Искатель Сокровищ

Глава 1

Экзаменационный зал Рыцарской Школы Дариона был обставлен минималистично. Голые стены с факелами, отсутствие окон и пара стоек с доспехами на них. У дальней стены три двери. Дракон, некромант и сундук — слева направо было изображено по рисунку на каждой двери. Собственно, вот и все, что об этом месте можно было сказать.

Несколько больше слов заслуживали присутствующие здесь. Молодой муж - маг, и мужчина в годах - рыцарь. Первый сдает экзамен на звание Королевского Искателя Сокровищ, а второй его принимает. И именно с экзаменатора мы и начнем.

Наставник рыцарей Дариона был не молод. Звали его, да и ныне зовут сэр Железный Ричард, командир регулярной армии королевства, по молодости называвшийся прозвищем — Железный Зуб за сие украшение вместо выбитого в драке зуба. В платиновых волосах пробивались пока редкие, но все чаще видимые в зеркале и посторонними седины, а его лицо пусть и не знало шрамов, но заместо них было покрыто ранними морщинами, что при его должности и неудивительно. На официальных мероприятиях он всегда появлялся в посеребренных магических доспехах с высоким воротом — подарком короля, — в которые и был сейчас облачен.

О сим довольно прославленном человеке можно также сказать, что с детства он является другом нынешнего короля Дариона — Марка Леонара, прозванного Мудрым. Именно благодаря дружбе с королем, который в те времена был еще только наследником, да и то — не первым на престол, Ричард лишился зуба и получил своё прозвище. В одной из драк, причину которой не помнят уж и сами зачинщики, будущий король хорошенько съездил по лицу своему другу, что, однако, на дружбу не особо повлияло. И, если уж говорить начистоту, то Железным Зубом бы наставник рыцарей так и оставался, да только Марк и Ричард вновь поссорились и король вновь съездил Ричарду по лицу, выбивая уже железный зуб. Так Ричард и стал просто Железным.

Впрочем, то дела годов довольно юных. А вот стоило Ричарду закончить обучение у своего отца — лучшего на тот момент фехтовальщика в Дарионе, как уже не мальчик, а вполне юноша угодил в армию. И не то, чтобы ему не предлагал его друг помочь с этим делом, да только сам Ричард не видел для себя другой судьбы.

Годы службы закалили дух и тело будущего командира регулярной армии Дариона ничуть не хуже, нежели старался его закалить своими тренировками отец. Служба на границах королевства у него выдалась нелегкая. Даже сейчас, в момент, когда репутация Дарионской армии на высоте, на дорогах частенько встречаются разбойники да бандиты, а уж тогда… Однако не будем излишне затягивать рассказ. Напоследок скажем, что по возвращению в Гринворт и вхождению в личную гвардию короля, простым народом и знатью Ричард признавался новым лучшим фехтовальщиком королевства.

Теперь же стоит упомянуть о втором присутствующем здесь человеке, обозначенном в качестве мага. Звали молодого мужчину — Матиуш из рода Тейнов — обедневшего некогда дворянского рода. И хотя пускай род потерял дворянство и от рода в живых остался один лишь Матиуш, но, как порой говорится, «породу не скроешь».

Высокий, под два метра, с правильным красивым, но при этом мужественным лицом, иссиня темными волосами, у корней тянущимися вверх, но под собственной тяжестью опадающими по разные стороны от лица, он был мечтой многих девушек. А его темные глаза, светящиеся тайной и умом, и тренированное тело, надежно скрытое под одеждами ученика Магической Академии, будет вспоминать одинокими ночами не одна красавица.

Юность наш герой провел, несмотря на некогда высокое происхождение, в нищете. Дальний портовый город Дариона, в котором жили он и его отец, Уильям Тейн, славился преступностью и мальчику приходилось учиться выживать. Матери он, к сожалению, не помнил, ибо та умерла при родах, а отца же не сказать, что ненавидел, но и отцом не считал. За все свое недолгое детство от этого человека он видел лишь побои и ругательства на его, Матиуша, никчемность. Несложно понять, что старший Тейн просто перенес вину за смерть жены на ребенка. В конце концов, Уильям за мешочек золотых отдал сына находившемуся тогда в городе Железному Ричарду, который увидел в пареньке потенциал. После ухода Матиуша, Уильям долго не прожил - через месяц окончательно спившись на деньги, полученные за сына, он утонул в прибрежных водах.

Жизнь же нашего героя с момента ухода вместе с капитаном армии, коим на тот момент являлся Ричард, пошла на лад. Поначалу мальчика хотели отдать в приют, дабы после, по вхождению в нужный возраст, он пошел в Рыцарскую Школу. Однако судьба решила за него и неожиданно пробудившийся дар мага заставил Ричарда передумать и отправить юное дарование в Дарионскую Школу Волшебства.

Матиуш учился быстро. Много быстрее, нежели его сверстники и даже те, кто был старше. Сей невероятный факт объяснить не могли, зато опытный директор школы — чародей Шивариус, смог отчасти понять характер ребенка. Вместе с этим знанием к нему пришло понимание и того, что простым магом, ученым, что продвигает магическое искусство вперед, Матиуш не будет. Нет, мальчика влекли не исследования, а далекие земли, не заклинания мирных направлений для улучшения посевов, разгона туч и увеличения рождаемости скота, а тройка боевых направлений — заклинания Порядка, Искажения и Хаоса.

Именно поэтому, когда Матиуш взял из школы всё, что хотел и пришел к директору с просьбой о переводе в Рыцарскую Школу, тот одобрил его решение. Шивариус понимал, что у на тот момент уже юноши давно появилась и прочно закрепилась цель. Какая? Не суть важно точное определение, ибо целью директора было помочь с направлением. И он помог. Поспособствовал переводу.

Переход в школу рыцарей повлек для юного мага и будущего рыцаря не самые приятные последствия и отнюдь не со стороны учителей. Ученики средних курсов, к коим был причислен Матиуш, относились к магу с пренебрежением, что и показывали. Поначалу даже пытались показать «книгочею» его место, но первый же подобный раз закончился для зачинщиков не лучшими последствиями. Матиуш был пусть и юным, но боевым магом, так что в тот же день все горячие головы попали в лазарет.

Стоит в данном случае пояснить — чем же вызвана подобная реакция. Все дело в том, что подобных переводов никогда и не случалось. Бывало дело — переводились на младшие курсы, но чтобы на конец средних — никогда. И естественно, что вкалывающие уже несколько лет подряд юноши и девушки отнеслись к подобному «выскочке» не лучшим образом.

Однако, вернемся к жизни Матиуша. Если кто-то думает, что ситуация после вышеупомянутых событий сильно изменилась, то он ошибается. «Книгочея» все так же продолжали гнобить. И продолжалось это ровно до полугодовых экзаменов, частью которых были тренировочные бои. По итогам трёхдневных сходок выбирался лучший ученик и сходился в битве с преподавателем на свой выбор. Стоит ли говорить, что лучшим стал Матиуш Тейн? А о том, что его выбор пал на присутствующего там Железного Ричарда? Что же, так все и было.

Все зрители ожидали одного исхода. Малец, дерзнувший бросить вызов к тому моменту уже полноценному командиру королевской армии и лучшему фехтовальщику с огромным опытом, пусть он и маг… Каков мог быть итог, кроме проигрыша? И Матиуш проиграл. Однако стоит заметить, что не в первые секунды боя, как думали зрители, а лишь через несколько минут, сопровождающихся мощными ударами и столкновениями слабых атакующих и щитовых заклинаний. Все же Ричард, пусть и никогда серьезно этому не обучался, за свою жизнь смог выучить пару быстрых и не энергозатратных заклинаний Порядка для защиты.

Конец боя ознаменовался мощным ударом в челюсть. Удар Ричарда был столь силен, что парня просто снесло с места и подбросило в воздух на пару метров, а когда тот упал, то еще и протащило по земле. И зрители, и Ричард были в шоке. Однако если первые удивлялись тому, как долго смог продержаться юноша против рыцаря, то вот рыцарь просто находился в ступоре оттого, что внезапно стал воспринимать мальца, в его понимании, как настоящего противника, отчего и ударил того в полную силу.

Впрочем, все обошлось. Пара дней в лазарете и вот маг снова оказался на ногах. По выписке Ричард предложил ему помощь с практикой битвы на выбранном юным учеником двуручном мече, дабы загладить вину перед собственной совестью, ибо сам парень рыцаря виновным не считал, .

Одно занятие за другим, одна неделя за другой, и Ричард с удивлением стал замечать, что ведущее его обещание сменилось интересом, а ученик из очередного мальца стал настоящим учеником, которому Ричард с удовольствием передавал свою мудрость. Ну, а так как Ричард был человеком больше дела, нежели слова, то и его дальнейшие действия были естественны — он предложил Матиушу стать его полноценным учеником.

Период ученичества последнего из рода Тейнов можно расписывать долго. Для Ричарда Матиуш стал первым, кто был не «одним из многих», а «первым из лучших». Ученик схватывал все на лету, используя новые приемы в тренировках, обучаясь мудрости нового учителя, он рассматривал всё это под разными углами и если мог, то добавлял к изначальным концепциям свои, а если нет, то откидывал.

К сожалению Ричарда, ученик так и не перенял его стиль боя. Во-первых, тут сыграло роль оружие — Ричард пользовался мечом-полуторником, Матиуш же — полноценным двуручником. Во-вторых, ученик с первого же дня обучения сказал учителю, что у него есть собственный стиль, который он и будет развивать. Не сказать, что это сильно понравилось рыцарю, но тот уважал чужой выбор. Тем более, когда этот выбор подкреплен аргументами.

Но, так или иначе, пришла пора перейти к главному действу.

***

Матиуш Тейн.

— Значит, я наконец-таки готов? — не удержав усмешки, спрашиваю стоящего в торжественной позе учителя предо мной. — Я уж думал, что состариться успею.

— Не ерничай, — со все той же просветленной миной молвит мой учитель. — Многие и до тридцати лет продолжают обучение, твой же экзамен проходит в двадцать один. Это крайне хороший результат.

Ох-х, бессмысленный разговор, идущий аж с моего семнадцатилетия. На тот момент я перенял всё, что только можно было от Ричарда и решил, что готов к выпуску. А вот мой учитель имел иное мнение. После первого разговора пошел второй, а потом третий и так далее. Каждый месяц, на выпуск очередных рыцарей, я спорил с ним до хрипоты в горле, но добился своего лишь через четыре года и один месяц! Р-рр, иногда мне хотелось пожать ему руку, но в последнее время — шею.

» — Хе-хе-хе, а ведь я тебе предлагал и не раз, потомок Грифонов» — мой вечный внутренний постоялец исторгал из себя сарказм просто-таки в неописуемых количествах.

» — В последнее время мне кажется, что историки врали» — придаю своим мыслям обреченный окрас.

» — Хм?»

» — На самом деле ты был Князем Сарказма, а не Разрушения» — и не слушая вопли внутреннего демона, как бы это двойственно не должно звучать, сосредотачиваюсь на Ричарде. Орать на всю мою многострадальную голову Князь Разрушения будет еще долго, ибо крайне не любит, когда его титул попирают даже в шутку.

— Итак, пред тобой три двери, — когда я отвлекся от разговора внутри, то оказалось, что разговор снаружи продолжался. Односторонний. И мне даже не надо было слышать его, чтобы знать о содержании — любит Ричард побухтеть, аки старый дед. — Ты должен пройти каждую. За первой тебя будет ждать Испытание Битвой, — он указал на деревянную дверь с рисунком изумрудного дракона. Любопытно, что за дверью чувствовалась портальная арка. Это означает, что экзаменационные бои будут проходить в подпространстве, где за выполнением заданий либо будут следить, либо, что более вероятно, просто запрут выход и откроют его, когда почувствуют смерть призванной твари. — За второй будет Испытание Искушением, — ага, дверь с рисунком некроманта. В этом мире я пока некромантов не видел, будет интересно посмотреть. Еще интереснее, чем он будет меня искушать. — Третья дверь определяется по тому, кем ты хочешь стать, — он указал на дверь с рисунком сундука и лопаты. — Твой выбор пал на Королевского Искателя Сокровищ, а потому твоё третье испытание — Поиск Сокровищ!

По легкому взмаху руки по бокам от каждой двери зажглось по факелу, добавляя антуража, а первая дверь, та, что с драконом, вообще развалилась на части, которые вобрал в себя портал.

— А в одно слово не придумал? — легкая ухмылка сама по себе выползает на лицо, когда я увидел, как дернулся Ричард.

— Ох, Матиуш… — и возвел очи горе. — Вот не мог ты промолчать.

— Не-а.

— Ладно… — на меня просто махнули рукой. — Иди давай.

— Пожелай мне удачи, учитель.

— Будто она тебе нужна.

Коротко хмыкнув, я поправил меч в ножнах, что были закреплены за поясницей, и прошел в арку портала. Секунда дезориентации и вот я стою уже в другом подземелье, а вокруг меня появляются два десятка лучников, полтора десятка мечников и пятерка рыцарей. Не густо, но если дракон один, то возможно.

» — Пф, жалкие подделки под настоящих драконов.» — как всегда внес своё «фи» демон.

» — Ази, не бухти. Спешу тебе напомнить, что в Асхане также были драконы помимо шести Стихийных и двух Изначальных.»

» — Те, о ком ты говоришь, потомок Грифонов, — гордые дети своих могущественных, а в вашем мире всемогущих отцов и матерей, здесь же… жалкие подделки» — что же, в чем-то он прав. » — Поиграешься с куклами или используешь призыв?»

— Хм… — я взглянул на спокойные лица созданных воинов. Сейчас максимум их инициативы — идти за мной, а вот во время боя… » — Да и не думаю, что стоит светить этими возможностями. Тут, конечно, к демонологам отношение попроще, нежели в прежнем мире, но в том и проблема, что я не знаю местных заклинаний призыва, а пользоваться твоей силой… не уверен я, что за нами не следят. И заканчивай называть меня потомком Грифонов, Ази. Во мне больше нет их крови.»

» — Зато душа осталась» — в голосе Азкаала просто-таки слышалось: «Я тому самое больше подтверждение».

— За мной, — прекратив ставший бессмысленным разговор, я дал команду куклам. — Держать строй, следить за местностью, при видимой опасности докладывать, — к сожалению, что естественно для живых людей, то куклам надо говорить.

Продвигаясь внутрь подземелья, я раздумывал о том, что могу противопоставить дракону. И чем дальше мы шли по мрачному коридору, освещаемому факелами в руках отряда, тем более мрачными были мои мысли. По всему выходило, что только магию. К сожалению, на данный момент я даже не одержимый, кем был ранее, и мои силы на неплохом рыцарском уровне, но дабы одолеть дракона с минимальным риском их не хватит.

Однако и с магией не все столь просто. Изумрудный дракон — самый слабый из всех, даже создания некромантов — костяные драконы - превосходят этих малышей своей расы. Однако вместо мощи они наделены немалым контролем маны от рождения и крайне неприятной для любого мага способностью — высасывать ману из заклинателя или из заклинания. Так что простые заклинания тут не подойдут. А ведь стоит еще учитывать сопротивляемость их расы к огню. А из непростых у меня… В большинстве своём заклинания Асхана, которые показывать пока нежелательно. Можно, конечно, выдать за свои наработки, но с этим будет немало проблем.

— Эх-х, был бы Убийца Драконов, а так Секира Магии, Слабость, Беззащитность. Можно еще Мишень набросить, — не слишком весело перечислял я. — Мда, негусто.

» — Забудь о людишках и используй всю свою силу!» — тут же предложил Азкаал. Конечно, в своей манере, будто приказал, но уж я достаточно давно его знал.

» — Не время пока» — тут же мысленно мотнул я головой» — Да и нет у меня возможности. Как это ни печально признавать, но количество моей магической энергии в Асхане, без оглядки на артефакты, было в три раза выше, нежели сейчас. Большинство действительно мощных заклинаний, от который дракон может разом дух испустить, я просто не смогу выполнить.»

» — Магический фон здесь на самом деле ниже» — согласился Ази. » — Хотя чувствую я, что неспроста. Вполне возможно, что все дело в Ярости, из которой рождаются демоны этой реальности»

» — Думаешь, присутствие второй энергии задает более сильные ограничения другой?»

» — Вполне возможно. В Асхане все планы были наполнены магией, здесь же я хорошо чую, сколь сильно отличается местный Шио.»

» — Демонис.»

» — Суть одна»

За разговором я не забывал осматривать окрестности, так что момент, когда мы вышли из темного подземелья в хорошо освещенный зал я засек. А то бывали моменты.

Дракон, расположившийся среди иллюзорных гор золота не внушал. Нет, несомненно, для простого рыцаря, проходящего экзамен, изумрудный дракон может показаться непростым противником, внушающим если не ужас, то трепет уж точно. Но будем честны — того, кто видел в живую Киринов, водяных духов-драконов, и даже убивал их, эта, кхм, ящерица не испугает. Другой вопрос, что драться с этой тварью все же будет нелегко при моих нынешних силах.

— Мечники два отряда по пять мечей с флангов и один по центру. Лучники, рассредоточиться по двое, двое рыцарей остаются со мной — один в качестве телохранителя, другой — в качестве командира лучников, тре оставшимся — принять командование над отрядами мечников, — следуя моим приказам, куклы разбрелись вокруг проснувшегося дракона, который…

— Раа-а-а!!! — как раз решил проораться по утру.

— Бейте по брюху, не давайте взлететь! — пошли приказы от рыцарей. Пусть они и болванки, но чем выше градация (должность), тем умнее они становятся. Это я об иллюзиях, если что.

Рыцари — третья ступень в шкале должностей - и их иллюзорные близнецы обладали неплохими навыками управления малыми группами, а жалование настоящих рыцарей довольно высоко. Мечники и лучники — вторая ступень, жалования хватает на зажиточную жизнь в одиночку или на прокорм семьи, иллюзорные двойники основной прослойки армии Дариона не сказать, что тупые, но малоинициативные и к их группам лучше приставлять рыцарей или гвардейцев, но последние все же больше для прямого боя, а не командования.

Сняв с пояса книгу, начинаю зачитывать укороченную формулу нужной сцепки заклинаний.

— Слабость, — небольшой отток магии и на дракона ложится нужное заклинание. Долго не продержится, но так ящерица хотя бы не сразу пережует первых попавшихся мечников. Тем более, что я так просто останавливаться не собираюсь. — Беззащитность, — а вот теперь, когда заклинания скрепились, то продержатся раза в два-три больше, чем поодиночке. Эти два заклинания парные и когда их накладывают на одно существо, то они взаимоусиливают друг друга.

Дракон тем временем тоже просто так не стоял. Стоило центральному отряду мечников подойти к нему на расстояние трёх метров, как тот резко дернулся вперед и попытался ухватить немаленькими челюстями стоящего с краю строя. И почти ухватил, однако в последний момент другой мечник успел рубануть мечом, метя в морду дракона, из-за чего последний отпрянул. Не попал, конечно, но теперь ящерица будет менее наглой.

— Лучники! Залп! — получив залп из двадцати луков, дракон мог только прикрыть морду лапами и яростно рычать. — Хватай его в клещи, подрежьте крылья! — понеслись команды от рыцарей, в то время как я зачитывал новое заклинание.

Формула Секиры Магии довольно длинная и, к сожалению, моих успехов пока не хватает на зачитку лишь половины оной, приходится читать полную. Да и если заклинания подобные Беззащитности и Слабости я могу читать укорочено целыми трелями по несколько штук за раз с минимальным интервалом и особо не оглядываясь на резерв, то вот с более, хм, материальными заклинаниями было тяжелее. И тут не помогало даже то, что противник один.

Формула наконец закончилась и в воздухе вокруг дракона закружилась огромная секира, из-за чего зеленая ящерица явно нервничала, отвлекалась, а также предпринила бесплодные попытки отойти от смертельного подарка. Бесплодные потому, что зеленошкурого уже окружили воины и даже нанесли ему пару неплохих ран, пробив крепкую чешую.

В отчаянной попытке отступить от несущей смерть магии, дракон попытался взлететь и это стало его роковой ошибкой. Стоило только большим кожистым крыльям раскрыться, как один из рыцарей рывком вырвался вперед и совершил мощный удар по крылу. Как раз в то место, где крыло переходит в спинные мышцы.

Сталь прорубила чешую, завязла в мясе и кости, вырывая из усеянной клыками пасти жалобный вой. Однако размен оказался в каком-то плане равным — рыцарь не успел вырвать меч и угодил под удар лапой, откинувший его к стенке и, кажется, окончательно умертвивший.

Всё это я отмечал без лишних эмоций, как уже давно привык. Да и не только в привычке дело, а еще в том, что если отпустить заклинание незавершенным, то одному Владыке Безумия может быть известно, что произойдет.

Вот секира совершила очередной круг и, зависнув в наиболее высокой позиции, обрушилась вниз, прошивая бок, лапу и второе крыло дракона. Не отрывая, нет, но раня.

— Ф-фух, — чуть судорожно вздыхаю, чувствуя предупредительное напряжение в мана-каналах. Все же, нейтральные заклинания — не совсем моё. Вот Тьма и Огонь — да, их я могу использовать довольно долго.

Кстати о заклинаниях, раз уж я пока не могу существенно повлиять на бой. Использование заклинаний тут не сильно отличалось от такового в Асхане. То бишь, есть полководец, есть вражеская армия, а также присутствуют свой резерв, заклинание, допустим, Огненного шара и внешняя мана.

От количества противников зависит два фактора — скорость зачитки заклинания, во время которого маг впадает в своеобразный транс и собирает окружающую ману, и откат от заклинания. Первое можно уменьшить, если вложить больше своей маны, как я делал сейчас, но тут и противник один, а полное обеспечение даже трёх заклинаний в моём случае заняло почти две пятых части моего совсем немалого резерва, так представьте себе, что будет в случае с сотней противников? А тысячей? Подобным резервом располагают разве что архидемоны и древние драконы, что обрели разум.

» — И одним из них рано или поздно станешь ты»

» — Не отрицаю. Однако пока я ни разу не воспользуюсь твоей силой этот процесс не запустится»

» — Хе-е, не забывай, Кирилл, что я могу и насильно пустить эту силу по тебе»

» — Я не забываю и крайне благодарен, что ты не пытаешься, как и раньше, захватить моё тело»

» — Хм, отдаление от Владыки Ур-Храга слишком умиротворяюще на меня воздействует.» — в голосе Ази проявилась ярость » — Р-р, как только выйдем в свободный мир, я выпущу свою силу. Не всю, ибо ты умрешь, но часть, да»

» — Ну вот, а так хорошо начинали» — не огорченно, но весело хмыкнул я.

Все же, я к этому повороту готовился уже давно и нужные заклинания школы Изменения изучил в достаточной степени, дабы скрыть изменения во внешности. Я ведь совершенно не собирался отказываться от силы Одержимого. Почему я, в этом случае, не запустил процесс раньше? Первое превращение сорвет любые иллюзии и проводить его в Рыцарском Храме, где к тебе в комнату в любой момент может кто-нибудь зайти, было неразумно.

Но я отвлекся. Я ведь говорил о заклинаниях, накладываемых на армии? И остановился, кажется, на откате? Угу, так вот. Про резерв маны и скорость зачитывания поговорили, теперь поясним насчет отката.

Когда маг плетет заклинание, он проводит через себя свою и свободную ману. Чем мощнее и объемнее заклинание, тем больше маны он должен провести, либо же будет проводить дольше, но более малыми порциями, дабы не навредить астральному телу. В данном случае стоит лишь понимать, что закончить напитку заклинания до окончания зачитывания формулы можно, а вот наоборот — ни в коем случае.

Причина проста — примерное количество маны задается с самого начала формулы. Можно вложить маны больше, но меньше — нет. И в случае, если маны не хватает, заклинание либо резко вытягивает ману из мага, либо из мира, используя в качестве проводника мага, тут зависит от заклинания. Но ни один из вариантов хорошо не закончиться, ибо в первом случае мы получим в лучшем случае просто очень сильное перенапряжение источника, а в худших — калек и/или смерть. Во-втором же случае худший вариант одинаков с первым, но лучший — перенапряжение каналов, что тоже очень, крайне неприятно.

Отдельным особняком тут стоят демоны, ведь они не имеют каналов, как таковых — все их тело и есть канал. И я говорю не о местных демонах, с которыми много непонятного, а о привычных мне по Асхану.

» — Хм, а дракон то помирает» — изумрудная ящерица уже не отбивалась, а лишь жалобно рычала и прикрывала морду лапами» — Что странно. Согласно бестиарию эта тварь должна быть посильнее»

» — Он — всего лишь иллюзия, не отражающая всей силы» — то ли предположил, то ли утвердил Азкаал.

» — Возможно»

Дракон на самом деле совсем не впечатлял. В трактатах было описано, что один такой мог пережевать десяток мечников, а стрелы берут его чешую через раз, а здесь… один из мечников только что, особо удачным ударом, подрубил тому лапы и ящерица свалилась на пузо.

Стоило последнему событию произойти, как мечники перестали бить дракона, а лучники пускать стрелы. Они повернулись ко мне и стали ждать и так ясно чего. Куклы, мать их магию.

Молча достаю меч и подхожу к издыхающему созданию. Вблизи и впрямь не отличишь от настоящего. Переливающаяся изумрудами чешуя, хриплое дыхание, запах крови и обреченность во взгляде. Что же, иллюзия или нет, но мучить я его больше не намерен. Резкий взмах меча, не мог бы убить дракона в обычных условиях и уж тем более не отрубил бы шею, но я еще и проводил по металлу своего оружия магию, так что магическое создание умерло мгновенно.

— Хотя… — смотрю на потихоньку покрывающийся змеящимися трещинами меч. — Может и стоило его в несколько ударов добивать?

Глава 2

— Лови, — стоило мне выйти из арки портала, как я кинул Ричарду мешочек с деньгами. — Кажется, там кто-то забыл.

— Хм, — учитель лишь хмыкнул и метнул мешочек с сотней золотых обратно. — Это поощрение за убийство дракона.

— О-о… — удивленно приподняв брови, взял мешочек и убрал его в пространственный карман.

Последний магический атрибут — один из наиболее важных, кои дают юным магам в Школе Волшебства, а также Искателям сокровищ в Школе Рыцарей. И должен признать, что маги в этом добиваются куда больших успехов, что, впрочем, неудивительно. Хотя я не могу сказать, что различия прямо-таки существенные. Нет, разница не столь велика, однако есть. В чем же?

Для точного пояснения стоит чуть углубиться в область пространственной магии. Данная магическая область крайне схожа с таковой в Асхане. То есть, у человека или любого другого разумного существа есть астральное тело, к которому мы и привязываем этот карман. Процедура долгая, нудная, затратная по дорогим расходникам, что здесь, что в прошлом мире, однако полезная до крайности. У нас её в общем порядке проводили лишь дворянам, остальные платили, здесь же её проводят также всем дворянам, но еще маги проводят своим ученикам, а также карман привязывают к Искателям Сокровищ… Однако я отвлекся.

Пространственный карман имеет определенное количество условных ячеек, в которые можно положить что угодно до определенных размеров. К примеру, дом положить не получиться, даже стену не выйдет, а вот ящик с чем-нибудь — вполне. И что важно, так это отсутствие веса у вещи. Удобно, да?

Разница же меж ритуалом, который проводят над Искателями и магами в том, что Искатели получают строго определенное количество ячеек без оглядки на личную силу. Количество это, кстати, двадцать четыре. А вот у магов все зависит от личной силы, но не менее десятки. Хотя десятка — крайняя редкость, в основном все получают двадцать пять — тридцать, особо талантливые — сорок. В данном случае я отличился, причем сильно, за что спасибо Азкаалу.

Видите ли, присутствие Князя Разрушения во внутреннем мире просто так не проходит, даже если этот Князь не старается захватить тело, не пускает по тебе энергию демона и вообще просто душка.

» — Р-рр, не искушай меня».

» — Занесло».

Так вот, простое присутствие Азкаала понемногу усиливало моё астральное тело и это привело к тому, что на момент проведения ритуала я был на голову сильнее в магическом плане всех своих одногодок, да и на тех, кто на год-другой старше. Какого же количество условных ячеек? Сорок восемь. Не самый большой известный результат, но, скажем так, заявляющий о моем потенциале.

Ну да ладно, это все так — отступление. Сейчас же важно другое…

— Скажете что-нибудь о втором испытании, учитель? — чуть наклонив голову, спросил я Ричарда.

— Второе испытание — Испытание Искушением, как я уже говорил, — под конец хмыкает рыцарь. — Мы недавно поймали одного некроманта в Моршанских Топях. Он из радикально настроенных. Думали поначалу даже не тащить сюда на суд, а просто убить, списав как сопротивляющегося до конца, но я подумал, что он будет неплохим испытанием для тебя.

— Почему же в таком случае «Искушение»? — недоуменно изогнул бровь. — Вы же прекрасно понимаете, что в своих убеждениях я тверже циклопа. Да и некромант… Для простого рыцаря он бы мог стать непростым противником. Тем более настоящий.

