Искатель 2. Потерянный

Пролог + Глава 1

Часть 1: «Чужак»

Он падал в какой-то разноцветный туман с редкими вспышками огней внутри него. Его сознание, словно причудливый калейдоскоп, то разлеталось на тысячи мелких осколков, то вновь пыталось собраться воедино, порождая в его затуманенном мозгу призрачные видения.

Смеющееся лицо девочки, которая бежит по набережной, изредка оборачиваясь в его сторону и махая рукой.

- Кир, идем быстрее, Антон с Ниной уже нас заждались.

Он хочет ответить, но разноцветные кубики сознания вновь разлетаются в стороны, чтобы через мгновение собраться уже в другую картинку.

Большая площадь, забитая молодыми людьми в странной черной форме, посреди площади на высоком флагштоке реет знамя с восьмиконечной звездой.

- Кир, Кир!!

Он оборачивается и видит идущего к нему высокого загорелого парня.

- Привет Айко.

Он замирает - это его голос? Калейдоскоп вновь взрывается, и картинка меняется.

Волны набегают на песок и их брызги орошают его лицо. Он, не отрываясь, смотрит в пасмурное небо, где за секунду до этого вспыхнул огненный шар.

- Гера!!!

Стекляшки мыслей разлетаются в радужном взрыве.

Волна зеленых волос и бездонный омут фиолетовых глаз. Пульсирующая жилка на виске и капелька пота, медленно скользящая между высоких холмов грудей. Чувство безграничного счастья и какого-то странного облегчения, точно что-то неприятное безвозвратно ушло в прошлое.

- Я люблю тебя.

Вспышка. Хоровод разноцветных лоскутов. Мысль мечется в разноцветном лабиринте, изнемогая от своей беспомощности.

Ночь. Он лежит, раскинув руки в высокой траве, а над ним раскинулось бездонное звездное небо. Там внизу, под холмом, огромным ворчливым, вечно неугомонным существом, расстилается океанская гладь.

- Ты думаешь, это было лучшим решением? – раздается откуда-то сбоку знакомый голос.

- Не знаю, - отвечает он, даже не пытаясь подняться и посмотреть, кто его спрашивает, так как откуда-то знает, что его собеседник невидим. – А был выбор?

- Выбор есть всегда, Искатель, выбор есть всегда…

Голос удаляется, молоточками отдавая в висках. Мир трескается и, осыпаясь, вращается в сверкающих водоворотах, которые утекают куда-то вдаль. Сознание бьется точно птица в клетке, пытаясь вырваться на свободу.

«Я так больше не могу!!!»

Он пытается закричать, но легкие могут выдавить лишь сдавленный сип.

«Не могу!!»

Тело корежит и ломает, сознание кричит и изгибается в мысленных конвульсиях. Раздавшийся внутри головы механический голос на миг действует словно ведро ледяной воды, на короткое время собирая воедино раздробленное сознание.

- Внимание, опасность, наблюдается когерентная деформация мозговой деятельности. Наблюдается повышенная агрессивность внешней среды. Пятидесятипроцентный отказ защитного контура. Приступаю к бло….

Механический голос резко смолкает, а вместе с ним так же резко угасает и сознание. Калейдоскоп рассыпается. Разноцветные стекляшки сыплются радужным дождем, превращаясь в легкую пыльцу, которая растворяется в наступающей тьме.

Глава 1

Хогрунды[1] бежали резво. День обещал быть хорошим, ибо на небе с самого утра не было видно ни одного облачка и ярко-синее око Небесного Огня старалось вовсю, заливая окружающие земли своим благодатным теплом. В принципе для этого времени года подобная погода обычное явление, это через два канва начнется сезон дождей, и окружающая степь превратиться в вязкое месиво из грязи и травы, по которому даже пешком пройти будет трудно, не говоря уже о езде верхом. Тогда даже самые мужественные карды[2] будут в основном сидеть дома, рассказывая детям о своих подвигах, а их жены натирать тела своих героев ароматными маслами и услаждать их души длинными ночами.

Эрай натянул поводья и хогрунд послушно замер. Дорога здесь резко поворачивала и шла вдоль вершины холма, но внизу у подножья виднелась еще одна, прямой стрелой уходящая к горизонту. Всадник пару минут в задумчивости разглядывал расстилающееся внизу холма степное разноцветье, тянущееся почти до самого горизонта, затем оглянулся и посмотрел на свою спутницу, чей скакун замер рядом с его. Эрай тихонько вздохнул. Ай сидела в седле как влитая и ее длинные белоснежные волосы развевались под редкими порывами теплого ветра, а высокая тяжелая грудь, покрытая тонким светлым пушком, притягивала взор, даже будучи скрытой под пластинчатой кирасой. Эрай мысленно застонал и уже в который раз проклял свою вечную нерешительность, что мешала ему воспользоваться законным правом карда по отношению к своей хранительнице, а ведь она каждую ночь приходила к его палатке и послушно ждала, когда он ее позовет. О боги!!Да ведь даже его будущая жена, та которую выбрали ему родители, и которая с детских лет носила на плече знак его клана, так не привлекала, как эта безродная, не заставляла бунтовать все его мужское естество. Причем, что самое ценное, эта хранительница была молода, и он был ее первым кардом. Это казалось невероятным, потому, как только десять ночей назад его посвятили в это почетное звание, что носили только избранные бойцы королевства, и новичкам надо было еще заслужить право на свою хранительницу. А уж получить в хранительницы молодую деву, это было что-то из разряда тех баек, что по вечерам в баре подвыпившая молодежь травит друг другу, хвалясь своей крутостью. Молодой кард должен два сезона провести в походах и поразить не менее десятка врагов, прежде чем ему позволено будет иметь свою хранительницу. Да и то, первыми хранительницами молодого воина чаще всего становятся те, кто до этого потерял своих кардов. А уж обзавестись юной девой могут себе позволить только убеленные сединой ветераны или великие воины. Однако, не смотря на всю невероятность подобного, это произошло, он, и еще пятеро воинов, получили юных дев в хранительницы, причем никто из старших кардов не возмутился произошедшему, что говорило только о том, насколько важным считается порученное им задание.

Агронцы – воинственный народ, живущий за Северным морем, уже который год, каждую весну, штурмует их крепости. И если раньше их вылазки мало тревожили народ Хонтаии, потому как ограничивались лишь короткими набегами на прибрежные поселки рыбаков, да и посланные солдаты быстро уничтожали отряды иноземных наглецов, то в последние годы все резко изменилось. Пять лет назад, агронцам удалось захватить один из прибрежных городов, высадив в его окрестностях огромную армию и уже оттуда нанести удар по соседним поселениям. Тогда его народу удалось отбить этот набег, правда, ценою многочисленных потерь. В те годы многие жены лишились своих мужей, а хранительницы своих кардов, но враг все же был отброшен обратно за море. И вот этим летом разведчики принесли неутешительные новости - агронцы вновь собирают армию, мало того, они объединились с морским народом эронов, чьи поселения лежат где-то на островах среди моря и с нардами - народом скал, что живут где-то далеко в горах на юге. Эта новость взволновала всех, и великий Конаг собрал совет старейшин, на котором было решено готовиться к новой войне.

А на следующий день он и еще пятеро молодых воинов стояли в зале совета в окружении лучших кардов Хонтайского государства, не веря своей удачи. Сам великий Конаг лично из рук в руки передал каждому из них свиток запечатанный золотой печатью и поручил доставить его в крепость Даронга, что расположилась высоко в Натарских горах. Именно там, раз в год, в первый месяц сезона дождей собирался совет десяти Вершителей. Десять правителей, чьи лица были скрыты за бронзовыми масками, принимали решения, от которых зависели судьбы целых народов и великий Конаг надеялся, что они смогут помочь избежать новой войны, или хотя бы отдалить ее. Эрай знал, что Вершители редко вмешиваются в дела государств, но их слово было настолько весомым, что даже легкий наклон головы в ответ на просьбу великого Конага, мог бы покончить с агронской агрессией. Ходили легенды, что степной народ эталлов не послушался слов Величайших и теперь от их городов остались только поросшие травой развалины. Эрай и сам один раз, будучи с отцом на охоте, видел такой заброшенный город. Отец тогда специально сделал огромный крюк объезжая эти развалины, а на вопрос сына «почему?», ничего объяснять не стал, лишь бросил, что приблизившегося к проклятым городам ждет мучительная смерть. Эрай, зная отчаянную смелость отца, поверил ему сразу же и всегда объезжал подобные места стороной, хотя его постоянно глодало дикое любопытство. И вот теперь, наконец, он лично увидит этих самых таинственных Вершителей… если конечно доберется до их крепости.

- На вас, наших посланников, теперь вся надежда, - вспомнил слова великого Конага, Эрай. – Кто-то из вас должен добраться до крепости Даронга и передать Вершителям нашу просьбу. Грядет война и боюсь, что в этот раз она будет очень тяжелой. Агронцы собрали огромную армию. Через два дня мои войска выдвинуться к крепостям на границе, где и проведут весь сезон дождей, чтобы подготовиться к грядущему нашествию. Я бы послал более опытных воинов, но, увы, сейчас каждый из них на вес золота, однако думаю, что вы справитесь, ибо вы были отобраны для этой миссии среди лучших.

Правитель прошелся вдоль короткого строя посланников, на миг, останавливаясь возле каждого и заглядывая тому в глаза, затем взмахнул рукой. Двери зала распахнулись и в него вошли юные хранительницы.Все высокие, поджарые облаченные в желто-пятнистые доспехи, они прошли вдоль строя посланников и замерли позади них, затем сняли закрывающие лица маски. Так он впервые увидел Ай.

Эрай улыбнулся своим мыслям и, повернув хогрунда, направил его вниз с холма к дороге, что шла у его подножья. Скакун повернул голову и недоуменно глянул на своего всадника, но послушался и принялся осторожно спускаться вниз, впиваясь когтями своих лап в мягкую землю. Вскоре они уже стояли на дороге. Эрай повернул голову и заметил, как Ай смотрит на него с некоторой укоризной, но не спешит высказывать своему юному карду, что она думает об этом спуске, на котором их скакуны могли бы переломать свои лапы. В принципе он и сам это знал, но двигаться в объезд, ища проторенный спуск, было просто неохота. К тому же их скакуны были без привычных доспехов, а значит, могли преодолевать и не такие преграды. А еще, его Кард-эй-Хар - молод, силен и был выбран лично отцом, а уж он толк в скакунах понимал. Да и сам Эрай уже не первый год в седле и прекрасно знает все возможности хогрундов, наверняка и Ай известно, что подобный склон не преграда для этих животных. Однако, скорее всего, ее укоризна связана с тем, что он зря рискует в мелочах - запасных скакунов у них нет, а до ближайшего города далеко и потеря ездового животного может обернуться если и не провалом миссии, то очень большой задержкой. Но этого не случится, ибо он избран самой судьбой, чтобы выполнить это порученное советом задание - он в этом уверен. Его мать, в ночь перед отъездом, ходила к местной ведьме, о которой ходила слава как о великой провидице, и та нагадала, что он единственный из всех посланцев сможет доставить свиток. Правда, она что-то упоминала о каком-то неизвестном, что придет из ворот тьмы и поможет ему, но последнее, пожалуй, можно было списать на обычный гадалочный бред. Он рассмеялся своим мыслям и, задорно подмигнув своей хранительнице, вонзил шпоры в бока своего хогрунда, заставив того недовольно фыркнуть и припуститься рысью.

Карт-эй-Хар бежал споро, иногда поворачивая массивную голову и порыкивая на своего седока, но это скорее от избытка чувств, чем от недовольства.Оба и скакун, и всадник были рады, что наконец-то после долгих недель вынужденного безделья в столице, вызванного церемониями принятия Эрайя в карды, они оказались в открытом поле, где их вольные порывы больше не сдерживали толстые каменные стены города. Всадник и его скакун неслись по бескрайним степным просторам, наслаждаясь каждым мигом этой гонки. Правда надо заметить, что к большому удивлению Эрайя, Ай практически от него не отставала. Ее серый хогрунд ни в чем не уступал его Карт-эй-Хару, что кстати несколько того раздражало. Скакун пару раз поворачивал голову в сторону едущей чуть позади Ай и недовольно рычал, а скакун девушки отвечал ему тем же, при этом оба ускоряли свой бег. В результате пришлось бить скакуну по ушам, чтобы тот сбавил ход, иначе их бешенная скачка грозила вымотать хогрундов основательно, не смотря даже на их легендарную выносливость.

Эрайю оставалось только удивляться. Он, выросший вдали от больших городов и половину своей жизни проведший в седле, впервые встретил достойного соперника, впрочем, как и его хогрунд.

- Ты хорошо держишься в седле, - бросил Эрай, подводя своего хогрунда почти вплотную к скакуну Ай.

- Нас в храме обучают не только о своих кардах заботиться, - голос хранительницы приглушен маской и в нем явно слышаться нотки плохо скрываемого пренебрежения.

Эрай только мысленно вздохнул, но постарался не обращать на это внимания. Действительно, девушку можно понять. Она как всякая юная дева готова ждала своего первого карда, надеясь, что ей придется хранить умудренного опытом героя, а в результате приходиться ехать практически с мальчишкой, да еще исполнять все его прихоти. И теперь ее потомство ждет незавидная участь защитниц низших классов, что поддерживают обычных бойцов во время военных походов. Хотя с другой стороны, он ведь может… да почему может!! Он обязательно вернется из этого похода героем, о котором будут слагать легенды, и тогда она будет смотреть на него по-другому.

Молодой кард мотнул головой. Что за бред!! Какое ему дело да какой-то там хранительницы, которая возможно падет в первом же походе, послужив живым щитом и уж тем более ему нет дела до ее потомства. Его дома ждет прекрасная Кардил, которая в следующем сезоне уже вступит в пору своей зрелости и родит ему чудесных сыновей и дочерей. А этот поход принесете ему славу и почет, позволив встать в один ряд с величайшими героями его народа.

- Мой господин, впереди всадник, - голос хранительницы вывел его из задумчивости.

И правда, впереди на дороге маячила фигура одинокого всадника. Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив его перейти с легкого бега на спокойный шаг, и снял с крюка притороченный к седлу щит.

- Позволит ли мне заметить благородный кард, но я считаю, что сейчас не разумно будет вступать в вызывные схватки.

- Помолчи, - отмахнулся Эрай, останавливая своего скакуна и пристально рассматривая приближающегося. – Настоящий кард никогда не откажется от хорошей схватки, ибо это дело чести.

Хранительница только тихонько фыркнула, а ее глаза в прорезях маски зло сверкнули. Она отвела своего хогрунда немного в сторону и замерла там, положив поперек седла свой стреломет. Эрай бросил взгляд на девушку, поморщился, но промолчал. По закону, Ай не могла вмешиваться в вызывной поединок двух кардов если тот не имеет своей хранительницы или если ее хозяин не находиться под «покровом» - особом благословении что выдают старейшины воинам, выполняющим особо ответственные задания. В данном случае ему разрешалось применять даже запрещенное кардам оружие, например, тот же стреломет или возвратник. Такие карды пользовались особыми привилегиями, и даже лорды обязаны были оказывать им всяческое содействие по первому требованию. В принципе в данном случае ему было достаточно сложить руки на груди крест-накрест, переплетя при этом пальцы определенным образом, чтобы дать понять приближающему воину, что он находиться на ответственном задании и тот просто проедет мимо или окажет ему помощь в случае необходимости. Однако, как это скучно!! Разве для этого он отправился в этот поход? Разве в правилах карда избегать сладостных моментов веселой схватки, когда твой меч поет свою победную песню, а хогрунды сшибаются грудь в грудь, рвя скакуна противника своими острыми когтями. Не это ли настоящее счастье мужчины, что можно испытать только во время горячей схватки один на один.

Тем временем, едущий навстречу кард приблизился на расстоянии трех прыжков хогрунда и остановился, внимательно разглядывая Эрая, затем перевел взгляд на хранительницу, державшую стреломет поперек седла, и вскинул руку вверх в знак приветствия.

