Искатель Света 3

Глава 1 «Искра во мраке»

Это произошло много лет назад в далёких зелёных землях. В этом месте царила невероятная гармония между природой и людьми, все существа жили вместе в прекрасной атмосфере, похожей на рай.

В ночь, когда сияние двух лун было особенно ярким, сквозь густые деревья обширного леса прорывались тревожные звуки труб и сигналы тревоги. Отголоски яростных криков раздавались за её спиной, но она продолжала бежать, даже не зная, на что надеялась.

Её мольбы были давно проигнорированы, а люди давно сменили некогда тёплое отношение на отчуждённый холод только из-за того, какая судьба была наречена этой женщине. В этот момент на её стороне уже не было абсолютно никого, и в эту холодную ночь она бежала одна. Однако женщина никогда не надеялась спасти свою жизнь. У себя в голове она давно с ней попрощалась, дабы исполнить свое единственное и последнее желание.

- Х-хаа... Ф-хаа... Х-хаа... - учащенно дышала она, но продолжала передвигать отяжелевшие конечности через толстые корни деревьев.

Её лицо выражало последнюю отчаянную борьбу и было покрыто потом, грязью и слезами. Она не знала, сколько недель подряд рыдала, но даже сейчас всё никак не могла остановиться. Её глаза были тускло голубоватого оттенка, а короткие волосы имели яркий рыжий оттенок. В плечах женщины застряли две стрелы, а опущенные, испачканные кровью руки были давно похожи на конечности мертвеца. Однако при взгляде на неё ни одна из этих вещей не бросалась в глаза. Первым, на что падал взгляд, был её большой округлый живот. Эта женщина была беременна.

- Ухаа...! - болезненно выла она, чувствуя, что решающий момент становится всё ближе.

- Скорее прикончите её...!

- Остановите её, пока она не...! - доносились из-за спины женщины отдалённые крики вместе с пугающе звенящими звуками тревог.

Её зубы, не переставая, стучали от подступающего на пятки страха, а ноги с каждой секундой становилось передвигать всё сложнее.

- П-почему...? Ч-что он вам сделал...? - заикаясь от страха и обиды, шептала она, но продолжала идти вперёд.

- Вхаа...! - в этот момент её живот болезненно схватило, и она резко присела и страдальчески схватилась за него.

*Взухх!* - стрела пролетела прямо у неё над головой, срезая и так короткие волосы, и вонзилась в дерево.

- Нашли её!

- Не допусти его рождения! Скорее убей! - голоса доносились всё ближе, подгоняя и так измученную женщину.

- П-почему... П-почему... П-почему... - не переставая шептала она ослабевающим голосом.

Её разум погрузился в состояние отчаяния уже давно, но явно почувствовала его она только сейчас. Женщина не знала, сколько крови уже вытекло из неё, но это было и не важно. Она уже давно чувствовала подступающий к конечностям холод и понимала, что осталось ей недолго.

Отчужденное отношение окружающих смешалось с пугающим ощущением, подступающим к конечностям. Всё это сформировало одну единственную главную боль, которую женщина чувствовала сейчас.

- П-почему так холодно?.. - смогла прошептать она, даже несмотря на то, что живот болезненно схватило.

*Взухх!* - в этот момент раздался звук разрываемого воздуха, а в следующую секунду...

- Гха!.. - успела болезненно выкрикнуть она, когда стрела пронзила её, ломая ключицу.

В следующее мгновение женщина ударилась головой, а вышедшая из неё стрела пригвоздила тело к дереву.

Терпя головокружение, женщина шокировано взглянула вдаль, в поисках места, откуда вылетела стрела.

- Ты...? - ослаблено прошептала она, испытывая шок, даже на грани смерти.

В тёмном лесу, вдали от света факелов людей, рыскающих между деревьев, стоял мужчина в тускло-зелёном костюме, заставляющем его фигуру сливаться с деревьями. Сквозь несколько сотен метров, разделяющих их, он смотрел на женщину с единственной эмоцией во взгляде — холодом.

- Н-но почему...? - со слезами обиды на глазах прошептала она слабеющим голосом.

- ... - мужчина ничего не ответил и начал натягивать новую стрелу.

- Э-это же твой ребенок...

На её слова мужчина сделал выстрел, целясь женщине прямо в большой округлый живот.

Понимая это, женщина сделала последний отчаянный шаг и, разрывая свою плоть, пыталась уклониться. Однако её уже умирающее холодное тело было ужасно слабым, и женщине не хватало сил, дабы вырваться из хватки пригвоздившей её стрелы.

Когда пугающий железный наконечник приближался, последний импульс боли и тяжести поразил её живот, и женщина успела немного скатиться с дерева.

- Ах... - прошептала она, когда стрела, минуя живот, попала ей ровно в сердце.

Одинокие слёзы наконец замедлились, и голова женщины начала устало заваливаться. Она уже не могла почувствовать ни одной частички собственного тела. Всё её естество поглотил страшный холод.

Когда окровавленная женщина устало рухнула, её глаза начали закрываться.

-Как же холодно... - такими были её тихие последние слова.

В момент смерти она не обращала внимания на раздавшийся в её голове холодный голос.

Однако в самые последние мгновения её тронуло чувство, которое никак не могло зародиться в отчужденном мраке.

Рядом с рухнувшей женщиной лежал маленький ребенок. Её редкие рыжие волосы были необычайно ярки, а глаза...

«Как же ярко...» - такой была её последняя мысль, и от приятного спокойствия на душе она наконец закрыла глаза.

Маленькая девочка, только рожденная на этот свет, не кричала, как это обычно делают дети. Всё её внимание было привлечено другим, и она даже не смотрела на разворачивающуюся вокруг неё ледяную катастрофу.

Цвет глаз девочки было не разглядеть, потому что сейчас в них отражалось нечто немыслимо яркое.

Она ещё не знала слов, так что не могла описать это.

Она не знала чувств, но как будто интуитивно понимала, что смотрит сейчас на нечто недостижимое для неё.

Девочка, рожденная в холоде.

Девочка, которой было никогда не суждено испытать что-то, кроме этого мрачного, холодного чувства.

В момент своего рождения она смотрела на то, что было никогда не предназначено ей.

Она не знала этого чувства, но это не мешало ей испытывать его.

Её крохотный пальчик вытянулся к тому, что не существовало.

Первым желанием холода было ощутить кусочек тепла этого яркого света.

Желание, которое никогда не должно было исполниться.

Желание, которое не должно было существовать.

Тогда в её голове раздался голос, слова которого она не понимала.

Так что она продолжила смотреть на что-то столь яркое, но столь недоступное.

За этот непростительный грех этот крохотный ребенок понес ужасающе жестокое наказание, а воспоминания о свете навсегда исчезли из её памяти.

Однако пепел однажды зажженной искры остался в её душе вместе с необъяснимым чувством, которое холод никогда не должен был испытывать.

С самого рождения она начала ждать день, который никогда не должен наступить.

...

Маркус шел по улицам столицы с ничего не выражающим лицом. Миновало два дня с ужасающей трагедии, и подсчёт жертв и раненых до сих пор не остановился. Тем, кому повезло выжить под завалами, сейчас с тяжелыми чувствами на душе смотрели на улицы города из окон. Поникшие люди, на лицах которых никак нельзя было встретить улыбку, устало шли кто куда. Они не понимали, почему продолжают это делать и есть вообще в этом какой-то смысл, однако ноги сами несли их уже по привычным маршрутам. Это были люди, которые вместе с падением Башни Надежды потеряли надежду в своих сердцах. С такими чувствами на их лицах никак не могло быть улыбки. Однако всё же они периодически обращали взгляд к небу, и в их потерянных глазах можно было увидеть нечто необъяснимое, особенно после такой трагедии.

В тот день пылающие небеса затмил свет ярких синих искр, которые сложились в глуповатую надпись. Не сказать, чтобы их свет был особенно ярким, но когда ужасающий красный уступил место словно отгоняющему его синему, люди не могли не испытать особенных чувств. После немыслимой трагедии свет искр глуповатой надписи отпечатался в глазах людей, а написанное в небе запомнил практически каждый житель столицы. И что более важно, после появления этой надписи тревожащие каждое сердце ужасающие вопли наконец прекратились, а отголоски битв затихли.

- Свежий выпуск, свежий выпуск! Юноша, спасший столицу от красного огня, лишился руки и до сих пор находится в больнице! Свежий выпуск! - громко вещал молодой парень, таща за собой сумку с несколькими сотнями газет.

- 5 газет, пожалуйста, - поспешно обратился к нему один мужчина.

Вскоре люди активно подходить к громкому пареньку, и через десяток минут несколько сотен газет уже оказались проданными. Парень, не теряя времени, побежал назад, наверное, чтобы взять ещё газет и продать их в другом месте.

Десятки людей, потерянно блуждающих по улице, сейчас неотрывно читали новый номер газеты, и похожая картина была на многих улицах столицы.

Маркус шел среди людей, которых считал своим народом, и неважно, сколько времени проходило, картина всё повторялась. Парень ясно видел, что бесчисленное множество людей столицы отчаянно желало знать о судьбе юноши. Маркус видел, что в некогда потухших глазах были видны искры, вновь зажженные действиями одного паренька.

Никого не интересовала возможная битва, развернувшаяся между опытными Искателями и тремя ужасающими сущностями. Их не интересовала победа, в которой принимал участие возможный будущий король, а о ранениях отчаянно сражающихся Искателей никто не думал. Их умы занимала только победа, сияние которой распространилось на всю столицу.

Парень, назвавший себя наследником короля, продолжал смотреть на этих людей. По его лицу нельзя было понять и доли его эмоций.

Через некоторое время Маркус достал сложенную грубоватую плотную ткань и, раскрыв её в своих руках, уставился на неё. Это был артефакт, называющийся «Карта желаний».

Смотря в карту, парень начал двигаться к нужной точке, больше не смотря в сторону своего народа. По одному их виду он уже и так всё понял.

Идя сквозь улицы, некоторые из которых до сих пор восстанавливались от разрушений, Маркус подошел к одному из зданий, примыкающих к месту, в котором он учился. С ничего не выражающим лицом, как будто ожидая такого исхода, он вошел внутрь благородного на вид бледно-бежевого здания и направился на второй этаж. Подойдя к знакомой палате, он не спешил заходить внутрь, а заглянул туда сквозь стекло на двери.

Внутри было две девушки: одна с мрачно тёмными волосами до плеч, а другая с ярко каштановыми, завязанными в хвост. Помимо девушек в мирно освещённой солнечным светом комнате была маленькая девочка с яркими светлыми волосами и почти оранжевыми глазами. Все они сидели рядом с больничной койкой и, не в силах отвести взгляд, смотрели на лежащего на ней юношу с перебинтованным телом. Его волосы отрасли практически до плеч и имели приятный пшенично-персиковый оттенок, но самым главным было не это.

Парень удобно лежал на боку и обнимал принявшую вид милой игрушки белоснежную субстанцию. Казалось, его вряд ли волновало, что сейчас он мог делать это только одной рукой, ведь его лицо явно не показывало недовольство от этого. Три фигуры в больничной палате смотрели на мирное лицо юноши, словно видели нечто особенное. На его лице была мирная и спокойная улыбка, а глаза были довольно закрыты, словно никогда более не хотели открываться. Казалось, его сон был действительно приятным.

- Ему так идёт улыбка... - прошептала девушка с яркими волосами, а две другие фигуры молча с ней согласились.

Маркус посмотрел на это сквозь стекло, а после вновь взглянул на карту. Яркий красный шов на ткани был прямо на том месте, где лежал юноша. Парень сложил артефакт и убрал его, а после с ничего не выражающим лицом отвернулся и пошел прочь от двери. Словно он действительно считал, что ему не было здесь места.

Солнечный свет приятно гладил его по лицу, и Элион медленно распахнул слипшиеся от долгого сна глаза.

- Мм... - приятно произнёс он, немного потянувшись, а после мутным взором оглядел окружающее пространство.

В приторно белой комнате, освещённой мягким солнечным светом, на глаза юноше попались три фигуры. Первой была Клара, которая сидела на стуле, положила голову на его кровать и, видимо, так и уснула. Второй была Ноэль, которая мирно посапывала, откинувшись спиной на стул и запрокинула голову наверх. А третьей была фигура маленькой девочки, которая удобно свернулась в комок прямо у его ног и лежала поперёк кровати.

- Альциона...? - немного недоуменно прошептал он, а после сонно протёр глаза.

Даже не заметив, что сейчас его левая ладонь полностью отсутствовала, он вновь взглянул на девочку, а после его лицо тронула умиротворенная улыбка.

- Рад, что с тобой всё в порядке... - прошептал он, но ни один человек в комнате так и не отреагировал на его голос.

Ещё немного посмотрев на это зрелище, он разумно задал себе вопрос:

«Почему тут только девушки?»

Элион не помнил, чтобы он активно заводил новые знакомства или проявлял особенное внимание к противоположному полу, так что такое стечение обстоятельств было для него не совсем логичным.

«С другой стороны, я не проявлял особого внимания вообще ни к кому, так что такое стечение вполне может быть случайностью, но всё равно... Раз — случайность, два — совпадение, три...» — мысленно подсчитывал он фигуры девушек в комнате.

«Закономерность...» - удивлённо подумал юноша, а после перевёл взгляд к открытому окну, у которого совершенно спокойно летела в воздухе сигарета.

- Четыре — система... - шокировано прошептал Элион, найдя невидимую фигуру женщины у окна.

- Что тебя так удивило? - чуть тише обычного спросила Донна, выкинув окурок из окна.

- Нет... Ничего... - проговорил он, немного отрицая реальность.

- Хмм...? Ну ладно. Как ты себя чувствуешь? - подойдя к его койке, спросила женщина.

- Как чувствую? - переспросил он, а после перевел взгляд на свое тело, обмотанное бинтами.

Немного похлопав глазами, юноша вновь посмотрел на три мирно спящие фигуры в комнате, а после посмотрел на Донну, которая уже приняла обычный вид.

- Думаю... Хорошо...? - немного неуверенно сказал он.

- Вот так... Это радует. Ты молодец, малыш. - мягко улыбнувшись, сказала она.

Элион ничего не ответил и вновь осмотрел свое тело.

- Почему я обмотан бинтами? Я не чувствую, что где-то есть травмы... - проговорил он и вновь взглянул на женщину в ожидании ответа.

- Пострадавших было слишком много, так что оказывалась обычная первая помощь... Однако твой случай был особенно тяжелый, так что тебя вылечили артефактом одним из первых.

На её ответ он с понимающим видом кивнул, ведь одной из целей его последнего трюка было привлечение внимания для своевременной помощи, так как Элион действительно не понимал глубину его травм и каким был риск смерти. Со спокойным видом он принялся разматывать бинты и оголять свой торс.

- Я думаю, тебе не стоит этого делать... По крайней мере, пока девушки уйдут. - расслабленно сказала Донна.

Элион немного недоуменно поднял бровь и вновь посмотрел на спящие фигуры. Он помнил, что в присутствии Ноэль всегда спокойно снимал рубашку, так что сейчас это стало чем-то привычным. Решив не задумываться о возможных последствиях, он послушался учителя и расслабленно откинулся на подушку.

- Подожди, ты сейчас правда этого не заметил? - удивленно спросила женщина.

Элион хлопнул глазами и с непонимающим видом уставился на неё.

- Попробуй снова развязать бинт и внимательно следи за руками... Очень внимательно. - поспешно добавила она.

Элион глуповато посмотрел на неё, но всё же вновь решил послушаться.

«Правой тянем за край бинта с левого плеча... Левой тянем... Левой нету», - думал он и глуповато уставился на свою отсутствующую кисть.

«Нет ни пальцев, ни ладони, ни кисти в целом...» - внимательно осмотрев конечность, он с понимающим видом кивнул и повернулся на учителя.

- Я заметил. - спокойно произнес он.

- И как ты к этому относишься? - немного улыбнувшись, сказала женщина.

После её слов Элион приподнял бровь и вновь посмотрел на левую руку. Пару секунд посмотрев на неё, его глаза наконец наполнились шоком, и он, поспешно повернувшись к Донне, сказал:

- Где красные серёжки? - с тревогой в голосе проговорил он.

- Красные серёжки...? - это артефакт, оставшийся от того багрового силуэта? - немного подумав, переспросила она.

- Да.

- Не знаю. - просто ответила она.

- Чего...? - немного шокировано проговорил юноша.

- Не знаю. - вновь ответила она ему.

Элион был в недоумении от такого спокойствия женщины и поспешно задумался о том, что случилось с артефактом. Картина, где в его сгоревшей ладони лежала пара ярких серёжек, была отчетливой, и, взяв за основу этот фрагмент, он попытался вспомнить, что случилось дальше.

- Тебе не стоит так беспокоиться, ты его уже победил, и он больше не вернется. - сказала она, глядя на глубоко задумавшегося юношу.

- А пальто...? - выйдя из мыслей, спросил он, на что женщина показала подбородком в сторону вешалки у двери.

Поспешив действовать, он взял в правую руку Змейку, не обращая внимание на её форму игрушки, использовал её и начал капаться в карманах одежды. Схватив нужный предмет, Змейка быстро вернулась к нему, удерживая две небольших ярких серёжки.

- Так вот что было эпицентром... - немного нахмурившись, проговорила женщина.

Аккуратно взяв их единственную целую руку, он направил немного внутренних ощущений к артефакту и вновь почувствовал отголоски этих страданий. Лицо Элиона сразу поникло, и, мягко сжав кулак, он проговорил тяжёлым тоном:

- Прости, Эми... Мне жаль.

Его не волновало, что это был лишь предмет, в котором давно не было жизни. Элион просто выразил свои искренние чувства и сожаления от невозможности помочь.

- Ты так бережно относишься к нему... Ты не забыл, что это из-за него ты лишился руки? - спокойно спросила Донна.

- Это не важно... Это уже давно была не Эми. - проговорил он и, взглянув на женщину, сказал:

- К тому же, такого не заслуживал никто и никогда... Ужасно жестоко и несправедливо. Я уверен, она и сама была в ужасе от того, что сотворила из-за ярости... И от этого ей было только больнее. - с грустью в голосе сказал он.

- Вот как... Тогда понятно. Молодец, малыш. - произнесла она, словно довольная его ответом.

После Элион вновь запустил Змейку и убрал артефакт в карман пальто.

- Ты уже понял, как он действует? - спросила женщина.

- Как...? - произнес юноша и задумался.

Через некоторое время он ответил:

- Думаю, первое и самое очевидное — это огонь... Не знаю, как он будет действовать в сочетании с человеческим телом... Также стоит учитывать, что артефакт по сути разделён на две части, и в этом может крыться дополнительное условие. Второе — это то, что огонь не простой. Это пламя ярости, и эта эмоция может играть решающее значение при его использовании... Возможно, пламя будет усиливаться, если владелец испытывает похожие чувства, или, наоборот, артефакт будет заставлять человека испытывать эти эмоции... Третье — возможно, боль или крик, но я не совсем уверен в этом. - говорил он, обдумывая на ходу возможности артефакта.

- Понятно... Звучит довольно просто, однако стоит сравнить это с его руководством... Ах да, оно вряд ли сохранилось под обломками. - немного недовольно проговорила женщина, а затем продолжила:

- Тебе не стоит испытывать его возможности в одиночку. Ярость — довольно опасное чувство... Помнится, мы так и не успели провести нашу запланированную тренировку, так что подожди с экспериментами до этого момента. - спокойно сказала Донна.

- Хорошо, - кивнув, ответил он, имея схожие с женщиной мысли.

Наконец, они решили отложить все планы, связанные с Тайнами и артефактами, на свое занятие. Темы для разговора кончились, а последствия трагедии в такие мирные минуты никому не хотелось затрагивать. Таким образом, между женщиной и юношей установилось молчание, которое многим бы показалось неловким. Однако Элиону такой ход разговора казался более чем привычным, и он с расслабленным видом откинулся на подушку, стараясь не дергать ногами, дабы не разбудить сопящую девочку.

- Кстати... - проговорила Донна, привлекая внимание юноши.

- Я рада, что ты теперь со мной разговариваешь. - мягким голосом сказала женщина.

Элион немного удивленно хлопнул глазами, но после кивнул, так ничего и не ответив.

- Кстати... Не мог бы ты протянуть мне свою руку? - вновь начала разговор она.

Не задавая лишних вопросов, юноша протянул к женщине руку, даже не смотря в её сторону.

- Нет, не эту. - немного улыбнувшись, сказала Донна.

Элион недоуменно вскинул бровь и, повернув голову, уставился на женщину.

- Ну же, смелее. - подгоняя его, говорила она.

- Хаа... - устало вздохнув, он послушался и вытянул руку с отсутствующей кистью.

- Теперь, можно сказать... - довольно говорила женщина и протянула свою руку к его.

- Что мы очень даже похожи. - глуповато улыбаясь, произнесла Донна.

Глаза Элиона наполнились шоком, и он был не в силах что-либо ответить. Юноша лишь смотрел, как к его обрезанной до запястья руке прислонилась рука женщины.

Её рука была оторвана по локоть.

- Хихи... - глуповато усмехнулась женщина, словно картина, где искалеченные в разных степенях руки прислоняются друг к другу, была действительно веселой.

Глава 2 «Последствия»

- Учитель... Но как? - взволнованным тоном произнёс Элион.

- Как? Ну знаешь, не одному тебе пришлось чем-то пожертвовать, чтобы остановить такую тварь. - говорила она, тыкая своим обрубком в его.

- Н-но... Но разве вас не могли вылечить?

- Ха... И ты это говоришь, когда у самого не все части тела на месте? Лечить можно только то, что ранено, а с тем, что уже отсутствует или то, что полностью отмерло в огне, уже ничего нельзя сделать. - немного усмехнувшись, сказала она.

- Н-но... Разве не было другого выхода? - не меняя взволнованный тон, наседал он.

- Мм... Возможно, но время явно было не на нашей стороне, так же как и не на твоей.

- Вот как... А другие? Они тоже пострадали?

- Почти нет. Неприятный соперник достался только мне. Ветер был действительно могуч... - вспоминая отголоски битвы, говорила женщина.

- Ясно... - тяжеловато произнес юноша.

Немного опустошенный Элион продолжал смотреть, как две неполноценные конечности соприкасаются друг с другом.

- Ну ты чего... Не стоит грустить, возможно, это даже к лучшему. К твоему сведению, я давно хотела выйти на пенсию, а что это, как не отличный повод? - расслабленно говорила Донна.

Элион ничего не ответил, а лишь с грустью посмотрел женщине в глаза. На его переживающий взгляд она лишь мило улыбнулась и посмотрела на него в ответ. В момент, когда две травмированные конечности соприкасались, а юноша и женщина неотрывно смотрели друг на друга с разными эмоциями во взгляде, рядом с ними раздался голос:

- Вот это да. Я, конечно, знала, что у тебя необычные вкусы, но чтоб старухи... К тому же старухи-инвалиды... - раздавался рядом с ними удивленный осуждающий голос.

- Хаа... - устало вздохнув, Элион посмотрел на того, кто это сказал.

- А что, я не права? - хитро улыбнувшись, сказала Ноэль.

Юноша лишь закатил глаза, а после произнес немного облегченно:

- Рад, что с тобой всё в порядке.

- А я рада, что ты наконец проснулся! Представляешь, как мне было тяжело развлекать этих двоих целых два дня, пока ты спал?! - ярко улыбаясь, говорила девушка.

От её громких слов две фигуры наконец пришли в движение, и Клара, положившая голову на кровать, сонно открыла глаза.

В момент, когда взгляды тёмных и жёлтых глаз встретились, их гляделки прервал звонкий детский голос:

- У-уважаемый...! - встрепенувшись у ног юноши, воскликнула Альциона.

- Привет, Альциона... - мягко проговорил он, переведя взгляд на девочку.

- У-уважаемый... Элион! - громко крикнула она, прыгнув к нему.

- Что такое? - просто спросил он, глядя на вцепившуюся в его плечо девочку.

- Уважаемый... Вы же обещали, что с вами всё будет в порядке... - с грустью в голосе говорила Альциона.

- А разве что-то не так? - недоуменно произнес юноша, придержав девочку за спину.

- Конечно! У вас же... У вас же это...! - показала пальцем она на отсутствующую конечность парня.

- Это...? - недоуменно произнес он и поднял руку без кисти.

- Да... Её теперь нет... Вы же обещали... - на грани слёз шептала девочка.

Элион посмотрел на готовую расплакаться Альциону, а затем на свою руку. Подумав о том, что расстраивать девочку не стоит, ему в голову пришла одна идея. От его правой руки взметнулась белоснежная субстанция и прицепилась к отсутствующей конечности. Через некоторое время бесформенная субстанция приняла форму кисти, а оставшейся частью обернулась вокруг левой руки.

- Всё в порядке, вот смотри, - проговорил он, показывая девочке, как белая кисть деревянно двигается.

Яркие глаза Альционы в шоке смотрели, как юноша двигает белой конечностью, словно руководя марионеткой.

- Глупости... - прошептала девочка и, не в силах больше на это смотреть, уткнулась в его плечо и тихо заплакала.

- Хаа... - немного обреченно вздохнул Элион от того, что его идея не сработала, и приобнял девочку, надеясь успокоить её хоть так.

Через некоторое время он прошептал пару успокаивающих фраз ей на ухо, а после вновь вернул взгляд на три женские фигуры перед ним.

- Что? - приподняв бровь, спросил он, когда фигуры смотрели на него, как будто видели что-то странное.

- Я, конечно, знала, что у тебя странные вкусы... - хитро улыбнувшись, проговорила Ноэль.

- Серьезно? - глупо посмотрел на неё он, словно не веря, что она может быть такой бесстыдной.

- А что ты хотел? Вспомни, сколько дней назад вы познакомились, и посмотри, что происходит сейчас! - сдерживая смех, показала она рукой на то, как он обнимает девочку.

Не желая поддерживать её бред, Элион обречённо покачал головой и поспешил выкинуть из головы все её слова.

Женщина, стоящая рядом, более ничего не сказала и, мягко улыбнувшись, вновь пошла к окну, доставая новую сигарету.

Таким образом, исключая разговор Ноэль, для Элиона осталась только одна цель для взаимодействия. С самого начала Клара не спускала глаза с лица юноши, но всё так же ничего не сказала.

Неосознанно Элион вновь посмотрел на девушку, но так тоже ничего не сказал. При взгляде на друг друга в их глазах проскакивало множество эмоций, но никто так и не был в силах сказать что-либо. Через долгое время юноша стыдливо отвернул голову.

- Серьезно...? - не веря в происходящее, проговорила Ноэль.

Кларе ничего не оставалось, кроме как обреченно опустить голову.

- Спасибо... За то, что помогла... - тихо прошептал юноша, больше не в силах посмотреть девушке в глаза.

На его слова Клара едва заметно кивнула. По её лицу никак нельзя было понять её истинных эмоций.

...

Некоторое время Элион расспрашивал Ноэль о происходящем в столице и прошедшей битве между тремя сущностями и Искателями. После он договорился с Донной о времени завтрашнего занятия, так как привычная учеба, разумеется, была поставлена на паузу из-за недавних событий. Ведя эти разговоры и просто расслабленно проводя время, он наконец вспомнил то, что его беспокоило, и обратился с вопросом к Донне.

- Тот, кто всё это устроил... Его поймали? - серьезным тоном произнес юноша.

На его вопрос женщина лишь покачала головой.

Лицо Элиона стало хмурым, на что две девушки обеспокоенно на него посмотрели, но ничего не сказали. Через несколько секунд раздумий он обратился к не отлипающей от его плеча девочке.

- Альциона, та лупа с книгой всё ещё у тебя?

- Что...? А, да, я принесла её с собой. - ответила она с покрасневшими глазами, наконец отлипнув от юноши.

- Хорошо. Давай начнем, как делали это раньше. - стараясь быть спокойным, говорил он.

После Альциона слезла с кровати и взяла мешок, лежащий рядом. Протянув руку, она достала первый предмет, который там был.

- Эм... Я убрала его, чтобы он не пострадал, как раньше... - произнесла девочка, стыдливо пряча цветочный венок обратно в мешок.

- Все в порядке. - мягко сказал юноша, а его губы тронула совершенно естественная небольшая улыбка.

- Ууу... - пропела Ноэль, словно увидела нечто заслуживающее осуждения, на что Элион грозно взглянул на неё.

- Эм, вот... - достала артефакт вместе с книгой девочка.

- Хорошо, проверь его имя.

После девочка провела точно такую же работу, как ранее, и написала имя на бумаге. Взглянув на написанное через лупу, она констатировала очевидный факт.

- Всё точно также... Фотография на месте. - уже успокоившись, ответила девочка.

- Хорошо, - просто ответил он, кивнув, и начал подниматься с кровати.

- Ты куда это? - недоуменно спросила Донна.

- Закончить начатое. - спокойно ответил он и направился к вешалке, на которой висели пальто и цилиндр.

- Элион... Мы ещё не говорили об этом, но ты должен знать, что не стоит чрезмерно использовать Тайну.

Элион обернулся на женщину и спросил, что долгое время было у него на уме.

- Что бы произошло, если бы я преодолел ограничение?

- Ограничение? Ты так это называешь...? Ну, довольно трудно дать точный прогноз, всё зависело бы от того, насколько сильно ты бы использовал её. Варианты разные, от изнеможений, потери сознания или разных аномалий до смерти... Вспоминая твой энтузиазм, я думаю, последнее в твоем случае было более вероятным. - ответила женщина.

- Вот как... - задумчиво ответил он и, посмотрев на Клару, кивнул ей с признательным видом.

- Не за что... - тихо прошептала девушка, прикрыв глаза от накатившего волнения.

Подойдя к вешалке, он недовольно посмотрел на обгоревшие остатки рубашки и сравнил их с бинтами на его теле. Решив больше не раздумывать, юноша хотел было взять пальто, но с удивлением уставился на него.

Дело в том, что там, где должна располагаться его спина, вместо привычного синего сияния была тёмная обгоревшая ткань с чёткой мрачной чёрной линией по центру. Немного шокировано потыкав пальцем в это место, он понял, что ткань выдержала, но цвет на спине необратимо изменился. Прищелкнув языком от негодования, он обречённо накинул одежду на себя и протянул руку к цилиндру.

- Ну это уже слишком... - недовольно проговорил он, глядя на наполовину сгоревший головной убор, который чудом сохранил свою целостность.

- Да ладно тебе, теперь в твоем стиле есть немного безудержности и атмосферы протеста! - похлопав его по плечу, проговорила Ноэль.

- Хаа... - обреченно вздохнул Элион, но решил принять точку зрения девушки ради внутреннего успокоения.

Накинув цилиндр на голову, он мягко похлопал по голове глуповато уставившуюся на него Альциону и открыл дверь палаты.

- Справишься? - спросила женщина напоследок.

Бросив взгляд на стоящую рядом с ним Клару, юноша кивнул и направился на поиски, которые запоздали на слишком долгое время.

Торопливо спускаясь по лестнице, Элион поспешил обдумать возможности Тайны оппонента, и, закончив раздумья несколькими выводами, он с окружающими его фигурами наконец вышел на улицу.

- Почему так тихо? - недоуменно пробормотал он себе под нос.

- Такая атмосфера уже пару дней... Думаю, причины ты и так знаешь. - ответила ему Ноэль, окинув удрученным взглядом округу.

- Понятно... - проговорил юноша, сжав кулак на правой руке.

- Уважаемый, идемте. - подгоняла его Альциона, наметив подходящий маршрут.

Элион кивнул девочке, и в такой компании они направились на поиски. Для того чтобы вычислить местоположение фотографии, им нужно было найти зону, где артефакт перестал бы показывать её изображение, так что путь был не слишком близкий. Исключая время, когда Ноэль пыталась вовлечь в совместный разговор Клару и Элиона, юноша интересовался у Альционы, как дела у брата и сестры, которые тоже участвовали в противостоянии багровому силуэту. Выяснилось, что их приют сгорел, и девочка пока приютила их у себя в роще бедняков, хотя, по её словам, она сделает всё, чтобы они остались там навсегда. Такая информация только усилила тяжесть на душе юноши, осознание множества жертв и пострадавших давило на него. Именно поэтому его решимость найти того, кто это сделал, стала только сильнее. Компания шла по притихшим улицам столицы, между людей, из которых, казалось, жизнь. Некоторые сцены разрушений и апатия людей, не переставая, нагоняли гнетущую атмосферу, однако через некоторое время юноша всё же спросил то, что его недавно начало беспокоить.

- Почему... Почему все так странно смотрят на нас? - чувствуя себя несколько неуютно, спросил он.

- Они смотрят не на нас, а на тебя. - ответила Ноэль, немного улыбнувшись, наконец найдя что-то веселое в этой мрачной атмосфере.

- Чего? - скептически произнес он, странновато взглянув на девушку.

- А что ты так на меня смотришь? Это не я запустила огромный салют со своим именем в небо. - сдерживая смех над юношей, говорила она.

- Не может быть... - не веря, произнес он, сильно хлопая глазами.

После внимательно посмотрев на идущих ему навстречу, он с ужасом замечал, как взгляды людей встречаются с его, и в них начинало сиять узнавание и удивление. Идущие ему навстречу люди в группах шокировано пялились на Элиона и потом начинали шептаться между собой, то и дело бросая на него взгляды.

С застывшим ужасом на лице юноша наблюдал эту повторяющую из раза в раз картину, не в силах сказать и слова.

Идущая чуть сзади Ноэль мило посмеивалась над его реакцией, подталкивая Клару в своих порывах, на что она тоже смотрела на юношу хоть и без смеха, но без привычной атмосферы мрачности.

- Элион, а разве такая популярность — это не круто? - невинно поинтересовалась Альциона, снова сменив обращение к нему.

- Это... Очень не кру... - хотел было ответить он девочке, когда к нему внезапно подошла женщина с ребенком на руках.

- С-спасибо, что защитили столицу от огня! - эмоционально проговорила женщина, держа на руках мальчика лет четырёх.

От её громких слов большинство окружающих с улицы обратили свои взгляды на группы с Элионом во главе и начали их рассматривать.

Юноша остановился и посмотрел на вставшую перед ним женщину. После он с удивлением окинул взглядом практически застывшую на месте улицу и взглянул на ребенка на руках женщины. Маленький мальчик и удивленный юноша уставились друг на друга, и через некоторое время Элион кивнул на слова женщины и пошел дальше.

- С-спасибо вам! - под конец крикнула женщина уходящему юноше.

- Спасибо, что защитили нас!

- Спасибо!

А после десятки человек на улице поддерживающе закричали идущему вперед юноше.

Торопливо топающая за Элионом Альциона с немым вопросом взглянула на него, на что юноша уже не мог ответить однозначно отрицательно.

Он не знал, что произошло, если бы он не остановил огонь. Возможно, силуэт поглотил бы только девочку, и те, кто попался на его пути, не пострадали бы. А возможно, он бы погубил множество людей, а после того как поймал бы девочку, начал бы бесноваться ещё больше и устроил бы настоящий хаос, из-за которого погибли бы тысячи. Элион действительно не мог точно предположить возможных последствий и никогда не ставил своей целью защитить весь народ столицы. Однако, если так всё же произошло, он точно не был огорчен от этого. Так что юноша ответил единственной правдой, в которой был сейчас уверен:

- Не по мне. - поспешно сказал он, ускоряя шаг от раздающихся криков.

Следующим действием змейка, которая занимала место его кисти, взметнулась к его лицу и приняла вид белоснежной маски, оставляя открытыми только его глаза и отверстия для дыхания.

- Вау... - прошептала девочка, словно нашла такой ответ ещё более впечатляющим.

- Позёр! - воскликнула Ноэль и начала искать подтверждения у Клары, на что девушка немного растерялась.

Не желая принимать участие в этих глупостях, Элион положил руку на плечо девочке, немного подгоняя её, и торопливо зашагал вперёд.

Продолжая бродить по столице, Элион с удивлением обнаружил, что взгляды, направленные на него, не исчезли, а просто сменились с открытых на аккуратное изучающие. Когда юноша с немым вопросом взглянул на Ноэль, она ответила, что цвет его пальто похож на те синие искры, которые он запустил. К тому же весть о том, что он потерял руку в борьбе с огнём, уже облетела город. На такое Элиону только оставалось, что удручённо вздохнуть, понимая, что очередная идея нестандартного использования артефакта оказалась бесполезной. Вновь ему приходилось продолжать своё путь под многочисленными взглядами.

К сожалению, мысль использовать повозку или карету для быстрого передвижения не подходила их задаче, ведь проезжая часть была не везде. Так что только спустя примерно час торопливой ходьбы они достигли места, где изображение начало пропадать.

- Хорошо, карту. - поспешно обратился юноша к девочке.

Немного нервничая из-за потраченного времени, он взял у Альционы карту столицы и, сев на землю, поспешил найти своё местоположение на карте.

- ... - собираясь поставить палец на нужное место, Элион замер на месте, не в силах сказать что-либо.

- Боже ты мой... - пристыжая своим тоном юношу, проговорила Ноэль и, схватив его за руку, поставила палец в нужное место.

Ничего не отвечая, юноша просто кивнул и, взяв у Альционы перо, быстро начертил круг, не желая больше тратить времени на максимально точное определение места. К тому же он считал, что фотография не могла просто так взять и сдвинуться с места. После того как он начертил круг, он поставил точку в его центре и провел линию от своего местоположения к нужной точке.

Посмотрев примерный маршрут и стараясь запомнить его в голове, он кивнул и наконец поднялся с ноги.

- Что с вами? - удивленно произнёс он, когда три фигуры молча смотрели в точку на карте.

- Элион... Ты отметил на карте Башню Надежды... Ну, то, что от неё осталось. - поспешно добавила Ноэль.

Услышав слова девушки, юноша нахмурился и смял карту в кулак.

- Это всегда было так просто... - удрученно проговорил он, вновь чувствуя, насколько сильно он сплоховал.

Возможно, если бы он ворвался в башню сразу после того, как встретился взглядом с Акирусом на её вершине, то трагедии можно было бы избежать. Однако, возможно, его бы убили или посадили в тюрьму за измену королевству. Элион не мог не обвинить себя за излишнюю скрупулезность в подходе к поискам, ведь ответ был всегда на поверхности, и, разумеется, юноша догадывался об этом. Однако даже сейчас он тщательно проводил поиск, тем самым потеряв время, которое, как он выяснил недавно, может быть невероятно важным.

Не желая больше тратить времени, он потряс головой и взглянул на двух девушек.

- Я первым отправлюсь к Башне и задержу его, если он всё ещё там... Присмотрите за Альционой и догоняйте. - поспешно сказал он и, не слушая возможные возражения, отвернулся и подпрыгнул.

*Щелк* - раздался его щелчок пальцами, и на его ногах появилась доска, которую он применял в недавней битве.

Однако сейчас у доски были яркие синие колёса, благодаря которым юноша катился по поверхности.

- Чего...? - удивленно проговорила Ноэль, но юноша уже её не слышал.

Запустив Змейку к ближайшему фонарному столбу и с силой потянув её на себя, он быстро взметнулся в воздух и полетел вперёд. А после...

*Вспшшшш!* - высекая синие искры, колёса приземлились на дорогу, и с невероятной скоростью юноша покатился вперёд, оставляя за собой яркий след.

- Он точно сумасшедший... - с улыбкой прошептала Ноэль.

Альциона со звездами в глазах смотрела на этот яркий синий след и удаляющуюся фигуру юноши, пока чья-то рука не схватила её.

- Бежим. - уложив девочку на плечо, торопливо сказала Клара.

...

Бесчисленное множество людей, погруженных в уныние, шло по столице. На улицах едва слышались их тихие голоса, и за редким исключением кто-то эмоционально обсуждал новости. Сквозь эту атмосферу по улицам с невероятной скоростью, обгоняя кареты и повозки, несся юноша, оставляющий за собой яркий свет синих искр. Из-за недавних событий люди по-особенному воспринимали такое яркое зрелище, и никто не остался в стороне, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

Юноша недавно понял, что в повседневной жизни ему довольно неуютно под такими взглядами, и он предпочел бы их избегать. Однако, когда он брался за дело, то его уже не волновало, посмотрит ли на него кто-то. Сейчас все его мысли были абсолютно о другом, и то и дело запуская Змейку вперёд, он ещё сильнее разгонялся, стараясь избегать возможных столкновений. Через некоторое время он перелетел через забор королевского района и, не волнуясь о внимании охраны, направился прямо к высокой скале, на которой уже не было никакой башни.

Выйдя на горную дорогу, он уже не мог за что-либо зацепиться, и ему пришлось убрать доску, а Змейка вновь приняла форму отсутствующей кисти. Сломя голову он бежал наверх, не экономя силы, и через некоторое время он достиг цели.

- Хаа... Хаа... - учащенно дыша от пробежки в горы, Элион лицезрел эту картину ужаса.

Под вечерним светом солнца десятки работников занимались разбором огромного завала и даже сейчас доставали из-под него изувеченные трупы и пыльные оторванные конечности.

Жжёный пыльный запах сразу проник в нос юношу, и, нахмурившись, он направился прямо к завалам.

Охрана сразу заприметила очередного любителя посмотреть на последствия трагедии и поспешила остановить юношу, однако, поспешно достав удостоверение Искателя с его именем, его решили пропустить.

Ступая по обломках из соединенных вместе чёрных костей, Элион, даже не зажимая нос руками, рыскал взглядом среди завалов.

«Если фотография просто была в Башне, то точно бы не сохранилась, так что он наверняка таскал её с собой... Он же не мог погибнуть от взрыва или завала...? Точно нет, у него была Тайна, а Область нигде не появилась... К тому же фотография тогда тоже вряд ли бы сохранилась, так что нет». - нахмурившись, размышлял он.

Среди странно смотрящих на него работников, продолжающих разбирать завалы, Элион обводил взглядом каждый обломок, а после закрывал глаза и использовал ощущение пространства.

- Чёрт возьми... - продолжая бродить по чёрным костям, недовольно говорил он.

Среди завалов более-менее была разобрана лишь половина, так что вполне возможно, что сейчас фотография находилась как раз в недоступном для юноши месте.

«Нет, это маловероятно. Скорее всего, он не попал под завал, так что она должна быть на поверхности... Но почему она здесь? Он просто выбросил её? Именно в таком месте? Что, чёрт возьми, произошло...?» - раздражённо думал Элион.

Через некоторое время бесцельных блужданий юноша не выдержал и сам начал копаться в обломках башни.

Кашляя от поднимающейся пыли, он рыскал в завалах, пока не нашел хоть что-то.

- Боже... - прошептал Элион.

Прямо у его ног была вытянута пыльная посиневшая детская рука, пробивающаяся сквозь обломки. Скорее всего, ребенок погиб отнюдь не сразу, а пытался выбраться, пока не кончился кислород или его силы.

- Черт... - сжимая зубы, он поспешил убрать окружающие обломки, а после потянул за руку.

На удивление, ему это далось довольно легко, и более ничем не сдерживаемая конечность поддалась.

Однако дело было в том, что кроме этой руки больше ничего не было.

В ужасе отбросив эту руку, Элион упал на обломки и шокировано посмотрел на окружение. Сквозь завалы, простирающиеся на десятки метров, то и дело выглядывало множество конечностей, словно могильные камни для погибших. Где-то торчала нога, где-то поломанная рука, а где голова с раздавленным черепом.

Теперь это место вряд ли кто-то назвал бы Башней Надежды. Это было кладбище надежды, которое сотворил лишь один человек. Человек, которого Элион не успел остановить.

Сдерживая подступающую тошноту, Элион поднялся с подрагивающими ногами. За свою жизнь он видел много пугающих явлений и чувствовал невыносимые страдания. Но всё равно к таким ужасам он никак не мог привыкнуть, да и не хотел этого делать.

Среди частей изувеченных трупов он продолжал свои поиски уже больше часа, пока небо не начало принимать красный закатный цвет. Тогда-то его поиски и подошли к концу.

Она лежала не среди завалов, а была положена аккурат рядом с ними, будто бы специально для того, чтобы её заметили.

Элион взял в руки чёрно-белую фотографию и внимательно посмотрел на неё. Сама фотография была отнюдь не в идеальном качестве. На неё повсюду были жёлтые пятна, а сама стала волнистой. Словно над ней бесчисленное количество раз лили слёзы. Надпись, сделанная на фотографии, стала размытой и почти не читаемой, однако юноша наизусть запомнил те слова.

- Акирусу на память от всех нас.

Когда тебе захочется плакать, пожалуйста, посмотри на наши лица.

Мы улыбались, Акирус, - прошептал он эти слова и перевернул фото.

На обратной стороне обычно ничего не красовалось, однако на этой старой фотографии будто совсем недавно была сделана надпись.

- Никогда не прощайте меня... - прочитал написанное юноша.

Сильно стиснув зубы он почти сжал кулак, с намерением разорвать фото, однако сам не зная почему сдержался.

Некоторое время он продолжал смотреть на изображение детей на фотографии. Все они выглядели очень довольными и счастливыми, и каждый из них был одет в одинаковый белоснежный плащ, а на ногах красовалась странная обувь, которую было не разглядеть. Посмотрев на этих детей ещё несколько минут, он обратил свой взгляд к закатному солнцу и прошептал, глядя вдаль:

- Что же с тобой случилось, Акирус... И где ты...?

- Элион! - раздался позади него звонкий голос.

Юноша обернулся и увидел, что к нему по обломкам идёт проскочившая мимо охраны Ноэль. Подошедшие Клара и Альциона с волнением наблюдали за ним издалека.

Ноги девушки дрожали, и, стараясь не смотреть на торчащие конечности трупов, она подошла к юноше.

- Ты... Нашел что-то? - посмотрев ему в глаза, сказала она.

Элион ничего не ответил, а лишь показал фотографию, а затем её обратную сторону.

- Что это значит...? - прошептала она.

Юноша продолжал смотреть на неё, но так ничего и не сказал. Через некоторое время он вновь посмотрел на закатное солнце и бросил фотографию со скалы, целясь прямо в яркую звезду.

Милое фото с счастливо улыбающимися детьми, подхваченное ветром, устремилось вдаль.

Через некоторое время их изображение навсегда скрылось за горизонтом, словно забытое всем миром.

Обернувшись на девушку, Элион лишь сказал:

- Пойдём лучше домой.

Некоторое время Ноэль смотрела на него, но потом всё же кивнула и пошла следом.

Глава 3 «Мнимая стабильность»

После того как их находки ограничились лишь одной единственной фотографией, компания Элиона покинула место разрушения башни.

Перед тем как отправиться в общежитие, Элион настоял на том, чтобы нанять экипаж и проводить Альциону до дома. Приехав к месту назначения, юноша попрощался с девочкой и не спешил заходить внутрь. Он лишь немного посмотрел, как брат и сестра, которых он спас, весело проводят время с новыми знакомыми, а после в компании Ноэль и Клары направился к общежитию пешком.

Во время дороги назад Элион был необычайно молчалив и, не переставая, смотрел в сторону уходящего солнца. Ноэль, как обычно, пыталась завязать общение между Кларой и юношей, однако видя его состояние, обречённо вздохнула и стала болтать только с девушкой.

Компания дошла до общежития, и, попрощавшись с Кларой, яркая девушка и молчаливый юноша вновь оказались вдвоем и направились к своим комнатам. Даже когда солнце ушло из виду, а на небе вышли мятная и голубая луны, Элион так и не прервал молчание, словно он вернулся к состоянию, в котором был неделю назад перед турниром.

Перед тем как эти двое должны были разойтись по комнатам, Ноэль схватила единственную целую руку Элиона и заставила его повернуться на неё.

- ... - без слов уставился он и ожидал её слов.

- ... - однако Ноэль, будто пародируя его, ничего не сказала, а лишь продолжала смотреть в его жёлтые глаза.

- Хаа... Что? - устало вздохнув, спросил Элион.

В коридоре третьего этажа, освещенного лишь тусклым голубым светом, она чуть сильнее сжала его руку и немного опустила голову.

- Ты... не виноват в этом, ты же знаешь? - вновь пронзительно на него взглянув, спросила она.

- ...

- Виноват только тот, кто сделал это, но не ты, Элион...

- ...

- Чёрт возьми, ты лишился руки и защитил детей, а также бог знает сколько людей в столице! - сильно сжав его руку, воскликнула она.

После её слов юноша также ничего не ответил, и некоторое время они стояли молча. Вскоре, не выдержав её взгляда и напора на руке, Элион всё же ответил.

- Хаа... Я не виню себя, Ноэль... А также я никогда не думал защитить остальных жителей... - взглянув на тускло-синюю луну из окна, произнес он.

- ... - девушка ничего не ответила, побуждая юношу говорить дальше.

- Просто там было столько трупов... И ты знаешь, если бы я пришел на день раньше, то всё могло бы сложиться по-другому.

- Ты никогда не узнаешь, как всё бы обернулось... Возможно, придя туда однажды, ты больше бы не вернулся.

- Возможно, это так... А возможно, чьи-то тела не были бы погребены под костями, а ходили бы сейчас по улицам с улыбками на лицах. Я не виню себя, но просто не могу не задумываться об этом «возможно»... - говорил он, грустным взглядом следя за проникающим в окно голубым светом.

- Я знаю, Элион... Однако думая о том, что ты не сделал, ты забываешь то, что сделал. - сказала Ноэль, дёрнув его руку, чтобы он вновь взглянул на неё, а затем продолжила:

- Ты видел, с какой улыбкой провожала тебя Альциона? Ты видел, как она плакала, когда увидела, что стало с твоей рукой? Ты видел, как эти брат и сестра сейчас веселятся вместе с другими детьми?

- ...

- Они могут делать это только благодаря тому, что ты спас их... Ты никогда не думал о том, чтобы защищать всю столицу или стать народным героем. В твоем сердце было лишь желание защитить этих детей, ведь так?

- ...

- Ты его исполнил даже такой ценой, так что радуйся, а не хмурься! - эмоционально говорила девушка.

- Хаа... - устало вздохнул юноша.

- И когда ты будешь забывать о том, что сделал, вспоминай улыбку Альционы. Её жизнь была очень несладкой, однако даже несмотря на это за эти два дня я видела, с какой чистой улыбкой она смотрела на тебя! - тыкнув пальцем ему в грудь, воскликнула она, а затем, наконец отпустив его руку, сказала:

- И она продолжит улыбаться всё больше только благодаря тебе. Так что... - говорила она, и, протянув руку к его голове, Ноэль наконец закончила:

- Спасибо, что спас этих детей, Элион... Ты молодец... - немного отодвинув обгоревший цилиндр, она мягко коснулась его волос.

- ... - на это Элион не нашел, что ответить, и всё также продолжил молчать.

- Ты понял? - с мягкой улыбкой спросила девушка.

- ... - кивнул юноша.

- Я не слышу! - с яркой улыбкой воскликнула она.

- Да понял. - чуть громче и немного неловко ответил Элион.

- Хихи... - мило рассмеявшись, она вернула на место цилиндр.

Некоторое время юноша вздыхал от её глуповатого смеха и просто смотрел на это зрелище. Вскоре Ноэль закончила и, вновь вернув взгляд к его обрубку, сказала:

- Прости меня за это... Я сразу побежала вслед за тобой, однако пришла, когда красного огня уже не было, а ты стоял и кланялся своей публике... - проводя пальцами по его покалеченной конечности, удрученно говорила она.

- Всё в порядке, главное, что ты цела... Я даже рад, что их коснулся я, а не кто-то другой. - покачав головой, ответил Элион.

- Ты это о чём? - непонимающе спросила девушка.

- Неважно, потом расскажу.

- Мм, ладно. - потопав ногой, ответила девушка, а потом усмехнулась и сказала:

- Знаешь, когда я пришла туда, то смотрела на тебя вместе с Кларой и детьми... Это был действительно крутой поклон! Я даже не помню, сколько минут прошло, прежде чем мы поняли, что что-то не так... Ведь ты ни разу не сдвинулся с места! Ты серьезно потерял сознание, стоя на ногах? Когда понимаешь это, то весь шарм от сцены пропадает... - посмеиваясь, говорила девушка.

- Хаа... Действительно глуповато вышло. - вздохнул юноша, однако, представив себе это в голове, его губы всё же тронула лёгкая усмешка.

Ещё некоторое время они болтали о разных глупостях, даже не замечая, как пролетает ночное время за самыми обычными разговорами.

- Ааах... Знаешь, спать на стуле было не очень-то удобно, так что нам уже пора расходиться. - громко зевнув, проговорила девушка.

- Действительно, ты права... Спокойной ночи. - произнес юноша.

- Ага, споко... Эй, а кто это там подслушивает нас из-за той открытой двери? - возмущенно произнесла девушка, посмотрев юноше за плечо.

- Чего? - немного нахмурившись, произнёс Элион и обернулся.

Посмотрев тёмный коридор, он немного похлопал глазами и прислушался к внутренним ощущениям. Вскоре юноша понял, что там нет никакой открытой двери.

- Шутка... - сладкий шепот раздался прямо у его уха, а после...

Мягкие и тёплые губы коснулись его щеки вместе с приятным звуком.

- Прости за ту пощечину... - прошептала ему на ухо Ноэль, поцеловав в ту же щеку.

- Ага... - растянуто ответил юноша.

- Спокойной ночи, Элион! - счастливо улыбнувшись, сказала Ноэль, отойдя от него на шаг и направившись в свою комнату.

- Спокойной ночи... - тихо ответил он уходящей девушке и, развернувшись, тоже пошел в свою комнату.

*Щелк* - с звонким щелчком две двери в тёмном коридоре открылись, а после резко захлопнулись.

Войдя в комнату, юношу сразу встретил вид из панорамных окон на приятное ночное небо, на котором мягко сияла мятная луна и бесчисленные звёзды.

Элион стоял и смотрел на этот вид без единого движения. Через некоторое время его губы всё же разомкнулись, и юноша сказал:

- И что это было? - глуповато произнёс он в пустоту.

Никакого ответа на его вопрос не последовало, так что, немного потопав ногой, а после покачав головой в разные стороны, Элион, не переодеваясь, направился в спальню.

- Хаа... - облегчённо вздохнул он, а Змейка на правой руке вытянулась и сразу начала выполнять свою основную работу.

Белоснежная субстанция притянула игрушку к юноше, и вскоре милая кукла уже оказалась в его объятиях.

- Я скучал... - прошептал Элион, крепко обняв куклу-Анабель, а после закружился в неспешном танце.

Казалось, он видел куклу только вчера, ведь из трёх дней расставания два он спал. Однако для юноши этот единственный день вышел невероятно тяжелым и напряженным, так что сейчас он наконец почувствовал, что тяжелый груз на его плечах спал.

Он продолжал медленно кружится, пока случайно не встретился взглядом с зеркалом в ванной.

Там на него смотрел юноша, освещенный тусклым мятным светом. И хотя уже стояла ночь, всё же можно было разглядеть его выражение лица.

На лице юноши была совершенно естественная мягкая и немного довольная улыбка.

Элион некоторое время смотрел на своё отражение, и через некоторое время его улыбка сменилась на глуповатую со словами:

- Всё-таки красота — страшная сила... - произнёс он, глядя на своё отражение, а потом снова начал медленно кружиться с куклой в объятьях.

Не выходя из танца, он использовал Змейку, чтобы повесить пальто и цилиндр на вешалку, а после с расслабленным видом рухнул на кровать.

- Ааах... - довольно зевнул он, а глаза начали закрываться.

- Рад, что с тобой всё в порядке. - взглянув в персиковые кукольные глаза, произнёс он.

- Спокойной ночи... - прошептал юноша напоследок и начал поддаваться сну.

И сегодня его сон был...

«Хахахахаха!» - так ему знакомый отвратительный смех раздался в его голове и с дрожью глаза юноши распахнулись.

- Чёрт... - прошептал он.

«Хахахахаха!» - смех звучал всё громче и сон Элиона сняло как рукой.

Белая субстанция, обернутая вокруг правой руки, начала меняться и вскоре вытянулась в небольшой клинок, который казался продолжением руки.

- Просто подожди...

«Хахахахаха!»

- Я навсегда вырежу эту улыбку на твоем лице, ублюдок.

«Хахахахаха!»

- Ты видишь это?! Я сделаю это прямо вот так! - поднеся клинок к своему лицу он проводил им по своим губам.

Губам, которые приняли вид пугающе широкой улыбки.

- Не волнуйся, даже если ты больше не сможешь смеяться, я буду делать это за тебя...

«Хахахахаха!»

Захлебываться кровью под свой собственный смех! Разве это не прекрасная Шутка?!

«Хахахахаха!»

- Как же я рад, что ты согласен... - насмешливо шептал Элион, сохраняя широкую улыбку.

Улыбку, в которой пугающее безумие тесно соседствовало с гнетущей болью.

...

Следующим утром Элион отправился на встречу с учителем в то же самое место, где они занимались обычно. В данный момент учеба была приостановлена, так что на площади практически никого не было, за исключением этих двоих.

- ... - глуповато уставился юноша на неё, а в глазах мелькнул шок.

- ... - Клара тоже удивилась этой встрече и замерла на месте.

Некоторое время они стояли молча и смотрели друг на друга, а после вместе повернулись в сторону входа и пошли рядом.

Они также ничего не сказали друг другу, однако всё равно шли бок о бок идентичными шагами. Хоть они и молчали, но всё равно обоим было спокойней от того, что другой был рядом. Войдя внутрь здания, Элион повернул направо, а Клара налево. Даже не прощаясь друг с другом, они разошлись по разным сторонам, однако в этот раз оба были убеждены, что это далеко не последняя встреча.

Как обычно, войдя в тренировочную комнату, юноша застал Донну стоящей у окна и потягивающей дым. На ней был обычный обтягивающий костюм, который идеально сочетался с переливающейся на свету кожей.

- Тяжелая ночка? - обернувшись на него, проговорила женщина с небольшой улыбкой.

- Что-то вроде того... - проговорил Элион с тёмными кругами под глазами.

- После того, что произошло, это неудивительно... Проверил, что за проблема была с твоим артефактом?

- Ага, так просто, что даже неловко. - немного недовольно проговорил юноша и присел в центре комнаты.

Прошлую ночь он никак не мог заснуть, так что решил занять себя делом и наконец прочитал руководство от Змейки. Изначально Элион предполагал, что основными возможностями артефакта будет: бесформенность, парадоксальная возможность принимать твердую форму и некая схожесть со змеёй. Думая об этих возможностях, он, разумеется, предполагал и ограничения. Змейка идеально подходила Элиону, однако относительно других артефактов она всё равно была слабой, и ограничения должны быть соответствующими. Так что, принимая её основные черты и выходящие из них ограничения, юноша успокоился, и в этом была его ошибка.

После прочтения руководства он хлопнул себя по голове и вновь начал разрываться между своим тщательным и импульсивным подходом. Со Змейкой он поступил слишком необдуманно и не придал значения её змеиным свойствам. Основными предостережениями в руководстве были: не носить артефакт долго на одной руке и быть внимательным к возможным змеиным проявлениям. Элион сделал правильное предположение, однако не изучил его слишком досконально, за что и поплатился своей рукой. Хотя даже если бы он знал это заранее, не то, что у него появился бы другой выбор.

- Ну вот и славно... Как ты себя чувствуешь? - выкинув окурок в окно и присев напротив юноши, спросила Донна.

- Бывало и лучше, но всё нормально. - спокойно ответил он.

- Понятно... Выяснил вчера что-то о том, куда он делся?

На её вопрос юноша мог только удручённо покачать головой.

- Что ж, ладно. Советую тебе больше не думать об этом и забыть о поисках. - подсев ближе к нему, произнесла она.

- Это ещё почему? - немного нахмурившись, спросил Элион.

- Потому что вряд ли теперь кто-то будет организовывать его поиски. Не знаю, знал ли ты, но все эксперименты велись под одобрением совета, а когда появился первый успех, весь дворец кипел от радости.

- Я уже знаю, что в этом был много кто замешан, но даже так, разве они все равно не должны найти виновного? Сколько тысяч погибло там? Пять? Десять? Или даже такого количества недостаточно? - скептически спрашивал юноша.

- Малыш, ты как угодно можешь относиться к их затее и её реализации... Однако, какой бы ужасной она ни была и каким бы чудовищным ни оказался результат, это действительно была последняя надежда человечества. Другой больше нет и вряд ли вообще появится. - говорила Донна и, взяв пузу, пристально посмотрела юноше в глаза.

Через некоторое время она сказала:

Ни у них, ни у тебя больше нет времени на то, чтобы заниматься поисками сбежавшего с тонущего корабля. Сейчас все силы будут отданы на подготовку к тому, что грядет, и тебе стоит заняться тем же.

- Вы это вообще о чём? - прищурив глаза, спросил Элион.

- Ты слышал что-то о пророчестве...? - потянувшись за ещё одной сигаретой, но остановив себя на полпути, спросила женщина.

- Я не верю в сказки, - просто ответил он.

- Это послание оставил странник Вессилий будущими поколениям. Ты, наверное, уже знаешь, что он был довольно загадочной личностью, и знание будущего вряд ли было ему неподвластно. Однако, оставляя это в стороне, большая часть послания уже сбылась, и знает это большинство людей в столице.

- Вот как... И тогда что же грядёт? - задумчиво спросил юноша.

- Если из того, что осталось... Решающая битва между оранжевым пламенем и синим светом в замороженном мире. Таким была последняя часть пророчества.

- А что произойдет после их столкновения?

- Неизвестно. - просто ответила женщина.

- А что за ледяной мир? - недоуменно спросил он.

- Ты же слышал об одной Области, которая расширяется последние годы? Она берёт корни из моря Гелиона и продолжает замораживать всё и вся. Никто не придумал способ остановить этот процесс, и если так продолжится, все мы будем либо заморожены, либо откинуты в темноту неизвестности огромной Области.

- То есть последняя надежда была предназначена как раз для этого?

- Всё верно, если бы никто так и не нашел способ остановить бесконечную метель, то человечество бы повернуло назад и отвоевывало бы земли у огромной Области, наступающим на пятки льдом.

- Это... Безумие и безысходность. - ошеломленно проговорил Элион.

- Если в двух словах, то так и есть. - спокойно произнесла женщина.

Некоторое время юноша сидел тихо, не совсем понимая, что ему делать с этой информацией, однако вскоре он силой тряхнул головой и спросил Донну:

- Тогда сколько осталось времени до того, как это наступит?

- Если по расчётам, то говорили, что лёд коснётся поверхности в течение полугода. А вот сколько времени займёт поглощение всей человеческой территории... Не знаю, может, сколько-то лет? Я в этом не сильна. - спокойно проговорила женщина.

- Чего...? - шокировано произнёс Элион, будучи не совсем уверенным, что правильно её расслышал.

- Думаешь, если я сказала, что ты можешь называть меня учитель, то я должна знать всё? Да даже если бы я хоть немного разбиралась в этом, точная информация все равно скрыта советом. Представляешь, что произошло бы, если бы народ узнал, что, допустим, через 5 лет все они погибли бы?

Юноша примерно понимал ответ, но все равно дал женщине договорить.

- Это сейчас они находятся в унынии из-за произошедшего и накативших слухов, а если бы все знали точную информацию, то начался бы настоящий хаос... Скорее всего, правду раскроют только когда большая часть территорий уже будет заморожена, а совет в последней попытке отправит всех граждан пытаться освободить хоть какую-то часть из огромной Области. Народ узнает свою судьбу, только когда перед ними будет стоять выбор: стать пушечным мясом или замерзнуть насмерть. Это и есть настоящие последствия потери Башни Надежды. - закончила женщина.

Выслушав Донну, юноша пристально посмотрел на неё и произнёс серьёзным тоном:

- Тогда... Что же нам делать?

На его вопрос женщина мило усмехнулась и с уставшей улыбкой произнесла:

- Если б я знала, малыш... Думаю, огромное количество людей сейчас задает себе такой же вопрос.

- Но... Неужели все так и будут сидеть и просто ждать чудесного спасения? - недоуменно спросил Элион.

- Хмм... Это вряд ли. Скорее всего, руководство точно что-то придумает. Пока не понятно, какой первый шаг они предпримут и в какую сторону сделают выпад. Позади пугающая темнота, а впереди ледяная смерть. Выбор не особенно велик, так что скоро он будет сделан. Мой тебе совет: лучше думай о себе, а не о всей этой чепухе. Здравомыслие в такое время почти самая ценная вещь.

- Вот как... - прошептал Элион и через некоторое время обратился к женщине:

- Учитель, как победить человека с Тайной?

- Разве ты совсем недавно не сделал этого в финальном матче турнира?

- В том матче победа была достигнута из-за случайного стечения обстоятельств и изначальной хитрости. Если бы тот парень сразу использовал свою силу, то я бы сразу проиграл. А мне нужен какой-то более надежный метод.

- Ха... Ну, вообще-то, ты сам и ответил на свой вопрос. - немного усмехнувшись, произнесла Донна.

- В смысле? - недоуменно спросил юноша.

- Ты же сказал, что победил благодаря хитрости в начале. Поставив на свое место куклу, ты обманул Маркуса и бросил пыль в глаза своими спецэффектами. Он был так поглощен громкими звуками, яркими всплесками и непрекращающимися атаками, что, как и все люди на арене, не заметил подмены. Это и был план победы над человеком с Тайной в этом матче.

- Но я имел в виду... - говорил юноша, но внезапно замолчал и, посмотрев на женщину, проговорил:

- Против Тайны можно бороться только Тайной... Это не совсем верно, ведь так?

- Действительно, это не совсем так... Скорее, я бы сказала, Тайна Тайне рознь. Например, ты можешь практически игнорировать мою невидимость, даже не используя свою силу. Это не совсем честно, так ведь? А Маркус мог бы победить тебя в одно мгновение, что тоже не справедливо. Для каждого человека с Тайной определенно есть свои ключи и в каких-то ситуациях наличие у тебя Тайны может помочь, однако это правило точно не абсолютное.

- Вот оно как... - прошептал Элион.

- По этой причине многие хранят детали своей силы в секрете, ведь узнать о возможностях их Тайны практически значит узнать о способе победы над ними. Именно поэтому такие люди, как Блейк, особенно ценятся... Точнее, ценились раньше. - добавила женщина.

- Инструктор? А при чем здесь он? Насколько я помню, он взглядом заставлял сущностей замереть на месте... Разве его Тайна заключается не в этом?

- И да, и нет. Блейк действительно может влиять на людей с Тайнами и заставить их замереть на месте. Это практически суть его силы. Однако в добавок к этим возможностям он получил не слишком приятное пассивное дополнение к своему зрению.

- О чём это вы? - не совсем понимая, спросил Элион.

- Ну тут всё довольно просто. Он видит их. - просто ответила Донна.

- Кого?

- Тайны.

Глава 4 «Преемственная Ярость»

- Ч-чего...? - ошарашенным тоном спросил Элион.

- Именно то, что ты слышал. - спокойно ответила ему женщина.

- Он... Видит их? Разве это нормально? О них же ничего толком неизвестно, но он видит их? - не переставая спрашивал юноша.

- Ну... Полагаю, что да. Блейк не особо об этом рассказывает, а чаще использует какие-то странные намеки. Я точно не знаю, что именно он имеет в виду, но с тобой вроде попал в точку.

- Со мной? О чём это вы?

- Он сказал... Ты устроишь шутку...? Что-то вроде этого. Он же угадал? - расслабленно спрашивала Донна.

- Невероятно... - под искренним впечатлением проговорил он.

- Раньше он часто удивлял нас такими намеками, которые потом сбывались... Что ж, от этого действительно чувствуется ностальгия, словно всё действительно как раньше. - с небольшой улыбкой говорила женщина.

- О чём это вы?

- Это долгая история, малыш... Хочешь послушать? - подначивающим тоном спросила Донна.

- Хочу. - честно произнёс Элион, кивая головой.

Он почувствовал себя так, словно окунулся в детство, когда отец рассказывал ему разные истории с работы. Сейчас Элион давно перестал быть тем невинным мальчиком, однако интерес ко всему таинственному никак не угас.

- Ну что ж, тогда тогда начнём с самого начала... Когда я была... - с улыбкой начала рассказывать женщина, однако дверь в комнату, в которой они сидели в уютном одиночестве, внезапно раскрылась.

- Мм... Неужели я опоздал? - расслабленно произнёс вошедший мужчина с небрежной щетиной и немного седыми волосами.

- Тцк... Ты как обычно... - немного недовольно проговорила женщина и поднялась с пола.

- Неужели я чему-то помешал? - недоуменно почесал подбородок вошедший Блейк.

- Уже не важно... Пойдём, малыш, расскажу об этом позже. - проговорила Донна, протянув руку к сидящему юноше.

Элион понимающе кивнул и тоже протянул руку женщине.

И оба даже не заметили, как протянули друг к другу не совсем целые руки.

Два обрубка соприкоснулись, а после женщина и юноша глуповато взглянули на это зрелище.

- Мм... Это что-то вроде репетиции циркового выступления? Женщина-невидимка и клоун на одной сцене? - расслабленно прислонившись к стене, говорил мужчина.

- Лучше бы проявлял уважение к раненым. - недовольно, но с небольшой улыбкой проговорила Донна и потянула Элиона другой рукой.

- Так... И что теперь? - желая поскорее забыть этот неловкий инцидент, спросил юноша.

- Эксперименты. - спокойно ответил Блейк и вышел в коридор.

Игнорируя странную формулировку мужчины, Элион с немым вопросом обратился к женщине.

- Ты же помнишь, что я вчера просила пока не использовать тот артефакт? Вот теперь мы и посмотрим на него в действии. - ответила она, похлопав юношу по плечу, чтобы он шел вперёд.

- Понял... Тогда инструктор здесь на случай не предвиденных обстоятельств и ради безопасной проверки? - посмотрев в спину идущему мужчине, спросил Элион.

- Всё верно, если что-то пойдёт не так, мы тебя остановим.

- Не так...? О чём конкретно вы говорите? - догадывался юноша, но всё равно решил спросить.

Помнится, ты и сам упоминал, что одной из главных черт артефакта может быть ярость. Возможно, ты не до конца понимаешь, насколько невероятно сильным может быть это чувство, особенно если оно напрямую связано с Тайной.

- Вот как... Кстати, это распространенное явление? Допустим, когда Тайна у человека может не только даровать ему возможности, но и влиять на его состояние. Например, как с яростью.

- Мм... Скорее, случай с яростью исключительный. Обычно влияние может быть пассивным и практически незаметным. Однако всё равно такое действительно возможно, просто не так распространено.

На её ответ юноша кивнул и подтвердил свою догадку. Он давно подозревал, что Тайна его сестры могла быть связана с защитой, любовью или чем-то таким. И глупо было отрицать, что на некую излишнюю одержимость Анабель своим братом как-то повлияла её Тайна. Однако в её случае такое было не какой-то непредвиденной переменной, а скорее то, на что она сама добровольно пошла, а Тайна её поддержала. По крайней мере, таким было мнение Элиона на основе его воспоминаний.

- Чего ты так улыбаешься? - поглядывая на него, поинтересовалась Донна.

Её вопрос юноша решил проигнорировать и так ничего и не ответил. В этом молчании они шли прямо за инструктором, и юноша даже не задумывался о том, куда он ведет их.

...

- Ну что ж... Добро пожаловать в комнату тестирования артефактов. - присев на железный стул и закинув одну ногу на другую, произнёс Блейк.

«Разве это не слишком?» - такой была первая мысль юноши, когда он зашел в эту комнату.

Она была среднего размера и, в общем-то, ничем не выделялась, кроме ряда стальных стульев, направленных прямо к центру комнаты. Однако так казалось, если не смотреть на самую важную часть помещения. В самом его центре располагался большой бронированный куб, занимающий большую часть комнаты. Его стены были сделаны из стали толщиной более одного метра, а внутреннее пространство можно было разглядеть из небольшого плотного горизонтального окошка. То, что было внутри, едва можно было разглядеть из-за тусклого белого света, который только сильнее подчёркивал холодный металлический блеск стен, но кроме них ему было нечего освещать. По своей сути это была большая пустая коробка из металла.

- Можешь заходить, если что-то пойдет не так, мы остановим тебя. - просто сказала женщина и села на стул рядом с мужчиной.

Элион кивнул и собрался зайти в металлическое помещение, однако замер на месте, а после обратился к женщине:

- Пострадает ли одежда от огня? И стоит ли мне её снять?

Женщина с мужчиной переглянулись и через некоторое время ответили одновременно:

- Не знаю.

- Сам решай.

Юноша немного нахмурился от такого ответа и стал ждать более подходящих объяснений.

- Ну, скорее всего, пламя тебя не тронет, и с одеждой всё должно быть в порядке... Если хочешь, можешь перестраховаться. - расслабленно отвечал Блейк.

- Хаа... - вздохнул Элион и решил снять только цилиндр, который и так был в ужасном состоянии.

Направившись к огромному кубу, перед ним предстала толстая стальная дверь. Юноша попробовал открыть её одной рукой, однако она не поддалась. Тогда он напрягся, и Змейка вновь заняла позицию отсутствующей кисти. Взявшись двумя руками за дверь, он резко её дёрнул, и она немного приоткрылась. В этот момент змейка взметнулась с руки к щели и приняла твердое положение, не давая ей закрыться. Ещё пять секунд Элион всем телом наседая на дверь открывал её, и наконец просвет стал достаточным, чтобы он проник внутрь.

*Буххх!* - громко захлопнулась дверь, а юноша, едва не упав, всё-таки попал внутрь.

Пока Элион пытался отдышаться после такой нагрузки, женщина и мужчина глуповато переглянулись, но решили никак не комментировать произошедшее.

- Хаа... Что бы я без тебя делал... - устало вздохнув, погладил белоснежную субстанцию Элион и вернул её на прежнее положение.

Трогая артефакт, ему в голову пришло внезапное осознание, о котором он совсем позабыл.

«А не лучше ли было бы оставить и Змейку вместе с цилиндром? Она ведь не переносит огонь...» - Элион с удивлением посмотрел на артефакт, а затем перевёл взгляд на массивную дверь.

- Нет... - прошептал он, глядя на дверь, которая сейчас казалась ещё тяжелее, чем раньше.

Переводя взгляд то на дверь, то на Змейку, то на двух взрослых зрителей, Элион топал ногой, но все же решил оставить все как есть.

«Надеюсь, всё пройдёт гладко...» - подумал он и потянулся в карман, доставая оттуда две красные серёжки.

Они выглядели настолько яркими, будто внутри них даже сейчас не прекращало бушевать красное пламя.

Взяв одну из них в руки, юноша попробовал воткнуть её себе в ухо, однако тут же болезненно осекся, а небольшая капля крови скатилась по мочке его уха.

«Какой ужас... Никогда не думал, что это может быть так больно», - аккуратно трогая себя за ухо, думал Элион.

- Блейк... Сколько он уже так стоит? - поджигая сигарету, спрашивала Донна.

- Мм... Больше минуты, я полагаю. - внимательно смотря за юношей, говорил он.

- Так и что всё-таки он делает? - спрашивала женщина, глядя на то, как юноша примерял серёжки на разных частях своего тела.

- Я... Не совсем уверен. - не имея однозначный ответ, произнёс мужчина.

Через некоторое время Элион всё же сдался и просто воткнул серёжки в рукава своего пальто, думая использовать их наподобие запонок. Конечно, рубашки у него не было, ведь он всё ещё был обмотан бинтами, так что ему пришлось сквозь плотные швы пальто пытаться закрепить серёжки. Это казалось ему ещё более трудной задачей, чем открытие двери, ведь его давняя одежда была невероятно плотной.

Спустя ещё две минуты он всё же справился, и две серёжки были плотно закреплены на пальто, и если натянуть рукава, он мог бы почувствовать небольшую выглядывающую часть иголки.

- Хаа... - устало вздохнул юноша, наконец готовый к проведению эксперимента.

- Ну, я начинаю. - повернувшись к окну, из которого на него смотрела публика, ответил Элион.

- Что он сказал? Что-то пошло не так? - спросила Донна.

- Не знаю, может, просто предупредил, что начинает, - спокойно ответил Блейк.

- Надеюсь, что так... - произнесла женщина и тоже стала пристально смотреть за юношей.

Набрав воздуха в лёгкие и выдохнув, он немного расслабился и наконец начал.

...

Когда Элион предполагал о возможностях артефакта, он задумывался и о собственном взаимодействии с ним. Изначально его расчёты были не слишком радужными. Он думал, что, скорее всего, его охватит красное пламя, а также то, что он будет неистово кричать. Юноша считал, что, скорее всего, он будет испытывать ужасную боль и кипящую ярость.

Однако даже в самых смелых фантазиях он не мог предположить, что результат будет таким.

Он помнил это чувство.

Сильнее всего он испытывал его после гибели семьи и неудачной попытки самоубийства.

Однако по сравнению с тем, что он испытывал сейчас, та его холодная ненависть казалась лишь снежинкой в огромном снежном поле.

Это была ярость, никак не похожая на кипящий гнев Эми.

Это была его собственная ледяная ярость, которую Элион ещё никогда не ощущал так отчётливо.

Перед тем, как огонь поглотил его, он успел встретиться взглядом с Донной.

В дрожащих глазах юноши женщина увидела страх.

Однако он казался невероятно блёклым на фоне главенствующих эмоций.

Его взгляд пылал безумием.

Его зрачки тряслись от раздирающей боли, а поток слёз уже было не остановить.

Однако, даже несмотря на это, выражение его лица было далеко от скорбного.

Перед тем как пламя поглотило его, женщина увидела, что за выражение было на его лице.

Это была пугающе широкая улыбка.

- ХАХАХАХАХАХАХА - с леденящим душу смехом на свет родилось голубое пламя ярости.

...

Блейк и Донна с дрожащими глазами наблюдали за силуэтом, охваченным голубым огнём.

Это была фигура юноши, однако из-за пламени его лица уже было не разглядеть.

Сквозь голубое пламя можно было разглядеть только его пальто, которое сейчас отблескивало светом огня.

Это была фигура, которая выглядела завораживающе и пугающе одновременно.

Это был горящий силуэт, который не прекращал смеяться.

- ХАХАХАХАХАХА! - С его чудовищным смехом голубой огонь мигом заполонил всё пространство в бронированном кубе.

Две фигуры, наблюдающие за огнём, замерли, не в силах пошевелиться. С подрагивающими губами Донна всё же вклинила в этот непрекращающийся смех свои слова.

- Т-твою мать, Блейк... Только не говори мне, что это был артефакт-катастрофа. Откуда, чёрт возьми, ещё один такой взялся в башне? Их же было только пять... - Не совсем веря увиденному, шептала женщина.

- Я скажу тебе больше. Это не просто артефакт-катастрофа... Его связь с юношей невероятна. Словно они две стороны одной монеты... На одной кипящая ярость, а на другой ледяная... - широко раскрыв глаза, наблюдал он за силуэтом из голубого пламени, пока Донна не прервала его.

- Ложись! - крикнула и толкнула соседа на землю женщина.

*Трескк!* - с оглушительным треском стекло лопнуло, а пламя вырвалось наружу.

- ХАХАХАХАХАХАХА! - с его ужасающим смехом огонь начал сжигать всё вокруг.

- Невероятно, - прошептал Блейк, лёжа на земле.

Донна хотела что-то сказать, но оглушительный звук тревоги, начавшийся доноситься отовсюду, прервал её.

Сирена зазвенела по всем учебным корпусам, и множество людей сейчас в шоке переглядывались между собой.

Тем временем силуэт несколько не смутился от этого звука и продолжил идти к своей цели.

- ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СМЕЕШЬСЯ?!!! - оглушительно вопил он, сжигая стены вокруг.

- ПОЧЕМУ ТЫ ЗАМОЛЧАЛ?!!! - направив пламя в стену, кричал он.

- СМЕЙСЯ, ГЕРОЙ!!! - оглушительно завопил силуэт, и куб взорвался голубым пламенем.

Бронированное сооружение, предназначенное для проверки артефактов, было действительно достойным сооружением.

Оно смогло сдерживать натиск голубого огня целых пять секунд.

