена», «Азы медитативных практик», «Азы оптимизации внутренних энергоканалов», «Основы боевого транса»(временная блокировка до азов).

Грани Дара: «Пластичность ритуала», «Родство с Тленом», «Метка архонта», «Метка пробуждения».

Особое: Ключник первого замка.

- Что такое, Ник, ты словно в глубокую медитацию ушёл?

- Ничего, Стёп, действительно ничего. Ничего плохого, но исключительно хорошее. Оцениваю результаты состоявшегося боя, который позволил сделать очередной шаг к настоящей силе. Плюс как следует задуматься о необходимости заиметь лучшее оружие, снаряжение, после чего повторить нечто подобное. Снова и снова повторить.

- Псих! – кратко, но эмоционально высказался Терлигов. – Чудом спаслись сегодня, ничего не закончилось, прошёл только час из восьми нам назначенных. Нам бы выжить сейчас, вернуться домой целыми, не по кускам, а ты… Безумец.

- Безумие порой лишь оттачивает остроту разума, - улыбаюсь в ответ. – Вот мы отточенным клинком безумного разума уже успели одного противника, нас превосходящего, повергнуть. Почему бы и не повторить такое немалое достижение? Ты же хочешь доказать своему роду, что способен сперва стать вровень с рождения признанными, а потом и более того? По глазам видно, что не можешь не хотеть!

- Искуситель.

Ворчит Степан, даже глаза отводить пытается, но нам обоим ясно – прав я, хоть и прямо высказываю то, о чём он пока разве что в мыслях готов себе признаться. Зато в чём прав он – говоря о нашей нынешней ситуации, продолжающей оставаться более чем рискованной. Действительно, прошёл всего-навсего час с небольшим – наручные механические часы показывают, ведь электроника в Задверье вырубается. Равно как и огнестрельное оружие становится пустышкой. Так не везде, за пределами Земли есть различные миры с разнообразными же физико-магическими законами, но вот в промежутках между ними вся техника практически никогда не работает. Так было сказано, а убеждаться на своём опыте, взяв нечто электронное… В следующий раз, когда при себе специально будет нечто абсолютно не нужное и малоценное.

- Скоро эта грязь начнёт таять. Уже начала, - поморщился Степан, глядя себе под ноги. – Место сухое найти надо.

- Хорошо бы. – и не думал спорить я. понимая, что обоим раненым действительно вредна такая вот обстановка. – Только нарваться на очередных тварей не хочу.

- И я не хочу! Попробуй осторожно пройтись вперёд, вдруг что-то хорошее найдешь.

Киваю в знак согласия. Разве что перед этим в совсем быстром темпе осмотрю останки кадавра. Особенно интересует тот самый кристалл, который… Ага, именно тот самый. Ближе к условному сердцу или в мозгу, не так ли? Ковырять что один вариант расположения, что другой мечом… ну-ну, не особенно прельщало даже с учётом образовавшихся местами дыр и трещин. Зато окончательно вскрыть и так продырявленный Иглами Тлена шлем – дело совсем другое. Опять-таки Кинжалом Тлена вскрыть, чтобы и быстро, и практически с гарантией.

Идея появилась. Идею стоило воплотить в реальность. И р-раз… Появившееся в руке лезвие Кинжала вспарывает металл, хоть и с заметным трудом. Но ведь там уже и пробоины, и трещины, потому провожу разрез по лучшей из возможных траекторий. Кр-рак… Вот теперь можно и обычным ножом поковыряться, стараясь игнорировать весьма неприятный запах. То ли последствия плетений Тлена, то ли кадавр просто от времени подгнил, а может изначально отличался повышенной запашистостью. Пофиг! Куда более важным оказалось то, что я угадал и проверять второе из возможных мест расположения кристаллизованного ядра не потребуется. Вот она, наша главная, как я понимаю, добыча – неправильной формы кристалл едва голубоватого цвета, размером этак между голубиным и воробьиным яйцом.

