Исчезающие горизонты

Часть первая. Глава 1

Часть первая

Глава 1

К вечеру метель, весь день засыпающая улицы Мертоля колючей снежной крошкой, понемногу стихла. Город сковал окрепший к сумеркам мороз и украсил мостовые хрустящей ледяной коркой. У самого горизонта грозным оком завис белый шар солнца, ослепляя одиноких прохожих своим ярким обещающим долгие лютые холода светом.

Центральную городскую площадь пересек небольшой отряд закованных в тяжелые покрытые старыми вмятинами латы солдат. Сняв шлемы, они молча шли вперед, хмуро глядя на приближающиеся городские ворота. Строй замыкала крытая плотным тентом тяжелогруженая телега с сильно просевшим днищем. Подпрыгнув на выбоине, она громко звякнула. От резкого порыва ветра тент приоткрылся, обнажая холодную сталь сотен острых мечей и окованные железом короба, запертые на громоздкие висячие замки. К отрядам уже вступившим в бои у границы Ормельда спешила подмога, прихватив с собой оружие и причитающееся воинам жалование.

Присмотревшись, внимательный прохожий мог различить среди марширующих по площади солдат двух невысоких крепких мужчин, одетых в темно-серые одежды. Их головы также оставались непокрытыми, а за спинами висел капюшон с тонкой маской скрывающей лицо и оставляющей лишь небольшую прорезь для глаз. Могло показаться, что они не вооружены и едут налегке. Но угроза, исходящая от этих двух чужаков заставляла заметивших их простых прохожих поспешно переходить на другую сторону улицы, стараясь не встречаться с «серыми» наемниками взглядами.

«Война… Война… Уже близко…» - слышалось из каждой подворотни. Мужчины не сговариваясь, занялись оковкой вил и кос железом и поправкой заточки своих топоров, превращая простые предметы в грозное оружие. Те, кому повезло, доставали с чердака старые мечи, доставшиеся им от отцов и дедов. Молота кузнецов не замолкали даже ночью, а воздух, подаваемый из мехов в горнило, заставлял угли сверкать алыми драгоценными камнями. Бывшие лучники и арбалетчики тоже вспомнили забытое ремесло, и уже который день практиковались на городском стрельбище. Мертоль замер в ожидании.

Грэй Грант сошел с дороги, пропуская отряд молчаливых воинов. Поежившись от порывистого ветра, он поднял воротник своей старой куртки и направился к гостеприимно приоткрытым дверям трактира «Трехглазый индюк». Питейное заведение славилось своим темным пивом с приятным карамельным послевкусием, хрустящими чесночными гренками и сладкоголосыми заморскими менестрелями. Злые языки поговаривали, что хозяйка трактира держит в подвале подпольный игорный дом. Жители украдкой перешептывались, что трактирщице удалось за баснословную сумму купить у гномов механическую рулетку1. И что это новое развлечение пользуется большим успехом у заезжих богатеев, уставших от слепящей роскоши Стохейма.

Подтверждения всем тем домыслам и слухам так и не нашлось. Кто знал правду, тот благоразумно помалкивал. А кто не знал - частенько строчил доносы в королевскую канцелярию с жалобами и просьбами «проверить, пресечь и наказать». «Трехглазый индюк» несколько раз перетряхивали вверх дном. Напрасно. Не зря же Даллия платила эльфам за «поющие ветры», отводящие чужие взгляды. Так и не найдя ничего противозаконного, солдаты привычно грозили хозяйке популярного столичного заведения новыми обысками, и отправлялись на поиски незадачливого доносчика, которого быстро отучали от кляузничества, кидая на дюжину дней в «водные темницы».

У входа в «Трехглазый индюк» зазывала привычно заманивал немногочисленных прохожих на воскресную ярмарку, единственному яркому пятну в старом городе, настороженно ожидающем вестей с полей сражений. Россыпь разноцветных шатров и палаток, раскинувшаяся напротив столичного трактира, отвлекала мертольцев от тяжких дум. Ярмарка открылась накануне, как раз через несколько дней после «триумфального» появления «Волнореза» у причала мертольской бухты.

Корабль Лу Стивенса бесследно исчез той же ночью, через несколько часов после побега Грэя и его друзей из-под самого носа правителя Тэдж-Эверенса, неожиданно почтившего «Волнорез» своим царственным визитом. Вместе со своим судном сгинул и бравый капитан. Кто-то из матросов нетрезво клялся, что видел как морского волка связанного и избитого тащили в сторону королевского замка. Другой уверял, что Стивенса пустили на корм рыбам. Третий заявлял, что брошенный за борт капитан сумел избавиться от пут и под покровом ночи выплыть на берег. Слухи слухами, но уже который день от Лу Стивенса не было никаких вестей…

Так и не сумев выяснить участь, постигшую их капитана, команда «Волнореза», тем не менее, не спешила разбредаться по городу или уходить в другие рейды. До полуночи засиживаясь в «Трехглазом индюке», они с завидным упорством ожидали возвращения своего предводителя, в свое время выпутывавшегося и не из таких передряг.

- Благородные жители Мертоля! Спешите узнать!

Рядом с Грэем, словно по волшебству, появился вёрткий курносый мальчишка с огромной пачкой свежих газет в руках. Постоянно одергивая безразмерное старое пальтишко, явно перешедшее ему по наследству от старших братьев, парнишка звонко выкрикивал заголовки, заманивая интригующими новостями ежащихся от пронизывающего холода жителей столицы.

- С какой целью в замок правителя Теодора съезжаются все высокопоставленные чины Тэдж-Эверенса?! – вещал маленький продавец. - Ночной поджог одного из доков мертольской бухты? Что это? Случайность или месть контрабандистов?

Обернувшись, Грант едва успел отпрянуть, пропуская летящую прямо на него карету. Всхрапнув, лошадь нервно шарахнулась в сторону, заставляя уже порядком замерзшего на козлах кучера громко выругаться.

Спешащие домой столичные жители невольно обернулись, услышав столь витиеватое и зычное высказывание. А невысокий пузатый гном, наблюдавший за происходящим из тени узкого проулка напротив трактира, спешно отступил назад и надвинул на голову капюшон, стараясь не привлекать к себе внимания.

- Иеольское море мелеет! – жизнерадостно выкрикнул мальчишка в спину сутулого кучера, выравнивающего вихляющий ход кареты. - Кто в этом виноват?! И что нас ждет дальше? Исчезновение Спящего океана?

К маленькому продавцу потянулись заинтересованные покупатели. Радостно собирая плату, мальчишка отдельно благодарил каждого, кто отказывался от сдачи.

- Спасибо, сударь, - без устали тараторил он. - Приятного чтения, сударыня!

Поравнявшись с Грэем, парнишка приподнял сползающую на глаза шапку, и смело преградил молодому человеку дорогу.

- Свежая пресса! - заявил он и приветливо улыбнулся. - Не желаете узнать последние новости, сударь?

Грант задумчиво посмотрел на мальчика и похлопал себя по карманам. Покрытая тающими снежинками газета живо напомнила ему о далеком детстве. Тогда его отец неожиданно бросил приносившую немалый доход торговлю меховыми изделиями, передав бразды правления своему младшему брату, и приобрел у знакомого гнома печатную установку, под которую пришлось оборудовать огромный цех. Это был экспериментальный образец, и старший Грант шел на большой риск, гадая, примут ли жители столицы такую диковинку или нет. Отец Грэя поставил на кон все, что у него было, и не прогадал. Дела быстро пошли в гору. «Новое – это всегда интересно» - так говорил старший Грант своему маленькому сыну, обучая того всем тонкостям печатного ремесла, - Посмотри сам, малыш, как это необычно, - В руках озадаченного мальчика оказалась теплая пахнущая краской газета, - Тут даже картинки есть!» Возможно, Грэй был первым в Мертоле или даже во всем Тэдж-Эверенсе кто развернул только что напечатанную газету, носящую звучное название «На острие жизни».

Отдав предприимчивому продавцу мелкую монету, Грант взял протянутую газету. Сунув ее под мышку, он уверенно толкнул запорошенную снегом дверь «Трехглазого индюка» и вошел внутрь.

Как всегда вечером в трактире было многолюдно. У входа Грэй столкнулся с тремя изрядно захмелевшими матросами, знакомыми ему еще с путешествия на «Волнорезе». Кивнув старым знакомым в знак приветствия, молодой человек прошел в зал, где у окна шумно праздновала удачно прошедший рейд команда троллей-контрабандистов, пришвартовавших свою бригантину в мертольской гавани накануне утром.

Заприметив свободный столик, Грант направился прямо к нему, по дороге переступив через местного пьянчугу, свернувшегося калачиком и мирно дремавшего на полу. Удобно устроившись на стуле, молодой человек откинулся на спинку, развернул газету и с интересом пробежал глазами по заголовкам, выделенным жирным шрифтом и украшенным замысловатыми вензелями.

- Что нынче интересного «На острие жизни», мастер Грэй?

На соседний стул, громко охнув, уселся грузный широкоплечий гном в дорогом, сшитом на заказ, кафтане.

- Мастер Лэрри? - Грант посмотрел на гостя поверх газеты и кивнув, вернулся к чтению. - Не ожидал тебя здесь увидеть. Решил забрать свой агрегат лично?

- Можно и так сказать, - ответил Лэрри Толстосум и важно поправил мокрую от налипшего снега бороду. На улице снова началась метель. - Я все равно направлялся в Мертоль и решил совместить два не очень приятных, но крайне важных дела, - Бросив на стол свою шапку-пирожок, он внимательно посмотрел на Грэя. - И где ты его оставил?

Дверь за спиной Лэрри распахнулась, впуская в трактир порыв ледяной стужи, а вместе с ним и двух новых посетителей. Первым зашел промерзший до костей Нарви Тог по прозвищу Железнобород. Настороженно озираясь по сторонам и придерживая натянутый почти до самого носа капюшон, он вразвалочку прошел в зал, попутно стряхивая с плеч тающий снег. Осмотревшись, новый посетитель занял столик за спиной делающего заказ Толстосума.

Следом за гномом вошел широкоплечий светловолосый парень. Высокий и ладно сложенный, он сразу прошел к стойке, за которой стояла дородная темноволосая женщина с резкими грубоватыми чертами круглого и в настоящий момент чем-то крайне недовольного лица. С дребезгом переставляя чистую посуду, она исподлобья посмотрела на обворожительно улыбающегося крепыша.

- Дорогуша, плесни-ка мне стопку рэйлардской грушевой настойки - попросил он и залихватски сдвинул на затылок свою старую шапку.

- Вы только посмотрите, кого нелегкая занесла в мой скромный трактир! Лэнз Ловкач собственной персоной! - всплеснув руками, воскликнула хозяйка и угрожающе уперла руки в бока, - Прежде чем заказывать выпивку, не помешало бы расплатиться по долгам! – и раздраженно перекинув полотенце через плечо, добавила: - Дорогуша.

- Понимаешь, Даллия, - протянул Лэнз, виновато поглядывая на рассерженную трактирщицу, - Я сейчас немного на мели и…

- Что теперь ты уже не такой ловкий как о тебе говорят? – подзадорила крепыша едкая трактирщица, - Здесь тебе не банк, дружок! - отрезала она, - Плати или выматывайся!

- Да расплачусь я! – раздраженно пробасил Ловкач, исподлобья поглядывая на посетителей, - Вот только…

Махнув полотенцем, Даллия обреченно покачала головой и, не сочтя нужным дослушивать путаные объяснения Лэнза, скрылась на кухне.

Грант тем временем отложил газету в сторону и подался вперед.

- Я спрятал ваш подводный аппарат за доками под северным мостом, – понизив голос, проговорил он.

- Это тот, который полуразрушенный? – уточнил гном, протягивая руку к газете.

- Он самый, - кивнул Грэй и осторожно потянул газету на себя, - Хочешь узнать последние новости, мастер Лэрри? Стоит это довольно-таки недорого. Всего один тарк, - парень довольно хмыкнул, с удовольствием наблюдая за тем, как вытянулось круглое покрасневшее от уличного мороза лицо гнома, - За все приходится платить в нашей жизни, - молодой человек улыбнулся и заговорщически подмигнул своему собеседнику, - Кому как не тебе об этом знать.

- Как ты посмел оставить такое сокровище под мостом, мальчишка?! – в голосе Толстосума послышались досада и раздражение, - Это же чудо инженерной мысли! А ты повел себя с ним как со старой дырявой лодкой! - засопев, он с ненавистью посмотрел на газету, одиноко лежащую на столе, - За что тарк, грабитель?! Ты ведь ее уже прочитал.

- Я-то да, - Грэй с готовностью кивнул, - А вот ты еще нет, - он переложил газету на самый край стола и поинтересовался: - А чем плох заброшенный мост? Туда все равно никто никогда не залезает. Даже дети его побаиваются. Уж слишком много всяких страшных историй ходит про обитающего там гроулля2.

- Какого еще гроулля? – насторожился гном, бросая недовольные взгляды на вожделенную прессу, - Вот только их нам сейчас не хватало для полного счастья!

- Просто еще один бездомный гроулль, нашедший себе временное пристанище под прогнившими досками. Не о чем беспокоиться, - беспечно отмахнулся Грант и, поразмыслив, добавил: - Да и нет там никого. Наверное… Я бывал там сотню раз и, как видишь, остался жив, - он довольно усмехнулся, глядя на растерянного гнома, - Это старый тайник местных контрабандистов. Они сами эти байки и распускают, чтобы лихим авантюристам неповадно было совать туда свой длинный нос.

- А тебе не приходило в голову, что если найдется хитрый умник, который отыщет батисферу и умыкнет ее оттуда, ты будешь вынужден компенсировать мне всю стоимость подводного аппарата? – прошипел Толстосум и даже привстал от возмущения, - Целиком!

- Боюсь, что возместить все стоимость ему придется мне!

Перед Грэем, прямо на газету, опустился увесистый кулак. Придвинув к столу еще один стул, рядом с Грантом уселся Нарви Тог по прозвищу Железнобород. С ненавистью посмотрев на Лэрри, он ткнул в сбитого с толка гнома пальцем.

– Толстосум – ты проходимец и вор! – раскрасневшись от едва сдерживаемого гнева, Нарви снял капюшон.

- Железнобород! Какая встреча! - воскликнул Лэрри, стараясь не смотреть возмущенному гному в глаза, - Я тебя сто лет не видел!

- Я бы тебя с удовольствием еще столько же не видел, паршивец! – возмущенно выдохнул Тог, - Значит, вот кто стащил мои чертежи! Воровство у своих - это же так низко, Лэрри!

- Сказать, что их стащил у тебя именно я, было бы не совсем правильным, - отозвался Толстосум, хмуро поглядывая на помалкивающего Грэя, - Я скорее заказал их кражу. А вот коварно выкрал их из твоего дома как раз вот этот милый юноша, - гном обличающе ткнул в побледневшего Гранта пальцем.

- Что? Я?! – возмутился Грэй и на всякий случай отодвинулся от взбешенного Тога, - Нет! – воскликнул он, бросая быстрый взгляд на двери трактира. «Слишком далеко. Добежать не успею, лишь спровоцирую драку», - То есть да, но…, - молодой человек растеряно улыбнулся и развел руками, - Мы же тогда еще не были знакомы, Нарви, и…, - Грэй не без злорадства кивнул на Лэрри, - Он мне за это заплатил!

- Послушай, Нарви. Не стоит ворошить былые обиды, – примирительно сказал Толстосум. Воспользовавшись неожиданной заминкой, он наконец-то завладел вожделенной газетой и с удовольствием захрустел страничками, разворачивая ее, - Знаешь, как тролли говорят? Кто старое помянет – тому глаз вон! И заметь многие из них – одноглазые…

- Да я тебе сейчас! - Тог подался вперед, пытаясь ухватить обидчика за грудки, - Не то, что глаз! Я тебе все зубы пересчитаю, ворюга!

- Давай обсудим все конструктивно, - Лэрри резко отъехал назад на жалобно скрипнувшем стуле, - Мы же с тобой в конце концом деловые гномы! - раздраженно заявил он, озираясь по сторонам.

Заинтересованные посетители «Трехглазого индюка» оторвались от созерцания своих кружек и тарелок и с любопытством замерли, ожидая назревающую драку. Так трепетно отстаиваемая Лэрри репутация «делового гнома» жалобно затрещала по швам.

- Обсудим?! – взвыл Нарви, вскакивая на ноги, - Ты же вор! По тебе темница плачет, старый проныра!

- Ах ты, рыжий скупердяй! – разозлился Толстосум. Размахнувшись, он подался вперед, в надежде намять бока своему противнику, - Да ты и зажигалку собрать не сможешь без помощи умельцев из нашего клана!

Увернувшись от железной хватки Лэрри, Нарви сжал кулаки и точным ударом попал противнику прямо в ухо. Выскочив из-за стола, Толстосум разъяренным быком пошел на обидчика.

- Ну, вот и ладненько, - Грант резко встал, и попытался осторожно обойти вцепившихся друг в друга коротышек, - Раз вы наконец-то во всем разобрались и теперь сильно заняты, то я, пожалуй, пойду…

- Сядь на место! – в один голос выкрикнули гномы, одарив Грэя гневными взглядами.

- Ладно-ладно, - протянул Грант и послушно сел, стараясь держаться подальше от дерущихся.

Толстосум в свою очередь схватил Нарви за отворот камзола и с силой встряхнул, заставив Тога громко клацнуть зубами.

- Ты лжец!

- А ты вор! - Нарви не остался в долгу и в ответ заехал обидчику локтем в глаз.

- Боюсь, что эта ситуация зашла в тупик, - Грэй аккуратно сложил руки на столе и предложил: - А не проще ли взять и разыграть ее? Например, сыграв в «гроулль3»?

- Кого ее? – так же синхронно спросили гномы, не выпуская друг друга из крепких захватов. Замолчав, они снова пронзили друг в друга полными ненависти взглядами.

- Батисферу, что же еще? - с готовностью пояснил Грант, - Ваше драгоценное подводное корыто. Кто выиграет тот и забирает ее из…, - встретив прищуренный взгляд Лэрри, он поспешно проговорил: - Секретного укрытия.

- Гномы с гномами в азартные игры не играют, - неуверенно возразил Нарви.

- Как мне не прискорбно об этом говорить, но он прав, - согласился с Тогом Лэрри, немного ослабляя хватку, - Это бессмысленное занятие.

- Почему? – с недоумение спросил Грэй, глядя то на одного раскрасневшегося гнома то на другого, - Это же так просто. Случай рассудит вас.

Спорщики, наконец, отпустили друг друга и в один голос, словно заученное наизусть заклинание отчеканили:

- Никто не играет в азартные игры лучше почтенных гномов!

- Да ладно? – Лэнз, все это время с любопытством наблюдавший за потасовкой, громко расхохотался. Встав со своего стула, он гордо выпятил грудь и громогласно заявил: - Какая редкостная чушь! Всем известно кто самый везучий игрок в округе.

- Ты вообще кто такой? – недоверчиво прищурив наливающийся краснотой глаз, спросил Лэрри.

- И кто тебе позволил влезать в чужие…, - Нарви гневно засопел, подыскивая подходящее слово для их недавнего занятия, - … беседы.

- Я - Лэнз, - представился светловолосый парень и шутливо поклонился, - Друзья прозвали меня Ловкачом. Знаете почему? – он самодовольно хмыкнул, - Потому, что никто в Тэдж-Эверенсе не играет в «гроулля» лучше меня!

- Да что ты говоришь? – пробормотал Нарви, внимательно изучая влезшего в их разговор крепыша из-под кустистых рыжих бровей, - Кто бы мог подумать, - он украдкой переглянулся с Лэрри, - Сам Лэнз Ловкач!

- Такая неожиданная удача! – поддержал Тога Толстосум, и тень довольной улыбки скользнула по его пухлым губам.

Гномы с пониманием переглянулись, и Грэй заметил одинаковый азартный огонек, зажегшийся в их глазах.

- Что ж, тогда давайте сыграем, - предложил Тог и указал Лэнзу на свободный стул, - Присаживайтесь, сударь.

- Ну, я прямо даже и не знаю…, - Ловкач широко улыбнулся, садясь напротив Лэрри.

Грант нарочно встретился взглядом со своим старым приятелем и отчаянно замотал головой. В ответ Лэнз лишь подмигнул другу и усмехнулся: «Не дрейфь, мол. Это же я, Лэнз Ловкач!».

- Удобно ли мне обыгрывать короты…, - крепыш резко осекся, получив ощутимый удар по ноге. Грэй в ужасе округлил глаза и снова отрицательно покачал головой, - … представителей гномьего содружества, - поправился картежник, потирая ушибленное колено.

Нарви громко скрипнул зубами и вымученно улыбнулся.

- Думаю, мы переживем, - выдавил он и повернулся к Лэрри, - Вам так не кажется, мастер Лэрри?

- Определенно, мастер Нарви! – с готовностью согласился Толстосум, - Позволим профессионалу научить нас играть в карты.

- Лэнз! – прошептал Грэй в последней попытке образумить друга, - Нет!

- Это будет славный урок, - Ловкач снисходительно заулыбался, в предвкушении потирая ладони, - И что самое главное – совершенно бесплатный!

- Вот и славно! – Тог снял тулуп и повесил его на спинку стула. Достав из внутреннего кармана своего камзола немного потрепанную колоду карт, он протянул ее Лэнзу: - Раздавай.

- У меня свои, - Ловкач в свою очередь извлек из заднего кармана своих штанов старенькую колоду, - В чужие не играю.

- Хм, - Лэрри равнодушно пожал плечами, - Не принципиально, раздавай.

- Я пока пойду и сделаю заказ, - сказал Грэй и, обреченно покачав головой, выбрался из-за стола и направился к Даллии.

Глава 2

- Подскажи-ка мне, милая леди, - вполголоса обратился Грант к хозяйке «Трехглазого индюка». Облокотившись о стойку, он развернулся так, чтобы его не видели сосредоточенно изучающие выпавшие им карты игроки, - А есть ли в этом прекрасном заведении, - молодой человек достал их кармана тарк и несколько раз подбросил его в воздух, - черный ход, через который можно было тихо и незаметно…

- Смыться? – подсказала Даллия, напряженно наблюдая за играющими в карты постояльцами, - Пройди через кухню, - она кивнула на приоткрытую дверцу у себя за спиной, - У мешков с мукой есть запасный выход.

Грэй с благодарность кивнул и, оставив блеснувшую на прощание монетку на стойке, шмыгнул в едва заметную дверку за широкой спиной хозяйки трактира.

Пройдя пышущую жаром и окутавшую молодого человека десятком разнообразных ароматов кухню, Грант отодвинул перекрывающий запасный выход ящик и вышел на улицу.

- Куда ты так торопишься, Грэй?

- А чтоб тебя! - Перебираясь через припорошенные снегом мусорные кучи, Грант невольно вздрогнул. Поскользнувшись на подтаявших помоях и с трудом удержав равновесие, он замер, не испытывая совершенно никакого желания оборачиваться, - Вот, ведь старая ведьма! - едва слышно пробормотал молодой человек и, стиснув зубы, сделал осторожный шаг назад.

Бывший кладоискатель сразу узнал этот спокойный чуть надтреснутый голос, и надежда больше никогда в жизни не услышать его растаяла как предрассветный туман.

- Я тоже не испытываю особой радости от нашей новой встречи, юноша, - беззлобно отозвалась дрэйлина, - Но что поделаешь…

- Вы как всегда…, – Грант вздохнул и замолчал, брезгливо вытирая испачканный сапог о невысокий сугроб.

- Не вовремя? – с улыбкой подсказала Сефрения, - Ты забыл забрать причитающееся тебе вознаграждение. А я, как хорошая заказчица, должна заботиться о подающих надежды исполнителях, - она достала из рукава кожаный мешочек и протянула его молодому человеку, - Вот, возьми.

- Действительно. Как же я мог забыть, - Грэй обернулся и послушно забрал кошель с честно заработанной платой. Точно с такого же мешочка совсем недавно и началось его авантюрное приключение, в котором лихой авантюрист помимо своей воли столкнулся с древними артефактами, подводными погружениями на диковинной гномьей батисфере и воскресшими мятежными Старейшинами, - Спасибо.

- Все как мы и договаривались, - глубокий капюшон, скрывающий лицо высокопоставленной дрэйлины, медленно качнулся вперед, - Здесь ровно столько же сколько ты получил при нашем знакомстве.

Грант кивнул, пряча кошель в карман и, поворошив носком сапога горку снега на обочине, с надеждой посмотрел на Сефрению.

- Рад был снова повидать вас, - беззастенчиво соврал молодой человек и с надеждой улыбнулся, - Ну, я пойду, пожалуй… А то, дела и заботы. Сами знаете...

Он начал медленно разворачиваться к темному провалу узкой подворотни в душе абсолютно уверенный в том, что дрэйлина его окликнет и не ошибся.

- Не торопись, Грэй.

На его плечо опустилась тяжелая рука даже через теплую зимнюю куртку насквозь прожигающая нестерпимым холодом. Рядом с Грантом стоял Джимм, материализовавшийся как будто прямо из воздуха. Невозмутимый и суровый гигант внимательно смотрел на Грэя сверху вниз, и от этого взгляда молодому человеку сразу же стало не по себе. Так знахари смотрят на невиданное ранее насекомое, прежде чем наколоть его на острую иглу и приложить к своим лекарским исследованиям. Словно прочитав его мысли, телохранитель понимающе улыбнулся и убрал руку.

- Раз уж ты хоть и помимо своей воли, но все же очень глубоко увяз в этой загадочной истории, мне бы хотелось обсудить с тобой кое-что еще, - Сефрения поманила Грэя обратно в трактир, затянутым в черную перчатку пальцем, - Я хочу предложить тебе новую работу. На этот раз менее рискованную.

- Что-то не верится, - буркнул Грант и, ссутулившись, устало вздохнул, - Опять в счет моего давнего долга?

- Нет. Как я и обещала, тот долг закрыт. Забудь о нем навсегда, - отозвалась дрэйлина и коротким взмахом руки приказала своему телохранителю следовать за ней, - Я жду тебя внутри.

- Тогда зачем я вам опять понадобился?! – взмолился молодой человек, - Почему бы вам просто не оставить меня в покое и навсегда забыть о существовании Грэя Гранта?

Ему никто не ответил. Грант обернулся и понял, что стоит на заднем дворе трактира в гордом одиночестве. Лишь в закрывающейся двери запасного выхода на мгновение показалась широкая спина Джимма. Сефрения не дожидаясь согласия своего собеседника, вошла в питейное заведение, ни на миг не сомневаясь, что тот пойдет за ней следом.

Немного постояв на пронизывающем до костей ветре, Грэй выругался сквозь зубы и вошел внутрь.

Никто не смел нарушить хрустальную тишину этого дивного зимнего рассвета. С неба огромными пушистыми хлопьями падал снег, беззвучно застилая лес мягким серым покрывалом. Или это был не снег? И с неба на уснувшие до весны деревья падал крупный шершавый пепел…

На западе, окунувшись в алое зарево, безмолвной черной громадой полыхал замок герцога ормельдского Кая. Густой дым непроглядной пеленой закрывал небо, унося в лес тяжелый запах гари. Изредка в тягучей дымке вспыхивало холодное зеленоватое сияние. Появлялось и исчезало, потонув в чреве поднимающегося ввысь буйства пожара.

Рык в последний раз оглянулась на догорающий каменный остов и, опираясь на самодельный костыль, побрела вперед по едва различимой звериной тропе, стараясь уйти как можно дальше от злосчастного полуразрушенного замка и неминуемой казни, которой ей лишь чудом удалось избежать. Погони она не заметила. Пожар смешал все планы наместника герцога и у его воинов нашлись дела куда более важные, нежели ловля беглой наемницы.

Слабея с каждым шагом, воительница упрямо переставляла лапы, надеясь лишь на то, что ей все же хватит сил добраться до населенного пункта, где троллине, возможно, окажут помощь и на то, что «Каменная дева» продолжает приглядывать за ней и не даст пропасть в этом проклятом лесу.

Шаг в прошлое. Орефея. За три недели до описываемых событий

Рык, опасаясь потерять равновесие, не сдержалась и вытянула вперед лапы, переступая медленно угасающее окно портала. Стоило троллине осторожно ступить в рыхлую, проваливающуюся под ногами почву орефейского леса, как все его обитатели тревожно замерли, устремив на нежданную гостью десятки настороженных скрытых толщей непролазной растительности взглядов. Осмотревшись, наемница недовольно поморщилась и чуть ослабила заплечную перевязь с мечами, впившуюся в форменную жилетку, насквозь промокшую от невыносимой влажности тропического леса.

- Джунгли, – прохрипела Рык, отстегивая от пояса флягу и жадно припадая к ее горлышку, - Ненавижу джунгли! Как же тут…, - так и не подобрав подходящего слова, она вытащила из сумки головной платок и, проведя им по лоснящейся от пота морде, повязала на лохматой макушке.

Когда Марк Челиндер давал троллине последние указания, касающиеся предстоящего задания, то лишь вскользь упомянул, что работать наемнице придется в не совсем привычной для нее обстановке. Лишь потом, за несколько часов до отбытия из Мертоля, Рык узнала, что под «не совсем обычной обстановкой» ее начальник подразумевал дебри непролазных лесов Орефеи - одного из южных государств Последнего материка.

Джунгли наемница ненавидела еще больше, чем ледяные пустыни Теолеи. И теперь, тяжело дыша, она с ненавистью смотрела на неприступную стену деревьев с кронами, словно сотканных из длинных гибких лиан, окружившую ее со всех сторон. В ответ из зарослей на Рык неприветливо поглядывали прищуренные и совершенно недовольные внезапным появлением в лесу громадной зеленокожей великанши глаза. Листва шелохнулась, и троллина успела разглядеть тонкий рассеченный на несколько частей хвост, скрывшегося в листве обитателя густых зарослей.

- Телепорт-кристалл будет запрограммирован так, чтобы портал открылся рядом с тайником маленьких волшебниц, - сказал Челиндер, инструктируя троллину перед предстоящим походом, - Надеюсь, мы опередим наемника Сефрении, и Карта все еще будет там, - он задумчиво посмотрел на свою подчиненную, - Я очень на это рассчитываю. Силы Карты-ключа, спрятанной в мертольском Лицее, больше не хватает…

- А что, если я столкнусь с ним как раз в тот самый момент, когда он будет выполнять заказ дрэйлины? – равнодушно поинтересовалась троллина.

Вопрос был скорее формальным. Наемница прекрасно знала, каким будет ответ ее начальника.

- Ты все прекрасно понимаешь, Рыкелла, - проговорил глава Гильдии королевских наемников, отрываясь от изучения старой карты, с оторванным левым уголком, - Артефакт не должен попасть в руки к Сефрении. Ни при каких обстоятельствах.

Тем холодным промозглым вечером они сидели в кабинете Челиндера, таком же невзрачном и аскетичном, как и его хозяин и обсуждали новое задание троллины. Напротив прикрытого плотной темной шторой окна стоял заваленный бумагами письменный стол и два стула, на которых в настоящий момент и расположились Рык и Марк. Рядом со столом пристроился приземистый комод с пустыми наполовину выдвинутыми верхними ящиками. Сверху аккуратными стопками лежали книги, увенчанные старой черной шляпой с широкими полями. У двери стоял узкий платяной шкаф с приоткрытой дверцей. Пол был укрыт старым, но чистым ковриком, в свои лучшие годы изображавшим эпическую битву закованного в блестящие доспехи рыцаря с существом, отдаленно напоминающим перевоплотившегося в свою звериную сущность дрэйлина.

- Портал должен открыться рядом с Локотовой чащей, - Протянув наемнице карту местности, Челиндер указал в самую ее середину, - Прямо здесь.

Троллина нахмурилась и, придвинувшись ближе, склонилась над рисунком.

- Джунгли? – удивленно спросила она, непонимающе глядя на наемника, - Верховная дрэйлина спрятала Карту в джунглях?

- Артефакт спрятала не она, - ответил наемник, расправляя загибающиеся края старой карты, - Сефрения лишь присутствовала при создании тайника в орефейском лесу.

Марк вздохнул и внимательно посмотрел на свою телохранительницу.

- Орефейские джунгли лучше всего подходят для того, чтобы сделать крошечный безопасный тайничок, защищенный от непрошеных гостей крайне негостеприимным лесом с очень своенравными обитателями, - он вздрогнул, словно вспомнив что-то, - Ориентиром для тебя будет служить вот это дерево.

Челиндер положил перед троллиной тяжелый пыльный фолиант. Раскрыв его, он указал на небольшую цветную картинку в самом конце абзаца, описывающего флору и фауну Локотовой чащи. На живописной иллюстрации было нарисовано лишенное листвы невысокое плотное дерево с торчащими из земли корявыми корнями, дотягивающимися почти до середины широкого ствола и напоминающие тонкие лапки огромного уродливого паука. В центре ствола художник нарисовал огромный рот-дупло с длинными кривыми зубами.

- Как тебе картинка? – полюбопытствовал наемник, разворачивая книгу к себе, - Впечатляюще?

- Ненавижу джунгли, - пробормотала Рык, недовольно морща клыкастую морду, - Что я должна буду сделать?

- Практически ничего, - отозвался Марк, скатывая карту местности в рулончик, - Я рассчитываю, что удача не покинет нас, и наемник Сефрении все сделает за тебя. Вчера дрэйлина послала в Орефею Скользкого Орна, черного кладоискателя, не чурающегося крупных разбоев и даже убийств. Она снабдила его всей необходимой информацией и подробной картой Локотовой чащи, - глава Гильдии наемников задумчиво постучал свернутой в рулончик картой по крышке стола, - Орн должен будет достать артефакт из тайника и привезти его в столицу. И помни, что об этом не должна узнать ни одна живая душа. В особенности Сефрения, - Марк помолчал, задумчиво перебирая лежавшие на комоде книги, - Она уже должна была получить весточку от своего исполнителя. Тебе нужно перехватить Орна вместе с Картой до прибытия в Мертоль и доставить его сюда, в мой кабинет.

- Неужели вы совсем не доверяете Верховной дрэйлине? – проговорила наемница, задумчиво склонив на бок свою шишковатую голову, - Мне всегда казалось, что в этой игре мы с ней на одной стороне…

- Доверие – это просто слово, когда дело касается Карт-ключей, - назидательно проговорил Челиндер, - Пока мы в одной упряжке. Но это не помешает Сефрении предать меня, руководствуясь своими собственными интересами и игнорируя наши, - он потер глаза, словно борясь с навязчивой дремотой. В последнее время подчиненные Марка начали замечать, что глава Гильдии сильно похудел и осунулся, - Близится час «Исхода», в связи с чем, ставки в нашей игре резко выросли. Боюсь, что мне больше не стоит полагаться на покровительство Верховной дрэйлины и самому позаботиться о том, чтобы обеспечить себе место за столом «Большой игры», - сказав это, наемник протянул карту своей телохранительнице, - К тому же силы мои уже на исходе, а миссия еще не выполнена…

- Значит, тайник в том клыкастом деревце, - Рык вспомнила репродукцию и нахмурилась.

- Я не удивлюсь, если этот рисунок - лишь плод разыгравшегося воображения чересчур впечатлительного художника, - признался Марк, но на всякий случай посоветовал: - Но лапы в дупла таких деревьев я тебе совать настоятельно не рекомендую.

Подойдя к комоду, он выдвинул самый нижний ящик и вынул из него полотняный мешочек.

- Вот, держи, - наемник раскрыл мешок и протянул воительнице две связки с гномьми шашками, - Если вдруг этот зубастый монстр решит показать тебе свой норов, - он подкинул одну из связок в руке, - Можешь смело воспользоваться этим.

- Вы не боитесь, что взрыв может повредить артефакт? – поинтересовалась Рык, взвесив бруски на ладони.

- За Карту можешь не беспокоиться. Эти артефакты чужды нашему миру, и их не так-то просто уничтожить, - успокоил троллину Челиндер, внимательно наблюдая за тем, как наемница укладывает шашки в походную сумку, - Не забудь телепорт-кристаллы, - он положил перед троллиной шесть полупрозрачных камней, - У тебя полтора часа на сборы. Поторопись.

Троллина подняла голову и раздраженно рыкнула. Высокие раскидистые деревья бесконечным забором тянулись вверх, закрывая небосвод гибкими темно-зелеными зонтами, оставляя то тут, то там крошечные кусочки безоблачной синевы далекого небосвода. Сделав несколько шагов вперед, Рык неудачно оступилась, и ее правая нога по колено увязла в зыбкой рыхлой почве. Дернувшись назад, наемница замерла, осознав, что все ее попытки выбраться из подземной ловушки приведут лишь к тому, что она увязнет в ней еще сильнее.

- Джунгли! – с чувством выговорила троллина, хватаясь за ближайшую ветку и начиная осторожно подтягиваться.

Земля недовольно чавкнула, не желая выпускать из своих объятий долгожданную добычу. Ветка, за которую с таким трудом уцепилась наемница, выгнулась гибким жгутом и громко зашипела. Выскользнув из рук воительницы, она мигом скрылась в ветвях.

- Демоны Аора! - выкрикнула воительница, провалившись под землю уже по пояс, - Это что еще за невидаль ползучая?!

Ноги словно зажатые в крепкие тиски отказывались подчиняться, и воительница почувствовала, как кто-то неторопливо и очень уверенно обхватил ее за щиколотки и потянул вниз.

Изогнувшись, Рык вытащила из заспинных ножен один из своих знаменитых мечей и, поудобнее перехватив его, изо всех сил подалась вперед. Воткнув оружие в показавшийся ей надежным участок дороги, она снова попыталась выбраться.

- Что б тебе провалиться!

Меч с обиженным хлюпаньем вошел в зыбкую почву и начал медленно погружаться под землю. Рык сжала клыки и зарычала, беспомощно наблюдая за тем, как рукоять ее оружия на треть уходит в зыбун.

- Ничего! У меня есть еще один меч! – мстительно прохрипела она, обращаясь к ненавистным джунглям, и воткнула в землю второй клинок, на этот раз ближе к выглядывающим из куста кривым корням деревьев.

Меч с визгом воткнулся в почву, задев спрятанный под перегнившей листвой камень, и размеренно покачиваясь, замер в ожидании.

- Ха! – победоносно воскликнула наемница, хватаясь за рукоятку, - И что вы теперь скажете? – ехидно поинтересовалась она и, стараясь не делать резких движений, осторожно поползла вперед, - Я и не через такие испытания проходила в тренировочном лагере королевских наемников, - пропыхтела воительница, обливаясь потом.

Дерево у зыбуна, в который так неосторожно провалилась троллина, шевельнулось, недовольно скрипнуло и перевернуло на голову пытающейся выбраться на свободу великанше свои огромные наполненные теплой подгнившей водой листья-ковши.

- Вы все сильно ошибаетесь, если думаете, что это сможет меня остановить! - отплевываясь и мотая всклокоченной мокрой мордой, заявила Рык, - Все вы!

В листве кто-то сдавленно хрюкнул, тихо хихикнул и, перепрыгивая с ветки на ветку, ускакал прочь. Словно в ответ на гневное восклицание попавшей в ловушку воительницы земля под ее ногами стала медленно осыпаться и проваливаться вниз, открывая хитро замаскированную подземную пещеру. Из глубины образовавшейся ямы пахнуло гнилью, и послышался недовольный утробный рев.

- Нет-нет-нет! - повернув голову, троллина сжала зубы и с удвоенной прытью начала подтягиваться вперед, стараясь как можно быстрее вырваться из злосчастной ловушки, - Туда мне уж точно не надо!

Прямо под ее повисшими в воздухе ногами в ожидании долгожданного угощения раскрылась огромная пурпурная пасть, покрытая глубокими трещинами-морщинами и острыми, словно шпаги, зубами. В центре гибкими вьюнами шевелились десятки длинных языков, аккуратно ощупывая покрытые плотной серой слизью сапоги Рык,

- О каких еще сюрпризах ты не счел нужным меня предупредить, а Марк?! – выкрикнула наемница, отчаянно пытаясь не сорваться в провал чудовищной прожорливой глотки.

Собрав последние силы, воительница отчаянным рывком выбралась из распахнутой пасти подземного обитателя орефейских джунглей и без сил рухнула на землю.

Закрыв глаза, она устало перевела дух.

- Хорошее начало…

Взглянув на торчащие из земли мечи, троллина перевернулась на бок и осторожно поднялась на ноги.

Глава 3

Уверенно прорубая себе дорогу сквозь стену непролазной листвы, Рык спустилась в неглубокий овражек, крутой ложбинкой вгрызающийся в извилистый заросший огромными лопухами тракт. Вдоль оврага бежал узкий ручей, кое-где выглядывающий из-под густой постоянно шевелящейся растительности, плотным одеялом укрывающей землю. Звонко журча, он нес вниз мелкий сор, скрученные листочки и тонкие палочки.

Решив сделать короткий привал, наемница остановилась и допила последние капли воды, оставшиеся во фляге. Опустившись на колени, она погрузила опустевшую походную фляжку в ручей. Лес привычно шелестел, наполняясь разноголосицей удивительных звуков: умиротворяюще шумела листва, где-то наверху гудел огромный рой привязчивой мошкары, под ногами копошились деловые насекомые, издалека доносился мощный рев водопада, одинокая кукушка мерно отсчитывала оставшиеся воительнице годы.

Закрутив крышку, троллина положила флягу на землю рядом с собой и, фыркая, обмыла лохматую морду и шею. Решив напиться, воительница набрала в лапы ключевой воды и, поднеся ладони к короткому сплющенному носу, замерла. Странный горьковатый запах заставил ее нахмуриться и осторожно принюхаться. По спине наемницы пробежал холодок. Почему она не почувствовала этого раньше? На лес осторожно опустилась тревожная тишина, сквозь которую словно выстрел из гномьей пушки прозвучал треск предательски сломавшейся ветки.

- Не советую этого делать, гра, - прозвучал за спиной Рык усталый мужской голос, - Вода в здешних лесах непригодна для питья. Выше в долинах идут бои, медленно, но неотвратно разнося трупную заразу на север и запад. Похоже, что там нечисть уже взяла верх над первым орефейским гарнизоном. Тела поверженных врагов эти твари скидывают прямо в устье Лапы, помогая яду распространяться, через такие вот славные ручейки, берущие свое начало в одной из основных артерий Тэдж-Эверенса...

Рык молниеносным движением выхватила из-за спины меч и развернулась. В двух шагах от нее стоял невысокий немного сутулящийся мужчина в легкой льняной рубашке навыпуск и простых форменных штанах королевских наемников. Засунув руки в карманы, незнакомец сосредоточенно смотрел на плывущий по ручью сор, и казалось, не обращал никакого внимания на замершую рядом воительницу.

Троллина медленно встала и, решив, наконец, прервать затянувшееся молчание, заявила:

- Опасно вот так подкрадываться…

Так и продолжая стоять вполоборота к вооруженной великанше, мужчина усмехнулся и равнодушно пожал плечами.

- Если бы я захотел к тебе подкрасться, - проговорил незнакомец, даже не соизволив обернуться к своей настороженной собеседнице, - то, поверь, не стал бы шуметь как подвыпивший гном.

Рык, не опуская меча, обошла мужчину со спины и внимательно посмотрела на тонкую веточку, оповестившую воительницу о присутствие странного гостя. Палочка очень удобно лежала прислоненной к выглядывающему из земли валуну и для того, чтобы наступить на нее случайно, нужно было очень постараться. Еще ни одно живое существо не подкрадывалось к троллине так бесшумно, и уж тем более не выдавало себя таким нелепым способом.

- Что тебе от меня нужно? – подняв с земли флягу, наемница брезгливо сморщилась и вылила ее содержимое обратно в ручей, который больше не казался ей таким веселым и дружелюбным.

- Скорее это тебе кое-что от меня нужно, - отозвался незнакомец, продолжая вглядываться в притихший лес, - Я помогу тебе выполнить поручение Марка, - проговорил он и медленно повернулся к троллине, - Ведь ты выполняешь его заказ, не так ли, Рыкелла?

Отшатнувшись, наемница громко выругалась и чуть не упала, заскользив на влажной земле. Лицо мужчины представляло собой белесую бесформенную, словно слепленную из остывшего воска, маску, на которой с большим трудом можно было различить углубления глазниц и тонкую нить изогнутых в кривой усмешке губ. Темно-русые волосы незнакомца, смотрелись неестественной обвисшей паклей.

- Не надо так нервничать, гра, - с иронией в голосе попросил он и вытянул вперед пустые руки, - У меня нет оружия, видишь? И уж поверь мне на слово, если бы я хотел причинить тебе вред, то сделал это еще на подходе к Локотовой чаще, когда ты так опрометчиво повернулась незащищенной спиной к заброшенному орефейскому кладбищу.

- Кто ты такой? – Рык попыталась подняться на лапы так, чтобы не растерять остатки своей гордости, но лишь снова заскользила по грязи.

- Меня зовут Станислав, - представился мужчина. Щелкнув бортами высоких армейских сапог, он склонил в голову в приветствии.

- Что случилось с твоим лицом, Станислав?

Удивительно, но стоило этому странному человеку обрести имя, как троллина сразу собралась и успокоилась. Поднявшись на ноги, она отряхнулась и поправила перевязь за спиной.

- С моим лицом все в порядке, Рык, - Станислав поднял руку и, осторожно ощупал лоб длинными тонкими пальцами, - Просто я «имитатор». Неужели Марк ни разу не рассказывал тебе о… таких как я? – и с легкой обидой в голосе добавил: - Все-таки мы – элита Гильдии королевских наемников… Даже Серые охотники боятся нас.

- «Имитаторы» давным-давно исчезли из Тэдж-Эверенса, - неуверенно возразила воительница, украдкой разглядывая своего собеседника, - Последнего представителя вашей касты видели лет сто назад…

- Как видишь, твоя информация не соответствует действительности, - недовольно отозвался Станислав и носком сапога подтолкнул переломанный прутик в ручей. Палочка нырнула в воду и, перевернувшись, уплыла вниз, подхваченная быстрым течением.

- Значит, ты хочешь помочь мне? – Рык завернула крышку на фляге и переборов опаску встала рядом со странным «имитатором», - Позволь узнать почему?

- Просто прими мою помощь и не задавай вопросов, - посоветовал Станислав и указал на густые заросли, - Нам туда, - сказав это, он перепрыгнул через ручей и скрылся в зарослях похожего на гигантский папоротник растения с длинными усеянными кривыми колючками листьями.

- Я всегда задаю вопросы, - пробормотала троллина. Не выпуская из лапы меч, она пошла следом за «имитатором», - И всегда скептически отношусь к таким вот добровольным помощникам.

Быстро потеряв к гостям интерес, старый лес вернулся к своей привычной жизни и наполнился загадочными, а частенько и вселяющими страх звуками.

Станислав молча шел впереди, показывая Рык дорогу. Он несколько раз оборачивался, проверяя, не потерялась ли его спутница, и снова продолжал свой путь по едва различимым звериным тропкам. Троллина упрямо следовала за ним, не отставая ни на шаг.

Вскоре они вышли на огромную лишенную привычной для этих мест растительности поляну. Насколько хватало взгляда, троллина видела лишь длинные тонкие, словно вязальные спицы стволы деревьев, острым коричневато-бурым частоколом пронзающие небо. Пропустив наемницу вперед, Станислав замер на границе между этими двумя так непохожими друг на друга «мирами»: необузданными живыми джунглями и мертвым, пережившим непонятную болезнь лесом. Склонив голосу на бок, «имитатор» со смесью жалости и необъяснимой тревоги смотрел на раскинувшийся перед ними пейзаж.

- Здесь был пожар? – спросила Рык, обернувшись к своему спутнику.

- Да, - ответил Станислав и кивнул на густой ковер сухих иголок и переплетающихся под ногами корней деревьев, - Это произошло давно, еще во времена войны Старейшин. И то был не простой пожар. Схватка могущественных чародеев, породивших его, стала причиной гибели почти всех представителей волшебного народца маленьких фей. Они сгорали заживо не в силах бороться со стеной золотого огня, обрушившегося на эти места в последние дни противостояния Старых богов.

- Погиб целый народ? – ошарашено переспросила наемница.

- Кто-то успел спрятаться под землей, - «имитатор» вздохнул и, протянув руку, осторожно провел ладонью по неживой шершавой коре изогнутого в ужасной судороге дерева. На землю посыпалась мелкая коричневая крошка, - Многих потом отловили местные браконьеры ради волшебной пыльцы на их крыльях. А кому-то повезло, если это можно так назвать, и местные демонологи отдали их в мертольский заповедник.

- Сомнительное везение, - Рык прищурилась, разглядывая корявые искалеченные стволы. Увидев знакомые по картинке в книге Челиндера очертания, она прошла вперед, - Мы почти у цели, - троллина указала своему спутнику на невысокое дерево, - Это как раз то, что нам нужно, - обрадовалась она и спрятала меч в ножны.

- Осторожно! – Станислав ухватил троллину за плечо, не давая сделать следующий шаг, - Смотри, куда ставишь ноги.

Рык опустила голову и пораженно замерла. Из хитросплетений длинных изогнутых корней на нее смотрели мертвые человеческие глаза. Распахнутые и полные ужаса они уже остекленели, став мутными.

- Это Скользкий Орн, - проговорила воительница, отступая на шаг и медленно опускаясь на корточки, - Как он туда попал?

- Трудно сказать, - «имитатор» пожал плечами, - Орефейский лес всегда был полон загадок. Возможно, он нарушил какой-нибудь закон этих мест…

- … или полез вон в то дупло, - закончила за Станислава Рык.

- Это «Зев», - проговорил мужчина, осторожно обходя «могилу» черного кладоискателя, - Старое и очень своенравное существо.

- Подходящее название, - отозвалась Рык и внимательно посмотрела на приземистый ствол, опутанный намертво сплетенными корнями, - Он живой?

- Уже нет. Когда-то «Зев» был входом в долину фей и выглядел несколько… иначе, - пояснил Станислав, подходя к изогнувшемуся дереву, - А теперь им только детишек пугать…

- С другой стороны, гномьи шашки не понадобились, - пробормотала троллина, пытаясь подцепить лапой одно из корневищ, удерживающих тело наемника Сефрении под землей.

- Гномьи шашки? – «имитатор» обернулся и удивленно посмотрел на воительницу.

- Челиндер дал мне их на случай, если…, - она замолчала, оглядываясь по сторонам, - На всякий случай.

- Хоть что-то в этом мире не меняется, - Станислав рассмеялся и осторожно заглянул в дупло, - Марк продолжает решать все насущие проблемы при помощи оружия. Взорвал и дело с концом.

- Мне тоже нравится этот метод, - заступилась Рык за своего руководителя, - По крайней мере, он самый действенный.

- Если бы ты кинула в «Зев» гномью шашку, - сказав это «имитатор» зябко поежился, - Ох, я даже боюсь представить, что бы тогда этот лес сделал с тобой. Не забывай, что здесь до сих пор каждая веточка пронизана магией волшебных фей. Просто эти заросли изранены и ужасно злы. На всех без исключения. Надеюсь, ты заметила, - мужчина указал на искореженное и сжатое корнями тело под ногами, - что он совсем не любит незваных гостей.

- Интересно, Орн успел найти Карту до того как его… так компактно упаковали? – поинтересовалась Рык, внимательно изучая мертвого наемника сквозь просветы в корнях, - Или мне все-таки придется лезть в этот…, - она хмуро посмотрела на дерево, которое казалось, незаметно наблюдало за ней, - «Зев».

- Так давай это выясним, - предложил Станислав и громко хлопнул в ладоши.

- Хорошая идея, - согласилась наемница, обнажая меч.

Словно услышав звон вынимаемого из ножен клинка, корни под ногами троллины настороженно шевельнулись и сильнее сжали тело черного кладоискателя.

- Постой! - остановил ее «имитатор», подходя к Орну с другой стороны, - Давай сначала я попробую обыскать его.

- Но…

- Если у меня ничего не получится, тогда поступим по-твоему, - проговорил он и кивнул на меч наемницы, - Не стоит без необходимости тревожить эти места.

Рык не ответила, но меч в ножны все же спрятала.

Станислав опустился на колени и аккуратно положил ладони на нервно подрагивающие под его прикосновением корни. Настороженно замерев, они изогнулись. Выпустив из-под земли пару щупалец - ветвей, они с силой прижали руки мужчины к земле. «Имитатор» стараясь не шевелиться, прикусил нижнюю губу.

- Нет! Они просто защищаются, чувствуя угрозу, но, не понимая какую именно, - прошептал он, заметив, что Рык потянулась к оружию, - Нужно просто немного подождать… Они успокоятся.

Словно в ответ на слова «имитатора» корни начали лениво и с явной неохотой расползаться в стороны, словно перегревшиеся на солнце змеи, погружая руки Станислава все глубже и глубже вниз. Еще минута и мужчина увяз по локоть. Осторожно переместившись вперед, он старательно обыскал карманы незадачливого вора, которому было суждено навсегда остаться в объятьях этого негостеприимного леса.

- Нашел, - «имитатор» медленно извлек на свет широкую игральную карту, с которой на троллину смотрел ехидно улыбающийся шут. Матово-черный на белом фоне древнего артефакта он скалил свое хищно вытянутое лицо.

Как и полагалось, колпак шута был увенчан тремя маленькими бубенцами. Изображение казалось объемным и как будто выступало из картинки. На миг где-то на краю сознания наемнице послышался неуловимый перезвон позолоченных бубенчиков. Троллина несколько раз моргнула и помотала головой. Стоило Рык снова посмотреть на Карту, как нарисованный шут озорно ей подмигнул.

- Это «Паяц», - пояснил Станислав, поднимаясь на ноги и брезгливо вытирая руки о штаны, - После «Большой игры» эта легендарная Карта досталась гоблинам4, древнему народцу волшебных духов, двум старинным кланам кровных врагов: домовым и лешим, - он подкинул Карту, и та словно по волшебству закружилась на его пальце.

- Каждый артефакт Игрока имеет свои уникальные особенности, – заворожено наблюдая за волшебной картинкой, воительница протянула вперед лапу, - А что может эта?

- Она дарует возможность искусно маскироваться и перевоплощаться в некоторых существ, и даже предметы, - мужчина улыбнулся и опустил руку. Карта замерла и повисла в воздухе.

- Как у «имитаторов»? – глухо спросила Рык, чувствуя, что от странной энергии исходящей от «Паяца» шерсть на ее загривке становится дыбом.

- Не совсем. Мы можем превратиться в кого угодно, - ответил Станислав и сжал руку в кулак. Артефакт дернулся и замер, глаза уродливого шута сузились, став похожими на алые щелки, - С возрастом мы учимся изменять наш рост и телосложение. Элита Гильдии наемников не забывай. Гоблины же ради маскировки могли сливаться с окружающей их обстановкой, а превращаться они умели лишь в людей, да и то не полностью. Ты бы с легкостью отличила любого из них от человека, - он щелкнул пальцами, и артефакт тонко зазвенел, - Десять лет назад именно эта Карта стала бесценным козырем в борьбе двух миров. Или двух монстров, один из которых жаждет властвовать, - Станислав нахмурился и снова взял Карту-ключ в руку, - А вот мотивы другого мне пока ясны не до конца.

- Тэйлэйден и Сефрения? – догадалась троллина, неожиданно ощутив легкое беспричинное беспокойство. Обернувшись, она настороженно посмотрела на притихший лес.

- Угадала, - Станислав кивнул и, проследив за взглядом наемницы, проговорил: - Расслабься, Рык. Конечно же, за нами внимательно следят. Ты же в Локотовой чаще.

- Они опасны?

- Не думаю, что на нас нападут, - после короткого раздумья сказал ее собеседник, - Просто лес ждет, когда мы уберемся восвояси подобру-поздорову.

Троллина со смесью странного интереса и гадливости наблюдала за тем, как просветы между корневищами, в которые «имитатор» совсем недавно так бесстрашно засунул свои руки, с противным хлюпаньем затягиваются, сжимая свою бездыханную жертву все сильнее и сильнее. Тело Скользкого Орна сминалось, словно сломанная кукла, и медленно погружалось под землю.

- Почему ты помогаешь мне? – поинтересовалась наемница, переведя взгляд на лицо-маску задумавшегося мужчины.

- Я бы сказал, что в большей степени я помогаю не тебе, а своему старому другу, - по тонким губам Станислава скользнула легкая улыбка, - И как недавно выяснилось не только ему. Но это даже к лучшему. Нам не помешает такой союзник, хоть пока он и очень слаб.

- Челиндеру? – недоверчиво поинтересовалась троллина, стараясь не показать своему собеседнику удивления от самого факта, что у крайне подозрительного и нелюдимого главы Гильдии королевских наемников вообще могут быть друзья. Единственным обитателем Мертоля кто открыто общался с Марком и не скрывал их приятельских отношений, был гномий староста Тоир.

- Мы учились вместе в кадетском корпусе, - «имитатор» грустно улыбнулся своим далеким воспоминаниям, - Раньше он был совсем другим, - мужчина на миг задумался, - Душой компании, можно и так сказать.

- А потом?

- А потом нас послали в Сканлы5, - Станислав нахмурился и сжал губы, - На Акулий перешеек, с простым, как могло показаться заданием - разворошить тролличье гнездо пиратов - отщепенцев6. Ты понимаешь о ком я…

- Худшие из худших, - наемница неохотно кивнула. Когда-то и ее клан был осквернен появлением такого ренегата.

- Именно так. Но кто-то успел предупредить их. Наш отряд ждала засада, из которой живыми вернулись лишь мы двое, - сухо проговорил «имитатор», мрачнея от страшных воспоминаний.

- Ты вернешься в Мертоль вместе со мной? – поинтересовалась троллина, стараясь тактично сменить неприятную тему разговора и не бередить былые душевные раны своего попутчика, - За эту Карту Челиндер обещал мне кругленькую сумму. Я готова разделить ее с тобой поровну.

- Ты предлагаешь мне деньги? – Станислав тихо рассмеялся и, увидев удивленно вытянувшуюся морду троллины, пояснил: - Тарки уже давно стали для меня просто отлитыми в форму кругляшами. После того как выходишь из игры, - мужчина покачал головой и снова подкинул Карту в воздух, - все жизненные ценности и приоритеты меняются кардинальным образом.

- Выходишь из игры? – Рык криво усмехнулась, с трудом отрывая взгляд от переливающейся всеми цветами радуги картинки, - Добровольно?

«Имитатор» поднял голову и долго смотрел на воительницу своими бесцветными глазами.

- Как я погляжу, ты смышленее, чем хочешь казаться, Рыкелла, - наконец, проговорил он и покачнулся с пятки на носок, - Ты права. Из «Большой игры» нельзя выйти добровольно. Из нее тебе могут лишь вышвырнуть как нашкодившего мальчишку, лишив…, - Станислав запнулся и горько вздохнул, - Лишив всего, что когда-либо было тебе дорого. Это очень жестокая и абсолютно чуждая этому маленькому миру игра.

- «Большая игра» прошла тысячелетие назад, - проговорила Рык, недоверчиво глядя на своего собеседника, - И закончилась она тем, что Игрок раздал содружествам Карты-ключи, с целью… хм …, - она на миг задумалась, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.

- Продолжай, - Станислав одобряюще улыбнулся.

- Думаю, он преследовал какую-то цель…, - отмахнулась троллина так и не найдя подходящего ответа.

- Боюсь, что ты права, лишь в том, что тысячелетие назад…, - Станислав запнулся и зябко передернул плечами, - Игрок начал «Большую игру». Мало кому известно, но эта страшная игра никогда не заканчивалась, - доверительным шепотом добавил он, - И знаешь почему? – «имитатор» подождал несколько секунд и, не дождавшись от наемницы ответа, проговорил: - Все просто. Никто из участников этого странного действа не знает настоящих правил игры, в которую они так бесстрашно ввязались: ни раньше, ни тем более, сейчас, тысячу лет спустя, когда последние крохи драгоценной истины безвозвратно утеряны.

- Прости, - сказала Рык и помотала головой, - Но я не понимаю тебя.

- Стоит задаться простым вопросом: «С какой целью Игрок впервые раздал Карты младшим расам?» – проговорил ее собеседник, повернув к наемнице свое бесформенное одутловатое лицо, - Я все не могу понять, почему до сих пор никто из вас не задумался о его истинных мотивах?!

- Возможно, все пошло не совсем так, как он задумывал? – воительница нахмурилась, чувствуя, как земля начинает шевелиться под ногами и на плечи опускается липкая усталость.

- Игра начата, Карты розданы, ставки сделаны! - провозгласил Станислав, и троллине на миг почудилось, как искорка гордости блеснула в бесцветных глазах «имитатора», так словно это именно он тысячелетие назад создал эти удивительные артефакты, - Настала пора начать игру. Ты так не считаешь? – поинтересовался он и протянул Карту-ключ воительнице.

- Я? - Наемница осторожно взяла Карту и растерянно посмотрела на нее.

- Или ты предпочитаешь замерзнуть здесь насмерть, забрав все свои вопросы в могилу? Эй! – лицо Станислава снова поплыло, а за ним начал смазываться и окружающий троллину лесной пейзаж. Пропали все звуки и запахи, а вместе с ними и тепло ласкового южного вечера, - Эй! Очнись, зеленая!

Что?!

Глава 4

- Да очнись же, наконец!

Рык с трудом открыла глаза и приподняла голову уже успевшую покрыться снегом. Над ней лукаво улыбаясь, склонился маленький коренастый мужичок неопределенного возраста с куцей бороденкой на обветренном раскрасневшемся лице. Одет он был в старый, но добротно сшитый овечий тулуп, из-под которого выглядывали высокие отороченные мехом сапоги. На голове красовалась сдвинутая на макушку шапка-ушанка.

- Ты кто такой? – прохрипела троллина, с трудом фокусируя взгляд на улыбчивом мужичке.

Метель уже успела наполовину запорошить тело раненой троллины снегом. Встав на четвереньки, наемница выбралась из образовавшегося сугроба и попыталась отыскать свой самодельный костыль. Пошатываясь, она оглянулась и, прищурив слезящиеся глаза, посмотрела на догорающий каменный остов замка герцога Кая.

- Прекрасный меч! – раздался за ее спиной восхищенный возглас, - Эльфийская ковка?

Троллина медленно обернулась. Верткий мужичок стоял на подтаявшем сугробе и держал в руке один из клинков наемницы, оказавшийся всего на пол-локтя короче самого знатока оружия.

Взмахнув мечом, малыш сделал пару ловких выпадов, и довольно цокнув языком, спрыгнул на дорогу.

- Ведь умеют, если захотят!

- Я, кажется, брежу от сильной потери крови, - пробормотала Рык и хрипло рассмеялась, обнажив в улыбке немногочисленные оставшиеся после сражения с солдатами Флаэля зубы, - Тебя попросту не существует, - она снова уткнулась лицом в приятно покалывающий кожу снег, чувствуя, как он забирает охвативший наемницу жар.

- Бред? - мужичок задумчиво поскреб в затылке, - Так меня еще никто не называл.

- Кто же ты тогда такой? – повторила свой вопрос зеленокожая воительница. Рана, рассекающая ее бедро медленно, но неотвратимо вытягивала из троллины все оставшиеся силы. Перевернувшись на бок, она привалилась спиной к сугробу, недовольно заскрипевшему под ее весом.

- А ты? – не остался в долгу лесной житель.

- Я - Рык, - ответила троллина, туже затягивая самодельную повязку на ноге, - Наемница его королевского величества.

- Далековато тебя занесло от представительства твоей Гильдии, Рык. Я - Берендей, – наконец, соизволил представиться старичок и, сняв свой изъеденный молью треух, шутливо поклонился, сверкнув аккуратной круглой лысиной, - И это мой лес, - сказав это, он вдруг стал очень серьезным, - Я его хозяин.

- Все-таки ты не настоящий, - уверенно заявила троллина, - Зимой духи леса спят.

- Не настоящий говоришь?

В притихшем лесу укрытом искрящимся белоснежным покрывалом начало стремительно темнеть. Резкий порыв ветра настойчиво качнул наемницу и, подхватив, поднял вверх, вихрем закручивая вокруг своей оси. Миг и Рык взлетела к самым верхушкам деревьев, бешено крутясь в небольшом, но очень мощном снежном вихре.

- Хватит! – взмолилась воительница не в силах перекричать нарастающий гул, - Остановись! Я все поняла!

Напоследок швырнув наемницу из стороны в сторону буран неохотно стих. Зависнув в воздухе, Рык широко взмахнула лапами и рухнула в сугроб.

- Еще доказательства нужны? – спокойно поинтересовался Берендей у раненой воительницы и недовольно поежившись, подтянул свои ватные штанишки.

- Нет, - выдохнула Рык, вытирая с лица прилипший снег, - Не нужны.

- Вот и славно. А-то ходят тут всякие. Будят и уходят, - бубнил лесной дух, устроившись на сугробе рядом с воительницей, - Все из себя могучие чародеи. Лезут не в свои дела, а разгребать последствия желающих никогда не находится.

- Если ты настоящий лесной дух, - осторожно проговорила троллина, стараясь больше не расстраивать вспыльчивого Берендея, - Не мог бы ты мне помочь?

- Помочь? - Мужичок внимательно посмотрел на наемницу, с трудом выбирающуюся из сугроба, - А чего бы ни помочь… Я же добрый дух, в конце концов.

Спрыгнув на землю, он помог Рык встать на ноги и внимательно осмотрел ее рану.

- Вот, - Берендей достал из кармана несколько сушеных листьев и протянул их пошатывающейся воительнице, - Разжуй их и кашицу приладь к ноге повязкой.

- Благодарю, - наемница осторожно взяла лечебные травы.

- Да, ладно уж, - отмахнулся мужичок и, осмотревшись по сторонам, приказал: - Сиди здесь и жди. А я пойду, поищу подмогу.

- Вы должны дать мне отыграться! – закусив от досады губу, Лэнз со всей силы ударил кулаком по столу, разбрасывая игральные карты в разные стороны, - Просто обязаны!

- А это тебе на погоны, дружок, – лениво протянул Нарви, аккуратно прилаживая на плечах Ловкача две потертые шестерки, - Отыгра-а-ться говоришь? Хм, - он прищурился и, указав на распахнутый ворот рубахи парня, спросил: - Что это там у тебя?

Лэнз неохотно потянул за длинную тусклую цепочку и достал из-за пазухи старинный медальон - серебряный ключ, со странным раздвоенным кончиком. На вид он казалось дешевым и совершенно непригодным к открыванию замка. Крупные плохо подогнанные друг к другу звенья длинной цепочки и сам ключ, кривой и слишком тяжеловесный для подвески, не вызывали совершенно никакого желания стать владельцем подобного украшения.

- Это что ли? - Лэнз подкинул ключик на ладони и замолчал, задумчиво глядя на потемневшую от времени цепочку.

- Да, это, - Тог кивнул, недовольно разглядывая дно своей опустевшей кружки, - Что за странная цацка? Фамильная или на базаре по дешевке прикупил?

- Это непростой медальон. И он не совсем мой, - признался Ловкач, вертя в руках тусклый ключик, казавшийся крошечным в его огромной ладони, - Точнее он мой, но я обещал за ним приглядывать. А знаете, - картежник усмехнулся своим воспоминаниям, - С этим ключом связана очень интересная история и произошла она…

- Сколько он стоит? – прервал его рассказ предприимчивый Толстосум, ловко пересчитывающий выигранные тарки.

- Даже не знаю, - неуверенно ответил Лэнз. Было видно, что раздосадованный крупным проигрышем парень никак не может принять решение и рискнуть поставить на кон свой необычный талисман, - Он вроде бы серебряный.

- Серебряный? – Нарви прищурился, разглядывая покачивающийся на цепочке ключик, - Ты уверен? Похоже на мельхиор…

- Ну-ка, дай сюда! - Лэрри бесцеремонно потянулся к медальону и ухватился за ключ. Резко притянув его к себе, гном придирчиво изучил подвеску в свете горящего над столом «светлячка», - Вроде не врет. Похоже на серебро, - сказал он Тогу и исподлобья посмотрел на Лэнза, - Ладно, уговорил. Мы даем тебе последний шанс, чтобы отыграться. Решай скорее - играешь или нет?

- Играю, - поколебавшись минуту, Ловкач решительно снял с шеи цепочку и положил раздвоенный ключ в центр стола, - Теперь мне уж точно должно повезти. Этот талисман моего лучшего друга и он всегда приносил ему удачу!

- Да, да, - хмыкнул Лэрри и кивнул Нарви, неторопливо разливающему остатки пива по кружкам, - Давай Тог, раздавай.

- И ничему вас людей жизнь не учит, - вздохнул Нарви и потянулся к колоде.

Когда Грант вошел в трактир, занятые игрой гномы не обратили на вернувшегося молодого человека никакого внимания. Толстосум с интересом изучал выигранные у Лэнза сапоги, а Нарви устало качал головой, с жалостью поглядывая на раздосадованного картежника. Не заинтересовало возвращение Грэя и шествующую по залу Даллию. Хозяйка «Трехглазого индюка» уже заприметила нового посетителя и теперь направлялась к нему, обнажив в доброжелательной улыбке блестящие золотом зубы.

Сефрения заняла свободный столик у окна и, заметив Гранта, приветливо махнула ему снятыми с рук перчатками. За спиной верховной дрэйлины молчаливой горой высился ее бессменный телохранитель - Джимм.