— Чудовища всё одно — иллюзорные. Некроманта же ты должен убить самостоятельно. Насчет же твоего вопроса — формальность, — досадливо поморщился мой собеседник. — Я являюсь главнокомандующим Дарионской воинской элиты в лице рыцарей, да и просто любим в армии, чего уж скрывать, а ты мой ученик. Первый Ученик. Все хотят видеть, что ты прошел более трудные испытания, нежели другие, ибо тебя обучал я.

— Либо же воспользоваться моей неудачей и выставить вас в не лучшем свете, — Ричард только согласно прикрыл глаза. — Мда, а я то думал, что вы чисто нейтральная фигура.

— Не нейтральная, а полностью лояльная трону, — поправил он. — Однако ты прав. По секрету, как хорошему другу и ученику, скажу, что что-то затевается за троном. Раньше подобные игрища в отношении полностью лояльных короне людей не устраивали. Впрочем, мы что-то заговорились, — Ричард чуть дернул головой, разметав сим действием свои длинные волосы и указывая в сторону нового открывшегося портала. — Иди, Матиуш, и возвращайся победителем.

— И никак иначе, — отсалютовав рукой, я прошел в портал.

Дезориентации в этот раз не произошло, а вот момент появления вокруг меня воинов я пропустил. Возможно потому, что они были тут заранее.

— А антураж как был мрачным, так и остался, — вздохнул я, оглядывая коридор, в коем оказался, а после подзывая к себе командиров.

Приснопамятные рыцари, кои являлись универсальными командирами не магических подразделений войск. В том случае, конечно же, если мы говорим об иллюзиях, ибо с людьми все сложнее. Рыцарей двое — один командует десятком мечников, а другой таким же количеством лучников. Хм, стрелы против скелетов… не лучшая идея. Да и мечи… Впрочем, зомби тоже никто не отменял.

Далее — инквизитор, командующий пятью священниками. Хорошо, что не настоящий, ибо у магов с их братией не то, что плохие отношения, но сложные. В случае опасности, ясное дело, никто не станет кривить рыло, но в мирное время напряжение ощутимо.

» — Хм-м, священники, некроманты и демоны…» — голос Азкаала так и излучал веселье, отчего я мысленно поежился. Все же, Князь Разрушение обладал довольно темным, пожалуй даже черным чувством юмора и обожал давить мне на больные мозоли. » — Что-то мне это напоминает»

» — Азкаал, не напоминай…» — мысленно простонал я. » — И вообще…»

» — Я тебе всю оставшуюся вечность напоминать буду» — перебил меня демон.

» — Тут нет демонов кроме тебя»

» — Могу исправить» — разразился смехом Ази. » — Хотя меня все еще волнует вопрос — что ты нашел в этой небесной воительнице?»

» — Давай не сейчас.» — чуть мотаю головой, что помогает сосредоточиться на действительности.

Сара… Ангел, которую я любил, которую возненавидел, а после и вновь полюбил. Сто лет, как мне казалось, мы с ней жили в любви и согласии. На самом же деле все оказалось куда как прозаичнее и печальнее. Для меня.

» — Ангелы не могут лгать» — вновь подал голос демон. » — Однако искажать правду и играть словами умеют превосходно»

» — Как и вы» — мысленно хмыкаю, осторожно осматриваясь по сторонам. По идее, отряд противника будет меня ждать только в конце, но мало ли.

» — От демона в любом случае ожидаешь чего-то такого» — в тон мне хмыкнул Азкаал. » — А от ангела, пусть даже измененного?» — Не дождавшись ответа, Ази тихо рыкнул и умолк.

Прав он, прав, но легче ли мне от этого? Совсем нет. Однако сейчас это не важно. Нужно сосредоточиться на будущем противнике и его отряде.

Отношение к некромантам в Эндории такое же, как и к демонологам. То бишь — не показываются и боги с ними. Однако порой появляются в Моршанских Топях довольно радикальные личности, что напускают созванную нежить на мирных жителей. С большинством таких справляется Яростный Паладин — довольно странная личность, о которой, я думаю, можно будет упомянуть позже. Так вот, с большинством сражается Паладин, но некоторых отлавливает Ричард с отрядом для, так сказать, показательного суда. Вот этот один из таких.

Впрочем, подобные суды происходят больше редко, нежели часто. Все же, большая часть мертвецов и некромантов находится в землях Мертвых — местный Эриш, находящийся в складке пространства и дружелюбностью населения больше похожий на Шио. Нет, конечно, некроманты всегда были этакими отшельниками государственного уровня, но в города к ним и вообще на территорию страны можно было заходить без опаски стать обедом нежити или вовсе самому стать нежитью.

— А-а-а, вот и тот, кого я столько ждал… — разнесся надтреснутый голос по темному залу.

Сам по себе зал был почти круглый. «Почти» из-за двух ответвлений непонятного мне значения в дальнем конце зала, за некромантом. На стенах качественные иллюзии вмурованных мертвецов. По центру зала стоял сам некромант, фигура и лицо которого скрывались под темной мантией с глубоким капюшоном. Под некромантом располагалась странного вида зеленая пентаграмма основой которой служила пятиконечная звезда с жаровнями, горящими зеленым цветом, на концах лучей.

Никогда таких не видел, а все мои знания рунного письма говорят, что это — не самая качественная подделка. Даже на вскидку я видел десяток конфликтующих элементов, которые не должны находится в одной отделенной части пентаграммы, иначе взрыв обеспечен.

— Хочешь знать секреты Смерти? А может тайны воскрешения? — сверкая глазами, начал «искушать» пробирающим до костей голосом некромант. — Все это будет твоим. Только помоги мне выбраться.

— Вы серьезно считаете, что я поведусь на это? — от мага Смерти потянуло явственной угрозой. — Нет, ну просто даже если я соглашусь, то что дальше? Единственный выход ведет в Рыцарский Храм, где сейчас немало сильнейших рыцарей королевства, в том числе и сам Железный Ричард, и тут мы такие двое выходим и… всё. Где тут логика?

» — Кирилл…»

» — Матиуш, вообще-то».

» — Не важно» — Он тут же отмахнулся. » — От этого некроманта тянет светом».

» — Чего?» — От таких новостей приказ, что я собирался выкрикнуть для иллюзорных воинов, так и не вышел из уст. » — Вот же… некроманта они поймали, как же».

Есть, что в Асхане, что в Эндории очень полезное умение, позволяющее видеть энергетическую составляющую того или иного существа. У людей, орков и многих других она окрашена в различные цвета от желтого до черного, у демонов и некромантов же всегда есть основа — различные спектры красного и зеленого соответственно. Они могут быть скрыты под другими цветами, но они будут прорываться такими себе протуберанцами в видимую часть ауры.

Это я к тому, что у этого некроманта зеленый очень яркий, сильный, без других цветов. Будто специально выставленный напоказ. Если же присмотреться… то все равно тот же зеленый. Однако Азкаалу я доверяю, по крайней мере в таких вопросах, — его чувствительность куда как выше моего навыка.

— Ха-ха-аха-ах-ха!!! — по залу пронесся смех. Но голос был не тот, который я слышал поначалу — надтреснутый и чуть визгливый, а мощный и глубокий. — Говорил я Настоятелю Арону, что тебя, Матиуш, таким маскарадом не проведешь.

— Этот голос… Отец Вильям?

— Ох, так ты меня помнишь? — в голосе Вильяма прорезалось удивление. — Я удивлен. Все же, обучал я тебя не так уж и долго. Год всего-то, как и остальных магов.

Угу, пусть Храм со школой при нем и называются Рыцарскими, но лишь из-за того, что тут дают рыцарский титул по выпуску со старшего, полководческого факультета — Шевалье. Реально же тут кого только не обучают, хотя разделение все же присутствует — общий подготовительный, который проходят все поступающие и на котором и преподавал нам отец Вильям, малые — гвардейский, хотя реально же специализация гвардейцев там процентов на восемь от всего выпуска, чаще мечники, и стрелковый, а также старший факультет — тот самый полководческий, на котором готовят настоящую элиту, к которой, без ложной скромности, я причисляю и себя.

Что происходит на других факультетах школы, я толком не знал. Известно мне лишь, что в гвардейском и стрелковом факультетах, также как и на полководческом, есть разделение на специализации и кое-какие из них я даже знаю, вроде приснопамятных гвардейцев и мечников, но и только.

На моём же обучают всему и делают это качественно, но тут уж многое зависит от самого ученика. Так же стоит понимать, что у разных людей есть разные уклоны. Кто-то лучше действует магией, кто-то физической силой, а кто-то совмещает. В зависимости от уклона — Воин, Паладин, Маг — тебе выписывают разных учителей.Впрочем, мне в этом плане повезло, ибо я сначала отучился в Школе Волшебства, где получил мощную базу и кое-что сверх неё, а лишь потом я перевелся сюда, в Школу Рыцарей, где уже обучался навыкам мечника. Да и опыт прошлой жизни забывать не стоит, пусть тот частью не особо подходит мне здесь и сейчас из-за различных физических и магических характеристик.

— И что теперь?

— А ничего, — стянув с себя темную мантию, под которой оказались серые хлопчатые штаны и белая рубаха, ответил Вильям. — Ну и неудобная хламида. Никогда не понимал монахов и магов, которые ходят в таком. Хватай книгу и иди к порталу, а я телепортируюсь сразу на кафедру, пускай сейчас занятия отменены в связи с экзаменом, но бумаги… — на последнем слове голос учителя сорвался, а его веселое настроение улетучилось. — Чертова бюрократия. Порой мне кажется, что лучше бы я оставался настоятелем монастыря в Моршанских Топях.

— Все мы чем-то жертвуем, — философски заметил я.

— Это так, — уже не столь грустно вздохнул мой собеседник. — Ладно, вот книга, — он подкинул мне небольшой талмудик, — в левом ответвлении есть небольшая урна*.

— Благодарю, — благодарно кивнул и под светопреставление от телепортации пошел к нужному коридору, попутно пролистывая книгу. — Что же, глупо было надеяться, что тут будет что-нибудь полезное, а не развлекательное чтиво, — закрываю книгу.

Забрать, навскидку, пару сотен золотых из урны с прахом много времени не заняло, после чего я отправился к порталу, попутно развеяв своё воинство. Всё одно — они уже не нужны, а слушать бренчанье доспехов от немаленького отряда… уж лучше я в тишине пройдусь.

— Ну как? — стоило мне показаться в подготовительном зале, как предо мной тут же встал Ричард.

— Наложить бы на вас благословение, — Рыцарь от такого чуть нахмурился. — дабы врать не могли, — передаю ему книгу.

— Отец Вильям сдал? — тяжело вздохнул Ричард.

— Сложно не догадаться, по святой ауре-то, — которую я, почему-то не чувствую.

Любой маг Эндории по чувствительности к чужим аурам выше меня на порядок. Минусы ношения в себе Князя Разрушения, тут ничего не поделать. В отличии от зрения, которое видит энергии, аура воспринимается астральным телом на уровне, даже не уверен, как правильно сказать, «нюха"/"прикосновения» или еще какое-нибудь приблизительное определение. У меня этот самый пусть будет «нюх» забит «соплями» в виде Князя Разрушения. Хм, хорошо, что эти мои мысли Азкаал не слышит.

— Ну да, промах, — Ричард досадливо развел руки в стороны. — Но этот год богат на выпускников, вот на тебя и выпал отец Вильям, который совсем не умеет скрывать свою силу.

— Да ладно, без особой разницы, — отмахнулся я. — Испытание ведь зачтено.

— Кхм-кхм, — Железный откашлялся и перешел на официоз. — Поздравляю, Ученик, второе Испытание — Испытание Искушением пройдено, — подняв перед собой сжатую в кулак руку, торжественно произнес он.

— Чего это вас на торжественность пробрало?

— Да просто так, — с каменной миной ответил тот. — Готов к последнему? — положительно киваю. — Отлично. В таком случае слушай. Твоя кандидатура уже одобрена на Искателя, так что последнее испытание лишь формальность, которую, однако, необходимо пройти. Понимаешь, почему?

— Почему одобрена или почему необходимо пройти?

— И первое, и второе.

— Ну, насчет одобрения у меня лишь догадки, — тут я лишь пожал плечами. — А вот прохождение Испытания… Опять какие-то интриги?

— Они, родимые, — подтвердил рыцарь. — Ты знаешь, что такое зрение Мидаса?

— Проявляющийся при рождении навык у некоторых магически сильных детей. Позволяет видеть клады, — довольно необычный навык, но мне ли удивляться?

— Именно и он у тебя есть, — киваю, мол: «Да, не удивили.». — И об этом известно крайне малому количеству людей. По сути, только Арону Демиону, мне и королю. Смекаешь?

— Относительно, — что-то мне перестало нравиться то, куда все это клонит, — допустим, обо мне заявят, как о новом Искателе Сокровищ, полностью лояльному королю, ибо я ваш ученик. Плюс к репутации короны, ибо Искатель со Взором Мидаса — универсальный кладоискатель, что очень и очень замечательно для этой должности. Но как-то слабовато для интриги королевского уровня.

— А вот сейчас следует то, что для твоих ушей не предназначалось, но… — рыцарь замер и судорожно вздохнул. — Но буду прямым, ты мне как сын, Матиуш, и я бы хотел, чтобы ты был максимально подготовлен.

— Та-ак…

— В общем, это информация из королевских архивов, — уже эти слова напрягли меня. — Род Тейнов, что ты о нем знаешь?

— Не многое, — вспомнив всю ту куцую информацию о своем роде, что мне известна, я выдал. — Некогда дворянский род. Обнищал и захирел, после чего лишился всех дворянских титулов, а вместе с ними и привилегий. Я — последний из рода Тейнов. Всё.

— Полностью верная общедоступная информация, — солидно кивнул Ричард. — А теперь то, что закрыто за печатями архива. Род Тейнов — один из родов-основателей. Все несущие кровь рода в потенциале являются сильными магами. Оченьсильными магами, — выделил он слово «очень» для пущего эффекта. — Две ваши родовые особенности — Зрение Мидаса и магический Исток. В последнем и кроется причина невероятной силы.

-… —

» — Азкаал?»

» — Сложно сказать» — отозвался демон. » — Я не уверен, какая скорость развития для вас, людишек, была нормальной даже в Асхане, здесь же — тем более. Впрочем, в Асхане твоя огромная для воина магическая сила объяснялась тем, что ты постоянно проводил по себе мою силу. Здесь же… не знаю».

Помнится, я говорил, о предрасположенности отдельных людей к какому-то пути? Так вот, это верно для Эндории. Тут при наличии магического дара, обучения и практики, а также доли усердия и упорства, даже крестьянин может стать магом не из последних. А после дополнительного обучения и практики из него может выйти превосходный воин.

В Асхане же все было иначе. По крайней мере, среди дворянских семей Империи. Дар проявлялся во всех детях семи старших семей, однако дети рождались под одним из двух благословений — воина или мага. Если ты хорош в одном, то будешь максимум середнячком в другом. Я был рожден как благословленный воином, но моя магическая сила была велика.

— Хотите сказать, что род Тейнов — род Искателей Сокровищ?

— Нет, — покачал головой мой собеседник. — По крайней мере, не все, да и не в том суть.

— Суть в том, что мой род — это род основателей Дариона.

— Именно, — щелкнул пальцами Ричард. С учетом латных перчаток, получилось громко и неприятно. — А теперь подумай на королевском уровне.

— Король хочет воскресить мой род?

— Не король, его власть и так непоколебима.

— Оставшиеся три дворянских семьи?

— Именно.

— Хотят увеличить свою власть? Создать весомый противовес семье Леонаров?

— И опять в точку, — довольно ответил он. — Впрочем, мы задержались, — взмах рукой и последний портал открылся — В этом испытании тебе придется полагаться только на собственные силы. Противники — тернии и пауки. Задача — найти сокровище. Вопросы?

— Какое сокровище?

— Думаю, ты поймешь, — усмехнулся рыцарь. — Кстати, я должен тебе был их отдать в прошлом задании, но мы с тобой так заговорились, что забыл. Извини, — повинился он.

Я принял из его рук три магических свитка. Так-так, Ускорение, Огненная стрела и Лечение. Неплохо.

Призываю в руку магическую книгу и вкладываю в неё свитки. Три скрученных пергамента исчезают из моей руки, а на странице книги появляются три новых абзаца. Проведя по любому из них, можно вызвать нужный пергамент. Листаю книгу чуть назад, туда, где расположено заклинание огненного шара. И вчитавшись, в немного забытые строки, захлопываю книгу.

— Что же, благодарю, что вообще о них вспомнили, — в голос просачивается сарказм.

— Я же извинился, — зрачки рыцаря вильнули в бок, что у него означало некоторую степень смущения.

— А я и не злюсь, — я развернулся и пошел к порталу, попутно выслушивая причитания Ази.

» — Он многое не договаривает.»

» — Я знаю. Сомневаюсь, что на меня он наткнулся случайно когда пребывал в Арлании» — на лице мелькнула усмешка. » — Он говорит то, что выгодно партии короля — это неудивительно. Однако благодаря моему «доверию» я получаю ту информацию, которую в обычной ситуации бы не получил».

Портал захлопнулся за спиной.

— Что же, пора поиграть в Искателя Сокровищ.

Глава 3

— Ха-а… — с тяжелым вздохом, создал над собой шар света.

Теперь я начинал не в темном коридоре, а в темной пещере. Да еще и без поддержки. Явно не в лучшую сторону изменения. Радует разве что тот факт, что пауки и тернии очень хорошо горят. Однако огорчает, что пауки могут быть и ядовитыми.

— Гори! — на шорох сзади я тут же запустил огненный шар.

Не то что я пугливый, но просто под определение «шорох», в данном случае попадало слишком подозрительное перестукивание множества лапок о камень. И в данном случае я не прогадал. Шар врезался прямо в огромного паука, ростом мне по пояс. А ведь, согласно бестиариям, бывают особи еще больше!

— Ну и гадость, — сплюнув на пол, я пошел дальше с искренней надеждой, что пауков здесь немного, а нужный клад найдется быстро. Интересно, как я должен буду определить, что это ТО САМОЕ сокровище?

Если уж говорить начистоту, то зрение Мидаса — не столь уж редкое умение среди людей. Не частое — да, но не прямо так уж редкое. И не сказать, что крайне полезное. Порой удобное, но вот в таких случаях, когда ты целенаправленно ищешь клад, то тут приходится полагаться на удачу.

Все дело в том, что дар Мидаса работает попеременно и вполне может пропустить клад, находящийся прямо под носом. Так что мне проще просто и банально использовать сканирующее заклятие, которое требует настолько мизерного количества маны для активации, что даже и упоминать не стоит. Что за поисковое заклятье? Ну не буду же я, правда, выкапывать наверняка тяжелый сундук самостоятельно? Нет, не буду. Этим займется специализированное заклинание. Хех, заклинание для выкапывания зарытых кладов, сколько же в этом мире закопано сокровищ, что для их добычи создали специализированное заклятье?

В принципе…

— А ну кыш! — с рук срывается сплошной поток огня, поджигая… терний.

Тернии — полу-разумные растения высотой с человека, хотя могут быть как выше, так и ниже. Различают три вида терний — тернии-воины, тернии-охотники и крайне редкий вид, встречающийся в основном в эльфийских лесах — королевские тернии. Горят все три подвида одинаково хорошо.

Поджег я обычных терний-воинов. Никаких особых способностей у этих растений нет, окромя возможности вырастить себе подобные растения, посадив в мертвые тела свои семена. Всеядные, демон их подери, хотя предпочитают посвежее.

Проблемней было бы с терниями-охотниками. Те могут плеваться какими-то кислотными сгустками. Сталь эта кислота не возьмет, но кожу может прожечь. Демонам опасаться нечего. Также, как и воины, могут взращивать на телах умерших себе подобных.

Кстати, важный момент! После такого использования трупа некроманты не смогут его поднять. Помню, в исторических хрониках описывалось, как в войне против некромантов на их земли выпускали целые леса терний. Как я могу судить — не зря, ибо победа была за людьми.

— Уберись, — направил поток огня вниз и сжег оплетшее ногу, хм-м, щупальце или побег?

Осмотрелся вокруг. После сожжения десятка не самых опасных растений противников не осталось. Однако никаких кладов не видно. Зато в не самой густой тьме подземелья видится луч света, падающий с потолка и образующий этакий светлый островок спокойствия, затесавшийся между тремя сталагнатами.

— Хм, — огненный шар пролетает вперед, разрывая темноту, сжигая паутину и поджигая тройку затаившихся пауков. — Вот теперь хорошо. — Прислоняюсь спиной к сталагнату, после чего вообще сажусь на землю и вытягиваю ноги. — Тц, час уже тут брожу, а нашел одно только тележное колесо, демон его знает, как сюда попавшее. Посижу пока, — да и ману стоит восполнить.

» — Не знаю я, как это колесо сюда попало».

» — Выражение такое».

Так-с, на чем я остановился? Ах да, я вроде о заклятьях размышлял и зрении Мидаса… Кхм, так вот, к чему я вел все эти мысли о даре и иже с ним, а к тому, что этот дар не делает меня уникальным и не является тем фактом, который позволяет превратить третье испытание в чистую формальность. Таким фактом не является и то, что я ученик Ричарда. Даже совокупность всего вышесказанного не превращает экзамен в фарс.

Польстил? Сомневаюсь. Проверить просто, а Ричард не из тех, кто станет просто так раздувать чью-то гордость. Значит король, светлейший Марк Леонар Мудрый. Вот что ему от меня надо? Опора рода-основателя? Так и так трон не шатается, а стоит настолько крепко, насколько вообще возможно. Тут, скорее, ему не нужен новый элемент. Значит не ему? Или скорее не для себя, да. А для кого? Только для дочери. А что мы знаем о дочери?

Амели — посланная богами, то бишь не имеющая матери. Хех, непорочное зачатие у мужика — это сильно. Но кроме шуток, все опрашиваемые, коих было немало, в один голос твердили, что принцесса послана богами и матери у неё нет в принципе. Звучит бредово и вполне возможно, что здесь опять замешаны интриги, но…

» — Не тому, чья душа была создана для удержания архангела или архидемона, говорить о бредовости дарения девочки вашему королю богами» — вставил своё веское слово Азкаал.

» — Спасибо Ази, твоё мнение в этом вопросе очень ценно» — саркастично хмыкаю ему в ответ. » — Плюс, я не отбрасываю возможности описанного в хрониках и находящегося на устах всех жителей Дариона чуда. Совсем нет. Просто стараюсь быть объективным».

Боги здесь не похожи на Асханских. Здесь им придают людские олицетворения, а демоны так и вовсе никому не поклоняются. В принципе, если подумать, то и в истории Асхана был момент, когда человек стал богом. Вот только упс! Сар-Илам стал седьмым Драконом, но тут о таком вообще не слышали. Упоминаний о драконоподобных богах нет.

» — Ази, как думаешь, местный Демонис как-то связан с Шио?»

» — Возможно» — задумчиво ответил Азкаал. » — Связи с Шио я не чувствую вовсе, но, быть может, попав мы в этот Шестой Дом, что-то изменится. Также, мы еще не использовали Зов. Хн-н, неужто хочешь вернуться?»

» — Во главе армии, дабы надрать зад Кха-Белеху» — на лице появился оскал. » — Да и хотелось бы узнать, что произошло за моё отсутствие. Все же, я сотню лет вел отшельнический образ жизни, запершись в Шио».

» — И проведать Сару» — капнул ядом, хотя нет, скорей уж лавой, архидемон. » — Ты её так и не отпустил».

» — Нет!» — отвечаю с максимальной твердостью. » — Она сделала свой выбор, когда за счет своей жизни отправила меня на перерождение вне Асхана. И знаешь, я сомневаюсь, что она после такого могла бы переродиться».

Сара… Сто лет мы с тобой жили душа в душу. Я любил тебя и ради тебя отказался от той, кто прошла со мной весь мой путь становления Князем Демонов. А ты убила меня, стоило только пропасть Невидимой Библиотеке из-под моего надзора. Еще и собой пожертвовала ради этой цели.

Ха, ангел, во имя победы над одним из ликов темной драконы, превращается в демона, а после проигрыша использует знания все той же темной драконы, дабы уничтожить демона. Иронично, да. Маласса любит тайны и я не удивлюсь, если она ведала тайну того, как можно оторвать демона от перерождения в Шио.

» — Значит Зану».

» -…»

» -…»

» — Знаешь, а ты прав» — понимаю неожиданно даже для себя. » — Я бы хотел вновь встретиться с Заной. И извиниться».

» — Наконец-то честен с собой» — несколько ворчливо отозвался Ази. » — Тут я могу тебе помочь. Главное выполни уже это чертово задание и выйди в свободное плаванье».

» — И то верно» — со вздохом поднимаюсь.

Пещера оказалась не такой уж и большой. Нет, не маленькой, несомненно, — тут можно было развернуть дополнительный полевой госпиталь, если прибраться, — но дабы обойти её всю, у меня много времени не ушло. Как и практически не потратил я время, чтобы уничтожить оставшуюся живность. Большую часть, видимо, перебил еще в самом начале.

Проблема встала, когда я пытался найти демоново сокровище! Вот уж тогда-то пещера стала казаться мне поистине огромной. Можно считать, что два часа времени пропали из моей жизни взамен на… сапог. На голенище сапога было выцарапано «Ж.Р.», так что можно даже не раздумывать, чей он.

А еще на сапоге было закреплено телепортационное заклинание. Хотя нет, не телепортационное, а наводящее — маячок, на который наводится уже полномерный телепорт. Так что через три секунды после того, как я взял в руки латный ботинок, я оказался перед Ричардом.

— Ну и долго же ты, — хмыкнул он и скосил глаза на «сокровище». Не факт, что он бы его узнал, но тот был направлен стороной с инициалами ему в лицо. — Да это же мой!

— Ага, — пару раз встряхнув им и ударив по подошве, я, с изрядной долей омерзения, запустил руку внутрь и достал мешочек с золотом. На вес эдак золотых сто. — А вот и мой приз.

— Хей! — вскинулся рыцарь. — Между прочим, это, — его палец сначала указал на мешочек, а потом на его лицо, — моё.

— Да ну? — деньги исчезают в кармане. — Тэк-с, вспомним-с законы, — я напоказ приложил ладонь к подбородку. — Согласно уложению, принятому от второго года правления Марка Леонара Мудрого, в связке «исполнитель — частное лицо», полученное делится согласно договору, заключенному заранее. Если же договора заключено не было, то исполнитель не обязан вовсе делиться добытым, окромя королевского налога в пятнадцать процентов. Где договор?

— Вырастил на свою голову, — пробурчал Ричард.

— Ваши пятнадцать процентов, — призываю нужное число монет.

— Хмф, — Ричард забирает деньги.

Вообще с деньгами, да и экономикой в целом в Дарионе довольно интересно. В большинстве своем золото крутится среди высоких слоев населения. А вот для среднего класса и крестьян были введены плюгены, что заменили налоги.

Плюгены — специальные металлические знаки с изображением короны. Их каждый житель Дариона закупает ежегодно и на них можно приобрести ссуду, устроить сына при дворе, и много чего еще, но связанное только с королевскими учреждениями. Спрашивается: а на кой покупают плюгены? Да, на золото. Но я не соврал, когда сказал, что золото крутится в большинстве среди высших эшелонов страны. Просто стоит сопоставить те суммы, которыми ворочают даже просто рыцари и те, которыми заведует простой крестьянин, и все становится понятно.

Для примера. Ежегодный оклад рыцаря на постоянной службе — 250 золотых, а мечника — 50. И это огромные деньги! Крестьянин, если не учитывать заработок от продаж сельхоз продуктов, получает в зависимости от рабочей территории и качества работы на той от 10 до 30 золотых. Могут и выше, но там уже зажиточные крестьяне, которые нанимают рабочих и сами относятся больше к среднему классу. И чтобы понимать — на ту сотню, запрятанную Ричардом в сапоге на черный день, можно приобрести на 10-12 месяцев 5-7 крестьян для возделывания своего надела. Или десяток дойных коров. Или еще кучу полезного и не очень. Кстати, я ведь не сказал примерный денежный годовой оборот среди, допустим, тех же аристократов. А он доходит до нескольких сотен тысяч золотых.

» — И зачем ты только забиваешь себе этим голову?»

» — Полезно знать.»

— Ладно. — Рыцарь хлопнул меня по плечу. — Посмеялись и будет. Матиуш, ты прошел все испытания, а потому отныне ты — Королевский Искатель Сокровищ. Сейчас мы тебя приоденем в парадный наряд и пойдем на прием к королю.

Слова про короля я пропустил мимо ушей. Куда больше меня порадовало известие о принятии меня именно как Королевского искателя сокровищ. Лично для меня это означало куда большую свободу действий, лучшее финансирование, а также доступ к кое-каким артефактам, недоступным никому более.

Что же касаемо Билла Гилберта и Кристиана Тайлера — двух других проходящих испытание на моё звание, — то одного, скорее всего Кристиана, так как тот проходил паладинское обучение у Арона Демиона, поставят храмовым искателем сокровищ — должность для простого человека ненамного хуже, но ряд некоторых моментов просто отбил у меня все желание становиться им. Если бы меня не приняли во дворец, то я бы отправился в свободное плавание. Что, наверняка, и сделает Билл. Ему, конечно, открыта карьера рыцаря, но зная его любовь к вольной жизни… не уверен, что он бы принял даже тот пост, который я занял.