- ХАХАХАХАХАХА!!! - под его оглушительный смех сквозь расплавленную стену силуэт вышел наружу.

Охваченный своим единственным желанием, он направился к цели и сжёг бы всё на своём пути.

- Блейк! - в панике закричала женщина, а огонь начал подбираться к ним всё ближе.

- Ах да... - не обращая внимания на сирену и атмосферу паники, произнёс Блейк и наконец перестал заниматься глупым разглядыванием силуэта.

- ХАХАХАХАХА... - смеялся силуэт, а после мгновенно замолк, когда цвет глаз мужчины сменился на белый.

В этот же момент голубое пламя немного потухло и перестало распространяться повсюду, а сконцентрировалось только на фигуре в центре.

- Элион, ты слышишь меня?! Можешь убрать огонь?! - кричала женщина, однако пламя не давало своего ответа.

Огонь колыхался вокруг фигуры в пальто, однако, видимо, не собирался уходить.

- Чёрт... - прошептала женщина и направилась к застывшему силуэту.

В голубом пламени едва заметно сияли красным две красные серёжки. Донна попыталась достать до них, однако тут же обожгла пальцы, даже не приблизившись к цели.

- Я не могу достать их... Что нам делать? - обернувшись к мужчине, спросила она.

- Мм... Может, спросишь у Ирен? - расслабленно ответил Блейк с широко раскрытыми глазами.

Донна поспешно кивнула и достала из кармана пожелтевший блокнот. Написав что-то на нём, она вскинула брови и повернулась на мужчину.

- Люк пишет, что скоро будет, Ирен, как обычно, молчит.

- Хорошо... Может, отойдешь от него? Мне скоро нужен будет перерыв. - спокойно ответил мужчина, а женщина, кивнув, отошла к нему.

Некоторое время они стояли, смотря на голубой силуэт под звуки тревоги, а после Блейк ненадолго прикрыл глаза. За почти секунду пламя от голубого силуэта вспыхнуло и остановилось едва в метре от них, когда мужчина вновь открыл глаза.

- Невероятно, - прошептал Блейк.

- Чёрт возьми, как малыш вообще справился с этим огнём...? - всё ещё в шоке наблюдая за огнём, проговорила женщина.

- Действительно. Справиться с таким в одиночку почти невозможно... Однако ты наверняка думаешь, что сам огонь был намного сильнее, чем версия артефакта, подвластная юноше? - спокойно спросил мужчина.

- А разве это не так?

- Обычно это действительно так, однако я уже говорил, что связь артефакта с юношей действительно сильна... Возможно, в прошлом его бы выбрали для экспериментов по принципу...

- Хватит. Скажи уже, к чему ты это. - прервала его Донна, будучи не в настроении для того, чтобы слушать размышления Блейка.

- Мм... К тому, что при всей этой невероятной связи благодаря схожести и несмотря на отличия, которые проявляются, например, в цвете пламени... Их силы могут быть практически одинаковы.

- То есть ты хочешь сказать, что малыш сражался с примерно похожей по силе версией огня?

- Да. - не отрывая взгляда от пламени кивнул Блейк.

- Чёрт, мог бы сразу так и... - раздраженно отвечала Донна, когда дверь в помещение внезапно открылась.

- Что за ужас здесь творится?! - воскликнул вбежавший внутрь светловолосый мужчина.

- Люк...? Думаю, ты и так всё видишь, лучше скажи, как это прекратить, да поскорее. - произнесла Донна, посмотрев в сторону мужчины.

- Что это, черт возьми, такое?! Прошло только пару дней с катастрофы, и вы решили устроить новую! Чем вы вообще думали?! - недовольно кричал Люк, на что женщина раздраженно вздохнула и ничего не ответила.

- Может ли это быть... Элион? - взглянув на огненный силуэт, произнёс вошедший вслед за Люком юноша.

- Всё верно... Вам бы лучше поспешить. - Подавив зевок и желание прикрыть глаза, ответил Блейк.

- Нужно как-то достать красные серёжки, закреплённые на его запястьях. Мы не можем пробиться сквозь огонь, у вас есть идеи? - поспешно добавила Донна.

- Сплошная безответственность... - недовольно проговорил Люк и надел на лоб очки.

Пару секунд он внимательно рассматривал застывший огненный силуэт, а после повернулся на Маркуса, стоящего рядом.

- Можешь развить такую скорость, чтобы, не поджарившись, вытащить их? Если решишь действовать мечом, постарайся не повредить артефакт.

- Постараюсь. - лишь произнёс Маркус и, сделав пару шагов к силуэту, принял стойку, достав меч.

От чистого длинного меча с синей светящейся надписью отражалось голубое пламя, окрашивая весь меч в синие оттенки. Маркус сделал глубокий вдох и, посмотрев на горящий силуэт юноши перед ним, принялся действовать.

*Дзыннь!* - со звенящим звуком две серёжки вылетели из пальто юноши и ударились о землю.

Тем временем Маркус остановился у самого края области пламени и смотрел на юношу.

Медленно голубой огонь начал затухать, и вскоре вместо горящей головы стали прослеживаться черты Элиона.

- Хаа... - устало вздохнул Блейк и наконец прикрыл глаза.

Вскоре пламя совсем исчезло, и каждый увидел невредимого юношу в красивом тёмно-синем пальто. Он ровно стоял на ногах и не двинулся с места. Его покрасневшие глаза были широко открыты, однако зрачки не двигались. Каждый в помещении молча смотрел на него, однако через некоторое время Маркус, стоящий рядом, всё же произнёс:

- Элион, я... - говорил парень, однако собеседник напротив в этот момент сделал своё следующее действие.

*Буххх* - рухнул плашмя на пол Элион.

Маркус шокировано раскрыл глаза и сразу начал думать, не навредил ли он как-то.

- Элион! Что с тобой?! - побежала к нему и кричала трясся, упавшего юношу за плечо.

- Что ты с ним сделал?! - повернувшись на Маркуса, гневно воскликнула женщина.

- Я... - под её словами парень замер и не смог произнести ни слова.

- Элион! Элион, ответь! Что с тобой?! - продолжала кричать женщина, и все люди в помещении наблюдали за её безуспешными попытками.

Через некоторое время, кроме слабого дыхания юноши, послышалось ещё что-то?

- Что? Что с тобой, малыш, тебе плохо? - с волнением в голосе продолжала спрашивать, не в силах расслышать юношу.

Через некоторое время она наклонилась к нему и прислонила ухо к его рту.

- М-мне... - очень тихо шептал юноша.

- Что такое, малыш...? - таким же шепотом ответила Донна.

- Мне... Сейчас так легко... - прошептал Элион и расслабленно прикрыл глаза.

От услышанного женщина в шоке замерла, а в глазах замерцали слёзы облегчения.

- Понимаю... Отдохни пока, ладно? - дрожащим голосом проговорила женщина и мягко уложила его голову на свои колени.

Элион ничего не ответил и, наслаждаясь приятной мягкостью, провалился в сон.

Выплеснув давно накопившуюся ненависть, он наконец расслабился, и сны его были далеки от кошмарных.

Глава 5 «Эгоизм и Безответственность»

- Аааагхх... - протяжно зевнул Элион, и итак расслабленное лицо приняло ещё более непринужденный вид.

Не собираясь открывать глаза, он выгнул спину и довольно потянулся с облегченным вздохом.

В данный момент солнце не светило ему в глаза, как это обычно бывает в моменты его пробуждения, так что юноша продолжал наслаждаться приятным ощущением после.

Через пару минут, вдоволь навалявшись, он вновь потянулся и открыл глаза.

- ... - Встретившись взглядом с яркими голубыми глазами, смотрящими на него сверху, Элион инстинктивно протёр свои глаза обрубком левой руки.

После таких его действий никогда ничего не менялось, так что юноша уже не удивился тому, что мягко улыбающееся и смотрящее на него сверху лицо никуда не исчезло.

Немного похлопав глазами, он повернул голову и окинул взглядом помещение.

- ... - мужчина со светлыми волосами странным взглядом смотрел на Элиона, словно не до конца верил в происходящее.

- ... - парень с тёмными волосами и голубыми глазами в несвойственной для него манере перенял выражение лица учителя и тоже странно смотрел на юношу.

- Мм... С добрым утром. - расслабленно произнёс Блейк, едва посмотрев на Элиона, и вернул взгляд к газете в руках.

Мужское трио, по-разному реагирующее на юношу, сидело на ряду железных кресел. Юноша вновь похлопал глазами пару раз и повернул голову в другую сторону.

В центре помещения, вместо некогда стоящего там сильно бронированного куба, теперь красовалась его расплавленная версия. Конструкция потеряла примерно 90 процентов от своей первоначальной формы и теперь превратилась в возвышающуюся едва на полметра хаотичную субстанцию. В целом помещение было усеяно брызгами некогда расплавленного металла, а атмосфера напоминала некое последствие взрыва.

Юноша по достоинству оценил этот акт безумного искусства и восхитился прочностью поверхности, ведь куб мог бы давно провалиться под землю. Следующей мыслью он примерно вспомнил, из-за чего такое могло произойти, а отрывки его пылающего бесчинства невольно всплывали в его памяти.

Решив больше не размышлять в таком нелепом положение, он наконец решил подняться с бёдер женщины.

- Кхм... Прошу прощения. - прочистив горло, произнёс он и покинул удобную подушку.

- Всё в порядке... Как ты себя чувствуешь? - с мягкой улыбкой произнесла женщина, поспешно убрав руку с волос юноши, чего он даже не заметил.

- Я... Довольно неплохо. Даже приятно. - немного подумав, произнёс Элион и встал на ноги.

- Ха...! - сухо усмехнулся Люк, но больше ничего не произнёс.

Не реагируя на этот звук, юноша вновь окинул взглядом помещение и, посмотрев в сторону сцены разрушения, задумчиво произнёс:

- Так... Это сделал я, верно?

- А ты как думаешь?!

- А ты как думаешь?

- Ага...

Произнесло мужское трио одновременно, с разными эмоциями.

Элион немного удивился их слаженным голосам, но, не придав этому значения, кивнул и спокойно сказал:

- Понял.

- И это всё, что ты скажешь...? - с немного дергающейся бровью произнёс Люк.

Юноша опять задумался, но всё-таки решил не упоминать о том, что после содеянного у него на душе осталась лишь приятная лёгкость и никакого чувства вины.

- Добавить нечего. - просто сказал Элион, а после, тихо поблагодарив Донну, помог ей встать.

- Невероятно... А ты хоть представляешь, сколько эта штука стоила и какой ущерб был нанесен королевству? - не совсем веря в спокойствие юнца, скептически спросил Люк.

- Сколько стоит...? Понятия не имею. Однако в произошедшем нет моей вины, я лишь слушался указания старших. - спокойно ответил Элион и пошел к сиденьям проверить, как поживает его цилиндр.

- Невероятно... Невероятно то, что он чертовски прав! - вновь вспылил Люк.

После он снова начал читать нотации пропускающей его слова мимо ушей женщине и расслабленно сидящему на стальном стуле мужчине.

Элион, стараясь не прислушиваться к их разговору, подошел к месту, где он оставил цилиндр, и, убедившись в его сохранности, присел.

Я смутно всё помню... Однако меня не покидает ощущение, что ты помог мне остановиться. Спасибо. - немного склонив голову, обратился он к соседу напротив.

- Тебе не за что меня благодарить, так поступил бы каждый. - скромно ответил сидящий рядом Маркус.

- И всё равно спасибо.

После его слов между Элионом и юношей на пару лет старше его установилась странное молчание, однако никто из этих двоих не чувствовал себя неловко. Под неутихающие споры взрослых они спокойно сидели рядом, и каждый думал о своем. Через некоторое время Маркус прервал молчание своим вопросом:

- Ты понял, почему использование артефакта в этот раз вышло таким... опасным? - немного подумав спросил Маркус.

- Насколько я понял возможности артефакта напрямую зависят от Тайны владельца. В данном случае это была неконтролируемая ярость и её проявление с помощью очень сильного пламени... К тому же безумная боль... Но к чему ты клонишь?

- Ты, конечно, прав насчёт этого, однако упустил одну вещь. Хоть артефакт напрямую и зависит от возможностей Тайны прошлого владельца, эти силы всегда котируются по-разному. Например, в твоем случае это артефакт, при котором человек полностью утрачивает над собой контроль, поддаваясь ярости и боли, а взамен получает небывалую огненную мощь... Артефакты делятся на множество категорий, как, впрочем, и Тайны. У каждого разные особенности, влияние на человека, польза, вред и возможности, но издавна их стали делить на 7 категорий. Однако твой артефакт довольно особенный из-за своего влияния и силы. Пока ты спал, я слушал разговоры этих троих и понял, что существует 5 артефактов-катастроф, которые имеют нечто схожее с ужасающей силой и ценой за использование твоего артефакта. Конечно, существуют разные артефакты, как с положительными, так и с отрицательными непредсказуемыми эффектами. Однако эти особенные. Их применение стоит под строгим запретом, а хранятся они в самой глубине дворца, и вот уже сотню лет к ним никто не подходит даже близко. Как я понял, твой артефакт тоже можно отнести к этой малочисленной категории, и поэтому всё вышло так, как вышло. А ещё они не понимают, как и откуда мог взяться шестой такой артефакт, и сейчас спорят об этом. - пустился в долгое объяснение Маркус.

Элион внимательно его выслушал и внутренне удивился, что количество таких артефактов настолько малочисленно. В его понимании история Эми и красных серёжек была ужасно трагична, а также чем-то схожа с его, так что он невольно чувствовал некую привязанность к артефакту и девушке, которая давно погибла. Однако даже принимая во внимание весь ужас ситуации, юноша не мог не удивиться тому, что из случая Эми вышел столь исключительный артефакт. Юноша думал, что за долгую историю мира уже бывали похожие на судьбу девушки случаи, благодаря которым могла бы родиться ужасающей силы Тайна, а впоследствии — исключительный артефакт.

Элион немного растерялся и не знал, в чём может быть проблема. То ли он слишком уверовал в то, что мир полон ужасов, а их количество в его фантазии превышало реальные, то ли он всё-таки не мог полностью понять алгоритм появления Тайны и делал поспешные выводы. Подумав, юноша пришёл к выводу, что оба варианта могли быть реальны и, скорее всего, так и есть.

Более не зацикливаясь на этом, он ещё спросил пару наводящих вопросов у Маркуса и выслушал информацию, которая известна этому принцу. Оказалось, что парень знал довольно многое, а опыт с Тайнами у него был куда обширнее, чем у Элиона. Внутренне ещё раз поблагодарив Маркуса и решив, что взаимодействовать с ним не такая уж и плохая идея, откинулся на стальную спину и перевёл взгляд на выглядывающее из окна солнце. Переместив Змейку на покалеченную руку, он стал поглаживать её приятную поверхность и расслабленно смотреть на яркое сияние вдалеке.

Так проходили минуты, и вот, когда споры взрослых наконец утихли, Люк направился к юноше и, встав перед ним, произнёс:

- Можешь считать этот инцидент исчерпанным, к тому же тебе выплатят какую-нибудь компенсацию... А теперь передай артефакт. Ты, наверное, и сам понял, что с такой штукой игры плохи, так что так и тебе будет спокойнее, и королевству в целом. Вместо него ты сможешь выбрать любой другой артефакт. - протянув открытую ладонь к Элиону, произнёс мужчина.

Юноша немного посмотрел на него, а затем, переведя взгляд на ладонь, кивнул и произнёс:

- Нет.

- Ч-чего? Юнец, ты хоть вообще понял, что ты так удобно держишь у себя в кармане? Эта дрянь разрушила огромную башню и потенциально может уничтожить всю столицу? Ты сейчас серьёзно или мне послышалось? - с недоверием в голосе и приподнятыми бровями спрашивал Люк.

- Вам не послышалось... Я понимаю опасность его использования, а также потенциал разрушений, который он может вызвать. К тому же у меня вообще нет намерения использовать его в полевых условиях или для каких-то недобросовестных целей.

- Тогда... Какого вообще черта ты так упрямишься? - не понимающе произнёс Люк, вновь испытывая стресс.

- Я думаю, вы помните, что это именно я остановил красный огонь, в котором крылся этот артефакт. Я в праве считать это своей наградой и боевым трофеем, к тому же, как я выяснил у Маркуса, у меня и у этого артефакта отличная синергия, что ещё раз доказывает вам, насколько ценен он для меня. Я не хочу его отдавать и оставлю у себя. - спокойно объяснял Элион.

- Юнец, ты хоть понимаешь, какому риску ты подвергаешь и себя, и вообще всех своим обычным «не хочу»? - нахмурившись, спросил мужчина.

- Я уже сказал, что понимаю... Я не отдам их. Если надо, буду драться. - спокойно произнёс юноша.

После он расслабленно достал из кармана красные серёжки и приноровившимся движением вставил их в своё пальто, по одной шутке на запястье. Сделав это с первой попытки и внутренне похвалив себя, Элион вновь вернул взгляд к Люку и стал ждать его дальнейших слов.

- Да какого черта... Вы что тут все сумасшедшие психи?! - вспыхнул Люк, глядя на действия юноши и расценив их как намек на угрозу.

- Люк, успокойся... Даже если мы сообщим об этом, думаю, всё будет в порядке, если мы оставим артефакт у него. - отложив в сторону газету, произнёс Блейк.

- Успокоится?! О чем ты вообще говоришь? У тебя разве прямо перед глазами нет последствий применения этой штуки? Чёртов бронированный куб, который стоял тут десятки лет, расплавился за считанные секунды, и ты говоришь, что нормально оставить такую силу у парня, которому едва 14?! Вы тут совсем с ума посходили? - сокрушался мужчина.

- Ну ты же слышал, что он сказал... Он не будет использовать артефакт, и он понимает цену его использования. К тому же тебе следует лучше подумать над тем, кем для столицы уже стал этот парень... Представь, как ты пойдешь докладывать во дворец о произошедшем, и подумай над тем, как отреагирует совет на то, кому достался этот артефакт. Я думаю, что, услышав его имя, велика вероятность, что они закроют на это глаза. - сонно объяснял мужчина.

- Погоди... Неужели ты считаешь... - почесав лоб и пристально посмотрев на Блейка произнёс Люк.

- Ага. - расслабленно произнёс мужчина и вновь взял в руки свежий номер газеты.

Брови Люка сошлись, и пару секунд о чём-то оживлённо раздумывая, он всё же вымученно вздохнул.

- Так уж и быть, пока оставь его у себя... Мы ещё посмотрим, что скажет совет, однако теперь даже не думай, что я буду выпрашивать за тебя компенсацию! - недовольно произнёс мужчина.

На его слова Элион расслабленно кивнул и вновь принялся рассматривать серёжки, воткнутые в его пальто.

Сказав юноше последние слова, Люк удручённо вздохнул и, развернувшись, пошёл подальше от парня. Однако, внезапно встав, он обернулся и всё же спросил.

- А на кой чёрт ты их вообще достал и вставил в пальто? - приподняв бровь, спросил он.

- Мне понравилось, как это выглядит... Довольно стильно. - произнёс юноша, не скрывая свой довольный тон и смотря, как солнечные лучи приятно преломляются в ярких красных серёжках.

- Точно псих. - раздраженно выпалил Люк, однако после облегчённо вздохнул, всё же убедившись, что юноша не задумывал сжечь здесь всё дотла.

...

Не имея возможности убрать разрушения, которые вызвал Элион, и не имея ни малейшего желания продолжить эксперименты по применению артефакта, Люк и Блейк отправились на поиски тех, кто поможет с выжженным помещением, а также они оба должны были доложить о случившемся во дворец.

У Элиона больше не было того, чем он мог бы себя занять, так что он решил подумать над советом Донны и тем, на чем ему следует сконцентрироваться.

«Неизвестно, сколько продлится относительная стабильность и когда наступит то, что они зовут концом... Но, допустим, эта катастрофа наступит в самый минимальный срок, например, 3-4 года. Проще говоря, у меня есть это время, чтобы закончить все свои дела, а потом можно строить планы о том, как выжить в грядущем ужасе... Конечно, если я останусь в живых до этого момента». - расслабленно откинувшись на железном стуле, думал юноша.

Изначально Элион планировал закончить 2 года обучения Искателя, а после провести пару обязательных исследований. Как он считал, за это время он наберётся достаточно опыта взаимодействия с Тайнами, а также столкновений с различными ужасами. И после этого, уверенный в своих собственных силах и возможностях оппонента, он бы закончил начатое с героем.

«Кажется, что сейчас можно продолжать следовать этому плану, однако изменения, которые могут произойти из-за будущей катастрофы, нельзя спрогнозировать... К этому моменту я уже хоть немного разобрался со своей Тайной, а также сражался с человеком, тоже использующим Тайну, и схлестнулся с багровым силуэтом. Ранее подобный опыт за такое короткое время казался чем-то недосягаемым, однако действительно ли это достаточно, чтобы выступить против отряда опытного Искателя в одиночку? Стоит ли мне относительно придерживаться плана или разумнее поспешить, ведь неизвестно, как повернётся день завтра...?», - раздумывал юноша.

- Элион... Ты помнишь, что я сказал тебе в тот день, когда мы схлестнулись в битве? - произнёс уже давно сидящий рядом с ним Маркус.

- ... - юноша повернул на него голову и, ничего не ответив, побуждал его говорить дальше.

То, что я произнёс в тот день... Даже учитывая всё то, что произошло за то время, я не отказываюсь от своих слов. Я хочу помочь тебе совершить твою месть, а также верю, что мы всё-таки можем изменить что-то в этом мире. - сказал Маркус с непроницаемым лицом.

Элион внимательно его выслушал и через некоторое время сказал:

- Мне не нужна помощь с моими делами, и задуманное я сделаю сам... К тому же изменится мир или нет... Я не могу сказать, что меня сейчас искренне это волнует, и не знаю, станет ли когда-нибудь. К тому же хотеть сделать что-то для мира... Могу сказать, что у меня нет и не появится такого желания. - спокойно ответил он.

Парень напротив сразу хотел что-то возразить, однако Элион добавил слова первым:

- Однако... Мне действительно бы не помешала помощь с тренировками. К тому же твоя Тайна... Мне действительно тяжело представить что-то эффективнее этой силы. Так что, если ты не против... Устроим спарринг? - с его вызывающими словами Змейка взметнулась от левой руки к правой и, вытянувшись вокруг неё, стала клинком, похожим на продолжение руки.

Элион понимал, что ему не стоит спешить, особенно не имея никакой информации о силе отряда Гардемарина и развитых навыков, благодаря которым можно противостоять опытным Искателям. Конечно, ему не могла не прийти в голову идея устроить самоубийственный забег с применением нового мощного артефакта. Однако, как бы это было не соблазнительно для его израненной души, он не мог пойти против давнего обещания и безответственно отдать свою жизнь.

Так что сейчас юноша принял решение и бросил вызов сильнейшему противнику из тех, кого он знал.

Маркус был немного ошеломлен внезапным предложением и прошлой речью. И всё же через некоторое время он всё же вздохнул и произнёс:

- Стоит сказать, что ты действительно переоцениваешь мою Тайну... Но пусть будет так. Давай устроим спарринг. Это является и моим желанием. – ответил он и, встав, начал делать упражнения для разминки.

Элион кивнул и тоже поднялся на ноги. Немного подумав, он снял с себя пальто и уложил его на стул, а также сложил рядом цилиндр. Его тело, всё ещё обмотанное бинтами, не скрывало под собой каких-либо шрамов, однако юноша даже не задумывался, станут ли они вновь украшать его чистую, бледноватую кожу. Скорее, он больше заботился о сохранности своего наряда, что и проявлялось в его действиях.

- Вхуу... Вы что это тут удумали? - недоуменно произнесла Донна, курящая в стороне.

- Ничего серьезного, лишь небольшая проверка навыков... Учитель, доступен ли сейчас артефакт для лечения порезов и сращивания плоти? - делая энергичные наклоны и махи руками, спрашивал Элион.

- Я не уверена... Но вроде бы после турнира его вернули сюда. Неужели вы опять решили устроить кровавую рубку? - скептически спрашивала женщина.

- Думаю, мы ограничимся нашими естественными навыками, - ответил закончивший разминку Маркус.

- Верно... Будьте добры, сходите, пожалуйста, за артефактом. Мы понимаем, что безопасность важнее всего. - стараясь быть мягким, говорил Элион.

- Мда... Ладно, только не вздумайте начинать до моего прихода, а то ещё покалечите себя, - приложив руку к лицу, удрученно произнесла женщина.

- Конечно, - просто ответил юноша.

Дав ещё пару предостережений, Донна направилась к выходу.

Чуть опустив голову и прикрыв глаза, Элион повернулся правым боком к Маркусу, а левую искалеченную руку убрал за спину. Маркус стоял напротив него и немного постукивал пальцами по длинным ножнам.

*Бухх* - тяжелая дверь громко захлопнулась за женщиной, и в наполовину разрушенной комнате остались они остались вдвоем.

- Ха... - тишину хаотичного пространства прервала чья-то сухая усмешка.

Услышав этот звук, Маркус посмотрел на соперника, чьи глаза были прикрыты длинными неубранными волосами, а на выражении лица красовалась небольшая веселая улыбка.

- Точно псих.

*Циннь!* После его слова клинок резко вышел из ножен и в следующее мгновение, высекая искры, столкнулся с чьей-то поднятой рукой, укрытой белоснежной металлической субстанцией.

Увидев искры и услышав скрежет схлестнувшихся орудий, Маркус не мог не подумать, что в этой усмешке был какой-то намёк.

С этой мыслью и весельем в глазах обоих юношей начался их второй поединок.

...

Донне потребовалось около пяти минут на то, чтобы сходить в соседний корпус на третий этаж, забрать артефакт и вернуться обратно. Открыв дверь в почти разрушенную комнату, до её ушей донёсся разговор.

- Разве не выгоднее было использовать твое оружие не только на целой руке, но и на другой? Учитывая, что ей недостает кисти, это пространство можно заменить клинком любой формы, и, кажется, так ты бы атаковал ещё эффективнее. К тому же, учитывая адаптивность твоего артефакта, в поединке можно чередовать руки, например, как я делаю это с мечом.

- Да, это хорошая идея. Однако сейчас я хотел сразиться именно в стойке с правой ведущей ногой и рукой. После я бы провел поединок, поменяв оружие и стойку на левую, а затем уже адаптировал бы оба стиля под свободно меняющийся. Не считаю правильным браться за всё и сразу без предварительной подготовки.

- Действительно... Если таким был твой план на поединок, то стоит сказать, что выполнил его ты довольно неплохо.

Услышав мирный разговор двух людей, Донна перевела взгляд на звук и тут же обомлела. От шока артефакт, крепко зажатый в её руках, чуть не выпал, а ноги женщины едва не подкосились.

- Д-да какого... К-какого черта?! - воскликнула она, почувствовав, что ведёт себя, как её товарищ Люк.

Однако её можно было понять, ведь картина, представшая перед ней, действительно шокировала.

На двух покрасневших железных стульях сидели два юноши, полностью измазанные кровью. От их тел шел пар, а всё, что их окружало, было полностью залито кровавыми пятнами.

От бинтов Элиона уже не осталось никаких следов. Практически всё его тело было изранено длинными порезами, откуда постоянно текла горячая тёмно-красная жидкость. Казалось, его раны были неглубокими, однако кровавый поток они создавали очень мощный.

На теле Маркуса едва можно было заметить тряпку, оставшуюся от его тренировочного костюма. В отличие от юноши рядом, его тело не было полностью изрисовано длинными порезами, однако всё же их было не сильно меньше. Больше всего выделялась глубокая рана на его плече, и, казалось, из-за неё рука парня практически отказывалась функционировать.

Перед двумя мирно обсуждающими поединок людьми было много кровавых луж, которые постепенно стекались в одну большую. Это была сцена жестокого побоища, перед которым сидели два парня, будто на ужине.

Повернувшись на голос, Элион ответил немного удивлённо:

- Учитель? Вы так быстро? Разве на получение артефакта не нужно получить что-то вроде разрешения? - интересовался он.

- Т-ты что, совсем больной?! - подойдя к юноше быстрым шагом, воскликнула она.

- Вы это о чём...? Ау...! - немного болезненно вскрикнул Элион, когда подошедшая Донна схватила его за окровавленное ухо.

- Какого чёрта вы тут устроили, а?! Разве я не ясно выразилась, сказав подождать меня?! Посмотрите, что с вами стало, полоумные! - гневно говорила женщина, продолжая дергать юношу за ухо.

- Ай...! Но учитель... - пытался возражать Элион, когда Маркус спокойно помалкивал рядом.

- Тебе было мало того, что произошло утром?! Чёрт возьми, Элион, ты горел и смеялся, как сумасшедший, а потом вырубился! И что произошло сразу после того, как ты проснулся?! Какого чёрта первым, что ты сделал после того, как встал, это сотворил из собственного тела изрезанное мясо?! Да ты только пару дней назад потерял руку! Тебе совсем жизнь не дорога?! - не прекращала злиться женщина и стала дергать юношу за длинные волосы, заметив порез на ухе.

- Учитель...

- Чего ещё?! Неужели и этого мало?! - подняв подрагивающую руку, чтобы хлопнуть его по затылку, воскликнула женщина.

Однако рука всё же не ударила его по голове, ведь юноша ловко схватил её.

- Т-ты...

- Учитель... Я не хотел заставлять вас беспокоиться... Простите. - немного склонив голову, произнёс Элион.

Женщина прикусила губу, глядя на это зрелище, и произнесла.

- С-скажи... Какого черта...? Разве тяжело было просто немного подождать? - едва заметно подрагивая, говорила она.

- Я не думал, что вы будете так сильно беспокоиться... Простите. - продолжая сжимать её руку, извинялся юноша.

Женщина ещё сильнее прикусила губу и через пару секунд тихо спросила:

- Н-но почему...?

- Просто... Мне уже не терпелось, и это было довольно весело. Ещё раз извините, учитель. - сказал Элион, подняв голову и посмотрев в голубые глаза, в которых блестели слёзы и искреннее беспокойство.

- Т-ты... Боже, какой же ты дурак... - прикрыв глаза и насильно прижав голову юноши к себе, тем самым пачкая кровью свой костюм, произнесла Донна, продолжая пытаться сдерживать слёзы.

- Простите... - ещё раз тихо прошептал Элион, прижатый головой к подрагивающей женщине.

Глава 6 «Лёгкость»

Сегодняшняя практика Элиона закончилась довольно необычно, однако юноша принял это довольно спокойно. Он точно не хотел своими действиями причинять кому-то боль или заставлять беспокоиться. И если у него была возможность спокойно принять вину и извиниться, то он, разумеется, это сделает. По крайней мере, он считал это лучшим, чем просто отворачивать лицо и убегать, чтобы кто-то не мог заметить его отвратительный вид. Но всё же у него были свои пределы, и в каких-то моментах юноша мог пойти на примирительный шаг, а в каких-то он всё ещё был вынужден топтаться на месте. И всё же топтаться на месте всяко лучше, чем просто отворачиваться и сбегать.

Получив лечение и желая набить живот, прогуляться и просто насладиться отдыхом после обильной потери крови, Элион, поблагодарив Маркуса за бой, попрощался с ним и растрогавшейся Донной.

- Хаа... - облегчённо вздохнул он, выйдя на солнечный свет, и тут же замер.

- ... - услышав знакомый вздох, она тут же обернулась и встретилась с ним взглядом.

Выйдя из здания, юноша встретился взглядом с Кларой, которая как будто специально и неизвестно сколько ждала его здесь. Посмотрев в её глаза, Элион закусил губу, однако не смог сказать что-либо.

Это продолжалось ещё несколько секунд, пока юноша всё же не сделал шаг и пошел, направляясь на выход с площади. Темноволосая девушка тоже не смогла ничего сказать, однако всё же тихо пошла рядом с ним.

Неторопливым шагом они молча шли бок о бок и даже не заметили, как оказались на выходе с площади, где им пришлось расходиться по разные стороны. Глуповато встав на месте, словно растерявшись, они недолго не могли сделать первый шаг, однако вскоре он дался им одновременно.

*Топ* - Клара шагнула в сторону его общежития.

*Топ* - А Элион шагнул в сторону её общежития.

Оба были ошеломлены выбором друг друга и вновь замерли. Однако Клара, первой оттаяв, быстро развернулась и пошла рядом с юношей в сторону своего общежития.

Так и не сказав друг другу ни слова, они пошли в сторону общежития девушки.

Любопытные взгляды преследовали Элиона повсюду, однако сейчас он не смог обратить и капли внимания на них. Он был сконцентрирован на этой странной молчаливой беседе и мирной прогулке.

Так продолжалось около десяти минут, и они сами не заметили, как свернули не совсем туда, где располагалось местожительство Клары. Оба были увлечены прогулкой и не замечали таких мелочей, как и улетающего времени.

Солнечная погода приятно подчеркивала их путь, и они продолжали гулять, на некоторое время освободившись от гложущих их беспокойств. Так продолжалось больше часа, пока пустой живот юноши не дал о себе знать, и, скрипя душой, он повернул в сторону общежития Клары.

Дойдя до четырёхэтажного серого здания, Элион встал у ворот, даже не интересуясь дизайном места, которое он посещал в далёком детстве, и пропустил вперёд не замедляющую шаг девушку. Смотря в её уходящую спину, он дождался момента, когда она обернулась, и, встретившись взглядом, он повернулся назад.

- Хаа... - устало вздохнул и подумал, что после такого ему наверняка стоит плотно перекусить.

После того как он проводил Клару, он продолжал прогуливаться по городу и просто наслаждался солнечной погодой. Идя по улице, Элион не переставал чувствовать на себе взгляды, ежась от них первое время после расставания с Кларой. Однако не прошло и десяти минут, как он привык и, больше не волнуясь по этому поводу, направлял лицо к солнцу, словно подсолнух.

Зайдя в знакомый ему ресторан Искателей, он заказал себе порцию в два раза больше обычного, а также сладкий десерт и принялся ожидать заказа. Даже в этом ресторане любопытные взгляды людей преследовали юношу, и кто-то даже подходил и заговаривал с ним. Кому-то Элион кивал, кого-то просто игнорировал, однако вести беседы он точно не намеривался.

Получив заказ, он с ненасытным аппетитом кинулся на тарелки и в считанные минуты вычистил их до блеска.

- Хааа... - теперь с полным животом и полностью довольный, он вздохнул облегченно.

Вечер только близился, и уже тяжеловато передвигаясь по улице, он раздумывал, чем бы ему заняться. Прогуливаясь мимо рынка продуктов и вспоминая свое наслаждение от обширного приема пищи, идея сразу пришла ему в голову, и он решил её реализовать. Пройдясь почти по всем лавкам, он набрал больше десяти пакетов с продуктами и едва мог унести их с помощью Змейки. Выйдя на проезжую часть, он поймал экипаж и направился в рощу бедняков.

...

Едва избежав воришек на улице, он подходил к знакомому ангару, из которого слышались звонкие крики. Решив в этот раз не хитрить, он просто пошел к главному входу, который охраняли двое парней на пару лет младше его.

- Я к королеве. - просто сказал Элион, фигуру которого было не разглядеть из-за кучи пакетов в руках.

Двое парней удивленно переглянулись и начали ходить вокруг странного человека и изучающе осматривать его.

Едва узнав юношу по пальто, они всё же открыли главные ворота ангара, и тут же десятки взглядов устремились на вошедшего человека.

- Хаа... - наконец поставив груз на место и вытерев пот рукой, вздохнул Элион.

Подняв голову, он увидел, что десятки детей, до этого занятые какими-то играми и раскраской окружения, хлопая глазами, смотрели на него. Среди них были недавно знакомые ему брат и сестра, которые уже оживленно шептались между собой и окружающими их детьми.

- Чего стоите, разбирайте. - устало произнёс Элион, взглянув на детей.

Немного нерешительно, но они всё же стали подходить к пакетам. Решив не пугать их, он отошел от привезенного груза и направился к двум знакомым детишкам.

- У-уважаемый... Искатель в цилиндре! - ярко воскликнул мальчик.

- Здравствуйте! - поклонившись, поприветствовала его девочка.

Юноша кивнул на их приветствия и, игнорируя начавшийся позади него радостные возгласы, мягко улыбнулся и спросил:

- Ну... Как вам здесь живётся?

- Это... Весело! Здесь так много детей и нет никаких воспитателей, так что мы почти никогда не скучаем! - ярко воскликнул мальчик.

- Да... Только сначала тут было очень грязно, так что нам пришлось убираться... Однако Королева зачла нам уборку вместо работы, и мы получили много сладостей и красок! Сейчас мы играем и отдыхаем! - тоже улыбнувшись, говорила девочка.

- Это хорошо... Рад, что у вас всё хорошо. - продолжая тепло улыбаться, говорил Элион, присев на их уровень.

- Но Искатель в цилиндре... Разве вы не были ранены? - спросила девочка.

- Да, как вы продолжаете ходить туда-сюда? Разве вам не нужен постельный режим? - поддержал вопрос сестры мальчик.

- Что вы, вам не стоит об этом беспокоиться. У меня нет никаких ран, только появилась маленькая странность. - показав целую белоснежную руку, мягко сказал Элион.

- Вау, такая красивая... А что с ней произошло? - невинно спрашивала девочка.

- У-уважаемый, а разве это не... - узнав цвет знакомой ему субстанции, заподозрил неладное мальчик.

- Эй, а вы что, не видите, что происходит позади? Вам бы поспешить, а то скоро всё разберут. - с наигранной улыбкой сказал юноша и подтолкнул двоих детей себе за спину.

- Н-но...

- Ну же, смелее.

- А когда вы...

- Вам не стоит волноваться, я ещё приду в выходные... Лучше вам подготовиться к тому дню, ведь представление будет незабываемым! А теперь бегите. - подтолкнул оглядывающихся детей Элион и пошел на второй этаж.

Слушая раздающиеся позади него радостные крики юноша приятно вздохнул и подошел к знакомой двери.

- Мяауу... - протяжно завыл кот под его ногами.

- Что, приятель, гостей сегодня не принимают? - пригладив мягкую шерсть животного, произнёс он.

- Мяуу. - наклонив голову под его руку, ответил кот.

- Понимаю, много кто хочет видеть Королеву... - почесывая животное за мягкие щеки с усами, с мягкой улыбкой шептал Элион.

Ещё немного поласкав кота, юноша поднялся на ноги и приготовился постучать в дверь. Однако некое озорство, напомнившее ему о том, что произошло после того, как он первый раз вошел без спроса, не дало ему этого сделать.

Ему захотелось сделать что-то похожее, однако не слишком похожее на неуважительное резкое открытие двери в прошлый раз. Таким образом, Элион аккуратно коснулся дверной ручки и стал медленно её поворачивать.

Почти бесшумно повернув ручку до упора, он начал медленно открывать дверь и, заглянув в маленькую щелку, увидел...

- Бу!!! - с милым криком в щели появился яркий оранжевый глаз.

*Бухх!* - молниеносно среагировав, Элион мигом захлопнул дверь.

- Ауу...! - из-за двери послышался приглушенный болезненный вопль.

- Черт... - прошептал юноша с шокированными глазами и вновь открыл дверь.

Перед его глазами предстала Альциона, валяющаяся около двери и потирающая немного покрасневший лоб.

- Т-ты... Т-ты что такое делаешь! - с обидой воскликнула девочка с уже намокшими глазами.

- И-извини, я не специально... - неловко произнёс он и, присев рядом с девочкой, попытался убрать её руку, чтобы рассмотреть лоб.

- Ч-что ты творишь?! - с покрасневшими щеками и глазами крикнула Альциона, пряча голову.

- Постой, не дергайся... - мягко произнёс он, и девочка невольно перестала уворачиваться.

Посмотрев детский красный лоб, он несколько раз обозвал себя в уме, а после стал мягко дуть на ушиб девочки.

- С-совсем дурак...? - прошептала она, прикрыв глаза, однако не сопротивлялась.

Так продолжалось ещё некоторое время, пока юноша не перестал и следующим своим действием щёлкнул пальцами.

*Щелк* - с его щелчком в и без того цветочной комнате появился ещё один красивый экземпляр.

Юноша взял в свои руки венок из всех цветов радуги, но с выделяющимися красными и синими бутонами. Ещё на нём был приделан тёмно-зелёный эстетичный лист. Натянув венок на голову девочки, так чтобы лист был прямо на её ушибе, он спросил:

- Ну как? Чуть лучше?

- П-прохладно... - стыдливо отводя взгляд, прошептала девочка.

- Не снимай по крайней мере пару часов, идёт? Ещё раз извини.

- Да нет, это же я просто хотела... П-пару часов?! Хорошо! - переведя тему на полуслове, воскликнула она.

- Хорошо... Кстати, можешь посмотреться в зеркало. - облегчённо произнёс Элион и немного улыбнулся.

- Что...?

Дело в том, что Альциона прикрывала глаза от стыда и не видела, что именно натягивал ей на голову Элион. Так что сейчас, посмотрев на зеркало, она впервые увидела свой новый венок.

В данный момент она была в красно-синем платье, а яркие цвета бутонов венка на её голове только дополняли образ. Что более важно, тёмный листик выглядел довольно аккуратно и придавал ещё больший шарм девочке.

- Вау... - разглядывая себя в зеркале, шептала она.

Теперь больше не стесняясь присутствия юноши, она крутилась на месте и с довольной улыбкой смотрелась в зеркале.

- Спасибо! - повернувшись на Элиона, со счастливой улыбкой воскликнула Альциона.

На её слова юноша мягко улыбнулся и продолжил наслаждаться зрелищем, в котором довольная девочка ярко улыбалась.

В конце концов от её смущения и стыда не осталось и следа, и, вновь повернувшись на юношу, она воскликнула:

- А всё-таки здорово я тебя напугала, да? Хихихи! - весело смеялась вновь вернувшаяся Королева бедняков.

- Это да... Действительно здорово. - с мягкой улыбкой прошептал Элион, глядя на счастливую Альциону.

...

Юноша провел ещё немного времени с Альционой и послушал все её рассказы о событиях в её импровизированном приюте. Наслаждаясь её непрекращающейся яркой улыбкой и пряча свою покалеченную руку подальше, он довольствовался мирным и спокойным временем.

Перед уходом Элион встал на мост и, обратившись к детям, анонсировал представление, которое пройдёт здесь в выходные, заранее попросив Альциону отложить детский труд на потом.

Попрощавшись с улыбками провожающими его детьми, он пошел в сторону общежития с приятной лёгкостью на душе.

Примерно через полчаса ходьбы, уже на пути к общежитию, он посмотрел на небо.

- Ещё два-три часа, да...? - задумчиво шептал Элион.

Ему сразу на ум пришел вариант посетить библиотеку и выпить травяного чая перед сном, так что, не особо задумываясь, он решил ему последовать.

Сделав пару шагов, он остановился и вновь взглянул на солнце.

- ... - некоторое время он молча смотрел вдаль с непроницаемым лицом, а после ноги понесли его совсем в другую сторону.

Его шаги сменились с расслабленных на ровные, а мягкость на лице исчезла.

Вновь он бесшумно проник в королевский район, ведь не желал вести дополнительные разговоры с охраной, и направился по знакомому пути. Ранее он спешил, так что не особо обращал внимание на окружение, однако сейчас смог увидеть всё отчётливо.

Некоторые благородные белые здания теперь были частично разрушены. Часть обломков башни и камней, отколовшихся от скалы, попали на находящийся ниже королевский район и ещё больше разрушений. Работы в этом районе всё ещё велись, однако изуродованных тел нигде не было видно.

Элион не знал, пострадал ли кто-то в королевском районе. Возможно, обрушение здесь не задело никого, а возможно, погибли минимум десятки. Это «возможно» вновь неприятно на него надавило, и юноша был вынужден тяжело вздыхать.

В конце концов он подошел к скале и обратил свой взгляд на некогда прекрасный дворец.

Самая прекрасная центральная часть дворца превратилась в лепёшку, а большинство белого цвета сменилось обгоревшим чёрным. Возможно, ранее картина была ещё хуже, ведь в данный момент десятки работников занимались реконструкцией, однако даже так зрелище было ужасным.

- Твою мать... - удрученно прошептал юноша, не в силах отвести взгляд от этого зрелища.

Долгие минуты он смотрел на некогда впечатляющее сооружение с непроницаемым лицом. В конце концов Элион отвернулся и начал идти по горной тропе.

Взойдя на самый верх, взгляду юноши предстала почти такая же сцена, которую он видел днём ранее.

Завалов и трупов было слишком много, так что, хотя работа продвинулась, до полной очистки было далеко.

Десятки конечностей, части трупов и детских изуродованных лиц всё ещё виднелись среди завалов.

Сегодняшний закат был необычайно ярким, так что Элион мог рассмотреть все в деталях.

Пройдя мимо охранников, которые, узнав его по вчерашнему дню и без вопросов пропустили, юноша подошел к завалам.

Достав из кармана частичку того, что он сегодня сделал для Альционы, он аккуратно положил её перед горой из трупов и обломков.

Это был довольно обычный тоненький цветок. Его сердцевина была ярко-жёлтой, а лепестки небесно-белыми.

- ... - Элион ничего не произнёс и лишь продолжил смотреть на небольшой цветок, аккуратно сложенный перед кладбищем надежды.

Долгие минуты он стоял так, а потом взглянул на яркое закатное солнце.

*Вшшии* - внезапно задул ветер, и юноша придержал цилиндр, немного прикрыв глаза..

Небольшой цветок, подхваченный ветром, цеплялся за завалы, но всё равно устремлялся вперёд. Постепенно сталкиваясь с обломками и конечностями, его белые лепестки опадали, и вскоре не осталось ни одного.

Теперь совсем тонкий, походящий на палочку цветок покинул завалы и устремился вдаль, подобно выброшенной Элионом ранее фотографией.

Его лицо не выражало никаких эмоций, и он просто продолжал следить за удаляющимся растением.

В конце концов солнце начинало уходить, а работники заканчивали день и начинали расходиться.

Теперь и Элиону было пора домой.

- Хаа... - вздохнув и бросив последний взгляд на обломки, он развернулся и направился прочь со скалы.

Пользуясь тем, что работники никуда не ушли, он щелкнул пальцами и создал себе доску с колёсами, которую использовал ранее.

По горной тропе был выложен пешеходный маршрут из камней, однако даже так поверхность была неровной. Юноша подумал, что это неплохой шанс потренировать, и, оттолкнувшись ногой, понесся вниз.

Яркий синий след преследовал его сзади, и, набирая всё большую скорость, свет становился только ярче. Так что множество людей не могли не обратить на это внимания.

В конце концов, чуть не отстучав себе все зубы и не отбив ноги, Элион на безумной скорости вылетел к главным королевским воротам, которые были закрыты.

Охрана шокировано посмотрела на приближающуюся фигуру, несущую за собой синий след, и поспешила испуганно покинуть дорогу.

Юноша разогнался до невероятной скорости, однако Змейка всё равно была быстрее, и, успев зацепиться за одну из стен, держащих ворота, он взлетел вверх, немного проскользив по каменной поверхности, и покинул королевский район.

От безумной скорости глаза юноши начинали слезиться, так что он давно закрыл глаза. Однако захватывающее его дух чувство никуда не уходило. Испытывая что-то похожее на эйфорию от такого безумия, ему хотелось поднять руки вверх, а недавнюю апатию сняло как рукой.

В конце концов он закончил свой заезд и прибыл к общежитию. Ему настолько сильно понравилась эта доска, что он решил больше не использовать экипаж, если ему когда-нибудь понадобится добраться куда-либо в короткий срок.

Ночь уже приближалась, однако на небе всё ещё сиял закат, и у Элиона оставалось ещё немного времени. Войдя в общежитие и не обращая внимания на взгляды людей вокруг, он всё же решил посетить библиотеку. Его день был довольно насыщенным, так что несколько десятков минут спокойствия за книгой и чашкой чая ему бы не помешали.

«А может, и помешали бы...» - подумал, войдя в библиотеку и кардинально изменив своё мнение.

Всё потому прямо перед его глазами были две девушки, весело проводящие время на диване.

Кудрявая девушка, чьего имени он так и не знал, хотя и сидел рядом последние месяцы, и сразу узнаваемая яркая личность находились рядом. Ноэль с блеском в глазах оживленно что-то рассказывала, а другая лениво кивала, лежа на диване с книгой, валяющейся на груди.

Учитывая произошедшее ранее, юноша явно не был готов к такой встрече, так что со спокойным лицом развернулся и направился в свою комнату.

Войдя внутрь, он внезапно почувствовал всю накопившуюся усталость, несмотря на то, что сегодня он делал перерыв на сон на коленях у Донны. Тело сразу подкосилось, желая поскорее принять удобное положение, а глаза приятно начали закрываться.

- Хаа... Ещё чуть-чуть... - прошептал он и, используя змейку, лениво переоделся.

Не собираясь снимать тренировочный костюм, который ему дали вместо порванных бинтов, он направился в спальню и рухнул на кровать.

- Привет... - прошептал он, взяв в руки любимую куклу-Анабель.

Втянув её в приятное крепкое объятие, он собирался тут же заснуть, однако сон предательски ускользнул.

Элион не знал почему, но испытывал странное ощущение от сегодняшнего дня. Он был наполнен совершенно разными событиями, от пугающего использования нового артефакта до посиделок в доме Альционы и посещения обломков башни. Казалось, он прожил обычный день, по обыкновению наполненный разными делами, однако его не покидало чувство, словно в его повседневной жизни что-то изменилось.

Он подумал об этом и пришел к тому, что эффект от проявления ярости и боли с помощью артефакта оказался куда более значительным, чем он ожидал. Несмотря на то, что под конец дня, глядя на трупы, он испытывал не совсем приятные эмоции, чувство лёгкости до сих пор не покидало его.

- А это действительно приятно... - задумчиво прошептал юноша.

Элион ещё немного подумал о сегодняшнем дне и понял, что он оказался как полезным, из-за полученной им информации, так и приятным, из-за разных активностей.

- Действительно хороший день... Спокойной ночи... - вновь шёпотом произнёс он и, ещё крепче сжав куклу, посмотрел сонными глазами на последние лучи заката.

Так прошло несколько секунд, и прямо перед тем, как его глаза закрылись бы, он чуть сильнее хлопнул ими.

- Точно...

- Я совсем забыл спросить у учителя... - задумчиво бормотал он.

- Что всё-таки... Что это было за ощущение, когда я обернулся в момент разрушения башни... - со слипающимися глазами шептал он.

- И что я... Кого я чувствовал...? - прошептал напоследок Элион, а его глаза наконец закрылись.

Даже не замечая, что в его голове заиграла приятная звонкая мелодия, он провалился в беспамятство.

Мелодия, от которой он чувствовал что-то странно знакомое, ласково успокаивала его душу, и кошмары не смели появляться в его сне.

Если бы он не спал, вряд ли бы даже назвал этот звук песней, мелодией или музыкой.

Это был самый обыкновенный чистый звук, который мог услышать каждый.

Это было яркое и звонкое пение птицы.

Глава 7 «Ритмичная повседневность»

Довольно скоро учеба Элиона ушла с перерыва, и он вновь окунулся в ритмичную повседневность.

Утром юноша посещал занятия и лекции, а после тренировался в группе Донны. К его обычным занятиям добавились персональные тренировки с учителем, на которых она помогала ему практиковаться с Тайной. Кроме использования своей силы, Элион и женщина просто болтали о разных вещах и постепенно становились ближе. Он любил послушать её рассказы о загадочных приключениях, а она находила взаимодействие с юношей очень приятным по известным только ей причинам.

И всё же Элион больше предпочитал заниматься делом, а только потом вести расслабленные беседы, так что большую часть он посвящал практике с Тайной. Юноша мало что знал об этой силе и способах её работы. В основном её применение заключалось в том, что он импровизировал, основываясь исключительно на чувствах и своей связи с Тайной. Такие обстоятельства не совсем его устраивали, так что юноша пустился в долгие эксперименты под руководством Донны.

Учитывая, что его сила буквально создает предметы из воздуха, он, как разумный человек, первым своим действием попробовал взять из воздуха кучу денег. Разумеется, у него это не вышло, однако такая попытка подтолкнула его в верном направлении, ведь ранее он считал, что может создавать всё, что подходит под критерий «забавно». Вид множества летающих повсюду купюр не мог не показаться ему привлекательным и чем-то забавным, однако всё равно у него ничего не вышло.

После долгих раздумий Элиону пришла в голову идея, и, попробовав её воплотить, его ждал успех. Он создал фальшивые купюры, где вместо лица прошлого короля красовался широко ухмыляющийся клоун. Он мог создать разные вариации фальшивых средств, однако эта приглянулась ему больше всего. Взяв за основу этот эксперимент, он пошел дальше, и по прошествии многих шуток он смог сделать некоторые выводы.

«Первое, я могу использовать Шутку по её прямому назначению. Например, совершить с кем-то что-то нелепое, что выведет из себя или поставит в неловкое положение. Например, я сделал это, обманув Маркуса на турнире... Ну и, в общем-то, схема для таких сценариев похожая. Нет нужды заострять на этом внимание».

«Второе, я могу создавать что-то наподобие представления мистера Клоуна... Можно вытворять разные яркие и безумные вещи, делать марионетки клоунов, спецэффекты и прочее. Также я могу создавать разные приятные вещи, как, например, цветы для Альционы, невинные подарки для детей и прочее. Именно эта область использования кажется мне наиболее свободной, и я могу творить совершенно невообразимые вещи, а также немного хитрить. Например, мне нужно было быстрое средство передвижения, и я создал доску на колёсах, которая извергает яркие искры и свет. По своей сути это просто элемент представления, но изначально я создавал её больше для удобства, чем для шутки... Хотя не стоит отрицать, что её использование принесло довольно много эмоций и мне, и, видимо, людям, так что, возможно, суть кроется и в этом. В конце концов я не смог создать крылья по тому же сценарию... Хотя мне даже тяжело представить, как они будут работать... Может, дело в этом? Но в общем всё это стоит отнести к элементу представления».

«Можно сказать, у меня есть два пути, и второй кажется наиболее свободным, но также более неизученным и непредсказуемым. Например, мой синий огонь, который я создавал в борьбе с багровым силуэтом, не идёт ни в какое сравнение с голубым огнём от артефакта Эми... Я точно не знаю, по каким законам работает эта сила, и здесь наверняка скрыто много подводных камней и механизмов работы... По крайней мере, я так думаю».

Элион пробовал в своих экспериментах создавать разные физические явления, однако результат всегда выходил неоднозначным и будто подходил лишь для бросания пыли в глаза. Хотя не стоит отрицать, что Маркус не раз пострадал от создаваемого им пламени.

«В итоге есть два варианта... Использовать Шутку... как шутку. И применять её для создания некого представления. Это два варианта, которые я уже использовал, однако я точно понимаю, что есть и третий...»

И действительно, в голове 14-летнего юноши за одинокие годы накопился обширный арсенал специфического юмора, и он понимал, что тоже может его применить. Свой третий вариант использования Тайны он назвал «Жестокая Шутка».

«Юмор, Представление и Жестокая Шутка... Что ж, с этим уже можно работать».

Практикуясь в использовании Тайны, он действовал по советам Донны и создавал планы для различных ситуаций. Она отмечала, что его импровизация хороша, но всё же непредсказуема. Таким образом Элион тренировал и свою фантазию для придумывания различных сценариев, и свои навыки. За время их тренировок и персональных занятий юноша постепенно ослабил свою неприступность, и ему и Донне удалось сблизиться. Однако даже по прошествии времени он так и не спросил у женщины вопрос, который не мог не интересовать его. Как она получила свою Тайну?

За исключением практики с Донной, Элион постоянно проводил спарринги с Маркусом, но теперь уже под присмотром женщины, которая не позволяла ему доводить тело до ужасного состояния. Во время боев с Маркусом он оттачивал стиль драки со Змейкой под видом гибкого клинка и совершенствовался как в навыке боя, так и взаимодействия с артефактом. Конечно, их бои не ограничивались лишь их обычными способностями, и два парня активно сражались с помощью Тайн. Каждый раз, когда такое происходило, Элион не переставал ужасаться тому, насколько эффективной может быть сила Маркуса, а тот, в свою очередь, не переставал повторять, что он её переоценивает. Когда Маркус всерьёз брался за дело, Элиону ни разу не удавалось уклониться в прямом столкновении, так что их поединки с использованием Тайн имели два сценария. Первый, где Маркус заканчивал бой в мгновение ока, а затея Элиона выходила неудачной, и второй, где юноше с самого начала удавалось дурить соперника, а поединок часто заканчивался почти издевательски. С растущим числом их схваток Маркус адаптировался к Шутке Элиона всё лучше, что юноша воспринимал довольно спокойно, ведь это толкало его вперёд и заставляло мозги шевелиться ещё быстрее.

После их спаррингов они часто обсуждали матчи и делились советами, ведь оба находили это интересным. Парни с разницей в возрасте по меньшей мере три года на удивление нашли общий язык, так что чувствовали себя свободно рядом друг с другом. И, конечно, когда Маркус вновь начинал забрасывать Элиона праведными словами, в духе «Долг жителя королевства» или «Судьба мира», юноша уже не стесняясь прикрывал уши, однако всё же находил компанию парня приятной и иногда комичной.

Конечно, нельзя не упоминать, что очень часто бывали дни, когда в его персональную тренировку с Донной и привычный спарринг с Маркусом вклинивалась одна яркая девушка. Однако ситуаций, которые происходили из-за её появлений, было слишком много, и каждая была слишком невероятной, даже для человека, который создает своими щелчками незабываемые представления.

Каждый день, идя на занятия либо с Ноэль, либо в одиночку, он встречался на площади с Кларой, которая всегда приходила чуть раньше и стояла в ожидании. После занятий эта ситуация повторялась, и их взаимодействие было практически ежедневным. Чаще всего они с Ноэль вместе прогуливались по столице после учебы. Когда в их пару добавлялась третья яркая девушка, их взаимодействие не было таким топорным и напряженным. Обычно они часто вступали в разговор с девушкой, и таким образом беседа казалась совершенно нормальной. Иногда Ноэль даже выступала в роли посредника, и у них выходило что-то отдалённо похожее на общение. Конечно, девушка не всегда была рядом, так что в какие-то дни Элион и Клара были только вдвоём. Чаще всего это заканчивалось небольшой прогулкой по городу и проводами девушки к общежитию. В некоторые дни они посещали какие-то заведения, а в другие ходили в живописные места, по типу скалы, возвышающейся над дворцом. По прошествии времени их отношения не могли не сгладиться хоть немного, тем более лицо юноши становилось всё мягче. В редкие моменты они могли произнести пару слов для друг друга и использовали язык тела, кивания, жесты и так далее.

Немало важным временем для юноши были дни, когда он посещал базу Королевы бедняков. Начиная с одного дня, он всё чаще бывал там, а в каждые выходные устраивал специальное представление для детей, в духе мистера Клоуна. Конечно, он справлялся и в одиночку, но единственный настоящий актёр в шоу, кроме него самого, тоже с радостью принимала участие в представлении. Элион не мог отрицать, что между ним и девушкой была почти идеальная синергия, которая особенно выделялась на фоне этих представлений, от чего они получались только краше.

По прошествии времени, некогда не слишком привлекательное жилище для детей, стало невероятно красочным и ярким. Каждый день на всю рощу бедняков раздавались детские возгласы и радостные крики. Само здание давно сбросило свой старческий вид и теперь было украшено всевозможными рисунками и яркими цветами. Внутри теперь первый этаж был поделён на множество комнат, где дети по четверо уживались на чистых кроватях. Проржавевшая полевая кухня сменилась на небольшую столовую с закрытыми дверьми, проведённой вентиляцией и окном для выдачи пищи. Внутреннее убранство было даже краше внешнего, а дети каждый день украшали его по-новой, и дизайн им никогда не наскучивал. Но самым большим изменением всё-таки был кабинет Альционы на втором этаже. Некогда скромная комната теперь буквально превратилась в яркое пространство, похожее на домик на дереве. Однако так было неправильно говорить, ведь это был не домик, а множество растений, переплетённых вместе и выступающих в роли стен. Бесчисленное множество бутонов украшало их, и теперь это некогда скромное жилище привлекало внимание каждого. Внутреннее убранство тоже претерпело изменение, однако всё же в нём осталась некая строгость, ведь девочка, боясь, что такими темпами Элион превратит и её саму в цветок, попросила его остановиться.

В тёплые вечера юноша брал Альциону с собой на прогулки и мирно проводил время, стараясь чаще радовать девочку. Вместе они посетили много театральных представлений, ходили на экскурсии по достопримечательностям столицы и часто просто искали повод повеселиться. Благодаря этому Элион использовал Тайну даже больше, чем на своих тренировках.

Альциона была невероятно счастлива от того, какой теперь была её жизнь, а яркая, весёлая, саркастичная, довольная и гордая улыбки почти никогда не сходили с лица Королевы бедняков. Однако единственное, что напрягало девочку, — это девушка-мим, которая часто влезала в её с Элионом досуг. Она стеснялась этого говорить, но теперь считала Ноэль кем-то вроде принципиального врага, но даже так не могла не находить чего-то, что заставляло бы её восхищаться этой девушкой.

Жизнь Элиона стала довольно насыщенной, и каждый день он не переставал находить, создавать и радоваться чему-то новому, даже имея чёткий ритм. Серость и подавленность, которые преследовали его последние 4 года, давно отступили место более ярким краскам, а юноша окунался в них всё больше.

Таким образом, прошло восемь месяцев, и наступил последний день его первого года обучения на Искателя Тайн.

С этим днём наступили и перемены, к которым Элион отнесётся довольно спокойно, однако, имея похожую перспективу, практически каждый житель королевства дрожал бы в страхе.

Глава 8 «Подготовка к подготовке»

Когда 15-летний юноша раздумывал о своей жизни и её недавних событиях, он не мог не заметить, что чья-то фигура присутствует практически во всех её аспектах.

За этот год он сблизился лишь с несколькими людьми, и даже несмотря на общее более приятное состояние, он по-прежнему практически игнорировал мир и окружающих вокруг. Минуты, которые он потратил на разговоры с незнакомцами или не фигурирующими в его жизни людьми, можно пересчитать по пальцам. Так что отстранённость юноши по-прежнему являлась его отличительной чертой.

Вообще Элион не рассчитывал, что со вступлением на путь Искателя у него образуется связь хоть с кем-то, и даже негативно относился к этой идее. Однако всё же это произошло, и теперь он не мог сказать, что в этом есть что-то неприятное. Он понимал, что его отношения с немногочисленными людьми дают ему исключительно приятные впечатления. От принятия этого осознания он не изменился как человек, не стал по-другому смотреть на мир или менять свое поведение. Он просто понимал это, как и понимал одну из главных причин таких изменений. К тому же в данный момент она стояла прямо перед его глазами.

- Вот это да... Решил принарядиться к церемонии? - с милой улыбкой говорила Ноэль, подходя к нему и смотря на небольшой тёмный галстук под его пальто.

Это была девушка, которая незаметным образом проникла во все сферы его жизни. Он весело болтал с ней на прогулках, она приходила в его комнату в тёмные ночи и отгоняла кошмары своим глупым пением, вместе они радовали десятки детей своими представлениями. Элион понимал, что всё начало меняться с того самого момента, когда она решила подсесть и начать подшучивать над ним. Он не мог отрицать её влияния, и в какие-то моменты юноша честно благодарил её, а в какие-то лишь удрученно вздыхал.

- Хаа... День, когда я решу посетить подобное мероприятие, точно никогда не настанет. - удрученно вздохнул Элион, смотря на подошедшую девушку снизу вверх.

Юноша не только прибавил к возрасту ещё один год, но и неожиданно добавил в росте, из-за чего теперь он меньше выделялся среди сверстников. Однако любопытные взгляды от этого никуда не исчезали.

Ранее Элион был одного с Ноэль роста, однако теперь он стал выше её на пол головы. И всё же вопрос, изменится ли из-за этого свободное отношение девушки и прекратятся ли её насмешки, у него никогда не возникал.

- Ну конечно, разве настанет хоть один, когда на твоем лице не появится хмурая гримаса? - разведя руками, саркастично спрашивала она.

На её риторический вопрос юноша не дал ответа, так что по обыкновению она решила применить силу.

- Тогда зачем же тебе галстук...? Думаешь, чуть подрос и теперь хочешь выглядеть солиднее? Или тебе так нравился мой красный платок, что ты теперь хочешь что-то похожее...? - с улыбкой говорила девушка, схватив и продолжая тянуть его галстук к себе.

- ...

- Говорят, что когда тебе кто-то нравится, ты хочешь быть на него похожим... Так, может, дело в том, что тебе понравился не платок, а в целом нравлюсь... - с хитрой улыбкой смотря чуть снизу в его глаза, шептала Ноэль, почти соприкасаясь лицом с юношей.

- А может это ты, как обычно, залезла через окно и, увидев мою обновку, опять надела свой костюм, чтобы специально так пошутить? - саркастично спрашивал он.

- ... - в ярких зелёных глазах девушки промелькнуло удивление, будто юноша попал прямо в точку.

- Или, может, дело в том, что ты просто хотела быть чем-то похожей на меня, потому что я тебе... - наклонив голову и соприкоснувшись с девушкой лбом, с такой же хитрой улыбкой спрашивал Элион.

Между ними повисла тишина, и оба молча смотрели друг на друга с расстояния пары сантиметров. Весёлые улыбки и не думали сходить с их лиц.

С каждой секундой улыбки становились только шире, и в момент, когда они одновременно хотели закончить свою шутку, голос поблизости их прервал.

- Вы уже тут? Стоит отметить, что ваше прибытие в нужное время не может не вызвать удивление. - спокойно произнёс не удивлённый увиденным Маркус, едва окинув их взглядом.

- Кто-то сказал, что в решающие дни лучше не набивать желудок с утра, а делать больше было нечего. - сохраняя улыбку произнесла Ноэль, даже не взглянув на подошедшего, но наконец отпустив галстук юноши.

- Хмм? Правильное решение. - немного кивнул Маркус, посмотрев на Элиона.

- Я часто проводил разные эксперименты перед тренировками, надеясь увеличить резвость и лёгкость тела в поединке. - спокойно произнёс юноша, посмотрев на Маркуса, словно до этого ничего и не происходило.

- Ага, именно поэтому ты и худой, как палка или лист бумаги. - постучав кулаком по его ребрам, сказала Ноэль.

- Верно, это идеальная форма. - спокойно ответил Элион и наконец повернулся к двери в класс.

Парень и девушка встали по бокам от него и тоже готовились зайти, так что он поспешил распахнуть дверь.

*Бухх!* - твёрдой частью ладони ударил он дверь, от чего она резко распахнулась и хлопнула о стену.

Маркус повернул голову и странно на него взглянул, а Ноэль лишь мило усмехнулась.

- Привычка. - просто ответил он, почувствовав движение Маркуса, и шагнул в класс.

С его расслабленным движением десятки взглядов сразу же обратили внимание на вошедшую фигуру. С самого первого дня Элиона не волновало такое внимание, так что и сейчас он спокойно направился к своему месту. Однако, сделав пару шагов, он чуть замедлился и удивлённо приподнял бровь.

Дело в том, что старик-лектор, который обычно приходил самым последним и сразу начинал урок, сегодня стоял на месте заранее и сейчас так же, как и остальные в классе, следил за вошедшими.

- Что-то мне это не нравится... - задумчиво проговорила Ноэль, взглянув на старика.

У Маркуса тоже не получилось скрыть недоумение, однако он всё же промолчал.

Старик ничего сказал, так что Элион, не став задерживаться, спокойно пошел к своему месту под его взглядом.

Присев вместе со своей соседкой на самый последний ряд, он снял цилиндр и положил куклу, которую он теперь постоянно брал с собой, себе на колени.

Разговоры в классе не прекращались, и задумчиво смотрящая на одноклассников Ноэль проговорила: «Как думаешь, в чём дело?»

- Думаю, сейчас всё расскажут... Но, скорее всего, кто-то принял решение. - спокойно говорил юноша, нажимая на руки куклы своими пальцами.

- Эй, а можно поточнее? Как это вообще будет относиться к нам? - ткнув его плечо, произнесла девушка.

Элион ничего не ответил, а просто сделал движение головой в сторону старца. Ноэль немного недовольно вздохнул, но всё же перевел взгляд на старика в центре.

- Кхм... Думаю, разные слухи уже доходили до вас, к тому же произошедшая в прошлом году трагедия оставила след на каждом. - немного прочистив горло, ровно говорил старик.

В неспокойные дни все люди, особенно те, кому суждено рисковать своей жизнью, не могут не волноваться о собственной безопасности. Сейчас для Искателей эта проблема актуальна как никогда. - произнёс он, а после окинул взглядом каждого человека, стараясь не заострять внимание на двух фигурах в разных концах класса.

Мы не будем затрагивать вопрос о том, как поступят с полноправными Искателями, и пускай вас пока не волнует эта дальнейшая перспектива. В данный момент мы обсудим распоряжение, поступившее напрямую из дворца. Оно напрямую касается вас и вашей безопасности.

Старик оставил свои слова подвешенными в воздухе и дал прокатившемуся между учениками шепоту время устояться.

Сидящая рядом с юношей девушка сделала недоуменное выражение лица, однако юноша, расслабленно играя с куклой, продолжал ждать слов старика. Немного вздохнув, мужчина продолжил:

- Сегодня последний день вашего первого года... И начиная с этого дня будет формироваться отряды Искателей, которые проведут свои первые исследования во время обучения на втором году. - ровно произнёс старик и, не давая ученикам начать оживлённо обсуждать его слова, продолжил:

- Первый тестовый отряд будет сформирован уже сегодня. Тремя его участниками будут... Рыцарь Клара Майер, Искатель Маркус Дейс и Искатель Элион Эфистион. Поздравляю вас с назначением. Оставшихся двух членов отряда вы должны выбрать сами. У выбранного вами человека нет права отказаться.

После его слов наступила оглушительная тишина, и десятки учеников стали открыто пялиться на фигуру с ровной осанкой в первом ряду и на расслабленно сидящего юношу на последнем. Через несколько секунд повисшую тишину разрушил звонкий голос.

- Эй, а почему именно они? - громко спросила Ноэль.

- Каждый из этих кандидатов обладает Тайной. За всю историю нового человечества были лишь единичные случаи, когда в отряде присутствовало сразу трое людей с особой силой. В каждом таком отряде смертность была кратно ниже, а шанс успешной зачистки повышался в разы. - без эмоций объяснял старец.

- Но это нечестно! - не стесняясь, воскликнула девушка.

- Правда и честность меркнут на фоне возможной гибели. Если есть хоть какой-то способ увеличить шанс на успех, то он будет использован без каких-либо возражений. В данной ситуации это особенно актуально.

- Старый хрыч... - недовольно проговорила девушка откинувшись на спинку ряда, а после переведя взгляд на соседа спросила:

- Эй, а ты ничего не хочешь сказать?

Юноша повернул голову и, немного подумав, просто пожал плечами. Девушке оставалось лишь вздохнуть на его спокойную реакцию.

- И да... У вас обоих тоже нет права отказаться. - произнёс старик, обращаясь к двум фигурам.

Элион подозревал такое условие, ведь изначально он подписывался под похожие условия. Поступление, проживание, обеспечение жильем и деньгами, разумеется, не давалось даром. В самом начале юноша подписывал договор на минимум три обязательных исследования, и если бы он сейчас выступал против, то ему могли бы напомнить об этом.

- Вы можете приступать к выбору двух партнёров уже сейчас... Если есть желающие, поднимите руку.

После его слов ученики замерли и старались даже не дышать. Они сами не понимали, чего так испугались, ведь поступали на Искателя именно с такой перспективой. Однако всё равно никто не двинулся с места, даже вспомнив об этом.

- Я! Я! Можно я?! - ярко улыбаясь, подрыгивала и тянула руку вверх Ноэль.

Глядя на энергичность своей соседки, Элион не мог не усмехнуться и продолжить с улыбкой наблюдать за этим зрелищем. Её глаза, наполненные весельем и вопросом поворачивались на него, и когда он хотел ответить, голос с первого ряда прервал яркий голос девушки.

- Позволь спросить... Ты ведь понимаешь, что твои шансы умереть будут даже больше, чем от прямого удара мечом? - повернув голову на верхний ряд, говорил Маркус.

- Э? Ну, допустим, а что, с этим какие-то проблемы? - недоуменно спрашивала она.

- Вот как... Но даже если твоя решимость на высоте, для общего успеха отряда нужны члены с высокими навыками.

- А что? С этим какие-то проблемы?! - членораздельно говорила Ноэль с нарастающим недовольством в голосе.

- Как ты могла заметить, первыми членами отряда были выбраны отнюдь не простые люди. У каждого есть Тайна, которая поможет в исследовании, но даже при этом условии на турнире Искателей они показали лучшие результаты. Участников с высокими индивидуальными и боевыми способностями вполне хватает, так что разумнее было бы взять...

- Воображаемая корона тебе что, мозги отдавила? Напомни-ка мне, узурпатор, какое место ты занял на турнире. Пятое? Десятое? Да я даже не помню, потому что ты точно плелся в хвосте, как и подобает твоему королевскому величеству! А теперь вспомни, какое место заняла я? Первое! Понимаешь нашу разницу в навыках? Первое и какое-то там место! О чём вообще разговор?! - с нехарактерным для неё недовольством восклицала она колкости в сторону Маркуса.

Маркус не смог сдержать раздражения и, нахмурившись, хотел вновь привести причины, по которым ей не стоит этого делать. Видя это, Ноэль, снова вскипев, хотела прервать его, однако юноша рядом схватил её за руку со словами.

- Не стоит, ты и так в отряде. - мягко сказал Элион и усадил вскипевшую девушку на место.

После, не обращая внимание на её возможную реакцию, он обратился к парню на первом ряду.

- Глупо разводить споры. Давай я выберу одного участника, а ты другого. Я беру её. - привстав и посмотрев на Маркуса, спокойно произнёс юноша, похлопав присевшую девушку по плечу.

- Элион... Ты точно уверен в своем решении? Ответственность, которая на нас... - начал говорить он, надеясь, что юноша более тщательно подумает над этим, однако его вновь прервали.

- Да, уверен. Если не устраивает такой подход, мы можем сделать выбор решением большинства. Но думаю, ответ Клары для тебя очевиден. - закончил Элион, вновь сел на место.

Маркус внимательно посмотрел на него, но всё же через некоторое время вздохнул и произнёс:

- Хорошо, пусть будет так... Юноша расслабленно кивнул на его слова и вновь принялся играться с куклой-Анабель.

- Для последнего участника я выберу единственного аналитика, живущего в общежитии Искателей. Она уже закончила обучение и приняла участие в трёх исследованиях, но всё равно числится в учениках. Он идеально нам подходит и максимально закроет слабые стороны отряда. - решив не тратить времени, сказал Маркус.

- Как знаешь. - спокойно ответил Элион, и увидев его согласие парень на первом ряду отвернулся и сел на место.

За разговором троицы не переставая следили ученики, а также внимательно слушал старец. Увидев, что начавшийся конфликт был быстро погашен, а новый отряд Искателей уже сформирован, каждый человек в классе не мог сдержаться от того, чтобы не обсудить это с кем-то.

В оживлённом классе одна девушка недовольно смотрела на первый ряд и не переставала раздраженно бормотать:

- И этого они называют будущим королём? Да он просто принц гороховый, к тому же с пустой головой. Чёртов самозванец... Почему он вообще взъелся на меня? - обратилась она с вопросом к соседу.

- Это ведь ты весь последний год подкалывала и шутила над ним... Гордая с рождения натура, может, и имеет достоинство не показывать это напрямую, но, скорее всего, у него сформировалось предубеждение насчёт тебя. Он старался быть объективным, но в добавок к этому, наверное, желал избежать насмешек, которые будут и дальше его преследовать. По крайней мере, мне так кажется, - посмотрев на девушку, ответил он.

- Хаа... Ну разве сложно быть попроще? Это же весело! - эмоционально говорила она ему.

Немного улыбнувшись, юноша просто пожал плечами, а девушка удрученно растеклась по своему месту.

Вновь положив куклу на колени, Элион обратил взгляд к солнцу, сияющему из окна. Смотря на яркий пейзаж, он стал раздумывать над тем, как может повернуться жизнь после такой вести. Конечно, он и ранее думал о будущих исследованиях, однако до этого момента вопрос ещё не стоял так остро.

Думая над этим, он удобно расположил голову на подставке из рук и смотрел на яркий свет до момента, когда чей-то палец не ткнул его в щеку.

- Эй. - обратилась к нему девушка, расслабленно положившую голову на стол.

- Мм? - с тихим звуком, не убирая голову с подставки из рук, посмотрел он на неё.

- Спасибо. - мило улыбнувшись, произнесла Ноэль, вновь потыкав пальцем в его лицо.

- Не за что... - мягко улыбнувшись, ответил юноша и опять повернулся к солнечному свету.

А она так и продолжала довольно улыбаться и тыкать его в щеку, однако Элион был не против такого.

...

После объявления старец провел очередную лекцию, но в этот раз не разбрасывался метафоричными примерами и высказываниями, а больше концентрировался на реальном положении дел и обращал свои предупреждения и учения к новому отряду Искателей.

- И да, разумеется, вас сразу не будут отправлять в полноценную Область Тайн... Перед своим первым исследованием вы посетите недавно зачищенную Область, чтобы хоть немного привыкнуть к условиям. К тому же с вами направят эксперта, который будет вас сопровождать и делиться ценным опытом. Вы должны использовать эту возможность по максимуму. Помните, что вы не только увеличиваете шансы вашего выживания, но и готовитесь выполнять священный долг перед королевством... Отнеситесь к этому серьезно. На этом всё. - ровным тоном закончил старец и вышел из класса.

- Ааагх... Надеюсь, настанет день, когда этот старик станет хоть немного интереснее. - широко зевнув, поднялась со стола Ноэль.

Юноша тоже хотел сделать зевок, однако подавил его и стал собираться на выход.

- Знаешь, в начале его излишний пафос и серьёзность производили впечатление, но когда привыкаешь, становится скучно. - расслабленно говорила Ноэль, передав ему цилиндр, который она использовала для того, чтобы прикрывать глаза.

- Возможно, в старости все становятся такими... По крайней мере, на улице я слышал разговор старика, который с пророческим видом вещал о случайностях, судьбе и пророчествах. Когда первый раз слышишь от них такое, кажется, что они напоминают мудрую столетнюю черепаху, но когда это такое происходит в десятый раз, черепаха уже кажется не мудрой, а старой и дряхлой. - ответил Элион, надев принятый от девушки цилиндр и положив под него куклу-Анабель.

- Ага, вот я об этом же. - направляясь на выход, говорила Ноэль, а затем повернулась на юношу, идущего за ней, и вновь сказала:

Я ещё понимаю, если бы он хотел быть только загадочным и пафосным. Даже в десятый раз это было бы всё равно неплохо, но к чему эта серьёзность? Конец света, на исследованиях вы можете умереть, бла-бла... Ей-богу, надоел, лучше бы рассказал что-то новое, а не в который раз проговаривал очередное предупреждение о смерти. - раздраженно говорила девушка, вконец устав от такого метода обучения.

- Скорее всего, он действительно видел все эти ужасы своими глазами... Возможно, это так сильно повлияло на него, что он не может не упоминать об этом постоянно. Или он делает это просто из беспокойства, но путь выбран явно не самый удачный.

- Или он просто старый помешанный дурак. Лучше бы он каждый урок читал новую главу мифов или чего-то такого.

Юноша не стал отрицать или соглашаться с её словами и заговорил о своём:

- Было бы интересно услышать истинные мотивы таких изменений, а ещё подробности о грядущей экспедиции. Может, Донна сможет поведать об этом получше. - поравнявшись с Ноэль, ответил Элион.

- Эхх... Ещё одна старуха... - удрученно вдохнув проговорила она.

...