- Это скорее маленькая просьба, нежели настоящий заказ. Так что не стоит так расстраиваться и хмуриться. Дело займет всего-то пару дней, - проговорила дрэйлина, стоило молодому человеку занять стул напротив нее, - И это… Назовем его небольшим одолжением, я, несомненно, очень щедро оплачу, - добавила она, снимая дорожный плащ и стряхивая с него снег. Под накидкой оказался простой темно-синий брючный костюм на меху, предназначенный для долгих путешествий верхом. Грэя не удивила ни кожаная повязка на глазах его собеседницы, ни клановые татуировки, тонкой вязью покрывающие полное лицо высокопоставленной дрэйлины. Все это он уже видел на «Веселом тролле», затонувшем в Иеольском море на прошлой неделе.

- Сефрения, - Грант впервые за всю беседу назвав чародейку по имени, надеялся тем самым показать чародейке всю серьезность своих следующих слов, - Вы втянули меня в такое…, - он замолчал, вздрогнув от ужасных воспоминаний, - Я чуть не погиб тогда, вы это понимаете?!

- Но ведь не погиб, - легко парировала дрэйлина и улыбнулась.

Грэй в ответ лишь нервно усмехнулся и покачал головой.

- Мне просто чудом повезло!

- Да, ты на редкость везучий парень, Грэй, - согласилась Сефрения, внимательно изучая лицо молодого человека, - Я в жизни не встречала таких удачливых людей как ты.

В руках чародейки, словно по волшебству появилась старая потемневшая от времени колода карт.

- Я надеюсь, ты догадываешься, что все это неспроста?

Грант совершенно ничего не понял, но на всякий случай серьезно кивнул, не желая выглядеть в глазах влиятельной дрэйлины недалеким глупцом. Сефрения понимающе улыбнулась, словно почувствовав его неуверенность, и промолчала.

- Я могу отказаться от этого… одолжения? – осторожно поинтересовался Грэй.

- А ты уже надумал отказаться? Даже не выслушав моей просьбы? - Сефрения рассмеялась и карты в ее руках как по волшебству взлетели в воздух, складываясь в замысловатый узор, - Неужели тебе совсем неинтересно?

Игральные карты качнулись из стороны в сторону и перемешались сами собой, выстраиваясь на столе в небольшой домик с острой крышей из двух тузов.

- Любопытство сгубило многих очень талантливых людей, - ответил Грант, как завороженный наблюдая за манипуляциями дрэйлины, - Я слишком молод для того, чтобы пополнить ряды этих неудачников.

- Не боишься, что удача покинет такого осторожного авантюриста как ты? – лукаво поинтересовалась Сефрения, с любопытством поглядывая на своего собеседника, - Она дама ветреная и не любит, когда ее испытывают, поверь мне на слово.

- Удача никогда не покинет меня, - уверенно проговорил молодой человек и резко дунул на домик. Тот опасно покачнулся, но устоял.

Полные губы дрэйлины расплылись в довольной улыбке.

- Такая уверенность достойна похвалы, - заявила она, аккуратно устанавливая на крыше домика пустую коробку от колоды, - Не поделишься своим секретом?

- Когда-то давным-давно я…, - Грант помялся, решая, стоит ли посвящать ее в дела давно минувших дней, - заключил странную сделку.

- Я знаю.

Домик взвился в воздух и, сделав замысловатый пируэт, распался на отдельные карты, которые сами собой послушно сложились в колоду и нырнули обратно в потрепанную коробку.

Мимо верховной дрэйлины прошла хозяйка трактира. Остановившись на мгновение, она затуманенным взглядом посмотрела куда-то мимо Грэя и его собеседницы. Пожав широкими плечами, Даллия пошла мимо посторонившегося Джимма к двери, ведущей в погреб «Трехглазого индюка». Оказывается, чародейка снова поставила вокруг их маленькой компании непроницаемый магический щит.

- Знаете? – опешил Грант, недоверчиво глядя на Сефрению, - Но откуда?

- Я знаю о тебе все, Грэй Грант, - просто ответила чародейка, переворачивая колоду. Карты нарисованные на ней закружились в странном хороводе, - Много лет назад… Сколько лет прошло с того дня? Ты не помнишь? - поинтересовалась дрэйлина, откладывая надоевшую колоду в сторону. Грант отрицательно покачал головой, - Как жаль. А я как сейчас помню маленького избалованного мальчика из очень богатой семьи с редким даром. Разглядеть такие способности не так уж и просто. А подчас практически невозможно, - она усмехнулась, - Дар Привратничества. Очень редкое могущество и такое опасное! И, конечно же, оно даруется не просто так, - в голосе дрэйлины промелькнула нотка зависти, - Тогда ты гулял по столичной ярмарке вместе со своей доброй, но такой рассеянной тетей. Помнишь? Лана… Ведь так ее звали? Ты был маленьким несносным шалопаем. Неужели ты успел обо всем забыть?

Грэй не ответил. Он весь сжался, с трудом справляясь с лихорадочным хороводом мыслей в голове. «Как? Откуда она могла узнать?!»

- Внимание молоденькой девушки привлекла небольшая уютная лавка с таким многообещающим названием «Все ваши мечты» и трепещущим оранжевым флажком на крыше. Она манила посетителей своей приоткрытой дверью с красивым витражом посередине. Не удержалась и Лана. Потянув своего маленького подопечного за руку, девушка толкнула дверь и вошла внутрь. Ты помнишь, как звякнул блестящий дверной колокольчик, Грэй?

Сефрения улыбалась, а Грант продолжал молчать, не в силах вымолвить и слова. Он прекрасно помнил тот день…

Глава 5

Шаг в прошлое. Мертоль. За двенадцать лет до описываемых событий

Тот погожий выходной денек выдался на удивление теплым для середины осени и возможно самым солнечным за последние недели. Летняя погода стойко отбивала приближающийся фронт неминуемой прохлады. По небольшой узкой аллее, пересекающей улицу «Последнего восстания горняков» неторопливо прогуливались влюбленные парочки, нежно держась за руки. Они молчали. Слова для них сейчас были лишними. Другие же наоборот, перебивая друг друга, рассказывали что-то невероятно интересное или просто внимательно слушали и понимающе улыбались. Для них это была та самая осень...

На лавочках в тени высоких деревьев, еще не потерявших своей очаровательной буйствующей разнообразием красок листвы, сидели пожилые мертольцы. Они задумчиво провожали влюбленных полными жарких воспоминаний взглядами. Для них это была самая лучшая осень. Возможно одна из немногих оставшихся…

Мимо разбрасывая по дороге пожухлую листву и поднимая тучи пыли, носилась весело гомонящая детвора. Играя в догонялки, хохоча и распугивая пригревшихся на солнце голубей, они кружились вокруг гуляющих по аллее горожан. Для них это была просто осень. Они еще не знали, что время года может быть особенным…

Будто назло ярко святящему солнышку с неба на мостовую посыпались крупные теплые капли дождя. Но никто из многочисленных прохожих не торопился домой, спасаться от наползающих туч. Они снимали обувь и, беззаботно смеясь, шлепали босыми пятками по появляющимся лужам. Очень скоро пришедший с юга ветер прогнал тучи на север к Ормельду, и над столицей вновь засветило солнце.

Улица «Последнего восстания горняков» была уже давно и с удовольствием обжита маленькими продуктовыми лавками и галантерейными магазинчиками, по-настоящему оживающими лишь в те прекрасные дни, когда в Мертоль приезжала ярмарка.

В один из таких магазинов и направлялась Лана, решившая сегодня взять на прогулку своего озорного и горячо любимого племянника Грэя. Верткий зеленоглазый мальчуган, все время вырывался из ее руки, так и норовя куда-нибудь сбежать.

Магазинчик, в который заглянула девушка, располагался в двух кварталах от дворцовой площади. Он завлекал посетителей красочной вывеской испещренной непривычной для простых горожан эльфийской вязью и слухами о том, что его хозяин может по сдельной цене достать некоторые запрещенные в столице снадобья и зелья. Напротив лавки недавно открылся новый трактир со странным для мертольцев названием - «Трехглазый индюк» и теперь у здешних торговцев не было отбоя от посетителей.

Над входом в магазин весело звякнул маленький колокольчик. Лана с любопытством заглянула в открывшуюся дверь и отошла в сторону, пропуская Грэя вперед. Лавка, с улицы казавшаяся просторным магазином, на поверку оказалась весьма скромным закутком. Все пространство внутри чуть ли не до потолка было завалено тюками с одеждой, рулонами с отрезами разноцветной материи, большими коробками с украшениями и маленькими коробочками с пряностями. Прямо на полу стояли раскрытые мешки с сушеными травами и разнообразными поделками из дерева. Вдоль окон расположился добрый десяток маленьких пузатых ароматических свечек, а с потолка свисали загадочные магические амулеты и обереги.

Лана прошла вглубь лавки и смущенно замерла, с интересом разглядывая хозяина магазинчика. Прямо на столе для покупок на красиво расшитой циновке, не шевелясь, восседал молодой эльф со сплетенными в невообразимый узел ногами. Закрыв глаза, он громко и с явным удовольствием распевал странные песнопения, методично раскачиваясь из стороны в сторону. Грэй смело вышел вперед и, помахав перед носом загадочного эльфа рукой, неуверенно пожал плечами.

- Простите, вы открыты? - тихо поинтересовалась Лана, одергивая ухмыляющегося племянника.

- Конечно, юная леди. Прошу вас, проходите, – стоило девушке подать голос, как хозяин лавки немедленно открыл глаза и легко спрыгнул со стола. Подтянув белоснежные подпоясанные длинным красным ремнем шаровары, он сложил руки на груди, – Позвольте представиться. Я - Мэвэль, один из клана Слышащих лес, - проговорил он и, встретив непонимающие взгляды своих новых клиентов, пояснил: - Да, ваши глаза не обманывают вас. Перед вами действительно эльф, представитель правящего сообщества Тэдж-Эверенса, - кивнул Мэвэль и по-хозяйски огляделся, - И да, я добровольно выбрал жизнь вне роскоши и достатка, став простым торговцем этими прекрасными тканями и… другими крайне необходимыми в сложных жизненных ситуациях вещицами, - неопределенно добавил эльф.

- Да? – только и смогла выговорить Лана, немедленно попавшая под неземное очарование сероглазого Мэвэля.

- Да, - подтвердил эльф и величественно кивнул, - Приветствую вас в моем скромном магазине. Что бы вы хотели приобрести, юная леди?

- Я, - глаза девушки разбегались от необычного ассортимента уютной лавочки, - Хотела бы для начала осмотреться.

- Чувствуйте себя как дома, - Мэвэль галантно склонил голову и улыбнулся, - Пройдитесь, осмотритесь. Вдруг вас что-то заинтересует.

Вслед за Ланой в магазинчик вошел невысокий рыжий гном. Довольно жмурясь от яркого солнышка, словно сытый домашний котяра, он приветливо кивнул эльфу и бесцеремонно облокотился на прилавок.

- Нарви Тог! – Мэвэль сжал коротышку в крепких, так не свойственных хрупким эльфам объятьях и приподнял гнома на локоть над землей, - Старый бродяга! Где ты пропадал все это время?

- Рад тебя видеть, Слышащий, - Нарви похлопал эльфа ладонями по спине и тихо попросил: - Поставь меня на ноги, будь любезен, - он украдкой покосился на Грэя, внимательно наблюдавшего за встречей старых друзей, - А-то перед людьми как-то неудобно.

Мэвэль расхохотался и выполнил просьбу смущенного толстячка.

- Так вот где ты спрятался, – проговорил Тог, оглядываясь по сторонам, - Значит, сплетники не врут.

- Неужели сплетников все еще интересует моя скромная персона? – удивился Мэвэль и расстроено всплеснул руками.

- Представь себе.

- Не врут, - после недолго раздумья ответил эльф, - Теперь я владелец всего этого богатства, - он указа на инвентарь своего магазинчика, - Ты по делу или просто заглянул проведать старого друга?

- Я принес кое-что интересное, - сказал Нарви и снял висевшую за спиной котомку, - Моя новая разработка. Специально для тебя делал, - хмыкнул он, - Цени!

Неторопливо обойдя все ценники, гном педантично поправил каждый из них и, не говоря ни слова, скрылся за приспущенной шторкой, отделяющей подсобное помещение от торгового зала.

Дверной колокольчик снова приветливо звякнул. Лана обернулась и увидела, как в лавку вальяжно прошествовала респектабельная пара: пожилой элегантно одетый мужчина с пышными седыми усами, сопровождающий высокую светловолосую девушку, затянутую в длинное и очень узкое платье с жестким расшитым золотом корсетом.

Шторка шелохнулась, и из-под прилавка высунулся Нарви, чья круглая раскрасневшаяся физиономия была озарена счастливой улыбкой довольного предстоящей авантюрой махинатора.

- Пс-с! – шикнул он Мэвэлю и кивком указал на расставленные по магазину ценники товаров, - Смотри внимательно и не зевай!

Стоило новым посетителям переступить порог лавки, как что-то за спиной Тога щелкнуло, и ценники как по команде перевернулись. Цена на их обратной стороне разительно изменилась и, конечно же, не в меньшую сторону. Заметив этот трюк, Лана прыснула от смеха. Железнобород внимательно посмотрел за девушку и заговорщически ей подмигнул, приложив палец к губам. Лана немедленно отвернулась и зажала рот ладошкой, опасаясь раскрыть фокус предприимчивого гнома.

Как только новые посетители сделали все необходимые покупки, Нарви снова привел в действие свой хитрый механизм и цены стали прежними.

- Каково, а?! – восхищенно спросил он, подходя к Мэвэлю, - Чудо гномьей механики.

- В тебе погиб гениальный преступник, старина, - проговорил эльф, переворачивая ценники то так, то эдак, - Жаль только, что ваш староста уже заманил тебя на государственную службу безобразно огромным гонораром.

- Да, я хорош! – без ложной скромности заявил Тог, гордо выпятив вперед объемный живот, - Берешь?

- Конечно, беру, - ни секунды не сомневаясь, ответил Мэвэль, - Кто же от такого отказывается? Сколько?

- Для тебя как для друга совсем не дорого, - Нарви замолчал, производя подсчеты в уме, - Всего лишь…

- Лана! Лана!

Девушка вздрогнула, услышав звонкое восклицание племянника, и резко обернулась. Грант, с открытым от восхищения ртом, смотрел на маленький резной столик, предусмотрительно спрятанный за ширмой у входной двери.

- Смотри, какие красивые фигурки! – Грэй медленно обошел стол, заворожено изучая чудесную резьбу, - Как настоящие! Давай купим?

На крышке письменного столика прикрепленной к изящной, обвитой железным плющом ножке, стояли несколько маленьких фигурок, вырезанных и раскрашенных настолько искусно, что создавалось впечатление, будто они настоящие и лишь ждут момента, когда ни о чем не подозревающие посетители отвернутся, позволив им сбежать на улицу.

- Ты еще совсем кроха, чтобы играть в такие игры, - отозвалась Лана, внимательно рассматривая странные игрушки.

Мальчик разочарованно надулся.

- Мне уже семь, – гордо заявил он, недовольно поглядывая на свою тетю.

- Что это? – поинтересовалась Лана у эльфа, проигнорировав возмущенное восклицание племянника.

- Это миниатюрные копии участников одной очень необычной игры, - ответил Мэвэль, обворожительно улыбаясь нахмурившейся девушке, - И, к сожалению, у них уже есть свой покупатель, - он подошел к Грэю и шутливо поворошил его темные волосы, - Не сердись, малыш.

- Мы заплатим вдвое! – Грант требовательно посмотрел на Лану, - Ведь заплатим? - Выросший в роскоши мальчик не привык к тому, чтобы ему отказывали в покупке понравившихся игрушек.

- Твоя очаровательная тетя права и ты действительно пока еще не дорос до таких развлечений, – Эльф перевел взгляд на столик, - И от всей души надеюсь, что никогда не дорастешь.

- Но!

- Это очень опасное развлечение, мальчик. Забудь о нем. С тебя полтора тарка, красавица, - Мэвэль аккуратно упаковал купленные Ланой амулеты и связки с ароматическими травами в плотный бумажный пакетик и протянул девушке, лицо которой тут же вспыхнуло ярким румянцем. Она смущенно улыбнулась и расплатилась.

Отвернувшись от флиртующей с эльфом тети, Грэй снова подошел к доске и осторожно коснулся фигурки. Та не сдвинулась с места, словно прибитая намертво.

- Это же обман! – уверенно заявил мальчик, с силой вцепившись в игрушку пальцами. Та держалась до последнего не желая покидать своего излюбленного места, - В нее даже не поиграешь! Обманщик! – выпалив это, паренек выбежал из лавки, громко хлопнув дверью.

- Грэй! – услышал он несущийся вдогонку оклик Ланы, - Грэй, подожди!

- Здравствуй, малыш, - у входа его ловко ухватила за руку странная женщина, укутанная, несмотря на теплый день, в плотный темный плащ.

- Я не малыш! – Грант раздраженно дернул плечом, - Я уже взрослый!

Как ни старался мальчик он не смог разглядеть лица незнакомки из-за широкого капюшона, надвинутого на лицо.

- А ведешь себя как маленький, - подзадорила его женщина, сокрушенно качая головой, - Убегаешь от той славной девушки, кричишь, ругаешься и капризничаешь. Разве взрослые там поступают?

- Но она не купила мне…, - Грэй замолчал, осознав, как по-детски прозвучит окончание фразы и тихо договорил: - те игрушки.

- Ты же взрослый, – проговорила незнакомка, отпуская мальчика, - Зачем тебе игрушки? – поинтересовалась она, качнув темным провалом капюшона, - Но зато я могу продать тебе вот это, - в ее руке волшебным образом возникла маленькая бутылочка с яркой малиновой жидкостью, задорно переливающейся в свете яркого солнца.

- Что это? – неуверенно спросил Грант, равнодушно глядя на поблескивающую бутылочку.

- Это удача, мальчик, - ответила его собеседница и протянула бутылку Грэю, - Выпьешь это зелье, и она будет следовать за тобой по пятам как верный спутник и никогда не бросит одного на произвол судьбы.

- Вы чародейка? – малыш привстал на цыпочки, заглядывая в таинственный капюшон.

- А ты сомневаешься? - с легкой обидой в голосе поинтересовалась его загадочная собеседница.

- И сколько это стоит? – Грант с серьезным видом повертел бутылочку в руке. Пузырек оказался теплым и опасно скользким. Он так и норовил вырваться из маленьких детских ладошек.

- Это будет стоить ровно столько, сколько у тебя есть.

- Я не понимаю…

- Ты должен будешь лишиться всего самого дорогого твоему сердцу: дома, своих друзей и родных, - пояснила незнакомка, осторожно забирая у мальчика пузырек, - Это очень дорогая вещь. Ты согласен?

- Нет…, - Грэй осекся, чувствую внезапную обиду на эту странную чародейку нежелающую отдать ему бутылочку просто так, - Я должен подумать, - он нахмурился. Что-то подсказывало ему, что сейчас, именно в этот самый момент, происходит нечто странное и совершенно неправильное.

- Подумай, - капюшон утвердительно качнулся вперед, и маленькая бутылочка снова оказалась в руках у мальчика, - Если решишься отказаться от всего, что у тебя есть, и навсегда изменить свою жизнь - просто выпей ее содержимое сегодня ночью. Но помни, - трагическим шепотом предостерегла его странная женщина, - Обратной дороги нет. Вся твоя новая жизнь превратится в невероятное и очень тяжелое приключение полное тайн и загадок. Она будет испытывать тебя, выяснять, достоин ли ты …, - она замолчала, решив, что и так сказала больше, чем было необходимо.

- А если я не соглашусь? - Грант невольно перевел взгляд на свою удивительную покупку, - Откажусь от этой волшебной удачи?

- А если откажешься, - повторила за ним странная женщина, - просто вылей ее содержимое в окно и забудь о нашей встрече. Навсегда.

- А вы? – пряча пузырек в карман, поинтересовался мальчик, - Как вы узнаете, что я выбрал?

- Узнаю, малыш.

Грант скорее почувствовал, чем увидел, как загадочная «продавщица» улыбнулась.

- Грэй!

Из палатки Мэвэля выбежала Лана и, схватив своего подопечного за плечи, присела перед ним на корточки.

- Никогда! Слышишь? – в ее голосе звучали остатки пережитого испуга, охватившего девушку при мысли о потере племянника. Одновременно в нем читалось и радостное облегчение от того, что мальчик не успел уйти далеко, - Никогда не убегай от меня в городе! Здесь очень легко потеряться!

- А я и не убегал, - Грант сунул руки в карманы, проверяя наличие своей необычной покупки, и обернулся, - Я разговаривал с…

Но за его спиной уже никого не было. Лишь уставшие горожане спешили поскорее сделать оставшиеся покупки и отправиться домой.

Глава 12

Глава 12

- Все-таки вы жулики, – Лэнз вздохнул, тоскливо наблюдая за тем, как его счастливый медальон отправляется к довольному выигрышем Нарви, - Вы должны дать мне шанс отыграться! – упрямо повторил он и угрюмо покосился на свои сапоги, исчезающие вместе с остальным проигрышем.

- Хватит отыгрываться! - поморщился Лэрри и, похлопав себя по карманам, развернулся к Тогу, - Итак, Железнобород. Настала пора разобраться с нашим спором.

- Что ж, мы хорошо размялись, - Нарви бросил короткий взгляд на бледного Ловкача, - Пора и к делу перейти.

- Вы что не расслышали меня, коротышки? – взревел Лэнз, сжимая кулаки, - Вы должны…

- Может, хватит шуметь, здоровяк? Иди домой. Пока они тебя совсем без одежды не оставили, - подошедшая к их столу Даллия многозначительно посмотрела на босые ноги картежника и его стоптанные сапоги, стоявшие рядом со стулом Лэрри.

- А что? – хмыкнул Нарви, проследив за взглядом трактирщицы, - Здорово будет домой по морозцу-то босиком добираться! Как раз весь хмель и выветрится из непутевой твоей головы, - Тог заговорщически подмигнул взбешенному Ловкачу, - Или, может, еще по одной сыграем?

- Послушай ты! - угрожающе пробасил Лэнз и начал медленно подниматься из-за стола, - остряк-самоучка…

- Вот, скажи мне, парень, чего ты расшумелся? – спросил Толстосум у взбешенного картежника. Разложив на столе игральные карты замысловатым веером, он ловко сложил их обратно, - Ты же сам во всеуслышание заявил, что являешься самым лучшим игроком в карты во всем…, - он повернулся к довольно улыбающемуся Тогу, - Где он там у нас самый лучший игрок, а Нарви? Во всем Мертоле или…, - гном нахмурился, припоминая, - Во всем Тэдж-Эверенсе?

- Ни много ни мало, - подтвердил Тог, с любопытством разглядывая старый потемневший от времени медальон Ловкача, - Виртуоз каких не сыскать больше на Последнем материке. Нам очень повезло, что он согласился сыграть с нами, Толстосум. Разрешил, так сказать, набраться опыта, поучиться у мастера…

- Нам - простым гномам-неудачникам! - подхватил Лэрри, уже откровенно ухмыляясь прямо в лицо раздосадованному Лэнзу, - Спасибо тебе, добрый человек! Вовек не забудем!

Переглянувшись, гномы дружно встали и в пояс поклонились Ловкачу.

- Ах вы! – Лэнз побагровел и вскочил на ноги.

- Ну, давай-давай! - увидев, что проигравшийся в пух и прах парень готов полезть в драку, Тог радостно потер кулаки, предвкушая надвигающуюся потасовку.

- Знаешь, Нарви, - задумчиво проговорил Лэрри, снизу вверх глядя на возмущенного Лэнза, - Наверное, наш друг является еще и лучшим кулачным бойцом во всем Тэдж-Эверенсе, - Толстосум поднялся на ноги и принялся неторопливо закатывать рукава, - Поучимся у него?

- Ни за что не пропущу такой ценный, а главное бесплатный урок, - отозвался Тог, разглаживая свою огненно-рыжую бороду.

Гномы выбрались из-за стола и словно две массивные тумбочки преградили Лэнзу проход. Ловкач презрительно ухмыльнулся и начал медленно надвигаться на подбоченившегося Лэрри.

- Эй, Ловкач! – крикнула хозяйка «Трехглазого индюка», перегибаясь через стойку, - Никаких драк в моем заведении!

Услышав оклик трактирщицы, Лэнз невольно обернулся и тотчас же получил мощный удар в челюсть. Пошатнувшись, он сделал шаг назад, опрокидывая стоявший у стола стул.

- Так не честно! – неудачливый картежник затряс своей вихрастой белобрысой головой и отмахнулся от гнома, словно от назойливой мухи, - Я же отвлекся!

- А ты не зевай! – откликнулся Лэрри, размахиваясь для второго удара.

- Эй, ты! Самый задиристый, – Даллия вышла из-за стойки и негодующе ткнула в Толстосума пальцем, - Ты, что не расслышал, что я сказала? Прекратите немедленно! Хотите намять друг другу пока – отправляйтесь на улицу! – окинув готовых к драке спорщиков оценивающим взглядом, она раздраженно добавила: - Все трое! Живо!

Лэрри насупился, и недовольно дернув плечами, вразвалочку направился к выходу. За ним, крутя на цепочке потемневший от времени раздвоенный ключик, топал хитро улыбающийся Нарви. Потирающий ноющую скулу, Лэнз шел последним.

Стоило босым ногам Ловкача ступить на промороженную мостовую, как над головой незадачливого парня что-то громко треснуло, земля, вздыбившись, ударила его по лицу и свет в глазах поперхнувшегося ругательством крепыша померк.

- Так-то, - спрыгнув с небольшого возвышения, Толстосум деловито поворошил сапогом остатки тяжелого деревянного ящика, только что обрушенного им на кудрявую голову непутевого картежника, и задумчиво посмотрел на стоявшего в сторонке Нарви, - Эту проблему мы решили быстро и без пыли, а теперь…

- А вы часом не забыли расплатиться, судари?! – из дверей трактира «Трехглазый индюк» вышла его бессменная хозяйка и, ежась от продувающего насквозь ветра, преградила гномам дорогу, - А-то знаю я вас… Помашете кулаками и поминай как звали!

- Наш друг заплатит, - быстро нашелся Тог и кивнул на тело Ловкача, живописно распластавшееся на дороге.

- Послушай, коротышка, - Даллия широко улыбнулась, и от этой улыбки Нарви вдруг стало не по себе, - Я прекрасно видела, как ты со своим приятелем обобрал этого дурачка до нитки, - она подбородком указала на неподвижное тело Лэнза, - То, что этого крепыша жизнь нечему не учит – это, дружок, его проблемы. Я же свою работу знаю. Так что плати! Три тарка.

- Хорошо-хорошо, - Тог тоже улыбнулся и примирительно поднял вверх руки, - Давайте не будем горячиться уважаемая, э-э-э, леди. По полтора тарка, да Толстосум? – он повернулся к ожидавшему его у входа Лэрри, и улыбка медленно сползла с его покрасневшего от окрепшего мороза лица.

Нарви и Даллия стояли у входа трактир в гордом одиночестве. А почтенного Лэрри Толстосума и след простыл.

- Вот, паршивец, - выдохнул Тог, и, покосившись на непреклонную трактирщицу, полез за кошельком.

- Приходите к нам еще, - радушно проговорила Даллия, пряча тарки в карман своего мятого передника, - Будем очень рады видеть вас снова.

Подцепив Лэнза за босую ногу, хозяйка трактира неторопливо потащила его внутрь питейного заведения. Пару раз задев головой своей безмолвной ноши о ступени питейного заведения, она скрылась в дверях «Трехглазого индюка».

Когда спина раздраженной трактирщицы наконец-то исчезла из вида, Нарви дернул за тонкую цепочку, выглядывающую из кармашка его жилета и достал хронометр. Задумчиво взглянув на него, он грустно вздохнул и стер со стекла упавшие снежинки.

- Пора.

Выйдя на дорогу, гном махнул рукой, привлекая внимания кучера приближающейся кареты, со специальными полозьями вместо колес, больше похожей на огромные вынырнувшие из темноты сани.

- Куда прикажите, сударь? - осведомился у Тога кучер, свесившись с козел.

- В королевский замок, - ответил Нарви и, расплатившись, забрался в теплую пахнущую старым табаком и подгнившей соломой карету, которая тут же сорвалась с места.

Тоир уже должен был ждать его у входа для прислуги. По крайней мере, Железнобород на это сильно надеялся.

Глава 13

Глава 13

Весело насвистывая простенький мотивчик, Май нырнул в тихий проулок, заканчивающийся яркой вывеской с нарисованной на ней огромной уродливой зеленой птицей. «Трактир «Трехглавый индюк» гласила она когда-то. Но со временем две головы по бокам чудища стерлись и хозяйка вместо того, чтобы нанять художника и освежить рисунок просто нарисовала на лбу экстравагантной зверушки третий глаз и, изменив в названии своего заведения всего лишь одну букву, стала обладательницей трактира под странным названием «Трехглазый индюк». Был ли на этом рисунке изображен именно индюк, до сих пор оставалось загадкой. Завсегдатаи дружно склонялись к мысли, что изначально это было крайне неудачное изображение карликового трехглавого дракона, мифического обитателя таинственных пещер Горри и за глаза прозвали трактир «Трехглавый дрэйлин». Хозяйка заведения со столь спорным названием дабы не оскорбить чувств Старшей расы великих драконов, решила остановиться на более безопасном варианте. И теперь трактир «Трехглазый индюк» стал одним из самых популярных мест в Мертоле, где любили собираться для праздного и сытного времяпрепровождения заезжие путешественники и бедные студенты.

Закутанный в длиннополую бардовую мантию ученика чародея, так удачно скрывающую его покрытое густым белым мехом тело, Май сверкал гладко выбритым лицом с аккуратной, но от этого не менее бунтарской бородкой, завистью всех юнцов пока еще даже не помышляющих о бритье. По древним теольским традициям голову Мая украшали длинные волосы, заплетенные в толстые косы с вплетенными в них крошечными серебряными колокольчиками и разноцветными ленточками.

В «Трехглазом индюке» юного чародея уже ждал его закадычный друг Лэнз. Легкомысленный бродяга любому ремеслу предпочитающий профессиональную игру в «джонк» или «гроулль» и всегда предусмотрительно прячущий в рукаве парочку тузов. Юношу за глаза называли «Лэнз Ловкач» за природное нахальство и удивительное везение в азартных играх.

На столицу опустился вечер, застилая нелюдимые улицы густым серым туманом. Мысли о вкусном и горячем ужине приятно грели Маю душу. Жареное мясо, острый пряный соус, горячий гарнир и холодное янтарное пиво! Он громко сглотнул и, увернувшись от летящего в плечо снежка, запушенного в него пробегавшей мимо ребятней, прибавил шаг.

На этот раз будущий чародей застал своего приятеля в крайне задумчивом состоянии, совершенно не вязавшимся с его задиристым и легкомысленным характером. Лэнз грустил.

- Ты чего у стойки расселся? – удивленно спросил Май, усаживаясь рядом на высокий табурет, – Смотри, сколько свободных столов…

- Знаешь, приятель, - заглянув в опустевшее блюдце, Ловкач с сожалением отставил его в сторону, – бывают моменты, когда ты осознаешь, как этот мир жесток и не совершен. Это знание больно бьет тебя в самое сердце, но все же позволяет идти по жизни дальше с новым горьким опытом. Ты чувствуешь как свалившиеся на голову невзгоды, делают тебя сильнее и учат спокойнее воспринимать эту прекрасную, но очень странно устроенную действительность.

- Кто-то умер? – шепотом спросил Май, теряясь в догадках.

Лэнз грустно вздохнул.

- Я проиграл в карты, - признался он, и со скрежетом почесав поросший колючей щетиной подбородок, задумчиво пошевелил босыми ногами, - Всё, что было.

Теолец ошеломленно смотрел на друга. Вряд ли в Мертоле найдется человек, играющий в карты лучше его друга. Азартные игры всегда были страстью этого задиристого крепыша. Играл Ловкач виртуозно, вкладывая в процесс всю свою душу. А главное, он умел жульничать и не попадаться.

- Нарвался на шулеров? – неуверенно предположил юноша и, помявшись, добавил: – Лучших, чем ты?

- Все намного хуже, – Лэнз зло сверкнул голубыми глазами, – На гномов, чтоб их разорвало, злобных недомерков!

- Ты играл в карты с гномами?!

Май покачал головой, не зная, что сказать в ответ на эту безумную выходку друга. Казалось даже маленькие дети и те с рождения знали, что никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя играть в карты с представителями низкорослого народца. Даже если гном мертвецки пьян и беспробудно спит! Даже если вам кажется, что он мертв! Все равно не стоит рисковать. Вероятнее всего коротышка притворяется! О природном умении гномов выигрывать, даже если у них на руках раз за разом оказывались самые худшие комбинации карт, испокон веков сочинялись баллады и травились анекдоты.

- Я проиграл всё, - повторил горе-картежник, проведя рукой по лицу, – Даже… хм, - он замолчал, краснея все сильнее и сильнее.

- Что?

- Помнишь ту давнишнюю драку? Ты тогда отдал мне свой медальон за то, что я спас тебе жизнь и наказал следить за ним как за зеницей ока? – дождавшись утвердительно кивка удивленного приятеля, крепыш глубоко вздохнул как перед прыжком в ледяную воду и тихо проговорил: - Его я тоже проиграл.

- Что ты сделал?! – воскликнул Май, хватаясь за голову, Колокольчики в его косичках яростно звякнули, - Я же предупреждал! Как ты посмел на него играть?! Знаешь ты кто после этого? Я скажу…, - он вскочил на ноги, но Лэнз не дал другу договорить.

- Понимаешь, мне баснословно везло! Весь день фартило так, как никогда в жизни, – парень раздосадовано стукнул кулаком по стойке, - Сюда я пришел уже под вечер, хотел расслабиться ну, и прихвастнул немножко… Сказал, что никто в Тэдж-Эверенсе не играет в карты лучше меня. А этот Нарви покраснел как вареный рак и просто предложил сыграть по минимальным ставкам. Для начала…

- Как же можно было говорить такое гному? – неожиданно успокоившись, юный чародей хлопнул друга по плечу и махнул рукой хозяйке трактира, - Пойдем, сядем и перекусим.

- Мы непременно придумаем, как вернуть твой медальон! Вот увидишь! - пообещал Лэнз, виновато глядя на своего приятеля.

- И что же ты предлагаешь?

- Мы его выкрадем! - Лэнз стукнул кулаком по столу и решительно посмотрел на хмурого друга, - Не забывай, что я самый лучший в Тэдж-Эверенсе взломщик! – вспомнил Ловкач и счастливо улыбнулся, - Как же я мог об этом забыть?

- Ты самый хвастливый плут в этом мире! – раздраженно буркнул Май, - И как ты предлагаешь это сделать? Или, может, ты знаешь, где он живет?

- Кого-то ищете, ребятки?

К друзьям подсел толстый бессовестно довольный жизнью гном и бесцеремонно потянулся к кувшину захмелевших друзей.

- Бессовестный обманщик! Это он и тот второй гном обыграли меня! А потом подло оглушили! - прорычал Ловкач и попытался схватить Толстосума за грудки, - А ну-ка, рассказывай все о своем приятеле, живо!

Лэрри легко оттолкнул парня обратно на стул и одним глотком осушил кувшин.

- Не стоит так кипятиться, крепыш, – его улыбка становилась все шире и шире, - Думаю я смогу вам помочь…

- И где живет этот ваш Нарви? – спросил Май, недоверчиво изучая гнома.

- За небольшую плату, конечно, - невинно уточнил Толстосум.

- А ну быстро говори! – выкрикнул Ловкач, хватая стоявшую рядом пивную кружку.

- Раньше он жил недалеко от королевского замка, - ответил Толстосум, поморщившись от громкого восклицания своего невольного собеседника, - А теперь ходят слухи, что Тог снимает комнату у старины Парса.

- Что ж, спасибо за информацию, – сдержанно поблагодарил теолец и кивнул Ловкачу, - Пойдем.

- Ты нам очень помог, коротышка! - Лэнз громко икнул и, проникнувшись неожиданной благодарностью к своему недавнему обидчику, дружески похлопал гнома по плечу, - Я больше не сержусь на тебя.

- Да не за что, - потрогав алеющий под глазом фингал, оставшийся от пудового кулака Нарви, Толстосум помахал выходящим из трактира парням рукой и сквозь зубы процедил: - Ну, теперь ты у меня попляшешь, Железнобород!

- Это были вы! Именно вы продали мне ту злосчастную бутылочку, - прошептал Грант, хватаясь за голову, - Я же тогда всю ночь промучился, принимая решение, и оно оказалось одним из самых тяжелых в моей жизни! Как же я мог забыть… Нет! Я не забыл! – он перевел взгляд на улыбающуюся Сефрению, - Я просто…

- Ты просто не счел нужным сопоставить то, что случилось много лет назад с тем, что происходит с тобой в этот самый момент, - подсказала ему дрэйлина.

Протяжно скрипнули открывающиеся двери, и в зал вошла хозяйка «Трехглазого индюка». Взвалив бесчувственное тело Ловкача на длинную лавку у входа в погреб, Даллия направилась на кухню. Вскоре она вернулась с завернутыми в тряпку кусочками льда и положила эту самодельную примочку прямо на голову постоянному клиенту своего питейного заведения. Стоило ледяной ткани коснуться макушки Лэнза, как парень приоткрыл глаза и тихо застонал. Окинув зал «Трехглазого индюка» осоловевшим взглядом, он пытался подняться на ноги и ринуться в погоню за обидчиками. Пошатнувшись на плохо подчиняющихся ногах, Ловкач сдавленно охнул и поспешно лег обратно на лавку. Поджав под себя замерзшие ноги, он отчаянно вздыхал, виновато поглядывая на трактирщицу. Даллия наблюдала за этим «спектаклем» с показным недовольством, но на улицу Лэнза не прогоняла, жалея и без того обобранного до последнего тарка неудачника.

- Вы тогда что-то сделали со мной, – пробормотал Грэй, вспоминая те далекие дни и особенно маленькую манящую неведомыми чарами бутылочку с малиновым зельем в своих руках, - Что это было? Волшебство? – он понизил голос, искоса поглядывая на вернувшуюся с улицы Даллию.

- Волшебство? - дрэйлина пожала плечами и усмехнулась, - Все волшебство мы творим своими руками и чаще всего ради сиюминутной выгоды, Грэй. У тебя ведь был выбор, не забывай об этом.

- И вы называете это выбором?! – возмутился молодой человек, недовольно глядя на свою собеседницу, - Заинтриговать избалованного ребенка, позволив ему поиграть во взрослого и спокойно ожидать его решения, стоя в сторонке?!

Лэнз тем временем немного пришел в себя и неловко покачиваясь, перебрался за стойку, оставив мокрую тряпку с остатками не успевшего растаять льда на лавке. Пододвинул к себе маленькую плошку с кусочками вяленого леща, оставленную тут специально для постоянных клиентов «Трехглазого индюка», он начал их рассеянно жевать, о чем-то крепко задумавшись.

- Так отказался бы. И ничего этого никогда не произошло, - возразила Сефрения, украдкой поглядывая по сторонам, словно ожидая кого-то, - Ты бы продолжал нежиться под опекой своих многочисленных родственников или уже давно погиб, ввязавшись в очередную дуэль с таким же расфуфыренным аристократом как и ты.

Грэй вздрогнул, представив себе эту невеселую картину.

- Или это все равно произошло, - задумчиво продолжила дрэйлина, - Но не с тобой. И сейчас передо мной сидел другой юноша или девушка, не побоявшиеся рискнуть и поставить на кон все, что у них было в столь раннем возрасте и сбежать от родителей и достатка…

Тем временем в зал вошел новый посетитель. Совсем еще молоденький паренек в бардовом балахоне ученика чародея. Подсев к Лэнзу он дружески похлопал Ловкача по плечу и о чем-то с тревогой спросил. Лэнз горестно махнул рукой и пустился в путаный рассказ о своих недавних злоключениях. С каждым словом, его приятель бледнел все сильнее и сильнее и наконец, вскочив на ноги, стукнул кулаком по стойке.

- Что ты сделал?! – воскликнул он и схватился за голову, словно пытаясь вырвать клок издали показавшихся Гранту седыми волос, - Как же так!

- Я семь лет жил на улице, - пожаловался Грант, откинувшись на спинку стула, - Где ваша хваленая удача тогда в те ужасные дни?

- Тем страшным дням ты и обязан тому, что маленький мальчик-неженка выжил в суровых городских трущобах, - назидательно проговорила Сефрения, - Из любой ситуации всегда есть, по крайней мере, два выхода. Спасовать или согласиться на мои условия… Именно ты, Грэй Грант-младший, в тот далекий вечер предпочел выпить странное зелье, купленное у таинственной незнакомки, и навсегда уйти из дома, польстившись на жизнь полную опасности и удивительных приключений.

Двери трактира «Трехглазый индюк» снова заскрипели и впустили еще одного посетителя. Воровато оглядевшись в поисках разгневанной трактирщицы, Лэрри Толстосум прошел к столику, за который уже успели перебраться Ловкач и его раздосадованный приятель.

- А там действительно была…, - Грэй шумно сглотнул и закрыл глаза, - Удача?

- Почему ты сомневаешься? – искренне удивилась дрэйлина.

- Вы же могли просто обмануть меня, - Грант недовольно пожал плечами, - Это же так просто – обвести вокруг пальца ребенка.

- Это в принципе невозможно, Грэй, - тихо ответила Сефрения, - Мы не умеем обманывать.

- Что? – молодой человек поднял голову и непонимающе посмотрел на свою собеседницу.

- Дрэйлины лишены способности говорить неправду, - чародейка склонила голову к плечу, став похожей на огромную удивленную птицу, - Такова наша природа. Мы всегда честны или…, - она мягко улыбнулась, - просто молчим в ответ.

- Но почему же поначалу мне так не везло? – воскликнул Грэй, разом вспоминая все невзгоды и лишения, через которые он прошел в те далекие годы.

- А ты хотел все и сразу, правда? – спросила Сефрения и рассмеялась, - Удачу надо растить, холить и лелеять. Испытывать. Дать ей набраться сил и опыта, - неожиданно став очень серьезной проговорила она, - И ты предоставил ей все это. Твоя удача становилась все сильнее и сильнее. И вот годы спустя ты, наконец, смог испытать ее в настоящем деле. Не каждый способен пройти через выпавшие тебе испытания. И сейчас настало время двигаться вперед.

- Куда уж дальше? – пробормотал Грант, чувствуя, что медленно увязает в новой пока еще непонятной ему авантюре.

- Вперед, к своему предназначению, - ответила верховная дрэйлина и наконец, перешла к делу, - У меня есть для тебя задание, от которого зависит дальнейшая судьба Тэдж-Эверенса.

- Мне это уже не нравится, - Грант поморщился, но все же любопытство взяло верх, - И что же я должен сделать?

- Ты должен будешь не дать открыться порталу между мирами, - проговорила Сефрения жестким совершенно чужим ей голосом, в очередной раз убедив Грэя, что перед ним не человек, а представитель Старшей расы, - У предыдущих Привратников не хватило сил и удачи, чтобы сделать все правильно, – она вздрогнула, возвращаясь в своих воспоминаниях в прошлое, - Наверное, я плохо их подготовила… Или прошло слишком мало времени с того момента... Нельзя допустить, чтобы это повторилось снова.

- У предыдущих Привратников? – бесцеремонно перебив Сефрению, Грэй подался вперед, - Что это еще за Привратники? И что с ними случилось?!

- Это долгая история, - попыталась уйти от ответа его собеседница, - И не беспокойся, - успокоила она юношу, - В свое время ты обо всем узнаешь.

- В свое время? – Грэй нервно рассмеялся, - Под водой в трещащей по швам батисфере?

- Я обещаю тебе, - заверила его чародейка, - что больше не будет ни подземных гротов, ни оживающих статуй, ни высыхающих морей.

- А вместо них? – устало поинтересовался Грант, ощущая как с каждым произнесенным словом, у него все сильнее и сильнее начинает раскалываться голова, - Восставшие из могил мертвецы?

- Вместо этого тебя ждут нелегкие испытания. Например, ты должен провести мятежных Старейшин на «Небесное пристанище» и…, - неторопливо начала перечислять дрэйлина, загибая пальцы.

- Кто же меня пустит в святую святых Верховного дракона? – взорвался Грэй, сжимая пульсирующие виски, - Обычного человека да еще с этими… Я даже не понимаю кто они эти ваши Старейшины!

- Не беспокойся. Ты попадешь туда без особых проблем, - заверила его Сефрения и перевела взгляд на Джимма.

Развернувшись вполоборота, телохранитель Сефрении внимательно наблюдал за тем, как Лэнз и его приятель спешно покидают трактир. А Лэрри Толстосум, уже успевший пересесть за другой столик с довольной улыбкой забирает у Даллии горячие тарелки с заказанным ужином.

- Могу тебе пообещать, что это будет очень интересно и крайне необычно, - вернулась чародейка к их прерванному разговору, - Неужели ты думаешь, что «Драконьи земли» не узнают Адрена, своего полноправного хозяина? Какое бы мнение на этот счет не было у Тэйлэйдена, но именно Старейшина дрэйлинов создал этот остров, - она усмехнулась, - И теперь «Небесное пристанище» ждет его возвращения, как верный пес каждый вечер ожидает в сенях появления своего уставшего после трудного дня хозяина.

Переглянувшись с Джиммом, чародейка проговорила:

- Пора. Орн скоро появится. Встреть его. Забери у него Карту и заплати все, что ему причитается.

Так и не проронивший за всю их беседу ни единого слова телохранитель медленно кивнул и удалился.

- Привратники… Порталы, – Грант поморщился, вспоминая промелькнувшее в разговоре слово, от которого веяло холодом и тревогой, - Может, настала, наконец, пора посвятить меня во все ваши жутковатые секреты?

- Пока еще нет, - дрэйлина сплела пальцы под заплывшим жиром подбородком и задумчиво протянула: - Хочешь знать больше? Прекрасно. Это значит что ты в игре?

- Кажется, я из нее и не выходил, - пробормотал Грэй себе под нос.

- Привратник – это последняя граница, отделявшая меня от решения головоломки связанной с порталом между мирами, - проигнорировав высказывания своего собеседника, Сефрения обернулась, с нетерпением ожидая возвращения Джимма, – И очевидно, что любому Привратнику нужен ключ.

- Опять ключи! – взмолился Грант, чувствуя, что новое знание категорически не желает помещаться в его голове, - Может, стоит придумать что-нибудь новое?! Перстень, например, или меч?

- Запомни, Грэй, - назидательно проговорила дрэйлина, - Ко всему в этой короткой, но очень увлекательной жизни необходим свой ключ. И я, наконец, нашла его.

- Очередная Карта-ключ, которую придется доставать из-под земли, рискуя своей жизнью и жизнями других людей? – в голосе Грэя послышалось раздражение.

- Нет, - отозвалась Сефрения, с тревогой поглядывая на дверь кухни, за которой скрылся ее телохранитель. Джим явно задерживался, - Это простой серебряный медальон. Правда когда-то ключей было два, - призналась она и привстала, увидев, как дверь на кухню открывается, - Но последнее открытие портала или врат между мирами, это уже как тебе больше нравиться, соединило их в один, - предвидя следующий вопрос Грэя, она нетерпеливо мотнула головой, - Я не стану тебе объяснять, почему так произошло. Это сейчас не важно.

Джимм бесшумно подошел к чародейке и отрицательно покачал головой.

- Он не смог достать ее? – раздраженно спросила дрэйлина у бронзовокожего гиганта, - Я же дала ему полные инструкции…

- Он не пришел, хозяйка.

- Это очень плохо, - голос Сефрении стал бесцветным, - И создает нам еще одну проблему. Разберись с этим.

Телохранитель согласно кивнул и направился к выходу из трактира.

- Сейчас ключ должен находиться у одного из представителей теольской расы, - сказала Сефрения, стараясь срыть свое разочарование, - Мальчика зовут Май7, - произнося это имя, Сефрения усмехнулась, - Какая ирония… Ключ Привратников находится у Старейшины. Ты должен найти его и забрать медальон себе.

- Май? - переспросил Грэй, хмурясь, - Я знаю его. Он единственный теолец, обучающийся в мертольском Лицее технических и естественных наук. У парня редкий дар к чародейству.

- Кто бы сомневался, с такими-то родителями, - устало пробормотала Сефрения.

- Но вот с ключом у вас могут возникнуть незапланированные осложнения…

Грант живо вспомнил недавнюю карточную игру, в которой его старинный приятель Лэнз так смело козырял необычным медальоном. Оглядевшись по сторонам в поисках Ловкача, Грэй закусил губу от досады.

- Только что Лэнз Ловкач проиграл одному нашему хорошему знакомому старую подвеску. И мне кажется, что это был тот самый ключик,- проговорил молодой человек, стараясь не смотреть дрэйлину в бешенстве на сжимающую пухлые кулачки.

- Проиграл ключ Привратников! Когда? – голос Сефрении сорвался на крик, - Как он посмел играть на то, что ему даже не принадлежит?!

- Это же Лэнз, - пожал плечами Грэй и улыбнулся, - Прохвост один раз умудрился продать заезжему богатею мост через мертольский канал.

- Как к нему вообще попал этот артефакт? – дрэйлина заговорила тише, заметив, что посетители трактира начали удивленно оборачиваться и недовольно поглядывать на их столик. Волшебная завеса вокруг них начинала слабеть.

- Это долгая история…

- И у меня нет времени, чтобы слушать ее… Кому он его проиграл? – спросила чародейка, поднимаясь из-за стола и накидывая на плечи плащ.

- Нарви Тогу.

- Час от часу не легче, - Сефрения вздохнула и махнула Грэю рукой, - Иди и забери артефакт у этого вздорного коротышки. Не думаю, что гном успел осознать, какая ценность попала ему в руки.

- А куда направляетесь вы? – Грант тоже встал и одернул куртку.

- В королевский замок, - коротко ответила дрэйлина, надевая на голову капюшон.

Глава 14

Глава 14

- Как ты мог со мной так поступить?!

- Я тут не причем, - пробормотал Родрик и испуганно вздрогнул. В какой-то момент ему показалось, что он потерял свой браслет. Мальчик немедленно проверил наличие на правом предплечье энергетического накопителя и облегченно вздохнул. Металл был теплым, и в последнее время юноше начало казаться, что он успокаивает его, вбирая в себя все детские тревоги и обиды.

- Ты всегда не причем! – воскликнула Хильда. Декан факультета практического чародейства стояла напротив, виновато потупившего глаза, сына грозно уперев руки в бока, - Ты вообще представляешь, сколько людей тебя разыскивали?! А те бессонные ночи, которые я провела, гадая, жив ты или нет?

Родрик промолчал. Он прекрасно понимал: следом за радостью и облегчением от долгожданной вести, что ее ребенок жив и здоров к чародейке незамедлительно придет привычная ярость. А там и наказание не заставит себя долго ждать. Так было всегда. Мальчик знал это, однако не ожидал от Хильды столько жесткого решения.

- Я чуть с ума не сошла, когда ты исчез!

- Но я же не нарочно, - снова попытался оправдаться юноша, но чародейка не слушала его путаных объяснений.

- Ты стащил из кабинета уважаемого гнома мощнейший артефакт, - Хильда приступила к перечислению всех последних прегрешений своего сына.

- Я же …

- Применил свое…, - она фыркнула и поводила рукой перед осунувшимся от ночей полных ужасных переживаний лицом, - проклятие на людях!

- Да, но…

- Взял без спроса мои телепорт-кристаллы, - продолжала перечислять Хильда.

- Взял, - тут Родрик вынужден был согласиться. Оправдания этому поступку у юноши не было, - Но помощник сборщика налогов?!

- Отныне не смей мне перечить! – женщина закашляла, сорвав голос, - По крайней мере, эта работа быстро учит дисциплине и сдержанности! Настала пора тебе узнать насколько участь чародея предпочтительнее судьбе служащего, которого ненавидят и презирают все жители Мертоля без исключения!

- Но я не хочу!

- Ты упустил свой шанс, Родрик! – отрезала декан факультета практического чародейства и строго посмотрела на сына, - Мне нелегко было так поступить, - ее голос на мгновение дрогнул, - С завтрашнего дня начинается твое обучения у сударя Плата. Он введет тебя в основы твоей новой профессии.

- Это сломает мне жизнь! Ведь…, – взмолился юноша, но дверь его комнаты уже захлопнулась за спиной разъяренной чародейки. Через мгновение Родрик услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ.

- … я же не нарочно, - повторил он уже в гордом одиночестве.

Постояв немного в пустой и неприветливой комнатке, Родрик вытащил из платяного шкафа небольшой походный мешок, бросил туда комплект чистой одежды, старый перочинный нож его отца, компас и теплый свитер. Окинув свое убранство оценивающим взглядом, мальчик взял лежавшую на столе грушу и кулек с орешками, которые немедленно оправились в его сумку.

- Что угодно только не унылая нелюбимая работа до скончания лет! - уверенно заявил юноша, натягивая пыльные сапоги, - Хуже однообразных серых будней может быть только долгая и мучительная смерть.

Открыв окно, Родрик с опаской выглянул на улицу и скинул свой мешок на припорошенную снегом клумбу, где летом расцветала так любимая его мамой бегония. Ухватившись за опасно пошатывающуюся трубу, мальчик чуть не упал, заскользив на обледеневшем водостоке. Сжав зубы, он медленно пополз вниз. Оказавшись на воле Родрик не оборачиваясь, зашагал по направлению к причалу.

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?». Конец ознакомительного фрагмента

Глава 15

Тьма не сдавалась, не желая отпускать Рык из своих цепких объятий. Странный полусон, еще не явь, но уже и не забытьё вытягивал из троллины последние силы, не позволяя раскрыть ставшие такими тяжелыми веки. Или, наконец, окончательно уснуть и, не смотря на все приложенные воительницей усилия сдаться и не просыпаться больше никогда.

Троллина мотнула головой, с трудом определяя, где сон, а где горячечный бред замерзающей в зимнем лесу наемницы.

- Позволь рассказать тебе одну увлекательную историю, Рыкелла из рода Каменных троллей, - как ни в чем ни бывало проговорил «имитатор», бесстрашно подходя к разинувшему ужасное, так похожее на зубастый рот, дупло дереву, - Это очень старая и всеми забытая сказка. И, к сожалению, платой за то, чтобы узнать ее была моя жизнь. Правда, он не смог забрать ее целиком. Пока, – Станислав присел на корточки и дернул за торчащее из-под земли корневище. Дупло скрипнуло и недовольно захлопнулось, - Занятно, - пробормотал мужчина и развернулся к наемнице.

- Я только что видела, - Что-то предательски кольнуло в тролличьем сердце. Кольнуло и отпустило, оставив после себя лишь солоноватый привкус во рту, - Я была в лесу и… тебя там не было.

- В мирах подобных этому все возможно, - философски ответил Станислав и, подняв голову, внимательно посмотрел на Рык, - Пока ты снова не вернулась в свой загадочный лес, я хочу попросить тебя кое о чем.

Наемница мотнула мордой от неожиданно холодка коснувшегося ее щеки.

- Очень скоро ты встретишь, - мужчина замолчал, и казалось, смутился, - Встретишь такого же, как и я, - наконец договорил он.

- «Имитатора»?

- Да, - Станислав кивнул, и легкая улыбка тронула его тонкие губы, - Прошу тебя, пообещай мне, - он поднял на наемницу глаза, и троллину обдало жаром, - что выполнишь его просьбу. Как бы странно она не звучала. Одну. Ты поймешь какую…

- «Рык! - неожиданно услышала воительница тихий детский голосок где-то далеко, на самом краю сознания, - Пожалуйста!».

- Что? – пробормотала наемница, настороженно озираясь по сторонам, - Ты слышал?

- Нет, - отозвался «имитатор» и нахмурился, прислушиваясь, - Так ты обещаешь мне?

- Я обещаю.

- Хорошо. Спасибо тебе, - в голосе Станислава проскользнула нотка облегчения, - Это очень важно для меня.

- Ты хотел рассказать…

- Да, - мужчина улыбнулся и похлопал ладонью по корявому стволу «Зева», - Я хотел поведать тебе старую как мир историю о противостоянии брата и сестры. Они так и не сумели поделить между собой власть над гордым народом древних ящуров, и тем самым подтолкнули Тэдж-Эверенс к тому, - он замолчал и пожал плечами, - Собственно говоря, к тому, что сейчас с ним происходит и…

- Прости, – перебила его Рык, - А ты можешь с этим что-нибудь сделать? – наемница поводила лапой перед своим лицом.

- Принять нормальный человеческий вид, например? – с готовностью подсказал «имитатор».

- Да, - троллина смущенно прокашлялась, - А то, это нервирует.

- Если это тебя так беспокоит…

Станислав легким движением провел ладонью по лицу и нажал на него, словно скульптор, разминающий мягкую глину. Странная восковая маска поплыла, и в следующий момент перед воительницей стоял добродушно улыбающийся молодой мужчина. Его озорные зеленые глаза внимательно смотрели на воительницу из-под длинных густых ресниц.

- Так лучше?

- Значительно, - отозвалась троллина, чувствуя себя намного увереннее, - Это твое настоящее лицо?

- Да, - «имитатор» провел растопыренной пятерней по непослушным темно-русым волосам, и задорно подмигнул наемнице, - Правда, я красавчик?

Рык не удержалась и хмыкнула в ответ.

- Мне было нужно, чтобы ты увидела меня именно таким, без маски, - признался Станислав, снизу вверх поглядывая на воительницу.

- Зачем? – удивленно поинтересовалась наемница, - Или ты считаешь, что жижа вместо лица настроит меня на дружелюбный лад?

- Я просто не хотел врать тебе с самой первой минуты нашего знакомства, - признался Станислав и грустно улыбнулся, - Очень скоро честности в твоей жизни станет намного меньше, точнее не останется вовсе.

Рык кивнула, ощутив неожиданную благодарность к этому странному так не похожему на обычных людей существу с множеством лиц.

- Давным-давно, еще до того рокового момента когда в Тэдж-Эверенсе разразилась война Старейшин, - поглядывая по сторонам начал свой рассказ Станислав, – в рядах приближенных к Адрену воинов появились два дрэйлина. Тогда еще совсем молодой Тэйлэйден – бесстрашный не терпящий компромиссов воин и Сефрения - его старшая сестра, в те времена служившая верховной жрицей древнего драконьего культа. Умная и расчетливая. Все решения касающиеся дел ее могущественного клана принимала именно она, часто откровенно используя вспыльчивого натуру своего младшего брата и всегда следуя только своим, одной ей известным интересам. Несмотря ни на что, жрица тайного культа всегда незримо опекала Тэйлэйдена, так любившего ввязываться во всевозможные неприятности из-за своего взрывного характера. Они были семьей. Когда-то давно, - «имитатор» замолчал и устало опустился на землю, прислонившись спиной к «Зеву» и вытянул уставшие ноги.

Рык села рядом, бросив рядом свой изрядно потрепанный в последних путешествиях походный мешок.

- Шли годы. Тэйлэйден прочно укрепился в элитном летном эшелоне под руководством самого драконьего Старейшины, проявив себя преданным воином, готовым без промедления следовать за своим предводителем в любую схватку, - продолжил Станислав свой рассказ, - Так вовремя начавшаяся война Старых богов помогла ему раскрыть все свои безрассудные таланты. Тэйлэйден нещадно уничтожал всех попадавшихся на его пути противников, ведя дрэйлинов к долгожданной победе. Пожалуй, тогда он был лучшим… В чем-то даже превосходил самого Адрена.

- А Сефрения? - спросила наемница и поморщилась, недовольно прислушиваясь к урчанию своего многострадально желудка, - Она ведь тоже участвовала в боях?

- Как только началась война, верховная дрэйлина покинула «Драконьи земли» и ушла странствовать по миру.

- Она оставила своего братишку одного? - Рык достала из мешка краюшку черного хлеба и полоску вяленого мяса, - Ты не голоден? – троллина вопросительно посмотрела на своего собеседника.

- Не спрашивай о мотивах ее поступка. Боюсь, что он известен только Сефрении и, с меньшей долей вероятности, Тэйлэйдену, - улыбнувшись, Станислав с непонятной грустью посмотрел на скромную еду воительницы и с благодарностью отказался, - Стоило Верховной дрэйлине покинуть драконий остров, как мир ее младшего брата полный побед и бесконечных почестей сослуживцев, в котором он нежился в лучах своей заслуженной на тот момент славы, рухнул в одночасье.

- Битва при Ядаре? – догадалась Рык, всухомятку дожевывая краюху хлеба.

- Нет, - «имитатор» отрицательно покачал головой, - Чтобы избежать гибели всего мира Адрен решил заключить союз со Старейшиной троллей Нарааттой и ее давней союзницей Мэритой богиней гномов. Он принял решение объединить их силы в борьбе с Игроком. Это решение взбесило честолюбивого дракона. Тэйлэйден решил, что его военачальник и наставник дал слабину и пошел на поводу у мятежных богинь, подчинившись недалеким дикаркам...

- Нараатта была великим стратегом, - заступилась троллина за Старейшину своего содружества и презрительно хмыкнув, проговорила: - А еще говорят, что самая высокомерная раса в Тэдж-Эверенсе - это эльфы!

- Именно тогда Тэйлэйден решил, что титул Верховный дракон больше подходит ему - несгибаемому и беспощадному воину - нежели уступившему «Каменной деве» древнему ящеру. Он разработал хитроумный план, но неожиданно столкнулся с серьезной проблемой. В одиночку убрать с престола такого гиганта как Адрен не представляло никакой возможности, - «имитатор» хитро прищурился, - Ему нужен был помощник. Тот, кто сможет все время прикрывать его спину…

- … и выполнять всю грязную работу? - закончила за Станислава наемница, - Неужели прагматичная Сефрения согласилась на такое предложение? – удивленно спросила воительница.

- Все не так просто как кажется, Рык, - устало ответил ее собеседник, - Тэйлэйден предложил своей сестре сделку: трон Адрена в обмен на помощь в его замысле. Себе он уготовил место военного советника при дворе своей венценосной сестры.

- Верховный дракон так просто отказался от власти?! – воскликнула троллина и рассмеялась, - Звучит неправдоподобно.

- Не забывай, что дрэйлины не способны обманывать. Такова их природа, - напомнил ей «имитатор», - Сефрения не могла не поверить своему младшему брату.

- Тебе не кажется странным, что Адрен, грозный Старейшина, о могуществе которого слагались легенда, оказался настолько недальновидным, что не смог разглядеть заговор, рождающийся прямо у него под носом? – воительница скептически посмотрела на своего собеседника.

- Заговор? – на этот раз пришло время удивиться Станиславу, - Тэйлэйден не планировал исподтишка уничтожить своего наставника. Существует целый кодекс, руководствуясь которым любой дрэйлин может вызвать другого представителя своей расы на поединок и в честной битве решить кто сильнее.

- Но кто такой простой дракон по сравнению со старым и опытным Старейшиной?! – наемница удивленно покачала своей огромной шишковатой головой, - Он смел бы его одним ударом!

- Конечно, Тэйлэйден не был глупцом и прекрасно понимал, что его шансы победить Адрена в честно схватке ничтожны. Для этого и понадобилась помощью Сефрении - самой могущественной чародейки древнего клана.

- Но, что она могла противопоставить первозданной мощи Старого бога? – почувствовав неожиданный порыв ледяного ветра на своих щеках, Рык зажмурилась, борясь с привязчивой слабостью.

- Портативный дрэйлинский энергетический накопитель, - Станислав закатал рукав и показал воительнице широкий браслет, плотно сжимающий его руку, - Очень полезная штука скажу я тебе, - он улыбнулся, - Это один из двух, принадлежавших когда-то Тэйлэйдену. С такими артефактами сила дракона увеличилась в сотни, если не в тысячи раз.

- Откуда он у тебя? – Рык с опаской посмотрела на широкий браслет.

- Этой тайной я пока не могу с тобой поделиться, - «имитатор» опустил рукав и сжал кулак, - Еще не время…

- Адрен принял вызов Тэйлэйдена? – наемница подалась вперед, с интересом слушая так похожую на сказку историю.

- Конечно, принял, - Станислав поежился, словно вернувшись назад в те смутные времена, - Но в какой-то момент все пошло не так как он задумывал…

- Он проиграл?

- Кто? – голова мужчины дернулась, и он медленно обернулся.

- Тэйлэйден, - пробормотала Рык и неуверенно спросила, - С тобой все в порядке? Ты как будто пропадаешь…

Лицо «имитатора» снова поплыло, а по белоснежной рубашке пошла странная рябь. Подул холодный ветер и все ветви, в одночасье, сжались и осыпались на землю, превращаясь в высокий снежный ковер. Наемница прищурилась, пытаясь рассмотреть раскачивающийся из стороны в сторону силуэт, проступающий сквозь тающие очертания Станислава.

- Посмотри, - голос воительницы звучал очень тихо, - Что это там? Телега?

Глава 16

Массивная крышка входного люка, через который редкие визитеры попадали в мертольскую обсерваторию, была плотно закрыта, ненавязчиво намекая нежданному посетителю, что хозяин этого необычного чердачного помещения сильно занят неотложными делами или же попросту отсутствует.

Родрик еще немного постоял на самом верху крутой винтовой лестницы, ведущей к входу в жилище сновидца Оуэна, задумчиво разглядывая открывшуюся внизу панораму личного кабинета ректора Тоира. Вздохнув, мальчик громко постучал в неприступный на вид люк, отозвавшийся низким гулом, и с надеждой посмотрел наверх. Крышка не сдвинулась с места. Не сдавшись, Родрик с силой дернул за ручку. Заперто. Входной люк грозной бляхой нависал над мальчишкой не желая открываться. Нахмурившись, Родрик постучал снова на этот раз сильнее.

- Ну и ладно!

Мальчик уже сделал первый шаг вниз, когда неприступный люк беззвучно распахнулся, и из него свесилась взлохмаченная седая голова сновидца.

- Что еще?! – раздраженно спросил он, глядя куда-то поверх головы, зашедшего в гости мальчишки.

- А-а… я.

- Родрик! – взгляд Оуэна переместился на замершего в нерешительности паренька, и лицо магистра тут же озарила приветливая улыбка, - Молодец, что зашел!

И голова сновидца исчезла из вида. Приняв приветливо распахнутый люк обсерватории за приглашение войти, Родрик подтянулся и по пояс влез в необычное жилище магистра.

Осмотревшись по сторонам, он восхищенно прошептал:

- Вот это да!

- Да? – Оуэн непонимающе посмотрел на своего гостя, - Ах, это! – он обвел свое пристанище гордым взглядом, - Нравится? – сновидец легким рывком вытянул мальчика из люка и поставил на ноги, - Да! Это удивительное место.

Часть полупрозрачной крыши обсерватории мертольского Лицея технических и естественных наук была сдвинута в сторону, и в образовавшуюся пустоту как пушка в огромную амбразуру был направлен установленный на высокой треноге телескоп. Пол под ногами был устлан исписанными листами бумаги, часть которых валялась скомканной у приземистого столика напротив окна. Тут же прямо на полу стояла чугунная чернильница с длинным белоснежным пером.

Закинув свою походную сумку в самый дальний угол, Родрик осторожно обошел разбросанные по обсерватории бумаги. Стараясь не наступить ни на одну из них, он с любопытством взглянул в крошечное окошко в удивительном гномьем изобретении. Немного опустив трубу, мальчик привстал на цыпочки. Телескоп в ответ протестующе скрипнул.

- Ничего не видно, - разочарованно пробормотал юноша и обернулся к сновидцу, - А я так надеялся на звезды посмотреть!

- Вот это меня и настораживает! – задумчиво проговорил магистр. Запрокинув голову, он внимательно смотрел на небо, надеясь разглядеть там далекие спрятанные от телескопа сверкающие точки.

- Будто темная дымка закрывает обзор, - пожаловался Родрик, с интересом наблюдая, как крошечные снежинки тают, даже не касаясь приоткрытой крыши обсерватории, словно натыкаясь на невидимую горячую преграду, - Или туман.

- А ведь ты совершенно прав, мальчик. Плотный черный туман, - согласился Оуэн, неторопливо собирая свои заметки с пола, - Такой плотный, что через него не проникает даже свет звезд по ночам… Или, - он замер с вытянутой рукой, - К нам уже нечему проникать.

- Как это так?

- Сам не знаю, - отозвался сновидец, с тревогой поглядывая на устремившееся в небо гномье изобретение.

- И так везде? – поинтересовался мальчик, разворачивая телескоп.

- Пока, хвала Старейшинам, нет, - ответил Оуэн, не глядя, бросая бумаги на журнальный столик, - Но этот «туман» с редким упорством распространяется на север материка, приближаясь к Ормельду, - он подошел к стене и нажал на едва заметный выступ, включая замаскированный механизм, - А там, глядишь, и до столицы рукой подать…

Родрик вздрогнул от неожиданного скрежета и поднял голову. Крыша удивительной обсерватории начала медленно сдвигаться, возвращаясь на положенное ей место.

- И вот что еще интересно, - сновидец нырнул в недра распахнутого книжного шкафа и извлек оттуда складную подзорную трубу. Осторожно раскрыв ее, магистр протянул трубу своему гостю, - Посмотри-ка вон туда, - он указал юноше на окно, из которого был едва-едва виден краешек Иеольского моря.

- Куда именно? – мальчик послушно приник к подзорной трубе.

- Посмотри на линию горизонта, - посоветовал магистр и немного подвинул подзорную трубу влево, - Видишь кораблик?

- Вижу парусник, - прищурив правый глаз, Родрик кивнул.

- А теперь понаблюдай за ним, - посоветовал Оуэн, - Ничего необычного не замечаешь?