Мы с Ричардом вышли из экзаменационного зала и, пройдя пару коридоров, оказались снаружи — на улицах Кронберг-тауна, столицы Дариона. Замок короля, кстати, имеет название Кронберг.

Большим город назвать было нельзя. История создания такова: первый король Дариона, чье имя уже вовсе стерлось из летописей, на тот момент довольно сильный чародей с собственным войском искал место, где он может осесть и отстроить собственный замок. Выбор его пал на то место, где ныне располагается Кронберг. А причиной тому стала мощнейший магический исток, находящийся прямо под городом.

Магические Истоки — это те же выходы мана-каналов в теле человека, только идущие по всей Эндории. Подключившись к ним, человеческий средний маг может сравниться силами с архидемоном. Однако свободных Истоков на нынешнее время почти не осталось, а те, что остались либо скрыты в таких дебрях, где тот же самый архидемон рискует загнуться, либо находятся на нейтральных территориях под общим присмотром нескольких государств.

По размеру Исток редко бывают крупными — от десятка метров до двух сотен. Кронберг-таун в этом плане отличился. Самый крупный магический Исток в истории — двести восемьдесят метров! Его силы хватает, чтобы накрывать излишком свободной маны весь город.

Сам же город, как я уже говорил, невелик. После постройки города на обрыве прошло, примерно, полвека и вокруг него магическим способом соорудили огромный ров, по которому пустили морская вода. Часть породы под городом заменили на монолитную каменную плиту, которую, согласно хроникам, специально обработали гномьи мастера и на которой выгравированы несколько тысяч рун — сегментарное заклинание щита. В случае нападения на город можно его активировать и запитанное от мощнейшего источника заклинание просто никого не пропустит. Конечно, обслуживание такого шедевра — дело крайне неблагодарное. Проверка производится десятком архимагов раз в год. Плита крепче зачарованной стали, но и времени прошло немало.

Во дворе нас ждали: упомянутые мной Кристиан и Билл. Первый стоял чуть в сторонке и о чём-то переговаривался с Ароном Демионом, а второй просто подпирал спиной стену храма. Но стоило нам показаться, как все обратили внимание на нас.

— Здоров, — Билл отлип от стены и протянул мне руку.

— Приветствую, — стоило только мне ответить на рукопожатие Билла, как подошел Кристиан.

— Вы тоже к королю? — специально сыграл наивность.

— Пф-ф, — Билл фыркнул и легонько ткнул меня в плечо. Все же его физические силы были куда как выше моих. На данный момент, вполне возможно, он обошел даже Ричарда. — Так и знал, что «книгочей» нас обставит. И заканчивай придуриваться, ни в жизнь не поверю, что ты не знаешь наших последующих действий.

— Ну да, да, — весело хмыкаю. И тут же бью легким тычком поддых расслабившегося Билла, из-за чего тот заходится в кашле.

Путь к дружбе у нас с Биллом был трудным. Помнится, когда я только перевелся в Храм, была группа детей, которые пытались мне устроить разборки. Билл был главарем их шайки. Я на них тогда знатно попрактиковался в магии и от меня отстали. Все, кроме Билла. Он, конечно, в открытую действовать перестал, но теперь каждый свободный спарринг на последующие пять лет — спарринг с Биллом. Это он таким образом выражал своё желание превзойти меня.

День за днем, год за годом, зуб за зубом (спасибо целителям за полный набор) и как-то так случилось, что я прикрыл его от гнева одного из наставников. Гилберт всегда был несдержан на язык, вот и нарвался. Я его смог отмазать, как личный ученик Ричарда. Потом попросил Железного позаниматься с парнем, ибо пусть и горячая голова, но мечник с отличными задатками. Амбидекстр с талантом к мечам. После мы уж частенько пахали под приглядом Ричарда на пару. А там уж и до совместного похода в различные злачные места недалеко было.

— Вы как всегда, — со светлой улыбкой и легким укором в глазах, произнес Кристиан.

Кристиана Тайлера я полноценным другом назвать не могу. Приятелем, соперником — да, а вот другом — нет. Познакомились мы с этим юношей, тогда еще вместо золотой гривы на голове ходившим с коротким ежиком волос, в библиотеке. Довольно низкий, на тот момент, пятнадцатилетний парень сосредоточенно читающий фолиант по магии Порядка. Укороченную версию изначального фолианта, будем точными, ибо все последние наработки маги хранят у себя и делиться особо не спешат. Ну, а королевские чинуши не видят смысла ссориться со второй официальной силой в королевстве.

Хотя я отвлекся. Кристиан, на тот момент еще обычный ученик, заинтересовал не меня, но Азкаала. Для меня он был обычным парнем, коих в Храме несколько сотен наберется, но вот демон чувствовал глубже. Парень явно был отмечен кем-то из местных светлых богов из-за чего вокруг него сгущался прямо-таки концентрированный свет. В спектре, видимом обычному глазу вокруг него просто было светло, а так как я никогда и не поддерживал постоянно магическое восприятие, то немудрено, что не заметил.

В ходе последующих лет, которые я провел в разговорах с Кристианом я все больше удивлялся его схожести с моим братом, Антоном. Однако не тем Антоном, с которым я вырос, а тем, которого я встретил на дороге Карталь, когда искал Невидимую Библиотеку — спокойный, рассудительный, но твердый в своих решениях и сияющий Светом.

Однако, как я и сказал, стать друзьями мы не смогли. Задолго до нашего знакомства Кристиан решил, что станет паладином и пойдет в Храмовые Искатели Сокровищ, дабы нести истину и благо не только в Дарионе, но и за его границами. Жаль, конечно, что он столь уперт в своих убеждениях.

Впрочем, не последнюю роль в наших отношениях сыграл наставник «Златовласки», как его назвал острый на язык Билл. Я и Арон Демион — отдельная тема. Прежде всего стоит упомянуть, что наши наставники не очень ладят. Главнокомандующий над всеми рыцарями королевства и Настоятель Храма, что первый, что второй не любят подчиняться кому-бы то ни было, кроме короля.

Следующая причина состоит в том, что маги и церковники соперничают довольно давно, а кое-где даже враждуют. До открытых противостояний не доходило, но подгадить противнику цеха — благое дело. Вот и смотрит на меня Арон волком, да выражает свое недовольство временами.

Ну и последняя по списку и, пожалуй, по значимости причина в том, что он также, как и Кристиан объят светом. Не в таких масштабах, как паладин, но тоже сильно. Его вера в своего бога сильна, что создает неслабый такой ореол светлой силы вокруг этого старца. И, что наиболее важно в данном случае, он — фанатик. Не настолько безумный, как рыцарь, стороживший Библиотеку, но в вопросах веры он крайне фанатичен.

— А как иначе? — спрашиваем в один голос, на что юный паладин только вздыхает.

— Ладно, идем Матиуш, — хлопает меня по плечу Ричард. — Король ждать не любит.

— Удачи вам, — жму руки приятелям и ухожу по широким улицам за рыцарем.

Все же Кронберг-таун, пусть и не самый большой, но очень красивый город. Широкие улицы, ведущие к главной площади с фонтаном маны, светлая плавная архитектура построек с черепичными крышами, немаленький Рыцарский Храм, в солнечные дни отражающий разноцветные блики от цветных витражных стекол и громада замка, возвышающая над всеми постройками в округе, с заднего двора которого открывается великолепный вид на море. По рассказам Железного особенно прекрасный там восход, когда лучи утреннего солнца медленно, но неотвратимо ползут по воде к прямиком к замку.

Внутри же отделка замка излишней роскошью и пышностью не отличалась. Если вспомнить дворец в Гнезде Сокола, то и вовсе ничем особенным сей замок не выделялся, но все же по местным меркам, да и лично для меня — замок прекрасный. Чистые залы, красные занавесы и синие стяги, висящие под потолком, белые стены с различной резьбой. Особенно прекрасно этот замок выглядел в магическом зрении. Стены испещрены маленькими и большими каналами, по которым циркулирует мана, поддерживающая не один десяток различных заклинаний.

» — Неплохо было бы его разрушить.» — задумчиво произнес Ази.

» — Лучше захватить.» — так же задумчиво возразил. » — Подобная крепость была бы превосходной столицей. Впрочем, мы еще не видели местных демонических городов.»

» — Ха-ха-ха!» — по голове будто бы рукоятью меча ударили. Пусть я и привык к сожительству с демоном, но порой он очень громкий. » — Неужели мне в скором времени ждать очередного завоевательного похода по местному демоническому плану?»

» — Кто знает…»

Приемный зал, он же тронный, в отличии от того же зала в Гнезде Сокола, не навевал запустения. О нет, тронный зал Кронберга был в первую очередь сугубо рабочей зоной, где всегда можно было встретить какого-нибудь чиновника или же аристократа. Нам, однако, ни один из них нужен не был. Мы пришли к королю.

Король Марк Леонар, прозванный Мудрым. Умный, дальновидный, сильный и хитрый правитель. Люди в подвластных землях превозносят самодержца, его враги же только скрежечут зубами. Если его отец, Рон Леонар, был совершенно средним правителем, не привнесшим никаких значимых улучшений в государственный аппарат, но и не допустивший его развала после прихода к власти. А развал имел место быть, ибо дед нынешнего короля, Хард Леонар, который получил прозвище Ужасный за свои деяния после смерти, оставил обессиленную и обескровленную страну.

Кхм, так вот, возвращаясь к Марку. Король в данный момент величественно восседал на троне. Его черные глаза плавно скользили от одного присутствующего к другому, а пальцы левой руки чуть подергивали густую каштановую бороду. Сам по себе представитель династии Леонаров был могуч с виду, два метра роста и почти метр в плечах, — просто гигант. Стоило нам подойти, как его взгляд сфокусировался на нас и легкая скука в глазах тут же улетучилась.

— Ричард! — на уста короля легла добрая улыбка. — Старый вояка, какими судьбами? Тебя же обычно силой не загонишь сюда.

— Не без причины, — резонно хмыкнул Ричард.

Многим аристократам он был, как кость в горле. Просто из-за близости к трону и полной неподкупности. А также того факта, что он являлся одним из трёх столпов, рыцарей, что поддерживают власть Леонаров и делают её непоколебимой. Ничего удивительного, что Железный появлялся при дворе довольно редко.

— Ну да, ну да, — весело хмыкнул король.

По чести сказать, он и сам крайне недолюбливал придворных лизоблюдов — толку мало, шума много. И с удовольствием избавился бы от них, да вот только в этом случае встанут на дыбы старшие семьи. Те же Демионы, которые до сих пор на него зуб точат за то, что он взял под своё покровительство опального бастарда их рода — Арона Демиона. Впрочем, тут проблема скорее в том, что этот самый бастард стал настоятелем Храма Рыцарей.

— Кхм, так вот, — Ричард все же решил подойти к сути дела. — Этот юноша — Матиуш Тей, мой ученик, а также новый Королевский Искатель Сокровищ.

— Во-от как, — отчасти изобразил, отчасти на самом деле удивился король. Все же, пусть он и знал о последнем Тейне, но знать и видеть в живую — вещи разные. — Подойди.

Делаю три шага к королю, после чего останавливаюсь. Стража у трона дальше подойти не позволит. В то время сам Марк задумчиво осматривает меня, словно что-то вспоминая.

— Я не знал ни одного из твоих предков, — вдруг изрекает он. — Ваш род перестал быть дворянским еще до того, как мой дед стал королем, — король решил побыть справочником или просто старается вывести меня из себя? — Однако мне многое известно о тех временах, когда твой род верой и правдой служил Дариону. И я искренне надеюсь, что в ходе твоей верной службы Дарион вновь обретет старую линию основателей, — неужели просто патриотическая накачка и показ возможного пряника? Хм. — Преклони колено, Матиуш Тейн, — король встал с кресла и подошел ко мне, как раз занявшему коленопреклонную позу. — Клянешься ли ты верой и правдой служить королевству людей, Дариону?

— Клянусь, — первая магическая удавка сжала шею. Слабая, слетит стоит только пройти силе Азкаала по венам.

— Клянешься ли ты искренне и с полной отдачей выполнять возложенные на тебя обязанности?

— Клянусь, — вторая удавка. Мощнее первой. Хотя нет, просто входит в сцепку с ней.

— Клянешься ли ты никогда не поднимать меча и магии против королевской династии Леонаров?

— Клянусь, — а вот и третья. Тоже в сцепку с остальными двумя. Такое уже одним высвобождением не уберешь, разве что освободить Азкаала из моего тела.

— Хорошо, — король тяжело вздохнул и вновь занял место на троне. — В таком случае…

— Папа!

В этот момент в зал влетел вихрь. Одетый в белое платье, явно не сильно нравящееся, со когда-то сложной, а сейчас порядком растрепавшейся прической, из-за чего блондинистые волосы торчат то туда, то сюда, и искренним негодованием на милом детском личике. Принцесса Амели, вся раскрасневшаяся и изволившая дуться. А с учетом её магической силы, уже сейчас выходящей в две пятые от моей, её негодование может вылиться во что-то нехорошее. К примеру в тот самый вихрь. С небольшой домик размером.

— Амели, милая, что ты тут делаешь? — с искренним умилением на лице король подхватил девочку лет эдак пяти-шести (Пяти с половиной по официальным источникам) и усадил её к себе на колени. — Мы же договаривались, что ты не будешь убегать от Жозен, — довольно мягко пожурил свою дочь Марк.

— Но она такая ску-учна-ая! — с капельками влаги в уголках глаз и надутыми щеками принцесса смотрелась до того умилительно, что все присутствующие разом вздохнули. После чего заработали пристальный взгляд короля и тут же бросились по своим делам. — Заставляет меня одеваться в душные платья и делать делать тяжелые прически, и… и учить этикет, — судя по голосу, принцессу больше всего беспокоил именно последний пункт.

— Во-от как, — Марк улыбнулся чуть сильнее и осторожно погладил девочку по блондинистым вихрам. — Понимаю. Но и ты пойми, что как будущая принцесса ты не должна показываться в таком виде при дворе, — он кивнул на стоящих у трона меня и Ричарда. — Что подумают придворные?

-… — лицо девочки мгновенно сравнилось по цвету с помидором. — Прости папа, — тихо проговорила она, покаянно опустив голову.

— Ну ничего, — король поцеловал девочку в лоб. — Кстати, хочешь познакомиться с новым Королевским Искателем Сокровищ?

— Да! — Амели исчезла с коленей отца и материализовалась рядом с троном. Причем, именно «исчезла» и «материализовалась», то есть телепортировалась. Нда, если она такое на одном желании вытворяет, то я боюсь представить, что будет, когда её обучат.

— Амели, познакомься, это Матиуш Тейн, — представил меня король.

— Принцесса Амели, — в легком ступоре склоняю голову.

— Дядя Тейн, — дядя? — Вы будете вместо дяди де Вирре?

— Да, — киваю и присаживаюсь на колено. — Хочешь, чтобы я тебе что-нибудь привез?

— Хм… — девочка натурально задумалась, наморщив носик. — А привезете мне молнию в банке?! Дядя де Вирре привозил, но я банку случайно разбила…

— Амели, — король мягко положил принцессе руку на плечо. — Ты помнишь, что в прошлый раз случилось, когда ты разбила эту банку?

— Но я ведь случа-айно!

— Амели.

— Ла-адно, — грустно протянула она. — Тогда я пока не знаю, — и надувшись сложила ручки на груди. — Но как узнаю — обязательно скажу, — после этих слов она исчезла.

— О-ох, — только и вздохнул король. — Порой с ней очень тяжело. Ладно, Ричард?

— Да?

— Введешь Искателя в курс первого задания?

— Конечно.

— В таком случае свободны.

Мы, поклонившись, вышли из тронного зала. Ричард молча шел рядом, видимо, не горя желанием рассказывать о государственных делах на первом же коридорном перекрестке, а я думал.

» — Она очень похожа на Анастасию в этом возрасте.»

» — Ха, твоя сестра, которая должна была стать послушницей Эльрата, но стала вампиршей?» — голос Азкаала просто сочился язвительностью. » — Воистину дракон Света заботится о своих подданных.»

» Хм.»

Пока я потихоньку перекидывался с Ази колкостями и предавался воспоминаниям о делах прошедших, Ричард завел меня в какой-то кабинет и заняв место за столом стал объяснять мою задачу.

— Итак, Матиуш, — сцепив руки в замок перед лицом, начал он. — Недавно было совершенно нападение на сборщика налогов.

— Кто-то украл плюгены? — натурально взлетели у меня брови.

— Именно, — рыцарь чуть кивнул. — Не знаю, зачем, ибо клейменные уже не использовать, но факт — до Кронберга дошел один-единственный охранник. Весь в крови и ранах, он рассказал, что на отряд было совершенно разбойничье нападение.

— Ты это имел ввиду, когда говорил о странных движениях при дворе?

— Не только, — покачал головой Ричард. — Если бы все было так просто. В последнее время вообще на королевство навалилось слишком много проблем. Разбойничий разгул, пираты на Островах излишне активно действуют, из Крейстонских шахт задерживаются налоги. Да и в других государствах все не гладко, — рыцарь тяжело вздохнул, чувствуя грядущие невзгоды. — Ладно. Дело я тебе дал, раненого солдата можешь найти в лазарете, а провизию и обмундирование получишь у интенданта. Его кабинет находится дальше по коридору. Сроки выполнения задания неограниченны, но лучше не затягивать. Иди.

Молча вышел из кабинета и взял курс в направлении интенданта. Пора приниматься за работу.

Глава 4

После напутствия Ричарда, а также довольно долгих препирательств с королевским интендантом, который все предписанное выдавал с такой миной на лице, что скорее на землю снизойдет архидемон Баал со своими легионами, нежели этот старик зашевелится быстрее, я вышел в город и первым делом направился… в таверну. Дело было к вечеру и на ночь глядя бежать, да выискивать прячущихся по лесам разбойников не хотелось.

Карту города я знал, не то, чтобы наизусть, но достаточно, дабы в случае чего быстро проложить путь к цели. Причем вынужден сказать, что детальное изучение карты Кронберг-тауна было не моей инициативой, а всего лишь необходимостью — в Храме серьезно рассматривали возможность, что один из рыцарей окажется рядом с беззащитным аристократом или даже королем в момент, когда последнему нужна будет срочная помощь.

Ноги быстро вывели меня к средней презентабельности зданию на вывеске которой красовалась надпись «Великанья Кружка». Двустворчатые двери без лишних шумов впустили меня в полнящееся разнообразными приятными и не особо запахами помещение. Десяток людей за добротными деревянными столами, расслабляющая атмосфера, которую дополняет ненавязчивая музыка, а также просто магически притягивающая взгляд огромная кружка, стоящая на отдельном столе по центру зала.

Одна из лучших таверн этого города со слов Ричарда. С его же слов тут подают лучшее темное пиво и эль, а также отличнейшего зажаренного поросенка. С учетом того, что в последний раз я ел перед экзаменом, то желудок на мои мысли откликается вполне положительно.

— Будете что? — довольно безразлично отозвался тавернщик.

— Темный эль, — через минуту предо мной встала наполненная кружка, из которой я сделал пару хороших глотков. — Фух-х, не соврал Ричард. Что сегодня подают на ужин?

— Перепела зажаренные с особыми специями из земель эльфов, — чуть подумав, ответил он. — И гуляш из говядины. Если будете брать гуляш, то советую еще взять красного вина из восточных губерний.

— Вино с гуляшом?

— Вполне подходит, — все с тем же выражением мировой скуки пожал он плечами.

— Ха, ну давай, — мне только и оставалось, что дать отмашку.

Пока ждал тавернщика или же того, кого он пошлет с заказом, я краем глаза наблюдал за происходящим. На первый взгляд атмосфера вполне себе спокойная и уютная, но если посидеть, да приглядеться, то начинаешь замечать интересные моменты. К примеру, две компании за разными столиками — двое мужчин справа от меня, тоже за стойкой, и компания из трёх мужчин и одной девушки назад и налево по диагонали.

С первыми несложно. Воры, скорее всего, что видно по быстрым, стреляющим взглядам по сторонам, тихому неразборчивому шепоту, да хорошо спрятанным клинкам, наличие которых не увидит никто. Напрягает только то, что они в этом заведении. Или наводчики, или успешные воры. А вот вторая компания вызывает куда как больший интерес.

» — Мертвечиной потянуло»

» — Интересно, что делает высший вампир в компании трёх мужиков бандитской наружности в Гринворте?»

А в своей оценке я не сомневался. Вампирессы, тем более высшие, несколько схожи с суккубами в воздействии на людей. Только вот, если демонессы вызывают в людях яркую горячую страсть, то использующая шарм вампиресса более спокойное восхищение и желание услужить. И что крайне неприятно, что в первом, что во втором случае влечение со временем увеличивается. Это не воздействие на ментальную составляющую в привычном для магов смысле, тут работа идет по планам физическим.

— Благодарю, — благодарно киваю девушке, принесшей заказ.

В последний раз бросив взгляд на вампирессу, я продолжил наблюдать за ворами, попутно насыщаясь прекрасно приготовленным блюдом. Бандиты никуда уходить не собирались и продолжали тихо переговариваться, попутно кидая взгляды то на меня, то на столик вампирессы, то на выход. Ждут пока кто-нибудь выйдет?

В любом случае, прерывать процесс поглощения пищи я не собирался и потому оставил все на волю случая. Выйду первым — хорошо, нет — ну и не очень надо было. Так или иначе, но за этими двумя я прослежу, а в качестве наживки ли или преследователя, так то для меня не суть важно.

Первым я все же не успел. Нежить с сопровождением встала и пошла к выходу как раз в тот момент, когда я заканчивал с прекрасным вином. За ней, недолго погодя, вышли и бандиты. Я же сначала подозвал к себе ходящую меж рядов девушку и расплатился, после чего спокойно встал и с легкой, сытой улыбкой прошествовал на выход.

Уже находясь на улице и со все той же улыбкой разглядывая луну, я всматривался в уходящие тени. Шли тени не главной дорогой, но и не самой темной. И коль память мне не изменяет, то эта дорога ведет к развилке, где поворот направо окончится совсем уж темным тупиком, а налево… а если налево, то на месте и посмотрим.

Смотреть не потребовалось. Обе группы завернули в тупик. Лезть на рожон я не стал и решил последить за происходящим со стороны. Если воры идут на дело без поддержки, в чем я сомневаюсь, то все произойдет быстро, а если у бандитов поддержка все же будет, то тут уже возможны варианты в зависимости от поддержки. Хотя у меня немалые сомнения, что даже с поддержкой они смогут одолеть высшую вампирессу.

Встав за углом, я тихо дожидался начала чего-либо, то есть знака, по которому можно будет вмешаться. И знак был мне дан. Мощная, но быстро рассеивающаяся волна некроэнергии, после которой я перестал ощущать живых в тупике вообще.

Более ждать было неблагоразумно, а потому я в пару шагов оказался в проходе, который был также и единственным выходом, и тут же пустил ледяной снаряд в группу свежеиспеченных зомби.

Заклинание, по виду напоминающее ледяной шар, исходящий паром, врезался в двойку неудавшихся воров и проморозил тех до костей, превращая в две ледяные скульптуры. Еще один шар попал в стоящего чуть в стороне мертвяка, задевая еще одного, стоящего неподалеку. И если основная цель повторно умерла, то задетый противник двинулся вперед и оставил половину туловища с ногой примороженными к месту, продолжив путь ползком. Сосулька размозжила ему голову, размазав по дороге.

— А где пятый?

— Двадцатипроцентный шанс на умерщвление без восстания в виде зомби, — демонстративно обращая на меня внимания чуть больше, чем на трупы, ответила девушка. Хотя с девушкой я, скорее всего, промахнулся.

— Ясно.

Брюнетка с бледной кожей, красными глазками, грудью чуть больше единички, зато крайне аппетитными бедрами и длинными ножками. Типичная такая вампиресса. В каталоге охотников за головами не отмечена и это означает, что она либо не светилась, либо просто не выходила до этого на дело.

— Может просто разойдемся? — невинно похлопав ресничками, но не сменив ничего не выражающей мины на лице. Хм, а у неё сильный шарм. Пожалуй, используй она его на среднестатистическом маге, то могла бы и ввести в сильный ступор.

— Положение короля Марка Леонара «О некромантах и нежити разумной», принятое на седьмом собрании Высшей Аристократии гласит, что любая разумная нежить или же некромант, находящиеся на территории, принадлежащей королевству людей, подлежат уничтожению, — продекламировал я крайне занудным голосом, коим нам читал лекции один из преподавателей, чьё имя я, будем честны, забыл еще с первого занятия. — Да и ты мне некоторые планы на этих двоих поломала. Так что извини. Жаль будет убивать такую милашку, но долг велит.

— Действительно жаль, — девушка кивнула и распалась на сотню летучих мышей, устремившихся ко мне.

Я же, ожидая чего-то подобного, мысленно поблагодарил высокое сродство с огненной стихией и задействовал нужное заклинание. Многометровая стена огня кругом разошлась от меня, сжигая часть мышей и порождая едкий, но безопасный черный дым.

— Порыв, — очередное заклинание, но уже стихии воздуха, развеяло дым, открыв вид на пустой тупик. Ни трупов, ни вампирши.

» — Ази?»

» — Я её не чувствую.»

— Тц, — досадливо цыкнув, я развернулся и пошел в сторону таверны, попутно решая: пойти ли мне сразу к Ричарду или подождать утра?

***

— Давай-ка подведем итог, — массируя красные опухшие глаза, рыцарь хмуро зыркал на меня. — Только выйдя из-за ворот замка, ты умудрился напороться на двух бандитов, высшего вампира, а по совместительству некроманта и тройку зомби.

— Не уверен, что тройка была нежитью с самого начала, скорее всего в таверне сидели просто околдованные люди, а вот в той подворотне, там да.

— И ты эту нежить упустил. Причем исчезла как вампирша, так и тела?

— Трактовка не лучшая, но в целом да.

— Ох-х… — Ричард прикрыл глаза и в размышлениях оперся лбом о руки.

Дело происходило в кабинете Ричарда, что располагался в Рыцарской Школе. Обстановка тут была сугубо деловой и без каких-либо излишеств. Рыцарю, выросшему с отцом, который был воином и солдатом до мозга костей, вся роскошь совершенно чужда. Даже на официальных балах и парадах тот появлялся с минимумом необходимых украшений, которые прежде всего были его регалиями.

Весь разговор происходил в полностью нейтральных тонах и лишь под конец мой куратор, выполняющий роль и моего непосредственного начальства, стал излишне язвителен. Его можно понять, ибо по городу разгуливает натуральный шпион-диверсант с возможностью быстренько поднять неизвестных величин отряд, а дай ей больше времени, так там и до армии недалеко. В этом косвенно виноват я, ибо должен был ожидать, что та не захочет вести со мной бой и убежит.

И я ожидал. Конечно же ожидал. Но, во-первых, я свою жизнь ценю неимоверно выше предполагаемых жертв, пускай среди них будет хоть сам король и даже, как бы это не цинично было, Ричард, а потому исходил из того, что она атакует меня. А, во-вторых, мне нужно, чтобы от меня временно отвели взгляд, не следили за моими действиями столь пристально. Ведь я на сто процентов уверен, что каким-либо способом, но за мной и моими действиями следят. Так вот пускай распылят своё внимание.

— Я одного понять не могу, — голос рыцаря вывел меня из раздумий. — На кой она трупов подняла?

— Не знаю, — кстати, вопрос хороший. — Даже если она именно диверсант и шпион без подготовки к прямому бою, то у неё все еще огромное превосходство в силе, скорости, прочности и выносливости. Если она меня заметила, то это тем более бессмысленно, пока я не показал себя. Может…

— Хм?

— Может она собиралась мертвецами отвлечь стражу?

— Пять слабых зомби? Даже если бы они успели кого-то покусать, то стража справилась бы в считанные минуты.

— Факт, — пожимаю плечами. — А может те двое изначально сидели в таверне, дожидаясь вампирши, но тогда под воров они косили дюже хорошо.

— Да и если бы они изначально за вампирессой шли, то точно не вдвоем. Они точно не были ассасинами? — неожиданно прилетел вопрос.

— Не могу сказать, но действовали совсем не профессионально, — если хотя бы половина рассказанного нам о служителях бога смерти правда, то искренне сомневаюсь, что те двое были ими.

— Ясно, — Ричард быстро отстучал пальцами по столу. — Вот что, Матиуш. Панику поднимать не будем. Я передам лично королю о случившемся и мы с ним решим, что делать.

Вариантов, на самом-то деле, немного. Либо увеличивать патрули, что приведет к волнениям в народе, да и вампиресса, увидев подобное затаится, либо использовать тайную стражу. В этом случае итог предсказать уже сложнее.

— Ты в это дело не лезь. У тебя есть задание по поимке разбойников, вот и выполняй. Но если что услышишь, то…

— Понимаю, — но действовать буду в зависимости от выгоды.

— Отлично, тогда не задерживаю, — рыцарь протянул руку для рукопожатия.

— Удачи, — крепко пожал руку и вышел из кабинета.