- Вот это ядро! – восхищённо ахнул Терлигов. – Я в справочнике смотрел, такое много будет стоить. Даже та четверть, которую нам должны будут выделить.

- Может даже и больше, - саркастически хмыкаю, пряча добычу в одно из пустых теперь гнёзд пояса. – О нет, никакого пересмотра правил Ордена Хранителей, просто неужто я не смогу выбить нам нечто вроде премии по поводу героического превозмогания противника, однозначно и несомненно нас превосходящего? Такого, какого при обычном испытании быть в принципе не могло.

- Пройдоха.

- И этим горд. Ладно, я пока на разведку, а ты присматривай за балластом и сам постарайся быстрее восстанавливаться. Мне, знаешь ли, в одну харю геройствовать совершенно не хочется. Поддержка, она по любому нужна. Так что давай-ка несколько слов по тому, какие угрозы наиболее вероятно встретить в подобном месте. Форс-мажор вроде появления кадавра не берём, подобное предсказать было просто нереально.

***

Разведывать пространство впереди, практически ничего о нём не зная и вообще в одиночку? Сомнительный такой выбор, опасно приближающийся к девизу «Слабоумие и отвага!». К счастью, лишь приближающийся, ибо подобную грань я точно переходить не собирался. К тому же Терлигов действительно кратко так поведал, чего можно ожидать от испытаний, подобных нашему. И о местах, в которые Хранители могли направить недавно инициированных мистиков не из кланов. Не конкретных, а общих их, скажем, особенностях.

Уровень угрозы? Нечто вроде пары-тройки групп тех же лягв как основные противники, ну и иная агрессивная фауна с флорой, но скорее считающаяся одиночками. Или и вовсе условно агрессивная, то есть нападающая лишь тогда, когда добыча оказывается либо просто рядом. либо ещё и в уязвимом с из позиции положении. Это являлось в достаточной мере приемлемым для осторожной разведки.

Общая структура выбираемых Хранителями участков Задверья? Вот тут было гораздо сложнее. Как правило, за дверью оказывалось или сразу нечто вроде коридора, могущего быть в различной стилистике – от близкого к технологичному виду до откровенно-примитивного пробитого в земле или камне хода – или сперва зал-тамбур с возможными недружелюбными обитателями, после чего опять же один или несколько проходов. Затем же… Часть путей вели в пещеры, подземные озёра, порой словно вырванные из совершенно иных мест куски реальности вроде нескольких просторных залов, ранее явно находившихся не под землёй. В каждом из этих фрагментов могла быть своя жизнь, а могло не быть ничего. Однако…

Да, как раз то самое «однако». Равно или поздно, но переплетение коридоров и относительно больших пространств, это воплощение мини- или не очень лабиринта выводило к главному – ещё одной или нескольким Дверям, ведущим, как правило, в какой-либо домен, а изредка в полноценный мир. Различия между миром и доменом Терлигов объяснять не стал, буркнув лишь о том, что: «Потом подробно скажут. Домены поменьше и обычно за них отдельные мистики воюют. Миры как наша Земля, но другие и разные. И туда нам нельзя. Ни в миры, ни в домены. Покарают. А если б и захотели – для открытия Двери нужен Ключник. Чаще всего развитый, не только начавший развивать свой Ключ».

Нормальное объяснение. Мне хватило. Равно как ещё одного уточнения. Того, согласно которому все ближние к открытой для нас Двери проходы в домены были как следует заперты не то Феофаном, не то кем-то иным из Хранителей, имеющим в своём Механизме Ключ ещё более высокого ранга.

Мысли и осторожное движение не мешали мне быть предельно внимательным. Потому и тихое такое скрежетание не проскользнуло мимо ушей, да и отбрасываемая с потолка тень чуть дальше, она тоже наводила на определённые мысли. И плевать на отсутствие видимой угрозы в подозрительном секторе. Отвод глаз, мимикрия, полноценная невидимость… особой роли это не играло.