Парусник проплыл немного вперед и неожиданно замедлил ход. Он замер в нерешительности и вдруг повинуясь команде невидимого отсюда капитана начал разворачиваться обратно.

- Интересно, что у них там случилось? – пробормотал юноша, опуская подзорную трубу, - Почему они развернулись, а не поплыли дальше?

- А некуда плыть дальше, - просто ответил Оуэн, продолжая следить за «Серыми охотниками». Один из них, легко взбежав по отвесной стене, завис в воздухе и, кувыркнувшись через голову, легко приземлился на ноги. Другой замерцал и словно по волшебству растворился в воздухе.

- Что значит некуда? – удивлено переспросил мальчик, снова глядя в подзорную трубу.

Развернувшийся парусник возвращался назад в мертольскую гавань. Но плыл он очень медленно, словно преодолевая сильное сопротивление тянущее его назад к четкой и ставшей вдруг угрожающей линии горизонта.

Взгляд сновидца упал вниз на внутренний двор королевского дворца, туда, где на широкой площадке под крупными хлопьями падающего снега уже который час тренировалась личная охрана правителя. Ворота, отгораживающие тренировочное плато от остальной территории мертольского Лицея открылись и впустили два десятка высоких одетых в обтягивающие темно-серые одежды воинов. Их лица, замершие напротив тренирующихся эльфиек, были скрыты тонкими масками, оставляющими открытыми только узкую полоску для глаз.

- А вот и «Серые охотники» пожаловали, - проговорил сновидец, прислонившись лбом к прохладному оконному стеклу, - Вот уж о ком давно ничего не было слышно…

Немного постояв друг напротив друга, телохранительницы Тэодора и вторгшиеся на их площадку воины медленно поклонились друг другу и эльфийки благоразумно удалились.

Поморщившись, Оуэн перевел взгляд на крошечную точку, поблескивающую на морской глади. Казалось, сновидец не расслышал вопроса мальчика.

- Хочешь увидеть самых опасных в Тэдж-Эверенсе убийц, которых боятся даже представители старших рас? – спросил магистр, как раз в тот момент, когда один из «Серых охотников», все это время сидевший на самом краю плато, выпустил из ладони яркий фиолетовый шар. Взметнувшись в воздух, он блестящей молнией пронесся к мишеням для лучников и сжег их дотла в единый миг.

- Конечно! – восторженно заявил мальчик.

- Вон, посмотри туда, - сновидец указал на тренировочное плато и отвернулся.

- Кто это? - Родрик с жадностью приник к окну и с восторгом наблюдал за тренировкой «Серых охотников». Оружие в их руках мелькало с такой скоростью, что мальчик даже не успевал проследить серию ударов. Лишь мелодичный, слившийся в единый, перезвон мечей указывал на то, что оружие вообще касается друг друга.

- «Серые охотники».

- Те самые бесстрашные охотники за нечистью? – выдохнул юноша, жадно ловя каждое движение затянутых в темные одежды воинов.

- К сожалению да, - огорченно подтвердил сновидец, хмуря кустистые седые брови.

- Но как они здесь оказались? – спросил мальчик, снова с тревогой поглядывая на линию горизонта. Парусник, сопротивляясь облизывающему его борта туману, упрямо шел обратно в гавань, - И почему именно сейчас?

- Вот и меня это очень интересует. Ты что-то хотел, юноша? – после недолгого молчания поинтересовался Оуэн и посмотрел на Родрика так, словно увидел его в первый раз, - Рассказывай быстрее, а то меня Хорраасс в библиотеке уже заждался.

Заново складывая свои бумаги, он периодически поглядывал в окно, словно боясь, что маленький парусник может исчезнуть, так и не доплыв до Мертоля.

- Хотел вернуть вам браслет, - ответил Родрик и, помявшись, поинтересовался: - Ведь вы не просто так дали мне эту игрушку?

- И какая светлая мысль привела тебя к подобному выводу? – не оборачиваясь, спросил сновидец, неторопливо зачехляя телескоп.

- Когда мастер Тоир приехал за нами на пристань, то сказал, что вы смогли отследить меня по этому браслету, - мальчик неуверенно потянулся к предплечью. Артефакт, обхватывающий его руку, потеплел и несильно сжался.

- Это правда, - Оуэн внимательно посмотрел на маленького «имитатора» и хитро улыбнулся, - И тебе не кажется, что настала пора поблагодарить меня за то, что я спас тебя от…, - магистр пожал плечами и замолчал, хмурясь каком-то своим мыслям.

- От чего? – Родрик сунул руки в карманы и исподлобья посмотрел на магистра.

- Трудно сказать, - Оуэн вздохнул и принялся устраивать сложенную треногу от телескопа в углу, - Например от страшной взбучки. Гнев Хильды был бы чудовищен, не представь мы со старостой тебя пред ее очами живым и невредимым. К тому же я спас Тоира от потери лучшего друга, - гордо произнес он и распахнул окно. В кабинет ворвался сухой морозный ветер и принес с собой сноп тусклых колючих снежинок.

Сегодня в столице ощутимо похолодало. С севера пришел резкий порывистый ветер, сковавший морозом окна, едва успевших подготовиться к лютой зиме мертольцев. Ледяной ветер пришел на смену непрекращающемуся уже больше недели снегопаду. Вместе со снегом из столицы ушло и последнее тепло, уступив место пробирающему до костей холоду.

Зима в этом году пришла злая и ветреная, вопреки предсказаниям местных оракулов в один голос утверждающих, что все в этом мире перевернулось с ног на голову: лето заняло место зимы, а ночь – дня. Все вроде было как прежде и укутанные в теплые одежды жители Мертоля в душе надеялись, что так все и останется. Уж лучше привычные крепкие морозы, чем пугающая неопределенность.

- А как же остальные? – юноша поежился от холода и отступил к входному люку.

- Боюсь, что остальных я еще не спас, - магистр устало вздохнул и уселся на невысокий деревянный стульчик, пристроившийся у стены, - Все только начинается, Родрик, и уже сейчас мне все это совсем не нравится. Признаюсь честно, я понятия не имею чем смогу помочь твоим новым друзьям, - он помолчал, покачиваясь на надрывно поскрипывающем стуле.

- А что вы думает об этом? – юноша посмотрел в окно, туда, где маленький парусник в одиночку сражался с неведомой этому миру стихией, - Что если суда больше не смогут пересекать Иеольское море?

- Вчера вечером в мертольскую бухту вернулся торговый фрегат, - проследив за взглядом мальчика, проговорил сновидец, - перевозивший в Рэйлард соль, пряности и специальный заказ, сделанный мастером Дёмой, главным оруженосцем правителя. Фрегат вернулся почти на две недели раньше намеченного срока и как ты можешь догадаться вместе с первоначальным грузом. Я переговорил с его капитаном. Причиной столь раннего возвращения было отнюдь не Иеольское море, мелеющее день ото дня из-за червоточины на дне. Даже сейчас суда спокойно бороздят его воды, не садясь на мель. Они просто стараются держаться подальше от образовавшегося на полпути к Ормельду водоворота. Представляешь, - магистр тихо рассмеялся, - команда клянется, что слышала доносящиеся из него голоса сладкоголосых сирен… Но не это главное, - Оуэн поднял вверх указательный палец, - Перехватив стаканчик другой мертольского грога, захмелевшие матросы в один голос утверждали, что в десяти днях пути от Мертоля они сумели доплыть аж до самого горизонта. Бывалые моряки клялись, что их судно попало в удивительные воды, которые просто развернули их корабль и направили в обратный путь. А боцман утверждал, что своими собственными глазами видел край света. Самый что ни на есть настоящий. А за ним… Хм…

- Что он увидел за ним? – шепотом спросил Родрик, с еще большей тревогой поглядывая на растущую точку парусника в окне.

- Возможно, боцман был пьян, - сновидец поморщился и неохотно проговорил: - Но по его словам за горизонтом больше ничего нет. Пустота и какой-то вязкий черный туман. Как будто ты заглянул в пропасть с отвесной скалы. Да-а… Лишь туман, пустота и тишина...

- Я же должен вам вернуть! – вдруг спохватился Родрик. Сняв куртку, он закатил рукав рубахи и отщелкнул широкий браслет из темного металла.

- Мне кажется, что будет лучше, если артефакт пока останется у тебя, - остановил его магистр. Зябко поежившись от залетевшего в обсерваторию ветра, он подошел к окну и к великому облегчению мальчика захлопнул фрамугу, - Пока. Временно, - на всякий случай уточнил сновидец, - Ведь он помогает тебе? – поинтересовался Оуэн, придирчиво изучая лицо юного «имитатора», - А главное, не мешает?

Тот в ответ лишь пожал плечами и неуверенно кивнул.

- Это хорошо. Дай-ка на минутку, - сновидец взял браслет и с недоумением покрутил его в руке, - Хм... Как странно, - Прищурившись, он посмотрел на индикатор, - Резерв почти полон. Но… Ты вообще использовал его?

- Да, три раза, - признался юноша. Сейчас, лишившись незаметного под курткой артефакта, Родрик почувствовал себя совсем некомфортно и неожиданно понял, что хочет вернуть странный браслет на его законное место. На свое предплечье. Немедленно… Сейчас! - И эта штуковина сработала совсем ни так, как я этого ожидал, - обиженно заявил он.

- Очень интересно! - в глазах Оуэна блеснул азартный огонек, - А что именно пошло не так? Ну-ка быстрее рассказывай что произошло. И поподробнее!

- В первый и в последний раз меня вообще закинуло в другой город, - пустился в объяснения мальчик, не в силах отвести взгляд от браслета, который сновидец равнодушно бросил на журнальный столик, - Это произошло мгновенно. Сила телепорт-кристалла усилилась в десятки раз. А вот во второй раз…, - он замолчал, теряясь под пристальным взглядом магистра.

- И что же такое удивительное произошло тогда?

- Прежде чем оказаться в точке «выхода» я как будто увидел этот мир сверху, - Родрик вздрогнул от неприятных воспоминаний, - Или не этот мир…

Сновидец молчал, внимательно слушая маленького рассказчика.

- Просто Тэдж-Эверенс вдруг отдалился и стал крошечным стеклянным шариком на огромном черном столе. И…

- И что?

Юноша помялся, неуверенно поглядывая на старого магистра.

- Мне показалось, что я попал в маленький кабинет с непривычными круглыми стенами с очень высоким потолком. Там еще на стене висело большое зеркало без рамы. А шарик… Он просто висел в воздухе над столом. А еще мне показалось, что он очень медленно вращается. Я успел заметить, что переливающийся всевозможными красками шарик немного почернел и осыпался… с одного бочка, - мальчик смутился и замолчал.

- Тэдж-Эверенс - шарик-мир на огромном столе в странном кабинете. Хм, это что-то новое, - пробормотал сновидец, качая головой, - Становится все интереснее и интереснее! – восторженно проговорил он и довольно хлопнул в ладоши, растирая их.

- И еще мне показалось, что там был кто-то еще, - помолчав, очень тихо добавил Родрик, стараясь вспомнить как можно больше из того странного видения, - Кто-то очень знакомый. Он стоял за моей спиной и… ждал.

- Чего ждал? – так же тихо уточнил магистр.

- Не знаю. Может он хотел, чтобы я взял тот странный шарик, - неуверенно ответил юноша и пожал плечами, - Но я не успел этого сделать. Меня резко потянуло назад. И еще, все остальные меня не видели, - вспомнил Родрик, наблюдая за скрипучим древним флюгером, лениво вертящимся за окном на одном из маленьких башенок мертольского Лицея.

- Остальные? – вырвавшись из плена захвативших его размышлений, Оуэн непонимающе посмотрел на своего собеседника, - Кто именно?

- Ну, Норд, тот эльф, - торопливо перечислил маленький «имитатор», - Я вроде как смотрел на все происходящее сверху, - пояснил он, - А для них я просто пропал.

- Ты определенно непростой паренек, - сделал вывод сновидец, задумчиво разглядывая своего гостя, - И куда ты теперь держишь свой путь? – поинтересовался магистр, бросив красноречивый взгляд на валяющуюся у входа походную сумку Родрика.

- Просто…, - промямлил юноша, чувствуя, как его щеки наливаются предательским румянцем, - Налоги… Это немного не то чего бы я хотел от этой жизни, - он вздохнул и замолчал.

- Как я понимаю, декан не оценила твоего вклада в наше общее дело, - задумчиво сказал Оуэн и, поразмыслив секунду, посоветовал, - Давай поступим так. Пережди «бурю» у Нарви, его все равно постоянно нет дома. А еще… Мятежные Старейшины! – он схватился за голову, подбежал к столу и, рывком выдвинув ящик, внимательно посмотрел на спрятанные внутри солнечные часы, - Я же опаздываю! Хорраасс уже давно ждет меня в библиотеке!

- А как они работают? - спросил Родрик, удивленно глядя в ящик, - Ведь солнца нет, - он поднял голову на стеклянную крышу обсерватории.

- Подарок Тоира, - сновидец пожал плечами, беспокойно оглядывая комнату, - Эти часы гномы использовали в шахтах, еще до изобретения хронометров. И одной Мерите известен, принцип их работы.

- Я, пожалуй, пойду, - растеряно проговорил Родрик, вешая свою дорожную сумку на плечо.

- Иди и ничего не бойся. А обязательно побеседую с Хильдой и попытаюсь оправдать тебя в ее глазах. Поверь, - Оуэн грустно улыбнулся, - побегом дело не исправишь, а лишь усугубишь. Ты напугал ее, а сейчас еще и разозлишь своим глупым поступком. И вот тогда ничего уже нельзя будет исправить. Дай ей время, ведь она любит тебя. Договорились?

- А вы? – Родрик неуверенно кивнул и смущенно почесал кончик своего курносого носа.

- Я?

- Что вы собираетесь делать? – поинтересовался Родрик. Привстав на цыпочки он попытался рассмотреть возвращающийся в гавань кораблик, но того уже и след простыл, - Ведь история с мятежными Старейшинами только начинается…

- Ты прав, мальчик. Все только начинается, - сновидец посмурнел и горестно вздохнул, - Я встречусь с нашим маленьким отрядом, так смело противостоящему той беде, которая обрушилась на Тэдж-Эверенс. Думаю, что Тэйлэйден уже заканчивает последние приготовления к грядущему Совету и рвется открыть портал, – хлопнув в ладоши, Оуэн рывком открыл люк в обсерваторию, - Пора и нам начать свою игру.

Глава 17

- … и тогда появились Привратники.

- Что? – Рык приоткрыла глаза и скривилась от боли, - Кто появился? И где?

Неровная качка тупой болью отдавалась во всем теле. Наемница приподнялась на локте и, борясь с подступающей дурнотой, осмотрелась. Она лежала на покрытом прогнившей соломой полу, в старой телеге едва прикрытой прохудившимся и проваливающимся внутрь тентом. Жалобно скрипя, воз вальяжно удалялся от Ормельда вглубь заснеженного леса.

- Привратники, - повторил сидевший рядом Станислав, задумчивым взглядом провожая проплывающие мимо деревья. Снег, падающий на мужчину, таял, даже не касаясь его плеч, - Этакие ключники-распределители, способные видеть и слышать несколько больше чем простые смертные, - он усмехнулся.

- Где мы? – прохрипела Рык, с трудом переворачиваясь на спину, - Как я сюда…, - наемница закашлялась, только сейчас заметив, что ее раненая нога аккуратно уложена в самодельный деревянный желоб, - А, демоны!

- Очнулась?

В телегу заглянул радушно улыбающийся мужичок с опаленными, но все еще шикарными соломенными усами. На рукаве закопченной куртки кучера, красовалась покрытая сажей эмблема курьерской службы, - Это хорошо, - Лицо усача исчезло из вида, - Она очнулась. Добрый знак, - сказал он кому-то сидевшему рядом с ним на козлах, - Может, дотянет до пристани.

- Это еще кто? – Рык снова подняла голову и вопросительно посмотрела на Станислава. В какой-то миг фигура «имитатора» показалась троллине зыбкой.

- Я - твой спаситель, воительница, - ответил кучер, снова возникнув перед наемницей, - Мы с этим парнем, еле затащили тебя в телегу, - усач указал себе за спину и восхищенно добавил: - Ну, и здорова же ты, зеленокожая!

- Как ты вообще ее увидел? – услышала троллина простывший голос другого своего спасителя, все еще скрытого от нее стеной тента.

- Не поверишь! Меня как будто кто-то вел, - отозвался курьер и, пожав плечами, поскреб в затылке, - Везучая ты...

- Пить, - прохрипела Рык, чувствуя, как все тело сотрясает лихорадочный озноб.

Кучер снова исчез из вида, и наемница услышала, как он просит своего попутчика передать ему сумку.

- Держи, - спустя мгновение усач протянул троллине тяжелую походную флягу.

- Не увлекайся, - Станислав на миг оторвался от созерцания зимнего леса и посмотрел на шумно пьющую воительницу, - Это вся оставшаяся у них вода.

Сделав последний глоток, Рык замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, и неохотно закрутила крышку, бросив на «имитатора» недовольный взгляд.

- Будешь? – спросила она у Станислава и протянула мужчине флягу.

- Нет, - отозвался кучер и, просунув руку под тент, забрал у озадаченной троллины флягу, - Нужно беречь воду. До ормельдского порта еще полтора дня езды.

Рык безропотно отдала флягу и непонимающе посмотрела на «имитатора».

- Они что не видит тебя?

- Кого? – участливо поинтересовался усач и, передав вожжи своему соседу, по пояс влез в телегу. Положив на лоб троллине сухую ледяную ладонь, он недовольно цокнул языком и обернулся, - Похоже, что у нее бред от жара. Лихорадка у тебя, зеленокожая, - заявил усач и, обернувшись к своему невидимому для троллины собеседнику, тихо добавил: - Боюсь, не довезем.

- Довезем, - не согласился с ним его попутчик и посоветовал: - Накрой ее чем-нибудь.

Телега остановилась, и рядом с курьером появился лысый бородатый мужчина с усталым обветренным лицом. На воительницу опустилась старое, окоченевшее на морозе покрывало.

- «Солдат», - отстраненно подумала Рык, глядя на форменные погнувшиеся латы с гербом ормельдского герцогства, в которые был облачен бородач.

- Тролли крепкие твари, - подбодрил он, сникшего было, кучера, - И живучие к тому же. Помню, когда мы отбивали атаку пиратов у Реи, - мужчина криво улыбнулся, воспоминая, - Так я такую же вот… Только с третьего раза зарубил…

Усач в ужасе округлил глаза и отрицательно замотал головой.

- Ну, я это, - стушевался солдат, бросив неуверенный взгляд на тяжело дышащую воительницу, - Подбодрить хотел… Вот.

- Бредит она, - проговорил курьер, уводя разговор в другое русло, - С мужиком каким-то разговаривает…

- Пускай говорит, - сказал солдат и, внимательно осмотрев желоб на раздробленной лапе наемницы, добавил: - Разговаривает - значит живая… Пока, - сделав столь неутешительный вывод, он шмыгнул носом и исчез из вида.

Заскрипел облучок, и Рык услышала, как всхрапнула уставшая лошадь. Курьер замолчал, щелкнули вожжи и неприятная качка возобновилась.

- Они что не видят тебя? – тихо повторила свои вопрос наемница у так и продолжающего тихонько сидеть рядом Станислава.

- Скорее всего, нет, - «имитатор» отрицательно покачал головой.

- Значит ты призрак?

- Не думаю, - после недолгого раздумья ответил Станислав и задернул полог так, чтобы на воительницу не падал снег, - Но сейчас это не важно. Главное, что меня видишь ты.

- Ты говорил про Привратников, - пробормотала воительница, пытаясь привести в порядок хоровод обезумивших мыслей.

- Да, - «имитатор» кивнул и развернулся к Рык, - Хочешь услышать рассказ о них?

- Не особо, - наемница отвернулась к стене и закрыла глаза, - Я хочу отдохнуть, поспать… Все уже случилось, - сонно проговорила она, - Я отдала Карту Челиндеру. Он заплатил… И дал мне новый заказ… Мальчишка…, - троллина зевнула, почувствовав непреодолимую усталость, - …сбежал с Картой…

- Эй! – лицо Станислава вдруг оказалось очень близко к морде троллины, - Говори со мной, слышишь?! – он с силой встряхнул обессилившую воительницу.

- Демоны Аора! – прорычала наемница, растирая лапами морду, - Не кричи…

- Тебе сейчас нельзя терять сознание!

- Давай, рассказывай про своих Привратников, - недовольно буркнула Рык, поняв, что мужчина от нее все равно не отстанет.

Станислав помог троллине сесть, прислонившись спиной к телеге, а сам расположился напротив.

- Привратники – это хранители ключей от внутренних миров. Как и мои ученики, - «имитатор» на миг замолчал и зло сверкнул глазами, - Как и ученики Игрока, - поправился он, выглядывая на улицу, - они должны были пройти испытание: однажды сделать непростой выбор и отказаться от самого дорого в своей жизни. Так выявлялись самые сильные духом… А среди них уже отбирались самые талантливые и бесстрашные. Лучшие среди равных. Такой шанс давался далеко не каждому. Игрок долго и тщательно выискивал тех, кому суждено было стать его учеником. А потом, он учил их создавать внутренние миры и открывать двери меду ними и Аором.

- И много у него было учеников? – спросила Рык, стараясь не смотреть на разорванную ногу. Рана начала гноиться.

- Тысячи в сотнях разных миров… Неужели ты и правда думаешь, что Тэдж-Эверенс единственный в своем роде? – Станислав тихо рассмеялся, - Ты ошибаешься. Даже Аор – это один из сотен тысяч внешних миров. Что уж говорить о нашем. Единственная его особенность заключается в том, что Тэдж-Эверенс был последним миром созданным Игроком и его учениками. В него была вложена последняя сила старого учителя. Ее жалкие остатки. Остальные миры исчезли. Но прежде чем приступить к творению мира, необходимо сделать Ключ. Для каждого – свой, особенный, не похожий на все остальные. Стоило одному из миров погибнуть, и его ключ умирал вместе с ним, превращаясь в обычную железяку. Для Тэдж-Эверенса понадобилось два Ключа, потому что по замыслу Игрока тут должна была поселиться магия…

Телега остановилась, и наемница услышала тихие голоса.

- Вот, - тент телеги снова откинулся, и Рык зажмурилась от ударившего в лицо дневного света, - Ваша?

Рядом с курьером в образовавшемся проеме появились две одинаковые шишковатые головы, с тонкой черной повязкой на правых глазах. Воительница мотнула мордой и прищурилась, в отчаянной попытке соединить изображение воедино. Огромные головы дрогнули, и вот на троллину смотрит нахмурившийся одноглазый тролль.

- Рык? – удивленно спросил он, помогая наемнице выбраться из телеги, - Кто тебя так?

- Это просто царапина, Ираасс, - прошептала наемница, чувствуя, что последние силы покидают ее, - Я…

Тролличий Вождь поддержал оседающее тело воительницы и легко, словно она ничего не весила, вытащил его из телеги.

- Я нашел ее в лесу в луже замерзшей крови, - проговорил усатый курьер, глядя на огромного тролля высоко задрав голову, - Она бредила всю дорогу… Честно говоря, я думал, что живой эту великаншу мы уже не довезем, - неохотно признался он.

- Спасибо тебя, человек, - взвалив тело Рык на плечо, Ираасс осторожно пожал руку маленького кучера, - Я в долгу перед тобой, - он повернулся к стоявшему рядом солдату, - И перед тобой, воин. Если вдруг вы окажетесь в наших краях, и вам понадобится помощь – просто назовите мое имя, Одноглазый Ираасс, и не один тролль не откажет вам. Прощайте.

Сказав это, зеленокожий великан обратился к оказавшемуся рядом с ним шаману:

- Теперь ее жизнь зависит от тебя.

Невысокий кряжистый тролль, за спиной которого наподобие щита был пристроен огромный потемневший от времени бубен, кивнул и неторопливо направился к пришвартованной у причала бригантине. Ираасс удобнее перехватил свою ношу и последовал за удаляющимся троллем.

- Эй, шаман, – тихо позвал кучер, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

Крепыш медленно обернулся и вопросительно посмотрел на усача.

- Она выживет?

Склонив голову на бок, тролль ухмыльнулся и уверенно кивнул.

Глава 18

В мрачном продуваемом ветром коридоре, соединяющем мертольскую библиотеку с другими подземными помещениями королевского замка, горели всего пять «светлячков» вместо положенных двадцати. Полутьма делала старый тоннель похожим на бесконечную зловеще гудящую от постоянных сквозняков драконью глотку, по стенам которой скакали нервные рваные тени.

- Все-таки они крайне необычные существа эти забавные чудо-шарики, - Оуэн стоял напротив одного из потухших гномьих фонариков и с интересом крутил «светлячок» в разные стороны. Фонарик в свою очередь вяло сопротивлялся, недовольно брызгая в сновидца крошечными шипящими искрами.

- Опять отсырели, - пробормотал Тоир, хмуро поглядывая на канделябры из-под кустистых седых бровей, - Не переносят они сырость мертольских подземелий! И это очень странно, потому что в наших шахтах они прекрасно приживались…

- Просто за столько лет вы так и не научились с ними правильно обращаться, - бросила Сефрения, проходя мимо заинтересованного магистра.

- А вы, оказывается, все знаете и умеете! Ха! Давайте, поучите нас управляться со «светлячками», - вяло огрызнулся шедший следом Нарви, скорее следуя привычке во всем противоречить немногословной дрэйлине, нежели действительно желая поссориться со своей невольной спутницей, - Уж кто-кто, а мы - гномы – единственные в этом перевернувшемся с ног на голову мире кто умеет находить общий язык с подземными «светлячками». Это мы их…, - он замолчал и зябко поежился под пристальным взглядом дрэйлины, - изобрели.

Тени, причудливо извивающиеся по стенам тоннеля, замерли и как по команде повернулись к смутившемуся Железнобороду.

- Ну, да! – Тог нахмурился и отвернулся от своих компаньонов, - А что?

- Подземные фонарики были «изобретены», как вы неосторожно выразились, мастер Нарви, еще задолго до появления в Тэдж-Эверенсе гномьего содружества, - отрезала Сефрения и раздраженно отмахнулась от готового возразить Тога, - Морочьте голову кому угодно, но только не представителям Старшей расы. Хотя здесь действительно промозгло, - заметила чародейка и, проигнорировав готового разразиться длинной гневной тирадой собеседника, плотнее закуталась в свое длинное одеяние.

Словно услышав слова верховной дрэйлины, самый дальний гномий фонарик неуверенно мигнул и зажегся. Сновидец по-детски обрадовался новому осветительному объекту и немедленно переключил все свое внимание на него, чуть ли не носом уткнувшись в разгорающийся «светлячок».

- Так не намного лучше, но все равно спасибо, - ректор мертольского Лицея нетерпеливо потер ладони, - Хорраасс нас уже ждет? – спросил он у магистра, со скрипом поворачивающего загоревшийся «светлячок» в канделябре.

- Хорраасс никогда никого не ждет, - отозвался Оуэн. Так и не добившись от гномьего фонарика большей яркости, он вынул канделябр из держателя и теперь сосредоточенно тряс его, пытаясь оживить задремавшие «светлячки», - Он вообще не любит гостей.

- Кто ж их любит, - пробормотал Нарви и отобрал у сновидца канделябр, - Особенно, таких как мы.

Оказавшись у Тога, гномьи фонарики неожиданно пошли на попятную, и ярко засветились, разгоняя господствующий в коридоре сумрак.

- Остается надеяться, что мы не наткнемся на стражу, - сказал Тоир, пропуская Сефрению вперед, - Нам и так очень повезло проникнуть в замок незамеченными.

- Вся охрана у главных ворот либо встречает, либо охраняет высокопоставленных гостей Тэодора, прибывших накануне на вечерний бал, - дрэйлина подошла к небольшой отдушине по неизвестным причинам не закрытой решеткой и заглянула внутрь.

Плутая хитро переплетенными коридорами, небольшой отряд спустился еще на два пролета вниз, и вышел на открытую площадку, вдоль стен которой стояли десятки ящиков с замороженным провиантом, оставляя свободным лишь тоненький ручеек прохода посередине. Пройдя этот своеобразный погреб, Тоир открыл неприметную жалобно скрипнувшую дверцу. Брезгливо проведя испачканной ржавчиной рукой по своей ректорской мантии, он повел своих спутников вниз по крутой лестнице. Этот спуск оказался намного дольше. Ощутимо похолодало, пронизывающий до костей сквозняк усилился. Нарви застегнул кафтан и попытался натянуть рукав на озябшую руку, в которой он продолжал держать канделябр со «светлячками».

Довольно скоро путники оказались у необычной треугольной двери, которая легко открылась, протяжно заскрипев несмазанными петлями. За ней оказался очередной коридор, на этот раз узкий с теплыми шершавыми стенами. Еще один пролет и они вышли к подземной железной дороге, на рельсах которой на этот раз не оказалось ни одной свободной вагонетки. Это привело в замешательство Оуэна и крепко разозлило уставшего от длинных переходов Тоира, тут же разразившегося длинным проклятием.

- Ни разу такого еще не было, - неуверенно проговорил сновидец, спускаясь на рельсы и внимательно всматриваясь в тоннель.

- Кому они сейчас могли понадобиться? – спрыгнув следом за магистром, Тоир недовольно нахмурился и сплел руки на груди, - Считается, что это секретная ветка…

- Давайте просто подождем, - предложил Нарви и, наклонившись, заглянул в темноту, подсветив себе гномьими фонариками.

Словно в ответ на слова гнома в тоннеле начали неторопливо зажигаться подвешенные к потолку «светлячки», и совсем скоро издалека донесся тихий скрежет подъезжающей вагонетки.

- Думаю, нам стоит отойти, - предложил Оуэн и, подобрав свою длинную мантию, легко поднялся на платформу.

- Ты не мог бы, - смущенно попросил ректор и, ухватившись за протянутую магистром руку, выбрался следом за другом, - Благодарю.

- А вот и карета пожаловала, - возвестил Нарви, опуская канделябр со «светлячками» в держатель на стене, - Леди Сефрения, после вас, - он лукаво улыбнулся и галантно указал дрэйлине на жесткое деревянное сидение.

- Какой примитивный транспорт, - после тщательного изучения одинокой вагонетки сделала вывод усталая чародейка.

- Зато действенный, - заступился за гномье изобретение Оуэн и первым уселся на лавку, - Присаживайтесь.

Скрипнув несмазанным механизмом, вагонетка покатилась вперед в непроглядную тьму подземного тоннеля. За ней словно по волшебству гасли освящающие платформу гномьи фонарики, а впереди неторопливо зажигались новые. Очень скоро вагонетка остановилась напротив длинной лестницы, заканчивающейся огромной деревянной дверью, по бокам которой стояли два уныло покосившихся доспеха.

- Странно, что здесь нет охраны, – недовольно пробормотал Нарви, выбираясь на платформу вслед за Оуэном, - Заходи кто хочет! - возмутился предприимчивый гном, - И бери что хочешь!

- Не думаю, что вор, находясь в здравом уме, рискнет проникнуть в эту библиотеку и уж тем более попытается выкрасть отсюда какую-либо реликвию, будь то древний фолиант или крошечный свиток, – ответил Тогу сновидец, первым поднимаясь по лестнице, - Даже за очень большое вознаграждение.

- Иногда вознаграждение может оказать намного заманчивее старых предрассудков, - не согласился Нарви. Остановившись у покосившегося доспеха, он аккуратно приоткрыл забрало шлема.

- Только не в этом случае, - возразил магистр. Достав из кармана своей мантии старинный перстень, он вставил его в едва заметное углубление в двери. Повернув кольцо по часовой стрелке, сновидец открыл вход в библиотеку.

- Любой древний текст из знаменитой королевской коллекции на черном рынке стоит около семи тысяч тарков, - не отставал Тог, заходя следом за магистром, - А это заметьте баснословная сумма!

- Боюсь, что возможность продать свое незаконное приобретение воришке не представиться никогда в жизни, - Оуэн похлопал расстроенного гнома по плечу, - Просто потому, что фолианты не могут покинуть пределов замка, - В правой руке сновидца, словно по волшебству, оказался маленький ярко горящий «светлячок».

Легко ориентируясь в полумраке огромного помещения, магистр вел своих спутников вперед, проходя мимо бесконечных рядов стеллажей с книгами, словно по древней окутанной тайнами сокровищнице.

- Как так? - Нарви остановился и недоверчиво посмотрел в спину вышагивающего впереди сновидца.

- Эти книги заговорены лучшими чародеями «Небесной обители», – ответил за Оуэна Тоир, - Стоит кому-то вынести любую из этих книг за пределы библиотеки и у вора немедленно отсохнут руки.

- Жестоко, - подытожил Тог, пряча руки в карманы. Так. На всякий случай.

- Не стоит шутить с магией дрэйлинов, - отозвалась замыкающая отряд Сефрения.

Глава 19

Королевская библиотека Мертоля, границы которой терялись в непроглядной темноте мрачного подземелья, занимала огромное помещение, расположенное под величественным замком Теодора III - Миротворца. Десятки, если не сотни тысяч фолиантов нестройными рядами заполняли бесконечные полки покрытого старой книжной пылью зала. Это хранилище знаний было даже большее знаменитой сокровищницы запрещенных артефактов, что само по себе уже о многом говорило.

Как только длинная череда стеллажей закончилась, Оуэн довольно улыбнулся, увидев, наконец ссутулившуюся спину своего старого друга. Каменный тролль сидел за широким немного покосившимся письменным столом, с трудом умещаясь на небольшом колченогом табурете. Вся немногочисленная мебель, имеющаяся в пристанище бессменного библиотекаря мертольского храма знаний, сиротливо жалась к дальней стене и была занята ровными стопками маленьких книжечек лишенных переплетов. Посреди комнаты прямо на полу лежал обветшалый фолиант. На его пыльном потрепанном перелете красовался удивительный непохожий ни на чей другой отпечаток длинного узкого пальца, оставленного сотни лет назад невиданным существом.

- Хорраасс, - сновидец вложил «светлячки» в стоявший рядом канделябр и осторожно похлопал друга по плечу, - Во имя Старейшин, ты опять по макушку закопался в своих любимых книгах?!

- Что-то в последнее время я очень часто слышу о Старых богах, - глубоким проникновенным басом проговорил каменный тролль. Он даже не счел необходимым оторваться от изучения плоского овального похожего на глубокую тарелочку прибора, лежавшего перед ним на столе, - Что ж поведайте мне о том, что происходит там, на поверхности. А то я, сидя в своем подземельем, как всегда пропущу все самое важное и интересное.

- Да тут и рассказывать-то нечего, - ответил за сновидца Тоир. Вниманием Оуэна уже всецело завладела лежавшая на полу старинная книга, - Мы, - ректор замолчал и прокашлялся, - Не все конечно, но некоторые из нас, оживили двоих мятежных Старейшин…

- …и теперь понятия не имеем, что с ними делать дальше, - беззаботно отозвался сновидец, выныривая из вороха старинных рукописей. Поймав осуждающий взгляд стоявшего рядом гномьего старосты, магистр быстро поправился: - Точнее мы, конечно, все знаем, но никому не скажем! - Оуэн серьезно покивал и, не удержавшись, хмыкнул, - Ты же все понимаешь: тайны, политика, заговоры… Все очень серьезно! - многозначительно добавил он и поспешно отвернулся, чтобы спутники не видели ехидную улыбку на его губах.

Сновидец подошел к Хорраассу и прислонился к шершавой стене. Письменный стол библиотекаря утопал в угасающем полумраке единственного гномьего фонарика, пристроенного не испытывающим особой любви к свету каменным троллем прямо в стоявшей рядом пустой пивной кружке. На голове Хорраасса тускло светился толстый обруч, намекая своему владельцу о том, что очень скоро настанет момент, когда ему снова придется искать умелого мага, способного подзарядить этот старинный артефакт.

- Только сами в своих заговорах не запутайтесь, - посоветовал библиотекарь, медленно поворачивая голову к Тоиру.

- Мятежные Старейшины ждут, когда же, ты, Один из последних, поведаешь нам, что же тебе удалось выяснить о способе воскрешения гномьей Старейшины Мэриты, - учтиво проговорила Сефрения до этого момента не проронившая ни слова.

Стоявший рядом Нарви обернулся и недоверчиво посмотрел на дрэйлину. Впервые в голосе своенравной чародейки прозвучало уважение к своему собеседнику.

- Неужели дрэйлинам не ведомы все секреты замысла Игрока? – Хорраасс едва заметно усмехнулся и осторожно постучал толстым ногтем по пивной кружке.

Словно в ответ на резкий стеклянный звон, гномий фонарик мигнул и засветил ярче.

- Нам почти ничего не известно об участи гномьей Старейшины, - проговорила Сефрения, не обратив внимания на ироничный тон каменного тролля, - В наших летописях лишь говорится о том, что «Мэрита воссоединилась с тем, что любила больше всего».

- Больше всего Мэрита любила свой народ, - уверенно ответил Тоир, хмуро переглядываясь с Нарви, - Но когда война Старейшин подошла к концу почти все гномы оказались уничтожены приспешниками Игрока...

- Думаешь, они смогли убить и Старую богиню? – Оуэн недоверчиво покачал головой, - Верится с трудом.

- Старейшин невозможно уничтожить в этом мире, - напомнила сновидцу дрэйлина, неторопливо водя пальцем по корешкам древних книг и внимательно изучая их заголовки.

- В нашей жизни нет ничего невозможно, леди, - глубокомысленно изрек Хорраасс, - Мы все знаем, что Игрок был магом более могущественным, чем все Старейшины вместе взятые. Думаю, что ему не составило бы труда избавить Тэдж-Эверенс от нескольких заигравшихся в богов чародеев.

- Я была бы склонна согласиться с вами, если бы не один незначительный нюанс, - Сефрения достала из кармана золотую подвеску в виде маленького гномьего колпачка на тонкой короткой цепочке, - Если есть медальон, то должна быть и сущность Старейшины, которую он оживляет.

- По крайней мере, в двух предыдущих случаях этот механизм срабатывал, - впервые согласился с дрэйлиной Нарви.

- А что нам по этому поводу говорит та загадочная книжечка? - поинтересовался Оуэн у верховной дрэйлины. Придвинув к столу стул, он уселся напротив Хорраасса, - «Мифы и легенды древнего Тэдж-Эверенса», если мне память не изменяет?

- Не изменяет, мастер, - отозвалась чародейка, осторожна доставая с полки заинтересовавший ее фолиант, - Эту книжечку, как вы соизволили выразиться, написала богиня троллей Нараатта специально для хранителей Карт-ключей незадолго до своего… окаменения. И боюсь, что этот источник бесценной информации сгорел вместе с замком герцога Кая в недавнем пожаре. Сама Каменная богиня еще не восстановилась настолько, чтобы вспомнить все тонкости придуманных Игроком ловушек…

- И что теперь? – Оуэн, прищурившись, посмотрел на название заинтересовавшей чародейку книги и, побледнев, отвернулся.

- Теперь все наши надежды направлены на «Напутствие», - проговорила Сефрения и выразительно посмотрела на лежавший рядом с Хорраассом свиток, - Я помогла найти его. Теперь дело за вами. Надеюсь, вам удалось что-нибудь узнать? - она выжидающе посмотрела на каменного тролля.

- Сущность гномьей богини Мэриты, Святой Секиры, как прозвал свою защитницу низкорослый народец, действительно существует, – ответил Хорраасс, с треском разминая короткие пальцы, - В том фрагменте «Напутствия», который я уже успел расшифровать, говорится о трех поверженных мятежниках.

Каменный тролль перевел задумчивый взгляд на свиток и вздохнул.

- Да, определенно их было трое, - он помолчал, - И еще один.

- Еще один? – потерянно повторил Нарви, - Сколько же можно?!

- А что это за инструмент? – поинтересовался Оуэн, склонившись над лежащей на столе библиотекаря «тарелочкой».

Устройство, лежавшее на столе библиотекаря, состояло из двух частей-отсеков: грубо вылепленной глиняной «плошки» с бугристой шероховатой поверхностью и обрамленной подвижным металлическим корпусом продолговатой лупы, прикрепленной к корпусу аппарата тонкой витой ножкой. В странное увеличительное стекло были вставлены четыре разноцветных соединенных между собой железной спайкой стеклышка: разовое, синее, зеленое и бледно желтое.

- Это дешифратор, - ответил каменный тролль и пододвинул необычное устройство поближе к сновидцу.

- Дешифратор? - магистр подался вперед и придвинул к необычному аппарату кружку со «светлячком», - Никогда ничего подобного не видел! – он привстал, стараясь внимательнее изучить странный прибор, - Тоже гномья работа?

- Нет, - каменный тролль повернулся к дрэйлине и поинтересовался: - Вам знаком этот прибор, леди?

- Это устройство позволяет видеть то, что скрыто от постороннего взгляда, – проговорила Сефрения, лишь мельком взглянув на дешифратор, который с восхищением разглядывал сновидец, - Оно было изобретено задолго до войны Старейшин одним из адептов старого дрэйлинского ордена.

- Какого ордена? – вклинился в беседу Нарви. Его тоже заинтересовал чудной агрегат.

- Мне бы очень хотелось узнать, как к вам попал древнейший артефакт нашего содружества? - проигнорировав вопрос гнома, поинтересовалась чародейка. Хорраасс не ответил, лишь лениво пожал широкими каменными плечами, - Вы вернете его мне? – спросила она и брезгливо поморщилась, - Я щедро заплачу.

- Вы думаете, меня интересуют деньги?

- Нет, но…, - Сефрения запнулась. Нахмурившись, он подошла к столу, на котором лежал одинокий дешифратор, - Он не должен работать, - уверенно проговорила она и протянула руку к устройству, - Для этого нужно…, - она аккуратно взяла странное приспособление и, взвесив его на ладони, перевернула, - Это…, - дрэйлина потрясенно замолчала не в силах закончить фразу. Ее вниманием всецело завладела красивая картинка, прикрепленная к корпусу удивительного дешифратора, - Это…

- Карта-ключ, - Хорраасс забрал у чародейки загадочное устройство и провел пальцем по переливающейся поверхности древнего артефакта. На картинке было изображено ярко-оранжевое солнце с длинными острыми лучами, вырывающимися из его центра. Рядом с ним красовалось еще одно светило - маленькое и тусклое. От артефакта шел ощутимый жар, словно из раскаленной печи, - Карта волшебного народца фей, позволяла увидеть все, что скрыто, услышать правду из уст самого искусного лжеца или понять любое зашифрованное послание.

- Но откуда?! – Сефрения с трудом перевела дыхание. Снова завладев дешифратором, она попыталась извлечь из него артефакт. Напрасно. Карта-ключ не шелохнулась, - Наш клан искал ее полтысячелетия! Столько сил было потрачено на экспедиции в Орефейский лес и предгорья Сканл!

- С его помощью я расшифровал тысячи книг, - ответил Хорраасс, с неудовольствием наблюдая за действиями Верховной дрэйлины, - И спас множество жизней, излечив целые деревни от страшных болезней.

- Феи же…, - сказала чародейка, но библиотекарь перебил ее, взмахнув огромной лапой.

- Будь у меня возможность получить этот артефакт более гуманным путем, я бы поступил иначе, - проговорил он, стараясь скрыть раздражение, - Но вздорные летуньи не пожелали делиться своими знаниями. Боялись, что я не верну им Карту-ключ …

- И оказались правы, - прошептала Сефрения, глядя на бесконечные ряды книжных стеллажей.

- Ради Старых богов, Хорраасс! - не выдержал Оуэн, вскакивая со стула, - Ты же обрек на смерть целую цивилизацию! Эта Карта могла спасти маленький народец от вымирания! Как ты мог не помочь им тогда?

Услышав эти слова, Сефрения вздрогнула и выпустила дешифратор из рук. Каменный тролль ловко поймал его, с удивительной легкостью управляя своим грузным и неповоротливым телом.

Хмуро посмотрев на потрясенную дрэйлину, он пробасил:

- Я всего лишь пожертвовал малым …

- … ради чего-то бесконечно важного, - договорила за него чародейка, не в силах оторвать взгляда от безобразного лица древнего библиотекаря.

- Именно так, - Хорраасс кивнул и осторожно перекатил через стол небольшой пожелтевший от времени свиток. Сиротливо уткнувшись в локоть сновидца, он опасно покачнулся, грозясь упасть со стола, - Давайте вернемся к «Напутствию». Мотивы, побудившие меня на столь спорный поступок, предлагаю обсудить позже, когда Тэдж-Эверенс не будет находиться на краю неминуемой гибели.

- Обсудим, - повторил Оуэн, задумчиво глядя на свиток, - Обязательно обсудим… Вот увидишь.

- Что там? - Тоир встал за спиной магистра и с любопытством заглянул другу через плечо, - Здесь ничего не написано, Хорраасс! - повертев в руках совершенно пустой листок, он разочарованно посмотрел на библиотекаря.

- Эта рукопись прячет множество тайн, мастер Тоир. И эта оказалась одной из самых простых, - довольно прогудел каменный тролль, - Попробуйте вот так.

Он наклонился над столом и протянул Оуэну дешифратор.

Сновидец уже успел забрать у ректора свиток и, развернув его, поднес разноцветное увеличительное стекло к самой верхней записи.

- Ничего не изменилось, - магистр прищурился и расстроено вздохнул, - А он часом не сломан?

- Покрути корпус и выдвини стекла, - подсказал Хорраасс, каменной скалой нависая над столом, - Только не переусердствуй, а то сломаешь, - он покосился на дрэйлину, напряженно наблюдающую за действиями магистра, - Под определенным углом в одном из разноцветных секторов должен проявиться текст.

И действительно, стоило Оуэну приподнять «лупу», переместить ее чуть левее и осторожно повернуть внутреннюю линзу, сменив розовое окошко на синее, как на свитке начала проявляться загадочная вязь незнакомых букв.

- Эльфийский, – уверенно проговорил магистр, внимательно вглядываясь в «лупу», - Но…, - сновидец недовольно нахмурился. Не отрываясь от изучения мелких закорючек, он извлек из кармана небольшое пенсне и водрузил его себе на нос, - Нет, - Оуэн разочарованно покачал головой, - Я все равно не могу понять, о чем здесь написано. Что это за диалект?

- Ты смотри дальше, - посоветовал Хорраасс, внимательно наблюдая за действиями друга, - Попробуй прочесть строчки ниже.

Сновидец послушно вернулся к изучению свитка. Крутя загадочную «лупу», он пробежал глазами по кривоватым строчкам, начинающим плясать в неровном свете гаснувшего «светлячка» и удивленно охнул.

- Гномий. Будь я проклят, если это не гномий! Но…, - магистр осекся, задумчиво хмуря лоб, - Я опять не могу разобрать не единого слова. Что происходит? – сновидец поправил съехавшее на кончик носа пенсне и повернулся к озадаченному Тоиру, - Я же свободно читаю на языках этих сообществ!

Прищурившись, староста склонился над свитком с «Напутствием» и разочарованно покачал головой.

- Нет, я тоже не понял ни слова, - признался он и обратился к своему заместителю, - Нарви, взгляни, может, тебе известен этот диалект…

Тог с готовностью кивнул и, облокотившись на крышку стола, долго вглядывался в пузатые буквы. Раздосадовано засопев, он забрал у Оуэна пенсне и чуть ли не носом уткнулся в так и норовивший свернуться в трубочку свиток.

- Тебе не кажется, что эти закорючки похожи на слово «смерть», - спросил Тог у старосты, указав на одно из слов во второй строчке сверху, - Очень надеюсь, что я ошибаюсь, - добавил гном, возвращая пенсне сновидцу, - Но боюсь, что я прав.

- Очень похоже, - пробормотал Тоир, снова склоняясь над свитком, - Но я не уверен до конца… Впервые встречаюсь с таким диалектом, - он до рези в глазах всматривался в знакомые вроде бы буквы, складывающиеся в совершенно незнакомые слова.

- Не расстраивайтесь, - подбодрил гномов каменный библиотекарь и меланхолично добавил: - Дальше все еще больше запутывается.

- А вот и наши буквы, - Оуэн продолжал неторопливо разматывать свиток и изучать его, поворачивая «проявитель» и так и этак, - И снова смысл написанного остается для меня загадкой. А это? - он озадаченно поморгал и, протерев пенсне рукавом своей мантии, удивленно посмотрел на каменного гиганта, - Это же…

- Древнетэдж-эверенский, - подсказал ему Хорраасс, - Еще я нашел фразы на старом дрэйлиновском наречии, диалекте горных эльфов, теольские руны и письмена очень похоже на транскрипцию точечно-узелкового8 языка фей, - сказал он, забирая у сновидца свиток.

- Значит перед нами действительно оригинал «Напутствия», - восхищенно прошептал Нарви, - Зашифрованный давным-давно...

- Ты ведь смог расшифровать его? – с улыбкой спросил сновидец.

- Практически, - ответил каменный тролль и потянулся к дешифратору, - Для этого мне и понадобился вот этот прибор.

Хорраасс кивком указал на центральную часть дешифратора, разделенную на два сектора, в центре которой как в обычном хронометре была установлена тонкая длинная стрелка. Левая половина агрегата была заполнена совершенно незнакомыми Оуэну буквами, а место второй половины занимала дыра.

- А что это за язык? – поинтересовался магистр, вглядываясь в странные буквы-палочки, каждая из которых была написана под определенным наклоном.

- Это мой язык, - библиотекарь сложил громоздкий аппарат, спрятав не нужную больше «лупу», - Каменных троллей.

- У вас есть свой язык? – Оуэн перевернул дешифратор к себе, рассматривая причудливые палочки.

- Конечно, есть, - прогудел библиотекарь, забирая у сновидца диковинный прибор, - Будь осторожнее. Я его полдня настраивал.

- Что ты там уже успел вычитать, Хорраасс?! – не выдержал нетерпеливый гномий староста, - Не томи!

- Сущность Мэриты была вложена в сосуд под названием Святая секира, - каменный тролль осторожно положил дешифратор на стол рядом с кружкой со «светлячком», - Это должно в первую очередь обрадовать вас, леди Сефрения, так как не противоречит вашему недавнему заявлению, что гномья богиня воссоединилась с тем, что она любила больше всего. Мэрита стала единым целым со…

- … со своим оружием! – воскликнул Тоир, хлопнув себя ладонью по лбу, - Ну, конечно! Как же я сразу не догадался! - он замер, резко обернувшись к Нарви.

Тог тоже молчал, потрясенный неожиданный догадкой.

- Корви!

В один голос выкрикнули гномы.

- Вот уж кто любил рассказывать бесконечные байки о своих приключениях, связанных со святым оружием, - проговорил Нарви, довольно потирая руки.

- Твой дед всегда по праву считался знатоком извлеченных из гномьих шахт артефактов! – согласился с другом староста, - Ты должен немедленно с ним увидеться.

- Это то, что я сделаю сразу после того как выберусь из этого промозглого подземелья.

Глава 20

Ночь мягким пушистым одеялом накрыла улицы Мертоля, погружая их в томную сонную полудрему. Луна спряталась за чернильными облаками. Изредка выглядывая из-за них оранжевым бочком, она озаряла улицы тусклым золотистым мерцанием, задорными искорками танцующим на выпавшем вечером снеге.

Правитель Тэдж-Эверенса и хранитель Священной эльфийской долины Теодор III – Миротворец стоял на балконе своего просторного кабинета, закутавшись в длинную шубу с высоким пушистым воротником. Облокотившись на широкие резные перила, он до рези в глазах вглядывался в темноту засыпающего города. Вот вдали над крутым гребнем погрузившегося в темноту горного хребта Горри показалось крошечное золотое пятнышко и начало неторопливо приближаться. Могло показаться, что к королевскому замку подлетает сверкающий феникс. Но стоило присмотреться внимательнее, и феникс превращался в небольшого изумрудного дракона с грациозными желтыми лапками. По длинной тонкой шее ящера тянулись извилистые оранжевые прожилки.

Дракон облетел замок по кругу, готовясь к посадке. Теодора обдало сильным порывом ветра, и он поспешно отошел к приоткрытым дверям кабинета, уступая место высокому гостю.

Дрэйлин опустился на площадку и пробежал пару шагов вперед. Мягко затормозив, он посмотрел на эльфа узким рубиновым глазом. На желтоватом брюшке крылатого гостя была закреплена небольшая кожаная сумка.

Правитель Тэдж-Эверенса помог дракону освободиться от своей ноши, раскрыл двери и вернулся в кабинет. Дракон сделал несколько неловких шагов вправо, скрываясь от случайных взглядов, замерцал, переливаясь в лунном свете, и пронзительно вскрикнул. Мгновение и на балконе сидел обнаженный мужчина средних лет. Раскрыв свою сумку, он быстро оделся, завязал глаза традиционной для расы дрэйлинов кожаной повязкой и вошел вслед за правителем в кабинет.

- Я рад снова приветствовать тебя в Мертоле, Тэйлэйден, - проговорил Теодор, усаживаясь в широкое кресло у письменного стола.

Сняв шубу, он бросил ее прямо на пол и начал неторопливо зажигать «светлячки».

- Приветствую тебя, Теодор, - скрипуче ответил дракон, с трудом справляясь с интонациями человеческого голоса непривычно звучащего из еще не до конца трансформировавшегося горла и сел на высокий стул напротив правителя, - О чем ты хотел переговорить со мной? – поинтересовался он и, сложив руки на груди, вопросительно посмотрел на эльфа.

- К сожалению, в наши планы придется внести некоторые изменения, - проговорил Теодор и, заметив тень удивления на узком лице ночного визитера, уточнил: - Мы немного скорректируем их, скажем так...

- И что послужило тому причиной? – в голосе дрэйлина послышалось недовольство, - Ведь все шло по плану, разве не так? Зачем ты решил что-то менять?

- Я долгое время планировал кое-что… Почти десять лет, - правитель замолчал, задумчиво барабаня пальцами по крышке стола. Было видно что он нервничает, не испытывая особой уверенности в принятом решении, - И сейчас, когда уже все свершилось… Я сожалею, что предпринял действия не известив тебя о своей задумке, - решился эльф и тут же постарался оправдать себя, - Но это было выше моих сил!

- С каких это пор ты не советуешься со мной в делах касающихся часа «Исхода»? – спросил Тэйлэйден, раздраженно поведя подбородком.

- Согласись, в настоящий момент мы не имеем необходимые для осуществления нашего плана силу и поддержку, - издалека начал Теодор. Рассеяно открыв лежавшую перед ним книгу, он не глядя, пролистал пару страниц, - Не то чтобы я изначально планировал все это, - он запнулся, - Это просто произошло, как будто само собой. Я ведь всего на секунду заглянул в ту комнату, увидел зеркало, и оно заворожило меня!

- О каком зеркале ты говоришь?

Дрэйлин, все это время пристально вглядывающийся в озаренную ярким светом гномьего фонарика фигуру правителя, склонил голову набок.

- О зеркале из той комнаты, - неохотно признался эльф, сделав ударение на слове «той», - Странной лаборатории за гранью миров.

- Что ж, продолжай, раз уж ты начал этот разговор, – голос дракона звучал спокойно, но все его тело напряглось, словно перед прыжком, - Прошу, Теодор, не заставляй меня вытягивать из тебя каждое слово, - он поморщился, - У меня нет для этого ни времени ни желания.

Правитель недовольно передернул плечами под испепеляющим взглядом Верховного дракона и свечение, окружающее тело эльфа, на секунду замешкалось. Вздрогнув, оно дернулось в сторону распахнутого окна. Заметив это, Тэйлэйден тихо зашипел и привстал со стула. Свечение испуганно отпрянуло, прячась в складках королевской мантии.

- Я решил ввести в нашу игру еще одно действующее лицо, - заявил эльф, гордо подняв подбородок.

Его губы неожиданно дернулись, и Теодору пришлось приложить немало усилий, чтобы спрятать он своего гостя кривую самодовольную ухмылку, искривившую его тонкие губы.

- Догадываюсь, кто принял за тебя это решение, – раздраженно проговорил дрэйлин, поднимаясь на ноги, - И я покривлю душой, если скажу, что не ждал чего-то подобного от тебя или от кого-нибудь из твоего близкого окружения. Эльфийское содружество всегда было предано ей словно старый цепной пес. И не удивительно, что именно тебе, самому способному из ее приспешников, удалось высвободить плененный дух из зеркальной темницы и возможно даже покорить его. Что ж, - он заложил руки за спину и неторопливо прошелся по окутанному полумраком кабинету, - Ты волен поступать с ней, как тебе заблагорассудится, Теодор.

Тэйлэйден на миг задумался, прожигая фигуру правителя невидимым под кожаной повязкой взглядом.

- Или ей с тобой, если ты, хоть на мгновение ослабишь контроль. Но помни, - он заговорил громче, - все последствия ее действий начиная с того момента как ты открыл ей путь обратно в наш мир целиком и полностью лежат на твоей совести, - дрэйлин неожиданно оказался лицом к лицу к Теодору и жестко улыбнулся. Правителю даже на миг показалось, что глаза под кожаной повязкой дракона едва заметно светятся, - Ты слышишь меня, Холодная? – он придвинулся еще ближе и Теодор понял, что теперь Верховный дракон говорит уже не с ним, - Ты же знаешь, что я намного сильнее той куклы, которую ты надела на себя! Я буду непрестанно следить за тобой. И как только ты проявишь себя, а ты рано или поздно это сделаешь, я буду рядом!

- Я полностью контролирую ее, - попытался уверить Тэйлэйдена эльф, но голос его предательски дрогнул и он закашлялся, - И она может помочь нам в нашем деле!

- Она никому кроме себя помогать не будет! – перебил его дрэйлин и, облокотившись ладонями о край стола угрожающе навис над Теодором, - Ведь мы это уже не раз обсуждали! Но ты все равно поддался! Именно сейчас! В самый неподходящий для этого момент… Помнишь, какое решение мы тогда приняли?

Правитель сжал руки и опустил плечи, словно пытаясь уменьшиться под пронзительным взглядом драконьих глаз, скрытых тонкой кожаной повязкой. По кабинету пролетел тихий едва уловимый смех, звенящим колокольчиком отразившийся от старых стен.

- Помню, - ответил эльф, стоило этому издевательскому смеху исчезнуть, вылетев в окно, - Дождаться часа «Исхода» и пытаться открыть портал своими силами, - он прерывисто вздохнул, - И надеяться на чудо. Но наших сил может не хватить! – тут же ухватился за соломинку Теодор, - Как и в прошлый раз, мы собрали не все Карты-ключи! А Привратники? Ты об этом подумал? Мы не успели их подготовить. И к тому же до сих пор неизвестно, куда именно на этот раз откроется портал.

- Я позабочусь о том, чтобы все Карты, в том числе и ключи Сефрении оказались в назначенный час в зале «Исхода», - проговорил дракон, продолжая пристально вглядываться в лицо правителя, - По крайней мере, я попробую воззвать к разуму их хранителей.

- Надежда могла бы помочь и поделиться своей силой и знаниями! – не сдавался правитель.

- Она никогда никому не будет помогать. Никогда! - повторил Тэйлэйден и махнул рукой, показывая, что устал от этого бессмысленного разговора, - Надеюсь, ты подготовил все, что от тебя требовалось?

- Да, конечно, - поспешно отозвался эльф и положил перед дрэйлином широкую объемную картинку, изображающею проткнутую мечом корону, - Вот, возьми.

- Хорошо, - дрэйлин медленно кивнул, забирая Карту, - Я пойду туда один.

- Но, - лицо правителя дернулось, - Ты не можешь… Мы договаривались, что подготовим все вместе! И что на этот раз я буду представлять свое содружество, а не …

- Это было до того момента, как ты решил воскресить Надежду не согласовав это со мной, - жестко ответил верховный дрэйлин, - Теперь все наши договоренности не стоят и тарка. Я ни на шаг не подпущу к башне ни тебя ни … ее! Не бойся, - помолчав, дракон поправил повязку на глазах, - Я выполню все данные обещания и не оставлю тебя здесь одного, - он бросил мимолетный взгляд на артефакт, - Хара уже ждет меня. Нам с ней еще предстоит решить вопрос с Привратниками.

- Неужели ты нашел их? – спросил Теодор, и в голосе его промелькнуло облегчение, - Это же прекрасная новость!

- Не я, - недовольно отозвался дракон, - Но сейчас это уже не имеет значения, - он подошел к окну и задумчиво посмотрел на полоску снега, отделяющую кабинет эльфа от уличной непогоды, - Мне еще нужно закончить одно дело, прежде чем я буду готов к разговору с Харой.

- Если вдруг что-то пойдет не так, – правитель встал рядом и сцепил руки за спиной, - она убьет тебя!

- Хара не опаснее той змеи, которую ты пригрел у себя на груди, Теодор, - бросил в ответ дракон, - И не забывай, убить меня не так легко как кажется. Как и любого из представителей моего немногочисленного содружества. К тому же в настоящий момент это не в ее интересах, - покачал головой дрэйлин и совсем тихо добавил: - Очень на это надеюсь...

Теодор вздрогнул всем телом и резко подался вперед, хватаясь за деревянную дверь балкона. Его лицо, ставшее серым в неровном свете гномьего фонарика, исказилось ужасной гримасой.

- Она зовет меня, - одними губами прошептал эльф и испугано посмотрел на встрепенувшегося дрэйлина, - Рвется наружу!

- Сопротивляйся! – в голосе Тэйлэйдена засквозил металл, - Ты единственный рубеж, отделяющий ее от нашего мира! Возможно, - он задумчиво посмотрел на корчащегося в судорогах правителя, - я даже смогу извлечь выгоду из твоего опрометчивого поступка…

- Может… зря…, - выдохнул Теодор и скривился, - я … не сдержался…

- Сейчас уже поздно об этом говорить, - отвернувшись от трясущегося мелкой дрожью эльфа, проговорил Верховный дракон, - Сделанного не вернуть. Да и времени почти не осталось! Иди к гостям, - он вышел на балкон и наклонился, поднимая свою сумку, - И помни - ты сильнее ее. По крайней мере, пока. Борись!

- Я пытаюсь, - совсем тихо ответил правитель. Он сел обратно за стол и откинувшись на спинку кресла, вытер белоснежным рукавом своего парадного одеяния выступивший на лбу холодный пот, - Пытаюсь!

Стоило Тэйлэйдену покинуть правителя, как в двери его апартаментов робко постучали. Теодор поднял голову и сжал трясущиеся руки в кулаки.

- Что еще?! – раздраженно выкрикнул эльф, с трудом выпрямляясь в кресле.

В коридоре охрана громко лязгнула оружием, и дверь с тихим скрипом приоткрылась.

- Прошу прощения, ваше величество, - в королевские покои просунулась плешивая голова главного церемониймейстера, - Я хотел сообщить вам, что почти все гости уже прибыли, банкетный зал готов и…, - он замолчал и промокнул лицо тонким шелковым платком, - Тут еще…, - буркнул он себе под нос и снова замолк.

- Что ты там шепчешь? – повысил голос Теодор и махнул рукой, - Войди и скажи толком!

Голова церемониймейстера пропала из вида. За дверью послышались приглушенные препирательства со стражей и в кабинет, наконец, вошел невысокий худощавый мужчина в пышных парадных одеждах. Вместе с ним, сутулясь и нервно перекладывая из одной руки в другую начищенный до блеска шлем, вошел десятник королевской охраны.

- Рассказывай, - сказал церемониймейстер солдату и осторожно кивнул на наблюдающего за ними эльфом, - Давай.

- Ну, так это, ваше величество, - сочным басом прогудел десятник, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, - Вурдалаки, - закончив фразу, он резко замолчал, посчитав свою важную миссию выполненной.

Теодор нахмурился и, сцепив под подбородком длинные тонкие пальцы, внимательно посмотрел на старого солдата.

- Что вурдалаки? – он старался перебороть рвущееся наружу раздражение, но, все равно в его голосе проскользнуло растущее недовольство.

- Отряды, посланные вами на помощь Каю, просто исчезли, как будто их и не было. И, это… Кровососы легко прошли северные заграждения и встали у границы, - солдат побледнел и заговорил сбивчивой скороговоркой, - Просто подошли к Ормельду, и все ночь торчат там, не решаясь, напасть. Пришли и стоят… Днем забиваются в пещеры, прячась от солнца, и, это, пережидают там. А к ночи все по-новому. И призраков, говорят, там, это… видели. Странно, правда? Вот и я удивился и решил вам рассказать… А, куда наши парни пропали? Четыре вооруженных до зубов отряда! Ни трупов, ни мародеров, ни этих… выживших… Как будто их и не было. Да из Ормельда вестей нет уже который день, - добавил он и с облегчение вздохнув, замолчал.

- Просто стоят, - повторил правитель, переводя взгляд со стражника на церемониймейстера, - Ты это видел? – Придворный в ответ часто закивал, - Плохо, - эльф сморщился и поднялся со стула, - Прикажи перенести совет на подземный этаж, - приказал правитель и уточнил: - На всякий случай. Там в любом случае безопаснее. И пригласи ко мне главу «Серого отряда», - этот приказ уже относился к застывшему у двери стражнику, - Пускай завтра же выступают к границам Мертоля и следят за тем, как будут разворачиваться события.

- А может, это, захватить с десяток гномьих пушек и сразу прижать их? – переложив шлем в другую руку, десятник кровожадно улыбнулся.

- Нет, сначала надо выяснить, куда пропали передовые отряды. Поэтому первыми не нападать! - повысил голос правитель, - Выждем.

- Чего ждать-то, ваше величество? – деловито уточнил солдат, делая осторожный шаг вперед, - Надо, это, атаковать…

- Атаковать? Может оказаться так, что нечисть располагает силами, о которых нам пока ничего неизвестно. И очередной отряд попадет прямо в хитроумную ловушку, - проговорил Теодор, нетерпеливо барабаня пальцами по крышке стола, - Все это мне совершенно не нравится. Не люблю быть в неведении, - признался правитель и хлопнул ладонью по стопке бумаг, - Поэтому нашим воинам придется ждать вместе с ними и держать ухо востро. Наблюдайте за ними и как только почувствуете что-то неладное – немедленно отступайте.

- Слушаюсь, ваше величество.

Десятник королевской стражи тихо скрипнул зубами, скрывая недовольство, и неуверенно кивнул.

- Можете идти. Оба.

Стоило дверям закрыться за сутулой спиной придворного церемониймейстера, как Теодор устало вздохнул и облокотился на подлокотник своего кресла.

- Отпусти…

- Я не подвластен тебе! - Эльф вздрогнул и сжал зубы, упрямо сопротивляясь шепчущему в сознании голосу, - Ты лишь гость, а не хозяйка!

- Зачем тогда ты освободил меня?

- Я не мог поступить иначе. Ведь когда-то я присягнул тебе в верности, - выдохнул правитель со странной смесью ужаса и восхищения, вспоминая тот злосчастный день десять лет назад, когда провидение или, лучше было бы сказать, проклятие направило его стопы во врата «Исхода», и он не удержался, увидев старую эльфийскую реликвию.

Глава 21

Шаг в прошлое. За десять лет до описываемых событий. «Драконьи земли»

Остановившись в нескольких шагах от зала «Исхода», Тэйлэйден кивком отпустил провожатого и уверенно толкнул рукой массивную окованную толстыми железными пластинами дверь. Она на удивление легко поддалась, пропуская дрэйлина в просторное хорошо освещенное помещение. Стоило Верховному дракону переступить порог, как внимание собравшихся в зале гостей тут же переключилось на него. Все участники предстоящего ритуала уже давно собрались и ждали лишь его появления.

Осмотревшись, Тэйлэйден раздраженно одернул пыльную куртку и прошел в зал, коротко отвечая на приветствия, слышащиеся со всех сторон. Верховный дрэйлин прибыл на «Драконьи земли» из Рэйларда прямо в походной одежде, даже не успев передохнуть и переодеться после своего долгого и, к сожалению, крайне неудачного путешествия и сейчас чувствовал себя простым гонцом среди богато разодетой знати.

Так и не сумев самостоятельно отыскать тайник с Картой своего содружества, высокопоставленный дракон постарался оживить древнюю легенду и найти похороненный в разрушенном землетрясением Рэйларде артефакт, принадлежащий когда-то гоблинам. Там же, если верить старым легендам, хранился свиток с «Напутствием», переписанным со стен «Проклятых каменоломен» незадолго до их обрушения. Верховный дрэйлин вместе с немногочисленным отрядом преданных ему воинов обследовал развалины Рэйларда и разве что не по кирпичику разобрал все обрушившиеся постройки.

Пустеющие днем ночью улицы наполнялись странными опасными даже для представителей Старшей расы обитателями. Бесплотные призраки, настигшие его отряд в полночь, забрали с собой троих солдат. Они отравили воинов-драконов неизвестным доселе ядом, и чуть было не лишили жизни самого Тэйлэйдена. Предводитель драконов победил в схватке с жутким обитателем древних развалин, но вернулся с пустыми руками. Карты в городе не оказалось. Верховного дрэйлина обманули, послав по ложному следу. Он не успел в срок добыть необходимый артефакт, и теперь самое его участие в ритуале становилось под сомнение. Но все еще был шанс…

Тэйлэйден неторопливо шел по огромному лишенному мебели помещению, в центре которого стоял широкий стол со странной шахматной доской. Обойдя ее по кругу, Верховный дрэйлин отвернулся, стараясь отогнать вспыхнувшие в сознании воспоминания.