Эрай разочарованно вздохнул, рука, с открытой ладонью, поднятая вверх, означала, что ее обладатель не собирается участвовать в вызывных схватках, о чем сразу предупреждает. Вызвать же его самому означало замарать честь карда. Поэтому Эрай повесил щит на место и тоже поднял руку в приветствии.

- Приветствую вас юный эрл, - подъехавший снял шлем, открыв Эраю свое морщинистое лицо, пересеченное тонкой полоской шрама. – Вижу, вы выехали не просто на праздную прогулку.

Эрай коротко кивнул. В чем в чем, но в прозорливости этому незнакомцу не откажешь, хотя с другой стороны, не одна хранительница не посмела бы направить свое оружие на карда, если бы не «покров», а Ай прямо-таки демонстрирует свою решимость его применить.

- Вы прозорливы эрл, позвольте узнать, где ваша хранительница?

А вот это было уже хамство. Эрай даже сам поразился своей наглости, в тайне надеясь, что незнакомец все же бросит ему вызов, однако тот отреагировал неожиданно спокойно.

- Хранительница? Она мне просто не нужна, кстати, позвольте представиться, Теанар Эр Оман.

Трехименной!! Эрай почувствовал, как по спине побежал предательский холодок, он бросил быстрый взгляд на Ай, заметив, что та спешно убрала стреломет и, сложив руки на груди, склонила голову в знак почтения.

- Эрай, - юный кард снял шлем и коротко поклонился, приложив руку к сердцу в знак уважения. – Простите мне мою дерзость.

- Ничего страшного, - улыбнулся Теанар. – В ваши годы я был таким же, тоже мечтал о хранительнице и постоянно лез в драку, - он ухмыльнулся. – Хотя первое желание у тебя уже осуществилось.

Эрай смущенно улыбнулся.

- Эрл, насколько я понимаю, вы направляетесь в столицу.

- Да, туда, - кивнул Теанар, задумчиво смотря куда-то вдаль. – Грядет большая война, и боюсь…, впрочем, не будем об этом…

Кард тяжело вздохнул и, повернув голову, пристально посмотрел на Эрая.

- Позволю дать тебе совет юноша. Как только покинешь границы нашего королевства, оставь эту привычку хвататься за меч при виде любого вооруженного всадника. А ты хранительница долго не раздумывай, стоит ли применять свое оружие.

Юный кард непонимающе переглянулся с Ай. Тенар только усмехнулся и покачал головой.

- Юноша, скажу так. В остальном мире, честь кардов давно уже превратилась в пустой звук. Так что учтите это для себя и думайте, прежде всего, о своей безопасности и безопасности вашей очаровательной хранительницы, а уж потом о кардовской чести.

***

После того как старый кард, попрощавшись, отправился дальше, Эрай крепко призадумался. Нет, он конечно и раньше слышал, как его отец в разговоре с друзьями частенько с нескрываемой грустью в голосе говорил, что в остальном мире честь карда уже давно не больше чем пустой звук, но всегда не предавал этому особого внимания. Для него, выросшем на рассказах и легендах о великих воинах, их подвигах и свершениях, карды были всегда образцами мужества, чести и достоинства. Он с детства мечтал о том времени, когда получит пурпурный плащ, а его щит украсит фамильный герб с хогрундом встающим на дыбы и все услышанные им ранее разговоры не могли повлиять на это решение. Мечта есть мечта и он приложил множество усилий, чтобы ее осуществить, став кардом не по протекторату отца, а добившись этого звания путем постоянных тренировок, схватками на ристалищах и службы на благо страны. Ему едва стукнуло восемнадцать лет, а он уже мотался с отцом по отдаленным гарнизонам, познав все прелести армейской службы. И вот теперь он получил свой плащ и должен приложить все усилия, чтобы оправдать оказанную ему честь…сохранить свою честь - честь карда, что бы ни случилось.

И все же призадуматься стоит. Например, что он знает о соседних государствах. Сейчас его путь лежал на запад, и чтобы добраться до крепости Даронга придется пересечь территории нескольких стран, к счастью, ни одна из них не враждебна Хонтайю, а со многими он находиться даже в союзных отношениях. По крайней мере, когда великий Конаг вручал ему верительные грамоты, что он должен был вручить Вершителям, в зале присутствовали карды нескольких государств, по землям которых он должен проехать и это вселяло некий оптимизм.

И все-таки к словам Теанара стоило прислушаться, потому как подозревать трехименного в трусости и малодушии было просто смешно. Воины подобные Теанару составляли элиту кардов и легко могли справиться в одиночку с десятком хорошо тренированных бойцов. И если он говорит, что надо быть на стороже и по возможности избегать поединков, то значит надо постараться следовать этому совету… конечно если это не уронит честь карда. Ну, с другой стороны, он-то пока в своей стране, а значит…Эрай привстал в стременах, оглядел пустую дорогу, разочарованно вздохнул, затем бросил быстрый взгляд на хранительницу и вонзил шпоры в бока своего хогрунда, послав того в легкий галоп.

***

День прошел без особых событий. Несколько раз на пути попадались идущие к столице караваны, охраняемые небольшими отрядами бойцов, да пару раз попались группы кардов направляющиеся по своим делам. Один раз Эрая попытались даже вызвать на бой, но тот условным знаком сообщил, что находиться под защитой «покрова», чем вызвал удивленные и даже завистливые взгляды некоторых кардов.Впрочем, расспрашивать его никто, ни о чем не стал, а узнав, не требуется ли помощь и, получив отрицательный ответ, воины отправились дальше.

Уже вечерело, и солнце начало клониться к горизонту, а среди бескрайних степных просторов стали попадаться редкие островки небольших рощиц, когда путники заметили очередную группу всадников, направляющихся к ним навстречу.

Сперва Эрай не обратил на них внимания, тем более что всадники двигались по параллельной дороге, которая вилась среди высокой травы в нескольких десятках мер от их пути, то приближаясь, то убегая куда-то вдаль, пока не заметил, что Ай проявляет признаки волнения.

Хранительница даже пару раз останавливала своего хогрунда и, привстав в стременах, разглядывала приближающийся отряд.

- Что случилось? – наконец спросил Эрай, останавливаясь и дожидаясь пока приотставшая хранительница подъедет ближе.

- Не знаю, - в голосе Ай слышалась неуверенность. – Что-то в этих всадниках не так.

Эрай прищурился и несколько минут рассматривал едущих впереди. Всадники были еще довольно далеко, но уже сейчас можно было сказать, что это большой вооруженный отряд, а не обычный караван с охраной.

- Наверное, очередные бойцы направляются на сбор в столицу, - наконец сказал он, поворачиваясь к Ай.

- Возможно, - кивнула хранительница, - но…копья!!!

- Что копья? – не понял Эрай.

- Эрл, посмотрите какие у них копья!!

Молодой кард непонимающе уставился в сторону приближающегося отряда и обомлел. Длинные, почти в руку размером, наконечники копий блестели алым светом в лучах заходящего солнца.

- Не может быть, - пробормотал он. – Агронцы!! Откуда!?

Эрай быстро снял щит с крюка и опустил забрало шлема. Хогрунд услышав щелчок захлопывающегося забрала, довольно рыкнул и полоснул когтями передней лапы по дороге, оставив на земле глубокие борозды.

- Мой кард, не хочу вас отговаривать, но если мы вступим в бой, то вы не выполните порученную вам миссию.

Эрай покосился на хранительницу, затем перевел взгляд на приближающихся воинов и, коротко кивнув, впечатал шпоры в бока хогрунда, развернув его прочь с дороги. Они уже порядком удалились, когда агронцы, наконец, опомнились и пустились в погоню. Их отряд развернулся цепью, устремившись вслед за убегающими. Впрочем, Эрая это не слишком взволновало: их хогрунды быстро оторвались от преследователей, оставив тех далеко позади. Больше всего юношу мучил вопрос: как военный отряд агронов смог вообще здесь оказаться? Границы с Северным морем усиленно патрулировались, да и, чтобы добраться сюда им пришлось бы преодолеть не одну сотню лиг, а незамеченными это сделать было бы просто не реально.Оставалось только предположить, что агроны пришли из земель, прилегающих к Хонтайскому государству, а это уже говорило о многом. Например, о том, что некоторые союзники не так уж и верны заключенным договорам, а приграничные крепости и заставы не настолько надежны.

В спину неожиданно что-то сильно ударило, заставив Эрая непроизвольно уткнуться в загривок своего скакуна. Почувствовав неладное, хогрунд сбился с темпа и, повернув голову, вопросительно посмотрел на хозяина. Молодой кард успокаивающе потрепал скакуна меж ушей и тот, довольно рыкнув, вновь набрал прежнюю скорость. Эрай потрогал место удара, обнаружив приличную вмятину в левой плечевой пластине доспеха. К счастью, метательный снаряд не пробил доспех, хотя удар и был довольно болезненный. Эрай бросил взгляд через плечо и выругался. Агронцы не думали отступать, они широкой дугой растянулись по степи, пытаясь захватить беглецов в клещи. Оставалось только вновь пришпоривать своих хогрундов в надежде на то, что они более выносливы, чем скакуны преследователей. Меж тем степь кончилась, и мимо замелькали редкие деревья, с каждой минутой сгущаясь вокруг несущихся во весь опор всадников. Агронцы опять отстали, и юноша чуток сбавил темп скачки, давая своему Кард-эй-Хару возможность перевести дух. К тому же, хогрунд хранительницы стал отставать и даже после того как они сбавили скорость, дышал тяжело, роняя с морды клочья пены. Это было плохо. Эрай вздохнул. Если вновь ускоряться, то он долго не выдержит, а вдвоем на одном скакуне они далеко не уйдут.

Лес неожиданно кончился и Эрай резко натянул повод, заставляя своего хогрунда остановиться. Ай замерла рядом, ласково похлопывая своего тяжело дышащего скакуна по загривку.

Развалины. Мрачные скелеты непонятных зданий, блестящие металлическими ребрами и смотрящие на путешественников темными глазницами оконных провалов. Солнце меж тем практически село и его огненный шар висел над самым краем горизонта, придавая открывшейся картине особую мрачность. Но больше всего Эрая поразила огромная ажурная арка, расположившаяся на окраине разрушенного города. Странная конструкция, словно сплетенная из металлических нитей огромным пауком, она гигантской дугой возносилась ввысь, поражая воображение застывшего в изумлении юноши.

- Что это? – прошептала хранительница.

- Заброшенный город степного народа, - ответил Эрай. – Отец рассказывал, что они воспротивились воли Вершителей и те уничтожили их.

- Уничтожили?

- Ну, так говорится в легендах, - пожал плечами молодой кард. – Это было давно, так что многие даже не помнят, но наш род древний и легенды о степном народе записаны в наших летописях.

- И что там еще говорится? – в голосе Ай слышалось неприкрытое любопытство.

- То, что эти города прокляты и путникам строго настрого запрещено их проезжать, - буркнул он. – Об этом же даже малые дети знают, чему вас в храме обучали?

- Да нет, о проклятых городах я наслышана, однако нам всегда говорили, что это брошенные поселки демонов, которых изгнал Всевышний. А вот о степном народе я слышу впервые.

- Ну, у этого народа было какое-то название…, ах да, эталлы.

- Уверен?

- Да.

- Странно, - девушка замолчала.

Эрай уже хотел было спросить, что ее смутило, как неожиданно хранительница сорвала притороченный к седлу стреломет и, направив в его сторону, выстрелила. Короткая стрела свистнула рядом с плечом, а из-за спины Эрая раздался сдавленный вскрик. Тот успел лишь выхватить меч, как сильный удар вбок чуть не выбил его из седла. Однако второй, направленный в голову, он успел перехватить. Агронский воин что-то крикнул на своем языке и его хогрунд отпрыгнул в сторону. Ай вновь подняла свой стреломет, но Эрай жестом остановил свою хранительницу. Та, молча, пожала плечами и всадила стрелу во второго агронца, все еще пытавшегося подняться, после ее первого выстрела.

Его напарник коротко вскрикнул и, бросив злой взгляд в сторону девушки, развернул своего хогрунда в атаку. Молодой кард едва успел его перехватить. Ай же даже не двинулась с места, только неторопливо вставила новую стрелу в стреломет. Ее скакун стоял словно влитой и лишь скалил клыки в сторону мчавшегося навстречу всадника.

***

Эрай огляделся. Впереди проклятые развалины, позади приближающиеся агронские всадники. Он бросил взгляд на поверженных ими воинов и презрительно усмехнулся. Бойцы из них неважные, к тому же доспехи из плотной кожи запросто пробиваются его клинком, а вот их мечи оставили только вмятины, хотя последний удар был довольно чувствительным. И все же со всеми преследователями справиться будет просто невозможно, даже при помощи хранительницы, если конечно те не станут нападать поодиночке. Однако на подобную глупость врагов надеяться явно не стоит. А значит оставалось только два выхода: либо наплевать на все предупреждения и направиться через проклятые развалины, либо вступить в бой и погибнуть, унеся с собой еще несколько противников. Он в задумчивости посмотрел на свой меч.

- Нет, мой кард – в голос Ай дрогнул, – мы должны ехать туда, - ее рука указала в сторону развалин. – Боги не оставят нас своей милостью, ибо наша миссия важна. А если на наши головы падет проклятие из-за нарушения запрета, то я как хранительница приму его на себя.

Эрай покосился на хранительницу, затем бросил взгляд на рощу, где среди деревьев уже мелькали фигуры всадников, и решительно повернул хогрунда в сторону разрушенного города.

- Проедем по краю городища, мимо этой арки: может боги не обратят на подобную мелочь внимания, ведь сам город мы пересекать не будем.

***

Беглецы уже находились рядом с развалинами, когда на краю рощи показались всадники преследователей. Они остановили своих скакунов и, спешившись, принялись что-то обсуждать, активно при этом жестикулируя, затем двое из них вновь вскочили в седла и быстро скрылись среди деревьев. Оставшиеся воины принялись внимательно наблюдать за юным кардом и его хранительницей, однако попытки дальнейшего преследования не предпринимали.

- Городище не такое уж и большое, - задумчиво бросил Эрай, оборачиваясь и смотря на застывших преследователей. – Так что надо поспешить, а то боюсь, остальные уже скачут в обход.

Они вновь пришпорили скакунов, но вдруг те резко остановились, чуть не сбросив своих седоков и дружно заскулив, принялись пятиться назад. Кард непонимающе переглянулся с хранительницей и вновь пришпорил своего скакуна, но тот лишь замотал головой, продолжая свое движение назад. В это время земля легонько дрогнула, и над развалинами пронесся протяжный гул, заставивший хогрундов взвиться на дыбы, затем раздался громовой голос приказывающий покинуть прилегающую территорию.Хогрунды вновь поднялись на дыбы, и Эрай едва успел вытащить ноги из стремян, чтобы спрыгнуть на землю, как его Кард-эй-Хар, жалобно поскуливая, унесся куда-то вглубь развалин. Впрочем, скакун Ай поступил точно так же, правда хранительница в отличие от Эрая, немного замешкалась и теперь с трудом поднималась с земли, держась рукою за правый бок.

- Внимание, нестабильный пробой. Выполняется попытка синхронизации. Контур один - неисправен, контур два - неисправен, контур три - работоспособность семьдесят процентов.

Голос гремел над проклятым городом, отдаваясь эхом в голове Эрая, заставляя его ноги трястись, а спину покрываться противным липким потом ужаса.

- Боги все же прогневались на нас! - крикнула Ай, подходя ближе. – Нам остается только молиться, чтобы их гнев не был слишком ужасен.

Она опустилась на колени и, сняв свою маску, уткнула лицо в сложенные лодочкой ладони, шепча слова прощальной молитвы.

Молиться? Эрай поморщился. Он с детства не был особа-то религиозен и все эти легенды о богах, а также проповеди церковников, нагоняли на него вечную скуку. Куда интереснее и нужнее он считал занятие с тренером по фехтованию или скачки с друзьями, чем скучное чтение церковных книг. Однако теперь его вечный скепсис дал огромную трещину, и он медленно опустился на одно колено, пытаясь вспомнить слова хоть какой-нибудь молитвы.