Осторожно присев, не сводя при этом взгляда с вызывающего опаску места, я подобрал с пола – на котором уже почти не было воды, так, отдельные лужи – небольшой камень, после чего и кинул его куда следует.

Ноль реакции. Явной. Очевидной. А вот звук удара камня о потолок оказался совсем не таким, каким должен был быть. Соприкосновение камня и чего-то мягкого, вовсе не двух камней, брошенного мной и потолочного. Вывод мог сделать даже первоклашка – совы… то есть потолки вовсе не то, чем они кажутся.

Эх, жаль. Не кого, конечно, чего. Ограниченности моего вооружения, ведь, помимо меча и заметно уменьшившегося резерва энергии, в наличии имелись лишь четыре склянки боевой алхимии – две огненных и две ядовитых. Применять их на том, не пойми чём… так себе идея. Следовательно, вновь придётся задействовать уже неоднократно показавшую себя с лучшей стороны Иглу Тлена. Разово, а если не сработает – отходить и попробовать впервые использовать медитацию для проверки. Типа того, насколько она облегчает восстановление энергии. Но пока…

Ставшая привычной, словно дыхание, активация атакующего плетения Пути Тлена.Игла… я почувствовал, как она стала ощутимо сильнее и по мощи, и по дальнобойности. А вот по затратам энергии прогресс был напротив, в сторону их облегчения. Касаемо результата, так он изначально зависел от пряморукости использующего плетение мистика, а с этим у меня было в порядке. Уж надеюсь на верность данной мысли!

Верно надеюсь. Достаточно оказалось контакта Иглы и притаившегося на потолке нечто, дабы оно беззвучно рухнуло вниз. Рухнув, развернулось, став более прочего похожим на одеяло, парящее невысоко над поверхностью, после чего попыталось сократить дистанцию. Обманное движение вправо, на деле уход в другую сторону… Атака – а была она попыткой охватить цель, закутать её в собственное тело, оказавшееся солидным по площади – сорвалась, тварь проскочила впёред, но… Инерция ей была не то что незнакома, просто понятия фронта и тыла для этой левитирующей простыни тупо отсутствовали. Зато металл моего клинка, он явно ей не понравился. Потом не понравился ещё раз и ещё. Третий удар окончательно рассёк её на две не совсем равные части, после чего та просто разом превратилась в подобие тусклой серой тряпки. По ходу, способность к мимикрии со смертью созданием также терялась. Хорошо? Спорный вопрос, поскольку с одной невидимой пакостью я разобрался, но вот сколько их дальше – до поры оставалось загадкой.

Дальше – это на выходе из, наконец, закончившегося коридора. В довольно просторном зале, в котором имелось два небольших озерца. Многочисленные сталактиты со сталагмитами, несколько стенных ниш и три ведущих не пойми куда прохода. Ну и безжизненным это место нельзя было назвать при всём на то желании. Перелетали с места на место довольно крупные, с откормленную болонку, летучие мыши. При полном безветрии шевелились на стенах лианы, качался из стороны в сторону папоротник ну или какое-то очень похожее на него растение. Дальше я присматриваться не стал, предпочтя отступить обратно вглубь коридора, в котором пока ещё находился.

Итак, что имеем в наличии? Разведка проведена и, при желании, вполне можно и Степана сюда довести, и Ленинидовича этого, задолбавшего своей проблемностью, дотащить. Не в подземный зал-грот с озёрами и прочим, а сюда, в последний отрезок коридора. Тут и практически сухо, и явной угрозы вроде не наблюдается. Внутрь можно и не соваться. Или соваться, но предельно осторожно, с опорой, опять же, на вполне пригодную для обороны боевой двойкой позицию. Решено, так и предложу Степану. Надеюсь, он не просто согласится, стиснув зубы, но реально одобрит подобный расклад.