Это была необычная шахматная доска. Не та, привычная всем игрокам квадратная площадка с черными и белыми клеточками, на которых мирно стояли маленькие фигурки, ожидая продуманных ходов, сидящих напротив друг друга противников. Нет. Это было настоящее произведение искусства, напомнившее Тэйлэйдену об ужасных событиях далекого прошлого так похожих и одновременно непохожих на те, которые происходят в настоящий момент. Тогда, много лет назад, на кону стоял не один, а целых два мира. Дракон невольно вздрогнул, словно услышав наяву прокатившийся в тот день по залу вой Адрена, хозяина Драконьих земель. В тот роковой день Игрок, так и не смог добиться повиновения от спесивой троллины и медленно превращал ее тело в камень. Тэйлэйден прекрасно помнил полный черной ненависти взгляд Нараатты, ощущаемый даже через ее волшебные доспехи и сладковатый запах гари… Дрэйлин мотнул головой, пытаясь избавиться от навязчивого голоса корчащейся от боли Мэриты: «Как ты посмел предать того, кто был верен своему народу до последней секунды?!» - бросила ему гномья Старейшина, на глазах которой уничтожали ее верных сослуживцев, последних оставшихся в живых низкорослых защитников, участвующих в той ужасной войне. Тэйлэйден снова посмотрел на игральную доску и тяжело вздохнул.

Восьмиугольная доска, под которую было отведено целое помещение в огромном драконьем замке, была высечена из золотого ясеня с добавлением крови всех рас, населявших в те времена Тэдж-Эверенс. Именно благодаря этому необычному «коктейлю», постороннее вмешательство в ход начатой партии было совершенно невозможно. Тонкая изящная игральная доска вызывала восхищение и необъяснимый страх у всех, кому посчастливилось увидеть эту диковинку.

Стена напротив входа находилась, как будто в тени и казалось, что она отделена от остального зала невидимым барьером. Прямо из нее выступала высокая наполовину вмурованная в стену прямоугольная рамка из шероховатого металла антрацитового цвета с неровной серебристой окантовкой. По ободу рамки располагались небольшие выемки, украшенные вдавленными в металл золотыми символами.

Вокруг диковинной шахматной доски тихо переговаривались собравшиеся на Драконьем острове представители содружеств Тэдж-Эверенса. Все они стали невольными участниками опаснейшей авантюры, затеянной пригласившей их на первый в этом году чрезвычайный Совет Харой, таинственной правительницей эльфийских подземелий.

Ближе всего к доске расположился высокий немного ссутулившийся молодой мужчина. Недавно вступивший в новую должность, глава Гильдии королевских наемников Марк Челиндер присел на корточки. Протянув вперед руку, он осторожно качнул указательным пальцем, стоявшую на одной из клеточек фигуру, так похожую на него самого. Миниатюрная копия главы Гильдии даже не подумала пошевелиться. По узким губам Челиндера скользнула мальчишеская усмешка, и он со всей силы щелкнул по фигурке сложенными пальцами, пытаясь сбить упрямицу с занимаемой позиции. Гул голосов в зале прервал громкий хлопок. Неожиданный порыв ветра хлестким ударом сбил Марка с ног, поднял к потолку и, развернув, со всей силы швырнул в противоположную стену. Что-то хрустнуло, и Челиндер безвольным кулем рухнул на пол. Собравшиеся гости, молча, проследили за пируэтом наемника, и как ни в чем не бывало, вернулись к прерванным разговорам. Фигурка Челиндера так и осталась стоять на строго отведенном ей месте.

- Занятно, - хрипло прокомментировал свое положение наемник, с трудом поднимаясь на ноги и сплевывая кровь прямо на блестящий мраморный пол. Из разбитого носа мужчины закапала кровь, - Тоир, ты не мог бы…, - он, прихрамывая, подошел к прислонившемуся к стене гномьему старосте, все это время задумчиво наблюдавшему за действиями старого друга. Поморщившись, Марк кивком указал на обвисшую плетью руку.

- Ну и зачем ты это сделал? – Тоир укоризненно посмотрел на наемника, аккуратно ощупывающегося свою челюсть, - Объясни, будь любезен!

- Да, так, - Челиндер пожал плечами и тут же скривился от боли, - Хотел кое-что проверить…

- И как? – с кислой улыбкой поинтересовался гном и резко дернул новоиспеченного главу Гильдии королевских наемников за руку. Раздался громкий хруст, заставивший наемника закусить от боли губу, - Проверил?

Марк кивнул, ощупывая вправленное плечо здоровой рукой.

- Больше не хочется? – заботливо уточнил ректор мертольского Лицея технических и естественных наук, недовольно глядя на согнувшегося от боли наемника.

- Пожалуй, на сегодня хватит экспериментов, - принял решение Челиндер и тихо поблагодарил: - Спасибо, старина. Но… Почему так произошло? - Марк достал носовой платок и, приложив его к разбитому носу, непонимающе посмотрел на раздраженного гнома, - И самое главное, откуда я взялся на это грешной доске?

- Кому-то в этой комнате ты очень понадобился, - пояснил староста, наблюдая за проходящим в зал Тэйлэйденом, - Раз ты там присутствуешь, значит, у Большой игры есть на тебя определенные планы.

- Ты там, кстати, тоже есть, - наемник кивнул на доску и снова скривился от боли.

- Знаю, - ректор недовольно посмотрел на свою миниатюрную копию, - Как раз именно это в настоящий момент и беспокоит меня больше всего.

В нескольких шагах от Тоира стоял невысокий курносый парень с перевязанным ремешком хвостиком вьющихся русых волос. Из-за распахнутой полы его куртки выглядывал широкий грубо выкованный ключ, висевший на старой серебряной цепочке. Молодой человек в полголоса беседовал с облокотившейся на игральную доску представительницей теольской расы. Высокая атлетично сложенная она была одета в короткое не стесняющее движений платье с длинными кожаными вставками по бокам и мягкие замшевые сапожки. Теолька что-то горячо втолковывала своему собеседнику, забавно позвякивая колокольчиками, вплетенными в десятки разноцветных косичек на ее голове. На груди теольки висел точно такой же ключ, только в отличие от медальона, спорящего с ней молодого человека, он висел на простом тонком шнурке.

Напротив беседующих Привратников молчаливой громадой застыл высокий широкоплечий тролль - Вождь зеленокожей расы Зетраасс. Он задумчиво смотрел на восьмиугольную шахматную доску, как раз на ту клетку, где стояла его маленькая копия.

- Господа, я предлагаю начать! – бросив короткий взгляд на немного сдвинувшуюся и начавшую мерно светиться рамку в стене Хара, все это время безмолвно наблюдающая за своими гостями, вышла в центр зала, - Время пришло, - Она посмотрела на волшебные солнечные часы на мраморном полу. Часы показывали правильное время, совершенно не смущаясь того факта, что в помещение не попадал ни единый луч солнечного света, - Близится час «Исхода».

Зал погрузился в тишину, и все присутствующие, не сговариваясь, подошли к шахматной доске. Каждый представитель того или иного содружества Тэдж-Эверенса, встал рядом со своей миниатюрной копией на площадке, специально выделенной для его расы. Тэйлэйден расположился напротив своей фигурки и хмуро поглядывал на собравшихся в зале гостей. Припав на одно колено, его миниатюрная копия подняла крошечную руку, словно защищаясь от чего-то. Рядом с ней Верховный дракон с удивлением обнаружил фигурку своей старшей сестры Сефрении. Она хитро улыбалась и уверенно тянула его игрушечную копию за плечо все ближе и ближе к краю доски. Левую руку дрэйлина прятала за спиной.

Напротив Сефрении расположилась миниатюрная копия Вождя троллей. Его мощная кряжистая фигурка склонила голову на бок и стояла, облокотившись на устрашающего вида булаву. Зетраасс гордо держал в вытянутой руке одну из Карт-ключей, на которой с трудом, но можно было различить изображение зеленого щита с белым крестом в центре.

По правую руку от Тэйлэйдена располагалась площадка отведенная гномам. Тоир подошел к доске и задумчиво покачался с пятки на носок. С досадой дернув себя за бороду, он покосился на Челиндера. Марк ощупал разбитый нос и очень аккуратно пошевелил фигурку гнома пальцами. Крошечный двойник старосты надменно скрестил руки на груди и ни на волосок не сдвинулся с места. Между пальцами фигурка ректора зажимала Карту-ключ, принадлежащую содружеству низкорослых механиков. В ее центре была изображена маленькая золотистая шестеренка.

Рядом с Тоиром встал один из последних оставшихся в Тэдж-Эверенсе представителей расы «имитаторов», заместитель главы Гильдии наемников и его лучший друг - Станислав. Марк с трудом сумел уговорить не любящего авантюры приятеля поучаствовать в событии, выпадающем раз в жизни. Всегда чудом избегающий смерти «имитатор» стал прекрасной кандидатурой на роль Привратника. Нужно было лишь подготовить его и суметь скрыть часть правды… Челиндер исподлобья посмотрел на своего лучшего друга, которого пришлось использовать для целей, возможно более значимых, чем все их жизни вместе взятые и почувствовал как к горлу подступает предательский комок. На секунду ему показалось, что он видит своего заместителя в последний раз.

Станислав даже не пытался дотронуться до фигурки, изображавшей его точную копию. На груди миниатюрного «имитатора» висел огромный размером лишь немного уступавшим его русой голове ключ.

Рядом с копией Станислава стояла крошечная фигурка его недавней собеседницы теольки Летины. Маленьким меховым шариком она замерла на доске, отважно вытянув вперед руку с таким же, как и у «имитатора» медальоном-ключом.

По левую руку от Тэйлэйдена встал глава гильдии королевских наемников Марк Челиндер. Он прижимал к носу скомканный носовой платок и с ненавистью прожигал свою фигурку пронзительным взглядом. Миниатюрная копия наемника стояла лицом к мужчине, и казалось, ехидно ему улыбалась, держа в руке Карту-ключ с изображением закрытой книги с красивым вензелем на обложке.

В шаге от Челиндера, подобрав полы своего длинного балахона, встала Хара. Отведенное ей пространство на волшебной игральной доске было разделено на две зоны: слева, так и не решившись ступить на игральное поле и вступить в схватку, стоял правитель Тэдж-Эверенса Теодор, окруженный своими неизменными телохранительницами. У шести эльфиек в руках были зажаты крошечные заряженные арбалеты. Остальные оказались вооружены обнаженными клинками. Справа прямо в центре площадки стояла миниатюрная фигурка Хары. Темная эльфийка держала в поднятой над головой руке пустую коробочку из-под Карт-ключей, из которой выглядывал краешек эльфийского артефакта. При желании можно было разглядеть даже часть изображенной на артефакте крошечной короны, насквозь проткнутой мечом.

Последняя площадка по левую руку от темной эльфийки была тоже разделена пополам. Она была отведена для содружеств волшебных феи и гоблинов и сейчас пустовала.

В центре этой удивительной шахматной доски высилась длинная башня тянущаяся своим тонким острым шпилем в потолок зала «Исхода». Угловатая, словно плющом увитая бесконечными лестницами, она казалась той единственной целью, к которой с таким упорством стремились все маленькие фигурки-пешки, расставленные на доске.

- Станислав, – Хара отошла от доски и обратилась к «имитатору» все это время не спускающему с башни настороженного взгляда, - Пора приступать.

Медленно шествуя мимо собравшихся в зале хранителей Карт-ключей, темная эльфийка забирала у них артефакты и аккуратно укладывала их в коробку для карт.

- Ты уверена, что все предусмотрела? – с плохо скрытой тревогой поинтересовался Тоир, протягивая темной эльфийке Карту своего содружества, - Ведь Колода собрана не полностью. Кто знает, что может произойти…

- Успокойся, гном, - глядя старосте прямо в глаза, Хара протянула руку к его артефакту, - Паниковать уже поздно, поэтому просто расслабься и надейся на лучшее.

- Эти фигурки так похожи на нас, – ректор мертольского Лицея кивнул на восьмиугольную шахматную доску, где застыв в ожидании, стояла его миниатюрная копия, - Это ведь неспроста?

- Доска называется «Большая игра», Тоир, - эльфийка улыбнулась жутковатой клыкастой улыбкой, - И все эти фигурки, как ты соизволил их назвать, принимают в ней непосредственное участие. И именно от них зависит, взойдет ли завтра в небе Тэдж-Эверенса солнце или нет, - в ее голосе послышалась усталость, - Это доска стоит здесь уже больше тысячи лет. Да, - предвидя следующий вопрос гнома, она подняла вверх руку, - Это та самая «Большая игра».

- Вы собираетесь…?

- Нет, - Хара усмехнулась и похлопала гнома по плечу, - Никто не планируем ее переигрывать. «Большая игра» живет своей собственной жизнью и не приемлет вмешательства в свой ход. Можешь больше не беспокоиться об этом. Мы еще слишком несмышлены для этого.

- Но…

- Мы собрались здесь для того, чтобы дождаться часа «Исхода», момента, когда откроется портал в другой мир и попытаться заглянуть за грань!

- Действительно, - Тоир нервно усмехнулся, - Откроем портал в неизведанный мир и посмотрим что там. О чем тут можно беспокоиться?

- К сожалению, участвовать в этом эксперименте могут лишь те, чьи фигурки присутствуют на доске и кто выбран Картами в качестве своего хранителя, - проигнорировав восклицание ректора, проговорила Хара.

Староста хмуро покачал головой.

- Неужели тебе совсем неинтересно, что там? – шепотом спросила темная эльфийка и укоризненно посмотрела на гнома, - Следующий такой шанс представится нам только через десять лет, - и, подумав, добавила: - Если представится, конечно.

- Да не то чтобы я не хотел, - пробормотал Тоир, отдав, наконец, Харе Карту своего содружества, - И не то чтобы прямо очень жаждал…

- Вождь, - тут же забыв о бубнящем под нос гноме, темная эльфийка подошла к троллю за все время так и не проронившего ни единого слова, - Твоя Карта, - и требовательно протянула к нему руку.

- Если я почувствую, что что-то идет не так, то просто подойду к порталу и вырву свою Карту.

Зетраасс был как всегда немногословен.

- Не вырвешь, - Хара покачала головой, забирая у тролля артефакт, - В этом мире не существует силы способной вырвать Карты-ключи из портала врат «Исхода» в момент их открытия. И не забывай, Зетраасс, - она улыбнулась и очень тихо добавила: - Это Карта не принадлежит ни тебе, ни тролличьему содружеству. Поэтому прежде чем что-либо предпринять, сначала задумайся о последствиях своих действий.

- Тогда зачем ты дала ее мне? – рыкнул Вождь, оскорбленно блеснув близко посаженными глазами, - Если все, что от меня требуется это безмолвно наблюдать за происходящим?

- Знаешь, - проговорила темная эльфийка, и загривок Зетраасса неожиданно похолодел, - Ведь я могу очень быстро передумать и просто выставить тебя за дверь, забрав артефакт. Как тебе такая идея? – она внимательно посмотрела на сводчатые двери зала, а затем снова на Зетраасса. Тот молчал, недовольно наблюдая за тем, как Хара укладывает его артефакт в коробку, - Если уж я посчитала, что тролли должны присутствовать на Совете не в качестве простых наблюдателей, а стать его непосредственными участниками, значит, это решение было сотни раз обдумано.

Неторопливо обойдя всех присутствующих, Хара забрала священный артефакт у Марка Челиндера, смущенно отвернувшего разбитое лицо под ее насмешливым взглядом.

И вот, наконец, настала очередь Тэйлэйдена передать горной эльфийке артефакт своего содружества. Хара подошла к Верховному дракону, и требовательно протянула к нему руку.

- Где твоя Карта-ключ, Тэйлэйден? – поинтересовалась она, внимательно глядя высокопоставленному дрэйлину прямо в скрытые кожаной повязкой змеиные глаза.

- Я не смог отыскать ее, - неохотно признался Верховный дракон, отворачиваясь, - И если это не получилось у меня, - выпалил он, чувствуя, что его собеседница начала терять к нему интерес, - значит это не по силам никому из живущих в Тэдж-Эверенсе. Карта моего содружества была утрачена давным-давно! Но, даже зная это, я все равно не сдался, - заявил Тэйлэйден и с гордостью поднял голову, - Я попытался найти другой артефакт.

- Что ж, - Хара благосклонно кивнула, - Я приму от тебя Карту-ключ любого другого содружества. Где она? – она нетерпеливо протянула вперед сухую, обтянутую серой кожей руку.

- Ее мне тоже не удалось отыскать, - тихо сказал дрэйлин, непривычно робея под взглядом древней подземной жительницы, - Но, посмотри, там же есть моя фигурка, - выложил он на стол свой единственный козырь, - Значит, я должен присутствовать при открытии врат!

- Не значит, - спокойно ответила темная эльфийка. Вернувшись к игральной доске, она легким движением сняла с нее миниатюрную копию Верховного дракона. За спиной Хары восхищенно ахнул Челиндер, - Это значит, что у тебя был шанс, но ты умудрился его упустить.

Эльфийка разжала длинные узловатые пальцы, и фигурка с тихим стуком упала на пол.

- Но я действительно не знаю, где могут быть эти проклятые Карты! - прокричал Тэйлэйден, с ужасом глядя на свою крошечную копию, подпрыгивающую на полу.

- Правда? Как жаль, – по губам Хары снова гуляла ехидная улыбка, - А вот я знаю местонахождение одной из них - Карты-ключа содружества гоблинов.

- Но это невозможно, - ошарашено прошептал Верховный дракон, делая шаг назад.

- Отчего же? Артефакт у твоей сестры, - подсказала Хара, с брезгливым любопытством изучая лицо потрясенного дрэйлина, - Разве она не говорила тебе об этом?

- Нет, - Тэйлэйден не отрываясь смотрел на коробочку, которую темная эльфийка крутила в руке. Ее абсолютное могущество тянуло дрэйлина к себе заставляя нервничать и сбивая с мысли.

- Очень жаль, что в вашей семье так и не появилось единение, – эльфийка обернулась и громко позвала: - Леди Сефрения! Не желаете присоединиться к нам?

Дверь осторожно приоткрылась и в зал вошла невысокая полноватая женщина в плотном темном плаще. Скинув с головы капюшон, она обвела собравшихся в зале гостей невидимым под кожаной повязкой взглядом. Остановившись на своем брате, она сжала губы и отвернулась.

- Я с удовольствием приму ваше приглашение, - проговорила дрэйлина и протянула Харе Карту-ключ содружества гоблинов, в центре которой скалился жутковатый улыбкой уродливый паяц, - Тэй, - легким кивком поздоровалась она с братом.

- Сефрения, - эхом отозвался Верховный дракон, потрясенно глядя на свою старшую сестру.

- А ты, - эльфийка перевела взгляд на Тэйлэйдена, - Можешь быть свободен.

- Свободен? – повторил дрэйлин, не в силах поверить в услышанное. Повязка на его глазах начала сверкать, - Я должен остаться здесь и увидеть что там, за чертой! – воскликнул он, и голос его зазвенел в мрачном зале «Исхода», - От этого зависит участь моего народа. Легенды гласят…

- Ты должен уйти! – перебила его темная эльфийка и, протянув коробочку с Картами Станиславу, встала у шахматной доски рядом со своей площадкой, - И можешь не беспокоиться, с твоей великой миссией прекрасно справится и леди Сефрения. В этом зале могут находиться лишь Привратники и хранители Карт-ключей - священных артефактов Тэдж-Эверенса. И я, - скромно добавила она. - Ты не являешься ни одним из них, Тэйлэйден. Уходи! Иначе я рассержусь, и ты прекрасно знаешь, что тогда может произойти, - отрезала Хара и кивнула «имитатору», - Давайте начнем ритуал!

- Ты давно ее нашла? – не глядя на сестру, спросил Верховный дрэйлин.

- Давно, - просто ответила она.

- И все это время Карта была у тебя?! – прошипел дрэйлин и, сжав кулаки, повернулся к чародейке, - Ты знала, что придет этот день… Знала и не сказала мне!

- Знала, - спокойно согласилась Сефрения, - И не сказала.

- Ради Старых богов, Сефрения! - не выдержал Верховный дракон и схватился за голову, - Ты же уничтожила целую цивилизацию! Гоблины не смогли пережить той потери и...

- Очень жаль, - дрэйлина равнодушно пожала плечами, - Разве ты никогда не жертвовал малым ради чего-то бесконечно важного? – спросила она, и губы ее тронула кривая улыбка. Подойдя к брату вплотную, она тихо проговорила: - В отличие от тебя, Тэй, я хотя бы осталась верна нашим богам. Или ты уже успел позабыть на чьих руках кровь Адрена?

- Я никогда об этом не забуду…

Тэйлэйден сделал маленький шаг назад, продолжая смотреть на игральную доску и обступивших ее со всех сторон хранителей артефактов. Ему казалось, что он увяз в бесконечном кошмаре.

- Довольно, - Хара не оборачиваясь, взмахнула рукой, и дверь за спиной дрэйлина распахнулась, - Приступим.

Верховного дракона захлестнул порыв ледяного ветра, и вот он уже вышвырнут в коридор, а дверь в зал Совета издевательски захлопывается прямо у него перед носом. Зарычав, Тэйлэйден со всей силы ударил кулаком по преграде, руку обжег поток раскаленной лавы, и свет в глазах дрэйлина померк.

- Приступим, - повторила Хара, как только рев оскобленного дрэйлина прервался и за дверью послышался звук падающего тела.

Станислав кивнул. Встав напротив пульсирующей рамки портала, он снял с шеи ключ. Рядом с ним уже стояла Летина. Представительница теольской расы, сжимала в мохнатой лапе похожий ключик, только ее медальон был искуснее выкован и блестел, словно новенький тарк.

- Что ж, - тихо сказала она «имитатору», отпуская ключ так, чтобы он свободно повис на тонком шнуре, - Давай скорее покончим с этим и отправимся по домам, - Летина грустно улыбнулась, вспомнив о чем-то, и повернула к «имитатору» свое красивое хоть немного и непривычное для человеческого взгляда лицо, - У тебя есть семья, Станислав?

Очень медленно, словно неохотно, рамка портала между мирами сдвинулась буквально на волос, и в невидимом собравшимся в зале хранителям Карт-ключей механизме что-то громко щелкнуло и загудело. Рамка вздрогнула и провалилась в стену.

«Имитатор» кивнул и тоже улыбнулся:

- Да, сын, - он вздрогнул от неожиданного порыва затхлого ветра ударившего из стены ему прямо в лицо. Древний портал вспыхнул резким слепящим светом, - Его зовут Родрик! - выкрикнул он и отшатнулся, закрывая глаза рукой.

- Пора, - теолька прищурилась, силясь разобрать что-то в блестящем зареве, - Посмотри вон туда!

Стоило Станиславу и Летине, двум отмеченным судьбой и удачей Привратникам, приблизиться к вратам как в рамке появились две крошечные скважины как раз прекрасно подходящих для их ключей. «Имитатор» поднес свой амулет к появившейся щелочке и замер. Медальон дернулся и потянулся вперед, натягивая цепочку.

- Настал долгожданный миг! - провозгласила Хара за спиной замершего в нерешительности Станислава, - Врата…

- Да, врата, ведущие в Аор, в бесконечную бездну Основы, Внешнего мира, канувшего в забвенье из-за неспособности его правителей контролировать свою бесконечную мощь и алчные желания, - неожиданно пронеслось в голове у «имитатора».

Этот странный, появившийся из ниоткуда шепот, родился как раз в тот момент, когда пространство внутри рамки пошло рябью и начало становиться прозрачным. Он легко заглушал слова темной эльфийки, в единый миг завладев всем вниманием Привратника.

- Единственное, что могло спасти Аор тогда, десять столетий назад, это уникальные Карты-ключи, созданные моими учениками. Великолепные артефакты должны были вобрать в себя всю магию вашего крошечного мирка, сотворенного из последних крупиц той магии, которая тогда еще оставалась во мне, последнем оставшимся в живых чародее, адепте Истинного волшебства. В том, кого учили управлению первозданным волшебством великие предтечи, - тягучий шелест упорно заполнял все сознание «имитатора» и не давал сосредоточиться на том, что происходило вокруг него.

- Ты слышишь это? – спросил он у Летины.

- Да, - ответила Привратница, медленно вставляя свой ключ в образовавшуюся напротив теольки замочную скважину, - Этот голос…, - она зажмурилась и потерла переносицу, - сбивает меня. Думаешь, он идет оттуда? - Летина указала на святящуюся арку портала, - Там кто-то есть? Или что-то? Но ведь это невозможно…

Станислав не ответил. А странный голос все продолжал шептать, словно опасаясь не успеть рассказать Привратникам всю свою историю, которую он хранил за этими дверьми долгие годы, до того момента как рамка портала закроется и между мирами опять образуется бесконечная пропасть.

- И тогда я создал последний Внутренний мир, самый слабый и одновременно уникальный и послал в него своих лучших учеников с одной лишь целью: создать могущественные артефакты, используя последние искры растворяющейся в бездне истинной магии Аора. Карты-ключи, с такими разными, но, безусловно дополняющими друг друга свойствами. Только ваш мир был способен взрастить их, наполнив силой и мощью, лишь ему было подвластно то, на что Внешний мир был больше не способен. Моим ученикам стоило поторопиться, и как можно скорее заключить в артефакты всю магию Тэдж-Эверенса. «Призрачная гавань» - так переводится название вашего мира с языка, на котором говорили мои предки. Единственный островок во вселенной, до которого еще не добралась бездна. Наша надежда. Выполнив мое указание, ученики должны были вернуться назад в Аор и при помощи Карт спасти свою родину.

Голос умолк и Станислав, наконец, смог поднять потяжелевшую голову и разглядеть сквозь полупрозрачную дымку портала убранство небольшой комнатки. Прямо перед ним у вогнутой стены стоял простой письменный стол, над которым располагалась высокое мозаичное окно.

- Вот и наступил долгожданный час возвращения, час «Исхода», короткий миг, когда между мирами ненадолго появляется тоненький коридорчик, дающий их жителям возможность беспрепятственно перемещаться туда и обратно.

- Устав от бесконечного ожидания их возвращения я сам пришел в Тэдж-Эверенс. И что же я вижу? – снова зашептал в ухо «имитатору» потусторонний голос, - Мои ученики стали великими Старейшинами, чародеями, почитаемыми всеми обитателями Внутреннего мира. Они больше не хотят покидать Тэдж-Эверенс, мир, где они преисполнились могущества. Я напомнил им про истинную суть их миссии, - задумчиво шелестел голос, - Но они уже давно забыли и о своем учителе, все это время сражающемся с бедой поработившей Аор в гордом одиночестве и о том, зачем я послал их туда. Они даже не подозревали, что проклятие Внешнего мира, от которого они сбежали в придуманный мной оазис, уже стучится в их двери. Мои ученики не желали ничего знать, они сражались друг с другом в бессмысленной войне, выясняя кто же из них первый среди равных. Тэдж-Эверенс тонул в крови, в то время когда эти гордецы делили между собой власть в созданном их учителем игрушечном мирке, где все склонились перед бесконечной мощью бессмертных Старейшин! Погибли сотни тысяч, пока они решали, кто же из них достоин…

- Станислав, – Летина осторожно тронула «имитатора» за плечо, - Мы должны разложить Карты и повернуть ключи одновременно. Станислав, ты слышишь меня?

- Он, - мужчина резко дернул головой в попытке избавиться от назойливого шепота, - путает все мои мысли…

- Тогда я сумел переступить через обиду и вернулся за своими учениками, - в голосе невидимого чародея послышалась грусть, - Я сам прошел через врата и постарался вразумить их, напомнить об истинном назначении миссии «великих Старейшин». Позвал их вернуться домой. Но гордецы не пожелали вспоминать свой дом и продолжать обучения как подмастерья чародея. Знаешь, какую отговорку нашли мои непутевые ученики? – Станислав отчетливо услышал тихий горький смех, - Если из Внутреннего мира забрать все Карты-ключи, вобравшие в себя его магию, то он просто погибнет. Исчезнет навсегда. И они не могут допустить этого. Там же так много живых существ и теперь вся ответственность за их жизни лежит на них, на великих Старейшинах! Благородно, не правда ли? Лжецы! Они знали что так произойдет еще до того момента как этот мир был создан! Да, Тэдж-Эверенс был разменной монетой! Они знали, но все равно пошли туда! Понимали, но все равно согласились!

- Что тебе от нас надо?! – сквозь зубы прошипел «имитатор» и с силой сжал виски.

- Войдите в портал и помогите мне выбраться отсюда, - ответил неведомый шептун, - И я клянусь, что постараюсь все исправить. Ты должен верить мне! Возможно, для Аора Внешнего мира магии и могущественных чародеев еще не все потеряно…

- Но если ты заберешь артефакты из Тэдж-Эверенса, - вступила в эту странную беседу Летина, - он попросту погибнет…

- Прошло столько времени, - поддержал теольку Станислав, - Ты уверен, что мир, не получивший необходимые для спасения артефакты тысячелетие назад, еще можно спасти?

- И где прячется та погибель, которая некогда поработила Аор? – Летина подождала пока «имитатор» возьмет у Хары Карты и кивнула, - Может она ждет за стенами твоей неприступной башни? Голодная, злая, так и не получившая всего чего она жаждала… Терпеливая и ненасытная.

- Скорее, Станислав, - поторопила Привратника темная эльфийка, - Время уходит!

«Имитатор» бросил быстрый взгляд на бледное лицо Летины и медленно кивнул.

- Может не стоит? – одними губами прошептала она, так чтобы ее слышал только замерший в нерешительности Станислав.

- Ты абсолютно уверена в том, что делаешь? – Привратник обернулся и внимательно посмотрел в глаза замершей за его спиной Харе, - Прошло столько лет и нам не известно, что там… К тому же, мы собрали не все Карты-ключи, - он нахмурился и приложил руку к пустой выемке, которая тут же вздрогнула от его прикосновения.

Рамка начала святиться ярче. Расположенные по бокам выемки вспыхнули теплым фиолетовым светом, словно вбирая в себя волшебную силу, идущую от Карт-ключей.

- Я слишком долго ждала этого! - глаза горной эльфийки болезненно заблестели, и она подалась вперед, - Открывайте!

Во вдавленных в святящуюся рамку выемках появились подсвеченные фиолетовым светом рисунки: небольшая шестеренка, контуры огненного пламени, щит с крестом в центре, проткнутая мечом корона и небольшой прямоугольник для книги. Поместив все Карты в предназначенные для них выемки, «имитатор» переглянулся с Летиной и ободряюще ей улыбнулся.

- Поворачиваем на три. Раз, два…, - проговорила теолька, не спуская со Станислава внимательного взгляда спокойных зеленых глаз, - Три!

И они повернули ключи.

Глава 22

- Ох и наворотили вы дел, леди, - тихо проговорил Нарви и в голосе гнома зазвенел металл, - Вам не кажется, что настало время посвятить нас в свои планы и рассказать всю правду о мятежных Старейшинах?

- Успокойтесь, мастер Тог, - ответила дрэйлина и холодно улыбнулась, - Вы обо всем узнаете… В свое время.

- Нарви, - Тоир вздохнул и виновато посмотрел на своего заместителя, - Теперь между нашими содружествами существует… некая условная договоренность. Я бы не хотел, чтобы расклад сил поменялся из-за некоторого непонимания между нами и … хм… Старшей расой дрэйлинов, - он бросил короткий взгляд на Сефрению, - Не думаю, что эти изменения пойдут нам на пользу.

- И когда ты собирался рассказать мне о сути этой договоренности? - Нарви запнулся и, сжав зубы, отвернулся: - В свое время?

- Это политика, мастер Тог, - вступилась за ректора чародейка, - В ней нет места дружбе, а уж тем более честности и благородным поступкам. Так что, если вы не хотите запачкаться, - она сделала небольшую паузу, - то просто стойте в стороне и предоставьте нам право принимать непопулярные решения, потому что обратной дороги уже не будет.

Нарви хотел было ответить, но передумал, оставив это решение на совести старосты своего содружества. «Решил водить дружбу с ящерицами – приклей к спине заговоренный щит и отрасти пару глаз на затылке, малыш», - так говаривал его дед Корви Тог, обучая своего маленького внука жизненным премудростям.

- Тебе что-нибудь известно об участи Челиндера? – поинтересовался Тоир у задумавшегося сновидца, стараясь увести разговор в другое русло, - Я даже не смог выяснить, жив ли он, - пожаловался староста, аккуратно придерживая края свитка, который продолжал изучать каменный тролль.

- Он жив, относительно здоров и находится как раз там, где вскоре понадобится его помощь, - ответвила за Оуэна верховная дрэйлина откуда-то из недр книжных стеллажей, - Он в темнице под северной смотровой башней.

- Ну, тогда все в порядке, - едко заметил Нарви, - Было бы из-за чего беспокоиться. А вообще очень странно, что Теодор арестовал его вместе с капитаном Стивенсоном, – заявил Тог, усевшись на стопку старинных книг, - Ведь его вины в случившемся не было, - пробормотал он, ерзая туда-сюда, - Мне так кажется…

- Все идет так, как и было задумано, мастер Тог, - отозвалась дрэйлина, листая очередную книгу.

- Кем задумано? – поинтересовался Оуэн, все это время внимательно слушавший эту необычную беседу.

- Мной, - Сефрения холодно улыбнулась в ответ, - И смею вас заверить, я действую исключительно в интересах Тэдж-Эверенса.

- И своих, - ввернул Нарви, глядя на причудливые тени, рассекающие далекий потолок библиотеки.

- И своих, - легко согласила чародейка, - Как и вы, и мастер Тоир, и даже наш бессмертный друг Хорраасс, - услышав свое имя, каменный тролль скрипуче ухмыльнулся, - Пока наши интересы находятся в одной области…

- Пока, - ехидно повторил Тог, с трудом справляясь с раздражением.

- Сейчас Марк просто ждет подходящего момента, чтобы помочь своему другу выбраться на свободу, - проигнорировав очередной выпад гнома, сказала Сефрения и со значение добавила: - Это было его решение. Возможно не совсем продуманное, но Челиндер действовал по обстоятельствам и поступил правильно. Как всегда… Сейчас он в надежных руках, - тихо проговорила дрэйлина, вложив в эти слова какой-то свой непонятный остальным посетителям мертольской библиотеки смысл, - Если все пойдет по плану, очень скоро нам понадобится помощь капитана и его команды.

- И как он собирается вытащить Стивенса из королевской темницы, охраняемой лучшими воинами Мертоля? – Тоир непонимающе посмотрел на чародейку, - Вам не кажется, что это будет несколько затруднительно?

- Точнее невозможно, - пробормотал Нарви и достал из кармана хронометр. Открыв крышечку, он прищурился, пытаясь рассмотреть время.

- Боюсь, что вы просто не осведомлены об истинной сущности бравого капитана «Волнореза» покоящегося нынче на дне Иеольского моря, - дрэйлина довольно улыбнулась, поманив своих собеседников очередной недоступной им тайной, - Особенно в дни полнолунья…

- Не нравится мне все это, - захлопнув крышку хронометра, Тог сокрушенно покачал головой, - Ох, как не нравится…

- Я не собиралась втягивать посторонних в противостояние столь могущественных противников как древние Старейшины, и в каком-то смысле сожалею об том, - проговорила верховная дрэйлина и устало улыбнулась озадаченному столь неожиданным признанием Нарви, - Но теперь уже поздно что-либо менять, или отступать назад. Если сейчас не остановить Тэйлэйдена и позволить ему открыть портал в Аор, Тэдж-Эверенс просто развалится на куски или исчезнет навсегда, растворившись в непостижимых тайнах другого совершенно не похожего на наш мир. И о причинах гибели этого мира наши, если они будут, конечно, потомки смогут только догадываться.

В библиотеке повисла напряженная тишина. Гномы молчали, недоверчиво глядя на дрэйлину, тогда как Хорраасс, казалось, даже не услышал слов чародейки. Он так и продолжал сидеть ко всем спиной, внимательно изучая вместе с Оуэном древний свиток, завладевший всем их вниманием без остатка.

- Вы должны понять, - попыталась объяснить Сефрения, - Наш мир это лишь крошечный и не совсем удачный слепок с настоявшего. Того, который летописцы называют Аором.

- Слепок с настоящего мира? – медленно повторил Тоир, хмурясь все сильнее и сильнее, - То есть Тэдж-Эверенс - это ненастоящий мир?

- Настоящий, - не согласилась дрэйлина, - Тэдж-Эверенс был создан для того…, - она замолчала, чувствуя себя не совсем уютно под пристальными взглядами гномов, - Он был создан на время и с определенной целью, - тщательно подбирая слова, проговорила она.

- И какова была эта цель? – прохрипел Нарви и закашлялся.

- Тэдж-Эверенс должен был быть принесен в жертву и тем самым спасти от погибели Аор. Это очень сложный инструмент, на который Старейшины возложили все свои надежды. С его помощью тогда, тысячелетие назад, Старые боги должны были найти средство… лекарство…, - Сефрения беспомощно развела руками, - Мне еще предстоит до конца разобраться в том, что же тогда произошло. Но я уверена, что как только аорцы получат то, ради чего создавался Тэдж-Эверенс, наш мир станет им больше не нужен и его выбросят как надоевшую игрушку.

- Я…, - Нарви обескуражено покачал головой, - Я не уверен, что правильно вас понял...

- Что ж, - чародейка внимательно посмотрела на гнома, принимая решение, - Пожалуй, я расскажу вам все, что знаю. По крайней мере, большую часть, - она подошла к столу и присела на его край, - Но боюсь, что после моего рассказа вопросов у вас станет намного больше, чем сейчас, мастер Тог.

Достав из кармана своего безразмерного одеяния обычное красное яблоко верховная дрэйлина подкинула его на ладони и легким движением разломала фрукт пополам.

- Вначале, вы должны узнать, что существуют, по меньшей мере, два совершенно разных и неравных между собой мира: Внутренний и Внешний. Посмотрите, - Сефрения развернула яблоко так, чтобы стал виден тоненький черный тунельчик, служивший жилищем для поселившегося в спелом плоде червячку. Из маленькой дырочки высунулась крошечная озадаченная головка, обвела присутствующих удивленным взглядом и тут же втянулась обратно от греха подальше, - Вот этот ход, старательно проделанный червяком, это его дом. Это мы и наша жизнь.

- Это яблоко - Тэдж-Эверенс, - проговорил Оуэн, все это время наблюдавший за действиями каменного тролля и как всем казалось, потерявший интерес к беседе, - Внутренний мир.

- Вы правы, магистр, - дрэйлина согласно кивнула, - Червячок - это мы с вами, проживающие в маленьком красном яблочке, в Тэдж-Эверенсе, во Внутреннем мире.

- А Аор - это Внешний мир, - Тоир вздохнул, потирая уставшие глаза.

Сефрения отложила червивую половинку и с удовольствием захрустела яблоком.

- И теперь Тэдж-Эверенс должен выполнить миссию, ради которой он был создан самым могущественным чародеем Аора. Например, он может его просто съесть, - дрэйлина задумчиво качнула лежавшую на столе половинку яблока пальцем. Червячок немедленно высунулся наружу, выяснить что происходит, - Или попробовать с его помощью предотвратить гибель своего мира, - она равнодушно пожала плечами, - Ведь этот плод так заботливо растили, поливали, удобряли, заботились о нем, разворачивая к солнцу или наоборот, укрывая в тени, защищая от вредителей, и все это было сделано не просто так.

- Но нас пока не трогают, – увлеченный рассказом Оуэн подался вперед, - Почему?

- Потому что мы не отдали то, что им нужно, - ответил за Сефрению Хорраасс. От неожиданности все в зале вздрогнули, - Злополучные Карты-ключи. Ведь я прав?

- Конечно, ты прав, Один из последних, - Сефрения медленно кивнула, - Ведь все это происходило у тебя на глазах, не так ли? – настала очередь кивнуть старому библиотекарю, - Мы нужны им до той поры пока Карты у нас. Но стоит Тэйлэйдену снова открыть портал и впустить разъяренного долгим ожиданием Игрока в наш мир… Ту разрушающую силу, которой нам с таким трудом удавалось не дать вырваться наружу… Десять лет назад нам лишь чудом удалось избежать этого.

- И теперь он не упустит свой шанс, как тогда …, - сказал Тоир, вспоминая события давно минувших дней, - В тот раз мне пришлось уйти с Чрезвычайного совета, - он усмехнулся, - На самом интересном месте, так сказать...

- Ты сумел спасти наш остров, - Сефрения улыбнулась и с благодарностью кивнула, - Это лучшее что ты мог сделать в сложившейся ситуации.

- И это было очень непросто, - важно проговорил староста и хитро прищурившись, добавил: - Но я справился.

- Но зачем ему Карты? – спросил Нарви задумчиво, глядя на медленно покачивающуюся половинку яблока, - Легенды гласят, что именно он отдал Карты младшим расам после окончания войны Старейшин.

- В то время, всем была выгодна легенда о великом Игроке, разыгравшем могущественные артефакты между простыми смертными, - проговорила Верховная дрэйлина, - Если бы все узнали правду…, - она резко замолчала, опасаясь сболтнуть лишнее раньше времени.

- Никто из вас не знает правды о нем, - сказав это Хорраасс, распрямил свою бугристую каменную спину, - Но невозможно оспорить тот факт, что он был великим и могущественным волшебником.

- Магия Тэдж-Эверенса, первого и единственного пока внутреннего мира, в котором с трудом, но все-таки смогло прижиться волшебство, должна была позволить ученикам Игрока создать Карты-ключи, - попыталась объяснить дрэйлина, - Последние крохи непостижимой магии Аора были потрачены на то, чтобы появление Старейшин в нашем мире стало возможным.

- Вы только представьте, какой силой обладали маги внешнего мира! – Оуэн завистливо присвистнул, - Они могли не только с легкостью путешествовать между мирами, но и создавать их.

- Возможно, именно эта безграничная сила, в конце концов, и погубила их, - осторожно предположил Нарви и украдкой переглянулся со старостой, - Вдруг один из тысячи миров встретившихся на пути чародеев Аора оказался не так гостеприимен, как они надеялись? Или они столкнулись с чем-то превышающим их могущество…

- Боюсь, что поведать нам, что же на самом деле произошло с Аором, сможет только сам Игрок, - сказав это, Сефрения вздохнула, - А он сейчас больше всего на свете жаждет переправить артефакты в свой мир…

- Что-то неладное происходит с Тэдж-Эверенсом, леди, - задумчиво проговорил Оуэн, - Погода сходит с ума, природа восстала против нас, - он покачал своей седой головой, - Земли начали попросту пропадать, а вся нечисть хлынула прямо к нам в Мертоль. Туда куда они не отправились бы по доброй воли… И из-за страха смерти. Идет война, - договорил он в полной тишине.

- Все напасти и катаклизмы, обрушившиеся на наш мир, исходят из Внешнего мира. Там, - чародейка невольно посмотрела наверх, - происходит или уже произошло что-то ужасное, то о чем знали лишь Старейшины, пришедшие в наш мир в стародавние времена. Не стоит забывать, что Тэдж-Эверенс это хоть и маленькая, но все же часть Аора. И единственное что не дает этому…, - дрэйлина посмотрела на огрызок в своей руке, - яблоку развалиться на части – это магия Карт-ключей.

- Они изо всех сил удерживают наш мир единым, - догадался сновидец, - Карты не хотят его покидать. Как будто они живые…

- Они действительно живые. Чистая безграничная магия. Сейчас там, в Аоре, Игрок терпеливо или не очень ожидает очередного часа «Исхода», - продолжила свой рассказ дрэйлина, - Того мига, когда наши миры вновь соприкоснутся и откроются врата портала, - она нахмурилась, - И тогда на нас обрушится вся ненависть Игрока. А вместе с ним придет та темная сила, которая уже уничтожила сотни миров, и от которой мы до сих пор были ограждены.

- И как часто происходит этот ваш час «Исхода»? – поинтересовался магистр, хмурясь всё сильнее и сильнее.

- После того как Тэдж-Эверенс начал, - дрэйлина замолчала подбирая подходящее слово, - подгнивать, скажем так, периодичность этого события предсказать стало крайне трудно. Хара, - чародейка снова запнулась и недовольно дернула плечом, - предсказала, что час «Исхода» произойдет на следующей неделе.

- Кто она такая? – спросил Нарви, заглядывая каменному троллю за плечо, - Эта ваша таинственная горная эльфийка Хара…

- И почему, зная обо всем произошедшем многие годы назад Тэйлэйден все равно так стремиться открыть портал? – спросил Тоир и поморщился. Воспоминания о Верховном драконе отозвались в голове старосты новым приступом, отступившей было, головной боли, - Неужели он не понимает, чем чреваты его действия?

- Мой брат играет в свою игру, - пространно ответила дрэйлина, - Он будет требовать открытия врат и только мятежные Старейшины обладают силой и знаниями способными противостоять той силе, которую он себе невольно подчинил. Или она подчинила его себе, - подумав, добавила она.

- Вы опять многое не договариваете, леди, - хмыкнул Тоир уже отчаявшись добиться от чародейки прямых ответов, - Смотрите, как бы не случилось так, что когда вы решитесь, наконец, обо всем нам рассказать не было слишком поздно!

- Думаю, вам пора оторваться от ваших споров, - перебил Сефрению Хорраасс, поднимаясь на ноги, - Моя работа подошла к концу.

- Что? – переспросил Оуэн, все еще пребывающий в хмурых раздумьях.

- Текст «Напутствия» готов, - уточнил каменный тролль.

- Читай скорее!

Глава 23

Смертный! Путь, уготованный тебе тернист и извилист, но не стоит бояться трудностей. Все, что происходит с твоим миром, повторялось уже не раз с другими существами и мирами, в которых они так безмятежно обитали. Одним из тех, кого коснулась длань непознанного, оказался и «Молот судьбы», Аор, ныне умирающий, отравленный едким злом.

В единый миг всё в нашем мире перевернулось с ног на голову: зима пришла вместо лета, день уступил место ночи. Мы стали дышать водой и пить воздух, а дома наши взлетели в небо. Аор стал иным, и нам пришлось измениться вместе с ним. Бесстрашные глупцы мы смеялись в глаза судьбе, даже не подозревая о том зле, которое мы впускаем в наши души. И теперь мы были обречены все отведенное нам в этой жизни время, бороться с последствиями своего безрассудства.

Опасайтесь повторения наших ошибок! Вместо того чтобы дать врагу бой, мы бежали от него, до бесконечности создавая новые миры и трусливо скрывались в них.

Так продолжалось до того мига, пока не появился Тэдж-Эверенс. Он оказался другим, совсем не таким, как его предшественники. Произошло чудо и в крошечном шарике зародилось волшебство. Выращивая и лелея бесценное зерно магии в вашем смешном мирке, мы незаметно увязли в глупой и бессмысленной войне, стали жертвами своих пороков и стремлений, пошли брат на брата, уже даже не помня истиной причины этого кровопролития.

А потом в Тэдж-Эверенсе оказались Карты-ключи – достойное порождение наших прогнивших душ: ненасытные, разрушающие все до чего они могли дотянуться, так же как и рука, создавшая их. Артефакты сами выбирали себе хранителей, которых наделяли удивительными силами, а потом Карты медленно высасывали все доброе и светлое, что жило в их сердцах.

С появлением Карт-ключей мы, всемогущие Старейшины, глупые ученики самолюбивого учителя, были обречены. Они раскололи нас, верных друзей, на два лагеря: кто-то оказался жестоким предателем, кто-то нерешительно выжидал, спрятавшись в тени чужих спин, а трое… трое и еще один, были низвергнуты в бездну, туда, где смерть играет с жизнью в карты…

И теперь эти артефакты в ваших руках. Вы их новые хранители. Бегите от них! Бойтесь их! Они не дар – они проклятие!

Но не печальтесь! Проснувшись от тысячелетнего сна, проклятые всеми мирами мятежники не оставят вас одних в битве добра со злом. Но, сначала, вам придется помочь им. Победив камень и суеверия, вы запустите механизм пробуждения мятежных изгоев. Познав природу и глубокую воду, вы подчините себе нечеловеческую силу и благородство. Воссоединившись с тем, что любите больше всего, вы познаете истинную суть своего оружия. Заглянув за грань зеркально мира - похороните все свои мечты под мертвым куполом проклятой надежды.

Живите! Жизнь есть наш великий дар вам, смертные. Дышите полной грудью, пока не случится то, чего избежать вам не суждено.

- Значит, наш мир не спасти? – Тоир первым нарушил молчание воцарившееся в мертольской библиотеки после того как Хорраасс закончил чтение «Напутствия».

- Старейшины знали, что так будет, - Нарви потерянно покачал головой, - Знали что наш мир не спасти и все равно пожертвовали своей родиной ради того чтобы мы смогли прожить пару сотен лишних лет…, - он непонимающе посмотрел на Оуэна и тихо спросил: - Но почему?

Ему никто не ответил.

- И что мы будем делать дальше? – Тог с трудом переборол растущее в душе раздражение, - Сядем посреди улицы и будем ждать того момента когда все закончится? Просто сдадимся?

- Нет, - ответил Тоир и, расправив плечи, внимательно посмотрел на верховную дрэйлину, - Мы так просто не сдадимся. Что нам нужно чтобы создать купол?

- Сила и знания, по меньшей мере, трех Старейшин, - Сефрения склонила голову и одобряюще улыбнулась. Достав из кармана подвеску с маленьким золотым колпачком, она протянула медальон Нарви, - Найдите Мэриту и тогда у нас появится шанс повлиять на ход истории.

- Вы уверены, что это сработает? – приняв от чародейки подвеску, Тог поднес ее к глазам.

- Скажите, мастер, а в чем мы сейчас вообще можем быть уверены? – вопросом на вопрос ответила дрэйлина, - В том, что открытие врат в час «Исхода» принесет нам благо? А если нет? Или в том, что могущества Старых богов хватит на то чтобы защитить Тэдж-Эверенс? Или мы опять ошибаемся, и мятежные Старейшины первыми сбегут в Аор, как только портал откроется, и станут молить о прощении своего учителя?

Нарви равнодушно пожал плечами и надел подвеску на шею.

- Я думаю, стоит рискнуть, - проговорил он и усмехнулся, - Нам уже нечего терять. К тому же знаю к кому пойти за помощью, - гном поймал озадаченный взгляд старосты и пояснил: - Пора навестить дела, уж он точно должен знать, где сейчас хранится оружие Мэриты.

- Найдите Святую секиру, мастер Тог, - Сефрения подошла к столу Хорраасса и снова перечитала перевод «Напутствия», - И привезите ее сюда. А мы с вами, - она подняла голову и огляделась, - А где наш провидец?

- Оуэн? – Тоир встрепенулся и озадаченно закрутил головой по сторонам, - Оуэн! – обойдя стеллажи гном, чуть было не налетел на бездыханное тело сновидца и, упав на колени, прокричал: - Сюда! Мне нужна помощь!

Глава 24

Оуэн вздрогнул и сделал неуверенный шаг вперед, интуитивно выставляя вперед руки и водя ими из стороны в стороны, пытаясь нащупать хоть какую-нибудь опору или ориентир. Там где по воле вещего сна он оказался балом правила непроглядная тьма и тревожная тишина. Лишь откуда-то издалека доносился мерный нарастающий гул, словно надвигающаяся лавина предупреждала о своем скором визите измученным тяжелой работой рудокопам. Было так темно, что Оуэн, потерялся в пространстве и на миг запаниковал. Беспомощно озираясь по сторонам, он сделал еще один осторожный шаг вперед. Ощущение твердыни под ногами предало ему сил.

Медленно тянулись секунды, и зрение начало понемногу привыкать к темноте, в первый миг показавшейся магистру кромешной. Вот он уже может различить покатые шероховатые стены небольшой каменной коробки, в которую его забросила судьба. Низкий скошенный потолок и покрытый гнилой соломой пол под ногами завершали представшую перед ним невеселую картину. Сновидец пошатнулся от навалившейся на него тошнотворной слабости и, отойдя назад, уперся спиной в толстые прутья заменяющей дверь решетки. Обернулся, он с ненавистью посмотрел на мокрые проржавевшие прутья. Он находился в темнице.

Где-то наверху с силой громыхнуло, пол под ногами Оуэна резко покачнулся и на голову сновидца посыпался мелкий сор.

- Демоны Аора! – возмущенно воскликнул магистр. Закашлявшись от поднявшейся пыли, он потер заслезившиеся глаза и громко чихнул, - Что ради всех Старейшин происходит?!

- Кто здесь? – услышал он тихий охрипший голосок, и темное незаметное до этого момента пятно в глубине тюремной камеры неуверенно шелохнулось, - Ах, это ты…

Голос был женским и очень молодым, практически детским, но презрения, которое было вложено в последнюю фразу хватило бы на то, чтобы стереть в порошок целую сотню таких же сновидцев как Оуэн.

- Я уж подумала, что вы про меня забыли, - арестантка хрипло рассмеялся, и шевельнулась, зазвенев оковами, - Понадеялась, так сказать… А тут, вы только посмотрите! Ко мне пожаловал такой высокий гость! Что, прячешься по углам как нашкодивший мальчишка и шпионишь за своими пленниками? Ха-ха. До чего же ты смешон и жалок!

Привыкшие к темноте глаза магистра различили маленькую скорченную фигурку в самом углу камеры. Она лежала на отсыревшем рваном матрасе, подогнув под себя покрытые синяками ноги. Пройдя вперед, Оуэн больно ударился головой о каменный свод и отшатнулся, сдавленно охнув. Из глаз слепящей вспышкой посыпались разноцветные искры.

- Что за…

- Забываешь размеры своих тюрем? – ехидно поинтересовалась его собеседница и с наигранным весельем расхохоталась, - Вот и поделом тебе!

Пригнувшись, сновидец сделал еще несколько шагом вперед и подошел поближе, на этот раз, различив на полу маленькую, одетую в обноски, бывшие когда-то красивым вечерним платьем, гноминю. Баюкая на коленях обгоревшую до черноты культю, она подняла к Оуэну покрытое гарью и запекшейся кровью личико. Грязные спутанные волосы старой паклей падали на лицо, сквозь бледную кожу проступили острые скулы. Впавшие некогда озорные глаза смотрели на сновидца с такой ненавистью, что у магистра на миг перехватило дыхание.

- Ты решил убить меня моей же секирой? – Мэрита покачала головой от чего кандалы, сковывающие ее тело, тихо звякнули, - Это так цинично… Даже для тебя.

- Я…

Оуэн удивленно посмотрел на маленькую секиру, которую все это время сжимал в руке. Аккуратная рассчитанная под женскую руку она, тем не менее, весила не меньше бойцовой. Покрутив оружие в руке, сновидец нагнулся и осторожно положил его на пол. Металл недовольно заскрежетал о каменный пол, вызвав новый взрыв негодования пленной гномини.

- В твоих руках священное оружие великого гномьего содружества! – из последних сил прокричала она, невольно протягивая единственную уцелевшую руку к секире, - Прояви хоть толику уважения!

- Где я? – глухо спросил магистр, неожиданно осознав, что этот вещий сон пошел по какому-то совершенно иному сценарию.

На этот раз он не чувствовал себя гостем в чужом сознании, не было привычного удаления картинки и приглушенных звуков. Он вытянул вперед руки и удивленно посмотрел на свои длинные человеческие пальцы.

- Ты слишком сильно ударился головой и забыл, зачем пришел? – гноминя снова рассмеялась, кривя разбитые в кровь губы, - Может, ты еще и имени своего не помнишь?

- Нет, – честно признался Оуэн, не в силах оторвать взгляда от лихорадочно блестящих глаз плененной Старейшины, - Кто ты?

- Брось свои глупые шутки. Ты смешон, - в голосе его собеседницы послышалась усталость, - Неужели ты забыл, как на весь «зал Зеркал» кричал: «Мэрита, сдайся или он сломает тебя так же, как сломал всех остальных мятежников?» А когда я отказалась, ты позволил Игроку вырезать всех оставшихся мне верными гномов, одного за другим моей же секирой. Он заставил каждого из них перед смертью повторить мое имя! – не выдержав, маленькая Старейшина заплакала, - Делай то, зачем пришел и покончим с этим! - подняв вверх мокрое от слез лицо, она бесстрашно посмотрела сновидцу в глаза, - Но помни, что это еще не конец. Я вернусь за тобой! Ты слышишь меня, предатель?!

Гноминя резко подалась вперед и оковы на ее руках и ногах неожиданно засветились едва различимым фиолетовым светом. Мэрита откинулась назад и тихо вскрикнула от боли.

- Расскажи, - голос магистра звучал приглушенно.

Он словно в тумане видел обрывки тех сцен, которые описывала прикованная к стене пленница. Его глаза заливал бесконечный поток густой гномьей крови, которая совсем недавно потоками лилась к его ногам. Что-то тяжело зашевелилось в его сердце, а в душе наоборот воцарилась странная пустота, словно кто-то вырвал ее и вложил на освободившееся место острый кусок льда. Эта пустота поднималась к горлу и сухой жилистой рукой пыталась сомкнуться на шее сновидца.

- Неужели у тебя такая короткая память? Что же рассказать тебе? Дай подумать, - протянула Мэрита и поморщилась от боли. Последние силы быстро покидали гномью Старейшину, - Война закончилась, похоронив в руинах большую часть Тэдж-Эверенса. Ты и твоя подружка добились своего, - гноминя снова всхлипнула, с трудом сдерживая слезы, - Вы стояли и смотрели на происходящее из нового замка своего хозяина… Или ты называешь его Повелитель? Помнишь старого владельца драконьего замка? Да-да, это именно его статую твой хозяин вмуровал в стену ушедшей на дно пещеры, - она замолчала, борясь со слезами, прочертившими белые дорожки не ее чумазом личике, - А Нараатта… Ты ведь не забыл ее? – она запнулась, - Теперь этот мир у ног Игрока и он готов создать Ключи, забрать из Тэдж-Эверенса всю магию и оставив лишь жалкие капли… Или не оставив вовсе! А потом он уйдет и заберет с собой все то, что скрепляло саму сущность этого мира и Тэдж-Эверенсу придет конец! Зачем ты пришел, Вестник?! Неужели тебя мучит совесть? Хотя о чем я говорю! Что еще ты хочешь услышать от меня?

- Почему я все это делаю?! – вопрос вырвался из уст Оуэна сам по себе, по своей собственной воле, минуя желание и мысли сбитого с толка сновидца.

- А вот на этот вопрос тебе придется ответить самому, - Мэрита с трудом встала на ноги, сильно зашаталась под тяжестью оков, казавшийся огромными на тоненьких ручках маленькой гномини, - Хватит болтовни! Я готова. Приступай! – она сжала зубы и прямо посмотрела Оуэну в глаза.

- Готова? – сновидец нахмурился с удивлением глядя на исхудавшую фигурку мятежной Старейшины, - Готова к чему?

- Ну, сколько можно, Виктор? – от стены отделилась тень, и Оуэн услышал протестующий скрежет поднимаемой с пола секиры, - Я тоже устала от твоей болтовни.

- Надежда, какая встреча, - Мэрита выпрямилась, бесстрашно взглянув на приближающуюся эльфийку, - Не думала, что ты зайдешь ко мне, а вот, поди ж ты, какая радость привалила! - гноминя снова скривилась на этот раз от презрения, - В моей камере сегодня столько гостей!

- Все веселишься? - поинтересовалась Старейшина эльфов приятным высоким голосом и, подойдя к гномине, двумя пальцами приподняла ее голову за подбородок, заставив Мэриту встать на цыпочки, - Ну веселись, веселись, осталась совсем недолго…

Перед Оуэном стояла очень стройная и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка светлая эльфийка с точеными чертами нежного излишне бледного лица. Из аккуратно уложенных в простую, но привлекающую внимание прическу волос цвета потемневшей меди выбилась тонкая длинная прядка, падающая на раскосые карие глаза, тускло светящиеся в темноте. Ее левое запястье было украшено сплетенным из жемчуга браслетом, от которого к длинным красивым пальцам тянулась серебристая цепочка. Она змеилась по руке, в которой Надежда сжимала оружие гномьей Старейшины и оплетала толстое серебряное кольцо, украшающее средний палец Старой богини.

Старейшину эльфийского содружества можно было бы назвать прекрасной, если бы не узкий, но очень глубокий шрам, разрубающий нижнюю губу Надежды практически до кости. Рубец тянулся вниз по подбородку, уродуя нижнюю губу и оттягивая ее вниз, и закруглялся к уху. Давний «подарок» от Мэриты. Но только тогда они еще не стояли по разные стороны баррикады в войне двух миров за свое существование. Это было несерьезное соревнование, которое должно было выявить, кто же из двух старых подруг лучше владеет своим оружием. Неудачный росчерк миниатюрной гномьей секиры навсегда оставил след на утонченном личике эльфийской правительницы, и никакая магия не смогла удалить его или сделать менее заметным. Даже Адрен пытался убрать эту уродующую Старейшину отметину. Тщетно. Тогда, много лет назад, зажимая рукой рассеченную скулу, Надежда уверяла испуганную гноминю, что не держит на нее зла… Тогда… Много лет назад…

- Прямо насмешка судьбы! – проговорила гномья Старейшина, облокачиваясь о стену, - В день смерти меня посетила надежда.

- У тебя всегда был слишком острый язычок, Мэрита. Может быть, настала пора его укоротить? - прошипела эльфийка и практически не размахиваясь, полоснула по лицу гномини ее же оружием. Во все стороны брызнула кровь, и сновидец увидел, что теперь уже на нижней губе Мэриты красуется свежий шрам, брат близнец рубца эльфийки, - Ах, прости, - ахнула та, продолжая холодно улыбаться, - Я такая неловкая. Это случайность… Ведь ты не сердишься на меня?

Встретив полный ненависти взгляд Надежды, гномья Старейшина невольно попятилась, зажимая здоровой рукой рассеченное лицо.

- Позволь мне позаимствовать у тебя кое-что, - светлая эльфийка неторопливо подошла к своей недавней подруге и резким рывком сорвала с ее груди маленький медальончик в виде крошечного гномьего колпачка, - И запомни, - наклонившись к самому уху обессиленной гномини, прошептала она, - Я всегда больше всех ненавидела именно тебя!

- Не беспокойся, - маленькая мятежная Старейшина резко подняла голову и снова бесстрашно посмотрела прямо в лицо своей смерти, - Мы успели оставить им предупреждение!

- Как?! – от неожиданности эльфийка отпрянула, - Где вы его ставили? Говори!

- А ты попробуй отыщи! – гноминя расхохоталась и от этого смеха Оуэну стало не по себе.

Натянулись проржавевшие цепи, и неведомая сила пригвоздила Мэриту к стене тюремной камеры. Старейшина эльфов аккуратно вложила медальон гномини в специальную выемку в Святой секире и подняла над головой. Оружие замерцало сначала неуверенным бледным сиянием, а затем, набравшись сил, более ярким светом. Свечение росло, слепя привыкшие к темноте глаза сновидца.

- Стой! – в ужасе прокричал Оуэн, вытягивая вперед руку, - Он приказал не убивать никого из Старейшин, - магистр замер, не в силах остановить чужие слова, слетающие с его языка. Теперь вместо него говорил уже Виктор. Старейшина людского содружества больше не находился под контролем Оуэна, - Нарушим приказ Игрока и тут же окажемся на ее месте!

- Да, приказал, - недовольно согласилась Надежда, и рука ее дрогнула. Развернув оружие, она сделала шаг к своей пленнице.

Мэрита зажмурилась, когда ее же оружие из черного металла, словно нож в масло вошло гномине в грудь, так и не перестав светиться. Надежда надавила на секиру и просто вложила оружие в грудь обессиленной Старейшины, не встретив на своем пути никакого сопротивления. Виктор с ужасом смотрел, как сияние, проступающей сквозь Мэриту секиры, разгорается. В разные стороны брызнули лучи густого фиолетового света. Не в силах вытерпеть сжигающую изнутри боль гноминя раскрыла рот в беззвучном крике. Но вместо вопля ужаса из него вырвался сноп фиолетового огня. Секира втягивала в себя маленькую Старейшину, словно водоворот, засасывающий целый океан.

Надежда зажмурилась и отвернулась не в силах смотреть на ослепительное сияние. Лишь Вестник, словно завороженный наблюдал за тем, как миниатюрное тело мятежной Старейшины съеживается в компактный шарик. Последняя вспышка и он втянулся в секиру, напоследок мигнув оранжевой искоркой.

Мерцая приглушенным голубым светом, Святая секира с лязгом упала на каменный пол подземной темницы. Следом за ней рухнули сковывающие Мэриту цепи. А сама мятежная Старейшина исчезла без следа.

Наклонившись, Надежда попыталась поднять ставшее неимоверно тяжелым оружие. Но секира словно вросла в камень и не желала двигаться с места.

- Пойдем, - приказным тоном сказала она Виктору, с трудом вырывая из лежавшего на полу оружия раскалившийся докрасна медальон Мэриты. Как только кулон с крошечным гномьим колпачком отделился от секиры, свет, исходящий из нее начал неторопливо гаснуть, - Игрок уже ждет нас в зале, - оттолкнув оружие в самый дальний угол камеры, светлая эльфийка сжала в кулаке цепочку с кулоном и повернулась к остолбеневшему магистру, - Пора открывать портал. Близится час, когда два мира, наконец, соприкоснуться друг с другом, и мы сможем открыть врата и убраться из этого проклятого места туда, где нас смогут оценить по достоинству. Нельзя упускать этот шанс.

- А как же секира? – глухо спросил Вестник все еще потрясенный произошедшим в промозглой темнице.

- Пускай валяется здесь, - пожала плечами Надежда, легко открывая решетку камеры, - Кому какое дело? Ведь уже завтра Тэдж-Эверенс перестанет существовать.

- Тогда я заберу ее себе, - принял решение Виктор и наклонился над сиротливо поблескивающим оружием.

Эльфийка в ответ лишь махнула рукой и вышла в коридор.

- Подожди немного, - прошептал Вестник. Стоило сновидцу коснуться древка секиры, как на него обрушилась невидимая волна, выбивая остатки плывущего сознания Оуэна из тела Виктора и прижимая его к каменной стене.

Старейшина людей нахмурился и оглянулся. Через лоб совсем еще молодого светловолосого юноши, строго смотревшего на сновидца, проходили глубокие морщины, у рта залегла прямая недовольная складка, глаза казались безжизненными, словно у этого странного юноши, так похожем на древнего старца, не было души.

- Ты все видел? – спросил Виктор у пустоты тюремной камеры, - Хотя, нет, еще не все, - сам ответил он на свой вопрос, глядя точно на то место, где сейчас находился подвешенный между двумя мирами сновидец, - Уже очень скоро ты будешь знать все. А сейчас, - Вестник с силой хлопнул в ладоши, - Возвращайся назад!

И Оуэн провалился в темноту.

Глава 25

Шаг в прошлое. За десять лет до описываемых событий. «Драконьи земли»

- Свершилось! - услышал Станислав хриплый голос Хары.

«Имитатор» отошел в сторону, со странным равнодушием глядя на то, как Карты-ключи медленно обволакивает фиолетовая дымка. Вспыхнув, по рамке пробежали десятки маленьких синих молний. Время вокруг замедлило свой ход и продолжавшие стоять у портала Привратники увидели, как рама врат «Исхода» засверкала холодным слепящим светом. Пол под ногами заходил ходуном и где-то вдалеке послышался тяжелый нарастающий гул.

Фигурки на позабытой хранителями артефактов шахматной доске ожили и, прыгая через клетки, устремились к центру поля, туда, где стояла странная башня-игла, из крыши которой прямо в потолок зала бил тонкий белый луч света.

Резкий толчок заставил Хару пошатнуться и потерять опору под ногами. В следующий миг портал открылся.

Станислав тоже вздрогнул, почувствовав, что странная сила неумолимо потянула его в святящееся окно врат «Исхода». Мужчине вдруг захотелось самому ощутить под ногами скрипучий деревянный пол маленького кабинета, находящегося за чертой привычного для него мира.

Массивная дверь, ведущая в зал, распахнулась, прогоняя охвативший Привратников морок, и в помещение стремительно вошел правитель Тэдж-Эверенса Теодор III.

- Что вы натворили? Они взлетают! – прокричал он, и резко замолчал, с ужасом глядя на открывшийся портал, - О Боги!

- Что произошло? – Хара медленно обернулась, словно борясь с невидимой силой, и пристально посмотрела на эльфа, - У тебя нет права входить сюда!

- «Драконьи земли» взлетают, – Подойдя к шахматной доске, Теодор замер не в силах оторвать от нее взгляда, - Они отрываются от земли… Мы должны…

Правитель замолчал и словно во сне приблизился к замершему Станиславу.

- Ты видишь его? – шепотом спросил правитель у «имитатора». Прищурившись, он внимательно вглядывался в сверкающее окно портала, - Там зеркало…

- Да, - Станислав кивнул. Присмотревшись, он действительно разглядел небольшой кусочек мутного зеркала висевшего на кирпичной стене.

- Это же то самое зеркало…

У эльфа перехватило дыхание. Он сделал еще несколько неуверенных шагов к порталу и замер.

- Теодор! – позвала правителя Хара и преградила правителю дорогу, - Выйди! Ты же знаешь правила…

- Она там? – темноволосый эльф привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть за спину высокой худощавой подземной жительнице и рассмотреть убранство призрачной комнаты, - Ты видела ее? Если зеркало там значит и Надежда…

- Мы же договорились, что тебе лучше подождать окончания Совета снаружи! – строго проговорила темная эльфийка, оттесняя правителя к двери.

- Но я должен быть абсолютно уверен! - он с мольбой в глазах посмотрел на Хару, - Позволь мне только одним глазком взглянуть на него…

- Ее там нет! - отрезала Хара и, быстро оглянувшись на портал, спросила: - Неужели ты перестал доверять мне, лесной?