- Вхуу... Теперь юные Искатели будут отправляться на исследования? Брехня. - выдохнув дым, не скрывая раздражения, ответила женщина.

- Прошу поподробнее. - встав рядом, обратился Элион.

- Я не знаю, что вам там наплели, но других отрядов, кроме вашего, не планируется. По крайней мере, разговоров об этом никто не вёл.

- Ну почему именно мы? - встав рядом с юношей, недоуменно произнесла Ноэль.

- Хаа... Скорее всего, дело в том, что известия о юном принце разносятся по столице всё чаще. А популярность Элиона... Ну ты понимаешь. - сбросив пепел на землю, ответила Донна.

- Ещё бы. - кивком поддержала девушка её слова.

- Я не думаю, что это имеет такое большое значение... Всё-таки в чём заключается истинная задумка? - не желая углубляться в эту тему, спросил юноша.

- Малыш, ты недооцениваешь слухи... Но пусть будет так. Совет должен был сделать свой ход, но кто сказал, что он будет один? Я не знаю, на что они сделали основную ставку, но ваше назначение - это как раз один из их ходов.

От её слов Элион задумчиво прищурился и, не став задавать вопросы, позволил женщине говорить.

- Разумеется, на фоне грядущего один единственный отряд вряд ли может показаться чем-то особенным, даже учитывая его молодых участников. Однако, как я уже сказала, ты недооцениваешь слухи.

- Подробнее. - попросил юноша, а стоящая рядом Ноэль энергично закивала.

- Во-первых, очень давно не было отряда, где минимум три члена обладали Тайной. Совет тщательно следил за распределением таких кадров, и, как правило, в одном отряде максимум один человек с Тайной, хотя даже это редкость. В команде на подобии нашей есть двое таких, это я и Блейк, однако это исключение. Среди множества отрядов едва найдется несколько, где будет две Тайны. А команды, где есть три Тайны, уже нет в живых, и вы сейчас единственная такая. Это как раз подчеркивает особенность вашего назначения, а ставка отнюдь не маленькая.

Юноша кивнул, побуждая женщину продолжить.

- И второе... Новая последняя надежда. Если коротко, то это вы. В глазах народа теперь точно будет так.

- Какого черта...? - проговорил Элион, нахмурившись.

- Ну, это логично. - спокойно приняла это Ноэль.

- Удивление здесь излишне. Человек, который защитил столицу от пылающего заката, это ты. Действительно считаешь, что запустить огромный синий фейерверк, носить яркое синее пальто и кататься на штуке, которая высекает синий след... Думаешь, таких совпадений никто не заметит? Элион, большинство уже уверовало в пророчество и в то, что ты одна из главных его частей.

- Понятно... Однако это ведь неправда. - ответил юноша, посмотрев на женщину в поисках подтверждения.

- Ты уверен? Тебе не снились какие-нибудь вещие сны или, может, видения? Помнится, ты рассказывал о каких-то странных явлениях. Ну так что?

- ... - Элион ничего не ответил, а лишь серьёзно посмотрел на Донну, всем видом показывая отрицание.

- Ну серьёзно, почему ты так в этом принципиален? Факты же налицо. - подтолкнув его, проговорила Ноэль.

- Почему...? Я слышал последнюю часть пророчества, и даже если это что-то вроде будущего, та строчка точно никак не относится ко мне. Я в этом уверен, однако переубеждать никого не стану. Сейчас это не так важно. - не став сильно настаивать на своём, покачал головой юноша, а затем продолжил:

- Что там про слухи? Не может ведь быть так, что совет принял решение, основываясь только на предубеждениях народа. - побуждал он договорить женщину.

- Хаа... Я уже сказала тебе, не недооценивай слухи. Думаешь, им подвержены только простые люди? Совет имеет полную информацию по ситуации в королевстве и знает и о твоих подвигах, и о грядущих опасностях. Понимаешь, что это значит? Они наверняка знают, что это именно ты остановил тот красный огонь и именно ты превратился в голубое пламя, которое звучит в строчке, о которой я тебе говорила. Они от начала и до конца видели, как пророчество сбывается. Каждый этап, раз за разом. И вот у них есть ты, так идеально подходящий под описание, и грядущий ледяной мир.

- Это я уже понял... Каков вывод?

- Вывод в том, что те, кто управляют всем, теперь верят в слухи даже больше, чем те, кто их распускает.

- Хуже, чем в начальной школе... - недовольно проговорил Элион.

- Да ладно тебе... - похлопала его по плечу соседка, а после расслабленно устроилась на тренировочном полу.

- Теперь всё понял? - с небольшой улыбкой спросила Донна.

- Лучше бы не спрашивал. - сохраняя недовольную гримасу, проговорил он и присел рядом с Ноэль.

Ещё некоторое время они спрашивали женщину о разных мелочах, а она в свою очередь разъясняла им всё в меру возможностей. Так продолжалось до момента, пока им уже не нужно было начать тренировку.

- Ещё раз скажу, что мой вам совет в том, что не стоит вообще думать об этих глупостях. Концентрируйтесь на себе и в данный момент на будущем исследовании.

- Так точно, тётя! - пародийно отдав честь, ответила Ноэль.

На её слова юноша спокойно кивнул и решил оставить вопросы о грядущем исследовании под конец тренировки.

- Кстати, с вами отправится моя хорошая подруга... Она довольно умна, ленива, эмоциональна, но в общем-то хорошая девушка. А ещё она одна из лучших аналитиков в королевстве, так что не стесняйтесь на неё рассчитывать... Ну что, нач...

- Хья! - не дожидаясь конца слов женщины, Ноэль закрутилась и в развороте ударила женщину ногой.

Получив болезненный удар по ноге, Донна была вынуждена поспешно стать невидимой и разорвать дистанцию. Воспользовавшись её отступлением, Ноэль, уперев руки в пояс, встала в позу, излучающую гордость и достоинство.

- Наш девиз — никакого уважения к старикам и инвалидам! Лучше беги, пока можешь, старая дева! - насмешливо улыбаясь, восклицала она.

Немного усмехнувшись её энтузиазму, Элион вышел вперёд и, по обыкновению, заслонил девушку спиной. Встав в стойку и подняв руки в боевую позицию, он был готов к поединку, теперь даже без необходимости закрывать глаза.

...

Бой закончился боевой ничьей по обоюдному согласию сторон. Последний месяц Элион и Ноэль занимались с Донной отдельно от остальной группы. Инициативу выдвинула сама женщина, а других учеников раскидали в остальные группы. Это было сделано не только потому, что она лично симпатизировала паре, но и из-за зависимости остальной группы от юноши. Давно поняв, что главный козырь против невидимости женщины — это Элион, они стали сражаться, полагаясь только на него, что провоцировало их стагнацию и вдобавок сильно мешало юноше.

И вот за последний месяц их пара прошла путь от достойного поражения до боевой ничьи. И хотя женщина знатно потеряла в навыках из-за потери конечности, у Элиона тоже была одна рука, так что никаких оправданий ни у кого не было.

- Хаа... Считай, что тебе сегодня повезло, тётя. - устало говорила Ноэль, получая лечение от артефакта.

- Действительно... В последнее время мне часто везёт. - произнесла она, немного улыбнувшись, и окинула взглядом юношу и девушку.

- Вы очень милая старушка! - насмешливо ответила девушка, озорно улыбнувшись.

- Приму это как комплимент... Насколько я знаю, Маркус пошел договариваться с вашим новым членом отряда... Хотите я тоже познакомлю вас с той, кто будет вас сопровождать? - спросила она, закончив с Ноэль и перейдя к Элиону.

- Давайте!

- Нет. - спокойно ответил он.

- А? И почему же? - недовольно посмотрела она на юношу.

- Не хочу.

- А какой в этом смысл, ведь завтра всё равно окажемся все вместе? - недоуменно спросила Ноэль.

- Никакого. - просто ответил Элион и, поднявшись на ноги, поблагодарил Донну.

- Хаа... Тогда проводи сегодня Клару вместо меня. Я зайду вечером и расскажу, что было. Кстати, Маркус и Эрна потом тоже подойдут? - отставив Элиону последние слова, обратилась она к Донне.

Не став слушать их дальнейший разговор, юноша кивнул Ноэль и пошел на выход.

Оказавшись на улице, он по обыкновению кивком поприветствовал Клару, и они пошли рядом. Видя его задумчивый вид, девушка решила не настаивать на том, чтобы они прошвырнулись по городу.

Подойдя к общежитию и оставив друг другу короткое «до завтра», они разошлись по разным сторонам.

Элион шёл по улицам столицы с задумчивым видом, а его взгляд был направлен к чистому голубому небу и сияющей на нём звезде. Проходя мимо знакомого магазина, он зашел туда и купил два пакета конфет. После он немного поискал по улицам и нашел мальчика, который работал на Королеву бедняков.

Передав ему конфеты и написанную им записку для Альционы, он попросил раздать угощения всем детям поровну, но себе оставить чуть больше. Похлопав по плечу обрадованного мальчика, он закончил с этим и направился купить себе еды.

Найдя небольшое заведение, он взял для себя перекус с собой, а также доплатил за чай, ведь чашку ему пришлось выкупать.

Неся с собой свой обед и ужин, он немного подумал:

«Получается, это что-то вроде подготовительного исследования... В общем, подготовка. Тогда почему все советовали отнестись максимально серьёзно к ней? Как готовится к подготовке? Не вижу смысла, тем более вечером Ноэль расскажет всё, что нужно». Покачав головой и не найдя ответа на свой вопрос, он решил не забивать и так загруженную голову лишними мыслями.

Держа в одной руке пакет с едой, в другой — ароматную чашку горячего чая, он шел по улице, совсем не обращая внимания на смотрящих на него окружающих.

По обыкновению подойдя к королевскому району, он не стал вновь перепрыгивать забор, а лишь, вежливо представившись, попросил стражу его пропустить. Конечно, наблюдать за недоуменными лицами стражи во время перелёта громоздких ворот на доске было забавно, однако сейчас юноша не считал это необходимым.

Поблагодарив поспешно отступившую охрану, он направился к уже привычной горной тропе, расслабленно перекусывая чем-то из пакета.

За многие месяцы королевский район был восстановлен до идеального состояния. Каждая его частичка блестела благородными светами, однако прежней живости в окрестностях Элион так и не заметил.

Единственное, что не было восстановлено и уже не будет никогда, — это некогда возвышающаяся над городом, словно гигантский факел, башня.

Добравшись до вершины, он оказался на яркой зелёной поляне. В самом центре мирного пространства располагался трёхметровый монумент. Это был факел, сделанный из тёмного камня. На его вершине колыхался яркий огонёк, а у его подножия были возложены десятки свежих букетов цветов.

Немного посмотрев на это зрелище, он обошел памятник и сел на траву, прислонившись спиной к задней части факела. Достав из бумажного пакета все продукты, он принялся за обед, мирно отпивая из чашки чая.

Смотря на безупречно чистое небо, его лицо расслабилось, а яркие солнечные лучи приятно обволакивали его тело теплом.

Вскоре все лишние мысли и тревоги о словах Донны и старого лектора покинули его голову, и Элион свободно наслаждался своей «подготовкой».

Проведя мирный обед и ужин, он дождался, когда солнце начнёт принимать закатные цвета, и, взглянув на это живописное зрелище, начал собираться.

- ... - резко обернувшись, он уставился в даль.

Прищурившись, юноша всматривался в далёкие просторы, однако, подождав пять секунд, ничего так и не произошло.

- Хаа... Ну как обычно. - покачал головой Элион и наконец закончил свою «подготовку».

Глава 9 «Пересечение»

«Маркус! Маркус! Маркус!» - скандировала многотысячная толпа, в то время, как маленький мальчик боязливо прятался за ногой бородатого мужчины с короной на голове.

«Молодой господин, в который раз вам повторяю, пожалуйста, не засыпайте на занятиях», - произнёс учёный на вид мужчина мальчику, клюющему носом тетрадь.

«Ты ведь уже понял правила, так? Крутишься на месте, пока не досчитаешь до десяти, а потом пытаешься поймать», - с весёлой улыбкой говорил светловолосый юноша, затягивая повязку на глаза мальчику с такими же голубыми, как у него, глазами.

«Ох, мой юный принц, вы опять испачкались...» - с умилённой улыбкой вытирала женщина остатки еды с рта мальчика.

«Маркус, догоняй!» - обернувшись с весёлой улыбкой, кричал мальчик с тёмными волосами и карими глазами.

«Ты слышишь их, Маркус? Они рады тебе... Ты и твои братья — наше будущее. Стой ровно и не бойся того, что уготовано тебе судьбой». - подтолкнув вперёд маленького мальчика, говорил мужчина в короне.

«Даже если будет больно, твой шаг должен быть твёрдым. Даже если тебе страшно, ты должен продолжать стоять ровно, Маркус... Какие бы испытания не выпадали на твою душу и как бы ты не подводил тех, кто следует за тобой... Продолжай стоять».

«Маркус! Маркус! Маркус!»

«И как бы тяжело тебе ни пришлось... Никогда не смей...»

Оглушительный рокот толпы поглотил последние слова мужчины, и мальчик так и не смог его расслышать.

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Маркус!»

«Не оглядывайся Маркус!!!»

«Убегай!!!»

«БЕГИ МАРКУС!!!»

«БЕГИ!!!»

«БЫСТРЕЙ!!!»

Единственное слово застряло в голове мальчика, и, закрыв глаза от огненного ужаса, он побежал. Пытаясь заглушить раздающиеся за его спиной крики, он повторял его в уме и бежал всё быстрее.

«Быстрей…»

«Быстрей…»

«Быстрей…»

«Быстрей…»

«Быстрей…»

«МАРКУС!!!»

Беги быстрее.

Оставляя всё за спиной, он побежал ещё быстрее.

В замерший миг он прошептал, описывая полностью поглотившее его чувство:

- Это так…

…

- Отряд последней надежды!

- Юные герои!

- Юноша, которого сопровождает последний наследник короля!

- Элион!

- Элион Эфистион!

- Ха...! - Маркус резко выдохнул и немного ошарашено открыл глаза, выходя из прокручивания воспоминаний.

Оглянувшись на звук, он увидел несколько тысяч человек, которые поддерживающе кричали в его сторону. На лицах публики читалось волнение и предвкушение, но больше всего в их глазах пылала надежда.

В этот миг Маркус смотрел, как тысячи людей обращают взгляды, полные искренних чувств, в его сторону. Однако, присмотревшись лучше, он понял, что на него в лучшем случае смотрит меньшинство.

Практически каждый человек смотрел не на роскошную повозку, в которой с ровной осанкой сидел Маркус, три красивые девушки и не слишком высокая, но яркая женщина. Большинство людей из толпы, окружившей карету, обращали свои взгляды и слова в сторону юноши, который стоял около повозки, так и не присев в неё.

Юноша с длинными волосами, в роскошном пальто и обгоревшем цилиндре немного присел и что-то говорил девочке перед ним. Сквозь крики многотысячной толпы он пытался что-то ей сказать, однако окружающие крики, словно могучий вихрь, уносили его слова.

Перед юношей была уже немного вытянувшаяся девочка, которая со слезами на глазах что-то ему кричала и крепко держалась за рукав его пальто. Юноша видел её выражение лица и всеми силами пытался её успокоить, однако толпа никак не давала этого сделать.

Ранее от многочисленных взглядов он чувствовал себя неуютно. Позже он привык и откровенно игнорировал их. Однако сейчас в его периодических взглядах на толпу чувствовалось откровенное раздражение и недовольство.

Маркус видел, как юноша открыл рот и наверняка хотел крикнуть что-то не очень приятное в сторону толпы. Однако он всё же сдержался и вновь вернулся к девочке перед ним.

Маркус продолжал следить за этой картиной, словно видел что-то действительно немыслимое.

Огромное множество людей возлагало на него свои надежды и желало поддержать юношу хоть чем-то. И всё же, казалось, что в этой ситуации его нисколько не волновали их слова и желания. Словно успокоить плачущую перед ним девочку для него действительно было намного важнее.

Как и тысячи людей, Маркус смотрел на этого юношу, словно он не мог понять... Нет.

Маркус понимал его.

Больше, чем кто-либо, Маркус понимал этого эгоиста.

И поэтому он не мог отвести от него взгляд даже на мгновение.

...

Элиону надоела эта ситуация, так что он просто сел на корточки и обнял Альциону.

Когда длинные руки полностью её укутали, девочка издала милый писк, а после хотела обнять юношу в ответ. Однако, остановив себя на полпути, она вновь заплакала, и захлопав маленькими руками по его спине, и закричала ему прямо в ухо:

- Т-ты что, дурак?! П-почему ты такой дурак?! Почему, когда твой учитель потеряла руку, она вышла на пенсию, а ты, наоборот, направляешься чёрт возьми куда?!

- О чём ты говоришь, у меня ведь всё в порядке с руками. - проговорил ей на ухо юноша, а после отодвинул от себя.

Всхлипывающая Альциона удивлённо на него уставилась, а Элион с глуповатой улыбкой начал показывать ей, как довольно ловко сжимает и разжимает белоснежный кулак.

- Каждый палец по отдельности! - воскликнула девочка, сквозь громогласный голос толпы.

Юноша удивлённо похлопал глазами, а затем немного осмотрелся.

Воспользовавшись ситуацией, он сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил показывать девочке простые движения рукой.

- Т-такой дурак... - прикрыв руками вновь разразившиеся слезами глаза, прошептала Альциона.

- Хаа... - удрученно вздохнул юноша, вновь не сумев провести девочку.

Теперь он лишь мог мягко её обнять и прошептать на ухо:

- Всё будет в порядке, вот увидишь...

Девочка ничего не ответила и с неутихающим плачем прижалась к нему, обняв в ответ.

Элион продолжал обнимать и ласково гладить Альциону по светлым волосам. Пытаясь успокоить её своим шёпотом, он не волновался о том, что слезливое прощание уже затянулось, а сидящие в повозке люди неодобрительно на него смотрели.

Под громогласные крики толпы он продолжал обнимать девочку десять секунд... двадцать... минуту... пять минут.

Наконец, когда Альциона перестала хныкать и трястись, а маленькое тело устало прильнуло к его груди, будто готовое уснуть, он мягко отодвинул девочку от себя.

- Обещаю, всё будет в порядке. - прошептал он, надеясь, что девочка прочтет слова по его губам.

- Хмыф... - вздрогнула она, шмыгнув носом, и была готова вновь расплакаться.

- Прибереги его, пока я не вернусь... Хорошо? - мягко улыбнувшись, произнёс Элион.

А после снял с себя потрёпанный цилиндр и надел его Альционе на голову. Поймав вывалившуюся из-под него куклу, он сложил её во внутренний карман пальто и вернул взгляд к девочке.

Альциона удивлённо щупала головной убор на её голове и покрасневшими глазами смотрела на улыбку юноши.

В конце концов, она не сдержалась и с подрагивающими губами кивнула, решив больше не раздувать драму.

- Спасибо... - мягко произнёс Элион и, поднявшись на ноги, достал руку, спрятанную за спиной.

Протянув её к цилиндру и закрепив на нём небольшой цветочек, он подмигнул девочке и, развернувшись, направился к повозке.

Мягкая улыбка сразу же сползла с его лица, и, запрыгнув на свободное место в повозке, он посмотрел на сидящую рядом женщину.

- ... - молча кивнул он, а женщина в свою пустила повозку вперёд.

- Удачи вам!

- Станьте сильными и победите катастрофу!

- Мы вверяем наши надежды вам!

- Защитите нас!

Повозка тронулась, однако крики расступившейся толпы никак не прекращались. Предполагая, что это продлится до прямо до их выезда из города, Элион не мог не нахмуриться.

О том, чтобы поговорить с кем-то, не могло быть и речи. Немного взглянув на игриво корчащую рожи толпе Ноэль и гордо выпрямившегося и ровно смотрящего вперёд Маркуса, юноша устало вздохнул. Места в роскошной повозке вполне хватало, так что, не желая принимать участие в этом представлении, Элион сделал своё следующее действие.

Переместив змейку на теперь свободную от цилиндра голову, он полностью закрыл ей своё лицо и уши, оставляя только вырезы для дыхания. Субстанция полностью укутала его, и окружающий шум снизился до минимума.

- Хаа... - не волнуясь о возможных реакциях, он облегчённо вздохнул и принял положение лёжа.

Надеясь, что когда будет нужно, его кто-нибудь разбудит, он расслабился и погрузился в полудрём.

В момент, когда их повозка торжественно пересекала заполненные людьми улицы столицы, ещё один роскошный транспорт передвижения поехал им навстречу.

Когда повозки пересеклись, едва не касаясь друг друга, мужчина, который был окружен двумя дамами, перевёл удивленный взгляд с жителей столицы на пассажиров соседнего транспорта.

- Ждём от вас великих свершений, юные герои! - с приветливой улыбкой произнёс он, немного поклонившись.

- ... - Маркус ничего не ответил, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Прищурив глаза, Ноэль хотела что-то сказать, однако сидящая рядом с ней Клара опередила её.

- Любовь действительно прекрасное чувство... Не так ли? - нейтрально произнесла темноволосая девушка.

- Хмм? Ох, конечно. Это действительно замечательно, когда столько людей вверяют вам свои сердца... Рад, что кто-то понимает меня. - с тёплой улыбкой отвечал мужчина с волосами цвета аквамарина.

- Только жаль, что все эти признания кажутся лишь бессмысленными заменами... В конце концов, получить одобрение и взаимность от фигуры, которую ты действительно любишь, — это истинное счастье и наслаждение. - постукивая по мечу в ножнах, говорила девушка.

- Хаха... Что ж, с этим я тоже не могу не согласиться. - с немного вымученным смешком ответил он, когда повозки начали разъезжаться.

Все рядом удивленно смотрели на девушку, однако она, не обращая на это внимания, ответила, не отрывая взгляда от собеседника:

- И всё же... Действительно жаль, что после стольких попыток и стараний любовь всё ещё может оказаться не взаимной... Тогда никто бы не смог сдержаться от того, чтобы не начать... Рубить с плеча. Верно, герой? Положив меч на плечо и подталкивая его к шее, с холодом в голосе говорила Клара.

Её мрачные тёмные глаза не переставая смотрели на мужчину, словно заглядывая тому в самую глубину души.

- ... - мягкая улыбка застыла на лице героя, а слова замерли во рту, отказываясь выходить.

Две повозки удалялись друг от друга, однако девушка не переставала постукивать клинком по своей шее и ни на мгновение не отводила взгляд от мужчины.

Это продолжалось до момента, когда они не разъехались до расстояния более сотни метров, а отряд с мирно спящим в повозке юношей не покинул стены столицы.

...

Шум толпы давно стих, и Элион мирно отдыхал, до момента, пока яркий звук не потревожил его уши, даже когда они были надежно прикрыты Змейкой.

- Ааахх... - приятно зевнул юноша и, немного потянувшись, стянул Змейку со своей головы.

Яркий солнечный свет тут же ударил ему прямо в глаза, и с непривычки Элион поспешил зажмуриться.

Звонкий шум голоса раздавался где-то сбоку, так что, немного потерев глаза, он всё же пришел в себя и осмотрелся.

Повозка, загруженная шестью людьми, неслась вперёд по захватывающим дух просторам. Безграничное голубое небо с мягкими пушистыми облаками приятно контрастировало с обширными зелёными и цветочными полями. Где-то вдали виднелись равнины и горы, однако окружающий пейзаж словно действительно не имел никаких границ и был невероятно пленительным.

Юноша перестал разглядывать ухоженные поля из каких-то зелёных растений и поля, состоящих только из цветов. Он посмотрел на окружающих его людей и с удивлением понял, что никто не заметил его пробуждение.

Ноэль о чём-то оживлённо болтала с Кларой, словно была под впечатлением, а темноволосая девушка стеснительно отмахивалась от её речей. Маркус что-то обсуждал с женщиной, которую звали Ирен, и, не переставая, заваливал её вопросами. Юноша не стал прислушиваться к их разговорам и посмотрел на девушку, которая так же, как и он ранее, развалилась на свободных местах. Элион давно знал её, но только сегодня потрудился запомнить её имя. Кудрявую девушку, так похожую на энергичную женщину спереди, звали Эрна. Ранее юноша удивился тому, что тот, кого пригласил Маркус, и девушка, с которой он так удобно уживался в библиотеке, один и тот же человек.

Элион немного посмотрел на девушку, которая соответствовала картине, столь похожей на его повседневную, а после окинул взглядом всех в повозке.

К его удивлению, никто не только не понял, что он проснулся, но и не слышал звук, который приближался к его правому уху. Юноша задумчиво почесал ухо и потом всё же повернулся на звук.

- Фрии! - она издавала игривый протяжный звон и мирно летела рядом с повозкой.

Элион посмотрел на это существо, которое приятно сочеталось с окружающим пейзажем, и, не особо задумываясь, протянул руку в её сторону.

- Прррра! - издав яркий трещащий звук, похожий на мурлыкание, она приземлилась на его руку.

Глаза юноши удивлённо расширились, ведь он никак не мог предположить, что существо отреагирует именно так. Слушая это странное расслабленное пение, он присмотрелся к существу на руке повнимательнее.

Это была довольно милая на вид птичка. У неё было серо-коричневатое тельце и двухцветные крылья. К концу они были окрашены чёрным и белым цветом, а узор был полосатым. Однако ближе к телу окраска крыльев сменилась на яркий голубой узор в клетку.

Эта птица выглядела довольно мило, однако больше всего в ней выделялся цвет на её шейке и голове. Он был необычайно ярким и пёстрым. Будто походя на маленький огонёк, её голова была окрашена ярким рыжим цветом.

Птица продолжала издавать трещащие мурлыкающие звуки и, расслабленно передвигая когтистыми лапами по руке, рассматривала юношу.

Элион тоже, не стесняясь, рассматривал её и, подняв руку вверх, посмотрел, как солнечные лучи приятно играются с её ярким окрасом.

Скорее всего, эта птица преодолевала долгий путь и решила выбрать для своей остановки и передышки руку юноши.

Она немного посмотрела на Элиона и, отдышавшись, взметнулась вверх с ярким вскриком, который наконец заставил окружающих людей посмотреть в сторону юноши.

Он смотрел, как её пламенный оранжевый мех воспарил над землей и направился в даль.

Элиону казалось, что он лицезрел лишь небольшие мгновения долгой и тернистой дороги этого милого существа.

Смотря только на эту яркую птицу, он вспомнил её имя и прошептал, немного улыбнувшись:

- Счастливого пути… Сойка.

- ...

Юноша хлопнул глазами и огляделся.

Немного ущипнув себя и не найдя ничего, что привлекло бы его внимание, он задумчиво уставился в даль, в которую направилась птица. Однако теперь след яркой рыжей птички уже пропал.

Элиону ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.

…

- Ещё раз тебя спрашиваю, ублюдок… Какого черта ты там делал?! - с гневом в голосе восклицал старый мужчина в тёмном плаще.

Его гневные слова роком раздавались по роскошному кабинету, а человек, стоящий напротив…

Ха-ха… Да ладно вам, не стоит так злиться. Я ведь её зачистил, верно? Расхититель Тайн сделал своё дело и отомстил за погибшие отряды… Что вам так не нравится? – легкомысленно спрашивал красивый мужчина с волосами аквамаринового цвета.

- Что ты там делал...? - серьезным тоном вновь спросил он.

- Хаа... Ничего особенного, просто нужно было закончить одно дело, а заодно и область зачистил. Одни плюсы, не так ли?

- Ничего особенного?

- Ну да.

- Прямо как пять лет назад?! - вновь разгневанно крикнул старый мужчина, с силой ударив по столу.

- Да постойте же вы, в этот раз правда не будет никаких…

- Чёрт возьми, Гардемарин, разве в прошлый раз я был не достаточно ясен?!

- Не суйся в города, не устраивай инциденты… Да, да, я всё помню.

- Тогда какого черта ты прибыл на месяц раньше и при этом направился не сразу сюда, а решил взять перерыв на свои мерзкие дела?!

- Ну ладно, ладно, виноват. Сами понимаете, отпуска давно не было, и хочется…

- Заткнись и говори уже, что там.

- Да всё как обычно. Сотни метров поверхности уже во льду, до смертельной метели рукой подать… Подробности в бумагах, так что я пойду, ладно? - небрежно бросив стопку бумаг на стол, развернулся он.

- Думаешь, твоя вседозволенность будет вечной? - недовольно проговорил старый мужчина, притянув к себе все документы.

- Да ладно вам, конец света уже на пороге, а вы всё еще дуетесь? - насмешливо проговорил мужчина.

- А по чьей вине он наступает?!

- Хаха... Смешная шутка. Вы серьёзно считаете, что мужчина, который умер, случайно попав под горячую руку... Думаете, он бы что-то изменил?

- Донован был такой же реальной ставкой, как и ты... И сейчас кажется очевидным, что его шансы на успех были бы даже больше твоих.

- Ха-ха... Смешно. - тихо посмеиваясь, открыл он дверь на выход.

- Гардемарин. - громко позвал его старый мужчина.

- Что ещё? Народ уже ждёт героя, так что я…

- Я и остальной совет… Мы многое были готовы тебе простить, потому что действительно верили в твои шансы на успех. Однако времена изменились. - встав из-за стола, произнёс мужчина с длинной седой бородой.

- Геос? Что ты имеешь ввиду?

- Цена, которую мы заплатили за твои ошибки, оказалась неравноценной, и больше терпеть тебя никто не станет.

- Постой, но народ ведь любит своего героя…

- Народ не знает, что их герой грёбаный псих! - гневно прервал его старый мужчина.

- Да что ты такое несёшь… - прищурив глаза, остро взглянул на него он.

- Хватит, Гардемарин. Весь совет во главе с Альбусом уже принял решение.

- Какого…

- Прямо сейчас ты направляешься к тому, что осталось от моря, названного в твою честь. У тебя будет ровно один год, чтобы зачистить эту область. - произнёс он, подойдя к нему почти вплотную.

- Это неслыханно. - нахмурившись проговорил он.

- Неважно. Все надежды и доверие, которое было в тебя вложено, давно не оправдались, и винить в этом ты можешь только себя.

- Себя?! Да разве есть хоть один человек, который знает, что можно сделать с этим дерьмом? - вспыхнув от гнева, воскликнул герой.

- Был. И твои отродья его убили.

- Ха... - саркастично усмехнулся Гардемарин.

- Если через год у тебя не будет никаких результатов… Каждый человек в королевстве узнает, что самый популярный герой не больше чем помешанный на детях психопат.

- Вы этого не сделаете. - усмехнувшись, отмахнулся он, будучи полностью уверенным в собственной безнаказанности, и вышел за дверь.

- Гардемарин. - вновь окликнул его Геос.

- Чего ещё?

- Возможно, будучи уверенным в собственном превосходстве, ты не заметил... Но столица уже выбрала нового героя.

- Пфф... Ты про то сборище школьников? Хахаха! Браво, Геос, твой юмор сегодня на высоте. - говорил он посмеиваясь и имитировал аплодисменты, хлопая здоровой левой рукой по правой с отсутствующей кистью.

- Продолжишь смеяться и не заметишь, как насмехаться станут уже над тобой. У тебя один год герой, а потом все узнают о твоих настоящих подвигах... К тому же, думаю, новому герою понравилось бы твоё разоблачение.

- Ты это о ком...? - недоуменно обернулся Гардемарин.

Однако, оставив за собой последние слова, Геос захлопнул дверь и оставил последний вопрос героя подвешенным в воздухе.

Глава 10 «Отряд Искателей»

- И всё-таки… Почему мы просто не поехали на поезде? - после дня пути на повозке спросил Элион.

Его недоумение было понятно, ведь много лет назад до столицы он добрался именно на поезде, а заняло у него это едва половину дня.

В данный момент их группа остановилась на ночной привал. Рядом стоял густой лес, а горы, вершины которых раньше были едва заметны, теперь были совсем близко. Пять человек сидели рядом у костра, а последняя, так и не покинув удобное место, спала в повозке.

- Ну вообще… Линии сейчас заполнены грузовыми составами, и даже пассажирские поезда сейчас наполняют какими-то вещами. Такое ощущение, будто все королевство занимается переездом. - немного усмехнулась женщина и, достав из кармана леденцовую конфету, засунула её в рот.

Юноша немного удивился этому и недоуменно посмотрел на женщину.

У неё были блестящие от света огня каштановые кудрявые волосы до лопаток и пронзительно смотрящие карие глаза. Ростом женщина, которую звали Ирен, была едва выше Ноэль и Клары, однако в её расслабленной осанке чувствовался твёрдый стержень и большой опыт.

Она была одета в простой дорожный костюм, состоящий из качественного коричневого плаща, штанов с чем-то вроде защиты на коленях и простого, но плотного свитера. Однако тем, что действительно бросалось в глаза и при взгляде на её наряд, это коричневые кожаные сапоги с заостренным носком и высеченным на ботинке узором звезды.

- По крайней мере, мы могли бы немного потесниться, но всё равно зайти в вагон… - задумчиво проговорил Элион.

- Думаю, дело было не только в этом. - ответил сидящий напротив Маркус, взглянув на юношу сквозь мерцающее яркое пламя.

- Всё принц или какой у тебя там титул… Было сказано взять роскошную повозку и прокатиться прямо перед народом. Обычная игра на публику, так сказать, - перекатывая конфету у себя во рту, отвечала Ирен.

- Что же сразу не сказали об этом! Мы бы устроили шоу, которое им и не снилось, да ведь?! - с весёлой улыбкой восклицала Ноэль, подталкивая Элиона плечом.

- … - немного отвернувшись, юноша ничего не сказал, но тем самым дал ответ красноречивее многих слов.

- Мда... Знаешь, если будешь давать представления только для детей, то ты сам окажешься виноват в том, что люди могут подумать... Ну всякое. - сдерживая смешок, говорила девушка, прикрывая рот рукой.

- Пусть думают, что хотят, - будучи не совсем в настроении для таких шуток, сказал он.

- Зануда! - воскликнула Ноэль и повернулась за поддержкой к Кларе рядом.

- Не думаю, что яркое шоу тут было бы к месту. В глазах людей вы должны были казаться отчаянными юнцами, бросившимися в самые ужасающие в мире места во имя священного долга и героической защиты граждан, - дополнила Ирен.

- Цирк… - недовольно выплюнул Элион.

- У этой игры на публику есть причины, Элион. Ты не можешь отрицать благо, которое приносят такие простые формальности. - спокойно сказал Маркус.

- Пусть так, но мне всё равно. Мне это не нравится и в цирке я принимать участие не планирую.

- Верно сказано, откроем свой собственный! Клара, будешь нашим вторым главным актёром?! - мило улыбнувшись спросила Ноэль.

- Я…? А кто первый? - тихо произнесла девушка.

- Я! - ответила она, с гордостью указав пальцем на себя.

- Эм… - немного замялась с ответом Клара, а Маркус тем временем обратился к Ирен:

- Когда мы отправляемся? Учитывая, что по планам мы должны прибыть за два дня, а на дорогу нужно ещё как минимум полдня, и времени на подготовку желательно выделить побольше… Думаю, стоит поторопиться. Если что, я могу занять место кучера.

- Да ладно, не стоит так спешить. В конце концов, вы направляетесь в уже зачищенную область, а опасности для жителей, как и для вас, она уже не представляет. - расслабленно ответила Ирен.

- Но я слышал, там погиб далеко не один отряд, тогда не стоит ли нам…

- Да-да, там кто-то погиб. Знаешь ли, парень, что так можно сказать практически про любую область. Все и так готовятся к каждому исследованию как последнему, и так зачем же нам еще излишества, тем более учитывая нашу ситуацию? - с весельем в голосе перебила его Ирен.

Услышав её слова, Маркус нахмурился и, не стесняясь, ответил:

- Даже если и так… Разве можно относиться к возможной смерти так легко? Лишняя осторожность всё равно не повредит.

- Да, можно. - улыбнувшись, просто ответила женщина.

- Ч-чег…

- Что вы имеете в виду? - перебив Маркуса, произнёс Элион.

- То, что и сказала. К смерти не только можно относиться легко… Но и в тайне желать её. - с хитрой улыбкой произнесла она, взглянув на юношу.

- Прошу, поподробнее и без загадок с намеками, - спокойно ответил он.

- Хихи, а ты забавный… Кхм… Ну что ж, по сути, я сказала правду. Большинство Искателей действительно легко относятся к смерти, даже если бояться её. И причина этому довольно очевидна. Есть участи похуже смерти, и все Искатели… Ну, они испытывают их довольно часто. Так что простая смерть для нас давно не что-то очень пугающее. - Продолжая улыбаться и мило посмеиваться, говорила Ирен.

- О каких именно муках хуже смерти идёт речь? - не смущаясь её слов, спросил Элион.

- Хаха, да тут вариантов много… Здоровый сон тебе ещё пригодится, так что вряд ли стоит сейчас об этом говорить.

- Не стоит беспокоиться… Я не слишком впечатлительный.

- Вот как… Ты, наверное, считаешь, что за свою жизнь встречал достаточно ужасов и теперь мало что сможет тебя удивить?

- Я этого не говорил.

- Правда? А я и не заметила. - саркастично ответила женщина, сохраняя весёлую улыбку.

- …

- Только дурак не боится смерти, и только тот, у кого не в порядке с головой, о ней не мечтал. Одна из моих любимых поговорок Искателей.

- Я же просил без намеков и загадок…

- А что ты хочешь? За год учебы ты должен был прочитать кучу официальных отчетов об исследовании Областей. Пересказывать похожие истории кажется не только скучным, но и бессмысленным.

- Точно! Пожалуйста, не делай этого, тётя. - поддерживающе произнесла Ноэль.

- Видишь? Большинство против нудных рассказов… Тем более, лучше не портить себе первые впечатления, - тихо добавила она под конец, чтобы только Маркус рядом смог её услышать.

Элион не видел здесь никакого большинства и единства, так что недоуменно посмотрел на женщину.

Она ему улыбнулась и затем подняла руку.

Немного удивлённый её действиями, он взглянул на Маркуса, однако тот не поддержал женщину, от чего юноша облегчённо вздохнул.

Однако вскоре Элион заметил, рука сидящей рядом Ноэль была высоко поднята, тем самым прозрачно транслируя её позицию.

Похлопал глазами юноша, перевел взгляд на последнего участника, и его небольшое удивление сменилось шоком.

Немного боязливо и ни на кого не смотря, Клара подняла свою руку, шепча под нос то ли для Ноэль, то ли для себя, что-то о важности спокойного сна.

- Вот видишь. - усмехнувшись, произнесла Ирен.

- … - даже молча демонстрировал он недовольство.

- Хаа... Так уж и быть, скажу кое-что... Вы ведь слышали, что те, у кого есть Тайны, имеют преимущества в исследовании Областей.

- Верно. - кивнув, произнес Маркус.

- Исключая все пассивные и другие неоднозначные преимущества… Выделяется одна самая главная черта, характерная для обладателей Тайн. Догадываетесь, о чём я?

- Да говори уже! - в нетерпении воскликнула Ноэль, которая даже не обладала подобной силой.

- Хаа… Что, правда, никто? - произнесла она, взглянув на трёх других членов отряда.

- …

- …

- …

- Скучные вы ребята… - удручённо сказала Ирен, а затем вновь улыбнулась и продолжила:

- Помнится, Блейк довольно складно это объяснял… В общем, суть в том, что человек с Тайной имеет довольно большое преимущество над обычным, если дело касается Области. И, по словам Блейка… Человеку с Тайной в разы тяжелее сойти с ума, чем обычному человеку. Говорят, потерять свой разум — одна из страшнейших участей, даже хуже смерти… Однако Блейк говорил, что нет ничего ужасней того, что твои глаза ещё могут видеть, а мозг — всё понимать и осознавать. В такие моменты ты перестаёшь надеяться на смерть и начинаешь мечтать лишь о безумии.

- …

- …

- …

- Это и есть ваше главное преимущество — стрессоустойчивость! - с весёлой улыбкой воскликнула Ирен.

- …

- …

- …

- Ну да ладно, до вашего первого исследования пока ещё далеко, так что можете пока не сильно волноваться. Всем спокойной ночи! - оставила она эти слова и направилась спать в повозку.

- …

- …

- …

- Может, пожарим чего-нибудь? - с немного вымученной улыбкой предложила Ноэль.

- Без меня. - поднявшись, произнёс Маркус и направился к повозке вслед за Ирен.

- Я не ем на ночь... - начал Элион.

- Поэтому ты и останешься худым, как палка! - недовольно воскликнула Ноэль.

- Но я не отказался бы от чая.

- Так бы сразу и сказал! - мгновенно сменив настрой и улыбнувшись, ответила девушка, на что юноша одарил её странным взглядом.

- Я всё сделаю… - тихо произнесла Клара, распаковывая походный набор, который взяла с собой.

- Постой, научи и меня тоже! - вскочив с места, воскликнула Ноэль.

Элион взглянул на эту странную, но довольно неплохо ладящую между собой пару. Наблюдая за их взаимодействием и видя, что на лице Клары то и дело проскакивают разные эмоции, лицо юноши тронула небольшая мирная улыбка.

- Я пойду, проверю лошадей. - негромко сказал он.

Бросив последний взгляд на девушек, которые были заняты у костра, он направился к лесу.

Слушая доносящиеся отовсюду мирное птичье пение и звонкие стрекочущие звуки, он шел по тропе, освещённой лишь мягким светом двух лун. Звёзды на ночном небе были необычайно яркими, умиротворяющий пейзаж восхищал своей красотой.

- Вау… Похоже, в городе никак нельзя встретить такое прекрасное небо. - впечатлённо прошептал Элион, потянувшись в карман за куклой.

- Не очень-то честно со стороны солнца забирать себе днём всё внимание, верно? - проговорил он, посмотрев на милую куклу-Анабель в его руках.

- Хотя вряд ли оно это специально. Быть самым ярким — это то, за что его любят те, кто греется в его лучах, и то, за что его ненавидят те, чьё сияние блёкнет на его фоне… Наверняка солнцу на это всё равно. Оно просто есть и просто сияет. Ни больше ни меньше. - мягко поглаживая куклу по игрушечным пшеничным волосам, говорил юноша.

- И всё же, если бы было солнце, которое светит не просто без причины… А сияет для кого-то. Солнце, которое своим светом эгоистично заслонило бы бесчисленные звезды, но всё равно продолжило бы светить ради кого-то. Разве такое солнце… Будь у него такая причина, разве его сияние не стало бы в разы прекраснее? - посмотрев в персиковые кукольные глаза, спросил Элион.

Разумеется, ему никто не ответил. Однако юноша и не ждал этого. И дело вовсе не в том, что у него не было настоящего собеседника. Дело было в том, что ответ на собственный вопрос он знал сам.

- Эта звезда, несомненно, была бы ослепительно прекрасной. - с мягкой улыбкой довольно произнёс Элион и приобнял куклу-Анабель.

Вдыхая приятный аромат природы и совершая неспешную прогулку под луной, он наслаждался ночными видами и уже приблизившимся горным пейзажем.

Оставив в стороне странный разговор с Ирен, его настроение вновь приблизилось к приятному и спокойному. И даже несмотря на ночное время, его лёгкие мысли никто не тревожил.

Тёмная горная вершина привлекла его внимание, и, наблюдая за ней, он и вовсе позабыл о том, что собирался проверить и накормить лошадь.

...

Примерно день спустя роскошная повозка наконец достигла горы и въехала в небольшой городок, называющийся Констанц.

Он был расположен прямо у подножья горы с чёрной вершиной. Видимо, это место было настолько непопулярным, что даже довольно выделяющийся отряд юных Искателей не был остановлен или проверен охраной.

- Мда, тухленькое местечко. - скучающе ответила Ноэль.

На пути повозки встречалось совсем немного человеческих фигур, а и без того удручающую атмосферу дополняли их уставшие лица. Большинство зданий были одно-двухэтажными и сделанными из старого серого камня. Некоторые каменные дома и вовсе были пожелтевшими и ощущались странно заброшенными.

- Не стоит оставаться здесь на ночлег. Найдём в какое-нибудь место, чтобы перекусить и пополнить припасы, а после сразу же отправимся к Области. - натянув поводья и остановив повозку сказал Ирен.

Четверо людей спокойно кивнули и, собравшись, стали вылезать из транспорта.

- Кхм… Эрна, пора вставать… - стараясь сделать свой голос мягче, проговорила женщина.

- Мм. - издав тихий звук, девушка убрала раскрытую книгу, которой она закрывала лицо, и спокойно встала.

- Эм… Тебе хорошо спалось?

- Мм. - просто ответила она, не поворачивая головы на женщину.

- Это… Здорово! - с немного вымученной улыбкой ответила Ирен.

- Угу. - не меняясь в лице, ответила Эрна и спрыгнула с повозки.

- Ну хотя бы так… - со вздохом произнесла в пустоту женщина и, спрыгнув с повозки, начала возиться с лошадьми и оставшимися в повозке вещами.

- Я помогу. - ответил подошедший Маркус.

- Спасибо. А вы настоящий джентельмен, господин принц, не так ли? - с небольшой улыбкой спросила Ирен.

- Не уверен насчёт этого… Просто таким образом мы возьмёмся за дело быстрее. - спокойно ответил он.

Повозка остановилась рядом с двумя другими у места, похожего на трактир. Пока Клара отправилась искать того, кто в их отсутствие мог бы последить за лошадьми и повозкой с вещами, Элион, Ноэль и плетущаяся за ними Эрна направились в трактир.

Это было двухэтажное здание, оформленное в очень небрежном стиле. Вывеска, на которой когда-то красовалось название заведения, была сломана, и небольшая часть, оставшаяся целой, сейчас со скрипящим звуком мирно раскачивалась на ветру. Отделка обветшалым деревом, которая наверняка должна была создать атмосферу уюта у посетителей, сейчас нагоняла лишь атмосферу запустений и уныния.

Элион немного удивился тому, что это здание всё еще стояло на месте, и, покачав головой, распахнул дверь.

*Кршшш!* - с трескающимся, ломающим звуком его ладонь проделала дыру в досках двери.

- … - Элион, рука которого застряла между сломанными досками, сейчас шокировано смотрел на это зрелище.

- Пфф! Ахахахаха - начала заливалась смехом Ноэль.

- … - подошедшая девушка с кудрявыми волосами, не совсем веря своим глазам, с удивлением начала их протирать.

- Кхм… - прочистил горло юноша и, стараясь игнорировать яркий смех и шокированную реакцию, потрудился аккуратно достать руку из сломанной двери.

- Хахаха, боже мой, скажи спасибо, что она хотя бы не развалилась на ча…

*Буххх!* - с громким звуком разрушения дверь, которая не хотела отдавать застрявшую руку юноши рухнула на землю, из-за чье-то сильного пинка.

- … - не совсем веря своим глазам, Ноэль переводила взгляд то на то, что осталось от двери, то на немного нахмурившегося Элиона.

- Оо… - с небольшим удивлением в голосе Эрна наконец признала, что картина перед ней — реальность, а не сон.

- Я… Это вышло не совсем специально… - глуповато теребя свои длинные волосы, говорил он.

В конце концов, услышав, что Ноэль готовилась вновь залиться смехом, он вздохнул и просто вошел внутрь, стараясь не прислушиваться к насмешливому голосу.

- Ого, гости? Чего будете заказывать? - с приятным удивлением в голосе встретила их молодая на вид женщина, едва больше двадцати.

У нее были не слишком длинные светлые волосы, мягкие тускло-голубые глаза и довольно впечатляющая для её возраста эстетичная фигура. У неё было миловидное, но притягательное лицо, а одета она была в простую рабочую одежду и черно-белый фартук с кружевами. Она стояла с метлой в центре большого, но затхлого помещения, где большинство дряхлых стульев и столов стояли перевернутыми, а барная стойка и вовсе не содержала в себе никаких напитков.

- Здравствуйте, мне чего-нибудь…

- Дверь! Заказываем новую дверь! Хихихи! - с веселым смехом выпрыгнула из-за его спины Ноэль.

- Это… Случайность. - оправдываясь, начал Элион.

- Хаха… Такое часто случается. За последний месяц это уже третий случай. Можете не волноваться, мой отец снова её починит. - с небольшим вымученным смешком ответила женщина.

- П-починит? - не совсем веря в услышанное, произнес юноша, взглянув на развалившуюся на части дверь.

- Хаха… Верно. В последние годы с различными поставками в Констанц было туго, так что вот и приходится пользоваться тем, что есть. Папа возьмет пару досок с «Дейзи» и разберется с этим. Встав за дряхлую барную стойку, ответила женщина.

- Хорошо... Всё равно прошу прощения. Дейзи — название этого…ресторана?

- Ресторана? Хахаха! Давно так нас никто не называл… Верно, раньше на вывеске трактира было написано «У Дейзи». Отец, данным, назвал его в честь моей давно погибшей матери, и в детстве здание действительно выглядело как красивый ресторан… - посмеиваясь, отвечала она.

- Да? А что тогда произошло с этим местом? Почему оно такое дряхлое?! - возмущающее говорила Ноэль, присев на едва стоящий барный стул.

- Ну, все как у всех. Появилась Область, ушли люди. Ничего особенного.

- Да? Ну понятно. Мне, пожалуйста, тёплого молока и добавьте туда чего-нибудь сладкого. - быстро потеряв интерес к теме, ответила Ноэль, а затем повернулась с вопросом к кудрявой девушке позади.

- Эрна, тебе чего?

- Подождите. Мне это, наоборот, не совсем понятно… Можете поделиться подробностями? Мне, пожалуйста, воды из горного источника. Тут ведь наверняка должна быть такая? - оставив позади разговор двух девушек, произнес Элион, усевшись за барную стойку.

- Хаха… Сожалею, но такой воды у нас пока нет. Возможно, скоро экспедиции на гору возобновятся, но пока, прошу простить… Могу предложить вам чай из горных трав. Они были собраны давно и в большом количестве, так что из-за отъезда большинства жителей у нас они всё ещё остались. Если вам интересен рассказ, то вы могли бы послушать его, пока ваш чай готовится.

- Пожалуйста, - кивнув, просто ответил Элион.

- Здорово! - улыбнулась женщина и начала тянуться к верхним полкам.

Через пару безуспешных попыток она удручённо вздохнула и потянулась за табуреткой с одной сломанной ножкой.

- Не стоит. - остановил её юноша от отчаянного шага и запустил Змейку в сторону верхних полок.

Стараясь не разрушить их, Змейка аккуратно открыла верхние шкафы и уже привычно для себя схватила пару предметов.

- Это оно, верно? - спросил Элион, поставив на стойку с помощью Змейки три полупустые банки с травами.

- Ух ты… Да, спасибо! - ярко улыбнувшись, ответила женщина.

- О ужас, ты только посмотри на довольное лицо этого позёра… Никогда не упустит момента покрасоваться перед кем-то. - показным громким шепотом говорила Ноэль, наклонившись к уху Эрны.

- Угу... - просто ответила она, почесав ухо, в которое ей шептали.

Не обращая внимание на эти слова, Элион дожидался, пока женщина примет последний заказ и начнет работу.

- Так… И что вы там хотели узнать, молодой человек? - приветливо ему улыбнувшись, спросила она.

- В первую очередь, причину, по которой уехали люди. Насколько я слышал, эта область не забрала ни одной жизни среди обычного населения… Тогда в чём же причина?

- Если бы вы увидели хищного зверя, который пока не съел вас, но стоит рядом с таким видом, будто этого хочет… Разве вы бы не убежали?

- Это не совсем верное сравнение. До какого-то времени у Области было бы фиксированное местоположение, и она бы не стала поглощать ваш город. Лишь в тот момент, когда все вылазки Искателей оказались бы тщетными, разумно было бы начать эвакуацию... Насколько я вижу, теперь всё в порядке, но людей уже нет, так что побег был напрасным, - покачав головой, объяснил Элион.

- Вы, конечно, правы… Но, во-первых, думаете, людям нравилось просыпаться с видом на мрачную чёрную гору? К вашему сведению, пару лет назад она была серой, а её вершина и вовсе белоснежной. К тому же ощущение, которое я испытывала, глядя на неё… Это не передать простыми словами, но было страшно до дрожи.

- Вот оно как…

- К тому же, думаете, нам нравилось смотреть, как новые отряды Искателей ступают туда и не возвращаются? Я даже не знаю, сколько их там погибло, но точно больше трёх... Пару дней назад я завидовала ушедшим. Они хотя бы не видели разодранные, сгнившие трупы Искателей и не запомнили их настолько, что теперь по ночам снятся кошмары... - со страхом в глазах вспоминала женщина.

- Я понял… Простите, что заставил вас вспомнить это. А чтобы не страдать от кошмаров, могу посоветовать вам почаще бывать под солнечным светом и засыпать с закатом.

- Ой, что вы, не волнуйтесь, всё в порядке… - смущенно отмахнулась она от его слов. - А кстати, кто вы такие и что здесь делаете? И ты так молодо выглядишь… Ты что, ещё не совершеннолетний? - с небольшим шоком в глазах по-новому взглянула она на юношу.

Элион уже было хотел ей что-то ответить, когда сидящая рядом Ноэль энергично подпрыгнула и воскликнула:

- Мы последняя надежда человечества!

- …

- …

- …

- Это мы, да! - не стесняясь, вновь подтвердила она.

- Кажется, я не совсем...

- Мы учимся на Искателей и перед полноценным погружением в Область проходим здесь практику. - видя, что девушка не собирается исправляться, потрудился объяснить он.

- Вы Искатели? Но вы же ещё такие юные… К тому же, нашу Область разве не зачистили? Что вам здесь смотреть? - недоуменно спрашивала она.

Со стороны входа послышались шаги, а после до них донёсся голос.

- Вы могли заметить, что на вершине горы всё еще присутствует остаточное влияние Области. Провести подготовку в таких тепличных условиях, несомненно, лучший вариант, так что именно по этой причине мы здесь, - произнесла вошедшая Ирен.

- Ух ты… Тогда добро пожаловать! Чувствуйте себя как дома и наедайтесь до отвала… Ну тем, что всё ещё осталось. - неловко рассмеявшись, добавила она в конце.

ЧЧерез некоторое время она достала из-под стола два стакана с молоком и чашку ароматного чая.

- Ваш заказ, прошу!

- Благодарю.

- Спасибо!

- Мм…

- Я добавила в молоко замороженных ягод и немного сахара, так что, надеюсь, вам всё понравится.

- Кхм… А можно мне то же, что и у этой милой кудрявой девочки? - стараясь говорить непринужденно, попросила Ирен.

- Эм, конечно! Кстати, а вы не видели...

- Долорес! Бегом на кухню, у нас особые гости! - послышался громкий старческий голос со стороны входа.

- Да я и так вся в заказах! - громко ответила женщина.

- Ничего не знаю, старайся лучше!

После в здание вошел старик в сопровождении с Кларой, а где-то позади плелся Маркус.

- Черт возьми, что случилось с дверью?! - хрипло крикнул старик.

- ... - тоже взглянула на это зрелище Клара, а затем перевела взгляд на юношу.

- … - встретился он с вопросительным взглядом девушки и стыдливо отвернулся.

- Здесь что, все глухие?! Что, черт возьми… - громко говорил старик, пока стоящая рядом Клара что-то не прошептала ему на ухо, опередив готовую взорваться хохотом Ноэль.

- Ах, вот оно как… Ну тогда ничего страшного, главное, что все целы… - раздобревшим голосом с улыбкой ответил старик.

- Старый извращенец… - раздраженно выплюнула Долорес.

- Я всё слышу! Раз у тебя есть возможность говорить, то, значит, ты и не делаешь ни черта! Марш на кухню!

- Да иду уже! - поставив последний стакан с молоком, произнесла женщина и, извинившись перед юношей, пошла на кухню.

- Приготовим вам всё, что есть, и в лучшем виде! Располагайтесь и ожидайте! - с приветливой улыбкой произнес старик и, хромая, пошел вслед за дочерью.

Несколько секунд вновь собравшаяся компания провела в тишине, пока сдерживающая рукой хохот девушка не произнесла:

- Пфф…! Видел бы ты своё… - говорила Ноль указывая пальцем на Элиона и трясясь от смеха, пока…

*Треск!* - стул надломился и с треском развалился, роняя глупо смеющуюся девушку на пол.

- Ау…! - болезненно произнесла она, ударившись копчиком.

Мило нахмурившись и потирая больное место, она, не обращая внимания на то, что все странно на нее пялятся, посмотрела на юношу.

- … - Элион ничего сказал, однако спрятанное за рукой лицо и трясущееся от сдерживаемого смеха тело выдавало его с головой.

- Ты… - злобным тоном проговорила Ноэль, однако вскоре в ярких зеленых глазах промелькнул хитрый огонек.

Продолжая корчиться на полу и всем видом стараясь показать, в какой глупой ситуации она оказалась, Ноэль доводила юношу до ещё большего смеха, пока он не…

*Треск!* - стул под Элионом надломился и развалился так же, как и его копия под девушкой ранее.

Пребывая в свободном полете, юноша едва даже успел осознать произошедшее, так что тело работало инстинктивно.

Стараясь не повторить судьбу девушки, рука Элиона успела нащупать поверхность, а подошедшая вовремя Змейка и выгнутое тело закрепили его успех. Избежав болезненного удара, он встал в мостик над землей.

Однако юноша не учел, что такая его поза выглядела даже глупее, чем трепыхания Ноэль.

- Ахахаха! Серьезно, да ты ведь лучше любого клоуна! Хахахаха! - катаясь по полу от смеха, отдавала она сомнительные похвалы юноше.

- Что за шум?! Кто-то опять что-то сломал! Кто это был?! - послышался гневный старческий голос со стороны кухни, который смешил девушку ещё больше.

- Ахахахаха!

Их товарищи с разными эмоциями реагировали на эту ситуацию, но не отпускали странных взглядов, направленных на эту пару.

Под яркий смех Ноэль, юноша в нелепой позе устало прикрыл глаза.

Однако через некоторое время, осознав абсурдность ситуации…

- Хах… - губы Элион тронула весёлая усмешка.

Глава 11 «Первый шаг»

Когда нелепая сцена наконец закончилась, полностью собравшийся отряд Искателей занял места в зале. Соединив рядом два столба, скорее не для того, чтобы не разделятся, а для того, чтобы мебель просто не развалилась, участники отряда стали ожидать заказ.

В конце концов им принесли еду, однако её разнообразие оставляло желать лучшего. Большинство блюд представляли собой каши и другие крупы. Главным деликатесом выступали замороженные овощи и ягоды, однако о свежих продуктах или мясе им оставалось только мечтать. Однако, понимая эту ситуацию, никто особо не жаловался. Разумеется, кроме одной девушки, которая довольно открыто выражала своё недовольство, но её претензии не были направлены к владельцам заведения. Ноэль просто не любила кашу.

- Мда… Наверное, стоило закончить свой завтрак, обед и ужин тем стаканом молока… - с поникшим лицом поднимала и опускала она деревянной ложкой вязкую субстанцию.

- Только не начинай кидаться ей… Думаю, этот ресторан попросту не выдержит таких игр. - предупредил её Элион.

- А у меня больше нет на такое настроения… - с грустью проговорила девушка, отвернувшись от тарелки.

- Хах… - послышалась чья-то тихая усмешка за их столом.

- Кто это был? - мигом развернувшись обратно, предупреждающе спросила Ноэль.

- О чём ты? - просто спросил Маркус.

- Я спросила кто только, что посмеялся надо мной. - залезая ложкой в тарелку произнесла она.

- Ах, ты об этом… Это был я.

- Вот оно что, ну тогда ладно… Лови, гад! - с криком и веселой улыбкой запустила она в него кашу с ложки.

Вязкая субстанция летела ему прямо в голову, но едва повернув шею, он просто уклонился от неё.

- Подумай, в каком свете ты себя выставляешь… К тому же ты всё равно не попадёшь. - легкомысленно произнес Маркус.

- Хехе, правда? Ну тогда давай...

- Так стойте… Маркус, разве это не ты говорил, что хотел бы заняться делом побыстрее? Что тогда, по-твоему мнению, ты делаешь? - пронесла Ирен, поднявшись из-за соседнего стола.

- Что я сделал? Усмехнулся от глупости нахальной девицы и повернул голову на 30 градусов. Мои действия никак не способствовали увеличению времени, выделенного на миссию… Вам лучше обратить внимание на того, кто действительно это учинил. - спокойно объяснял он.

- Что? Боже, Маркус... Хааа... Хорошо, Ноэль, не могла бы ты…

- Что такое, тётя? - с невинными глазами спросила девушка.

В данный момент Ноэль прижалась к Кларе и пила молоко из стакана темноволосой девушки, которая любезно успела пододвинуть его к ней. Всем видом она показывала, что спокойно наслаждается трапезой с подругой.

- Ты… Нет ничего. - покачав головой, ответила Ирен и вновь села на место, однако развернулась лицом к ним.

Наблюдая за ними, Элион успел доесть кашу и теперь спокойно жевал салат, продолжая с интересом наблюдать за действиями его товарищей за столом.

Через некоторое время, когда ситуация перестала накаляться, а большинство уже доело свою еду, тогда Ирен немного неловко начала оборачиваться то вперёд, то назад, а потом обратилась к Элиону.

- Не мог бы ты приглядеть за ними? Просто Эрна так ничего и не съела… - виновато произнесла женщина.

- Эм… Хорошо. - немного неловко ответил юноша.

- Спасибо. - кивнув ответила она и повернулась к своему столу.

Элион испытал небольшой интерес к её словам, однако постаравшись отмахнуться от них, он вернул взгляд к своему столу.

*Стук… Стук… Стук* - вызывающе постукивала Ноэль ложкой по тарелке.

На её лице сияла провокационная улыбка, а сидящая рядом Клара уже отпустила её и отодвинулась.

Маркус, чуть задрав голову, со спокойным видом наблюдал за ней, всем видом показывая незаинтересованность.

Элион впал в небольшой ступор, ведь с одной стороны его попросили последить за ними, и если обычно он мог проигнорировать такую просьбу, то озвученная причина странно откликнулась в его сердце. Однако, с другой стороны, он и сам был не против посмотреть на это зрелище, так что немного растерялся.

*Стук-стук-стук* - звук становился интенсивнее, и ситуация накалялась с каждой секундой.

Однако, когда девушка уже была готова зачерпнуть ложкой оставшуюся кашу, на помощь растерянному Элиону пришел голос со стороны.

- Ах, вы уже закончили… И как вам? Всё понравилось? — с доброй улыбкой спросила подошедшая дочь хозяина трактира.

- Кхм… Довольно неплох…

- Каша отвратительная! - воскликнула Ноэль, прерывая Маркуса.

- П-правда? - неуверенно спросила Долорес.

- Я бы так не…

- Абсолютно! Нет еды хуже, чем обычная каша!

- В-вот как… Тогда прошу…

- Такая каша везде, но ваша по-настоящему особенная, и она мне очень понравилась! Особенно её мерзкие свойства! - улыбнувшись, довольно воскликнула Ноэль.

- Эм… Спасибо, наверное… - неуверенно ответила женщина.

- Всегда пожалуйста. - мило улыбнувшись, сказала Ноэль.

- Что ж… А вам как?

- … - спокойно кивнула Клара.

- Приемлемо.

- Согласен. - проговорил Элион вслед за Маркусом.

- Хаха… Я очень волновалась, когда поняла, что для специальных гостей приготовить что-то особенное не выйдет. Сами мы давно сидим только на крупах и старых запасах, а последнюю вкусную еду отдали отряду, который недавно освободил Констанц… Ну, в общем, я очень рада, что вы остались довольны. Прямо камень с души.

- Не стоило так переживать. Почти все из нас не очень привередливы к еде, а если было нужно, могли бы обойтись и без нее, - спокойно добавил Элион.

- Разве? Я слышала, что Искатели, наоборот, любят закатывать пышные вечеринки и наедаться, как в последний раз… Помнится, отряд, который к нам заезжал, был как раз таким. Может, вы просто ещё слишком молоды для таких запросов? - немного улыбнувшись.

- Вовсе нет! - воскликнула Ноэль.

Долорес удивленно просматривала разные реакции участников и остановила свой взгляд на Элионе.

- Возможно, - пожав плечами, просто ответил юноша.

Взглянув за соседний стол и поняв, что время у него ещё есть, он спросил то, что его интересовало.

- Кстати… А что за отряд зачистил эту Область Тайн? - спросил, и все за столом в тишине стали ждать ответа на вопрос.

- Что за отряд? Ну, я не знаю, как они себя называют... Да и выглядели они не особо общительно. Пара женщин, пара мужчин, ничего особенного. Насколько я знаю, они прибыли с другой стороны горы и даже не заезжали в город... Как будто они уже знали нужный маршрут и действовали как настоящие профессионалы. Их компания зашла в трактир просто перекусить и между слов будто случайно обмолвилась, что уже освободила наш город.

- Понятно… Прошлые отряды Искателей, которые к вам заезжали, были такими же? - кивнув, спросил юноша.

- Последние отряды? Хмм... Это было довольно давно... Но вообще все отряды вели себя как-то по-своему, особенно. Однако перед тем, как навсегда уйти, они закатывали шумные и сытные посиделки, и в этом они все были очень даже похожи... Ну вы не в счёт, конечно же, - неловко улыбнувшись, сказала она.

- Что ж, понятно… Получается, вы не видели их кареты и не особо общались с зачистившими Область Искателями, верно?

- Ах… Ну да.

- Но тогда как они смогли верно ориентироваться на горе? Возможно, они были там раньше, и вы просто забыли, или сама горная тропа и Область, покрывшая гору, не была запутанной?

- Эм… Горная тропа, да? Последний раз я была там в детстве и все разы ходила с отцом… Не сказать, что путь до вершины был очень легким, так что для первого раза мог понадобиться проводник, карта или хотя бы объяснения местных. - неуверенно отвечала она.

- Но до недавнего времени вы их никогда не встречали, так?

- Да, всё верно, - кивнув, ответила она.

- Уверены?

- Когда вы это сказали… Ах, точно! Их главным был очень приятный мужчина. Он очень вежливо и мягко со мной обращался и казался очень галантным джентльменом. Его я точно никогда не встречала. - с просветлевшим лицом отвечала Долорес.

- Какие-нибудь отличительные черты?

- Эм… Он был довольно красив, но я не сказала бы, что например ты…

- Не совсем точно. Может быть, цвет глаз, кожи, волос… Аксессуары вроде маски или яркие детали в костюме, - покачав головой, перебил её Элион.

- Что-то особенное… Прости, но тогда на улице стояла ночь, а наши фонари едва подсвечивают силуэты и черты лица.

- Вот как… Тогда, может, что-то особенное в силуэте? Любая мелочь, осанка, длина волос, походка или неестественный скелет.

- Это… Довольно наводяще. Ты что, кто-то вроде частного детектива, выполняющего заказ? Или ищешь старого приятеля? - удивленно спросила Долорес.

Все за столом тихо слушали их разговор и не встревали. Даже сидящая за другим столом Ирен то и дело поворачивала свою голову, чтобы лучше их расслышать.

Вовсе нет… Я и сам точно не знаю, кого я ищу, однако пара человек на примете есть. Лучше знать наверняка, были ли они здесь. - честно признался юноша, когда в голове пронеслось два мужских силуэта с по-разному особенными волосами.

- Ух ты… Такое ощущение, что я принимаю участие в разгадке важной тайны. Давно здесь не было так интересно… Кхм, отличия в силуэте, да? Что ж… Прическа вроде довольно обычная и не удлиненная. Фигура статная и уверенная, но не излишне мускулистая… Рост не слишком высокий… О, я, кажется, придумал! Его речь… Он говорил очень вежливо, что с его статусом было довольно излишне при обращении ко мне. А тон его голоса… Он был довольно мягким, и казалось, он всё время говорил с доброй улыбкой на лице. - с возросшим энтузиазмом отвечала женщина.

- Что ж… Пару совпадений подтвердилось, но точного нет. Один мог отрезать волосы и набрать людей, другой… Он мог сделать что угодно, но вряд ли бы действовал при темноте и не показывать свое лицо… Это не совсем в его стиле, хотя в моей ситуации тоже была ночь… - рассуждал вслух Элион, а затем, вернув взгляд к женщине перед ним, спросил:

- Это всё?

- Эм… Ну вроде бы да.

- Тогда я очень вам признателен. Спасибо, Долорес. - немного склонив голову, произнёс Элион.

- Ой, ну что вы, не стоит… Я-я… Я скажу за отцом, чтобы он дал вам наводки на гору. Сам наверняка не полезет, но советами и картой поделится. - с немного покрасневшим от похвалы лицом развернулась она и торопливо пошла в сторону кухни.

- Ещё раз спасибо. - оставил под конец юноша и повернулся к товарищам за столом.

- … - все молча и со странным взглядом наблюдали за ним.

- Что? - недоуменно спросил Элион.

Когда Ноэль и Маркус уже были готовы ему что-то сказать, со стороны кухни послышался женский голос.

- Эм, я, кажется, вспомнила кое-что ещё… - неловко выглядывая из другого помещения, сказала Долорес.

- Слушаю.

- Кажется… Кажется, я ни разу не видела правую кисть этого мужчины. Одежда на её месте свисала, как будто там ничего и не было… Э-это всё! - торопливо закончила она и исчезла на кухне.

- Правая кисть? - недоуменно произнес юноша, взглянув на свою покалеченную левую руку.

- Эмм... У кого-то есть идеи? - спросил он.

На его вопрос всё еще странно молчащая компания лишь покачала головой.

- Ясно… - нахмурившись, произнес юноша.

Его домыслы и предположения столкнулись с преградой, ведь по его воспоминаниям ни у одного из знакомых ему мужских силуэтов не было проблем с правой кистью.

Возможных вариантов стало только больше, и мозг Элиона непроизвольно обдумывал каждый из них.

Даже понимая, что из-за недостатка информации точный ответ может легко ускользнуть от него, юноша не мог остановить поток разрозненных мыслей.

Видя его раздумья, Клара и Ноэль не стали мешать и лишь тихо шептались между собой. Маркус без лишних эмоций оставался на месте и раздумывал над тем, какие нужные вещи взять перед отходом.

Мозговой штурм юноши продолжался, пока чей-то мягкий голос из-за соседнего стола не донесся до него.

- Ну же, Эрна, осталось всего пару ложек… Помнишь, что она на удивление любила кашу, так что давай…

- Я тут подумал... А разве вы не сестры? - взглянув на две похожие женские фигуры, произнес юноша.

Ирен, имеющая кудрявые волосы, подносила ложку к такой же кудрявой, но чуть поменьше девушке.

Поза Эрны олицетворяла собой незаинтересованность, однако её внешность наталкивала на обратные мысли. Необузданные кудрявые волосы до плеч создавали довольно привлекательный образ. В отличие от Ирен, у Эрны были серые глаза, которые выглядели странно яркими, что не сочеталось с тёмными мешками под глазами. Её курносый нос выглядел довольно мило, однако заостренная форма лица создавала ощущение зрелости не по годам. У неё были небольшие веснушки на щеках и яркие розовые губы.

Можно сказать, что Элион очень часто принимал солнечные ванны, однако, несмотря на это, его кожа была необычайно бледной, что часто замечала Ноэль. Но даже так кожа Эрны была ещё бледнее, что еще больше подчеркивало её яркую внешность. Однако её идентичный Ирен костюм имел даже более приглушенные тона, чем аналог на взрослой женщине.

В целом образ девушки был полон противоречий, и юноша был удивлен, как не замечал этого раньше. Однако его наблюдательность всё же смогла выявить очевидные сходства между девушками, так что он смог сделать вывод.

- Мы? Почему ты так думаешь? - имитируя удивление, спросила Ирен.

- Волосы похожи, - просто ответил он.

- Ого, да ты прямо детектив.

- … -

- Хехе, подожди секунду, - немного рассмеявшись, попросила женщина.

Взяв со стола на удивление чистое полотенце, она поднесла его к розовым губам Эрны и вытерла оттуда немного каши.

- Так… Последняя ложка.

- Угу. - произнесла Эрна, смотря в пустоту, будто вовсе не замечая ложки.

- Ну же, последняя… - мягким тоном говорила Ирен.

Вид их взаимодействия странно привлекал внимание юноши. Ему казалось, что он мог ещё долго на это смотреть, однако, покачав головой, он вновь спросил:

- Так что, вы сёстры?

- Хаа… Эрна ответишь?

- Мм… - немного похлопав глазами, невнятно произнесла она.

- Он спросил, сестры ли мы?

- Угу… - ответила она, не раскрывая рта, всё так же смотря в пустоту.

- Ну вот, ты сам слышал, мы сестры… Удивлен? - с улыбкой смотря на девушку перед ней, спрашивала Ирен.

- Правда?..

- Ага. А что, это не очень похоже на поведение сестёр?

- Нет… Вовсе нет. Очень похоже.

- Хихи, я знаю. Ну же, Эрна, нам уже пора… - продолжая вертеть перед ней ложкой, довольно посмеиваясь, говорила Ирен.

- Угу.

- Хаа... Ты, наверное, думаешь, что это глупо и нелепо? В конце концов, мы ведь обе довольно взрослые, а занимаемся... этим. - Удрученно поставив локоть на стол и положив голову на руку, продолжала она водить ложкой с кашей перед девушкой.

- Я… Я так не думаю.

- Правда? А тогда что ты об этом думаешь? - с удивлением в голосе повернула она на него голову.

- Я думаю… Это потрясающе. - с тёплой улыбкой и намокшими от слёз глазами произнес Элион.

- Ты…

- Ам. - с милым звуком захватила девушка ложку своим ртом.

- Э-эрна? - удивленно выпалила Ирен.

- … - с ложкой в зубах девушка посмотрела юноше в глаза.

- … - Элион немного удивился, но тоже посмотрел на неё.

Через некоторое время она, будто соглашаясь с прошлыми словами, кивнула ему и, вынув ложку изо рта, встала с места.

- Пора просыпаться. - расслабленно произнесла Эрна.

Под недоуменными взглядами она подошла к Элиону и похлопала его по плечу, побуждая встать. Идя по кругу, она подходила ко всем и похлопываниями поднимала их с мест. Наконец, когда все встали, Эрна пошла к выходу и, обернувшись, произнесла:

- А теперь пора за работу.

Под шокированными взглядами она вышла из трактира, оставляя всех в недоуменной тишине.

Через некоторое время Маркус тоже пошел на выход, оставляя за собой последние слова:

- Я же говорил… Она профи.

С этими словами он оставил четверых людей в ещё более странной тишине.

- Ну, эм… Вперёд и с песней, отряд последней надежды! Хаха… - с вымученным смешком Ирен вышла вслед за ними.

Оставшиеся Элион, Ноэль и Клара недоуменно смотрели им вслед, а после со странными выражениями лиц начали переглядываться друг с другом.

В конце концов повисшую тишину разрушил голос самой говорливой из троицы.

- Это что вообще было? - озвучила Ноэль вопрос, который был в голове у каждого.

К сожалению, никто так и не смог ей ответить.

…

Получив пожелания счастливого пути от владельца трактира и его дочери, отряд Искателей начал подъем по горной тропе. Старый мужчина, хоть и знал дорогу к вершине, но всё ещё побаивался туда подниматься. Все отнеслись к этому с пониманием и, поблагодарив его за карту и советы, отправились в путь.

Примерно через полтора часа пути:

- Хаа... Неужели это действительно реальность? Черт возьми, какая высота у этой штуки? - запыхаясь, спросила Ноэль.

В данный момент они вместе с Кларой поддерживали Эрну, которая почти потеряла сознание после получаса пути. Две девушки зажали её между собой и вместе поднимались вверх.

- Ну… Около двух-трёх километров… Нет, ближе к двум. - прикинув расстояние на глаз, ответила Ирен.

- Вот же мрак… А сколько нам ещё осталось?

- Хехе, думаю, мы едва прошли полпути. - ехидно посмеявшись, произнесла женщина.

- Нет... - не веря, прошептала Ноэль.

- Давай я сменю тебя… А то парней просить как-то неудобно.

- Давай, тётя… - устало выдохнув, произнесла девушка и рухнула на землю.

- Так… Эрна, с тобой всё в порядке? - взяв девушку под руку, спросила Ирен.

- Мм… Угу. - с очень уставшим видом и полузакрытыми глазами ответила она.

- Вот и славно…

- Мда, и этот человек ещё и сказал нам, что пора за работу. Невероятно… - не в силах даже усмехнуться над абсурдностью ситуации, говорила Ноэль.

- Не думаю, что она вообще знала о том, что для начала нам придется забраться на гору… Можешь не волноваться, когда будет нужно, она оклемается.

- Да я не волнуюсь, просто вышло действительно забавно... Клара, а тебе не тяжело?

- Совсем нет... Как там Элион?

- Элион...? - сказала она и, смахнув застилающий пот глаза, посмотрела вверх.

На пути девушки был довольно крутой горный склон. И примерно на пару десятков метров выше и на несколько сотен метров дальше от их компании, расслабленно свесив ноги, сидел юноша с длинными волосами и куклой в руках. Позади него ходил статный парень и, внимательно рассматривая горную породу, что-то ему говорил.

Одним ухом слушая его, Элион наблюдал за раскинувшимся перед ним пейзажем с куклой-Анабель на коленях. На его лице не было и следа усталости, а его выражение говорило о приятных чувствах, которые испытывал он.

- Ты… - раздраженно прошептала Ноэль.

Словно почувствовав её недовольный взгляд, он посмотрел на девушку, а после насмешливо усмехнулся и состроил ей пару дурацких рожиц.

- В-вы видели это?! - не веря, воскликнула Ноэль, показывая пальцем в сторону юноши.

- Ах... Ты о чём? - спросила Ирен.

Глава 12 «С головой во мрак»

Несколькими минутами ранее.

- Вау… Отсюда такой красивый вид. - под впечатлением говорила Ноэль, наблюдая за миром с вершины горы.

- Ага, очень… - нахмурившись произнес Маркус, смотря на мрачную тёмную пещеру прямо под чёрной вершиной.

- Ну… Старайся везде искать плюсы, узурпатор. - с вымученной улыбкой сказала девушка, поглядывая в сторону тёмного пространства.

Она, как и Маркус, испытывала странную дрожь по телу от взгляда на это место. И если парень мог объяснить это тем, что владел Тайной и имел что-то вроде связи с этим местом, то Ноэль же просто побаивалась вида пугающей тёмной неизвестности.

- Кхм… Не могли бы вы объяснить это. - не отрывая взгляда от будто притягивающей его темноты, говорил Элион.

- Что именно? - засунув в рот леденцовую конфету, расслабленно произнесла Ирен.

- Почему… Почему я чувствую себя так? - взглянув на свою дрожащую руку, спросил Элион.

- Ого… Похоже, на тебя это место влияет даже больше, чем на Маркуса… Клара, ты как?

- Всё в порядке. - спокойно ответила девушка, не испытывая и капли страха.

- И всё же, что это? Не похоже на обычный страх. - сглотнув слюну, спросил Элион.

- Во-первых, это самое обычное влияние Области. Людей с Тайнами просто притягивает туда… Ну и второе, должно быть что-то похожее на связь с артефактом. Я слышала, что твоя связь с этими серёжками особенная, и, возможно, сейчас ты попадаешь под остаточное влияние Области с похожей на вашу с серёжками синергией. - говорила женщина, задумчиво смотря на красные яркие камни, воткнутые в его пальто.

- Н-но… Как такое возможно? Эпицентр зачищен, а артефакт давно забрали, верно? - учащенно дыша и крепко сжимая кулак, спрашивал Элион.

- Действительно, хороший вопрос… Учти, что это только мое предположение, и влияние Области обычно всегда непредсказуемое. В данном случае кажется, что она пытается нас отпугнуть и оттолкнуть… Что удивительно и парадоксально, ведь одновременно она ещё и пытается притянуть тебя, Маркуса и Клару… Занятно. Очень жаль, что нам не успели сказать об артефакте, хранившемся здесь ранее. Тогда бы объяснения основывались не на простых предположениях.

- Это, конечно, здорово, но что нам делать, тётя? - спросила подошедшая Ноэль.