- Внимание, активация системы, всем срочно покинут зону пробоя.

Голос резко смолк, а гигантская арка неожиданно завибрировала, распространяя вокруг себя протяжный звон, и по ее поверхности побежали разноцветные огоньки. Ай коротко вскрикнула и уткнулась лицом в землю, а вот Эрай не мог оторвать глаз от происходящего. Внутри арки вдруг вспыхнуло бледно-голубое пламя, которое быстро заполнило всю ее внутренность, затем раздался протяжный удар, и полотно синего огня подернулось рябью, в которой, к удивлению Эрая, протаяла огромная распластанная фигура в необычных доспехах. Еще один удар и огонь стал сжиматься в точку, а вместе с ним уменьшалась и странная фигура. Свет погас, и наступила какая-то звенящая тишина. Эрай же во все глаза смотрел на покачивающегося незнакомца, стоявшего под аркой. Тот вдруг мотнул головой и, поднеся растопыренную ладонь к своим глазам, пару секунд ее рассматривал, затем медленно опустился на колени, а его странные доспехи неожиданно принялись осыпаться с тела тонкими струйками стреляющего молниями песка.

- Похоже, боги все же сжалились над нами.

Кард оглянулся и увидел, что хранительница уже стоит на ногах и пристально разглядывает коленопреклоненного незнакомца.

- Как думаешь, это бог или демон? – спросил Эрай, поднимая лежащий у ног клинок и вставая.

- Скоро узнаем, мой кард, - со странным спокойствием ответила Ай, надевая свою маску.

Эрай покосился на хранительницу и вздрогнул. В красных лучах заходящего светила юная девушка почему-то напомнила ему богиню смерти.

[1]Кард – элитный воин Хонтайского государства, аналог средневекового рыцаря.

[2] Хогрунд – крупное скаковое животное семейства кошачьих.

Глава 2

Человек смотрел на свои руки, просто пытаясь понять, что это такое. Разноцветный калейдоскоп в голове все еще не мог остановиться, каждую секунду грозя отправить его в новую бездну беспамятства.

- Рука…- голос был хрипл и больше похож на тихий шепот.

Он поднял вторую руку и, растопырив пальцы, пару секунд разглядывал свои ладони, сокрытые под металлопластиковой броней скафандра.

«Что со мной?»

Мысли заметались по черепной коробке, выискивая ответ на этот вопрос.

Разноцветные вспышки мозаики сознания: странный сине-зеленый лес и он бежит по нему, пытаясь скрыться от неизвестных преследователей, мертвое распластанное тело девушки без головы. Торчащий из обрубка шеи позвонок потемнел, словно его закоптили на огне, да и само мясо выглядит запеченным. Наверное, поэтому так мало крови. Он сидит около металлической туши какого-то аппарата и смотрит за отходящим к лесу человеком, который буквально на руках волочет своего товарища. Гигантская синяя воронка. Он катится по земле, пытаясь, зацепится пальцами за мелкое каменное крошево. Темнота. Боль.

Ноги подкашиваются, и человек падает на колени, пытаясь не дать ускользнуть вновь разлетающемуся в мелкое крошево сознанию. Почему-то становиться легче дышать, а взмокшая спина чувствует холодный ветерок.

Голоса. Незнакомая речь.

Человек с трудом поднимает голову и пытается рассмотреть приближающихся к нему. Зрение плывет, белесая муть застилает глаза.

«Люди?»

- Помогите…- голос едва слышен. – Помогите.

Зрение на мгновение фокусируется. Он смотрит на подошедших. Один из них склоняется над ним. Странное лицо, слишком большие глаза, рот почти без губ, торчат клыки. Не люди. Но лицо не страшное, просто необычное. Зрение вновь плывет. Тело сотрясает дрожь слабости. Незнакомец что-то говорит, но человек его не понимает.

«Может все же люди?»

Он вновь пытается сосредоточить свой взгляд на склонившихся над ним незнакомцах. Оба в металлических скафандрах…точнее доспехах. Странно. Второй более худощавый, лицо закрыто странной, отполированной до зеркального блеска маской, с узкими щелями для глаз. Длинные белые волосы, буквально целая грива волос. Уши. Уши как у собаки, покрытые короткой светлой шерстью. Торчат из копны волос и забавно дергаются. Человек усмехается. Все же не люди.

Один из незнакомцев трясет его за плечо и что-то спрашивает, попеременно тыча пальцем то себе, то ему в грудь. Что он хочет?

- Э-р-а-й.

Человек кивает, понятно это твое имя, хочешь знать мое? Он открывает рот, да так и застывает…

«Имя? Мое имя?»

Человек мотает головой, но сознание упорно молчит.

«Имя!!!»

Он не помнит. В голове смятение и сумбур.

- Я…Я…Кто Я!!!? – кричит человек.

Сознание взрывается вихрем нового калейдоскопа и гаснет.

***

«Что же это за существо?»

Ай, несколько мгновений рассматривала скорчившуюся у огня фигуру, затем тяжело вздохнула и направилась к шатру Эрая. Опустившись на колени у входа, она несколько раз произнесла заученную с детства фразу покорности, но ее кард так и не отозвался. В принципе за это она была ему весьма благодарна. Трудно сразу осознать, что твой хозяин и покровитель, не умудренный опытом ветеран, а сопливый мальчишка, едва получивший свой плащ. Однако, похоже, Эрай вполне понимает ее чувства.

Ай снова вздохнула. Нет, она, конечно, прекрасно осознавала важность порученного ее карду задания. Понимала, что именно из-за этого она и ее подруги были приставлены к юным посланникам вопреки всем принятым традициям, однако это утешало мало. Молодые хранительницы, только вступившие в пору зрелости, были самой большой ценностью в королевстве, потому что именно в эти годы их сила достигала пика своей мощи. Опытный кард при поддержке своей спутницы мог в одиночку справиться с несколькими десятками профессиональных бойцов. Однако ее попутчику опыта катастрофически не хватало иначе не пришлось бы им так позорно бежать от того агронского отряда. И почему Великий Коган не послал на это задание более опытных воинов, она понять не могла, но приказ есть приказ и не ей осуждать волю владыки.

Ай тяжело вздохнула и вновь произнесла фразу покорности, каждый раз с дрожью в душе боясь, что Эрай, в конце концов, отзовется, ведь если кард вступит в полное владение своей хранительницей, то она будет обязана быть с ним до самого его конца. Однако пока этого не случилось, оставалась робкая надежда, что по возвращению домой, настоятельница разорвет этот глупый союз, позволив ей самой выбрать себе достойного спутника. И все же эта надежда слишком слаба и призрачна. Неизвестно, сколько еще времени молодой кард сможет сдерживать свою разгоряченную плоть.

Полог шатра легонько шевельнулся и Ай обреченно закрыла глаза. Тишина. Девушка робко улыбнулась и, пожелав своему кару тихой ночи, вернулась к костру. Незнакомец приподнял голову и, бросив взгляд на хранительницу, вновь улегся на свое место.

«Кто же он?»

Девушка осторожно пододвинулась ближе. Черная одежда из странного материала, необычно гладкого на ощупь. Рубаха без привычных завязок на груди, брюки и высокие сапоги без единого шва, плотно облегающие ноги, странная эмблема на плече в виде белой восьмиконечной звезды. Эрай говорил, что были еще доспехи, но они исчезли в тот момент, когда незнакомец пришел в их мир. В принципе Ай и так поняла, что пришелец относился к клану бойцов, слишком уж по-военному форменной выглядела его одежда. Вот только в отличие от Эрая она не считала этого пришельца земным воплощением бога войны Керкал Зан Уг Гана. К тому же бог Керкал был трехглавым и чешуйчатым, а у незнакомца такого не наблюдалось. Правда на имя Керкал он почему-то отзывался, что несколько смущало Ай, да и рука… К тому же уже через неделю совместного путешествия этот незнакомец стал понимать многое из того что ему говорят и даже уже сам пытался говорить на их языке. По словам Эрая это только подтверждало его божественную мудрость. Впрочем, Ай не спорила. Она хранительница, а значит должна во всем поддерживать своего карда, - даже в его непроходимой глупости. Главное что поняла Ай за время своего обучения, это то, что умная хранительница не будет возражать своему покровителю, рискуя навлечь на себя его гнев. Она осторожно подведет своего карда к нужному решению, причем сделает это таким образом, что тот будет считать его полностью своим.

Впрочем, Эрай был довольно умным молодым человеком, что порядком удивило девушку. Особенно его слова о том, что он знает грамоту. А ведь это среди кардов большая редкость. Многие из них просто считают это умение ненужным, ну в принципе они не так уж и неправы. Карды – это в первую очередь бойцы, которые почти всю свою жизнь посвятили военному делу. Даже в сезон дождей многие из них находятся вне дома, проводя свое время в приграничных крепостях и заставах. Учить их начинают с самого детства и уже к десяти годам такой малыш способен на равных драться с обычным бойцом. Так что на первом месте у любого карда идут тренировки и еще раз тренировки, а на чтение книг просто нет времени. И, тем не менее, Эрай умеет читать, мало того, судя по его рассказам, прочел «Малую историю Хонтайского королевства».Именно в этой книге описывается легенда о степном народе эталлов, правда, Эрай упоминал еще о каких-то летописях своего рода, и она надеялась, что по возвращению сможет до них добраться. История эталлов ее интересовала уже давно. В храмовых книгах их называли «народом огненных демонов» и, по словам историков: были они очень могучи, умны и храбры, однако посмели выступить против богов, за что те обрушили на их города свой гнев.

Хогрунды, стоявшие недалеко от костра, неожиданно зарычали, подняв свои головы и устремив взор в темноту. Ай насторожилась и несколько минут вслушивалась в ночь, однако ничего подозрительного не заметила, да и скакуны, рыкнув пару раз, успокоились. Обернувшись к огню, она увидела, что пришелец уже не спит, а сидит на своем месте, скрестив ноги, и задумчиво смотрит на пламя.

***

Странная вещь эта память. Можно помнить тысячи, миллионы маловажных вещей и никак не вспомнить парочку самых важных. Вот и с ним происходило то же самое. Он помнил многое и одновременно практически ничего. Куски, разрозненные куски памяти – разноцветная мозаика. Лица, события, обрывки фраз. Сказанные кем-то слова, чей-то мимолетный взгляд, любовь, отчаянье, боль…Память разбилась, разлетевшись на мириады осколков, канув легким облачком тумана где-то в прошлом. Кто он? Как попал в этот чуждый для него мир? Зачем?

Парень вздохнул и, подняв голову, несколько минут смотрел в ночное небо, усыпанное рисунками незнакомых созвездий. Почему-то ему становилось спокойно, когда он глядел на звезды. Волна тоски и отчаянья гасла в душе, уносясь куда-то в ночное небо. Хотелось разбежаться, раскинуть руки и свечою взвиться к звездам, уносясь прочь от этого незнакомого для него мира.

А ведь он уже летал среди звезд, это-то он помнил.

Молодой человек закрыл глаза.

Голубой диск родной планеты, плывущий под брюхом корабля и дикий, почти детский восторг. Белые барашки облаков над синевой океана, темная зелень лесов, желто-коричневые проплешины пустынь, тонкие вены рек и светло-голубые очи озер, ночь, раскрашенная огоньками городов… Земля. Где же ты теперь? Как быть дальше? Что делать? Вопросы, вопросы и нет на них ответов. Даже подобравшие его существа и те, похоже, находятся в некоторой растерянности, не совсем понимая, что с ним делать.

Тайнорцы – так они себя называли. Хотя может он и ошибается. Язык новых знакомых дается с трудом, так отдельные фразы, типа: дай, возьми, помоги. Хорошо еще гуманойды, будь какие насекомые, пришлось бы труднее. Однако и к их виду до сих пор привыкнуть не может, но отвращение не вызывают, наоборот …просто необычно.

Лица несколько странные, вроде человеческие и одновременно нет, узкие, вытянутые, с довольно сильно выпирающими скулами. Слишком широкие глаза непривычной каплевидной формы, причем расположены на лице как бы под углом к переносице. Белки глаз необычного золотистого цвета, а вот зрачки у обоих ярко зеленые, почти изумрудные. Кстати, носы по своему виду вполне нормальные, правда, едва выступают из лица, что особенно заметно, когда смотришь в профиль. Губ почти нет, - так, тонкая бледно-розовая полоска, к тому же верхняя губа слегка приподнята и из-под нее торчит пара белоснежных клыков. У женщины их почти не видно, что делает ее лицо более миловидным.Волосы несколько необычные, по виду и на ощупь, похожи на длинную шерсть. Что-то вроде львиной гривы. У женщины они длиной до пояса и практически белоснежные, собраны на затылке в огромный пушистый хвост, что при скачке развевается на ветру словно знамя. У мужской особи волос темно-коричневый, причем виски выбриты наголо и волос идет такой широкой полосой вдоль головы. Кожа у обоих покрыта короткой золотистой шерстью, отчего при ярком солнце создается такое ощущение, что от их лиц идет легкое свечение. Да еще уши…не сбоку головы как у людей, а сверху, словно у собаки или, точнее, у огромной кошки.

То, что его спутники разнополы он разобрался сразу, буквально во время первой же ночевки, когда эта колоритная пара скинула с себя доспехи, оставшись в кожаных штанах и куртках. Судя по виду, анатомически они не сильно отличались от людей, по крайней мере, у женской особи все выпирало там, где нужно, причем довольно сильно. Юноша усмехнулся своим мыслям.

Сидящая напротив девушка, точно почувствовала, что он думает о ней и буквально впилась в его лицо своими необычными кошачьими глазами. Парень улыбнулся в ответ. Почему-то, когда он смотрит на нее, в его сознании всплывает другая…

Видение, или нет, не видение – отголосок памяти, что постоянно крутиться в его голове. Молодая девушка – очень необычная, с огромными фиолетовыми глазами и зелеными волосами. Она стоит на берегу океана со странной ярко-бирюзовой водой и, улыбаясь, машет ему рукой.

Кто она? Его жена? Сестра? Любимая? Почему стоит только ее вспомнить, как в груди что-то сжимается и становится особенно тоскливо?

А еще лицо матери. Мама – это было, пожалуй, единственное, что он абсолютно четко помнил. Высокая, стройная женщина с грустными глазами. Она сидит на скамейке, а он растянулся рядом, положив голову ей на колени. Её рука растерянно ерошит ему волосы, а он почему-то чувствует, что пришло время расставаться, хочет что-то сказать, но слова застревают в горле.

Странное состояние. Ты вроде и не ты, точно остался какой-то кусок тебя - безымянный, без прошлого, без памяти.

И этот странный голос в голове, словно кто-то пытается с ним заговорить сквозь толстенный слой ваты. Какое-то неразборчивое бормотание и головная боль - боль от которой мутнеет в глазах. Хорошо еще, что в последние два дня этот голос исчез. И рука…

Он поднимает левую руку и смотрит на свою кисть, в полированном металле которой отражаются языки костра. Странно, очень странно, словно кто-то надел на его руку необыкновенно гибкую перчатку, которую теперь невозможно снять. Металл покрывает руку почти до локтя, хотя и неравномерно, но что самое интересное он его совершенно не ощущает. Рука нормальная – живая, даже поднывает иногда, особенно когда отлежишь, да и на ощупь вполне мягкая и теплая, однако не порезать, ни проткнуть кожу кинжалом не удается.

Сидящая напротив девушка неожиданно поднимется со своего места и, подойдя ближе, опускается на колени пред ним.

- Керк.

Он отводит глаза от костра и вопросительно смотрит на нее.

Керк - его новое имя. Оно не вызывает никаких чувств – это просто название. Короткое, точно констатация факта. Однако это хоть что-то… что-то такое, что заставляет его чувствовать свое существование. Теперь он не безымянное создание с кучей разрозненных воспоминаний – он Керк.