- Нет, но…

- Тогда уходи, - приказала подземная жительница и прошептала так, чтобы ее слова услышал только взволнованный правитель, - Не испытывай судьбу, юноша. Тоир, - она махнула рукой не спускающему с открывшегося портала взгляда гному, - Тоир! - Подойдя к старосте, эльфийка с силой встряхнула его, возвращая к действительности, - Остров взлетает! Ты слышишь?!

- Это… хм, - задумчиво произнес ректор мертольского Лицея, растерянно глядя куда-то сквозь Хару, - Крайне несвойственно для островов…

- Да приди же в себя, наконец, Тоир! – раздраженно прокричала темная эльфийка, - Нужно опустить остров вниз! На землю! Ты понимаешь меня?!

Тоир оглушено замотал головой и, побледнев, покачнулся.

- Ты сможешь ему помочь? – Хара кивнула на стоящего в дверях Теодора.

- А как же портал?

- Дальше мы справимся сами, - заверила его подземная жительница и обернулась. Теодор уже исчез, видимо отправившись на помощь дрэйлинам, пытающимся сделать хоть что-нибудь, чтобы удержать свой остров на земле.

- Хорошо, я постараюсь, - неуверенно ответил гном и, пошатываясь, направился к выходу.

Глава 26

Портал, наконец, перестал мерцать, вязкий туман рассеялся и теперь уже все собравшиеся смогли разглядеть маленькую комнату по ту сторону врат. Отделявшая ее от зала полупрозрачная преграда исчезла.

Станислав сжал кулаки и сделал осторожный шаг вперед.

- Ты куда? – обеспокоенно поинтересовалась Летина, хватая его за руку, - Давай подождем остальных. Кто знает, что там за гранью…

- Ждать? - Привратник медленно обернулся, и теолька замолчала отступая. Лицо «имитатора» поплыло, став похожим на подвижную восковую маску, - Разве тебе не интересно первой оказаться в другом мире? – тихо спросил он.

- Я… не уверена, - призналась Летина, внутренне холодея от спокойного и кажущегося безжизненным голоса Станислава. Она и сама с большим трудом боролась с желанием переступить эту символическую черту между двумя мирами, но что-то постоянно останавливало ее.

- Но ведь нашей целью было именно это? – «имитатор» постарался улыбнуться, но лишь страшно искривил тонкую полоску губ, - Ради чего, по-твоему, затевалась вся эта церемония?

- Мы хотели выяснить верно ли предсказание Хары, о том, что сегодня откроется проход в Аор, - отозвалась Летина и неожиданно жестко добавила: - Наше дело сделано и мне кажется, что этот портал необходимо немедленно закрыть. Я не уверена что та сила, которую столько лет скрывала эта дверь, принесет в наш мир хоть что-то хорошее.

- Она права, Станислав, - рядом с Привратником уже стоял Челиндер и бесцеремонно тянул друга за руку назад к игральной доске, - Не стоит потворствовать своему любопытству и рисковать жизнью. Сейчас сюда прибудут мои люди. А вам, - он кивнул обеспокоенно поглядывающей на портал теольке, - Я вообще посоветовал бы остаться здесь. В случае чего только вы сможете закрыть этот проход. Кто знает, что там…

- Там пленник, - «имитатор» запнулся и пошатнулся.

- Пленник? – глаза наемника потемнели, и он крепче ухватил Станислава за плечо, - Откуда ты об этом узнал?

- Там чародей, - продолжая вглядываться в скудный интерьер маленькой комнаты, ответил его друг, - Учитель, выкинутый в погибающий мир предавшими его учениками. Он говорит со мной, Марк…

- Ты тоже слышишь его? – спросил Челиндер у теольки и бросил быстрый взгляд в открывшийся портал.

- Да, - поддержала «имитатора» Летина, - Но лишь обрывки фраз, как будто подслушиваю чужую беседу. Думаю, из нас двоих ему нужен именно он, - она кивнула на Станислава, который в этот момент как раз перешагивал призрачный порог портала, - Станислав!

- Куда! – воскликнул глава гильдии королевских наемников, бледнея, - Вам нужна подстраховка… Подожди! – он провел ладонью по лицу и громко выругался, - Станислав! - Обнажив висевший на поясе меч, Челиндер шагнул в проход вслед за другом, - Подожди меня!

От него лишь на шаг отставала Летина и оказавшаяся рядом леди Сефрения, лицо которой в тот самый момент горело нездоровым алым румянцем.

Глава 27

Станислава не покидало ощущение, что он прошел сквозь плотный поблескивающий в свете гномьих фонариков мыльный пузырь. Лица коснулась пощипывающая щеки прохлада, и он оказался в маленькой душной комнатушке с крутым сводчатым потолком, спиралью уходящим далеко наверх. Стены насколько хватало взгляда, были словно странными декоративными украшениями увешаны сотнями огромных ржавых ключей. Свободной осталась лишь небольшая полоска над порталом, под которой красовалась едва различимая надпись.

- Что там написано? – прошептала вошедшая следом за Привратником Летина и прищурилась, вглядываясь в маленькие буквы.

- «Перекресток миров», - ответила Сефрения и вздрогнула от неожиданности. Ее голос стал незнакомым и скрипучим как у древней старухи, - «Теперь ты нечто большее».

Бросив на надпись равнодушный взгляд, Станислав подошел к стене, коснулся рукой одного из ключей, который был как две капли воды похож на его амулет Привратника. Резко отдернув руку, он удивленно покачал головой. Артефакты были теплыми и мелко пульсировали.

- Сколько же миров ты уже успел погубить, пока не создал Тэдж-Эверенс? – прошептал Станислав, с ужасом оглядываясь по сторонам, - Ты ведь искал именно его? Экспериментировал, переплетая разные реальности, так же как ребенок смешивает разные краски? Сколько крови на твоих руках, старый чародей?

- Ты так ничего и не понял. Никто не в состоянии осознать жертву, которую я принес на алтарь этого мира! - расстроено бросил шептун, и казалось, исчез из сознания «имитатора».

Рядом с окном портала, оставшимся за спиной мужчины, пряталась маленькая дверка, словно хозяином этого кабинета когда-то был гном или карлик. В центре двери находилась печать. Она хищным пауком протянула свои тонкие восковые щупальца в разные стороны, облепляя косяк серым воском. Слева на выложенной крупными рыжими кирпичами стене висело лишенное привычной рамы зеркало, тусклое старинное с косой трещиной в правом углу оно ничего не отражало. Напротив него стоял высокий мраморный алтарь с массивной покрытой вязью тонкого узора подставкой из черного дерева, над которой, прямо в воздухе зависла небольшая переливающаяся всеми цветами радуги сфера. Из нее в портал бил яркий луч света. Начавшись из крошечной точки в центре странной сферы, он расширялся и охватывал всю поверхность открытых врат «Исхода».

В стене за странным алтарем находилось огромное мозаичное окно. Из толстых щелей в его раме в кабинет тянулись тонкие черные жгуты густого тумана, оставляя за собой гнилой след. Сползая по стене на пол, они неприятно шевелились, стараясь дотянуться до шарика-сферы, зависшего над алтарем. Там, где они успели ее коснуться, в сферу начала въедаться черная мохнатая плесень и откалывать от шарика крошечные омертвевшие куски.

- Здесь все звенит от магии, – склонившись над алтарем, Летина любовалась игрой цвета в маленькой сфере, стараясь не смотреть на ее подгнившую часть.

- Что это за шарик? – Станислав хотел дотронуться до сферы, но в последний момент передумал.

- Это наш Тэдж-Эверенс, - отозвалась дрэйлина, стараясь держаться поближе к мерно гудящему порталу, - Мир, из которого мы только что пришли.

- Прошу любить и жаловать, – по комнате прокатился тихий шелест хорошо знакомого «имитатору» голоса.

- Опять этот шепот, - Летина медленно обошла замершего на полушаге «имитатора» и остановилась напротив приземистой дверки, единственным выходом из этого неуютного кажущегося враждебным местом, кроме портала за спиной.

- Послушай! – в голове Станислава снова зазвучал настойчивый голос, - Возможно, это мой последний шанс. Я расскажу тебе. Расскажу, что надо делать, чтобы все исправить. Слушай меня, слушай, слушай…

«Имитатору» на миг показалось, что маленькая дверка, рядом с которой стояла Летина едва заметно шелохнулась. Он зажмурился, сжимая пальцами виски. Голова отозвалась резкой режущей болью.

- Оно ничего не отражает, – медленно проговорила дрэйлина, остановившись напротив висевшего на стене зеркала. Сняв длинную черную перчатку, она осторожно приложила к тусклой поверхности ладонь, - И оно очень старое, - чародейка обернулась к Привратникам, - Что ты делаешь!? – она подбежала к уже готовой потянуть за круглую дверную ручку Летине и вклинилась между ней и небольшим выходом.

Теолька моргнула и непонимающе посмотрела на Сефрению.

- Ничего, - хрипло ответила она, - Просто хотела посмотреть…

- Эта дверь закрыта уже тысячу лет! – отрезала чародейка, вставая так, чтобы загородить дверцу от затуманенного взгляда Привратницы, - Не зря же здесь висит эта печать, - она развернула ее лицом к порталу и легонько подтолкнула в спину, - Пойди и встань лучше там.

- Он хочет нам что-то рассказать, - теолька нахмурилась, почувствовав неожиданную слабость, - Что-то очень важное…

- Кто хочет? – Сефрения настороженно заглянула Летине в глаза.

- Я не знаю…, - Голову Привратницы изнутри словно разорвали сотни крошечных гномьих шашек, - Но он не замолкает!

- Я тоже слышу его, - отозвался Станислав и повернулся к чародейке, - Он ждал. Не нас конкретно. Но этот чародей знал, что рано или поздно сюда кто-нибудь придет…

- Думаю, нам стоит уйти отсюда, – дрэйлина замерла, с непониманием глядя на то место, где буквально минуту назад висело старое зеркало. Теперь там красовался светлый овал пустой стены. Обеспокоенно оглянувшись, чародейка направилась к порталу, - Немедленно!

- Славная берлога, - прошедший через врата Челиндер, обошел своего друга и изумленно огляделся по сторонам. Наемник продолжал держать в руке обнаженный меч. Увидев зависший в воздухе шарик, он восторженно присвистнул: - Гномья работа?

- Нет, - проговорила Сефрения, настороженно поглядывая на рамку портала, сменившую свое свечение на синее, - Это работа художника…

Марк обернулся и непонимающе посмотрел на чародейку.

- Старого мага, Игрока, - ответила верховная дрэйлина и зябко поежилась, - Мы находимся в его логове. Станислав, - Сефрения осторожно тронула погрузившегося в свои мысли «имитатора» за плечо, - Твое лицо. Оно меняется и плывет… Снова.

- Он рассказывает мне, - одними губами прошептал Привратник, глядя куда-то сквозь чародейку, - Вы даже не представляете себе!

- Что?! – воскликнула дрэйлина и с неожиданной силой встряхнула впавшего в ступор мужчину, - Что он сказал тебе?!

Маленькая дверца снова дернулась, скрипнув заржавевшими петлями. Незваных гостей обдало порывом затхлого ветра.

- Пора уходить отсюда. Наше время на исходе. Рамка скоро снова придет в движение, – сказав это, Челиндер подошел к другу и встал между ним и загадочным алтарем, - Сефрения уведите Летину! Станислав! Станислав?

- Что ты видишь на этом столе, человек? – неожиданно услышал он шелестящий шепот где-то на краю сознания.

- Что? – Марк непонимающе посмотрел на Привратника.

«Имитатор» повернул к наемнику свое искаженное лицо. Медленно подойдя к столу, он аккуратно тронул сферу пальцами. Живой туман на его боку сжался и, зашипев, отступила. С силой дернулась рама мозаичного окна, громко задребезжали стекла.

- Почему я слышу его? – Челиндер помотал головой так, будто пытаясь вытрясти из нее чужой голос. Обернувшись, он растерянно посмотрел на Сефрению.

- Марк? – Станислав зажмурился и судорожно дернулся, - Вам нужно уходить! Быстрее!

- Уходить? – неуверенно переспросил наемник и нервно рассмеялся, - Я без тебя никуда не пойду!

Станислав грустно улыбнулся и с сочувствием посмотрел на друга болезненно поблескивающими глазами.

- Вам не место в моем кабинете. Я даю вам шанс вернуться домой. Пока…

- О чем ты? – Марк нахмурился, чувствуя, что с его другом что-то происходит, но не в силах понять что именно, - Пойдем, - попросил он и обернулся на портал.

- Я останусь здесь, - «имитатор» легким движением отщелкнул сжимающий правое запястье браслет и бросил его другу, - Отдай это Хильде.

- Ты что творишь!? – ловко поймав артефакт, Челиндер со злостью кинул его обратно, - Мы сейчас же уйдем отсюда! Все вместе! Летина! – крикнул он замершей у окна теольки, - Хоть ты можешь мне объяснить, что с вами происходит?

Привратница перевела на наемника остекленевший взгляд и тихо рассмеялась.

- Я должен…, - голос Станислава становился все тише и бесцветнее, - Должен остаться и помочь ему все исправить…

- Кому?! – раздраженно воскликнул Марк.

- Подчинившему тьму, - глухо ответил Привратник.

- Что же ты делаешь?!

Не выдержав, Челиндер попытался схватить обезумевшего друга за руку и насильно втащить в портал. Напрасно. Их словно разделяла невидимая стена, не дающая Марку приблизиться к «имитатору» ни на шаг. Упершись лбом в эту зыбкую, но тем не мене очень прочную преграду наемник со всех сил ударил по ней кулаком.

- Но почему? Зачем ты это делаешь?

- Потому что теперь я нечто большее, - лицо «имитатора» дернулось, и по нему заструились черные прожилки, - Я спасу его, - он кивнул на покрытый черной плесенью бок шарика внутреннего мира, - Тэдж-Эверенс. Мы спасем его вместе, - мужчина задумчиво провел рукой по струящемуся по стене живому туману, и тот откликнулся, следуя за рукой мужчины, - Уходи!

Резкий удар выбил из груди Марка весь воздух и отшвырнул его к стене. Согнувшись пополам, наемник захрипел, чувствуя, как легкие сжимает раскаленный обруч.

- Сефрения, - прохрипел он, задыхаясь, - Сефре…

- Зачем он тебе? – услышал Челиндер тихий голос чародейки, - Почему именно он? – в голосе дрэйлины зазвучало недовольство, - Почему не я?

- Он может быть кем угодно, - ответил Станислав чужым бесстрастным голосом, - Он может путешествовать между мирами.

- Я тоже умею… И еще я владею магией! - отозвалась верховная дрэйлина и вздрогнула, от резкого, словно удар хлыста, ответа:

- У тебя нет сердца.

Это было последнее, что услышал Челиндер пред тем как потерять сознание. Капитан не видел, как Летина пошатываясь, словно ялик во время шторма подошла к нему и взвалила бездыханное тело наемника на плечо. Сжав зубы, теолька выкинула его в портал, подальше от странного жилища Игрока и шагнула следом. За ней, не отставая ни на шаг, следовала растерянная Сефрения. На запястье Марка поблескивал аккуратный браслет его друга.

- Нужно закрыть его! – прокричала Летина, стоило искрящемуся окну оказаться за их спинами.

- Но я не Привратница! – возразила чародейка, силясь перекричать нарастающий гул портала, - Я не знаю, что делать! Эти силы не подчиняются таким как я!

- Просто поверни его! – теолька взялась за ключ и кивнула, - Остальное я сделаю сама. Сейчас!

Переглянувшись, они одновременно повернули ключи вправо. Неведомая сила отшвырнула дрэйлину в зал, по которому громким эхом несся ужасающий полный нестерпимой боли вопль, сорвавшийся с губ изогнувшейся в судороге теольки.

Зашипев рассерженной змеей, проход между мирами свернулся, затягивая в себя Летину, отчаянно пытающуюся извлечь свой ключ из замочной скважины. Ее тело замерцало и рассыпалось на тысячу маленьких искорок. Закрываясь, портал обдал хранителей артефактов резким порывом ледяного ветра. Рамка шевельнулась и громко заскрипев, сдвинулась с места. Из выемок выпали погасшие Карты-ключи и врата, протяжно скрежеща, повернулись влево.

Сефрения медленно поднялась на ноги и тяжело дыша, посмотрела на то место, где секунду назад еще сверкало потустороннее окно в другой мир. Крик умирающей теольки эхом пронесся по замку «Драконьих земель». Он еще долго звучал в ушах, замерших хранителей Ключей, так и продолжающих в замешательстве стоять у стола с Большой игрой. Протяжный гул, доносившийся из врат медленно стих. Все вокруг замерло.

На полу зала «Исхода» лежали два раскаленных докрасна Ключа Привратников. Взвившись в воздух, они громко зазвенели и, столкнувшись, слились воедино залив весь зал ослепительной вспышкой. Когда сияние погасло, на пол перед чародейкой упал корявый почерневший кусок металла, отдаленно напоминающий ключи, открывающие проход в другие миры.

- Нам скоро понадобится новый Привратник, - бесстрастно проговорила Хара, задумчиво глядя на пустую рамку.

Склонившись над пульсирующим артефактом, темная эльфийка осторожно тронула его указательного пальца. Ноготь на нем тотчас же почернел и треснул.

Глава 28

Когда Нарви Тог вошел в квартал «Извилистых дорог» его улицами уже неторопливо завладевали сумерки. Настороженно заглядывая в узкие чистые подворотни, они ревниво выискивали там островки солнечного света. Найдя таковые, наступающая тьма лениво подкрадывалась к ним и аккуратно накрывала плотным покрывалом наступающего вечера.

Мимо Нарви, чеканя шаг, прошли два представителя невысокого народца, вооруженные необычным для гномьего квартала оружием. Короткими продолговатыми трубками с торчащими сверху фитилями. Поравнявшись с Тогом, один из них окинул Железноборода внимательным взглядом и, узнав, поздоровался:

- Будь здоров, Нарви!

- И тебе не хворать, приятель, - остановившись, Тог учтиво кивнул в ответ, - Мушкеты? – он с недоумением посмотрел на вооруженного патрульного. Гномье содружество совсем недавно выпустило эту разработку на оружейный рынок, и Нарви совсем не ожидал так скоро увидеть мушкеты на родных улицах, - Неужели столице грозит опасность? – с тревогой поинтересовался гном.

- Не спокойно что-то нынче, - доверительно ответил патрулирующий улицы гном, и с опаской оглядевшись по сторонам, поправил висевший на плече мушкет.

Его напарник, попыхивая длинной узкой трубкой, стоял рядом и внимательным взглядом ощупывал каждого прохожего.

- Квартал «Извилистых дорог» всегда считался местом тихим и зажиточный, - Нарви нахмурился и тоже обвел округу тревожным взглядом, - Что же могло произойти, чтобы даже наш клан начал выставлять вечернюю охрану?

- Я не могу делиться конфиденциальной информацией, - важно проговорил патрулирующий кварталы гном, - Но, - он понизил голос до доверительного шепота, - Держи ухо востро, мастер Нарви. Клан Шорров уже мобилизован и отправлен.

- Куда отправлен? – очень тихо спросил Тог, наклонившись к патрульному.

- Говорят, что Теодор переправил в Нестель два гвардейских полка. А еще ходят слухи, что правитель впервые за столетие мобилизовал отряд «Серых охотников» и они уже прибыли в замок с докладом о ситуации на ормельдских рубежах, - прошептал дозорный и недовольно дернул себя за бороду, - Поговаривают, что на границе с Мертелем уже идут бои.

- Война добралась и до нас? – вырвалось у Нарви, и ветер, поджидавший подходящего момента, унес его слова с собой, сорвав прямо с уст хмурого гнома. «Война… Войн-а… Война-а-а… До нас… До нас…» По спине Тога пробежал холодок.

- Вот и я о том же, - важно кивнул дозорный, отворачиваясь от налетевшего ветра, - И это еще не все…

- Святая секира! Что может быть хуже войны? – упавшим голосом спросил Нарви, с опаской поглядывая на дозорного.

- Моряки в портовых кабаках до сих пор вспоминают рассказ капитана торгового галеона, стоявшего на прошлой неделе всю ночь в столице на приколе. Так вот, он своими глазами видел как «Небесное пристанище» движется к мертольской бухте! Как тебе это, а? – спросил патрульный и выжидающе посмотрел на своего собеседника.

- Оно не должно двигаться, - пробормотал сбитый с толку Тог, - Оно должно висеть на одном месте и … не улетать. Так генератор устроен…

- Вот и я о том же, - повторил дозорный и с умным видом покивал.

- А Толстосумы тоже патрулируют «Крутые овраги»? – поинтересовался Нарви, здороваясь с проходящим мимо соседом.

- А как же, - кивнул гном, - С прошлой недели их клан стал устраивать обходы утром и вечером. Только они вооружены короткими мечами. Мушкетов на всех не хватило, - он довольно улыбнулся, - Ты к нам надолго приехал?

- На денёк, - Наври поежился от пронизывающего ветра, - К деду приехал погостить.

- Повидаться с семьей - это дело верное, - согласился патрульный и кивнул своему скучающему в стороне напарнику, - Пора мне. Бывай, Тог, - попрощался он и вразвалочку зашагал вперед.

- Бывай-бывай, - задумчиво пробормотал Нарви и вдруг почувствовал себя совсем неуютно в кварталах, так хорошо знакомых ему с самого детства.

Глава 29

Преодолев еще две улицы, Тог оказался у небольшой пекарни принадлежащей младшему брату Корви Тога Торли. Из распахнутых дверей неторопливо вышел коренастый гном в испачканном мукой переднике. Похлопав себя по плечам для согрева, он подхватил лежавший на земле мешок с мукой и потащил его внутрь.

Заглянув в теплую уютную пекарню, Нарви снял шапку и огляделся.

- Привет, Оли! – поздоровался он, подойдя к пекарю почти вплотную, - Как дела, братец?

Пекарь подскочил от неожиданности и, обернувшись, ошарашено посмотрел на Тога.

- Нарви! – бледное лицо Оли окаменело, но на смену страху быстро пришло облегчение. Гном вытер испачканные мукой руки о передник и несмело улыбнулся, - Ты меня чуть до смерти не напугал, старый бродяга! Где тебя мятежные Старейшины носили целый год?

Тог довольно заулыбался и, засунув большие пальцы за поясной ремень, гордо подбоченился.

- Дела государственной важности, приятель, - с ленцой в голосе заявил он.

- Понимаю-понимаю, - пекарь заговорщически подмигнул высокопоставленному родственнику, - Ты же теперь большая шишка в столице, да-а, - добавил он и потянулся к подносу с выпечкой.

- Что нового? – поинтересовался Нарви, с благодарностью принимая протянутый Оли свежий еще горячий рогалик.

- Да слухи у нас тут ходят разные…

- Опять слухи? – обеспокоенно перепросил Нарви. Слухи еще никогда ни к чему хорошему не приводили. Особенно гномьи, - И что говорят?

- Да разное, - ответил Оли и пожал плечами, - Например, что Теодор готовит в Священной эльфийской долине загородительные отряды. И что на столицу с юга идут полчища нечисти. По воде идут, - на всякий случай уточнил он, - Ни на кого не нападают… Просто идут себе … прямиком к Мертелю. Во-от, - он устало вздохнул и, взяв в руки огромную прихватку, открыл печь, проверяя готовность хлеба, - Но тебе, наверное, уже успели об этом рассказать, - он усмехнулся, прекрасно зная охочую до сплетен натуру жителей гномьего квартала.

- Кое о чем – да, – растерянно кивнул Нарви, мрачнея все сильнее и сильнее.

- Поговаривают, что воды в Иеольском море почти не осталось, - захлопывая печь, продолжил низкорослый пекарь, - Мол, дырка на дне образовалась, и вся вода в нее утекает. Из кораблей, рискнувших пройти в те края в последние дни, многие обратно так и не вернулись. Так говорят, - с сомнением в голосе сказал он и с надеждой спросил: - Это правда, Нарви?

- Конечно, нет, - Тог громко рассмеялся, стараясь не смотреть Оли в глаза, и одобряюще похлопал кузена по плечу, - Ну ты сам посуди, как в море может дыра образоваться?

- Не знаю, не знаю, - пекарь недоверчиво покачал головой.

- Меня больше интересует кто такие слухи распускает, - недовольно заявил Нарви, и больше не чувствуя удовольствия от вкуса свежей выпечки аккуратно отложил остатки рогалика на стол. Попрощавшись с Оли, он вышел на укрытую сумерками улицу.

Повернув за угол, Тог с улыбкой увидел расписные окошки дома, в котором он вырос. Поднявшись по тихо поскрипывающей деревянной лесенке на крыльцо, гном распахнул дверь и вошел в сени.

Глава 30

- Поверь, внук, то путешествие было возможно самым незабываемым приключением во всей моей долгой и насыщенной всевозможными авантюрами жизни! – проговорил Корви Тог и мечтательно улыбнулся, окунувшись в приятные воспоминания. Лукаво прищурившись, он расслабленно наблюдал за закатом, красивым багрянцем, окутывающим хмурое зимнее небо.

Семья Тогов уже не первый век проживала в просторном двухэтажном доме на улице «Извилистых дорог» на самой окраине Мертоля, предпочитая соседству с бухтой Иеольского моря тихо шелестящий листвой лесной массив за окном. Уютное семейное гнездышко Корви было отделено от нежданных гостей, так или иначе забредавших в теплый гномий квартал поживиться чем-нибудь съестным, высоким дощатым забором, испещренным с внутренней стороны защитными дрэйлинскими рунами. Да и сам Корви, не смотря на возраст, был в состоянии защитить свою огромную семью от любой напасти. О силе главы клана Тогов и безобидных, по его мнению, розыгрышах среди низкорослого народца ходило немало веселых слухов.

В одной из таких баек рассказывалось, что однажды, возвращаясь домой уже за полночь, после очередной лихой гулянки, Корви чуть было не убил одним единственным ударом, заглянувшего в квартал «Извилистых дорог» поживиться чем-нибудь съестным старого матерого волка с нахальными зелеными глазами. Поутру старший Тог клялся, что не далее как вчера в честной и очень быстрой схватке сразил самого настоящего оборотня и тот прямо у него на глазах обратился в Шорра Толстосума, его главного и непримиримого врага.

Шорр к неудовольствию старшего Тога признаваться в своей двуличной натуре категорически отказывался и публично обозвал Корви «лживым проходимцем».

Не выдержав столь обидного оскорбления, Корви собрал всю свою родню и, в один прекрасный вечер, постучался в двери зажиточного трехэтажного дома Толстосумов и попросил Шорра спуститься и обсудить все недоговоренности, так или иначе возникающие между их кланами. Шорр вежливо отказался, довольно-таки удачно метнув в своего главного обидчика стоявший на подоконнике одинокий горшок с огромным кактусом. И почти попал. Горшок упал прямо под ноги Тогам и разлетелся на куски, забрасывая гномов землей и колючими иголками.

Рассвирепевшего Корви с трудом сдержали его младшие братья, в последний момент отобрав у взбешенного гнома зажигалку и гномью шашку с уже тлеющим фитилем, которую тот упрямо пытался зашвырнуть в приоткрытое окно своего обидчика.

- Отдай немедленно! - кричал средний из братьев Тогов, Релли, вырывая из рук Корви шипящую шашку, - Ты же весь квартал по кирпичику разнесешь! Сейчас стража прибежит!

- Да я его! – багровея на глазах, кричал старший Тог, тряся шашкой, - Я его! Я!

- Успокойся, - Релли хитро улыбнулся и, похлопав своего вспыльчиво брата по плечу, многозначительно ему подмигнул, - Я что-нибудь придумаю, - пообещал самый смекалистый из братьев, незаметно стряхивая с кафтана Корви мелкие осколки цветочного горшка и комочки земли.

Потопав ногами на останках несчастного растения, старший Тог немного успокоился и позволил Релли вытащить из шашки горящий фитиль.

На следующее утро баркас, контрабандой провезший для Шорра Толстосума лучшие орефейские вина из черного винограда неожиданно пошел ко дну со всем своим содержимым, так и не войдя в мертольскую гавань. В ответ на это «недоразумение» через неделю сгорел принадлежащий Корви сарай с годовым запасом зерна. А еще через неделю…

Вот так они и жили: два вечно соперничающих гномьих клана: Тоги на улице «Извилистых дорог» и Толстосумы, через две улицы, в квартале «Крутых оврагов».

- Но ведь ты хорошо запомнил все, что тогда произошло? – спросил Нарви и, выпустив в воздух колечко дыма, с улыбкой посмотрел на деда, - Святая секира, дед! Такая небольшая секира с древними письменами на топорище? Ты мне еще в детстве рассказывал, как обнаружил ее в «Проклятых каменоломнях»? В закрытых залах, обиталище всех демонов Аора… Когда ты на спор с Шорром спустился туда один всего с двумя «светлячками»?

Нарви и Корви сидели на крытом крыльце уютного семейного гнезда Тогов в глубоких утепленных креслах и неторопливо беседовали после прекрасного ужина, приготовленного бабушкой Нарви в честь долгожданного приезда ее любимого внука.

- Конечно, я все помню, - усмехнулся глава клана Тогов. Дедушка Нарви был почти на голову ниже внука и раза в два шире в плечах. Его огненно-рыжая грива кудрявых волос и шикарная кустистая борода, отдельная гордость семейства Тогов, были щедро разбавлены благородной сединой, - Правда, - он смущенно кашлянул и искоса посмотрел на внука, - Не доставал я ее не из каких залов, мальчик мой, - гном громко расхохотался и потрепал Нарви по волосам.

- Но как же, - обиженно протянул младший Тог с детской обидой глядя на посмеивающегося деда, - Ты же говорил… Я ведь помню!

- Ну, прости старика, Нарви! Ты всегда любил сказки, - Корви извиняюще развел руки в стороны, - Вот я и сочинял их как мог. Придумывал для тебя увлекательные истории об опасных подземных приключениях, грозных чудищах и лихих погонях. Тебе ведь было интересно слушать, как твой старый дед побеждал всех тех монстров?

- Да, но…

- Денек-то выдался морозный и солнечный! – заявил Корви, с удовольствием вдыхая морозный воздух, - Красота! Ты часом не женился еще, малыш? А-то бабуля твоя все о правнуках мечтает и…

- Не уводи разговор в сторону, дед! Что там насчет Святой секиры? - Нарви повернулся к старшему Тогу и хитро прищурился, - Я никогда не поверю, что твои истории не основывались хотя бы на крошечной толике правды! – он развернулся так, чтобы видеть глаза пожилого гнома, - Где ты говоришь видел ее в последний раз?

- О! – Корви загадочно улыбнулся и задумался, вспоминая, - Это была страшная и опасная история, произошедшая со мной еще во времена, когда…, - начал он свой неторопливый рассказ, привычными движениями набивая треснувшую по левому краю трубку свежим ароматным табаком.

- Дед! – Нарви строго посмотрел на главу клана Тогов, - Я же уже не маленький! Хватит кормить меня своими байками!

- Она была главным призом в одном закрытом для простых смертных игорном доме, - ответил Корви и весело подмигнул внуку, - Туда мы ездили праздновать нашу с твоей бабушкой золотую свадьбу, - увидев вытянувшееся лицо внука, старый гном рассмеялся, - А чего ты удивляешься? Твоя бабушка о-го-го как играла в «джонк»! Даже лучше меня. От кого, думаешь, ты унаследовал свою везучесть, парень?

- Но, но… Как вы могли играть на великий гномий артефакт?! – воскликнул Нарви, хватаясь за голову, - Единственный гномий артефакт! - поправился он и вскочил на ноги, - Кто посмел разыгрывать Святую секиру в карты?!

- Эльфы конечно, - выпустив в небо очередное колечко дыма, Корви равнодушно пожал плечами, - А ты ждал подобной выходки от кого-то другого?

- Эльфы! - только и смог выговорить младший Тог багровея от гнева, - Остроухие мерзавцы! Ничего святого!

- Как только мы узнали, что выставлено на кон, - Корви посмурнел и сжал кулаки, - то сразу же вступили в игру. Но судьба распорядилась так, что только я сумел добраться до финала. К сожалению, мне так и не удалось выиграть главный приз. Помнится, от злости я чуть не разгромил тот несчастный игровой дом.

- Кто тогда выиграл? – осипшим голосом спросил Нарви, без сил падая обратно в кресло.

- Какой-то высокородный эльфийский выскочка, - недовольно поморщившись, ответил глава клана Тогов, - Мы тогда схлестнулись с ним и подрались прямо в главном зале игрового дома. Как же его звали? Полар! – вспомнил он и радостно хлопнул себя по колену, - Охрана успела растащить нас и предотвратить кровопролитие. Меня просто вышвырнули из казино с пожизненным запретом там появляться, а Полара лишили выигрыша, - продолжил Корви, обволакивая Нарви густым пахнущим вишней дымом.

- Думаешь, она еще там? – осторожно поинтересовался младший Тог, - Святая секира?

- Откуда же я знаю! – покачал головой Корви, - Все может быть. А почему ты так неожиданно заинтересовался этими старыми сказками, внук? – с подозрением взглянув на Нарви, спросил старший Тог, - Ты ни о чем не хочешь мне рассказать?

- Не волнуйся, дед. Все под контролем! – Нарви устало потер лицо и посмотрел в окно, - А ты случайно не запомнил, как называлось то казино?

- «Последний шанс», на западе Стохейма, - припомнил старший Тог, - Гиблое это место, попомни мое слово, малыш! Сплошные мошенники и карты у них крапленые! – он раздраженно пыхнул трубкой, - Так зачем тебе понадобилось это забытое всеми богами оружие? – спросил Корви и перевел на внука серьезный взгляд, - Что-то случилось? Или уже готово случиться? Думаешь, я не вижу, что происходит вокруг?

- Случилось? Нет, – Нарви попытался одобряюще улыбнуться, - Просто настали непростые времена, - он вздохнул и помолчал немного, - И Святая секира... Это оказалась не просто красивая легенда, а страшная быль. Понимаешь? И мы нашли этому доказательства. От этого древнего оружия сейчас зависит расстановка сил в предстоящей…, - гном снова умолк, исподлобья поглядывая на нежданного визитера.

- Будь здоров, Корви.

К дому не торопясь подошел высокий и очень худой по меркам низкорослого народца гном. Бесцеремонно поднявшись на крыльцо, он громко закашлялся, зябко кутаясь в старый шерстяной плед. Визитер и, правда, чем-то напоминал осунувшегося после зимы хитрющего матерого волка. Седой как лунь, с длинной жидкой бородой и настороженными зелеными глазами с тонкой желтоватой радужкой. Передвигался гном очень осторожно. Оставляя за собой цепочку нечетких следов, он напряженно поглядывал на прохожих. Правую руку гном прижимал к груди, пряча что-то за пазухой.

- И тебе не хворать, Толстосум, - поздоровался со своим бессменным противником Корви и улыбнулся внуку, - Помнишь, старину Шорра?

- Помнит он, - глава клана Толстосумов хрипло рассмеялся, - Куда уж ему забыть, как я его за уши таскал, когда он в детстве яблоки из моего сада воровал!

Пожилые гномы дружно расхохотались. Шорр осторожно извлек из-за пазухи небольшую пузатую бутылочку из светлого дымчатого стекла и поставил ее на маленький столик, пристроившийся на веранде как раз между креслами, в которых сидели Тоги. Облокотившись на стену, Толстосум достал свою трубку и начал ее неторопливо раскуривать.

- Время пришло? – старший Тог с тревогой посмотрел на Шорра.

- Пришло, - Толстосум кивнул, повернувшись к Нарви хищным заостренным профилем.

- Какое время? – переспросил младший Тог глядя то на дела, то на, задумчиво дымящего трубкой, Шорра.

- Время перемирия, - пояснил глава клана Толстосумов и вздохнул, нервно дернув щекой.

Корви хмуро кивнул и указал гостю на стоявший в углу раскладной стул.

- Война у порога, - с кряхтением усаживаясь на предложенный стул, Шорр плотнее укутался в свой длинный плед, - Настала пора отложить в сторону наши игры, - он хрипло рассмеялся, - На время, конечно.

- Нужно продумать совместную оборону гномьего квартала.

Корви кивнул и на столике перед ним, словно по волшебству, появились три таких же крошечных, как и сама бутылка, глиняных стаканчика.

- Я уже заказал у наших механиков четыре сотни мушкетов, двадцать блидов9 и шесть онагров10, - он кивком указал на шуршащий голыми замерзшими от пронизывающего ветра верхушками лес, - Если они пойдут, то оттуда.

- Вы что королевский замок решили захватить? – ошарашено поинтересовался Нарви. Гномы довольно хмыкнули в длинные бороды.

- Я заказал четыре баллисты11, пару десятков ящиков с шашками и огнемет, - отозвался Шорр и, увидев, как его собеседник удивленно вскинул поседевшие брови, ухмыльнулся, - Да-да, у нас и такое есть. Правда, это еще только прототип…

- Хорошо, - подумав, Корви удовлетворено кивнул, глядя куда-то мимо Толстосум, - Нужно сходить в библиотеку за старыми картами подземных коммуникаций. Они могут оказаться крайне полезны.

- За твоей спиной лес, Корви, - Шорр неторопливо разлил по трем стаканчикам тягучий золотистый напиток и, взяв себе один из них, пододвинул оставшиеся два Тогам, - Нужно рыть глубокий ров. Ты будешь рыть ров, малыш? – пристальный взгляд холодных колючих глаз переместился на Нарви.

- Ров? – непонимающе переспросил младший Тог, - Я никогда не рыл рвов…

- Нарви должен быть рядом с твоим внуком, Толстосум. Они с Тоиром пытаются предотвратить все это, - проговорил Корви и на несколько минут ушел в дом. Вернулся гном с небольшим женским зеркальцем и с гордым видом протянул его внуку, - Возьми. Только не разбей! И не потеряй! И пользуйся только в самых необходимых случаях.

- Бабушкино зеркало? – неуверенно спросил Нарви, крутя в руках обрамленную красивыми завитушками ручку.

- Ну и тугодум же ты, Железнобород! – покачал головой Шорр, - Весь в деда!

- Это портативная «Зеркалка», Нарви, - пояснил старший Тог, не обратив никакого внимания на «шпильку» Толстосума, - Береги его.

- Портативная «Зеркалка»? – глухо переспросил гном, с новым интересом глядя на неприметную вещицу, - А что такие уже делают?

- Много что уже давно делают, о чем тебе в твоем столичном вареве не узнать никогда в жизни, - отозвался Шорр, украдкой поглядывая на «Зеркалку».

- Так каков твой дальнейший план, малыш? - Корви внимательно посмотрел на внука, - Вы же готовитесь что-нибудь предпринять? У вас вообще есть какой-нибудь план?

- Да, - младший Тог кивнул и поежился от холода, - Мы с Тоиром ищем решение это проблемы.

- И как? – участливо поинтересовался глава клана Тогов.

- Сейчас я отправлюсь в Стохейм, - ответил Нарви, задумчиво вертя в руках наполненный до краев стаканчик, - Если Святая секира все еще там, я должен добыть ее раньше чем…, - он замолчал и насупился, - В общем, чем раньше, тем лучше.

- Стохейм находится как раз на полпути к Нестелю, - проговорил Корви, с тревогой глядя на внука, - Говорят, там уже больше недели не прекращаются бои…

- Не волнуйся, - Нарви ободряюще улыбнулся деду, - Я использую для передвижения телепорт-кристаллы. Это быстро и безопасно. Я уже все продумал, - гордо заявил младший Тог и залпом осушил маленький стаканчик.

Стоило тягучей янтарной жидкости попасть в рот Нарви, как из его глаз ручьем брызнули слезы. Покраснев, он закашлялся, резко вскакивая на ноги. Старые гномы переглянулись и довольно рассмеялись.

- Эх, молодежь, - Корви резко хлопнул внука по спине, и долгожданный воздух наконец-то пробился в его легкие, - Кто же так пьет гномий мед, малыш? Так с непривычки и к праотцам отправиться можно, - он выпил содержимое стаканчика мелкими глотками, явно смакуя напиток и даже не поморщившись, - Такой самогон гномы не варят со времен рудокопства!

- О-ох-х! - только и смог выдавить из себя Нарви, пытаясь отдышаться.

- Будь острожен, внук, - хмуро глядя на Нарви, сказал Корви, - Все, что связано со Старейшинами и древними артефактами никогда ни к чему хорошему не приводило.

- Только в могилу, - подлил масла в огонь старый Шорр и, встретив хмурый взгляд Корви, одобряюще похлопал Нарви по плечу, - Слушай деда, парень, и будь осторожен, - тихо добавил он и недовольно буркнул:- Хоть ты и Тог я бы не хотел дожить до твоих похорон, малыш.

Часть вторая. Глава 1

- Нарви Тог и Лэрри Толстосум, - задумчиво протянул Лэнз, оглядываясь по сторонам, - Никак не могу отделаться от мысли, что я где-то я уже слышал эти имена раньше, еще до той злополучной игры в карты…

Когда на укрытую снегом улицу вальяжно опустились сумерки, Май и его закадычный приятель Лэнз сумели, наконец, отыскать дом старика Парса. Полные решимости творить справедливость и разгоряченные выпитым, друзья расположились на заднем дворе старой книжной лавки, напротив узкого проулка, ведущего к «Трехглазому индюку» и увлеченно разрабатывали план дальнейших действий.

- Вспомнил! – воскликнул Ловкач. Он прислонился к серой стене кирпичного двухэтажного здания и теперь задумчиво смотрел вверх на крышу дома, - Мы с Грэем два года назад стащили какие-то бумаги для гнома по имени Лэрри, - он стукнул себя ладонью по лбу, - И если память мне не изменяет у гнома по имени Нарви.

- Вот справедливость тебя и настигла, - Май ухмыльнулся и толкнул приятеля в плечо, - Только жаль, что она прихватила с собой еще и мой медальон! – грустно вздохнул будущий чародей.

Друзья перешли на соседнюю улицу и встали под окнами снимаемой Тогом квартирки.

- Видишь открытое окно, - Лэнз указал на приоткрытую фрамугу, - О нем говорил Толстосум. Значит нам туда. Интересно, а хозяин дома?

- Да нет там никого, – неуверенно проговорил Май, вглядываясь в окна второго этажа. От выпитого ученика чародея неумолимо тянуло в сон. Глаза так и слипались, а в многострадальной голове шумел морской прибой, - Чего ждать и размышлять? Давай пойдем и все сами выясним.

Ловкач с готовностью кивнул и они, пригибаясь как заправские грабители, обошли дом кругом. За лихими взломщиками так же припадая к земле и оглядываясь по сторонам, крался любопытный рыжий котенок.

- Залезай первым, - прошептал Лэнз, подсаживая друга на корявое обледеневшее дерево, - А я пока постою на страже. Если что, - он на секунду задумался, - Буду кричать как легкопёрая куница!

- Это что еще за невидаль? – ошарашено переспросил его напарник, барахтаясь в воздухе.

- Ты поймешь, – заверил его приятель, - Ее тяжело с кем-то спутать.

- Светлячки не горят, - пожаловался Май, повиснув на корявой ветке, - Его точно нет дома, - теолец ловко подтянулся. Обернувшись, он заметил два расплывчатых силуэта, появившихся вдалеке, - Лэнз! Кто-то идет! - испуганно прошептал теолец и, повиснув на ветке, попытался спрыгнуть на землю, - Это стража!

- Как не вовремя! – оглянувшись, Ловкач встал на цыпочки и легким движением зашвырнул Мая в приоткрытое окно, - Залезай!

- Что-о?! А-а!

Последние слова теольца скрыл оглушительный грохот. Послышался тихий хруст снега сминаемого тяжелыми армейскими сапогами. Подтянувшись, Лэнз зацепился за корявую ветку и быстро залез следом.

Стоило подошвам его старых выторгованных за бесценок у заезжего торговца сапог исчезнуть в окне гномьего жилища, как в подворотню завернул вечерний мертольский патруль. Один из стражей достал из-за пазухи тонкую фляжку и солдаты довольно заулыбались.

Приземлившись на что-то мягкое и глухо охнувшее, Ловкач скомкано извинился и быстро встал на ноги. Рывком поставив теольца на ноги, он осторожно выглянул в окно.

- И встали прямо под окнами! – раздосадовано прошептал Лэнз. Задернув плотные шторы, он неторопливо осмотрелся, - Где тут у него подсвечник со светлячками! А, демон! – послышался гулкий удар, и Ловкач разразился потоком отборной брани, - Вот он, нашел…

- Что у тебя там опять стряслось? – шепотом спросил юный маг, слепо водя руками в царившей вокруг кромешной тьме.

- Ударился обо что-то, - отозвался его друг и в темноте мелькнул крошечный огонек, - Все в порядке! Сейчас станет светло.

- Да тут ногу некуда поставить! – заявил теолец, спотыкаясь о разбросанные по полу вещи, - И темень - глаз выколешь!

Аккуратно ступая, Май отчаянно пытался не наделать шума и не налететь на мебель.

Чернильную тьму небольшого кабинета разбавил бледный отблеск еще не до конца проснувшегося светлячка. Несколько раз мигнув, он разбудил приютившихся на подсвечнике собратьев, и в комнате сразу же стало намного уютнее.

- Живее, ребятки! - Лэнз с силой потряс подсвечник, раздраженно растирая ушибленный локоть, - Просыпаемся. Времени у нас совсем в обрез!

Один за другим гномьи фонарики зажигались яркими огоньками, окутывая теплым оранжевым светом крохотную комнатушку с низким потолком.

- Мы опоздали, - констатировал Май, обводя помещение ошарашенным взглядом, - Здесь уже кто-то побывал до нас.

В кабинете Железноборода господствовал хаос. Вещи, книги, посуда, одежда и исписанные маленькими круглыми буквами листы бумаги валялись на полу и на мебели. В углах громоздились доверху заполненные скарбом, вот-вот грозившие развалиться на части коробки. На стоявшем у стены старом тусклом зеркале висели кружевные женские панталоны, видимо оставленные одной из пассий хозяина съемной комнаты. Рядом расположился платяной шкаф с дружелюбно распахнутыми дверцами и несколькими выдвинутыми ящиками, в которых тоже царил чудовищный беспорядок.

- Все нормально, - заверил друга Лэнз, неторопливо осматриваясь, - Это же гном. А они все жуткие скопидомы и неряхи. Как только коротышки переселились из своих крошечных горных келий и тесных подземных жилищ в города, то раздолье, которое они получили в человеческих домах, незамедлительно свело их с ума. Почувствовав широту пространства, гномы стали стремиться заполонить своими вещами все вокруг. Возможно, они боятся, что кто-то покусится на их площадь или вторгнется в личную зону обитания, опять вынудив жить в тесноте, - Ловкач пожал плечами, - Или им претит сама мысль о свободном пространстве и чистоте... Это же гномы! – повторил он и многозначительно поднял вверх указательный палец, - Понять их могут только … тролли! Хотя это тоже спорное утверждение…

- Ты хоть представляешь, сколько нам всего придется перерыть, пока мы найдем то, что нам нужно?! - Май схватился за голову и со вздохом перешагнул через разбросанную по полу обувь.

- Тем не менее нужно постараться не оставлять следов, - Лэнз оглянулся в поиске свободного места, чтобы пристроить подсвечник со светлячками, - Коротышки безумно наблюдательные! Так что будь бдителен, - посоветовал он, и обескуражено вздохнув, с силой воткнул подсвечник прямо в груду хлама на полу, - Ладно! Начнем поиски, пока не вернулся наш загулявший любитель карточных игр.

- Да тут работы на неделю! - теолец дернул первый попавшийся ящик, в тщетной попытке выдвинуть его из стола и с удивлением обнаружил в руках отвалившуюся ручку, - Это будет очень долгий вечер, - пробормотал будущий чародей, задумчиво покрутив оторванную ручку перед носом.

Для того чтобы открыть злосчастный ящик юноше пришлось приложить немало усилий. Пристроив ручку обратно, Май уперся ногой в стол и резко дернул. Ящик, скрипя и сопротивляясь, выдвинулся наружу вместе со скомканными бумагами, застрявшими в столе.

- Фух! – едва устояв на ногах, теолец, недолго думая, вывалил содержимое ящика на пол, - Начало положено! - Думаю, он не заметит изменений, - хмуро проговорил он и, присев на корточки, начал разбирать разбросанные по полу вещи.

- Откуда у этого коротышки столько всяких интересных штуковин? – пробормотал Лэнз, восхищенно изучая чучело бойцового двухголового рэйлардского страуса, - Ты только посмотри на это чудо! Похоже, этот мастер Нарви много путешествовал по миру…

- Гномы как сороки, - Май уже извлек из стола три оставшихся ящика и теперь с обреченным видом разбирал образовавшийся у его ног завал, - Все тащат в дом. Попробуй, объясни коротышке, что эта вещь ему никогда в жизни не понадобится! Да он на тебя с кулаками накинется!

- Как тебе?

Юный чародей обернулся, и чуть не свалившись на пол от увиденного, громко расхохотался. Его друг откопал в платяном шкафу удивительный головной убор и теперь с умным видом нацепил его себе на голову. Чудная заостренная кверху шляпа состояла из нескольких десятков длинных разноцветных перьев орефейских пятихвостых попугаев, а по бокам свисали тонкие цепочки из мягкого желтого металла.

- Это еще что? – отсмеявшись, поинтересовался Май у гордо задравшего подбородок картежника, - Праздничный гномий колпачок?

- Это, мой необразованный друг, тотемный головной убор карликов Елу, - невозмутимо ответил Лэнз, снимая экстравагантное украшение.

- А ты откуда знаешь? – изумился теолец такой осведомленностью своего приятеля.

- Да тут все написано, - Ловкач не глядя закинул головной убор обратно в платяной шкаф, - Вот, - он показал приятелю на толстую похожую на амбарную книгу, - Посмотри сюда, - юноша раскрыл талмуд и, сосредоточенно водя пальцев по буквам, протянул, – Кар-ли-кар… кхм… елу… кар-ли-ки…

- Достаточно! Суть я уловил, - остановил его Май. Поднявшись на ноги, он забрал у приятеля книгу и углубился в ее изучение, - А там нет ничего про какие-нибудь гномьи тайники?

- Есть, конечно! – довольно ухмыльнулся Лэнз. Наугад раскрыв книгу, он трагическим голосом провозгласил, - Раздел под названием «Для воров». Та-а-к, поглядим… Сверхсекретные гномьи тайники находятся, - он бросил взгляд на ухмыляющегося теольца, - Барабанная дробь… Под кроватью!

- Очень смешно, - криво усмехнулся Май и, махнув на друга рукой, продолжил обыск.

- Может все же стоит проверить? – покосившись на огромную закрытую плотным пыльным балдахином кровать, предложил Ловкач, - Вдруг он действительно все свои ценности под матрасом прячет…

- Давай, - согласился его друг и тихо добавил: - Чем Старейшины не шутят…

Отодвинув кровать, друзья быстро ее перетрясли, тщательно прощупали толстый полосатый матрас и дюжину маленьких разноцветных подушечек.

- Ничего, - расстроено заявил Лэнз и на всякий случай еще раз заглянул под кровать.

- И не удивительно, - юный чародей устало отпихнул матрас с прохода, - Может быть, он унес его с собой? – неожиданно осенило теольца.

- Это бы сильно осложнило наше дело, - глубокомысленно изрек Ловкач и неожиданно спросил: - А где бы ты устроил тайник?

- Я? – Май обвел комнату задумчивым взглядом. Крошечные колокольчики, вплетенные в его косички, мелодично звякнули в ответ, - Не знаю…

- Вот представь себе, что ты гном!

- Представил, - теолец присел на корточки и скорчил свойственную низкорослому народцу вечно недовольную мину, - Я занудный прижимистый коротышка с огромным самомнением и гигантским самолюбием…

- Похож, - улыбнулся его приятель и, подумав, добавил: - Кроме маленького пустяка. Бороды не хватает!

- Да, борода определенно помогла бы мне быстрее войти в образ, - подыграл другу Май.

- И как? – подождав немного, поинтересовался Лэнз у задумавшегося чародея, - Тебя посетили гениальные идеи?

- Я бы положил их туда, - после небольшой паузы ответил Май и ткнул пальцем за спину картежника.

Ловкач обернулся и с интересом посмотрел на тяжеловесный антикварный шкаф с выглядывающим из-за двери походным мешком.

- Ну что же, будем надеяться на твое вновь приобретенное гномье чутье.

Друзья подошли к шкафу, и устало переглянулись.

- Ладно, давай посмотрим, - Вздохнув, Май сдвинул в сторону висевшие на турнике вешалки с одеждой.

- Сколько же у этого коротышки барахла?! – восхищенно присвистнул Лэнз, украдкой поглядывая на свою старую вытертую на локтях куртку.

В платяном шкафу действительно висел не один десяток камзолов самой разнообразной расцветки. На полу стояла целая батарея сапог и остроносых башмаков.

Непутевые взломщики быстро перевернули все содержимое шкафа вверх ногами и ничего не найдя угрюмо переглянулись.

- И снова мимо! – зло процедил Ловкач и со всей силы стукнул кулаком в стенку.

Дерево обижено скрипнуло, и из стенки вывалилась небольшая деревянная панель.

- Сломал? – обречено выдохнул теолец и подогнал гномий фонарик ближе к платяному шкафу.

- Я сейчас всё починю! - Лэнз немедленно просунул между Маем и стенкой свою белобрысую голову и удивленно прошептал: - Ты только глянь! Тайник! – и ухмыльнувшись, добавил: - Как все удачно сложилось!

- А ты везунчик, как я погляжу! – восхищенно проговорил будущий чародей и сунул руку в тайник.

Достав из открывшейся ниши стопку писем, небольшой деревянный ларчик, открыть который молодым людям так и не удалось и маленький томик в кожаном переплете, Май протянул найденное другу.

- Смотри-ка! – хмыкнул Лэнз, изучая письма под тусклым светом круглого фонарика, - А наш гном, оказывается, прожженный ловелас!

- Это же любовная переписка, - теолец заглянул приятелю через плечо и, покраснев, потянулся к письмам, - Давай уберем их, это же личное…

- Вот еще! – обиделся Ловкач, отдергивая руку, - Надо было старательнее прятать.

Покачав головой, будущий чародей вернулся к изучению содержимого тайника и извлек на свет небольшой тускло поблескивающий амулет, выполненный в форме старого раздвоенного ключа.

- Нашел! - радостно воскликнул Май. Надев амулет на шею, он строго посмотрел на друга, - Больше я его тебе никогда не доверю.

- Да, ладно тебе, приятель, - даже во мраке комнаты было видно, что Лэнз смутился, - Я ж не специально!

- Пора убираться отсюда! – теолец быстро вернул все содержимое тайника на место, - А то не ровен час…

Ловкач согласно кивнул и, подойдя к окну, выглянул на улицу.

- Вот ведь невезуха! – разочарованно прошептал он, отпрянув к стене, - Этого еще не хватало!

- Что на этот раз произошло? – раздраженно спросил Май, прилаживая постоянно отваливающуюся потайную панельку.

- Брось все это! Надо срочно уходить по крыше! – прокричал Лэнз, распахивая окно, - Хозяин возвращается! А вон там, - он указал в соседний проулок, - к нам строевым шагом направляются эльфы. Вдруг они пришли по душу нашего гнома, а тут мы с тобой хозяйничаем? - подождав, когда улица опустеет, картежник встал на подоконник и ухватившись за карниз прошептал: - Иди сюда и помоги-ка мне-е-е…

Теолец резко обернулся, но успел заметить лишь сапоги друга, мелькнувшие в распахнутом окне. Послышался треск ломающихся веток, грохот падения и все стихло. Спустя мгновение наступившую тишину нарушили торопливые шаги хозяина дома поднимающегося по лестнице в свой кабинет.

- Лэнз? – позвал юный чародей, в панике оглядываясь по сторонам, - Лэнз?!

Глава 2

Май сжал зубы и медленно вытянул затекшую ногу. Сотни маленьких иголочек, роем сбесившихся пчел вонзились в бедро, сводя юношу с ума. Стоило хмелю выветриться из головы, как он немедленно осознал всё безумие сложившейся ситуации. Проникновение в дом высокопоставленного дипломата, попытка кражи, пусть даже своего, но все же проигранного гному Лэнзем медальона! Он мысленно попрощался с таким долгожданным дипломом чародея и горестно вздохнул...

Лицей технических и естественных наук Мертоля, в который так стремилась поступить вся «золотая молодежь» Тэдж-Эверенса, располагался на специально созданном в Иеольском море искусственном островке. Много лет назад по приказу только что взошедшего на трон Тэодора III, этот храм науки и знаний перенесли подальше от королевского замка и городской бухты. Сделано это было из соображений безопасности и сохранности городских кварталов, отстраивать которые после каждого неудачного магического эксперимента будущих чародеев у городского собрания не было больше ни сил, ни желания. Поступив в Лицей, малолетние неучи так и норовили поэкспериментировать с новыми неподвластными ранее знаниями. И заканчивалось все это почти всегда плачевно. После очередного неудачного опыта комплекс зданий, которые занимал факультет практического чародейства, было решено возвести заново в долине Горри поближе к «Проклятым каменоломням», но тут уже воспротивились теольцы и другие немногочисленные северные племена, не желающие такого хлопотного соседства, и ректору Тоиру пришлось искать другое решение.

Май закрыл глаза и сжал кулаки. Юный теолец с детства грезил о чародейском мастерстве. В то время, когда его сверстники гоняли в салки и познавали азы владения двуручным теольским мечом, он с упоением слушал рассказы заезжего мертольского сновидца о приключениях, которые произошли с ним в годы бесшабашной молодости. Май узнал о том, как трудно обучаться в знаменитом Лицее сельским самоучкам, да, к тому же, еще и нелюдям.

Сновидец частенько заглядывал в маленький домик отца Мая, аккуратно обустроенный в небольшой укрытой от горных ветров пещерке. Первый визит загадочного чародея, видевшего вещи сны, маленький теолец запомнил навсегда.

Тогда, пять лет назад, сновидец показался Маю слишком высоким для обычного человека и ужасно худым. Лишенные густой шерсти люди всегда казались теольцам хрупкими и беззащитными, даже, несмотря на плотную верхнюю одежду.

Однажды, поздней ночью, когда вся семья Мая уже должна была спать, в их жилище, дверь которого глава семейства сделал из цельного куска камня, громко постучали.

С приставленной ко второму ярусу лестницы скатилась младшая сестренка Мая Льдинка и серебристой мохнатой молнией пронеслась по дому. Девочка еще не спала и первой выбежала встречать гостей. Она совершенно не испугалась, увидев у входа в пещеру незнакомого долговязого мужчину с огромной котомкой на плече.

- Здравствуй, деточка, - придерживая срываемый резкими порывами ветра капюшон, визитер громко чихнул, вежливо зажав пальцами длинный покрасневший от мороза нос.

- Ты пришел меня украсть? – вместо приветствия спросила Льдинка у незнакомца и хитро прищурилась, - Если да, то мой папа тебя в бараний рог согнет!

Ночной визитер снова чихнул.

- Не думаю, что в ближайшее время мне зачем-нибудь понадобится маленькая теольская хулиганка, - бросив на малышку насмешливый взгляд, ответил ночной гость, - Так что вряд ли.

На пороге стоял пожилой мужчина с открытым добродушным лицом и седой копной длинных немного вьющихся волос выбивающихся из-под плотного капюшона.

- Ну, тогда ладно. Заходи, - внимательно изучив незнакомца, приняла решение Льдинка и отступила на шаг, - Чего стоять на пороге? У нас чай не теплые края, - сделала заключение маленькая теолька и звонко представилась: - Я – Льдинка и это мой дом.

- Очень приятно, - мужчина кивнул и вошел в сени, - А я Оуэн. Шел мимо. А тут буран налетел. Вот я и решил заглянуть в гости в… твой дом.

Старательно стряхнув с одежды снег, он вытер ноги о лежавший на пороге старый половичок.

К тому времени с лестницы второго яруса уже спустился отец Льдинки. Хмурый гигант возвышался за спиной своей дочери даже не потрудившись пригладить стоявшую дыбом от недовольства шерсть. Рассерженный поздним визитом, он сейчас представлял собой довольно-таки устрашающее зрелище. Рядом с отцом зевал сонный Май.

- Ты кто такой? – поинтересовался хозяин дома, скрестив руки на широкой лохматой груди, - И зачем пожаловал?

- Доброй ночи, уважаемые жители ледяной теольской пустыни, - вежливо поприветствовал взбаламученных домочадцев ночной визитер и приветливо помахал им рукой, - Ваша славная дочурка впустила меня. Меня зовут Оуэн, - спохватился пожилой мужчина и рассеянно поставил на пол свою объемную котомку, - И я прошу вас приютить меня на ночь. За это я расскажу вам ваше будущее… В общих чертах, - и он снова обезоруживающе улыбнулся, - Если я чем-то стесню вас, то, - сновидец открыл дверь и грустно посмотрел на бушующий на улице буран, - я немедленно покину этот милый дом.

В родной деревне Мая, как и во многих других северных поселениях, существовало негласное правило, что если в твой дом постучался бродячий пилигрим, очень похожий на странствующего чародея, то лучше все же приютить его, пустить на ночлег и покормить, а не гнать взашей. Иначе… А вот, что будет иначе, никто не знал. Но, тем не менее, мудрые жители скалистых пещер старались не нарушать этот странный обычай. А то мало ли что…

Гигант переглянулся с сыном. Переминаясь с одной босой ноги на другую, Май неуверенно пожал плечами.

- Не стесните. Меня зовут Силь, - он обошел мужчину и, закрыв дверь, поинтересовался: - Вы медиум - предсказатель?

- О, нет! – Оуэн отчаянно замахал руками, - Я сновидец и немного астролог. Медиумов, как и предсказателей не существует.

- Но, как же…

- Поверьте мне на слово, уважаемый, что те фокусники, которых вы частенько встречаете на ярмарках и рынках, простые обманщики и шарлатаны, - нравоучительно проговорил сновидец.

- Хм…

- Все эти их темные палатки, золотые кольца и серьги, ароматические свечи, зловещая атмосфера и шары для предсказания, - сновидец хмыкнул в длинную густую бороду, покрытую тонкими длинными льдинками, - Все это простая бутафория. И делается это с одной лишь целью: выманить ваши честно заработанные деньги. Ведь вы честно зарабатываете деньги? – неожиданно поинтересовался пожилой мужчина.

- Да-а, - протянул отец семейства, ошарашенный подобным вопросом. Пригладив, переставшую топорщится, шерсть, он поправил свою набедренную повязку.

- Это радует, - Оуэн хлопнул в ладоши и прошел в комнату, попутно закинув свою котомку в самый дальний угол сеней, - Вы кузнец? – он взмахом руки указал на стену, на которой красовались лучшие работы Силя.

- Кузнечных дел мастер, - поправил сновидца хозяин дома, проходя вслед за гостем.

- Да, конечно, - серьезно кивнул Оуэн и вдруг внимательно посмотрел на мнущегося в дверях Мая, - Это очень интересно…

- Что именно? – переспросил Силь, окидывая сына хмурым взглядом.

Май смущенно прокашлялся и расправил три короткие косички на лбу – признак того, что совсем недавно он стал совершеннолетним.

- В доме теольского кузнеца растет чародей, - словно само собой разумеющееся проговорил сновидец, - Разве вы не считаете интересным столь удивительное стечение обстоятельств? – поинтересовался он, проходя на кухню.

- Чародей?! - кузнечных дел мастер нагнал своего гостя и неуверенно улыбнулся, - Это Май. Старший из моих детей. Простой сын кузнеца, - он нахмурился, с недоумением наблюдая за передвижениями сновидца по его дому, - Будущий кузнец! Все очень просто…

- Май? – оторвавшись от изучения содержимого огромного чана, переспросил Оуэн, - Вы назвали своего сына «старейшина»?

- Нет, - отозвался Силь, бросив короткий взгляд на покрасневшего сына, - Просто он родился в мае… Ну, а Льдинка, - он с улыбкой посмотрел на скачущую по дому дочурку, - Во второй месяц зимы. Ух, и холодина была в тот год!

- А вы человек с редким воображением, - покивал сновидец, до краев наполняя свою тарелку остывшей гречневой кашей, - Так почему же ваш сын не может быть чародеем? Насколько мне известно, в отличие от людей теольцы не лишились большей части своих магических способностей во времена воины Старейшин? Вы просто зарыли свой дар в землю и предпочли более…, - он снова посмотрел на стену, в центре которой висел искусно выкованный нокланг, - приземленные профессии.

- Май - мой наследник, - уверенно ответил хозяин семейства и с гордостью похлопал сына по плечу, - Ему я передам свое мастерство ковки орефейской стали.

- Он слишком…, - сновидец внимательно посмотрел на мальчика и грустно вздохнул, - щупленький для кузнеца. А вот для чародея в самый раз…

- Просто он еще маленький, - возразил Силь, скривившись так, словно его задели за живое, - Подростки они такие. Не успеешь оглянуться, а он уже вытянулся и покрылся густой шерстью… Весь! – кузнец недовольно посмотрел на лицо сына до сих пор украшенное лишь нежным белым пушком, - Прямо как я в его годы!

- Что ж, посмотрим, - отозвался Оуэн и перевел задумчивый взгляд на усевшуюся рядом Льдинку. Маленькая серебристая бестия с хитрецой смотрела на покрасневшего старшего брата и безостановочно ерзала на табурете, - А вот ты будешь кузнецом, крошка.

Младшая сестра Мая восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши.

- Папа! Папа! – прокричала она, вскакивая с места, - Я буду как ты!

- Этого только не хватало, - покачал головой кузнец, неторопливо разжигая очаг, - А за домом кто будет присматривать?

- А где ваша…, - Оуэн запнулся, увидев, как на лицо хозяина семейства упала тень, - Простите…

- Моя жена… Летина, - тихо сказал Силь и глубоко вздохнул, - пропала семь лет назад.

- Она была чародейкой?

- Можно и так сказать, - неохотно признался кузнец, - У нее был какой-то особенный дар, - он нахмурился, – Дар Привратничества.

- Ради него мама даже рассталась со своим велле! – громко выпалила Льдинка, бесцеремонно влезая в разговор взрослых.

- Прости, что она сделала? – заинтересованно переспросил Оуэн, поворачиваясь к девочке.

- Велле – это передающееся из поколения в поколение воинское умение: владение семейным видом оружия и техникой родового боя, у каждого клана он свой, - пояснил Силь, и с улыбкой потрепал дочку по длинным серебристым волосам, - При рождении теолец, будь-то мальчик или девочка, получает от духов предков их воинский дар. Именно поэтому, мы такие искусные войны, - с гордостью проговорил кузнец, - Мы копим наш велле и передаем своим детям, а не учимся каждый раз заново. С возрастом каждый из нас совершенствуется еще больше, и если бы не запреты предков, то мы бы давно смогли завоевать весь этот мир, - он вздохнул, с грустью глядя на увешенную оружием стену, - А так мы кузнецы, плотники, сапожники…

- Запрет, - тихо повторил сновидец, совершенно по-новому взглянув на грубоватого, но добродушного теольца, - Ваши предки запретили вам воевать?

- Нет, - Силь махнул рукой и рассмеялся, - Они запретили нам нападать первыми и вмешиваться в конфликты, не касающиеся нашей расы.

- И ваша жена просто отказалась от дара предков?

- Да, - грустно ответил кузнец, - Возможно именно поэтому в самый ответственный момент Летина не смогла защитить себя, - теолец кивнул на висевший на шее сына медальон, - Этот ключ принадлежал ей. В один прекрасный момент он просто оказался у нас на пороге, - Силь одобряюще улыбнулся Маю, - И я отдал его моему мальчику. Май с рождения лишен велле… И ни один шаман не смог мне объяснить, почему так произошло.

- Он наделен куда более ценным даром, - заступился Оуэн за юного теольца, - Я бы сказал редчайшим сокровищем.

- А можно я пойду учиться? - тихо спросил Май у отца, с трудом преодолев природную стеснительность.

В душе мальчик всегда лелеял надежду когда-нибудь оказаться в мертольском Лицее на факультете практического чародейства. Наслушавшись маминых сказок, он мечтал стать первым теольцем обучающимся в стенах этого столичного учебного заведения.

- Ты? – кузнец обреченно посмотрел на сына и неуверенно кивнул, задумчиво скребя свою широкую покрытую длинной седеющей шерстью грудь, - Можешь, наверное. Все эти твои книжки… мудреные буквы и цифры… Весь в мать, - он грустно улыбнулся.

- Вы умеете читать, юноша? – с интересом спросил сновидец у смущенного паренька.

- Умею, - с гордостью отозвался Май и, помедлив, добавил: - И считать тоже.

- Так ведь это просто замечательно! – Оуэн вышел в сени к своей котомке и вернулся обратно с толстой книгой в руках, - А ну-ка прочти, - он раскрыл ее наугад и протянул Маю.

- Агрия, - медленно, но уверено проговорил юноша, водя пальцем по строчке, - Шестая звезда созвездия Зайца…

- Прекрасно! – сновидец тут же просиял, забирая у мальчика книгу, - Просто превосходно! Я подготовлю тебя!

- К чему? – недоверчиво поинтересовался Силь, проверяя закипающий на очаге чайник.

- К обучению чародейству, конечно, - ответил Оуэн удивленный вопиющей недогадливостью своего собеседника, - Нельзя же разбрасываться таким талантами, в самом деле! Кроме способностей к магии ваш сын вполне мог унаследовать от своей матери ее дар. Дар Привратничества, - проговорил сновидец, довольно улыбаясь, - Если это окажется правдой, то этого юношу ждет великая судьба.