Одобрил. Проклятье, очевидность расклада стала ясна в тот момент, когда я вернулся к месту нашей схватки с кадавром и обнаружил, как бастард рода Терлиговых занят тем, что выковыривает из уже начавшего оттаивать поверженного монстра те самые энергетические кристаллы. Не ядро, а использующиеся как концентраторы и метатели разрядов. Морщится от всё ещё беспокоящих болей в обмороженных ногах, но не прекращает своё занятие по частичному сбору трофеев. Ещё и покрикивает на по прежнему безмолвного из-за кляпа во рту Михаила, напоминая трусу, что не будь он таким слизняком и ничтожеством, то часть не богатства, конечно, но весомой суммы могла оказаться и у него в карманах, не говоря о первом вкладе в собственную репутацию. А так… Теперь незадачливого человека, лишь случаем получившего шанс приобщиться к миру мистики, ничего хорошего не ждало. Будет в лучшем случае в трофейной команде работать, да под тщательным наблюдением надсмотрщика из числа клановых. Сам факт обучения в Центре Знаний теперь под большим таким и жирным вопросом. Ничтожных духом, способных только молиться чужому богу и бегать от опасности, Хранители не любят. Лишь используют, как уже было подмечено.

Заметив моё возвращение, Степан перестал совмещать полезное с забавляющим, то есть сбор трофеев и закошмаривание убогого, сразу переключившись на мой краткий рассказ. И с ходу опознал тварь, которую я прикончил.

- «Мешок»! – процедил он тогда, брезгливо дернувшись всем телом. – Ты многое уже видел, осталось самое страшное. Схватив добычу, он парализует её, а затем переваривает заживо, причиняя при этом жуткую боль. Часы пытки! Иногда тем, кого пытались спасти, убив «мешка», не могли вернуть разум даже менталисты не начальных рангов. И там их… сколько?

- Мне откуда знать? – пожал я плечами. – Но если не углубляться в этот зал с озёрами, остановиться у входа, то может быть нормально. По крайней мере, там сухо, а тебе это нужно. И этому, - небрежный жест в сторону Михаила, - ещё нужнее. Надо же показать, что мы не только крутые бойцы, но ещё и без потерь обходиться способны. Даже таких… индивидов, ни разу для группы не полезных, зато вредных по самое не балуйся.

Возражений не возникло и. подхватив под руки Михаила, мы с напарником направились по уже знакомому мне пути. Добрались спокойно, если не считать попытки влекомого под руки тела периодически брыкаться и что-то там мычать в кляп. Ай, пофиг, право на членораздельную речь в нашем присутствии это создание успело утратить без права обжалования. Зато оказавшись рядом с трупом «мешка», Терлигов заметно расслабился, тут же пояснив причину:

- Тело не съели. Мёртвый «мешок» очень притягательно пахнет для других «мешков».Были бы рядом – налетели, в клочья порвали и растащили. Их иногда так выманивают. Надо только ядро сначала вырезать. Оно слабое, но обязательно есть. Искать только нужно, у них головы нет, сердца тоже. Прошупывать нужно или сенсорикой. У меня нет ничего такого. А у тебя?

- И у меня нет.

Тяжёлый вздох. Похоже. Степану хотелось получить побольше трофеев, несмотря на то, что он обоснованно опасался находиться в этом уже успевшем неприятно нас удивить месте. Кстати, из-за сказанного о «мешках» у меня появился ещё один уместный вопрос:

- Вот ты сказал, что многие разумно опасаются этих мимикрирующих тварей. Раз тут не только кадавр обнаружился, но и они, то не становится ли этот участок Задверья запредельно проблемным для отправленной триады всего лишь неофитов?

Широкая, искренняя улыбка. Сначала малость меня изумившая, но почти сразу ситуация прояснилась прозвучавшими словами:

- «Мешки» опасны, если беспечно к рейду относиться. А мы настороже. Ты особенно. Заметил, ударил Тленом, потом добил.