» — Что же, в чем-то Ричард прав» — обращаюсь специально к демону. И пускай тот ничего не сказал, но вопрос я уловил четко. » — Мы действительно засиделись в городе, пора бы выйти в мир» — взгляд ловит трёх знакомых учеников и я, не задумываясь, приветственно киваю, получая похожие кивки. » — И хорошенько пустить крови».

Глава 5

Легко сказать: «Пошли ловить разбойников». А как выполнить? Бандиты, судя по тому, что послали меня, постоянно меняли местоположение и отловить их редкими отрядами стражи не получилось. Конечно, сейчас бы послать одного мага заместо отрядов стражи и надеяться, что тот побегает по лесам, помагичит и найдет то, что не нашли профессионалы из стражи. Глупость, да вот только король наш на глупого человека не похож, а потому будем думать.

Первым делом я решил прогуляться по не самым благополучным районам города. Так или иначе, но бегая по территориям Дариона, я разбойников не поймаю. Слишком огромные территории надо охватить. Зато можно схватить пару воров и узнать у тех места сбыта краденного, а в особенности плюгенов, ибо простые перекупщики такую валюту наверняка покупать не станут.

Ясное дело, можно было бы обратиться к страже, да вот только там пришлось бы знатно раскошелиться и все равно не факт, что узнаю нужную информацию. Зато уверен, на следующий же день весь воровской мир Гринворта узнал бы обо мне. Так что придется потратить денек-другой на поиск подходящих личностей.

Меж тем, в городе неуловимо проявлялось напряжение. Днем это было почти незаметно, да и ночью тоже, но лишь на основных улицах. А вот всякие темные проулки и закоулки стали местом постоянного наблюдения Тайной Стражи. Не сказать, что они бросались в глаза, совсем наоборот. Но тут сказывался опыт бытия сыном герцога Грифона. Уж сколько я перевидал таких вот неприметных мужчин и женщин.

А через четыре дня после начала моих поисков, когда я понял, что найти нужных мне личностей будет крайне проблемно, со мной захотел встретиться Кристиан Тайлер. И судя по всему, тема для разговора будет интересной.

Мы расположились в личном кабинете Кристиана. Кому-то может подобное показаться неожиданным, но как я успел узнать Тайлера в последний момент изменил свое решение и захотел стать церковным паладином. Ну, а так как он прошел более сложные, по сравнению с обыкновенными этой должности, учения, то и получил сразу офицерское звание с собственным кабинетом.

— Неплохой кабинет.

— Спасибо, — светловолосый паладин тяжело вздохнул.

— Не рад?

— Не совсем.

— Почему?

— Да так.

— Странный у нас разговор получается, — я откинулся на спинку кресла.

— Есть немного, — на бледном лице проступила слабая улыбка. — Я рассчитывал, что меня поставят рядовым паладином в отряд или хотя бы дадут наставника, который будет в течении определенного времени вводить меня в курс дела, а я…

— С корабля на бал, — на это паладин еще раз вздохнул. — Знаешь, я не удивлен тому, что тебя заставили пойти в паладины, но вот тому, что тебя так быстро и без лишних проволочек поставили Старшим Паладином — это странно.

Вообще, орден паладинов довольно необычная структура. Этакая миниармия церкви, официально подчиняющаяся лишь Главнокомандующему, а неофициально еще имеющая в господах такие фигуры, как Первосвященник Церкви и Настоятель Рыцарей, Арон Демион, и Старший Инквизитор. И если об Ароне Демионе знают многие, то вот Старший Инквизитор — фигура исключительно скрытная и покрытая тайной.

Внутри же ордена структура такова: рядовой, паладин, командир звена, он же Старший Паладин, командир отряда — Паладин-Командующий, три Высших паладина и Главнокомандующий, так же известный как Паладин-Лорд. Ныне должность Лорда над паладинами занимает Леон Кост, являющийся воспитанником Арона Демиона. Думаю, не стоит пояснять какую власть имеет Настоятель храма Рыцарей?

И пускай все вышесказанное создает не самый лучший образ этого ордена, но его необходимости все эти факты не умаляют. Изначальная цель Ордена Паладинов — противостояние некромантам, которых изгнал с этих земель еще Ларг Леонар. Потом он, правда, скончался от чумы и на престол взошел Вилор Элиар — отошедшая в ходе времени от основной династии фамилия. И уже при Вилоре, а, точнее, им самим был создан орден.

С инквизицией все сложнее. Это структура также является отростком церкви, но если паладины — армия, то инквизиция — тайная стража. И мне о ней, в отличии от обычной тайной стражи, не известно практически ничего.

— Так зачем ты меня сюда привел? — в очередной раз окинул взглядом кабинет. — Не для того же, чтобы похвастаться?

— Если бы, — хмык Тайлера сопровождается шелестом бумаги. Передо мной выложили тонкую стопку листов. — Прочти.

Без лишних слов беру верхний лист и вчитываюсь в содержимое. И с первых же строчек брови взлетают вверх. Судя по описаниям, в мои руки попало дело той самой вампирессы. История Илоны Даэты, как её звали, до становления нежитью неизвестна, да и после информации не особо много. Известная часть начинается с того момента, когда её засекли в Гринворте. Засекли, но информацию о том не обнародовали. Причиной тому служила странная связь между пропажей налогов из Крестонских шахт, появлением среди нежити на Моршанских топях гномов и общим напряжением между людьми и подгорным государством.

Вообще-то, в качестве сырья под немертвых гномы не очень хороши и даже крайне плохи. Почему среди вампиров нет низкорослого народа? Да потому что преобразовать гнома даже в низшую нежить требует в несколько раз больше энергии, чем если бы использовался человек. Единственное ответвление магии, использующееся у гномов — артефакторика, тут они лучшие, но и все. Гномы не способны к какой бы то ни было другой разновидности магического искусства.

Так вот, связь между упомянутыми факторами прослеживается и король давно бы послал в шахты свои войска. Вот только пускай шахты официально территория людей, но на данный момент — буферная зона. Стоит нашей армии выдвинуться в ту сторону, как доклад об этом будет на столе у короля гномов и в нашу сторону выдвинутся гномьи хирды с артиллерийскими расчетами. И подобный расклад нам совсем не нужен.

Возвращаясь к самой Илоне. Пусть история её в большей степени неизвестна, но оставшаяся часть впечатляет: мастер некромант, хорошая фехтовальщица, отличный диверсант. Ей приписывают распространение по землям людей многих проклятых артефактов, основная способность которых — превращение использующего артефакт в нежить. Также на её совести немалая часть поднятой нежити, которую упокоил орден. Но что хуже всего, так это её невероятные способности к побегу. Некоторые облавы заканчивались даже не начавшись, а те, что все-таки начались, так и не смогли закончиться.

» — Что думаешь, Азкаал?»

» — Хороший мастер-диверсант, работающий в стане врага» — по рыку демона было понятно, что его эта вампирша интересует слабо, как и все происходящее на данный момент. » — Чем-то напоминает Джеддита, предавшего Семь городов ради знаний о Хаосе. Он годами создавал тайные общества демонопоклонников и проводил диверсии во всех семи городах»

— И зачем мне все это знать?

— Понимаешь, в этот раз она слишком сильно раскрылась, — Кристиан побарабанил пальцами по столу. — Все считали, что она ушла в сторону Моршанских топей, а тут такое. И ради чего? Пары пусть и успешных, но мелких воров?

— Ну, она ведь не могла знать, что я решу проследить за ними?

— А если знала?

— А… Да нет, не может быть, — удивившись глупости складывающейся картины, качаю головой. — Она там сидела еще за час до моего прихода и никак не могла знать, что я зайду именно туда. Да и если бы знала, то зачем? Покрасоваться и сбежать?

— Если бы я знал, то ты может быть и не потребовался, — насупившись, пробурчал Кристиан.

— Но картина на самом деле странная, — тут возразить мне нечего. — Может ей просто нужен был переполох? Как я понял её почти перестали искать, а если ей именно это и нужно было?

— Для этого и нужен ты, — судя по взгляду, паладин решил перейти к настоящему делу. — Я уже отослал весточку Биллу, он сейчас в стороне топей и сможет их проверить.

— У меня, как бы, задание от короля, — иронично поднимаю бровь.

— Так я и не прошу тебя гоняться за призраком Илоны, — немедля открестился Кристиан. — Я и Билла о том не просил. Просто я с паладинами задействован в Кронберге и окрестностях, а вот вы вполне можете попасть и в Верлонский лес, и в Арланию, да и просто в дальние деревни можете по своим делам заехать. Может кто-то что-то да знает.

— Так, ладно, это мы с тобой решили, но что с платой? — Известный в широких кругах жест пальцами. — Дружба — дружбой, но Королевский Искатель Сокровищ живет большей частью не королевскими наградами, а деньгами с заданий.

— Я думаю, у ордена найдется чем отплатить, — улыбка Тайлера стала несколько натянутой. Он понимал мою позицию, но не принимал, считая, что помощь государству уже достаточная награда.

— Ну ладно.

Мне лично такая формулировка, как «я думаю», не особо нравится в том случае, если она исходит от того, кто даже не в высшем офицерском составе ордена. Однако другого я сейчас не получу, а вот в случае отказа наши с орденом в общем и Кристианом, в частности, отношения могут и испортиться. Конечно, думай я только о репутации мог бы вовсе за бесплатно подрядиться на все это, но такой вариант меня не устроит еще сильнее. Где одно бесплатное поручение, там и десять.

— А вот это меня попросили передать авансом, — на стол легло еще несколько листов.

Еще минута потрачена на ознакомление с новой информацией, после чего на Тайлера я смотрел не иначе, как с удивлением и не только с ним. В этих листах были данные, полученные разведкой ордена о передвижении вооруженных групп людей по Гринворту. И, кажется, я только что нашел тех, кто мне нужен. Вопрос лишь в том: какова цена?

— Кто?

— Кое-кто заинтересованный в тебе, — туманно отозвался Кристиан. — Честно сказать, я и этого говорить не должен был. Мне поручили выдать это все за свою инициативу.

— Ясно-понятно.

» — Нас хотят подсадить на крючок»

» — Пускай попробуют» — рыкнул Азкаал.

Непонятен предлог Кристиана. Не то чтобы я его хорошо знал, но подобные посылы не в его духе. Он солдат до мозга костей и если ему приказали не говорить мне что-то, он бы не сказал.

— В любом случае благодарю, — встреча завершилась крепким рукопожатием.

***

— Мда, не Великанья Кружка. Вот совсем не она, — критически осматривая покосившееся здание, выдал я.

Место, в котором я находился на данный момент было далеко за Гринвортом, вблизи берега океана. Таверна, причем для не самого, гхм, благообразного контингента. Держателем таверны является некий Гнилой Хек — официально вполне честный тавернщик и немного делец. Не официально, но и не под запретом — разбойничий атаман в завязке. Еще более узкому количеству людей известно, что у него себе находят работу люди самых разных профессий и талантов. Совсем единицы и я в том числе знают, что у него можно прибарахлиться различными артефактами за более вольготную, нежели в официальных учреждениях, цену. Ну и в ранг домыслов, мифов и совпадений идет так называемая и совершенно запрещенная работорговля. Хотя кто его знает? Может это мне сказали, что это лишь домыслы, а в самом деле вся аристократия как нечего делать имеют в слугах эльфов, гномов и орков (каких только извращенцев не бывает) с любопытными татуировками. Конечно те служат совершенно добровольно.

— Тебе здесь не рады, — стоило только мне присесть за барную стойку ко мне сбоку подсел какой-то совсем печального вида бандюга.

— А я здесь не за вашей радостью пришел, — пара молний, проскочивших по лицу и язычок пламени, лизнувший руку, заставил неприятного мне собеседника отшатнуться.

— Канд, свали, — огромный боров неожиданно оказался за стойкой и хмуро зыркнул на бандюгу чего тот, кажется, испугался даже больше проявлений магии. — Приветствую в моём заведении. Выпить, закусить, а может всё вместе и с девочкой сверху? Девочки у меня красивые, послушные, — он активно жестикулировал, а в конце и вовсе причмокнул губами. — Самый сок.

Гнилой Хек, а никем иным этот человек быть не мог, был, как уже сказано, огромен. Безбород, практически полностью лыс, за исключением длинного чуба, торчащего из макушки, и имел фигуру матерого секача. Лицо имело выражение добродушное, чему способствовала излишняя откормленность. Впрочем, не стоило и сомневаться, что в случае чего этот мужчина с выглядывающим из-под фартука тесаком будет едва ли не самым опасным противником тут.

— Налей чего-нибудь получше, — выкладываю несколько монет на стол и через несколько секунд предо мной уже стояла кружка полная пива.

— Гномье, — с явной гордостью в голосе произнес он.

— Мг, — только и пробулькал я из кружки. — Фух, и правда гномье.

— А то! — хмыкнул Хек. — Так может всё-таки девочку? Лучшую, конечно.

— Можно, — с благожелательной миной киваю ему. — Но перед этим скажи-ка мне одну интересную вещь, — глаза Хека прикипели к небольшому, но туго забитому мешочку, легшему на стол. — Что ты знаешь о некой банде, промышляющей нападением на честных сборщиков налогов? — взгляд Хека вильнул куда-то вбок, а последующее копошение за спиной заставило напрячься.

Быстрый разворот с одновременным накладыванием каменной кожи на тело и я отбиваю метящий мне в шею меч. Заклинание молнии так и не срывается с моих рук, но вместо него напавший оказывается отброшен мощным телекинетичческим ударом в стену отчего и отключился.

Быстрый взгляд подтвердил, что более никто нападать не собирается. Та часть зала, что встала и даже обнажила оружие уселась обратно, а другая не шевелилась в принципе. Их понять можно, ведь с магом связываться простым людям себе дороже. И это совсем не пустая бравада, ведь боевой маг способен сравнять с землей всё это здание. Пускай они и не могут знать, отношусь ли я именно к этому классу чародеев, но совсем уж тупое шпанье здесь не сидит и из-за какого-то идиота нарываться не станет.

— Тэк-с, вернемся к вопросу, — разворачиваюсь обратно к Хеку, который за всем происходящим смотрел без какого-либо отклика.

— Да, в общем-то, вон тот придурок и есть тот, кто тебе нужен, — трактирщик быстренько спрятал мешочек, попутно кивнув на все еще находящегося в отключке бандита.

— Что-то не похож он на атамана.

— А он и не атаман, всего лишь шестерка, но должен знать, где находится нужный тебе человек, — отмахнулся Хек. — Так что насчет девочки?

— В другой раз, — я прошел к бандиту и, наслав на того обездвиживающее заклинание, взвалил его на плечо. Осталось только найти местечко потише, да подальше от лишних глаз. А там и поговорить можно будет.

Глава 6

Информация, полученная от разбойника была довольно интересна, но не сказать, что полезна. Плюгены и в самом деле украл его атаман вместе со всей шайкой. Не от большого ума однако, а из-за заказа и конечно же личность заказчика этой мелкой сошке неизвестна. На иное я и не надеялся, хорошо хоть, что он знает куда направились остальные разбойники. Провинция Арлания, поближе к северным горам, под которым находится проход в гномьи шахты. А вот размер шайки откровенно не понравился, но подтвердил догадки, — почти сотня разбойников из которых половина являются недавно присоединившимися крестьянами.

Размер банды, впрочем, ожидаем, ибо караваны с плюгенами охраняются дюже хорошо и тут малым отрядом дело не решить. Напрягает меня другое — наглые очень. Заказ заказом, но нападать на сборщика налогов рядом со столицей, а потом уходить к границе с гномами, где проходят постоянные патрули королевских солдат… В Дарионе достаточно мест, где могут спрятаться разбойники без подобных рисков.

Что это значит? Скорее всего где-то там находится место встречи с этой новой неизвестной величиной — заказчиком. А иначе смысл им туда идти? А вот мотивы неизвестного уже под вопросом. Не сказать, что Ричард был полностью прав в своём утверждении, что меченные плюгены нельзя как-то использовать, просто он смотрел на это со стороны взаимодействия лишь двух условий — разбойников и, в общем-то, самих плюгенов.

За праздными размышлениями я выехал из темной чащобы на берегу моря, в которой и спряталось заведение Хека. Дорога предо мной открывала три пути, из которых я, не раздумывая, выбрал первый и свернул налево. Эта дорога шла мимо столицы, школы Волшебства, пары деревенек и заканчивалась на западе, где находится порт Дариона. Не доезжая до порта дорога, проложенная прямо в лесном массиве, сворачивала к границам провинций Гринворт и Арлании.

И вот вроде не такое уж большое расстояние между двумя практически противоположными концами Гринворта — центральная провинция вообще самая маленькая на этом материке, в то время как самая большая — Моршанские Топи, но пока я доехал до этого поворота наступил вечер и, соответственно, нужно было искать место для ночлега.

Выбор был не то чтобы велик — потратить лишних полтора-два часа и доехать до порта, где найти ночлег за звонкую монету проблем не составит, либо найти местечко поукромнее тут и заночевать прямо в лесу.

И ехать бы мне до самого порта, если бы не все нарастающее жжение в груди, потихоньку распространяющееся на всё остальное тело, что свидетельствовало о начавшихся изменениях под воздействием энергии Азкаала. То-то мне казалось странным его столь тихое поведение, а он просто сосредоточился на контроле энергии, дабы не спалить мою энергетику вместе с телом из-за слишком мощного потока.

Место было выбрано методом тыка. Просто сошел с дороги и пошел глубже внутрь леса и когда последний стал совсем уж непроходимым, то остановился. Никакого лагеря, лишь мощный, заранее просчитанный барьер, основанный на магии Порядка. Искренне надеюсь, что выдержит.

Сев в позу для медитации, едва касаясь спиной дерева позади, я ушел в обозрение себя. В прямом смысле. Умение осмотреть себя, свою ауру с мана-каналами и очагом — полезное умение. Вдвойне оно полезно, когда смотрящий осознает, что он видит, а не просто любуется разноцветными переливами марева, имеющего отдаленно похожую на человека форму. Я осознавал.

Сила Азкаала пока еще тонкими жгутами распространялась из очага, уже основательно «размешав» синий цвет — мою ману, — добавив туда темно-красного — сила Азкаала. В который раз радуюсь, что я человек с далеко не обычной душой, ибо будь наоборот, то мне уже давно пришел бы конец.

Вся эта беготня вокруг потомков Грифонов-то в чем? Порождение Хаоса и Магии наподобие Азкаала помимо огромной магической и физической силы имеет еще и очень высокие, хм, «вес и качество» души. А чем выше эти параметры, тем более крепкая нужна клетка, дабы запереть того. Лучше всего использовать другие души в качестве основы клетки. Но при том всё равно подобная клетка, пусть даже состоящая из тысячи душ разумных, не удержит это существо навечно.

Что же делать? О, всего лишь взрастить клетку специально под постояльца. Ну или взять и поменять полярность у клетки, взращенной под существо, что стоит строго противоположно демону. А кто у нас антипод рогатых? Пернатые, ангелы то бишь.

Сначала меня накачали под завязку демонической энергией, что уже бы сделало простого человека демоном, однако меня даже лишь сильно приблизило к одержимым. Потом провели ритуал при помощи энергии Азкаала, сделав одержимым без самой, так сказать, одержимости и, если я правильно всё осознаю, тот ритуал душу простого же человека просто уничтожит. И лишь потом в меня вселили Азкаала, сделав из меня нечто, что уже не одержимый, а скорее новый вид демона.

Сам ритуал прошел не без погрешностей, ибо Ази еще в Шио едва не вырвался, но после того как я смог его удержать, дальнейшее его проживание во мне проблем не доставляло. Вот то, к чему стремились ангелы — такая клетка со временем лишь крепнет, а не расшатывается. Десятки лет прошли и теперь даже смерть не смогла нас разлучить. Так себе звучит, да.

Сейчас всё было иначе. И я даже не про последовательность действий — человек-одержимый-новый демон, — а про присутствие мощного источника маны в моём теле. До вселения Ази в меня я был воином. Талантливым, подающим большие надежды, но воином, а никак не магом. С появлением Князя Разрушения в моей душе помимо мощного физического усиления я также получил зачаток источника маны, который и развивал в дальнейшем.

Однако сейчас я сначала получил и развил источник и лишь теперь прохожу преображение. И если мои предположения верны, то пройдя все четыре этапа превращений, в итоге я выйду на совершенно иную планку мощи.

Встает вопрос: почему бы не провести превращение сразу и полностью? Ответ: отсутствие обычной демонической энергии. Азкаал неспроста Князь Разрушения — его энергия на порядки более плотная и агрессивная, нежели у простых демонов. Моё тело просто не выдержит, реши я провести сразу полноценное изменение.

Боль то нарастала, то убывала. Это было связано с прохождением более плотных потоков энергии по основным и второстепенным узлам мана-каналов. Под воздействием этой энергии каналы становились крепче и шире. Всё же энергия Ази не вытесняла мою, а смешивалась с той, увеличивая в итоге общий объем, что приводило к расширению каналов, резерва и увеличивало мощность изначально моего источника.

Почувствовав, что процесс пошел по накатанной, я решил открыть глаза, дабы обозревать изменения… снаружи? Не задавался таким вопросом, но если уж осмотр ауры назвать обозрением изнутри, то подходит. Ну и мысли лезут голову в такие моменты.

Внешне тело изменялось еще более неспешно, нежели подстраивалась энергетика. Медленный и размеренный процесс, внешне слабо просматривающийся, ибо по классификации я буду низшим одержимым. У таких с обычным человеком различий немного, но если поставить рядом одного и другого, то определить кто есть кто будет просто — чуть более темная кожа с необычным красным отливом, измененные глаза с мутным белком и темной радужкой,переходящей в красный. На следующем этапе появятся костяные наросты на лбу и теле. Первые со временем могут развиться в рога, а вторые будут уплотняться и сегментироваться, закрывая важные органы и уязвимые места.

Когда финальная стадия преображения была завершена, наступило раннее утро. По всему телу выступил крайне неприятный липкий пот, и очень хотелось есть. Последнее меня несколько удивило, ибо в первый раз такого я за собой не припомню.

» — Когда ты проходил инициацию в первый раз, все проблемы и минусы ритуала были заткнуты огромным количеством собранной ангелом демонической энергии» — рычащий и в тоже время усталый голос демона вывел меня из раздумий. » — Там тогда вообще большую часть проблем решили просто и эффективно — влили побольше энергии».

— А так как сейчас энергии нет, то и ресурсы уходили уже из моего организма, — в едва ли не абсолютной тишине леса мой изменившийся голос звучал мощно и в то же время чуждо. Мягкость сменилась звенящими нотками и добавилось потусторонней глубины, отчего и появлялась чуждость. — Но прежде чем искать еду надо сделать еще кое-что.

» — Делай, а я отдохну» — одно это предложение едва не заставило меня лечь обратно на землю. Азкаал и устал? » — Заткнись. Всё это время я сдерживал океан, пуская лишь по несколько капель, тем самым не давая тебе выгореть».

» — Ясно, спасибо Ази».

Отвечать демон не стал, а через пару минут и его незримое присутствие стало ощущаться едва-едва, что обозначало его уход в своеобразную спячку. Думаю денек-другой он будет недоступен, вряд ли больше.

Пройдя трансформацию, я первым делом проверил сдерживающий барьер. Тот все еще работал, однако был изрядно потрепан выходившей из меня разрушительной энергией. Удивительно, всего лишь капля сил Азкаала, а такое пагубное воздействие на сдерживающие магические конструкции.

Полянка, кстати, также претерпела изменения. Вся огороженная барьером трава опала и выглядела так, будто тут уже месяц засуха. Кустарники и дерево, спиной к которому я находился, полностью лишились листвы и выглядели мертвыми. Теперь это место представляло из себя наглядное пособие по губительности демонической энергии.

Подправив щит, я просто сел на сухую землю и стал творить не раз, не два и даже не десять просчитанное заклинание из школы Изменения. Высшая иллюзия, призванная скрыть не только изменения тела, приведя то к состоянию до трансформации, но и изменения ауры, делая из меня просто сильного человеческого мага с излишне развитой в сторону школы Хаоса энергетикой. Большинство опытных боевых магов имеют таковую.

Заклинание легло хорошо и быстро. Расчеты оказались в высшей степени верными, что изрядно упростило задачу и убрало нужду лишний раз подгонять иллюзию под себя. Теперь лишь боги и архидемоны будут способны увидеть что-то сквозь неё. Удивительно? Отнюдь. На просчет этой схемы ушло едва ли не десять лет, и действовать она будет лишь со мной.

Лошадь, проведшая всё время моего преображения за барьером, при моем приближении слегка занервничала, но быстро успокоилась, стоило скормить ей взятое из сумок яблоко. Перед ритуалом пришлось всё переложить из пространственного кармана внутрь поклажи, ибо было неизвестно, как повлияет тот на находящиеся внутри предметы.

Съев пару яблок и удостоившись успокаивающих похлопываний лошадь присмирела, а я, взяв поводья, пошел в сторону дороги. Садиться на четырехногий транспорт в столь густом лесу — опасное занятие, еще сломает себе ногу животина и полечу я по кочкам.

Где-то треть часа заняли путь до дороги и бесплотные попытки поймать что-нибудь съестное, еще пять минут на выбор пути и чуть более полутора часа в пути до порта. Почему сюда? Единственное место поблизости, по крайней мере о котором я знаю, где можно пополнить уничтоженные мной запасы пищи. Был еще вариант с охотой, но как показала практика нужна… практика. Контроль над магической энергией помахал ручкой и вместо того, чтобы чуть подморзить кабанчика, я проморозил того и всё в радиусе метра до основания. Молнией швырнуть или огненной стрелой я даже не пробовал после увиденного — не хватало еще лес случайно выжечь.

Морской порт Гринворта, предвосхищая вопрос — есть еще и воздушный порт прямо в Кронберге, — был невелик. Пускай и располагающийся в столичной провинции он не являлся основным. Даже не так, именно потому, что находился в столичной провинции, он и не был основным. Слишком большое количество возможностей переправить груз или людей другими, более быстрыми путями — телепорт, воздушное сообщение. Впрочем порт действующий, однако используется в основном наемниками и прочими охочими до приключений и наживы разумными. Основной же грузовой порт располагается в Арлании.

Не скажу, что здесь было бесчисленное количество народу, нет, но достаточно. Все же желающих попасть на те же Свободные Острова — основной оплот пиратства, — всегда было много. Зато вот таверна всегда одна и та же: огромное трёхэтажное здание, стоящие на помостах и сваях, вбитых в скрытый под водой песок. Это место едва ли не постоянно переполнено посетителями и основным блюдом тут всегда выступает рыба, а выпивкой ром.

Да, я уже бывал здесь вместе с Ричардом и не скажу, что мне понравилось. Впрочем, выбирать сейчас не из чего. Никто меня не торопит с моим заданием, но лично я считаю, что завершить его лучше побыстрее. Это в свою очередь означает, что мне нужно поторопиться, дабы застать хотя бы следы бандитов в Арлании.

Проходя мимо огороженных участков, наполненных морской водой, в которой разводят рыбу, моё внимание привлекло кое-что интересное и в то же время мерзкое. Имело оно вид рыбы с мощными плавниками, покрытой черно-зеленой чешуей и огромным ртом в котором находилось два частокола острейших зубов. Со лба верхней части морды этого существа свешивалась светящаяся «капля» держащаяся на зеленом отростке. Видом меня, впрочем, не удивить, но вот легкая аура страха, исходившая от этих существ удивила.

— Неприятные тварюшки, — выдал я, окончив рассматривать эту страхолюдину. — Интересно, их подают в местном меню?

— Подают, — старческий чуть кряхтящий голос вывел меня из созерцательного состояния, заставив повернуться к его обладателю. — Привет, Матиуш.

— Привет, Китано, — пожимаю протянутую мне крепкую мозолистую ладонь и тут же спрашиваю. — Как жизнь? Смотрю новое блюдо появилось?

— Да помаленьку, — достав трубку, старик оперся о высокую сваю и закурил. — А ты как, как Ричард?

— Можно подумать, сам не знаешь, — чуть хмыкаю.

Китано, несмотря на старческие морщины совместно с сединами, вид имел бодрый и крепкий. Чаще всего его можно было встретить на пирсе с удочкой в окружении кучи малышни, которые собирались послушать байки о годах его молодых. Да и вообще он всегда поддерживал вид этакого добренького и немного загадочного старика-рыбака. Кстати, именно так он и представлялся — Китано-рыбак.

И я даже повелся на этот образ при первой встрече и лишь по возвращению в Кронберг Ричард поведал мне о другой стороне доброго с виду дедушки. Лучший капер королевства, позже занявший пост главы этого сообщества, самый крупный судовладелец королевства и офицер тайной стражи. О последнем упоминать нигде и никогда. На счету Китано в несколько раз больше положенного народу, чем у того же Ричарда, а молодость у моего наставника было очень и очень бурной.

— Да откуда простому рыбаку знать, что происходит в столице? — с предельно правдивой печалью вздохнул «простой рыбак», посмотрев на меня с легкой хитринкой в глазах.

— Ну да, как-то запамятовал, — чуть саркастично хмыкаю, смотря в его честные глаза. — Хорошо Наставник, не кашляет.