Кстати, у его новых друзей тоже есть имена; девушку зовут Ай, а парня Эрай. Первое время он думал, что они муж и жена, но позднее понял, что, скорее всего, она что-то типа оруженосца при нем или нечто подобное. Помогает снимать тяжелые доспехи, вечером ставит небольшую палатку, а потом около часа сидит рядом со входом, точно ждет каких-то приказаний, после чего поднимается и идет к лошадям. Точнее это не совсем лошади, а их местный аналог, очень похожи по своему виду на тигров, только в сиамском окрасе, а вот хвосты прям как у земных скакунов. Звери очень умные и своенравные, первые два дня его никак не хотели принимать и все ждали момента, чтобы задеть лапой или куснуть, однако после нескольких внушений, сделанных их хозяевами, успокоились. А вот сами его новые знакомые на удивление спокойно к нему отнеслись, такое впечатление, что их мало удивлял его внешний вид, или они очень хорошо владели собой, стараясь это не показывать.

- Керк, - повторяет девушка. – Спать, завтра ехать. Я охранять.

Ай специально говорит отдельными фразами, чтобы ему было понятнее. Он кивает и послушно растягивается у костра, из-под полуприкрытых век продолжая наблюдать за девушкой. Та еще несколько минут пристально его разглядывает, после чего достает из сумки резной гребень и принимается расчесывать им свои белоснежные волосы.

Вспышка памяти.

Ночь. Где-то рядом тихо шумит невидимая река. Высокая помятая трава вокруг. Голова девушки, лежащая на его плече и щемящее чувство предстоящего расставания. Он знает, что скоро восход, а значит, возможно, он видит ее в последний раз. Он осторожно высвобождает свою руку, стараясь не разбудить спящую девушку, и садится. Девушка что-то бормочет во сне, но не просыпается, зато рубашка, которой она накрыта, сползает вниз, открывая взору небольшую крепкую грудь. Он вздыхает и, поправив рубаху, зябко поводит плечами. Утренний ветерок прохладен. Что-то мешает в заднем кармане брюк. Он сует туда руку и, достав из кармана мешающую вещь, непонимающе смотрит на лежащую в ладони маленькую морскую ракушку.

***

Утро выдалось на редкость холодным. Костер почти догорел и Керк, сам того не замечая, подкатился практически к самым углям. Открыв глаза, он пару минут непонимающе смотрел на лежащую у самого носа обугленную ветку, на которой еще тлели непогасшие огоньки, затем резко сел. Лежавшая напротив Ай, нервно дернула ухом, но глаза не открыла.

Керк зевнул, с хрустом потянулся и покосился в сторону шатра, где спал Эрай. Однако, судя по всему, тот еще не поднялся, а значит, время еще есть. Керк поднялся и, подойдя к сумке, что выделила ему Ай, и в которой сейчас был сложен весь его нехитрый скарб, в который раз принялся изучать ее содержимое, точно надеясь в этих вещах отыскать свое прошлое. Впрочем, не так уж и много было этих вещей. Пара матовых цилиндриков, что до этого висели у него на поясе, черный продолговатый брусок, который при сжимании его в руке, принимал удобную для обхвата форму, маленький брелок в виде дельфинчика и снятая с рубашки эмблема в виде белой восьмиконечной звезды.

Керк несколько минут вертел в руках один из цилиндриков с небольшим экранчиком на одном из торцов, затем отложил его в сторону. Память молчала. А вот черный брусок, что-то знакомое.

Он взял его в руку, чувствуя, как тот ворочается точно живое существо, поудобнее устраиваясь в ладони и, закрыл глаза, пытаясь почувствовать, что некогда значил для него этот предмет…ничего. Чья-то рука легла ему на плечо, заставив вздрогнуть и буквально отскочить в сторону, привычным движением руки разворачивая лезвие мономеча.

***

Ай испуганно смотрела на смотрящее в ее грудь лезвие странного меча, который буквально выдвинулся из ладони Керка, гадая, чего он так испугался, и откуда взялось у него это необычное оружие. Впрочем, тот быстро пришел в себя и, виновато улыбнувшись, опустил клинок. Тот неожиданно и, как-то резко, сжался в тонкую струну, после чего втянулся в ладонь.Керк повесил на пояс черный брусок и что-то пробормотал на своем непонятном языке.

- Будем считать, что ты извинился, - буркнула хранительница, чувствуя непривычную слабость в ногах.

Скорость, с какой Керк среагировал на ее невинное прикосновение, просто потрясала. Ай даже на мгновение засомневалась в своих рассуждениях на счет божественности их нового товарища, однако тут же упрямо мотнула головой, отгоняя эти глупости. Керк тем временем отошел в сторону и вновь обнажил свой удивительный меч, принявшись его внимательно разглядывать, словно это странное оружие было ему абсолютно незнакомо.

- И все же надо быть с этим лжебогом поосторожнее, а то я что-то совсем расслабилась, - пробормотала она себе под нос, направляясь к шатру Эрая.

Полог был уже откинут и поэтому Ай вошла. Кард не спал, но в ответ на покорную просьбу позволить ему оказать помощь в облачении доспехов, только отмахнулся.

- Не торопись, пусть Небесный огонь повыше поднимет свое око, тогда и двинемся. А пока скажи мне, как там себя чувствует чужак?

Чужак? Ай с удивлением посмотрела на Эрая. Странная перемена. Еще вчера он называл его аватаром бога Керкала и смотрел на него с неприкрытым обожанием, а сегодня называет чужаком.

- Вижу, дева, ты не понимаешь, почему я больше не называю нашего нового друга воплощением бога, - усмехнулся Эрай и, дождавшись пока Ай согласно кивнет, пояснил. – Просто я долго не спал, думал о случившемся и решил, что на самом деле неизвестно кто прислал нам это существо. Сперва увидев его пятипалую руку, я принял его за Керкала, так как пятипалость, как известно, его отличительная особенность.

Хранительница вновь коротко кивнула, отметив, что ее кард забыл еще про чешую и лишние головы, но промолчала.

- Поэтому, - продолжил тем временем Эрай. – Я решил, что обязан передать этого незнакомца «Ищущим Истину», едва мы доберемся до Арагии, думаю, они лучше разберутся в данном вопросе. А пока поручаю тебе приглядывать за ним, дабы он не сбежал, потому как существует возможность, что наш пришелец не бог, а демон и значит моя обязанность как карда воспрепятствовать распространению того зла, что он принес с собой в наш мир.

Дальше Ай слушала разглагольствования своего карда вполуха, лишь изредка кивая и делая восхищенные глаза.

Демон? Может ли быть такое? Хотя с другой стороны, канувших в лету эталлов, не зря называли «народом огненных демонов», мог ли он быть одним из них? А почему бы и нет, ведь он явился им как раз в развалинах проклятого города. Ай быстро стала перебирать в уме все, что узнала из храмовых книг, пытаясь вспомнить, как древние историки описывали эталлов. Получалось не очень похоже. По описаниям те были невысокими существами, примерно ей до груди, с голой кожей бледно-синего цвета и очень длинными ушами, торчащими с боков головы. Незнакомца же низкорослым назвать было трудно, хотя Эраю он все же в росте уступал почти на целую голову. Кожа тоже не синюшная, хотя и голая, сбоку какие-то наросты, если это уши, то они не длинные, так что к эталлам Керк явно не имеет отношения. Однако в храмовых книгах упоминались и другие демоны, с которыми в древние времена боролись карды...

Ай попыталась припомнить их описание, но ни одного похожего на Керка вспомнить не смогла. Впрочем, лишь обители «ищущих» могли похвастаться полным каталогом демонических существ, так как поиск и уничтожение подобных тварей было их непосредственной обязанностью. С другой стороны, будь Керк демоном, наверняка уже бы отправил их в божественную пустоту, тем более у него все это время, оказывается, было оружие. Но опять же, у демона ведь могут быть свои планы на их счет, например, свести юную хранительницу с божественного пути, или завладеть душой ее карда. Ай мотнула головой, отгоняя эти мысли и усмехнулась, подумав, что навряд ли они с Эраем представляют для демона какую-нибудь цену. Нет, если их новый знакомый был демоном, то он прибыл сюда с другой целью, только вот с какой? А если он все же бог…Хранительница мысленно зарычала, почувствовав, что окончательно запутывается в своих рассуждениях.

- Ай, - голос Эрая заставил ее вздрогнуть.

- Да, эрл.

- Просто хотел поинтересоваться, что ты думаешь о моем решении передать нашего нового знакомого «ищущим»?

- Ваши решения, мои решения, - склонила голову хранительница, впервые чувствуя, что во всем согласна со своим кардом, ибо в их случае это было самым лучшим решением.

- Вот и хорошо, - кивнул Эрай. – Ладно, давай доспехи, затем займись скакунами, сегодня постараемся достичь границы королевства.

Шатер был маленьким и невысоким, поэтому им пришлось выйти наружу. Пока Эрай облачался, Ай с задумчивым видом наблюдала за Керком, одновременно заученными движениями затягивая нужные ремни и лямки на броне своего карда.

Их найденыш уже спрятал свой старый клинок, хотя зоркий глаз хранительницы заметил, что тот не стал убирать его обратно в мешок, а просто прикрепил на пояс и теперь спокойно сидел у костра, пялясь на тлеющие угли.

И все же, кто ты?

***

Керк сам не ожидал, что так получиться с мечом, а ведь он едва успел остановить свое смертоносное движение и, похоже, порядком перепугал девушку, - нехорошо получилось. Он вздохнул. И все же произошедшее недоразумение, позволило ему вспомнить свое умение обращения с мономечом, что, судя по всему, будет не лишним в этом мире. Когда Ай скрылась в палатке своего спутника, Керк еще несколько минут просто раскладывал и складывал меч, затем его тело стремительно рванулось вперед.

Удар, блок, подсечка, тело уходит вправо, удар, лезвие плавно скользит вверх к лицу, затем со свистом оплетает тело вихрем стальных молний.

Вспышка памяти….

Почему-то сильно болит тело. Он стоит около стены, чуток согнувшись и уперевшись в нее руками, а по спине бегают чьи-то маленькие ладошки, втирая в кожу регенерационный гель. Наконец эта хоть и приятная, но все же немного болезненная процедура заканчивается. Гель немного холодит кожу и легонько потрескивает статикой биоразрядов при каждом движении. Он оборачивается и чмокает в щеку, стоявшую позади него белобрысую девушку, одетую в гимнастическое трико.

- Спасибо, я тебе должен.

- Естественно, - девушка хитро улыбается и, вдруг, заметив кого-то позади него, хмуриться. - Лайм, ты бы хоть силу всю не использовала, он же человек все же.

Он оборачивается. Зеленые волосы, маленький ротик с тонкими полосками бледно- розовых губ, курносый нос, узенький подбородок и…огромные глаза необычного фиолетового цвета – Лайм.

Лайм. Керк обхватил голову руками, уронив меч на землю, который тут же вновь принял вид черного металлического бруска. Он вспомнил ее, не помня себя, он помнил ее. Лайм!! Душа словно рванула куда-то, пытаясь пересечь разделяющую их бездну пространств: найти, отыскать, вновь обрести потерянное. Парень опустился на колени и, подняв глаза к равнодушному небу, заплакал.

***

Ай собрала шатер и, упаковав его, закрепляла сверток на спине своего хогрунда. Эрай стоял у костра, пытаясь что-то спросить у их нового товарища, но тот почему-то не реагировал, лишь тупо смотрел на остывающее кострище, изредка пытаясь разворошить его палкой. Неожиданно ее хогрунд дернул ушами и, вскинув голову, уставился куда-то в сторону. Девушка проследила его взгляд и, помянув нехорошим словом темных богов, несколько мгновений пристально вглядывалась в фигурки приближающихся всадников, затем облегченно вздохнула, - карды. Причем, судя по реющим на древках копий флажкам – военный отряд, а не просто группа искателей приключений.

- Мой эрл...

- Что случилось? – спросил Эрай с неприкрытым беспокойством в голосе, поворачивая к ней голову.

- К нам движется большой отряд воинов.

- Опять агроны?

- Нет, судя по всему, отряд кардов.

- Правда, - юноша бросил взгляд в указанную Ай сторону и пару минут разглядывал приближающихся, затем посмотрел на Керка, после чего вновь перевел взгляд на хранительницу.

- Что-то не так?

- Да нет, судя по цвету флажков это отряд из приграничной крепости, видимо мы ближе к границе, чем я думал. Я думаю, что делать с ним, - Эрай кивнул в сторону Керка.- Я рассчитывал, что мы минуем ее, направившись прямо к Арагии, а сейчас…

Ай кивнула. Действительно присутствие этого странного незнакомца могло быть по-разному воспринято другими кардами. Конечно, в их мире хватало различных причудливых существ и, если не упоминать о его странном появлении, можно выдать за одно из них, только вот это не гарантирует ему жизнь. Могут ведь решить, что он не достоин существования, только вот будет ли это верным решением. Ко всему его странный меч….

Хранительница покосилась на Керка и с удивлением заметила, что тот уже стоит на ногах и тоже внимательно разглядывает приближающийся отряд. Мало того, черный брусок его необычного меча уже был у него в руке.

- Ай, - голос Эрая вывел ее из ступора. – Быстро неси мои легкие доспехи и шлем захвати.

Девушка непонимающе посмотрела на юного карда, затем усмехнулась и, кивнув, кинулась к хогрундам.

Керк не сопротивлялся, только пару минут непонимающе смотрел на Ай, когда она принялась напяливать на него кольчугу, затем в его глазах мелькнуло понимание, и он принялся активно ей помогать. Как ни странно, несмотря на то, что Эрай был на целую голову выше Керка, его доспехи сидели на последнем как влитые. Так что, когда голова пришельца скрылась под металлическим шлемом, его трудно было отличить от обычного воина. Ай усмехнулась. Главное тому не снимать шлем и перчатки, а так карды частенько путешествуют в группах с обычными бойцами и в этом не должно быть ничего необычного. Более необычно наличие хранительницы у такого молодого карда как Эрай, но тут уж ничего не поделаешь.

Тем временем отряд кардов уже приблизился и Ай, закрепив Керку на поясе перевязь с мечом, крикнула, чтобы тот не снимал шлем и, дождавшись кивка, кинулась к своему хогрунду.

Эрай уже был в седле и спокойно наблюдал за подъезжающими.

Отряд был довольно большим. Десять кардров с тремя хранительницами и около двух десятков обычных воинов. Командовал ими невысокий воин в легких доспехах верхом на необычном полосатом хогрунде. Он-то и поприветствовал их первым едва, его отряд замер рядом с их лагерем. К удивлению, Ай, Эрай не сомкнул руки в знаке «покрова», а обошелся стандартным приветствием.

- Тарк Усар, - представился командир отряда и, дождавшись пока Эрай назовет себя, спросил. - Позвольте узнать, что привело юного карда в эти места?

- Просьба моего отца, достопочтенного карда Нара Ка Ригана. Я пообещал ему сопроводить эту новую хранительницу для его друга в Арагию. Мой отец сейчас занят подготовкой к новой войне с агронцами и сам не может этого сделать.

Тарк бросил взгляд на Ай и задумчиво кивнул, а девушка мысленно похвалила своего хозяина, так успешно выкрутившегося и не раскрывшего, того факта, что она является его хранительницей. По какой-то причине Эрай не хотел раскрывать, что они находятся на ответственном задании правителя, а значит, у некоторых кардов может возникнуть желание бросить ему вызов и в случае победы претендовать на его спутницу. А вот позариться на хранительницу трехименного, мог бы только самоубийца. Это конечно был обман и нарушение некоторых законов кардов, которым предписывалось говорить только правду, но они находились под защитой «покрова», а в подобном случае кодекс позволял действовать, на свое усмотрение.

- А кто ваш второй спутник? – поинтересовался Усар, разглядывая стоящего столбом Керка.

Тот неожиданно сдвинулся с места и, подойдя ближе, стукнул кулаком правой руки себе по левому плечу и, раскрыв ладонь, развернул ее к Тарку, повторив, таким образом, приветственный знак, который пару минут назад проделал Эрай.

- Керк, - он коротко поклонился, а Ай едва сдержала готовый вырваться вздох облегчения.