- Если вы до сих пор не заметили, - медленно проговорил Силь, словно разговаривая с маленьким ребенком, - Но он, как и я – теолец. Таких, как мы не очень-то жалуют в столице!

- Какой вздор! – Оуэн досадливо махнул рукой, - В столице никого не жалуют и это совершенно не значит, что не стоит хотя бы попытаться…

Они еще долго беседовали, в том числе и о том, чему учат в мертольском Лицее. Заезжий сновидец с искренней радостью рассказывал о том, что у людей стали чаще рождаться дети с необычными способностями. А Силь делился своими умозаключениями, касающимися причин резкого ухудшения качества орефейской стали.

Судьба благоволила Маю, и его мечте суждено было осуществиться. Труды Оуэна не пропали даром, и уже через пять лет юноша успешно выдержал вступительные испытания и был зачислен на факультет практического чародейства.

Глава 3

В небольшом кабинете Нарви царил мягкий полумрак. День лениво клонился к вечеру. Алый шар вечернего солнца загадочно мерцал у горизонта, и неспешно клонился к закату, причудливыми тенями раскрашивая стены кабинета. Могло показаться, что по потолку пролетает миниатюрный дракон. Расправив широкие перепончатые крылья, он пикировал на стоявший в углу старинный антикварный шкаф на коротких толстых ножках, в котором с таким трудом успел спрятаться несчастный теолец.

В окно с интересом заглянули поздние сумерки, проверяя, чем же таким важным занят хмурый и всклокоченный гном. А он торопливо собирал походные сумки, готовясь к дальнему путешествию, и бормотал себе под нос витиеватые проклятия.

На письменном столе на стопке книг лежало небольшое овальное зеркало в медной оправе с необычными вензелями на ручке. Поблескивая, его серебристая поверхность шла странной рваной рябью, заставляя Нарви, время от времени, подходить к «Зеркалке», внимательно прислушиваться к тоненькому голосочку, звучащему из ее ручки и коротко отвечать.

Вглядываясь в щелочку между дверцами шкафа, теолец заскрипел зубами от злости. Удача отвернулась от незадачливых грабителей, уходя вместе с пьяным угаром и хмельным безрассудством. И ведь угораздило коротышку вернуться так не вовремя! А ведь спасение было так близко… Когда Лэнз Ловкач вдруг поскользнулся и вывалился из окна, Май оцепенел от страха и не в силах пошевелиться, лишь бессмысленно считал приближающиеся шаги гнома, несущие неминуемую расплату за его безрассудный поступок. На улице недовольно каркнула ворона, приводя теольца в чувства. Юноша встрепенулся и бросился к окну как раз в тот момент, когда за дверью послышался раздраженный голос хозяина кабинета. Передумав в самый последний момент, Май решил переждать в платяном шкафу и юркнул в приоткрытые двери. Он едва успел закрыть дверцу, как в гостиную вошел Нарви.

Стараясь не проронить ни звука, юный теолец в щелочку наблюдал за тем, как Тог торопливо собирается в дорогу, ловко обходя разбросанные по полу вещи.

Лежавшая на столе «Зеркалка», неразборчиво захрипела. Нарви замер, с опаской поглядывая на портативное средство связи. Отложив сумку в сторону, он осторожно приблизился к столу.

- Родрик? – спросил гном, внимательно выслушав своего невидимого для Мая собеседника, - Да. Он наверняка знает… Что он унаследовал? От отца? – Тог осторожно постучал пальцем по зеркальцу, - Повтори, я не разобрал твоей последней фразы. Знаешь, я бы не хотел снова втягивать паренька в игры мятежных Старейшин. Он и так через многое прошел за последние недели, - Нарви вздохнул, и устало опустился в видавшее виды кресло, - Сейчас мне бы очень пригодилась помощь Рык... Но где ее теперь искать?

Май вздрогнул и зажмурился, припоминая страшные сказки о мятежных Старейшинах, которые его отец любил рассказывать на ночь своим меленьким детишкам. Ох, и натерпелся он страху в те бессонные ночи, когда в каждой тени, каждом скрипе и порыве ветра ему мерещились ожившие Старые боги, тысячелетие назад проклятые спасшим Тэдж-Эверенс Игроком.

А хозяин кабинета, тем временем, снова замолчал. С кряхтением поднявшись из кресла, он направился к платяному шкафу, в котором все это время прятался непутевый теолец. Май попытался сжаться так, чтобы слиться с гномьими вещами. Он замер, уткнувшись в пыльный старый тулуп, и постарался не дышать.

Дверь, скрипнув, отварилась. Тог сдвинул висевшую на перекладине одежду в сторону затаившегося теольца. Юноша услышал звонкий щелчок сработавшего механизма в потайной панели и возню, бубнящего себе под нос заковыристые ругательства, гнома. Еще пара секунд и дверь закрылась. В шкафу снова стало темно. Май сдавленно охнул и снова приник к щелочке.

Сбросив со стола бумаги, Нарви положил на него небольшой ларчик из темного отполированного дерева. Сосредоточенно пошарив по дну резной шкатулки, он открыл скрытый замок и откинул крышку ларца. В руки гнома скользнули две, похожие на большие игральные карты, цветные картинки. Вздохнув, он аккуратно положил Карты на стол рубашками вниз, и устало вздохнул, изучая старинные артефакты. Взяв в руку ту Карту, что лежала слева, он приблизил картинку к глазам и…

Входная дверь затрещала и, вздувшись огромным пузырем, вылетела из проема. В комнату вошел немолодой облаченный в неприметный дорожный костюм мужчина. Длинные, золотистые волосы незнакомца были стянуты в тугой хвост, глаза оказались перевязаны тонкой кожаной повязкой, на щеках замысловато переплетались линии разноцветных татуировок. Май сумел разглядеть синие, красные, зеленые и черные полосы. На лбу мужчины красовалась паутина из зеленых, фиолетовых и оранжевых переплетений. Линии, образуя причудливый узор, змеились по всему лицу незнакомца, опускаясь к шее.

Теолец замер, ошарашено глядя на вновь прибывшего.

- Ну, заходи-заходи, Тэйлэйден, - Нарви даже бровью не повел, – Раз уж выломал мою входную дверь.

Май невольно вздрогнул удивленный таким обращением простого гнома и окутанного сотнями легенд Верховного дрэйлина. Продолжая сидеть спиной к вывороченной двери, Нарви аккуратно сложил артефакты обратно в ларец и закрыл его на потайной замок.

- Теперь ты хранитель Карт-ключей, Железнобород! – с порога заявил визитер.

Движения незваного гостя были гибкими и мягкими, а тугая кожаная повязка на глазах совершенно не сковывала его движений.

- Это уже не новость, дракон, - отозвался Тог и равнодушно пожал плечами, - Думаю, ты понимаешь, что это произошло помимо моей воли. Карты сами выбирают себе хранителей, - он медленно развернулся и посмотрел на своего гостя, - И если верить «Напутствию» это не грозит мне ничем хорошим…

- Карты выбирают своими хранителями самых достойных представителей Тэдж-Эверенса, - с легкой обидой в голосе проговорил Верховный дракон, - Гордись оказанной честью, гном. Твоя миссия тяжела и почетна.

- Миссия? – Нарви невесело усмехнулся, - Знать бы еще, в чем она заключается…

- Тебе предстоит предотвратить гибель нашего мира и закончить войну, пока она не начала свою кровавую жатву и не унесла тысячи, если не десятки тысяч невинных жизней, - Тэйлэйден с сомнением оглядел царивший в кабинете беспорядок и недовольно покачал головой, - Перед нами развернулось противостояние двух миров: Внешнего, того, который летописцы называют Аором и Внутреннего - Тэдж-Эверенса.

Гном молчал, задумчиво поглаживая ларец с артефактами. Он внимательно слушал слова Верховного дракона, терпеливо ожидая, когда же его незваный гость перейдет к основной цели своего визита.

- Наш мир исчезает, Нарви Тог. Та погибель, которая когда-то давно обрушилась на Аор, теперь пришла в Тэдж-Эверенс, - дрэйлин вздохнул и поправил тонкую повязку на глазах, - Судьба распорядилась так, что мы пока не в силах бороться с ней. Нам даже не известна природа этого разрушительного явления…

- А тебе не кажется, что настала пора попросить помощи у Старейшин? – спросил Нарви, украдкой прислушиваясь к певучей эльфийской речи доносившейся с улицы, - Нараатта и Адрен готовы выступить на нашей стороне… Как только наберутся сил.

- Ты так безоговорочно веришь им.

Верховный дрэйлин криво улыбнулся.

- Возможно, Каменная дева и Великий дракон готовы выступить на нашей стороне. Но ты как всегда забываешь о главном - о Надежде, – напомнил он гному и сжал кулаки, хрустнув тонкими кожаными перчатками, - Хватит ли у них сил противостоять самой безжалостной древней богине теперь, когда между ней и нашим миром больше нет преграды из волшебных зеркал?

- Надежда! Но ведь она…, - прошептал Нарви, чувствуя как его лоб начинает покрываться холодным потом, - за гранью… Уже тысячу лет!

- Больше нет.

- У кого хватило безрассудства на такое? - воскликнул Тог, задыхаясь от ужаса и ярости, одновременно вспыхнувших в его сердце от слов старого дракона, - Кто посмел выпустить Холодную из ловушки между мирами?!

- Ваш правитель, - просто ответил Верховный дрэйлин. Внимательно глядя на своего собеседника, он как будто размышлял, стоит ли и дальше делиться с ним бесценной информацией, или нет, - Только не делай вид, что тебя это удивило. Теодор всегда был предан ей как никто другой.

- Неужели он не осознает, что открыл дорогу в наш мир монстру, мечтающему лишь о хаосе и разрушении? - Тог вскочил на ноги и принялся мерить шагами свою маленькую комнатку, - И как он узнал, о ритуале способном освободить эльфийскую Старейшину из зеркальной ловушки?

- С помощью дневника Нараатты, - сказал Тэйлэйден, неторопливо обходя жилище Железноборода, - «Мифы и легенды древнего Тэдж-Эверенса». Крошечная книжица, на которую он случайно наткнулся в библиотеке одного очень старого и хитрого каменного тролля. Или не случайно, - Верховный дракон помолчал, задумчиво поглядывая на платяной шкаф, в котором так и продолжал прятаться непутевый воришка. Он смотрел Маю прямо в глаза, и холодная расчетливая улыбка кривила его узкие губы, - Давным-давно, предчувствуя близкую смерть, Нараатта рассказала, что действительно произошло со Старыми богами в последнюю ночь Войны Старейшин, и дала подробные указания как пробудить их от «проклятого сна». И теперь Тэодор стал временным пристанищем для Надежды, - он помолчал, наблюдая за вышагивающим по комнате гномом, - Сегодня я был вынужден забрать у него Карту. И теперь, оставшись без силового источника, правитель станет медленно терять контроль над Холодной.

- А как же Вестник? – хмуро спросил Тог, недоверчиво глядя на своего собеседника, - Ведь он пожертвовал всем, для того чтобы загнать Надежду в ловушку… Он жив?

- Жив, - уверенно проговорил Верховный дракон и раздраженно повел плечами. Предвидя следующий вопрос гнома, он поднял вверх руку, - Я не представляю, где сейчас находится Старейшина людей. Возможно, Виктор до сих пор кружит по замку в поисках подходящего сосуда…, - дрэйлин подошел к столу и внимательно посмотрел на портативную «Зеркалку», - И упаси нас проведение встать на пути оживших мятежных Старейшин, когда они обретут, наконец, смертные тела и дающие силы артефакты. Я не удивлюсь, если они, пытаясь вернуть былое величие, снова возьмутся за оружие и продолжат вершить свои ужасные дела. Старые боги вновь увязнут в междоусобных войнах и уничтожат все то, что нам с таким трудом удалось воссоздать. Или начнут мстить тем, кто тысячелетие назад предал их и помог Игроку, - Тэйлэйден дотронулся до стоявшего зеркала в углу и его поверхность почернела. - Они придут за мной, гном.

- За тобой? – переспросил Нарви, не веря своим ушам.

- Да, - дрэйлин старался говорить спокойно, но дрогнувший голос предательски выдал его и дракон быстро сменил тему разговора, - В Тэдж-Эверенс пришла беда, гном. В наш мир пробралась сила, взбудоражившая всю нечисть, долгие годы не смевшую даже высунуть нос из своих подземных убежищ. И теперь они стоят у границ Мертоля: вурдалаки, оборотни, неуспокоенные духи и нет им числа. Появилось нечто способное смести с лица земли все живое даже не почувствовав нашего сопротивления. Малейшая искра, и вся их мощь обрушится на нас, словно горная лавина, - он подошел к окну и распахнул фрамугу, подставляя лицо морозному ветру, - Часть земель Последнего материка уже исчезла, поглощенная древним злом, которое Старейшины называли Элейзеншаант12. Когда-то даже великий Адрен вздрагивал, услышав это слово.

- Но как оно сумело проникнуть в наш мир?

- Это мы впустили его в Тэдж-Эверенс в тот самый день, когда Хара сняла старое заклятие с зала «Исхода» и нашла там Большую игру, - неохотно признался Тэйлэйден, - Открыв портал в стене, мы оживили позабытый всеми механизм путешествий между мирами. И тем самым открыли двери для «голодной смерти», пожирающей целые миры. Теперь, чтобы победить Элейзеншаант, нам необходимо открыть врата в Аор и обратиться за помощью к существам более могущественным, чем все мы вместе взятые, – он запнулся и искоса посмотрел на задумавшегося Нарви, - Это наш единственный шанс.

- И это выход? – устало вздохнув, поинтересовался Тог у своего гостя, - Бежать и просить о помощи?

- Да! Нам нужна помощь!

Глава 4

Тэйлэйден порывисто обернулся, и его лицо озарилось мягким светом ущербной луны.

- Только дрэйлины способны противостоять Элейзеншаант. Лишь армия всемогущих драконов способна отбросить эту сущность за границу между Внутренним и Внешним миром, туда, где долгие годы была заточена Надежда. Мы откроем портал и призовем наших сородичей. Их и тех великих чародеев, которые во времена войны Старейшин осмелились отказаться от кровопролития, и ушли на свою родину в Аор. Они помогут нам справиться с бедами, обрушившимися на Тэдж-Эверенс...

- …или выступят на стороне этой твоей разрушительной сущности, - предположил гном и холодно улыбнулся, - Как тебе такая идея?

Тэйлэйден недовольно поморщился и проговорил:

- Ты слишком подозрителен, гном.

- Правда? То же самое я могу сказать и о тебе, Великий дракон! Откуда в тебе такая уверенность, что мятежные Старейшины продолжат войну? – с вызовом спросил Тог у своего высокого гостя, - Неужели ты думаешь, что тысяча лет в изгнании не заставила их проклятых всеми смертными по-другому взглянуть на свою жизнь?

Они замолчали, стараясь, не смотреть друг на друга: всемогущий маг и маленький гном, оба они знали намного больше, чем осмеливались сказать.

- Я присутствовал при их воскрешении и не почувствовал в Старых богах стремления начать новое кровопролитие. Они были беспомощными и шокированными последствиями своего безрассудства!

- Ты просто не понимаешь истиной сути происходящего…, - Дрэйлин выпрямился, и устало покачал головой.

- Так расскажи мне! – Тог понизил голос и заговорил свистящим шепотом, - Кого мятежные Старейшины заперли за гранью миров тысячу лет назад?

- Последнего хранителя древнего знания. Учителя, преданного своими лучшими учениками, единственного кто знает истинную сущность Элейзеншаант и может противостоять ей, - так же тихо ответил Верховный дракон, - Мы знаем его как Игрока, безликого творца, могущественного мага. Старые боги называли его «Разделивший тьму».

- Он может уничтожить эту погибель? – в голосе Нарви забрезжила надежда, - Но почему он не сделал этого сразу?

- Для этого Игроку необходимо было создать и наполнить магией Карты-ключи, могущественные артефакты, способные навсегда запереть беспощадное зло за гранью миров, - сказал Тэйлэйден, присаживаясь на подоконник, - Тысячу лет назад ему это почти удалось, - он грустно улыбнулся, - Тэдж-Эверенс… Жемчужина в коллекции Игрока. Первый мир со времен Аора, в котором зажглась искра магии… Старый учитель послал в наш мир лучших учеников, надеясь, наконец, найти управу на своего давнего врага. Но Старейшины все загубили, поддавшись бессмысленному чувству жалости, - дракон усмехнулся и внимательно посмотрел на гнома, - или, потакая своему самолюбию… Как ты думаешь, что ими двигало?

- Я не знаю, - честно ответил Нарви.

- Я тоже, - дрэйлин медленно кивнул, - Тем не менее, Игрок прошел сквозь врата «Исхода» и принес в наш мир Карты-ключи, тогда еще бесполезные, просто пустые сосуды. Он наказал своим ученикам уйти в добровольное изгнание в Аор, и пообещал не преследовать предателей, если они выполнят обещанное и наполнят Карты магией Тэдж-Эверенса.

- И многие подчинились.

- Да, - Верховный дракон снова кивнул, - Но были и те, кто воспротивился воле своего учителя. Они каким-то образом смогли подчинить себе мощь, равной которой нет, и никогда не будет в этом мире. Мятежные Старейшины заключили союз с Элейзеншаант.

Нарви потрясенно молчал, боясь даже пошевелиться.

- Но в какой-то момент Старые боги поняли, что им не справиться с той силой, которую, как они считали, им удалось приручить. Элейзеншаант не собиралась бороться с их учителем, она хотела только одного – уничтожать. И теперь на ее пути больше не было преград, ведь Старейшины сами привели свою погибель в Тэдж-Эверенс, воспользовавшись порталом Игрока. Так у мятежных Старейшин появился второй враг. Но выход все-таки нашелся.

- Карты-ключи, - выдохнул Нарви, чувствуя как капельки ледяного пота потекли по его спине.

- Они наполнили их магией, чтобы использовать против Элейзеншаант, - Тэйлэйден посмотрел на ларец с артефактами, лежащий на столе и продолжил свой рассказ, - Но теперь этого оказалось мало. Старое зло стало намного сильнее. Тогда им пришло усилить Карты своей мощью. Они перенесли в артефакты всю дарованную им силу и сумели запереть Элейзеншаант в замершей на стыке миров башне.

- Так вот почему Нараатте и Адрену были необходимы Карты, - сказал Нарви, потрясенный удивительным рассказом Верховного дрэйлина, - Без артефактов они остаются простыми смертными.

- Не простыми, но… Они возвращают себе крупицы того, чего когда-то лишились. А потом Карты были выкрадены, - проговорил Тэйлэйден, с трудом возвращаясь из круговерти страшных воспоминаний.

- Кем?

Дракон сжал губы и промолчал. Поняв, что на этот вопрос ответа ждать не стоит, Тог поинтересовался:

- А Игрок? Что стало с ним?

- Не знаю, - дрэйлин пожал плечами, - Я не видел, как он был заточен в башне. Когда мы с Сефренией вошли в зал «Исхода» там уже было пусто, лишь на полу лежали потускневшие Карты-ключи, ослабшие растерявшие почти все свои силы… Там же я впервые увидел стол с любимой игрушкой Игрока «Большой игрой», забавной миниатюрой в одиночку противостоящей рвущемуся извне хаосу. На шестиугольной доске были все будущие хранители артефактов, - дрэйлин неожиданно рассмеялся, - Все кроме меня! Каждый их них держал в руке Карту-ключ. Сефрения разыскала всех, кому они были предназначены, и отдала им артефакты.

- Их нужно было снова наполнять магической силой, - догадался Нарви и вздрогнул, - Медленно, спустя годы истинное волшебство Тэдж-Эверенса начало восстанавливаться, находя лазейки в человеческих сновидцах и слышащих лес …

- Мы прекрасно понимали, что Элейзеншаант рано или поздно вернется. И оказались правы, этот момент настал. На предстоящем чрезвычайном совете будет объявлено, что «Небесное пристанище» вместе с Мертелем и немногими прилегающими к столице территориями, будут накрыты непроницаемым куполом, который оградит остатки нашего мира от уничтожения и поможет дождаться часа «Исхода». Я от лица содружества дрэйлинов предложу простой выход - переселиться в Аор. Это принесет конец кровавой войне и спасет все элиту нашего мира. И нет никаких сомнений, что в свете сложившейся ситуации моё предложение будет принято единогласно.

- А как же остальные?! – Нарви откинулся на спинку стула и обескуражено потер переносицу, - Что будет с ними?

- Всем остальным просто не повезло, - равнодушно ответил дракон, - Скоро «Небесное пристанище» подлетит совсем близко к столице и Тоир поможет нам опустить остров на землю. На время, конечно. Но его должно хватить на то, чтобы установка, созданная твоим другом десять лет назад, была модифицирована. Это даст ей возможность накрыть наши земли невидимым барьером, который не впустит ничего наружу и не впустит никого извне. Этакий магический щит, препятствующий разрушению Тэдж-Эверенса.

Тог медленно выдохнул, стараясь унять дрожь в руках. Незаметно сжав кулаки за спиной, он проговорил:

- Необходимо найти более разумное решение, нежели открытие портала в неизвестность и гибели большей части населения целого мира.

Поднявшись на ноги, Нарви сделал шаг вперед. Встав боком к своему нежданному гостю, он задумчиво посмотрел на лежавшую на столе «Зеркалку».

- Еще неизвестно, что вылезет из этого чуждого нам мира до того, как мы успеем закрыть портал. Вдруг все твои соплеменники давно мертвы? – гном помолчал, водя пальцем по ободу зеркала, – А Игрок? Я бы не хотел столкнуться с разъяренным чародеем, преданным своими воспитанниками, и просидевшим взаперти тысячу лет.

- Дрэйлины предлагают младшим расам уже готовое решение, Тог, - уверенно проговорил дракон, - Мы в отличие от вас хотя бы знаем, что делать! Сейчас у нас появилась реальная надежда на выживание...

- Надежда? – Тог тихо рассмеялся, - С этим именем в Тэдж-Эверенсе связано много бед, - он внимательно посмотрел на Верховного дрэйлина, - А ты не пробовал посмотреть на ситуацию глазами младших рас? Нашим содружествам неоткуда ждать помощи. В легендах не упоминаются отряды храбрых гномов, ушедших в другой мир на поиски нового дома. Тогда мы все остались здесь и воевали за Тэдж-Эверенс. Наши пращуры погибали за эти земли. И теперь у нас нет другого выбора, как спасать то, что есть, а не строить воздушные замки из осколков своего мира. Ты же предлагаешь нам струсить, бросить все и, засунув жалкие остатки Тэдж-Эверенса в волшебный мыльный пузырь просто сбежать?! Мы предпочитаем сражаться!

- Это не трусость, - не согласился с ним Верховный дрэйлин, - Это инстинкт самосохранения.

- Я читал «Напутствие», - упрямо стоял на своем Тог. Он взял в руки ларец с артефактами и покосился на развороченный дверной проем, - Старейшины запретили нам пользоваться Картами сверх меры и дали понять, что Аор – это далеко не прекрасная страна грез, как может показаться.

- В «Напутствии» говорится, что нас спасут воины с другой стороны! – раздраженно махнув рукой, напомнил гному Тэйлэйден.

- Карты выбрали меня своим хранителем и, желаю я того или нет, бремя принятия решений легло и на мои плечи тоже, - отчеканил Тог. Поворачивая ларчик с Картами в руке, он медленно пододвинул к себе портативную «Зеркалку» так и продолжавшую лежать на его столе, - Я посоветую Тоиру голосовать против открытие портала в Аор. Это не должно случиться до того момента, пока мы не узнаем об истинном назначении всех Карт-ключей и не разберемся, наконец, в том, что же произошло тогда, сотни лет назад. Я хочу знать, почему нас обманывали о роли Игрока в противостоянии Старых богов? И, кроме всего прочего…

Гном поднял взгляд и внимательно посмотрел на Верховного дрэйлина.

- Я не верю тебе, Тэйлэйден. И никто не верит!

Дракон, тяжело вздохнул и поднес руку к повязке, которая отвечая на его прикосновение, замерцала теплым фиолетовым светом.

- Я не удивлен твоим ответом, но все же надеялся…, - прошептал Тэйлэйден, стягивая повязку с глаз, – И все же, мне очень жаль…

Май не видел глаз дрэйлина, лишь странное фиолетовое сияние, мягко заполняющее комнату. Юный теолец вдруг ощутил необычную усталость, веки его потяжелели, а в голове зашумел пенный прибой, мягко убаюкивая и раскачивая на теплых пушистых волнах. Он как завороженный смотрел на свет, льющийся в сторону хозяина кабинета, и чувствовал, как проваливается в подступающую со всех сторон темноту.

- Мне тоже, - глядя в пол, ответил Нарви, – Хотя, – его губы скривились в усмешке, – Не особо.

В руках гном держал бабушкину «Зеркалку». Он поднял ее, и серебристая поверхность отразила сияние, шедшее из глаз могущественного дрэйлина. На миг по лицу Тэйлэйдена скользнуло удивление. Он попытался отвернуться, но не смог. Его собственный взгляд отразился в старом зеркальце. Верховный дракон замер, его руки обвисли длинными плетями, а тело, потеряв всякую волю, больше не подчинялось хозяину. Со стороны могло показаться, что дрэйлин задремал.

- Знаю я твои гипнотические шуточки, змееныш, – проворчал Тог, аккуратно положив портативную «Зеркалку» обратно на стол, – Подчинись мне! Иди и …

Май неожиданно охнул, почувствовав, что вываливается вперед. Видимо, Нарви неплотно прикрыл дверь, и под весом уткнувшегося в нее теольца, она, скрипя начала открываться. Потеряв опору, он кубарем вывалился из своего укрытия, попытался подняться, запутался в одежде, споткнулся и завалился обратно в распахнутые двери шкафа.

Нарви резко обернулся, и ошарашено уставился на шевелящийся и бубнящий проклятия клубок одежды. Выбравшись из вязкого вороха штанов и рубашек, юноша оказался как раз между гномом и, замершим в гипнотическом трансе, драконом.

- Я …, - Май нервно сглотнул, затравленно озираясь, – Я ничего не понял! И н-не хочу ничего понимать! - немного заикаясь, пролепетал он, – Я просто з-залез … нашел и забрал, – он потряс перед самым носом гнома старым медальоном, – И-и хотел уйти, а вы вдруг пришли и я не успел, – подытожил юный чародей и обреченно вздохнул.

- Яа-асно, - протянул Тог, устало глядя на испуганного парня, – Что же сегодня за день-то такой? Двери вообще для кого существуют? – пробормотал он и вздохнул, - Послушай, хм, мальчик… Я не сержусь на тебя.

Неторопливо подойдя к столу, он очень осторожно взял портативную «Зеркалку» старясь ни в коем случае не потревожить замершего в трансе дрэйлина.

- Просто ты оказался здесь в очень неподходящее время, - задумчиво проговорил гном.

- Я готов немедленно уйти и забыть обо всем, что я только что увидел! – с готовностью ответил юноша, и для убедительности пару раз кивнул. Голова отозвалась похмельной болью.

– Об этом можешь не беспокоиться, - успокоил его Тог. Переведя взгляд на ошарашенного теольца, он начал медленно поворачивать зеркальце, - Сейчас ты впадешь в легкое оцепенение, и я прикажу тебе забыть все произошедшее здесь как страшный сон. Поверь, ты будешь мне за это очень благодарен и...

Его прервал протяжный душераздирающий визг вперемежку с гортанным клокотанием. Короткая пауза и удивительный звук повторился на этот раз более настойчиво.

- Святая секира! – воскликнул Нарви и оглянулся на приоткрытое окно, - Что это было?!

- Легкопёрая куница, – уверенно ответил теолец, не спуская глаз с чудного агрегата в руках гнома.

- Легкопёрая… кто?! – оторопело переспросил гном.

- Куница, – севшим голосом повторил Май, – Очень редкий зверь, в смысле, птица!

Тог закрыл глаза и нервно дернул щекой. За окном послышалось приглушенное, но крайне раздосадованное бормотание. Дерево за окном заходило ходуном, возмущенно постукивая заледеневшими ветками в стекло. Под сдавленные ругательства и залихватское «Э-э-х!» деревце пропало из виду. Несостоявшийся взломщик и сбитый с толку гном озадаченно переглянулись.

За дверью послышался бодрый молодецкий топот, и в разломанный дверной проем бешено вращая глазами, ввалился суровый Лэнз, с топорщившимся кривыми корнями деревцем наперевес.

- А, ну, отпускай, моего друга, а не то я тебя…, - устрашающе помахивая свежевырванным оружием, прокричал Ловкач. Но стоило ему увидеть замершего в шаге от Тога дракона, как дерево выпало из рук разгоряченного картежника, и он восхищенно прошептал: - Вот это да! А что это с ним?

- Святая секира… За что? – пробормотал Нарви, глядя в потолок, - Вам двоим, что здесь вообще понадобилось?!

- Верни мой медальон, – буркнул Лэнз, уперев руки в бока.

- В следующий раз будешь думать, прежде чем хвастаться перед гномами, - Тог со злостью стукнул кулаком по столу.

- Лэнз! – встрял в назревающую перебранку Май и дернул друга за рукав, - Я нашел медальон. Теперь нам нужно отсюда убраться… хм… с наименьшим ущербом.

- Ладно, - Ловкач покивал, исподлобья глядя на Нарви, - Тогда мы поступим так…

В следующее мгновенье дракон, словно разбуженный вулкан зашевелился, заурчал и заклокотал. «Зеркалка» в руке Нарви дернулась, словно удочка подсекшая рыбу. Приглядевшись, Май увидел тоненькую серебристую нить, идущую от блестящей поверхности переговорного устройства к замершему дрэйлину. Звонкий «бздыньк» и веревка разорвалась, втягиваясь в зеркало. «Зеркалка» взметнула вверх, выскальзывая из рук Железноборода.

Нарви отпрянул, с ужасом глядя на приходящего в себя дрэйлина. Тэйлэйден заревел, распрямляя широкие плечи и начал медленно трансформироваться. Затрещали одежды. Молодых людей ослепил золотой блеск появляющихся чешуек.

- Стоило на пару минут оставить тебя одного! – прокричал Лэнз и нервно рассмеялся. Прыгнув к столу, он попытался на лету схватить выпавшее из рук Тога зеркало.

- Только не разбей его! – прокричал Нарви, метнувшись к картежнику.

С трудом развернувшись в тесной комнатенке, дракон взмахом крыла отшвырнул Лэнза к стене. Жалобно звякнув, «зеркалка» упала под стол.

Громко и пронзительно заверещав, дрэйлин изверг из пасти сноп огня. От охватившего его ужаса Май заорал, почувствовав, как потоки горячего воздуха обжигают лицо и, закашлявшись от дыма, отвернулся, теряя гнома из вида. А Нарви все так же крутился в ногах клокочущего дракона, пытаясь подобраться к «зеркалке». Безрезультатно. Рассвирепевший ящер занимал, казалось, все пространство разрушенного кабинета. Сбивая огонь со своей шикарной рыжей бороды, Тог отскочил к платяному шкафу, в котором совсем недавно прятался неудачливый воришка.

Оказавшийся рядом с Маем, Лэнз поднырнул под крыло разъяренного ящера и, схватив друга за шкирку, понесся к вывороченному дверному проему, легко перепрыгивая оказывающиеся на пути преграды. В следующий миг, друзья сбежали вниз по скрипучей лестнице, выбравшись, наконец, из злополучного дома и, не оглядываясь, понеслись вперед по кварталу «Беглых лучников» подальше от злополучного дома.

Глава 5

Родрик заметил слабый сизый дымок, тянущийся от ярмарочной площади еще на пароме, как раз перед швартовкой к причалу. Юноша не предал этому событию совершенно никакого значения, мало ли что могло произойти. Суматохи на пристани не наблюдалось, значит, и волноваться было особо не о чем.

У причала покачивались на легких волнах два новеньких галеона, на которые портовые грузчики расторопно загружали ящики с боеприпасами. По укрепленному деревянными подпорками мостику, протянутому с палубы на сушу, два покрасневших от натуги солдата закатывали блеснувшую в свете заходящего солнца матовой поверхностью пушку. Рядом усталый капитан недовольно качал головой и указывал на раскрытый ящик с массивными арбалетами. Стоявший напротив него торговец сложил руки на груди и что-то упрямо доказывал своему собеседнику. Видимо, спорщики все никак не смогли сойтись в цене. А к ним, тем временем, уже неторопливо приближался хозяин портового рынка, от имени которого выступал торговец оружием. Увидев его, капитан нахмурился и упрямо поднял вверх подбородок, готовясь к очередной битве с хваткими торгашами.

Чуть вдалеке стоял огромный потрепанный временем трехмачтовый фрегат, на орудийных палубах которого суетились разношерстно одетые матросы. Рядом на причале, пристроив пустой деревянный ящик в качестве стула, сидел молодой мужчина в потертой капитанской треуголке. К нему тоненьким ручейком тянулась очередь из бандитского вида людей и нелюдей. На судно вербовали команду наемников.

Прогулявшись по приморскому базару, Родрик спустился вниз в квартал «Беглых лучников». Заскочив в ближайшую кондитерскую лавку, он купил себе пару печеных яблок, обсыпанных сахарной пудрой и корицей. Расплатившись с уже собирающимся закрывать свою лавку продавцом, мальчик сунул пакет подмышку и неторопливо направился в сторону дома старика Парса, квартиру в котором снимал Нарви Тог.

Из-за поворота, чуть не сбив с ног жующего яблоко «имитатора», выскочил всклокоченный Вацик. Резко затормозив, мальчик удивленно посмотрел на приятеля.

- Родрик! – воскликнул он. Несколько раз моргнув, словно не веря своим глазам, Вацик недоверчиво поинтересовался: - Ты?

- Привет. Я, - юноша улыбнулся, засунул руку в бумажный мешок, который нес из кондитерской и протянул другу печеное яблоко, - Будешь?

- Давай! - Вацик ловко уцепил угощение за тонкую деревянную палочку, - Там такое! – спохватился он, хватая друга за рукав, - Там дом горит! – воскликнул паренек и указал в сторону поднимающегося дыма.

- Какой дом? – спросил Родрик, но сердце уже предательски кольнуло, подсказывая, что если поблизости случается что-то нехорошее, то главным зачинщиком и непременным участником этой опасной авантюры всегда оказывается вездесущий рыжий гном.

- Старика Парса! – ответил Вацик, подтверждая самые худшие предположения своего друга, - Побежали смотреть!

Если бы раньше, буквально месяц назад, закадычный приятель предложил Родрику пойти посмотреть на пожар, мальчишка тут же бросил бы все дела и ринулся вслед за другом, не отставая от него ни на шаг. А сейчас… Родрик поморщился, выбросил ставшее вдруг невкусным яблоко и тихо спросил:

- Второй этаж?

- Да, - Вацик озадаченно кивнул, недоверчиво глядя на помрачневшего друга, - Ну, пошли же! – и он рванул с места, - Все самое интересное пропустим! Мужики уже за ведрами побежали!

- Это плохо, - пробормотал Родрик, глядя в спину удирающего приятеля, - Это очень плохо.

Когда мальчишки подбежали к дому старика Парса, половина строения уже выгорела, а крыша второго этажа наполовину обрушилась, грозя окончательно провалиться внутрь. Невдалеке, тихо переговариваясь и не вмешиваясь в происходящее, стояли три облаченные в темные одежды фигуры. Родрик уже видел однажды эти балахоны на молчаливых эльфийках, тогда, у корабельного мостика арестованного «Волнореза», за несколько часов до исчезновения капитана Стивенса.

Натужно затрещали доски и из дверей, закрывая рукавами чумазые лица, выскочили два испуганных парня. Пробежав мимо Родрика один из них случайно задел юношу плечом. От удара юного «имитатора» развернуло, и он кувырком отлетел в снег.

- Очень плохо, - повторил Родрик, выбираясь из сугроба.

Не успел он подняться на ноги, как оконная рама одной из комнат второго этажа затрещала, словно перезрелый орех и, брызнув острыми искрящимися щепками, вылетела на улицу. Из окна душераздирающе заверещав, выпрыгнула большая изумрудная ящерица. Расправить тонкие крылья дракон смог лишь у самой земли. Обдав Родрика резким порывом ветра, дрэйлин с трудом набрал высоту. Облетев дом по кривой дуге, он устремился в небо.

- Вот это да! – только и смог выговорить Вацик, - Ты видел? Нет! Ты видел?!

Широко открыв рот, он округлившимися от изумления глазами провожал неровный полет ослепленного дымом и гарью дракона. Родрик проводил взглядом улетающего дракона, сунул пакет с угощением своему приятелю и бросился к утонувшему в дыму провалу дверного проема.

- Ты куда?! – отбросив пакет, Вацик схватил Родрика за куртку и с силой рванул назад, - Совсем с ума сошел!

- Там мой друг! - прокричал в ответ маленький «имитатор», и ужом вывернувшись из куртки, ринулся прямо в задымленную гостиную.

- Стой! – заорал Вацик, - Да стой же! – бросив куртку на землю, он ринулся следом за приятелем.

Стоило мальчику подбежать к входу, как чудом державшиеся на весу дверные балки затрещали и рухнули ему прямо под ноги, отрезая от исчезнувшего на втором этаже друга.

- Родрик! – отшатнувшись, Вацик закрыл лицо рукавом, - Родрик!!!

Из дверного проема пахнуло нестерпимым жаром.

- Эй, мальчик!

Вацик резко обернулся и, задрав голову, посмотрел на долговязого темноволосого мужчину. Грэй Грант покусывая верхнюю губу, внимательно наблюдал за охватившим строение пожаром.

- Ты тут гнома случайно не видел? – поинтересовался он, не отрываясь, глядя на догорающую крышу, - Шумный такой? Рыжий?

- Нет, - Вацик покачал головой, - Нужно спасти…, - начал было он, но странный молодой человек казалось, не слушал его.

- А парень оттуда не выбегал? Крепкий такой… На голову выше меня? – он приподнял руку так, чтобы мальчик смог оценить примерный рост здоровяка, - Белобрысый.

- Выбегал, - Вацик кивнул, щурясь от забирающегося в глаза пепла, - И с ним еще один был… С косичками.

- Теолец, – кивнул Грэй, лихорадочно облизывая губы. От нестерпимой гари першило во рту, - Ты видел, куда они побежали?

- Туда! - Вацик указал в сторону причала и, спохватившись, отчаянно прокричал: - Вы должны мне помочь! Там же мой друг! - Схватив Гранта за руку, он резко встряхнул его, - Там! - и потянул Грэя к покосившемуся козырьку догорающего строения, - Спаси его!

- Кто? – Грант впервые посмотрел на чумазого мальчишку и, закашлявшись, отступил на шаг, - Кто там?

- Родрик!

К дому подбежали трое здоровых мужиков с ведрами. Окинув пожираемый огнем остов ошарашенным взглядом, один из них громко присвистнул и восхищенно проговорил:

- Эх! Хорошо горит!

- Этого-то как туда занесло? – пробормотал Грант, озираясь по сторонам, - Дай-ка сюда, - выхватив из рук одного из добровольных пожарных ведро, он резко опрокинул его на себя и, прикрыв лицо рукой, ринулся в черный провал горящего дома.

- Куда! – заорал мужик, с недоумением глядя на пустое ведро, - На огонь надо лить, а не на себя, дурень! – прокричал он в спину Грэя, и смачно сплюнув себе под ноги, снова побежал к городскому колодцу. В тот же момент из дома выбежал покрытый гарью Грант и, столкнувшись с засмотревшимся на пожарище мужиком, рухнул на землю.

- Да что же такое! – вскочив на ноги, Грэй выхватил из рук подоспевшего пожарника очередное ведро и, проигнорировав новый поток негодования, развернулся к входу в горящий дом.

- Вам не стоит туда ходить, мастер Грант, - Из дыма вышла вооруженная мечом эльфийка и преградила Гранту путь. Огонь не касался ее казавшихся легкими одежд и словно заговоренный обступал их со всех сторон, - Пускай прогорит.

- Там могли остаться люди! - возразил Грэй, делая шаг вперед, - И еще туда полез один очень глупый мальчик! – раздраженно добавил он, - Он мог выжить!

- Это маловероятно, - уверенно ответила воительница, - Подождем.

- Ну, хотя бы остановите пожар и спасите это строение! – взмолился Грант, с тревогой поглядывая на окна второго этажа, - Вы же чародеи!

- В это нет необходимости, - коротко ответила эльфийка, - Здесь уже нечего спасать, - и словно в ответ на ее слова, покосившийся дом громко затрещал и собравшиеся на улице зеваки услышали, как рушатся перекрытия, и дом с треском разваливается.

Глава 6

Взбежав вверх по лестнице, Родрик вошел в развороченный дверной проем. Огонь ушел со второго этажа, переместившись вниз, и теперь с хрустом пожирал старую мебель невезучего Парса. Прищурившись, маленький «имитатор», отчаянно пытался разглядеть хоть что-то в мутной пелене заполненной едким дымом комнате.

- Нарви! – глухо позвал Родрик и закашлялся от дыма, - Эй, Тог! Ты там живой?

Переборов страх юноша закрыл нос рукавом и медленно вошел в серую дымовую завесу. Гнома он нашел у дальней стены недалеко от окна, ощетинившегося торчавшими осколками выбитого стекла. Тог лежал без сознания под опрокинутым шкафом, повернувшись обгоревшим лицом к входу, и казалось, не дышал. За спиной «имитатора» затрещали доски, и на первом этаже что-то с протяжным скрежетом рухнуло вниз.

- Нарви! – Родрик присел на корточки рядом с гномом и осторожно потряс его за плечо, - Очнись! Пожалуйста, - он замолчал, борясь с пробирающимся в горло дымом.

- Родрик? - Тог приоткрыл глаза, - Святая секира! Как ты тут оказался?

- Живой! – радостно закричал мальчик и, вскочив на ноги, ухватил друга за куртку, пытаясь вытащить гнома из-под обломков шкафа, - Я сейчас помогу тебе выбраться! Подожди…

- Что ты… Быстро уходи отсюда! – Нарви несколько раз моргнул и, сморщившись, потянулся к валявшейся рядом дорожной сумке, - Не хватало еще нам вдвоем угореть!

- Лестница обрушилась, - отозвался мальчик, проигнорировав последнее заявление Железноборода. Окинув платяной шкаф, так и не шелохнувшийся с места, ненавидящим взглядом «имитатор» оттащил более легкий обгоревший остов ящика, - Теперь только через окно… Ты можешь пошевелиться?

- Боюсь, что нет, - признался Тог после нескольких неудачных попыток выбраться из-под злосчастной мебели, - А где Карты?! – воскликнул Нарви, суетливо озираясь по сторонам, - Мы должны найти его, Родрик! Ларец должен быть где-то здесь! – гном напрягся, снова пытаясь оттолкнуть часть массивной стенки. Схватившись за поясницу, Нарви охнул и лицо его перекосилось от боли, - Сейчас главное не раскисать! - подбодрил он сам себя, дотягиваясь до валявшейся на полу портативной «Зеркалки», - Мы выберемся отсюда! Или нет, - поправился он, расстроено глядя на широкую трещину, пересекающую переговорное устройство.

- Я ничего не нашел. Вокруг разгром, – прокричал Родрик и, озираясь по сторонам, пробормотал: Что же нам теперь делать?

- Посмотри в карманах, – Нарви потянул «имитатора» за рукав и указал на выглядывающий из-под стола кафтан, - Там должны быть телепорт-кристаллы.

Мальчик кивнул и встал на ноги. Пол под ним недовольно затрещал. Опустившись на четвереньки Родрик осторожно, стараясь не делать резких движений, потянулся к почерневшему кафтану. Вытащив из внутреннего кармана кожаный мешочек, он раскрыл его и высыпал содержимое себе на ладонь. Перед юношей лежали два уже успевших нагреться телепорт-кристалла.

- Пара уносить отсюда ноги, парень, - как только мальчик продемонстрировал Тогу свою находку настроение рыжего гнома сразу же улучшилось, - А-то так и сгореть недолго, - попытался пошутить он, и тут же захрипел, вдохнув едкой гари, - И не забудь снять свой браслет! – выдохнул Нарви, борясь с подступающей слабостью и навязчивой сонливостью, - Я не хочу снова чинить поломанную технику того хитреца хозяина трактира «На безымянном перекрестке»… Или оказаться на задворках «Ржавого гарпуна».

- Вот пришла пора отдать тебе должок, Нарви, - Родрик вздохнул и, закатав рукав, легко снял браслет, - Когда-то ты спас меня. Теперь моя очередь, - Схватив гнома за руку и на всякий случай, зажмурившись, мальчик смело раздавил кристалл в кулаке.

Секунда отозвалась медленным, ленивым ударом сердца. Лопнув словно натянутая струна, она вернула юношу в полыхающий дом. Ничего не произошло. Треск огня, пожирающего остатки комнаты, и удушающая гарь пожара все так же окружали юного «имитатора».

- Что?! – проревел Тог. Ухватив мальчика за куртку, он с трудом приподнялся, - Это еще как понимать? - гном гневно всматривался в бурую пыль, оставшуюся на ладони Родрика пыли от активированного телепорт-кристалла

Мальчик открыл глаза и удивленно огляделся: - Не сработало.

- Защелкни браслет обратно! – прокричал Нарви, с ужасом глядя куда-то за спину Родрика, - Быстрее! Дом сейчас рухнет!

- Но ты же сказал…

- Забудь о том, что я сказал! Делай, что я говорю! – проревел Тог и резко дернул маленького «имитатора» на себя. В тот же миг на то место, где только что сидел мальчик, рухнула часть обгоревшей балки, поддерживающей еще каким-то чудом не успевшую обвалиться часть крыши.

- Я не…, - юноша не успел договорить. Покачнувшись, он не удержался на ногах и покатился к стене, - А-а-а-а!

Пол под его ногами заходил ходуном и, вздыбившись разъяренной змеей, поднялся вверх.

- Давай! – скомандовал Тог, притягивая к себе свою сумку, - Скорее!

Поднявшись на ноги, Родрик провел рукой по волосам и удивленно посмотрел на окровавленную руку.

- Кровь, - тихо проговорил он и пошатнулся.

- Нет! Нет! Нет! – Нарви схватился за голову, - Только не говори мне, что ты боишься вида крови!

Родрик не ответил. Защелкнув за запястье браслет, он сжал зубы и, схватив гнома за плечо, раздавил последний телепорт-кристалл.

Затрещав словно огромное падающее дерево, жилище старого Парса зашаталось из стороны в сторону и сложилось внутрь уродливым обугленным карточным домиком.

Глава 7

- Ты это видел?!

Май пришел в себя уже у причала. Рядом стоял Лэнз. Ловкач давился смехом, глядя то на впавшего в оцепенение друга, то на свои покрытые гарью и дрожащие мелкой дрожью руки. Вокруг, покачиваясь на неспокойных волнах, стояли на приколе несколько шхун, оглашая округу тихим набатом корабельных рынд.

- Нет, ты мне скажи! Ты это видел?! – повторил свой вопрос Ловкач и снова засмеялся.

- Больше никогда не играй в карты с гномами, – все еще прибывая в легком оцепенении, проговорил Май. Накинув на шею цепочку с медальоном, он принялся смывать ледяной водой сажу с лица, - Ни-ког-да!

- Да ладно тебе! – Лэнз нервно усмехнулся, – Весело же было…

- Я прямо чуть не умер от смеха! - огрызнулся теолец, аккуратно ощупывая покрасневшее местами обгоревшее лицо.

- Посмотри лучше, что я с собой прихватил, – Ловкач залез за пазуху и извлек небольшой деревянный ларчик, который на удивление легко открылся, уверенно щелкнув потайным замком. - Думаешь, они чего-то стоят? - Лэнз с любопытством посмотрел на выпавшие на землю странные игральные карты. Неуверенно протянув руку вперед, юноша дотронулся до одной из них. Картинка была теплая и шероховатая на ощупь.

- Зачем?! – Май схватился за голову, и сразу же отдернул руки, зашипев от боли, – Зачем ты их взял?!

- Так они сгорели бы в пожаре, – пожал плечами Лэнз, не спуская глаз с артефактов, – А я их сохранил.

- Пусть сгорели бы! Тебе что вообще все, что плохо лежит к рукам липнет? – разозлился будущий чародей и вскочил на ноги, - Помнишь того разъяренного пышущего огнем дракона?! Он за ними приходил! – юноша сел на корточки и, собрав артефакты, положил их обратно в ларец, - И что нам теперь прикажешь с ними делать?

- Давай попробуем продать их Мэвэлю, – с надеждой в голосе предложил картежник, - Он любит всякие красивые и непонятные вещицы. Придумаем красивую байку… Скажем, что это древние артефакты, найденные в «Проклятых каменоломнях» или …, - встретив ледяной взгляд друга, Лэнз быстро поправился: – … поскорее от них избавимся! А-то мало ли что…

- Боюсь, что просто так сбросить с плеч твое «приобретение» нам уже не удастся, - заключил теолец, с удивлением отмечая, что от ларца начало идти мягкое успокаивающее тепло.

- Это еще почему? – удивленно протянул Ловкач, - Подсунем их обратно тому гному и дело с концом, - он довольно улыбнулся, - Будто и не пропадало ничего.

- Не думаю, что этот план сработает, - теолец вытер лицо полой пропахшей гарью мантии. Отдернув руку, он поморщился и проговорил: - Вряд ли хозяин этих картинок сумел пережить такой страшный пожар.

- Сильно болит? – сочувственно поинтересовался Лэнз, покосившись на обожженное лицо своего приятеля.

- А ты как думаешь? – раздраженно бросил Май в ответ и снова, на этот раз значительно аккуратнее, провел рукой по лицу.

- Нужно найти лекаря и попробовать сделать тебя хоть немного похожим на человека, - заявил Лэнз. Чародей исподлобья посмотрел на приятеля, но тот лишь беззаботно улыбнулся, - Ну или на теольца. Какая к мятежным Старейшинам разница? Главное чтобы не на восставшего мертвяка, как сейчас.

- Это просто ожог, - отмахнулся Май, с тревогой поглядывая на свое отражение в водах Иеольского моря, - Пройдет со временем… Лекарь сразу начнет расспрашивать: откуда ожоги? Да и про пожар, наверное, уже весь город знает…

- Тогда, может быть, попросим помощи у Сейлены? – предложил Лэнз. Покраснев, молодой человек счастливо улыбнулся, - Уж она-то точно знает, как быстро залечить ожоги.

- Ее зачем во все это втягивать? – хмуро поинтересовался теолец.

- Так мы ей ничего не расскажем, - быстро нашелся Ловкач, - Просто попросим помочь. Наврем с три короба, в конце концов! Она же травница, - Лэнз похлопал друга по плечу, - Хотя пока еще лишь ученица. Но в любом случае в лекарствах она разбирается лучше нас с тобой. Может, помажет тебя какой-нибудь мазью, и все ожоги пройдут как по волшебству!

- Если бы все было так просто, - теолец хмыкнул и лукаво посмотрел на друга, - Просто признайся, что мечтаешь снова повидаться с зеленоглазой красавицей, - протянул он, с удовольствием наблюдая, как его друг залился краской до корней волос, - А мои ожоги – это просто удачный предлог.

- Вот еще новости, - взвился картежник, сжимая кулаки, - Я тут забочусь о лучшем друге, а он, видите ли…

- Кто бы сомневался!

- И вот она благодарность! – Лэнз громко шмыгнул носом и обиженно посмотрел на теольца.

- Ладно, пойдем, - согласившись, наконец, на уговоры приятеля Май накинул на голову капюшон, - Будем надеяться, что она еще не спит…

Глава 8

Лавка, в которой Тэльма уже не первый десяток лет продавала сборы трав и варила лечебные снадобья, находилась на улице «Последнего ополчения» и встречала посетителей недавно обновленной вывеской в этот вечер наполовину залепленной мокрым снегом. Для Тэльмы и ее племянницы Сейлены старая лавка являлась те только единственной кормилицей, но и домом. Небольшое подсобное помещение, приспособленное под жилую комнату, было разделено тонкой деревянной перегородкой пополам. Большая часть комнаты, с дверью и дребезжащим от ветра окном, принадлежала хозяйке лавки пожилой травнице Тэльме, а закуток у стены – Сейлене, невысокой темноволосой девушке, которая в настоящий момент отчаянно сражалась с дверным засовом, опасаясь, что барабанящий в дверь с обратной стороны Лэнз просто вынесет ее вместе со всеми засовами.

- Что еще случилось?! – распахнув дверь, Сейлена гневно посмотрела на довольно улыбающегося Ловкача, - Ночь на дворе!

- Это просто прекрасно, что ты еще не спишь! – нахально заявил Лэнз и без спроса вошел в лавку, - А-то мы боялись тебя разбудить.

- Привет, - следом за Ловкачом проскользнул Май.

Вообще теолец немного побаивался ученицу знахарки и старался не беспокоить ее без надобности. Его народ всегда почитал целителей, наделяя их ремесло магическими свойствами.

- Разбудить? – Сейлена с силой захлопнула дверь и накинула на плечи старый теткин платок, - Что ты! Не-ет! Какие глупости! – она прожгла Лэнза убийственным взглядом, - Кто же спит ночью?

- Не сердись, - пробасил Ловкач, и постарался поцеловать возмущенную девушку в щеку, - Я привел тебе интересного больного.

- Опять в кабаке подрались? – травница легко увернулась от медвежьих объятий неуклюжего ухажера и прошла в комнату, окутанную пряными ароматами сушившихся на протянутых над потолком веревочках травах.

- Май, - Лэнз театральным жестом указал на друга, - Будь любезен, развей все сомнения юной барышни.

- Страх-то, какой! - воскликнула Сейлена, когда, усевшийся на колченогий табурет, теолец снял с головы капюшон, – Ты что с дрэйлином сцепился?!

- Почти, - буркнул Май, удрученно поглядывая в висевшее на стене зеркало.

- Ты угадала, – важно кивнул Лэнз, перебирая расставленные на полочках разноцветные склянки и пузырьки, - Мы сражались с драконами! Практически один на один! Так что гордись. К тебе ведь не часто захаживают настоящие герои?

- Не трогай там ничего! – строго сказала девушка, легким движением убирая с глаз косую каштановую челку, - Драконоборец!

Ловкач резко отдернул руки и тут же потянулся к тарелке с остывшими пирожками, сиротливо стоявшей на столе.

- У него жар, - Сейлена скрылась в крошечной кладовке расположенной в подполе и вернулась с деревянным стаканчиком в одной руке и огромной банкой в другой. Под мышкой девушка зажимала чистую тряпку, - Вот, выпей, - она протянула теольцу стакан, а сама осторожно сняла с банки матерчатую крышечку.

Май послушно выпил чуть горьковатый терпкий отвар и с обреченным видом посмотрел на девушку.

- Ты меня этим мазать собираешься?

- А ты как думал? - девушка еще раз критически осмотрела обожженное лицо юного чародея и сокрушенно покачала головой, - Тебе сразу же полегчает, поверь. Как же ты так?

- И вот еще..., - промямлил теолец и показал девушке обожженные руки.

- Закрой глаза, - внимательно осмотрев ожоги будущего чародея, посоветовала травница, - Будет щипать.

Щедро намазав лицо Мая серовато-коричневой массой, Сейлена отошла на шаг и критически оглядела творение своих рук. Мазь пахла дегтем и пряными травами.

- Красавец! – издевательски хохотнул Лэнз, по кругу обходя замершего приятеля.

- Нужно набрать ведро воды из колодца, а я пока подготовлю чистые повязки, – проговорила травница и повернулась к ухмыляющемуся картежнику, - Справишься? – поинтересовалась она, надеясь хоть чем-то занять праздно шатающегося крепыша.

- А-то!

Улыбнувшись в ответ, Лэнз направился к выходу. Очень скоро Май услышал, как его друг загремел пустыми ведрами.

- Он что опять втянул тебя в очередную авантюру? – дождавшись пока Ловкач выйдет на улицу спросила травница. Она закрыла банку с мазью небольшой тряпочкой и обвязала ее по краю тонкой веревочкой.

Медленный кивок был ей ответом.

- И свело же тебя провидение с этим оболтусом, – вздохнула девушка, наливая в глубокую миску травяной настой.

- Уже столько лет прошло, - вернувшийся картежник разжег в очаге огонь и поставил на него ведро с водой, - Помнишь, ты тогда устроил потасовку в «Трехглазом индюке»… с этими своими магическими штучками?

Май попытался усмехнуться, вспомнив ту давнюю историю, но лишь сдавленно хрюкнул.

- Это ты там устроил потасовку, - невнятно пробормотал теолец, - А я просто зашел перекусить…

Глава 9

Шаг в прошлое. Трактир «Трехглазый индюк». За четыре года до описываемых событий

Свое долгожданное поступление в Лицей технических и естественных наук, в которое он так до сих пор не смог поверить, Май решил отметить в стенах популярного у столичной молодежи трактира «Трехглазый индюк». Праздновать столь знаменательное событие теолец планировал в гордом одиночестве, так и не сумев толком сдружиться ни с одним из абитуриентов за все время вступительных испытаний.

В заведениях подобных прославленному трактиру выросший в горах совсем еще юный теолец до сегодняшнего дня ни разу не был. Вероятно, именно поэтому решительность покинула будущего чародея прямо у самого входа в скандальный кабак. Май уже больше получаса бродил мимо приоткрытых дверей, из которых доносились нестройные голоса разгоряченных спиртным посетителей горланящих похабные песни, так и не решившись войти.

Глухой удар и треск старых досок прервал невеселые размышления теольца. Он остановился, и с недоумением наблюдал, как из распахнувшихся дверей трактира кубарем вывалился худенький паренек в помятой форме корабельного юнги. Поднявшись на ноги, морячок помотал головой и, засучив рукава, с решительным видом направился обратно, воинственно сжав кулаки. Зазвенело бьющееся стекло, и из окна на улицу вылетел стул, следом за которым последовал графин.

- Весело у вас там, как я погляжу, - пробормотал Май, задумчиво глядя на осколки посуды, окрасившие снег кровавым росчерком недопитого вина.

Собрав, наконец, волю в кулак, теолец толкнул окованную по бокам толстыми стальными вставками дверь и сделал решительный шаг вперед. Тяжеловесная потемневшая от времени дверца, закрываясь, несильно подтолкнула теольца внутрь, тут же переключив всех собравшихся в трактире посетителей с драки, и сделала Мая центром всеобщего внимания. Тем временем к дерущимся уже подходил Бор, подсобный рабочий, частенько занимающийся тем, что в корне уничтожал разгорающиеся в «Трехглазом индюке» конфликты, остужая драчунов в высоких сугробах или близлежащих к трактиру сточных канавах.

Перешептываясь, завсегдатаи питейного заведения смотрели на теольца, словно на диковинного зверя, привезенного заезжим балаганом и теперь демонстрируемого на потеху всем желающим. Жители ледяных пустынь здесь были в новинку. Будущий чародей невольно ссутулился от неожиданного и неприятного внимания. Под бдительными взглядами посетителей «Трехглазого индюка» он быстро прошел к свободному столику и уселся на стул так, чтобы стойка бара загораживала его от подвыпивших зрителей.

К Маю по-хозяйски помахивая не слишком чистым полотенцем, подошла Даллия бессменная хозяйка трактира «Трехглазый индюк». Присев напротив теольца, она грузно облокотилась на стол и задумчиво посмотрела в огромные серо-зеленые глаза смущенного юноши.

- И откуда ты такой мохнатый взялся? – дружелюбно поинтересовалась трактирщица, с интересом рассматривая лицо Мая, покрытое вьющимся белоснежным мехом, - Заблудился?

- Я, собственно…, - пролепетал теолец и почувствовал, как краснеют спрятанные под шерстью уши, - Я пришел праздновать очень важное событие! - скороговоркой выговорил он и глубоко вздохнув, замолчал.

- Очень хорошо, - серьезно кивнула Даллия, неторопливо протирая полотенцем местами потрескавшуюся крышку стола, - Хочешь сказать, что у тебя есть чем расплатиться? – с улыбкой поинтересовалась она, окидывая мохнатый торс теольца внимательным взглядом. По традиции своего народа Май не носил одежды и лишь для приличия натянул свои старые кожаные штаны, вместо привычной набедренной повязки. На груди теольца на кожаном шнурке висел странный раздвоенный на конце ключ, - Деньги, например, - подперев рукой заплывший жиром подбородок, подсказала трактирщица.

- Есть, - отозвался будущий чародей. Достав из кармана блестящую золотую монетку, он осторожно положил ее на середину стола между собой и хозяйкой трактира.

- Хм-м. Эта беседа начинает мне нравиться, - довольно протянула Даллия. Положив на тарк указательный палец, она медленно пододвинула его к себе, - И что ты предпочитаешь пить во время празднования своего очень важного события? – деловито уточнила трактирщица.

- Пиво? – осторожно предложил Май, мысленно попрощавшись с одним из последних оставшихся у него тарков.

- Пиво – это хороший выбор, - одобрительно улыбнулась Даллия, и задумчиво постучала тарком по крышке стола, - А как насчет вина?

Теолец судорожно сглотнул и покосился на посетителей трактира, отчаянно делавших вид, что их абсолютно не занимает скучная беседа хозяйки трактира и лохматого чужеземца.

- И вино тоже, - неуверенно кивнул будущий чародей и растерянно улыбнулся.

- Очень хорошо! Пиво и вино, - Даллия приободрилась еще сильнее и спрятала деньги в свое глубокое декольте, - Самогон?

- Да! – уже намного увереннее кивнул Май, до этого момента не пробовавший ничего крепче домашней клюквенной настойки, - И самогон!

- Прекрасно! – восхитилась трактирщица и покачала головой, - Пиво, вино и самогон! А спать тебя прямо здесь накрыть, малыш? – услужливо поинтересовалась она, - Под столом?

Зал взорвался дружным хохотом. Посетители, посмеиваясь над простоватым парнем, отворачивались к своим столам и возвращались к прерванным разговорам и трапезам.

- Ну, - Май смутился и с надеждой посмотрел на трактирщицу, - А что бы вы мне посоветовали?

- Пинту светлого эля. И хватит с тебя на сегодня, - устало вздохнув, Даллия поднялась из-за стола, - А-то начнешь еще буянить. Клиентов всех распугаешь, - проговорила она и скрылась за стойкой.

- И еще поесть! Хорошо было бы! – крикнул теолец ей в след, извернувшись так, что чуть было не упал со стула, - Пожалуйста! – спохватившись, добавил ученик чародея.

Трактирщица неопределенно махнула из-за стойки рукой. Для себя Май принял этот жест как согласие и наконец, смог перевести дух.

А Даллия уже направлялась к новым посетителям, двум молодым парням, одного из которых шумного, светловолосого балагура, теолец уже встречал сегодня на вступительных испытаниях. И насколько Май помнил, тот провалился уже на первом экзамене. Вместе с крепышом в трактир вошел высокий неулыбчивый молодой человек с тонкими аристократическими чертами лица.

- Готовы сделать заказ, ребятки? – услышал теолец дежурный вопрос трактирщицы.

- Мне две пинты темного пива, - ответил Лэнз и улыбнулся в предвкушении долгожданной выпивки, - И мясное рагу.

- А ты, Грэй? – сделав короткую пометку, Даллия повернулась к сидевшему рядом парню.

- Мне, то же самое, - негромко сказал Грэй Грант и положил на стол тарк, немедленно исчезнувший в ловких руках трактирщицы.

Уже очень скоро на столе перед Маем уже стояла запотевшая кружка со светлым элем и огромная тарелка с горячим ужином. Сделав большой глоток, теолец недовольно поморщился, и аккуратно отставив кружку, принялся за аппетитно пахнущую похлебку.

Глава 10

Ближе к вечеру свободных столов в «Трехглазом индюке» практически не осталось. Зал наполнился новыми посетителями и бесконечным гулом голосом: слышались эльфийские напевные речи, грубое басовитое бормотание гномов и хмельные выкрики людей. К Даллии, с трудом справляющейся с потоком посетителей, присоединился невысокий конопатый мальчишка, проворно разносивший заказы, убиравший со столов грязную посуду и наполнявший быстро пустеющие кружки и стаканы.

За час до полуночи в трактир ввалилась шумная компания кадетов-первокурсников одетых в новенькую форму королевской стражи с одной позолоченной планкой на эполетах. Сдвинув столы, они подозвали трактирщицу и долго делали заказ, видимо тоже что-то празднуя. Их главаря, гибкого жилистого рэйлардца с темными немного раскосыми глазами, сидевшего в центре стола, Май заинтересовал сразу. В этом не было ничего удивительно: покрытой пушистой светло-молочной шерстью теолец с удовольствием доедал уже третью тарелку похлебки и не обращал совершенно никакого внимания ни на сиротливо стоявшую в углу недопитую кружку с элем ни на шумную компанию будущих стражей порядка и защитников спокойствия славных жителей Мертоля. Не спуская глаз со странного посетителя, главарь что-то сказал одному из своих приятелей. Тот довольно хмыкнул и часто закивал, перешептываясь со своими друзьями.

Уже после второй выпитой стопки прозрачного пшеничного самогона предводитель шумной компании встал из-за стола и вразвалочку направился к столу Мая. Трое его дружков с грохотом отодвинув стулья, последовали за ним.

- Ну и чего ты тут расселся, лохмач? – громко поинтересовался главарь, под дружные смешки своих приятелей, - Перепутал этот славный трактир с одной из своих пещер?

- Давай, Сулик! - подзадоривал друга один из сопровождающих рэйлардца будущих стражников, - Намни бока этому снежному человеку!

Уютно устроившийся за столиком, Май лишь пожал плечами и спокойно ответил: - «Трехглазый индюк» открыт для всех посетителей.

- Для всех да не для всех, - Сулик поднял вверх указательный палец и погрозил им равнодушно взирающему на него теольцу, – Для таких как ты он закрыт, понял?

- Каких, таких как я? – переспросил Май, аккуратно доедая остатки подливы хрустящей хлебной корочкой.

- Ты все прекрасно понял, теолец, - отозвался один из сопровождающих рэйлардца кадетов - тот, что подначивал его в самом начале разговора.

- И где же это написано? – с силой сжимая ручку кружки, Май попытался подавить в себе подкатившую волну раздражения и с неохотой влил в себя остатки эля.

- Эй, да вы только посмотрите! – Сулик громко расхохотался и повернулся к своим друзьям, - А наш лохмач умеет читать! Кто бы мог подумать! – облокотившись на крышку стола и обдав Мая пьяным перегаром, рэйлардец тихо проговорил: - За дверью написано. Там, - он мотнул головой в сторону выхода, - Пойдем, мы тебе покажем!

Май медленно встал и хмуро посмотрел на своего обидчика. Сулик был лет на пять старше теольца и на голову выше. Да и численное преимущество в виде оскалившихся дружков обступивших Мая со всех сторон, перетягивало удачу в предстоящей драке на сторону будущих стражей порядка.

Рэйлардец довольно хмыкнул и кивком указал теольцу на дверь. Май равнодушно пожал плечами и под пристальными взглядами притихших посетителей сделал первые шаги по направлению к выходу.

- Эй, Сулик, - на плечо рэйлардца легла широкая ладонь, - Ты чего парня задираешь? Не видишь печать абитуриента на его руке?

Будущий страж порядка неловко пошатнулся и, обернувшись, посмотрел на говорившего, сильно задрав голову.

- Вижу - не вижу, - раздраженно огрызнулся Сулик и дернул рукой пытаясь вырваться из крепкой хватки, - Тебе какое дело, Ловкач? Или ты уже не можешь спокойно пройти мимо назревающей потасовки? - подзадорил он Лэнза и щербато осклабился, - Мало ли чего себе этот дикарь на руке нарисовал. Иди своей дорогой и не мешай нам беседовать, - посоветовал ему кадет.

- Парень - будущий чародей, - светловолосый крепыш мягко улыбнулся и сильнее сжал плечо Сулика рукой, - Обидишь его, и трактир наводнят орлы Дикой Хильды. Они своих в обиду не дают и, в отличие от меня, не любят разговоры.

Лэнз обернулся, словно проверяя, не стоят ли адепты факультета практического чародейства в дверях «Трехглазого индюка» и, наклонившись к самому уху рэйлардца, тихо сказал:

- Ты мне должок сначала верни, приятель, а потом катись ко всем мятежным Старейшинам прямо в самую глубокую водную темницу. А-то мне с Даллией расплатиться пора, - картежник покосился на трактирщицу, внимательно наблюдающую за назревающей потасовкой, - Еще неизвестно кто хуже: она или лицейские студиозы-чародеи, - сжав руку, он потянул кадета к выходу.

Форменная куртка под рукой Ловкача громко хрустнула. Будущий страж порядка невольно присел и недовольно поморщился.

- Иди, пей свое пиво, деревенщина! – бросил он и, вывернувшись из захвата, толкнул Лэнза в плечо, - Какие долги могут быть у представителя порядка перед непутевым аферистом? – понизив голос, Сулик добавил: - Не лезь не в свое дело и кости будут целы, понял?

- Вот как ты заговорил, поступив в кадетский корпус? – Лэнз громко присвистнул и предложил: - Может, пойдем, потолкуем на улице и уже там разберемся с нашими проблемами? – он кивнул на хозяйку трактира.

Даллия уже успела извлечь из-под барной стойки угрожающего вида дубину и теперь, уверенно помахивая ей, неторопливо приближалась к компании спорщиков.