- Он шустрым показался.

- Быстрый и уязвимый. К яду, огню, льду, Свету с Хаосом и Тьмой. К очень многому. Они только в тенях сами прячутся и теневикам их потому сложно атакующими плетениями своего Пути пробить. И Тлен твой… действует, но не так хорошо, как на многое другое.

- Посмотрю, ты начитанный. И за короткий срок успел столько о новом мире узнать. Уважаю подобное.

- Не хочу отца подвести, - помрачнел Степан. – Он многим рискует, многое отдал. И мама, она столько всего в моего рождения перенесла, а теперь ещё и я у неё стал… необычным. Ей ведь память чистили. Не однажды. Это… Всё, не хочу об этом!

- И не надо, - с полным пониманием отозвался я, хотя накрепко запомнил услышанное. – Устраиваемся, присматриваемся.

- А дальше?

- Немного отдохну. Сконцентрируюсь и попробую изучить зал. С предельной осторожностью, разумеется. Ты меня прикрываешь. Энергия то осталась?

- Часть.

- Это ясно, что не вся. Как я понимаю, раньше, чем достигнешь ранга адепта, вечные сложности с нехваткой энергии на сотворение плетений.

Вопросом высказывание не было, потому Терлигов и не ответил. Дескать, к чему подтверждать очевидное. Вместо этого постарался поудобнее устроиться, присев и поудобнее устроив как спину, так и беспокоящие его ноги. Удобства удобствами, но и зелья под рукой, и меч близ руки, да и выход в зал с озёрами в поле зрения, чтоб сразу отреагировать на более чем возможную угрозу.

Шесть с небольшим часов. Тик-так, тик-так. Время, как ему и полагается, показывало свою относительную природу, плетясь, словно сонная черепаха на сносях. Хотелось действовать дальше, проверить, что там в зале, близ маленьких озёр, внутри их вод, если они, конечно, не ядовитые. Много чего хотелось, но покамест я себя сдерживал, понимая необходимость паузы. Не столько телесного отдыха ради – последствия атаки кадавра вообще не давали о себе знать после принятия целебного зелья – сколько из-за необходимости сосредоточиться, не допуская возникновения волны эйфории. Успех, он такой, многим способен вскружить голову, заставить переоценивать себя и преуменьшать окружающие угрозы. Не мой путь, совершенно не мой.

Что тогда? Сперва позаботиться о простейшей сигнализации, могущей помочь против любителей мимикрировать под окружающую среду. Присесть на каменные плиты пола, положив рядом оружие, после чего воспользоваться недавно полученными знаниями о медитации и попробовать, наконец, прочувствовать то самое состояние, оценить его нужность и эффективность. Нечего столь полезному приобретению лежать мёртвым грузом. Концентрируйся, Ник, ты это можешь. Только концентрация должна быть плавной, спокойной, позволяющей словно пропускать через себя саму суть окружающего мира, со всеми его гранями, особенно связанными с разлитой повсюду энергией. Скользить по невидимым волнам, не теряя себя, но расширяя сферу восприятия… А вот и оно, новое, но теперь понятное состояние. Удалось!

Сорок минут. Именно столько мне удалось провести в пока ещё слабой, но полноценной медитации, прежде чем меня мягко вытолкнуло из неё значимое в конкретной ситуации изменение мира вокруг. Но и за прошедшее время мне многое удалось понять. О, вовсе не о каких-то там «тайнах бытия» и «вселенских мудростях», осознание которых любят приписывать медитации всякие поклонники азиатских «гуру» с их «велико-нескуримыми планами» и открывающими «третий глаз» учениями. Херня это всё и даже не на постном масле!