- Это юный претендент в карды. Мы вместе обучались в академии, но его пока не приняли. Представляете, он дал обет не снимать своих доспехов, пока мы не прибудем обратно, выполнив наше задание.

- Ну, это не самый страшный обет, - рассмеялся Усар. – Когда я обучался, один из моих собратьев поклялся делать себе дырку в ухе каждый раз после провала, в результате лишился уха, но, увы, кардом так и не стал.

Эрай вежливо улыбнулся, подумав, что такой обет уж точно верх дурости.

- А где его хогрунд, - спросил меж тем командир отряда.

- Агронцы, - бросил Эрай. – Они напали на нас около развалин проклятого города, что на севере отсюда, нам пришлось отступать. Увы, в короткой стычке Керк потерял своего скакуна.

- Агронцы? – Усар нахмурился. – Значит, слухи были верны.

- Слухи?

- Да, среди торговцев уже цикл бродят слухи о большом отряде агронцев в наших тылах, однако, сколько не ищем, найти их не можем. Тревожные вести, - Тарг на мгновение замолчал, думая о чем-то своем, затем решительно посмотрел на Эрая. – Кард вы должны проехать со мной в приграничную крепость Гарв, думаю, друг вашего отца поймет, если вы чуток задержитесь, чтобы лично рассказать все что с вами произошло командующему гарнизона.

Эрай покосился на хранительницу, затем бросил взгляд на Керка, который стоял, скрестив руки на груди и, склонив голову на бок, видимо, пытаясь уловить суть разговора. Мысленно послал проклятие темным богам и согласно кивнул.

Глава 3

После двух часов пути, когда отряд кардов то ускорялся, пуская своих скакунов в галоп, то немного замедлялся, переходя на рысь, Керк с трудом удерживался в седле, да и то лишь благодаря тому, что сидевшая позади него Ай, постоянно его поддерживала. До этого Эрай специально выбирал темп помедленнее, чтобы их новый товарищ привык к необычному для него способу передвижения и, в последние дни, тот уже вполне уверенно держался в седле, правда самим хогрундом в основном управляла хранительница, да и двигались они максиму неторопливой рысью. Сейчас же скакуны неслись галопом, а Керку, изображавшему из себя воина, пришлось взять узды хогрунда в свои руки. Надо сказать, что животное вело себя довольно мирно и, к удивлению Керка, послушно выполняло все его команды. И все же все тело парня ныло, а мышцы сковала дикая усталость, к тому же в доспехах было чертовски жарко, и охладиться не помогал даже встречный ветер, безуспешно старавшийся пробиться сквозь плотную кожу укрепленной металлическими пластинами куртки. Пот застилал глаза, но в данный момент снять шлем не было никакой возможности. Его новые товарищи почему-то не хотели, чтобы окружающие знали о его чужеродности и это-то Керк уж прекрасно понял, даже несмотря на свое фрагментарное знание местного языка. Спешка, с которой его заставили напялить это средневековое облачение вкупе с горшкообразным шлемом, говорила сама за себя. К тому же галоп местных скакунов был несколько иной, чем у их земных собратьев. И хогрунда, двигающегося подобным образом, можно было сравнить скорее с бегущим гепардом, чем с мчащейся во весь опор лошадью, и удержаться на его спине нетренированному наезднику была целая проблема.

Парень мотнул головой, стараясь хоть немного стряхнуть заливающий глаза пот- тщетно. Тяжело вздохнув, Керк с завистью покосился на едущих рядом солдат, чьи шлемы хоть и были похожи на перевернутые ведра, приплюснутые в верхней части, но имели большой вырез спереди, оставляя лицо полностью открытым.А вот его мог похвастаться только двумя узкими щелями для глаз да небольшими дырочками напротив рта и на затылке, сделанных видимо для того, чтобы его обладатель совсем уж не задохнулся в этой металлической «жаровне». Ко всему прочему прорези в шлеме были сделаны под небольшим углом, в соответствии с особенностью расположения глаз местных аборигенов, что доставляло Керку некоторые неудобства в обзоре и заставляло постоянно вертеть головой.

Если честно, то он даже представить себе не мог, как тот же Эрай выдерживает целый день в своей металлической скорлупе. Все те дни, что они ехали вместе, солнце жарило не на шутку, так что внутри доспехов наверняка было довольно жарко, однако тот даже ни разу не снял свою броню, лишь держал открытым забрало шлема. Керк, глядя на своего спутника, постоянно жалел его, представляя, как тот обливается потом под этой грудой металла, хотя, скорее всего, тут дело привычки. Ко всему прочему климат этой планеты был довольно жаркий и дневная температура воздуха, по ощущениям парня, далеко зашкаливала за тридцать градусов по Цельсию, однако по ночам температура существенно падала, заставляя Керка мерзнуть в его легкой одежде. А вот его спутники вполне спокойно переносили ночной холод, впрочем, также, как и дневную жару, причем спящая с ним у костра девушка даже ничем не укрывалась, в отличие от ее спутника, который каждую ночь забирался в свою палатку в виде небольшого индейского вигвама.

Движение отряда неожиданно стало замедляться и вскоре хогрунды уже двигались неспешным шагом, а еще через несколько минут их лапы ступили на широкую дорогу, вид которой заставил Керка буквально подпрыгнуть в седле от удивления. Шоссе – настоящее шоссе, или нечто подобное. Конечно, асфальтовое покрытие сильно потрескалось, а кое-где сияло огромными выбоинами, которые, правда, были аккуратно заделаны каменной плиткой, но это было именно шоссе. Об этом говорили даже остатки металлических отбойников, частично сохранившиеся вдоль дороги. Керк мотнул головой, не веря своим глазам, хотя с другой стороны ничего удивительного. Цивилизация, создавшая забросившие его сюда врата, наверняка могла построить и подобную автостраду, хотя с другой стороны – зачем? Насколько он помнил, на Земле таких вот дорог практически не осталось, и было это связано в первую очередь с тем фактом, что на его родной планете ездящие по земле машины остались в далеком прошлом. Пожалуй, только тяжелые грузовики, парящие всего лишь в полуметре над землей, требовали для своего продвижения подобные магистрали. У Керка буквально зачесался язык расспросить своих спутников о происхождении данной дороги, хотя, скорее всего, все эти расспросы следует отложить на более позднее время, а пока вплотную заняться языковым барьером. Керк усмехнулся. На самом деле, его мозг точно губка впитывал незнакомые ему слова, и он понимал намного больше, чем могли бы подумать его новые товарищи, однако не спешил показывать эти знания, предпочитая слушать, а не говорить. Почему такое происходило, он и сам понять не мог, толи сказывались уроки лингвоанализа, некогда преподаваемые ему в Марсианском отделении академии, толи его мозг просто заполнял вакуум утерянной памяти.

Академия… Керк резко выпрямился в седле, невольно натянув поводья. Хогрунд недовольно фыркнул и непонимающе покосился на своего наездника, ожидая еще одного подергивания, чтобы перейти с рыси на шаг. Не дождавшись, коротко рыкнул и резко дернул головой, пытаясь выдернуть поводья из рук непутевого всадника.

Академия… Перед глазами пронеслись осколки воспоминаний, какие-то туманные образы и видения, а в мозгу зазвучали смутно знакомые голоса. Керк мотнул головой, чувствуя, что еще секунда, и он вновь войдет в свое заторможенное состояние, в тысячный раз, пытаясь вспомнить утерянное прошлое. Захотелось сорвать шлем и, пустив своего хогрунда в галоп, подставить лицо набегающему ветру, чтобы он сорвал с мозга наползающее на него покрывало разрозненных воспоминаний.

- Приграничная крепость, - голос Ай, заставил Керка окончательно очнуться и посмотреть в указанную девушкой сторону.

Действительно, впереди уже вздымались высокие стены приграничного бастиона. Причем чем ближе их отряд подъезжал к крепости, тем большее удивление она вызывала у Керка. Высоченные стены, отполированные чуть ли не до зеркального блеска, вздымающиеся над землей на несколько десятков метров, причем под небольшим углом, но самое интересное - это огромные проемы в них, причем расположенные на разной высоте и больше всего напоминающие открытые ангары для каких-то летательных аппаратов. Керк насчитал около десятка подобных проемов, причем часть из них была закрыта более свежей кладкой, чей вид разительно констатировал с гладкими стенами крепости, выдавая их месторасположение. И вообще весь вид строения просто кричал о том, что тут были задействованы более высокие технологии и просто не вязался с доспехами и мечами его спутников. Лишь когда их отряд замер под самыми стенами, ожидая пока распахнуться огромные ворота, Керк понял, насколько стара эта крепость.Стена, гладкая издали, вблизи была покрыта многочисленными выбоинами и трещинами, а кое-где верхняя облицовка осыпалась, обнажив сероватый материал очень похожий по своему виду на пенобетон, из которого строились многие земные здания.

- Когда сделать эта строение? – спросил Керк, оборачиваясь к сидевшей позади хранительнице.

Та дернула ушами и удивленно посмотрела на него, видимо не сразу поняв суть вопроса. Керк вздохнул: увы, с произношением дело обстояло хуже, чем с пониманием - пришлось повторить. В ответ Ай только пожала плечами.

- Не знаю, подобные крепости испокон веков стояли на границах нашего королевства, причем разрушить их очень сложно и случалось, что обороняющиеся по несколько лет проводили в осаде, скрываясь за их стенами.

- А проходы огромны зачем?

На этот раз девушка поняла быстрее.

- По мнению многих просто причуды древних строителей, хотя в одной из храмовых книг я читала, что наши предки держали в этих крепостях коргунов, но, по-моему, это из разряда легенд.

- Коргуны?

- Летающие ящерицы, их почти истребили из-за того, что они частенько нападали на людей, но вот летать на них, - Ай покачала головой. – Сомневаюсь, что они могут выдержать вес воина в облачении, да и та книга не вызывает у меня особого доверия. Ее некогда написал один из странствующих кардов и там собраны различные слухи и сказки, к тому же верить кардовским байкам…, - хранительница скривилась, показывая свое отношение к данному виду письменности.

Керк задумался. Возможно, что тот воин записал старинные легенды, где летательные аппараты древности превратились в летающих ящеров, но то, что эту крепость создали существа с более высоким уровнем развития технологий, Керк сомнению не подвергал. Оставался лишь вопрос: что же и когда произошло на этой планете, благодаря чему местная цивилизация откатилась к уровню глубокого средневековья? Причем, судя по всему, произошло это довольно давно. Он спросил об этом Ай, но девушка только удивленно посмотрела на него, явно не поняв смысла заданного вопроса.

Керк хотел уже задать новый вопрос, но тут массивные ворота, закрывающие вход в крепость, заскрипели и, к удивлению юноши, дернувшись, медленно поползли вверх, пропуская всадников внутрь. Когда они проезжали внутрь, он специально задрал голову, мысленно подивившись толщине нависшей над его головой металлической плиты.

Стоявшая за воротами охрана, отсалютовала въехавшему первым Тарку и, дождавшись пока вся колонна всадников втянется внутрь, принялась опускать ворота, крутя огромное металлическое колесо. Тарк отдал какую-то команду, и отряд разделился, двое воинов осталось с ними, а остальные повернули своих скакунов в сторону примкнувших к стене невысоких строений.

- Хогрундиши, - коротко пояснила Ай, не дожидаясь вопроса Керка.

В принципе он и сам понял, что там располагалось нечто типа конюшен, потому как в этот момент около зданий толпилось несколько воинов, двое из которых седлала своих скакунов, а остальные занимались чем-то вроде чистки их шерсти.

- Следуйте за мной, - приказал Тарк, разворачивая своего хогрунда в сторону высокого здания построенного в виде пирамиды, со срезанной под углом вершиной. Эрай коротко кивнул, однако Керк заметил, как недовольно дернулись кончики его ушей. Видимо что-то не нравилось в этой ситуации молодому карду.

Они направили своих скакунов по широкой мощеной дороге, что шла мимо нескольких двухэтажных строений, явно возведенных позднее, чем сама стена, и сложенных из обычного камня, причем, местами, довольно грубо обтесанного. Здания стояли квадратом, параллельно друг другу, а между ними расположилась покрытая брусчаткой площадь, где в данную минуту маршировало несколько десятков солдат гарнизона.

Керк не отрываясь, смотрел за печатающими шаг солдатами, чувствуя, как в голове вновь шевелятся туманные образы. На мгновение в его мыслях всплыла картина, где он сам печатает шаг по площади, что выложена огромными шестигранными плитами. Рядом, плечо к плечу, идут его товарищи, он пытается рассмотреть их лица, но память выдает вместо них лишь туманные пятна.

- Керк, Керк.

Он медленно поворачивает голову и непонимающе смотрит на Эрая.

- Жди меня там вместе с Ай, - рука карда показывает в сторону приземистого одноэтажного строения, что приютилось между крепостной стеной и зданием в виде пирамиды.

Керк кивнул и послушно развернул хогрунда в указанном направлении.

***

- Теперь я понимаю, почему он не стал кардом, - коротко хохотнул Тарк. – Он же в седле едва держится, да и соображает с трудом.

- Это после схватки с агронами, его голове сильно досталось.

- Ну, тогда отойдет, - махнул рукой Усар. - Помниться у меня в отряде, был один воин, которому контрабандисты так по голове дали, что кузнец едва с него шлем снял, так тот говорить практически разучился и на один глаз ослеп, однако через полгода ему равных в бою не было, дрался как бешенный алколг.

- Керк, тоже заикается, - притворно вздохнул Эрай, стараясь напустить в голос побольше скорби о раненом товарище. – А ведь как чувствовал, не хотел с собой брать, но тот пообещал вызвать меня на бой до крови, если я не позволю ему себя сопровождать. Ну, я…

- Понимаю и уважаю, - кивнул Тарк, спрыгивая со своего скакуна и дожидаясь пока Эрай последует его примеру. – Я бы тоже не захотел калечить друга на виду у других курсантов, к тому же если он сам может потом в бою покалечиться, причем без твоей вины...

Кард хлопнул Эрая по плечу и громко расхохотался, заставив юношу мысленно поморщиться.

Тарк ему не нравился, причем это чувство появилось у него еще до того, как они покинули место своего последнего ночлега.Въедливый голос, какой-то бегающий взгляд, постоянно что-то высматривающий и выискивающий, а уж какими глазами он смотрел на Ай…у Эрая просто рука непроизвольно тянулась к мечу.Останавливало лишь понимание того, что справиться с двухименневым будет не так просто. К тому же и бросить вызов командиру отряда, совсем другое, нежели вызов обычному странствующему карду. Тут действовали несколько иные законы, и такой кард вполне мог отдать приказ своим воинам, расправиться с наглецом, причем это никак не отразилось бы на его чести.

***

Кабинет был небольшим. Этакая комнатушка пять шагов в длину и примерно столько же в ширину, причем основное пространство здесь занимал стол, заваленный различным барахлом. От свернутых в рулон карт, до каких-то полупустых бутылок с мутной жидкостью. Сидевший за столом седовласый кард, поднял голову и вопросительно посмотрел на вошедших. Эрай привычно вскинул руку в приветствии и замер; порванное ухо, тонкая линия шрама, проходящая через всю левую щеку…

- Дядя Эгвор?

Старый кард прищурил глаза и пару минут разглядывал юношу, словно не узнавая его, затем его губы тронула легкая улыбка и он, выйдя из-за стола, крепко обнял Эрая.

- Эр, извини старика, не признал сразу, уже три года тебя не видел, - он чуток отстранил от себя племянника, окидывая того изучающим взглядом. – Вырос, стал настоящим воином, а ведь в последний мой приезд был еще совсем молокососом.

- Дядя…

- Ладно, ладно, - рассмеялся тот и, бросив взгляд на недоумевающего Усара, пояснил. – Это сын моего младшего брата, где ты его откопал?

- В паре лиг от крепости эрл, он с товарищем и хранительницей стояли там лагерем. По словам вашего племянника, его отправил ваш брат для сопровождения юной девы в город Арагию.