— М-м, — старик с понятливым видом покивал и сделал глубокую затяжку. — Слышал, ты стал новым Королевским Искателем Сокровищ?

— Есть такое, — разговор начинал потихоньку напрягать. Темы были пока еще ничего не значащими, но чем больше мы говорили вот так ни о чем, тем выше был шанс на не самое приятное продолжение. — За бандитами теперь гоняюсь.

— Вот как, ясно-ясно, — очередная затяжка. — А столица как? Стоит? Слышал там какой-то переполох был. Вроде как труп на улице нашли?

— Было дело, — оглядываюсь по сторонам, не замечая никого. Как однако удобно вокруг никого не осталось. — Да и не один, да и не просто труп.

— Вот как, — повторился он и, о чём-то задумавшись, вытряхнул пепел из трубки и развернулся в сторону таверны, попутно махнув мне рукой. — Но пойдем что-ль, переговорим поподробней, да под хороший кусок рыбы с кружкой рома. Ты же не против, если старик тебя угостит? — и было это задано с такой интонацией, что я понял — против мне не быть никак.

— Конечно нет, — равняюсь с ним.

— Ну тогда пошли.

***

— Итак, зачем мы здесь? — обвожу рукой столик в отдельной комнате, одной из трёх приватных что есть в таверне, кстати.

— А ты разве не сюда шел? — всё с той же предельной серьезностью удивился Китано.

— Ну уж точно не в эту комнату.

— А чем тебе не нравятся покой и уединение? — в глазах зависла та самая хитринка.

— Мне не нравится компания, — вглядываюсь в лицо старика, на котором мелькнула улыбка.

— И чем же я тебе не угодил?

— Возможными проблемами.

— Будто бы простой рыбак способен доставить проблем целому Королевскому Искателю Сокровищ, — Китано даже палец потряс.

— Давай без цирка? — устало вздыхаю, смотря на этого… просто этого. — Не зря же ты оплатил эту комнату? А она, как я помню, стоит сотню золотых в час.

Как уже было обозначено — таких комнат во всей таверне три. Полностью конфиденциальные, закрытые от любого прослушивания магическим способом, они стоили для снятия дорого, что вполне окупалось, ибо поблизости более безопасного места для сходки важных людей не найти.

Внутреннее убранство было не то, что шикарное, но комфортное. Приглушенный свет, стены из дорогого сорта северного дерева темных тонов, два дивана и столько же кресел между которыми поставили крепкий, но в то же время изящный деревянный стол, сделанный из того же дерева, что и стены. Диваны и кресла, кстати, были обиты специально выделанной кожей островной акулы. Изначально она очень груба и об неё легко стереть ладони, но после тонкой обработки у мастеров оная приобретает поразительную мягкость и гладкость. Стоило подобное соответствующе.

— Не стоит беспокоиться о моём золоте, — уже более спокойно, но все еще с весельем в глазах произнес он.

— Даже и не думал, — тут же открестился.

— Может что-нибудь закажешь? — он указал на лежащую на столе табличку с блюдами.

Еще одна часть обстановки этой комнаты — магические дощечки с названиями блюд. Обычно люди заходят в таверну и заказывают сразу у тавернщика или подзывают обслугу. Однако здесь по понятным причинам такая практика была невозможна. А переговоры меж тем могут затянуться и что высокопоставленным гостям есть? Вот и был придуман такой артефакт. Подчеркнешь и на одной из трёх табличек, развешенных на кухне по одной на приват-комнату, высветятся блюда, которые хотят дорогие клиенты. Оплата, кстати, бралась как за само блюдо, так и за пользование табличкой, ибо порой заряжать ту надо. Единственный слабый момент во всей системе — приносят еду всё те же служки, пусть и из числа не болтливых.

— Что посоветуешь?

— Филе морского дьявола — те зверушки, которых ты рассматривал, — тут же высказался Китано.

— А не отравлюсь?

— Обижаешь, — это было сказано с такой интонацией, будто бы он сам собрался мне готовить. — Пальчики оближешь и еще добавки захочешь! Я как впервые попробовал, сам пробивал разрешение на ловлю и готовку этих милых зубастиков для этого заведения!

— Ну давай, попробуем, — скептически хмыкаю, вспоминая «милых зубастиков». Также подчеркиваю помимо филе морского дьявола еще и дорогой ром. — Раз уж ты платишь, — улыбаюсь хекнувшему старику.

— И зачем напиток переводить? — тут же начал причитать он. — Всё одно ведь, не понимаешь всей его прелести.

— Может за бесплатно до меня и дойдет, — пожимаю плечами. — И всё-таки, о чём хотел поговорить?

— Ох, торопыга, — в притворной печали Китано покачал головой. Печали я, конечно, не увидел, ибо мина старика была всё той же серьезной, но чувство момента-то осталось. — Ладно, раз уж ты сам поднял эту тему, то дело вот какое. Тут недавече объявился один нехороший человек — Безбородый Джо зовут его, — и сходу занялся морской контрабандой. Шайка у него небольшая, едва на малый шлюп наберется, но работает без остановки и очень уж нагло.

— И что же перевозит? — наклоняюсь поближе, усиленно обдумывая происходящий разговор.

— Да всего помаленьку, — в пику мне Китано полностью откинулся на кресло. — Орочьи и некромантские артефакты, различные травки с Островов, Мурока и Элинии. Как и сказал: всего помаленьку. Везет в разные части нашего материка, но база где-то на соседних песочных островах.

Чего? Дурь, артефакты? Нет, понятно, что это никому не нужно, но каким боком тут я и отсутствует Китано? Да я скорее поверю в старческий маразм короля, чем в то, что старик не может сам решить подобную проблему. Что я упускаю? Наглый контрабандист чем-то насолил главе каперов и тот вместо того, чтобы попросить одного из своих подчиненных прищучить придурка просит об этом меня. Значит, старик не хочет светиться?

— Я правильно понимаю, что сделать всё нужно так, чтобы не афишировать твоё присутствие в этом деле?

И вот вроде ничем не выдал изменения настроения, но я сразу понял — направление правильное. Легче, однако, не стало — почему старик не хочет афишировать своё участие? Хотя минуточку, неужели он…

— Китано, а король знает, что ты один из графов-контрабандистов?

Честно говоря, ожидал чего угодно, от угроз до прямого нападения, но никак не чистого и мощного смеха. Когда же старик все же унял эмоции, он таки высказался:

— Говорил мне Ричард, что ты обладаешь прямо-таки звериным чутьем и крайне острым умом, ох, — достав трубку, он стал набивать её, чтобы через минуту закурить. — Конечно знает. И король, и Ричард, и еще пара высокопоставленных особ. С их подачи я им стал и являюсь таковым вот уже десять лет.

— Королю выгодна подконтрольная контрабанда в королевстве, — не спрашиваю, а утверждаю.

— Именно, — мой собеседник щелкнул пальцами и затянулся.

Тут в дверь постучали, и в комнату вошли две миловидные брюнетки-близняшки. Плавно покачивая бедрами, они занесли два подноса. На одном стояло две кружки крепко пахнущего рома, а на втором два блюда с белым, можно даже сказать мраморным, филе рыбы. Поставив с подносов всё на столик и забрав оные, они так же молчаливо удалились.

— Хороши чертовки, а? — и не дожидаясь моего ответа, продолжил, попутно отпив из кружки и закусив куском рыбы. — Бывшие слуги бога Смерти. Не знаю, что у них там за разлад случился, но девчонки попросились патронтажа и укрытия, а я взял и согласился.

— А мне точно можно знать такие тонкости? — напряженно наблюдая за спокойно жующим стариком, я никак не мог отделаться от чувства, что проблемы мои за время этого разговора выросли раза эдак в четыре.

— О, поверь малыш, ты еще и не в такое дерьмо на своей должности влезешь и даже глубже, — весело хмыкнул старик. — Но ты ешь-ешь, это блюдо нужно есть горячим, иначе большая часть вкуса теряется. А пока ты вкушаешь дары моря я вернусь к нашему контрабандисту и поясню ситуацию. Ты парень неглупый, наверняка до большей части уже додумался, но я всё-таки лучше скажу, — и, вновь отложив трубку, Китано принялся вещать. — Эта вампиреcса едва не подложила большую свинью всем нам. Да, в Кронберге она откровенно прокололась, за что тебе благодарность, но работала она отнюдь не только в столице. Мои люди докладывают, что в ходе полномерного обыска зомби и другая нежить были найдены во всех городах Дариона и многих больших деревнях. Каким боком тут наш контрабандист? Эта мертвячка работала не столько сама, сколько через преобразующие артефакты — колечко там, брошка, — поносишь такой подольше и с утра проснешься свеженьким трупом, а может и не проснешься вовсе. Через Безбородого шла немалая доля этой дряни и мне нужно, чтобы ты привез его мне живым.

— И где он прокололся? — прожевав дюже вкусный кусок рыбы, всё-таки спросил я.

— Его бывший атаман — Гнилой Хек, того и сдал, когда к нему пришли Тайные, — хмыкнул старик. — Размолвка у них там произошла, кажется Джо продал Хеку такую вот милую бирюльку не предупредив о последствиях.

— А может просто решил выкупить себе жизнь, — ну удерживаюсь и вношу своё видение дела.

— Тоже верно, — спокойно соглашается Китано. — Вот только Хек нам выгоден и прижать того к ногтю мы можем, а вот бегающий туда-сюда контрабандист — нет.

— Так, хорошо, это я понял, — откидываюсь на спинку кресла, сыто выдыхая. Вкусно, зараза. — Не понял я только почему ты не можешь сам эту проблему решить?

— Всё дело в остальных трёх графах помимо меня и Хека, — хмыкнул он. — Один занял выжидательную позицию, второй нейтрально-враждебен и ведет за мной пристальное наблюдение, а третий просто копает под меня.

— Приложив руки к уничтожению Джо ты, как минимум, покажешь, что потворствуешь королю.

— Именно.

— Постой, а если бы я поехал не сюда, а в Арланию, как изначально и планировал?

— Это дело не настолько горит, как ты думаешь, — покачал головой Китано. — День-два дела не сыграют, а по возвращению из Арлании ты тебя бы направили ко мне. Да и в Арлании, насколько мне известно, та банда, укравшая плюгены, тоже может быть связана со всем этим.

— Значит я просто сократил путь?

— Путь — да, но не награду, — покивал с довольно улыбкой Китано. — Поверь, оплату получишь сполна.

— Я только-только узнал, где могут находиться бандиты, — отпиваю из кружки. — А за то время, которое будет потрачено на захват контрабандиста, бандиты могут и скрыться.

— Не уйдут, пара моих человек находится в их банде и докладывает мне о их передвижениях.

— А сразу сказать?

— Интересно было послушать, что ты скажешь по поводу смены цели.

— Твои люди тебе докладывали о некоем заказчике, который и заказал бандитам украсть плюгены? — не заостряю внимание на предыдущем предложении.

— А вот это уже интереснее, — в серых глазах старика загорается интерес. — Мы догадывались, что банда не просто так напала на караван, но прямых сведений у нас не было. Откуда знаешь?

— Допросил бандита из шайки.

— И где ты его нашел?

— В таверне Гнилого Хека сидел, а когда я зашел поговорить с атаманом, так набросился на меня.

— Надо же, — Китано о чём-то задумался. — И что он тебе сказал?

— Не так уж и много, — пожимаю плечами. — То, что банда сейчас в Арлании, о заказчике, а также о том, что в скором времени должна произойти их встреча.

— Вот как, — задумчивость старика потихоньку сменялась жесткой решимостью, и в итоге он выдал: — В общем так, бандитами займусь я и мои люди. А твоя задача теперь — отловить контрабандиста. Подожди на южном конце пирса, мой человек передаст тебе карты с примерным расположением его базы, — после этих слов он встал и пошел к выходу. Уже в дверях он остановился и бросил через плечо. — За оплату не беспокойся, как и сказал: всё оплачено. Но тут не задерживайся.

— Понял, — сказал я уже в пустоту. — Тц, демоны, во что я вляпался?

Глава 7

Песчаных отмелей вокруг северного побережья Дариона — не счесть. То тут, то там мелкие, побольше и совсем уж огромные песчаные «острова» выступали из голубой водной глади, образуя бухту в несколько километров и своеобразный заслон для неё. Одна из причин, кстати, по которым этот порт так и не стал основным — слишком сложный вход в бухту. Опытный мореход, конечно, пройдет, но далеко не всегда тот или иной штурман обладает нужными навыками, чего уж говорить о банальных случайностях.

Искомый контрабандист расположился на одной из трёх наиболее крупных отмелей. На первой и самой ближайшей к берегу находится маяк с домиком смотрителя, вторая, находящаяся чуть в отдалении, полностью пустынна, а вот третья, самая большая и находящаяся практически на краю заслона, отчего с берега её и не углядишь, является нужной мне. С учетом того, что прилив здесь едва-едва на сантиметр поднимает уровень воды, то место далеко не самое плохое для базы.

Первая проблема, вставшая предо мной в этом задании, в возможности подхода к отмели. С двух сторон ту окружают непреодолимой стеной рифы, пройти их или даже просто подплыть поближе невозможно, ибо там коралловый массив идет очень близко к поверхности воды ближайшие полкилометра. Другая сторона полностью открыта как для прохода кораблей, так и для обзора с самой отмели, то есть возможность подплыть есть, да вот только этим я предупрежу всех наблюдателей, кои наверняка выставлены там. Остается последний подход и совместно с этим проблема под номером «2».

Что тут не так? О, всё так. И рифов нет, и берег хороший, прикрытый скалами, и даже наверняка нет наблюдателей. Отчего же так? А всё дело в разбившемся там лет эдак сорок назад корабле. Точнее даже не в самом корабле, а в команде, которая то ли не захотела, то ли не смогла благополучно отправиться в мир иной и осталась дальше держать службу на корабле.

Да-да, нежить. Прямо не Дарион, а какой-то могильник. Боюсь представить, сколько неупокоенных ходит по тем же Моршанским Топям, где находится самое огромное кладбище не то, что на континенте, а в этой части света. Но вернемся к корабельным призракам.

Сорок лет. Далеко не самый длительный срок, за который, однако, в нежить превратятся все на корабле. Скелеты, возможно с луками, зомби, наверняка гниющие и воняющие соответственно, ну и привидения, возможно даже проклятые. Всё-таки судно было пиратским, а контингент там частенько собирает соответственное число сглазов и проклятий на свои головы. В общем, ничего такого, с чем бы не справился хороший отряд во главе с магом. И у меня даже есть такой отряд, за что отдельное спасибо вперемешку с крепким посылом дальними путями приснопамятному Китано.

Третья проблема — отряд из-за которого вторая не особо большая проблема рискует вылиться в огромную. Хороший слаженный отряд опытных каперов, не раз и не два бравших на абордаж пиратские суда и наверняка не только их о чём лучше промолчать. Соль проблемы в том, что они ни в какую не хотят принимать в качестве своего главы отряда «какого-то левого мутного типа». Особенно капитан. Вот бывают такие люди, которые встречаются где-нибудь случайно и понимают, что терпеть друг друга не могут, вот так и у меня с этим ид… индивидуумом.

И никакие увещевания о том, что мне не сдалось управление его кораблем, не достигали ушей, кхм, уха капитана Грегора. Упомянутая отсутствующая часть тела, к слову, была единственным увечьем довольно опытного морского волка, что говорило не только о его удачливости, но и об умении управляться с клинком. И это замечательно, если бы не характер!!!

— Да я в сотый раз повторяю — мне к морскому дьяволу не сдалось управление твоей треклятой посудиной, — натурально порыкивая, втолковывал наполовину глухому капитану. — Довезите меня до места встречи и помогите разобраться с мертвецами.

— Ага, и всю работу сделаем мы, а ты что же? — мерзко ухмыльнувшись, громко выразился, едва ли не проорал, Грегор.

— Да кто тебе сказал, что я сидеть на заднице ровно буду? Покажутся призраки — уничтожу магией и все дела!

— А на кой-хер мы-то тебе тогда нужны? — притворное удивление вкупе с продолжающимся уже почти полчаса спором едва не выбесили меня окончательно.

— Да я вообще не понимаю какого демона мы тут спорим? — схватив его за воротник камзола, притягиваю к себе. Капитан соответственно попытался вырваться, и будь я простым человеком у него бы это получилось, ведь он в самом деле силен. Однако вот простым человеком я не был. — Тебе глава сказал довезти меня до места и помочь с делом, так объясни мне с чего эти споры?! — и видимо проскользнуло в моих глазах нечто, что заставило бывалого капитана не раз смотрящего в глаза смерти отступить.

— Всё-всё, отпусти, а то еще оторвешь ненароком, — а стоило мне разжать до побелевших костяшек сжатую руку, как тот весело оскалился и произнес. — Неплохо малец! Совсем неплохо!

— Не понял, — чуть мотнув головой, вперил непонимающий взгляд в веселящегося капитана.

— Ну должен же я был посмотреть кого мне доверили? — тоном, будто это естественно, ответил Грегор. — Слюнтяй ты, что будет только разговоры разговаривать или мужик, который если допечь, то и в морду даст.

— Пошли уже, — махнул в сторону корабля. — А то и в самом деле не удержусь.

— Хех, — только и хмыкнул капитан и, почесывая рыжеватую бородку, взошел на корабль по трапу.

Корабль был хорош, несмотря на мои нелестные отзывы, кои больше обусловлены желанием наорать на капитана этого корабля, нежели реальным положением дел. И пускай я не особо разбираюсь в морском деле, но быстрый и маневренный бриг выглядел надежно. Особенного веса добавляли шесть гномьих пушек, что, как я знал, редко используются людской флотилией на кораблях. Для обороны крепостей — да, а вот на кораблях — нет. Тут и трудности обслуживания, и занимающие много места составляющие для снарядов, а ведь меньше пушки не сделаешь, иначе перестанут пробивать обшивку чужих кораблей. На крепостях, кстати, стоят более мощные и большие, нежели на кораблях, орудия, способные даже дракона завалить. Хотя ходили по Кронбергу слухи о том, что гномы якобы сконструировали ручную пушку, что лишь немного уступает крепостной по мощи, но даже если за этими слухами кроется нечто большее, то с чего бы гномам делиться такими секретами с людьми?

— Итак, каков план? — взойдя на корабль, Грегор заметно преобразился. Если там, на пирсе, это был склочный и любящий выпивку брюзга, который, казалось, не находит себе места оттого и непереносим, то сейчас на палубе находился твердо стоящий на своих двоих морской волк, знающий цену себе, команде и своему кораблю, а также в тяжелой ситуации могущий продать эту жизнь подороже. — Или высадкой на разбитый корабль он и оканчивается?

— При подходе к кораблю я наложу Купол Тишины, что не даст выйти звукам битвы за него, и помогу магией матросам, — чуть задумавшись, ответил ему. — Потом по ситуации, но нужно будет найти лежку контрабандистов и желательно так, чтобы они нас не услышали раньше.

— Не самый худший план, — спокойно признал Грегор. — Известно что-нибудь насчет корабля с мертвяками? — облокотившись о фальшборт, он устремил взгляд вдаль, однако слушал, без сомнения, внимательно.

— Разбился лет сорок назад, — пожимаю плечами. — Призраки, скелеты, да зомби.

— Если на судне не было чего-то… темного, — и вот вроде сказано было спокойно, но меня прямо-таки прошило чувство, что что-то не так. Впрочем может мне показалось.

— Если не было темных артефактов, да, — пару раз киваю.

Тут Грегор прав. Присутствие даже низкорангового темного артефакта сильно ускорит выработку негативной энергии, коя очень хорошо входит в реакцию с некротической. К примеру, для появления черного рыцаря нужно около семидесяти лет и магический артефакт негативного окраса, в простонародье «темный». Это будет довольно слабый образец этого класса нежити, но лишь в своем ранге. Ведь даже такой «слабый» рыцарь запросто перерубит десяток мечников.

— Но будем надеяться, что ничего такого там не будет, — вырвал меня из раздумий преувеличено радостный голос моего собеседника.

— Пожалуй, но приготовиться не помешает.

— Только не говори, что ты знаешь церковные заклинания, — хмурая серьезность, в момент прописавшаяся на лице, резко контрастировала с еще не так давно видимым мной весельем.

— Нет, — отрицательно качаю головой. — Не любишь церковников?

— Проблем не хочу, — тяжело вздохнул Грегор. И вроде сказал правду, но некая фальшь на грани сознания чувствовалась. — Королевский Искатель Сокровищ с личным патронтажем Железного Ричарда и какими-то странными совместными делами со Стариком, — он еще раз тяжело вздохнул. Ах да, Стариком он назвал Китано, это вроде его личного прозвища в подпольных и не очень кругах. — Пропишись у тебя заклинания церкви в книге, так я даже не посмотрел бы на личный приказ главы, просто бы послал тебя куда подальше.

— Но я ведь мог и соврать, — резонно замечаю.

— И если это так, то я просто брошу тебя на том острове и добирайся до суши как хочешь, — также резонно замечает капитан, ничуть не смутившись.

— Тоже верно, — отворачиваюсь от водной глади и задираю лицо к небу, рассматривая белые паруса корабля. — Когда отплываем?

— Где-то через час, — Грегор повторил мои действия. — Проверка оснастки, заполнение трюма…

— Хорошо, я пока тут постою, — поворачиваюсь обратно к морю, устремляя взгляд к горизонту.

— Понравилось море? — с легкой улыбкой спрашивает капитан, а на его лицо наползает какое-то мечтательно-задумчивое выражение.

— Вид хороший, — киваю, — но я бы не стал связывать всю свою жизнь с ним.

— Не каждому дано, — понимающе отвечает капитан. — Мне вот… как мальчишкой увидел, так раз и навсегда… и никакой любви больше и не надо. — Грегор резко встряхнулся, его взгляд снова обрел осмысленность и он подозрительно посмотрел на меня. — Ну да не суть. Пойду я, нужно еще кое-что сделать.

Уже смотря в спину уходящему в сторону портовых складов мужчине я думал, что в данном случае первое впечатление было отнюдь не правильным.

***

Пока корабль рассекал по волнам, маневрируя меж отмелями, я стоял на носу и вдыхая морской ветер, бьющий прямо в лицо, раздумывал над ситуацией. А ситуация была не сказать, что очень хорошей.

Очень уж странно вел себя старик. Нет, естественно, что ему известно побольше, нежели мне, но взять вот так вот и забрать мою цель, выдав вместо этого новую — это как минимум необычно.

Мог ли Китано подставить меня? Вполне мог. Зачем ему это — вопрос другой. Меня сейчас интересует принципиальная возможность этого варианта событий и мои, опять же возможные, действия.

Так вот, как это выглядит со стороны. Пришел я к Китано, тот сказал «Разбойниками займусь я, а ты разберись-ка с контрабандистом». Подумаем со стороны параноика и придем к выводу, что даже если меня и кинут, то на мне это, как ни странно, особо не отразится. Разбойников можно будет отследить снова на что, понятное дело, уйдет время и лишний труд, но и все же. Это простой вариант.

А если предположить, что старик как-то замешан во всем этом? Постарается зачистить концы, убив бандитов и забрав плюгены себе для каких-то целей? Возможно. Но меня, опять же, подставить не выйдет, разве что незаметно подкинув плюгены мне в сумку и сделать так, чтобы я их не заметил, что при их весе затруднительно. Зато после того, как я сообщу о произошедшем Ричарду, тот может и не явно, но начнет копать в сторону Китано. Сомневаюсь, что старик этого не осознает.

Однако это всё говорит во мне параноик. Сомневаюсь, что Китано решится на подобное, да и какой ему смысл? Не то, чтобы я хорошо знал старика, но Ричард называл его своим хорошим другом и наставником, а уж кто-кто, но глава королевских рыцарей разбирается в людях. И я в данном случае скорее исключение из правил, все же он меня знает с раннего детства.

— Чуешь? — чуть хриплый голос подошедшего со спины Грегора резко вырвал меня из раздумий.

— Хм?

— Смертью потянуло, — кивком тот указывает в сторону приближающегося острова.

Именно острова, ибо в силу размеров просто большой отмелью тот уже не назовешь. Все приближающийся к нам берег изобиловал скалистыми выступами, меж которыми проходили узкие, двое точно не разминутся, тропинки. Однако чтобы добраться до тех тропок нужно для начала миновать разбитый корабль, от которого сейчас только палуба да кормовая часть и осталась. Ну и экипаж заодно.

— Может у тебя просто в носу что-то сдохло.

И, не слушая ответной колкости вскидываю руки, и начинаю подготовку заклинания. До корабля плыть еще минут десять, но и школа Изменения для меня не профильная, тем более если требуется установить заклинание мало того, что на довольно обширную область, так еще и имеющее форму овала.

Для понимания ситуации, есть два уровня сложности вербального и/или визуального, кому что лучше дается, изменения формулы заклинания в части, отвечающей за область. Расписывать первый не вижу смысла, скажу лишь, что это изменения с помощью увеличения или уменьшения вливания маны в заклинание и перейду к самому интересному.

Второй и самый тяжелый уровень. Тяжелый по причине того, что для его исполнения нужна огромная концентрация и не менее огромные знания. А то передвинешь или изменишь строчку или область в волшбе, отвечающую не за создание области, извините за каламбур, а, допустим, за мощность взрыва. Хорошо если получишь пшик, а вдруг заклинание высосет тебя и уничтожит всё в радиусе нескольких километров?

Минусов у этого уровня магии много. Огромные затраты маны, концентрация, да та же опасность, но все они перекрываются стратегическим значением в тотальных баталиях, когда маг за спиной армии творит магию, способную перевернуть ход битвы. Обычно проходят даже не годы, а десятилетия практики, прежде чем появляется маг, который может применять подобное свободно.

Я далеко не гений от магии. Да, мне проще, что идет от изначально взрослого достаточно опытного сознания, но гением я совершенно точно не являюсь. А потому я немного схитрил, заучив шаблоны действий по изменению определенных, «неопасных», заклинаний из школы Изменения, которая лучше всего поддается… да, изменению. Каламбур на каламбуре — не к добру это.

В общем, шанс на неудачный исход в два и четыре раза меньше по сравнению со школой Порядка и Хаоса соответственно, а с моей специальной подборкой и вовсе в шесть и восемь раз. Я не гений, но голову использую не только для приема пищи и в качестве жил-площади для разума Ази.

-…тиуш! — громкий крик на краю сознания вырвал меня из задумчивости и едва не сбил от создания заклинания. — Матиуш!

— Не отвлекай, — Купол Тишины был практически завершен. — Почти закончил.

Добавляю к визуальному воплощению формулы заклинания, зависшему предо мной, последнюю деталь. Обращаться с визуальной формулой лично для меня несколько сложнее, нежели с вербальной — шанс ошибки выше, — однако вербальный способ сейчас будет слишком затратен, а мана мне еще пригодится.

— Всё? — напряженно спрашивает Грегор, смотрящий как купол завис в трёх-четырех метрах над остатками корабля, полностью накрыв его и несколько метров вокруг.

— Всё, — киваю, продолжая осмотр берега. Жильцы корабля, несмотря на то, что подошли мы едва ли не вплотную, до сих пор не показывались.

— Ну и где они?.. Может окончательно сдохли?.. А вдруг их тут и не было? — среди команды тихо, но настойчиво стали проходить шепотки.

— Ты уверен, что они вообще тут были? — это Грегор обратился ко мне.

— Сомневаюсь, что Китано стал бы врать, — опираясь о фальшборт наклоняюсь, чтобы осмотреть низкие, по сравнению с кораблем Грегора, части разбившегося корабля.

И тут же резко дергаю голову назад. Прошедшая в миллиметре от носа сабля способствует хорошей реакции. Следом за саблей появилась костяная рука, а после и весь костяной воин, покрытый водорослями, какими-то ракушками и полипами. Впрочем, больше чем показать себя он ничего сделать не смог — огненная стрела не способствует выживанию нежити.

Обернувшись, увидел, что не только меня и Грегора застали врасплох. Матросов понемногу, но теснили в центр корабля, зажимая со всех сторон. Особенно активно действовали всё те же обросшие морской кухней скелеты, хотя призраки тоже вносили немалую лепту в уничтожение живых. А вот зомби не было. То ли вообще, то ли просто забраться не смогли.

Не огненная стрела, а полноценный огненный шар улетает в дальние ряды нежити, выжигая с десяток скелетов и пару призраков, а сразу за ним еще один, также собирающий свою жатву. Поджечь корабль я не боялся — магический огонь быстро затухает не имея подпитки маной.

Разворот и с рук в сторону все забирающихся скелетов слетает молния, уничтожая большинство противников, карабкающихся под носовой фигурой. Для верности пускаю еще одну, что уничтожает остатки немертвого воинства в этой части корабля.

— Демон, надо экономить, — ругательство само слетело с губ, когда от резерва осталась едва половина.

Переломный момент наступил столь же неожиданно, насколько была неожиданной атака нежити. Один за другим скелеты стали рассыпаться от ударов матросов, видимо дойдя до предела прочности своих костей, а призраки с воплями развоплощаться. От начала до конца боя прошло едва ли пять минут, но этого хватило для полной и безоговорочной победы.