Медитация помогала упорядочивать разум, избавляясь от «фоновых шумов», делая сознание более ясным, а мозг способным на большую производительность. Ну и работас энергией, а именно совершенствование процесса вбирания оной из окружающего мира. Пока что из общего фона, но… Вот как только приобрету знание «Азы обнаружения и использования энергетических каналов», так и кое-что принципиально иное появится. Но и сейчас… Я уже не пассивно восстанавливал потраченную энергию – в час по чайной ложке – а перевёл данный процесс в активный режим. В самый простенький, но активный, что само по себе много значило. Скорость восстановления возросла не в разы, конечно, но на ощутимые проценты. Вот когда «азы» станут сперва «основами», а затем дальше пойдут… Тогда и о «в разы» можно будет поговорить. Сперва робко, потом абсолютно серьёзно. Нет предела совершенству – это я понял чуть ли не в первый час после того, как произвёл первые полноценные опыты с мистическим воздействием на реальность.

Ладно, сейчас дело не в самой медитации, а в том, что меня из неё вырвало. Точнее не что, а самые настоящие кто. По ходу, случилось именно то, чего и следовало ожидать – за трупом убитого мной «мешка» пришли те, кто очень-очень ценил дохлые тушки себе подобных – его сородичи.

Шорох с одной стороны, звук от сдвинутого камешка с другой, колыхнувшийся лоскут ткани от разорванной на ленты рубахи Михаила – должен с него был быть хоть какой-то прок – с третьей. Не-ет, всё было подготовлено заранее. Равно как и готовность своевременной реакции на разные варианты атаки от новых «мешков»– моментальной и последующей за пожиранием трупа собрата. Они выбрали сперва самый лакомый для себя кусок. И в том состояла основная ошибка.

Труп. Он дёрнулся в одну сторону, в другую, стал словно бы невидимым, потом вновь появился на мгновение, опять исчез. Ясно, пошла свара типа «мы делили апельсин». А раз так, то будет вам и вторая фаза под названием «много ваших полегло»!

Снова алхимия, на этот раз ядовитая. Я хорошо помнил, что именно говорили про содержащийся в склянке яд: тип действия, время, площадь покрытия. С этим расчётом и была занята наша с напарником позиция. Ещё пару секунд для гарантии… Бросок. Резкий, такой, который до этого и просчитать со стороны тварей было сложно. Они ж не разумные либо полуразумные существа – всего-навсего простые, желающие жрать звери. Для каждого противника своя тактика и она… По ходу, сработала, ведь лопнувшая склянка выпустила из себя облако изумрудного цвета газа, почти моментально распространившегося в радиусе около десяти метров, чего с запасом хватало для перекрытия от одной стены коридора до другой, да ещё и вовне кое-чего однозначно просочилось, в зал.

Уровень токсичности именно против конкретных тварей? Сложно было сказать нечто определённое. Однако судя по тому, как они возникли буквально из ничего, сбросив маскировку… Не от хорошей жизни, вестимо, исключительно шоковая реакция. Яд однозначно убивал не безболезненно, что в данной ситуации было большим плюсом. Вовсе не жестокость ради неё самой, просто боль, она заставляет жертв страдать, тем самым отвлекая от возможного продолжения атаки, да и ту же маскировку держать, мучаясь от боли… Мда, наверняка то ещё усилие требуется прилагать, на что способны лишь полностью и иногда частично разумные, но не озабоченные лишь поглощение корма создания не пойми какого мира.

Зато попытаться ускользнуть, выбраться из ядовитой зоны они могли. Могли попытаться. Большая часть рванула обратно, откуда пришли, точнее прилетели, однако три, видимо, чисто случайно или окончательно обезумев от боли, метнулись в нашу сторону. Допускать такую угрозу на дистанцию атаки лично мне совершенно не хотелось. Терлигову, как я понял, тоже, иначе откуда бы взялся тот самый размазанный по площади телекинетический толчок, которым тот попытался отшвырнуть угрожающих нам одним лишь своим приближением тварей.