- Почему ты спрашиваешь меня? Это же ваш отряд, вы и решайте. - немного улыбнувшись, ответила она.

- Чего? Разве тебя не прислали сюда, чтобы ты всему нас научила? - возмущенно спрашивала девушка.

- А разве тебя не учили тому, что нет правильного метода обучения Искателей? - пародируя её голос отвечала Ирен.

- Учили! Но тогда зачем ты вообще тут нужна?!

- Хаа… Я нужна здесь для того, чтобы всё прошло гладко. Ещё я здесь, чтобы отвечать на ваши вопросы, а без них заученные ответы мне говорить нет смысла. К своим вопросам вы должны прийти сами.

- Что ты такое говоришь?! Разве вчера Элион не расспрашивал тебя о всяком? Какого черта ты отвечала ему только загадками?! - продолжала возмущаться и наседать на женщину Ноэль.

- Хах... Тут уж извини, не удержалась. Ваши первые впечатления от хоть и неполноценной, но Области Тайн... Притом, что безопасность гарантирована... Мне действительно хочется на это посмотреть. - посмеиваясь, говорила Ирен с улыбкой.

- Ты чокнутая! Безумная! Сумасшедшая!

- Всем нам нужно хоть немного безумия, чтобы…

- Хватит болтать, - прервал их разговор голос вновь пробудившейся Эрны.

- Да, хватит уже нести этот бред, старая мадам!

Не прислушиваясь к их разговору, Эрна сделала пару шагов вперёд и взглянула на место, в котором, казалось, сгущалась тьма.

Горные породы выстроились в пугающую, словно поглощённую чёрным вершину, а под ней находилась дыра, вход которой в длину и высоту был больше десяти метров. Место, созданное рукой природы будто для гигантов, почти не отражало свет и сгущало тьму внутри себя. Несмотря на солнечную погоду, вход в пещеру был освещён едва на метр внутрь.

Внимательно осмотрев местность, нахмурившаяся Эрна подняла с земли камень и бросила в сторону тёмной дыры.

Камень просто стукнулся о землю и, немного отскочив, вкатился в пещеру и остановился у входа.

Ничего сверхъестественного не произошло, и строгое выражение лица Эрны только усилилось.

- Элион, иди вперёд, только очень медленно и шаг за шагом. Маркус, иди бок о бок с ним и достань меч. Клара, иди за их спинами в полуметре и тоже готовь меч. Ноэль, внимательно следи за входом… Можешь использовать перчатку.

- Ого, ты всё-таки запомнила наши имена! - улыбнувшись, сказала Ноэль.

- Прошу, быстрее. - просто ответила она.

- Ты уверена, что мне нужно просто идти? Даже без оружия и защиты? - спросил Элион, пытаясь отогнать странные ощущения.

- Для защиты есть этот парень справа от тебя и девушка сзади… Но, в общем-то, уверена, ведь ты приманка. - спокойно отвечала Эрна.

- Для кого? - спросил Маркус.

- Ни для кого, просто на всякий случай.

- Хорошо… Я могу ощутить пространство в пещере, даже если там темно, так что попытаюсь разобраться, если что-то случится. - хлопая глазами и стараясь прислушиваться к внутренним ощущениям, говорил Элион.

- …

- Что?

- Ничего, просто удивилась, что ты так быстро пришел в себя.

- Вовсе нет, просто у меня похожее на твоё плохое предчувствие, так что сразу предлагаю возможные меры.

- Кто сказал, что у меня плохое предчувствие?

- Я.

- Угадал.

- Эй! Разве это не ты только что попросила перестать попусту болтать?! - возмутилась от их небрежного разговора Ноэль, которая теребила белую перчатку от беспокойства.

- Верно, начинайте. - кивнув, сказала Эрна.

Услышав её слова, юноша получше взглянул на тёмную бездну. Это место будто зазывало его и в то же время скалило зубы и просило не приближаться. К тому же юноша чувствовал странное наваждение, которое стало только сильнее. Сначала он подумал, что это обычный страх, однако сейчас он явно понимал, что дело отнюдь не в этом. Его трясло не от ужаса, нагнанного пугающей неизвестностью, а от необъяснимого желания рвануть туда как можно быстрее. Словно что-то действительно ужасное могло произойти, если он не поспешит и не сделает свой ход. Похожие чувства он испытывал в момент, когда пытался найти помощь, чтобы спасти сестру, и сейчас…

- Поторопись. - спокойно сказала Эрна, не отворачивая взгляда от входа в пещеру.

- ... - С силой выйдя из своих мыслей, он кивнул и сделал первый шаг вперёд.

*Топ* - его нога ступила на землю и...

До пещеры было еще около 7 метров, и пока ничего не произошло.

- Давай дальше… - прошептал Маркус посильнее схватившись за меч.

Обернувшись на Клару за его спиной и вздохнув, он начал медленно приближаться к входу.

Второй шаг… Третий… Горная трава сменилась холодным тёмным камнем.

*Топ…* - четвертый шаг…

*Свишшь…* - даже не успев моргнуть, до ушей Элиона донесся тихий свист, а потом…

*Скрежж!* - высекая искры, два клинка столкнулись в паре сантиметров от глаз юноши.

- Вы что творите?! - шокированно воскликнула Ноэль.

Маркус удивленно взглянул на Клару, просунувшую меч над плечом Элиона.

- Быстро… Но я бы и сам справился. - спокойно сказал Маркус, однако в его глазах всё ещё стоял явный шок.

- На всякий случай… - тихо проговорила девушка прямо у юноши под ухом.

Элион стоял с застывшим на губах вдохом, но, стараясь прийти в себя, он обернулся на Клару рядом с ним и отдал ей и Маркусу признательные кивки.

- Прошу, уберите клинки. - проговорил он, зажатый между двумя мечами.

- Но... - пыталась воспротивится девушка, однако Маркус немедля выполнил просьбу, и Элион быстро сел на корточки.

Он едва успел понять, что произошло, однако у него всё же было осознание того, Маркус и Клара только что спасли ему жизнь.

- Что за... - рыская по тёмной поверхности из камней, он нашел то, что привлекло его внимание.

Его едва можно было заметить, ведь оно было таким же чёрным, как и окружающий камень.

- Не может быть… Это… Перо? - с недоверием проговорил Элион.

Он держал в своих руках довольно необычное полностью чёрное перо. Оно было около 7–10 сантиметров в длину и имело необычную структуру. Идущие от стержня волоски были будто созданы из мельчайших гладких частей, благодаря чему в снаряде едва можно было признать перо. Оно больше походило на боевой снаряд, и, проверив его сопротивление воздуху и летучие свойства, юноша понял, что скорость оно может развить неимоверную. Если бы кто-то ему сказал, что это перо может оказаться даже быстрее стрелы, то он даже не удивился бы..

- Что там у вас? - непонимающе спросила Эрна.

Всё произошло настолько быстро, что никто даже не понял произошедшего.

Поднявшись на ноги, юноша взглянул в яркие серые глаза Эрны и сказал:

- Мы здесь не одни. - показав чёрное как смоль перо, с опаской в голосе произнес он.

- …

- Погоди… Что? Я даже не успела ничего заметить! - удивленно восклицала Ноэль.

- Я тоже… - задумчиво ответила Эрна.

- Вы и не могли этого заметить. Это была скорость, не подвластная обычному человеку. - произнёс Маркус, бросив странный взгляд на Клару.

- Вы хотите сказать, что кто-то сейчас пальнул в нас этой штукой?! - не веря спросила Ноэль.

- Вполне вероятно, но, возможно, Элион ошибся, и это была заготовленная ловушка... Только я никак не могу понять, как она вообще сработала... - нахмурившись, задумчиво говорила Эрна.

- Это разве это не что-то странное, чего не должно было случиться? - взглянув на Ирен, спросила Ноэль.

- Почему ты смотришь на меня? Я тоже без понятия, что здесь происходит. - задумчиво посмотрев в сторону пещеры, сказала женщина.

- Ты…

- Идём, - прервал её Элион и зашагал к тёмному входу в паре метров от него.

- П-постой… - неловко произнесла Клара, потянувшись за ним, но убрав руку на полпути.

Однако юноша уже её не слушал и, сделав пару быстрых шагов, зашел в пещеру, из которой в него только что прилетело готовое убить перо.

Тьма полностью поглотила его, и только из-за дневного света за его спиной и ярких красных серёжек он мог едва разглядеть свою ладонь.

Не закрывая глаза, он уставился в темноту, однако прислушивался лишь к ощущениям пространства.

Его окружали лишь хаотичные стены пещеры и ничего более. Элион не ощущал никакого движения и всё было тихо…

До момента, когда он не сделал ещё один шаг.

- Какого…

- …

С едва слышимым звуком разрываемого воздуха тёмная часть, которую раньше он принял за стену поменяла свое место, а в его сторону полетел ещё один снаряд.

*Скрежж!* - высекая искры, два клинка опять столкнули перед глазами юноши, а перо упало на землю.

- Не стоит действовать так… - хотел было сказать Маркус, однако, быстро проскочив под схлестнувшимися оружиями, Элион пошел вперёд.

- Э-элион… - обеспокоено проговорила Клара.

- Стой на месте. - сказала ему Эрна, двигаясь в сторону пещеры.

Однако юноша не обращал внимания на их слова и шел вперед, пока спустя десять шагов не остановился.

- Что он себе позволяет? - спокойно спросила Эрна у Ноэль, идущей рядом.

- Разве последние месяцы вы не сидели рядом в библиотеке? За такое время можно было и понять, что у него есть свои заскоки. - нехарактерно тихо для себя говорила Ноэль, ступая в пугающую темноту.

- Хмм... - задумчиво проговорила Эрна.

Тем временем сильно нахмурившийся Элион смотрел в темную глубину. В конце концов он вздохнул и подошел к стене рядом с ним.

- Что за…

- Э-элион… Ты здесь? - взявшись за чей-то кусок одежды, обеспокоено проговорила Клара в полной темноте.

- Это я… - проговорил Маркус, которого девушка случайно взяла за костюм.

Элион тем временем приложил запястья со светящимися красными серёжками к стене и внимательно её разглядывал.

- Что это такое… - проводя пальцами по отметинам на стене, спрашивал юноша.

Приглушённый красный цвет едва пробивался сквозь сгущающийся тёмный мрак, и благодаря ему юноша смог разглядеть то, что было вырезано на стене.

- Похоже на… яйцо? - неуверенно проговорил юноша.

На освещённом красным куске стены был ровно вырезан небольшой рисунок яйца.

Это не похоже на обычный рисунок… Чтобы что-то нарисовать, можно было бы использовать уголь, глину или просто поскрести камнем… Рельеф слишком глубокий и в то же время аккуратный. Как будто это делал старательный скульптор, со специальным интсрументом…

- Эй, тебе не страшно здесь? - спросила Ноэль, которая брела в темноте на отсвет красных серёжек.

- Вовсе нет. Сейчас это кажется более очевидным, чем на входе… Такое ощущение, что это место боится нас.

- Оно нас? Не мы его? - недоуменно спросила девушка.

- Верно. И кажется, что оно будет всячески пытаться нас остановить.

- Ты так говоришь… Как будто само это место — что-то живое.

- Не исключено. - проговорил юноша и, схватив её за руку, притянул к себе стоящую рядом Ноэль. - Держись ближе. - сказал он, положив руку девушки на своё плечо.

- Оу... Откуда такая напористость? - с милой улыбкой прошептала прижатая к Элиону девушка.

- Просто беспокоюсь за тебя. - честно признался он и пошел вперёд с повисшей на его плече Ноэль.

- Фонари практически не работают… Кто-то может сделать огонь? - спросила Эрна, шедшая за Маркусом и Кларой, которые шли на красный отсвет серёжек.

*Щелк* - раздался щелчок пальцами, и над их головами появились разные разноцветные огни.

- Даже хуже, чем фонарь... - обернувшись, констатировал Элион.

Свет от его огней едва освещал лица товарищей. Он был настолько тусклым, что он даже не мог разобрать, кто есть кто.

- В чем дело? - недоуменно спросил он ту, кто была больше всех похожа на Ирен.

- В чем дело? - обернувшись, спросила Эрна, которую он перепутал с женщиной.

- Это было известно с самого начала. Область, властвующая на горе, поглощала не только свет, но и людей. Причины неизвестны, но я бы на вашем месте не сильно беспокоилась. Во-первых, похоже, что вас похищать никто не собирается, во-вторых, этот парнишка — главный козырь, который может действовать даже без света. — расслабленно говорила Ирен.

- Не волноваться? Его только что не убили. - нахмурившись, проговорила Клара.

- И что? Я же вам говорю - это тепличные условия. Даже при том, что на жизнь парнишки уже дважды покусились, я всё равно чувствую, что нахожусь в отпуске. - довольно улыбаясь, говорила Ирен.

- Чокнутая... - нахмурившись, прошептала Ноэль.

- Маркус. - позвал Элион, похлопав по своему плечу.

- Тебе стоит быть особенно аккуратным. В этой темноте шанс, что мы снова тебя защитим, намного ниже. - предупредил его парень, положив свою руку ему на плечо.

- А разве в такой темноте шанс попасть тоже не становится намного ниже?

- Что ж... В этом есть логика.

- Эрна, подойди ближе. - попросил Элион.

*Щелк* - его пальцы вновь щелкнули, и пять разноцветных огней выстроились в дорогу от кудрявой девушки к нему.

Клара схватила Эрну за плечо, и вместе они пошли в сторону юноши.

- Есть какие-то идеи, как это могло быть сделано? - спросил Элион, указав на новый рисунок на стене.

В нескольких метрах от прошлого рисунка было аккуратно вырезано изображение яйца, начавшего трескаться.

- Я не знаю, что здесь происходит, но это вообще не имеет никакого отношения к Области. - смотря на изображение, произнесла Эрна.

- Что ты имеешь в виду? - не понимающе спросил Элион.

- Роль аналитика подразумевает под собой щепотку рациональности в безумных испытаниях Области. После первого полноценного исследования ты поймешь это наверняка, однако тебе стоит знать, что всё, что ты сейчас видишь, никак не похоже на реальность, в которой существуют Искатели. То, что сейчас перед нами, больше похоже на реальность людей, а не Тайн… Похоже на то, что изображение вырезано чем-то похожим на заостренную кость или толстый ноготь, над ним довольно долго работали. - просто закончила Эрна, посмотрев юноше в глаза.

- А ты… На удивление любишь поговорить, да? - спросил Элион.

- …

- Что?

- Ничего… Ноэль, отцепись от него и используй перчатку перед тем, как мы пойдем дальше.

- Есть! - весело воскликнула девушка.

Вытянув одну руку, она держалась за плечо Элиона, а той, на которой была белая перчатка, она стала рисовать на полу круг. С конца указательного пальца сыпались бледные песчинки, и ровный круг постепенно формировался.

Эрна что-то прошептала на ухо девушке и, получив её кивок, взглянула на Элиона.

- Сделай ещё огней у круга, а лучше направь свет от этих штук сюда.

- Они называются «красные серёжки». - с интересом смотря за действиями Ноэль, сказал юноша.

- Очень оригинально. - спокойно сказала Эрна.

- Благодарю. - не особо задумываясь, ответил Элион.

- ... - на это Эрна не нашла, что ответить.

*Щелк* - не задумываясь о реакции девушки, он создал ещё больше огней около круга из песка.

Присев на корточки рядом с Ноэль и направив на круг свет от красных серёжек, он проговорил с удивлением и интересом:

- Что это?

- Секрет… - прошептала она, наклонившись к его уху.

- Эм… Почему тогда Эрна об этом знает?

- А для неё не секрет. - игриво улыбнулась Ноэль и закончила рисовать круг из чего-то похожего на песок.

Каменный пол пещеры в песчаном кругу немного задрожал, но через пару мгновений стал тёмным и словно глянцевым.

- А теперь смотри… - поднеся перчатку вверх над кругом, сказала Ноэль и скинула в центр одну песчинку.

- … - Элион с удивлением наблюдал, как по поверхности, будто по воде, пошла рябь, и через некоторое время из темноты начало формироваться изображение.

- Это… - шокировано прошептал юноша, глядя в круг на земле.

- Похоже, где-то в пещере есть отверстие, пропускающее солнечный свет. - задумчиво проговорил Маркус.

- Это, конечно, здорово… Но я не совсем понимаю… Что это вообще такое? - глядя на водянистое изображение, говорила Ноэль.

В песчаном кругу можно было увидеть, как яркий солнечный свет отгонял темноту, открывая вид на не заполненную черным цветом пещеру.

Это было большое пустое пространство, освещённое солнечным светом сверху.

Похоже, что дальше будет довольно широкое открытое пространство с выходящим на вершину горы отверстием… Однако это просто пустота, видимо, от Эпинцетра и вовсе ничего не осталось. - сухо констатировала Эрна.

- Это не совсем так… Вы разве не видите этого? - взглянув на тёмные силуэты товарищей, спросил Элион.

- О чём ты? - приглядевшись к изображению, спросил Маркус.

Вы видите темноту, которая окружает большое освещённое пространство? Она не похожа на ту, в которой мы сейчас. Мы видели взаимодействие окружающего нас мрака с солнечным светом на входе, и оно явно отличается от того, что показано на этом изображении.

- Разве?

- Да. Тут свет не поглощается, а преломляется.

- Хмм… И на что, по-твоему, это похоже?

- На вот это. - достав чёрное перо из кармана своего пальто, сказал Элион.

Все внимательно взглянули на чёрное перо, которое преломляло красный свет от серёжек, а после шокировано посмотрели на изображение в кругу.

- Это... Получается, вся темнота здесь... Это бесчисленное множество таких перьев? Насколько же огромное... То, что там сидит. - боязливо шептала Ноэль.

Пугающая темнота будто обнимала окружающий свет своими огромными конечностями, и сейчас все понимали, что она отнюдь не простая.

- Это… Какое-то чудовище? - непонимающе спросил Маркус.

- Возможно, это кладбище чудовищ. Это изображение из Эпицентра в реальном времени. Если бы эти твари или одна огромная тварь спала, то было бы хоть какое-то движение. Можно сказать с уверенностью, что сейчас это точно что-то неживое. - сказала Эрна.

- А как же прошлые выстрелы перьями? - спросил Маркус.

- Заготовленные ловушки.

- Кем, если эта тварь уже мертва?

- Возможно, у прошлого отряда был метод, чтобы их избежать и не активировать. К сожалению, у нас его нет.

- Оставьте свои догадки на потом. Я не пока ни в чем не уверен… Это всё, что может делать эта штука? - спросил Элион, повернувшись на Ноэль.

- Не совсем… Повторяй за мной. - взяв его ладонь и положив на свою щеку, сказала девушка.

- Ты…

- Тише, дурачок… - с милой улыбкой прошептала она и положила свою руку на его щеку.

После Ноэль начала наклонять его голову вниз, побуждая его делать так же.

Юноша немного удивился этому, однако не стал сопротивляться, и вскоре ухо Элиона и ухо Ноэль прислонились к водянистому изображению в кругу.

- А теперь слушай… - прошептала девушка, убрав руку.

Окружающие тоже старались сохранять тишину и не мешали им двоим.

Элион прикрыл глаза и, закрыв ладонью второе ухо, сконцентрировался на звуке.

Сначала он не слышал ничего, кроме тишины. Она была похожа на умиротворенную тишину, которую создавал солнечный свет, пробивающийся сквозь отверстие на вершине горы.

Потом он услышал очень тихий звук.

Это был всплеск падающей капли.

Одна… Две…

Их звук был похож на падение обычных капель от дождя, воды или слёз.

Открыв глаза, он уже хотел что-то сказать Ноэль, однако указательный палец девушки, который прижался к его губам, остановил юношу.

Через некоторое время он услышал ещё один звук.

Элион не смог его ясно разобрать, однако ещё через некоторое время появился новый звук, и юноша стал о чем-то догадываться.

Послышался всплеск ещё одних падающих капель, однако теперь они отличались от прошлых.

На слух они ощущались вязкими и очень неприятными. Юноша был очень хорошо знаком с их структурой и знал наверняка, что это за жидкость.

Это были капли крови.

После падения нескольких капель поток крови увеличился, и вместе с ним до ушей юноши и девушки донесся ещё один звук.

Это был звук, от которого Элион почувствовал несвойственный для себя страх.

Кто-то увлеченно скреб ногтями по стене.

В шоке расширив глаза, юноша убрал ладонь со своего правого уха и тут же осознал.

Он мог слышать этот звук даже без нужды залезать головой в круг с изображением.

Потому что этот отчаянный скрежет эхом проносился по всей пещере.

- Какого черта здесь творится...? - нахмурившись, спросил Маркус, до которого донесся звук скрежета чего-то по стенам.

- Хихи… Да ладно вам, теперь есть хоть какой-то намек на опасность и загадочность. Разве так не веселее? - посмеиваясь, говорила Ирен.

- Наконец-то появился?! Разве недавно в нас не летели перья убийцы?! - поднявшись на ноги, возмущалась Ноэль.

- На твоем месте я бы не стала так энергично возмущаться. - сохраняя ухмылку, говорила Ирен.

- Это ещё почему?! - недовольно спрашивала девушка.

- Сама посуди. Если ты сейчас слышишь, как какая-то тварь что-то делает в глубине пещеры… Разве твой громкий голос не может дойти до этого монстра так же, как его скрежет до тебя? - пугающе прошептала женщина, наклонившись к Ноэль.

- Д-да…? Тогда пусть он идёт сюда! Я его не боюсь! - пытаясь быть храброй, воскликнула Ноэль.

- …

- П-почему скрежет прекратился...? - боязливо прошептала Ноэль.

- А ты как думаешь...? - продолжала говорить Ирен пугающим шепотом.

- Она права, он уже услышал тебя. - просто сказал Элион, направившись к стене.

- Ч-чего?

- Давайте сбавим голос до шепота, а лучше вообще помолчим. - прошептал юноша.

- Ты уже полностью уверен, что там кто-то живой? - шепотом спросила Эрна.

- Почти наверняка. Маркус… И Клара. Пожалуйста, встаньте бок о бок передо мной и защищайте меня, пока я смотрю наскальные рисунки… Только будьте аккуратнее и сами не попадитесь под выстрел. - прошептал юноша.

- Что ты пытаешься там выяснить? - подойдя к ним, спросил Маркус, а Клара поспешила молчаливо исполнить его слова.

- Пока не знаю… Но это кажется очень важным. Эрна, Ноэль, встаньте рядом и наблюдайте за рисунками со мной.

- Рисунки? В том, как ты их называешь, есть намек или скрытое толкование? - прошептала вставшая с ним плечом к плечу Эрна.

- Возможно… - неоднозначно ответил юноша и, дождавшись, когда Ноэль положит руку на его плечо, поднёс красные серёжки к стене.

Наблюдающая за ними Ирен сохраняла веселую улыбку на лице. Однако при взгляде на то, как силуэт Эрны о чём-то активно перешептывается между девушкой и юношей, улыбка на лице женщины менялась на довольно робкую и мягкую. Словно она действительно видела нечто трогательное.

Глава 13 «Дружба»

В один день, когда Элион, Альциона в тускло-бежевом платье и Ноэль в костюме мима прогуливались по столице, девушка задала юноше вопрос, который вынашивала уже несколько месяцев.

- Элион… Если подумать, то почему ты так часто плачешь? - с искренностью в голосе осторожно спросила Ноэль.

- Разве? - недоуменно спросил Элион.

Альциона, услышав тему их разговора, притихла и стала молча слушать.

- Ну да… Если не вспоминать некоторых неловких моментов, то, например, когда получил первый артефакт… Милашка, а он плакал, когда забрал те серёжки? - Повернувшись на девочку, которая тихо шла рядом с юношей, спросила она.

- Я… Кажется, да. Он смотрел на нас и улыбался, но в то же время не переставал плакать… В первый раз я удивилась, но потом часто замечала, как он что-то шепчет, трогая серёжки или эту белую штуку, и улыбается со слезами на глазах. Хоть это и странно, но почему-то всё равно кажется крутым… - смущенно улыбнувшись, сказала девочка.

- Слышал её?

- Погоди… О каких некоторых неловких моментах ты говоришь? И вообще, откуда ты знаешь… Как ты вообще это замечала? - удивленно спросил Элион.

- Ну знаешь… Это довольно трудно не заметить. - неловко улыбнувшись, сказала девушка.

- Альциона, и ты тоже?

- Конечно. Я всегда подгля… Ну, бывает, видела… - почувствовав смущение от темы, отвернувшись, тихо оставила она.

- Вот как… - задумчиво произнес юноша.

- Ну так что? - отринув стеснение, вновь спросила Ноэль.

- Хаа... Вы ведь уже знаете, что люди с Тайнами, касаясь артефактов, испытываю с ним что-то вроде связи.

- Ага... Именно поэтому ты не хотел касаться той лупы? - поинтересовалась Альциона.

- Это не совсем... Ну вообще-то да. Зная, что может произойти, я сознательно не трогал её.

- Почему? Ты боишься этого? - спросила девочка, когда Ноэль просто тихо слушала.

Услышав её вопрос, Элион проглотил готовый вырваться ответ. Некоторое время они шли в тишине, пока губы юноши всё же не открылись.

- Я думаю… Да. Я боюсь этого. - тихо произнес он.

- Но почему? Например, эти два артефакта ты до сих пор носишь с собой. - интересовалась Альциона.

- Почему?.. Наверное, я больше не готов нести эту ответственность… По крайней мере, не сейчас. - задумчиво произнёс юноша, обратив взгляд к небу.

- Тогда почему эти артефакты всё ещё с тобой?

- Хоть это произошло и ненамеренно… Но я больше не хочу оставлять их одних. - с теплотой посмотрев на свою белоснежную кисть и красные серёжки, сказал он.

- Но они же просто…

- Я уже не могу бросить тех, чью протянутую руку решил эгоистично схватить… Я не хочу этого. - с мягкой улыбкой посмотрев на девочку, сказал он.

- … - чувствуя накатившую волну смущения, Альциона решила разумно промолчать и опустить голову.

Видя её реакцию, улыбка Элиона стала ещё мягче, а его рука непроизвольно стала ласково поглаживать светлые волосы девочки.

- И всё же… Почему, глядя на них, ты плачешь? - тихо спросила Ноэль.

После этого вопроса улыбка юноши, отражающаяся в ярких зелёных глазах девушки, будто стала олицетворением доброты и заботы.

Тепло посмотрев на Ноэль, Элион произнёс:

- Я думаю, это то, что люди называют состраданием.

…

Следующее изображение повествовало о том, как из раскрошившегося яйца показалась голова маленького птенца.

- Он… Нет. Она появилась на свет совсем одна? - задумчиво прошептал юноша, а старательный скрежет из глубины пещеры тем временем вернулся.

- Как ты понял, что это она, а не он? - с удивлением шепотом спросила Ноэль.

- Просто так кажется. - не особо задумываясь ответил он и направился к следующему рисунку.

Птенец вылез из скорлупы и едва раскрывшимися глазами начал боязливо озираться по сторонам.

Изображение не повествовало о том, в каких окрестностях находилась едва родившаяся птичка, однако на её крохотной мордашке прослеживался страх окружающей её неизвестности.

- … - немного нахмурившись, Элион двинулся дальше.

На следующем рисунке шел дождь, и намокший птенец не придумал ничего лучше, чем укрыть свою голову остатками скорлупы. Это была юная птица, не знавшая ничего о том, где она, кто она и что ей делать дальше. Она едва могла защитить свою голову от холодных дождевых капель, но на более смелые шаги была не способна.

Молча перейдя к следующей вырезке на стене, глаза Ноэль и Элиона удивленно расширились, а стоящая рядом Эрна пробормотала:

- У меня предчувствие, что у этой истории будет не очень хороший конец.

На стене было вырезано изображение того, как к боязливо прячущемуся птенцу протянулась тонкая рука и стянула скорлупу с его головы.

На следующей вырезке птичка шокировано посмотрела вверх и с намерением защитить себя распушила свои крохотные намокшие перья и раскрыла маленькие крылья. Её тёмный клюв был раскрыт с намерением укусить палец, если рука задумает сделать ей что-то плохое.

Однако, пройдя дальше, Элион понял, что ничего плохого не произошло. Появилось изображение, где на мокрую землю присела молодая девушка и, опустив руку, стала смотреть на птенца, сохраняя аккуратное расстояние.

Птичка сохраняла агрессивный вид и настороженность по отношению к человеку, однако ничего ужасного не происходило.

- Вот видишь, всё нормально… Нечего нагнетать ещё больше… - стараясь не прислушиваться к пугающему скрежету, прошептала Ноэль.

- По-твоему, огромный труп из черных перьев, ждущий нас дальше, - показатель того, что всё закончится нормально? - сухо спросила Эрна.

- Может, это была смерть в счастливой старости…

Не слишком прислушиваясь к словам цепляющихся за его плечи девушек, Элион пошел дальше и вновь направил свет от красных серёжек к стене.

Далее на стене было вырезано изображение двух лун, означающее, что соседство девушки и птенца продолжалось уже больше дня. Не евшая ничего с самого рождения птица уже явно устала, но продолжала храбриться, намереваясь не подпустить к себе возможную опасность. На лице смотрящей на птенца девушки была тёплая улыбка, а её поза не располагала к тому, что она намеревалась предпринимать что-то по отношению к птенцу.

В конце концов на следующем изображении луны сменились солнцем, и измученный птенец, уже долгое время не видя опасности, ослабил бдительность. Укрытый лучами тёплого солнца, он стал постепенно проваливаться в сон, а положение девушки так и не изменилось.

На следующем изображении расслабленная птичка проснулась от приятного запаха. Она удивленно смотрела на то, как перед ней были разложены маленькие букашки, насекомые и червячки. Недолго думая, юная птичка ринулась впервые со своего рождения пополнять свой желудок, более ни на что не обращая внимания.

На лице юноши появилась небольшая улыбка, и, примерно предполагая, что будет дальше, он пошел вперёд.

Следом наевшаяся до отвала птичка удивлённо смотрела на то, как девушка, которая всё время была рядом, весело посмеивается над располневшей птичьей фигурой.

Элион шёл дальше и замечал всё больше взаимодействий между молодой девушкой и птицей. Через десять изображений и прошедший, по его подсчётам, месяц он увидел, как уже подросшая птичка расправила крылья и взлетела вверх, оставляя женскую фигуру позади. Девушка с тёплой улыбкой наблюдала за полётом птенца и, встав с места со счастливым лицом, пошла дальше.

А это довольно трогательно… - с улыбкой прошептала Ноэль, уже почти не обращая внимания на доносящийся всё ближе скрежет.

- ... - Эрна решила оставить свой прагматичный комментарий при себе и тоже смотрела за историей на стенах пещеры дальше.

На следующем изображении девушка вернулась к обычной жизни и пыталась делать вид, что не замечает следующей за ней по пятам птички.Она жила одна на вершине белоснежной горы и каждый день занималась тем, что выращивала на земле цветы, разную растительность, а также лечебные травы. Рисунки не рассказывали о том, почему у нее была такая одинокая судьба, однако ночами она спускалась с горы и оставляла корзины с полезными травами у домов, в которых болели люди. На одном изображении было показано, как в Констанце случилась небольшая вспышка чумы, и одной ночью девушка сделала что-то невообразимое. Неведомыми силами она бродила между домами и собирала с них что-то вроде сгустка тьмы. В конце концов за ночь у нее получилось создать огромное облако тьмы, которое парило прямо над горой. Весь следующий день из тёмного облака шел дождь, и к ночи из упавших капель дождя выросли прекрасные зелёные растения. Девушка отчаянно их собирала и после торопливо оставляла у домов. Таким неведомым образом зародившаяся чума была быстро погашена, а жители так и не узнали, что их спасло.

- Вау… Похоже, это её Тайна, верно? - впечатлённо прошептала Ноэль.

- Нетрудно догадаться. - просто ответила Эрна.

- Это да, но как они понимали, кто болен, а кто нет?

- ... - на это кудрявая девушка не нашла, что ответить, однако юноша, которого она держала за плечо, поспешил добавить.

- Это её пассивная способность. Я слышал, что инструктор тоже случайно получил способность что-то видеть, и по этой аналогии здесь это кажется очевидным. Однако я уверен, что её способность определенно работает по-другому и не зависит от зрения. Из интереса можем обсудить это потом, а пока давайте двигаться дальше, - прошептал он, а две девушки ответили утвердительными кивками, которые он даже не увидел.

На следующем изображении девушка, на лице которой была такая же мягкая улыбка, выглядела довольно болезненно. Она тяжело поднималась в гору и, едва забравшись в свое логово на вершине, рухнула без сил. Однако даже во сне на ее лице была улыбка, будто бы она ни секунды не испытывала сожалений.

Дальше на наскальном изображении казалось, что молодая девушка на вид потеряла несколько лет жизни. Вырезка на стене акцентировалась на её будто засушливой коже и похудевшем лице. Видимо, через пару дней девушка проснулась от обезвоживания, однако сил, чтобы встать, она так и не могла в себе найти.

К счастью, на следующем рисунке уже по меньшей мере с метр в длину птичка появилась в логове девушки с зажатыми между зубами ведром с водой и рыбой в ней.

Идя дальше по пещере, Элион видел, как птичка испуганно таскала к девушке рыбу и не понимала, что та пытается ей сказать, указывая на ведро.

От растерянности птичка случайно разлила ведро с водой прямо на валяющуюся девушку. Однако та, не смущаясь, начала поглощать влагу со своего тела, одежды и полы.

В конце концов она не оставила и капли воды на каменной поверхности, на что птица не понимала, как реагировать.

Дальше было показано, как птица с волнением в глазах пыталась что-то спросить у девушки, а та в свою очередь весело смеялась над её поведением.

Идя дальше, юноша с улыбкой взглянул на следующее изображение. В конце концов девушка не удержалась и с веселой улыбкой кинулась на растерянную птицу, заключив её в свои объятия.

Дальше было изображение, где птица боязливо трепыхалась в объятиях женщины и испуганно пыталась вырваться. Однако она всё же не решилась укусить или поцарапать её своими выросшими когтями.

В конце концов попытки птицы прекратились, и она стала осторожно наблюдать за захватившей её девушкой.

Абсолютно не волнующаяся девушка продолжала счастливо улыбаться и успокаивающе водить руками по перьям. В итоге она аккуратно прижала к себе птичку и прошептала ей какие-то слова. Птица пока ещё не знала их значений, однако интуитивно понимала, что это должно означать благодарность.

На следующей картине птица, в глазах которой начали скапливаться слёзы, всё так же растерянно повернулась к девушке и попыталась сказать ей что-то. Девушка тоже не знала речь птицы, однако это не помешало ей понять, что та, в свою очередь, тоже пытается запоздало её поблагодарить.

Эта трогательная сцена закончилась тем, что девушка продолжала весело смеяться, а птица растерянно смотрела на неё и со слезинками в глазах пыталась донести свою благодарность и извинения за холодный приём.

- Это так мило… - с улыбкой прошептала Ноэль, смахнув подступившие слёзы.

- Да, действительно… - с такой же улыбкой ответил Элион.

- … - Эрна ничего не добавила, лишь продолжая смотреть на изображение с некой тревогой.

- Эрна… Как думаешь, сколько нам осталось идти до того места? - не смотря в её сторону, спросил юноша.

Кудрявая девушка немного нахмурилась и подрагивающей рукой сжала плечо юноши.

- Это половина пути. - тихо сказала она.

- Ясно… - прошептал Элион и пошел дальше.

Ноэль с поникшей головой следовала за ним, стараясь не думать о том, что же произойдет во второй половине этой истории на стене. В конце концов, её результат она уже видела, однако то, что к нему привело, она боялась даже предположить.

…

Множество следующих наскальных рисунков повествовало о жизни растущей птицы и девушки.

Отринув излишние тревоги и беспокойства, они смогли позволить стать друг друга больше, чем просто птицей и каким-то человеком.

Они весело проводили время, облагораживая гору и создавая что-то вроде личного сада с лечебными травами. В тайне они помогали заболевшим гражданам, а после птица стала забирать корзинки с травами и относить их в другие города. Однако она не совсем понимала, кому именно они нужны, так что просто оставляла их у зданий, похожих на больницу.

Девушка с самого начала понимала, что это птица довольно особенная, а её разум, похоже, был сопоставим с человеком. Пока птица росла невероятными темпами, девушка решила научить её языку, чтобы они лучше друг друга понимали. Для базового научиться понимать человеческую речь птице понадобилась чуть больше года. Вдобавок, доказывая свою особенность, её размер увеличился до 10 метров. Довольная собой, она стала всячески красоваться перед девушкой, которая тоже постепенно превращалась в женщину, и устраивала ей представления с демонстрациями своих способностей. Девушка преувеличенно восхищенно реагировала на это и всегда находила случай, чтобы похвалить довольную собой птицу.

В конце концов проблема с тем, что птица не различала больных и здоровых, стала довольно актуальной. К счастью, девушке не пришлось долго ломать над этим голову, ведь вскоре птица просто предложила ей летать вместе с ней. Связав между собой множество растений, у них получилось что-то вроде седла-крепления, в котором девушка чувствовала себя довольно надежно. И с этого момента начиналась история об их многочисленных похождениях и полетах в разные уголки оставшегося мира.

Изображения на стене передавали их в довольно краткой форме, однако компания из юноши и двух девушек не могла не ощутить дух приятной и свободной жизни этих двоих. Каждый понимал, что в этих простых вырезках на стене заложены многие годы их совместного счастья.

Время шло, и девушка уже давно стала женщиной, а птица развила свои максимальные размеры и стала воистину огромной и устрашающей.

Когда счастливая женщина уже начинала стареть, птица поняла, что пришла пора, и отправилась в далекий путь. Её не было долгое время, и старая женщина уже начала беспокоиться, однако долго это не продлилось.

Неизвестно, куда она летела, однако сразу стало понятно зачем. Ведь вернулась она не с пустыми руками.

- Не может быть… - прошептала Ноэль.

- А он довольно милый… - глядя на изображение на стене, произнес Элион.

Слушая приближающийся скрежет, руки девушки дрожали всё больше.

На наскальном рисунке огромная птица принесла с собой крохотного птенца. Он был изображен так же, как и мать ранее, за исключением одной единственной детали под правым глазом, которая, скорее всего, досталась ему от оставшегося неизвестным отца. Под крохотным глазом была небольшая отметина, похожая на маленькую слезу. Лишь эта малая деталь отделяла его от полного сходства с матерью.

- И что теперь скажешь? Мальчик или девочка? - с улыбкой спросила Ноэль, уже давно привыкнув к нарастающему скрежету.

- Я… Не совсем уверен. - задумчиво проговорил Элион.

- Ну конечно. Твоя странная интуиция работает только на девушек… - легонько ущипнув его, прошептала она.

- На что ты намекаешь? - недоуменно спросил Элион.

- На то, что ты любишь красоваться перед девушками. - с озорной улыбкой откровенно сказала Ноэль.

- Да? А тогда перед кем любишь красоваться ты?

- Не хочу вам мешать, но мы почти добрались… И если что, мы все тоже здесь, - спокойно произнес Маркус, о присутствии которого они вовсе забыли.

- Точно… Клара, ты еще здесь? - опомнившись, спросила Ноэль.

- …

- Я чувствую, как ты молчишь… - с улыбкой прошептала Ноэль.

- Я в метре от тебя… - ответила ей Клара.

- Отлично… Тётя, вы ещё не сбежали от страха? - насмешливо спросила она.

- Такими провокациями ты заставляешь меня напугать тебя… Уверена, что хочешь этого? - с ухмылкой спросила Ирен, идущая позади всех.

- Хехе, я теперь уже…

- Прошу, давайте закончим побыстрее. - сухо сказал Эрна, скрывая выражение своего лица в тени.

- У тебя есть основания для спешки? - спросил Маркус.

- …

- Нет нужды скрывать что-то. Все мы…

- Будет лучше, если мы быстрее узнаем трагичный исход. Надежда на что-то хорошее лишь усилит горькое послевкусие. - сухо выплюнула Эрна.

После её слов компанию окутала удрученная тишина, а Эрна, опустив голову, крепко сжимала кулаки.

- Думаешь всё это неважно? - указывая на наскальные рисунки спросил Элион.

Услышав его слова, Эрна нахмурилась и через пару секунд молчания всё же ответила:

- Нет, я думаю, это очень важно.

- Верно. Всё, что здесь показано, настолько важно, что эти изображения тщательно вырезали на камне, и наверняка они переживут даже нас… Тогда почему ты боишься узнать что-то настолько важное?

- Потому что эта птица уже мертва. - сухо ответила Эрна.

- И что с того? Раз она мертва, то её прошлое резко перестало иметь значение? Она знала, что когда-нибудь умрет, но разве от этого она перестала ценить свою жизнь? Она ценила эти моменты настолько, что оставила память о них после себя. Она хотела, чтобы кто-то знал, насколько прекрасной была её жизнь. Так как мы можем просто пройти мимо её последнего желания?

В этом... В этом уже нет никакого смысла. - опустив голову, говорила она.

- Для неё он был. В этих рисунках её смысл. В простых изображениях вся её жизнь. Она не боялась это показать. Она не боялась жить, даже если её ждал трагичный исход. Она хотела этого. Тысячи мгновений её жизни были намного ценнее одного момента смерти, и он не никак способен омрачить то прекрасное, что у нее было.

- …

- Ты видишь это? Я тоже боюсь, Эрна. - Показав перед ней свою неистово дрожащую руку, сказал он.

- Мне хочется рыдать от того, какой пугающий исход может быть у этой истории. Я боюсь его узнать. Но даже так я не боюсь наблюдать за тем, какой была её жизнь. Она не кажется мне пугающей из-за того, что конец может быть не таким счастливым. Она кажется мне прекрасной лишь по одной причине.

- Положив руку на плечо девушки, сказал он.

- …

- Потому что она на самом деле была прекрасной. И лишь поэтому я хочу узнать её историю до самого конца, даже если ужасно боюсь этого финала.

- …

- Прошу, не бойся счастливых мгновений жизни этой милой птицы. Направляй свой страх только на её возможный трагичный конец. Нельзя бояться чего-то настолько прекрасного. - Похлопав её по плечу, сказал Элион.

В мрачной темноте, освещенной лишь светом красных серёжек и едва видимых разноцветных огней, он продолжал успокаивающе хлопать Эрну по плечу, пока не дождался её вдоха.

- Хаа... Угу. - вздохнув просто сказала Эрна.

- Молодец… Идём дальше. - сказал юноша, радуясь тому, что его лицо в темноте сейчас никто не мог разглядеть.

Элион не поделился с Эрной лишь одной деталью. Он боялся финала этой истории не потому, что его страшила та трагичная неизвестность. А потому, что он единственный из их отряда предполагал, что за ужас могут узнать они дальше.

И одно это предположение пугало его больше, чем любые другие самые страшные вещи в мире.

Его руки и ноги тряслись в ужасе, а на глазах неистово скапливались слёзы.

Чувство срочности и неизбежности, которые он испытывал с момента входа в пещеру, давно захватили его душу и сердце.

А на некоторое время забытый смех с каждой секундой звучал в его голове всё громче.

Всё потому, с самого начала Элион понял, что история на стенах нужна отнюдь не для того, чтобы показать счастливую жизнь птицы и девушки.

Она была нужна для того, чтобы они поняли весь ужас трагедии, который постиг молодой птенец, оставшийся совсем один.

...

С каждой секундой скрежет от вырезания чего-то на стене становился всё ближе. В мрачной темноте, где нельзя было разглядеть даже собственных рук, отряд Искателей брёл вперёд. Свет от красных серёжек с запястьев юноши едва освещал вырезанные на стене изображения, и троица продолжала смотреть за счастливыми моментами жизни постаревшей женщины, огромной взрослой птицы и новорождённого птенца. Однако теперь никто не оставлял своих комментариев по поводу увиденного. В мрачной тишине они продолжали смотреть, не в силах оторвать взгляд.

Неизвестно, сколько было лет девушке из истории на стенах, и неизвестно, как на её здоровье повлияло использование Тайны, однако за это время она уже превратилась в старушку. Если раньше у неё были добрые и заботливые повадки, то в старости они стали ещё сильнее. Некогда юная и красивая девушка теперь стала доброй старушкой, которая была невероятно счастлива проводить время с новым членом их семьи.

Молодой птенец был необычайно активным и полон энергии. Он научился летать на полмесяца быстрее, чем его мать, и с невероятным энтузиазмом покорял небесные просторы. Большая птица с беспокойством следовала за ним повсюду и пыталась хоть немного ограничить его безрассудство. Старая женщина лишь тихо наблюдала за их полетами на вершине горы и мило усмехалась безрассудству юнца.

- … - вновь без каких-либо комментариев Элион шагнул к следующему наскальному рисунку.

Птенец был очень весел и активен, так что часто приставал со своими играми к старой женщине. Он вынуждал её передвигать старыми конечностями и гнаться за ним. Разумеется, ему тоже хотелось догонять женщину, однако он уже мог понять, что это невозможно, ведь даже улетая от неё, ему приходилось сильно сбрасывать скорость и поддаваться, чтобы игра была хоть немного интереснее.

Мать птенца в шоке наблюдала за этими играми и каждый раз пыталась остановить постаревшую женщину и просила её не относиться снисходительно к маленькому нарушителю спокойствия.

Женщина часто смеялась над излишним беспокойством матери и повторяла, что та за долгие годы ни капли не изменилась.

На следующем изображении большой птице уже надоело постоянно гоняться за активным птенцом, так что вместе со старой женщиной они большую часть времени стали учить юнца языку и пониманию других вещей из мира людей. Разумеется, активный птенец не любил это дело и имел явные проблемы с усидчивостью. Однако, несмотря на его частые попытки побега, занятия вместе с опытной птицей и женщиной очень быстро давали свои плоды. Наверняка не прошли и месяца, как птенец уже выучил язык и тем самым нашел повод уменьшить количество усидчивой работы. В конце концов, далеко не молодые женщина и большая птица не могли угнаться за неугомонным ребенком, так что, научив его некоторым базовым вещам, разрешили ему свободно покорять небо даже одному.

Ведь никто из них не предполагал, чем может обернуться такая простая вольность.

- … - слушая дрожащий скрежет и зная, что он подходит всё ближе, Элион молча смотрел рисунки дальше.

Время шло, однако старая женщина все так же не переставала выращивать травы и просила птицу разносить их по всему королевству. C каждым днем её здоровье ухудшалось, а наскальные рисунки показывали, насколько преклонным ощущался её возраст. В конце концов она больше не могла летать вместе с птицей, а простые передвижения давались ей очень тяжело.

Такое ощущение, что эти перемены с ней происходили за какие-то дни, ведь юный птенец почти не подрос за это время.

С каждым днем женщина передвигалась все меньше и большую часть времени проводила, сидя на вершине горы и смотря в даль. За свою жизнь гора, на которой она жила, обросла невероятным количеством растений, и нужды в том, чтобы создавать их ещё больше, не было.

Теперь большая птица выполняла обязанности по сбору и развозу трав вместе со своим ребенком, а женщину она старалась по возможности не беспокоить.

- … - подойдя к следующему наскальному рисунку, у юноши замерло дыхание от причин, которых он не мог понять.

Рисунок показывал, как большая птица с тревогой наблюдает за тем, как старушка смотрит в сторону далеких горизонтов. Лицо птицы показывало растерянность от действий давней подруги, в то время как лицо старой женщины…

- Ей… жаль? - удивленно прошептала Ноэль.

Старушка с горьким выражением лица смотрела в сторону далеких горизонтов.

Юноша ничего не ответил и быстро перешел к следующему изображению.

На нем старая женщина повернулась в сторону птицы с тяжелым выражением лица.

Впервые за все это время на стене пещеры было вырезано что-то помимо изображений. Это была надпись, которая, вероятно, относилась к словам старушки.

Надпись гласила:

«Как же жаль, что за ошибки ****** приходится расплачиваться кому-то другому…»

- Что это значит? И что там написано...? Я не понимаю этих символов... - прошептала Ноэль.

К сожалению, ответа на её вопросы не последовало, ведь такие же вопросы были в голове у каждого.

- Вы… Можете понять, что это значит? - обратился к Ирен Элион, указывая на неизвестные символы.

- Понять? Нет. Знаю ли я, что это? Отчасти… Это символы, впервые появились в самом древнем мифе, и произнес их странник Вессилий. Позже многие цитировали их, придавая совершенно разные значения, однако единственно верного толкования не существует и по сей день… Насколько мне известно, раньше у короля, а теперь у глав совета была какая-то информация об этом, однако секретность этого знания соответствует высшему уровню, так что даже за тысячу лет никто не смог выведать этой тайны, - спокойно ответила женщина.

- Ясно… Пойдем дальше. - произнес юноша, крепко сжав кулак, от чего ногти болезненно впились в кожу и небольшая капля крови упала вниз.

В этот момент чья-то рука отцепилась от его плеча и накрыла собой его сжатый кулак.

Ещё через секунду вторая рука присоединилась и тоже накрыла собой его кулак.

- … -

- … -

- … -

Имея некое молчаливое взаимопонимание, они ничего не сказали и молча шагнули вперед.

Удивление от того, что он ощутил теперь уже не такую мягкую, а грубоватую девичью ладонь, которую не ощущал долгие годы, немного сняло с него наваждение и страх, так что Элион вновь поднес одну свою руку с красной сережкой и взглянул на изображение.

Следующие изображения немного отличались от прежних. Они показывали то, что отражалось в глазах юного птенца. Изображения на стенах передавали вид спорящих о чем-то старой женщины и взрослой птицы. С каждым новым рисунком в глазах птенца скапливалось все больше слез, а изображение его матери становилось все более поникшим и отчаянным.

В конце концов серия рисунков закончилась на том, что к слезливому подошла старушка и присела перед ним. На её лице была тёплая улыбка, а её морщинистая рука мягко проходилась по маленьким перьям птенца.

«Прости, что так и не успела дать тебе имя», - свет от красной серёжки развеял мрак и дал всем увидеть то, что было написано над рисунком.

В этот момент все поняли, о чем повествовало это изображение.

Это была сцена прощания.

- П-почему… - дрожащим голосом прошептала Эрна.

После этих слов на её плечо мягко опустилась рука женщины, которая хоть и пыталась её успокоить, но могла дать ответ на её вопрос.

- … - Элион оставался безмолвным, как и две другие девушки, которые держали его за руку.

Маркуса, казалось, не слишком интересовала история на стенах пещеры, а его взгляд и клинок были направлены в сторону не утихающего скрежета. Его лицо было скрыто в тени, и никто не смог бы узнать, какие чувства стояли за его безэмоциональном выражении лица.

В конце концов они все вместе шагнули дальше и постепенно приближались к концу этой истории.

После сцены прощания следовало изображение забирающейся на вершину горы старушки. То, что она с легкостью делала всю свою жизнь, сейчас давалось ей очень тяжело. Почти потерявшая себя от горя большая птица не смогла больше на это смотреть и, подставив свое крыло, начала помогать старой женщине подняться наверх.

Следующая картина показывала то, как обернувшаяся птица просит своего ребенка остаться в пещере и не выходить оттуда.

Юный птенец остался в одиночестве и сквозь отверстие в потолке пещеры наблюдал за взбирающимися на самый верх птицей и женщиной.

На следующем изображении птенец уже не выдержал и взлетел вверх.

Воспаривший над горой птенец завис в воздухе и смотрел на последние мгновения старой женщины. Некогда прекрасная светлая вершина горы, которая была усеяна бесчисленным множеством растений, выращенных женщиной, начала меняться.

На следующем изображении все растения, которые женщина кропотливо выращивала всю свою жизнь, увяли, а верхушка горы начала окрашиваться в тёмный цвет.

Старая морщинистая рука притянула к себе всю темноту, а после из последних оставшихся сил запустила её вверх и отправила в даль.

Большая птица со слезами на глазах наблюдала за этим и, не выдержав, закутала старушку в свои крылья и вернулась в глубь пещеры.

Следующие изображение изменили свою структуру. Если раньше казалось, что наскальные рисунки вырезал профессиональный скульптор, то сейчас его уровень едва дотягивал до начинающего.

Немного нелепое изображение небольшой птички отправилось вслед за огромным темным облаком. Однако даже с его невероятно большой скоростью юный птенец не мог угнаться за этой тьмой.

Взметнувшись вверх, птенец теперь наблюдал за темным облаком издалека благодаря своему острому зрению.

На удивление, из-за увеличения расстояния облако не только не уменьшалось, но, казалось, наоборот, становилось всё больше. Оно летело над городами, полями, реками и лесами. Невероятно быстро оно превратилось в действительно огромный темный сгусток и, продолжая увеличиваться, ступило в морские воды.

Юный птенец, забравшийся на небывалую для себя высоту, наблюдал за тем, как огромное тёмное облако устремляется вперед, до момента, пока…

В один момент вся тьма не исчезла, под гнётом, превышающей её силы

В этот момент единственное существо, которое наблюдало за этим процессом лишь из любопытства, осознало одну горькую вещь.

Даже если ты приложишь все свои силы и отдашь жизнь за одну отчаянную попытку, ты всё равно можешь потерпеть неудачу.

Птенец понял: что бы ни хотела сделать на закате своей жизни старая женщина, у неё не вышло. И цена за этот провал была слишком высокой.

...

Элион ещё немного поговорил со своим учителем о его первом исследовании, а после поинтересовался о реакции народа и то, как это может повлиять на него.

- Значит, передвигаться по улицам без привлечения внимания станет ещё сложнее? - немного нахмурившись, спрашивал Элион.

- Верно, как ты знаешь, вы были в позиции, в которой от вас никто не ждал ничего особенного. Вам было бы достаточно вернуться целыми и невредимыми, и все бы провозгласили это невероятным успехом… И всё же даже в такой ситуации получилось что-то экстраординарное, и вы вернулись не с пустыми руками. - ответила Донна, посмотрев на с интересом изучающего тренировочную комнату птенца.

- Мда… - удрученно произнес юноша.

- Что за реакция? Разве тебя это когда-то всерьез волновало?

- Нет… Просто я думаю, так малышу станет ещё сложнее адаптироваться. - с волнением взглянул он на птенца, который с осторожностью стучал клювом по крутящемуся деревянному тренажеру.

- Это ему-то? Элион, это же птица. И хотя он разумен, но все же не человек. Не стоит считать, что тот, кто был создан для того, чтобы летать, будет волноваться о земных тревогах. - немного усмехнувшись, сказала женщина.

- Может, вы и правы… - задумчиво произнес юноша, смотря на то, как любопытный птенец быстро улетает от падающего на него манекена.

- Ты ещё не придумал, как его назовешь? - расслабленно поинтересовалась женщина.

- Имя? Я? - недоуменно произнес Элион.

- Ну да. Не будешь ведь ты всегда его забывать, птичка или тому подобное... Постой, а как ты называешь артефакт на своей руке? - словно что-то вспомнив, спросила она.

- Это не я придумал ей такое имя... - невозмутимо ответил юноша.

- И всё-таки, как? - улыбнувшись, спросила Донна.

- Змейка… - скрипя зубами, произнес Элион.

- Вот как… Змейка и Птичка… Действительно звучит органично и ни капли не странно. - немного посмеиваясь, сказала женщина.

- Хаа… - не став спорить с женщиной, Элион просто посмотрел на чистое небо за окном, а после, немного подумав, поднялся с места.

- Сегодня нужно ещё кое-куда зайти. Кхм… Малыш, пойдем. - прочистив горло, немного неловко сказал юноша.

- Ри-ри! - словно не слыша его, птенец продолжил стремительно налетать и крушить тренажёры в комнате.

- Эм… Птичка?

- Крии! - резко отскочив, птенец вырвал перо из своей груди и запустил манекену прямо в голову.

- Пернатый… - задумчиво шептал Элион.

- Риии! - торжествующе закричал молодой птенец, когда очередной тренажер свалился на пол, пораженный в голову.

- Перо... Пьеро… Кхм… Большая черная птица, нам пора. - чуть громче сказал Элион.

- Ри? - недоуменно спросил птенец и подлетел к человеку.

- Да, нам пора. Нужно ещё зайти кое-куда, а после пойдем перекусить и наконец сможем отдохнуть дома.

- Ри-ри? - уточняя, переспросил птенец.

- Эм... Ну, в общем, сам всё увидишь. - не совсем понимая его, сказал Элион и пошел к выходу.

- Ри... - задумчиво произнес он и полетел следом.

Перед самым выходом Элион обернулся и посмотрел на ту, чье присутствие, даже при её внушительной фигуре, можно запросто оставить незамеченным.

- Завтра на этом же месте? - спросил Элион, посмотрев на Донну.

- Верно... - ответила она, немного улыбнувшись.

- Понял... До завтра.

- Малыш... - позвала она его, заставляя вновь обернуться.

- Да?

- Я рада, что ты вернулся в целости и сохранности.

- Р-ри? - неловко заерзал птенец, посмотрев на пораненную им руку юноши.

- ... - ничего не сказав, Элион просто кивнул и, закрыв за собой дверь, вышел из помещения.

- Ри?! - летающий рядом птенец вновь что-то спрашивал его.

- Ах… Нет, уже давно не болит… Хочешь опять на ручки? - протянув к нему руки, улыбнувшись, спросил Элион.

- Ри-ри! - стеснительно заметался он вокруг.

- Ну тогда ладно… Насколько я знаю, у тебя очень хорошее зрение, так? - сдержав умилительный смех, спросил юноша.

- Ри! - подтверждающе воскликнул он.

- Тогда ты можешь летать по округе, а когда надо, высмотришь мой силуэт… Или просто сядь на плечо. - похлопав по своему плечу, сказал Элион.

- Ри? - недоуменно спросил птенец, продолжая летать вокруг него.

- Ну же, смелее.

- Ри… - неловко ответил тот и, отвернув голову, залетел на плечо Элиона.

Острые черные когти впились в его тёмно-синее пальто, однако боли не было, и его старая одежда выдержала даже такую остроту.

- Вроде неплохо… Мне кажется или едва прошел день, а ты уже подрос? - удивленно поглядывая на птицу у его головы, спрашивал Элион, прощупывая его тельце.

- Ри! - смущенно крикнул птенец, призывая не трогать его в странных местах.

- Хехе, похоже, ты действительно растешь не по дням, а по часам… - тихо рассмеявшись, сказал Элион и легонько погладил пальцем узор белой слезы под его глазом.

- Ри… - тихо произнес птенец, неловко опустив голову по направлению к пальцу.

- У тебя очень красивые перья.

- Ри…

Продолжая такие разговоры, они постепенно подошли к выходу, и вскоре юноша и птенец оказались на чистой широкой площади перед зданием.

- Ри-ри! - удивленно разглядывал округу птенец и трепетал крыльями от сдерживаемого желания.

- Не стесняйся, я буду рядом. - подтолкнул его Элион, побуждая взлететь.

- Ри?

- Ага, лети.

- Риии! - с радостным криком птенец распахнул крылья, растрепав длинные волосы юноши, и резко взлетел.

Глядя на начавшего лететь по округе и удивленно изучающего разноцветные деревья птенца, Элион не мог сдержать улыбку и, ускорив шаг, пошел за ним.

- Ри-рии! - весело резвился он, но все равно поглядывал на человека.

- Я рядом. Можешь не бояться и просто следуй за мной. - вновь поспешил он сказать, глядя на то, как птенец нерешительно на него оборачивается.

- Рии!

«Странно, что сейчас тут так пустовато… Похоже на то, что встреча юных героев, вернувшихся с первого исследования, до сих пор продолжается…» - думал он, оглядывая почти пустующие окрестности.

«Похоже, из-за того, что мы устроили скоростной заезд, никто даже не успел угнаться за нами и вообще понять, куда мы делись. Это не может не радовать», — раздумывал Элион, пока шел вперед и смотрел на резвящегося в воздухе птенца.

«Если они всё ещё там, тогда многие улицы сейчас перекрыты… Может, для начала сходить домой и немного переждать шумиху, а уже после пойти к Альционе?.. Действительно. На всякий случай лучше сделать так».

- Риии!

- Эй… Большая черная птица! - немного замявшись, крикнул Элион.

- Ри?! - услышал его голос птенец, крутя пируэты в воздухе, и почти за мгновение приземлился на плечо юноши.

- В общем, планы немного изменились, и если мы не хотим очередной встречи с толпой, то стоит переждать некоторое время дома… Ты согласен?

- Ри? Кри... - недоуменно посмотрел на него птенец, а после задумался.

- Всё верно, дома… К тому же, мы как раз сможем перекусить. Тебе давно стоит подкрепиться.

- Рии! - сразу подтверждающе воскликнул он и взлетел вверх, совершая радостные трюки в воздухе.

- Хорошо, что ты так рад, только я совершенно без понятия, чем тебя кормить… - тихо сказал Элион, глядя на то, как птенец начал радостно летать по округе.

Думая о проблеме пропитания пернатого животного, Элион шел по нехарактерно пустым улицам столицы, продолжая наблюдать за тем, как тёмная птица резвится в воздухе под солнечными лучами.

Птенцу было интересно наблюдать за новыми для него окрестностями столицы, однако большую радость у него вызывало чувство полета, по которому он давно скучал.

Таким образом птенец взлетал всё выше и набирал ещё большую скорость, периодически поглядывая за тем, куда следует человек.

Если раньше он чувствовал некую опаску от его присутствия, то за короткое время это прошло. Однако, будучи в новом для себя месте и не имея возможности быстро передвигаться, птенец чувствовал опаску как раз-таки от бесчисленного множества людей, живущих в столице.

Он понимал, что не все люди бывают опасными и злыми. Женщина, которая была лучшей подругой его матери, а также очень важным для птенца человеком, была как раз-таки первым примером для юной птицы о том, какими хорошими могут быть люди. Однако следующий человек, которого он встретил, показал юному птенцу совершенно другую и жестокую сторону человечества. Тот человек навсегда изменил судьбу птенца и нанес ему шрамы, которые навсегда будут с ним.

А после в его жизни появился совершенно другой человек, который был одновременно похож на знакомую ему женщину, но в то же время был и совсем другим.

И в данный момент, покоряя небо, птенец чувствовал уже не опаску от его присутствия, а тревогу от его отсутствия.

- Ри? - тихо сказал он, когда уже давно превысил высоту пятиэтажных зданий и обратил взгляд вниз.

Долго искать глазами этого человека ему не пришлось, ведь синее сияние, исходившее от его пальто, было очень хорошо видно.

Приглядевшись, птенец понял, что на выражении лица юноши была улыбка, а его глаза следили за его полетом.

- Ри… - немного удрученно произнес он, глядя на эту улыбку, ведь вновь почувствовал стыд от того, что так сильно повредил руку человека.

Глава 14 «Сострадание»

Укрытый сиянием дневного солнечного света, Элион, как и группа, следующая за ним, добрался до центра пещеры.

Продолжительное время смотря на раскрашенное кровью слово на стене, он не находил никаких слов.

Так что, с застилающими всё его лицо слезами, он просто повернулся на него.

- … - с дрожащими губами и бесконечно текущими с глаз слезами Элион встретился с ним взглядом.

Стоя в агрессивной защитной позе, он стоял, почти сливаясь с тьмой за его спиной. Если бы не кровь, всё ещё стекающая с его когтей, никто бы, наверное, и не заметил это существо, однако для Элиона было не тяжело полностью его разглядеть.

Его тёмные крылья были переломаны и опущены. Его чёрный клюв был разбит и поломан, словно он бесчисленное количество раз был воткнут в камень. Скелет его тела, скрытый за перьями, ощущался таким же травмированным и сломанным, как и его крылья.

За его спиной были останки большой чёрной птицы, бережно собранные между собой, будто кто-то пытался восстановить прежний вид её расчленённого тела.

Небольшая, по сравнению со своей большой копией, чёрная птица загораживала своей крохотной спиной останки позади. Её тёмные глаза агрессивно смотрели в сторону вошедших на его территорию людей, а искорёженное тело стояло в защитной позе. Как будто, даже будь она на последнем смертном издыхании, эта юная птица так и осталась бы защищать большое тело за его спиной.

Однако бесчисленные кровавые следы, перья и другие приспособления показывали, что у этой птицы была и ещё одна цель. Неизвестно, чем он занимался до прибытия отряда Искателей, однако следы множества попыток причинить себе вред или просто-напросто покончить с собой было нетрудно заметить.

- … - с глазами, в которых читалась только лишь холодная, но жгучая ненависть, он встретился взглядом с юношей.

- П-п… - запинаясь и продолжая трястись от рыданий, Элион шагнул в сторону чёрной птицы.

- Криии! - её агрессивный крик, направленный в сторону юноши, эхом разошелся по стенам пещеры, а поза сменилась на готовую атаковать.

- Стой! - воскликнул Маркус и придержал Элиона рукой.

Три девушки и стоящая за ними женщина не могли найти слов или правильных действий, которые следует совершить.

Они могли только лишь наблюдать за тем, что сейчас может произойти.

- … - ничего не говоря, Элион продолжил заплаканным взглядом смотреть в сторону тёмной птицы и попытался убрать руку Маркуса.

- Ты забыл, как тебя дважды чуть не убили? Что ты вообще собрался делать? Не позволяй тому, что ты увидел, затуманить твой разум.

- … - юноша вновь ничего не сказал и снова пытался спихнуть руку Маркуса со своего плеча.

- Ты забыл о своих целях? Ты забыл, ради чего решил продолжить жить, и собрался умереть прямо здесь? Очнись, Элион, это дикая тварь, которая прикончит тебя за секунду. - нервничая и пытаясь его остановить, повышенным тоном говорил Маркус.

- Дикая тварь…? - вопросительно прошептал он и взглянул на удерживающего его Маркуса.

- ... - впервые увидев его заплаканное лицо, Маркус не нашел, что сказать, и замер на месте.

- Ты что, не видишь…? Это же просто ребенок. - ответил Элион и выскользнул из хватки Маркуса.

- Под мою ответственность. - добавил он и вновь шагнул в сторону птицы.

- Посто… - хотел было пойти за ним Маркус, когда его за костюм схватила женская рука.

Ноэль, которая также держала плачущую Клару, сейчас схватила за шиворот Маркуса.

- … - она ничего не сказала, однако решительный взгляд и сияющая на её поясе шпага говорили о том, что она была готова как уважать позицию юноши, так и отстаивать её.

Нахмурившийся Маркус посмотрел на Ноэль, а также на Клару, которая хоть и с волнением и слезами наблюдала за Элионом, но сопротивлялась желанию кинуться к нему. В конце концов, он посмотрел на Эрну, которая с красными от слез глазами даже не смотрела в их сторону. Она смотрела на юношу, который шел в сторону тёмного кричащего пятна.

Скрипя зубами, Маркус всё же остался на месте, однако хватка на мече и глаза, которые были готовы засиять синим в любое мгновение, говорили о его готовности. Ему ничего не оставалось ничего другого, кроме как стоять в готовности и лишь смотреть за тем, как юноша в очередной раз действует в соответствии со своими эгоистичными желаниями. Действиями, от которых Маркус не мог оторвать своего завистливого взгляда.

…

«Он просто ребенок…» - повторил в уме Элион свои же слова и сделал шаг по направлению к чёрной птице.

- Крии! - агрессивно воскликнула она и с помощью кровавых когтей вырвала перо из своего тела и метнула его в сторону юноши.

«Е-ему же… Ему даже нет года…» - шокировано думал Элион, не обращая внимания на то, как перо отскакивает от его пальто.

- Крииа! - гневно кричала птица, чуть отступив назад и снова запустив перо в сторону юноши.

«Даже слишком юн для того, чтобы считаться ребенком…» - думал Элион, когда перо полетело рядом с его глазом, едва задевая кожу.

- Рииии! - снова агрессивно кричала птица, глядя на то, как его действия не имеют никакого успеха.

Желая напугать обидчика хотя бы своими размерами, он попытался расправить сломанные крылья, однако даже этого у него не вышло.

Черные глаза с ненавистью взглянули в сторону медленно идущего к нему юноши. В них стали скапливаться слезы злости и страха, и через некоторое время они потекли по темному телу, а также небольшому белоснежному узору слезы под его глазом.

Смотря на эту картину, слезы, смешанные с кровью под глазом юноши, потекли с новой силой.

Элион чувствовал, как струны его души вновь натягиваются с готовностью порваться.

Ощущение, что его душа готова прорваться от горя, вновь захватило его.

Словно в трансе, он шел в сторону тёмной птицы, которая защищала труп своей матери, скрытый от солнечного света.

Он не знал, почему он это делает, и не волновался о последствиях, которые могут его ждать.

Элион просто чувствовал, что хочет подойти к этому одинокому птенцу.

Он просто хотел дать ему знать.

Он просто хотел остановить его, как давным-давно остановили его.

- Крииии!

- Я знаю…

- Рииии!

- Это было больно…

- Рииии!

- Это было страшно…

- Крииии!

- А потом больно стало настолько сильно, что для страха больше не осталось места.

В заплаканных желтых глазах Элиона отражалась израненная чёрная птица размером, едва превышающая метр. Он тяжело дышал и не переставал пятиться к трупу матери, словно защищая её, даже когда юноша подошел прямо к нему.

Подойдя к птенцу, Элион не стал смотреть на чудовищный труп большой птицы и присел в метре от охраняющую свою мать птицу.

Он потянулся рукой в карман пальто и, не обращая внимания на паникующие движения птицы, достал оттуда небольшую милую куклу.

- Момент, когда тебе хочется плакать, а слезы больше не идут… - говорил юноша, ласково поглаживая куклу по пшеничным волосам.

- …

- Момент, когда хочешь закрыть глаза, чтобы не видеть этот ужас… Однако его клеймо уже выжжено на них навсегда.

- …

- Момент, когда изо всех сил молишь о помощи, но к тебе так никто и не идет…

- … -

- Момент, когда хочешь продолжать звать её, даже если она больше никогда не придет, а вместо её имени из горла выходит лишь сухой хрип… - с грустной улыбкой и текущими по лицу слезами Элион продолжал говорить и гладить куклу в его руках.

- …

- Я знаю это. - с улыбкой на лице и слезами на глазах посмотрел он на птенца в полуметре от него.

- …

- Когда хочешь ей помочь, но твое крохотное тело оказывается неспособным, чтобы спасти даже себя.

- …

- Когда начинаешь ненавидеть всё и всех вокруг, ведь никто не решился на то, чтобы спасти её.

- …

- Когда начинаешь ненавидеть себя, ведь даже если это было невозможно, ты не попытался.

- …

- Ты знаешь это.

В черных глазах трясущегося от страха и шока птенца отражался юноша, который смотрел на него с грустной улыбкой. Из его глаз не переставали течь слезы, однако он продолжал улыбаться и гладить куклу в своих руках.

- День за днем ты продолжаешь жить, потому что однажды не имел возможности покончить с этим раз и навсегда...

- …

-День за днем терпеть ужасающую пустоту внутри, вызванную её отсутствием… Чувство, которое будто бы будет длится вечность.

- …

- Для чего всё это терпеть…? Ты знаешь? - с грустной улыбкой спросил Элион у птенца.

- … - он ничего не ответил, продолжая скалиться и боязливо прикрывать свою мать.

- Ужасно одинокая, пугающе бессмысленная, удручающе пустая и мрачно серая… Почему я должен жить хоть секунду такой жизни?

- … - у птенца не было ответа на этот вопрос.

В грустной улыбке на лице юноши появились веселые оттенки, и он сказал:

- Потому что она хотела этого.

- … - впервые полноценно взглянул на него птенец, перестав боязливо озираться по сторонам.

- Она такая эгоистка, да? - с небольшой веселой улыбкой сказал Элион и посмотрел на залитую собственными слезами куклу.

Чёрный птенец с узором белой слезы под глазом продолжал смотреть на то, как юноша с не прекращающими капать с его лица слезами и кровью глуповато улыбался и гладил куклу в своих руках.

В голове тёмной птицы появился вопрос, который пронесся на языке, которому его научили его мать и старая женщина.

«Почему он улыбается?»

- Разве оно не прекрасно? - спросил Элион, вновь посмотрев на птенца.

«О чём он?»

- Раньше я не верил в это... Я просто бродил туда-сюда в поисках неизвестно чего... По правде говоря, я и не думал о том, что найду хоть что-то.

«Что он говорит?»

- И всё же… Сейчас кажется, будто бы она что-то знала. - продолжал говорить он с улыбкой.

«Не неси этот бред».

- Это не похоже на замену… Это кажется тем, что она бы одобрила.

- …

- Её вера в то, что я что-то найду, и эгоизм, с которым она действовала… Как глупо, что я считаю такое желание самым чудесным на свете, правда? - тихо посмеиваясь, произнес Элион.

Тёмная птица продолжала слушать этого юношу. Его чёрные глаза следили то за жёлтыми заплаканными глазами, то за улыбкой, которая весело ему что-то рассказывала.

Слёзы, которые текли из глаз птицы из-за страха и ужаса, теперь начали течь по совершенно другим причинам.

- Жизнь прекрасна и сильна. - посмотрев на израненного птенца, со слезами на глазах сказал Элион.

- …

- Она намного сильнее смерти.

- …

- Даже если сейчас ты не видишь этого... Не думай, что это будет длиться вечность.

- …

- И хотя каждый шаг на твоем жизненном пути зависит от тебя, ты никогда не можешь знать, что ожидает тебя за следующим поворотом.

- …

- Именно поэтому я прошу тебя… Продолжай идти.

- Крри…

- Даже если это кажется тебе бессмысленным, а выдуманные причины существуют только в твоей голове… Прошу, живи в этих иллюзиях до момента, пока не отыщешь чего-то настоящего.

- Риии! - гневно воскликнул на него птенец.

- Я знаю, насколько тяжелым это может быть… Я знаю, какой пугающей и одинокой может быть такая жизнь… Она повлияет на тебя даже сильнее, чем возможная жизнь в безумии и суицидальных мыслях.

- …

- Именно поэтому я прошу тебя ещё кое о чем…

Элион вновь пронзительно посмотрел на сидящего рядом птенца. Сглотнув он слюну, начал протягивать руку с белоснежной кистью к израненной птице.

- Я прошу… Позволь избавить тебя от этого одиночества. - прошептал юноша, остановив руку в паре сантиметров от птицы.

- … - он ничего не сказал, однако широко раскрытые глаза и подергивающиеся сломанные крылья выдавали шок, в котором пребывал птенец.

- Возможно, если тогда кто-то был бы рядом… Или если бы я подпустил кого-то к себе… Сейчас всё было бы совсем по-другому. - прошептал Элион, немного болезненно прикрыв глаза и обратив внутренние ощущения к темноволосой женской фигуре позади.

- Риии…! - отойдя от первичного шока, воскликнула птица и ещё сильнее прижалась к трупу своей матери, пятясь от руки.

Прикусив губы от этой реакции и не обращая внимания на выражения лиц людей за его спиной, Элион убрал белоснежную субстанцию подальше и вновь потянулся своим обрубком к чёрной птице.

Взволнованный птенец шокировано прятал глаза от приближающейся к нему руки. Всё в его реакции выдавало страх и ужас. Казалось, этот ребенок ни разу в жизни ни на кого не нападал в прямом столкновении, и все его инстинкты кричали не о самообороне, а о побеге. Однако даже так он отказался покидать свою покойную мать и защищал её мёртвое тело.

И желание ребенка защитить свою мать оказалось сильнее, чем страх собственной гибели и борьбы с превосходящим его существом.

- РИИИ! - с громким пугающим криком тёмная птица раскрыла клюв и вцепилась в руку юноши.

- Элион! - начав к нему бег, воскликнула Клара, а Маркус с уже светящимися синими глазами хотел за одно мгновение перерубить дикое животное.

Однако следующий жест юноши остановил их.

- … - спокойно подняв другую руку и протянув её назад в останавливающем жесте, Элион посмотрел на вцепившегося в него птенца.

Будто в страхе, тёмная птица закрывала глаза, из которых лились слёзы, и продолжала крепко держаться клювом за руку юноши, несмотря на наполняющую её рот кровь от укуса.

Элион смотрел за трясущейся от страха птицей, и через некоторое время его вытянутая назад рука начала опускаться, а лицо юноши тронуло выражение, которое никак не могло появиться на лице того, кто испытывает боль.

Почувствовав что-то теплое на своей спине, тёмная птица удивлённо раскрыла свои слипшиеся от слёз глаза.

Первое, что попалось её взгляду, это неистово кровоточащий обрубок руки. Удивлённая реакция птицы выдавала то, что она была шокирована отсутствием кисти, и разумно посчитала, что такая сильная травма конечности — её заслуга.

В шоке от того, что сделал её клюв, она боязливо подняла голову на человека, рассчитывая увидеть выражение небывалой боли на его лице. Однако, взглянув в его освещённое солнечным светом лицо, тёмная птица замерла на месте.

Юноша с весёлой улыбкой смотрел на глупо уставившуюся на него птицу. Через некоторое время он поднял руку, которой он мягко проводил по пернатой спине, и показал её удивлённому птенцу.

Птица удивленно переводила взгляд с окровавленного обрубка на весело сжимающийся и разжимающийся кулак.

Не совсем понимая, что происходит, она посмотрела в яркие желтые глаза человека перед ней.

Видя реакцию птицы, Элион продолжил глуповато улыбаться и сказал:

- Шутка...

Птенец, который совсем недавно пережил самую ужасающую шутку в своей жизни, сейчас стал свидетелем ещё одной, только от другого автора.

Чувствуя тепло от руки, которая вновь стала успокаивающе проводить по его спине, он продолжал смотреть на мягко улыбающееся лицо человека перед ним.

«Какая… Глупая шутка…» - роняя из своих тёмных глаз горькие слёзы, думал он.

…

Оставшиеся участники отряда Искателей наблюдали за тем, как Элион, в очередной раз травмируя свою руку, наконец вытащил чёрную птицу на светлый участок. Теперь все могли рассмотреть её в деталях и понять, каким плохим было её состояние.

И всё же, избегая каких-либо разговоров, компания просто наблюдала за тем, как юноша продолжал мягко проводить рукой по травмированному телу птицы.

Глядя на то, как Элион что-то шептал плачущей в его руках птице, и на то, как он рыдал вместе с ней, они действительно не находили каких-либо слов. С разными выражениями на лицах, они не в силах оторвать взгляд, продолжали смотреть.

- Прости меня…

- Ри…

- Прошу, прости…

- Рии…

- Мне так жаль…

- …

- Мне очень жаль…

- …

- Прости, что я не помог… - шептал Элион, роняя слёзы на тёмные птичьи перья.

- … - под его шепот птенец изредка что-то отвечал и продолжал тихо плакать на его руках.

Он не чувствовал дискомфорта от кровавой руки, на которой лежал, или слез, которые падали на него сверху.

Чувствуя тёплую руку, которая аккуратно проходится по его сломанному телу, он смотрел в сторону скрытого в тени тела своей матери и позволил горю наконец взять над ним верх.

Птенец никогда не задумывался о том, почему он решил закончить историю на стенах, начатую его матерью. Он просто сделал это, потому, что это было последней просьбой его мамы.

И всё же он никогда не хотел, чтобы о трагедии, которая постигла их, узнал кто-то ещё.

Именно поэтому он не изображал в деталях, каким издевательствам их семью подверг человек, волосы которого были раскрашены кровью. Именно поэтому он не изображал, каким пыткам он подвергал сам себя.

Это было пугающе жестокое зрелище, которое не было достойно быть частью трагично-прекрасной истории жизни его матери.

Жестокая история этого птенца началась во мрачной тьме пещеры, которая когда-то была счастливым семейным логовом, и, найдя свой конец, она должна была закончиться, так и не продолжившись на территории дневного света.

И всё же, даже когда, изрядно постаравшись, птенец нарисовал свой кровавый конец и история на стенах закончилась, история его жизни продолжалась.

Сейчас, когда солнечный свет приятно слепил его черные заплаканные глаза, а теплая рука продолжала гладить его переломанное тело, тёмная птица разумно задавала себе вопросы. «Почему это происходит? Почему я продолжаю жить?»