— Вот же… щупальце кракена мне в корму, — взмыленный и тяжело дышащий Грегор чуть удивленно осматривал облепленную водорослями и полипами кость. — Сколько по морям плаваю, а только и слышал о таком.

— Пояснишь? — присаживаюсь рядом с ним и тоже осматриваю кости.

— Да вот понимаешь, ходила среди моряков молва о том, что если надолго оставить нежить в одном месте, то она со временем становится сильнее и даже приобретает, эм-м, необычные свойства, — на этом моменте капитан указал на кости. — Эти скелеты были много прочней того, с чем я сталкивался раньше, некоторые из них были покрыты панцирем, а пара и вовсе имели клешни заместо обычных костяшек.

— М-м, — покачиваю головой, подтверждая необычность этого явления. Тех скелетов я видел сам, но во время боя внимания не обратил - магией они уничтожались всё так же хорошо. — Не скажу, что в период обучения меня сильно интересовала нежить, разве что в качестве ознакомления, но о таких свойствах немертвых я слышал. Кажется тогда еще два профессора спорили на тему того, отчего это происходит — место ли особенное или присутствие какого-то артефакта.

— Артефакта? — тут же встал в стойку Грегор. Интересно, подобную реакцию я видел еще в порту.

— Сами по себе мертвые только увеличиваются в силе, но вот хитиновых панцирей или клешней у них не отрастает. Тем более у низшей нежити, — указываю на груду костей. — Они тогда, однако, так и не решили окончательно какой из двух вариантов верный.

— Мы сильно торопимся? — словно смыв с себя все эмоции спросил Грегор.

— Нет, сначала решим вопрос с контрабандистами, а потом можешь отправить людей на поиски артефакта, если таковой вообще там есть.

— Хорошо, — капитан встал и собрался было поговорить со стоящим чуть в стороне старпомом, как я его окликнул.

— Только, Грегор, — подхожу ближе и снижаю тон. — Я, конечно, никому не скажу, но темные артефакты при нахождении подлежат сдаче страже. Советую не забывать об этом.

— Хорошо, — повторил он и уже не задерживаясь пошел в компании старпома по палубе корабля, слушая его доклад.

Интересно, для каких целей ему темный артефакт? И, что важнее, какой именно артефакт ему нужен? Сомневаюсь, что он ищет любой, наверняка ему нужно нечто определенное. Впрочем, его проблемы меня не касаются никоим боком. Если спалится перед стражей, то для меня здесь никаких проблем не будет — Королевский Искатель Сокровищ волен использовать для выполнения задания любые средства, что широко не распространяется, однако и не умалчивается. Конечно, во дворец меня с такой игрушкой не пустят, но на выходе отдадут из специального хранилища.

— Итак, осталось самое «легкое» — найти лагерь и взять пленных. Да, очень просто, — на этой позитивной ноте я вновь занял место у носовой фигуры корабля, устремив взгляд на берег, куда уже отплыли первые шлюпки с матросами.

Глава 8

Островок, на котором решил создать перевалочную базу контрабандист и по которому сейчас передвигался я в компании Грегора и его ребят, состоял из двух частей — песчаной и скалистой. Первая была наиболее маленькой и представляла из себя небольшую песчаную поляну с удобной для постановки небольшого корабля бухточкой. Этой стороной пользовались контрабандисты для доставки товаров с корабля на базу и наоборот.

Вторая, наибольшая, часть острова состояла в основном из скалистых выступов, многие из которых устремлялись вверх острыми пиками на пять-шесть метров. Между выступами располагались узкие тропинки, появившиеся там то ли естественным путем, то ли нет. Где-то среди этих скал и располагалась искомая нами база.

— Надеюсь, что ты был прав и тут действительно нет дозорных, а иначе мы в дерьме, — тихо бухтел идущий чуть позади меня старпом Грегора, Робин.

— Не было смысла им их сюда посылать, — в который раз отвечаю ему, потихоньку зверея. — Вход в бухту был перекрыт нежитью и просматривался только непосредственно с берега.

— И че?

— И то, — в последний момент одергиваю себя, чтобы не ругнуться. — Корабль разбит вблизи от берега, нежить рядом с кораблем. Если бы кто-то отправил дозорных следить за этой бухтой, тем пришлось бы выходить прямо на берег, чтобы видеть всё. Подобное было бы слишком опасно, так как нежить вполне могла почуять живых.

Не сказать, что Робин меня прям так уж бесит. Просто в последнее время я излишне раздражителен. Сила Азкаала ассимилируется с моим телом и магией, что и приводит мои эмоции в нестабильное состояние. День-два и всё пройдет, главное, чтобы за это время я не сорвался на чуть глуповатом, пусть и исполнительном, лысом Робине.

— А ты уверен, что контрабандисты знают об этом? — подал голос Грегор, идущий чуть спереди меня.

— Даже если сначала и не знали, они тут давно, — перевожу взгляд с осмотра скал на капитана и обратно. — Так что наверняка уже поняли, что посылая туда людей, лишь драконят нежить и подвергают людей неоправданному риску. Даже до самых тупых дойдет закономерность.

— Пожалуй, — кивнув, Грегор сосредоточил всё своё внимание на идущих впереди матросах.

Шли медленно, но верно и через минут двадцать блужданий в этом каменном лабиринте мы остановились. К нашей тройке подбежали двое офицеров Грегора и один из них принялся докладывать обстановку.

— Сам склад, как мы поняли, находится под землей, — докладывал невысокий, но плечистый парень. Что интересно, того звали Кирилл. — Снаружи пара невысоких деревянных хижин да костер и человек десять среди них.

— Ловушки? — тут же спросил старпом.

— Вокруг базы точно нет, но слишком близко мы с парнями не подходили, потому что там пустырь и спрятаться было негде, — спокойно пожал плечами довольно расслабленный матрос.

— Хорошо, — Грегор вздохнул и обратился ко второму подошедшему. Этот парень был сантиметров на двадцать выше Кирилла, не уступал ему по размаху плеч, но был несколько полон в талии. — Антон, ты и твои парни будете основным ударным кулаком. Маг вас поддержит, — и вопросительный взгляд в мою сторону. Ну да, приказывать он мне не может.

— Да.

— Мы идем сразу за вами, — тут же продолжил капитан. — Внутрь без нас не лезьте, непонятно, сколько их там еще прячется. Кирилл, покажешь им место, откуда будет лучше всего начать атаку.

— Понял, — пробасил Антон, Кирилл же просто кивнул. — Пойдем.

Парочка, как я понял из их попутных переговоров, если не друзей, то хороших знакомых, двинулась по одному им известному пути, увлекая за собой меня и еще полтора десятка других матросов. Обход надолго не затянулся и вот мы уже стоим перед проходом меж двумя скалистыми выступами, образующими этакие рога.

Сам лагерь и в самом деле таковым назвать было сложно. Упомянутая пара хижин, да насыпь песка с дырой в ней. В центре этих, хех, сооружений был разожжен костер и вокруг него натасканы пара бревен, на которых и сидело большинство противников.

— Здесь ближе всего, — поправляя бандану, сказал Кирилл. — Из оружия у них сабли да мечи, луков или арбалетов не заметил. Шестеро у костра, еще четверо вокруг. Ловушек вроде нет, но будьте осторожны, слишком близко мы не подходили.

— М-м, это обнадеживает, — с едва слышным сарказмом ответил Антон. — Есть предложения, как разобраться с ними?

— Могу кинуть огненный шар в группу у костра, пару-тройку человек убьет точно, остальных заденет взрывом или ослепит вспышкой, — вношу своё слово в общее обсуждение.

— Дельная мысль, — тут же поддержал Кирилл.

— Только тогда сначала мы с парнями выдвинемся, и после этого ударите вы, — дополнил здоровяк.

— Между бойцами проход не забудьте оставить, чтобы было куда бить.

— Насчет этого не волнуйтесь.

Утвердив план, мои спутники быстро проверили снаряжение и дали команду на выход. Когда весь отряд прошел узкий проход, среди них тут же сформировался проход, в который я пустил созданный парой секунд ранее огненный шар.

Всё произошло быстро. Моё заклинание уничтожило сразу четверых, а за заклинанием в лагерь влетели и матросы, полностью подавляя всё сопротивление. Захватив лагерь мы прежде всего стали проверять убитых. Сдавшихся в плен, что удивительно для предполагаемого контингента, не было, хотя тут мог сыграть свою роль тот факт, что напали мы быстро и неожиданно, а разобрались со всеми быстро.

Проверка наземного лагеря много времени не заняла. В основном все осматривали на наличие бороды, по которой можно хотя бы сузить круг лиц, но ни все до одного убитые были совершенно безбородые в то время как искомый контрабандист всегда ходил с бородой. Не то чтобы это было самой яркой приметой, всё же её можно и сбрить, но вспоминая листовку и по лицу не было ни одного похожего. Соответственно, оставалось только проверить дыру в песке.

Спуск в пещеру выглядел как дыра. Обычная такая круглая дыра в насыпи из песка метра два с половиной в диаметре. Внутри также не было какой-либо отделки, лишь стены из утрамбованного чем-то до твердого состояния песка. И ничего бы такого, но чувствовалось странное напряжение при взгляде в нутро этой… дыры. Любой, почувствовавший это, тут же поймет — дальше будет нечто нехорошее.

Проход был довольно узок, а потому впереди мог идти лишь один человек. И эту роль, до чего бы это глупо для формального предводителя не выглядело, я взял на себя. И причина этого на тот момент мне казалась вполне логичной — я единственный, кто мог поставить достаточно прочную защиту. Лишь позже до меня дошло, что у противника могли быть различного рода артефакты, наносящие урон или пробивающие щиты на раз. Как можно объяснить подобную глупость? Пожалуй только недавней инициацией как одержимого.

Этим вообще много чего можно объяснить, в том числе и суицидальные идеи — одержимых поначалу всегда распирает от даренной им силы, дергает их на глупые поступки и излишнюю эмоциональность, что я кажется, уже упоминал. Со мной этот эффект немного задержался, да и выражен не столь сильно, но вот казус таки случился и хорошо еще, что он не стал фатальным.

Винить сопровождающих тем более смысла не было. Я сам выразил свою волю пойти впереди, а уж умру я или нет, им разницы не будет. По головке за такой поворот событий, конечно, не погладят, но и совсем уж ничего плохого не будет. Ну возомнил себя всесильным очередной дорвавшийся до силы и власти парень, так какой с капитана каперов спрос?

Пещера оканчивалась метров эдак через полсотни. Тут кишка обрывалась и шло резкое расширение свободного пространства до уже обычной огромной пещеры. Песчаной разве что и совершенно не создающей впечатления схрона контрабандистов. Ни сундуков, ни различных товаров, ни даже мешочка монет.

— Господин маг, тут сундук! — хотя насчет сундуков я поторопился. — И труп со шкатулкой.

Быстро прохожу к говорившему матросу, который стоял в небольшом ответвлении от основной части. Здесь располагалась одноместная кровать, сундук у рядом с ней и мертвец, сжимающий в руках шкатулку. И труп по внешности был один в один Безбородый Джо.

— Вот же, — подавив желание ругнуться посильнее, я перевел внимание на шкатулку в его руках. Никакой темной магией тут и не пахло, обычная шкатулка вроде бы даже без каких-либо сюрпризов, но на всякий случай её сначала взял в руки матрос, а потом уже передал мне. Вот только с открытием оказалась проблема — замок. — Обыщите его на наличие ключа и… — тут я присмотрелся к сундуку. — Сундук пока не трогайте. С ним что-то не так.

Через минуту в мою руку лег ключ, и я отошел в сторонку, дабы осмотреть содержимое. И стоило только ключу повернуться, а крышке совсем на малость приоткрыться, открывая для моих глаз содержимое, как я тут же ту захлопнул и закрыл на ключ. Но той доли секунды, которую шкатулка была открыта мне хватило, чтобы увидеть содержимое и осознать, что это такое, отчего и было решение тут же закрыть ларчик.

Протягиваю руку вперед и пространство пред ней расступается, открывая проход в мой личный пространственный карман, куда я и кладу шкатулку. Минус одна свободная ячейка, но предметы подобной ценности лучше не показывать никому.

— Так что там было? — внезапный вопрос заставил меня обернуться.

— То, о чем лучше не знать ни тебе, ни твоим людям, — спокойно отвечаю Грегору и прохожу мимо него, вновь подходя к трупу. — При нем что-то еще нашли?

— Нет, — капитан явно проглотил ругательство на мою персону, но голос всё-таки дрогнул от сдерживаемой злости. — Никаких зацепок. Непонятно даже как его убили — ни ран, ни синяков, ни странных вещичек рядом.

— Тупик, однако, — неопределенно хмыкаю. — Кто-то подчистил хвосты. Сундук не трогали?

— Не трогали, — мрачно буркнул он. — Понять бы еще почему?

— Вполне возможно, что там то, что убило нашего страдальца, — киваю в сторону покойника. — Очень неприятно он ощущается. Я бы даже сказал агрессивно. Открывать такое в тесном помещении, да без подходящей защиты чревато совсем неприятными последствиями.

— Ясно, — уже более спокойно ответил Грегор, однако все еще сквозя недовольством. — Что дальше?

— Возвращаемся, — весело хмыкаю, не обращая внимания на его эмоции. — Нужно поговорить с Китано, да заодно отдать ему сундук. Думаю он найдет способ открыть его.

— Да уж наверняка, — теперь в голосе капитана читалась почти физически ощущаемая горечь оттого, что предполагаемые денежки прошли мимо него.

— Ну вот и замечательно, — разворачиваюсь и иду на выход. За мной постепенно выходят и остальные.

Путь обратно был быстрым и довольно необременительным. В самом деле, чего обременительного когда всю поклажу тащат другие, а ты сам идешь налегке?

И даже прошло всё почти как надо. И нежить перебили без потерь, и зачистка лагеря прошла без проблем, и даже на засаду в пещере не напоролись, а уж я так и вовсе наварился по полной, о чем еще упомяну позже. Так вот, всё прошло как надо, но жизнь имеет свойство возвращать подачи и даже сторицей. Так было и в этот раз.

Эта мысль посетила меня в тот момент, когда один из матросов, несущих сундук, споткнулся и упал вперед при этом не выпуская из рук сундук. Идущий позади закономерно не удержал тяжелой ноши, ставшей еще более тяжелой из-за завалившегося вперед напарника и тоже подался вперед, после чего закономерно упал. И демон бы с двумя идиотами, да только у сундука совершенно не было никаких запоров, отчего у того при падении набок открылась крышка.

Внутри не было ни золота, ни серебра, ни даже меди. Также там не было ни дорогой одежды, ни драгоценностей и уж тем более там не присутствовало оружия или брони. Зато там были простые камни, которые благополучно выкатились из сундука. И в тот момент когда я уже почти выдохнул, мне довелось заметить среди камней нечто поблескивающее, что при ближайшем рассмотрении оказалось медальоном. Той самой вещью, которая и исторгала негативную энергию, что я почувствовал.

— Вот же… — не успел я закончить предложение, как всех стоящих рядом просто взяло и засосало внутрь, где скрутило, растянуло и, напоследок сжав посильнее, выплюнуло.

Отчаянно мотая головой и отходя от совсем не приятных последствий насильного переноса, я кое-как поднялся с пола и осмотрелся. Со всех сторон доносились маты и стоны различной громкости, но, скажу честно, стоило только увидеть место, куда мы попали, как остальные проблемы оказались ну вот совсем незначительными.

Мы находились на сегментированной плите, имеющей форму песочных часов. Плита парила посреди черной пустоты и была огорожена барьером, предотвращающим не столько падение пришедших сюда, сколько схлопывание этого подпространства.

На дальнем от нас конце плиты высились две башни. По сравнению с привычными мне по крепостям, да городам эти были довольно низкими, метра четыре, но это компенсировалось располагающимися на них гремлинами — на одной красный, на другой коричневый. Злой и добрый гремлины.

Рядом с башенками гремлинов, чуть ближе к нам, стояли два отряда мечников, между которых пристроился отряд лучников. Иллюзорные воины — старые знакомые, но проще оттого особо не становится. Пускай и рыцарей в качестве управляющих тут и нет, но чую я, что их место занимают гремлины, которые помимо нашего отряда единственные живые существа здесь.

— Где мы? — напряженно оглядываясь, спросил Грегор.

— Внутри артефакта. Стой, не заступай! — хватаю его за ворот куртки и скашиваю глаза вниз, указывая полосу, которую чуть не переступил его ботинок. — Стоит заступить, как начнется битва.

— Битва? — это спросил кто-то из матросов, Кирилл, кажется.

— Битва, — указываю на гремлинов и иллюзорных воинов. — Выйдем, когда уничтожим тех милых парней, — со всех сторон донеслась ругань.

— Как мы вообще сюда попали? — когда остальные стихли вновь заговорил Грегор.

— В сундуке, среди камней, был артефакт, какой-то медальон, — начинаю объяснять. — Судя по всему это один из разумных артефактов, причем сделан человеком.

— С чего ты взял? — тут же спросил старпом.

— Стражи в виде людей, а не нежити или демонов, — пожимаю плечами.

— Мне одному до сих пор не понятно как мы сюда попали? — подал голос Антон.

— Ну так не перебивайте, — раздраженно рявкаю на них. — Разумные артефакты очень дороги, могущественны, но с ними тяжело наладить хорошие взаимоотношения. Те, у кого это не получилось, в лучшем случае, получат неработающую или же работающую совершенно не так, как надо дорогую игрушку. А в худшем… — обвожу руками обозримое пространство. — В худшем попадают сюда. Скорее всего так и умер Безбородый.

— Но на нем не было ран, — вяло возразил Кирилл, нервно поправляя бандану.

— А их и не будет, — мрачно усмехаюсь. — Все полученные здесь раны исчезнут при выходе, вот только это уже не оживит мертвеца.

— Да бл*…

— И как нам отсюда выйти? — по сравнению со своими подчиненными капитан был само спокойствие.

— Живыми? Победить, — разворачиваюсь к арене. — Наиболее опасные в данной ситуации — гремлины. Тот, что красный — Злой гремлин, тот, что коричневый — Добрый гремлин. Причина: коричневый призывает существ, но не атакует сам. А вот Злой с радостью обрушит на ваши головы и молнию, и заклинание превращения в барана.

— И как нам от них защищаться?

— Ну, от магии защищу вас я, но вот от стрел придется вам защищаться самостоятельно, — и вновь ругань. Ну да, в набор матроса на каперском судне как-то не входит щит или крепкий доспех. — Хотя… есть у меня идея на этот счет, — со вздохом достаю из пространственного кармана не так давно положенную туда шкатулку.

— Хм? — капитан удивленно взглянул на ларец. — Что это?

— То, что поможет нам победить, — достаю отливающий красным интенсивно пульсирующим свечением камень со странной гравировкой на неизвестном языке. — Руна магии Хаоса.

Всего подобных рун в камнях встречалось три — руна Хаоса, руна Изменения и руна Порядка. На каждом подобном камне был выгравирован свой знак — руна, что увеличивает магические возможности взявшего её в руки на порядок. К сожалению, руны эти одноразовые и до крайности трудно создаваемые, отчего цена их просто заоблачна, а количество невелико.

— С этим я смогу уничтожить гремлина и даже зацеплю тех, кто стоит рядом с ним, — захлопываю шкатулку скрывая от чужих взглядов еще одну красную руну. — Проблема в том, что защищать вас я в это время не смогу.

-… — хмурый капитан переглянулся с не менее хмурыми офицерами и с тяжелым вздохом кивнул. После чего развернулся к остальному экипажу и зычно, очень зычно, воскликнул. — Мужики!!! Жизнь капера яркая, но быстрая. Мы живем морем и в нем же и умираем, да?! — мужики с небольшим запозданием закивали. — От штормов, от клинков пиратов или зубов морских чудовищ! И до сих пор ни разу!!! Ни разу ни одна сухопутная крыса, ни одна морская тварь не смогла взять НАШ корабль, не так ли?! — теперь помимо тяжелых кивков были и вполне бодрые выкрики. — Так что же?!!! Неужели мы поляжем здесь?! Не на судне, сражаясь с морской стихией или настоящим воплощением бездонных глубин — кракеном, а каким-то херовым артефактов?! — молчащих стало меньше, а вот орущих больше. — Нет, драть вас в корму! Не сдохнем! И вернемся в порт, где закатим такую пирушку, какой не видывал еще ни один Дарионский порт!!! — теперь орали без сомнения все. — Ну вот теперь они готовы идти в бой, — это уже предназначалось мне.

— Угу, я вижу, — спокойно киваю на его слова. — Неплохо так ты поднял боевой дух.

— Учись, малец, — горделиво хмыкнул капитан, в следующий момент, однако, став предельно серьезным. — Как будем действовать?

— Примерно так…

Глава 9

Заклинание огненного шара, усиленное руной Хаоса, превзошло даже мои ожидания. Огромный, жужжащий и плавящий всё на своем пути даже не огненный шар, а настоящий огненный болид врезался в основание башни злого гремлина. Мощный взрыв огласил арену и башня, подкосившись стала заваливаться на бок, прямо на один из отрядов мечников.

Будь они обычными людьми, то тут же бы и побежали в разные стороны, спасаясь от груды камней, однако это были иллюзорные копии, да еще и низшего класса, не способные на действия без команды. И пускай команды раздавал вполне себе целый гремлин, но эти существа тоже подвержены эмоциям и тоже могут мешкать, особенно от удивления, так что когда низкий гортанный рык разнесся над полем арены было уже поздно. Спаслось из-под обломков лишь пара мечников.

Отряхнув руку от превратившейся в пыль руны, я, не мешкая, тут же выставляю щит, который уничтожает летящий в нас залп стрел ценой порядка десятой части моего резерва. С учетом трат на предыдущее заклинание у меня остается всего лишь половина магической энергии, но экономить сейчас нельзя.

Прежде чем злые до умопомрачения матросы ворвались в ставший между нами и лучниками отряд мечников, я успел принять еще один залп на щит. Когда же наш отряд вошел в клинч с мечниками, активизировался оставшийся в живых гремлин и что-то громогласно проорав на неизвестном мне языке, наложил какие-то усиляющие чары на подконтрольные отряды.

Наговариваю заклинание, концентрируя в руках мощнейшую молнию и бросаю ту в коротышку на башне. Пронырливый гремлин, однако, успел спрятаться за зубцами строения, но разрушительный сгусток магии, принявший вид огромного бело-голубого заряда снес немалую часть каменной кладки, оголяя визжащую тварь.

Еще одна молния, но тому снова везет — иллюзорный воин отбросил одного из матросов, отчего тот толкнул уже меня и заклинание прошло в стороне от мохнатого коротышки, сбивая еще часть кладки. А третьей попытки мне дано не было. Гремлин вновь заорал, выговаривая заклинание на своем языке. Эффектом на этот раз стало усиление оружия, а именно луков и стрел.

И как я думал поначалу, мой поспешно выставленный щит смог принять, как и раньше, залп на себя. Всю полноту ошибки я почувствовал, когда одна из стрел пролетела сквозь щит и впилась мне в бедро. И пускай на моём счету были тысячи проигнорированных ран, но даже так столь резкое появление незапланированных дырок в организме просто не проходит.

Резко приседаю на одно колено, снимая напряжение с поврежденной конечности, расслабляю оную и выдергиваю окровавленную стрелу. От измазанного в крови наконечника исходят еле заметные струйки дыма — еще одно доказательство, показывающее, что я уже не совсем человек.

Оставив рану на попечение ускоренной регенерации, бросаю взгляд вперед, туда, где идет основная битва. Для нашего отряда этот залп тоже не прошел бесследно, даже едва ли не перевернул ход боя. Главный плюс материальной иллюзии — боевой дух не падает, чего нельзя сказать об обычных, пусть и закаленных многочисленными боями людях. Пускай стрелы попали далеко не только в наших, но этого хватило, чтобы всего лишь на мгновение, но моряки дрогнули, чем воспользовался шустрый гремлин и наложил еще одно усиливающее заклинание на вражеские отряды, отчего те стали активнее теснить команду Грегора.

— А ну, мать вашу, навалились!!! — и стоило только подумать о бравом капитане, как тот тут же заявил о себе. — Шоб, с**а, даже не думали!!! Любая морская шваль, повернувшаяся к врагу задом, за эту задницу на рее будет подвешена и располосована вдоль и поперек!!! — каждое его слово, не иначе как для наглядности, сопровождалось мощными ударами, если не уносившими подобие жизни врага, то явно уменьшающие срок жизни оного. — Матиуш!!! Прибей ты эту мохнатую тварь!

— Мог и не просить, — спокойно бросил я, заканчивая приготовление огненного шара.

В этот раз снаряд таки попал. Пусть сильно не дотягивающий до показанного в начале великолепия, но всё же смертельный для отдельных особей, он упал рядом с отскочившим в сторону гремлином. Ударная волна, смешанная с потоком огня швырнула мелкого гада за пределы его башенки, прямо в пропасть.

— А я думал, что от подобного тут барьеры.

Выдохнув, я банально упал на каменный пол арены. Резерв показывал едва ли десятую часть от максимума, отчего по телу прокатывались не сказать, что болезненные, но совершенно далекие от приятных спазмы, а в голове били набатом колокола. Трудно быть человеком.

Остальное действо я наблюдал не вмешиваясь. Впрочем, наблюдать особо было и незачем. Лишившись командования и магической поддержки в одном лице, иллюзии стали исполнять последнюю команду. Но в прямом бою они могли сравниться с ветеранами Грегора лишь благодаря численному преимуществу и магии.

А стоило последнему хранителю артефакта пасть, как нас тут же выкинуло с арены. И снова по кругу — ругань, стоны и выкрики неудачно упавших матросов. И хотелось бы думать, что на этом все, но Кирилл, неожиданно оказавшийся рядом со мной, намекает на продолжение проблем.

— Что случилось? — устало вздохнув, смотрю мутным взглядом на парня.

— А? — офицер рассеяно посмотрел на меня. — Да нет, просто ищу уже мертвых.

— М-м, — что же, видимо нынче я достиг предела проблем. Это радует. — Хорошо. Многие умерли?

— Да-а, — тяжело вздохнув, Кирилл сел рядом со мной. — Половина экипажа точно.

— Доплыть-то сможем?

— Сможем, — Кирилл снял с пояса флягу и хорошо так хлебнул. — Ух-х, крепкая зараза, будешь?

— Давай, — перехватываю флягу и ненадолго приникаю к горлышку. Ром потек по горлу, однако не обжигая то. И здесь сказалась изменившаяся природа. — Неплохо. Как капитан?

— Да что ему будет? — новый голос доносился из-за моей спины. Это был Антон. — Помню нас как-то раз на абордаж сам Черная Борода брал, так капитан вызвал того на поединок.

— И?

— Одолел, — спокойно ответил Антон.

— Вот как.

Преступный мир на Островах Свободы в большинстве своем заправляется пиратскими баронами. Это самые влиятельные пираты из всех, собравшие крепкий костяк — ветеранов не раз проверенных боем, — вокруг которого в случае нужды наращивают мясо в виде простых матросов.

Точное количество баронов людям, не состоящим в Береговом Братстве, неизвестно. Почему бы не заслать шпиона для выведывания информации? Проблема в том, что вступивший в братство должен в течении следующих трёх лет провести на Островах в команде одного из пиратских капитанов. Не то, чтобы это создавало проблемы с передачей информации, но кто захочет рисковать своим человеком ради не самой нужной информации? Да и есть у меня сомнения, что королю и его тайной службе это неизвестно.

Черная Борода же… один из опытнейших и опаснейших баронов. Его имя на слуху уже более пятнадцати лет. Говорят, что он использует на своей команде какие-то наркотики, которые напрочь отбивают страх, но прививают собачью верность капитану. А еще он славится честью, как бы это смешно не звучало.

Порой просто удивительно, сколько информации нужно знать, чтобы быть искателем сокровищ на службе у короля Дариона. И ведь имеющаяся у меня информация едва ли треть от того, что мне еще только должно предстоять узнать.

— Когда отплываем? — сделав еще один глоток, возвращаю флягу владельцу.

— Как наших в последний путь спроводим, так и отплывем, — к нашей троице присоединился Грегор. — Хреновое путешествие туда-обратно выдалось.

— Я и не говорил, что дело будет простеньким, — хмыкаю ему в тон.

— Верно, — несмотря на спокойный тон и общее выражение лица, его глаза просто таки пылали. — Но и половину отряда положить ради непонятно чего — это совершенно не то на что я соглашался.

— Солдаты гибнут постоянно, — даже не пытаюсь с ним бодаться взглядами. Хочет злиться, значит так. — Это данность.

— Данность? — Грегор вскинулся. Казалось, еще мгновение, и он кинется на меня, однако вот оно прошло и он вновь опустил голову. — Да что ты можешь знать…

— Многое.

И пускай здесь и сейчас это звучит как насмешка, но я получше многих осознаю смысл этих слов. Не раз и не два мне приходилось водить огромные армии и небольшие отряды от которых порой никого не оставалось. И были там не только демоны, но и люди. Сто с лишним лет подобной жизни кого хочешь заставят воспринимать потери как нечто естественное.