Отшвырнул, выиграв пару-тройку секунд, но не более. По всем признакам, телекинез пока был слаб, сам по себе мог убить, лишь если цель подходящая или же если бросать в объект нечто вроде подходящего метательного оружия. Почему не поступал именно так? Возможно, особенности используемых плетений, а может просто пока не догадался, не научился косвенному использованию столь многогранного явления как телекинез. Ладно, тут исключительно теоретические рассуждения того. кто им не владеет. ПОКА не владеет, поскольку научиться то хочется и весьма. Причины тому оченно даже весомые, но опять же, сейчас не до них.

Бросок сразу двух Кинжалов Тлена, да с двух рук, да по двум целям. Боевой транс, он, как оказалось, мог позволить и такое, на что раньше я бы просто не рискнул замахнуться. Сейчас же, скользнув в это состояние уже вполне осознанно, я знал – по таким простым целям, с малой дистанции – попадание практически гарантировано. Равно как и результат – Кинжалы тоже стали более мощными. А уж что дальше будет…

Зато для двух из трёх «мешков», успевших отхватить до попадания в них плетений Тлена неслабую дозу ядовитой алхимии, итог оказался фатальным – они просто перестали быть. Третий, тот просто закружился, заметался, да так ничего и не успев сделать, рухнул на камень пола, начав уже откровенно агонизировать.

Спокойно, спокойно! Очередное случайное движение явно ничего не соображающей твари, по неведомой причине ломанувшейся напролом… Не долетела. Теперь точно всё.

Развеивается ядовитая завеса изумрудного цвета, открывая полный, не искажённый ничем вид на то, какое количество возжелавших полакомиться как трупом собрата, так и нами тварей оказалось уничтожено.

- Одиннадцать, тринадцать… шестнадцать. И тот, которого ты, Ник, раньше прирезал, - подвёл итог впечатлившийся Терлигов. – «Мешки», если чуют труп собрата, сразу туда летят, не по отдельности.

- Это как?

- Звуки особенные издают. Не призывая других, а от радости. Совсем безумными становятся, сами не понимают, что этими криками себя лишают шанса втихую сожрать вкусность.

- Усёк, - киваю, показывая, что повадки этого вида тварей теперь не тайна. – Но если их больше нет, то получается, мы можем осторожно, но прогуляться и до этих маленьких озёр, и насчёт опасности летучих мышей проверить. Флора опять же, лианы с «папоротником». Хотелось бы изучить, но с осторожностью.

Шмяк. Это Степан зарядил себе открытой ладонью по лбу от избытка эмоций, после чего простонал:

- Ни-ик! Ты просто… шило у тебя в жопе такое, что я и представить боюсь, какой длины и остроты. Нам лучше сидеть и не светиться. У тебя энергии что, много осталось? Никогда не поверю!

- Резерв и впрямь хоть не дно показывает, но чересчур обмелел. Ничего, всё поправимо… особенно если кое-что из свободных характеристик и очков навыков скопить удалось. Как раз на подобный случай.

- Болван. Неизлечимый… С кем меня судьба и исчезнувшие боги свели, а? – несколько нарочито, но искреннее возопил напарник. – Кто так делает, чудак на букву «м»? Ты сам, сам говорил, что читал про Механизм и работу с ним!

- Про предпосылки появления Механизма и возрождение оккультных искусств. Больше, увы, успеть никак не получилось бы за один то вечер и часть ночи. Ты сам, Стёп, плоховато мои слова запомнил.

- Ох-х! Тогда слушай. Я не ты, меня отец постарался основам научить. Правильным, а не тому, что ты, безумец творишь. И ведь живой ещё,..

- Более того, в не совсем здравом уме и ярких успехах. Хочется продолжить примерно в таком же духе.

- Продолжишь, только Механизма ради, послушай совет. Не от меня, от моего отца, который его мне дал.

Слушать – это завсегда пожалуйста. Вот следовать совету или нет – это будем посмотреть. Однако…