Посмотрев в сторону человека, который смахивал слезы с его чёрного тела, ответ сразу пришел в его голову.

- Ри…

«Это всё ты.»

- Что такое? - с теплой улыбкой спросил Элион.

- … - промолчал он, однако в голове вновь появился ответ.

«Это всё из-за тебя…» - подумал он и, закрыв глаза, начал прокручивать воспоминания, связанные с его матерью, пока чья-то теплая рука продолжала гладить его по спине.

Это продолжалось по меньшей мере несколько десятков минут, и картина где юноша и юная птица тихо плакали, нисколько не менялась.

Поняв, что в этом действительно есть что-то необычное, юный птенец вновь повернулся на человека, и его голову разумно поразили вопросы:

«Кто ты? Почему ты здесь? Почему… Почему ты делаешь это?» - думал птенец, смотря на человека.

Ощутив его заинтересованный взгляд, Элион посмотрел на него и вновь спросил:

- Что такое?

- …

«Почему ты продолжаешь так улыбаться, даже несмотря на то, что плачешь?»

- Мм?

- Р… - хотел было что-то произнести птенец, когда взгляд зацепился за всё ещё кровоточащую руку.

Вновь осознав, что обрубленная конечность — это его вина, и что, скорее всего, этот человек скоро умрёт от кровотечения, птенец начал пытаться подняться из удобного положения. Он шокировано смотрел то на кровавый обрубок, то на человека, и всё в его реакции говорило о призыве к каким-то действиям.

- Что ты…? - не понимая намерений тёмной птицы, сказал Элион и помог ему подняться.

- Р-рии… - указывая клювом на кровавую руку, сказал он.

- Ммм?

- Риии! - громко воскликнул он, а сломанные крылья затрепетали.

- Ах вот ты о чем…? - догадался Элион, когда птенец взглянул на него.

Такой взгляд он уже встречал у Альционы, так что понять, что тревожит птицу, было нетрудно.

- Секунду… - сказал Элион, и белая субстанция вновь вернулась на место.

Скрывая кровавые раны, Змейка приняла форму кисти и встала на место отсутствующей руки.

- Тадам… - с улыбкой сказал Элион и начал показываться, как белая кисть сжимается и разжимается.

- Р-ри...? - не понимающе сказала птица и робко потыкала клювом в белую субстанцию.

- Видишь? Как новая.

- Рии…? - смотря то на белую, то на обычную руку человека, издавала вопросительные звуки она.

Потом она посмотрела на юношу и взглядом попросила повторить трюк для обычной руки.

- Эмм... Ну хорошо... - немного неловко сказал Элион и, поставив две руки рядом, начал исполнять одинаковые действия.

Глядя на то, как белая рука юноши справлялась едва на 10 процентов так же хорошо, как и обычная, лицо тёмной птицы становилось всё более шокированным.

- Вот видишь, работает просто замечательно. - будто не замечая реакции птицы, весело говорил он.

В конце концов, не выдержав этого жалкого представления, тёмная птица оттолкнулась от земли и запрыгнула на сидящего человека.

- Риии! Ри-ри! Риииииии! - громко кричала она, чуть ли не тыкая юношу клювом в лицо.

Увидев её взволнованную реакцию, Элион немного оторопел и удивился тому, что он так плох в актерском мастерстве.

Глядя на то, как птица в волнении кричит на него и клювом с когтями пытается куда-то потянуть его травмированную руку и его самого, Элион больше не мог удержаться.

- Пфф... Пхахахаха! - смотря на излишнюю птицы озабоченность, его губы тронул яркий и чистый смех.

С этим смехом последние слезы, игриво преломляя солнечные лучи, покинули яркие глаза юноши.

- Ри-ри!

- Хахахаха…

- Рии…

- Пхахаха… Вы только посмотрите на это. Разве он не мил? - с яркой улыбкой воскликнул Элион и повернулся в сторону своих товарищей.

Две девушки и парень смотрели за тем, как тёмная птица с узором белой слезы под глазом продолжает что-то кричать юноше, а он в свою очередь весело смеется и приобнимает её одной рукой.

…

Клара смотрела на лицо, которое она так хорошо знает.

Её взгляд встречался с яркими жёлтыми глазами, уши слушали чистый радостный смех. При виде знакомой весёлой улыбки её собственное лицо принимало давно забытое выражение.

- … - Клара тихо стояла в стороне и со слезами на глазах продолжала улыбаться и смотреть на укрытого солнечным светом и наивно веселящегося Элиона.

Даже несмотря на то, что сейчас она стояла в тени, её заплаканные чёрные глаза ощущались невероятно яркими.

- Солнце светит, когда хочет, и даже не оглядывается на наше мнение… - прошептала Ноэль, стоящая рядом с Кларой.

В её зеленых глазах отражался весело улыбающийся светловолосый юноша. На лице этой яркой девушки была не совсем обычная для неё улыбка. Она ощущалась странно грустной.

Словно ей действительно было жаль, что долгожданная улыбка вернулась на лицо Элиона благодаря какому-то случайному событию, а не её действиям.

И всё же она продолжила смотреть на него и улыбаться.

Потому что она не могла ничего с собой поделать.

Ведь глядя на это зрелище, Ноэль действительно хотела улыбаться.

Глава 15 «Рвущийся Наружу Смех»

- Кстати, я тут подумал… Ты ведь девочка, так? - задумчиво поинтересовался Элион, когда наконец объяснил птице, что ему ничего не угрожает.

- Рии! - гневно воскликнул он на человека.

- Ээ... Это да?

- Рии!

- Нет?

- Рии!

- Я не совсем понимаю, не мог бы ты позволить мне увидеть само…

- Криии! - кричал и изо всех сил неистово дергал своим переломанным телом птенец.

- Стой, стой, не стоит делать таких резких движений… Это же просто шутка, понимаешь? Шутка. - неловко почесав затылок белоснежной кистью, сказал Элион.

- Рии...?

- Да, я сразу понял, что ты… не девочка.

- Ри... - наконец облегченно выдохнул птенец, не замечая, как юноша, прикрыв глаза, пытается что-то понять.

- Кхм... Значит, мальчик, так? Что ж, это радует...

- Ри?

- Не беспокойся об этом. - не желая вдаваться в подробности, ответил Элион.

- Эй, вы там ещё долго? Не хочу мешать, но по большому счету нам здесь больше делать нечего. Всё, что нам нужно было увидеть, мы уже увидели, а то, на что не стоит смотреть, лучше оставить без внимания... - произнесла женщина, прикрывающая от запаха нос.

В то время как другие продолжали смотреть на взаимодействие человека и птицы, словно видели нечто трогательное, и предпочитали оставаться в тени, она устала стоять без дела и спокойно вошла в их уединенное пространство.

- Рии… - вновь вернулся птенец к обычному настороженному состоянию и начал тщательно следить за женщиной.

- Думаю, вы правы… - стараясь скрыть вид большого трупа даже от внутренних чувств, сказал Элион.

Но даже так, он уже давно заметил, в каком состоянии было тело матери этого птенца, и из-за этого его сочувствие к такой жестокой участи птенца становилось намного сильнее.

«В конце концов, Анабель просто исчезла, даже не оставляя после себя трупа… Даже не представляю, что бы со мной было, если бы я увидел её… в таком состоянии», - хмурясь и сильно сжимая зубы, думал он.

- Так что, вы…

- Пару минут. Дайте нам ещё немного времени. - поспешно добавил он, взглянув на женщину.

Встретившись взглядом с его желтыми глазами, Ирен кивнула и, немного постояв, пошла назад, так и не вдохнув трупный запах и не взглянув в темноту, из которой торчали длинные перья.

Вздохнув, Элион взглянул на своих товарищей, которые терпеливо его ожидали, а затем посмотрел на птенца в своих руках.

- Так... О том, что я сказал... Что ты думаешь? - немного нервозно спросил он.

- Ри...? - поворочавшись и встав на тёмные измазанные кровью ноги, вопросительно посмотрел на него птенец.

- Тебе нужна помощь и как можно скорее, к тому же оставаться здесь...

- ...

- В общем, если ты не против... То пойдешь со мной?

- Ри?

- Я не стану заставлять тебя что-то делать или держать насильно... Ты в любой момент сможешь улететь, если того пожелаешь.

- Ри...

- И ещё для тебя будет...

- Ри?! - громко воскликнул птенец, посмотрев на него с застывшим в глазах вопросом.

Встретившись с его искренним взглядом, Элион не смог понять истинных мотивов этого вопроса, так что, немного подумав, просто решил сказать, что у него на душе.

- Я просто... Просто хочу, чтобы ты пошел со мной и был рядом.

- …

- Это мое желание.

- Ри...?

- Так что, ты не против? - спросил Элион, немного улыбнувшись и протянув птице руку в приглашающем жесте.

Переводя взгляд со смотрящих на него желтых глаз на зовущую его с собой руку, тёмный птенец нерешительно заерзал на месте.

Простояв так пару секунд, он боязливо обернулся и посмотрел в сторону его мамы, которая оставалась скрыта в тени.

Проследив за его взглядом, Элион тоже взглянул в темноту и тут же сморщился в лице и, с силой прикусив себе губу, опустил голову. Но даже так огромная оторванная голова с вырванными глазами, а также сложенные вокруг нее куски гнилой плоти тут же попались юноше на глаза.

Через пару секунд просмотра в пол он всё же нашел силы поднять голову и взглянуть на птенца, который застыл в нерешительности.

- Если ты боишься оставить её здесь… Мы можем уничтожить вход в пещеру и оставить только это отверстие сверху… Когда твои крылья придут в норму, ты сможешь летать и навещать её.

- Ри? - обернулся на него он с вновь мокрыми от слез глазами.

- Всё так. - кивнув, сказал юноша.

- … - ещё немного посмотрев на человека, птенец вернул взгляд к своей матери.

Видя его болезненную реакцию, Элион вновь прикусил губы, и небольшая капелька крови попала на его язык. Тряхнув головой, он приложил свою протянутую руку к спине птенца и, легко подталкивая его, сказал:

- Я думаю, тебе стоит попрощаться с ней…

- Ри…?

- Ну же, смелей. Всё в порядке… - немного улыбнувшись ему, ответил Элион.

В конце концов, он, подталкивая птенца, подходил ближе, крепко зажмурив глаза. С каждым шагом отвратительный запах, который он долгое время игнорировал, становился всё сильнее, и через пару секунд Элион почувствовал, что юный птенец остановился.

- Крр… - смотря в темноту, птенец хотел было что-то сказать, однако голос предательски сорвался.

- Всё в порядке, можешь не спешить… Она тебя ждет. - старался он говорить мягко, через плотно сжатые зубы.

Чувствуя, что птенец его послушал и сейчас набирается сил, Элион присел рядом и, продолжая гладить его темные перья, тоже пытался держать себя в руках.

«Ч-что я… Что я чувствую?» - пытаясь сдержать дрожащие колени, думал Элион.

«К-какого черта происходит...?» - опустив голову, пытался понять он.

Тут сквозь его плотно закрытые веки проник тусклый красный свет.

Удивившись, Элион неосознанно открыл глаза и взглянул на красные сережки, которые стали сиять только сильнее.

Их свет был похож на интенсивное пламя, которое отгоняло окружающую темноту.

Едва осознав, что он уже покинул территорию дневного света, Элион сразу понял причину интенсивного сияния, а также своего состояния.

Чувствуя неимоверно быстро нарастающее во всем теле напряжение, он хотел было что-то сказать или сделать, однако крохотная затрясшаяся спина и едва уловимые птичьи звуки и плач остановили его.

Ещё сильнее сжав зубы, едва не повторяя момент, когда от напряжения он таким же образом сломал их, юноша всё же взглянул и на птенца, и на то, что осталось от его матери.

В конце концов, из-за нарастающего красного цвета он мог разглядеть всё более чем хорошо.

- … - и даже имея много опыта в лицезрении чего-то ужасного и отвратительного, Элион не мог не замереть на месте в шоке и ужасе.

За свою жизнь он видел и испытывал много страшных вещей. Начиная от сгоревших останков его родителей до просмотра кровавых воспоминаний владельца Змейки — Джека и сожжения заживо владельца красных серёжек — Эми.

Но даже так ему не составляло труда понять: то, что сейчас перед ним, — самая ужасающая и жестокая картина расправы, которую он только видел за всю свою жизнь.

В его голове не раздавалось ни единого вопроса, словно вид того, что осталось от матери птенца, напугал даже его мысли.

- … - он мог лишь молча и с широко открытыми глазами наблюдать за этим ужасом.

В конце концов красный свет, исходящий от красных серёжек на его запястьях, начал застилать ему глаза, и юноша понял, что ему срочно нужно успокоиться.

Убрав взгляд с собранных в кучу расчлененных останков и посмотрев на юного птенца, Элион стал наблюдать за тем, как осиротевшее дитя прощается с матерью.

Постепенно его дрожащие, словно готовые броситься в пляс ноги успокоились, однако красный свет оставался всё таким же ярким.

И даже так он продолжал гладить по спине тихо хнычущего птенца.

…

В конце концов это продолжалось уже больше десяти минут, и, почувствовав чье-то приближение за своей спиной, Элион поспешил поднять руку. Благо из-за яркого красного света её было видно даже в сгустившейся тьме.

Движение за его спиной остановилось, и Элион смог облегчённо выдохнуть.

- Хаа… Ты как, малыш? - легонько похлопав пальцем по пернатой спине, спросил он.

- Р-р… Кри…! - нерешительно посмотрел на него птенец, а после всё же громко крикнул и свалился прямо на его руку.

- Эй… Ты чего… - взволнованным тоном прошептал он и поспешил проверить птицу.

- Ри… - тихо сказал он под конец и устало закрыл глаза.

Быстро осмотрев его раненное тело и проверив биение пульса, Элион подождал некоторое время и после аккуратно взял птицу на руки.

- Надеюсь, вы встретитесь во снах… - тихо сказал он и поднялся с места.

Элион уже практически не использовал резинку за ненадобностью, так что сейчас, когда он шел, опустив голову, длинные спадающие волосы закрывали практически все его лицо.

Немного пройдя, он вновь оказался на территории дневного света и вскоре почти столкнулся со стоящим там человеком.

- …

- Я… в порядке.

- …

- Послушай, я правда…

- Тогда, может, посмотришь на меня? - перебила его девушка.

- … - недолго думая, он немного поднял голову и взглянул на человека перед ним.

- Знаешь, ты такой плакса… - немного усмехнувшись, проговорила Ноэль.

- Сама-то… - взглянув на заплаканную девушку, тоже выдавил он подобие ухмылки.

- Так что, вы теперь, типа, друзья на все времена? - показав на лежащего в его руках темного птенца, спросила она.

Услышав её слова, он взглянул на животное в его руках, и потом, опомнившись, поспешно сказал, взглянув на девушку.

- Нам нужно срочно оказать ему первую помощь, а после скорее ехать в столицу. Быстрее, идем. - подтолкнув девушку свободной рукой, сказал он.

- А…? Да-да, ты прав. - кивнув, ответила она и быстро зашагала к остальным товарищам.

Смотря исподлобья за тем, как она вступает во тьму, и словно в трансе слушая мутные голоса, которые раздаются перед ним, он медленно приближался к остальным.

*Топ… Топ…* - тяжелыми шагами шел он по последним солнечным лучам.

*Топ… Топ.* - наконец его нога остановилась прямо перед тем, как вновь ступить во тьму.

Элиону не было нужды поворачиваться назад, чтобы бросить последний взгляд на труп матери или ощутить её разодранные останки. Он видел и чувствовал всё настолько досконально, что это воспоминание будет с ним до конца жизни.

Так что он повернул голову не назад, а направо.

«ШУТКА» - гласила сделанная кровью на стене надпись.

Прочитав её и посмотрев на изображение такой же кровавой улыбки, Элион перевел взгляд на собственные запястья.

Красный свет, исходивший от сережек, полностью застилал его взор, и, словно не видя ничего другого, он спросил спокойным голосом:

- Что будет, если я взорву стену пещеры?

- **************умрем. - легкомысленно ответил ему голос из темноты.

- Вот как… - прошептал Элион, не замечая вообще ничего вокруг.

Яркий красный свет, исходивший от его рук.

Кроваво-красный цвет, украшающий стены.

В глубине души Элион чувствовал необъяснимое желание изменить этот красный цвет на пламенно синий.

Не говоря ни слова, он вытянул свободную руку в сторону и осветил всю стену красным.

- ***********!

- ***********!!!

- … - мутные голоса, раздающиеся со стороны, не мешали ему думать, потому что в данный момент какие-либо мысли отсутствовали в его голове.

Ведь в данный момент всё, что в нем было, это…

- К-ри… - ворочаясь во сне, издавал болезненные кряхтящие звуки птенец в его руках.

Услышав этот звук в паре сантиметров от него, Элион посмотрел на того, кто его издавал.

В одно мгновение он понял, что крохотная жизнь, которая едва теплилась в его руках, буквально висела на волоске и зависела от него.

«Да что я вообще делаю…» - наконец проникла мысль в его голову.

Немного посмотрев на птенца, юноша всё же наконец вздохнул, а красный свет в его руках стал не таким интенсивным.

- Хаа… - вдохнул он и резко снял белую субстанцию со своего плеча.

*Взвишш* - в одно мгновение Змейка молниеносно вытянулась и воткнулась в стену.

*Хряшш!* - дернув рукой, он вернул Змейку назад, а кусок, отпавший от стены, свалился на землю прямо перед его ногами.

- … - Элион посмотрел на этот кусок перед его ногами, и выражение его лица наконец изменилось.

Секунду спустя его нога поднялась и с силой опустилась на камень, на котором красовалась оторванная голова с кровавыми волосами и широкой алой улыбкой.

*Скрушш!* - раскололся на кусочки камень, а застывшые на нем капельки крови украсили землю.

- Так то лучше… - с широкой и довольной улыбкой на лице сказал Элион.

Немного постояв и сдержав рвущийся наружу смех, он шагнул в темноту, не обращая внимания на взгляды товарищей.

Улыбка, которая совсем недавно казалась им невероятно трогательной и доброй, сейчас вызывала по их телу ледяную дрожь.

Если бы в это мгновение юный птенец не спал, то он сразу бы узнал эту улыбку.

Ведь она действительно была идентична той, которую он так тщательно вырисовывал на стене своей кровью.

Глава 16 «Птица Раздора»

Будучи во сне, он испытывал знакомое чувство.

Подобно тому времени, когда он был совсем мал и его мать переносила его, бережно укрывая крылом.

Погруженный в это приятное чувство и ощущая знакомое тепло, окутывающее его повсюду, молодому птенцу, который совсем недавно был совсем крохой, вовсе не хотелось просыпаться.

Однако раздающийся повсюду шум и некая тревога, которую он испытывал от этих голосов, заставляли разум молодого животного просыпаться от приятных фантазий.

Немного ворочаясь на своем уютном месте, он едва приоткрыл слипшиеся глаза и прислушался к окружающим звукам.

- … - к его удивлению, прямо перед ним было смутно знакомое лицо молодого человека, который сейчас хмурился.

Он немного посмотрел на того, кто сейчас держал его, и, попытавшись что-то сказать, остановился, решив для начала осмотреться.

Ушибленная шея предательски болела, хоть и была сейчас чем-то перевязана.

Едва наклонив голову, ему открылся вид из в паре метров над землей из остановившейся повозки.

- Слава молодым героям!

- Ура!

- Потрясающая добыча для первой экспедиции!

- Поразительный древний зверь!

- Они уже ступают по стопам Расхитителя Тайн!

- Действительно, отряд последней…

- Кри… - встретившись с сотнями и тысячами взглядов, изучающих его с голодными лицами, молодой птенец, испытав дрожь по всему телу, поспешил отвернуть лицо и, закрыв уши, спрятаться в своем убежище.

Однако эти неприятные голоса предательски проникали в его голову, становясь похожими на чей-то зловещий смех.

Трясясь от ужаса и чувствуя себя в опасности, он хотел было спрятаться и зарыться ещё глубже, однако места для этого больше не хватало.

Внезапно птенец почувствовал, как что-то теплое коснулось его спины, словно желая привлечь его внимание. Немного боязливо достав голову и открыв глаза, он встретился взглядом с двумя яркими желтыми глазами, которые с тревогой наблюдали за ним.

- Подожди пару секунд, хорошо? - проговорил юноша, надеясь, что его голос пробьется сквозь шум.

- Ри?

- Возьми-ка это ненадолго… - сказал Элион и натянул на черную голову птицы белоснежную субстанцию.

- Ри...? - не понимающе произнес он, когда темнота начала застилать ему глаза, а все звуки стали приглушенными.

Терпя боль, он непонимающе вертел шеей из стороны в сторону, однако темнота и тишина не покидали его.

Весь шум исчез, как и словно желающие его сожрать окружающие взгляды.

Осталось только тепло чьих-то рук, которые, бережно его удерживая, что-то делали.

В тишине, где слышалось только его дыхание, он даже не успел подумать о испытываемых им чувствах, как белоснежная субстанция с его головы оказалась снята, а тишина и темнота мигом исчезли.

Однако удивление, которое он испытывал, лишь увеличилось.

Шум ветра от невероятной скорости заполонил его уши, а картина перед глазами заворожила его душу.

- Р-ри...?

*Щелк* - послышался щелчок пальцами.

- Держись! - донесся до ушей птенца крик юноши.

В следующее мгновение он почувствовал, как удерживающий его человек приземлился на землю, однако скорость от этого только увеличилась.

- Ри… - ошеломленно выпалил птенец, с широко раскрытыми глазами смотря на то, как вид тысячи людей заполоняет яркий синий след, словно созданный из бесчисленного множества звезд.

- Не волнуйся, мы прибудем через минуту! - воскликнул Элион, вновь подтолкнув себя Змейкой и увеличив скорость, с которой они мчались на доске с колесами.

- Крии! - воскликнул птенец, испытывая знакомое чувство и неосознанно начав двигать крыльями.

- Хочешь прибавить скорости?! - спрашивал Элион, ловко лавируя сквозь проносящуюся мимо него в одно мгновение улицу.

- Риии! - подтверждающе воскликнул он, ощущая давно забытый кураж.

- Так и думал! - воскликнул Элион и, вновь запустив Змейку вперед, оттолкнулся от фонарного столба со всей силы.

- Рииии!

- Держись!!! - кричал Элион, стараясь лавировать между разбегающимися и падающими на землю от страха прохожими.

- Рииииии! - громко воскликнул птенец, чуть ли не выпадая из держащей его хватки, когда желание полета захватило его.

Осознавая чувства юного птенца и то, что он в любой момент может потерять голову и выпрыгнуть, надеясь взлететь, Элион вновь ускорился.

- Риииииии! - А молодой птенец так и продолжал радостно кричать, ведь на эти короткие мгновения позабыл о всё еще преследующих его кошмарах и боли от сломанных костей.

Подобно моментам, когда он покорял небеса вместе с мамой, чувство скорости захватило тёмного птенца, и с приятными чувствами внутри он несся вперед вместе с человеком, думая только о том, как прекрасен этот полет.

...

- Так… И что всё-таки там произошло? - спросила Донна.

Она с интересом в глазах смотрела за тем, как воинственно сверлящий её взглядом птенец получает лечение из рук юноши.

- Что именно вы хотите узнать? - едва повернув на нее голову, спросил Элион, продолжая возиться с артефактом, имеющим вид белой кости.

- А ты не догадываешься? По крайней мере, таких сюрпризов я точно не ждала. - кивнув головой в сторону птицы, сказала она.

- Крри! - гневно воскликнул на неё птенец, начав дергать тёмными крыльями, которые уже немного восстановились.

- Вау… Потрясающие крылья. - проводя рукой по приятным темным перьям, впечатлённо говорил Элион.

- Ри? - недоуменно посмотрел на него птенец.

- Да, я про твои крылья. - улыбнувшись, ответил юноша.

- Ри! - будто соглашаясь с его словами, воскликнул птенец.

- Хаа... Закончи с ним, тогда и поговорим. - устало произнесла Донна, когда о её вопросе снова позабыли в угоду юному животному.

Оставив их двоих заниматься друг с другом, она направилась к окну и, встав в расслабленную позу, достала сигарету.

Слушая птичьи и человеческие голоса, раздающиеся за её спиной, она наблюдала за пейзажем шумной столицы и не замечала, как выкуривала одну сигарету за другой.

Время шло, и её незаметность как для окружающих, так и для неё самой ощущалась всё сильнее. Скорее всего, она так и продолжила бы там стоять, пока её бы кто-то не побеспокоил, или…

- Черт… - проговорила женщина, когда, потянувшись в портсигар, её пальцы нащупали лишь пустоту.

Испытав некоторую нервозность, она вышла из расслабленного состояния, а заодно и вспомнила о том, что хотела поговорить с юношей.

Её ощущение времени сбилось, так что она ожидала увидеть что угодно, кроме этого.

- Что за черт? - удивленно произнесла она, посмотрев на эту картину.

- Рии! - громко кричал птенец, пытаясь поймать или хотя бы задеть юношу.

- Ну же, я здесь! - подстрекал его Элион, находясь в свободном полете.

Юноша поочередно скакал на четырех батутах и, используя змейку, цеплялся за стены, лавируя в воздухе.

Юный птенец короткими рывками в воздухе пытался его настигнуть, а Элион в свою очередь уклонялся от его клюва и когтей.

Вся эта игра напоминала танцы с разъярённым быком, только площадкой для игр они выбрали воздух.

- Крии! - выждав момент, когда Элион начнет терять высоту, птенец вслепую запустил в него пару перьев, а сам кинулся вперед.

Одно перо пролетело мимо плеча, а второе летело прямо в сердце, вынуждая Элиона уклоняться.

- Рии! - ожидая, что жертва вновь запустит артефакт в стену или неестественно изогнет свое тело, птенец приготовился поймать человека когтями в момент его уклонения и подготовил крылья для резких поворотов.

- Хахаха! - весело рассмеялся юноша и, позволив белой субстанции полностью обернуться вокруг руки, приготовился принять удар.

*Дзиннь!* - чёрное перо со звонким звуком столкнулось вокруг металла, а после беспомощно свалилось вниз.

- Рии?! - шокировано воскликнул птенец, не имея возможности остановиться.

Он несся к прямому столкновению с человеком, что изначально не входило в его планы. Однако, в одно мгновение осознав, что это отличная возможность, он раскрыл черные когти и, ускоряясь, полетел прямо на человека.

- Хехе… - и всё же юный птенец не понимал, что уже почти коснувшийся батута Элион всё это время готовил свою уловку, и то, что на его руке отсутствовала кисть, очень ему в этом помогло.

- Рии! - ничего не замечая, с воинственным криком птенец налетел на юношу.

В одно мгновение Элион достал обрубок руки из пальто, а вторая благодаря Змейке быстро выскользнула из рукава, а также направила одежду в птицу.

- Риии?! - шокировано завопил птенец, когда в одно мгновение человек поменялся местами с пустым пальто.

- Хахаха! - весело рассмеялся Элион, когда его ноги оттолкнулись от пружинистой поверхности и он полетел вверх, а птица, укрытая его пальто, свалилась вниз, словно потеряв управление.

После, ловко приземлившись и попутно скрутив виртуозное сальто, он, посмеиваясь, смотрел, как птенец, что-то гневно крича, пытался выбраться из-под пальто.

- Хехе… Ну что, ещё один раунд? - стянув одной рукой с тёмной птицы пальто, насмешливо спросил он.

- Ри! - гневно взмахнув крыльями, воскликнул он, мигом поднявшись на высоту головы Элион.

Это был третий раунд их импровизированной игры в догонялки.

В первом Элион использовал свою тайну и с легкостью одолел птенца, оставляя того в шокированном и раздраженном состоянии.

Во втором юноша отказался использовать какие-либо дополнительные силы, полагаясь лишь на свое тело. И в тот раз ошеломлен возможностями птицы оказался как раз-таки Элион, ведь ему едва удалось уклониться пару раз, как коварные тёмные когти мигом коснулись его пальто. По ощущениям юноши, скорость птенца в разы превосходила скорость Маркуса без использования Тайны, так что поражение Элиона было почти неизбежным.

Таким образом, поверивший в собственное могущество птенец и желающий найти компромисс для большего интереса и пользы Элион столкнулись в третьем раунде, ограничив использование юношей Тайны, но добавив возможность пользоваться Змейкой. А птице, в свою очередь, разрешили кидаться перьями.

- Рии…! - немного поникший восклицал птенец, словно стал жертвой несправедливости.

- Понимаю тебя… Тогда, может, в следующем раунде стоит убрать…

- Я думаю, наиграться у вас хватит времени сполна. - прервала их подошедшая сзади женщина.

- Учитель?

- Ри?

- Хаа… Давай-ка начнем с простого. Почему вы вернулись в столицу на пару дней раньше обозначенного срока? - побуждая юношу и птенца присесть на пол, спросила она.

- Раньше?

- Верно, в запасе было ещё двое суток, и до момента твоего прихода я уже успела выслушать кучу жалоб от Ирен. - указав на потрепанный блокнот, закрепленный на её поясе, сказала она.

- Это артефакт? - заинтересовано посмотрев на простой бумажный предмет, спросил Элион.

- Нет. Довольно распространенная вещь, изобретенная около сотни лет назад с использованием одного артефакта. Наши немного отличаются, но в общем такие выдают всем членам отряда Искателей для связи между собой. Так что, какова была причина?

- По правде говоря, вы уже знаете. Его состояние было ужасным. - повернув голову на заинтересованно бродящего вокруг них птенца, сказал Элион.

- Ри?

- Это единственная причина?

- Всё верно. - спокойно кивнул Элион.

- Хорошо… А кто это вообще? - спросила Донна, взглянув на птенца, который заинтересованно рассматривал её кожу и периодически оглядывался на юношу.

- Ри?!

- Да ты… Так кто он? - посмотрев на юношу, спросила она.

- Он…? Он просто ребенок. - подзывая птенца, сказал Элион.

- Ри?

- Ребенок? Разве тебе не кажется, что он размером с вполне себе взрослую птицу?

- Мм… Может и так, да. Но, думаю, что ему максимум около полугода, а размеры, которых он может достигнуть… Что ж, думаю, у него не получится так легко поместиться в этой комнате, - немного улыбнувшись, произнес Элион, высматривая на теле птенца какие-либо повреждения после их игры.

- Ри…? - немного нерешительно спросил он.

- Да, ты станешь таким же большим и красивым, как твоя мама… - погладив пальцем узор из белой слезы под глазом птенца, сказал Элион.

- Рии… - немного опустив голову, ответил птенец, и теплая рука юноши сразу же стала успокаивающе гладить по его спине и крыльям.

- Элион… Тогда ты понимаешь, кто он такой? - удивленно посмотрев на птицу, вновь спросила Донна.

- Кто? Я ведь уже…

- Разве ты хоть раз встречал подобных зверей? - перебив его, сказала женщина.

Её слова заставили его задуматься, и через некоторое время, прокручивая в голове рисунок огромной птицы на стенах, юноша нашел ответ.

- Именно таких — нет. Но подобных, больших и словно не из нашего мира существ я уже видел, - кивнув, сказал юноша.

- Ри? - словно удивленный тем, что говорят про него, сказал птенец.

- Хаа... Действительно, в последние годы появляются люди, которые выставляют подобных существ на всеобщее обозрение... - удрученно проговорила женщина.

- Разве в нем есть что-то необычное? - задумчиво посмотрев на птицу, спросил Элион.

- Ты ещё спрашиваешь? Если тебя не смущает то, что он может дорасти до размера дома, то разве то, что он понимает каждое наше слово, не выглядит странным?

- Рии! - словно протестуя, воскликнул птенец.

- Верно, в том, что он понимает язык, нет ничего странного, в конце концов, его этому тщательно обучали. - покачав головой, уверенно заявил юноша.

- Да? А много ли ты видел птиц, которые могут научиться языку?

- Ри? - вопросительно посмотрел на юношу птенец.

- Ни одной. - спокойно ответил Элион.

- Ри?! - шокированно добавил птенец.

- Тогда что? Это всё еще не кажется тебе странным?

Услышав её слова, юноша задумчиво посмотрел на глупо хлопающего глазами птенца и, после повернувшись на Донну, ответил:

- Кажется.

- Хаа... Хотя бы так.

- Но почему вы на это намекаете? Вам что-то известно о нем или подобных ему существах? - спросил Элион.

- Ри? - поддерживая его вопрос, повернулся на женщину птенец.

Донна встретила выжидающе смотрящие на неё взгляды и, немного подумав, ответила:

- Это не то, о чем тебе стоит сейчас беспокоиться… Но давай-ка ты мне расскажешь о том, как всё было с самого начала.

Услышав её слова, юноша и птенец переглянулись, и через пару секунд человек сказал:

- Ну что ж… - задумчиво произнес он и начал свой рассказ.

…

Опуская некоторые трагичные и не совсем уместные детали, ради спокойствия и птенца, и его самого, Элион поведал Донне о своем первом исследовании, хоть и неполноценной и уже зачищенной, но Области Тайн.

- Хаа… В первую очередь, я должна напомнить тебе важную вещь, малыш. - тяжелым тоном начала Донна.

Птенец и юноша молчали и с серьезными лицами ждали её слов.

- Тебе никогда не стоит считать, что то, что ты там видел, имеет хоть какую-то реальную связь с испытаниями, с которыми сталкиваются Искатели… Вашим единственным препятствием была тьма, поглощающая свет, и юная птица, стоящая на страже. Я не хочу тебя пугать или становиться похожей на тех старых зануд, но настоящая Область Тайн будет в десятки или сотни раз страшнее и опаснее того, что ты уже видел… Как ты уже знаешь, на первом исследовании выживает только один из трёх отрядов, и если не веришь мне, то верь хотя бы цифрам.

- К чему это вы?

- Я… Я просто хочу, чтобы ты не ослаблял настороженность и не забывал того, что будет тебя ждать… Считай, что старая женщина просто беспокоится.

- Вы не старая, - покачав головой, ответил Элион.

- Да, тогда почему ты всё еще обращаешься ко мне на «вы»? - немного улыбнувшись, спросила женщина.

- Ты не старая, Донна. - добавил юноша.

- Вот это да... А смелости тебе не занимать. - ошеломленно произнесла женщина.

- Для чего-то настолько простого смелость вовсе не обязательна... Я понял вас и буду иметь это в виду.

- Отрадно слышать. - немного успокоившись, ответила Донна, а затем перевела взгляд на тихо слушающего их птенца.

- Что ж… Большая птица, да?

- … - ничего не сказал птенец, не совсем понимая, к чему это женщина.

- Вы говорили что-то о существах, подобных ему и его матери, что вам известно? - поспешил спросить Элион, положив руку на пернатую спину животного.

- Хаа... Я ведь говорила, что это не то, о чем тебе стоит сейчас беспокоиться?

- Да, - сказал он, кивнув.

- Тогда, может...

- Рии! - прервал её речь птенец, побуждая высказать всё как есть.

- Ну и характер…

- Ри!

- Хорошо, хорошо, я скажу… По правде говоря, мне неизвестно практически ничего.

- Всё в порядке, прошу, скажите, что знаете.

- Хаа... Ну ладно. Сразу хочу сказать, что эту информацию вы не найдете ни в одной книге и не узнаете ни у одного человека... Я даже сомневаюсь, что совету или прошлому королю было известно об этом хоть что-то.

- Что за информация, и почему об этом знаете только вы? - удивленно спросил юноша, пока птенец молчаливо слушал женщину.

- Было бы странно, если бы простой Искатель вроде меня сам бы узнал что-то настолько таинственное… Просто знай, что этим со мной поделился один важный для меня человек, и он был… не совсем обычным человеком. Поэтому я и знаю что-то подобное… Кто же знал, что именно сейчас пригодится знание подобных глупостей. - немного улыбаясь, отвечала Донна.

Учитывая формулировку прошедшего времени, Элион не стал спрашивать Донну о том загадочном человеке, хотя вновь запомнил очередной не заданный вопрос в своей голове.

- Ясно... Так что вы можете нам поведать?

- Ри.

- Ты наверняка слышал историю о создании нового человечества странником Вессилием, верно?

- Да.

- А ты никогда не задумывался... Что было до момента появления Вессилия и рассвета нового человечества? Какой была эпоха старого человечества и как всё пришло к тому, что она так трагично кончилась?

- Чего…? - шокировано выпалил Элион.

- Ри? - не совсем понимая, как это связано с ним и его мамой, спросил птенец.

- Ты, как и многие другие, скорее всего, никогда не задумывался об этом, и оно и не удивительно. В настоящее время нам неизвестно ни единой крупицы информации о прошлой эпохе и тому, что было до рассвета нового человечества... Или все просто так думают.

- Что…? На что вы намекаете?

- То, что я узнала совершенно случайно, просто из-за того, что кто-то любит рассказывать всякие глупости… В общем, это одно из тех знаний, которые предшествовали нашей эпохе.

- То есть то, что вы хотите рассказать… о нём, его маме и подобных им существах… Это знание, которое существовало задолго до наших времен и каким-то образом сохранилось, существует и применимо в нашем мире?

- Всё так. - кивнула Донна и вновь обратила взгляд к птенцу.

- Ри? - неуверенно спросил он, посмотрев на женщину.

- Опять же, я знаю совсем немного… Но если вам интересно, то слушайте и запоминайте. Возможно, когда-нибудь это вам пригодится.

- Хорошо.

- Ри…

- Я не совсем уверена, что он имел в виду… Но он упоминал, что столкновение, в которое оказалось втянуто старое человечество прошлой эпохи, произошло из-за чьей-то ошибки.

- …

- Если была совершена ошибка, то непременно последует столкновение. Это то, что он сказал.

- Как это связано с большой птицей?

- Ри…

- Один из показателей того, что ошибка уже совершена, а столкновение, которое станет её исправлением, неизбежно, — это наличие в мире подобных существ.

- Что именно это за существа?

- Он говорил, что само их рождение парадоксально завязано как на случайности, так и на неизбежности… Скорее всего, у них даже не существует родителей, и они были созданы сами по себе.

- Сами по себе?

- Ри?

- Верно... Также место их появления на свет тоже должно что-то значить... И да, количество таких существ, которые могут одновременно существовать в мире, не должно превышать число пальцев на одной руке. Однако это число может быть как единицей, так и пятеркой... Он упоминал, что это должно быть связано с местами, в которых эти существа рождались, а также что-то с неизбежностью... В общем, вот так. - расслабленно закончила Донна.

Выслушав её, юноша и птенец, чувствуя ошеломление от этой информации, переглянулись вновь между собой, и через пару секунд, тряхнув головой, Элион спросил то, что изначально интересовало его.

- И как называют этих существ...?

Услышав его вопрос, Донна, словно запамятовав, почесала затылок, а после, взглянув на чёрную птицу, сказала:

- Их зовут существа раздора.

- Раздора?

- Ага. - кивнула женщина.

- Р-ри…? - шокировано произнес птенец, будучи в растерянности от услышанной информации.

- Понятно. Получается, тебя стоит называть… Птица раздора? - повернувшись к птенцу, спросил Элион.

- Р-ри? Рии! - затрепетав крыльями, воскликнул он.

- Не слишком нравится, да? Согласен, звучит жутковато… Забудь об этом, малыш, это не так важно. - похлопав его по спине, сказал Элион, стараясь вновь расслабиться.

- И что, доволен тем, что узнал? - по привычке пытаясь нащупать сигарету в портсигаре, расслабленно спрашивала Донна.

Невольно задумавшись над тем, что она сказала, юноша понял, что прийти к какому-то логичному заключению, так что просто ответил:

- Время покажет.

Глава 17 «Пьеро»

Элион ещё немного поговорил со своим учителем о его первом исследовании, а после поинтересовался о реакции народа и то, как это может повлиять на него.

- Значит, передвигаться по улицам без привлечения внимания станет ещё сложнее? - немного нахмурившись, спрашивал Элион.

- Верно, как ты знаешь, вы были в позиции, в которой от вас никто не ждал ничего особенного. Вам было бы достаточно вернуться целыми и невредимыми, и все бы провозгласили это невероятным успехом… И всё же даже в такой ситуации получилось что-то экстраординарное, и вы вернулись не с пустыми руками. - ответила Донна, посмотрев на с интересом изучающего тренировочную комнату птенца.

- Мда… - удрученно произнес юноша.

- Что за реакция? Разве тебя это когда-то всерьез волновало?

- Нет… Просто я думаю, так малышу станет ещё сложнее адаптироваться. - с волнением взглянул он на птенца, который с осторожностью стучал клювом по крутящемуся деревянному тренажеру.

- Это ему-то? Элион, это же птица. И хотя он разумен, но все же не человек. Не стоит считать, что тот, кто был создан для того, чтобы летать, будет волноваться о земных тревогах. - немного усмехнувшись, сказала женщина.

- Может, вы и правы… - задумчиво произнес юноша, смотря на то, как любопытный птенец быстро улетает от падающего на него манекена.

- Ты ещё не придумал, как его назовешь? - расслабленно поинтересовалась женщина.

- Имя? Я? - недоуменно произнес Элион.

- Ну да. Не будешь ведь ты всегда его забывать, птичка или тому подобное... Постой, а как ты называешь артефакт на своей руке? - словно что-то вспомнив, спросила она.

- Это не я придумал ей такое имя... - невозмутимо ответил юноша.

- И всё-таки, как? - улыбнувшись, спросила Донна.

- Змейка… - скрипя зубами, произнес Элион.

- Вот как… Змейка и Птичка… Действительно звучит органично и ни капли не странно. - немного посмеиваясь, сказала женщина.

- Хаа… - не став спорить с женщиной, Элион просто посмотрел на чистое небо за окном, а после, немного подумав, поднялся с места.

- Сегодня нужно ещё кое-куда зайти. Кхм… Малыш, пойдем. - прочистив горло, немного неловко сказал юноша.

- Ри-ри! - словно не слыша его, птенец продолжил стремительно налетать и крушить тренажёры в комнате.

- Эм… Птичка?

- Крии! - резко отскочив, птенец вырвал перо из своей груди и запустил манекену прямо в голову.

- Пернатый… - задумчиво шептал Элион.

- Риии! - торжествующе закричал молодой птенец, когда очередной тренажер свалился на пол, пораженный в голову.

- Перо... Пьеро… Кхм… Большая черная птица, нам пора. - чуть громче сказал Элион.

- Ри? - недоуменно спросил птенец и подлетел к человеку.

- Да, нам пора. Нужно ещё зайти кое-куда, а после пойдем перекусить и наконец сможем отдохнуть дома.

- Ри-ри? - уточняя, переспросил птенец.

- Эм... Ну, в общем, сам всё увидишь. - не совсем понимая его, сказал Элион и пошел к выходу.

- Ри... - задумчиво произнес он и полетел следом.

Перед самым выходом Элион обернулся и посмотрел на ту, чье присутствие, даже при её внушительной фигуре, можно запросто оставить незамеченным.

- Завтра на этом же месте? - спросил Элион, посмотрев на Донну.

- Верно... - ответила она, немного улыбнувшись.

- Понял... До завтра.

- Малыш... - позвала она его, заставляя вновь обернуться.

- Да?

- Я рада, что ты вернулся в целости и сохранности.

- Р-ри? - неловко заерзал птенец, посмотрев на пораненную им руку юноши.

- ... - ничего не сказав, Элион просто кивнул и, закрыв за собой дверь, вышел из помещения.

- Ри?! - летающий рядом птенец вновь что-то спрашивал его.

- Ах… Нет, уже давно не болит… Хочешь опять на ручки? - протянув к нему руки, улыбнувшись, спросил Элион.

- Ри-ри! - стеснительно заметался он вокруг.

- Ну тогда ладно… Насколько я знаю, у тебя очень хорошее зрение, так? - сдержав умилительный смех, спросил юноша.

- Ри! - подтверждающе воскликнул он.

- Тогда ты можешь летать по округе, а когда надо, высмотришь мой силуэт… Или просто сядь на плечо. - похлопав по своему плечу, сказал Элион.

- Ри? - недоуменно спросил птенец, продолжая летать вокруг него.

- Ну же, смелее.

- Ри… - неловко ответил тот и, отвернув голову, залетел на плечо Элиона.

Острые черные когти впились в его тёмно-синее пальто, однако боли не было, и его старая одежда выдержала даже такую остроту.

- Вроде неплохо… Мне кажется или едва прошел день, а ты уже подрос? - удивленно поглядывая на птицу у его головы, спрашивал Элион, прощупывая его тельце.

- Ри! - смущенно крикнул птенец, призывая не трогать его в странных местах.

- Хехе, похоже, ты действительно растешь не по дням, а по часам… - тихо рассмеявшись, сказал Элион и легонько погладил пальцем узор белой слезы под его глазом.

- Ри… - тихо произнес птенец, неловко опустив голову по направлению к пальцу.

- У тебя очень красивые перья.

- Ри…

Продолжая такие разговоры, они постепенно подошли к выходу, и вскоре юноша и птенец оказались на чистой широкой площади перед зданием.

- Ри-ри! - удивленно разглядывал округу птенец и трепетал крыльями от сдерживаемого желания.

- Не стесняйся, я буду рядом. - подтолкнул его Элион, побуждая взлететь.

- Ри?

- Ага, лети.

- Риии! - с радостным криком птенец распахнул крылья, растрепав длинные волосы юноши, и резко взлетел.

Глядя на начавшего лететь по округе и удивленно изучающего разноцветные деревья птенца, Элион не мог сдержать улыбку и, ускорив шаг, пошел за ним.

- Ри-рии! - весело резвился он, но все равно поглядывал на человека.

- Я рядом. Можешь не бояться и просто следуй за мной. - вновь поспешил он сказать, глядя на то, как птенец нерешительно на него оборачивается.

- Рии!

«Странно, что сейчас тут так пустовато… Похоже на то, что встреча юных героев, вернувшихся с первого исследования, до сих пор продолжается…» - думал он, оглядывая почти пустующие окрестности.

«Похоже, из-за того, что мы устроили скоростной заезд, никто даже не успел угнаться за нами и вообще понять, куда мы делись. Это не может не радовать», — раздумывал Элион, пока шел вперед и смотрел на резвящегося в воздухе птенца.

«Если они всё ещё там, тогда многие улицы сейчас перекрыты… Может, для начала сходить домой и немного переждать шумиху, а уже после пойти к Альционе?.. Действительно. На всякий случай лучше сделать так».

- Риии!

- Эй… Большая черная птица! - немного замявшись, крикнул Элион.

- Ри?! - услышал его голос птенец, крутя пируэты в воздухе, и почти за мгновение приземлился на плечо юноши.

- В общем, планы немного изменились, и если мы не хотим очередной встречи с толпой, то стоит переждать некоторое время дома… Ты согласен?

- Ри? Кри... - недоуменно посмотрел на него птенец, а после задумался.

- Всё верно, дома… К тому же, мы как раз сможем перекусить. Тебе давно стоит подкрепиться.

- Рии! - сразу подтверждающе воскликнул он и взлетел вверх, совершая радостные трюки в воздухе.

- Хорошо, что ты так рад, только я совершенно без понятия, чем тебя кормить… - тихо сказал Элион, глядя на то, как птенец начал радостно летать по округе.

Думая о проблеме пропитания пернатого животного, Элион шел по нехарактерно пустым улицам столицы, продолжая наблюдать за тем, как тёмная птица резвится в воздухе под солнечными лучами.

Птенцу было интересно наблюдать за новыми для него окрестностями столицы, однако большую радость у него вызывало чувство полета, по которому он давно скучал.

Таким образом птенец взлетал всё выше и набирал ещё большую скорость, периодически поглядывая за тем, куда следует человек.

Если раньше он чувствовал некую опаску от его присутствия, то за короткое время это прошло. Однако, будучи в новом для себя месте и не имея возможности быстро передвигаться, птенец чувствовал опаску как раз-таки от бесчисленного множества людей, живущих в столице.

Он понимал, что не все люди бывают опасными и злыми. Женщина, которая была лучшей подругой его матери, а также очень важным для птенца человеком, была как раз-таки первым примером для юной птицы о том, какими хорошими могут быть люди. Однако следующий человек, которого он встретил, показал юному птенцу совершенно другую и жестокую сторону человечества. Тот человек навсегда изменил судьбу птенца и нанес ему шрамы, которые навсегда будут с ним.

А после в его жизни появился совершенно другой человек, который был одновременно похож на знакомую ему женщину, но в то же время был и совсем другим.

И в данный момент, покоряя небо, птенец чувствовал уже не опаску от его присутствия, а тревогу от его отсутствия.

- Ри? - тихо сказал он, когда уже давно превысил высоту пятиэтажных зданий и обратил взгляд вниз.

Долго искать глазами этого человека ему не пришлось, ведь синее сияние, исходившее от его пальто, было очень хорошо видно.

Приглядевшись, птенец понял, что на выражении лица юноши была улыбка, а его глаза следили за его полетом.

- Ри… - немного удрученно произнес он, глядя на эту улыбку, ведь вновь почувствовал стыд от того, что так сильно повредил руку человека.

Птенец хотел было вновь подлететь к человеку, когда его глаза зацепились за выражение лица, которое было ему знакомо.

Примерно в пятидесяти метрах от человека, в скрытой тьме переулка одного из зданий, птенец смог разглядеть широкую улыбку.

Широкая улыбка была направлена на знакомого ему человека, словно внимательно следя за ним.

- Рии! - воскликнул он, а глаза налились злостью и гневом.В одно мгновение он взмахнул крыльями и, подобно стреле, начал падать с небес в направлении этой улыбки.

- Что…? Что случилось?! - воскликнул Элион и, проследив за тем, куда движется птица, быстро побежал следом.

Используя Змейку, Элион начал отталкиваться от зданий и за пару секунд преодолел несколько поворотов.

- Крии! - за какие-то несколько мгновений птенец спустился с высоты, и Элион увидел, как с невероятной скоростью он влетел в темный переулок.

Чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее, юноша быстро последовал за птицей и ещё через пару секунд оказался в этом же переулке.

- Что произошло?! - поспешно спросил он, посмотрев на тёмную спину приземлившегося на землю птенца.

В тёмном переулке между домами он сидел спиной к юноше и с агрессией увлеченно долбил клювом в землю.

- Кри! - громко воскликнул птенец, повернувшись на человека, а после продолжил тыкать своим тёмным клювом в землю.

- Что ты… Что это такое? - шокировано произнес Элион, подойдя к птенцу и увидев, чем на самом деле являлась его цель.

Присев рядом и протянув руку, он попросил прекратить птенца клевать этот предмет и немного нерешительно взял его в руки.

- Какого черта… - прошептал Элион, повернув предмет к свету и взглянув на него получше.

В своих руках он держал чёрную маску.

Маску, на которой была нарисована широкая белая улыбка.

Она была не похожа на все знакомые ему маски клоунов, панков и остальные.

Это была маска, аналогов которой Элион ещё не встречал. Однако он не мог не ощутить некоторые сходства с другой, подобной маской.

...

Человек в черном официальном костюме быстрым шагом пересекал переулки домов. На его голове был в ручную сшитый черный длинный капюшон, из-за чего его скрытое в тени лицо было невозможно разглядеть.

Его нервные движения и постоянные оглядывания назад выдавали поспешность, словно он боялся некого преследования.

Плотно прижимаясь к каменным стенам и избегая солнечного света, он брел по переулкам, пока наконец не достиг места своего назначения, и, нащупав рукой скрытую в стене дверь, вошел в здание.

- Хаа… - устало вздохнул он и, восстанавливая сбитое дыхание, направился к центру тёмного пространства.

Его звонкие шаги раздавались по скрипящей древесине, пока скрытый во тьме силуэт не достиг одиноко горящей во тьме синей свечи.

- Что с твоей маской? - словно неживым голосом произнес сидящий около свечи человек.

Синий свет падал на скрытое под таким же капюшоном лицо и открывал вид на мрачную тёмную маску с широкой белой улыбкой.

- Существо, появившееся сегодня в столице вместе с субъектом... Оно заметило меня.

- Что с твоей маской? - не меняясь в голосе, вновь повторил он вопрос.

- Сбросил во время погони. Из-за неё существо могло опознать меня.

- Для адептов такое непозволительно. Сейчас же уезжай из столицы и направляйся к границе… Теперь ты будешь выполнять миссию там.

После своих слов человек в маске вытянул руку в темноту и через пару секунд достал точно такую же маску.

- Я понимаю, - ответил он, взяв протянутую маску и сразу натянув её на лицо.

- Информация. Существо и субъект.

- Вот данные об их исследовании. Информация о существе отсутствует, а вход к Эпицентру был уничтожен ими. - протянув пустой чёрный лист, сказал он.

- Мы этим займемся. - кивнув, принял он листок, и более не обращая внимания на пришедшего, стал наблюдать, как под синими светом свечи на темном листе вырисовываются символы.

Передав лист, человек, только что получивший новую маску, встал с места и направился к выходу.

Сделав пару шагов по скрипящему полу, он остановился у двери и обернулся на читающего информацию на листе человека.

- Про шестого так ничего и не слышно?

Услышав его слова, человек отложил тёмный лист и вновь вытянул руку в темноту.

Через пару секунд что-то нащупав, он достал почти идентичную маску, а после показал её вид, освещённый синим светом, человеку у двери.

- Шестой адепт стал жертвой во имя неизбежности и порядка. Его судьба была восстановлена. - держа в руке маску, с которой капала кровь, говорил он.

Это была маска, была такой же, за исключением двух деталей. Улыбка, которая ранее была бледно-белой, сейчас оказалась раскрашена в кроваво-красный цвет. В добавок к этому на черной маске с кровавой улыбкой красовалась хаотично разбросанная надпись:

«ФОкУс ЛУЧШЕГО клОУнА» - словно смеясь над читавшими гласила надпись из синих, красных и фиолетовых букв.

- Псих… - впервые проявив эмоции прошептал человек, получивший новую маску.

Игнорируя реакцию другого адепта, он покинул помещение, и стараясь избегать света, направился прочь из столицы.

…

- Я правильно понял, что как только ты увидел маску, то сразу же полетел на неё?

- Ри-ри! - с гневом смотря на черно-белую маску в руках юноши, подтверждающе крикнул птенец, сидя у Элион на плече.

- Она так и лежала на земле, или словно находилась в воздухе, как будто за ней кто-то стоял?

- Рии! - ещё сильнее злился он, негодуя у юноши на плече.

- Тише, тише, не стоит так беспокоиться… Значит, там всё же кто-то был… - успокаивающе прислонившись головой к птице, задумчиво произнес Элион.

- Ри... - тихо произнес он, чувствуя некоторую неловкость от таких действий человека, однако сопротивления не оказывал.

Тщательно изучая маску, Элион шел по дороге, не замечая, что людей, как и взглядов на странного человека с большой птицей на плече, становится всё больше.

Из раза в раз переворачивая чёрную маску с белой широкой улыбкой, он пытался найти хоть какие-то зацепки, однако через некоторое время всё же осознал тщетность этой затеи.

- Хаа… Возможно, у Альционы будет подходящий метод, в конце концов, она довольно умная девочка… Кстати, мы уже пришли. - осознав, что он уже у знакомых ворот современного на вид общежития, сказал Элион.

- Ри?

- Эм… Я тут живу.

- Ри-ри?!

- Не знаю, о чем ты, но у меня комната на третьем этаже.

- Ри! - запорхав крыльями, воскликнул он.

Не совсем понимая, что пернатое животное имеет в виду, Элион спокойно пошел к входу, не обращая слишком много внимания на то, что ошеломленные взгляды десятков Искателей, которые проводили время во дворе, были направлены на него.

- Кри… - устрашающе говорил птенец, принимая оборонительную позу.

- Не волнуйся, ты привыкнешь… В конце концов, ты станешь настолько большим, что этих взглядов станет только больше. Об этом не стоит волноваться. - вновь потыкав в птицу своей макушкой, сказал Элион.

- Ри… - словно соглашаясь с человеком и немного успокаиваясь, сказал он, неосознанно начав копошиться в длинных волосах юноши своими крыльями.

Пара из птицы и человека вошла сквозь стеклянные двери общежития, и, почувствовав на себе взгляд вечно сидящей на одном и том же месте светловолосой женщины, Элион сказал:

- Привет.

- Ри!

- П-привествую благополучно вернувшихся юных героев… П-поздравляю с первым успешным исследованием.

- Ага, и тебе того же, - с улыбкой ответил Элион, почувствовав из-за этого знакомого голоса ощущение, что наконец вернулся домой.

- Ри-ри! - словно повторяя слова человека, воскликнул он.

Провожая взглядом странную пару из человека и птицы, женщина тихо прошептала себе под нос:

- Вообще-то здесь нельзя жить с питомцами…

- А это и не питомец…! - послышался его поднимающийся по лестнице голос.

- Ри!

Чувствуя, что со словами юноши тяжело не согласиться, женщина подавила свое возражение и разумно промолчала.

…

- Хаа… Ну что, ты готов? Наконец-то мы сможем что-то поесть. - думая о продуктах, которые остались у него дома, предвкушающе произнес Элион, стоя у входной двери.

- Риии! - довольно воскликнул птенец, вовсе позабыв о том, когда он последний раз ел.

Вставив ключ в замочную скважину, Элион повернул его, не ожидая никакой беды.

Замок щелкнул, и, повернув ручку, юноша ожидал увидеть свою чистую комнату, освещенную солнечным светом. И первым, что ему попалось на глаза, было…

- Бууу! Я вас съем! - произнесла свесившаяся с потолка голова, наигранно низким громким голосом.

- Крииииии!!! - испугавшись, завопил птенец и, захлопав крыльями, влетел, сразу же ударившись головой в потолок.

Быстро среагировав, Элион сразу же поймал в руки падающую и кричащую птицу, а после, ловко минуя заливающуюся смехом голову девушки, вошел в комнату.

- Хихихи! - весело смеялась Ноэль, спрыгнув с потолка.

- Р-риии! Ри-ри! - трясся от страха и вопил птенец в руках юноши.

- К этому ты тоже привыкнешь… Хороший трюк. - честно похвалил он девушку, снимая с себя пальто.

- Хехе, знаю… Оуу, только посмотрите, как этот большой малыш испугался, это так мило… - преувеличенно умиленным тоном говорила Ноэль.

- Рии! - едва отойдя от шока, гневно воскликнул птенец, едва не выпав из держащей его хватки юноши.

- Что-то мне подсказывает, что мы с ним подружимся. - с улыбкой сказала девушка.

- Крии! - чувствуя, что с этим человеком его отношения точно не заладятся, протестующе воскликнул птенец.

- Его травмы залечили? Как он? - подойдя к юноше, тихо спросила Ноэль, наклонившись к его уху.

- Думаю, ещё пару дней ему будет не так легко передвигаться, но скоро он вновь сможет летать часами и днями… Ему будет лучше. Я постараюсь, чтобы это оказалось так… - мягко пройдясь освободившейся рукой по тёмному оперению, тихо сказал Элион.

- Я знаю… - сказала Ноэль, подтолкнув юношу плечом, и направилась на кухню.

Достав из повешенного пальто куклу-Анабель и выпустив птенца из своих рук, он сказал ему следовать за ним и пошел на кухню вслед за яркой девушкой.

Однако, войдя туда, юношу ждал небольшой сюрприз.

- … - Клара сидела за его небольшим столом и неловко опустила передвигала передвигала набитые едой тарелки.

- … - в первый увидев девушку в своем жилище, удивлению Элиона, казалось, не было предела, однако пару секунд спустя его взгляд всё же приковался к наполненным тарелкам.

- Ри?! - ошеломленно воскликнул птенец, шаркающий когтями по полу.

И его реакция была абсолютно естественной, ведь тарелки были были наполнены не простой едой, а…

- Я подумала, что только оправившемуся от травм ребенку понадобится много питательных компонентов, поэтому… Выбирай, что хочешь. - неловко сказала девушка, посмотрев на птенца и стесняясь поднять голову на юношу.

- Рии! - сразу же запорхал крыльями птенец и, взлетев с пола, запрыгнул на стол к тарелкам.

- Хе-хе, можешь не стесняться и выбирать, что хочешь. В этой тарелке червяки, букашки, пауки и ещё куча насекомых. Здесь у нас рыба… Ещё рыба и ещё рыба, а тут… Э-э-э, курица и индейка? Клара, ты серьезно?.. - не совсем веря в это, прошептала Ноэль на ухо темноволосой девушке.

- А с ними что-то не так? - невинно поинтересовалась Клара.

- Нет-нет, просто делать из него каннибала в таком-то возрасте…

- Рии! - будто не замечая их разговора, птенец накинулся на пожаренное куриное крыло и, попутно выплевывая кости, мигом обчистил его.

Следом он решил закусить парочкой насекомых, а после кинулся на рыбу.

Некоторое время на кухне раздавался только звон тарелок, стучащего о них клюва и звуки довольного поедания пищи.

Две девушки с интересом наблюдали за тем, как голодная птица наконец пополняет свой желудок. А тем временем, всё ещё стоящий на входе юноша, не совсем веря своим глазам, наблюдал за темноволосой девушкой.

Вопрос того, как Ноэль уговорила её забраться в его комнату через окно, не волновал Элиона. Дело было в том, что вид того, как Клара мирно сидит у него дома, был для юноши очень ностальгическим, и, испытывая эти смешанные чувства, он продолжал наблюдать за посмеивающейся над выходками молодой птицы девушкой.

...

- Рииии! - радостно воскликнул птенец с полным животом и развалился прямо на столе.

- Хихихи… - тихо посмеивалась Клара, поглаживая птицу по шее.

- Ррри… - издавая приятные звуки, птенец наклонял голову к пальцам девушки и довольно закрывал глаза.

- Посмотрите, какой он милый, ему так нравится, когда… - поднося свою руку к пернатому тельцу, говорила Ноэль.

- Крии! - выйдя из дрема, воскликнул птенец и взмахнул крылом, откидывая руку девушки подальше от себя.

- Эй, а почему ей можно, а мне нельзя?! - возмущаясь, воскликнула она.

- Ри-ри!

- Да как ты можешь такое говорить?! Я само олицетворение дружелюбия!

- Рии!

- К твоему сведению, мой прием был очень даже теплым. Если ты не смог понять это, то проблема в тебе, а не во мне! Глупая черная курица! - воскликнула Ноэль.

- Криии?! - в шоке от слов девушки резко вскочил птенец и накричал на неё.

- А разве ты видишь здесь кого-то ещё настолько глупого, черного и куриноборазного?! Да-да, это я о тебе, цыпленок! - восклицала Ноэль, издевательски улыбаясь и показывая на птицу пальцем.

- Риии! - протестующе закричал птенец и, распахнув крылья, хотел было налететь на девушку.

- Не принимай её слова близко к сердцу. Она просто шутит, чтобы ты почувствовал себя более расслабленно… Ты вовсе не похож на курицу. - успокаивающе произнесла Клара, захватив и притянув к себе птицу.

- Ри? Ри-ри! - вновь протестующе закричал он, дергаясь в руках у девушки.

- На твоем месте я бы не бросалась такими словами, молодой птенец... - с предупреждающей улыбкой поводила перед ним пальцем Ноэль.

- Кри!

- Ты уже не птенец? И кто же ты тогда, малыш?

- Ри-ри-крии! - гордо воскликнул он.

- Пфф... Большая черная птица? Ты серьезно? Кто сказал тебе подобную глупость? - сдерживая смех, спрашивала Ноэль.

- Рии!!! - воскликнул птенец, показывая клювом на застывшего в проходе юношу.

- Чего? Да ладно тебе, он бы так точно не сказал... Разве ты не знаешь, как он назвал свой артефакт, так похожий на змею? Он зовет его Змейка... Человек с такой утонченной фантазией точно бы придумал, как назвать тебя получше. - активно жестикулируя в сторону Элиона, говорила Ноэль.

- Рии! - вновь протестующе закричал птенец, почти вываливаясь от негодования из хватки Клары.

- Всё ещё не веришь, что он не мог так сказать? Тогда как тебе такое... Как ты думаешь, он назвал свои серёжки, которые светятся красным? - подойдя поближе к птице, серьезным тоном спросила Ноэль.

- Ри?!

- Да, да, те самые, которые ты видел в пещере.

- Крии-ри-ри!

- Кровавый огненный шторм? Близко, но не совсем.

- Кри?! Ри?

- Даже не близко... Ну, что ж, тогда я скажу тебе. - придвинувшись к птичьему уху сменила Ноэль голос на шепот и сказала:

- Сережки, которые светятся красным… Он назвал их…

- … - замерев на месте, птенец молча её слушал.

- Красные серёжки… - таинственным голосом произнесла девушка.

Не совсем понимая, верно ли он её понял, птенец похлопал глазами и повторил эту фразу у себя в уме.

Через некоторое время, когда истинный смысл слов девушки наконец дошел до него, он медленно повернул голову на Элиона и ошеломленно произнес:

- Ри...

...

- Хихи… - тем временем Клара, которая слушала их разговор, тихо посмеивалась, изредка поглядывая на глуповато застывшее лицо юноши.

- Эй, ты что там уснул? Мы вообще-то о тебе говорим и не в лучшем свете. - взглянув на юношу и помахав ему рукой, произнесла Ноэль.

- А…? О чем это вы? - тряхнув головой и сняв с себя наваждение, спросил Элион, наконец перестав сверлить Клару взглядом.

- Ри!

- О том, что твои названия для артефактов просто невероятны, - немного недовольно произнесла Ноэль, сожалея о том, что юноша пропустил её шутку.

- Это не я их придумывал. Так их называли прошлые владельцы. - поспешив развеять недоразумение, ответил Элион, покачав головой.

Притянув к себе единственный свободный стул, юноша присел напротив Клары и, не волнуясь о том, что для Ноэль не найдется свободного места, стал задумчиво смотреть на располневшего птенца.

- Да? А разве ты не назвал эту большую черную птицу Большой Черной Птицей?

- Ри! - подтверждающе крикнул птенец, устав от споров и наконец расслабившись в руках Клары.

- Всё так, но… Я просто не знал, как к нему обращаться. Всё-таки для птенца он слишком большой. - задумчиво почесав щеку, ответил Элион.

- Крии...?

- Послушай, тебе пора смириться. Тебя точно никто не станет называть большой черной птицей. - сказала Ноэль.

- Ри…? - опустив голову, поникше произнес птенец.

- А вот большой и крутой чёрной птицей… - словно её слова были чем-то впечатляющими, произнесла Ноэль.

- Ри?! Ри-ри! - вновь завелся птенец и стал активно поддерживать эту идею криками.

- Она снова шутит… Называть себя крутым — странно, - поглаживая тёмные перья, мягко говорила Клара.

- Ри? Ри... - будто находя в её словах смысл, скрипя душой, согласился птенец.

Тем временем Элион практически не следил за ходом их разговора и продолжал задумчиво смотреть на птицу.

- Тебе нужно имя… Можешь выбрать сам или попросить кого-то сделать это за тебя, - сказала ему Клара.

Услышав её слова, птенец почувствовал несвойственную для себя нерешительность, ведь два привлекательных для себя варианта окружающие люди уже отвергли и заклеймили странными.

- Ри... - отвернув голову и вжавшись между руки Клары, удрученно произнес он, будто оставляя этим людям самим решать его судьбу.

- Ооо... Ну тогда как тебе, Очень крутая черная... - посмеиваясь, начала Ноэль.

- Твои перья… Они действительно кажутся необычными. К тому же этот узор слезы под глазом… Он достался тебе от отца, не так ли?

- Рри…? - ошеломленный его словами спрашивал птенец.

- Видимо, его окрас в корне отличался от окраса твоей мамы… Однако ты её никогда не видел, и его судьба вовсе неизвестна… Может, стоит назвать тебя в честь особенности, которая досталась тебе от мамы, а не от отца.

- Р-ри?

- Это перо, оставшееся от твоей матери… Прости, что взял его без спроса, но тебе было так плохо, что возможности спросить разрешения у меня не было. - запустив Змейку в другую комнату и резко притянув черное перо размером больше метра, сказал Элион.

Вынужденный бежать от толпы с птенцом на руках, он заранее попросил Ноэль принести перо в его дом, зная, что девушка точно заявится туда снова.

- … - широко раскрыв глаза, птенец наблюдал за длинным пером, которое занимало большую часть стола.

- А это твое перо… - сказал юноша, положив рядом с большим черным пером его уменьшенную примерно в 4 раза версию.

- Ри…

- Видишь? Они одинаковы.

- … - птенец молча переводил взгляды со своего пера на перо матери, и всё же остановил его на смотрящих на него желтых глазах юноши.

- Если ты не против… То как насчет того, чтобы дать тебе имя… Пьеро?

- … -

На некоторое время наступила тишина, и ошеломленно открывая и закрывая тёмный клюв, птенец смотрел на Элиона.

И всё же птенец даже не секунду не задумывался над ответом на этот вопрос. Для него он был очевиден с момента, когда юноша начал свою речь, просто сам вопрос не мог не ошеломить юного птенца.

В конце концов он немного отошел от чувств и хотел было дать ожидающему его человеку ответ, однако чей-то насмешливый голос опередил его:

- Пфф... Пьеро, в честь пера? Элион, ты серьезно?! Так искренне начал, просто чтобы скрыть свою ограниченную фантазию?! Как ты можешь с таким серьезным лицом говорить такие смешные вещи? Клоун, что, твое второе имя?! Хахаха! - более не сдерживая смех от этой нелепой ситуации, ярко рассмеялась Ноэль.

- ... - стыдливо отвернув голову, юноша ничего не сказал, однако зоркий глаз птицы смог заметить едва уловимую на его лице улыбку и сдерживаемый смех.

Глядя на то, как человек, который так искренне преподнес ему имя, стыдливо сдерживал смех, имя «Большая крутая черная птица» начало казаться птенцу более привлекательным, чем вариант юноши.

- Они шутят. Это очень красивое имя, и оно очень тебе подходит. - мягко сказала Клара, поспешив успокоить потерявшего всякую веру птенца.

- Ри… - удрученно произнес он, но всё же немного успокоился.

Таким образом, юный птенец всё же решил принять данное ему имя.

С этого момента он знал, что получил имя от человека, который любил глупые шутки. Но в то же время это был тот самый человек, который спас его жизнь.

«Меня зовут Пьеро… Это имя дал мне Элион» - с этого момента птица раздора знала своё имя.

Глава 18 «Эрнеста Дейс»

Закончив с нелепой сценой, в которой одно из самых необычных существ в мире получило своё имя, Элион задумчиво взглянул на вечернее небо через окно.

- Похоже, поход к Альционе придется отложить до завтра… - проговорил он.

- Это ещё почему? - обгладывая куриную ножку поинтересовалась девушка, выгнавшая Клару с насиженного места.

- Появилось ещё одно дело, и нужно сходить в библиотеку… - приложив руку ко лбу, недовольно произнес Элион.

- Оу, что за дело? Хочешь опять толкнуть Эрне мотивирующую речь? Скажу по секрету, но она не просто так целыми днями сидит в библиотеке. По правде говоря, она даже... - с наигранным шёпотом говорила девушка.

- Стой, стой, дело совсем не в этом. - поспешил остановить её юноша.

- А я и не догадалась... Ну и что там?

- Я и сам не представляю… Вы когда-нибудь встречали подобное? - выложил он на стол черную маску и покосился на Клару, которая за его спиной убаюкивала объевшегося Пьеро, словно младенца.

- ... - увидев предмет, девушка недовольно скривилась, однако покачала головой, давая юноше понять, что ей об этом ничего не известно.

- Ого... Прикупил себе в коллекцию? - присвистнув, спросила Ноэль, изучая маску.

- Мой вкус далек от таких цветов… Вероятнее всего, тот, кто стоял за этой маской, следил либо за Пьеро, либо за мной. Иных причин сбегать у него не было.

- Странные дела продолжают преследовать меня с момента, как я с тобой связалась, Элион… Есть идеи, кто это может быть? - задумчиво спросила Ноэль.

- В детстве я встречал клоуна… На его лице была похожая маска, только цвета отличались. Его была белой и с красной улыбкой… К тому же она двигалась, так что, скорее всего, это была даже не маска, а лицо…

- Боже, ну и жуть! Разве можно такое говорить во время еды?! - ошеломленно взглянув на юношу, воскликнула она, выронив куриную ножку.

- Ри-ри… - едва не выйдя из сна от крика девушки, произнес Пьеро.

- Тише-тише, здесь нет никакой жути… Только приятные сны для добрых птичек… - успокаивающе шептала Клара.

- Ри… - под её чарующий голос он вновь провалился в сон.

Немного посмотрев на эту пару, Элион поспешил вернуть взгляд к маске и спросить чуть тише:

- Есть какие-то идеи?

- Может, клоуны в белых масках и мрачные ребята в тёмных — кто-то вроде враждующих партий? Может, их война и соперничество длится с начала времён? Может, из-за того, что в детстве ты встречался с клоуном, а сейчас становишься известным в народе, они стали следить за тобой? - преувеличенно говорила Ноэль.

- Это… конечно, имеет место быть, и я совру, если скажу, что не думал о чем-то подобном.

- Ага, загадки становятся всё загадочнее… Ты, конечно, можешь попробовать что-то поискать, но на первый взгляд это кажется не настолько простым. Вряд ли о чем-то подобном написано в общественных библиотеках… К тому же времени на разгадку у тебя может не хватить. - сказала Ноэль, взяв стоящий рядом чай и положив туда два кубика сахара, начала тщательно перемешивать его ложкой.

- Что ты имеешь в виду? - непонимающе спросил Элион.

- Я думаю, она об этом... - сказала Клара, положив рядом с юношей распечатанный конверт.

- ... - нахмурившись, Элион взял конверт и, пошарившись там, достал тщательно сложенную, дорогую на вид бумагу.

Раскрыв её, перед ним предстал огромный текст. Быстро пробежавшись по нему глазами, он выделил ключевые слова, такие как «благодарность», «надежда» и другие. Достигнув заключительного абзаца, глаза Элиона шокировано расширились, и, отложив бумагу в сторону, он уставился на Ноэль.

- Через неделю? - недоверчиво произнес он.

- Ага. - отхлебнув чай, расслабленно сказала девушка.

- Но как…? Я слышал, что даже у самых опытных отрядов Искателей перерыв между исследованиями составляет месяцы, а то и больше…

- А разве ты уже не наслушался того, что мы кто-то вроде исключения и последней надежды? К твоему сведению, пока вы с птичкой устраивали романтичный побег, мы встречались с какими-то важными стариками, которые одаривали нас лестью, а после сваливали свою работу. - усмехнувшись, сказала она.

- Значит, неделя… - опустив голову, проговорил Элион.

- Даже если решишь сегодня сходить в библиотеку, после лучше всё равно навести девочку.

- Но ведь будет ночь…

- И что? - непонимающе посмотрела на него она.

- Ночью дети должны спать…

- По твоему мнению, гроза преступного мира и королева бедняков будет спать ночью?

- В первую очередь она Альциона и ребенок. - немного нахмурившись, сказал Элион.

- Тогда, по-твоему, мнению, Альциона, которая совершенно от тебя без ума, будет спать ночью, зная, что ты ушел на исследование, с которого живым возвращается только каждый третий?

- С чего бы ей быть от меня без ума?

- Ты красовался перед ней.

- Я не…

- Хаа... В любом случае, сходи к ней. Она беспокоится и даже ночью не будет спать.

Не имея возможности поспорить с её словами, Элион вздохнул, а после кивнул и сказал:

- Ты права… Спасибо.

- Ри…? - вновь выпал из сна Пьеро, которого Клара неосознанно сжала чуть сильнее.

Не замечая этих странностей, Элион быстро поднялся со стула и направился в прихожую.

- Всё-таки попробуешь что-то разузнать? - удивленно спросила Ноэль, тоже поднявшись со стула.

- Да… Это нужно сделать. С этого дня тщательно следите за своим окружением и проверяйте, не следят ли за вами. - надевая пальто, сказал Элион.

- Ладно-ладно… Тебя не ждать?

- Да. Закройте за собой окно и уложите Пьеро рядом с куклой. - подойдя к входной двери сказал Элион.

- Принято. До завтра.

- До завтра… вам всем. - открыв дверь неловко добавил юноша.

- До завтра… - опустив голову тихо сказала Клара.

Услышав её слова, Элион со спокойной душой переставил ногу через порог, однако через мгновение замер.

Он молча обернулся и посмотрел на провожающих его девушек, нерешительно спрашивая:

- Через неделю, так?

Увидев его взгляд, две девушки молча кивнули, и с удивлением для себя Элион произнес одну фразу:

- У вас нет предчувствия, что мы все там умрем?

- … -

- … -

Не совсем веря в услышанное, две девушки переглянулись между собой, а после шокировано посмотрели на юношу.

Что-то обдумывая, Элион опустил голову, а после всё же посмотрел на Клару с Ноэль и сказал:

- Давайте постараемся выжить… - с этими словами он вышел наружу и захлопнул за собой дверь.

Ещё некоторое время девушки стояли на месте, не зная, как на это реагировать. Однако через пару секунд, словно опомнившись, Клара сорвалась с места и с птицей на руках вбежала на кухню.

Пройдя за ней, Ноэль увидела, как девушка торопливо открывает шкафчик, а после вытаскивает оттуда чёрный контейнер.

Проследив за этим, Ноэль увидела, как в контейнере красовались бережно туда уложенные сырники, политые джемом.

Словно потеряв всякую жизнь, Клара смотрела на них, а после, обернувшись на Ноэль, со слезами на глазах произнесла:

- Он даже не поел...

«Какого черта здесь вообще происходит?!» - едва сдержалась Ноэль и только из-за уважения к Кларе не выкрикнула разумно появившуюся в её голове мысль.

...

- ... - твердыми шагами и с безэмоциональным лицом Элион шел по четвертому этажу общежития и вскоре достиг библиотеки.

Войдя в знакомое помещение, в нос сразу впился привычный запах книг, а взгляд устремился на приятный вид вечернего неба из панорамных окон прямо за стеллажами из книг.

- Хаа… - устало вздохнул он и, посмотрев на маску в своей руке, которую он решил прихватить с собой, начал поиски нужной ему информации.

За прошедший год он в достаточной степени ознакомился с литературой практический из всех разделов, кроме «Королевства», так что поиски обещали быть не такими долгими.

Взяв пару книг из раздела с художественной литературой, основанной на реальных событиях, а после пару книг, больше подходящих на сказки из раздела тайн, он направился к знакомому месту.

Скрипя душой, Элион прошел мимо обширного набора чая и, уверив себя в том, что времени осталось совсем немного и нужно использовать его правильно, он устроился на удобном диване.

- Хаа... - вздохнул он, открыв первую книгу, а солнечный свет из окна за его спиной помогал ему разглядеть текст.

- ... - тем временем кудрявая соседка, с которой он уже многие месяцы делит это место в библиотеке, лежала на соседнем диване в точно такой же позе.

Её лицо скрывала лежащая на нем и раскрытая ровно на середине книга, так что понять спит девушка или нет не представлялось возможным.

В обычное время Элион бы даже заметил девушку, однако сейчас в его голове вспыли слова об Эрне, которыми Ноэль с ним радушно поделилась перед его уходом.

Чувствуя, что они засели в его разуме подобно занозе, он то и дело отвлекался от пропитывания книг, переодически бросая взгляды на валяющуюся рядом девушку.

- Черт… - недовольно произнес он и, насильно отвернувшись от мирно лежащей Эрны, уткнулся в книгу.

…

Спустя примерно полтора часа и около пятнадцати тщательно выбранных и пролистанных им книг юноша смог сделать вывод:

«Кроме десятков похожих друг на друга историй о фанатиках в разные годы, нет ничего подходящего… Может ли быть, что все они берут корень из одного источника? Или организация, которая следила за нами, в корне от них отличается? Или, может, это был один единственный человек со скрытыми личными мотивами…? Тогда как объяснить связь масок между ним и клоуном? Очередное совпадение?» - с каждой секундой наполняли его голову всё новые вопросы.

«Вывод здесь один: шансы узнать верный ответ без конкретной зацепки - полностью отсутствуют» - нахмурившись подумал Элион.