— А-а, — только и махнул рукой мой собеседник, после чего встал и пошел в своем направлении.

Офицеры тоже долго засиживаться не стали и вскоре ушли по своим делам, оставив меня наедине с моими мыслями. Хотя и последних особо не было — дело выполнено, сам жив, оплата скоро будет получена, да и сокровище какое-никакое получил. Можно сказать, сплошные плюсы. Еще бы Азкаал побыстрее проснулся, а то без его привычного бубнежа становится скучно.

— Что-то я устал…

***

Возвращение в порт оказалось более затруднительным, нежели я себе представлял. Отсутствие половины экипажа при далеко не самом простом входе в бухту и общей усталости экипажа вполне могут стать причиной ухода корабля на мель, а потому на берег голубем было отправлено сообщение с запросом о помощи и вскоре в нашу сторону выдвинулся лоцманский катер.

Скажу честно, большинство процедур вроде прибытия лоцмана и вспомогательного экипажа или захода в порт, прошли мимо меня. Еще отплывая от злополучного острова я чувствовал себя сильно выжатым, сказывался почти полностью выжатый резерв. Мощные, усиленные заклинания защиты и нападения оказались неплохой тренировкой, но и принесли с собой раздражающую мигрень. Хотя может дело в так и не успокоившемся до конца медальоне, который я положил в пространственный карман. Не просто так, конечно, а предварительно начертив на той руну сдерживания — одну из немногих рун, которые преподают в Рыцарской Академии. Не распространено это искусство на Дарионе.

Китано ждал меня у дальнего конца причала, как и было оговорено. Сидел офицер тайной стражи на краю помоста с удочкой, трубкой во рту и нахлобученной едва ли не по нос шляпой, а если посмотреть в наполовину заполненное рыбой ведро, то находился он тут, видимо самого утра.

— Давно сидишь? — без лишних политесов подсаживаюсь к нему, устремляя взгляд к горизонту.

— Давно, — степенно кивнул он. — Люблю, знаешь, с утра выйти, сесть вот так и смотреть на море. Знаешь какое это невероятное зрелище, когда первые лучи солнца только-только скользят по воде в мою сторону? — старик отвлекся от разглядывания водной глади и посмотрел на меня затуманенным взглядом. — Нет, не знаешь, — и грустно покачав головой, он сделал глубокую затяжку. Интересно, что он такого курит? — Как задание?

— Джо нашли, но он был мертв, — запускаю руку в складку пространства и выуживаю оттуда медальон, завернутый в тряпку. — Следов ран нет, судя по всему его убили стражи артефакта.

— Хмм… — Китан принял медальон, задумчиво ощупывая тот, но не убирая тряпицы. — А сам что считаешь?

— Это и есть моё заключение.

— И ты в нем уверен? — в меня вперили пытливый взгляд.

— Нет, — отрицательно качаю головой. — Медальон находился в сундуке среди камней и когда выпал из него, нас сразу затянуло внутрь. Грегор потерял половину своих людей, но стражей мы угомонили. Проблема в том, что…

— Что положить медальон в сундук было некому, — перебил меня Китано, однако заканчивая мысль.

— Именно, — пару раз киваю и, вдохнув полной грудью морской бриз, дующий мне прямо в лицо, собираюсь спросить насчет разбойников, однако Китано вновь опережает меня.

— Мы нашли разбойников, — туман потихоньку пропадает из его глаз, оставляя место сосредоточенности. — Но взять в плен не удалось никого. Плюгены в полном объеме находились в их лагере.

— Это…

— Не перебивай, — резко бросил старик. — Когда мы собирались уходить, один из моих парней захотел что-то проверить и наклонился к одному из трупов. Головы он лишился в одно мгновение, а нам пришлось разбираться со свежеподнятыми зомби.

— Отложенное поднятие нежити? — выдаю первое, что приходит в голову.

— Маги разбираются, как и с плюгенами.

— На эти блестяшки тоже гадость какую-то навесили?

— Что-то темное там определенно чувствовалось, но что? — Китано пару раз взмахнул рукой, будто ища подходящее слово. — Не знаю, — он залез рукой во внутренний карман своего плаща и выудил оттуда небольшой, но туго набитый кошелек, который тут же кинул мне. — Возьми. Надбавка за неожиданные проблемы.

— Приятно иметь с тобой дело, — взвешиваю мешочек в руке и вновь обращаюсь к старику. — Учитель ничего не передавал?

— Нет, — даже не повернулся в мою сторону.

Ничего более не говоря, разворачиваюсь и ухожу. Тем для продолжения разговора более не было, так к чему стоять? Но и к Кронбергу сейчас выезжать глупо — дело близится к вечеру, а ночевать в лесу без необходимости желания у меня не наблюдается. Значит что? Верно! Вперед в таверну!

Когда я был тут в первый раз, честно признаюсь, мало обратил внимания на обстановку. Не обратил бы и сейчас больше положенного, да вот только больно уж тут было громко. Причем в прямом смысле: по ушам, стоило зайти внутрь, ударило будь здоров!

Причины праздника узнать не удалось, да и сомневаюсь, что она вообще была. Знатная добыча одного из капитанов вполне может стать таковой. Да и какая разница? Деньги есть, выпивка наличествует, а я тут с какого-то перепугу застыл у стойки в раздумьях. Ну не глупость ли?

— Хей! — в общем гомоне услышать кого-то трудно, но тавернщик то ли уже привык, то ли просто имел хороший слух, однако меня услышал. — Чего-нибудь крепкого и комнату на ночь! — выкладываю перед ним несколько кругляшей, после чего еще раз прохожусь взглядом по помещению и останавливаюсь лишь в тот момент, когда вижу веселящуюся в общей массе сногшибательную блондинку, явно выбравшую путь морской волчицы. — Еще одну кружку! — тавернщик среагировал на мой окрик едва ли не мгновенно и вскоре я выдвинулся в сторону намеченной красотки. Вечер обещал иметь крайне приятное завершение.

Глава 10

Ночь, проведенную с прекрасной снаружи и крайне пылкой внутри девушкой, можно считать хорошей ночью. Даже если ты и не выспался. О да-а, особенно если ты не выспался. А утро после такого особенно замечательное, когда ты просыпаешься от лучей солнца, попавших тебе в глаза, или же от случайного движения девушки, которой всю ночь не давал заснуть. Невероятное утро. Моё утро, увы, таким не было.

» — Никогда не понимал страсти людей к подобным утехам» — вырвал меня из сновидений грубый, чуть клокочущий голос моего внутреннего демона. » — Словно суккубы какие.»

» — Выспался?» — пришедшее от Азкаала чувство можно было интерпретировать как удовлетворительный ответ. » — Молодец, а теперь и мне дай поспать.»

» — Вот разрушение всего и вся — это достойное Князя этой стези развлечение» — однако демон даже и слушать не стал.

» — Так» — осознавая, что поспать не получится, ибо даже в состоянии дремы очень тяжело отсекать канал связи между мной и Ази, я таки открыл глаза и даже сел на кровати, чем вызвал небольшую возню под одеялом и сонное ворчание моей ночной партнерши. » — Хорошо, я встал, так что будь хорошим демоном и прекрати выедать мне мозг своими рассуждениями на тему о вечном» — и предотвращая дальнейшую перепалку, тут же спрашиваю. » — Что случилось? Ты бы не стал просто ради порчи мне настроения говорить о своем пробуждении.»

» — Ты прав» — неожиданно серьезные интонации, даже без привычных яростных ноток заставили меня окончательно проснуться. » — Я должен был еще отдыхать, однако меня что-то разбудило. Мощный всплеск ярости и довольно далеко, почти на грани чувствительности.»

» — Можешь охарактеризовать?»

» — Энергия другая, но это было похоже на портал-прорыв из Шио в Асхан.»

» — Опа.»

Это что же получается? Я тут готовлюсь к спуску в местный аналог Шио, а демоны сами идут ко мне? Нехорошо, совсем нехорошо. Хотя стоп, не порем горячку. «На грани чувствительности» довольно широкое определение, ибо его чуйка, ощущение энергий, растягивается едва ли не на весь континент Дариона при учете того, что мы бы находились в центре. Значит прорыв либо у нас на границе в Моршанских топях, либо где-то в Кордаре — землях гномов.

Тц, как же порой не хватает ощущения направления у этого чутья! Из-за того, что Азкаал сидит во мне, он может лишь засечь энергетическое возмущение и, исходя из увиденного мной, указать путь, однако это действует только если я вижу возможную причину. Если же возмущение, как сейчас, довольно далеко, то и сказать сторону, откуда оно пришло, он не может.

— Вот же, — тихо бурчу себе под нос, выискивая в ворохе поспешно скинутой вчера одежды штаны. — Хотя бы раз отдохнуть нормально.

— М-м? — шорох и усталый не то вздох, не то сонный стон отвлекли меня от поиска одежды и заставили повернуться к девушке. — Уже сбегаешь?

— Доброе утро, Натали, — чуть замявшись, ибо своё имя она говорила вчера лишь раз и то в начале знакомства, ответил я. — И да, мне надо бежать. Чем быстрее доберусь до Гринворта — тем лучше.

— Жа-аль, — соблазнительно потянувшись, протянула она. — А я только-только во вкус вошла-а, — в конце-концов потягушки перешли в сладкий зевок и девушка, поплотнее укутавшись в одеяло, отвернулась от окна в другую сторону. — Прикрой дверь, как выйдешь.

— Конечно.

Найти одежду оказалось той еще задачей, впрочем, не самой тяжелой. Куда как тяжелее было выносить излишне, на мой скромный взгляд, язвительные рассуждения о том, насколько глупо я растрачиваю время, проводя то в постели с девушкой, хотя мог бы продолжить изучение заклинаний и методы их построений. И попытки объяснить тому, что последние дни выдались на редкость насыщенными разбивались о простой контраргумент: «Нашим врагам то же самое скажешь?».

И ведь не могу сказать, что он неправ, но также и правым того назвать нельзя. С одной стороны я и в самом деле мог вместо постельных игрищ с девушкой потраченные часы пустить на нечто более полезное в будущем, а с другой… ну я всё-таки не железный. И не перворожденный демон ветви Ур-Крага у которого тяга к прекрасному выражается в одном единственном направлении — разрушении всего и вся.

Двадцать минут и я, полностью собравшись и выпив неплохо пива, поехал в сторону столицы. Полосу леса можно было увидеть и из окон таверны, так что до оного я добрался довольно быстро. Чащоба гостеприимно приняла меня в свои объятья, отрезая от открытого пространства и лишая вида на порт.

Вообще, леса Дариона далеко не безопасные. Конечно, центральная провинция в этом плане поспокойнее и, к примеру, тех же диких грифонов, что столь сильно расплодились в Арлании, здесь не встретишь, однако волков, медведей или дракончиков — непонятного происхождения ящерок со стрекозиными крыльями и отсутствием ног — запросто. Не вдоль основного тракта конечно, но вспоминая насколько я углубился в лес, когда искал место для изменения тела, можно сказать, что мне сильно повезло не наткнуться на кого-либо из описанных мной существ. Хотя удача это вообще расовая черта демонов Шио.

Лошадь я не гнал, однако и совсем уж черепашью скорость не показывал. Спокойно ехал, а потому через три часа проезжал мимо расположенной близ столицы деревеньки. Неплохой такой деревеньки, дворов эдак на сорок, с собственной часовней, трактиром и мельницей. И не обратил бы внимания, сколько раз уже проезжал, однако этот проезд вышел особенным. В деревню заходили солдаты. Три отряда, человек по пятьдесят в каждом — мечники, лучники, несколько рыцарей, явно командиров, священники и инквизиторы. Последних было немного, но алые мантии сильно выделялись при столь ясной погоде на фоне темно синих мантий священников.

Вмешиваться в еще одну, явно не самую лучшую историю я не хотел, а потому пришпорил недовольно всхрапнувшую лошадку и быстро проехал дальше. Еще пятнадцать минут в поле зрения из-за небольшого искусственно сделанного холма показался мост на начале и конце которого были возведены мощные врата.

Это сооружение, мост в смысле, а не врата, было единственным наземным путем в Кронберг. Возведен он был вместе с городом и также как и остальные оборонительные сооружения, укреплен магией.

В городе задерживаться я не стал и тут же поскакал в сторону замка. Добравшись до оного я уже хотел было пойти в тронный зал, где обычно и заседал король, однако стоявшие там гвардейцы меня завернули, сказав, что его светлость занят. Значит придется идти к Ричарду.

Вообще, доклад королю — одна из обязанностей Искателя Сокровищ, однако вот такие моменты тоже предусмотрены. Сейчас королевство людей посетила делегация гномов и сколько времени пройдет разговор между посланником подгорного народа и Марком Леонаром никто не знает, однако тема, как поведали гвардейцы, важная, а потому на быстрый исход рассчитывать не придется.

В кабинете учителя с моего последнего визита не изменилось ничего. Да и чему меняться? Пускай кажется, что прошел едва ли не месяц, однако на самом деле и недели не минуло. просто слишком уж много событий в последние дни произошло.

— Матиуш, — оторвавшись от бумаг, Ричард поднял взгляд на меня и кивком предложил сесть. — Как прошло?

— Неплохо, — присаживаюсь в удобное кресло. — Китано тебе прислал письмо?

— Да, но там написано в общих чертах, — покопавшись в завалах бумаг, Ричард выудил искомое. — Вот.

-… — молча беру листик бумаги и вчитываюсь, чтобы через пару минут отдать обратно. — Особо дополнять нечего.

— Совсем?

— Совсем.

— Ясно, хорошо, — Ричард покивал. — В таком случае слушай следующее задание. В отличии от прошлого на его выполнение тебе придется выехать уже сейчас, — и замолчал.

— И что за задание? — даже не делаю вид, что мне интересно, подпирая подбородок ладонью.

— Хм, — мой собеседник только вздыхает на это. — Ты должен будешь поехать в Академию магии, что в Верлонском лесу и забрать у ректора академии одну посылку.

— И с каких это пор в мои обязанности входит быть посыльным?

— Матиуш, — в голосе Ричарда прорезались стальные нотки, а глаза опасно сощурились. — В твои обязанности входит всё, что скажет король, а данное задание его прямой приказ.

» — Может покажем им наши настоящие обязанности?» — угрожающе рыкнул Азакаал.

— Ладно-ладно, — выставляю руки перед собой в успокаивающем жесте, игнорируя подначки демона. — Перегнул палку, бывает. Всё-таки я только с одного задания, как меня на другое посылают. Кстати, а за чем посылают?

— Да, что-то я в последнее нервный немного, — учитель оттянул одной рукой воротник камзола, второй потирая шею. — Честно признаться, я и сам толком не знаю, что тебе нужно будет перевезти. Нечто важное, наверняка, однако я не представляю что именно.

— В самом деле? — удивленно таращусь на него в то же время давя всколыхнувшееся желание дать тому по лицу. Эмоциональное состояние все еще шаткое. — Надо же. Ладно, узнаю на месте. Кстати, ты не знаешь, что за движения солдат в сторону пристоличной деревни?

— Это той, что в получасе ходьбы? — на мой кивок Ричард только тяжело с полустоном вздыхает. — Полный… звезде полный.

— А подробнее? — чуть наклоняюсь вперед, опираясь локтями о стол.

— Ну, — Ричард же наоборот откидывается в кресле. — Поначалу были задержки поставок муки. Ничего нового, из раза в раз такое случается на неделю-другую — посевы позже взошли, кляча ногу сломала. Мало ли, — Ричард неожиданно наклонился и открыл какой-то ящик в столе. Десяток молчаливых секунд и на столе появляются две кружки и полная бутылка. — Держи, — наполнив кружки, Ричард передал одну мне. Приняв из его рук тару, вдыхаю довольно необычный пряный запах и чуть отпиваю. По телу тут же раскатывается приятное расслабление. — Особое эльфийское вино, по-хорошему бы из бокалов пить, но чего нет — того нет. Отлично расслабляет да? — вопрос был риторическим, однако я кивнул.

» — Кровь остроухих, текущая меж пальцев успокаивает куда сильнее» — вновь высказал своё мнение Азкаал.

» — Вот только давай не начинай» — мысленно простонал я. » — Тебе любая кровь по вкусу. Прямо не демон, а кровосос какой-то.»

— В общем, когда один из распорядителей спохватился и отправил запрос местной страже, оказалось, что мельница закрыта и изнутри никто не отвечает. Староста уже и сам собирался мужиков позвать, чтобы дверь выбить, однако не пришлось, это сделала стража, — мужчина замолчал и сделал еще один глоток из кружки, уставившись в ту. Вовремя, так как из-за демона, что сейчас бесновался в моей голове, у меня начала подергиваться щека. — Первые зашедшие обратились в нежить сразу, такая там концентрация некроса была, еще с шестеро были убиты новообразованной нежитью, но потом стража с тамошним мужичьем скооперировалась и убили зомби, а дом огородили. Проблема в том, что открыв дверь, некрос стал распространяться и по окрестностям. И пусть вестовой прибежал в тот же день, но кто знает сколько мелкой живности было заражено и насколько сильно пропиталась этой пакостью земля.

— Это получается, что в моё отсутствие едва ли восстание нежити не случилось? — это уже и удивлением не назвать, только материться и остается.

— Получается, что так, — одним мощным глотком рыцарь допивает вино. — Мне вот только что непонятно… Скажи, Матиуш, возможно остановить распространение некроса по территории, ограничив то домом?

— Да и для этого даже не нужно быть некромантом, — тут же отвечаю. — Хотя и самоучка тоже навряд ли сможет просчитать нечто этакое, разве что найдет где уже созданный и достаточно мощный барьер или же создающий барьер артефакт, что менее вероятно, — рыцарь напротив меня молча воспринимает информацию и новые вопросы задавать не торопится, а потому утоляю интерес теперь я. — Слушай, а с чего это гному решили делегацию к нам послать?

-… — Ричард оторвал взгляд от пустой кружки и уставился на меня. Минуту не мигает, две и вот я уже хотел его спросить еще раз, как он всё-таки отвечает. — Знаешь, Матиуш, будь ситуация хоть немного иной и я бы тебе не ответил, но в будущем всё это возможно прямо коснется тебя, так что я считаю, что тебе знать это нужно. В шахтах Кордара произошел прорыв демонов.

— Так, — никогда не любил лицемерить, но был бы иной выход. — Нежить, демоны, что дальше? Орки и драконы?! Этот мир просто трещит по швам. — сокрушенно качаю головой и через мгновение вскидываюсь, устремляя пронзительный взгляд в Ричарда. — Постой-ка, а каким образом это всё может иметь отношение ко мне? — о моих истинных планах вы то явно не осведомлены. — Уж не хочешь ли ты сказать, что…

— Нет, на передовую тебя не пошлют, — тут же жестко отмел невысказанное предположение Ричард. — Пускай ты и обучался всему этому, но с этой опасностью гномы разберутся сами. Однако король наверняка пошлет послов в Кордар и вот уже в свите одного из них ты и можешь быть.

— Хм, — криво улыбаюсь, стараясь всем своим видом показать своё отношение к таким идеям.

— Не кривляйся, — Ричард тяжело вздохнул. — Иди уже, тебе еще до Академии магии ехать.

— Ясно, бывай, — попрощавшись с учителем, встаю из-за стола и, поставив кружку на тот, выхожу из кабинета.

<center>***</center>

Вопреки науськиванию Ричарда, я не помчался стремглав в Верлонский лес, хотя из столицы выехал. Прежде чем отправиться в академию магии, мне нужно было заехать в школу волшебства, располагающуюся за пределами столицы, однако не так уж и далеко. Если в академии изучали высшее волшебство, вникали в суть явлений тех или иных заклинаний, то в школе юных магов учили пользоваться своей энергией, преобразовывать ту в заклинания.

Причина моей остановки была в директоре школы — Элерио Шивариусе. По выходу из замка, меня выловил какой-то парнишка-посыльный и передал письмо, в котором старик выражал просьбу заехать к нему в школу. Отказывать причин не было.

Дарионская школа волшебства являла собой довольно поистине монументальное здание, огороженное забором. Небольшим таким, витым железным заборчиком мне по пояс, однако являющимся мощным артефактом барьерного типа. Крайне мощное огораживающее заклинание, защищающее всех, кто носит метку ученика или учителя внутри купола.

Если же говорить о непосредственно о школе, то какой-то невероятной архитектурой оно не обладало. Насколько мне известно когда-то это была защитная крепость, на что намекают слишком узкие окна-бойницы в высоких башнях, расположенных по краям строения, образуя неровный четырехугольник, а также общее расположение постройки. Не могу быть уверенным искусственно ли воздвигнут данный холм или же это природный выверт, но начинающийся достаточно удобным подъемом, он резко обрывается по бокам и с противоположной стороны, что образует лишь один проход к крепости. Когда же необходимость в защитном сооружении отпала, а нужда в месте для обучения магически одаренных малышей встала в полный рост, в крепости была проведена отделка и при помощи магии место было приведено к достаточно нейтральному виду.

Почему вообще для таких целей использовали бывшую крепость? Орава юных магов, только-только постигающих основы волшебства, но уже могущих ненаправленным выбросом сырой силы уничтожить маленький сарайчик — это та еще головная боль. Крепости же, помимо изначально оборонительной архитектуры, призванной выдерживать огонь осадных машин, делались с использованием особых энергоемких материалов, на тот случай если в армии противника будут боевые маги с осадными заклинаниями.

Такой материал абсорбирует часть направленной на него энергии со своей и использует уже весь объем для противостояния вражескому заклинанию. Ну и в пассивном режиме тянет энергию отовсюду куда дотягивается аура. Любой обученный маг от подобного легко закроется, но ученики обучаются этому лишь перед самым выпуском.

Так что дети тут еще и в качестве батареек, что им лишь на пользу, потому как постоянные, но не слишком большие нагрузки на энергетическую систему развивают ту. Впрочем, циничную сторону вопроса тоже стоит упомянуть, я ведь говорил, что малыши-маги это то еще стихийное бедствие? Находясь целый день в таком замке, вечером они уставшие приходят в специально выделенные им комнаты, огороженные от воздействия материала и набираются сил перед завтрашним днем, а не устраивают безобразия или же лазают по хоть и переоборудованному, но все еще не самому безопасному замку. Профессора тоже люди и им тоже хочется отдохнуть.

Кабинет директора располагался в одной из башен, открывая из своих окон, одно из которых переделал сам Элерио из маленькой бойницы в огромное панорамное, прекрасный вид на находящееся за школой озеро и лес. Обстановка же в кабинете была довольно теплая. Светло-коричневые тона, мягкая, обитая каким-то бархатистым материалом мебель, большой резной дубовый стол, за которым сидит директор и огромное окно за его спиной и маленькие по бокам. Шивариус придерживался мнения, что ребенок, заходя в кабинет директора, не должен трястись от страха. Мало того, что в случае с ребенком-магом подобное может привести к крайне неприятным последствиям, так еще старик и просто любил детей, хотя своих и не имел.

Что я мог сказать о личности директора? На самом деле не так уж и много. Да, любит детей, зачастую помогая тем или иным группам учеников в постижении нелегкой стези. Да, помог мне с переводом отсюда в рыцарскую школу. Пожалуй, его можно назвать крайне проницательным человеком, а также стоит упомянуть, что он считается старшим придворным магом короля и на этом всё.

Так уж получилось, что за время своего ученичества у Ричарда и в школе рыцарей я с директором более не сталкивался, да и в разговорах о тех или иных личностях тема Шивариуса либо просто не упоминалась, либо, как я сейчас понимаю, обходилась стороной, на что я тогда внимания не обращал.

— Директор, — захожу в кабинет, предварительно постучавшись. — Здравствуйте.

— А, Матиуш, — Шивариус оторвал взгляд от каких-то бумаг и посмотрел на меня. — Здравствуй-здравствуй, как же ты вырос, — директор окончательно отложил бумаги и с доброй, понимающей улыбкой поприветствовал меня в ответ. — Помню, когда ты в последний раз был в стенах этой школы, ты был еще где-то таким, — старик махнул рукой на уровне стола, который, кстати, был довольно высоким, так что от правды он далеко не отошел. — Ты садись-садись, негоже стоять в дверях, — когда же я присел в удобное кресло, Шивариус взмахом руки подозвал к себе чашки с чайником и парой каких-то баночек, после чего вопросительно посмотрел мне в глаза. — Чай, кофе? Разговор предстоит не быстрый, потому не стесняйся.

— На ваше усмотрение, — чуть улыбаюсь этому бодрому старичку. Сложно не улыбнуться, когда видишь перед собой этакого располагающего дедушку просто излучающего доброжелательность.

— Чай, — утвердительно кивнул головой старый маг и полностью отдался приготовлению напитка. Когда же оный был заварен и отдан мне в руки, Шивариус, не медля, отхлебнул только-только заварившийся кипяток и довольно зажмурился. — Этот сбор мне присылает один мой старый знакомый из Эллинии.

— Есть предположение, что стоит этот чай очень и очень дорого, — весело хмыкнув выдал я, также отпивая. Удивляюсь старику, не будь я одержимым, так точно ошпарился бы. — Но должен отдать должное вашему вкусу — прекрасный напиток.

— Ну еще бы, — едва ли не раздулся от гордости директор. — А деньги… если бы всё мерилось лишь деньгами в нашем мире, то это было бы очень грустно.

— Не могу не согласиться, — отставляю чашку с уполовиненным напитком в сторону. — И все же я хотел бы перейти непосредственно к главной теме разговора.

— Да-а, главная тема, — старый маг также отставил чашку. С его лица пропала улыбка, а в глазах проявилась серьезность. — Буду честен, Матиуш, дело серьезное. На северо-западе, в море, неожиданно возник страшнейший циклон, закрывший огромную территорию для кораблей. Циклон имеет явно магическое происхождение и никуда не двигается со своего места. Я пытался с помощью заклинания Дальнего Взора узнать, что там происходит, однако стоило мне приблизить магический глаз к циклону, как мощнейшая волна магии просто снесла тот, — я пока молчал. Информация интересна и я даже представляю, что он скажет дальше. — Тогда я перевел это заклинание в разряд ритуала, установил несколько магических кристаллов в качестве источника и себя как страховку, однако в этот раз произошло нечто совсем невероятное, — архимаг, а именно это звание было у Шивариуса, тяжело вздохнул, — что-то запустило процесс уничтожения кристаллов и я лишь в последний момент успел пресечь взрыв. Когда я стал разбираться в проблеме, то оказалось, что по остаточным эманациям от первого глаза отследил моё местоположение, а когда я запустил второй, то по нему переслал на контур проклятие.

— Разве такое возможно?! — удивление, да хотя куда там, настоящее изумление просто плескалось на моём лицо. — Это какими возможностями надо обладать, что послать проклятие подобной силы настолько далеко?

— Не такими уж и большими, — в пику мне спокойный директор покачал головой. — Но это достаточно специфические знания, в людской школе магии не встречающиеся.

— А в какой встречающиеся? — с интересом подаюсь вперед.

— Орочий шаманизм, — сказал, как обрубил маг. — Когда я узнал об этом, то тут же связался с сильнейшими архимагами королевства и описал суть проблемы, попросив прибыть сюда. Архимаг Резо уже закончил просчет усиленного ритуала и вскоре прибудет, как и магистр Тригиус.

— Так, — спокойно киваю, впрочем недоумение всё равно прорвалось через маску напускного спокойствия. — И каким образом я оказался в вашем списке?

— Ты силен, Матиуш, — просто и без затей ответил Шивариус. — Не по опыту, естественно, но в потенциале превзойдешь на голову любого из сильнейших магов королевства уже через пять лет.

Сказанное одним из лучших магов королевства льстило, очень сильно льстило. Я не склонен ошибочно возвеличивать себя, физически я сильнее любого мага, но в магическом плане любой из перечисленных директором, включая его самого, раскатает меня в тонкий блин. Вот только со сроками он сильно ошибся, но ему простительно, ведь он не знает всех фактов.

Присутствие Князя Разрушения еще в прошлом мире сделала из меня, воина, очень сильного мага, что уже удивительно. Здесь я изначально родился с большим магическим потенциалом, а присутствие Азкаала и вовсе сделало его огромным. Единственное, что мне нужно, так это отсутствие лишних глаз и присутствие противников, которых можно будет убивать. Люди ли это буду, нежить, а может и демоны — не важно, главное убить их. И чем больше будет смертей, тем сильнее стану я и разговор тут идет не о паре-тройке убийств, которые ситуации не изменят вовсе, а о десятках, сотнях и даже тысячах убитых. Именно так, стоя посреди гор трупов я, сросшийся душой с Азкаалом, буду становится сильнее в самые короткие сроки.

— Хорошо, допустим, — прогнав из разума то, о чём даже в одиночестве старался не думать, ответил я директору. — Но я пока не уловил конечную мысль.

" - Ты все еще боишься" - не спрашивал, а утверждал демон.

" - Да."

— Нам нужно, чтобы ты поработал страховкой, — выдал Шивариус. — Твоей магической силы хватит для незначительного усиления ритуала, что не так уж и нужно, но вот в случае, если мы сразу не пробьемся, нужно будет, чтобы ты встал в контур и стал передавать нам ману. Мы обязаны узнать, что творится внутри циклона.