- Ясно, ладно Тарк, можешь быть пока свободен, однако к заходу солнца, чтобы был у меня с докладом.

- Слушаюсь, - Усар стукнул себя сжатым кулаком по левому плечу, но уходить не торопился.

- Что еще? – Эгвор нахмурившись, посмотрел на своего подчиненного.

- Эрл, по непроверенным сведениям, поступивших от вашего племянника, он встретился с отрядом агронцев в районе проклятого города.

- Что!? - Эгвор обернулся к Эраю. - Это правда?

- Да, дядя, - кивнул юный кард. – Большой отряд, около сорока копий, может даже больше. Нам пришлось уходить по окраине проклятого поселения, да простят меня боги, и враг, испугавшись проклятия, не последовал за нами.К счастью, а также благодаря молитвам сопровождаемой мною хранительницы, проклятие, похоже, обошло нас стороной, и мы смогли уйти, правда, мой друг немного пострадал.

- Вам повезло, - Эгвор подошел к небольшому стрельчатому окну и несколько мгновений что-то рассматривал на улице, затем вновь повернулся к Эраю и Усару. – Обычно агронцы не настолько суеверны, хотя поверь мне, племянник, проклятие действительно существует. Я сам видел нескольких воинов которые умерли в страшных муках, после того как побывали в подобных местах. За какую-то пару канвов они из могучих бойцов превратились в немощные развалины и ни лекари, ни хранительницы ничем не смогли им помочь.

- Ладно, Усар, передай командирам, что к заходу солнца у нас общий сход в главном зале.

- Слушаюсь.

Дождавшись пока Тарк выйдет, Эрай несколько минут пристально смотрел на своего племянника, а затем, вздохнув, указал на небольшое кресло, приютившееся в углу комнаты.

- А теперь садись и рассказывай то, что произошло в действительности.

Юноша вздохнул и послушно уселся в указанное кресло, - дядя как всегда был прозорлив, это Эрай знал еще с самого детства. В те годы дядя подолгу гостил у брата, а Эрай в молодости не отличался особо покладистым характером и часто попадал в различные переделки, после чего приходилось оправдываться перед родителями, придумывая различные отговорки. Однако в присутствии Эгвора это практически никогда не удавалось. Дядя видел его буквально насквозь, парой наводящих вопросов выводя мальчика «на чистую воду», после чего Эрай частенько получал по ушам и долго дулся на своего родственника, замышляя коварные планы мести. Это сейчас он видел всю глупость своих поступков и все понимал, а тогда…

Юный кард усмехнулся своим мыслям и, бросив взгляд на Эгвора, принялся за рассказ. Впрочем, вдаваться в подробности он не стал, пересказав все вкратце; от порученного ему задания до происшествия в проклятом городе. Дядя отвернулся к окну и несколько долгих минут молчал, лишь левое ухо изредка подергивалось, что говорило о том, что старый кард взволнован полученными новостями. Эту привычку своего дяди Эрай знал с детства, тот всегда хотел от нее избавиться и постоянно старался контролировать сей невольный жест, однако это не всегда удавалось.

- Ну что ж решение я твое одобряю, - наконец сказал он, вновь поворачиваясь лицом к племяннику. – Действительно, решить кто твой спасенный должны ищущие, только они определят демон ли он или воплощенное божество, а может просто отличающееся от нас существо, посланное в этот мир волею богов. К тому же ты мудро поступил, не открыв никому кроме меня истинные цели своей миссии.

- Вы так считаете, дядя? – Эрай вопросительно посмотрел на старого карда.

- Да, - Эгвор вздохнул. – Понимаешь, Эр, мы уже несколько канвов пытаемся найти и уничтожить этот неуловимый отряд агронцев, увы, безуспешно. Они постоянно нас опережают. Правда в этом канве они еще ни разу не появлялись, и мы уже думали, что они ушли, тем более что в устье реки рядом с Арагией видели их корабли, однако, похоже, им наоборот доставили подмогу.

- Если начнется война, они многого могут натворить в наших тылах. Но с другой стороны, зачем они объявились, не проще было бы залечь и переждать, чтобы все успокоилось?

- Вот и я о том же, - кивнул Эгвор. – Сплошные вопросы, однако, пару дней назад, один из наших отрядов наткнулся на убитого карда, вот его знак.

Дядя взял со стола и бросил Эраю металлическую треугольную пластину. Юноша поймал ее и принялся рассматривать. Круг с лучами посередине – как стилизованное изображения Ока Небесного Огня, внутри круга рука в латной перчатке сжимающая меч. Парень перевернул пластину.

- Тай.

- Ты его знал?

- Мы вместе выезжали из города. Он один из гонцов к Вершителям. В отличие от меня хотел сразу спуститься по реке в Арагию, для этого отправился в рыбацкую деревушку, что недалеко от столицы и…

- Понятно, - Эгвор нахмурился. – Похоже, мои предположения начинают сбываться.

- Какие, дядя?

- Да так, - ушел от ответа тот. – Лучше скажи-ка мне племянничек, какой маршрут выбрали другие послы?

- Ну, - юноша задумался, пытаясь вспомнить все, что говорили другие гонцы на пирушке устроенной по случаю отъезда. - Если говорить откровенно, то не знаю. Вроде кто-то собирался последовать примеру Тая, а один вообще хотел добраться до Хорта и попробовать морем, его еще на смех подняли. Из-за агронцев торговцы почти не решаются ходить за мыс Кайдо и корабля там можно ждать месяцами.

- Действительно глупо, - заметил Эгвор, с задумчивым видом рассматривая висевшую на стене карту королевства. - Надеюсь, его отговорили?

Эрай пожал плечами.

- Не знаю дядя, среди всех посыльных я только Тая и знал, да и то только из-за того, что пару раз сходился с ним на ристалище. Дрался, надо сказать, он неплохо, но до меня ему все же было далеко.

- Ну, еще бы, - старый кард рассмеялся. – Эрай, Эрай, хоть ты и вырос, но гонору у тебя совсем не убавилось. Надеюсь, хоть теперь-то не стараешься ввязаться в драку с любым, у кого на поясе висит что-то размером побольше кухонного ножа.

Юноша почувствовал, как кончики его ушей задрожали, и он быстро отвел взгляд, стараясь не видеть насмешливых глаз дяди.

- Ладно, главная проблема не в этом, - Эгвор вдруг стал серьезным. – Эрай, по- моему мнению, агронцы в курсе, что Величайший послал гонцов в крепость Вершителей. И за всеми вами уже идет охота.

- Но как? – удивился Эрай, рассеянно смотря на старого карда.

- Не знаю, - покачал головой тот. – Но этот факт и то, что их отряду удается в течении такого времени ускользать от наших дозоров, наводит на определенные мысли.

- Предательство?

- Скорее всего, - кивнул Эгвор. – Причем это кто-то из кардов.

- Не может быть, - юноша мотнул головой, словно отгоняя от себя даже намек на подобную мысль. – Но честь…

Дядя с грустью посмотрел на племянника и лишь грустно усмехнулся.

- Племянник, неужели ты до сих пор думаешь, что карды - это некая честь совесть и сила нашего королевства?

- А разве это не так? – удивился Эрай, с непониманием смотря на брата отца.

Эгвор не ответил, лишь вздохнул и вновь отвернулся к окну. Несколько минут молчали. Старый кард что-то пристально рассматривал по ту сторону окна, а Эрай разглядывал карту, пытаясь прикинуть в уме свой дальнейший маршрут.

- Племянник, подойди-ка сюда, - старый кард поманил племянника рукой и, дождавшись пока он встанет рядом, кивнул вниз. – Это там не твой странный найденыш с моими ребятами сцепился?

Юный кард глянул в указанную сторону и мысленно выругавшись, рванулся было к двери, но рука дяди неожиданно преградила ему дорогу.

- Погоди, - бросил тот. – Хочу посмотреть, что произойдет дальше.

***

Строение возле стены, около которого приказал ждать его Эрай, оказалось каким-то подсобным помещением заполненным различным хламом. Керк зашел внутрь и, убедившись, что тут никого нет, с огромным облегчением стащил с головы раскалившийся от солнца шлем. Вслед за ним внутрь зашла Ай и долго щурилась, пытаясь привыкнуть к полутемному помещению. Керк тем временем обнаружил у стены покосившуюся скамью и обессилено плюхнулся на нее, вытянув гудящие ноги. Девушка несколько минут потопталась в проходе, оглядывая подсобку, точно проверяла отсутствие других выходов из нее и вновь вышла на улицу. Керк посмотрел ей вслед и только саркастически хмыкнул, похоже, все же его спутники не совсем ему доверяли. Хотя с другой стороны, куда ему бежать? Он грустно усмехнулся. Нет, конечно, была мысль вернуться в тот город, где его подобрали, и попробовать разобраться с перенесшими его сюда воротами, но вот только дороги туда он не знал, да и не особо верил, что одному человеку под силу разобраться в чужой технологий. В результате приходилось пока плыть по течению, в робкой надежде набрести на нечто такое, что позволило бы ему вернуться назад, а пока придется привыкать. Керк с тяжелым вздохом поднялся на ноги, пару раз присел, разминая руки и ноги, чувствуя, что организм постепенно приходит в себя. Вообще он заметил, что восстанавливается довольно быстро и первые дни слабости, скорее всего, были последствием его переноса в этот мир. Да и память, потихоньку, но возвращалась, правда с личными воспоминаниями все также было туго.

Керк подошел к дверному проему и обопершись плечом о косяк стал наблюдать за хранительницей, которая внимательно рассматривала лапу своего хогрунда, что-то вырезая у того промеж когтей специальными щипцами. Скакун коротко рыкал, дергал ушами, но терпел, а едва Ай закончила процедуру и отошла в сторону, улегся на живот и принялся вылизывать лапу, с обидой во взоре косясь в сторону хозяйки.

Молодой человек пару минут разглядывал огромную кошку, которая закончив с лапой, принялась вылизывать свою шерсть, и мотнул головой. Порой, все происходящее казалось ему каким-то фантастическим сном. Хотелось покрепче ущипнуть себя, чтобы проснуться, - увы, в данной реальности это не помогало.

Керк вернулся назад и вновь устроился на скамейке, наслаждаясь внутренней прохладой подсобного помещения. Вновь нахлынули воспоминания и парню, в который раз показалось, что еще какое-то мгновение, и он все вспомнит, однако раздавшиеся на улице голоса заставили его вынырнуть из пучин памяти, где тенью постоянно мелькала странная девушка с зелеными волосами. Керк несколько секунд прислушивался к разговору, стараясь пробиться сквозь частокол незнакомых слов, потом резко вскочил со скамейки и, подхватив лежащий на земле шлем, выскочил из подсобки.

- Какая у нас симпатичная гостья, да еще одна.

Ай резко обернулась и тут же склонила голову в приветствии, заметив подходящего карда, в окружении нескольких воинов.

- Рада приветствовать достойнейшего.

- Я тоже рад приветствовать тебя хранительница. Позволь спросить, где твой кард?

Ай хотела уже было ответить, но вовремя вспомнила, что по легенде, придуманной Эраем, являлась не его хранительницей, а неведомого знакомого отца юного карда.

- Далеко, эрл. Меня к нему сопровождает юный кард, по просьбе своего отца, который является другом моего господина.

- Вот оно что, значит можно сказать, что ты пока ничейная? - кард улыбнулся с каким-то жадным интересом, оглядывая Ай. – Да еще такая молодая, сколько тебе лет исполнилось, дева?

- Семнадцать полных и три канва, эрл.

- Да? – кард обошел девушку вокруг. – Думаю, твой хозяин поступил беспечно, отправляя такую красавицу в сопровождении юного бойца. Такую как ты ведь могут отбить, бросив вызов твоему сопровождающему.

- Существуют определенные правила, эрл или вы забы….

- Правила, правила, - кард рассмеялся, подмигивая своим спутникам. – Знаешь, красавица, это в столице и других крупных городах их придерживаются, а у нас в приграничье все проще. Так что думаю я все же вызову твоего сопровождающего, тем более что моя хранительница стала уже слишком стара, да и надоела мне порядком. Кстати, Анар, вроде ты на нее постоянно засматриваешься? - он хлопнул по плечу одного из пришедших с ним воинов, заставив уши того задрожать в смущении.

Ай бессильно скрипнула зубами. Хранительница ее уровня не могла сама выбирать себе кардов, не смотря на всю свою силу. К тому же этот воин действительно мог вызвать Эрая на бой, особенно если этот вызов будет по всем правилам и разрешен двумя трехименными кардами. Конечно, еще сам Эрай должен приять вызов, но уж зная его характер, Ай в этом-то не сомневалась; примет, причем с большой радостью и огнем во взоре. Девушка мысленно застонала. Судя по виду стоящего перед ней карда, по его доспехам и манере держаться, это был воин довольно высокого уровня, скорее всего двухименневый. Оставалось только надеяться, что Эрай не будет настолько глуп и покажет, что находится под защитой «покрова», хотя рассчитывать на это явно не стоит.

- Значит, решено, дева, - кард подошел вплотную и провел дрожащей рукой по ушам девушки, заставив их дернуться в плохо сдерживаемом гневе. – Ты будешь моей…

- Отойди.

Голос, приглушенный шлемом, заставил Ай вздрогнуть, а карда недоумевающее обернуться.

- Отойди, - Керк подошел ближе и резким толчком руки буквально отшвырнул карда назад, заставив того грохнуться на землю.

«Боги!!» - Ай мысленно выругалась, одновременно попросив прощение за скверные мысли у светлых богов.

А кард уже поднимался на ноги и в его глазах горел гневный огонь. Еще бы, воин такого уровня, бросивший вызов карду, может быть убит им на месте, и никто даже слова против не скажет. Да и вообще, только самоубийца мог бы поступить подобным образом!!

Бойцы, пришедшие с кардом, схватились за рукояти мечей, но тот жестом остановил их. Презрительно окинул взглядом вставшего между ним и Ай Керка, а его руки сложились в жесте вызова. Тут уж пришло время удивляться хранительнице. По всем канонам он мог так не делать, а данный жест означал только одно, в крепости подобные разборки были запрещены особым приказом, если конечно это было не обоюдное желание. Ай облегченно улыбнулась, похоже, им повезло.

Тем временем кард снова повторил свой вызов и неожиданно для Ай, Керк, пристально наблюдавший за всеми движениями противника, сложил руки в подобно жесте. Ай закрыла глаза.

- Двигайся, двигайся, качай маятник. Ты не должен дать противнику шанс задуматься и наметить точку удара. Двигайся.

Зленовласая девушка с огромными, почти в половину лица, глазами, взмахивает мечом и начинает свое движение в завораживающем танце смерти. Клинок в ее руках словно оплетает ее гибкое тело, извиваясь подобно змее, а танец все ускоряется и ускоряется. Мгновение и, кажется, что сам воздух уже поет, расступаясь перед этой большеглазой богиней смерти. Танец резко обрывается, и девушка застывает посередине большого зала, а ее клинок сворачивается в знакомый черный брусок.

- А теперь ты.

Клинок серебряной рыбкой взмыл воздух и звякнул о камни идущей неподалеку дорожки. Кард, тяжело дыша, рухнул на колени и с ужасом посмотрел на замершего перед ним противника, стараясь понять, что за монстр скрывается за исцарапанной поверхностью старого шлема. Его друзья застыли в растерянности, не зная чего предпринять.

- Немедленно прекратить поединок!!

Голос, в котором явственно звучали повелительные нотки, заставил всех обернуться.

От пирамидального здания в их сторону шел седовласый кард, за спиной которого маячила взволнованная физиономия Эрая.

Керк медленно повернул голову, а его глаза в прорезях шлема недобро сверкнули, заставив Ай вздрогнуть, но он неожиданно коротко поклонился и неторопливо вложил свой меч в ножны.