- Хаа... Чертова маска... - рассматривая предмет под сиянием закатного солнца, шептал он.

Именно в этот момент одинокий оранжевый солнечный луч прошел сквозь окно и осветил внутреннюю часть тёмной маски.

Лицезрея этот процесс, Элион сначала не находил в этом ничего удивительного и скучающе осматривал маску.

Вплоть до момента, когда его глаза не расширились от шока, а по всему телу не прошла дрожь.

- Какого черта… - ошеломленно прошептал он, чувствуя, как от нахлынувших чувств у него перехватило дыхание.

Яркий закатный луч упал на маску и открыл для юноши до сего момента невиданную деталь.

И эта была та деталь, которую Элион встречал уже не один раз.

Оранжевый луч сформировал на внутренней части маски знакомое ему изображение.

Подобно огненному водопаду они стекали вниз, и в одно мгновение Элион сразу узнал этот символ.

Это были яркие рыжие волосы.

Однако теперь в этом символе была добавлена одна деталь.

Будто обозначая что-то, на символе была вырезана цифра, значение которой юноша никак не мог понять.

- Два… Нет. Вторая… - подрагивающим голосом прошептал Элион, не осознавая, почему пришел к такой формулировке.

...

- Ааагх… - чувствуя на своем лице проходящий под книгой закатный свет, Эрна протяжно зевнула и раскрыла глаза.

Обычное её состояние было тяжело назвать сном. Правильнее было бы назвать это обычным дрёмом, однако девушке было всё равно довольно тяжело выходить из него.

- Хаа… - осознав, что время близится к ночи и ей приходится покидать библиотеку, изо рта девушки вышел удрученный вздох.

Сменив положение из лежачего в сидячее, она, почесывая свои растрепавшиеся и запутавшиеся волосы, по обыкновению повернула голову и взглянула на соседний диван.

- Ах… - юноша, сидевший там, издавал странные звуки и поднимал на свет странную маску.

Словно перед ним было нечто немыслимое и невероятное, он смотрел на освещенный закатными лучами предмет и дрожал от нахлынувших чувств.

- … - немного посмотрев на эту картину, Эрна задумчиво почесала голову, а после разумно протерла руками глаза.

- Ах…

- … - осознав, что это всё же не сон, девушка недоверчиво посмотрела на юношу, а после произнесла:

- Ты что, перебрал с чаем?

- А…? О чем ты? - наконец сбросил с себя наваждение он благодаря словам девушки.

- Раньше я тоже часто баловалась такими штуками. Начинать не советую. - сухо ответила она.

- Погоди… Я не понимаю, о чем ты. - недоуменно похлопав глазами, ответил Элион.

- Хмм…? - задумчиво произнесла она, а после встала и наклонилась к юноше.

- Что ты…? - удивленно произнес он, когда рука девушки потянулась к его лицу.

- Тихо. - не позволяя ему возразить, сказала она, протянув пальцы к его глазам.

Широко раскрыв его веки, она стала наблюдать за его зрачками. После, будто что-то поняв, её брови нахмурились, а пальцы переметнулись к его шее.

- … - ошеломленно замолк Элион, чувствуя, как тонкие и холодные пальцы девушки остановились на его шее, а её сонное лицо и яркие серые глаза были прямо перед ним.

- Твое сердце бьется очень быстро… Что-то произошло? - спросила она, продолжая пристально осматривать юношу.

Почувствовав её горячее дыхание, слова девушки не сразу дошли до его шокированного разума. Однако спустя пару секунд Элион всё же пришел в себя и, вздохнув, ответил.

- Хаа… Да, всё так.

- Ммм… - задумчиво произнесла она, наконец убрав руку с шеи юноши.

После под удивленным взглядом юноши она вырвала из его рук маску и начала её осматривать.

- Эм… Похоже, ты довольно много читаешь, так? Может быть, тогда…

- Я ненавижу читать. - сухо ответила девушка, на секунду прервавшись от осмотра.

- Ох… Вот как. - не совсем веря услышанному, ответил Элион.

И всё же он смог это принять, ведь многие люди хоть и не любят читать, но вынуждены делать это постоянно. В таких условиях он не удивился, что у девушки могла развить ненависть к этому процессу. Немного подумав, он вновь обратился к девушке:

- Что ж… Похоже, ты знаешь довольно много книг…

- Я ненавижу книги. - вновь сухо ответила она, задумчиво постукивая по отметинам на маске, оставшимся от чьих-то ударов клювом.

Такой ответ уже никак не вписывался в реалии юноши, так что, нахмурившись, он разумно спросил:

- Тогда почему ты всё время торчишь в библиотеке?

- Ты следишь за мной?

- Вовсе нет. - покачав головой возразил юноша.

- Тогда с чего ты это взял?

- А разве это не так?

- ...

- Может, это как-то связано с тем, что в библиотеке отсутствует библиотекарь...? - осторожно спросил Элион.

- С чего ты это взял?

- А разве это не так?

- … - вновь услышав эти слова, Эрна нахмурилась и, тяжело вздохнув, посмотрела на донимающего её юношу.

- У тебя что, напрочь отсутствует чувство такта?

- Я…

- Забудь. К чему ты вообще это спрашиваешь?

- Просто хотел попросить тебя помочь с этим... - указав на маску в её руках, неловко сказал он.

- Ты серьезно? А что я сейчас, по-твоему, делаю? - недоуменно на него взглянув, ответила Эрна.

- Откуда мне знать? Ты ведь ничего не объяснила, а просто выхватила её. - протестующе сказал Элион.

- А сложно было догадаться? Или ты применяешь свою интуицию только там, где этого делать не следует?

- Значит, я был прав насчёт библиотекаря?

- … - без слов она шокировано взглянула на него, словно не веря, что кто-то может быть настолько несносным.

Скрипя душой, Эрна проглотила очередную сухую колкость, которую она хотела выкинуть на юношу, ведь такими темпами их перепалка, казалось, могла продлиться очень долго.

- Хаа… Что за ситуация произошла? - тяжело вздохнув, присела она рядом с ним, а символ на маске начал пропадать.

- Думаю, за этой маской стоял человек, который за нами следил… Как только Пьеро его заметил, его след уже простыл.

- Пьеро? - приподняв бровь, спросила она.

- Да, а что?

- Среди моих знакомых...? Ты что, следила за мной? - шокировано выпалил Элион.

- ...

- Но зачем тебе...

- Базовая практика, когда вступаешь в новый отряд. В своих товарищах нужно быть уверенным. Хватит акцентировать внимание на всяких глупостях. - быстро отмахнувшись от темы, ответила она.

- Разве ты сама не задавала мне точно такой же вопрос? - недоуменно спросил он.

- Это была шутка. - сухо ответила Эрна.

- Охх… Я понял…

- Что за Пьеро?

- Это птенец, которого мы недавно забрали.

- Почему ты назвал его так? - словно устраивая допрос, быстро спрашивала она.

- С чего ты решила, что это я дал ему имя?

- А разве это не так?

- Это так. - быстро сознался Элион.

- Так почему Пьеро?

- Знаешь, мне кажется, с каждой секундой мы всё дальше отходим от темы… - неловко замялся он, переводя тему.

- ... - не нашла, что ответить Эрна, словно тоже заметила, что их диалог проходит не только быстро, но и развивается очень странным образом.

- Так что там с…

- Мне кажется, наши разговоры могут странным образом на меня повлиять. Разберись с этим сам. - бросив ему маску, сухо ответила Эрна и резко поднялась с места.

- Чего?..

- Увидимся через неделю. - направилась она к выходу, оставив за собой эти слова.

- Постой... Хотя бы скажи, где мне начать поиски? - ошеломленно говорил он ей вслед.

- ... - демонстративно подняв руки и засунув в уши пальцы, она пошла дальше, словно уже позабыла о юноше.

Смотря на её удаляющуюся спину, Элион пребывал в ошеломленном состоянии. Тяжело вздохнув, он посмотрел на маску в своих руках.

Перевернув её, он уставился на место, где ранее был знакомый ему символ, и попробовал найти его очертания пальцем. Однако его попытка оказалась тщетной.

Нахмурившись и бросив взгляд на темнеющее небо, он тяжело вздохнул и сказал чуть громче:

- Хаа… Разве ты не хочешь узнать, как он там?

Услышав его слова, ровно идущая вперед девушка замерла на месте, а после, не вынимая пальцев из ушей, резко обернулась на юношу.

- С чего ты это взял?

- Просто мне так кажется.

- Угадал. - сказала она, а уголок её губ немного поднялся.

- Так что, ты поможешь…? Взамен я покажу тебе, как он.

- Идет, но только с одним условием. - быстро согласилась она.

- Ты так и будешь стоять с пальцами в ушах? - недоуменно спросил Элион.

- Это тоже шутка. - наконец опуская руки, тем же тоном произнесла Эрна.

- ... - на это Элион не нашел, что ответить.

- Условие простое. Говорить только по теме и не отклоняться от нее.

- Эм... Ладно.

- У нас есть неделя. Начинаем с завтрашнего дня.

- Но…

- Уже поздно, и детям пора спать. - сухо прервала его Эрна.

- У тебя есть дети? - удивленно спросил Элион.

- Нет, ребенок это я, и спать пора мне.

- Это… очередная шутка? - осторожно уточнил юноша.

- Разве ты слышишь в этом что-то смешное? - непонимающе спросила девушка.

- Ну, учитывая контекст…

- Это не шутка.

- Ладно… Ладно. - недоверчиво произнес Элион и поднялся с места.

- Покажи мне его сейчас. - сказала девушка и вновь зашагала вперед.

- Ладно… - испытывая странные чувства от этого сотрудничества, произнес Элион и пошел следом.

…

- Ну? Открывай. - встав у входной двери в комнату юноши, сказала Эрна.

- Как ты вообще дошла до сюда, ни разу не спросив дорогу? Откуда ты знаешь, где я живу? - с недоверием смотря на кудрявую девушку, спрашивал Элион.

- Ты забыл? Разговоры только по теме. - спокойно сказала она, видимо не собираясь отвечать на вопрос.

- У меня есть ощущение, что ты добавила это условие только для того, чтобы не отвечать на неудобные вопросы…

- Отчасти это так. - спокойно призналась девушка.

- Тогда какие другие…

- Ты видел время? Открывай уже. - недовольно вздохнув, прервала его девушка.

- Как скажешь… Будь тише, он наверняка всё ещё спит. - не желая продолжать споры, ответил юноша и открыл дверь.

Солнце уже почти село, и его последние тусклые лучи едва освещали жилище юноши.

Недолго раздумывая, девушка шагнула внутрь, а Элион спокойно последовал за ней, уже без намека на какое-либо удивление.

- Где он...? - послушно сменив обычный голос на шепот, спросила Эрна, повернувшись на юношу.

- ... - без слов показал он рукой путь в комнату и прошел мимо девушки.

Войдя в спальню, ему сразу предстал приятный вид из широких окон, одно из которых уже было открытым.

Не тратя много времени на просмотр пейзажей, он взглянул на свою кровать.

Лицо Элиона моментально смягчилось, а губы тронула небольшая улыбка.

Пьеро крепко держался на изголовье кровати и, опустив голову, тихо сопел. Картину, где его грудь мирно поднималась и опускалась, закрывали его большие крылья, которые укрывали собой небольшую куклу. Кто-то заботливо накрыл птицу сверху тонким одеялом, так что небольшая кукла девушки с пшеничными волосами сейчас находилась под многослойной защитой.

Без единого звука Элион прошелся на носках и присел на кровать рядом с ним.

Не желая мешать мирному птичьему сну от переедания, он сдержал хотевшую пройтись по перьям руку и, обернувшись, посмотрел на застывшую в проходе девушку.

- … - показал он рукой подойти Эрне ближе, чувствуя её нерешительность.

- … - нехарактерно осторожно для неё девушка прошла к кровати, стараясь не издавать лишних звуков, и присела с другой её стороны.

Её серые глаза с нерешительностью следили за отдыхающей птицей, а неловко сомкнутые руки то сжимались, то разжимались.

- В общем… После того, как мы сбежали, его сразу вылечили… После этого мы вместе довольно долго играли. Целых три раунда в догонялки… Одна победа за ним, две за мной. - тихо шептал Элион, пока девушка смотрела на птицу.

- Следом… Мы вышли на улицу, и он стал резвиться в небе. За этим было очень приятно наблюдать. Казалось, он был очень рад и чувствовал себя довольно неплохо…

- Угу… - тихо ответила Эрна.

- А потом он заметил эту маску и сразу набросился на нее… Повезло, что не случилось ничего плохого. Я постараюсь, чтобы он не забывал быть осторожным…

- Угу…

- А дальше… В общем, он встретился с Ноэль и… Ну, я думаю, они поладят. Слушать их споры было действительно весело. - улыбаясь, шептал он.

- Представляю… - тихо добавила Эрна, а её губы тронула небольшая улыбка.

- Ну и кажется, что Клара понравилась ему больше всех… Она накормила его кучей разной еды, а после убаюкала… Да и смотрятся они довольно органично. Ну знаешь, тёмный с тёмным… В этом есть свой шарм. Кхм… Стоит поблагодарить её позже. - неловко закончил Элион.

- Угу… - с тихим вздохом ответила Эрна.

Ещё немного посмотрев на спящую птицу, она хотела что-то сказать, но всё же проглотила свои слова. После девушка немного вздохнула и повернулась на юношу.

- Спасибо за то, приютил и позаботился о нём… - прошептала Эрна, осторожно взглянув в жёлтые глаза Элион.

- … - просто кинув Элион, не чувствуя, что должен что-то добавлять к этим словам.

- Я… И тот момент, когда ты подошел к нему в пещере… За это тоже спасибо. Это было тем, на что мне хватило бы решимости… - тихо добавила девушка, опустив голову.

- Вовсе нет, тебе это лишь кажется. Для чего-то подобного и настолько простого решимость вовсе не обязательна… Достаточно лишь желания. - покачав головой ответил Элион.

- …

- Я уверен, что твою искренность он бы тоже оценил… Попробуй в следующий раз. Когда он проснется… - добавил он.

Девушка тихо слушала его слова, а после вздохнула и всё же ответила:

- Хаа… Может, ты и прав.

- Насчёт чего?

- Всего… За это тоже спасибо… - немного улыбнувшись, ответила она и тихо поблагодарила юношу в конце.

- … - не имея возможности понять её, Элион лишь неловко кивнул.

Некоторое время они сидели в тишине и смотрели на спящего птенца. Это продлилось до момента, пока закатное солнце полностью не исчезло, а тусклое сияние мятной луны не украсило спальню. Через некоторое время Эрна прервала эту уютную тишину, а её обычный сухой тон вернулся:

- И всё же, почему Пьеро?

- Вроде мы уже договорились не поднимать тем, не касающихся дела...

- Тогда о чем мы здесь говорили последние минуты?

- Это я и хотел спросить у тебя.

- ...На некоторое время установилась пауза, и Эрна не придумала, что ответить на слова юноши.

Чувствуя некоторую нелепость ситуации, Элион всё же вздохнул и сказал:

- В общем, ты наверняка заметила, что у него есть особенности… Он в целом не совсем обычная птица, но я не об этом. Под его глазом есть узор, видимо доставшийся от отца, а его перья идентичны матери… С каждым днем его счастливое прошлое будет всё дальше от него, поэтому я и хотел, чтобы он имел возможность вспомнить о нём в любой момент… Его отец остался неизвестным, так что имя в честь перьев, так похожих на мамины, показалось мне хорошим… Пьеро в честь темного пера его мамы и его самого. - всё же сознался Элион, не упоминая некоторые детали.

- Пьеро… Пьеро… - задумчиво шептала Эрна.

- …

- Я думаю… Это хорошее имя. Оно ему очень подходит. - взглянув на птицу, с мягкой улыбкой ответила Эрна.

- Хуу… - облегчённо вздохнул Элион, услышав её слова.

- Добрых тебе снов, Пьеро… - прошептала Эрна и поднялась с кровати.

- Спокойной ночи, Пьеро… - тоже произнес Элион и пошел вслед за девушкой.

Уже в коридоре взгляд Эрны обратился к тёмной маске, и, задумчиво на неё посмотрев, она обернулась на Элиона.

- Завтра после занятий приходи в библиотеку. Я найду что-нибудь подходящее.

- Всё-таки ты знаешь о многих книгах в той библиотеке?

- …

- Это как-то связано…

- С чего ты вообще решил, что большинство моих особенностей имеют какую-то таинственную связь с отсутствием библиотекаря? По твоему мнению, ситуация, когда библиотекаря просто нет без каких-либо причин, невозможна? Люди сами могут найти подходящую себе книгу, так зачем он вообще нужен? - сухо спрашивала Эрна.

- Эм… Значит, я неправ? - осторожно спросил Элион.

- О боже... - приложив ладонь к скривившемуся лицу, ответила девушка.

Не слушая слов юноши, она развернулась и открыла дверь.

*Хлоп* - после дверь аккуратно захлопнулась, а девушка исчезла из комнаты, словно здесь её никогда и не было.

- … - глуповато стоящий на месте и почесывающий голову Элион смотрел в пустое пространство, но потом всё же развернулся и, вздохнув, хотел пойти на кухню.

*Хлоп* - дверь вновь аккуратно открылась, и кудрявая девушка вновь зашла внутрь, быстро закрыв за собой дверь.

- Ты ведь так и не успокоишься и продолжишь упоминать об этом каждый раз? — недовольно спросила она.

- Я…

- Как хочешь. Ты спрашивал, где библиотекарь? Он перед тобой. - спокойно сказала она.

- … - Элион ничего не сказал, и лишь широко раскрыл глаза, доказывая, что о такой версии он даже не задумывался.

- Меня зовут Эрнеста Дейс, я временно исполняющая обязанности библиотекаря. Мою первую старшую сестру зовут Ирен Дейс, а вторую звали Айрис Дейс. Теперь я нахожусь на месте библиотекаря вместо Айрис. Как зовут мою мать или отца, я никогда не интересовалась, но фамилия на могильном камне у них должна быть такой же.

- …

- В детстве я была помолвлена с третьим принцем королевства и твоим знакомым Маркусом. После трагедии во дворце и гибели короля со всей его семьей об этом все забыли, и Маркус переехал жить к нам. Айрис растила нас бок о бок до момента, пока её не стало, и после её смерти я временно заняла место библиотекаря. В это время Маркус путешествовал по миру и только после своего возвращения узнал об этом и стал учиться на Искателя вместе с тобой.

- …

- Думаю, ты догадывался только об этом, так что о большем не буду упоминать… И да, тебе тоже лучше не упоминать об этом. С этого момента условие вступает в силу.

- …

- До завтра. - с этими словами девушка вновь развернулась и хотела открыть дверь.

- Постой...! - чуть громче выпалил Элион и схватил девушку за плечо, растрепывая её кудрявые локоны.

- … - Удивившись его действиям, Эрна застыла на месте.

- Я… Вы были тремя сестрами? - неловко произнес Элион, убрав руку.

- А у тебя что, проблемы со слухом? - тихо спросила девушка, не оборачиваясь на него.

- Нет, просто… Я очень удивился этому.

- …

- В общем, я хотел сказать… Мне очень жаль, что твоей сестры больше нет. И прости меня за это…

- За что ты вообще извиня… - хотела обернуться девушка, однако рука юноши легла на кудрявый затылок и остановила её.

- Это не так важно… Я не могу утверждать, что понимаю тебя, и не знаю, имею ли право на эти слова… Но мне правда жаль.

- …

- И ещё… Я думаю, что три сестры… Это действительно чудесно.

- …

- Тебе, Ирен и… Айрис. Я думаю, что вам всем невероятно повезло.

- …

- Вам повезло, что вы были… и есть друг у друга. Я действительно считаю это чудесным. - аккуратно убрав ладонь с головы девушки, сказал он.

- …

- Это всё, что я хотел сказать… - неловко закончил он.

- …

Некоторое время Эрна молча стояла на месте и не двигалась, а Элион тихо находился позади её.

И всё же, в конце концов, её рука потянула за дверную ручку и открыла дверь.

- … - юноша смотрел ей вслед и молча провожал девушку.

Её нога аккуратно переступила порог, и вскоре фигура кудрявой девушки показалась в коридоре общежития.

Фигура девушки, освещенная светом голубой луны, нерешительно стояла у двери, а после её голова всё же повернулась на юношу.

Он смог отчетливо разглядеть её миловидное, но повзрослевшее лицо, а также капельки слёз, которые стояли в ярких серых глазах.

- До завтра, Элион Эфистион. - тихо прошептала девушка, и крохотная слеза скатилась по её тускло белой коже.

- Ага… До завтра, Эрна. - кивнув, ответил Элион.

Некоторое время он стоял на месте и наблюдал за тем, как фигура молодой девушки скрывается в тени коридора.

- Хаа… - всё же вздохнул юноша и вернулся к себе в комнату, закрыв за собой дверь.

В этот его момент в знакомой обстановке он ощутил что-то неестественное и перевел взгляд на то место, которое показалось ему странным.

- … -

- Р-ри…? - неловко стоял птенец на входе в спальню и наблюдал за юношей.

- Я тебя разбудил, верно? Прости за это… Пьеро. - мягко улыбнувшись, произнес он.

- Ри… - тихо ответил он, ощущая странные чувства от того, что его имя произносят вслух.

- Тебе больше не хочется спать?

- Ри, - утвердительно ответил он.

- Вот как… Тогда чем бы ты хотел заняться? - озорно улыбнувшись, спросил Элион.

- Рии! - весело воскликнул птенец, а его крылья затрепетали.

- Так и думал… Как тебе идея ночной прогулки… То есть полета?

- Ри!

- Хорошо... Видишь это открытое окно? Тогда, когда я досчитаю до трех, мы вместе выпрыгнем оттуда... Кто будет первым, тот и круче, идет? - занимая позу готовности, спрашивал Элион.

- Крии! - весело воскликнул Пьеро и, поравнявшись с юношей, приготовился к рывку вперед...

- Тогда раз... - начал отчет он, однако через секунду почувствовал неприятное ощущение пустоты в животе, а желудок издал голодный звук.

- Ри? - удивленно произнес Пьеро, странно поглядывая в область его живота.

- Черт, совсем забыл об этом… Подожди недолго, ладно? Я быстро чем-нибудь перекушу. - неловко ответил Элион и пошел на кухню.

- Рии! - с пониманием отнесся он и в предвкушении потряхивая крыльями направился за юношей.

Вид кухни ничем не отличался от знакомого ему, за исключением одной детали, которая сразу привлекла его внимание.

- Что это…? - присел за стол Элион и стал с интересом изучать темный контейнер.

Быстро разобравшись с его устройством, он приоткрыл крышку, в этот момент невероятно знакомый запах ударил ему в нос.

- … - рука, держащая крышку, быстро её выронила, а после сразу же потянулась внутрь контейнера.

- Ри…? - удивленно произнес Пьеро, залетев на стол и взглянув на юношу, который тянул в рот незнакомую птице еду.

- … - сырник, политый багровым джемом, быстро проник в его рот, и Элион без каких-либо слов молча стал есть.

Он справился с ним очень быстро, и рука сразу же начала тянуться за вторым.

- Ри?

- …

В какие-то мгновения и второй сырник исчез, так что рука уже стала нащупывать третий, а за ним и четвертый.

Всё это время Элио молчал и продолжал вынимать всё новые аккуратно уложенные и политые джемом сырники.

Пьеро наблюдал за этим процессом, а в его голове застрял один единственный вопрос, суть которого человек наверняка бы не понял.

«Почему ты плачешь…?» - думал птенец.

- … - не замечая реакции Пьеро, Элион молча продолжал есть, пока слезы ручьем катились из его глаз.

«И почему снова… Почему ты улыбаешься?» - вновь увидев эту улыбку, подумал Пьеро и спросил вслух:

- Ри...?

Услышав голос птенца, юноша наконец обратил на него внимание.

Засунув в рот последний холодный сырник, Элион, довольно его пережевывая и забывая смахивать подступающие слезы, произнес:

- Вкусно… - счастливо улыбнувшись, ответил он птенцу, а капельки слез с его лица упали в пустой черный контейнер.

- Ри… - услышав его слова и увидев такое выражение лица, Пьеро не покидало ощущение, что с каждой секундой он узнает всё новые черты этого человека.

- Риии…! - с протяжным криком он взметнулся к человеку, а тот в свою очередь ловко поймал его в руки.

С каждой секундой Пьеро чувствовал, что этот человек нравится ему всё больше.

- Ри… - тихо сказал он аккуратно обнимающему его человеку.

- Что такое? - вновь мягко улыбнулся он и спросил.

- Рии… - немного недовольно произнес он, раздражаясь от того, способность полностью понять его досталась не этому человеку, а другой нахальной девушке.

Чувствуя, что ему придется попросить эту девушку передать свои слова Элиону, Пьеро не мог не вздохнуть.

- Ри… - произнес он слова благодарности, которые Элион никак не мог понять.

Глава 19 «В Предверии Хаоса»

- Криии! - с задорным криком Пьеро летел на всех парах сквозь притихшие ночные улицы столицы.

- Думаешь, сможешь меня обогнать! - весело кричал Элион, зацепившись Змейкой о стену здания и тем самым ловко войдя в поворот.

- Ри-рии! - протестовал он, пытаясь угнаться за синим светом из-под ног доски юноши.

Его негодование было понятным, ведь верную дорогу к их месту назначения знал только человек, а Пьеро, даже если он вырвется вперед, будет вынужден подстраиваться под маршрут Элиона.

- Хахаха, хитрость тоже входит в рамки правил! - весело смеялся Элион, крича в сторону заходящего в поворот между домами Пьеро.

- Риии! - воскликнул птенец и собирался разогнаться по максимуму.

Тем временем Элион немного потерял управления из-за того, что кричал подстрекательства в сторону птицы, тем самым сбросив скорость.

Зная, что до места назначения дорога будет лишь прямая и наверстать упущенное на поворотах у него не получится, он неловко обратил взгляд вверх, чтобы узнать, как скоро нагонит его оппонент.

Элион надеялся придумать какой-нибудь план или разыграть пришедшую ему на ум шутку, чтобы ненадолго сбросить птицу с хвоста.

Однако в следующее мгновение все его планы пошли прахом.

- Крииии! - грозно закричал Пьеро, пролетая над головой Элиона подобно стреле.

- Невероятно... - прошептал юноша, чувствуя, как его волосы растрепались от трюка птицы, и под впечатлением уставился ему вслед.

- Ри-ри-риии! - тем временем Пьеро, почувствовав неприятный запах округи, поднялся чуть выше, но вовсе не собирался сбавлять темп.

Чувствуя невероятное веселье и кураж от этой гонки, он взмахивал тёмными крыльями всё сильнее и чаще и продолжал нестись вперед.

Смотря на этот одиночный полёт, Элион перестал набирать скорость, а синий след, исходящий от небольших колёс, потускнел. Сохраняя лишь прошлый импульс, юноша смотрел вслед удаляющейся птице, а на его лице была мягкая и довольная улыбка.

- Крии! - в конце концов Пьеро взлетел ввысь и, сделав очередной трюк, полетел вниз подобно падающему с неба камню.

- … - широко раскрыв глаза, Элион наблюдал за тем, как чёрное пятно по идеальной траектории падает с неба прямо на него.

Юноша уже неловко выставил руки вперед, надеясь поймать падающую птицу, однако тот опередил его.

- Рии! - звонко воскликнул Пьеро и в паре метрах от столкновения с поверхностью резко распахнул широкие крылья, тем самым зависнув в воздухе прямо перед Элионом.

- Вау... - под впечатлением прошептал он и, продолжая медленно катиться вперед, хлопал в ладоши.

- Ри-ри! - довольно воскликнул птенец, принимая похвалу юноши, и, гордо задрав голову, спикировал к человеку на плечо.

- Это было здорово, Пьеро… Поздравляю с победой. - улыбнувшись, снова похвалил его Элион и прислонился головой к тёмным перьям.

- Рии! - весело произнес он, тоже ластясь к длинным волосам юноши.

- Вроде прошло только пару минут, а мы уже прибыли… Это действительно была очень скоростная гонка. - удивленно сказал Элион, заметив очертания знакомого, раскрашенного во всевозможные цвета здания.

Почти отсутствующее ночное освещение рощи бедняков не могло скрыть яркий окрас ангара, а тусклый свет двух лун приятно подчеркивал сотни разноцветных узоров и рисунков на стенах.

- Хмм… Неужели все действительно спят? - подкатившись к входу в здание, задумчиво произнес он и, щелкнув пальцами, убрал доску.

- Ри? - непонимающе спросил Пьеро, словно задавался вопросом, для чего юноше нужно было попасть в это место.

Его мордашка морщилась от неприятного запаха, который именно здесь был хоть и не таким резким, но всё равно контрастировал с чистым горным воздухом, к которому привыкла птица.

- Попробуем посмотреть… Если все действительно спят, то стоит зайти сюда утром.

- Почесав подбородок, ответил Элион и направился к главным воротам.

На ночной улице раздавались лишь звуки сверчков, других ночных обитателей и бродящих где-то позади бедняков.

Чувствуя эту тихую ночную атмосферу, Элион медленно подошел к воротам и аккуратно заглянул в щель, располагающуюся по центру.

- Хмм… Темнота и ни единого звука, кроме тихого храпа. - прошептал Элион, бросив взгляд на птицу.

- Ри… - что-то тихо ответил ему Пьеро, пытаясь вжать свое оперение и казаться незаметным.

Некоторое время Элион прислушивался к исходившему оттуда звуку, ведь темнота ограничивала его зрение, а стены — внутреннее ощущение пространства.

Через некоторое время юноша всё же вздохнул и отошел от ворот.

- Хаа… Похоже, планы в очередной раз перено… - объясняясь, говорил он птице, однако прервался, услышав тихий скрип.

*Скрип* - с тихим скрипом между воротами открылась небольшая щель, а в следующее мгновение чья-то фигура выскочила оттуда наружу.

- … - Элион и птица на его плече удивленно уставились на скрытую в темноте фигуру, пытаясь разобрать её странные очертания.

Однако юноша, имеющий в себе странную способность, справился с этим быстрее и сразу узнал очертания своего цилиндра.

- Почему так долго…? Я слышала, что ты вернулся уже утром. - опустив голову, тихо спрашивала фигура с цилиндром на голове.

- Я… В общем, я хотел прийти почти сразу, как приехал, но на встречу с вернувшимся отрядом пришла куча народу… У меня бы не получилось так легко пройти мимо них, и… Ну, в общем, случилась ещё одна неприятность… Прости, что припозднился. - неловко ответил Элион с небольшой улыбкой, пока птица на его плече удивленно рассматривала фигуру.

- Ты нигде не поранился...? - тихо спросила фигура.

- Нет-нет… Без травм и ранений, полностью цел и невредим.

- Это правда...? - едва подняв голову, взглянула она на него.

- Конечно, можешь сама... - легкомысленно говорил, пока голос тёмной фигуры не прервал его.

- Лжец. - лишь сказала и быстро подошла к юноше.

- Что ты…

- Что это, по-твоему, такое?! - воскликнула она, вцепившись одной рукой в его пальто.

Элион удивленно смотрел вниз, на примкнувшую к нему фигуру девочки. Цилиндр на её голове немного спал от резкого движения и открыл её лицо. В ярких карих, почти оранжевых глазах девочки, были заметны небольшие слезинки, а палец на её другой руке вытянулся к лицу юноши, указывая на небольшую царапину, под его правым глазом.

- Что это?! - воскликнула Альциона, полностью игнорируя шокированную птицу на плече юноши.

- Знаешь, просто мне всегда казалось, что парни со шрамами выглядят круто, так что я…

- Ты дурак, Элион! - воскликнула девочка.

- Ри…? - произнес Пьеро, прерывая крылом клюв от шока.

- Хаа… - вздохнул он, почувствовав, что скучал по таким выражениям в его сторону.

- Такой дурак… - тихо сказала она и, роняя цилиндр со своей головы, наконец обняла и прижалась к юноше.

- Может быть и так… - тихо сказал и, немного присев, тоже обнял девочку.

- …

- Не волнуйся, я правда в порядке… Это вовсе не так опасно, как все рассказывают. Можешь убедиться в том, что я полностью цел. - произнес он, став мягко поглаживать её светлые волосы.

- Я и так это знаю... - тихо сказала Альциона.

- Тогда к чему была эта сцена? - улыбнувшись, спросил Элион.

- Захотелось поругать тебя... - честно призналась девочка, не поднимая головы.

- Вот как… Знаешь, это так по-детски, Альциона. - озорно улыбнувшись, прошептал он.

- Это я тоже знаю… - ещё крепче обняв юношу, тихо ответила она.

Тем временем Пьеро, который всё ещё сидел у Элиона на плече, тихо наблюдал за этой сценой, даже не зная, как ему на это реагировать.

В конце концов, девочка отлипла от Элиона, но продолжила держаться за его пальто одной рукой.

- Хмыф… - шмыгнув носом, она вновь подняла голову и посмотрела на его лицо.

- Всё в порядке, больше не нужно плакать. - приглаживая её растрёпанные волосы и аккуратно смахивая слезинки с лица, говорил Элион.

- Хорошо… - снова почувствовав накатившее смущение, тихо ответила она и опустила голову.

- У вас здесь всё хорошо? - взглянув в сторону приюта, спросил он.

- Да, всё как всегда…

- Это хорошо… Прости, но мы с Ноэль не сможем дать представление в следующие выходные. - поспешил сказать он.

- Не сможете… Почему? - вновь посмотрев на него, спросила она.

- Следующее исследование… Говорят, что мы слишком хороши и для нас это просто… Видимо, они хотят, чтобы такими темпами мы зачистили весь мир. - усмехнувшись, легкомысленно ответил Элион.

- Но… Как? Почему именно ты? - хлопая глазами, спрашивала девочка.

- Я же говорил тебе, что это было не так опасно, верно? Что ж, на самом деле это было абсолютно безопасно, так что я не понимаю, зачем детей вообще пугают этими страшилками… Это ни капельки не страшно и вовсе не опасно. Я словно побывал на каникулах от учебы. - мягко хлопая девочке по спине, говорил он.

- Правда?.. - недоверчиво взглянув на него, спросила она.

- Ага, можешь не переживать. - с легкомысленной улыбкой сказал он.

- ... - Альциона ничего не ответила и лишь задумчиво склонила голову.

- Кстати... Спасибо, что подлатала его. - подняв с земли упавший цилиндр, сказал Элион.

- Не за что… - тихо ответила она.

- Получилось очень красиво… - прошептал Элион, разглядывая свой головной убор.

- Мм… - вновь замялась Альциона и уткнулась головой в его грудь.

Теперь некогда обгоревший и почти развалившийся цилиндр Элиона был тщательно отремонтирован. Обгоревшая ткань была заменена на новую, ещё более тёмную, чем ранее, а в местах швов красовались аккуратные узоры чёрных цветочных бутонов.

Видя, как старательно были сделаны крохотные тёмные цветы, Элион не мог не остаться под впечатлением, так что произнес:

- Мама точно оценила бы подобную красоту… Это потрясающе, Альциона. Ещё раз спасибо. - довольно улыбнувшись, сказал Элион и вновь погладил девочку по голове.

Слушая его похвалу, девочке только и оставалось, что вздыхать, ведь поднять голову или что-то сказать она была не в силах.

Испытывая приятные ощущения, довольный Элион артистично надел на свою голову обновленный цилиндр и, взглянув на тихо сидящего на его плече Пьеро, спросил:

- Ну как тебе? Помнится, с ним на голове ты меня ещё не видел.

- Ри-ри? - удивленно говорил Пьеро, осторожно тыкая клювом в головной убор.

- Потрясающе, правда? - улыбнувшись, спросил Элион.

- Ри? Ри... - не совсем понимая его высокую оценку, сказал он.

- Почему… - тихо сказала прижатая к юноше девочка.

- Альциона? - удивленно посмотрев на неё, спросил он.

- Почему…

- Рии?

- Почему на территории Королевы бедняков какой-то падальщик! - воскликнула девочка, показав пальцем на черную птицу.

- Кри?! - затрепетав крыльями, выпалил Пьеро, пребывая в абсолютном шоке от того, что ему присвоили подобную характеристику.

- Альциона? - тоже удивился Элион от того, что девочка спутала Пьеро с какой-то другой гадкой птицей.

- Я знаю, что ты добренький, но чем ты думал, Элион?! Я кучу раз выгоняла этого гада отсюда, а что сделал ты? Отмыл и привел подобную падаль сюда?! Ты хочешь, чтобы он тут всё съел?!

- Риии! - протестующе закричал Пьеро, отказываясь признавать свою принадлежность к гадкому птичьему виду.

- Пока я здесь, ты не получишь и крошки с моего стола! Хочешь есть, иди работай, у нас тут не принимают халтурщиков! - раздраженно восклицала девочка.

- Альциона, постой, ты не так всё поняла… Это не падальщик. И к тому же он всё ещё ребенок, во много раз младше тебя, так что не обзывайся. - вытянув руку между ними, поспешил сказать Элион.

- Не падальщик…? Тогда кто это? - задумчиво посмотрев на чёрную птицу, спросила девочка.

- В общем, это... - начал юноша, однако птица на его плече встрепенулась и, взлетев в воздух, закричала.

- Ри-ри… Крииии! - широко расправив тёмные крылья, грозно воскликнул он, будто представляясь.

- …

- Его зовут Пьеро. - показав рукой на птицу, объяснился за него Элион.

- Пьеро...? Т-ты сказал, что он ребенок, но почему он такой большой? - впечатлённо спрашивала Альциона.

- Ри-риии! - воскликнул он и, сделав трюк в воздухе, вновь приземлился у Элиона на плече, приняв гордую позу.

- Видимо... Потому что он Пьеро. - неловко ответил Элион, пытаясь разобрать слова птицы.

- Кри! - подтверждающе воскликнул он.

- Вау... - впечатлённо шептала девочка, наконец изменив свое мнение о птице.

…

В конце концов, время было уже очень позднее, и, пообещав Альционе ещё одну встречу завтра, Элион всё же уговорил её пойти спать.

В то же время, уговаривая Пьеро перестать красоваться перед впечатлительной девочкой, он предложил ему ещё одну гонку.

И тот, в свою очередь, радостно её принял, ведь шансы на победу в этом состязании, даже при всех возможностях оппонента, у него были кратно выше.

- Риии! Криии! - радостно летал Пьеро на вершине скалы, празднуя свою победу.

- Хаа… Не забывай, что нам ещё предстоит обратный путь… Хаа… Со спуска шансов на победу у меня намного больше. - с сильной отдышкой говорил Элион, едва передвигая ногами.

- Рииии! - словно не слыша его, Пьеро вопил от радости, летая вокруг памятника в виде факела.

В данный момент Элион и Пьеро были на вершине скалы, где когда-то возвышалась Башня Надежды. Юноше было небезразлично это место, так что он решил показать его юной птице.

- Да, вид отсюда, конечно, потрясающий… - отдышавшись, сказал Элион, взирая со скалы на ночные огни столицы и далекий горный пейзаж на фоне.

- Рии…? - подлетал к нему Пьеро и с интересом взирал вниз прямо с утёса.

- Так и манит прыгнуть? - с улыбкой спросил его Элион.

- Ри… - согласился он, в предвкушении подергивая крыльями.

- Понимаю… - с неловкой улыбкой произнес юноша, сразу вспомнив свою неудачную попытку самоубийства.

- Ри?

- Нет-нет, это действительно здорово… Просто жаль, что я не могу летать так же, как ты, Пьеро. - вздохнув, ответил Элион, смотря на безграничные небесные просторы.

- Ри… - согласился с юношей он и удрученно опустил голову.

- Не стоит расстраиваться, мы можем придумать сотни других игр, там, где мне не придется летать.

- Ри?

- Всё так. - улыбнувшись ему ответил Элион.После его слов они ненадолго замолчали, а Пьеро впал в задумчивость. Через некоторое время его глаза загорелись какой-то идеей, и он позвал юношу:

- Рии! Ри-ри-крии! - активно жестикулируя и прыгая на его плече, о чем-то пытался сказать ему Пьеро.

- … - юноша задумчиво посмотрел на него, но, похоже, так и не понял намерений птенца.

- Рии! Рири! - раскрыв крылья и распушив перья, он показывал на свои лапы и на руку юноши, пытаясь что-то сказать.

- Хмм… Прости, Пьеро, я не совсем понимаю, о чем ты… - честно признался Элион.

- Ри! - недовольно воскликнул он и спрыгнул с плеча Элиона.

- Пьеро…? Постой, ты что, обиделся? - удивленно взглянув на его опустившуюся спину, произнес юноша.

- … - птенец ничего не ответил и так и продолжил сидеть на земле с поникшей головой, лишь едва передвигая когтистыми ногами.

- Пьеро, я же не специально…

- …

- Может, мы найдем способ, чтобы…

- Ри! - резким криком прервал и быстро подлетел к юноше птенец.

- Пьеро? - удивленно спросил Элион, глядя на то, как птица тянет его клювом за рукав.

- Кри! - подвинув Элиона на пару шагов вперед, он выпустил его рукав из клюва, а после, радостно воскликнув, стал прыгать вокруг небольшого участка земли.

- Неужели...? - произнес Элион и с интересом взглянул на то, что сделал для него Пьеро.

На земле когтистыми лапами птицы было вырезано изображение. На нём очень большая птица летела в воздухе, а за его лапы с помощью странного вытянутого приспособления держался небольшой длинноволосый юноша в цилиндре и пальто.

- Пьеро... Это ты, я и Змейка? - с удивлением смотря на изображение, спросил Элион.

- Ри! - радостно воскликнул он.

Видя реакцию птицы, юноша не мог не улыбнуться и, оценив его настрой, сказал:

- Это отличная идея, Пьеро. Я был бы счастлив полетать с тобой. - погладив пернатую спину, сказал Элион.

- Рии! - довольно ответила ему птица.

- Попробуем, когда подрастешь… Идёт? - протянув ему мизинец, спросил юноша.

- Ри? - удивленно посмотрев на палец, произнес Пьеро.

- Ну же, смелей.

- Ри...? - неловко коснувшись мизинца юноши своим темным когтем, спросил Пьеро, осторожно посмотрев на человека.

- Ага, молодец… Тогда, когда подрастешь. - ответил Элион с улыбкой и обхватился пальцем за его коготь.

- Ри. - тоже сомкнул когтистую лапу Пьеро.

- Надеюсь, что я смогу увидеть момент... - тихо прошептал Элион, чтобы юная птица его не услышала.

Вспомнив слова, которые он оставил для двух девушек, юноша не мог не подумать о своих странных эмоциях. Для него это не было похоже на странно знакомое ощущение и предчувствие в моменты, когда он встречает символы или другую связь с девушкой с рыжими волосами. Его ощущение совсем не было связано хоть с чем-то мистическим.

Если бы его спросили, почему думает, о том, что следующее исследование будет невероятно опасным, он бы ответил: «Мне так кажется». Всю жизнь ему твердили истории о том, насколько опасны и пугающи Области Тайн. И в предвкушении момента, когда он сам вынужден будет столкнуться с главными героями детских страшилок, Элион не мог не почувствовать страх и опасность.

Вспоминая маленькую девочку, которая каждый раз беспокоится о нем, юного птенца, которому только предстоит вырасти, а юноша обещал помочь ему в этом. И вспоминая темноволосую девушку, которой он так и не сказал столько важных слов.

Элион отчётливо чувствовал опасность за свою жизнь.

А это значило только одно.

- Я… хочу жить? - удивлённо прошептал Элион, взглянув на своё отражение в тёмных глазах птицы.

- Ри? - непонимающе спросил Пьеро.

Отпустив когтистую лапу птицы, он потянулся во внутренний карман пальто и через секунду достал оттуда милую на вид куклу.

- … - взяв её в свои руки, он сразу же хотел что-то сказать, однако слова застряли в горле.

Взглянув в мягкие кукольные глаза цвета персика, Элион вздохнул и всё же сказал:

- Анабель… - тихо обратился он к кукле.

- Я…

- Я думаю, я хочу жить.

Разумеется, никакого ответа не последовало, однако Элион и не ждал подобного. Больше не испытывая нерешительности, он закончил свои слова.

- Спасибо за то, что сохранила мою жизнь тогда… И защищала до этого момента.

- Теперь я справлюсь с этим сам.

- И я выживу…

- Потому что я этого хочу.

- Потому что это мое желание.

Элион сидел вместе с птицей раздора на вершине скалы.

Скалы, на которой вместе с последней надеждой человечества похоронены тысячи ни в чем не повинных тел.

Сидя на вершине этой скалы, он объявил во всеуслышание о своем желании.

Желании, которое не должно было существовать.

...

Вернувшись домой уже поздней ночью, Элион сразу же почувствовал накатившую на него волну усталости.

- Ааагх… Видимо, игры на сегодня закончились, малыш… - широко зевнув и потянувшись, ответил Элион, а после рухнул на кровать, как мешок.

- Ри? - неуверенно произнес Пьеро, запрыгнув рядом к его усталому телу.

- А...? Похоже, тебе не очень хочется спать, верно...? - устало спрашивал юноша.

- Ри... - опустив голову, согласился Пьеро.

- Что ж, понимаю... Будь у меня крылья, я бы тоже летал целыми днями... - мечтательно шептал Элион, почти проваливаясь в сон.

- Ри-ри?

- Глупо оставаться взаперти, когда у тебя есть крылья... Точно. Я ведь говорил, что ты можешь уйти в любой момент, но попросил Ноэль закрыть окно... Эхх... - устало вздохнул Элион и, ненадолго выпустив из объятий куклу-Анабель, запустил Змейку в сторону окна.

- Ри…? - смотрел он за тем, как белоснежная субстанция без проблем открывает окно, а после непонимающе взглянул на юношу.

- Ночной, в небе могут быть большие и злые птицы, так что будь осторожен… Счастливого полета, Пьеро, я буду ждать… - тихо прошептал Элион и, крепко обняв игрушку, закрыл глаза.

Некоторое время он нерешительно смотрел то на юношу, то на окно. Однако вскоре его когтистая лапа шагнула в пустоту, а крылья резко распахнулись.

- Ри… - тихо сказал он и вылетел в окно.

Сияние ночного неба притягивало его взор, а тёмные крылья сами несли его ввысь.

Ощущение рассекаемого воздуха захватывало его дух, и, не экономя силы, Пьеро направился в самый верх, следуя за голубой, как за ориентиром.

Вскоре даже облака не смогли его остановить, и юный птенец воспарил над миром.

- Рии… - тихо произнес он, рассекая воздух ночного неба.

Немного полетав, он не понял, о каких больших и злых птицах предупреждал его Элион, ведь он так никого и не встретил.

Ему даже пришла в голову идея, что, говоря о больших и злых, человек имел в виду именно его, однако он сомневался в том, что человек был о нем такого мнения.

- Ри... - спустя некоторое время решил он остановиться в воздухе и осмотреться.

Немного посмотрев на округу, он вспомнил об одной похожей сцене. Когда-то он подобным образом влетел высоко в небо и провожал взглядом удаляющуюся чёрную тучу, насланную старой женщиной.

- Р-ри… - чувствуя неприятный осадок от этого воспоминания, грустно произнес он и поникше посмотрел в даль.

- Ри…? - глаза Пьеро удивленно сузились, а острое зрение заработало на максимум и сконцентрировалось на привлекшей его внимание детали.

Однако, даже разглядев деталь, находящуюся в небе, за много километров от него, удивление юного птенца не только не исчезло, но и значительно увеличилось, став граничить с шоком.

Его глаза смогли разглядеть деталь, которая хоть и выглядела органично, но была будто отделена от остального неба.

Пьеро увидел что-то похожее на огромное белоснежное облако.

За многие километры от него он заметил облако в форме прекрасных белоснежных крыльев.

- Кри... - серьезно сказал он.

Зная, что из-за дальности размер странного объекта может оказаться ещё больше, Пьеро не мог не насторожиться, ведь только пару секунд назад вспоминал похожую ситуацию из своих воспоминаний.

Любопытство юного птенца было огромным, однако, осознавая дальнее расстояние и другие проблемы, Пьеро не рискнул отправиться в сторону этих крыльев.

- Ри… - поник он, ведь главной причиной его отказа от одиночного приключения являлось обыкновенное нежелание.

Разумеется, он не чувствовал скуку или что-то подобное.

Проведя почти всё своё недавнее время с юношей, он ясно почувствовал последствия его отсутствия.

Пьеро было грустно и тревожно, он постоянно начавших всплывать в его голове тяжелых и пугающих воспоминаний.

Теперь здесь не было никого, кто превратил бы его грусть в радость лишь своей доброй улыбкой и веселой игрой.

Теперь здесь не было никого, кто успокоил бы его тревоги и страхи лишь мягкими словами и ласковыми касаниями.

- Р-ри… - ещё сильнее ощутив накатившую грусть, Пьеро начал тихо спускаться с неба, более не издавая радостных возгласов.

И хотя он отлетел от окна уже на километры, ему было не тяжело заметить его снова.

Почти не взмахивая крыльями, Пьеро тихо падал и лавировал к окну, прикрывая глаза.

- … - в конце концов он достиг места назначения и тихо вернулся в комнату.

Ему сразу же на глаза попался вид того, как длинноволосый юноша приобнимал куклу и с мягким выражением лица наслаждался сном.

- Ри… - тихо позвал его Пьеро.

Разумеется, от такого тихого голоса юноша не проснулся, и птенец приготовился закричать погромче.

- … - однако слова застыли в его горле и так и не вышли наружу.

Пьеро продолжал смотреть на спящего Элиона, не в силах сказать хоть что-то.

Его вид казался птице невероятно мирным, и он не посмел нарушить его покой.

Больше не в силах терпеть это чувство, Пьеро отвернулся от спящего юноши, а после начал тихо плакать.

*Кап-кап* - небольшие капельки слез начали тихо скапливаться на полу, формируя небольшую дорожку под стать его шагам.

Продолжая тихо плакать и бродя по коридору, птенец с ярким белым узором слезы под глазом зацепился взглядом за одну вещь.

Это был цилиндр, который юноша сегодня забрал у довольно необычной, по мнению птенца, девочки. Вид головного убора, заботливо украшенного крохотными узорами черных цветочных бутонов, привлек внимание расстроенного Пьеро, и в его голову проникла идея.

Вернувшись в комнату, он подошел к стене напротив кровати юноши, а после нерешительно воткнул в неё свой острый коготь.

Звук тихого скрежета проник в комнату, и птенец начал свою работу, продолжая тихо ронять слезы.

Минуту спустя изображение большой птицы уже было готово, и Пьеро оставалось дорисовать лишь деталь в виде держащегося за его лапы юноши.

Острый коготь почти коснулся стены и внезапно застыл, когда голос за его спиной произнес:

- Пьеро? - с растрёпанными волосами поднялся Элион с кровати и, потирая глаза, посмотрел на застывшую птицу.

- …

- Что ты… - непонимающе произнес юноша, подойдя к нему.

- Ри… - тихо сказал он, опустив голову, и капли слез вновь коснулись пола.

- Пьеро… Почему ты плачешь? - присев рядом, спросил Элион и аккуратно коснулся рукой его головы.

- Ри-ри… - подрагивающим голосом сказал он.

- Неужели это те большие злые пти…

- Ри! - со слезами на глазах протестующе воскликнул он.

- Пьеро… - тяжело посмотрел на него Элион, а после всё же заприметил рисунок большой птицы, который успел появиться на его стене.

- Рии… - словно боясь показать это, он направился к стене и прикрыл изображение своим крылом.

- ... - увидев это, Элион немного задумался, а после всё же вздохнул.

- Пьеро, тебе не было нужды рисовать что-то подобное… - мягко убрав его крыло, сказал он.

- ...

- Потому что, если ты этого действительно хочешь… Мы будем летать вместе. - сделав из Змейки клинок и став вырезать им что-то на стене, сказал Элион.

- …

- Ведь дело в том… Что мы оба этого хотим, - тихо сказал Элион, быстро вырезав на стене нелепого человечка.

- А если это действительно так, то, значит, для нашего полёта вовсе нет никаких преград… Ведь нет ничего сильнее простого желания, - мягко улыбнувшись, сказал он и соединил человечка вместе с красивой большой птицей линией, похожей на простую веревочку.

- …

- Прости, я в последний раз рисовал в детстве, так что вышло как-то... - неловко посмеиваясь, говорил он, пока его не прервали.

- Рии! - не сдержавшись, воскликнул Пьеро и со слезами на глазах прыгнул к юноше на руки.

В очередной раз ловко поймав его, Элион стал мягко гладить его по спине.

- Тебе было грустно, правда?

- Ри…

- Было страшно, так?

- Ри…

- Я знаю, малыш… знаю, - тихо шептал он.

- …

- Я не скажу, что это полностью пройдет… Ведь кошмары до сих пор часто мучают меня.

- …

- Но прошу тебя, поверь… Тебе станет лучше.

- Ри…

- Я позабочусь об этом, Пьеро… - мягко прошептал он и обнял плачущую птицу.

Под его шепот глаза тёмной птицы начали закрываться, а тёплые объятия наконец заставили напряжённое тело дать слабину.

В руках Элиона Пьеро наконец провалился в сон, а тёмные кошмары не смели появляться в его мечтах.

Ведь, видя, под чьей защитой находится молодая птица, они знали, что у них нет и шанса потревожить эту юную чистую душу.

Глава 20 «Все Искатели в сборе»

Всю следующую неделю Элион вел себя предельно осторожно и внимательно из-за возможной слежки. Пьеро, в свою очередь, летал в небе над юношей и тщательно наблюдал за окружением своим острым зрением. Однако, видимо, для этой таинственной личности допустима была лишь одна единственная ошибка, ведь больше никаких признаков людей в маске или чего-то подобного юноша и птица обнаружить не смогли.

Когда Элион бродил по улицам, его преследовало невидимое напряжение, из-за чего с каждым днем синяки под его глазами становились всё отчетливее. Таким незаметным образом он стал чем-то похож на Эрну, с которой он как раз проводил расследование о том, что его беспокоило. В первые два дня они проверили всю библиотеку в общежитии, и благодаря девушке работа продвигалась очень быстро. У них были некоторые намеки на истинное происхождение маски, но ничего конкретного они так и не нашли.

Следующим местом для поисков пара выбрала большую библиотеку в учебном корпусе Искателей, и, имея некоторые предпосылки, они проводили точечный поиск.

Неделя близилась к концу, и Элион вместе с Эрной, вместо поиска правды о маске, смогли понять только один факт. Их совместимость была поистине пугающей, и если два человека, слишком привыкших молчать друг с другом, начинали разговор, он мог продлиться не только долго, но и получится очень странным. А тем временем условие, которое они ставили, забывалось в первые же секунды. Для двух людей с повадками интровертов такое положение дел было необычным и неестественным, так что большую часть времени они старались молчать и с осторожностью начинали говорить друг с другом, зная, к чему это может привести.

И всё же главный их вывод по расследованию произошел не из-за тщательных поисков, а из-за вмешательства старшей сестры девушки — Ирен. Она часто их навещала и подглядывала за юной Эрной, так что взяла на себя инициативу и встретилась с нужными людьми, чтобы помочь сестре.

Получив исчерпывающий ответ, Ирен, словно неся за спиной огромный подарок, пришла к паре, засевшей в библиотеке, и с довольной улыбкой им сообщила:

- Я вас поздравляю! Благодаря моим титаническим усилиям вашему отряду будет предоставлен доступ к библиотеке во дворце, и все свои секреты вы точно найдете там… Ах да, конечно, всё при одном единственном условии… Если вы выживете на предстоящем исследовании. - с немного вымученной улыбкой произнесла женщина.

- …

- …

- Ну и что вы замолкли?

- Это слишком странно…

- Он прав, что это за привилегии и что за условие… Ирен, куда нас хотят отправить? - согласившись с юношей, нахмурившись, спросила Эрна.

- Куда… Хе-хе… хе… - на её вопрос женщина лишь вымученно рассмеялась, бросив тревожный взгляд на Эрну.

Такой реакцией она уже дала довольно исчерпывающий ответ, так что, шокированно переглянувшись между собой, Эрна и Элион могли произнести только одну удрученную фразу.

- Твою мать…

- Твою мать…

…

Таким образом, всё, наступил день отправки отряда на первое исследование.

- Да ладно тебе, всё будет в порядке. - похлопывая Элиона по плечу, говорила Ноэль, направляющаяся в класс.

- …

- На твоем месте я бы переживала вообще о другом... Скажи, какого черта мы всё еще должны идти на занятие? - возмущенно спрашивала девушка.

- Хаа... До дневного экспресса осталось ещё осталось время, так что это было очевидно.

Отряду предстоял отнюдь не долгий путь, так что средством передвижения разумно был выбран поезд.

- Но они же сами говорили, что мы исключения!

- Ты права… Именно поэтому, скорее всего, сегодняшнее занятие наверняка будет необычным. Других причин просить нас прийти просто нет. - Подойдя к двери класса, сказал Элион.

- Мда... - удрученно добавила Ноэль, привычно отойдя чуть в сторону.

*Буух!* - Раздался оглушительный звук, и врезавшись в стену дверь распахнулась.

- ... - не раздумывая об этом слишком много, Элион вошел в класс, задумчиво опустив голову.

- Эй, похоже, ты был прав... - произнесла Ноэль, заметив почти пустой класс.

Лишь скучающий на первом ряду Маркус, приветствуя, кивнул в их сторону.

- Воу… Дядя, вы что, тоже сегодня пришли учиться? Правильное решение… Я слышала, что никогда не поздно начать. - заметив ещё одну фигуру на привычном учительском месте, сказала Ноэль.

- Мм… Думаешь, я ещё не обречен? - задумчиво почесав щетину, ответил сидящий на своем удобном стуле Блейк.

- Ну шанс всегда…

- Кхм… Попрошу опаздывающих занять места. У нас осталось не так много времени. - произнес стоящий рядом с Блейком старик-лектор.

- Ой, да ладно вам, дедуля, умереть мы всегда успеем. - с озорной улыбкой ответила девушка.

- Мы все здесь собрались как раз для того, чтобы отложить этот неизбежный процесс на как можно более долгое время… Если ваши цели совпадают с нашими, то займите свое место, юная леди. - не удивляясь её словам, спокойно ответил старик.

- Хехе, если это означает стать такой же старой занудой, то я лучше... - говорила девушка, пока Элион не прервал её и потащил её за руку.

- Пойдем, Ноэль... Пьеро? - недоуменно обернувшись, позвал он.

- Ри…! - неловко воскликнул он и, побаиваясь, выглядывал у входа в класс.

- Не бойся, мы здесь не надолго... Ну же, смелей. - мягко ему улыбнувшись, сказал Элион.

- Ри... Крии! - всё-таки согласился он и, громко воскликнув, взмахнул крыльями и взлетел к юноше.

Старый лектор и Блейк не удивились появлению черной птицы, однако темноволосый мужчина всё равно с интересом наблюдал за ним.

- Поражаюсь, как кто-то всего за неделю может настолько вырасти... Чем ты вообще кормишь эту толстую ку…

- Рии! - приземлившись на плечо юноши, гневно воскликнул Пьеро на девушку рядом.

- Чего? Разве я, по-твоему, похожа на курицу? Я бы сравнила себя с прекрасным павли…

- Хаа… Да ладно вам обоим. Времени и правда осталось не так много, а подурачиться мы всегда успеем. - вздохнув, произнес Элион.

- Ри! - словно соглашаясь со словами юноши, воскликнул Пьеро и демонстративно отвернулся от девушки.

- Мы с тобой ещё не закончили… - с хитрой улыбкой прошептала она птице, и их компания пошла к своему месту.

Подросший Пьеро, который занимал уже больше половины тела Элиона, присел у окна рядом с юношей и, как подобает ученику, стал тихо ожидать начала занятия.

Наконец, Элион снял цилиндр и, поймав выпавшую оттуда куклу, занял свое место.

Так класс, с одним сидящим на первом ряду Маркусом и расположившимися на последнем Элионом, Ноэль и Пьеро, стал наконец заполнен.

Ведь все Искатели уже были на местах.

- Кхм… Как вы знаете, сегодня довольно важный день… Новый отряд Искателей, состоящий из учеников, направляется на свое первое исследование. - начал старик, и, не дожидаясь реакции слушателей, продолжил.

- Как вы могли заметить, сегодня с нами уже знакомый вам Искатель Блейк… Он будет сопровождать вас до момента попадания в Область, а также проведет сегодня инструктаж. Но сперва… - прервался старик и, окинув взглядом четырех слушателей, продолжил:

- Мы начнем наше занятие с прочтения третий главы мифа о создание нового человечества странником Вессилием.

Упоминание об этом привлекло внимание юных Искателей, и даже Ноэль замолчала и с интересом стала ожидать слов старца.

Выждав паузу, старец бросил тяжелый взгляд на молодых людей, а после начал свою речь.

«Миновали годы с момента начала строительства величайшего факела в истории человечества.

Имея общую цель, тысячи людей наконец прекратили внутренние распри, а плоть сородичей больше не считалась желанной пищей.

Странник Вессилий направлял их своим словом и принимал участие в строительстве Башни Надежды.

Благодаря его необыкновенным способностям строительство факела, пронзающего сами небеса, наконец было закончено.

Гадкие твари, ступающие по выжженной земле, узрели давным-давно забытый свет.

И благодаря ему они наконец вспомнили, кем являлись на самом деле.

«Братья мои и сестры… Наконец этот день настал, и вы смогли увидеть то же, что и я.

Вы видите тех, кто стоит подле вас.

Вы видите свое собственное лицо.

И теперь вы знаете то же, что и я…

Из Ошибки прошлого человечество родилось заново».

Из памяти настоящего вы вернули воспоминание о том, что являетесь людьми.

И с этого момента начинается история нового человечества, которая воссияет яркими красками на летописи судьбы.

И с этого момента Ошибка больше никогда не посмеет повториться.» - во всеуслышание огласил Вессилий.

Тысячи людей с удивлением разглядывали собственные лица.

Тёмная пелена жестокости была сожжена разгоревшимся пламенем надежды.

Вессилий смог исправить неисправимое и вернул человечество на истинный путь.

И всё же даже в самую мирную секунду опасность всегда жила по соседству с новыми людьми.

Так что странник Вессилий вновь обратился к человечеству:

«Темнота, что мрачнее ночи.

Ужас, что страшнее кошмаров.

Секунды, что тянуться годами.

Порядок, естественней самой судьбы.

Правда, ставшая неизбежностью...

Чтобы бороться с этой опасностью и дать новому человечеству шанс на существование, нам нужны вы… Нам нужны люди.

Люди, не боящиеся отыскать правду, хранящуюся за Тайнами.

Если есть те, кто готов пройти этот путь безумия и бесчисленных жертв… Ступайте за мной.

Я покажу вам, где искать.»

- Третья глава «Искатель» - под ошеломленными взглядами закончил старик.

У каждого была разная реакция на эти слова. Блейк, почесывая щетину, расслабленно кивал, будто соглашаясь с Вессилием из мифа. Маркус опустил голову и о чем-то оживленно размышлял. Ноэль и Пьеро переглядывались с взбудораженным взглядом, будто услышали что-то интересное и интригующее. А Элион…

- Пророк, мудрец, странник, а теперь и Искатель… Я ничего не забыл или там всё-таки был святой? - запустив руку в свои длинные волосы, задумчиво спрашивал он.

- Нет, вы ничего не забыли, юноша… Святого не было. - немного нахмурившись, ответил ему старик.

- Хмм… А разве дальше он себя так не назовет? - задумчиво спросил Элион.

На его странный вопрос старик обреченно покачал головой, а после произнес:

- Эти строки предназначены для того, чтобы вы понимали, насколько тяжёл путь Искателя и к каким ужасам вам следует приготовиться… Помните это предостережение и никогда не верьте тому, что перед вашими глазами. Истинный смысл всегда сокрыт, и вы никогда не знаете, насколько ужасающей может быть его глубина. - серьезным тоном добавил он.

Элион сразу вспомнил, что этот же старик часто упоминал о том, что миф можно воспринимать по-разному и нет верной интерпретации. Однако же сейчас старый мужчина дал ясно понять, что это его предупреждение.

Осознав это противоречие, юноша сразу хотел высказать свои слова старцу, однако всё же оставил их при себе:

- Хаа… Ладно, ладно. - вздохнув, произнес он и списал всё на излишнее беспокойство старика.

Тем временем Ноэль, которая, казалось, не волновалась вообще ни о чем, хотела выкрикнуть свой вариант титула Вессилия, однако её вновь опередили.

- Мм, как раз вовремя. - произнес Блейк, расслабленно взглянув на вход с всё ещё нараспашку раскрытой дверью.

- Ты же знаешь, я никогда не опаздываю. - улыбнувшись, ответила Ирен.

На её откровенное вранье Блейк лишь усмехнулся, а класс тем временем пополнился тремя новыми людьми.

Первой была Ирен, а за ней бок о бок тихо шли Эрна и Клара.

Необычайно молчаливый сегодня Маркус быстро поприветствовал их кивком, а следом раздался веселый голос Ноэль:

- Клара, ты что, всё-таки решила стать Искателем? Эрна, как там твое свидание в библиотеке? - махая им рукой, весело приветствовала она их.

- Приве… - неловко отвечала Клара, пока сухой голос Эрны не прервал её.

- Заключительная стадия перед успехом. Выражаясь проще, птичка почти в клетке. - сухо сказала она, присев на ближайшее свободное место на первом ряду.

- Ч-чего? - немного ошеломленно спросила Ноэль.

- Это была шутка. - опережая Эрну, ответил Элион и рукой подтолкнул зависшего в нетерпении Пьеро.

- Крии! - весело воскликнул он и, быстро достигнув Клару, прыгнул ей в руки.

- Привет, Пьеро... Ты сегодня уже кушал? - ловко поймав большую птицу в руки, с мягкой улыбкой спросила девушка.

- Рии! - подтверждающе воскликнул он.

- Тогда, может, ты не против десерта…? Небольшого. - спросила Клара, повиляв перед ним маленькой рыбкой.

- Ри! - радостно крикнул он и мигом проглотил рыбу.

- Боже, настолько толстым ты хочешь стать…? - с улыбкой спросила Ноэль на последнем ряду.

- Рии… - довольный Пьеро не отреагировал на провокацию девушки и, получая приятный поглаживания, расслабился в руках Клары.

Расслабленно развалившаяся на своем месте Эрна казалась полностью незаинтересованной, но всё равно наблюдала за взаимодействием девушки и птицы.

- Пьеро, поздоровайся с Эрной… Это она передала мне твой вчерашний ужин и сегодняшний завтрак. - поспешил сказать Элион.

- Ри? - удивленно посмотрев на юношу, спросил он.

- Всё так. - улыбнувшись, ответил Элион.

- Ри... - произнес Пьеро и неловко взглянул на кудрявую девушку рядом.

- …

- …

Их молчание наверняка так и продолжилось бы, если бы Клара не взяла инициативу и что-то не прошептала птице на ухо.

Неловко запорхав крыльями, он подлетел к девушке и приземлился на стол перед ней.

- Кри… - стеснительно отвернув голову, поприветствовал он кудрявую девушку.

- Здравствуй… - тоже тихо поздоровалась Эрна.

- …

- Было вкусно…? - тихо спросила девушка.

- Ри… - кивнув, ответил Пьеро.

- Вот как… Тогда всё хорошо.

- Кри. - неловко посмотрев на девушку, сказал он, будто благодаря.

- Не за что… В дорогу я собрала ещё много, так что, если ты захочешь…

- Ри? - удивленно посмотрел он на неё.

- Да, это для тебя... Дети должны кушать, чтобы вырасти большими и сильными. - немного улыбнувшись, ответила Эрна.

- Ри! - соглашаясь с ней, воскликнул Пьеро.

Казалось, им ещё было о чем поговорить, однако стоящий позади старец неловко откашлялся и поспешил сообщить, что времени до их отбытия всё меньше.

Подумав, что он ещё навестит девушку, Пьеро вернулся к Кларе, которая начала подниматься по ступенькам, направляясь к последнему ряду.

Она уже хотела присесть рядом с ухмыляющейся Ноэль, однако Пьеро хотел вернуться к Элиону, и Кларе пришлось последовать за ним.

- Привет… - тихо произнесла девушка, неловко присев рядом с Элионом.

- Привет… - так же тихо сказал поприветствовал он, даже не повернув головы в её сторону.

- Рии! - воскликнул Пьеро, что-то говоря Элиону.

- Эм... Прости, я...

- Ри! - вновь воскликнул он, посмотрев на посмеивающуюся Ноэль.

Увидев его сигнал, она наклонилась к уху юноши и что-то ему прошептала.

Осознав смысл этих слов, Элион удивленно посмотрел на птицу, а после признательно ему кивнул.

- В общем, спасибо за тот раз… Было очень вкусно. - запоздало поблагодарил он Клару.

- Не за что… - тихо ответила девушка, а её губы тронула небольшая улыбка.

Тем временем Ирен, которая, видимо, выполняла роль проводника для двух девушек, попрощалась со своей сестрой и, оставив ей некоторое напутствие, покинула класс, наконец закрыв дверь.

- Мм… Ну что, все готовы, так? Тогда начнем. - сказал Блейк, поднявшись со своего удобного стула, и поменялся местами со стариком-лектором.

- Сейчас я немного введу вас в курс дела, а больше подробностей мы разберем по прибытии. - расслабленно начал он, а все ученики, включая Пьеро, приготовились слушать.

- Мы отправляемся в Область на побережье южного моря… Она располагается на самом краю континента и представляет собой что-то вроде острова около берега. Важная деталь состоит в том, что Область можно заметить лишь под определенным углом, и как раз из-за этого произошло много потерь среди гражданских лиц.

- В чём заключается причина такой аномалии? - разумно спросил Элион.

- Это как раз то, о чем я хотел упомянуть. За последние 3 года захватить эту Область пытались 6 отрядов, то есть 25 человек… Живым не вернулся ни один, а это значит, что мы не получили и крупицы информации… Так что готовиться особо не к чему, а значит, готовьтесь ко всему. - расслабленно сказал Блейк, а его губы тронула небольшая улыбка.

- …

- Если у вас есть ещё вопросы…

- Эм, да есть… Во-первых, какого черта? Во-вторых, нас что, хочет кто-то убить? - возмущенно спрашивала Ноэль, пытаясь переварить эту информацию.

- Хмм, на самом деле это не такая уж и необычная ситуация, где отряд Искателей в буквальном смысле шагает в полную неизвестность… Но соглашусь, что в последние годы таких случаев было кратно меньше, и ваша отправка туда выглядит странной. - задумчиво объяснял Блейк.

- Так… И какого всё-таки черта? - спрашивала Ноэль от лица всех учеников.

- Ну, причины действительно есть, и некоторые как раз пересекаются с вашим благополучием, хоть и не совсем намеренно… Если коротко, то, во-первых, эта Область уже проявляла признаки перемещения, и из-за местоположения она может присоединиться к огромной Области Тайн очень скоро… Упоминая о местоположении, нельзя не сказать о второй причине. Всё новые и новые отряды Искателей, даже учитывая опасность, посылали туда не просто так... - задумчиво объяснял Блейк, пока остальные с серьезными лицами слушали его.

- Наверняка вы все слышали о надвигающейся с севера ледяной катастрофе… Что ж, если смотреть на карту, то становится очевидным, что именно побережье у южного моря является самым удаленным местом от надвигающегося льда. То есть можно сказать, что эта Область располагается на идеальном последнем пристанище человечества, и её зачистка крайне важна. Если не сделать этого в заданный срок, то, конечно, это место тоже будет освобождено, однако повторюсь… Всё бьется о близость с огромной Областью Тайн. Если зачистка провалится, дальнейшая экспансия человечества сквозь огромную Область Тайн будет сильно затруднена, тем самым оставляя всё меньше шансов на всеобщее выживание… Такими должны быть основные причины. - закончил Блейк.

- Но… Почему именно мы? - поспешил спросить Элион, бросив тревожный взгляд на Пьеро рядом.

- Мм… Скорее всего, совет хочет убедиться в том, действительно ли вы достойны быть последней надеждой и стоит ли реально рассчитывать на вас в миссии по спасению оставшегося мира… Думаю, это что-то вроде проверки ваших сил. - расслабленно ответил Блейк.

- Сразу бросить в мясорубку — это что-то вроде проверки? - недоверчиво переспросил юноша.

- Мясорубка?.. Очень подходящее описание. - немного улыбнувшись, сказал мужчина.

После этого Ноэль стала задавать множество наводящих вопросов, будто выясняя что-то для себя, и с каждым ответом её лицо становилось всё серьезнее.

В конце концов Блейк уже немного устал разговаривать, так что произнес:

- Что ж… Причины вашего положения мы немного разобрали, а о том, как выбраться из него живым мы поговорим по прибытии… До отбытия около часа, так что не опаздывайте. - устало сказал он, и прихватив за собой стул пошел прочь из кабинета.

- …

Тем временем оставшийся на месте старик тяжелым взглядом окинул учеников, а после, вздохнув, сказал:

- Позвольте вновь напомнить вам одну вещь… Не верьте всему, что видите, не доверяйте тому, что слышите, и всегда проверяйте тех, кого знаете… Я прошу вас помнить об этих словах, а также запомните ещё кое-что наверняка… - тяжелелым тоном говорил старик и, прочистив горло, продолжил:

- Всё самое пугающее, ужасающее и жестокое… Всё самое страшное, что вы переживали, видели или знали… В одно мгновение это покажется вам детской сказкой, так что будьте готовы. Реальность Тайн куда страшнее реальности людей, и вы вступаете не на свою территорию… Это всё. - закончил старик и, опустив голову, направился на выход из класса.

- Р-ри…? - боязливо выпалил Пьеро, вжавшись в Клару.

- Не бойся, малыш, всё будет в порядке. - произнес Элион с ободряющей улыбкой и успокаивающе погладил птицу в руках девушки.

- Ри...? - с уязвимостью в голосе спросил он, посмотрев в яркие желтые глаза юноши.

- Можешь не сомневаться... Я об этом позабочусь. - ответил он, продолжая мягко ему улыбаться.

- Элион... - тихо произнесла темноволосая девушка, не смотря на юношу.

- Мы справимся, Клара... Точно справимся.

- … - смотря на его подрагивающую руку, девушка хотела что-то добавить, однако юноша её опередил.

- Пьеро, не хочешь посоревноваться в скорости с поездом?! - произнес Элион с яркой улыбкой и выхватил птицу из рук девушки.

- Ри?! - ошеломленно спрашивал он.

- Я слышал, что он может обгонять даже самых быстрых птиц... Ну что, справишься? - с улыбкой спрашивал он и, поднявшись с места, бодро зашагал вперед.

- Ри! - уверенно заявил Пьеро, запрыгнув к юноше на плечо.

- Я в тебе не сомневался, дружище!

Ведя эти веселые разговоры, пара пошла на выход из класса, оставляя остальных позади.

- … - Клара с волнением наблюдала за ними, пытаясь что-то сказать, однако слова предательски застряли во рту.

Это продолжалось до момента, пока чье-то улыбающееся не заполнило её взор, говоря:

- Ну что, Клара, посоревнуемся в скорости с поездом?! - повторяя яркую улыбку юноши, спрашивала Ноэль.

- Ч-что...

- Хе-хе, какая ты, оказывается, легкая на подъем... Вперед и с песней! - притянув к себе девушку за руки, воскликнула Ноэль, и вместе они побежали догонять ушедшую пару.

- … - оставшаяся в классе Эрна молча поднялась и пошла вслед за убежавшими девушками, так ни разу и не взглянув на парня в первом ряду.

- … - необычайно тихий Маркус проводил её взглядом, однако так и не поднялся с места.

Пошарив в карманах, он вынул оттуда сложенную в несколько раз грубоватую на вид ткань.

Разложив её на столе, он ещё долго сидел и смотрел за меняющим свое положение красным швом.

Его лицо было непроницаемым, и никто бы не смог узнать, что скрывается за этим выражением.

Глава 21 «Дуэт»

Быстро покинув класс на пару с Пьеро, Элион, не раздумывая, направился к выходу.

И всё же перед тем, как покинуть здание, он остановился и обратился к птице.

- Хаа… Пьеро, подождешь меня здесь? К тому же Ноэль с Кларой уже сейчас подойдут…

- Ри? - удивленно взглянув на него, спросил он.

- Ничего такого, просто кое-что забыл… Я быстро.

- Ри… - покидая его плечо, поникше произнес он.

- Эй, ты куда? - спросила уже подбежавшая Ноэль, держась за руку с Кларой.

- Приглядите за Пьеро, хорошо? И подождите меня на улице, я скоро буду. - оставил он эти слова и быстрым шагом направился в противоположную сторону.

Видя его настрой, Ноэль только и оставалось, что вздохнуть и, повернувшись на Клару, сказать:

- Хаа… Так и знала, говорила, что у него странная тяга к старухам. И это в его-то возрасте… - качая головой, жалобным тоном говорила она.

- … - Кларе только и оставалось, что шокировано хлопать глазами и под странные слова Ноэль провожать юношу взглядом.

…

Не постучавшись, он зашел в давно знакомую ему тренировочную комнату и сразу же посмотрел в сторону открытого окна.

- Учитель… - тихо позвал он.

Казалось, если бы она не услышала этот знакомый голос, то ещё долго могла стоять и смотреть в даль, меняя сигарету за сигаретой. Она оставалась такой же незаметной, как и всегда, словно стертая из реальности этого мира.

И всё же, услышав этот голос, её лицо тронула небольшая улыбка, и она сразу обернулась на него.

- Мне казалось, что мы попрощались уже вчера… Что привело тебя, малыш? - мягко обратилась она к нему.

- Желание попрощаться. - честно сказал он.

- Серьезно? Но мы ведь вчера…

- Вы не сказали мне о том, куда нас отправят, хотя наверняка знали… К тому же, вы наверняка слышали, что Блейк отправится с нами и всё равно посвятит нас в детали. Так что вы специально не сказали мне об этом… Потому что вы не хотели быть той, кто это сделает.

- …

- Неужели вы не верите, что мы сможем вернуться? - скептически произнес Элион.

- Я не… Это не так. - замявшись, ответила Донна.

- Тогда в чем причина? - сделав шаг в её сторону, спросил он.

- …

- В чём причина, Донна? - вновь приблизившись к женщине, спросил Элион.

- Хаа… А ты не знаешь? - тяжело вздохнув и опустив голову, сказала она.

- Знаю, но всё равно хочу это услышать. - подойдя к ней практически вплотную, сказал он.

- …

- Прошу… - тихо сказал он.

- Я… Боюсь, малыш… Такая взрослая, как я, просто боится. - стыдливо призналась она, а её тело начало едва заметно потряхивать.

- Спасибо, что сказала… Ведь именно поэтому я и здесь. - чуть громче произнес он и переместил Змейку на правую руку, оголяя обрубок левой руки.

- Что ты…

- Я здесь, чтобы развеять ваши страхи, учитель! - прикоснувшись своей травмированной рукой к её, произнес он.

- … - услышав его слова и почувствовав прикосновение, женщина ошеломленно подняла голову и взглянула в его лицо.

Её встретила яркая и теплая улыбка, подобной которой она ещё не встречала.

- Элион…

- Я выживу, учитель, можете не сомневаться… Поэтому дождитесь меня.

- Знаешь… Учитывая твой возраст, это звучит несколько двусмысленно. - произнесла женщина, а её губы тронула глуповатая, но счастливая улыбка.

- Вам действительно стоит ограничить время, проведенное с Ноэль… - преувеличенно удрученно произнес он, однако улыбка не исчезла с его лица.

- Хихи… Хорошо, если ты так просишь, то я подожду тебя… Вернись живым, Элион, я буду ждать. - ответила она, пройдясь здоровой рукой по его макушке.

Капельки слез, давно застрявшие в её глазах, наконец упали на пол, а тяжелое выражение лица наконец сменилось мягким и счастливым.