- А нет никакой проблемы! – заверил его рэйлардец и резко ударил Мая кулаком в лицо.

Голова теольца дернулась. Новобранцы громко засвистели, раздвигая стулья и освобождая место для драки. Май осторожно провел ладонью по разбитой губе и внимательно посмотрел на кровавый росчерк окрасивший светлую шерсть. Зарычав, теолец распрямился став одного роста с захмелевшим стражником и разъяренным медведем пошел на обидчика. Сулик довольно осклабился и снял с пояса небольшую дубинку длиной чуть больше ладони. Резкий взмах и оружие удлинилось втрое. Май махнул рукой, заставляя рэйлардца пригнуться, и крепко схватил обидчика за грудки. Мгновение и стражник взмыл в воздух, оторвавшись от земли. Неловко взмахнув руками, он попытался схватиться за густую шерсть теольца, но сумел лишь сорвать с шеи рассвирепевшего гиганта медальон в виде раздвоенного ключа. Май не обратил на потерю никакого внимания. Подняв руки вверх, он с силой ударил рэйлардца спиной о потолок. Хрустнули деревянные балки или это был звук ломающихся костей непутевого задиры… Побледневший Сулик громко захрипел.

- Пусти, зверюга! – выдохнул кадет, выпуская шнурок с ключом из ослабевшей руки.

- Пушу когда…

Май недоговорил. Неловко пошатнувшись, он рухнул на пол, опрокидывая стоявший за спиной стул. За его спиной довольно улыбался дружок Сулика. Опустив на пол лавку, которой он только что огрел по голове будущего чародея, кадет вопросительно посмотрел на Ловкача.

- Ну? Кто следующий?

- Молодчина! – подбодрил Сулик будущего стражника, с трудом поднимаясь на ноги, - А теперь вышвырнем его на улицу!

Но мощные руки Лэнза уже оттащили его от мотающего головой Мая и, встряхнув, поставили на ноги.

- Значит, слушай сюда…

За спиной Ловкача послышался звон разбитого стекла, за которым последовал глухой удар падающего тела. Лэнз резко обернулся, выпуская Сулика из крепкого захвата. Рядом с ним стоял Грэй Грант. Задумчиво крутя в руках стеклянную ручку, оставшуюся от разбившейся пивной кружки, он наклонился и поднял с пола острый стилет, предназначавшийся для незащищенной спины его приятеля. У ног Ловкача в мутных осколках без сознания лежал один из будущих стражников столицы.

- Ты по сторонам поглядывай, старик, - посоветовал Грэй, отбрасывая в сторону бесполезную ручку, - А-то из-за своей невнимательности можешь обзавестись парой лишних дырок между лопатками.

- Так значит? - выдохнул Лэнз, лицо которого начало медленно наливаться кровью, - Значит, за ножи схватились, щенки! – процедил он и с разворота ударил Сулика ладонью в ухо.

Пролетев через весь зал, будущий страж порядка приземлился на стол, еще совсем недавно занимаемый его дружками. Сметя всю принесенную Даллией снедь, он мешком рухнул на пол.

- Он очень не любит ножи, – пояснил Грант притихшим кадетам.

Переступив бездыханное тело курсанта, Лэнз обошел своего приятеля и протянул будущему чародею руку, помогая подняться на ноги. Щупленький даже для теольцев Май, пошатываясь, схватился за стену и оглушено потряс головой.

Словно очнувшись ото сна, кадеты набросились на Ловкача со всех сторон. Их гневный клич прервало громкое восклицание хозяйки трактира:

- А ну, никаких драк в моем заведении! – она взмахнула дубинкой и указала ею на выход, - За дверь! Немедленно!

- За дверь, так за дверь, - пробормотал Май и, закрыв глаза, прошептал короткую отрывистую фразу, одновременно приподнимая руки.

Компания подвыпивших курсантов оторвалась от пола и зависла под потолком, испуганно вереща.

Лэнз удивленно задрал голову вверх и довольно хмыкнув, почесал в затылке.

- Я же тебе говорил, что тот самый теолец, который сдал все экзамены в Лицей на «отлично», - сказал он стоявшему рядом Гранту, - Перед нами чародей!

- Рассерженный чародей, - поправил друга Грэй, тоже с интересом наблюдавший за происходящим, - А это гораздо хуже, - сказав это, он на всякий случай отошел подальше от взбешенного теольца.

- За дверь!

Май открыл глаза и взмахнул руками, будто одним махом сметал со стола все крошки, оставшиеся после сытной трапезы. Двери послушно распахнулись, и будущие стражи порядка, словно сдутые ветром листья вылетели на улицу, покидая гостеприимные стены трактира под необычным названием «Трехглазый индюк».

Глава 11

Подтянув штаны, Лэнз уважительно посмотрел на лохматого чародея, под глазом которого медленно наливался огромный синяк. Подняв валяющийся у ног стилет, он задумчиво покрутил его в руке и, хмыкнув, сунул за отворот своего сапога.

- Я Лэнз, – представился Ловкач и хлопнул стоявшего рядом друга по плечу, - А это - Грэй.

- И мы на твоей стороне, приятель, - хмыкнул Грант, поднимая с пола опрокинутый стул.

- Меня зовут Май, - шмыгнув носом, юный чародей неловко покачнулся. Сил после этой маленькой атаки у него почти не осталось, - И я теолец, - с неожиданным вызовом проговорил он и, прищурившись, посмотрел на новых знакомых из-под светлых кустистых бровей.

- Знаешь, - хмыкнул Грэй, усаживаясь напротив Мая, - то, что ты теолец просто невозможно не заметить, - отодвинув стул к окну, он освободил место для Лэнза.

Развернувшись, он помахал рукой Даллии, аккуратно закрывающей двери за компанией выставленных из ее заведения драчунов. Помощник хозяйки «Трехглазого индюка», тем временем, споро убирал разбросанный по полу мусор.

- А он дело говорит, парень, - кивнул Ловкач, с любопытством поглядывая на будущего чародея, - Ты бы побрился что ли…

- Побрился? – Май с недоумением посмотрел на переглядывающихся друзей, - В смысле лицо? – он осторожно дотронулся до заплывающего глаза.

- Для начала, - деликатно согласился Грант, - И одеться тебе бы тоже не помешало, - поддержал он своего приятеля, задумчиво изучая расстроенного теольца.

- Но мне не холодно! - немедленно запротестовал Май.

- Они правы, мальчик, - согласилась с Грантом Даллия. Принимая у Лэнза заказ, она быстро протерла стол, собирая маленькие осколки в передник, - Одежда – это признак цивилизованности. Ты же будущий великий чародей и весьма неплохой как я погляжу, - трактирщица ухмыльнулась, оглядываясь назад, - Неудобно как-то магию творить в одних портках-то, - скептически покачав головой, женщина величественно удалилась.

- Почему ты заступился за меня? – Май хмуро посмотрел на Лэнза, - Я уже успел понять, что в крупных городах не сильно жалуют нелюдей…

- Да их нигде не жалуют, - отозвался Ловкач и равнодушно пожал плечами, - Просто подраться захотелось

- Не слушай его, - Грант усмехнулся и хитро посмотрел на картежника, - Лэнз у нас хороший парень, даром что шулер, - Грэй наклонился вперед и понизил голос, - Его и самого в детстве частенько поколачивали старшие ребята, пока он таким здоровым не вымахал.

- Я не привык к защите чужаков, - Май сжал кулаки и исподлобья посмотрел на Ловкача. Теольцу вдруг стало неуютно в этом шумном и прокуренном трактире.

- Да ладно, - отмахнулся Ловкач и смущенно почесал щеку, - Ты бы и сам их прекрасно раскидал своими этими магическими штучками.

Ловкач вскинул руки, чуть не задев проходящего мимо гнома.

- Я давно знаю Сулика, - неохотно признался картежник, - Любит он со своей компанией по подворотням, таким как ты, одиночкам зубы выбивать и кошельки срезать. Так что поделом…

Грэй громко кашлянул и незаметно толкнул приятеля локтем в бок.

- Отдай.

- Что? – Лэнз непонимающе посмотрел на Гранта, - Я ничего не брал!

Грант осуждающе покачал головой и демонстративно отвернувшись, сделал большой глоток из своей пивной кружки.

- Ну ладно, ладно, - Лэнз недовольно нахмурился и со вздохом достал из кармана старый медальон, с небольшим раздвоенным на конце ключом на кожаном шнурке, - Вот, возьми.

- Откуда он у тебя? – Май резко выпрямился и провел рукой по шее. Медальон исчез, а разгоряченный дракой теолец этого даже не заметил.

- Да, так, - ответил Ловкач, раскручивая ключик на цепочке, - Кто-то теряет, а кто-то находит… Я, например, нашел! Отдашь его мне? – спросил он и осторожно положил медальон на середину стола, - Считай это платой за нашу посильную помощь. Что?!

Ловкач осуждающе посмотрел на поперхнувшегося пивом Грэя.

- Нечего, - Грант махнул рукой, пряча улыбку, - Ты неисправим!

- Много лет назад мама сказала, что когда-нибудь в жизни наступит момент и передо мной встанет выбор: расстаться с чем-то очень важным и полностью изменить свою судьбу, или идти дальше, больше никогда не вспоминая об этой возможности.

Май взял ключ в руку и подбросил его на ладони.

– Вот, возьми, - теолец неохотно протянул медальон Ловкачу, - Ценнее этого у меня ничего не осталось, так что береги его. Это непростой медальон. Посмотрим, что на это ответит судьба….

Сидевший рядом Грант вздрогнул, заворожено наблюдая за тем, как странный амулет поблескивает в ярком свете зависших над столиком светлячков.

- Интересные речи вела твоя мама, - прошептал он, проводя ладонями по лицу.

Лэнз осторожно взял протянутый ему медальон и задумчиво посмотрел на раскачивающийся на шнурке ключик. Идея продать эту цацку ближайшему скупщику краденного, больше не казалась ему такой заманчивой.

От невеселых мыслей их отвлекла Даллия, подошедшая к беседующим молодым людям с огромным подносом полном снеди. Быстро расставив на столе тарелки, кружки и два высоких графина она величественно удалилась, так и не проронив ни слова.

- Давайте, наконец, выпьем за знакомство! - беззаботно кивнув, предложил Ловкач, и разлив по стаканам темное пиво, обезоруживающе улыбнулся Маю, - Ты платишь, приятель.

Глава 12

Когда на Мертоль опустилась глубокая ночь, а в окно тихо заскребся мокрый снег, отчаянно зевающий Лэнз и замотанный в пропитанные травяным настоем повязки Май, склонились над разложенными на столе Картами-ключами, решая как же им поступить с этой неожиданной находкой. Артефакты притягивали взор и мерцали мягким едва различимым светом. На первом была изображена металлическая шестеренка на бархатном поле, на втором – закрытая книга с красивым вензелем на обложке.

- Меня не покидает ощущение, что с этими картинками что-то ни так, - Ловкач взял одну из Карт в руку и, покрутив ее, задумчиво постучал картинкой по столу, – Красивые, манящие, но какие-то ненастоящие, что ли, – он пожал плечами и аккуратно отложил артефакт в сторону.

- Как будто чуждые этому миру, – согласился с другом Май и очень медленно кивнул, стараясь не потревожить повязки, - Нужно найти хоть что-нибудь об этих странных картинках.

Лэнз перевернул артефакт рубашкой вверх и пододвинул его к теольцу.

- Так давай прочитаем все эти умные книжки, - он указал на стоявшие вдоль стены полки и на примостившийся в углу шкаф, доверху наполненный сотнями томов. Казалось, книги занимают почти все свободное пространство в скромном жилище знахарки Тельмы, - Вон их тут сколько.

- Прочитаем все эти умные книжки? - переспросил теолец и с сомнением взглянул на сонного картежника, – И как предлагаешь это сделать? Ты же за всю свою жизнь не прочел ничего длиннее надписи на вывесках местных забегаловок! Да и то, не всегда правильно.

Лэнз в ответ обиженно засопел. Бросив на друга недовольный взгляд, он поднялся из-за стола и прошелся по погрузившейся в сумрак комнате.

- Прости, приятель, но в этом деле из тебя получится не очень-то хороший помощник, - Май сочувственно посмотрел на Ловкача, неторопливо прогуливающегося мимо полок, - Придется мне самому разбирать все эти завалы.

Чародей осторожно снял с рук высохшие повязки и с удивлением обнаружил на месте недавних ужасных ожогов нежную розовую кожу.

- Ты только погляди! - он положил руки на стол и пошевелил пальцами, - Даже следов не осталось! Как такое возможно?!

- И, правда! – Ловкач подошел к другу и, склонившись над столом, громко присвистнул, - Не знал, что на теольцах все заживает как на молодых псолаках…

- Да я и сам не знал, - чародей сжал кулаки и осторожно разжал их, - Все-таки еще жжется, - прошипел он и болезненно поморщился.

Спрятав руки в карманы, Май встал и обреченно вздохнул, глядя на кривоватые самодельные книжные полки, поднимающиеся до самого потолка.

- Боюсь, что на поиски нужной нам информации у меня уйдет ни одна неделя. И что-то мне подсказывает, что времени как раз у нас совсем не остается...

- Я умею читать, – донеслось из смежной комнаты, - Если нужна помощь – обращайтесь.

Набросив на плечи теплый платок, к будущему чародею подошла сонная травница и достала из громоздкого сундука у окна маленький подсвечник, на котором дремала пара гномьих фонариков. Очень скоро в комнате стало намного светлее и уютнее.

- Мы думали, что ты уже спишь, - теолец взял одну из книг и взвесил в руке, - Тяжелая… Наверное, в ней, что-то очень умное написано.

- А как же иначе, - серьезно кивнула девушка, пряча улыбку.

- Подслушиваешь? – беззлобно пожурил Сейлену Лэнз, незаметно пряча карты под повязками, которые Май оставил на столе.

- Конечно, подслушиваю, – легко согласилась травница. Поставив подсвечник на стол, она села на место теольца, – Ты посреди ночи приводишь ко мне друга, обгоревшего так, словно он по ошибке вместо подушки улегся спать в костер, ничего не объясняешь и считаешь, что я не должна вас подслушивать? – она обиженно фыркнула, - Ты это серьезно?

- Звучит логично, - пожал плечами Май и украдкой переглянулся с картежником.

- То-то! – весомо заявила ученица знахарки, с любопытством поглядывая на мерцающие уголки артефактов, выглядывающие из-под повязок, - Рассказывайте по порядку, что с вами произошло, а я уж попробую придумать, как вам из всего этого выпутаться.

- Это непростое дело, Сейлена, – неуверенно проговорил Ловкач, виновато поглядывая на девушку, - Не стоит тебе в него впутываться. Уж больно нехорошее у меня предчувствие. И мне бы не хотелось…, - он запнулся, - Понимаешь?

- Безусловно, – губы травницы обиженно скривились.

Взяв стул, девушка подошла к книжному шкафу, встала на скрипнувшее сидение, потянулась к самой высокой книжной полке и задумчиво провела пальцами по корешкам старых, расставленных ровными рядами, книг. Найдя искомое, Сейлена достала толстый фолиант в потрепанной обложке.

- В любом случае Май не сможет изучить за ночь все имеющиеся у моей наставницы книги, - сказала травница и широким жестом обвела ряды заполненных книгами полок, - И тебе, крепыш, придется помочь своему другу. Вот возьми и просвещайся, – она положила на стол перед Лэнзем найденный томик, - А я пошла спать. Доброй ночи, – и демонстративно направилась в свою комнату.

- Это…, – ошарашено проговорил Ловкач, открывая книгу, - Это что?

- Букварь, – отозвалась Сейлена из-за загородки, – Удачи!

- Букварь, - глухо повторил Лэнз. Задумчиво почесав в затылке, он быстро пролистал пухлый томик, - Ух, ты! – только и смог проговорить юноша. Он осторожно отложил букварь в сторону так, словно держал в руках рассерженную ядовитую змею, - Такого просто не может быть! – Ловкач подошел к ближайшей книжной полке и вытянул первый попавшийся томик.

- Что еще произошло? – устало пробормотал Май, отрываясь от изучения найденного в книжном шкафу фолианта.

- Ты не поверишь! Я ее прочитал! – выдохнул картежник, пролистывая очередную книгу, - И эту тоже! Я прочитал эти две книги! Р-р-раз и всё! Ты можешь в это поверить?!

- Ты же читаешь по слогам, Лэнз, - сказал теолец, недоверчиво поглядывая на приятеля. Протянув руку к многострадальному букварю, он открыл его на середине. Обложка старой пожелтевшей от времени книги в нескольких местах была обгрызена мышами.

- Хочешь, я расскажу тебе о чем они?

- Лучше расскажи мне, - пораженная Сейлена, все это время наблюдавшая за происходящим из своей крошечной комнатки выглянула из своего укрытия. Забрав у растерянно улыбающегося Лэнза пухлый томик, она посмотрела название, - О чем эта книга? – прищурившись, спросила девушка, прижав книгу к груди.

- Это сборник с травами-обманками, - с готовностью ответил Ловкач, пролистывая очередной томик, наугад взятый из книжного шкафа, - Их общие свойства и как отличить обманку от настоящего лечебного растения.

- А это?

Ученица знахарки забрала у Лэнза уже изученную книгу и замерла в ожидании.

- Еще один сборник трав, - отмахнулся Ловкач и потянулся к старинному фолианту, спрятанному в самом дальнем углу нижней полки книжного шкафа, - Как я погляжу, твоя библиотека не блещет разнообразием…

Селена нахмурилась и, открыв книгу наугад, проговорила:

- Ревень!

- Ревень - применяется для лечения отравлений и воспалительных заболеваний. Стебли растения прямые, покрытые красноватыми пятнышками. Листья крупные с длинными мясистыми черешками, образуют розетку у корня, - процитировал Ловкач и удивленно покачал головой, - Да я еще и запомнил все… Май! Ты слышал? А я оказывается редкий талант!

Увлеченный чтением теолец не ответил, а Сейлена снова раскрыла книгу и нашла нужный параграф.

- Все верно, - оторвавшись от изучения свойств ревеня, девушка медленно закрыла книжку, - Тогда у меня есть к тебе еще один вопрос.

- Спрашивай, - великодушно позволил Ловкач, откладывая очередной наскоро пролистанный томик.

- Как давно ты знаешь эльфийский? – спокойно поинтересовалась травница, глядя нахмурившемуся картежнику прямо в глаза, - Даже я не смогла бы так быстро перевести эти строки, хотя и учусь с детства…

- Знаю что? – лицо Лэнза удивленно вытянулось.

- Этот сборник был переписан учительницей Тэльмы еще до теткиного рождения, - Сейлена развернула книгу так, чтобы Лэнзу была видна изящная эльфийская вязь, - Тогда остроухие еще разрешали нашим лекарям пользоваться их библиотеками… Некоторым из них, - поправилась девушка и, привстав на цыпочки, достала другую книгу, - Попробуй-ка вот эту, - она протянула картежнику тонкую книжечку и одобряюще улыбнулась, - Давай, прочитай, о чем здесь написано.

Май оторвался от чтения и подошел к друзьям, с интересом заглянув Ловкачу через плечо.

- «Яды смертельные и противоядия к ним», - в один голос проговорили друзья и удивленно переглянулись, - Для приготовления безвкусного яда-хамелеона вам понадобится…, - вместе с молодыми людьми прочитала написанное Сейлена.

- Это гномья транскрипция, - теперь девушка смотрела на своих гостей с нескрываемым ужасом, - Ведь я даже…,

Сейлена замолчала и окинула книжные полки внимательным взглядом.

- Не знаю ее…, - закончила она фразу и положила книгу на место, - Кто из вас объяснит мне, что здесь происходит?! - раздосадовано закусив губу, травница одну за другой перелистывала старые книги, с каждым разом бледнея все сильнее и сильнее.

- Может это из-за Карт? - предположил Май, недоверчиво глядя на деревянный ларчик с артефактами. Забрав у Сейлены книги, он усадил травницу за стол и мягко попросил: - Успокойся, пожалуйста. Пока еще ничего страшного не произошло.

- Правда? – ехидно переспросила Сейлена, всплеснув руками, - А тебя совсем не смутил тот факт, что мы можем читать литературу на любом языке Тэдж-Эверенса?

- И не только, - виновато посмотрев на друзей, Лэнз подошел к камину, - Когда я снимал воду с огня, то случайно…, - он запнулся, - В общем - вот, - парень протянул руку прямо к раскаленным углям, смело взял один из них и, подкинув на ладони, ловко поймал.

- Что ты творишь?! - травница испуганно вскрикнула и бросилась к ухмыляющемуся Ловкачу.

- Успокойся, - Лэнз выбросил раскаленный уголь обратно в очаг и показал девушке совершенно невредимую руку, - Мне не больно.

- Уму непостижимо, - прошептал Май и, подойдя к Ловкачу, протянул руку к огню.

- Постой! – Сейлена дернула его за рубаху и оттащила назад, - А вдруг не сработает?

- Почему? – удивился теолец и кивнул на самодовольно улыбающегося Лэнза, - У него же получилось. Чем я хуже? - сказав это, он без промедления сунул руку в огонь.

- Ты же уже…

Светлая шерсть на его запястье немедленно вспыхнула и задымилась, распространяя по комнате неприятный запах.

- Горячо! - Май немедленно вытащил руку из огня и замахал ею, пытаясь сбить пламя.

- … обжигался! - договорила Сейлена, пытаясь сбить огонь с рук будущего чародея, - Мало тебе, да? – уперев руки в бока, спросила травница, - Давай! Пусти под откос все мои старания и снова обожгись!

- Не работает! – расстроено пробормотал теолец, дуя на покрасневшие пальцы, - Почему он огнеупорный, а я – нет?!

- Не нравится мне все это, - Сейлена с сомнением посмотрела на очаг.

- Почему?! – Лэнз восторженно огляделся в поисках новых приключений, - Это же просто замечательно!

- Это для вас все замечательно, - пробормотала травница и тихо добавила: - Мальчишки. А что если…, - присев на корточки, девушка очень медленно протянула руку к огню и тут же отдернула, - Так, - она глубоко вздохнула и отошла от очага, - Мне нужно логическое объяснение всему происходящему.

- Эти Карты волшебные, - в один голос ответили Май и Лэнз и восторженно посмотрели на стол, где мирно лежал ларец с артефактами.

- Хорошо, - согласилась Сейлена, с опаской поглядывая на Карты, - Примем эту версию как наиболее очевидную.

Девушка села за стол и осторожно приоткрыла ларчик.

- Давайте и правда поищем хоть какие-нибудь упоминания об этих артефактах, пока мы не начали летать по воздуху или проходить сквозь… Лэнз! – воскликнула травница и недовольно посмотрела на Ловкача, упорно таранившего лбом стену, - Прекрати немедленно и возьми вон те книги, - она указала на самую верхнюю полку, - Ты мне так дом обрушишь!

Лэнз потер покрасневший лоб и обезоруживающе улыбнулся:

- Но ведь попробовать-то стоило!

- Ну, проходить сквозь стены это уже что-то совсем из ряда вон выходящее, - Май все это время наблюдающий за действиями друга подошел к стене и задумчиво потрогал ее рукой, - Вот скажи мне, Лэнз… - сказал он и с силой надавил на бревна рукой. Стена на мгновение стала зыбкой, и теолец исчез из вида.

- Май! – травница вскочила на ноги и, распахнув окно, выглянула на улицу, - Ты живой?

- Вроде да, - услышала Сейлена озадаченный ответ.

- А почему я не прошел? – Лэнз нахмурился и с ненавистью посмотрел на стену.

Встав на то же самое место, где буквально секунду назад стоял его друг, Ловкач толкнул стену плечом.

- И как это понимать? – потирая ушибленное плечо, картежник с досадой ударил кулаком по столу. Скрипнув, тот разлетелся в труху.

- Ох, – Лэнз отшатнулся, недоверчиво глядя на оставшиеся от мебели мелкие щепки, - Я все починю! - заверил он Сейлену, ошарашено глядя на свои руки.

- Может, все-таки поищем информацию об артефактах? - растерянно спросила травница у вернувшегося в дом Мая. Девушка обреченно смотрела на царящий вокруг беспорядок. Вздохнув, она на всякий случай отодвинула от Ловкача стулья, - Пока у меня еще осталась мебель, - подняв с пола ларчик с артефактами, Сейлена переложила их на одну из книжных полок.

- Я теперь силач! – заявил Ловкач, с восхищением глядя на остатки стола, - Наймусь в цирк, заработаю денег и куплю корабль, а потом…

- Да, - задумчиво протянул Май, - Нам теперь только в цирк с такими умениями…

- Я бы скорее задумалась не о ваших удивительных способностях, а о последствиях их внезапного появления, - словно в подтверждение слов Сейлены крыша дома скрипнула и накренилась.

Глава 13

За окном рассвет неторопливо сменял густую чернильную ночь. Сейлена сидела прямо на полу, и устало смотрела на кипу прочитанных книг. Изучив почти всю библиотеку старой Тэльмы, друзья наткнулись лишь на разрозненные упоминания о Картах-ключах. И, к сожалению, все, что им удалось отыскать, травница и так уже знала из детских сказок, часто рассказываемых ей опекуншей перед сном.

Поднявшись на ноги, девушка с удовольствием потянулась, распрямляя затекшую спину. Обойдя дремавшего на стуле Мая, она подола к очагу и заварила в закипевшем на огне кипятке травяной чай. Теолец тревожно пошевелился, но так и не проснулся. Время от времени вздрагивая, он продолжал смотреть сны, изредка что-то бормоча в забытье.

Лэнз сидел рядом с чародеем, закинув ноги на перевернутое ведро, и молча смотрел в одну точку. Молодого человека знобило, и он старался держаться как можно дальше от пресловутых Карт-ключей.

- Странно это все, – прошептала травница, вороша угли старой кочергой, - Никогда бы не подумала, что мы найдем так мало. А ведь родители издревле пугали своих непослушных ребятишек страшными сказками о мятежных Старейшинах и могущественных артефактах Игрока, - Сейлена вздохнула, и устало опустилась на стоявший рядом табурет, - И ни одного упоминания об удивительных способностях, которые даруют своим хранителям эти артефакты. Май, - позвала девушка, положив руку на плечо дремавшему теольцу, - Просыпайся, рассветает.

- Что? - чародей встрепенулся и непонимающе посмотрел на травницу, - Мне снился мертвый лес, - зевнув, он сонно потер глаза, - Я шел по какой-то лощине тихой и жуткой, словно заброшенное древнее кладбище, а вокруг кривым частоколом стояли сухие, искривленные в чудовищной судороге стволы многовековых деревьев. Я готов поспорить, что они тянули ко мне свои тонкие хищные ветки… В земле под ногами что-то тихо копошилось, терлось о мои сапоги, пытаясь подтянуть наверх живые склизкие корни и извивающиеся лианы. А небо, - Май вздрогнул от отвращения, - Такого неба я не мог себе представить даже в самом жутком кошмаре. Маслянисто-серое, все в рыхлых рытвинах, язвах и пульсирующих нарывах… На нем не было ни солнца, ни звезд… Мне так и не удалось определить день был или вечер. Потом я повернулся. А там! Там оказался густой поглощающий все своим бесконечным черным цветом туман. Он просто был за моей спиной: беспристрастный и терпеливый. И ждал чего-то, едва уловимо пульсируя, словно живой организм…

- Это был просто сон, - мягко сказала Сейлена и потрепала заспанного юношу по жестким белым волосам.

- Он был коротким, но таким ярким, - теольца снова передернуло.

- Забудь о нем, - мягко попросила друга травница, но в голосе ее предательски дрогнул.

Сейлена смущенно улыбнулась и принялась аккуратно расставлять книги обратно по полкам.

- Эти Карты создали нам столько хлопот, - пробормотал Ловкач, задумчиво наблюдая за Сейленой. Он тоже чувствовал неясную тревогу, такую не свойственную его бесшабашному характеру, - Вот видишь, тебе уже начали сниться кошмары…

- Нужно от них поскорее избавится, - Май подошел к рукомойнику и быстро умылся ледяной водой, - Если уж дрэйлины, охотясь за ними, опустились до общения с гномами, значит, зреет знатная заварушка. И дался им этот Аор…

- Ты так и не рассказал, что произошло в кабинете тогда… когда я …хм… ненадолго отлучился, - сказал Лэнз и с упреком посмотрел на друга.

- Да рассказывать-то особо и нечего, – отмахнулся Май, с интересом изучая свое отражение в висевшем над рукомойником зеркале. Следов от ожогов почти не осталось, - А эти артефакты действительно творят чудеса!

- Или мои травы, - обиженно проговорила Сейлена.

- Да, - согласился теолец, трогая тонкую полоску нового шрама у виска, - И они тоже.

- Появление представителя старшей расы в захудалом гномьем жилище и пожар, на который собралось поглазеть полгорода, включая трех эльфиек из охраны самого правителя Тэдж-Эверенса – это, по-твоему, ничего особенного? – Лэнз ухмыльнулся и покачал головой.

- Гном упоминал о портале в другой мир. А дракон сказал, что эту войну уже не прекратить и чтобы спасти хоть что-то Мертоль накроют куполом вмести с их островом, - Май вернулся за стол и пересказал друзьям весь разговор Нарви с дрэйлином, который ему на свою беду удалось подслушать, прячась в платяном шкафу.

- Как только драконы поймут, что Карт в том обгоревшем остове, который остался от дома Парса уже нет, кто-нибудь наверняка вспомнит о двух парнях, выбежавших из рушащегося дома, - проговорила Сейлена, стоило теольцу закончить свой рассказ.

- Нас будут искать, - Лэнз хмуро переглянулся с другом.

- Думаю, вас уже разыскивают, – проговорила травница, меняя «светлячки» в подсвечнике.

- А что это там за книжка? - Ловкач прищурился и кивнул на уголок потрепанного фолианта, выглядывающего с самой верхней полки, - Кажется, мы ее еще не смотрели…

- Я не смогла дотянуться. Слишком высоко, - призналась Сейлена и недовольно посмотрела на непослушную книгу, - И как только Тэльма его туда запихнула!

Лэнз широко улыбнулся и неторопливо подошел к приютившей их девушке, прожигающей нахально торчащий корешок гневным взглядом.

- Может, тебе нужна помощь настоящего мужчины? – поинтересовался Ловкач и, подхватив Сейлену на руки, проговорил: - С необъяснимыми загадочными способностями? - он легко поднял хрупкую травницу вверх.

- Что значит… Ай! – только и успела вскрикнуть Сейлена, оказавшись на плече у довольно ухмыляющегося картежника.

Протянув руку, она без труда достала спрятавшуюся от чужих взглядов книгу.

- Все, опусти меня, - попросила девушка, испуганно держась за руку Ловкача и с опаской поглядывая на облупившийся потолок, нависающий над ее головой.

- Как прикажите, леди, – приобняв Сейлену за талию, Лэнз легко поставил ее на ноги, - Ну как?

- В следующий раз будь добр предупреждай меня о своих шуточках! – травница постаралась вложить в свой голос побольше серьезности, - Позёр, - она улыбнулась и передала книгу Ловкачу.

- Тогда бы не было такого сногсшибательно эффекта! – уверенно заявил Лэнз и шутливо поклонился, - Всегда к вашим услугам, сударыня.

- Давайте просмотрим что там, - предложил Май и, кивнув на протекающий над окном потолок, спросил: - А вам не кажется, что еще вчера лавка была больше?

- Да, - согласилась с теольцем Сейлена и с еще большей тревогой посмотрела наверх, - Ты совершенно прав, думаешь это они? – она подошла к ларцу с артефактами и приоткрыла крышку. Из образовавшейся щелочки заструился яркий свет.

- Я теперь уже ничему не удивлюсь, - Май закрыл крышечку и, отодвинув ларчик подальше от травницы, - Что там? – спросил он у Лэнз, - Очередной сборник трав?

Сдув с книги пыль, Ловкач осторожно открыл ее. Из томика, испуганной птицей, вылетел хитро сложенный конверт и упал к ногам Сейлены. Подняв листок с пола, Лэнз прочитал имя адресата, накарябанное тонким грифелем в самом центре.

- Тебе письмо, подруга, - проговорил он, и протянул травнице конверт, - Интересно от кого оно?

Забрав у картежника письмо, Сейлена неуверенно переглянулась с друзьями.

- Открывай, - подзадорил приятельницу Лэнз, пододвигая к девушке стул.

- Наверное, от Тэльмы, - неуверенно предположила травница, и сев на стул, аккуратно развернула конверт.

- Да, - травница пододвинула подсвечник со светлячками поближе к странному посланию, - Это ее почерк.

Пробежав взглядом по строкам, Сейлена удивленно вскинула брови.

- Тут говорится о…, - она замолчала и неуверенно посмотрела на своих друзей, - Здесь рассказывается о каком-то ритуале.

- Не томи, – Лэнз снял с очага ковшик с чаем и плеснул чарку на почерневшие поленья. По комнате заструился приятный пряный аромат, - Читай вслух.

Девушка положила письмо на колени и тихо прочитала...

Глава 14

Шаг в прошлое. Мертоль. За несколько месяцев до описываемых событий

Сейлена!

История, которую я хочу рассказать в этом письме, известна лишь избранным и, надеюсь, ты станешь достойной преемницей моей тайны. Читая эти строки, будь готова к тому, что это новое знание может отразиться на твоей дальнейшей судьбе, а возможно и на судьбах всех жителей Тэдж-Эверенса.

Поверь, я, как могла, старалась оградить тебя от событий, случайной свидетельницей и невольной участницей которых я стала. Но если ты читаешь эти строки, то боюсь нам больше не суждено увидеться, и это бремя ложится на твои хрупкие плечи. Поверь, сейчас мне так же грустно, как и тебе, девочка моя. Но содеянного не вернешь, как и не изменишь сделанный когда-то выбор. Я очень прошу тебя, прочитав это письмо, будь осторожна и тщательно взвешивай все свои дальнейшие решения. Сейчас ты поймешь, почему я так взволнована.

Всю вчерашнюю ночь тебя не отпускал жар, поэтому развозить заказы тем прохладным туманным утром я отправилась в одиночку. Сегодня был как раз тот день, когда мы должны были ехать в королевский замок, где я надеялась пополнить наш кошелек и повидаться наконец со своим старым другом Оуэном. Ты ведь помнишь его? Задумчивый сновидец, учивший тебя определять созвездия в детстве. Мы так давно не виделись и я, признаться, очень ждала этой встречи.

Ранним утром, забрав заготовленные с вечера заказы, я погрузила их в телегу и выехала из дома. Ты осталась на попечении старика Парса, получившего от меня указания поить тебя каждые три часа травяной настойкой, менять компрессы, встречать в лавке новых посетителей и принимать у них заказы.

Уже с первыми предрассветными лучами я въезжала на дворцовую площадь, в центре которой величественной громадиной высился королевский дворец, построенный еще при жизни Тэодора I приглашенными эльфийскими мастерами-архитекторами. Представляешь, местные до сих пор считают, что остроухие строители спрятали в своем творении десяток-другой потайных ходов, секретных подвалов и скрытых тоннелей на случай неожиданной войны с людьми. И теперь я знаю, что они совершенно правы.

Моя телега неторопливо катилась по булыжной мостовой вдоль пустующей дворцовой площади. Впереди, касаясь длинными шпилями серых облаков, высилась громада старого крыла королевского замка, еще не тронутая строителями, перестраивающими покосившиеся смотровые башни и дозорные вышки. Грациозные резные башенки плавно перетекали одна в другую, соединяясь между собой тоненькими ниточками прозрачных мостиков-переходов, которые уходили во внутренний двор, туда, где были спрятаны основные строения занимаемые правителем и его приближенными. А с севера к городским воротам подъезжали огромные телеги, запряженные неповоротливыми тяжеловозами и груженные тюками с товаром.

Обогнув изящный поблескивающий темно-бардовыми пластинами замок, я остановились у входа для прислуги, где меня вместо Оуэна поджидала пухлая розовощекая кухарка Марта. Увидев мою старенькую телегу, она радостно замахала зажатым в руке платочком.

- Здравствуй Тэльма! – поздоровалась Марта и улыбнулась, выходя мне на встречу, - Мастер сновидец просил встретить тебя. Ты даже не представляешь, как он сокрушался, что не смог сделать это лично, - сказала кухарка и заговорщически подмигнула мне, поглаживая по морде нашу лошадку Зольку.

- Неотложная встреча? – поинтересовалась я, стараясь скрыть неожиданную досаду. Что это за дела такие, которые оказались важнее встречи со старой подругой?

- Да ты что! – кухарка округлила глаза и замолчала. Подождав пока мимо пройдет заспанная прачка, она продолжила: - У высоких господ с утра страшный переполох. Со вчерашнего вечера усиленна охрана!

Марта покачала головой и помогла мне слезть с козел. Поблагодарив ее, я забрала из телеги свой короб с заказами и перекинула вожжи подоспевшему служке. Тот ловко поймал их и повел Зольку в конюшню.

По внутреннему двору, несмотря на столь ранний час, уже сновали поварята, гремя посудой и звонко перекрикиваясь. Подносы, кастрюли, тарелки мелькали в их ловких руках, словно инвентарь профессиональных фокусников.

- И кто к вам пожаловал на этот раз? – расправив лямки, я закинула короб за спину и поспешила вперед, едва успевая за размашистым шагом дородной кухарки.

- Высокая гостья, – остановившись и опасливо оглянувшись по сторонам, прошептала кухарка.

- Очередная претендентка на звание королевы тэдж-эверенской? – шепотом предположила я и улыбнулась, - Неужели высокородных дам до сих пор не покинула надежда пойти под венец с Теодором?

– Вообще-то я тут тебе государственные тайны выбалтываю, а ты все шутки шутишь, – толстушка недовольно посмотрела на меня и пригрозила пальцем, - А ты почему одна? Где твоя ученица Сейлена? – спросила она, когда мы уже вошли на кухню. Поставив свою ношу на пол, я устало села на стул и перевела дух.

- Приболела девочка, лихорадит ее уже второй день, - ответила я, распрямляя затекшие плечи, и тут же забеспокоилась, с тревогой вспоминая, что забыла накипятить Парсу воды для лечебного отвара, - На речке простыла.

- Бедняжка, - всплеснула руками Марта и настороженно посмотрела на мой короб, - Но ты ведь привезла все, о чем мы с тобой договаривались?

- Все как мы и договаривались и еще кое-что новенькое, – заверила я повариху и кивнула на красивый ларчик, – Микстурки, припарки, примочки…

- А в этих мешочках что?

Повариха немедленно сунула в мой короб свой любопытный нос.

- Это особый заказ для наших модниц - средство от душевной скуки, - пояснила я, открывая ларчик и демонстрируя Марте пузатые зеленоватые склянки.

- Это что еще за хворь такая? – толстушка достала из короба самую маленькую бутылочку и отвинтила крышку, - Скука душевная… Название-то какое придумали! - Понюхав густую зеленовато-серую мазь, она с перекошенным лицом вернула склянку на место, - Скука душевная.

- Грустно им, тяжко и тоскливо, – пояснила я, вернув баночку на место в отделение с именем заказчика, - Не знают чем себя горемычных занять. Ох, - Мне пришлось посторониться, освобождая дорогу поварам, несущим наверх огромные корзины со свежей выпечкой, - Как здоровье нашего правителя?

- Последние дни ходит злой как сыч! – отозвалась Марта, снова склоняясь над моим коробом и осторожно приподнимая бумажную крышечку с очередной банки, - Не ест ничего и почти не выходит из своего кабинета, - она вздохнула и сунула в склянку указательный палец, - Заморит голодом себя правитель наш…

- А вот от этой беды у меня есть замечательная настойка, - тут же нашлась я и протянула кухарке тонкую изящную бутылочку, - Настойка на винной ягоде. Пускай пьет по три ложки перед едой, и аппетит вернется как миленький!

- Ты думаешь? – повариха недоверчиво посмотрела на длинную узкую бутылочку из темно-синего стекла, - Стоит попробовать…

Я довольно кивнула, подсчитав в уме предстоящий навар от сегодняшней сделки.

- А что за гость такой важный к вам пожаловал? - спросила я, осторожно отставляя бутылочку на стол для отбивания мяса, - Вон весь дворец вверх тормашками перевернут, все бегают, суетятся…

- Дракониха к нам прилетела, только тс-с-с! – прошептала Марта, прикладывая пухлый палец к губам, - Молчаливая такая, вся в черном, загадочная и скрытная. Ничего не ест, ничего не пьет и все зыркает на нас из своего страшного капюшона. Бр-р, - кухарка поморщилась, зябко поведя плечами, - А хочешь, – вдруг спросила она, схватив меня за локоть, - Я тебе ее покажу?

- Да как-то не очень, - честно призналась я, пытаясь высвободиться из цепкой хватки, - Дворцовые интриги – это не мое призвание, ты же знаешь. Мне приятнее травки и микстуры привозить, да барыши подсчитывать.

- Ты что?! - толстушка наклонилась ко мне и прошептала на ухо, - Она же владеет волшебством! Как можно такое пропустить?

- Все дрэйлины им владеют, - я пожала плечами, заработав от Марты полный недоверия и суеверного страха взгляд.

- Ты такая нелюбопытная! – недовольно поморщилась кухарка, - А мне вот, например, интересно, зачем это она так неожиданно прибыла к нам, даже никого не поставив в известность о своем визите? Даже мне ясно, что она здесь не по приглашению нашего правителя! Наверняка, у драконихи уже подготовлен хитроумный план по коварному завоеванию…

- Постой, - я взмахом руки прервала готовый обрушиться на меня бесконечный поток предположений, склонной к драматизму приятельницы и поинтересовалась: - А Теодор знает, что она здесь?

- Конечно, - Марта кивнула и принялась грызть оставшиеся после приготовления торта орешки, - Ты что? Он! - она невольно посмотрела вверх и понизила голос, - Да и не знает?! Просто, наверное, еще не пришло время для аудиенции.

- Мне казалось, что дрэйлинов принимают по первому зову, как высоких господ, с помпой и фанфарами, - я задумчиво просмотрела список с заказчиками и неторопливо извлекла из короба всё необходимое, - А тут такие секреты. Дрэйлина, прибывшая инкогнито…

- Да-а, - Марта грустно вздохнула и глубокомысленно изрекла: - Инкогнито еще никого и никогда ни к чему хорошему не приводило. Поверь моему опыту, - важно заявила она.

- Пойду я, пожалуй, - засобиралась я, украдкой поглядывая в окно. Солнце уже стояло в зените, старательно прогревая замерзшие мостовые и суетящихся во дворе слуг.

- Да и мне тоже пора, - Марта грузно поднялась из-за стола и открыто улыбнулась, - Может, свидимся еще до твоего отъезда.

Глава 15

Уже через полтора часа я разобралась со всеми заказами и выходила из покоев придворных дам, что располагались на втором этаже северного крыла королевского замка. Мой короб почти опустел, а в кошельке задорно зазвенели тарки, причитающиеся нам с тобой за проделанную работу. Спустившись вниз по широкой каменной лестнице, я прошла через кухню и вышла на соединяющий два крыла замка мост, из стеклянных окон которого были видны воды Иеольского моря. Густые и вальяжные они облизывали берег огромными аквамариновыми языками, а затем откатывались назад, оставляя после себя на земле пушистые пенные шапки.

Настала пора мне держать путь домой, но судьба распорядилась иначе, и уже спускаясь по широкой лестнице к выходу из замка, я снова повстречала Марту.

- Уже уходишь? – спросила толстушка и лукаво подмигнула мне, - А я вот тебе хорошую новость принесла.

- Правда? – подыграла я ей, пряча усталость за вежливой улыбкой, - И какую же?

- Сновидец наш просил передать, что он ожидает тебя в своей обсерватории, - важно проговорила кухарка и, с трудом скрывая любопытство, заявила: - Пойдем, я помогу тебе.

Я с благодарностью кивнула.

- Сейчас я буду посвящать тебя в государственные тайны, - прошептала Марта. Легко подхватив мой изрядно полегчавший, но все еще тяжелый короб и взвалив его на плечо, Марта тревожно оглянулась, - Ты когда-нибудь пользовалась потайными ходами?

- Конечно.

Добродушная толстушка расстроено посмотрела на меня и недовольно поджала губы.

- Когда-то мне посчастливилось изучить замковые туннели как свои пять пальцев, - остановившись напротив стены, я несильно потянула за канделябр с погасшими «светлячками». Раздался тихий щелчок, и едва заметная панель в стене приоткрылась.

- Ах, даже так, - расстроено вздохнула Марта. Повариха не смогла скрыть разочарования от того, что ее затее с таинственным путешествием по зловещим подземельям королевского замка не суждено осуществиться, - А я-то думала.… Хочешь, я тебя провожу? - Она снова заулыбалась, быстро забыв обо всех разочарованиях.

- Здесь не потеряешься, - заверила я приятельницу и вынула из канделябра пару светлячков, - Спасибо, тебе, - спохватившись, поблагодарила я Марту и нырнула в темную прохладу подземного хода.

- Ой, да что уж там, - услышала я ответ смущенной кухарки, - Заглядывай к нам почаще! И будь осторожна!

- Да что со мной может случиться? – беззаботно отозвалась я, и дверь за мной закрылась.

Ох, Сейлена, как же я тогда ошибалась.

Глава 16

Осторожно встряхнув «светлячок» я легонько подкинула его вверх и терпеливо ждала, пока гномий фонарик пробудится от дремы и разгорится. Просторный тоннель озарился призрачным оранжевым светом, разогнавшим притаившиеся в углах тени и озарившим мне путь. Пройдя два пролета вниз, я привычно поводила рукой по шершавой стене и нажала на небольшой камушек едва отличимый по цвету от других булыжников. Знаешь, мне часто приходилось бывать здесь раньше, еще в то время, когда Оуэн обучал меня азам астрологии. Мой старый друг часто водил меня этими туннелями в свой «звездный чердак». Это было так захватывающе и не похоже ни на что, чему я училась раньше. Поистине мы недооцениваем те знания, которые нам дарят звезды, мерцающие над нашими головами. И тех людей, с которыми нас сводит судьба…

Услышав тихий шелест, я сделала шаг назад. Часть стены отошла в сторону, открывая проход со свисающими с потолка клочьями паутины. Пронизывающий до костей холод подземелья, сопровождал меня в течение всего спуска. Пахло плесенью и застарелой сыростью. Узкая крутая лестница с обломанными крошащимися под ногами ступенями так и норовила как можно хитрее изогнуться.

Запоминай, Селена, хорошенько запоминай описание ходов. Возможно, уже в ближайшем времени тебе понадобится это знание.

Довольно скоро я оказались у каменной двери, со скрипом открывшейся от слабого прикосновения моей замерзшей ладони. По стенам причудливыми черными птицами летали любопытные тени, отбрасываемые «светлячком», все это время верным щенком, следовавшим за мной. Идти пришлось совсем недолго. Я пересекла очень узкий и к счастью короткий коридор и наконец, остановилась. Тоннель предательски разделился на три одинаковых рукава. Я замерла, чувствуя как в сыром мрачно подземелье, меня бросает то в жар, то в холод. Что-то было не так… Наверное, я где-то неправильно повернула. В последний раз, когда я здесь была, коридор заканчивался люком в потолке, ведущем в подземный тоннель, из которого на поверхность устремлялась длинная лестница. Гномы вырыли подземный ход как альтернативу мертольском парому, затем он был затоплен во время наводнения, случившегося в годы семилетней войны и долгое время про него никто не вспоминал пока Тоир не нашел старые планы подземных коммуникаций королевского замка. И теперь этим проходом частенько пользовались руководители факультетов не доверяющие морской переправе.

Я присела отдохнуть на выступающий из земли камень. Он остался от фундамента старого замка, который строители использовали для постройки нового крыла расположившегося над моей головой, возведя его прямо на руинах. Эльфы просто надстроили следующий уровень, оставив подземную часть дворца нетронутой, а потом завалили катакомбы песком и щебнем и постарались навсегда забыть об этом месте. Оуэн рассказывал мне, что старый правитель частенько проводил здесь свои тайные обряды. А еще за этими стенами когда-то находилась пыточная, в последствие переоборудованная в оружейные склады и погреба для провианта.

Признаюсь, возвращаться у меня не было никакого желания и я, уповая на удачу, повернула направо. Очередной тоннель привел меня в широкий грот с двумя огромными провалами в стенах. И снова я решила идти направо. Отчаянно борясь с подступающей паникой, я забралась в лаз, начинающийся на уровне моих колен и, пригибаясь, пошла вперед. Проход вывел меня в небольшой зал, с единственным выходом снова ведущим вниз. Я устало вздохнула, и облокотилась о стену. Тут-то мое внимание и привлекла узкая каменная полоска очень удачно расположенная на уровне глаз. Любопытство, Сейлена! Почему я просто не ушла оттуда? О чем думала?!

Внезапный порыв заставил меня сдвинуть каменную полоску в сторону. За ней оказались две прорези к стене как раз для глаз стороннего наблюдателя.

- Ой, чует мое сердце, что зря я во все это впуталась, - прошептала я и заглянула в прорези.

Глава 17

В огромном, освященном «светлячками», зале царила гробовая тишина. Массивный стол с дюжиной стульев были отодвинуты к стене, украшенной искусными витражами в окнах-обманках. Высокие с изящными золотыми рамами, они были сделаны для того, чтобы гости подземного убежища не ощущали давления толщи земли над головой. Правителю не хотелось, чтобы кто-нибудь в один прекрасный момент задумался о том, что случись обвал, то тело его возможно никогда не найдут, ведь об этом зале знала лишь горстка посвященных в дворцовые интриги придворных.

В центре тайного зала с украшенной сложной мозаикой потолками на высоких кованых подставках стояли десятки «зеркалок». Мне показалось, что здесь были собраны все устройства, обеспечивающие междугороднюю связь в королевском дворце. Огромные блоки управления этими удивительными гномьими изобретениями стояли за пределами круга. Мерно поблескивая разноцветными лампочками, они тихо гудели и пощелкивали. Повернутые отражающей стороной внутрь, они образовывали широкий круг, в центре которого лежало древнее покрытое тонкими трещинами и сколами зеркало без оправы.

У самого дальнего из окон-обманок, стоял правитель Тэдж-Эверенса Тэодор III - Миротворец. Бормоча себе под нос несвязные фразы, он быстро перелистывал плотные пожелтевшие страницы небольшой книжицы в тонком кожаном переплете. На шее эльфа, на тонкой цепочке висела золотая подвеска – кулон, изображающий красивую многогранную снежинку.

- Где же…

Я старалась не дышать, с трудом разбирая слова взволнованного правителя.

- Где же оно? Ах, вот!

Хлопнув ладонью по странице, Тэодор подошел к стене, снял с него круглое зеркальце в простой деревянной оправе с искусным узором по краям. Отодвинув одну из «Зеркалок», правитель вошел в образовавшийся круг и встал в центр лежавшего на полу раритета. Воздух в зале завибрировал и стал густым, словно прозрачный кисель.

Я вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежали крошечные мурашки. Так чувствуешь себя в жаркий душный день, в тот самый миг, когда природа замолкает, готовясь к приближающейся грозе. Она-то знает, что грядет буря, а ты лишь догадываешься о том, что скоро на землю обрушится буйство стихии. Что-то внутри тебя кричит, что нужно поскорее найти укромное место и спрятаться, а разум смотрит на безмятежное небо и недоумевает: «Что же не так? Ведь все спокойно, но … Ведь беда нам только кажется? Или нет?»

Теодор развернул зеркало отражающей стороной вниз и аккуратно положил его на тусклую зеркальную поверхность под ногами. Стоило стеклу соприкоснуться со стеклом, как по моим ушам ударила волна горячего воздуха. «Зеркалки», окружающие сосредоточенного эльфа, взорвались ослепляющим сиянием. А висевший на шее правителя медальон замерцал красным цветом. Я зажмурилась, закрыла глаза ладонью и отвернулась, боясь ослепнуть.

- Демоны Аора! Что же он делает?! – вырвалось у меня. Я слепо моргала, вытирая выступившие на глазах слезы.

- Думаю, он совершает самую большую ошибку в своей долгой полной грязи и предательств жизни, - ответил мне скрипучий женский голос.

Я вскрикнула от неожиданности и резко обернулась. В двух шагах от меня стояла невысокая немного сутулящаяся женщина в плотном темном одеянии. Мне не составило труда узнать ее. Леди Сефрения. Таинственная гостья, так и не дождавшаяся аудиенции правителя. За ее спиной чуть пригибаясь, стоял темноволосый мужчина в распахнутом мундире королевской стражи. Его я тоже узнала. Королевский цепной пес, смерть на коротком поводке у правителя Теодора. Марк Челиндер. Глава Гильдии королевских наемников.

- Что вы здесь делаете?! – воскликнула я и замолчала, стушевавшись под его пристальным взглядом.

Возможно, это был не самый логичный вопрос, которым можно было задать в сложившейся ситуации, но почему-то в тот момент это заботило меня больше всего.

- Не стоит так кричать, - спокойно сказала высокопоставленная дрэйлина, - Потайные ходы любят покой и тишину.

- Что будем с ней делать? – поинтересовался Челиндер, окидывая меня задумчивым взглядом. «Убить?» - прочитала я в его глазах немой вопрос.

- Нет, - словно услышав мысли наемника Сефрения отрицательно покачала головой, - Не стоит так неразумно разбрасываться рабочим материалом.

Сняв капюшон, она улыбнулась мне странной ледяной улыбкой и легким движение сорвала повязку, скрывающую ее глаза. Я попыталась закричать, чувствуя, что тону в мягких волнах теплого рубинового сияния исходящего из ее глаз. Это было одновременно чудовищно и умиротворяющее. Я пошатнулась не в силах справиться со слезами, хлынувшими из глаз.

- Ты будешь делать все, что я тебе прикажу, - мягко проговорила чародейка и, дождавшись моего утвердительного кивка, добавила: - Будешь сопротивляться, и сердце твое остановится, - она подняла руку, и я с ужасом увидела на ее ладони живое, нервно бьющееся сердце, - Вот так, - чародейка легко повела рукой и сердце, глухо стукнув, замерло. Я почувствовала липкую слабость, граничащую с равнодушием к своей дальнейшей судьбе. Сейлена, я клянусь тебе, что в этот момент и мое сердце предательски замерло. Меня охватил ужас, и впервые в жизни я упала на колени перед другим живым существом.

- Не-ет! – прохрипела я, стараясь ухватиться за ускользающее сознание, - Прошу!

- Хорошо, - сказала Сефрения, завязывая повязку, - Я рада, что мы поняли друг друга. Встань. Как тебя зовут?

Сердца на ее ладони больше не было.

- Тельма.

Закашлявшись, я медленно поднялась на ноги. Обойдя меня, дрэйлина привстала на цыпочки и посмотрела в узкие прорези в стене.

- Мы немного опоздали, - раздосадовано проговорила чародейка, - Но это не страшно, - повернувшись к нам, она скомандовала, - Ждите меня здесь и сидите тише мыши. Мне может понадобиться ваша помощь, - и, сделав короткий шаг в полумрак коридора, дрэйлина беззвучно растворилась в темноте.

- Во имя всех Старейшин! Что здесь происходит? – борясь с дурнотой, прошептала я. Контроль Сефрении пропал, но маленький червячок сомнений во мне заполонил гнилью неуверенности всю душу.

- Очень правильное замечание, - отозвался Марк и задумчиво на меня посмотрел, - Во имя всех Старейшин, - он усмехнулся, и лицо его предательски перекосилось от едва сдерживаемого страха, - Ты являешься свидетелем легендарного события. Смотри внимательно и запоминай, - наемник отступил на шаг, уступая мне место у потайных прорезей. Я пожала плечами и вернулась к наблюдению за действом, происходящим в тайном убежище правителя.

Глава 18

«Зеркалки» вокруг Тэодора сияли так ярко, что эльфу пришлось отвернуться, чтобы не лишиться зрения. Пол под его ногами затрясся мелкой дрожью, а зеркало, на котором стоял Тэодор, неожиданно стало мягким и гибким. Растекаясь по полу, оно облизнуло тонкие подставки и медленно поползло вверх, заливаясь в сапоги Теодора. Отшатнувшись, эльф закричал, пытаясь высвободиться из святящейся жижи. Не тут-то было. Из темного блестящего озера под ногами правителя вырвались две плотные черные тени и заметались между вибрирующими «Зеркалками». В отчаянной попытки выбраться из ловушки, темные силуэты отскакивали от их плоской поверхности, словно мячики от стены в детской игре. Сплетаясь в единый клубок, тени гудели и пронзительно визжали, носясь по комнате, и снова разъединялись, не видя выхода из круговорота блестящих зеркал.

- Я готов! – прокричал Тэодор и, открыв слезящиеся глаза, поднял вверх руку с зажатой в ней книгой, - Ты слышишь?! Готов! – опустив взгляд, он снова дернул ногой, пытаясь освободиться от блестящей серебром лужи, медленно расползающейся по полу зала.

Одно из зеркал, висевших на стене у двери потайного зала, зазвенело как натянутая струна и, взлетев вверх, с силой ударилось о потолок, взрываясь сотней маленьких черных осколков.

- Готов! – повторил эльф, даже не пытаясь увернуться от острых стекляшек, - Чего же ты ждешь?!

- Там вот куда делись все «зеркалки», - пробормотал Челиндер, сменяя меня у поста наблюдения.

- Зачем они ему? – спросила я и поморщилась от паники, промелькнувшей в моем голосе.

- А ты никогда не задумывалась, откуда гномы черпают свои знания? – вопросом на вопрос ответил Марк. Наемник недовольно хмурился, глядя на происходящее в зале.

- Нет, – я равнодушно пожала плечами, - Зачем мне это?

- Действительно, зачем? – Челиндер усмехнулся и покачал головой, - Много лет назад в зале очень похожем на этот, – он указал на стену, за которой происходил странный ритуал, - В мир за гранью этих зеркал была хитростью заточена одна из великих Старейшин.

- Но как такое возможно? – воскликнула я, растерянно глядя на главу Гильдии наемников.

- В этом мире многое возможно… Да, и я…

Челиндер запнулся и побледнел. Пошатнувшись, он достал из кармана своего мундира игральную карту и осторожно положил ее перед собой прямо на пол. Прислонившись к стене, мужчина вытер рукавом выступивший на лбу пот и хрипло проговорил:

- Пускай пока побудет здесь, - он глубоко вздохнул.

- Не понимаю, - призналась я и на всякий случай отошла от Карты подальше. От древней силы исходящей от нее у меня зашумело в ушах.

- Тысячу лет назад в тот самый момент, когда битва между Старыми богами и Игроком подходила к концу в зале «Исхода», произошла схватка между двумя могущественными чародеями. И мало кому известна настоящая причина того противостояния. Войска Адрена, Нараатты и Мэриты тогда уже были разбиты, - Челиндер помолчал, собираясь с мыслями. Он сел на камень и прислонившись к стене, прикрыл глаза, - а их предводители - наказаны. Все прекрасно понимали, что мятежным Старейшинам уже не победить. Тогда неожиданно для всех на сторону бунтарей перешел Старейшина людей Виктор, все это время соблюдавший нейтралитет. Надежда оказалась заперта в таком же круге, собранном из сотен простых зеркал. Ведь «Зеркалок» в те времена еще не существовало. После Большой игры, они разошлись по Тэдж-Эверенсу, всплывая то на чердаке запасливого скопидома, то в старой лавке старьевщика... Годы спустя их стали разыскивать гномы за бесценок скупая у новых владельцев. Ведь всем было невдомек, что только из этих зеркал они могли делать свои дорогущие игрушки. «Зеркалки».

- А Надежда? – тихо спросила я, - Что стало с ней?

- Вот уже тысячу лет она сидит там, в мире на изнанке волшебных зеркал, слушает нас, наблюдает за тем, как мы живем, о чем думаем, на что надеемся. Каждый раз, когда кто-то включает это диковинное переговорное устройство, он дает эльфийской Старейшине крошечную лазейку, чтобы пробраться обратно и завершить начатое. Но было одно, - Марк снова поднялся и, пошатываясь, подошел к потайным прорезям, - Первое зеркало, которое Виктор положил в круг. Только через него Надежда могла сделать шаг и перейти из одного мира в другой. Многие потом искали его и так и не смогли найти. До сегодняшнего дня…

- А как же Вестник?

- Считалось, что он погиб в той схватке, - на лицо Челиндера упала тень. Наемник помедлил, размышляя, стоит ли продолжать их беседу, - Но были и те, кто думал по-другому.

- Такие как Тэодор? – не справившись с любопытством, я снова посмотрела в щелочку, - Что он сейчас делает?

- Наш остроухий правитель высвобождает эльфийскую Старейшину, надеясь на ее силу и поддержку в будущем, - ответил наемник и усмехнулся, - Ты не поверишь, но когда-то такую же ошибку совершила и сама Надежда.

- Тогда почему вы стоите тут и ничего не предпринимаете?!

- Потому что я все еще надеюсь, - тихо проговорил Челиндер, внимательно наблюдая за происходящим в тайном зале.

- На что? – я непонимающе посмотрела на осунувшегося мужчину.

- Вдруг не только эльфийской Старейшине, но и Вестнику удалось тогда найти лазейку в мир зазеркалья и… Посмотри!

Одна из теней, словно услышав крик правителя, замерла под потолком и дернулась навстречу Тэодору. Ее противница делала все, чтобы не дать призрачному силуэту оказаться рядом с зажмурившимся эльфом, и перед моими глазами снова появился кружащийся в бешеном танце клубок. Выбравшись из цепких объятий своей соперницы, тень бросилась вперед, вложив в этот рывок все последние силы. Тело правителя выгнулось дугой, и сквозь пронзительный крик Тэодора я услышала, как взрываются, разлетаясь по залу миллиардом ярких осколков мозаичные потолочные панели. Вторая тень как сумасшедшая металась между «Зеркалками» не в силах отыскать лазейку, с помощью которой она смогла бы вернуться в наш мир.

- Через меня! – прокричал правитель и захрипел не в силах говорить. Тело высокородного эльфа свело судорогой. Послышался хруст, и голова Теодора запрокинулась назад, - Через меня! – упрямо повторял он, не обращая никакого внимания на кровь текущую по рассеченному осколками лицу, - Я!

- Вот теперь пора, - прошептал Челиндер и, схватив лежавшую на полу Карту-ключ, ринулся вперед.

Миг и он, как и дрэйлина, исчез в темноте извивающегося коридора.

Я трясущимися руками оперлась о стену и заглянула в прорези в стене. Дверь в подземное убежище распахнулись, и на пороге появилась сутулая фигура леди Сефрении. Дрэйлина подошла к волшебному кругу и с силой потянула на себя одну из «зеркалок». Следом за ней в зал вбежал Челиндер. Переглянувшись с чародейкой, он помог ей оттащить зеркало с пути, разрывая волшебное кольцо. Завалившись назад, массивное переговорное устройство с грохотом рухнуло на пол, но к удивлению наемника не разбилось.

- Проклятье! – прокричал Марк и со всей силы ударил в зеркало ногой, - Ну давай же!

На отшлифованной поверхности «зеркалки» появилась паутина тонких извилистых трещин.

- Нет! – взревел эльф, поворачивая к Сефрении искаженное чудовищной гримасой лицо. В тот момент он больше всего напоминал сбесившегося «имитатора» потерявшего контроль над своей мимикой, - Не смейте нарушать круг! - правитель поднял руку и из его ладони в Марка полетел черный изрыгающий ярко-красные искры шар.

Сефрения не обратила на просвистевший рядом с ее лицом шар никакого внимания. Она громко читала напевные слова заклинания, склонившись над разбитым Челиндером зеркалом. Неизвестно откуда появившийся ветер сорвал с головы дрэйлины капюшон, и я отчетливо увидела, как на ее лице замерцали разноцветные клановые татуировки.

- Читай быстрее! – прокричал глава Гильдии наемников, уворачиваясь от шипящего шара и, вскидывая руки, в попытки защитить лицо от его обжигающих искр.

Вторая тень, все это время метавшаяся по залу, отскочила от очередной «зеркалки» и замерла рядом с Теодором, словно размышляя о чем-то. Приняв решение, она стремительной молнией ринулась к Челиндеру. Раздувшись до неимоверных размеров, обезумевшая тень целиком накрыла наемника, запеленав в плотный полупрозрачный кокон. Врезавшись в него, пышущий жаром шар, охватил странный кокон рыжим пламенем и, зашипев, рассыпался в прах. Я вздрогнула и зажмурилась, услышав душераздирающий вопль Челиндера.

Сефрения сделала шаг в сторону наемника, но неожиданно передумала и вынула из рукава длинный острый кинжал. Достав из кармана меленькое зеркальце, она начертила на нем замысловато переплетенный символ и, подойдя к распростертому на полу телу Тэодора, подняла его над правителем. От тела эльфа начала медленно отделяться плотная нервно извивающаяся тень.

- Давай же! - прошипела дрэйлина. Ее руки тряслись, с трудом справляясь с вырывающимся зеркалом, - Забирайся обратно, тварь!

Но пресловутая тень и не думала сдаваться. Из груди Тэодора вылетело извивающееся черное щупальце. Схватив дрэйлину за горло, оно подняло чародейку к потолку и с силой вдавило в острые осколки треснувшей мозаики.

- Тэ-эль…, - прохрипела Сефрения, переведя взгляд как раз на то место в стене, где находились крошечные прорези для глаз, - По-мо-ги мне! Тэльма! Освободи меня!

Я отпрянула назад, отчаянно пытаясь унять предательскую дрожь в коленях, и словно во сне сделала шаг по направлению к входу в тайный зал. Признаюсь тебе, Сейлена, что в тот момент, когда передо мной распахнулись злосчастные двери, я не имела ни малейшего представления о том, что же нужно делать. Оглядевшись, я замерла в нерешительности. Зал оказался намного больше, чем я могла себе представить. Подняв с пола зеркало, я на негнущихся ногах подошла к корчащемуся эльфу и, не раздумывая ни секунды, разбила его прямо о голову извивающегося правителя. По щупальцу так и продолжавшему торчать из его груди прошла судорога. Я почувствовала несильный удар и провалилась в темноту.

Глава 19

Когда я очнулась - в зале царила тишина. Сефрения стояла на коленях, склонившись над Челиндером. Глава гильдии наемников был запеленован в темный кокон, словно младенец. Мягко поглаживая вздрагивающую тень, чародейка что-то тихо пела на языке, который я слышала впервые в жизни. Марк несколько раз дернулся и глубоко вздохнул, расслабляясь. Тень тоже ослабила свои путы и безвольной тряпкой повисла на плечах мужчины, который медленно поднимался на четвереньки.

- Не сопротивляйся, мальчик, - Сефрения ласково провела рукой по лицу раскачивающегося из стороны в сторону наемника, - Прости его и пусти. Ты же видишь, он пришел к нам, чтобы помочь.

Оглядевшись по сторонам, верховная дрэйлина достала из кармана короткую цепочку с маленькой подвеской в виде длинного пера. Надев медальон на шею наемника, чародейка отпрянула, закрывая лицо от вороха слепящих искр, появившихся стоило украшению коснуться обволакивающей Марка тени.

Случайно наткнувшись на валявшуюся на полу книжечку, дрэйлина взяла ее в руки и прошептала ее название:

- «Мифы и легенды древнего Тэдж-Эверенса».

Услышав мягкий успокаивающий голос, Челиндер открыл глаза и посмотрел на Сефрению. В тот момент он был таким беззащитным, что у меня защемило в сердце.

- Спи, - услышала я голос чародейки.

Лицо наемника медленно расслабилось, и он кивнул. Тень словно ожидала этого момента. Она быстро переползла на лицо мужчины и удивительным образом втянулась в его тело, проникая внутрь через глаза, нос и приоткрытый рот наемника. Челиндер вздрогнул, тряхнул головой и осторожно лег на пол. Довольно улыбнувшись, дрэйлина поднялась на ноги и спрятала книгу в одном из потайных карманов своего плаща.

- Я так долго искал выход, - прошептал Челиндер, подтягивая колени к груди, - Ты слышишь меня? Так долго, что уж начал было отчаиваться…

- Отдыхай, Виктор, - Сефрения легко подняла мужчину на руки, так словно он ничего не весил, - Пойдем, - обратилась она ко мне, - Теперь, когда ты стала частью всего этого, я должна о многом рассказать. Очень скоро мне понадобится твоя помощь.

Я кивнула, не спуская глаз с Тэодора, который так и продолжал лежать в центре зеркального круга в куче окровавленных осколков. Раскинув руки, правитель быстро и хрипло дышал постоянно вздрагивая.

- Что ты знаешь о пасынках Аора и мертольском хранилище запрещенных артефактов, Тэльма?

Вот так я и стала одной из немногих, кто взял на себя смелость и начал оживлять мятежных Старейшин, вопреки логике и здравому смыслу. Грядет беда, деточка. И сегодня я ухожу не просто развести очередной заказ. Начинается война и на кону стоит благополучие нашего мира.

Береги себя, Сейлена.

Тэльма.

- В детстве на ночь Тэльма часто рассказывала мне сказки о пробудившихся мятежных Старейшинах, - проговорила Сейлена и зябко поежилась, - Я думала, что все это лишь выдумки, - Подойдя к очагу, девушка подкинула в огонь небольшое поленце.

Лэнз криво усмехнулся и, забрав у девушки письмо, быстро перечитал его строки.

- Оказывается, в этих сказках много были, - Май подошел к окну и открыл занавески, впуская в дом первые лучи хмурого утра.

На улице дворник неторопливо расчищал дорогу широкой лопатой, смоля короткой самокруткой. Все было так же, как и раньше… Только немножко по-другому.