Глава 4

Местный год делился на три цикла, каждый цикл, в свою очередь, на три канва, каждый «канв» на тридцать три дня. Причем, насколько понял Керк, циклы тут были что-то типа времен года. Существовал цикл жары, цикл дождей и цикл плодородия, по крайней мере именно так перевел Керк для себя их названия. К тому же пятьдесят лет объединялись в ракуны, а период в сто пятьдесят лет носил название «койта». Кстати, сам день делился на тридцать эрмов, являющихся неким аналогом земного часа, который в свою очередь состоял из сорока тулов, причем тул делился так же на сорок кудов, а в куде содержалось три пара. Кроме того, день еще подразделялся на пять пререев, по шесть эрмов соответственно, которые в свою очередь делились на три арана. В результате ответ на простой вопрос: «Который час?», мог звучать примерно так: «Третий пререй, один арн, два эрма, пять кудов». Все это ему рассказала Ай, которая явно решила заняться его образованием. Ну, если со временами года у Керка особых проблем не возникло, то к временному исчислению он привыкнуть не смог, а поэтому привычно разделил день на часы и минуты, несколько подкорректировав для себя временной интервал, прировняв его к местному.

Кроме этого. пришлось учиться ухаживать за своим хогрундом, которого ему выделили в крепости.

В принципе, животное оказалось не особо прихотливым и вполне самостоятельным, однако, определенный уход все же требовало. Например, хотя бы раз в неделю нужно было выстригать нараставшую между пальцев скакуна шерсть, которая иначе скатывалась в твердые комки, доставляя ему неудобство. А вот с едой было проще. Хогрунды, несмотря на то, что принадлежали к семейству кошачьих, все же не были чистыми хищниками и вполне могли пожевать травы или обглодать пару кустов, хотя при наличии мяса все же предпочитали его.

Надо сказать, что его скакун несколько отличался от тех, что были у его спутников и окрасом больше напоминал леопарда, был выше, к тому же обладал более тонкими лапами. Эрай, бросив взгляд на подаренного хогрунда, авторитетно заявил, что таких используют степняки и скорее всего этот достался пограничникам в качестве трофея.

В отличии от животных его спутников, которые долго не хотели признавать Керка, этот хогрунд довольно легко позволил себя взнуздать и послушно выполнял все команды, изредка косясь на своего нового хозяина каким-то странно насмешливым взглядом, что заставляло парня постоянно быть на стороже, опасаясь какого подвоха. Уж что-что, а коварную натуру этих огромных кошек Керк уже более-менее сумел прочувствовать, особенно на некоторых частях своего тела. Впрочем, пока все обходилось без каких-либо серьезных эксцессов. Лишь один раз его скакун как-то умудрился скинуть седло, причем вместе с самим седоком. Точнее Керк просто съехал вместе с седлом чуть ли не под брюхо своего хогрунда. Ай тогда долго смеялась и объясняла, как надо правильно затягивать подпругу, чтобы подобное не повторилось.

Ко всему прочему, каждый вечер приходилось обрабатывать внутренность доспехов, натирая их специальной травой, дабы избежать появления паразитов, которые, по словам Ай, могли доставить ему кучу неприятностей. Керк сомневался, что местные паразиты могут завестись и в его доспехах, так как все же принадлежал несколько к другому биологическому виду чем его спутники, однако, проверять так ли это, как-то не особо тянуло. Поэтому он каждый вечер покорно усаживался у костра и, заварив в плошке немного травы, что выделила ему хранительница, тщательно обрабатывал полученным составом свои доспехи. К тому же, Эрай, видевший его злополучный поединок, прямо воспылал желанием обучиться новым приемам и Керку пришлось практически на каждой стоянке демонстрировать своему новоявленному ученику свое умение. Надо сказать, что местная школа фехтования сильно отличалась от той, которую помнил и применял Керк, а посему у них с Эраем возникли некоторые трудности. И все же, после нескольких дней занятий, они смогли кое-чему научиться друг у друга.

К удивлению Керка, Эрай фехтовал намного лучше, чем тот кард, с которым он схватился в замке, однако это ему не очень помогало. Из большинства их тренировочных схваток Керк неизменно выходил победителем, что постоянно расстраивало молодого карда. Сам же юноша уже тысячу раз сказал спасибо своей зленовласой учительнице, чей образ и голос частенько всплывал у него в мозгу во время этих тренировочных схваток.

А вот его поединок в крепости, когда он по своей дурости принял вызов на дуэль, подумав, что те жесты, которые подает ему незнакомый воин, что-то вроде местного приветствия, наделал много шуму в приграничном гарнизоне. Хорошо хоть командир гарнизона, оказавшийся каким-то родственником Эрая, разместил их на постой в своей резиденции, что позволило Керку избежать многочисленных вызовов на дуэль, потому что многие местные карды просто горели желанием проверить необычное мастерство воина, так легко одолевшего их не самого слабого товарища.

- Парень ты либо бесконечно глуп, либо отчаянно смел, - говорил старый кард, пристально рассматривая стоявшего напротив него Керка. – Ну, скажи мне, зачем ты бросил вызов Дану?

- Я не знал, что жест, вызов, - пожал плечами тот. – Они Ай пристать, напасть на Эрай.

- Ничего не понимаю, - вздохнул Эгвор. – Племянник, как ты вообще с ним разговариваешь?

Он вопросительно посмотрел на юного карда, стоящего рядом с Керком.

- В основном этим занимается моя хранительница, хотя если учесть, что неделю назад он вообще ни слово не знал, то…- Эрай развел руками.

- Интересно, - кард в задумчивости прошелся вдоль стола, затем вновь посмотрел на Керка. – Значит ты боец?

Юноша пожал плечами. Пожалуй, остатки воспоминаний, позволяли ему причислить себя к воинам в местном понимании этого слова, хотя почему-то казалось, что это не совсем так. К тому же Керка поразил тот факт, что дядя Эрая совершенно спокойно отнесся к его внешнему облику. И если подобное поведение юного карда и Ай можно было списать на частности, то теперь Керк не знал, что и подумать. Создавалось впечатление, что на этой планете существуют и другие отличные от тайнорцев расы, причем не одна, а это уже странность. Впрочем, Керк не видел смысла мучиться подобным вопросом, откладывая его решение в долгий ящик.

- Такие как я, вы, видели, до сейчас?

Эгвор нахмурился и бросил взгляд на хранительницу.

- Он спрашивает, видели ли вы кого-нибудь похожего на него, эрл?

- Ясно, - старый кард на мгновение задумался, затем покачал головой. – Нет, таких как ты точно нет, впрочем, насколько я знаю, ваш дальнейший путь лежит через Арагию, а там какого народа только не встретишь. Много купцов пришедших из-за моря, так что поспрашивай, может, кто и видел.

Керк кивнул. А это уже было интересно. Слова старика косвенно подтверждали наличие на планете различных видов разумных существ, а такое могло быть только в одном случае… планета некогда имела сообщение с другими мирами. Хотя в этом как раз ничего удивительного, стоило вспомнить хотя бы те врата, что забросили его сюда.

- Ладно, а теперь о деле, - Эгвор подошел к висевшей на стене карте. – В связи с некоторыми открывшимися обстоятельствами, предлагаю вам немного скорректировать ваш маршрут. Завтра из крепости выходит небольшой отряд, который поведет старший командир Тайнар. Его команда отправляется в обычный трехдневный патруль вдоль границы, и я думаю, что пару дней вы сможете двигаться с ними. Это конечно будет не самая прямая дорога, зато мне как-то спокойнее.

***

Два дня практически не снимая шлема. К концу их совместного пути с десятком Тайнара у Керка голова буквально зудела. Хотелось сорвать с нее эту чертову консервную банку и, закинув ее подальше в кусты, вдохнуть полный грудью свежий воздух. Однако на соблюдении его инкогнито настаивал не только Эрай, но и его дядя, что было несколько странно, особенно в свете того, что он узнал за последнее время. Об этом он спросил Ай и девушка, помявшись, объяснила, что по неписаному закону кардов общение с «инородами» считается делом недостойным и пятнающим честь. Бывают, конечно, исключения, но для этого «инород» должен пройти посвящение у ищущих.

«Ищущие». Девушка уже несколько раз вскользь упоминала их, но каждый раз, когда Керк пытался завязать разговор на их тему, постоянно уходила от ответа и отводила глаза. Эгвор тоже объяснять не стал, лишь буркнул, что они многое знают и должны во всем разобраться. Только вот в чем должны разобраться эти таинственные «ищущие» кард уточнять не стал, впрочем, Керк и сам догадывался. Как ни странно, но встреча с ними его несколько не страшила, скорее наоборот, он рвался к ней, в надежде найти ответы хоть на какие-то вопросы.

Так что, когда вдали замаячили стены Арагии, Керк уже просто изнывал от нетерпения и едва сдерживался от желания послать своего хогрунда в стремительный галоп.

Арагия – крупный портовый город союзного государства Тервании. Ай рассказала, что некогда Тервания и Хонтайское королевство были единой страной, но три койта тому назад государство раскололось из-за внутренних междоусобиц, связанных с наследованием трона.

- Однако предок нынешнего великого Конага сумел помериться с правителем Тервании, и вражда закончилась, - объясняла Ай. – Сейчас между нашими странами даже границ как таковых не существует.

- А крепость?

Хранительница покачала головой.

- Нет, гарнизон дяди Эрая охраняет участок границы с Дарвией как раз недалеко от места, где расположилась крепость, сходятся границы трех государств.Если бы ты взобрался на крепостную стену, то, наверное, смог бы увидеть пограничные укрепления дарвийцев.

-Получается, что отряд Тейнара патрулировал и границы Тервании? – удивился Керк.

- Да, - кивнула девушка. – У нас существует договор о совместной охране границ. К тому же основные силы терванцев сейчас оттянуты на юг, к границам Гарвии, государства хоть и не враждебного нам, но открыто поддерживающего агронцев.

- Боитесь, что могут напасть?

- Не очень, - Ай вздохнула. – Войско Гравии не слишком сильно и в прямом столкновении их разобьют довольно быстро, однако некоторые неприятности их армия доставить сможет, а посему лучше подобное пресечь в зародыше. Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.

Керк кивнул. О миссии, которую следовало выполнить Эраю, он уже знал, причем рассказал ему о ней дядя юного карда, порядком удивив этим фактом последнего.

- А почему вы думаете, что агроны послушают этих ваших Вершителей?

- Потому что их все слушают, - пожала плечами хранительница. – Совет Вершителей редко встревает в дела между государствами, однако их слова никто не смеет ослушаться. Так заведено исстари. А слово нашего Конага довольно весомо даже для них, так что думаю, Вершители прислушаются к его доводам и позволят избежать еще одного ненужного кровопролития.

- Интересно, - Керк задумался. Эти странные Вершители очень уж походили на этаких серых кардиналов этого мира, точнее на некий аналог общеземного правительства. Впрочем, возможно так некогда и было, но сейчас…Значит остается вопрос: имеют ли они реальную власть или весь их авторитет зиждется на местных предрассудках и поддержке этих Вершителей знатью, которая возможно и создает им этот ореол некой таинственности. В любом случае, правительства близлежащих государств их слушает, но, насколько он знал, агроны были выходцами из-за моря, - скорее всего с другого континента, а там могли и плевать на мнение этих самых Вершителей.

- И все же, кто эти Вершители? - пробормотал он себе под нос, но Ай расслышала.

- Вершители - это Вершители, - отрезала девушка и, подобрав поводья, коротко бросила. – Арагия – столица Тервании.

***

Город Керка не впечатлил. Узкие грязные улочки, ветвящиеся среди двух и трехэтажных домов из разноцветного кирпича, множество спешащего по своим делам разношерстного народа, который жмется к стенам зданий, когда мимо них проносится очередной всадник. Впечатление несколько изменилось, когда они выехали на центральную улицу, но ненамного. Конечно, улица была шире в несколько раз, да и здания вокруг прибавили по паре этажей и обзавелись диковинной лепниной на окнах, но народу тоже прибавилось, да к тому же вдоль домов появилось множество лотошников, которые наперебой расхваливали свой товар. К тому же запах…Такое впечатление, что днем улицы особо и не убирались, а судя по количеству присутствующих на них верховых животных, причем не только хогрундов, удивляться данному факту явно не приходилось. В прочем, судя по скривившемуся лицу Ай, которая иногда недовольно морщилась, когда они проезжали мимо очередной особо ароматной кучки, данный факт заметил не только он. Немного поплутав по городу и несколько раз остановившись, чтобы расспросить дорогу вскоре они оказались на северной окраине города, рядом с двухэтажным серым зданием где, по словам одного из расспрошенных Эраем горожанина, размещались «Ищущие». Как ни странно, но в этом районе город был почище, однако и народу было меньше. Тем не менее, Керк заприметил даже дворников, которые деловито убирали улицы, счищая с мостовой очередной сюрприз местного животного мира. Кроме всего вдоль некоторых домов появились зеленые насаждения, а рядом с искомым ими зданием вообще приютился небольшой фонтан в виде какой-то птицы с раскинутыми в стороны крыльями, из клюва которой била струя мутноватой воды.

- Похоже, тот прохожий не соврал и это действительно местная резиденция «Ищущих», - крикнул Эрай, останавливая своего скакуна у вышеописанного дома. – Вон их герб над дверью.

Керк подъехал ближе и с интересом посмотрел на висящую над деревянной дверью металлическую табличку, с изображенным на ней странным знаком в виде трех ромбов соприкасающихся друг с дружкой одной из своих вершин. Этакий стилизованный трехлистник или... Керк вздрогнул, в памяти всплыло полуразрушенное здание и выцветший желтый знак на стене. Идущий впереди человек, облаченный в черный комбинезон, с тревогой глядит на небольшой экранчик, что мерцает на его запястье, а затем облегченно усмехается:

- Похоже, пронесло, тут уже все выветрилось, а то наши СКС-ки от этой пакости не защищают, хапнули бы ренген, потом неделя отдыха в лазарете обеспечена.

Керк мотнул головой, - бред, не может быть таких совпадений, просто похожий значок.

Тем временем Эрай уже спрыгнул со своего хогрунда и, распахнув дверь, вошел внутрь. Ай последовала его примеру и, подхватив поводья брошенного им скакуна, коротким кивком головы указав Керку, чтобы тот следовал за ее кардом.

Внутри здания царило запустение. Длинный обшарпанный коридор, с распахнутыми настежь дверями, которые вели в пустые комнаты с остатками мебели, пару раз повернув, уперся в большую двухстворчатую дверь, рядом с которой на страже застыли воины, облаченные в легкие доспехи.

- По какому вопросу, эрл? – спросил один из них, едва Керк с Эраем подошли ближе.

Юный кард, молча, ткнул пальцем в сторону Керка. Воин перевел вопросительный взгляд на юношу и тот, пожав плечами, снял шлем. Сказать, что на этот раз вновь никто не прореагировал на его облик, Керк не мог, однако реакция охраны была довольно спокойна, хотя парень и заметил, как второй охранник поспешно перекинул висящий за спиной стреломет себе на грудь.

Остановивший же их воин бросил беглый взгляд на взъерошенного Керка и, коротко кивнув, скомандовал:

- Ваш меч.

Керк покосился на Эрая, затем на второго охранника, который, судя по подергивающимся кончикам ушей, явно нервничал, пожал плечами и, отстегнув ножны от пояса, протянул клинок воину.

- Ваш меч, эрл, - охранник повернулся к Эраю, тот было вздернулся, но бросив взгляд на воина со стрелометом, покорно последовал примеру Керка.

- Прошу, - ищущий распахнул дверь и, войдя вслед за ними, замер у двери, при этом Керк отметил, что он, передавав их клинки своему напарнику, что-то тихонько шепнул тому на ухо.

Помещение, находившееся за дверью, оказалось огромным залом, плотно заставленным рядами стеллажей и высоченных книжных шкафов. Создавалось такое впечатление, что это было некое хранилище, одновременно совмещенное с библиотекой, причем все это было порядком заброшено - слишком много было вокруг пыли. К тому же стекла, в идущих поверху комнаты небольших окнах, уже потускнели от въевшихся в них грязи, отчего внутри помещения царил практически полумрак. Впрочем, было похоже, что Эрай был удивлен этим запустением не меньше его. Он с плохо скрываемым беспокойством и непониманием разглядывал запыленное помещение, изредка косясь в сторону невозмутимого охранника, застывшего позади них у двери со стрелометом наперевес, однако задать вопрос почему-то не решался.