- Да, можете не сомневаться. - кивнул он и, в последний раз энергично стукнув её обрубок своим, обернулся и пошел в сторону выхода.

И всё же вновь он развернулся и, посмотрев на провожающую его взглядом женщину, спросил:

- Помните, что вы мне обещали, верно...? Когда я вернусь, вы ответите на все мои вопросы, так? - сохраняя небольшую улыбку, спрашивал он.

- Малыш… Да, конечно. - удивленно ответила Донна, и вскоре улыбка на её лице стала только шире.

- Хорошо… Тогда скоро увидимся.

- Скоро увидимся, Элион. - мягко произнесла она, помахав ему обрубком руки на прощание.

Наконец Элион покинул комнату, закрыв за собой дверь.

Однако он снова не спешил уходить.

Приложившись спиной к стене, он посмотрел в сторону конца коридора, где свет от широких окон терялся и превращался в темноту.

Взглянув в эту темноту, он поднял свою руку и, раздвинув пальцы, натянул на лицо широкую улыбку.

- Можешь в этом не сомневаться... Я выживу и вернусь... Так что дождись меня, герой.

Лицо, освещенное ярким красным светом, сбросило эти холодные слова в пустоту и, наконец, отправилось на своё исследование.

…

Уже сидя в бегущем по рельсам вагоне поезда, Элион с задумчивым видом смотрел в окно.

Маркус напротив него имел такой же задумчивый вид, и под пролетающими на фоне пейзажами пребывал в своем разуме.

«Прошло уже пять лет, так…?» - подумал Элион, провожая взглядом стремительно скрывающийся из виду провинциальный городок на фоне.

Пять лет назад он точно таким же образом ехал на поезде в столицу.

«Это довольно большой срок. Изменилось ли что-то за это время? И изменился ли я…?» - задумался он, сфокусировав взгляд на своем блеклом отражении в окне.

Желая развеять эти мысли, он поднялся с места и, оставляя сидящего там Маркуса в одиночестве, покинул мужское купе.

Захлопнув за собой дверцу, в его уши сразу попал шум рассекаемого ветра, а также чьих-то веселых голосов.

Привлеченный этим звуком, он немного прошелся по потряхивающемуся вагону поезда и достиг того самого места.

Не раздумывая слишком долго, он заглянул в приоткрытую дверцу купе и оценил взглядом эту ситуацию.

- Давай же, сделай ещё что-нибудь! - весело кричала Ноэль в сторону открытого окна.

- Рии-ри?! - Пьеро, энергично размахивая крыльями, летел на открытом воздухе, параллельно окну, и звонко кричал на девушку.

- Тогда смотри на меня и повторяй! - с веселой улыбкой воскликнула девушка, пробиваясь своим криком сквозь оглушительный шум ветра.

- М-может не стоит… - нерешительно пыталась остановить их Клара, однако из-за шума её даже не услышали.

- Давай! - воскликнула Ноэль и начала исполнять разные трюки в тесноватом купе.

- Рии! - весело воскликнул Пьеро и, повторяя за девушкой, тоже начал крутить всевозможные пируэты в воздухе.

- ... - Эрна, тихо сидящая рядом, с несвойственным для неё интересом наблюдала за тем, как Ноэль ловко балансирует в нестабильном вагоне и, будто танцуя, принимает всё новые необыкновенные позы.

Пьеро, в свою очередь, за ней не доставал и на большой скорости повторял пируэты девушки, адаптируя их под птичий формат.

Такое зрелище вызвало в Эрне ещё больший интерес, так что, потянувшись за закусками, она, широко раскрыв глаза, наблюдала за этой парой, попутно похрустывая чем-то вкусным.

- Это всё, что ты можешь?! Смелей, юнец! - с яркой улыбкой громко она кричала и провоцировала Пьеро на всё новые и экстремальные трюки.

- … - Элион, который всё это время наблюдал за этим процессом, замер на месте вместе со словами, которые хотели выйти из его рта.

Его внимание привлекла ярко улыбающаяся, а в голове сразу появилось осознание, что получается у неё это слишком часто.

Однако эта мысль не показалась ему неприятной.

«Она, как и все мы, слышала, в какое пугающее место нас направляют… И всё же это не мешает ей веселить и себя, и всех вокруг. Дарить улыбки, радость и смех…» - не заканчивая мысль, Элион тряхнул головой и откинул все думы, которые отвлекали его от просмотра.

Вновь обратив внимание на ярко смеющуюся девушку, юноша ещё пристальнее взглянул на её лицо, а после едва слышно прошептал:

- Твоя улыбка невероятна, Ноэль…

Вспоминая свою недавние неискренние улыбки и наигранное веселье, Элион был действительно впечатлен выражением лица девушки.

Она действительно смеялась и веселилась лишь потому, что хотела этого. Каждый её жест выдавал искреннюю радость от столь наивного времяпрепровождения в компании девушек и птицы.

Осознавая это, Элион, с прикованным к девушке взглядом, вновь прошептал:

- Действительно не оторвать взгляд… - произнес он, а его губы тронула совершенно естественная мягкая улыбка.

- Вахх! Почему здесь какой-то жук подглядывает за нами?! - испуганно воскликнула Ноэль, заметив Элиона, когда крутила очередной пируэт.

- Крии! - радостно воскликнул Пьеро, подлетая чуть ближе к поезду.

В момент, когда все взгляды обратились к юноше, он немного усмехнулся и, покачав головой, вошел в купе.

- Просто привлекло внимание выступление одного дилетанта…? - произнес он, бросив насмешливый взгляд на Ноэль.

- Дилетанта?! Ты забыл, что я твой главный и единственный актёр уже больше полугода! - разумно возмутилась она.

- Верно… Раз за такой срок ты так ничему и не научилась, то стоит хотя бы показать, в каком направлении тебе стоит развиваться.

- Оу… И у тебя на примете есть тот, кто покажет качественный пример? - с хитрой улыбкой спросила Ноэль, подходя к юноше ближе.

- Есть один такой… Пьеро, готов к ещё одному раунду?! - воскликнул Элион летящей рядом птице.

- Рии! - подтверждающе закричал он.

Услышав подтверждение, он повернул голову на стоящую позади и ожидающую его Ноэль, а после произнес:

- Что ж… Тогда повторяйте за мной! - с яркой улыбкой воскликнул он.

- Ри!

- Давай уже! - с радостной улыбкой крикнула Ноэль, подтолкнув юношу.

После этих слов они вместе начали показывать для юного птенца разные трюки, а улыбки на их теперь стали идентичными.

И две оставшиеся зрительницы не могли оторвать взгляд от их яркого парного представления.

А ответы на свои вопросы Элион получил наглядным образом.

...

Их поездка продлилась ровно день, и в момент, когда поезд был уже на подъезде к пункту назначения, их инструктор созвал всех участников отряда в одном месте.

- А я-то думала, где вы всё время пропадали… Кстати, Эрна, а что это за прекрасное место? - с предвкушением в глазах спросила Ноэль.

- Это вагон-ресторан, у нас тут безлимит. - сухо ответила девушка.

- Что?! Почему я узнаю об этом, когда времени на поесть остается всего ничего? - разумно возмутилась она.

- Никто не виноват в том, что ты настолько увлеклась играми, что не обратила на это внимание.

- Чего? Раз ты такая умная, то почему не напоминала о существовании этого места?

- …

- Так и знала, что ты…

- Мм… Полагаю, времени до прибытия у нас не так много, так что лучше обсудить важные моменты скорее… - расслабленно сказал Блейк, покачиваясь на своем удобном стуле и выпивая очередную кружку кофе, попутно перекусывая десертом.

Прежде чем взгляд девушки упал на мужчину, она успела заметить около шести точно таких же опустошенных кружек рядом с Блейком и шесть пустых тарелок, на которых оставались лишь крошки.

Прежде чем Ноэль вновь обосновано вспылит, мужчина прочистил горло и сказал:

- Кхм, если тебя это беспокоит, то можешь начать есть сейчас, а добавку прихвати с собой.

- Есть! - мигом поменяв настрой, с улыбкой воскликнула она и направилась к обширному меню.

Пока Ноэль стремительно отмечала для себя всё новые пункты меню, остальные подошли ближе к подозвавшему их Блейку.

- Ри! - воскликнул Пьеро у Элиона на плече, призывая мужчину начать говорить.

- Кхм… Сперва хочу сказать, что покорять Область вы отправитесь лишь завтра… И на это есть причины. Сперва мы отправимся в местное отделение ассоциации Искателей. Исключая все технические и организационные моменты, общение с опытными товарищами сильно поможет вам в адаптации. Не стесняйтесь спрашивать у них что угодно, и, возможно, это когда-то спасет вам жизнь. - объяснял Блейк.

- Но что мы можем спросить? Почти все утверждали, что условия и испытания в Областях всегда разные… Какой тогда в этом смысл? - резонно поинтересовался Элион.

- Мм… Что ж, в этом ты абсолютно прав. Каждая Область Тайн абсолютно уникальна, и вам действительно не стоит надеяться встретить что-то похожее… Однако, вступая в Область, многие забывают об одной детали, которая зачастую важнее выяснения скрытых паттернов и условий, нужных для успешной зачистки… Знаете, о чем я?

- Р-ри? - неуверенно произнес Пьеро, взглянув на юношу.

Маркус и Элион остались в задумчивом состоянии, так что Эрна взяла на себя инициативу и произнесла:

- Искатели.

- В точку, вы самая важная часть для успешной зачистки… И она тоже. - произнес Блейк, бросив взгляд на получающую свои заказы Ноэль.

- Я всё слышу! - воскликнула она и, в предвкушении потерев руки, кинулась на разложенные перед ней тарелки.

- Искатели? Что вы имеете в виду?

- Как вы знаете, в отряде присутствуют роли… В вашем случае Эрнеста Дейс выступает аналитиком, Клара Майер — рыцарем, а вы — Искателями. От отряда к отряду это может меняться, но вы, в общем-то, заняли золотую середину.

- Я знаю, но к чему вы это упомянули? — недоуменно спросил Элион.

Опережая Блейка, стоящая рядом с ним девушка поспешила сказать:

- Для каждой роли подразумеваются разные задачи. Меня и Клару учили совсем отличным от вас вещам, но если коротко… Рыцарь защищает своего Искателя, а аналитик добавляет щепотку рациональности в безумные испытания Области… А с Искателями всё просто. — сложив руки у груди, объясняла она.

- Мм, всё так… Если говорить об Искателях, то ваша задача действительно проста. По крайней мере, звучит так… От Искателей требуется всего одна вещь, от которой и зависит весь успех исследования. Ваша задача — найти. - ответил Блейк, отхлебнув очередную порцию кофе из чашки.

- Найти…? Но что именно? - спросил Элион, бросив взгляд на стоящего рядом Маркуса, который задумчиво теребил карман.

- Хмм… Это, конечно, хороший вопрос. Верного ответа нет, и всё меняется от Области к Области. Это может быть как что-то абстрактное, так и вполне осязаемое, но в общем-то… Вам просто нужно найти Эпицентр и забрать из него артефакт. А как именно это сделать - уже задача Искателей, и кроме товарищей рядом, вам в этом никто не поможет.

- Ясно… Но как это относится к вопросу о том, для чего нам спрашивать совета у старших?

- Я уже сказал об этом… Реакция Искателей на новую опасную среду и поиски ответов в ней даже важнее самой этой среды… От вашего восприятия, поведения и стойкости как раз зависит успех исследования. И чаще всего ключевой в этом фактор как раз психологический, а он как раз приходит с опытом. - Опустошив последнюю чашку кофе, сказал Блейк.

- То есть… Вы хотите сказать, что важнейшим фактором в исследованиях является психологическая устойчивость, и именно об этом мы должны поговорить с опытными Искателями… Всё так?

- Верно. Слушая целый день и ночь байки Искателей, вы будете проще относиться к тому, что встретите в Области.

- А это обязательно...? - скептически спросил Элион, неловко взглянув в сторону уставившейся на него Клары.

- Хах... Ну, если ты считаешь, что тебе это не нужно, то всё в порядке. В конце концов, ты можешь поинтересоваться у своей коллеги о её прошлых исследованиях и получить примерно похожее представление.

- Как понять, нужно мне это или нет...? - спросил Элион, задумчиво переведя взгляд на Эрну.

- Хмм…? Ну, если ты живешь с мыслью, что безумие вокруг и внутри тебя абсолютно нормально, то тебе это не нужно. - расслабленно произнес Блейк, поднявшись с места.

- Ч-чего…? Разве есть хоть один нормальный человек, который считает так? - недоверчиво спросил Элион.

- Конечно. Это все оставшиеся в живых Искатели Тайн. - произнес эти слова Блейк и, прихватив свой стул, расслабленно зашагал к себе в купе.

- … - Элион провожал его спину взглядом, а внутри испытывал множество противоречивых эмоций.

В конце концов он покачал головой и, отправив Пьеро к Кларе, направился к нетерпеливо поедающей всё, что можно, Ноэль.

Вид того, как она, ни о чем не беспокоясь, просто набивала себе желудок, странно успокаивал его, так что, присев рядом, он продолжил на неё смотреть, попутно раздумывая о беспокоящих его вещах.

- Хехе, это напоминает мне старые деньки… Сидит в стороне совсем один, весь такой задумчивый и молчаливый... - с улыбкой говорила Ноэль, запивая очередную порцию сладостей чем-то похожим на молочно-шоколадный коктейль.

- А разве что-то изменилось? - спросил Элион с небольшой улыбкой.

- Сам посуди. Сейчас ты не похож на молчуна, а задумчивость... Порой ты можешь выдать такое, что мне кажется, в голове у тебя может происходить всё что угодно, кроме процесса мышления. - посмеиваясь, отвечала девушка.

- Да? А что тогда с третьим условием? - отзеркалив её хитрую улыбку, спросил Элион, повернувшись на девушку.

- Что ж... Как видишь, ты сейчас не один. - подобравшись к нему поближе, ответила Ноэль.

- Но разве тогда я был один? Мне помнится, одна девушка постоянно липла ко мне со своими странными шутками… Не знаешь, в чем могла быть причина? - повторяя её движения, говорил он.

- Ну, может, ей просто нужно было привлечь твое внимание...? - сменив голос на шепот, сказала Ноэль.

- И как считаешь… У неё вышло? - спросил Элион, почти соприкоснувшись с ней носами.

- Как видишь, в этот раз ты сам ко мне подсел… Думаю, это успех. - ответила Ноэль, а их лбы мягко соприкоснулись друг с другом.

- …

- …

Некоторое время они лишь тихо смотрели друг другу в глаза, будучи почти вплотную.

И всё же довольно скоро их улыбки начали становиться шире, а после, не выдержав, они оттолкнулись друг от друга и рассмеялись.

- Хихихи!

- Хахаха...

Их потряхивающиеся плечи соприкоснувшись были вместе, а звонкий смех раздавался на весь вагон, привлекая их товарищей, которые в это время собирали вещи.

После вспышки смеха между ними установилась комфортная тишина, где оставался слышимым лишь звук несущегося вперёд поезда.

- …

- …

И всё же Элиону в голову пришел вопрос, который он откладывал последнюю неделю, и, не смотря на девушку, он спросил:

- Ноэль… Ты же знаешь, что мы можем умереть, так?

- Ага, а что в этом такого? - расслабленно спросила она, смотря в стену вагона напротив.

- Если это так… Тогда ты почему не настояла на том, чтобы мы отправились исследовать область, в которой исчезли твои родители?

- ...

Некоторое время ответа не поступало, и Элион немного запереживал о том, действительно ли стоило это спрашивать.

Когда юноша уже хотел извиниться и попросить девушку забыть этот вопрос, он почувствовал движение от прикоснувшегося к нему плеча, а после ощутил, как голова Ноэль повернулась на него.

Он в свою очередь тоже повернул на неё голову и посмотрел на девушку.

Его встретило всё такое же милое лицо с яркими желтыми глазами.

На лице девушки была улыбка, в которой читалась небольшая грусть и нерешительность.

Глядя Элиону в глаза, она спросила его с этой улыбкой:

- А ты бы пошел туда со мной, зная, что можешь не вернуться только по моей вине? - тихо спросила Ноэль.

- …

Её встречный вопрос ошеломил его, так что ответ, появившийся в голове, не успел прозвучать вслух сразу же.

Однако больше шанса дать ей ответ у него так и не появилось.

Он уже готовил свою вторую попытку, когда поезд начал резкое торможение, а до его ушей донесся голос, который он не слышал уже долгое время:

- Мы прибыли. - нейтрально произнес Маркус, крепко держась на ногах, несмотря на торможение поезда.

Его яркие голубые глаза встречали морской пейзаж и устремлялись вдаль, к тому, что было за ним.

Словно готовые бороться, они смотрели в сторону тьмы, что медленно, но верно поглощала их мир.

Увидев его решительную фигуру и услышав голос, Элион наконец понял, что они прибыли.

И его первое полноценное исследование было готово начаться со дня на день.

Глава 22 «Границы Нормального»

До ушей юноши донёсся оглушительный звук сигнала паровоза, и его брови неприятно нахмурились.

Стараясь уйти как можно дальше от этого шума, он поспешно покинул поезд и, полагаясь только на внутренние ощущения, быстро пошёл вперёд.

Через некоторое время, когда он отошёл на достаточное расстояние, а паровоз наконец перестал гудеть, Элион наконец открыл глаза.

Он ощутил свежий морской бриз, и первые его мысли были как раз об этом освежающем запахе, а не о том, что было перед его глазами.

Вдоволь нанюхавшись этого воздуха, он глазами нашел Пьеро, который уже летел к нему, ловко лавируя между десятками людей, разгружающими поезд.

- Что, вблизи у поезда не очень приятный запах? - с улыбкой спросил Элион.

- Ри! - подтверждающе воскликнул Пьеро, приземляясь на плечо юноши и едва не скидывая с него цилиндр.

- Думаю, морской запах тебе придется по душе. Сейчас мы немного пройдем и… - поправляя цилиндр, говорил он, пока птица его не прервала.

- Ри! Ри-и-и.

- Эм... Что-то, связанное с морем? - почти наугад спросил он.

- Рии.

- Вот как? Хочешь сказать, ты там уже был и знаешь его запах?

- Ри! - радостно воскликнул Пьеро от того, что человек наконец его полностью понял.

- Это здорово, малыш. Я никогда не был на море и даже завидую тебе. Хотя от его запаха всё равно чувствую некоторую ностальгию…

- Э-элион… - неловко обратилась незаметно подошедшая к ним Клара, прерывая мысль юноши.

- Клара…? Кхм, остальные ещё в поезде? - стараясь успокоиться, спрашивал он девушку.

- Не совсем так… Эрна попросила Ноэль с чем-то ей помочь, а Маркус вместе с инструктором Блейком о чем-то разговаривает с рабочими. - тихо ответила она, робко поглядывая на юношу.

- Ри! - словно подтверждая, воскликнул Пьеро, заметив в толпе и воздухе, пропитанном тёмным дымом, силуэты Блейка и Маркуса.

- Похоже на то... Видимо, для того, чтобы перевести сюда всё королевство, нужно что-то вроде разрешения. - задумчиво произнес он, предполагая, о чем они могут разговаривать.

Его замечание было очень даже уместным, ведь и так довольно старый вокзал был почти полностью забит разными грузами. Прошлые поставки даже при помощи артефактов ещё не успели разнести и упорядоченно расположить, а их поезд уже привёз новые партии грузов.

- Все официальные дела выглядят ужасно скучно… Нам дали какие-нибудь задачи?

- Эм… Мне дали карту, на которой отмечена ассоциация Искателей. Мы можем пойти туда или просто погулять по городу… - робко ответила она.

- Кхм… Не думаю, что одно может мешать другому, так что веди… Пьеро, а тебе как эта идея?

- Ри! - с предвкушением воскликнул он и в нетерпении начал шевелить крыльями.

- Так и думал… Пойдем, Клара.

- Угу… - ответила девушка, и бок о бок они направились исследовать прибрежный город.

Картина, которая предстала перед их глазами, резко контрастировала с полупустым и обветшалым Констанцем.

Складывалось ощущение, что на улицах городка, соседствующего с забравшей не одну жизнь Областью Тайн, не должно быть много народу. Однако, как ни парадоксально, улицы небольшого городка были забиты даже больше, чем в столице.

- Ох, прошу прощения. - произнес Элион, который случайно засмотрелся на окрестности и задел плечом какого-то мужчину.

- ... - однако тот даже не отреагировал, и с нагруженной сумкой на спине продолжил куда-то торопливо идти.

- Кажется, все настолько заняты, что даже не интересуются тем, кто ходит рядом с ними… - потирая плечо, удивленно говорил Элион.

- Ри… - согласился с ним Пьеро, явно не привыкший к тому, что на его фигуру практически не обращают внимания.

Тем временем Клара, которая на некоторое время отстала от них, уже вернулась и не с пустыми руками.

- Будете...? - тихо спросила она, протягивая им две жаренные рыбы на палочке, обильно политых соусом.

- Ри! - радостно воскликнул Пьеро и сразу выхватил клювом палочку.

- Эм… Да, спасибо. - неловко поблагодарил Элион и тоже принял угощение.

- Не за что… - тихо ответила девушка, а её губы тронула небольшая улыбка.

После Клара взяла рыбу, предназначающуюся ей, и вместе с юношей и птицей начала медленно наслаждаться её вкусом.

На некоторое время установилось молчание, и они спокойно шли вдоль оживленной улицы, с интересом оглядывая окрестности.

Казалось, здесь вообще не было проезжей части, ведь город был относительно небольшим. Люди сновали туда-сюда, попутно перенося грузы, а немногие лавки с продовольствием активно зазывали проголодавшихся работников на перерыв.

Смотря в сторону домов, Элион даже не мог понять, какие из них предназначались для проживания, а какие нет.

Десятки похожих друг на друга одноэтажных и двухэтажных домов выстраивались в ряд, а новые точно такие же уже строились рядом.

Чем дальше они шли, тем отчетливее виднелись особенности, которые присутствовали у зданий. Если в начале совершенно новые дома имели привычный камню тускло-серый цвет, то чем ближе они были к морю, тем более тёмным ощущался камень. Где-то были лишь едва видимые тёмные пятна, где-то всё здание принимало зеленовато-черный цвет, а где-то и вовсе дом был покрыт водорослями и мхом.

С удивлением отмечая эти особенности, Элион даже не заметил, как они подошли к чему-то похожему на порт.

Тут же его голову вновь поразил знакомый гудок, только сейчас он шел не от поезда, а корабля, по-видимому, парохода.

- Чёрт… - недовольно прошептал Элион и, потянув за собой Клару, быстро пошел прочь от этого места.

Недовольно хмуря брови и прикрывая глаза потирающей голову рукой, он ловко лавировал между ещё большим числом прохожих и, направляя девушку позади рукой, уходил от неприятных звуков всё дальше.

Через некоторое время толпы стало заметно меньше, а неприятные звуки успокоились и лишь иногда играли на фоне.

- Рии! - радостно воскликнул Пьеро и наконец покинул плечо юноши.

- Похоже, на месте... Ты в порядке? - обернувшись, спросил Элион девушку, которую всё это время держал за плечо.

- Я-я... Да. - робко произнесла Клара, опустив голову и скрывая взгляд.

- Хаа... Вот и славно. - облегченно выдохнул Элион, убирая руку с девушки.

- Ри-ри! - звонко позвала их птица.

- Пьеро…?

- Криии! - закричал он и, расплескивая повсюду воду, поймал прячущуюся в море рыбу.

- Эм… - недоуменно произнес Элион, не совсем понимая, как на это реагировать.

- Рии! - А тем временем Пьеро направился к нему и с довольным лицом бросил в него рыбу.

Юноша сперва опешил, а после, чтобы не допустить падения скользкой рыбы на землю, запустил Змейку и ловко поймал её.

- Пьеро… Это мне? - произнес Элион, неуверенно взглянув на трепыхающуюся в хватке Змейки рыбу.

- Ри-ри! - подтверждающе воскликнул он, а после показал клювом на Клару.

- Что ж… Тогда спасибо. Мы поджарим и обязательно её съедим… вместе.

- Рии! - воскликнул он, а его выражение лица можно было понять как улыбку.

- И да… Твой трюк был очень крутым. - с улыбкой добавил Элион.

- Ты молодец, Пьеро… - тоже похвалила его Клара с улыбкой на лице.

Оставив чуть в стороне мило беседующих Пьеро и Клару, юноша наконец сделал пару шагов по песку и осмотрелся.

Песок здесь был немного грязным, но всё равно отблескивал белым, однако не это привлекло внимание юноши.

- Вау… - впечатлённо произнёс он.

Широкое тёмно-синее море простиралось до самого горизонта и приятно контрастировало с немного облачным почти вечерним небом.

Пройдясь ещё немного, он подошёл к самому берегу и, наклонившись, набрал воды в руки.

После, поднеся её к лицу, он немного попробовал её языком, а после удивлённо контрастировал:

- Солёная… - прошептал Элион, а улыбка на его лице появилась сама собой.

Продолжая вдыхать приятный морской бриз, он удобно устроился на песке и, не волнуясь о том, что небольшие волны могут намочить его ноги, стал расслабленно смотреть на пейзаж.

Ощущая свою любимую куклу под цилиндром, Элион погружался в приятные воспоминания о играх с сестрой на пляже.

«Хочется сказать, что тогда всё было проще… Но вряд ли это на самом деле так. Просто тогда была та, кто защищала и оберегала меня даже ценой жизни... И рядом с ней мир просто казался другим… Нет. Рядом с ней он был другим». - с улыбкой подумал Элион.

- … - тем временем Клара отпустила Пьеро порезвиться у моря и тихо присела рядом с юношей.

- Помнится, мы так и не побывали с тобой на пляже? - спросил Элион, не отрывая взгляда от далекого горизонта.

- Я-я слишком стеснялась… Поэтому нет. - робко ответила Клара, с неловкостью вспоминая о своих прошлых наивных переживаниях.

- Что ж… Тогда я рад, что это всё же произошло. - тихо произнес он.

- И я… Я тоже рада, что мы здесь с тобой. - сказала она с небольшой смущенной улыбкой.

Некоторое время они в тишине наблюдали за живописным пейзажем и смотрели на то, как Пьеро резвится с водой.

Так продолжалось до момента, пока в голове Элиона что-то не щелкнуло.

Задумчиво протерев глаза, он вновь посмотрел в даль, однако картина осталась всё такой же.

Поднявшись с места, он пристально всмотрелся в даль.

- Что-то случилось? - спросила Клара, поднявшись на ноги вместе с ним.

Услышав её вопрос, он задумчиво на неё посмотрел, а после вытянул руку, показывая указательным пальцем в сторону моря.

- Горизонт… Разве он должен быть таким? - обернувшись на девушку, произнес Элион, продолжая указывать пальцем в даль.

- … - услышав его слова, Клара удивленно проследила за направлением и стала смотреть на то же, что и он.

- Учитывая, что мы живем на планете, к горизонту море, хоть и почти незаметно, но должно уходить вниз… А здесь горизонт кажется просто чёрной линией, словно это какой-то… Клара?

- …

- Клара?! - взволнованно воскликнул он, увидев состояние девушки.

Глаза Клары были широко раскрыты и неотрывно смотрели в сторону тонкой черной линии на горизонте.

Наверное, она и сама не замечала, как по её лицу неистово стекают ручьи слёз.

- Клара, ты слышишь меня?! Что случилось, Клара?! - взяв её лицо в обе руки, кричал он, заметно переживая.

- Элион… - тихо сказала она, словно не живая.

- Что...? Что такое? Тебе где-то больно или, может...

- … - без слов девушка просто повторила жест юноши и, вытянув руку, навела указательный палец на горизонт.

- … - Элион молча проследил за тем, куда указала Клара, и в этот момент до него донёсся её шёпот.

- Это конец… Конец нашего мира.

- … - и, словно понимая истинный смысл её слов, глаза Элиона шокировано расширились.

- Ри. - Пьеро, который всё это время следил за ними, взмахнул крыльями и устремился вверх.

Широкие тёмные крылья несли его всё дальше и всё выше. И наконец, когда перед ним уже были облака, Пьеро решил остановиться.

Его пристальный тёмный взгляд поспешил устремиться в даль, на которую указывала Клара, и долго искать нужное место ему не пришлось.

- Р-ри… - в этот момент он понял страх, который испытывали Клара и Элион.

Вдалеке, за горизонтом, Пьеро увидел пугающее зрелище.

Это было похоже на огромную черную стену, которая поглощала море. Однако эта непроглядная тьма на этом не останавливалась и, устремляясь ввысь, захватывала и небо.

Словно это действительно был конец, тьма ограничивала и море, и небо со всех возможных сторон.

Однако самое пугающее для Пьеро было вовсе не это.

Словно понимая, что именно имели в виду Клара и Элион, он не только осознал, но и почувствовал это.

Это была не просто тьма, которая поглотила почти всю планету.

Это была не просто тьма, за которой всё кончалось.

Это была тьма, за которой что-то было.

И это действительно был конец именно их мира.

...

Некоторое время Клара и Элион просто приходили в себя и смотрели на далекую границу мира.

Даже при том условии, что им не удавалось всё детально осмотреть, они просто не могли отвести взгляд от этого феномена.

- Вот, что всю свою жизнь ты стремился понять, пап… - прошептал Элион, вспоминая многие бессонные ночи своего отца.

Тем временем Клара уже давно опустила взгляд от этого явления и сейчас робко держалась дрожащей рукой за пальто Элина, по-видимому, пытаясь прийти в себя.

- Рии… - тихо произнес подлетевший к ним Пьеро и с тяжестью взглянул на юношу.

- Что, малыш, похоже, это не очень привлекательная цель для летного путешествия?

- Ри. - опустив голову, согласился он.

- Понимаю… Тёмная и пугающая неизвестность… Даже звучит не очень. - вздохнув, ответил Элион, притянув к себе поникшего птенца.

- Рии…? - поднял он голову, почувствовав знакомые объятия.

- Не печалься и не страшись, Пьеро… Мы же Искатели. Нам суждено противостоять этой опасности… Знаешь, почему? - поглаживая его тёмную шейку, спрашивал Элион.

- Ри? - удивленно спросил он.

- Потому что только мы можем бороться против неё. Оставь страхи тем, кто стоит позади нас. Нам они ни к чему, ведь мы действительно можем этому противостоять… По крайней мере, я так думаю. - неловко добавил он, будучи не совсем уверенным в том, действительно ли он верит в то, что говорит.

- Ри. - Однако Пьеро отнесся к его словам с пониманием и твердо кивнул.

- Вот и моло…

- Криии! - громко воскликнул он в сторону тёмной стены, почти выпадая из рук юноши.

- Пьеро...? Что-то вроде предупреждающего крика? Пусть не ждет пощады, если попробует напасть? - немного ошеломленно спрашивал юноша.

- Ри! - Гордо подтвердил он.

- Впечатлен твоей смелостью… Ну что ж, тогда пойдем? Клара, ты как...? - спросил Элион, повернув голову на держащуюся за него девушку.

- Я… В порядке… - всё ещё опуская голову, отвечала она.

- Кажется, это повлияло на тебя больше, чем на меня с Пьеро… Если тебе что-то…

- Не беспокойся… У меня уже есть всё, что нужно. - ответила Клара, подняв заплаканное и явно не отошедшее от шока лицо.

Видя состояние девушки, но не понимая аномалий, из-за которых это произошло, Элион мог лишь скрипя душой кивнуть.

- Хорошо… Мы будем рядом. - вздохнув ответил он, и пытаясь дать девушке прийти в себя медленным шагом пошел в сторону их цели.

- Ри… - произнес Пьеро, и выпорхнув из рук Элиона переместился к девушке на плечо.

- …

- Рии… - жалобно сказал он, укрывая голову Клары своими крыльями.

- Я… - говорила она, однако слова вновь отказались выходить.

Ничего не говоря, она продолжила медленно идти вслепую, держась за пальто юноши одной рукой.

От невозможности высказать свои чувства ей вновь захотелось плакать, однако чьё-то заботливое крыло поспешно смахивало её подступающие слёзы.

И таким образом Клара постепенно приходила в себя, продолжая испытывать до сих пор невысказанное чувство признательности.

В одном непримечательном на вид заведении жизнь кипела, даже несмотря на явно не подходящее для этого действа время суток.

- Ваахх…! За что сегодня пьем, братцы и сестры?! - отпив из огромной кружки пенного напитка и поднявшись с места, громко спросил грузный на вид бородатый мужчина.

- За то же, что и всегда… - недовольно пробурчал сидящий рядом с ним высокий, но худощавый мужчина.

Однако его не совсем оптимистичный настрой, видимо, никто не разделял, и, повторяя действия бородатого мужчины, десятки человек поднялись с места.

- День прошел, а мы всё ещё живы!!! - в унисон крикнули десятки голосов.

- Да, черт возьми! Это ли не прекрасный повод выпить?! - воскликнул он, с силой стукнув наполненной кружкой по столу, а расплескавшаяся жидкость попала прямо на его соседа.

- Дааа!!! - воскликнули они, сделав то же самое со своими кружками.

Сразу после этого где-то включилась веселая и задорная музыка, и под её аккомпанемент десятки людей начали исполнять нелепые движения, похожие на танец, попутно отпивая из своих кружек с пенным.

- Слышу эту песню уже шестой раз, а ведь ещё даже вечер не наступил… - раздраженно произносил худощавый мужчина, слизывая капли алкоголя, попавших на его лицо.

- Айзек, ну что ты сегодня такой хмурый? Я слышал, вы недавно спасли весь восток и даже никого не потеряли. Чем это не повод для радости?! - широко улыбаясь, спрашивал его уже явно опьяневший сосед.

- А раз это так, то скажи на милость, какого черта я сейчас торчу здесь, а не дома в объятиях жены...?

- Жены?! Точно, у тебя же есть женушка! Разве это не ещё один повод для счастья?! - будто совсем его не слыша, восклицал он и поднимал с места, призывая танцевать.

- О боже… - произнес недовольно, приложив руку к лицу, ведь явно не имел возможности сопротивляться человеку, который весил в два раза больше, чем он.

- Хе-хе, моя-то по дурости ещё десять лет назад пошла за мной и вступила в отряд… До сих пор помню, как неделями обнимал её обглоданный крысами скелет! - пританцовывая, громко восклицал мужчина.

- О, прям как я своего брата… Твоя тоже сначала днями напролет выплевывала внутренности? - заинтересованно спросил он, забрав большой бокал вина у проходящей мимо официантки.

- Не не не, моя сначала вросла в землю и никак не могла выбраться. Я всего себя извел пытаясь, как-то достать её через бесконечные вьющиеся корни…! Хехе, и самое интересное в том, что когда я всё таки добрался до нее, то сразу освободил и перерубил все цепляющиеся за нее растения, вместе с сорняком, торчащим из груди… Кто же знал, что в тот момент этот сорняк уже стал её сердцем! - громко воскликнул он, не в силах сдержать смех.

Услышав его, Айзек не мог не усмехнуться и, начав немного пританцовывать, сказал:

- Знаешь, это так похоже на то, что случилось с моей быв… - с улыбкой вспоминал он, однако не успел закончить рассказ.

*Буххх!* деревянная дверь заведения громко открылась и влетела в стену, едва не разлетевшись на кусочки.

Вошедший следом длинноволосый юноша в цилиндре пропустил девушку с птицей на плече вперед и уставился на эту дверь.

После он аккуратным движением закрыл её и всё же убедился, что она не сломалась.

- Хаа… - облегченно вздохнул он и оглядел внутреннее убранство заведения.

Веселая музыка незаметно для всех притихла, а десятки людей застыли на месте и уставились на вошедших. Некоторые даже остановились в своих танцующих позах и не обращали внимания на то, как алкоголь из их кружек теперь безостановочно льется на пол.

Юноша задумчиво почесывая подбородок оглядел местных, а после обернулся и вновь прочитал вывеску у входа, словно желая знать, не ошибся ли он.

«Оставь надежду всяк сюда входящий…

Или просто Ассоциация Искателей города Любек».

- Всё правильно… - задумчиво произнес он, игнорируя странные слова в начале.

Снова обернувшись, он внимательно осмотрелся.

Несколько огромных длинных столов и десятки маленьких были под завязку забиты всевозможной едой и питьем. По краю располагалась огромная барная стойка, а за ней сотни, если не тысячи различных вариантов алкоголя.

Яркое желтое освещение от пары люстр лишь подчеркивало живость этого места, однако не это привлекло внимание юноши.

Основными причинами его сомнений в достоверности этого места были десятки странных и по-своему выделяющихся людей.

У кого-то на голове был глупый колпак, у кого-то на голове вместо волос была странная металлическая пластина… Кто-то был в глупом наряде, а кто-то просто со странными конечностями. Некоторые и вовсе походили на мутантов, однако всех их объединяло то, что сейчас они пребывали в неестественном замершем веселье, словно разыгрывали сценку или искренне удивлялись.

Покачав головой, юноша бросил взгляд на девушку с птицей рядом с ним и, убедившись в их благополучии, направился в сторону барной стойки под аккомпанемент всеобщей тишины.

- Кхм… Травяной чай, пожалуйста. - прочистив горло, произнес он.

Бармен, который до этого тоже играл в застывшего, наконец зашевелился и уже было хотел что-то сказать, когда его опередили.

- Эй, у нас тут что, по-твоему, детский сад или начальная школа?! - раздался возмущенный голос позади юноши.

- … - он молча обернулся и уставился на обладателя голоса.

- Да-да, это я тебе. Что, думаешь, чуть подрос и теперь можешь ходить в заведения для взрослых?! - раздраженно спрашивал Айзек, подходя к юноше.

- …

- Да ещё подружку свою привел… И это что, птица?! Куда, по-твоему, ты пришел, щенок?! - подойдя к юноше вплотную, злобно спрашивал Айзек.

- … - он недоуменно поднял бровь, словно не понимал, чего хочет добиться человек перед ним.

- Нарядился и сидишь здесь весь такой напыщенный, как павлин… Что, пошел в Искатели, чтобы впечатлить какую-нибудь простушку, а теперь строишь из себя не весть что?! - гневно говорил он, смотря юноше прямо в глаза.

- …

- Знай, что из-за этого неуважения к нашей почетной профессии… Ты меня разозлил. - холодным голосом произнес он.

- …

- Выметайтесь сейчас же не только из этого места, но и из этого города… Или будет по-плохому… - со злостью в голосе говорил Айзек.

- … - юноша тем временем всё так же молчал и непонимающе смотрел на него.

- Я считаю до трёх… Раз…

- …

- Два…

В этот момент зал, полный людей, наблюдающих за ними, отмер, а после Айзек услышал неловкие насмешливые голоса.

- Эй, Айзек, ты же знаешь, что их заставили сюда прийти…

- Да, глупо выходит. Как будто только им это надо и они этого хотят.

- Ну ты, конечно, здорово придумал, и защищать молодых всегда хорошо, но…

- Слушай, ты мог откровенно и лучше продумать свою речь.

- Да, тут злостью и гневом вообще не пахнет.

- Молодец, что постарался, но вышло как-то…

- Боже, мне одному сейчас жутко стыдно за него?!

- Мда, Айзек. Хотел как лучше, а получилось…

- Да заткнитесь вы, ублюдки! - с покрасневшим от стыда лицом гневно возмутился Айзек.

Глядя на людей, откровенно насмехающихся над ним, он чувствовал невероятный стыд от того, что самоотверженную инициативу не только не поддержали, но и осмеяли.

- Да ладно тебе, не злись.

- Да, молодежь наверняка оценила твои усилия.

- Правда, вышло всё же до ужаса нелепо…

- Над этим даже смеяться было как-то неловко…

- Но ты всё равно молоде…

- Идите вы все к чёрту!!! - гневно воскликнул он и под неловкие смешки было зашагал на второй этаж, опустив от стыда голову.

Элион, всё это время смотревший за этой сценкой, недоуменно чесал голову.

- Хаа... - вздохнул он и, внутренне пожелав удачи Айзеку, вновь обратился к бармену.

- Так что там с моим...

- Выпьем за молодых!!! - громко закричал бородатый мужчина, который наконец закончил смеяться над своим соседом.

- За молодых!!!

- За молодых!!!

- Чаем… - и голос Элиона утонул в оглушительном совместном крике десятков Искателей.

Глава 23 «Чёрный Восход»

- Хаа… Радует, что годы идут, а в таких местах всё по-старому. - говорил Блейк, приятно потягивая белое вино из бокала и слушая весёлую музыку.

- Это точно ты, старик, или просто преподавание так странно сказалось на тебе? Кстати говоря, не сказал бы, что здесь всё по-старому… Хоть мы все и почти вымерли, но народу явно поприбавилось! - посмеиваясь отвечал бородатый мужчина, который недавно снова притащил пристыженного Айзека на первый этаж.

- Что поделать, таковы реалии грядущего конца света… Но кто-то должен это делать, так? Подняв бокал, с улыбкой произнёс Блейк.

- Хехе, кто кроме нас, верно?! - с довольной улыбкой громко воскликнул он и поднёс свою кружку к его бокалу.

- И пусть лучше будем мы… - тихо поддержал тост Айзек, тоже поднеся свою кружку.

- Чем кто-то другой!

- Чем кто-то другой.

- Чем кто-то другой… - произнесли они в унисон и ударили кружками и бокалом друг о друга.

После залпом опустошив напитки, они приятно вздохнули и уставились на окружение.

- Похоже, им сейчас несладко… - сказал Айзек, взглянув на молчаливую пару из кудрявой девушки и темноволосого парня в центре длинного стола напротив.

- А по-моему, они тут как рыбы в воде… Прирожденные Искатели, что сказать. - с улыбкой говорил бородатый мужчина, смотря, как яркая девушка с красно-каштановыми волосами что-то весело рассказывает многим Искателям и при этом не забывает провоцировать тёмную птицу.

- Да, в этом что-то есть… - добавил Блейк, глядя на то, как длинноволосый юноша с теплотой смотрит на подкармливающую птицу девушку с черными волосами.

…

Пока старые знакомые отмечали встречу, юным Искателям приходилось терпеть нападки от опытных товарищей.

- Так, Кларк, и какая у нас сводка по безумным Областям за прошедшие годы? - с улыбкой спрашивал подсевший к Элиону мужчина с деревяшкой вместо ноги и крюком вместо руки.

- Ты имеешь в виду, каков шанс, что юнцам попадется что-то простое и не вызывающее желание покончить с собой? - надев очки, уточнил загорелый мужчина сбоку от Элиона.

- Хаа... - худому юноше, зажатому между двумя Искателями, оставалось лишь вздыхать, слушая похожие разговоры уже в десятый раз.

- Ну да, что там пишут в газетах? - расслабленно положив руку Элиону на плечи, спрашивал он.

- Фухх... Ну, если обобщить... То пятьдесят процентов. - ответил загорелый мужчина, взглянув на ближайшую, намокшую от напитков бумагу.

- Ты слышал его, парень? У вас целых пятьдесят процентов на то, что всё пройдет не совсем дико! За это можно и выпи...

- А как же информация о том, что за последние три года в этой Области погибло шесть отрядов? Каковы тогда будут шансы? - прервал его Элион своим разумным вопросом.

Двое мужчин неловко переглянулись, а загорелый поспешил добавить:

- Почти нулевые.

- Ну тогда...

- Но они не равны нулю! За это можно и выпить! Все слышали?! - воскликнул он, прервав сухой анализ Элиона.

- Да!

- Отбрось надежду и страх, парень!

- И верь в лучше!

- Но разве вера в лучшее и надежда не одно и то…

- Выпьем!!! - и замечание Элиона вновь утонуло в громком стуке кружек.

Тем временем Маркус уже вышел из-за стола и отправился в неизвестном направлении, а Клара с Эрной неловко отговаривали Пьеро от попытки попробовать алкоголь.

- Ик…! Представляешь, какой-то мужик показал свои держащиеся на ниточках глаза. Они так забавно прыгают и стукаются друг о друга… Ик! - подсела напротив Элиона уже изрядно выпившая и икающая Ноэль.

- Парень, смотри, как напилась твоя подруга, тебе нельзя оставлять её одну.

- Всё верно, не гоже бросать товарища…

Двое мужчин заискивающе говорили, подталкивая свои кружки со спиртным.

- Я, пожалуй, откажусь... Может, здесь всё же где-то подают чай?

- Парень, а представь, что это твой последний шанс и больше ты уже не сможешь познать это прелестное ощущение.

- Всё так. Что, если вы действительно не вернетесь, а ты так и умрешь дев...

- Мальчишкой! Полноправным мужчиной становится лишь тот, кто осилит целую кружку залпом! Так что…

- Выпьем!!! - вместо них закричала Ноэль и поднесла свою кружку к пустоте, даже не осознавая, где юноша сидит на самом деле.

- Хаа... - глядя на это, Элиону только и оставалось, что вздохнуть.

Поднявшись с места, он взглянул на стол, за которым полным ходом кипела жизнь.

Десятки Искателей не прекращали пить и болтать, а также делиться своими советами с Кларой и Эрной, хотя те их вроде даже не слушали.

Смотря на это, юноша удивился тому, что все приходящие к нему Искатели в основном пытались либо его споить, либо рассказать очередную страшилку. А какие-то дельные советы ему никто и вовсе не говорил.

«И всё же главный совет они уже дают своим поведением… Это люди, которые занимаются самой опасной работой в мире… Люди, из которых лишь единицы доживают до старости… Люди, которые так чудовищно пьют и искренне веселятся», - вздыхая, думал Элион.

Следом он подошел к всё ещё щурящейся, словно едва родившийся котёнок, и протягивающей руку с кружкой в пустоту Ноэль.

- Хаа... - вздохнул он и, сделав из змейки что-то вроде кружки, чокнулся с девушкой.

- Хехе… Охх… Хехе… - довольно посмеивалась она, едва осознавая, что уже находится на спине у Элиона.

Закинув девушку на спину, он обернулся к двум смотрящим на него Искателям и сказал:

- Мы выживем и вернемся, несмотря на низкие шансы… А после устроим самую дикую вечеринку за последнюю тысячу лет. - с улыбкой произнес он и, игнорируя их ошеломленную реакцию, вышел из-за столпа с Ноэль на спине.

- Оставь надежду, оставь страх… Но верь в лучшее. Я запомню. - прошептал он.

После Элион попрощался с Пьеро и девушками, чьей заботой юная птица была постоянно окружена последние дни.

- Ик…! Мама, папа…? Или кто ты… Ик! - что-то неразборчиво бормотала Ноэль, принюхиваясь к длинным волосам юноши.

- …

- Мама, ты что, поменяла прическу…? Знаешь, я любила твои длинные волосы… Ик!

- …

- Но… Эти тоже ничего… Такие мягкие…

Элиону было непонятно, как Ноэль пришла к тому, что её мама резко изменила свои волосы, однако он не стал ей об этом говорить.

Слушая её неразборчивое бормотание, он наконец добрался до своей забронированной комнаты на втором этаже и поспешно открыл дверь.

- Вууу, не хочу спать…! Пойдем ещё играть… - противилась она, словно маленький ребенок, и оттягивала юношу за шею назад.

- … - он молча подождал, пока её силы иссякнут, а после ловко проскочил в комнату.

- Уу… Ты хитрая и плохая, мам, прямо как жук… - устало бормотала она, более не в силах сопротивляться.

- …

- Не хочу спать, мам…

Следом он закрыл дверь и оказался в небольшой комнатушке, едва освещённой тёмным светом ночного и пасмурного неба.

Звук шумного празднования на первом этаже сразу пропал, так что сначала юноша аккуратно переложил со своей спины на руки, а после уложил на небольшую одноместную кровать.

- Мама, но я же сказала, что не хочу спать… - устало говорила девушка, недовольно пиная одеяло у своих ног.

Заметив это, Элион взял тонкое одеяло, больше похожее на плед, а после бережно укрыл им девушку.

- Мама… - нахмурившись, говорила она, явно показывая недовольство.

- …

- Мам…

- …

- Мама, почему ты молчишь…?

- …

- Ты здесь, мам? - не в силах открыть глаза, рыскала она рукой по воздуху, желая получить ответ на вопрос.

- … - юноша не мог прервать свое молчание, однако всё же схватил ладонь девушки.

- Мам…

- …

- Знаешь… Я так скучаю по тебе. - тихо шептала она.

- … - Элион молча сел рядом, продолжая держать руку девушки.

- Я делаю это всегда… Когда грущу, когда плачу… Когда смеюсь… И когда боюсь.

- …

- Я скучаю по вам с папой... скучаю каждую секунду…

- …

- …

На некоторое время установилось молчание, а после, так и не получив ответа, продолжила:

- Знаешь… Я встретила одного парня.

- …

- Может, ты его уже не помнишь, хотя я говорила тебе… Но я помнила… Помнила всегда.

- …

- И знаешь… Я даже и представить не могла, что он окажется таким…

- …

- Тогда со стороны он казался очень грустным, таинственным, загадочным и… ужасно одиноким.

- …

- Кто же знал, что в итоге он окажется таким дураком… - с прорезавшейся улыбкой произнесла она.

- … - юноша промолчал и сдержал свою усмешку.

- Знаешь… Он самый дурак из всех дураков. Таких ты точно никогда не видела…

- …

- А больше я рассказывать не собираюсь…

- …

- Сама увидишь… - уже сонным голосом шептала Ноэль.

В тёмной комнате они так и продолжали быть рядом, держась за руки в тишине. Элион уже было подумал, что девушка уснула, и хотел подняться на ноги, когда она вновь разрушила тишину своим вопросом:

- Мам, почему ты молчишь?.. - тихо спрашивала она, и по голосу было слышно, что она была готова расплакаться.

- …

- Ты здесь, мам?

- …

- Если ты правда…

*Щелк* - раздался щелчок пальцами, а после…

- Маленькая девочка сегодня много трудилась, ведь так? А раз сегодня она подарила всем много улыбок и смеха, то она, кто…?

- …

- Моя маленькая Ноэль — большая молодец. - раздался тёплый женский голос рядом.

- …

- И она заслужила свой счастливый сон… - говорил голос, а чья-то рука стала мягко проходится по девичьим волосам.

- …

А после этот голос начал мягко и успокаивающе напевать:

- Я просто, я просто живу…

Живу день за днём, сражаясь с демонами.

У меня болит живот, от ужаса меня тошнит.

Моя голова наполнена кошмарами, от них никто не убежит…

Мои руки дрожат, но кроме меня их никто не победит.

Здесь только я, и ноги несутся на пути.

Подхваченная ветром, я продолжаю идти.

Идти вместе с теми, от кого не убежать.

Бежать вместе с теми, кого не победить…

Чтобы оказаться с тем, без кого не могу жить.

- …

Голос сменился на шёпот, и, продолжая мягко гладить засыпающую девушку по голове, напевал у её уха.

- Демоны повсюду, они окружили меня…

Прошу, не оставляй меня, позволь мне опереться на тебя.

Демоны повсюду, я не могу их победить…

Я продолжаю вспоминать твою доброту.

Демоны повсюду, я боюсь тебя забыть…

Я продолжаю вспоминать твою теплоту.

Злые мысли захватили меня, они тянут меня в темноту…

Я продолжаю думать о тебе, без тебя я не усну.

Злые мысли захватили меня, я боюсь, что утону…

Я продолжаю думать о тебе, я так тебя люблю.

Демоны повсюду, они окружили меня.

Пожалуйста, не оставляй меня одну…

…

Через некоторое время юноша полностью удостоверился в том, что девушка уснула, и ушел.

Услышав звук закрытой двери, Ноэль едва приоткрыла глаза и тихо прошептала:

- Ошибся в одной строчке…

- …

- Какой же ты дурак, Элион…

- Самый настоящий дурак…

Прошептав эти слова с улыбкой на лице, она наконец провалилась в сон, а песня в исполнении юноши ещё долго раздавалась в её сне.

...

После, покинувший свою же комнату Элион, направился на лестницу и стал наблюдать за шумной вечеринкой издалека.

Не прошло много времени, прежде чем Пьеро, за которым Эрна и Клара всё же не уследили, всё же отпил приличную часть из большой кружки и мигом опьянел.

Следом он начал красоваться и исполнять трюки перед десятками поддерживающих его Искателей, а также попутно набивать желудок всем, чем только можно.

В конце концов от столько активных действий он просто рухнул почти замертво и уснул в руках Клары.

Элион с улыбкой наблюдал за этими действиями и после вместе с девушками уложил неугомонную птицу спать.

Пожелав своим товарищам спокойной ночи, он задумался над тем, чем же ему заняться, ведь у него отсутствовало не только место для сна, но и такое желание.

Не желая принимать участие в шумной вечеринке, которая не утихала даже ночью, он вышел на улицы города Любек.

- Хаа… - наконец приятно вздохнул, когда запах перегара сменился прохладным морским бризом.

«Возможно, будет шторм?» - взглянув на пасмурное небо, подумал он.

Сияние двух лун едва пробивалось сквозь серые тучи, так что эта ночь была нехарактерно тёмной для привыкшего к свету Элиона.

«И всё же… Я не чувствую дискомфорта. Всё же со временем действительно что-то меняется», - с расслабленным выражением лица подумал он и направился на прогулку к морю.

Общая температура в королевстве всегда была довольно теплой, почти независимо от места и времени.

Однако сейчас уже приближался зимний сезон, так что воздух ощущался довольно прохладным.

И всё же, несмотря на это, улицы, на которые опустился холодный туман, скрывающий свет фонарей, были всё равно наполнены людьми. Рабочие трудились не покладая рук, даже ночью, а в порту то и дело останавливались корабли.

«Осень скоро кончится, так? Скоро и её день рождения… Как бы отметить в этот раз?» - задумался Элион, бредя в сторону моря.

Важной деталью его одиночной жизни последних пяти лет было празднование дня рождения его сестры, который приходился на последний день осени.

Как ни странно, свой день рождения, который приходился на последний день лета, он не праздновал. Хотя в последний год одна девушка была об этом другого мнения, но это уже отдельная история.

«Видимо, в этом году снова не получится туда приехать… Остается надеяться, что в следующем у меня всё выйдет как надо», - вздохнул Элион, посетовав на то, что за последние пять лет так ни разу и не посетил могилы сестры и родителей.

Строя планы на то, как он будет отмечать день рождения Анабель после своего возвращения, он с мягким выражением лица просто наслаждался ночной прогулкой.

Мысли о том, что может случится такое, что он погибнет, так и не дождавшись желанного дня, не посещали его голову.

Для него просто не было другой опции, кроме успешного завершения исследования, ведь если он проиграет…

- Кто это...? - прервав свои размышления, прошептал Элион, ведь заметил одинокую размытую фигуру, стоящую неподалёку от того места, где они были с Кларой.

Проводив взглядом тёмное море, на которое опустился холодный воздух, он вздохнул и направился к этой фигуре.

Его решительная фигура твердо стояла на двухметровом прибрежном валуне и смотрела в сторону моря. Однако его взгляд не устремлялся в даль к мрачной неизвестности, а преследовал цель поблизости.

- Маркус…? Что ты здесь делаешь? - приблизившись, спросил Элион, но не зашел в воду.

- Я могу спросить тебя о том же. Что здесь делаешь ты, Элион? - едва обернувшись на него, спросил он.

- Там было шумно, так что мне не спалось, да и прогуляться хотелось, - просто ответил юноша.

- Хм… Видимо, для тебя это действительно так просто. - с небольшой ухмылкой произнес Маркус, всё еще смотря в море.

- А разве для чего-то такого банального нужна особенная причина?

- Я не об этом. - покачав головой, ответил он.

- Тогда о чем? - непонимающе спросил Элион.

- ... - на его вопрос Маркус не ответил, но протянул руку, указывая на что-то в море.

- Хмм... Что это? - проследив за его взглядом, задумчиво спросил Элион, наблюдая за искривляющимся туманом в паре сотен метров от него.

- Думаю, ты и сам догадался. Это и есть цель нашего завтрашнего исследования.

- Вот оно что… Это какое-то наслоение тумана или… Нет, больше похоже на что-то вроде жидкого зеркала, так? - пристально разглядывая странный феномен, говорил Элион.

- Думаю, ты близок к истине, но проверить это нам удастся лишь завтра. - вздохнув, ответил Маркус и спрыгнул с валуна на берег, окропляя свою обувь водой.

- Так ты поэтому здесь? Хотел провести разведку?

- Хотел…? Я бы так не сказал. Просто что-то должно быть сделано, а мое желание для этого вовсе не обязательно. - бросив ещё один взгляд вдаль, произнес он.

- Как всегда очень загадочно… В последние дни ты был довольно молчалив? Что-то случилось? - спросил юноша, с интересом взглянув на его фигуру.

- Случилось, да...? Скорее, что-то должно случится, и ты должен понимать, о чем я. - покачав головой, ответил Маркус.

- Вот как... Возможно, я действительно понимаю. - вздохнув, ответил он.

Некоторое время они молча смотрели на почти безграничное тёмное море, пока Маркус не обернулся и, взглянув на Элиона, сказал:

- Ответишь мне на один вопрос? - посмотрев на лицо юноши, произнес он.

- Смотря на какой... - с небольшой ухмылкой сказал Элион, тоже взглянув на Маркуса.

- Чего ты хочешь, Элион?

- Хах… - не мог не усмехнуться он в ответ на его вопрос.

Это был вопрос, о котором любой бы мог размышлять часами и днями, и, разумеется, Элион был не исключением.

И всё же он ответил по-другому:

- Думаю, пока у меня нет права отвечать на этот вопрос… Пока нет.

- Я знал, что ты так скажешь… Но даже если ты не признаешь этого, ты всё равно поступаешь как хочешь и делаешь то, что хочешь. Не находишь противоречий? - непонимающе произнес Маркус.

- Делаешь, что хочешь, но не говоришь об этом? Что ж, возможно, ты прав… Но это не одно и то же. По крайней мере, не для меня. И пока я действительно не могу ответить на этот вопрос во всеуслышание. - покачав головой, произнес юноша.

- И это тоже в твоем стиле… А ты не боишься? Бросаться из одной крайности в другую и постоянно быть на границе противоречий… Не боишься, что можешь потерять всё и сразу, так и не достигнув заветного желания?

- Не боюсь. - спокойно ответил он.

- Но почему?

- Страх это не то чувство, которого следует опасаться. Я понял это уже давно.

- Тогда, возможно, ты просто не встречал по настоящему опасного страха… - нахмурившись произнес Маркус.

- Возможно, и так, но всё равно… Я знал девушку, которая, несмотря на предрешенную жестокую судьбу, наслаждалась каждым моментом своей короткой жизни… И даже в её самый последний момент у страха не было над ней власти.

- …

- Ещё я знал одну старушку, которая ради призрачной надежды пожертвовала всем. Её ждал жестокий провал, однако даже тогда страх был для нее лишь поводом для смеха.

- …

- И я знаю девушку, которая, несмотря на постоянный страх, осталась такой же необыкновенной… И из-за этого её улыбка становится только прекраснее.

- …

- И ещё был один мужчина… Я его не знаю и не смог узнать. И всё же я чувствую, что ответ на твой вопрос как раз-таки есть у него. Потому что я уверен, что даже в последний момент, когда он потерял всё… он не боялся. И в один день я докопаюсь до правды, что стояла за его судьбой. - с небольшой улыбкой произнес Элион, взглянув на Маркуса.

- Потому что ты этого хочешь… - тихо дополнил Маркус.

- … - Элион ничего не сказал и лишь посмотрел на него с кривой улыбкой.

- Хаа… - Маркусу лишь оставалось удрученно вздохнуть.

- Кстати, я услышал сегодня неплохую фразу… Оставь надежду, оставь страх и верь в лучшее. По-моему, в этом что-то есть…

- Полная бессмыслица. Одно противоречит другому… - вновь нахмурившись, сказал Маркус.

- Это да, но звучит-то неплохо, скажи? - с небольшой усмешкой ответил Элион.

- О боже… - удрученно покачав головой, произнес Маркус, однако лицо тронула небольшая ухмылка.

Некоторое время они просто сидели на песке и просто болтали о глупостях, посматривая вдаль.

Ночь летела быстро, скорый рассвет, предвещающий начало их миссии, скоро должен был наступить.

И тогда Элион всё же задал Маркусу идентичный вопрос.

- А чего хочешь ты, Маркус?

- Хах... - точно такая же усмешка тронула его губы.

- У меня есть ощущение... Что ты почти никогда не делаешь того, чего по-настоящему желаешь.

- Что ж... В этом ты действительно прав. И я сомневаюсь, что у меня когда-то появится возможность произнести это вслух. - с натянутой улыбкой произнес он.

- Но ведь…

- И всё же я не прекращу надеяться, что этот день настанет… И я сделаю всё от себя зависящее, чтобы он наступил. - не дав юноше возразить, закончил Маркус.

- Провести всю жизнь в надежде, что когда-нибудь ты позволишь себе сделать то, что хочешь… Это кажется очень жестоким. Правда считаешь, что именно так ты должен прожить свою жизнь? - откровенно спросил Элион.

- Некоторые дела должны быть сделаны. И даже если это займет всю мою жизнь… У меня нет права отворачиваться от такой участи. Свой выбор я сделал уже давно, каким бы жестоким для меня он ни был. И права отказаться, как и отвечать, у меня нет. - смотря на границу горизонта произносил Маркус.

- Ты стремишься освободить весь мир от Областей Тайн, так? - проследив за его взглядом, спросил юноша.

- Да, можно сказать и так. И, разумеется, в одиночку мне не справиться.

- Что ж… Я, конечно, не обещаю тебе, что буду сопровождать тебя до конца жизни во всех исследованиях… Но на эту и грядущие экспедиции… - посмотрев на Маркуса, говорил Элион.

- … - парень удивленно повернул на его голову и увидел этот жест.

- Поработаем вместе… И вернемся живыми. - протянув ему руку, закончил Элион.

- Признаюсь, я не ожидал от тебя такого шага… - произнес Маркус, немного ошеломленно посмотрев на протянутую ему руку.

- Ну, всё бывает впервые… Так что? - немного улыбнувшись, спросил Элион.

- Да, давай вернемся живыми… Ведь проигрыш непозволителен. - крепко пожав его руку, произнес Маркус.

- Да… Ведь проигрыш действительно невозможен. - тихо произнес Элион.

Под скрытыми за огромной стеной тьмы лучами солнца они сцепили руки и пришли к соглашению.

Их исследование уже было готово начаться, и шанс неудачи они даже не рассматривали.

Ведь для обоих вариант провала означал конец всего.

Глава 24 "УМОЛЯЮ НЕ ИДИ ТУДА!!!"

- Итак… Ну что, все готовы? - с небольшой улыбкой произнес Блейк, сидя на своем удобном стуле прямо на пляже.

- Так точно… - не слишком радостно произнесла Ноэль, которая сейчас точно испытывала проблемы с желудком.

- Ри… - точно также ответил Пьеро, который страдальчески лежал у Клары в руках.

- Хмм… Вы хотите взять птицу с собой? - задумчиво произнес Блейк.

- А в этом есть какая-то проблема? - из интереса спросил Элион.

- Не совсем... Просто в этом кроется причина того, что в отрядах, как правило, именно пять человек.

- Ри?

- Что вы имеете в виду?

На разумный вопрос Элиона поспешила ответить стоящая рядом Эрна:

- Как правило, чем больше участников отряда, тем больше различных аномалий и сложность зачистки значительно усложняется. В древние века пробовали посылать сотни людей на одну область, однако заканчивалось это одним провалом. И даже в последние годы, когда бедняков чаще всего скупали как пушечное мясо, из них всё равно формировали сбалансированные отряды, и иногда кто-то даже возвращался с ценной информацией.

- Вот как… А явление, когда никто из участников прошлых отрядов не вернулся, прямо как в нашем случае, вообще распространено? - задумчиво спросил Элион.

- Почти нет. Один-два человека практически всегда выходят глубоко травмированными, но живыми. Благодаря таким первопроходцам последующие исследования как раз таки и оказываются успешными. - объясняла ему Эрна.

- Теперь я чуть лучше понимаю наше… исключительное положение. - тяжелым голосом говорил Элион.

- Рии? - робко взглянул на него Пьеро из рук Клары.

-nХаа… Это кажется слишком опасным, малыш… Побудешь здесь с инструктором, ладно?

- Ри-ри! - протестующе закричал он, вырвавшись из рук Клары.

- Прости, Пьеро, я даже не могу гарантировать свою безопасность, что уж говорить о тебе... И я переживаю за тебя слишком сильно. - наклонившись к нему, произнес он.

- Рии… - удрученно опустив голову, произнес он.

Видя его состояние, Элион немного улыбнулся и, взяв обиженную птицу на руки, сказал:

- Давай так. На этом исследовании я наберусь опыта, а на следующем ты сто процентов будешь в отряде, идёт?

- Ри… - ему оставалось лишь удрученно согласиться.

- Прости малыш, просто я правда очень боюсь, что не смогу защитить тебя. - пролетал Элион.

- Ри. - молча прикрыл он глаза и прижался к юноше.

- Как раз можешь потренироваться в полете над морем, пока меня нет… Только молний берегись, хорошо? - видя предштормовое небо, предупредил юноша.

- Ри-ри! - протестующе закричал Пьеро, словно говоря, что он быстрее каких-то молний.

- Не сомневаюсь в тебе. - с улыбкой произнес юноша.

- Мм… Ну, вроде, с ним вопрос решили, так? Говоря об артефактах... Вы собираетесь что-то брать? На отряд есть три свободных слота, а в Любеке уже сформировался неплохой склад, так что вы…

- Мы уже позаботились об этом, ещё в столице. - сухо ответила Эрна, имея в виду Маркуса рядом с ней.

- Дядя, что-то ещё? А то мне не очень хорошо… Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим… - держась за живот, произнесла Ноэль.

- Хватит глупостей. Запей чем-нибудь. - сказала Эрна, протянув девушке таблетку, взятую из сумки за спиной.

- Ух ты, что это? - удивленно произнесла она, присмотревшись к зеленоватой таблетке.

- Самый популярный товар среди всех Искателей — средство от похмелья. - произнесла Эрна.

- Вау… - впечатленно сказала Ноэль и мигом проглотила таблетку.

- Так, а продовольствие… - вновь спрашивал Блейк.

- Пайки на две недели. Всё у нас. - прервала его Эрна, показав на мешок за своей спиной и спиной Клары.

- Что ж, хорошая работа… Кстати говоря… - хотел было добавить Блейк, когда на относительно тихом морском пляже раздались голоса.

- Эй, эй, юнцы!

- Мальчики и девочки, удачи вам!

- Не теряйте бдительность, браться и сестры, и голову, кстати, тоже!

- Да, и если захотите покончить с собой, то ломать голову о стену не лучший…

- Не слушайте его и не бейтесь головами о стены! Лучше думайте ими и не сдавайтесь раньше времени!

- Пока вы живы, у вас ещё есть шанс, так что не сдавайтесь и не делайте глупостей!

- Мы ждем вас всех на следующей вечеринке!

- Главное, возвращайтесь, и плевать, что не целыми и невредимыми! Останьтесь живы и закатите самую дикую пьянку за последнюю тысячу лет!

Десятки Искателей, которые веселились весь день и всю ночь, пришли на пляж и кричали поддерживающие слова, стоя поодаль от юного отряда.

- Всем спасибо, мы обязательно выживем, можете не сомневаться!!! - запрыгнув на плечи к Кларе, громко закричала Ноэль, которой явно стало лучше за какие-то секунды.

- Ну что ж… Вы их слышали. Отправляемся? - с небольшой ухмылкой произнес Блейк, встав со своего стула.

- Идем.

- Отправляемся. - одновременно произнесли Маркус с Элионом и пошли в сторону Области Тайн.

Чтобы добраться к ней, нужно было идти по тропе из камней прямо на воде, и юноша с птицей на руках ступал первым.

- Ри-ри… - произнес Пьеро, пристально глядя в сторону почти невидимого пространства.

- Выглядит довольно безобидно, так? Да и почти незаметно… - задумчиво отвечал Элион, ступая по камням.

Каменный остров радиусом около двух-трёх километров, который ранее там был, сейчас был за отражением моря.

Словно его там и вовсе не было, небольшая тропа на воде вела к небольшой каменной площадке и изображению моря далее.

Лишь если посмотреть под определенным углом, можно было заметить, что это всё лишь огромное отражение, которое скрывает под собой неизвестность.

- Можно ли утверждать, что Область связана с отражениями или зеркалами? - бросил он вопрос в сторону Эрны, которая неустойчиво шла по камням позади всех.

- Большая вероятность в том, что это так. Однако конкретных деталей, связано ли это с отражениями или конкретно с зеркалами, установить нельзя.

- Вот как… А какого твое мнение? Чего нам почти наверняка стоит ждать? - чуть громче задавал Элион вопрос через четверых человек позади.

- Мое… Мнение? - с удивлением в голосе спросила девушка, едва не потеряв равновесие и не свалившись.

- Ну да. - сказал он, остановившись, и пропустил вперед остальных товарищей.

Ноэль уже было хотел его подтолкнуть и окунуть в воду, однако, ловко вывернув спину назад, он проскочил мимо и подошел прямо к Эрне.

- Чего нам ждать? - спросил он и схватил девушку за руку, помогая найти баланс.

- Я думаю... В первую очередь темноту. - приняв помощь юноши, ответила Эрна и пошла следом.

- Ри? - удивился Пьеро.

- Темноту? - неуверенно переспросил Элион.

- Маловероятно, что эта отражающая субстанция двухсторонняя… Но даже если так, то сейчас она отражает дневной лишь свет снаружи. Внутри ей нечего отражать. К тому же обратная сторона зеркала… Бытует мнение, что она тёмная, однако я, честно говоря, ничего не знаю об этом. - призналась Эрна.

- Ясно… - задумчиво произнес Элион, одной рукой обнимая Пьеро, а другой ведя Эрну по каменной дорожке.

- То, что ты упоминал… Про отражения и зеркала. Я думаю, это тоже будет там, но больше рассчитываю именно на зеркала.

- Ри… - тихо прошептал Пьеро, вновь взглянув на приближающуюся Область.

- Понятно… Что-то ещё, так ведь?

- Угадал.

- И что же...?

- Тела. Много тел… Они наверняка всё ещё там. Это я могу сказать тебе наверняка.

- Что ж… Спасибо и на этом. - вздохнув, ответил Элион, наконец отвернувшись от девушки, но не отпустив её руку.

- Элион… Ты знаешь, почему на самом деле люди с Тайной так важны в отряде?

- Твоя сестра что-то говорила об этом… Вроде о том, что инструктор упоминал, что для людей с Тайной сойти с ума в разы сложнее, чем обычным людям… Хотя им вроде будет хотеться этого. - задумчиво произносил он.

- Всё так, но суть этого утверждения кроется в другом… Я не могу говорить от себя, так как не обладаю подобной силой, но замечала это у других. Именно по этой причине не так важно, какая именно у тебя Тайна и что она делает. Ведь в Области ты не можешь её использовать.

- Н-не могу...? Но почему никто об этом не сказал раньше? - ошеломленно произнес Элион, теперь с опаской поглядывая на их цель.

- Дело в том, что людей с Тайной неимоверно мало, а для общего ознакомления об этом не считают нужным упоминать... Но ещё я не совсем корректно выразилась. Ты действительно не можешь использовать свою Тайну, скорее всего, потому, что попадаешь на территорию другой... Но это не значит, что у тебя её отнимут.

- Ри? - выглядывая из-за плеча юноши, спрашивал Пьеро.

- Что ты имеешь в виду? - непонимающе произнес юноша.

- Я не знаю, как это у вас работает, но, скорее всего, Тайна уже часть тебя, и её нельзя отнять… А значит, при входе на территорию чужой Тайны она претерпевает трансформацию. Это похоже на то, как будто все Тайны возвращаются к одному общему знаменателю и на время теряют свои возможности. И, как ни странно, это работает так же, как если бы ты потерял зрение или слух. Теряя какой-то орган чувств, остальные обостряются, и ты начинаешь замечать и лучше чувствовать то, что раньше было приглушенным.

- А конкретнее…? - задумчиво спросил Элион.

- В контексте ваших случаев… Ты видишь то, что лучше бы не видел. Слышишь голоса, тебе не адресованные. Обращаешь внимание на то, что другие бы пропустили… Если в двух словах, то ты можешь заглянуть за завесы Тайн. - уже устав от объяснений, с отдышкой говорила девушка.

- И именно это зачастую приводит к желанию безумия…? Люди, не боящиеся отыскать правду, хранящуюся за Тайнами… Именно так говорил странник Вессилий об Искателях.

- Не могу сказать точно. Но, думаю, суть ты уловил… Черт. - снова едва не свалившись в воду, произнесла Эрна.

- Не спеши, мы уже почти на месте. - спокойно сказал, взглянув на то, как остальные уже их ждали.

- Спасибо… - тихо добавила Эрна, полагаясь на руку юноши.

- Это тебе спасибо. То, что ты сказала — очень поможет. Говори почаще.

- Это всё естественно, мы ведь команда… Но я тебя поняла. - тихо ответила Эрна.

- Ри…? - не прекращал удивляться Пьеро их взаимодействию.

И когда их рассуждения кончились, они наконец достигли своей цели.

- Голубки, опять воркуете при всех?! Постыдились бы хоть немного! - с преувеличенным возмущением приветствовала их Ноэль.

Блейк уже вновь устроился на своем удобном стуле, а остальные трое расположились на небольшой каменной площадке прямо посреди моря.

Ноэль и Клара бросали взгляды в сторону отставших, а Маркус пристально разглядывал то ли зеркальную, то ли стеклянную бесформенную субстанцию в паре метров от него.

- Что там? - спросил у него подошедший Элион.

- Даже вблизи ничего не известно… То, что это действительно Область, становится ясно, только разглядывая издали места стыка углов, где располагался остров. Это ещё одно подтверждение догадки о зеркалах. - задумчиво говорил Маркус.

Слушая его, Элион наконец отпустил Пьеро и, оставив предупреждение о сохранении дистанции с Областью, вернулся к Маркусу.

- А что вообще известно об этом острове? Всем известно, что Область появляется только после гибели человека с Тайной, так здесь наверняка кто-то жил.

- Проверили в первую очередь. Раньше здесь действительно располагалось небольшое поселение, однако последние десять лет оно было заброшенным.

- Вот как… Может, здесь остался жить какой-то отшельник? Или кто-то случайно забрел и погиб тут? - задумчиво спрашивал Элион.

- Возможно, но какой-то информации о том, жил ли здесь кто-то или проходил мимо, у нас нет. А прибегать к помощи артефактов на уже состоявшейся Области бессмысленно.

- Ясно… Остается лишь шагнуть в неизвестность, так? - произнес Элион, пристально взглянув на Область Тайн перед ним.

- Другого варианта у нас нет. - ответил ему Маркус, развернувшись.

- Ну почему же… У вас он есть. - со смешком произнес Блейк, который уже делил свой стул с Пьеро, цеплявшимся когтями за изголовье.

- Ри? - не понимающе произнес он.

- Дядя? Вы это о чем? - подойдя к Элиону с Маркусом, спросила Ноэль.

- …

- … - Клара и Эрна тоже подошли вслед за ней и молча посмотрели на Блейка.

- О чём вы говорите? - нахмурившись, спросил Маркус, пока Элион оставался безмолвным.

- О том, что у вас есть ещё один вариант, не подразумевающий шага в неизвестность… Это побег.

- Что…? - почувствовав злость, произнес явно шокированный Маркус.

- О чем конкретно вы говорите? - выйдя вперед, спросил Элион, заслонив собой фигуру Маркуса.

Все участники отряда ждали ответа Блейка, и даже Пьеро шокировано пялился на него, будучи у мужчины прямо над головой.

- Прямо то, что я и сказал… Вы можете сбежать. Прямо сейчас.

- Но если мы сбежим… Разве это не сделает нас преступниками, и не станут ли нас искать по всему королевству? - разумно спросил Элион, начав испытывать странное противоречие внутри.

- Мм… Возможно, по началу это действительно будет так. Если сейчас вы сбежите, то ваш отряд действительно запишут в предателей королевства и начнут преследование.

- Но почему вы тогда…

- И всё же, играясь здесь в Искателей, вы забываете одну вещь… Не пройдет и пяти лет, как нашему миру наверняка настанет конец, и спрашивается, кто в таком случае будет беспокоиться о пяти беглецах…

- Ри…?

- И одной птице.

- … - понемногу начав осознавать истинный смысл слов Блейка, юноша не мог не замереть на месте.

- Если вы сейчас шагнете туда… Шанс, что вы выживете, честно говоря, очень мал. Однако, если вы забудете об этом и прямо сейчас уплывете в море… Вы сто процентов останетесь целы. Конечно, наверняка в течение года на ваши поиски будут посылать пару человек или отрядов… Но не более. Вы будете свободны и будете живы. Вот ваш второй вариант. - с насмешливой улыбкой говорил Блейк.

- Это же чертова бессмыслица…! Зачем, по-вашему, мы вообще здесь собрались! - гневно воскликнул Маркус, собираясь подойти к инструктору.

- Подожди. - удержав его рукой, сказал Элион.

- Элион, неужели ты…

- Просто немного подожди. - прервал его юноша.

- Вы ведь вроде не безумцы и не сумасшедшие… Да и одной этой Областью вы не спасете мир, хоть и наверняка получите какое-то признание… Но стоит ли оно того? Рисковать не только своей жизнью, но и жизнью товарищей рядом… Твои причины. Стоят ли они такого риска, Элион Эфистион? - откровенно ухмыляясь, спрашивал Блейк.

- ... - и Элион не мог дать ему ответ.

Ещё давно у него было плохое предчувствие по поводу этого исследования, и сейчас Блейк задал вопрос, который давно вертелся на задворках его ума.

В его голову сразу пришли недавние слова Ноэль:

«А ты бы пошел туда со мной, зная, что можешь не вернуться только по моей вине?» - произнес он их в своем уме.

Вспомнив об этом, он не мог не бросить взгляда на девушку, и там…

- … - она встретила его взгляд и глуповато улыбнулась.

Словно она взглядом говорила ему те слова, которые часто повторяла в первые дни их знакомства.

«Но все-таки, зачем ты волнуешься о всяких глупостях, а? Тебе надо быть проще, Элион!» - вспоминал он её легкомысленные, но такие успокаивающие фразы.

Он не мог не испытать противоречий, но всё же проглотил комок в горле и принял это осознание у себя в голове.

«Она бы сделала это… Сделала, если бы я попросил…» - опустив голову, понял он.

Испытывая тяжесть от этой ответственности, он с надеждой бросил взгляд на Клару…

- … - она встретила его с мягкой улыбкой.

Словно говорила, что отправится куда угодно, если он только попросит.

- Черт… - прошептал юноша, испытывая самое серьезное сомнение за всю свою жизнь.Ответ Маркуса он и так знал, и ему было бессмысленно на него смотреть. Так что оставалась только Эрна, и она…

- Хватит уже тянуть резину. Либо да, либо нет, выбирай уже. - сухо произнесла она, не испытывая должного интереса ни к одному варианту.

Её вольность не могла не ошеломить его, хоть он и предполагал подобное.

Таким образом, все в нетерпении уставились на Элиона, словно оставляя ему решение о принятии верного варианта.

Это не могло не повлиять на него, так что, почувствовав, как сердцебиение участилось, а голова едва заметно закружилась, он стал учащенно дышать.

«Могу ли я… Что, если мы правда все погибнем… и это произойдет только из-за моего выбора...?» - испытывая нехарактерные для него противоречия, он ошеломленно переводил взгляды со своих товарищей, пока не…

- …

- П-пьеро, это ты? - удивленно обернувшись, спросил Элион.

- Ри? - непонимающе спросил птенец.

- Мне показалось, что... Не важно. - тряхнув головой, произнес он.

Эта странная ситуация вернула разгулявшийся ум юноши на место, и он наконец отдышался.