- Кто-нибудь кроме твоей тетки еще интересуется старыми легендами? – поинтересовался Ловкач, откладывая письмо в сторону, - С кем бы ты могла без опаски обсудить это?

- Старик Вельраасс! – воскликнула девушка и счастливо улыбнулась, - Ну, конечно же! Кто-кто, а он наверняка больше всех знает о Картах-ключах и Старейшинах. Просто не может не знать! Легенды, сказки и древние сказания - это его страсть. Я уверена, что он может рассказать о вещах, правду о существовании которых мы не узнаем до конца своей жизни.

- Так стоит обсудить с ним все это, - принял решение Лэнз и, спрятав Карты обратно в ларчик, повернулся к Маю, - Ты с нами?

- Я тут подумал… Может просто отнести эти артефакты во дворец и отдать мастеру Оуэну? Он научил меня всему, что я знаю. Я многим обязан ему, – Май потянул за цепочку и в распахнутом вороте его рубаху показался сдвоенный ключик медальона, - И Тэльма упоминала его в своем письме. Они были друзьями…

- Ты уверен, что он не…, - Ловкач помялся и, стараясь не обидеть друга, осторожно договорил: - заберет их себе? – Неожиданно, от мысли о потери странных артефактов картежнику стало не по себе.

- Я хорошо знаю его! Он не вор, - теолец упрямо вскинул подбородок, - И не должен отказать мне в помощи.

Погода портилась прямо на глазах. Пошел мокрый снег, а порывистый северный ветер, быстро разогнал всех прохожих по домам. Выглянув ненадолго, солнышко сиротливо скрылось за хмурыми вальяжно затянувшими небо тучами.

- Если ты так уверен, - Ловкач неохотно протянул ларец другу, - Встретимся здесь же в полдень.

Май молча кивнул и спрятал ларчик с Картами за пазуху. Накинув на голову капюшон, он вышел из лавки старой Тэльмы, тихо закрыв за собой дверь.

Лэнз с Сейленой тревожно переглянулись. Девушка тоже нечего не сказала, и начала торопило собираться.

Глава 20

Весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро во дворец Тэодора съезжались лидеры содружеств Тэдж-Эверенса, для участия в предстоящем Чрезвычайном совете. Слуги ни на шаг не отставали от расселяющихся по покоям гостей, сгибая спины под тяжестью их неподъемного скарба. Раскрасневшиеся от кухонного жара повара сбились с ног, боясь не успеть приготовить к званому ужину свои лучшие блюда, отчего с нижних этажей замка частенько доносился звон разбитой посуды. В коридорах спешно меняли светлячки и стелили новые ковровые дорожки из любимого ярко красного бархата правителя.

Первым на совет прибыл Вождь тролличьего содружества. На рассвете в мертольскую бухту грациозно вошел элегантный трехмачтовый фрегат, черный флаг которого нахально украшал белоснежный тролличий череп с пересеченными под ним абордажными саблями. Вальяжно покачиваясь на волнах, корабль доставил в столицу очередной груз контрабандных шелков и экзотических фруктов, а заодно подбросил на Чрезвычайный совет тролличьего вождя Ираасса. Вместе с одноглазым правителем на мостик ступила припадающая на искалеченную ногу, но определенно поправившая свое здоровье личная телохранительница главы Гильдии королевских наемников Марка Челиндера Рыкелла из клана Каменных троллей. Почти у самого причала бандитского вида гостей уже ожидала королевская карета, рядом с которой застыл облаченный в строгие одежды лакей, с равнодушным видом, наблюдавшим за швартовкой корсаров.

- Не пить, не буянить, вести себя прилично! – отрывисто бросил Ираасс свои последние распоряжения застывшей на палубе команде, - Помните, что я здесь с дипломатическим визитом. Хоть на волосок нарушите закон, - он замолчал и, высоко задрав голову, многозначительно посмотрел на устремляющуюся ввысь мачту. Его примеру последовали все пираты, - На реях повешу.

Развернувшись, Вождь быстро спустился вниз по раскачивающемуся корабельному мостику. За ним следовала Рык, не отставая от тролля ни на шаг.

- Рад вас приветствовать, Вождь. Прошу, - едва заметив приближающихся троллей, провожатый почтительно открыл перед Ираассом дверцу кареты, - Я прислан сопровождать вас во дворец, - окинув Рык внимательным взглядом, лакей невозмутимо уточнил: - Леди поедет с вами?

- Кто… я? - услышав столь высокопарное обращение, наемница смущенно почесала почти зажившее бедро.

- Гра поедет вместе со мной, - кивнул Ираасс и галантно пропустил троллину вперед.

- Какая вежливость, - пробормотала троллина, забираясь в тесную карету.

- Смотри не привыкни, - за ней, тихо смеясь, забрался одноглазый Вождь, - Леди Рыкелла.

Карета, запряженная двумя черными как ночь псолаками, качнулась и рванула с причала. Проезжая мимо дворцовой площади Рык приоткрыла занавеску, и с изумлением посмотрела на парящий над причалом воздушный шар.

- Стоило на пару дней покинуть столицу и что я вижу? - вздохнула она, откидываясь на спинку сиденья, - Все уже по небу летать начали!

- Что там? – Ираасс подался вперед и с любопытством выглянул в окно, - Опять гномы учудили! - он покачал головой, восторженно разглядывая воздушный шар уцелевшим глазом, - Изобретатели…

Глава 21

Содружество людей на этом Чрезвычайном совете представляли прибывший после полудня князь Ядара Николс и его кузины княгини аржунские. Как и Ираасс князь добирался до столицы по морю и ступил на землю Мертоля после полудня и налегке, взяв с собой лишь седельную сумку с одеждой и тяжелый двуручный меч. По обыкновению Николса сопровождал его верный телохранитель трехметровый гроулль Гарк.

Спустя четыре часа после прибытия князя Ядара в столицу пожаловали княгини аржунские, долгие годы, управляющие разрозненными княжествами, расположенными севернее Реи в нескольких днях пути верхом от Аржуры. Сестры прилетели на небольшом воздушном шаре, который совсем недавно так восторженно разглядывали ехавшие в карете тролли. Это чудо гномьей техники было арендовано княгинями за баснословную сумму специально для триумфального прибытия в Мертоль.

Пожалуй, это действительно было, самое неординарное появление за весь вечер. Неповоротливый медлительный, словно огромный кит, воздушный шар бесшумно опустился на специально отведенную площадку и замер огромным памятником самому себе. Корзина мягко стукнулась о каменную мостовую, распугав важно прогуливающихся голубей и собрав вокруг удивительного аппарата всю окрестную детвору, взахлеб обсуждающую неведомую диковинку.

Подоспевший к воздухоплавательному средству паж, услужливо распахнул перед княгинями небольшую дверцу и замер в почтительном поклоне.

Из воздушного шара выбрались две высокие пожилые дамы в пышных украшенных дорогим рэйлардским кружевом вечерних платьях. Головы дам украшали высокие накрахмаленные парики.

- Все готово? – спросила княгиня Полета, ступившая на мостовую Мертоля первой.

- Конечно, ваше высочество, - заверил ее юноша, помогая сойти на землю Лизете младшей из княгинь анжуйских.

- Тогда почему я не вижу кареты?

Брезгливо оглядываясь по сторонам, Полета остановила свой взгляд на стушевавшемся паже.

- Понимаете, леди…, - прокашлявшись, промямлил он и испуганно заозирался по сторонам в поиске поддержки.

- Что я должна понять?! – Полета развернулась к слуге, и с хрустом сложив свой веер, нацелила его на сопровождающего как миниатюрный арбалет, - Неужели ты пытаешься сказать мне, что ее до сих пор нет?!

- Нет, что вы! – слуга отчаянно замотал головой, - То есть да… но…

- Так «да» или «нет»? - княгиня приподняла широкие густо насурьмленные брови и нетерпеливо постучала веером по плечу пажа, - Отвечай поскорее.

- Произошла путаница и вашу карету занял тролличий Вождь! – принялся оправдываться слуга, медленно отступая, - Нам придется немного подождать…

- Лизета, ты готова ждать? - повернувшись к сестре, Полета презрительно фыркнула.

- Это безобразие! – возмутилась Лизета, путаясь в длиннющем шлейфе своего воздушного платья.

- О, боги! Лучше бы я согласился встречать троллей! - простонал юный паж, с ужасом наблюдая за тем, как управлявший воздушным шаром гном неторопливо одну за другой выкидывает из корзины огромные походные сумки княгинь анжуйских, - Все это их вещи?

- Нет, - гном, самодовольно пыхтя длинной трубкой, насмешливо хмыкнул в кудрявую каштановую бороду, - Это, так сказать, ручная кладь, - с радушной улыбкой уточнил он, - За нами едет караван с вещами этих славных правительниц. Прибудет в столицу завтра, а может послезавтра.

- Это осложнит дело, - выдохнул обескураженный провожатый, - И как мне прикажите все это нести?

- Вон смотри, - гном сжалился над побледневшим пареньком и кивнул на скучающую невдалеке карету, - Вроде бы тот кучер свободен…

Паж радостно встрепенулся и закрутил головой в поисках своего спасителя.

- Ну, будь здоров! – крикнул на прощание гном-воздухоплаватель и осторожно закрыл дверцу, - Счастливо оставаться, так сказать.

- Вы что улетаете? – в голосе слуги засквозила паника, и он в отчаянии схватился за бортик корзины, - И оставляете меня одного? – он в ужасе посмотрел на скучающих сестричек, - С ними?!

- Прости, приятель, - гном похлопал паренька по плечу и аккуратно отцепил его пальцы от корзины, - Я и так за этот пятичасовой перелет совершил настоящий подвиг. Мне теперь должны премию выписать в Гильдии воздухоплавания!

- Какой подвиг? - упавшим голосом спросил паж, в душе уже догадываясь, каким будет ответ.

- Я не сбросил двух этих надменных дамочек вниз еще в самом начале полета, - гном зло сплюнул на мостовую и повернул вентиль горелки, - А это поверь было совсем нелегко.

Зашипев разъяренно змеей, в воздух вырвался нервный лепесток пламени, и оболочка воздушного шара начала наполняться горячим воздухом.

- Всё! Я пропал, - вздохнул слуга и замахал рукой кучеру в надежде хоть с кем-то разделить свое горе, - Любезнейший! Вы свободны?

Глава 22

Гномий староста Тоир – Огромный молот, ректор мертольского Лицея технических и естественных наук прибыл далеко за полночь. Сразу после прибытия он встретился с Оуэном и очень долго беседовал со сновидцем, после чего еще целый час хмуро бродил по бесконечным коридорам отведенного для гостей крыла замка, обдумывая свои дальнейшие действия.

Нарви Тог, бессменный заместитель ректора Тоира, на прием до сих пор не явился, сославшись на гремучую лихорадку. Не поверив не единому слову непредсказуемого гнома, правитель послал к Тогу своих телохранительниц с личным приглашением, и ожидал появления Нарви с минуты на минуту. И не с пустыми руками, на что Теодор особенно надеялся.

Корабль капитана Стивенса, обысканный молчаливыми эльфийками, к неудовольствию высокородного эльфа оказался пуст. Теодор в свойственной ему невозмутимой манере приказал распустить команду «Волнореза», а сам корабль пустить ко дну. Попытавшийся возразить правителю Стивенс, был незамедлительно брошен в дворцовую темницу, где он и коротает свои дни в прекрасной компании своего лучшего друга Марка Челиндера. Наемник так и не смог внятно объяснить правителю, почему на корабле отсутствуют древние артефакты и не менее могущественные хоть и прибывающие нынче не в лучшей своей форме возродившиеся мятежные Старейшины.

Последней в королевский замок прибыла леди Сефрения сестра правителя содружества дрэйлинов Верховного дракона Тэйлэйдена. В отличие от своих коллег ее прибытие не сопровождалось даже намеком на помпезность. Высокопоставленная чародейка никогда не любила афишировать как свои визиты, так и свои действия. Стоя на балконе отведенных ей покоев, Сефрения внимательно наблюдала за тем, как «Небесное пристанище» грозной тенью плывет над тем обмелевшим водоемом, который совсем недавно был Иеольским морем. Из-под воды уже показались артерии потайных тоннелей, соединяющие материк с одиноким островком мертольского Лицея и покрытые водорослями остова затонувших у берега лодок.

Прибытие своего брата леди Сефрения ожидала на рассвете. И до этого момента ей предстояло сделать очень многое.

За несколько часов до заката все прибывшие в Мертоль лидеры содружеств Тэдж-Эверенса собрались в подземелье, отведенном в этот непростой час под зал для королевских приемов.

Необходимость в строительстве под королевским дворцом целого подземного города, была обусловлена патологической боязнью прадеда нынешнего правителя всякой нечестии, в особенности вурдалаков и оборотней. Начитавшись старых сказок, он начал в каждом своем слуге подозревать приспешника племени нелюдей. Идея, что кровососы денно и нощно охотятся за ним, надеясь обратить его в своего собрата, не отпускала пожилого и давно выжившего из ума властителя ни на миг.

Стоит отметить, что живых, если можно применить это определение к кровососущим бесчувственным тварям, вурдалаков в столице в то время не видели уже не одну сотню лет. Лишь молоденькие барышни, с упоением пересказывали друг другу, пользующуюся особой популярностью балладу заезжего менестреля. История о неземной любви простой селянки и молодого вурдалака с томным жаждущего любви… или крови взглядом, заставляла их сердца трепетать и чаще биться. В защиту менестреля хочется сказать, что всё в его произведении закончилось плохо… Но в итоге это лишь прибавило балладе еще большей популярности.

Дюжина экспедиций, посланных пожилым правителем в долину Горри, не принесла никаких результатов. Следов вурдалаков обнаружено не было. Тем не менее, несколько старинных винных погребов все же были переоборудованы в подземное убежище и соединены сетью подводных тоннелей с мертольский Лицеем. Вскоре еще несколько помещений по соседству были выделены под королевскую библиотеку и хранилище запрещенных артефактов. Тогда же в западном крыле замка появились комнаты, отгороженные от мира древней магией дрэйлинов. Уже через несколько лет подземные этажи расширились настолько, что под замком пришлось провести монорельсовую дорогу и для удобства сообщения пустить по ним маленькие вагонетки. Предназначение запечатанных комнат под старым крылом королевского замка до сих пор оставалось для простых смертных секретом.

Но все это произошло потом. А в те далекие дни немногочисленные мертольские чародеи пышно и с явным удовольствием, провели ритуал нанесения священных дрэйлиновских рун на высокие сводчатые стены подземного убежища, с чувством выполненного долга развесили на них гирлянды чеснока и украсили зал десятком огромных зеркал. А столичные антиквары, пребывая в восторге от денежного королевского заказа в скором времени предоставили тайному подземелью прекрасную мебель из свежесрубленной осины.

Поговаривают, что грешил позорной боязнью мифических кровопийц и отец правителя Тэдж-Эверенса. Он легко привил страх перед неведомой нечистью всем своим приближенным, а заодно и своему маленькому сыну Теодору. В глупых сказках, которые няньки каждый день читали будущему правителю священной эльфийской долины, сказители наделили кровососов человеческой внешностью и способностью превращать обычных людей в себе подобных укусом в шею. Отличием от простых смертных был лишь бледный цвет лица и острые клыки, которые находчивые вурдалаки научились умело прятать. Спать эта нечисть предпочитала днем и почему-то в гробах… Что ж, оставим это допущение на совести бардов и менестрелей.

А вот боязнь дневного света действительно имела под собой правдивую основу. Кожа вурдалаков, в основном проживающих в глубоких пещерах, была очень тонкой и от этого легко ранимой. Солнечные лучи, едва коснувшись ее, оставляли болезненные, подолгу незаживающие ожоги, из-за чего охотиться кровососы предпочитали по ночам. И лишь один сказитель счел необходимым упомянуть о странном «внутреннем» огне прячущимся в самом центре гнилых сердец вурдалаков.

Многие в душе надеялись, что годы спустя глупая боязнь Тэодора придуманных старыми сказочницами чудовищ должна растаять вместе с памятью о чудачествах своего родителя. Но, как известно, старые страхи удивительно живучи и селятся в самых потаенных уголках наших сердец. Именно поэтому свежий чеснок всегда был неизменным атрибутом этого подземного зала и менялся специально обученным для этого человеком с раздражающей периодичностью.

Сказки то были или нет, но с каждым днем эти смешные и местами нелепые истории обретали плоть и хорошо различимые очертания, отчего становились крайне небезопасными. Ведь последний охотник на вампиров умер полтора века назад, так и не передав никому секретов своей ставшей в те времена ненужной профессии. А демонологи, не видевшие в своей жизни никого страшнее до недавних пор жившей в мертольском заповеднике Каменной девы, были совершенно бесполезны перед грядущей напастью. Оставалась надежда лишь на немногочисленный отряд элитных воинов «Серых охотников». Однако, как известно со словом «надежда» в Тэдж-Эверенсе никогда ничего хорошего связано не было…

Глава 23

- Причина, собравшая в моем замке всех глав расовых содружеств Тэдж-Эверенса в это тяжелое для всех нас время, крайне щекотлива и неоднозначна…

Тэодор III-Миротворец Святейший хранитель эльфийской долины и нынешний правитель Тэдж-Эверенса немного помолчал и патетично закончил:

- К нашему миру ненавязчиво, но неотвратимо приближается конец света и сейчас наша основная задача – не дать этой беде взять над нами вверх.

Гости тревожно переглянулись и опасливо зашептались. Даже принимая во внимание свойственную эльфам манеру сильно преувеличивать масштабы происходящих событий, прозвучало данное утверждение крайне настораживающе.

- Все это время я искал выход из сложившейся ситуации, пытаясь сделать так, чтобы жители Тэдж-Эверенса не пострадали.

Теодор сделал театральную паузу и горько вздохнул:

- Но боюсь, что разрушительная сила, источник которой мы до сих пор не смогли определить, подошла вплотную к границам Мертоля, - он поднес к губам длинный хрустальный бокал, до краев наполненный алым вином, и сделал маленький глоток, - К тому же, от границ Ормельда к нам приближается другая угроза. Полчища нечисти, разбуженные вместе со Старыми богами, направляются к столице… Это вдвойне опасно, так как управляет ими не только жажда крови, но и животный страх, хотя кому как не им, мертвым нелюдям, он должен быть неведом.

Теодор обвел всех присутствующих внимательным взглядом, словно выискивая кого-то среди облаченных в праздничные одежды придворных и высоких гостей. Остановившись на Тоире, прислонившемуся к рельефной колонне тронного зала, он вопросительно приподнял бровь.

Поймав на себе взгляд правителя, гномий староста учтиво поклонился. Рядом с Тоиром стоял королевский сновидец. Оуэн что-то горячо доказывал своему другу, время от времени поглядывая на двери зала. Староста не соглашался и отрицательно качал головой.

- Нечто ужасное происходит с нашим миром, но я сумел найти средство борьбы с этими напастями, - продолжил эльф свой величественный монолог, - Решение далось мне с огромным трудом. К сожалению, оно повлечет за собой тысячи, - правитель неожиданно замер, словно прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям. Побледнев, он шумно вздохнул и зажмурился, - Если не десятки тысяч…, - хрипло проговорил Тэодор, - смертей… Но эти жертвы не будут напрасны, - заверил он участников Чрезвычайного совета. Промокнув лоб белоснежным платком, эльф через силу улыбнулся, - У нас остался лишь одни союзник, сила, которая сможет противостоять подкравшейся к нам безликой бездне. Наши старшие братья, дрэйлины, согласились пожертвовать своими магическими секретами и помочь Мертолю расправиться с грядущей бедой. В буквальном смысле этого слова они возьмут нас под свое крыло. «Небесное пристанище» уже на подлете к столице. Да, нам придется многим пожертвовать, и мы должны быть готовы к этому, - нахмурившись, правитель обвел зал помутневшим взглядом и пошатнулся.

Восстановив равновесие, он с неожиданной силой сжал бокал, который так и продолжал держать в руке. Раздался тихий хруст и резкий хлопок. В разные стороны брызнули осколки хрусталя, и капли рубинового вина залили белоснежную мантию правителя алыми пятнами.

- Как неприятно, - удивленно глядя на свою руку, Тэодор недовольно поморщился, - Посуда стала такой хрупкой…

- Ваше величество! - к эльфу подбежал взволнованный церемониймейстер и, склонившись в почтительном поклоне, с тревогой посмотрел на правителя Тэдж-Эверенса, - С вами все в порядке? Вы не поранились? – он торопливо смахнул с одежды правителя осколки хрусталя и быстро перевязал его раненую ладонь.

- Куда же так… рвешься! Или ты уже успела позабыть о нашем уговоре? – прошептал эльф, безуспешно стараясь унять охватившую его дрожь, - Сейчас не время и не место, - сжав пораненную руку в кулак, Тэодор глубоко вздохнул, успокаиваясь, - Нужно еще немного подождать. Совсем чуть-чуть, - он закрыл глаза и провел здоровой ладонью по лицу, - Сейчас это не важно! – громко сказал правитель, обращаясь к знати, - И теперь вы все…, – он резко замолчал, в отчаянно попытке сдержать чужие слова готовые вырваться из его уст, - Нет!

Тоир, все это время внимательно слушавший путаную речь Теодора, прищурился. На мгновение ему показалось, что за спиной высокородного эльфа, появилось едва заметное сияние, так словно полупрозрачные крылья окутали правителя Тэдж-Эверенса. Но стоило ректору моргнуть, как оно исчезло без следа.

- Я же говорил! - заметив замешательство друга, Оуэн с еще большим энтузиазмом продолжил свои увещевания и на этот раз Тоир слушал магистра намного внимательнее.

На миг сновидец побледнел и, схватив гнома за плечо, пошатнулся.

- Я должен выйти отсюда, - прошептал он и Тоир впервые увидел в глазах магистра ужас, - Я чувствую, что оно на подходе.

- Что именно? – спросил Оуэна староста, крепко ухватив друга за плечо, - Да что с тобой?

- Мне нужен воздух, - пробормотал сновидец и, пошатываясь, побрел к выходу, - Немедленно!

- Мои гости, - продолжил свою речь Тэодор и вымученно улыбнулся, - Будьте как у себя дома, - эльф обвел зал рукой, указывая на расположенные в соседнем зале столы, ломящиеся от всевозможных яств.

- Да, ваше величество, - ответил ему стройный хор голосов, - Благодарим...

- Постой, - убедившись, что правитель занят своей высокопарной речью гном нагнал Оуэна уже в дверях, - Да что творится? – прошипел он, заходя за магистром в соседний зал, - Оуэн? Что опять? Да что же это такое творится?!

Он едва успел подхватить сползшего по стене друга так, чтобы сновидец не расшиб себе голову о мраморные плиты пола.

Глава 24

- Святая секира! – только и смог выговорить Тоир, прижимая к носу широкий рукав своей парадной ректорской мантии. Оглядев зал для королевского пиршества слезящимися глазами, он шумно сглотнул, - А ведь я уже успел отвыкнуть от этого!

- Вам что-то не нравится, уважаемый? – участливо спросил невысокий худощавый мужчина, словно по волшебству оказавшийся рядом с гномом.

- Вы это мне? – уточнил староста, невольно обернувшись в поиске неведомого собеседника.

- Вам, - придворный кивнул и подозрительно прищурился, изучая гнома полным колючего подозрения взглядом.

- Нет, – выдохнул Тоир, украдкой вытирая выступившие на глаза слезы, - Все просто прекрасно.

Староста не любил бывать в этом ужасном месте. А теперь, когда Оуэн без сознания лежал в соседнем зале, это нелепое помещение вызывало в гноме еще более неоднозначные чувства. Ему хотелось побыстрее покончить с официальной частью Чрезвычайного совета и как можно скорее убраться отсюда подобру-поздорову. В подземном зале было слишком светло и ужасно душно как в старом склепе.

- Уверены? – допытывался незнакомец, участливо заглядывая собеседнику в глаза, – Вы нездорово выглядите, любезнейший.

- Вы вообще знаете, с кем говорите? – раздраженно спросил гном, вызвав у своего собеседника новый приступ подозрительности.

Стоявший невдалеке Ираасс, все это время наблюдавший за разозленным ректором со стороны, криво усмехнулся.

- Конечно, знаю. Вы Староста Тоир, – не отставал назойливый доброжелатель, - Или уже нет?

- Что значит «уже нет»? – возмутился ректор, глядя на своего собеседника снизу вверх, – Кто вы такой… любезнейший?

- Я новый столичный демонолог, - мужчина нахмурился, задумчиво изучая гнома, – Стыдно не знать…

- Очередной охотник за приведениями, - пробормотал Тоир и раздраженно скрипнул зубами, - Мне кажется, вы не там ищите, – выдохнул он, – Над этим помещением трудился ни один профессионал, делая все для того, чтобы сюда ни при каких обстоятельствах не смог проникнуть ни один кровососущий гад.

- Это не отменяет принятых мной мер предосторожности, - проговорил мужчина, распрямляя узенькие плечи.

- Вы вообще когда-нибудь встречали хоть одно упоминание о гноме-вурдалаке?! – не сдержавшись, вспылил Тоир, - А еще демонологом назвался!

- Нет, – его собеседник широко улыбнулся, проигнорировав гневный выпад раздраженного гнома, – Но не стоит забывать, что ваша физиология мало чем отличается от человеческой. И нет, – предугадал он следующий вопрос старосты, - Я уже не подозреваю в вас одного из представителей вурдалачьего племени.

- От чего же нет? – удивленно и даже немного раздосадовано поинтересовался ректор.

- Смотрите, – демонолог ткнул кривоватым указательным пальцев в зеркало, висевшее за спиной гнома, – Я вас вижу, - и тихо рассмеялся, - Как и вы меня, разумеется, - на всякий случай добавил он.

- И о чем мне это должно сказать?

- Это же очевидно, – нахмурился обескураженный непонятливостью своего собеседника охотник на демонов, - Вурдалаки не отражаются в зеркалах.

- Это просто сказки, - Тоир с интересом посмотрел в зеркало, провел пятерней по растрепавшимся волосам, и, наклонившись к демонологу, тихо спросил: - Неужели вы действительно считаете, что опытный некромант не сможет справиться с парочкой жаждущих крови мертвецов?

- Позвольте показать вам кое-что занимательное, – тоже шепотом ответил мужчина. Расстегнув ворот рубахи, он продемонстрировал гному тянущийся через всё предплечье к шее тонкий змеящийся шрам. Он захватывал грудь демонолога и заканчивался овальной раной с рваными краями, едва затянувшимися розовой кожицей. Казалось, что неведомой силы существо пыталось оторвать ему руку целиком, - Поверьте, ректор, вурдалаки не будут аристократично пить вашу кровь из аккуратной дырочки на шее. Они просто распотрошат вас своими острыми, как бритва клыками и сожрут целиком. А от вашего хваленого некроманта, если он не успеет к тому времени благоразумно сбежать, спасая свою короткую, но такую драгоценную жизнь, тем временем уже давно ничего не останется, потому что вурдалаки существа стадные и нападают не по одному, а группами по десять-пятнадцать особей. Как вам такое суеверие, мастер Тоир?

Староста поспешно отвел взгляд и решил больше не испытывать судьбу со странным собеседником, хоть тот и признал в нем живое существо.

- Ну, я пошел, - буркнул гном, отступая к двери.

- Идите-идите, – отпустил его демонолог и застегнул рубаху, – И помните, если вы чего-то не видите, это совсем не значит, что оно не видит вас.

Кивнув каким-то своим мыслям, мужчина отвернулся от озадаченного гнома и уставился в зеркало, придирчиво высматривая в нем отражения всех присутствующих в зале гостей.

Глава 25

Солнце, так и не сумев пробиться на серый небосвод, обиженно спряталось за грозные тучи, пытаясь отгородиться от хмурых молчаливых прохожих. Поднялся ветер и с неба повалил густой мокрый снег, пряча под своим грязным покрывалом образовавшийся после ночных заморозков гололед.

Взяв Лэнза под руку, Сейлена накинула на голову капюшон, пряча от ледяных снежинок бледное осунувшееся от бессонной ночи лицо, и направилась в сторону рынка. С самого утра плохое предчувствие колючей лапкой царапало сердце будущей травницы. Поскреблось и осталось там, свернувшись в шершавый комочек. Старые сказки, которые еще в далеком детстве ей частенько рассказывала вырастившая ее Тэльма, неожиданно становились былью. И это не на шутку напугало девушку.

Несмотря на отвратительную погоду, народа на базарной площади было много. Сейлена и непривычно молчаливый Лэнз пересекли ряды навесов торговцев рыбой, обошли лотки с не совсем свежим мясом, овощами и фруктами. Пропустив карету, они торопливо перешли дорогу и, минуя шепчущихся в подворотни нищих, свернули с центральной площади в узкий проулок.

- Ты со мной? – спросила девушка у Ловкача, когда они вышли к крытым книжным развалам.

- Нет. Лучше я подожду тебя здесь, - Лэнз покачал головой и тревожно обернулся, проверяя наличие кошелька на поясе, - Не думаю, что твой загадочный друг будет рад меня видеть.

- Вельраасс вообще не очень любит гостей, - согласилась с Ловкачом Сейлена, - Давай лучше встретимся у Даллии. До «Индюка» рукой подать.

Ловкач кивнул и растворился в серой толпе хмурых жителей столицы.

- Во что же мы впутались? – девушка вздохнула и зашагала вперед, прикрывая лицо от злых снежинок, так и норовящих забраться за шиворот ее старенького пальтишка.

Настороженно оглянувшись, травница, прошла мимо скобяной лавки, купила у проходящей мимо торговки остывший пирожок, обошла невысокий шатер старого книжного магазинчика и зашла внутрь с запасного входа, о котором ей давным-давно поведала Тэльма.

Сейлена уверенно вошла в теплый полумрак пропахшего книжной пылью магазина, миновала высокие шкафы с педантично разложенными по полкам старыми фолиантами и повернула направо. Случайно зацепив локтем невысокую стопку книг, с грохотом рухнувшую на пол она как можно аккуратнее вернула все на свои места и бочком протиснулась дальше. Откинув плотную ткань, многие годы являющуюся дверью для небольшой каморки, травница озадаченно замерла осматриваясь. Похоже, что хозяина не было дома.

- Знаешь, девочка, сейчас не самое лучшее время, чтобы тайком пробираться в жилище к таким старым и осторожным типам как я.

Сейлена порывисто обернулась и посмотрела вниз. Из непроглядной тьмы приоткрытой крышки погреба на нее смотрели два выпуклых черных глаза.

- Здравствуй, Вельраасс, - девушка вздрогнула от неожиданности и вымученно улыбнулась, - Я не хотела тебя…, - травница запнулась, - Напугать, - озадаченно договорила она, невольно отступая назад.

- Ты не напугала меня, - проговорил Вельраасс, непривычно растягивая гласные, - Просто в следующий раз звони в колокольчик у входа, а не то можешь нечаянно разделить участь моих недавних не прошеных гостей, - выбравшись наверх по грубой самодельной лестнице, он легким кивком указал на открытый погреб.

- Кто это? – заглянув в подвал, Сейлена увидела очертания двух непривычно худых тел лежавших рядом с лестницей.

Зрелище огромного покрытого темными пластинами чудовища в коротких кожаных штанах уже давно не шокировало будущую травницу. Сегодня вид каменного тролля в маленьких аккуратных очках теплой волной отозвался в ее душе. В глубине души она боялась не застать его.

- Не знаю, - просто ответил Каменный тролль, захлопывая крышку погреба, - Вначале они пытались выманить меня отсюда под предлогом продажи одной книги, якобы найденной в «Проклятых каменоломнях». Потом им надоело ждать, и они решили навестить меня в моем жилище, прихватив с собой по паре «светлячков»…

На стол у входа, тихо чиркнув острой иглой, упал маленький тонкий дротик с яркими зелеными перышками на хвосте.

- Знаешь что это? – гигант кивком указал на казавшееся игрушечным оружие.

Сейлена озадаченно покачала головой, с опаской поглядывая на крошечную стрелку.

- Отравленные дротики орефейских дикарей, - пояснил Вельраасс. Он поднял руку к стене и нажал на неразличимый в полутьме выступ. Крошечное помещенье озарило тусклое голубоватое сияние, не освещая, а скорое просто разгоняя тени вокруг высокого грузного существа, занимавшего казалось всё пространство комнатушки, - Эти симпатичные стрелы даруют долгую и мучительную смерть любому, кого коснутся. Яд быстро впитывается и мгновенно разносится по организму, поражая все жизненно важные органы. Прошу тебя, девочка, в следующий раз заходи через основной вход, а не через запасный, - повторил свою просьбу тролль.

Поправив толстый металлический обруч, украшающий его макушку, он грустно вздохнул:

- У меня и так очень мало друзей, чтобы лишаться их так глупо.

- Зачем этим наемникам такое странное оружие? - Сейлена с недоумением посмотрела на маленький дротик, - Ведь оно не способно навредить тебе…

- Меня это тоже заинтриговало, - Вельраасс аккуратно зажал дротик между страницами лежавшей рядом книги.

В том месте, где жало маленькой стрелы коснулось бумаги, страницы тихо зашипели, впитывая смертельный яд семипалой сизой ящерицы и распространяя вокруг неприятный кисловатый запах.

- Кто эти люди? – прошептала девушка, с опаской поглядывая на крышку погреба.

- Это не люди, - отозвался каменный тролль и равнодушно пожал плечами, - Это вурдалаки, - он снова спустился в погреб и перевернул одного из нападавших на него существ на спину. Перед Сейленой предстала серая сухая маска, обтягивающая острый череп. Нижняя челюсть вурдалака сильно выдавалась вперед, открывая частокол маленьких острых зубов, широкий лоб с массивными надбровными дугами был рассечен глубокими морщинами, - Пока отряды Теодора ищут их в Горри, они уже спокойно разгуливают по Мертелю как у себя дома, - он стянул капюшон с лысого вытянутого черепа. Под ним оказалась совершенно лысая голова.

- Но как их просмотрели патрули? - пробормотала Сейлена, отодвигаясь от пропитанного ядом фолианта, - А королевский демонолог? Неужели он способен лишь распускать слухи о своих великих подвигах, а на деле оказывается простым шарлатаном?

- Королевский демонолог не так прост, как хочет казаться. Но ты права, вчера я своими глазами видел горгулий, считавшихся вымершими еще со времен Семилетней войны. Я бился с ними на ядарском ринге пару сотен лет назад. Смутные были времена. Разруха и голод, - задумчиво прогудел великан, усаживаясь на пол напротив девушки, - Тогда я еще участвовал в подпольных боях в подземельях Риа…

- В подпольных боях? – удивленно переспросила травница.

- Давным-давно моя семья переселилась в небольшую пещеру недалеко от плато Дэрго, как раз рядом с немногочисленным племенем кровососов, - пояснил Вельраасс и, поморщившись, тихо скрипнул каменными зубами, - Тему, кто еще не обезумел от голода и был хотя бы немного похож на разумных существ. Омерзительные, хитрые и очень мстительные твари. Хорошо, что мне ни разу не выпал жребий биться с этими гадами на ринге.

- Ты, Каменный тролль, испугался полудохлой нечисти?! – воскликнула Сейлена, отодвигая прожженную насквозь книгу на край стола, - Каменный! А это значит, что в тебе даже крови нет, - она окинула широкоплечую фигуру представителя древнейшей расы Тэдж-Эверенса скептическим взглядом, - Ведь нет?

- Крови нет, - согласился Вельраасс и недовольно заворочался.

- Разве существует яд, способный причинить тебе вред? – с недоумением поинтересовалась девушка, - Ты же практически неуязвим в своей каменной броне.

- Практически – это очень опасное слово, девочка, - проворчал Вельраасс, задумчиво шевеля пальцем торчащий из книги зеленоватый хвостик дротика, - Меня можно… Как бы так поточнее выразиться, - тролль нахмурился и по его каменному лбу пошли глубокие морщины, - успокоить. Обездвижить, - уточнил он, пронзительно глядя на юную травницу, - Парализовать. Хотя есть и другой вариант развития событий.

- Какой? – с любопытством спросила Сейлена, внимательно наблюдая за тем, как Вельраасс аккуратно закрывает вход в подвал старым ковриком.

- Они могли убить себя, - с готовностью ответил каменный гигант, - На них этот яд как раз прекрасно действует. А это уже прямая угроза моей жизни.

- Прости, - стараясь скрыть растерянность, травница покачала головой, - Но я не совсем поняла, о чем ты.

- Умирая, вурдалаки как будто сгорают изнутри, вспыхивая ярким потусторонним огнем, - пустился в объяснение каменный тролль, - Это очень удобно для охотников на вампиров, так как этот свет смертелен и для самих кровососов.

Он поскреб щеку толстым пальцем и тихо проговорил:

- Но боюсь, что это крайне опасно для такого существа как я. Не забывай, что я не переношу любой свет. Вряд ли мне удастся спастись от такой ослепительной вспышки.

- А как же раньше…

- В древности мы всегда охотились на эту нечисть в боевых латах, - невозмутимо ответил Вельраасс, - Когда наш клан только появился здесь, вурдалаки чувствовали себя в Тэдж-Эверенсе довольно вольготно. Мы истребляли их около десяти лет, пока не загнали жалкие остатки некогда могущественного племени в горы. Много наших полегло тогда, - столкнувшись с непонимающим взглядом травницы, каменный тролль пояснил: - Мы ведь не сразу сообразили, что на охоту нельзя отправляться без защитных лат. Темные подземелья, кромешная тьма, - он едва заметно вздохнул, - Намного удобнее лазить по таким местам налегке. Кровососы тоже не переносили света, поэтому нападали только в темное время суток. А потом мы попали в ловушку, - Вельраасс замолчал и провел пальцем по глубокой трещине наискосок пересекающей его грудь, - И с того момента я на охоту без доспехов больше никогда не выходил. И своей новой «десятке» запрещал.

- Так вот почему ты такой перестраховщик, - покачала головой девушка.

- Я стал таким после «Утреннего истребления». Тогда моя «десятка» с трудом, но все же смогла отбить нападение обезумевших от голода вурдалаков, но в наш лагерь вернулись лишь двое. Я и Хорраасс. После того случая ни один Каменный тролль не выходил на поверхность незащищенным. И, как видишь, это дало плоды.

- Что они хотели? – Сейлена бросила взгляд на прикрытую ковриков крышку погреба.

- Заключить союз.

- Союз? – травница неуверенно улыбнулась, - Но кто будет заключать союз… с ними?

- Никто, - после небольшой паузы ответил гигант, - И, видимо на случай моего отказа, они припасли запасной вариант… Что тебя привело ко мне, девочка? – устав от неприятного разговора спросил Каменный тролль.

- Мне нужна твоя помощь.

Девушка подробно рассказала обо всех невзгодах, происшедших накануне с ее друзьями. Вельраасс внимательно слушал свою гостью и с каждым ее словом, хмурился все сильнее и сильнее.

- Расскажи, пожалуйста, что ты знаешь о Картах-ключах, – закончив свой рассказ, попросила Сейлена, – И еще о «Напутствие», том, что нашли в «Проклятых каменоломнях».

Каменный тролль задумчиво молчал.

- Даже безвылазно находясь здесь, ты должен был заметить, что в Тэдж-Эверенс пришли смутные времена. От моряков я слышала, что привычных нам горизонтов больше не существует. Мир исчезает, растворяется, словно стелящийся по земле утренний туман под теплыми солнечными лучами, - девушка поежилась и поправила шерстяной платок, укрывающий ее плечи, - Именно об этом нас предупреждала в «Напутствии» Каменная дева… Ведь я права?

- В «Напутствие» говорится, что только проснувшиеся после тысячелетнего сна и проклятые всеми народами мятежники смогут остановить механизм, запущенный задолго до рождения этого мира, - прогудел Вельраасс, внимательно глядя на свою собеседницу.

- Но если Старые боги восстанут, то на наш мир обрушится хаос, - прошептала Сейлена и глубоко вздохнула, - Боюсь, что мы никогда не сможем понять, что ими движет…

Вельраасс понимающе кивнул и снял очки. Казалось, они прямо сейчас треснут в огромных ручищах каменного гиганта. Положив их на столик, на котором сиротливо лежала раскрытая на середине книга, тролль вышел из коморки. Девушка, с нетерпением ожидая возвращения старого друга, не удержалась и подсмотрела, какую книжку, так увлеченно читал хозяин книжной лавки до ее прихода.

- «Клюквенный морс: мифы и реальность», - вслух прочитала она и, положив книгу на место, ошарашено покачала головой, – Мир действительно сошел с ума.

- А я люблю морс, – вернувшийся Вельраасс меланхолично пожал плечами, – Он кисленький и бодрит, – его голос прозвучал глубоко и басовито, с неожиданным гулким эхом, словно он говорил в железный бидон.

- Ты же … тролль! Каменный тролль! - Сейлена всплеснула руками, - Один из последних… И вдруг морс?

Девушка покачала головой и кивнула на толстую книгу в плотной зеленой обложке, принесенную хозяином книжной лавки.

- Она поможет найти ответы на мои вопросы?

- Возможно, - тролль уселся на жалобно скрипнувший под его непомерной тяжестью стул, раскрыл книгу и надолго углубился в чтение, - Сейчас посмотрим.

Сейлена стараясь не отрывать друга, тихонько сидела напротив и от нечего делать, перелистывала трактат о клюквенном морсе.

Тролль уходил еще дважды, и каждый раз возвращался с новыми книгами.

- «Напутствие» было найдено в старых заброшенных рудниках сразу после окончания войны Старейшин, – неожиданно заговорил Вельраасс, не отрываясь от чтения, – Под словами предупреждения прямо в воздухе висела пустая Карта-ключ. Да-а… На ней ничего не было нарисовано. Обычная белая картинка и не более. Как только нашедший артефакт человек взял ее в руки, сработала система ловушек, и стены каменоломни обрушились, - он с силой захлопнул фолиант и задумчиво поскреб чешуйчатую грудь, – Тогда погибло около трехсот проводивших раскопки гномов. А нашедший артефакт человек сошел с ума. Потом он рассказывал, что своими собственными глазами видел, как земля под его ногами разверзлась, и залы рудников провалились в бездну, из которой тянулись тонкие щупальца странного тумана. Стоило им прикоснуться к стене, как камень исчезал, распадаясь на глазах. Боюсь, что ему тогда никто не верил. Видимо, напрасно…

- И какова его судьба?

- Он просто растворился в людской толпе, и очень долго о нем ничего не было слышно. Вместе с тем странным человеком пропала и безликая Карта. До меня дошли слухи, что его видели десять лет назад в Мертоле. Говорят без его помощи Тоиру никогда не удалось бы создать защитное поле и спасти «Драконьи земли» от уничтожения…

- Бессмертие, - прошептала Сейлена, заворожено слушая рассказ старого друга, - Карты дают своим Хранителям волшебные навыки… И безликая Карта дала ему бессмертие!

- Нет, - лицо Вельраасса дернулась, что должно было означать улыбку, - Они возвращают смертным то, что тысячелетие назад забрали у них Старейшины. То самое волшебство, которое Старые боги поместили в Карты-ключи. Артефакты щедры и выплескивают его на хранителя в огромном количестве, тем самым запуская механизм отдачи… обратной реакции...

- Так вот откуда у Лэнза такая страсть к чтению, - прошептала травница, - И теперь нам стоит ждать проявления «изнанки» этих чудесных умений.

Каменный тролль медленно кивнул.

- Ты видел его? – после непродолжительного молчания спросила Сейлена, - Того странного человека?

- Видел, - помолчав, ответил Вельраасс, - И мне он не показался сумасшедшим. Просто он видел то, что было сокрыто от простых смертных, - каменный гигант аккуратно отложил книгу в сторону и задумчиво посмотрел на будущую травницу, - И еще он узнал во мне Привратника.

- Привратника? – эхом повторила Сейлена, растерянно глядя на друга.

- Да, мы, Одни из последних, пожертвовали самым главным, что даровала нам Большая игра – способностью выходить на солнце, - прогудел Вельраасс.

Внимательно посмотрев на свою собеседницу, он криво улыбнулся.

- В обмен на это я и Хорраасс стали первыми, кому было дозволено открыть дверь, ведущую из Тэдж-Эверенса в Аор, в тот самый мир, из которого когда-то пришли Старые боги. Это самое прекрасное и самое ужасное, что произошло в моей жизни.

- Вы добровольно отказались от самого главного в вашей жизни только ради того, чтобы стать Привратниками? - прошептала травница. Не в силах поверить в услышанное, она пораженно смотрела на каменного тролля.

- Да.

- И ты ни разу не пожалел о своем решении? – в голосе девушке послышались нотки жалости.

- Нет.

- О чем же таком важном знали дрэйлины, если решились поднять в воздух свой остров? - вслух размышляла девушка, незаметно меняя неприятную другу тему разговора, - Сколько волшебства они вложили в своё детище?

- Не все так просто с их летающим островом, девочка, - Вельраасс задумчиво посмотрел на высокие собранные из книг горки у стены, - И не волшебство это вовсе.

- Правда? – переспросила травница, уже уставшая всему удивляться, – Но как же…

- Это машина. Механизм, - тролль снова покинул комнатушку и на этот раз, вернулся с большим, но тонким альбомом в черной кожаной обложке, - Вот смотри, – он перелистал десяток страниц и развернул альбом так, чтобы девушка могла рассмотреть сложные чертежи и несколько схем под ними.

- И как эта штука работает? – поинтересовалась Сейлена, задумчиво изучая непонятные рисунки.

- На топливе, - с готовностью пояснил каменный тролль, – На жидкости, огне, угле, дереве… Трудно сказать на чем. Никто до сих пор не узнал, как коротышки заставляют свои механизмы работать. Я слышал, что драконы умеют использовать нагретый воздух для поднятия в небо всякого рода механических устройств. Не удивлюсь, если этому их научили именно гномы. Не бесплатно конечно. Одной Мэрите известно, чем они там, в горах занимаются и что мастерят. Те игрушки, которые мы видим, это лишь крупица того, что изобрели коротышки и прячут в своих потайных лабораториях.

- Но как он держится в воздухе?

- Его подпитывает мощный источник, который находится в королевском замке, - ответил Вельраасс, закрывая альбом, - И теперь он понадобился Теодору для того чтобы накрыть свой дворец непроницаемым магическим куполом.

- А что будет с нами? – спросила Сейлена, медленно перелистывая широкие страницы.

- Время покажет, - тихо ответил Каменный гигант, - Знаешь, на днях ко мне заходила твоя опекунша.

- Тэльма? - девушка удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Да, ее тоже интересовали Ключи и Старые боги, - отозвался хозяин книжной лавки, - Твоя опекунша искала легенды, в которых рассказывалось о пробуждение мятежных Старейшин. Еще она постоянно повторяла, что «времени почти нет», - Вельраасс пожал широкими каменными плечами, - И это было очень странно. Где она сейчас?

- Она…, - девушка запнулась, с трудом сдерживая слезы. Глубоко вздохнув, она рассказала Вельраассу о прощальном письме ее тетушки, - А что именно ее интересовало? – спросила Сейлена, незаметно вытирая струящиеся по щекам слезы.

- «Миф о демонической деве каменной, покровительницы храбрых троллей» и «Сказ об Адрене - справедливом, грозном боге драконьем», – проговорил Каменный тролль, с сочувствием поглядывая на свою гостью, - Сказки, в которых рассказывается о двух Мятежных Старейшинах, тысячу лет назад посмевших воспротивиться воли Игрока. Не думаю, что они были ей полезны.

- Ты думаешь, я больше никогда не увижу Тэльму? – после недолгого молчания спросила Сейлена у старого друга своей опекунши.

- Боюсь, что нет, девочка.

Глава 26

После недавних событий привычные стены «Трехглазого индюка» уже не казались Лэнзу такими манящими и уютными. Войдя в трактир, он хмуро кивнул проходившей мимо Даллии, молча прошел в зал и занял самый дальний столик в углу. Трактирщица тут же уловила не свойственную картежнику напряженную задумчивость и немедленно принесла постоянному клиенту своего заведения огромную чашку с крепким рэйлардским чаем, обладающим тонизирующими свойствами и отвратительным горьким вкусом. Растение, на корнях которого Даллия настаивала этот чай, позволял не спать двое суток и запоминать огромные объемы информации. И даже, несмотря на неприятное послевкусие, этот напиток пользовался неизменной популярностью у готовящихся к экзамену студиозов и впавших в уныние мастеровых.

Поблагодарив трактирщицу, Лэнз сделал большой глоток и, даже не поморщившись, отставил чашку в сторону

- У тебя все в порядке, крепыш? – с трудом скрыв удивление, поинтересовалась Даллия у непривычно тихого посетителя.

- Все просто замечательно, - ответил Ловкач и вымученно усмехнулся.

Двери трактира вновь приветливо распахнулись, и в зал вошел высокий молодой человек. Растерянно щурясь, Грэй Грант неторопливо обходил столы, словно разыскивая кого-то.

- Грэй! – Лэнз привстал со стула и махнул рукой своему закадычному приятелю, – Какими судьбами?

Обернувшись, молодой человек устало улыбнулся. Сняв куртку, Грант бросил ее на свободный стул, и воровато оглянувшись по сторонам, подошел к Ловкачу.

- Лэнз, - хлопнув приятеля по плечу, Грэй уселся напротив потягивающего чай картежника, - Тебя-то я и ищу…

- Это еще зачем? – Ловкач напрягся, исподлобья поглядывая на своего друга.

- Дело к тебе есть.

Грант обернулся, окидывая практически пустой трактир внимательным взглядом. За соседним столиком тихо беседовала пара пожилых мертольцев. Увлеченные беседой они не обращали никакого внимания на происходящее в трактире. У самой двери расположился хороший знакомый молодых людей Лэрри Толстосум, фингал под глазом которого из бардового уже стал сизым. Сыто улыбаясь, гном неторопливо отсчитывал плату за обед.

- На сто тысяч тарков, - наклонившись к картежнику, прошептал Грэй.

Лэнз вздрогнул, чуть было, не сбив со стола недопитую чашку с чаем.

- Интересное дельце. И…, - Ловкач резко замолчал.

К их столу неторопливо подошла Даллия, неся на вытянутой руке широкий поднос, на которой дымились тарелки со снедью. Благодарно кивнув, Грэй забрал угощение и протянул трактирщице два тарка. Взгляд женщины сразу же потеплел, и к яствам прибавилась пенная кружка пива.

- …каков мой шанс выбраться из него живым? - поинтересовался Лэнз, недоверчиво глядя на друга.

- Риск, конечно, велик, - неохотно признался Грэй, с энтузиазмом уплетая горячую похлебку, - Но согласись, что платят за это очень достойно.

- Хм… Ты мне лучше скажи, куда ты тогда пропал? – спросил Ловкач, ребром ладони стирая лужицу чая со стола, - Вдвоем мы бы точно справились с теми задиристыми гномами, а вот в одиночку я попал в знатную передрягу.

- А зачем вообще нужно было ввязываться в эту игру? – Грант поморщился, недовольно глядя на приятеля, - Неужели ты и, правда, думал, что сможешь обыграть гномов?

- Да, - честно признался Лэнз, пододвигая к себе тарелку, - Тогда я и, правда, так думал.

- А кстати, где он сейчас? – поинтересовался Грант, отхлебывая из своей кружки, - Тот бесполезный старый медальон? - равнодушно уточнил он, стараясь не смотреть другу в глаза, - Ключик такой забавный…

- Медальон? – с набитым ртом переспросил Ловкач, - А зачем он тебе понадобился?

- У меня появился на него очень заинтересованный покупатель. Где он? - Грант заговорщически подмигнул другу, - Давай, Лэнз, рассказывай все на чистоту. Я был на том пожаре. Ведь вы нашли его?

- На каком пожаре? – Лэнз удивленно вскинул брови, непонимающе грядя на Грэя.

- Да ладно тебе! – Грант обиженно посмотрел на друга, - Вся округа уже знает, что ты с Маем пошел вызволять свою любимую побрякушку. Вы же кричали об этом на каждом углу!

- Ну-у, - протянул Лэнз, оглядываясь по сторонам, - Возможно…

- А еще хотят слухи, что кроме медальона вы, ребятки, прихватили из гномьего жилища кое-что еще, - Грэй отодвинул тарелки и наклонился вперед, - Давай, приятель. Рассказывай!

- Откуда ты все это знаешь? – побагровев, Лэнз сжал кулаки и привстал со стула, - Кто твой покупатель?

– Ты даже не представляешь, владельцем какого сокровища ты стал, - Грант хлопнул ладонью по колену, - Ты редкий везунчик, Ловкач!

- Представляю, - серьезно ответил Лэнз и на всякий случай проверил наличие ножа за голенищем сапога, - И я уже успел оценить некоторые предоставляемые ими…, - он задумался, подбирая подходящее слово.

- Способности, - шепотом подсказал Грэй. Глаза молодого человека заблестели от азарта.

- Да, – картежник хмуро кивнул, - Сначала я думал, что это случайность…

- Случайностей не бывает, парень, - заверил друга Грант и довольно улыбнулся, - За каждой случайностью стоит долгий и кропотливый труд очень многих заинтересованных в результате людей. Какие у тебя Карты? Покажи!

- Карт у меня нет, - проговорил Лэнз, задумчиво поглядывая на своего приятеля. Что-то в его взгляде давало понять, что откровенничать с ним не стоит, - И мы еще не решили, что с ними делать.

- Сейчас я сотрудничаю с одной… особой, - Грант достал из кармана небольшой мешочек и протянул его картежнику, - Ее очень заинтересовал твой медальон. А вот информацию о Картах, - он хитро улыбнулся, - Мы пока, пожалуй, придержим у себя и…, - Грэй замер внимательно глядя в старое зеркало, висевшее у Лэнза за спиной. Все разговоры в зале медленно стихли, - Тебе нужно убираться отсюда, - он резко выпрямился, - Быстрее!

- Что?

- Уходи! – Грэй пригнулся к столу и указал Ловкачу на запасной выход, - Там стража и скорее всего она ищет именно тебя!

В обеденный зал, чеканя шаг, вошли трое солдат. На правых предплечьях бравых вояк красовалась алая повязка с нашивками городского патруля. Лэнз выругался и бросился к двери кухни, стараясь не терять из вида стражников, так не вовремя заявившихся в «Трехглазый индюк». О, уже почти дотянулся до двери, но в тот самый момент створка распахнулась и со всей силы приложила картежника по лбу. Из рассеченной брови хлынула кровь и Ловкач, срубленным дубом, рухнул на пол.

Равнодушно перешагнув потерявшего сознание крепыша, вошедший через запасной вход стражник громогласно поинтересовался:

- Лэнз! Картежник Лэнз прозванный Ловкачом! Есть здесь такой?

Солдаты быстро разошлись по кабаку, перекрывая все возможные пути к бегству. Рот Лэрри Толстосума растянулся в счастливой улыбке, и он кивнул на распластанное на полу тело.

- Да вот же он.

- Смотрите, парни, уже готовенький, – солдат обернулся и довольно ощерившись, подтянул сползшую перевязь с оружием, - Забираем его! – приказал он и махнул своим сослуживцам рукой.

Лэрри шутливо поклонился стражам порядка и с чувством выполненного долга направился к выходу.

- Эй! – на плечо гнома легла широкая ладонь одного из карауливших у дверей стражей порядка, - Тебя звать-то как, коротышка?

- А тебе зачем? – не оборачиваясь, поинтересовался Толстосум.

- Если спросил, значит надо. И еще запомни, я не люблю повторять вопросы, - ладонь медленно сжалась, и гном невольно присел, - Твоё имя!

- Нарви, - выдавил Лэрри, выворачиваясь из стальной хватки любопытного солдата, - Нарви Тог. И вот этого тоже заберите, - Толстосум указал куда-то за спину стажа порядка, - Его дружок...

Стражник медленно обернулся и недовольно посмотрел на пустой столик.

- Кого его?

А Грэя Гранта к тому времени уже и след простыл.

Глава 27

- Уже скоро, госпожа.

Оуэн открыл глаза и глубоко вздохнул, борясь с нахлынувшей слабостью. Вместо гномьего старосты Тоира перед магистром стояла изящная кареглазая эльфийка и с удивлением взирала на него. Ее прекрасное лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, пересекающий нижнюю губу шрам казался совсем свежим, словно тот ужасный день, когда Святая секира посмела посягнуть на неземную красоту эльфийской Старейшины был только вчера. Сновидец помнил это лицо. Надменное и властное. Такое же холодное, как и прозвище, издревле преследовавшее самолюбивую красавицу. Именно ее рука цинично прервала жизненный путь мятежной гномьей богини тем же самым оружием, которое когда-то ее изуродовало. В памяти магистра все еще жил тот вещий сон, когда, оказавшись в сырой темнице в сознании Виктора, он беседовал с гордой гноминей об уготованной ей участи.

- Надежда! – прошептал Оуэн и отпрянул.

Эльфийка, стоявшая напротив магистра, беззвучно повторила его фразу и тоже отступила на шаг. Сновидец вздрогнул и обернулся.

- Как такое возможно?

Куда бы Оуэн не посмотрел, отовсюду на него взирала удивленная Надежда, эльфийская богиня, державшая во времена войны Старейшин в страхе целые города. Сновидец вытянул руку вперед и замер. Пошатнувшись, он схватился за голову, пытаясь унять круговерть шальных мыслей, и зажмурился. Когда магистр вновь открыл глаза, десяток изможденных эльфиек так и продолжали окружать его со всех сторон, не спуская со сновидца недоверчивых взглядов. Удивление и замешательство, отразившееся на их лицах, не показалось Оуэну поддельным. Сновидец замер.

- Зеркала! – догадался магистр, медленно успокаиваясь. Рассмеявшись, он тихо пробормотал: - Простые отражения чуть не довели глупого старика до удара.

Его голос, глубокий и властный, эхом отразился от стен огромного увешенного старыми помутневшими от времени зеркалами зала.

- Вещий сон, - прошептал Оуэн и поморщился так, словно выпил горького снадобья, - Опять! - Его взгляд опустился вниз на лужу густой рубиновой крови, в которой он все это время стоял, - Мятежные Старейшины! Что здесь произошло?

- Госпожа?

Сновидец порывисто обернулся. Перед ним в почтительном поклоне склонился молодой темноволосый эльф, высокий и нескладный он сильно нервничал, не решаясь посмотреть на свою богиню.

- Мы на пороге новой эры, - Тэодор поднял голову, и губы его тронула неуверенная улыбка, - Вы рады? – мягко спросил он.

- Я? Да…, - прохрипел Оуэн и сжал кулаки, почувствовав, что начинает задыхаться - Я…, - Выронив стилет, он схватился за голову. Еще чуть-чуть и магистр потеряет контроль над своим новым телом и сознанием.

На миг ему показалось, что нечто жестокое и бесконечно старое рвется из эльфийки, не желая больше томиться в плену бренной оболочки. Сновидец захрипел и отвернулся, скрывая предательские слезы.

- Мы прошли этот путь до конца, госпожа, - Теодор медленно поднялся на ноги, не в силах понять, что же происходит со Старейшиной, - Остался последний шаг и оба мира падут перед нашим…, - он запнулся и, закусив губу, быстро поправился: - Перед вашим величием. Я готов ради вас…, - голос эльфа звучал все тише и тише, - На всё. И если вы пожелаете… прикажете…

Двери за спиной Оуэна бесшумно распахнулись и в зал пошатываясь, вошел Тэйлэйден. Верховный дрэйлин зажимал рукой рассеченный бок, но пятна крови все равно проступали, окрашивая алым цветом его белоснежную рубаху.

- Я выполнил свою часть сделки, – проговорил дракон и внимательно посмотрел на Надежду узкими изумрудными глазами, - Теперь дело за вами.

Он взмахнул рукой и на пол перед Оуэном прямо в лужу еще теплой крови веером упали Карты-ключи.

- Чего ты ждешь от меня? – удивленно спросил сновидец, переводя взгляд с Тэйлэйдена на артефакты.

- Настала пора открыть портал, Старейшина, - прошипел дрэйлин, брезгливо глядя на пятна крови на полу. Словно почувствовав их близость, артефакты затрепетали и замерцали, - Все условия выполнены, - он подошел к одному из висевших на стене зеркал, старому, покрывшемуся черными пятнами, единственному лишенному рамы. Дрэйлин провел рукой по его поверхности и грустно улыбнулся, - Назад дороги нет.

Оуэн медленно кивнул, чувствуя, как его руки начинает дрожать.

- Возьмите, - Теодор наклонился, подбирая с пола Карты-ключи и стерев с них кровь полой своей рубахи. Протянул их сновидцу, эльф снова склонился в почтительном поклоне.

- Нет, - магистр вздрогнул, услышав, каким хриплым стал его голос, - Это зеркало не подойдет нам.

- Не подойдет? – удивленно переспросил Тэйлэйден и внимательно посмотрел на свое отражение, искривляющееся в старом мутном зеркале, - Но почему?

Если бы в тот момент сновидец перевел взгляд на лицо дрэйлина, то успел бы заметить, как оно на мгновение побледнело. Но, к сожалению, в тот момент магистр был слишком занят, пытаясь справиться с Надеждой. Вырываясь из плена своего сознания, она отчаянно пыталась вернуть бразды правления своим телом. Рывок, еще рывок и Оуэну пришло на время отступить.

- Нет, - жестко повторила Надежда, сумевшая ненадолго вернуться в свое сознание. Неторопливо обойдя зал, она остановилась напротив зеркала в толстой раме из тусклого металла необычного антрацитового цвета. Проведя по ней рукой, она усмехнулась, - Вот оно.

Отвечая на ее прикосновение, рамка зеркала замерцала мягким фиолетовым светом и на ее поверхности проступили контуры, в точности повторяющие рисунки на Картах-ключах.

Эльфийка отступила на шаг назад, любуясь своим творением. Взмах руки и зеркало больше не стоит на полу. Взмыв в воздух оно медленно поворачивалось, самолюбиво демонстрируя всем свою новую неземную красоту. Выемки, предназначенные для артефактов, светились все ярче и ярче, разгораясь, словно восходящее солнце. Надежда подкинула Карты, и они закружились над ее головой стаей разноцветных бабочек.

- Смелее, - Старейшина подняла руки вверх и взмахнула ими, прогоняя удивительные артефакты, - Занимайте свои места!

Карты описали большой круг вокруг вращающегося зеркала и послушно заняли каждая предназначенную именно для нее выемку. Надежда засмеялась, и в этом смехе звенело эхо смерти.

- Значит, ты все-таки решила рискнуть…

Эльфийская богиня порывисто обернулась. С удивлением взирая на происходящее в зале, в дверях стоял Виктор и обреченно качал головой, словно не веря своим глазам.

- Нараатта была права, предупреждая меня… тогда, - он нахмурился, - когда еще была жива, - Проходя в зал, Вестник старался говорить спокойно, однако, Старейшина людей оказался не в силах скрыть страх в своих глазах. То, что происходило сейчас, необходимо было немедленно остановить. Но как? - И я мог их всех спасти…

- Не переживай, Виктор. Я даю тебе еще один шанс, чтобы принять мою сторону. Сейчас самое время, – голос Надежды предательски дрогнул, заставляя артефакты уже уютно расположившиеся в раме зеркала нервно дернуться.

- Я давно должен был сделать свой выбор, - проговорил Вестник, обходя мерцающее зеркало, - И сожалею, что не понял этого раньше.

- И ты понял это только сейчас? - прокричала Надежда и расхохоталась, - Лжец! Ты все продумал заранее! Ответь мне, зачем ты тогда спустился в темницу к Мерите, да еще прихватил с собой ее проклятый топор?! Хотел освободить ее?

- А ты следила за мной. И наверняка за ними тоже, - Виктор кивнул на Теодора и Тэйлэйдена, молча наблюдавшихся за разговором всесильных богов, - Не доверяешь своим вассалам?

- Ты так ничего не понял, наивный мальчик, - Надежда улыбнулась, и их взгляды встретились. Виктор вздрогнул, почувствовав на своем горле ледяную хватку близкой смерти. Отступая, он случайно задел плечом мерно гудящее зеркало, так и продолжающее медленно вращаться в воздухе, - Я не считаю нужным тебе что-либо объяснить, - В руке эльфийки, словно по волшебству, появился тонкий золотой стилет, - Никому и никогда больше.

Надежда сделала шаг вперед и ладони эльфийской богини загорелись алым пламенем.

- А что ты скажешь на это? – поинтересовался Вестник, так и не сдвинувшись с места. Он кивком указал на зеркало, оставшееся за спиной Старейшины.

- О чем ты? – огонь на ладонях Старой богини дрогнул..

Она обернулась и с недоумением посмотрела на сверкающую рамку зеркала. Одна из предназначенных для Карт-ключей выемок была пуста.

- Как ты…

Эльфийка не успела договорить. Перед глазами Холодной взорвался фонтан золотых искр, и что-то нестерпимо обожгло ее прекрасное лицо.

Стоило артефакту коснуться лица Надежды, как все зеркала в зале, словно по команде полыхнули ярким серебряным сиянием. Старейшина закричала и рванулась назад, пытаясь отвернуться и избавиться от непереносимой боли.

- Куда же ты? - прямо перед Холодной появилось исказившееся от злости лицо Виктора, Вестника истины, - Настала пора тебе до конца познать всю мощь созданных учителем артефактов, которые ты так легко превратила в свои игрушки! - Он сильнее вдавил в лицо эльфийки исчезнувшую из антрацитовой рамы Карту-ключ, заставляя Старую богиню отступать все дальше и дальше, - Чего ты хотела добиться, Надежда? На какой алтарь ты бросила все наши жизни и еще сотни тысяч жизней ни в чем не повинных смертных?!

- Ты… не … понимаешь…, - попыталась проговорить эльфийка, кривя губы в безумном золотом огне. Она с ужасом смотрела как от чудовищного жара, идущего от Карты-ключа, руки Вестника почернели и обуглились, - что … на кону!

- Нет! - Виктор рассмеялся, с трудом превозмогая нестерпимую боль, - Я как раз понимаю!

Вестник изо всех оставшихся сил надавил на Карту, и в глазах Холодной отразилось его лицо, медленно плавящееся, как будто оно было сделано из воска. С губ Надежды сорвался крик и вместе с ней закричал запертый в ее сознании Оуэн. Чудовищный Вещий сон не желал отпускать уставшего от бесконечных видений сновидца и теперь терзал его измученное сознание.

- Вот теперь, - прошептал Виктор, глядя уже не способной говорить Надежде прямо в душу. Но на этот раз он говорил не с ней, а с притаившимся в ее разуме сновидцем, - Ты видел всё!

Обхватив эльфийку за плечи, Вестник закричал, вложив в этот вопль всю боль, которую с таким трудом сдерживал все это время. В этом крике слышалось горе по поверженным друзьям, по практически уничтоженному прекрасному оазису, который они долгие годы создавали все вместе плечом к плечу, по десяткам тысяч жизней, принесенных в жертву бессмысленной и беспощадной войне, а еще он выпустил на волю сознание Оуэна, которое, наконец, смогло вырваться из плена обгоревшего тела Надежды. Теперь сновидец парил у самого потолка, бесстрастно наблюдая за тем, как эльфийка делает последний шаг назад и, оступившись, падает прямо на висевшее на стене зеркало, то самое старинное без рамы.

- Гори за гранью миров, - Выпустив тело Старейшины из рук, Виктор пошатнулся, теряя равновесие, и вытянул черные плети сгоревших рук, пытаясь сохранить равновесие, - Там тебе самое место.

- Только вместе с тобой, Вестник!

Оуэн понесся к Виктору, пытаясь предупредить его, но не смог проронить и звука. Из зеркала вырвалась тонкая обгоревшая до плеча рука. Надежда цепко ухватила ослабшего Вестника за шею и потянула к себе.

Сновидца закружило в вихре гаснущего вещего сновидения, но все же он успел увидеть, как двое Старейшин проваливаются в серебристую лужу ожившего зеркала.

Рамка врат, та самая в которую Надежда успела поместить артефакты, вздрогнула и отлетела назад, так, словно сумасшедший кукловод из всех сил дернул свою марионетку на себя. Миг и зеркало слилось со стеной тайного зала. Во все стороны брызнули осколки стекла, перемешанные с крупными серебристыми каплями, по залу пронесся рев, и врата в Аор распахнулись.

- Портал не стабилен. Как он вообще сумел открыться без этой Карты? – Теодор трясущимися руками поднял с пола все еще горячую Ключ- карту, выпавшую из сухих пальцев Виктора за мгновение до того, как Надежда затащила его за грань миров. Растерянно посмотрев на прислонившегося к стене Тэйлэйдена, так и продолжающего зажимать рукой окровавленный бок, он протянул артефакт дрэйлину, - И что нам теперь делать?

Послышался отдаленный гул и пол зашатался под ногами эльфа. Тэйлэйден устало оттолкнул руку будущего правителя Тэдж-Эверенса, и артефакт снова упал в лужу ставшей черной крови.

В зал, неуверенно оглядываясь по сторонам, вошла невысокая полноватая женщина. Сняв с глаз тонкую кожаную повязку, она растерянно посмотрела на раненого брата.

- Тэй, - тихо прозвала Сефрения, опускаясь перед дрэйлином на колени, - Ты ранен?

-Надеяться, - прошептал Верховный дракон, медленно закрывая глаза и позволяя зыбкой слабости погрузить его в полудрему.

- На что? – спросил эльф уже не в силах оторвать взгляд от рисунка на Карте-ключе: острого меча, протыкающего золотую корону.

- На чудо.