Керк как бы невзначай положил руку на пояс, проверяя, не забыл ли он брусок мономеча в седельной сумке и облегченно вздохнул, прекрасно понимая причины нервозности молодого карда. А все дело было в предположении дяди Эрая о том, что за посланниками к Вершителям идет охота. Причем, по его словам, выходило, что охотятся не обязательно сами агроны. Слишком уж была выгодна многим их война с Хонтайским государством, которое по праву считалось сильнейшем на этом континенте. Эрай конечно стал возражать дяде, говоря, что их союзники всегда были верны данному слову, а вот Керк, смотря на висевшую на стене карту, что напоминала своим видом разноцветное лоскутное одеяло, пожалуй был согласен со старым кардом. Территория Хонтайского королевства занимала практически половину континента, раскинувшись от берегов океана на Севере, до горной гряды на юге. А вот по краям расположилось множество мелких стран, правители которых, скорее всего, не были в восторге от подобной мощи своего соседа. Поэтому всякое ослабление Хонтаи было соседям на руку, плюс возможность поживиться куском территории, если вовремя выступить на стороне захватчиков. Однако мощь королевства вызывала уважение, а посему эти литоморфы выжидали, вероятнее всего, постоянно заверяя послов Хонтайи о своей поддержке. Судя по всему, правитель Хонтайского королевства это прекрасно понимал, и посылка послов была неким жестом отчаянья, последней попыткой предотвратить готовую разразиться войну, которую, скорее всего, придется вести сразу на несколько фронтов. Существовала большая вероятность, что Вершители откажут послам, но если те действительно являются некой силой, к которой тут все прислушиваются, то пока они не вынесут своего решения агроны не решаться напасть, а это давало время… Понимал это и дядя Эрая, в отличие от своего твердолобого племянника, осознав, что миссия юного карда всего лишь попытка оттянуть время, дабы провести нужную рокировку войск. У Керка же, при взгляде на карту, в голове сразу всплыл образ его школьного учителя истории, читающего лекции их скучающему классу по истории древнейших времен. Насколько он помнил, тогда т много раз складывались подобные ситуации, когда рушились целые империи из-за того, что их более мелкие соседи неожиданно поддерживали очередного агрессора.

- Кого это ты привел Геран? – раздавшийся откуда-то сбоку голос, заставил парня нервно оглянуться, готовясь в каждый момент развернуть мономечь и нырнуть в сторону уходя от выстрелов стреломета. Уж что-что, а на что способно это подобие многозарядного арбалета, метающее короткие двадцатисантиметровые стрелки он уже видел. Хорошо хоть дальность их полета не превышала пары десятка метров, однако, в умелых руках это было страшное оружие.

- Посетители, танар, молодой кард и его спутник, - неожиданно по-строевому отрапортовал охранник, вытянувшись по стойке смирно перед вышедшем откуда-то из-за стеллажей невысоким тайнорцем.

Тот подошел к стоящему у стены столу и, положив на него стопку книг, что нес в руках, повернулся к пришедшим. Несколько минут он внимательно разглядывал Керка, затем перевел взгляд на Эрая:

- Насколько я понимаю, вы хотите определить принадлежит ли ваш спутник к демоническим отродьям?

Эрай кивнул.

- Что ж, - ищущий сделал знак охраннику и тот вскинул стреломет, направив его на Керка, затем вновь посмотрел на крада. – Надеюсь, ваш спутник меня понимает?

Эрай вновь, молча, кивнул.

-Тогда пусть он снимет доспех и разденется по пояс.

Керк покосился на напрягшегося охранника, чей палец буквально дрожал от напряжения на спусковом крючке и принялся разоблачаться, стараясь при этом не делать резких движений, дабы не спровоцировать нервного стражника. Дождавшись пока Керк закончит с раздеванием «ищущий» подошел ближе и принялся его внимательно разглядывать, заставил зачем-то поднять руки, после чего махнул рукой, чтобы он одевался.

Подойдя к столу, он пододвинул к себе лежащую на нем толстую книгу и, склонившись над ней, несколько минут перебирал страницы, изредка оборачиваясь в сторону Керка. В конце концов, сделав в книге пару пометок, он захлопнул фолиант и повернулся к Эраю.

- Могу вас успокоить, эрл, ваш спутник не демон, просто один из инородов.

Эрай облегченно вздохнул и извиняюще улыбнулся Керку, судя по всему, ему эта процедура тоже не доставила особого удовольствия. За последние дни они несколько сдружились, и Эрай даже предложил Керку не ехать к ищущим, однако тот сам настоял на этой встрече.

Тем временем охранник опустил свои стреломет и, коротко поклонившись, скрылся за дверью, повинуясь приказу своего начальника.

Керк принялся одеваться, одновременно рассматривая стоявшего рядом с ним «ищущего». Первое что сразу бросилось юноше в глаза это некая общность между доспехами охранников и их командира. Точнее на них были даже не доспехи, а обычные длиннополые кожаные куртки поверх которых были надеты нагрудники, сделанные из какого-то странного материала, очень напоминавшего сероватый пластик. Причем этот нагрудник составлял единое целое с широкими наплечниками, отчего издали размах плечи «ищущих» казался просто богатырским. Кроме всего нагрудник осматривающего его тайнорца, отличался от тех, что были надеты на охранниках, наличием трех золотистых полос на правом наплечнике. Похоже, у ищущих существовала стройная система званий, хотя, с другой стороны, подобные полосы могли быть просто данью местной моде. У тех же кардов звания как таковые отсутствовали, просто все воины делились на два типа: обычные бойцы и карды. Карды в свою очередь делились на четыре класса, и принадлежность к данному классу определялась не нашивками или значками, а количеством имен. И чтобы заработать себе дополнительное имя, кард обязан был проходить довольно жесткие испытания, а в финале выдержать бой сразу с тремя представителями данного класса. Соответственно карды с большим количеством имен всегда могли отдавать приказы своим менее именитым собратьям по оружию и вполне естественно занимали командные посты. В принципе система была не так уж и плоха, так как получалось, что у руля всегда стояли прожженные и испытанные в боях ветераны, обладавшие не дюжим опытом.Однако, с другой стороны, подобный опыт не всегда совмещался с умением стратегически мыслить, чаще как раз наоборот. Да и вообще, о чем тут было говорить, если, по словам Ай, многие карды даже не умели читать. Но самую интересную нишу во всем этом занимали хранительницы. Этакие аналоги земных оруженосцев у средневековых рыцарей, причем совмещающие в себе функции телохранителя, врача, секретаря и походной жены. По-крайней мере именно так он понял из отрывочных объяснений Ай, которая почему-то не особо хотела, распространятся на данную тему.

- Ну, надеюсь, что ответил на ваши вопросы?

Голос ищущего выдернул Керка из пучины размышлений, он быстро затянул последний ремень доспеха и, бросив взгляд на Эрая, спросил:

- Звание ваше есть?

Ищущий посмотрел на Керка вопросительным взглядом, затем в его глазах мелькнул огонек понимания, он ткнул пальцами в полосы на плече и, дождавшись утвердительного кивка юноши, усмехнулся:

- Интересно. Впрочем, извините меня, я действительно забыл представиться. Старший танар третьей позиции Намар Тавр Гайдан, - он приложил руку к груди и поклонился.

- Эрай, - молодой кард поклонился в ответ.

- Керк.

- Керк? – Намар с удивлением посмотрел на юношу. – Необычное имя.

- Я его придумал, свое-то он не помнит, - расплылся в улыбке Эрай. – Вот и назвал его в честь бога войны могучего Керкала.

- Ясно, - кивнул ищущий. – Думаю, вы должны рассказать мне все поподробнее, пойдемте.

Он резко развернулся и решительным шагом зашагал вглубь зала.

В глубине помещения меж стеллажами оказалась небольшая дверка, которая вела в довольно просторную светлую комнату с большими окнами, смотрящими во внутренний дворик здания, с раскинувшимся там парком. Комната была практически пуста, если не считать стоявшего в углу письменного стола и продавленного топчана у противоположной стенки. Жестом руки указав на топчан, ищущий опустился на стоящий у стола стул и вопросительно посмотрел на юного карда.

***

- Значит, все же Герад был прав! – Намар вскочил со стула и нервно заходил по комнате, не обращая внимания на недоуменные взгляды Эрая и Керка. - Именно он предположил, что данное строение является не чем иным, как проходом в другой мир, а его подняли на смех.

- Герад?

- Да, Герад – он исследовал описанные вами руины около полутора ракуна тому назад и описал свои выводы в «Истории проклятых». Вот, – он кинулся к стоявшей в углу стопке книг и выдернул одну из средины, вызвав этим небольшой книгопад. - Вот…на странице сорок седьмой он пишет: «Записи «проклятых» крайне непонятны и о значении многих слов я могу только догадываться, однако уверен в одном - это странное сооружение в виде арки не что иное, как ворота, ведущие в другие миры». Видите - ворота ведущие в другие миры. И он ведь был прав!

- Да, - кивнул Керк. – Только не в миры, а в мир. Далеко, очень далеко, там…- он ткнул в сторону видневшегося в окне неба. – Далеко, у другого небесного ока.

- О чем ты говоришь? – Эрай непонимающе посмотрел на своего спутника.

- О множестве миров, - ответил за Керка, Намар. – Хотя кардов этому же не обучают, - в голосе ищущего прозвучала нескрываемая насмешка, заставившая Эрая нервно дернуть ушами, однако он промолчал.

- Впрочем, не обижайтесь, эрл, - продолжил меж тем Намар. – Ведь даже многие ищущие уже считают данную теорию глупостью и предрассудками, хотя, не будем о грустном, - он криво усмехнулся. – Однако рассказанная вами история поистине поразительна, и я просто настаиваю, чтобы вы отправились со мной в цитадель ордена, дабы предстать перед лицом верховного танара.

- С радостью соглашаюсь, - неожиданно сказал Эрай. - Думаю, Керк тоже не будет против.

Парень с недоумением посмотрел на своего спутника, который непонятно почему, а главное очень быстро, принял это неожиданное предложение и утвердительно кивнул.

- Замечательно! – расплылся в улыбке Намар. – Думаю, завтра и отправимся. Сегодня улажу все срочные дела и в путь, а пока пойдемте, прикажу Герану, чтобы вас устроил на ночлег, впрочем, свободных комнат у нас много.

- Танар Намар, а почему здание местного ордена ищущих выглядит заброшенным, - спросил Эрай, едва они вышли из комнаты.

- Потому что он и есть практически заброшенное, - ответил Тавр. – Орден посчитал ненужным содержание здесь большого отряда, оставив только десяток членов низкой позиции. Впрочем, оно и правильно. Демонов и их прислужников в окрестностях Арагии не видели уже десяток лет, да и местный правитель не особо нас приветствует, считая, что наше присутствие отпугивает некоторых торговцев из «инородов». Впрочем, не так уж он и неправ.

- У нас в столице все по-другому, - покачал головой Эрай.

- Ой ли, - усмехнулся Намар. – Ваш Конаг конечно нас поддерживает, но даже в Хонтайи отделения ордена сокращаются. Скорее всего, все дело в том, что время «ищущих» прошло, - танар тяжело вздохнул. – Мы становимся больше не нужны, и количество членов ордена сокращается год от года. Мало того, уже сейчас среди нас число бойцов могучих противостоять демонам, намного меньше, чем книжных червей только и делающих, что копающихся в легендах прошлого. Конечно, изучать историю нужно, и я сам, если вы заметили, грешу подобным, однако все же это дело архивариусов ордена, а наши мечи не должны ржаветь в ножнах.И все же мы все реже и реже выходим на поиски демонов, чаще предпочитая заниматься розыском «инородов» вставших на преступный путь. Так что думаю, пройдет еще несколько ракунов и от ищущих останутся лишь легенды.

Намар остановился и, бросив взгляд на Эрая, которого его неожиданное откровение ввергло в состояние полной растерянности, неожиданно рассмеялся, после чего ободряюще похлопал карда по плечу.

- Не печальтесь, друг мой, до этого дня еще далеко, а все вышесказанное лишь мои личные измышления. Пока наш орден довольно силен и не одна демоническая тварь не уйдет от клинков ищущих, а, чтобы это доказать…хотите увидеть демона?

Коридор был узким и освещался лишь небольшими горелками, что были вделаны в стенные ниши. Многочисленные двери с небольшими зарешеченными окошками, вполне ясно говорили о назначении данного подвального помещения. У Эрая такие места всегда вызывали некий внутренний озноб, а в голову постоянно лезли истории о призраках и ужасных склизких чудищах, что любят обитать в подобных подземельях. Керк же наоборот, с интересом оглядывался вокруг, а у первого светильника так вообще замер на несколько минут, внимательно его разглядывая. Впрочем, далеко идти не пришлось, пройдя мимо нескольких дверей, Намар остановился около одной из них и, с улыбкой посмотрев на молодого карда, с противным скрипом отодвинул массивную защелку. Внутри оказалась довольно просторная камера с небольшим окошком под самым потолком, сквозь которое снаружи пробивался тонкий столб света, упирающийся в одну из стен. Эрай на мгновение застыл на пороге, позвав Керка, который все еще торчал у светильника, затем вошел внутрь, окидывая взглядом пустое помещение, и вопросительно посмотрел на ищущего. Тот, молча, ткнул пальцем в сторону дальней стены, на которую как раз падал свет, идущий от окна. Эрай посмотрел в указанном направлении и замер. То, что он первоначально принял за какие-то выступы в стене, с прикрепленными к ним металлическими цепями, что неудивительно для подобных помещений, такими явно не являлось. Точнее сказать цепи-то были, но они удерживали на стене нечто очень отдаленно похожее на скелет хогрунда, с которого падальщики частично сожрали живую плоть.

- Это…?

- Демон, - спокойно ответил Намар. – Пойман пару лет назад. Мы тогда потеряли пятерых воинов, прежде чем смогли его остановить. Впрочем, сейчас он вполне безопасен.

- Так он живой? - Эрай опасливо покосился на распятое существо.

Танар кивнул.

- Эти твари очень живучие и иногда их останки приходится держать в подземельях множество лет, прежде чем их черная душа вернется обратно в царство тьмы.

- Там свет, горит воздух?

Намар обернулся, бросив вопросительный взгляд на вошедшего Керка, затем кивнул:

- Да, газ такой по трубам.

- Ясно, я так понять.

Керк подошел ближе и вдруг его глаза удивленно расширились, уставившись на висевшего на стене демона. Он точно завороженный смотрел на это странное существо, а затем медленно двинулся к нему, не обращая внимания на предупредительный возглас Намара. Маленькая голова демона неожиданно дернулась, и на ней загорелось четыре огненных глаза, заставившие Эрая попятиться. Дальнейшее случилось практически мгновенно. Что-то сверкнуло в глазах Эрая, заставив его непроизвольно прищурится и мотнуть головой. Он вопросительно посмотрел на стоявшего рядом Намара, который с неприкрытым беспокойством во взгляде, смотрел за Керком и с удивлением заметил на его груди четыре небольших черточки, мерцающих бледно-красным светом. Эрай хотел сказать об этом ищущему, но бросив взгляд на свою грудь, замер, обнаружив на поверхности своего нагрудника точно такой же мерцающий знак. Тем временем Керк вдруг бросился на пол и, перекатившись, вскочил на ноги уже рядом с демоном. Взмах руки, легкий отблеск на клинке и голова твари с металлическим грохотом падает на пол. Еще один взмах и часть грудины сползает вслед за головой, обнажая внутренности существа, которые мерцают разноцветными бликами. Керк, к ужасу Эрая, запустил свою руку внутрь висящей твари, затем резко дернул и демон, вздрогнув всем телом, издал противный писк, после чего мерцания в его внутренностях начали медленно угасать. Керк удовлетворенно хмыкнул и, подойдя к опешившему Намару, протянул ему все еще пульсирующее сердце демона.