«Если… Если у меня не было никакого странного сна. И не происходило ничего аномального… Значит, всё в порядке, так? В этот раз она меня не предупредила, значит, всё должно быть нормально…» - немного успокаивая себя, думал Элион.

Совсем забыв, что в эту ночь он так и не сомкнул глаз.

- Хаа… - протяжно вздохнул он, посмотрев на своих товарищей.

Все, кроме Маркуса, которому это явно надоело, молча ждали решения Элиона, и наконец он сказал:

- Идём. - кивнув, он всё же сделал выбор.

- … - Блейк явно не был удивлен ответом, будто зная, что тот был не способен пересилить что-то внутри себя. Так что усмешка не сошла с лица мужчины.

- Мы выживем и вернемся… Пьеро, я скоро. - в последний раз вздохнув, ответил Элион.

- Рии! - словно говоря, чтобы он не задерживался, поддерживающе закричал Пьеро.

- Мм… Будем ждать. - уже развернув перед собой газету, расслабленно ответил Блейк.

- Ладно… Все готовы?

- Давно уже!

- Да…

- Сколько уже можно…

- Угу. - быстро пришел к нему ответ от всех.

- Тогда пошли… - сделав шаг вперед позади всех, сказал Элион и…

- …

Тут же замер на месте.

За какое-то мгновение сердце разогналось до неимоверных скоростей, а его стук начал отдаваться в голове.

В это единственное мгновение Элион ощутил огромный спектр эмоций. И эти чувства были ему знакомы.

Но у него не было времени подумать об этом.

Внутренние ощущения пространства неистово встрепенулись, так что, стиснув зубы, он поспешил действовать.

И, протянув руку, он схватил…

- Ч-что...? - шокировано прошептал Элион, смотря на свою ладонь.

Пока его сердце неистово стучало, он сжимал и разжимал ладонь своей протянутой руки, ведь там он смог поймать…

- К-как… Н-ничего? - ошеломленно выпалил юноша.

- Эй, ну ты чего там опять застрял? - обернувшись, спросил Ноэль.

- В-вы ничего не видели...? Или, может, слышали? - подрагивающим голосом спрашивал он.

- Чего?

- Обычная практика. Перед исследованием всегда такое... Кажется, что видишь знаки, отговаривающие тебя идти, предзнаменование и подобное. - сухо ответила Эрна.

- А вы… Пьеро, ты видел что-то? - обернувшись, поспешно спросил Элион.

- Ри? Рии... - словно извиняясь, произнес Пьеро, который уже уткнулся в газету вместе с Блейком.

- Понятно… - удрученно произнес Элион, продолжая махать своей вытянутой рукой в пространстве.

- Что случилось...? - тихо спросила Клара.

- Мне… Мне показалось, что… Хаа… Ладно, не важно. Просто волнуюсь. - отмахнулся от вопроса Элион и, скрипя душой, опустил руку.

- Ну мы идем или как? - устало произнес Маркус, стоя в сантиметрах от Области.

- Да… Идём. - произнес Элион, бросив последний взгляд на пространство рядом.

И в этот раз не было никого, кто остановил бы его твёрдый шаг.

Поэтому, ступая прямо за Маркусом, он проник в зеркальную Область Тайн, поглотившую целый остров.

А следом за ним туда прошли и остальные.

…

- Ри. - Пьеро, который тщательно следил за Элионом, после его слов с удивлением заметил, что теперь от пятерых людей не осталось и следа.

Однако не только это привлекло внимание юной птицы.

- Мм… Что-то случилось? - заметив его пристальный взгляд, спросил Блейк, наконец оторвавшись от газеты.

- Рии. - ответил Пьеро, прищурив глаза, и мягко взмахнул крыльями.

Едва он поднялся вверх, как запущенные им небольшие потоки воздуха выделили то, что ему показалось странным.

- Ри…? - шокировано произнес он, получше присмотревшись.

Между тёмным морем и пасмурным небом он мирно плыл по воздуху на том месте, где недавно стоял Элион.

И даже если ему явно было здесь не место… Он всё равно был тут.

Зоркие глаза юного Пьеро удивленно смотрели за этой аномалией, которую он раньше не замечал.

По воздуху мирно летел один тонкий волос.

Это был один единственный длинный рыжий волос.

И его яркость не могла не привлечь Пьеро.

В момент, когда он хотел взмахнуть крыльями и схватить волос, произошло следующее…

- Твой мать… - успел шокировано прошептать Блейк и быстро поймать воспарившую птицу, а потом…

*БААХХХ!!!* - словно разверзлись сами небеса раздался сильнейший разряд грома.

*СКРЫЩЩ!!!* - и десятки молний вонзились в одинокий рыжий волос, полностью его испепеляя.

- Р-ри… - подрагивая от ужаса, в слезах прошептал Пьеро.

Глядя на чёрные выжженные камни и всё ещё искрящиеся разряды молний, ему не могла не прийти мысль, когда-то давно посетившая его.

Лишь с одной оговоркой.

И звучала она так:

«Даже если ты совершил невозможное, жертвуя собой ради отчаянной попытки… Ты всё равно можешь потерпеть неудачу».

И с этой пугающей для ситуации мыслью юного Пьеро их исследование Области Тайн началось.

Ведь никто так никто и не услышал её отчаянную мольбу.

Ведь он так и не успел схватить её протянутую руку.

Глава 25 Реквием по Тишине Ч.1 "Наши отражения кажутся мне столь отвратительными"

Зайдя внутрь, Элион сразу ощутил до сего дня невиданные чувства.

Его сердце учащенно застучало, а вдохи стали даваться намного сложнее.

Всё пространство было поглощено тьмой, и он не мог ничего видеть. И всё же шокированный мозг рисовал сотни образов искаженных существ, рыскающих по тьме.

Он не понимал, с чем это связано и реальна ли вообще картина перед его глазами. Однако он даже не мог об этом подумать, ведь его голову сейчас занимало совсем другое.

*Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот Шёпот*

Бесчисленные шёптания чьих-то голосов, подобно змеям впивались в его шокированный разум.

И вместе с этим его настигла странная смесь облегчения от того, что он не мог разобрать и понять их голоса.

Ведь даже не осознавая этого, он отчётливо почувствовал, насколько ужасающи эти голоса.

И из-за этого чувства он даже не задумался о истинных причинах его страха перед этим шёпотом.

Получив секундную передышку, он смог обратить внимания на другие органы чувств и…

Лучше бы он этого не делал.

- Псc… Кажется, сегодня кто-то умрет…

Донёсся до него шёпот, и вместе с другим шокирующим открытием разум предательски смог понять смысл этих слов.

- …

- Кажется, жанр резко изменился на хоррор…

Вновь его мозг смог распознать шепот.

- …

- Эй, чего вы все молчите?! - сквозь полную темноту раздался возмущенный женский голос.

- А…? - пораженно выпалил Элион, едва не сломав зубы от сдерживаемого напряжения.

- Никто просто не хотел отвечать на твои глупости. - донёсся до него ещё один сухой голос.

- Да ладно тебе, просто такая мрачная тишина была, что я и решила… Эй, да включите уже кто-нибудь свет! - тоже в явном напряжении воскликнула девушка.

- …

- Элион, Клара, Маркус, вы вообще здесь?!

- Я здесь, - донесся сдержанный ответ Маркуса.

- Я тоже тут… - послышался голос Клары, в котором чувствовалась какая-то скрытая решимость и напряжение.

- …

- Молчун, ты что опять?

- Н-ноэль, это ты? - хриплым голосом неуверенно спросил он.

- А что, ты разве можешь меня с кем-то спутать?

- Нет-нет… Спасибо. - произнёс он, наконец выдохнув сжатое внутри напряжение.

Шепот, который ранее то ли казался, то ли реально существовал, исчез вместе с нафантазированными во тьме образами.

И хотя Элион почувствовал себя заметно лучше, постоянное ощущение чего-то неестественного и осознание того, что сейчас перед ними, но пока скрыто во тьме, никуда не ушло.

- Ноэль права, нам нужно освещение. Маловероятно, что эта тьма идентична той, где мы забрали Пьеро, так что свет должен работать как надо. - произнесла Эрна.

- Давай уже, Элион, а то у меня всё ещё мурашки...

Прикусив губы, юноша выслушал их просьбу. На ум сразу пришли слова Искателей о каких-то шансах.

- 50 процентов, говорили они… Похоже, сегодня удача явно не на нашей стороне. - сжав кулак, произнес он эти слова.

- Что ты там бормочешь? Врубай уже свет. - поспешно попросила его Ноэль.

- Хорошо… Только будьте готовы. Зрелище не из приятных. - вздохнув, ответил он.

- Кстати, а почему тут…

*Щелк* - нажал юноша на кнопку и запустил в воздух небольшой летающий фонарь, отбрасывающий синий цвет во все стороны.

Этот прибор Эрна вручила ему ещё в столице, и благодаря этому им не приходилось страдать без света.

- Т-так воняет… - поражено закончила Ноэль, с нотками ужаса и страха в голосе.

- Зеркала. Как и предполагалось. - ровно произнес Маркус, практически игнорируя зрелище перед его глазами.

Синие огни осветили всё пространство, открывая вид на бесчисленное количество зеркал, которыми они были окружены.

Сотни отражений слева, справа, сзади, спереди, снизу и даже сверху передавали ошеломленные лица участников отряда… И того, что было перед ними.

- О боже… - произнесла Ноэль, взглянув на десятки тел, сваленных в кучу.

- Какого черта тут произошло… - настороженно произнес Элион, прикрывая нос от трупной вони.

Пока Маркус вместе с Эрной изучали зеркала, он направился к куче трупов перед ним.

- Клара…? - удивленно произнес он, когда девушка оказалась к нему практически вплотную, попутно доставая меч.

- …

- Что ты…

- Рыцарь защищает Искателя. - ровно сказала она, а от прежней робости не осталось и следа.

Видя её решительный взгляд, Элиону только и оставалось, что неловко кивнуть и вновь пойти к куче перед ним.

Попутно бросая тревожные взгляды на постоянно меняющиеся отражения Себя.

Мерзкий запах сырости и гнили только усилился, когда он подошел к горе из трупов поближе.

Телам явно был не первый день. Десятки людей уже превратились в мыльно жидкую кашицу из гнили, едва оседающую на всё ещё не разложившихся костях.

- Боже…

Даже сейчас мерзость, что когда-то была их телами, вальяжно стекала сверху вниз, образуя гнилую сырость из плоти у подножья горки.

Сдерживая рвотные позывы, Элион пытался получше присмотреться к телам, чтобы что-то выяснить, однако в опознании трупов он явно был не спец.

Единственное, что он смог понять — множество трупов были со сломанными черепами, едва обернутыми внутри покрошившейся пленкой, которая раньше наверняка была мозгами.

- Эрна… Кхм. Эрна. - прочистив горло, чуть громче позвал он, и его голос эхом разнесся по помещению.

- Что такое? - спокойно спросила она, продолжая обходить зеркальное помещение.

- Прошу, подойди… Тебе не кажется, что трупов больше, чем надо? Вроде должно быть только 25.

- Наверняка гражданские, случайно оказавшиеся здесь… Что ты хотел? - подойдя к юноше и прилипшей к нему девушке, спросила Эрна.

- Можешь понять, от чего они умерли? Возможно, это даст нам намек.

Выслушав его, девушка начала тщательно осматривать кучку трупов. Не обращая внимания на то, что наступает на гнилую плоть, она подходила и тщательно разглядывала скелеты и скисшие внутренности. Обойдя всё горку по кругу, она вернулась к Элиону и вынесла свой вердикт:

- Есть два варианта. Либо это неизвестная аномалия, влияющая на рассудок, а после превращающая из людей живых мертвецов… Либо они все покончили с собой. - сухо ответила она.

- Погоди… Что? Но как это возможно? Не забирались же они друг на друга, а после ломали себе головы и потрошили внутренности… Это же бред. Наверняка какая-то аномалия. - не веря произнес он.

- Возможно, с твоей стороны это действительно выглядит как бред. Но я слабо верю в то, что здесь есть сила, способная запросто повлиять на десятки людей.

- Ты хочешь сказать, что веришь в версию с самоубийством? Серьезно? Почему они вообще должны были принять такое решение? Да ещё все разом, в одном месте.

- Причины… Ты прав, ответ на вопрос «почему» нам пока неизвестен… Но с тем, что все они здесь, всё довольно просто. - спокойно объясняла девушка.

- Только не говори мне, что ты думаешь…

- Вариант того, что все они покончили с собой именно здесь, действительно странен… Так что их мёртвые тела сюда просто кто-то принёс.

- Нет, но это же…

- Всё ещё не веришь? Клара, подними его и веди за мной. - вновь перебила его Эрна.

Клара мягко взяла всё ещё ошеломлённого Элиона под руку и повела за девушкой.

- Прежде чем делать какие-то выводы, осмотри всю картину целиком… Это тебе на будущее. - произнесла она и показала юноше зрелище, скрытое за горой трупов.

- Не может быть… - прошептал Элион, теперь уже не в состоянии отрицать версию Эрны.

Прямо перед ними широкая дорога из тёмнокровавых зеркал. Кровь, въевшаяся в поверхность, сделала зеркала тёмными, и теперь стало очевидно, что эти кровавые отметки принадлежат трупам.

И эта дорога шла от горы сгнившими телами прямо в скрытую от них глубину этой Области Тайн.

- Нам что, туда...? - проследив за кровавым следом, спросил Элион.

Однако, прежде чем Эрна успела ответить, звонкий голос донёсся до его ушей:

- Ребята, у меня для вас две новости: хорошая и плохая... С какой начать? - весело спрашивала Ноэль, прячась от кровавой дороги и трупов за спиной Эрны.

- С плохой. - сухо произнесла девушка.

- Что ж… Тут нигде нет выхода, а место, из которого мы вошли, завешано зеркалами.

- А хорошая? - бросив очередной взгляд на собственное отражение, спросил Элион.

- Ох, тебе точно понравится… Дело в том, что это…

- Зеркальный лабиринт. - произнес подошедший Маркус, опережая девушку.

- Вот гад… - произнесла Ноэль, недовольно притопнув ногой.

- Лабиринт… Это и есть причина, по которой никто так и не смог выбраться отсюда? - задумчиво произнес Элион.

- Вероятнее всего. Это начальная точка, а сам вход в него прямо перед нами. - дополнил Маркус.

- Похоже, других вариантов нет… Клара, ты как? - спросил Элион, едва не стукнувшись с девушкой лбами.

- … - вместо ответа она дала простой кивок, а пряди её коротких волос пощекотали нос юноши.

- Хорошо… Не отвлекаю. - неловко произнес он, не желая мешать её сосредоточенности.

- Если мы пойдем по следу, то, вероятнее всего, столкнемся с той же опасностью, которая погубила этих бедолаг… Правда считаешь, что стоит действовать именно так? - впервые на памяти Элиона Эрна обратилась напрямую к Маркусу.

- В любой Области Тайн для зачистки как раз-таки требуется устранить эту опасность. Это лучший и единственный вариант, который у нас есть. - ответил ей Маркус.

- Эти бедолаги думали так же, как и ты, постоянно ступая по этому следу. Думаешь, если в тридцать первый раз сделать то же самое, результат изменится? Если ты не заметил, то все, кто следовал твоей логике, лежат в той гниющей куче.

- Если у них не вышло, не значит, что у нас не получится. - нахмурившись, ответил Маркус.

- C чего бы это? Наличие в команде возомнившего о себе невесть что выскочки-принца сразу делает отряд не таким, как все?

- Если ты не способна…

- Постойте. Хватит строить теории, когда мы даже не покинули эту комнату. - поспешил встать между ними Элион, а затем продолжил:

- Эрна, если всё как ты говоришь, то эти трупы не могли тащить из одного и того же места, а значит дорога из кровавых зеркал пересекается только здесь. Дальше будет логичным, если след разделится на примерное число людей, не так ли? - спросил он у девушки.

- Вероятнее, что всё ещё будут общие следы и их количество окажется значительно меньше чем число трупов… Но да, ты прав. - кивнув, ответила она.

- Хорошо… Тогда давайте пока пойдем по этому следу, а когда он начнет разделяться, подумаем над тем, что стоит делать дальше. Осмотрим картину целиком, прежде чем делать выводы, верно?

- …

- Эрна?

- Хаа, да, ты прав. Давай так и поступим.

- Ага. Маркус, ты согласен? - повернувшись к нему, спросил юноша.

- Это было очевидно с самого начала, и я не понимаю, почему она…

- Маркус, зацикливаясь, ты теряешь бдительность… Ты ведь тоже слышал этот шёпот в начале?

- Да, слышал…

- А если его слышал и я, и ты… То значит это уже не просто зеркальный лабиринт, наполненный трупами. Раз так, то разве мы имеем право терять бдительность?

- Разумеется нет… Идём. - успокоившись кивнул Маркус, пойдя по следу первым.

- Отлично… Тем более другого выбора у нас нет.

- Эй, вы там скоро?! А то тут темно и страшно! Элион, свет! - эхом разнесся голос Ноэль, которая уже давным-давно изучала новый проход.

- Да, сейчас… - сказал он, бросив на неё тревожный взгляд, и сразу подтолкнул синий фонарь, летящий в воздухе, в её сторону.

Следом они все вместе пошли в сторону опередившей их Ноэль, и тогда юноша заметил одну странность.

- Кстати, Маркус, твои шаги… Они бесшумные? - задумчиво произнёс Элион, взглянув на обувь Маркуса.

- Всё верно. Это один из артефактов, которые мы взяли с собой из столицы. Шаги бесшумные, но главное не это… Этот артефакт работает совместно с моим, и благодаря этому мы сможем сохранить и отследить наш маршрут. - ответил Маркус, показав юноше сложенный в его кармане артефакт в виде карты.

- Ещё один козырь для лабиринта… Здорово.

Элион уже было хотел спросить о том, какие артефакты они ещё с собой прихватили, однако замер на месте, прямо перед тем, как зайти в зеркальный коридор.

- … - его брови нахмурились, а глаза быстро забегали по округе.

«Зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала, зеркала…» - его поток паникующих мыслей прервал мягкий шепот.

- Что-то случилось? - прошептала Клара ему на ухо.

- Ну что там опять у вас?! - недовольно воскликнула Ноэль, уже изучающая продолговатый зеркальный коридор, освещенный лишь синими огнями.

- ... - нахмуренный Элион остановил взгляд у своих ног и взглянул в собственное отражение.

Он был всё таким же, за исключением застывшей дороги крови на зеркале. Тёмно-синее пальто, чёрный цилиндр, жёлтые глаза и…

- … - юноша ещё сильнее нахмурился и присел, поближе вглядываясь в отражение.

- Ты что-то заметил? - обернувшись, спросил Маркус.

На его вопрос Элион ответил не словом, а действием. Змейка быстро обернулась вокруг кулака, а следом с силой вдарила в зеркало.

- Ни единой трещины… - констатировал Элион, ударивший по собственному лицу в отражении.

Следом он вздохнул и поднялся на ноги, встречаясь с молчаливыми взглядами своих товарищей.

- Это не простые зеркала… - констатировал Элион, который был не уверен, возможно ли их вообще сломать.

- Прочность? Кроме этого свойства, что ещё навело тебя на такую мысль? - задумчиво спросил Маркус.

Услышав его вопрос, Элион вновь взглянул на свои бесчисленные отражения повсюду.

- У вас… Нет ощущения, что за нами следят?

- Что? Кто и когда? - нахмурившись, спросил Маркус.

После его вопроса Элион начал медленно поворачиваться и оглядывать всё вокруг себя.

Сотни одинаковых Элионов в зеркалах делали то же самое, повторяя за ним.

- Наши отражения... И прямо сейчас. - повернувшись на Маркуса, ответил Элион.

И сотни отражений Элиона эхом ответили вместе с ним.

- Наши отражения? Что ты имеешь в виду?

...

«Эти зеркала… Эти чёртовы зеркала», - пронеслась мысль в голове юноши.

С каждым шагом по отражающему его фигуру полу, подозрения Элиона взлетали на новый уровень.

«И я ведь даже не понимаю, что со мной не так… Ещё ни разу с отражениями не было никаких проблем… Ни разу».

Стиснув зубы, он снова посмотрел на бесконечное число своих отражений.

- Так почему же они кажутся мне столь отвратительными…? - с неприязнью в голосе прошептал Элион.

После оглашений подозрений юноши, их команда лишь усилила бдительность и постоянно бросала взгляды на собственные отражения.

Они медленно ступали по кровавому следу сквозь бесчисленное множество зеркальных коридоров.

По ощущениям Элиона, уже прошло больше часа с момента начала их ходьбы по лабиринту, и они уже делали остановку, чтобы перевести дух и подкрепиться. Хотя юноша не отрицал, что его чувство времени могло притупиться, и плутают они намного дольше.

Казалось, этот лабиринт и правда мог быть бесконечным, и Элиону было страшно представлять, что бы было, не будь у них этого кровавого следа и артефактов Маркуса.

Напряженная тишина вместе с постоянным соседством сотен собственных отражений уже долго сопровождала их. В таком состоянии было бы неудивительно, если бы их рассудок пошатнулся.

Однако они всё же были далеки от этого, ведь вперёд их вёл самый смелый и отважный Искатель Тайн.

- Знаете, ребята… Вам всем явно нужно быть проще! - расслабленно сказала шагающая впереди Ноэль, попутно пережевывая свои закуски.

- …

- Ой, да ладно вам, что вы так на меня смотрите? Если вы не забыли, то те жидкие кашицы сами покончили с собой, понимаете? Сами! - нравоучительным тоном говорила она.

- Что ты пытаешься сказать? - недоуменно спросил Маркус.

- Это же элементарно… Какой смысл нам быть такими бдительными с зеркалами, если единственная опасность исходит от нас самих, а? Поэтому нам всем и нужно расслабиться.

- По-твоему, идея оборвать собственную жизнь им пришла просто так? Очевидно, что в этом были как-то замешаны зеркала или ещё что похуже. - покачав головой, ответил Маркус.

- Боже, да что вы так зациклились на этих зеркалах? Ну покажут наши отражения нам какие-нибудь гадости, что с того? Покажи гадости в ответ! Даже если они будут живыми, это всего лишь отражения, и глупо их бояться.

- У меня нет доводов, чтобы оспаривать твою логику… Но ты не понимаешь чувства, которые мы трое испытываем. Именно от этого и идут наши подозрения, хотя, признаюсь, я не ощущал на себе слежку. - сказал он, имея в виду себя, Элиона и Клару.

- Да-да, особенные вы наши… - раздраженно добавила Ноэль.

- В чём-то она права, и чем свободнее будет наш разум, тем меньше шансов, что мы покончим с собой. Это не значит, что стоит снижать бдительность, но и не значит, что стоит об этом спорить… Клара, а что ты обо всем этом думаешь? - обратился Элион к пристально опекающей его девушке.

- Ты имеешь в виду слова Ноэль или отражения? - спросила она, не теряя бдительности даже на секунду.

- Отражения. Какими они тебе кажутся?

- Ничего конкретного или особенного… Обычные кошмары.

- Что…?

- Эй, смотрите! Кажется, наш поход подошел к концу! - прерывая их разговор, воскликнула Ноэль.

Элион хотел вновь уточнить, что имела в виду Клара, однако, увидев зрелище перед ним, тут же позабыл об этой мысли.

- Пять комнат, пять следов… - задумчиво констатировала Эрна.

Долго плутая по лабиринту, они наконец пришли к месту, где кровавый след разделяется на пять частей, в пять разных направлений. И всё же главной деталью было не это, и Элион сразу обратил на это внимание.

- Какого черта…? Дом, книга, карета, маска и… колпак?

Прямо над проходами, на зеркалах располагались странные символы.

Они были сделаны будто из краев зеркал, и преломляя синий цвет ощущались радужными.

Первым был непримечательный на вид дом с единственной особенностью в виде изображения щита внутри. Вторым был символ с раскрытой книгой, на страницах которой были следы трёх капель какой-то жидкости. Третьим была роскошная современная карета, но без колёс. А четвертой была клоунская маска с грустной улыбкой и слезой.

И пятым был колпак, который Элион до сего дня встречал лишь единожды. Идентичный головной убор располагался на фресках и статуях странника Вессилия.

- Это какой-то шифр? - задумчиво произнесла Ноэль.

- Не похоже. Скорее всего, Область хочет, чтобы каждый из нас пошел по дороге со своим символом.

- Разделится?! Это же самая типичная ошибка героев всех страшилок! - возмущалась девушка.

- Она права, похоже, прошлые отряды так и поступали. И, играя по этим правилам, они загнали себя в могилу. - сложив руки у груди, сухо ответила Эрна.

- Возможно и так… Но вы правда думаете, у нас есть выбор? - ответил Маркус.

- Конечно! Идём все вместе. - с улыбкой твёрдой заявила Ноэль.

- Да, давайте так и сделаем. Куда сначала? - спокойно сказал Маркус.

- Ты так быстро согласился? Узурпатор, это точно ты? Отражение в зеркале случайно не подменило или не околдовало тебя?

- Он так быстро согласился, потому что уверен, что у нас не выйдет... И, честно говоря, я тоже так считаю. Эти символы здесь явно не просто так, но давайте для начала попробуем все вместе. - удрученно произнес Элион, не слишком довольный перспективой разделения.

- Ладно, ладно... И куда сначала? - вздохнув, ответила девушка.

- Колпак. - ни секунды не сомневаясь, ответил Элион.

Выбрав пятый путь, они пошли по кровавому следу, прямо под символом шляпы-колпака.

Сначала зеркальный коридор был идентичен прошлым, однако после он привел их в небольшое квадратное помещение.

- Так и что дальше? - притопнув ногой, спросила Ноэль.

- Видимо, они всё же были правы. - ответила Эрна, подойдя к левой зеркальной стенке помещения.

- Снова колпак? - встав рядом, спросил Элион, а Клара, словно прилипшая, следовала за ним.

И действительно, там был точно такой же символ, только теперь он располагался на зеркале сбоку, а не на потолке.

- И что нам это дает, умники? Что с этим делать?

- Без понятия. - честно признался Элион.

- О боже…

- Попробуем другие пути и комбинации. - сухо заявила Эрна.

- А смысл? - скептически спросил Маркус.

- Мы должны попытаться. - ответила девушка, и никто не стал её переубеждать.

Следом они начали обходить все маршруты поэтапно. Дом, книга, карета, маска… Они прошли их все, попутно примняя имеющиеся у них артефакты, однако ситуация была практически неизменной. Везде появлялись такие же комнаты с идентичными символами на зеркалах.

И всё же какие-то выводы они всё же смогли сделать.

- Символы во всех помещениях располагаются на зеркалах в разных местах. И учитывая данные от артефакта-перчатки Ноэль, скорее всего, пространство за отмеченными зеркалами будет общим. - подытожила Эрна.

- Словно это какая-то дверь, так? Только пока закрытая… - задумчиво ответил Элион.

- Велика вероятность, что это так. - кивнув, ответила Эрна.

- Тогда что нам делать?

- Я уверен, что вы уже всё поняли. Другого выбора, кроме как пойти по отдельности, у нас нет. - опережая всех, ответил Маркус.

- Ладно, теперь это мне не нравится… - боязливо ответила Ноэль.

- Пока ещё нет. Отправиться в одиночку — последний вариант. Мы ещё не пробовали менять количество людей. - покачав головой, ответила Эрна.

- Как пожелаешь. - с небольшой усмешкой ответил Маркус.

Далее они пытались заставить комнаты работать, экспериментируя с количеством людей. Они делились на тройки, пары, четверки, а оставшихся людей оставляли у входа.

В конце концов Маркус оказался прав, и у них ничего не вышло. Вернувшись к исходной точке, всех охватило тревожное настроение, и довольно долго никто не мог решиться на первый шаг.

- Хаа… Похоже, всё предрешено. Элион, возьми. - вздохнув, сказала сидящая на зеркалах Эрна и протянула юноше флягу с водой.

- Ты думаешь, мы разойдемся на долгое время…? - спросил Элион, принимая обтянутую тканью металлическую флягу.

- Вполне возможно. Если не навсегда.

- Эй, что за настрой такой?! - возмущенно восклицала Ноэль.

- А разве он должен быть каким-то другим? Скорее всего, после этой комнаты они и покончили с собой. - сухо ответила Эрна.

- И что с того? Это же значит, что они всё-таки выбрались оттуда! Значит, мы ещё встретимся! - ответила Ноэль, похлопав кудрявую девушку по плечу.

- Да, но это не отменяет того, что эти комнаты здесь не просто так… Что-то точно должно произойти. - опустив голову, не слишком оптимистично произнесла Эрна.

- Простым подозрением и догадками тут не поможешь. Если это должно быть сделано, то, значит, мы это сделаем. Вы ещё долго? - поднявшись на ноги, произнес Маркус.

- Не боишься? - бросив на него взгляд, спросила Эрна.

- Страх — это не чувство, которого следует опасаться. - спокойно заявил Маркус.

- ... - после его слов Эрна молча поднялась на ноги, направляясь к пути со своим символом раскрытой книги.

- Все понимает, какой вам предназначен путь? - спросил Маркус, подойдя к пути с символом кареты без колёс.

- Так точно! А вы там ещё не устали обжиматься? - обернувшись, спросила Ноэль, подойдя к пути с символом грустной маской.

- …

- …

Их сидящие спина к спине отражения мелькали со всех возможных сторон. Опустив голову, они просто сидели в тишине, и, казалось, так могло продолжаться очень долго.

- Клара, можешь не беспокоиться, я смогу себя защитить. - взглянув на её отражение с небольшой улыбкой, произнес Элион.

- …

- И Маркус… Кажется, он прав. У нас нет другого выбора, кроме как отправиться туда.

- …

- Но мы ведь ещё встретимся, так? Даже если на какое-то время мы разойдемся, то после всё равно воссоединимся… Так было, есть и будет. - произнес Элион, повернув голову в её сторону.

- Да, ты прав… Нет другого варианта, кроме как вернуться друг к другу. - тихо ответила ему Клара.

- Да, это так.

- Прошу, дождись меня, Элион… - сказала Клара, робко посмотрев на него.

- И ты меня, Клара. - вставая на ноги и протягивая ей руку, сказал он.

- Элион… - принимая его помощь, тихо позвала она.

- Что такое?

- Прошу… Береги себя. - мягко сжав его ладонь, сказала она.

- Конечно, и ты себя, Клара… Я скоро вернусь.

Вскоре сотни их отражений разошлись по самым дальним друг от друга путям.

Клара встала у символа дома со щитом внутри, а Элион у колпака, прямо рядом с Ноэль.

- Ну что, готов, молчун? - повернувшись к нему с улыбкой, спросила Ноэль.

- Как и всегда. А ты? - кивнув, ответил Элион, а его губы тронула небольшая улыбка.

- Как и всегда... Если отражения будут показывать что-то странное, то сделай что-то ещё более странное в ответ, запомнил?

- Можешь не сомневаться, я с таким справлюсь. - уверенно кивнув, сказал он.

- Хехе, ну тогда... Не заставляй меня ждать слишком долго, ладно? - со странной хитрой улыбкой произнесла она.

- Я скоро буду. - просто ответил он.

- Элион. - тихо позвала его Эрна, игнорируя то, что все уже были готовы сделать шаг вперед.

- Что такое? - спросил он, встретившись с ней взглядом через отражение.

- Я просто... Хотела ещё раз сказать тебе спасибо. Это всё. - сухо закончила она.

- Всё в порядке. Мы же команда, помнишь? - с небольшой улыбкой сказал он.

- Да... За это и спасибо.

С этими последними словами, эхом разнесшимся по зеркальным коридорам, каждый из них ступил на путь под своим собственным символом.

...

Его ровные шаги со скрипящим звуком наступали на зеркала с въевшейся туда тёмно-коричневой кровью.

Его ровные шаги жестко наступали на собственные отражения, украшенные кровью.

Эмоции Элиона можно было описать лишь одним словом.

Напряжение.

Сотни и тысячи одинаковых отражений шли вместе с ним по зеркальному коридору, освещенному лишь небольшим летающим синим фонарем.

И только крохотные серёжки, вставленные в его пальто, сияли красным в этом синем мраке.

Наконец Элион прошел по кровавой тропинке сквозь коридор и оказался в небольшом кубическом помещении.

Он сразу подошел к символу-колпаку, располагающемуся с левой стороны, и уставился на него.

«И что дальше?» - нахмурившись, подумал он.

Оглядевшись, он понял, что эта комната была точно такой же, без каких-либо изменений.

В голову сразу пришли мысли о том, что, возможно, они ошиблись и не так поняли смысл этих символов.

В постоянных оглядках он провел по меньшей мере минуту, а после вздохнул и направился к обратной дороге.

- …?! - его лицо не могло не стать шокированным.

«Где? Где чёрт возьми проход?»

Даже при условии, что он постоянно был настороже и оглядывался, коридор, из которого он вышел, всё равно исчез в зеркалах. Без единого звука.

Символ колпака оставался на месте, так что, сделав небольшие расчеты, он направился к тому месту, где должен был быть выход.

Но вместо него там было что-то другое.

- … - он недовольно уставился на отражение собственного лица в зеркале, которое раньше было выходом.

Яркие желтые глаза. Пшенично-персиковые волосы. Ровный нос и худое лицо.

Всё было таким же, включая его цилиндр и пальто.

Ни единого отклонения, даже на миллиметр.

- Эти зеркала… Чертовы зеркала… - недовольно произнес он, оглядывая всё вокруг.

И тысячи Элионов с недовольным лицом оглядывались вместе с ним.

Он был окружен ими.

Напряжение и подозрения росли с каждой секундой.

Змейка сразу приняла форму клинка вместо обрубка на левой руке.

И в полной боевой готовности за секунды он встречал взгляды десятков отражений.

Словно стремясь заметить всех, он не переставал искать их взглядом.

В абсолютной тишине слышался лишь звук его скрипящих шагов и учащенного дыхания.

Тихо было настолько, что Элион чувствовал, как бьется его собственное сердце.

Тихо было настолько, что Элион чувствовал, как по венам бежит его собственная кровь.

От такой тишины было бы неудивительно, что кто-то бы сошел с ума.

- Отражения... Хотите, я прикончу вас всех разом? - с широкой улыбкой спросил он, поднося клинок к собственной шее.

Тысячи Элионов широко улыбались, пуская небольшую каплю крови по собственной шее. Их безумные глаза смотрели прямо в центр, на то, что называло себя Элионом.

- Можете только смотреть? Ничего не хотите сказать?!

- Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? Ничего не хотите сказать? - его собственный голос эхом разносился по зеркальной комнате, словно тысячи Элионов смеялись и повторяли за ним.

- Ублюдки… - сухо выплюнул он.

Его дуэль против собственных отражений могла продолжаться бесконечно, и Элион понимал, в чем дело.

- Какого черта… Какого черта вы ничего не делаете? Почему вы самые обычные отражения?!

- Почему вы самые обычные отражения? Почему вы самые обычные отражения? Почему вы самые обычные отражения? Почему вы самые обычные отражения? Почему вы самые обычные отражения? Почему? Почему? Почему? Почему? Почему? Почему...

Элион понимал, что в этой оглушительной тишине он изводит сам себя.

На самом деле не происходило абсолютно ничего.

И это сводило юношу с ума ещё больше, усиливая напряжение стократ.

Не отрывая взгляда от отражений, он начал медленно отходить спиной назад, держа Змейку в боевой готовности.

Почувствовав, что его спина чего-то коснулась, он медленно сел, думая, что это очередное зеркало.

- Ха… Ха… Ха… - он тяжело дышал, а сердце неимоверно стучало.

- …

Он даже не мог представить, сколько он уже ждет подвоха, но ничего так и не происходило.

И таким образом он продолжал сидеть спина спиной к Элиону из зеркала.

Он бросал взгляды вперед, вправо, влево, вверх, вниз, и всё, что он видел, — это…

«Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион, Элион…» - от напряжения он уже начал считать количество Элионов в комнате, но после пятой сотни сбился со счёта.

В такие секунды ему разумно мог бы прийти в голову вопрос: «А не схожу ли я с ума?» Или: «Не по этой ли причине прошлые Искатели покончили с собой?»

Однако состояние юноши было далеким от желания самоубийства. Всё потому, что он хотел совсем обратного.

Элион чувствовал, что хочет выжить, и по этой причине он не сводил взгляда с собственных отражений.

Потому что он чувствовал, что это не просто отражения.

Он чувствовал, что это то, что хочется казаться простыми отражениями.

И это сводило его с ума.

Капельки пота уже начали застилать ему глаза, однако он продолжал держать Змейку наготове и не вытирал свой собственный лоб.

В конце концов он настолько устал, что откинул собственный затылок назад.

Теперь Элион и Элион из зеркала прислонялись друг к другу не только спинами, но и головами.

И всё же, всё ещё не происходило абсолютно ничего.

Ни движения.

Ни звука.

Только Элион и его отражения.

Он устало потянулся к поясу и взял оттуда фляжку, переданную Эрной.

Открыв её и делая пару глотков, он наблюдал за тем, как тысячи Элионов испытывают явное удовольствие от воды, но всё равно не спускали с него глаза.

Он мог точно сказать так про всех Элионов.

Кроме одного.

Того Элиона, который был у него за спиной.

- Чёрт…! - запоздало понял он свою ошибку и быстро развернулся.

Не раздумывая, он сразу нанёс удар и вонзил Змейку в то, что было правым глазом Элиона.

Со звенящим стуком острейший клинок вонзился Элиону из зеркала в глаз и…

- Чёрт… - удручённо произнёс он, глядя на своё паникующее отражение в сантиметрах от него.

Два Элиона смотрели друг на друга с близкого расстояния, а Змейка была воткнута в другую Змейку.

Это было простое отражение.

Самое обычное отражение Элиона Эфистиона.

Не происходило абсолютно ничего, за исключением действий Элиона, и он это понимал.

Всё это просто походило на чью-то жестокую…

- Это просто чёртова шутка. - недовольно выплюнул он.

- Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка. Шутка...

Юноша снова устало откинулся спиной к зеркалу, почти ложась на зеркальный пол и более не обращая внимания на свой голос, эхом разносящийся по помещению.

Он, конечно, мог начать опасаться зеркального Элиона на полу, но ему это уже надоело.

Он понимал, что, возможно, отражения этого и добивались, постепенно ослабляя его бдительность, но ему было всё равно.

Он прикрыл глаза и не зацикливался на зрении и слухе. Бросив последний взгляд на символ колпака на стене, он сосредоточился только на ощущении пространства, желая немного успокоить свой ум.

Рука уже потянулась к цилиндру, желая достать любимую куклу, но в следующий момент, наконец, произошло первое изменение.

Ни один из Элионов не выпрыгнул из зеркала.

Ни один из Элионов не сделал ничего странного.

Они вообще не сделали ничего.

И всё же, без какого-либо звука, зеркало с символом колпака начало медленно исчезать и постепенно сливаться с другими зеркалами. Без какого-либо звука.

Усталый Элион, разумеется, заметил это и резко вскочил на ноги.

Проследив за кровавой тропой, которая раньше кончалась на зеркале с этим символом, он увидел вход в ещё одно помещение.

Помещение, освещённое знакомым ему синим цветом.

Элион сглотнул и, сделав пару осторожных шагов, заглянул в новое пространство.

И синий пролил свет на три фигуры.

Ими были…

- Р-ребята? - ошеломленно произнес Элион.

Это были они.

Маркус, Эрна и Клара.

Совершенно невредимые.

- Наконец-то… Почему мы ждали его больше всех? - обернувшись на Маркуса, спросила Эрна.

- Возможно, это связано с её исчезновением, ведь по порядку она должна была быть…

- Элион…! С-с тобой всё в порядке? Нигде нету травм? - мигом подскочила к нему Клара и, не стесняясь, стала его осматривать.

Всё её естество кричало о том, что она невероятно за него переживала.

- Да-да, всё хорошо… Вы все в порядке? И где Ноэль? - оглядываясь, спрашивал Элион.

Новое помещение по размеру напоминало первоначальное, и здесь кровавые следы вновь воссоединялись и уходили в глубь.

- Скорее всего, она опять ушла вперед нас, думая, что это может быть забавным. Возможно, она захочет нас напугать, так что будьте готовы. - ответила Эрна.

- Мы не можем знать наверняка. Учитывая, что комнаты открывались поочередно, она должна была быть следующей после меня, а не самой первой. Возможно, с ней действительно что-то случилось, и надо спешить.

- Как раз из-за того, что она вышла первой, ей и надоело нас ждать. Наверняка сейчас готовит свою ловушку.

- Постойте… Ноэль не могла так поступить. Она сказала, что будет ждать, так что, скорее всего, что-то случилось. Что происходило в ваших комнатах? - вновь чувствуя охватившее его переживание, спросил Элион.

- Ничего.

- Ничего. - одновременно ответили Маркус с Эрной.

- Серьезно…? Клара, а у тебя? - повернувшись на вновь прислонившуюся к нему девушку, спросил он.

- У меня…? Тоже ничего. Я просто перекусывала, а дверь открылась сама собой...

- Вот как… - чувствуя ещё больше странностей, ответил Элион.

- Так что дальше? Идём за нахалкой или займемся чем-нибудь другим? - просто спросил Маркус.

- Конечно, мы идём за Ноэль. Давайте поспешим. - испытывая недоумение от слов Маркуса, сказал он.

Покачав головой, Элион пошел вперед в сторону единственного возможного прохода.

«Это странно… Не похоже на обычный зеркальный лабиринт. Конечно, в начале были запутанные маршруты, но всё равно такое ощущение, что нас просто ведут по неким контрольным точкам», - нахмурившись думал Элион.

Его ровные шаги эхом и скрипом раздавались в зеркальном помещении.

Было слышно лишь его шаги.

Только его.

В эту секунду в голове к юноше пришло осознание.

«Клара, которая со мной не теряла бдительность ни на секунду… Просто перекусывала?»

И от этой мысли его сердце ушло в пятки, а тело бросило в неистовою ледяную дрожь.

И не только потому, что он догадывался, чем она... оно на самом деле могла перекусывать.

Ведь после этой мысли он кое-что понял. Он так удивился тому, что все его товарищи в порядке…

Что вовсе забыл обратить внимание на зеркала в новом помещении.

- Нет… - ошеломленно прошептал Элион и наконец взглянул в зеркала перед ним.

В глубине его души теплился небольшой огонёк, надеющийся на то, что его тревога будет ложной и в этот раз.

Однако в мгновение он погас, сменившись чем-то темным, вязким и трясущимся.

Это был страх.

За всю свою жизнь Элион никогда так не боялся.

Это даже не шло ни в какое сравнение с наблюдением за тем, как твою семью убивают.

Это было намного страшнее.

Ведь это был не ужас трагедии.

Это был чистый ужас, в буквальном смысле.

Они были чистым ужасом.

Ужас, который сейчас облизывал его лицо, желая сожрать заживо.

Он смотрел на то, как его собственное отражение дрожало от страха, неистово проливая слёзы.

Ведь то, что было Кларой, сейчас облизывало его лицо, желая сожрать.

А то, что было Маркусом и Эрной, уже подбиралось к нему.

Глава 26 Реквием по Тишине Ч.2 "Убить Свет? Прекрасная Шутка!"

То, что было Маркусом, ползло к его ногам.

То, что было Эрной, желало сожрать его внутренности.

Самым страшным для Элиона было отнюдь не то, что они были пугающе похожи на настоящих владельцев этих тел. Их различия проявлялись лишь в сантиметрах. Неестественно вытянутое лицо, ширина глаз, длина рта… Они были похожи на людей, но ими не являлись. И это пугало до ужаса.

И всё же самым страшным для Элиона было даже не то, что он парадоксально понял истинную природу и желания этих существ. Словно он мог видеть сквозь занавес человеческой кожи, которую твари натянули на тебя. Он чувствовал, что они хотят сделать с ним.

Они желают сожрать Элиона Эфистиона. Наполнить желудок его внутренностями, высосать мозг, закусить глазами и выпить кровь. Они желают сожрать не только его тело, но и рассудок. Они хотят поглотить душу Элиона Эфистиона целиком и без остатка.

И всё же самым страшным для Элиона был вопрос, который крутился в его голове.

И, несмотря на весь ужас, он решил его задать.

Задыхаясь от собственных слёз, он спросил:

- Ч-ч-что вы с ними сделали?

- С твоими друзьями? Конечно же, сожрали! - насмешливо произнесло подобие Клары, лаская неестественно длинным языком его ухо.

- И тебя сожрём! - произнесла отвратительная Эрна, которая сквозь ребра уже выискивала его внутренности.

- Съедим! - воскликнуло подобие Маркуса, едва сдерживаясь, чтобы не оторвать ему ногу в эту же секунду.

Элион рыдал, глядя на то, как отвратительные подобия людей окутывают его со всех сторон.

Он был похож на трясущегося от страха перед хищником кролика. Когда кто-то испытывает настолько сильный страх, он замирает от ужаса, и с Элионом произошло тоже самое.

Он мог лишь наблюдать за тем, как твари, сотворившие отвратительное с его друзьями, облепили его со всех сторон.

Он видел всё это своими глазами, как и свое собственное трясущееся от ужаса лицо.

И всё же даже сейчас он начал поднимать дрожащую руку, чтобы привычно щелкнуть.

От ужаса он позабыл, что здесь его Тайна работает не так, как надо.

Он видел, как его собственное отражение по-детски хнычет и поднимает свою руку, а эти отвратительные существа…

Они наблюдали.

Наблюдали и широко улыбались.

*Щелк* - он щелкнул пальцами, и…

Ничего не произошло.

- Хихихихи!

- Хихихихи!

- Хихихихи!

Подобия его друзей заржали в унисон, а улыбки на их лицах становились всё шире.

*Щелк*

Он продолжал…

*Щелк*

Продолжал…

*Щелк*

И продолжал…

*Щелк*

*Щелк*

*Щелк*

*Щелк*

*Щелк*

*Щелк*

*Щелк*

Словно обезумев, он щелкал дрожащими пальцами, пытаясь сделать хоть что-то.

Он молил, чтобы произошло какое-нибудь чудо, но всё было тщетно.

И, видя его отчаянные попытки, эти твари…

- Хихихихихихихихихихихихихиихи!

- Хихихихихихихихихихихихихиихи!

- Хихихихихихихихихихихихихиихи!

Отвратительные существа гоготали ещё сильнее. Их рот стал невероятно огромным. Теперь про их головы стоило бы говорить «рот с лицом», а не наоборот.

Как будто они смеялись над всем, чем являлся Элион Эфистион. Они смеялись над его нелепыми попытками защищаться. Они смеялись над тем, как он по-детски плакал. Они смеялись над тем, как он до ужаса их боялся. Они смеялись над его предрешенной судьбой.

Твари смеялись над тем, как сожрали всех его друзей.

Подобия Клары, Эрны и Маркуса смеялись над тем, как сожрут то, что являлось Элионом Эфистионом.

- Ч-ч-что смешного…? - всхлипывая и дрожа от ужаса, спрашивал он.

*Щелк* - и всё ещё пытался сделать хоть что-то.

- Хихихихихихихихихихихихихиихихихихихи!

- Хихихихихихихихихихихихихиихихихихихи!

- Хихихихихихихихихихихихихиихихихихихи!

- ЧТО СМЕШНОГО!!! - дико завопил он и…

На этот раз он не смог щелкнуть.

*Хруммм* - вместо этого раздался приятный хруст с причмокиванием.

Он ошеломленно повернул голову и взглянул на свою руку.

Вместе с заливающей всё кровью он ошеломленно наблюдал за тем, что раньше было Кларой. Её широченный рот жевал его оторванные пальцы, а язык приятно слизывал летящие во все стороны красные брызги. И будто смеясь над ним, то, что жрало его пальцы, всё ещё широко улыбалось.

Элион смотрел на свою собственную ладонь, сожранную на половину. Сквозь неистово бегущую кровь он видел свои торчащие кости. Кроме падающих крошек сломанных костей с его ладони что-то свисало, скорее всего, оборванные сухожилия или мышцы.

И всё же его внимание привлекал не их цвет.

Безумные твари продолжали заливаться смехом и визжать, в момент когда голову юноши поражал неистовый импульс боли.

В такт его безумно стучащему сердцу, кровь хлестала повсюду. Чудовищная жгучая боль пронзала его оторванную ладонь, а сердце умоляло завопить от боли.

Эта обжигающая боль… Какое же облегчение он испытывал от этого чувства горения.

Эта красная кровь… Этот красный цвет… Как же он его ненавидел.

В момент, когда отвратительные твари дико заливались смехом от того, что сейчас его съедят.

В момент, когда в добавок заливающей всё пространство крови синее освещение начало уступать красному свету.

В момент, когда он начал мечтать сжечь этих тварей за их насмешки.

В момент, когда Элион стал ненавидеть этот красный цвет.

Он начал неистово вопить от боли и…

- АААААААААААААААААХАХАХАХАХАХАХА!!!

И смеяться.

Сжигая всё дотла.

Превращая ненавистный красный в огненный синий.

…

Большое зеркальное помещение было полностью поглощено синим.

Здесь горело абсолютно всё.

А в центре этого огненного шторма…

- АХАХАХАХАХАХАХАХААХХАХА!!! - обезумевшее существо из синего огня дико смеялось в пылающем аду.

- АХАХАХАХАХАХАХАХААХХАХА!!! - он сжигал абсолютно всё, продолжая смеяться и…

Танцевать.

Он танцевал в поглощающем всё синем огне и продолжал смеяться.

Но Элиону Эфистиону этого было мало.

«Cжечь, горите. Cжечь, горите. Cжечь, горите. Cжечь, горите. Cжечь, горите. Cжечь, гори. Cжечь, гори. Cжечь, гори. Cжечь, гори. Cжечь, гори. Cжечь... ГОРИ!!!»

- АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХААХАХАХА!!!

Обезумев от ярости, он продолжал сжигать и желал сжигать ещё больше.

Он не видел ничего, кроме синего, но Элион Эфистион не мог довольствоваться лишь этим.

«Cжечь красный, гори синим, Cжечь красный, гори синим, Cжечь красный, гори синим, гори синим, Cжечь красный, гори синим.»

«Синимсиниминимсиниминим...СинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийсинийГОРИСИНИМ!!!»

Элион кружился в синем пламени, дико смеясь, без единой на это причины.

И он не собирался на этом останавливаться.

Он выплескивал всё, что было у него внутри, превращая это в синий ледяной огонь. Каждую эмоцию, каждый страх, каждое сожаление, каждый кусочек собственной ярости. Он сжигал это всё и продолжал гореть, обращая собственное пламя против отвратительных тварей. Хотя вряд ли теперь он даже помнил об их существовании.

Всё, что ему было нужно, — сжигать красный.

Всё, что ему было нужно, — гореть синим.

Остальное было неважно.

Итак, он сжигал.

Итак, он смеялся.

Итак, он танцевал в собственном огне.

Каждая частичка зеркального пространства была поглощена синим огнём. Здесь не могло существовать ни единой жизни, кроме огненно-синей. И таким существом и являлся Элион Эфистион.

- ЧТО СМЕШНОГО?!!!

- АХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

- ЧТО СМЕШНОГО?!!!

- АХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

Безумно смеясь и бросая вопросы в синее пламя, он запускал огонь повсюду.

Такой была его синяя ярость к этим тварям.

Такой была его ненависть к красному.

…

«Сожги их всех, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё...»

«СжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайГОРИ!!!»

- ХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

Перед его глазами всё было синим, всё было в огне.

«Продолжай сжигать, продолжай сжигать, продолжай сжигать, продолжай сжигать, сжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигайсжигай. ГОРИ!!!»

- ХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

Он сжёг всё, что только можно, и в огненном шторме в живых осталось только одно существо из синего пламени.

Этим существом, несомненно, был он.

Элион Эфистион.

«Сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сожги всё, сжигайсжигайсжигай Элион, сжигай Элион, сжигай Элион, сожгивсё, сожгивсё, сожгиЭЛИОНАЭФИСТИОНА!!!»

- НЕЕЕТ!!! - безумно завопил он и наконец открыл глаза, взглянув на картину собственного ада.

Он не видел ничего, кроме бешено горящего повсюду синего пламени.

Его собственная ледяная ярость бесконечно текла из него, уродуя всё окружающее пространство.

В момент, когда он горел и сжигал всё вокруг, в его безумную пламенную голову пришла одна единственная мысль.

Она отражала чувство, безвозмездно поглотившее его сейчас.

«Как же холодно…»

С этой мыслью он потерял сознание, рухнув в центре учинённого им огненного ада.

…

Его разум был далек от приятных снов и кошмаров.

От начала и до конца сна его сопровождала лишь тишина.

И только из-за этой неестественной тишины он смог прийти в себя.

И в этой тишине он был совсем один.

- Вхаааа! - безумно вдохнул он, пытаясь вскочить на ноги.

И прежде чем он смог открыть глаза, его поразил импульс безумной жгучей боли. Горло ужасно зажгло, а лёгкие поразила шоковая боль. Ему показалось, что его дыхательные органы сжались и отказывались позволять ему дышать.

В эту же секунду Элион вновь рухнул на пол, начав безумно кашлять. От этого простого действия его горло начало жечь ещё сильнее, а лицо, едва прикоснувшееся к полу, начало плавиться.

- …! - вместо его крика от безумной боли вышел лишь тихий хриплый писк.

Осознавая, что все его действия делают только хуже, Элион, ударяя себя по лицу, прикрыл рот, не позволяя себе дышать.

Немного горячего воздуха от первого вздоха всё ещё оставалось в его легких, так что пока мог не беспокоиться и оглядеться.

Пытаясь на секунду забыть о боли в груди и обожженного лица, он наконец открыл глаза.

- …?! - прикрывая рот и шокировано раскрывая глаза, он смотрел на это зрелище.

К некогда ровному зеркальному пространству словно прикоснулась рука безумного художника. Некоторые огоньки синего пламени всё ещё сверкали в округе, проливая свет на хаотичное искусство. Прямоугольное пространство из сотен зеркал превратилось в хаотичный зеркальный купол. Как будто кто-то провел огненной рукой и смазал весь первоначальный рисунок.

Это зрелище было завораживающим, однако от него Элион почувствовал лишь тревогу.

«Р-разве так должны вести себя зеркала под огнём…?» - пронеслась в его голове подозрительная мысль.

Ведь всё дело в том, что сейчас это вряд ли можно было назвать зеркальным лабиринтом. Правильнее было бы сказать, что теперь это лабиринт кривых зеркал.

И такое осознание не могло не напугать Элиона.

После этой мысли затуманенное сознание юноши наконец начало вспоминать произошедшее, и следом он шокировано посмотрел на свою правую руку.

Кровотечения больше не было, а отгрызенная наполовину ладонь была обоженна в месте укуса.

И глядя на неё, Элион не чувствовал облегчения. Ведь это означало, что весь произошедший ранее ужас был наяву, а не во сне.

И это значило только одно.

«К-клара, Маркус, Эрна… Н-ноэль?!»

С этим осознанием его зрачки шокировано затряслись, а раненое тело попыталось подняться.

Тут же нехватка кислорода дала о себе знать, и его ноги предательски подкосились.

«Н-не вздохнуть… Нужно срочно уходить отсюда…» - пронеслась мысль в ослабевшем разуме.

Он чувствовал, как его волочащиеся по полу ноги тоже начало жечь, а капельки пота непрестанно текли по всему его телу.

Элион начал спиной ползти назад, пытаясь получать хотя бы капли кислорода.

Всё это время он продолжал наблюдать за собственным отражением в огромном кривом зеркале, окружающим его со всех сторон.

«Э-эти твари… От них не осталось совсем ничего… Это значит, что они мертвы?» - тревожно оглядываясь во все стороны, думал.

И всё, с чем встречали его глаза, это огоньки синего пламени и…

«Элион…» - в этом пространстве был лишь он и его ползущее отражение.

Не сводя с него глаз, он полз назад, надеясь, что скоро дышать станет хоть немного легче.

Однако его лёгкие и гортань уже были обожжены, так что на такое чудо по-настоящему рассчитывать не приходилось.

«Надо… Надо скорее подняться. Клара, Эрна, Маркус, Ноэль… Они должны быть где-то там», - ослабев, думал он.

Наконец его спина во что-то уткнулась, и он смог получить передышку.

«Н-надо их найти…» - прислонившись головой к собственному отражению, подумал он.

- …

«Я должен их найти…»

- М-мы… Д-должны… В-выжить… - хрипло прошептал он, пытаясь заставить обожженные внутренности наконец работать.

Получив подобие вдоха, он поднялся, чуть вышел и прислонился спиной к отражению Элиона Эфистиона.

- Я-я же ей обещал… Я-я выживу и стану… - однако поток его почти бессвязных слов прервало кое-что ещё.

В следующее мгновение обзор Элиона изменился, а тело ощутило что-то инородное.

Ему показалось, что весь мир сломался пополам. Он ощущал себя странно тонущим, а внутри нарастало чувство тошноты.

Элиону показалось, что левую половину мира просто отсекли, и он не мог увидеть, что там на самом деле.

Так что ему пришлось поворачивать голову и смотреть на это единственным правым глазом.

- Хихихихихихихи! - ошеломляюще широким ртом подобие Клары смеялось, держа в зубах глазное яблоко Элиона. Она торчала прямо из зеркала за его спиной.

Он увидел свой собственный жёлтый глаз, смотрящий на него вблизи.

Он машинально потянулся правой рукой проверить левую часть лица, однако и это у него не вышло.

Едва повернул дрожащий правый зрачок, он увидел и это.

- Хихихихихихихихихи! - отвратительная тварь, которая приняла личину Маркуса, выгрызлась в его правое плечо, почти откусив всю руку.

И даже его пальто, которое ранее выдерживало все атаки, не могло противостоять этому широкому рту.

Ошеломляющее количество крови разлилось повсюду. Она была практически везде. Какие-то капли попали Элиону прямо на лицо и залились в его единственный глаз. Теперь он сменил оттенок с ярко-желтого на кроваво-красный.

Элиона жрали заживо.

У юноши оставалось одно единственное мгновение до того, как мозг примет реальность, а небывалая боль захлестнет его.

- Хихихихихихихихихи!

И в это последнее кровавое мгновение он увидел, как отвратительная Эрна перебирала его розоватые кишки и во что-то вгрызалась.

Её широкая кровавая улыбка сожрала наполовину что-то бордовое. Это была его печень? Элион не смог разобрать точно разобрать, потому что крови было слишком много.

Ему могла бы прийти в голову идея того, что он напоминает взорвавшуюся бочку с вином. Ведь количество его вытекающей крови было более чем ошеломляющим. Однако Элион был далёк от таких лёгких мыслей.

Ещё секунду назад он говорил о том, что он хочет выжить.

В следующую секунду его сожрали заживо.

В последнее мгновение по его единственному глазу тронула крохотная слеза грусти и сожаления.

- Хихихихихихихихи!

- Хихихихихихихихи!

- Хихихихихихихихи!

А после, под оглушительный смех жрущих его заживо тварей, он разорвал собственное горло от крика боли.

- АААААААААААААААААААААААААААА.

Прислоняясь спиной к отражению Элиона Эфистиона, он продолжал вопить, пока его сжирали, и теперь он знал наверняка…

Элион знал, что он проиграл.

И сейчас ему точно было не до смеха.

...

Это был очередной зеркальный коридор, освещённый синим цветом. Небольшие синие фонарики, будто специально здесь расставленные, летали по воздуху.

И он знал, что каждый из них остался от члена его отряда.

*Кап-кап-кап-кап* - красные струйки поспешно скатывались по зеркалам и с тихим звуком присоединялись к остальным, собравшимся вместе каплям.

Красный ручеек медленно тек по полу, с каждой секундой становясь всё больше.

Постепенно вся правая зеркальная стена коридора принимала красные очертания.

Она казалась очень длинной.

В тишине, где слышались только звуки падающих капель крови, послышался ещё один звук.

Тихий звук шага, отдающий бульканьем и скрипом.

А за ним ещё один медленный…

И ещё один.

Его ноги наступали в лужи собственной крови, однако они всё равно продолжали медленно, но верно идти.

И вскоре наступил ещё один долгожданный момент.

Правая рука, ранее державшаяся на тонком клочке мяса, наконец оторвалась и плюхнулась на землю, всюду разбрызгивая кровь.

Потеряв равновесие, его тело покосилось и, заваливаясь, рухнуло в ручеек собственной крови.

Единственный глаз оказался полностью залит красным, а рот постоянно наполняла и вновь вытекала вязкая жидкость.

«Хочу умереть».

- Я-я… Выживу. - с кровавой пеной у рта прошептал он, булькая собственной кровью в разорванном горле.

Тело Элиона сейчас представляло собой чудовищную картину. Левый глаз вместе с куском лица полностью отсутствовал. Куча костей, торчащих сквозь обглоданную плоть, были сломаны. Розовые кишки волочились по полу, и юноша уже забыл, сколько раз он их собирал. Печень, желудок, остальные органы… Всё было обглодано и пожрано. А горло, легкие и другие внутренности… Что ж, Элион даже не знал, по-настоящему он что-то хрипло бормочет или это всё плод его воображения. И всё же больше кричать от боли он был не способен.

Даже если чувствовал её в каждое оставшееся ему мгновение.

Было бы чудом, если бы он не умер в следующую секунду или минуту. Отвратительным чудом.

И с каждой секундой он чувствовал окутывающий его со всех сторон холод приближающейся смерти.

«Хочу умереть…»

Теперь это было ужасное подобие жизни того, что раньше было светлым юношей — Элионом.

- Я-я…

«Хочу умереть, хочу умереть…»

Какой смысл продолжать такую жизнь?

- Я… - Элион прикрыл глаза, лежа в собственной крови.

«Хочу умереть, хочу умереть, дайте мне умереть…»

Это даже тяжело назвать жизнью. Лишь бессмысленные страдания.

- Я…

«Хочуумереть...хочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумеретьхочуумеретьухочуумереть...»

- В-выживу… - найдя силы, чтобы перевернуться на бок, прошептал он.

Тут же сумасшедший приступ боли вновь поразил его, и с выпученным от шока глазом Элион рухнул на спину.

Теперь он мог делать подобия звуков и вдохов без нужды глотать собственную кровь. Повернув голову, он попытался отхаркнуть застрявшую в горле кровь.

- …!

- …!

- Хи…!

Где-то позади слышались отдаленные смешки и наигранный топот шагов.

Они уже приближались.

Элион знал, что они делают это специально.

Сделали вид, что он их убил. Изуродовали, но не добили… И теперь устраивают наигранную погоню. Словно кто-то устраивал эти бесчеловечные насмешки и издёвки, чтобы посмеяться над ним. Словно это чья-то больная и жестокая…

«Чертова шутка…»

Но даже осознавая всё это.

Даже мечтая о том, чтобы умереть…

- Ч-чёрт…

Ноги Элиона всё равно начали подниматься снова.

Пытаясь встать на ноги, он взял Змейку и использовал её для опоры. Теперь у него не было ни одной руки, и таким был единственный способ взаимодействовать хоть с чем-то.

Насколько же большим мог быть ужас человека, оставшегося без обоих рук? Элион ощущал его на себе, однако всё равно использовал артефакт для другой цели.

Он переместил её к вырванному куску тела, и закрыл ей огромную дыру из которой постоянно текла кровь. Он не знал поможет ли это вообще хоть чем-то ведь кровь хоть и не выливается, но скапливается внутри.

И всё же таким был его единственный способ поддержать свою последнюю надежду.

«Я-я должен… ещё чуть-чуть… Выжить… Пожить ещё совсем немного…»

С этой мыслью он продолжил идти с оторванной рукой, вырванным глазом и сожранными органами.

Потому что он должен.

«Хочу умереть… Хочу найти её… Она совсем одна».

Потому что он этого хочет.

«Кто…? Кого найти...?» - устало подумал он, перебирая потяжелевшими ногами.

Словно разыгрывая веселье, издевающийся смех позади подбирался всё ближе.

Однако сейчас, будучи почти на смертном одре, мысли Элиона были далеки от страха к этому смеху.

Его даже больше не интересовало собственное отражение, которое всё ещё было с ним.

Казалось, сейчас он размышлял о чем-то действительно глупом.

«Её…? Кто она…? Кого найти? О ком я вообще думаю…? С какого момента эти мысли вообще появились в моей голове? С какого момента она там появилась…? Она…?»

Он продолжал думать об этом в последние моменты своей жизни и нёс своё разодранное и обглоданное тело вперёд.

Пока усталые ноги на что-то не наткнулись.

Элион едва не рухнул снова, но всё же быстро оперся спиной на зеркало.

Вновь прислонившись спиной к спине с зеркальным Элионом, он начал медленно спускаться вниз, не находя сил, чтобы сразу же подняться.

Небольшой синий фонарик блистал перед ним, словно специально установленный здесь. И немного посмотрев на него, Элион устало перевёл окровавленный глаз к тому, что лежало внизу.

Её кудрявые волосы запомнились ему больше всего, так что он сразу узнал эту голову.

Это была Эрна.

Точнее её оторванная голова.

- А...?

Увидев её безмятежное лицо, он удивился и непонимающе уставился туда, где должна быть шея.

Под ней была лишь небольшая лужица вытекшей крови. Однако, неосознанно заглянув внутрь, Элион увидел, как кровь всё ещё стекает по обгрызенным кускам шеи и позвоночника. Казалось, какой-то безумец просто взял и оторвал её голову одним единственным движением. Помня хрупкость этой девушки, Элион не удивился бы этому, однако сейчас он был далек от таких простых мыслей.

- Эрн…ааААААААА?! Гха-гхаа…!

Он дико закричал, пока разорванное горло вновь не дало отбой, вынуждая отхаркивать кровь и куски собственной плоти.

Вместе с этим из него полилась рвота, смешанная с кусками собственных органов и множеством крови… Невероятное количество крови.

Продолжая блевать, он разукрасил мирное лицо Эрны собственной рвотой и кровью.

В шоке он единственным глазом смотрел на это. Он рыдал, пытаясь наконец остановить поток своей рвоты. Он пытался перестать порочить её спокойное лицо, однако он никак не мог остановиться.

В конце концов, от ужаса собственных действий он начал отползать от этой головы.

Это была девушка, которая совсем недавно благодарила Элиона. Она говорила ему спасибо лишь за какие-то слова, которые он ей сказал. Снова и снова она его благодарила. Сколько Элион себя помнил, она всегда была в библиотеке и незаинтересованно валялась на диване. И вот совсем недавно она начала выходить в новые места и даже разговаривать. Элион не знал деталей её жизни, однако он собственными глазами видел, как ей становилось лучше. Он был этому рад.

И всё же сейчас эта девушка, которая лишь недавно начала пытаться жизнь заново… Теперь это уже не девушка. Лишь её оторванная голова.

На её лице было мирное выражение. Казалось, на нём даже было что-то вроде небольшой улыбки, будто бы она видела приятный сон.

Казалось, она была счастлива уснуть навсегда.

Поток слёз из его единственной кровавой глазницы было не остановить.

- Прости меня…

И всё же Элион вновь поднялся на ноги, хотя жизни в нём почти не осталось.

Потому что он должен был идти.

Потому что он хотел идти.

Потому что…

«Она всё ещё ждёт… Почему-то кажется, что сейчас ей очень холодно…»

Даже не зная, о ком он думает, Элион продолжил идти, теперь роняя больше слёз, чем крови.

…

И всё же его следующая остановка случилась пугающе быстро.

А все мысли о том, чтобы идти дальше, оказались отброшены куда-то далеко.

Рухнув на колени, он начал шептать.

- П-п-почему…?

- …

- Н-но п-почему…?

- ПОЧЕМУ ОНА?!!!

Вновь он дико закричал, а после был вынужден захлебываться своей кровью.

Уже не сплевывая кровь, бесконечно текущую изо рта, Элион начал ползти к ней.

Единственный его обрубок руки дрожал, а слезы с кровью неистово на него сыпались. Пока не начали сыпаться на её лицо.

Потеряв равновесие на огромной луже, он рухнул прямо на её тело. Голова располагалась прямо на животе, так что он был вынужден смотреть на это.

Огромная дыра прямо в центре груди, и пустота на том месте, где должно быть сердце.

Только сейчас Элион заметил, насколько много здесь было крови. Гораздо больше, чем вышло из него.

Огромная лужа красного растекалась повсюду, а в её центре была она.

- П-поче… му она… - извергал он подобие хриплого голоса, мягко откинув обрубком её тёмные волосы.

Всё её тело было в шрамах, а лицо оставалось напряженным даже после смерти. Сломанный меч валялся где-то рядом, а одна её рука так и осталась тянуться к его обломку.

Другая крепко держалась за что-то на поясе, не отпуская этот предмет даже после смерти.

- Клара… - тихо прошептал Элион, а его слёзы и кровь украсили её красивое лицо.

Сердце Элиона, которое смогло остаться целым, вытерпев небывалые ужасы, сейчас было полностью разбито.

Он больше не хотел никуда идти.

Какой был в этом смысл, если её больше нет.

Всё, чего он хотел прямо сейчас, — умереть рядом с ней.

Потеряв всякие силы, он, всхлипывая, рухнул прямо на её тело.

Их головы покоились рядом, и Элион лицом чувствовал её гладкие черные волосы.

- Клара… - плача шептал он ей прямо на ухо.

- …

- П-пожалуйста, Клара, не уходи…

- …

- Я не смогу без тебя, п-прошу…

- …

- Только не ты… - он продолжал рыдать и тихо звать её.

- …

- Я ещё столько не сказал тебе…

- …

- Пожалуйста, вернись, Клара…

- …

- К-клара…

- …

- Клара…

- …

- Прошу, прости меня… Прости за всё…

Рыдая на её теле, он приобнял её труп обрубком руки.

Теперь для Элиона было всё кончено.

И он мог позволить себе спокойно умереть.

Таким был его…

- …! - его глаз снова налился кровью и всхлипнув последний раз он вцепился зубами в её одежду.

Отрывая от себя Змейку и наполняя итак огромную лужу ещё большим количеством крови, он поставил артефакт для своей опоры.

А после Элион встал на ноги, зубами удерживая тело девушки на себе.

Какая-то книга выпала с тела Клары и потерялась в кровавой луже. Однако юноша никак не мог обратить на это внимание.

Так что её тёмная обложка оказалась украшена кроваво-красным цветом. А содержание так и осталось никем не замеченным, даже после смерти девушки.

Казалось, если Элион хоть немного повернет свое тело, то просто развалится на части.

Он чувствовал, как разорвал своё тело ещё больше, но, кажется, теперь боль наконец его оставила.

Кроме холода, он теперь не чувствовал ничего.

Чтобы полностью не порваться, он вновь слепил куски своего тела Змейкой.

- Потерпи совсем немного… Она ждёт… Ноэль ждёт нас, Клара… - прошептал он, пытаясь изобразить подобие окровавленной улыбки.

- …

Итак, Элион продолжил идти с трупом Клары на плечах.

Ведь Ноэль была где-то там и всё ещё ждала его.

Ведь она сказала, что будет ждать его.

...

И всё же следующей в этом коридоре его ждала далеко не Ноэль.

Будто вновь проверяя юношу на способность противостоять шоку, перед ним предстало самое жестокое зрелище за всю его жизнь.

Это была сцена чудовищной расправы.

- М-маркус...? - шокировано прошептал Элион.

Его едва не вырвало снова. Он продолжал шокировано на это смотреть, но никак слов или мыслей выдавить из себя не мог.

Это было не просто пугающе жестоко.

Это было что-то гораздо хуже.

Юноша мог лишь рыдать, глядя на то, что осталось от его друга.

Целыми остались лишь его ноги, благодаря которым он и узнал тело парня.

Всё остальное было съедено. Обглодано. Выпотрошено. Вырвано. Сожрано.

Теперь это было просто мясо с костями, а не Маркус.

- Бьхаа…! - Элион выплеснул из себя то, что всё ещё оставалось в его теле, прямо на зеркало рядом.

Он больше не мог смотреть на этот отвратительный скелет с мясом.

- Прости... Прости меня, друг... Простите меня все.

Оставляя эти последние слова, он, всхлипывая от горя, пошел дальше, едва передвигая похолодевшими ногами.

…

Элион, больше походящий на живой труп, всё ещё брёл по зеркальному коридору.

Здесь было только он и труп Клары на его плече. Он медленно брёл вперёд, а его отражение шло в след за ним, повторяя все движения.

После каждого шага он делал остановку. Он больше не мог идти, но ноги всё равно предательски двигались дальше.

«Хочу умереть… Пожалуйста, пусть это кончится… Хочу умереть…»

У него больше не было сил на слова, а всё лицо стало бледным.

Он даже не знал, осталась ли хоть капля крови в его теле.

В такой ситуации его могло спасти только чудо. Чудо Анабель, которое уже дважды спасло его жизнь, но сейчас всё не появлялось.

Элион не мог вспомнить ни кто он, ни зачем продолжает идти.

Он знал, что должен был идти.

И он просто хотел прекратить собственные страдания.

И, видимо, кто-то наконец сжалился, и судьба наконец позволила ему это сделать.

- О, это ты? Хихи, я так рада, хоть и уже заждалась...! - донёсся до него ужасно нехарактерный для этого места весёлый голос.

- Н-ноэль...? - тихо прошептал он, едва находя силы, чтобы поднять голову.

Предательски длинный коридор наконец кончился, и теперь перед ним было новое зеркальное пространство.

Новая комната также была освещена таким же синим светом. В самом её конце Элион увидел собственное отвратительное отражение в зеркале, на котором был знакомый ему символ.

Это были длинные женские волосы.

И даже если сейчас символ был бесцветным, Элион сразу вспомнил его.

Это были её ярко-рыжие длинные волосы.

- Я-я нашел… тебя… - прошептал он и сразу же рухнул на землю.

Его голова устало ударилась о пол, однако привычной звенящей боли он не почувствовал.

Лишь зрение в единственном окровавленном глазе начало темнеть и мутнеть.

Труп Клары тоже свалился и сейчас покоился на Элионе.

Как он и хотел, они встретят свой конец вместе.

И всё же даже затуманенным предсмертным взором он смог её увидеть.

Она сидела в центре этого пространства спиной к нему. Хвост её волос игриво покачивался, и он никак не мог спутать эту девушку хоть с кем-то.

Это, несомненно, была Ноэль.

Она была единственной, кто остался жив.

Единственная, кто смогла противостоять им и остаться…

- Хехе, я знала, что ты придешь… В конце концов, это же ты. - её голова повернулась на него.

- …! - зрачок Элиона шокированно расширился, откидывая подобравшуюся руку смерти.

- Я сразу узнала твои шаги…

Она… Оно прошептало это с милой улыбкой и начало ползти к валяющемуся Элиону.

Сил ни в ногах, ни в руках больше не было. Он не мог двинуть ни одной конечностью. Оставалось лишь смотреть, как это сейчас ползет к нему.

- Ты шел так долго… Знаешь, я уже подумала, что ты нашел себе здесь какую-нибудь девушку… Тебе ведь так нравится перед ними красоваться, я права? - оно ползло всё ближе.

- …?! - и теперь у юноши даже не осталось сил на вздох.

- Я, конечно, не имею права это говорить... Но знаешь, с самого первого момента мне хотелось быть для тебя особенной... Ужасно эгоистично, да?

- Уй…ди... - подумал или сказал он, выплескивая почти последние остатки кислорода вместе с пенящийся у рта кровью.

- И знаешь, раз так вышло, что мы тут все умерли… Почему бы перед концом не попробовать сделать что-то странное? Что-то особенное? - с застенчивой улыбкой произнесла она, прикоснувшись к его волосам своими искореженными руками.

- …?!

Тогда-то Элион и смог разглядеть её детально.

Эти… глаза. Её глаза были жестоко вдавлены внутрь, а из смятых глазниц бесконечно текла кровь.

Её рот был разорван, формируя широкую улыбку до ушей и показывая внутренности её головы.

Руки были переломаны в разные стороны и будто скручены в узлы на сломанных костях. Позвоночник тоже был сломан, уродуя всё строение тела. А ноги, подобно рукам, тоже были сломаны в обратную сторону.

Эту девушку будто вывернули наизнанку.

Она была единственной, кто смогла выжить.

И за это её изуродовали и испортили до неузнаваемости.

Однако Элион не мог этого знать, ведь видел перед собой лицо знакомого монстра, который сожрал его друзей и его самого.

То, что было Ноэль, бережно положило голову Элиона, на вывернутые наизнанку бедра.

- Я знаю, что это не совсем правильно, так как ты не можешь сопротивляться… Но если я решила быть эгоисткой, то буду ей до конца! - весело произнесла она.

Казалось, в добавок к тому, что она потеряла глаза и тело, её разум, кажется, полностью исказился. Ноэль сошла с ума, лишившись всего. Но оставшись в живых.

Это было настоящее безумие

Она не обращала внимания ни на то, как причиняет себе ещё больше боли, ни на то, что Элион перед ней уже больше труп, чем живой человек.

Элиону срочно надо было что-то делать, но ни сил, ни мыслей, ни возможности у его тела и разума на это не было.

- Хихи, я знаю, что ты сейчас доволен и улыбаешься... Тебе это очень идёт... Я очень люблю, когда ты улыбаешься, - застенчиво прошептала она и начала наклоняться к нему.

Последняя цепляющаяся за его угасающий рассудок идея начала притворяться в жизнь.

Змейка отлипла от его тела, и органы вместе с последней кровью вывалились.

Белоснежная субстанция подобралась к плечу Элиона с оторванной рукой, а после сформировала из себя клинок, вытянутый вверх.

- Знаешь, для меня он будет первым… - произнесло изуродованное чудовище, которое было Ноэль, начав наклоняться к губам юноши.

- М-мон…стр… - прошептал он свои последнее слова, глядя на неё.

- Уверена, для тебя тоже… - сладко прошептала она, словно и вовсе не слыша его.

Холод уже проник во все участки тела, и юноша лишь мог видеть, как её лицо с вдавленными глазами и широченной вырезанной улыбкой приближается к нему.

Даже не видя, что перед её шеей клинок, она наклонялась к нему и…

- … - не обращая внимания на то, что сквозь её шею с булькающим звуком прошло лезвие, она продолжила наклоняться к его губам.

Отовсюду полилась кровь, заливая всё лицо умирающего юноши.

И Элиону оставалось лишь смотреть на это.

Пока Ноэль не приоткрыла свои разорванные губы и наконец коснулась его...губ.

В самом своем конце он почувствовал горячее ощущение от крови Ноэль, заполонившей его рот.

Губы захлёбывающейся собственной кровью Ноэль мягко поцеловали его, передавая горячую красную жидкость в его рот.

Он в упор смотрел своим затухающим взором на её вдавленные внутрь глаза.

Он уже не ощущал ни частички своего тела, так что не мог почувствовать её губ.

Элион чувствовал лишь горячую кровь, которая не переставая наполняла его рот.

Таким был его первый поцелуй.

Внутри него больше не осталось никаких чувств.

Только холод.

В этой зеркальной комнате, он целовался с убитой им Ноэль и умирал сам.

Труп Клары, валялся на его собственном разодранном и пожранном теле.

И тогда, кровавый зрачок, готовый принять неизбежное, предсмертно закатился на бок.

- …

В абсолютной предсмертной тишине он увидел это.

«Ты...»

Это было зеркало перед ним...и то, что было внутри него.

Это было отражение Элиона Эфистиона.

Тот самый Элион Эфистион, который следовал за ним повсюду, от начала и до самого конца.

Тот самый Элион Эфистион сейчас кланялся ему, прижимая цилиндр к груди.

Словно он только что продемонстрировал ему свою самую лучшую шутку.

Словно говоря, что Элион всегда был прав насчёт него.

А ещё…

Он широко улыбался.

Элион Эфистион улыбался ему и кланялся.

С этой картиной, неоспоримо повествующей о собственном проигрыше, его жизнь подошла к концу.

Таким было его первое исследование Области Тайн.

С кровавым поцелуем на устах, Элион Эфистион наконец потерял свою жизнь.

...

Конец

.

.

.

Первой части третьего тома!