— А кристаллы вы использовать не хотите по известным причинам.

— Именно, — серьезно кивнул директор.

— Ну что же, я согласен, — не вижу смысла отказываться. — Однако у вас есть возможность связаться с магистром Тригиусом прямо сейчас? Хочу попросить его кое-что захватить с собой, - но раз уж выдалась такая возможность, то воспользуюсь предоставленным шансом по полной.

Глава 11

Потихоньку попивая чай, мы с директором ждали прихода гостей. Магистр Тригиус и архимаг Резо — кто это такие? Если просто, то их можно назвать магическими префектами Верлонского леса и Арлании соответственно. То есть те, кто следит за магической частью этих регионов и те, с кого, в случае чего, будут спрашивать за происходящее. Шивариус является таким префектом здесь, в Гринворте, а в Моршанских топях такого нет, как и нет обычного лорда, который бы взял эти земли под своё управление, но в болотах свои проблемы.

Впрочем, это я выдал слишком упрощенно. Конечно, как бы не был силен маг, в одно лицо он такую территорию не охватит. Да и маги подобных уровней зачастую бывают излишне заняты, чтобы отвлечься. Есть специальные артефакты, есть разбивка по зонам, за которыми закрепляются маги. Это всё давно отработано и действует уже не одну сотню лет. Тут, правда, встает вопрос: каким тогда образом разослали по всей территории Дариона темные артефакты.

Просто — взяли да разослали. Изначально вся эта система строилась для отслеживания активных магических эманаций. Коли же речь идет о спящем артефакте, то такой можно засечь только если специально проверять, а кто станет проверять новую брошку жены старосты? Это для примера.

Первым прибыл архимаг Резо. Это был статный молодой мужчина с чуть надменным выражением лица и шикарной блондинистой бородой. Тело и голову архимага покрывали статусные красные одежды, помимо прочего имеющие неплохую магическую защиту.

— Приветствую, Элерио Шивариус и… — спокойно произнес он, задержав взгляд на мне.

— Матиуш Тейн, — чуть склоняю голову в приветствии.

— Ах да, новый королевский искатель сокровищ… — будто бы в никуда уронил архимаг. Его глаза постоянно перебегали от одного предмета интерьера к другому, не останавливаясь на каждом более секунды, да и в целом он производил впечатление человека «не от мира сего».

— Не обращай внимания, Матиуш, — спокойно попивая чай, произнес директор. Его совершенно не заботили странности Резо. — Уважаемый архимаг имеет врожденное отклонение в восприятии, из-за чего в свободное время зачастую может задуматься о тысяче и одной мелочи, которые вроде бы совершенно не имеют значения, но в его разуме отрываются с неожиданной стороны. При этом, если намеренно его не звать, он совершенно перестает обращать внимание на происходящее вокруг. Не будем его отвлекать.

— Что же, — мне оставалось только пожать плечами на это. Все гении — безумцы, но не все безумцы — гении. Буду надеяться, что эта личность из первых.

— О, а вот и магистр Тригиус, — отложив блюдце с чашкой, заговорил директор. И в самом деле, через несколько секунд во вспышке портала появился и сам магистр.

Вообще, официально у него так же, как и Шивариуса с Резо, звание архимага, однако сей титул это признание сил и знаний, а вот звание «магистр» уже означает огромный вклад в магическую и обычную науку этого человека. Насколько мне известно, те же звания могли бы получить и присутствующие здесь директор и архимаг, но по своим причинам этого не сделали.

Что же касается его внешнего вида, то выглядел он как типичный добрый волшебник из детских сказок, что читают родители своим чадам перед сном. Старый, с густой бородой и добрыми, светящимися живым огнем глазами, в которых то и дело проходят мистические искры. Его одежды представляли из себя широкополую красную мантию и необычный темно-синий колпак со звездным узором.

— Привет старый друг, — поприветствовал с доброй улыбкой Шивариус Тригиуса. — Чаю?

— Извини Элерио, но я бы хотел быстрее приступить к нашему делу, — вежливо отклонил предложение магистр. — Сам понимаешь, выпуск молодых магов, экзамены и все в том духе, — он неопределенно покачал рукой, выражая то самое «все». — Я смотрю Резо в своем обычном репертуаре?

Взгляды скрестились на архимаге, который сейчас пространно водил пальцем по воздуху, будто что-то высчитывая. Лицо у него при этом было полностью отрешенным, а взгляд не выражал совершенно ничего.

— Наверное, стоит… — хотел было высказаться я, как Резо резко взмахнул рукой, обрывая предложение.

— Не стоит, я уже закончил, — маг на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл его взгляд вновь приобрел осмысленность. — Я рассчитывал возможность сильного и старого орочьего шамана взорвать магические накопители на таком расстоянии.

— И как? — подался вперед Тригиус, похоже испытывая сильный интерес.

— Низкие шансы, — хмыкнул Резо. — Однако если учесть присутствие огромного циклона, который закрывает от нас все происходящее в той области, то можно предположить, что у него или них есть очень мощный источник энергии, и вот тогда подобное уже возможно.

— Простите мне моё невежество, — под недовольный рык Ази привлек я к себе внимание. — Но если этот источник столь мощен, то хватит ли наших сил?

— Матиуш, да? — слово взял Тригиус и, получив мой кивок, продолжил. — Ваша любознательность похвальна. Понимаете, наши выводы о том, что наших сил хватит строятся пусть и с допущениями, но на таких фактах как мощь циклона, сила противостояния заклинанию уважаемого директора и попытка подрыва накопителей, — стал перечислять магистр лекторским тоном. — По отдельности данные факты практически ни на что не укажут, но вместе можно судить о двух наиболее вероятных вариантах, — под кивки Резо и Шивариуса продолжал Тригиус. — Первый — ограниченность магической силы. Циклон подобной силы и противостояние мощи уважаемого Элерио отнюдь не самые простые задачи и требуют много магической энергии, на уровне пяти сильных архимагов. С учетом того, что подрыв удалось предотвратить и было это не столь сложно, можно предположить, что для разрушения кристаллов было использовано не так уж и много энергии.

— То есть свободные от использования остатки, — продолжаю за него мысль.

— Именно, — магистр добро улыбнулся. — Второй наиболее вероятный вариант несколько более печален — использовались отнюдь не остатки энергии, но сила источника столь велика, что маги или маг просто не в силах совладать с большим, чем было показано. Печально это потому…

— Что в крайнем случае он может ценой своей жизни передать нам эту энергию, тем самым вызвав объемный и очень мощный взрыв, — вновь заканчиваю за него, что ему, кажется, только в радость.

— Ну-у, не столь всё плохо, — в разговор вступил директор. — Все же тут три самых сильных архимага королевства, да при твоей поддержке.

— Больших проблем доставить не сможет или смогут, но как-то напакостить напоследок — вполне, — а вот и Резо подключился. — Но я считаю, что мы засиделись. Не хотите ли начать?

— Конечно.

***

Ритуал проводили в одном из учебных кабинетов. Нужный чертеж в виде большой трёхлучевой звезды с кругом внутри и разной длины лучами тут уже присутствовал. Пространство вне круга было использовано в качестве полотна для записи рунных цепочек, в то время как сам круг был первой строкой, от которой спиралью расходились руны. И едва ли я мог понять хотя бы четверть написанного.

Однако выбор ритуального рисунка я понял. Два малых луча и круг, на которых располагаются архимаги, образуют основной контур. От него будет идти основная часть энергии, и он будет направляющим заклинание. Более длинный же луч используется в качестве контура поддерживающего, и в нем располагаюсь я. В случае, если магам потребуется моя мана, мне останется только не сопротивляться. Возможно и обратное, но я все-таки согласился помочь.

» — Знаешь, а ведь это отличная возможность уничтожить трех сильных потенциальных противников», — вещал Азкаал, перейдя на шепот демона-искусителя. Получалось у него откровенно плохо из-за то и дело проявляющегося рычания и повелительных ноток в голосе. » — Всего лишь несколько капель моей силы и ритуал, работающий на силе трех архимагов станет отличнейшей ловушкой»

» — Ты не учитываешь моё выживание в предстоящем взрыве», — обламываю его.

» — Не будет никакого взрыва», — весело рыкнул демон. » — Моя сила попадет в их тела и подействует подобно сильнодействующему яду. Раз! И вместо трёх магов есть три ничего не могущих котенка, свернуть шеи которым — как нечего делать»

» — Замечательная идея», — хмыкаю ему в тон. » — Была бы, если бы у нас с тобой была уверенность, что они не почувствуют твоих манипуляций»

» — Э-эх», — печально протянул демон. » — А жаль. Уничтожение таких противников зачлось бы куда выше»

» — Да, а еще шанс потерять себя на моём уровне силы просто невообразимо высок», — и предчувствуя очередную порцию возражений, резко прерываю: » — Хватит! Мы уже давно все решили»

» — Ты решил»

Еще один бессмысленный спор длинною в два десятка лет. Главная особенность Азкаала, она же главный столп его силы — чем больше разрушений он причиняет, чем более сильных врагов он убивает, тем сильнее становится он сам.

И эта особенность передалась мне в ослабленном, можно даже сказать ущербном варианте. Я также могу становиться тем сильнее, чем больше разрушения учиню, но убивая сильных противников я имею немалый шанс потерять себя. Это сродни сильнодействующему наркотику — однажды начнешь и остановиться очень сложно.

Я в своё время смог. Стал сильнее, ведь с ростом собственной силы равных и более сильных становится меньше, как и возможностей получить наслаждение от их убийства. Убивая слабых, ты чувствуешь лишь слабый подъем, но не более, разве что убивать будешь тысячами. А вот сильный враг… О, я в полной мере помню, что это такое — убить сильного противника и полностью прочувствовать поглощение его сути. А потому ох, не искушайте! Даже мимолетно стараюсь об этом не думать.

— Матиуш, вы с нами? — голос директора вывел меня из задумчивости.

— Да-да, просто задумался немного.

— Работа головой всегда похвальна, но сейчас стоит сосредоточиться на деле, — внес свою лепту Тригиус. — Начнем, господа.

И ритуал начался. Буду честен, работа трёх архимагов это всегда величественное зрелище. Даже для кого-то вроде меня. Хотя нет, особенно для кого-то вроде меня. Обычный человек, невесть как попав сюда в момент увидит лишь отличнейшее светопреставление — энергия, в реальности приобретающая синеватый оттенок, сначала разливается от трёх магов по рисунку, после переходя на руны, заставляя всё это светиться тем же синеватым оттенком. Когда же ритуал оказался полностью запитан, основное зрелище вновь переходит к архимагам — каждая из трёх фигур источает из себя настоящий водопад энергии, который обретает визуальное воплощение и направляется волей магов в нужную им сторону.

Взгляд со стороны мага объяснить тяжелее. Ты видишь, как начинают работать отдельные участки рунных цепочек, после они соединяются с другими такими частями, образуя единый рунный круг, а после идет совмещение с остальным чертежом. Вся конструкция начинает работать.

Я уже говорил, что едва ли могу разобрать работу происходящего здесь. Составление рунных чертежей и перепись на них заклинаний — долгая и кропотливая работа, которую изучают десятилетиями, а тут еще и сборка из двух заклинаний. У меня были и более выгодные пути развития. Впрочем, несмотря на все вышеперечисленное, я смог почерпнуть из работы архимагов кое-что полезное.

Архимаги прочно укрепились в ритуале, совместившем в себе дальнозоркое око и пробойник. К счастью, место, занимаемое мной в чертеже предполагало возможность подключиться к обзору, что я вскоре и сделал, дабы просто не стоять посреди комнаты.

Это ощущение сложно передать. У тебя нет тела, даже глаз, как таковых, не существует там, куда ты перемещаешься, лишь на месте, откуда ведется осмотр будто сгущается воздух, создавая завихрения. А еще это совершенно не похоже на осмотр с помощью телескопа или подзорной трубы, ведь ты смотришь будто своими глазами, сохраняя весь радиус обзора.

Я оказался посреди моря. Суши видно не было, зато был и в самом деле огромный циклон. Невероятной величины воздушная воронка тянулась от поверхности воды и до самого неба, а в диаметре была… даже не знаю, несколько сотен метров, наверное. И это всё при абсолютно ясной погоде! Просто невероятное зрелище. А еще от циклона так тянуло магией, что меня едва не выбило из обзора.

» — Не только магия, но еще что-то…» — внезапно донесся до меня голос Ази. » — Что-то более сильное и древнее»

» — А точнее?»

» — Словами не выразить», — будто отмахнулся от меня демон. Хотя почему будто? » — Очень грубо, это как сравнить ощущение силы от изначального дракона Хаоса, Ургаша, и то же от Ур-Крага, Владыки Разрушения и одного из воплощений Ургаша»

» — Позволь уточнить, мана в данном случае — Ур-Краг?» — от осознания возможных проблем у меня в самом прямом смысле затряслись поджилки. » — Ты хочешь сказать, что мы сейчас можем иметь дело с кем-то из старших богов, которые заполонили этот мир маной?!»

» — Неужели я слышу в твоём голосе страх?» — угрожающе рыкнул Азкаал. » — Нет, это точно не один из богов-сотворителей, что создали мир, скорее кто-то из потомков»

» — Час отчасу не легче»

Чтобы осознать мой испуг, нужно чуть углубиться в теорию появления маны. Откуда она берется? Вырабатывается людьми и магическими существами, да, а еще разлита в воздухе, воде и далее-далее. Вырабатывается миром, короче говоря. У мира есть Исток, который и вырабатывает ману и опять вопрос: откуда он взялся? Нет, он не самозародился, его создал бог-сотворитель из своей энергии при создании мира. Такими были изначальные драконы Ургаш и Асха. Последняя и создала Асхан, мир, в котором я прожил прошлую жизнь. Теперь мой испуг выглядит отнюдь не позорно, ведь кто в здравом уме захочет выйти против создателя мира?

Впрочем, это асханская теория сотворения мира и магии в нем, которая, как оказалось, не всегда верна. К примеру, асханские маги считали, что энергия творца мира может перейти лишь в нейтральную магическую энергию — ману. Однако Эндория показала, что помимо маны в мире могут зародиться и другие энергии, как Ярость. Хотя не факт, что она пошла от творца, а её не вырабатывает местные демоны. Тут всё, на самом деле, сложно.

Внезапно резкий толчок выбил меня из обзора и я вновь осознал себя в одной из комнат школы волшебства. По сравнению с предыдущим отрезком времени напряжение буквально чувствовалось в воздухе, а настойчивое тянущее ощущение давало понять, что от меня требуется.

Поток маны от меня хлынул в чертеж, наполняя тот дополнительно силой. К сожалению, сейчас я не мог понять, что происходит на другом конце заклинания, но судя по всему всё пошло по не лучшему сценарию. Раз уж понадобилась моя помощь.

Три долгие минуты из меня выкачивали ману. Три долгие минуты я был готов усилить поток. Этого не потребовалось. В один момент мана просто перестала уходить, что стало для меня знаком, и я вновь попробовал войти в обзор.

Я снова оказался на огромной высоте над уровнем моря. Но в этот раз никакого циклона не было и в помине. Зато был остров. Этакая себе темная, почти черная скала посреди моря, метров под сто от одного конца до другого, изрытая проходами и странными кратерами.

И только я хотел взглянуть поближе, как меня вновь выдернуло. На этот раз никто из меня ману не тянул, нет, просто действие заклинания прервалось и я опять стою на чертеже, а не парю в воздухе.

— Это… было… тяжело, — с трудом вдыхая воздух, прохрипел еле-еле стоящий Тригиус.

— Боги, что это было? — не иначе как в силу возраста, выглядящий куда как более бодро Резо помог Тригиусу пройти к стулу.

— Благодарю, Матиуш, — Шивариус, бывший тоже в не самой лучшей форме, благодарно кивнул. — Ну, зато теория о вмешательстве в это дело орков мы подтвердили.

— Значит, это и в самом деле был орочий шаман? — спросил я, присаживаясь на соседний стул. — А что тогда было источником силы?

— Источник силы… — потеряно прошептал Шивариус и неожиданно бодро, для человека еще недавно бывшего в большом упадке сил, вскочил с места. — Об этом нужно срочно сообщить королю! Мне нужно срочно собираться в Кронберг! Тригиус, Резо…

— Езжай, мы немного отдохнем и отправимся в свои расположения, — махнул рукой все еще не отошедший от увиденного магистр. Знать бы еще, что он там увидел. — Кстати, Матиуш, тебе предстоит пройти со мной, — и таким многозначительным взглядом посмотрел на меня.

— Я понял, — спокойно киваю. Видимо, по каким-то причина принести с собой мою посылку он не смог.

— Что же, раз все наметили пути, — слово вновь взял Шивариус. — То не будем задерживаться, — и первым стал складывать заклинание телепортации, попутно прощаясь с нами. — Тригиус, Резо, Матиуш, был рад увидеться.

— Удачи, — сказал в ответ я, архимаги же ограничились кивками. Вспышка и в комнате нас осталось трое. — Думаю, нам тоже пора?

— Верно, я перемещу нас, — согласился магистр. — Резо… а, понятно, — хотел было попрощаться магистр, однако только махнул рукой на ушедшего в дебри своих мыслей мага. — Отправляемся.

— Не расскажете, что вы увидели?

— Шивариус расскажет, — сказал, как обрубил Тригиус. — Или король. Все же… — его глаза едва заметно подернулись пеленой, но он быстро взял себя в руки. — Не важно. Сейчас нам нужно завершить наше общее дело.

Мне осталось лишь пожать плечам и молча наблюдать за сотворением портала. Уж не знаю, что они там увидели, но судя по обмолвкам это так или иначе коснется меня. И как бы не было сильно любопытство, но интуиция подсказывала, что в данном случае стоит подождать, а это значит — молча следовать за магистром и лишний раз рта не открывать. В общем, ничего нового, обычные будни.

Глава 12

Академия Магии Дариона. Была создана еще Керусом Леонаром после его похода против архидемона Баала для изучения добытых там демонических артефактов. Но со временем чисто исследовательское заведение превратилось в то, чем является и поныне — высшее учебное заведение для магов Дариона. Располагается сие монументальное строение в центре Верлонского Леса, одной из самых безопасных провинций и вообще очень исторически богатого места.

Раньше, во времена всё того же Керуса, здесь располагалось некое королевство Хеон, о котором сейчас известно лишь то, что оно славилось своими магами, кои позже почти полным составом вошли в Академию Магии, а также его захватил Керус. Когда же эта провинция стала принадлежать новообразованному Дариону, здесь стала располагаться его столица и так продолжалось до времен Харда Леонара Ужасного, деда нынешнего короля.

Еще до его правления столица эта была таковой чисто номинально, а настоящим центром тогда уже был Кронберг. А уж после того, как Харда его собственная жена замуровала в столичном замке, так перенос столицы и вовсе был лишь вопросом подписи следующего короля.

Ныне провинцией правит некий маркиз Конту. Его замок с прилегающей деревней расположен неподалеку от академии, буквально в полутора часов езды. О самом маркизе я, увы, ничего сказать не могу, так как оный был назначен сюда очень недавно. Едва ли полгода прошло после странной скоропостижной кончины его предшественника, который, только по слухам конечно же, был замечен в действиях против короны.

Но вернемся к башне. Академия Магии представляла собой монументальное строение что в диаметре, что в высоту. Тут на постоянной основе находилось почти с тысячу учеников и учениц, еще две сотни преподавателей, куча обслуги безвылазно и просто перманентно живущие здесь маги. То есть спали, ели, учились и отдыхали они прямо здесь! Почти полторы тысячи помещений только в качестве личных комнат и комнат для обслуги — это просто неописуемо много при учете, что одна комната имеет размер неплохих таких покоев. Даже такой башни не хватило бы, если бы не одно «но» и выражалось это «но» в многократном расширении внутреннего пространства.

Тут, естественно, у думающих людей возникает вопрос — а как ученики добираются до аудиторий, бегом что ли? Нет, право слово, это ведь магическая академия. На каждом этаже расположено по четыре портала, ведущих к другим таким же, расположенным на иных этажах.

Хотя даже их мы с Тригиусом не задействовали. Архимаг для перемещения использовал свой доступ к некоторым возможностям башни, сиречь личному порталу. Должны же быть у главы какие-то привилегии внутри подконтрольного заведения? Вот он ими и пользуется.

Его личный кабинет был обставлен не сказать, что с шиком, но явным удобством. Причем удобство предоставлялось не только хозяину кабинета, но и посетителям, что выражалось в мягчайших креслах, совершенно не давящей обстановке и появившемся горячем чае. С учетом того, что основные посетители здесь являются студентами и преподавателями, то этого с головой хватает.

— Располагайся-располагайся, — Тригиус взмахнул рукой и волна магии взметнула лежащие в беспорядке на столе документы, убирая их в аккуратные стопки. — Вот сколько раз просил все аккуратно складывать, так нет, все положить куда попало и убежать норовят, — посетовал он мне, недовольно хмуря брови. — Но демон с ними. Итак, Матиуш, — архимаг занял место в своём кресле и упер в меня твердый и очень серьезный взгляд. — Я бы хотел поговорить с тобой касательно посылки, которую тебе предстоит перевезти. Она необычна.

— Хотелось бы узнать, что именно я буду перевозить, — вставил я свою слово, прежде чем архимаг продолжил.

— Тебе не сказали? — удивленно вопросил он. — Хм-м, — магистр призадумался, приложил к подбородку кулак и тяжело вздохнул. — Ты знаешь для чего была построена академия?

— Изучение демонических артефактов, собранных Керусом Леонаром, — отвечаю с понурым кивком. Изначально было понятно, что за чем-то простым меня не пошлют.

— Именно и за все это время мы изучили все… кроме одного, — очередной взмах руки и предо мной на стол опускается шкатулка.

Это была искусная работа. Небольшая, могущая уместиться в двух сложенных ладонях, она представляла собой соединение золота, обсидиана и драгоценного демонического камня, что есть лишь в Демонисе. На каждой стенке шкатулки было отлито по искаженному в ярости лицу, а сверху сияла красными прожилками черная круглая крышка.

И от неё исходила сила. Та самая демоническая Ярость, противовес мане, она не просто исходила от шкатулки, можно сказать, что ларец и был этой олицетворенной Яростью. И судя по всему действовала на враз покрывшегося испариной мага не очень. А вот мне, неожиданно, даже дышать легче стало.

» — Эта очень необычная вещь» — голос Азкаала заставил меня сконцентрироваться на шкатулке.

» — Да… Я это чувствую»

— Шкатулка Пандоры, также известная как Шкатулка Ярости, — явственно напрягшийся маг быстрым движением утер влагу со лба. — Сколько бы ни старались, однако секретов её создания мы так и не узнали. Назначение, метод использования — да, а вот как её создали — нет.

— Моя задача? — с трудом оторвав от ларчика так и липнущий к тому взгляд, спросил я.

— Передача Шкатулки Ярости лично в руки Железному Ричарду, — с ни разу не напускной серьезностью ответил он. — А в силу некоторых событий, кои имеют место происходить в королевстве, перевозить тайно и не сообщать об этом никому.

— Понял.

Ну да, печать Королевского Искателя Сокровищ еще и универсальный ключ к любой заставе, кои существуют между регионами. Тут только личный указ короля с прямым указанием об отсутствии вообще каких-либо исключений может аннулировать такую печатку.

— Ну, раз у тебя никаких вопросов, то не задерживаю, — магистр протянул мне шкатулку, а я, не ища какого-либо подвоха, спокойно схватился за ту.

И вот тут что-то пошло не так.

» — Новый хозяин? Неизвестно, нужен анализ» — совершенно лишенный эмоций голос вонзился раскаленной иглой в мой разум, а в мыслях возник образ гиганта, состоящего из красного камня и имеющего странную вытянутую квадратную голову. У него не было лица, лишь на его месте странный желтый кристалл, что мерцал тем сильнее, чем громче говорил гигант.

» — Едва ли Хос-с-сяин, скорее поработс-ситель» — в пику первому этот голос был излишне эмоционален, буквально сочился ядом и злостью, а картинка каменного гиганта сменилась ящероподобным существом с кожей разных оттенков ядовито-зеленового. Его белесые глаза взирали на меня с ненавистью, а клыкастая пасть искривлялась в оскале. » — Демоничес-ское отродье!»

» — Я бы так не спешила, энергетическая сигнатура совершенна невообразимая, если сравнивать с виденными нами демонами» — холодный, наполненный каким-то научным интересом женский голос оказался третьей спицей в моей многострадальной голове. Женщина, чье тело было полностью изо льда, восседающая на таком же ледяном троне на секунду мелькнула пред моими глазами, одарив меня изучающим взглядом, и тут же пропала.

» — Демон или нет, коль докажет, что достоин — будем мы служить» — четвертый голос явно намеревался меня добить, ибо помимо уже ставшей привычной спицей в сознание, этот голос был до пробирающих мурашек потусторонний, будто говорит Нечто, что невообразимо иного порядка и появившееся изображение это подтвердило. Это была Смерть, как их описывают во многих местных сказаниях — в черном балахоне, с косой в костлявых руках и ликом-черепом, выглядывающим из-под глубокого капюшона.

» — Р-Р-РАА» — рык Азкаала был столь оглушителен, что у меня стало слегка звенеть в ушах, однако он же принес тишину. » — Будет еще всякая мелочь рот при мне открывать.»

» — Ну и грубиян…» — донеслось от женщины-ледышки.

» — Отр-родье, шс-с!» — а это высказался ящероподобный.

Остальные предпочли промолчать и слава Ургашу. Меньше всего я хотел бы знать, как проводят словесную пикировку смерть с косой и каменный гигант без лица. Даже для меня подобное было бы слишком.

— С тобой все в порядке? — как-то излишне участливо, хотя, может, мне просто показалось, спросил Тригиус.

— Да, вполне, — легкая слабость прошла моментально, а учиться не выдавать лишние голоса в голове мне не нужно.

— Вот как, — или всё-таки не показалось? Как-то слишком явно от магистра потянуло разочарованием. — Что же, как и говорил, не смею задерживать. Портал через две колонны по правой стороне.

— Благодарю, до свидания, — распрощавшись, я отправил шкатулку в пространственный карман и поторопился выйти из кабинета, в котором как-то резко стало неуютно.

Кажется, теперь я начинаю понимать работников, которые норовят побыстрее закончить все дела на рабочем месте магистра. Вроде бы, ничего такого, ни взгляда лишнего, ни слова, даже дыхание ровное и спокойное, однако аура прямо-таки давит.

Однако нормально выйти у меня не вышло. Стоило мне только сделать первый шаг из кабинета и прикрыть дверь, как в меня тут же врезались. Причем хорошо так, взяв приличную скорость, но совершенно безболезненно в виду малой массы снаряда.

— Ай-яй, вот же… — донеслось с пола.

Снарядом оказалась девушка. Довольно миниатюрная, с милым веснушчатым личиком и огненной шевелюрой, доходящей до плеч и находящейся в небольшом беспорядке. Одета она была в типичную магическую мантию с нашивкой специализации и курса, третьекурсница боевого факультета, под которой виднелась белая рубашка, заправленная в темные матерчатые штаны.

— Слышь, дылда, смотреть не учили, куда идешь? — и только я хотел подать ей руку как она уже взлетела обратно на ноги и стала грозно надвигаться на меня. Ну как грозно? В ней росту полтора метра, так что её наступление на двухметрового меня смотрелось скорее комично, что её, однако, совершенно не смущало.

— Вообще-то врезалась в меня ты, я только оттуда вышел, — весело хмыкнув, указываю себе за спину.

— Хм? — злой взгляд перетек с моего лица на дверь, а после и на табличку, которая находилась на стенке рядом. — И что, отчислили?

— Чего? — по уму, надо бы просто развернуться и уйти, что я и собирался сделать, но последний вопрос меня заинтересовал.

— Это я тебе так голову ушибла или ты сам такой долбанутый? — нацепив насквозь фальшивую улыбку с еще более фальшивыми заботливыми интонациями поинтересовалась она. — Учеников к главе вызывают только по двум причинам — разработка нового заклинания с соответствующим вознаграждением за это и если ученик что-то натворил, — заботливость сменилась скукой. — И что-то лицо у тебя совсем не светоча науки.

— Так, — с глубоким вдохом начал я. — Во-первых, я не учусь здесь…

— Ну да, куда тебе, — она пару раз взмахнула ладошкой.

— Во-вторых, я спешу и с малышней у меня возиться времени нет, — по перекосившемуся лицу видно, что последнее предложение ей не понравилось.

— Ну и вали, деревенщина!

Отвечать на это я не стал, просто молча продолжая идти к уже видневшемуся портальному переходу. Увы, я еще не настолько опустился, чтобы ругаться в коридоре с какой-то незнакомой девицей.

» — А еще ты не знаешь, что с ней делать, кроме как прибить» — смешок демона заставил меня ускорить шаг.

» — Спасибо, Ази, твоё мнение незаменимо» — фыркнул в ответ, подходя к переходу и указывая на рунической табличке первый этаж. » — Можно подумать тебя что-то не устраивает в таком подходе.»

» — Подход единственно верный» — убежденно громыхнул он. » — Вот только пользуешься ты им слишком редко…»