Исчадия Хаоса

Глава 1

Корабль падал. Искусственная гравитация внутри пассажирского отсека продолжала работать, но вид в иллюминаторах постоянно менялся. За толстым стеклом голубая планета неистово мелькала в черноте космоса. С каждым витком она становилась все больше и больше, ближе и ближе.

Орущий всю недолгую дорогу ребенок вдруг перестал кричать. Теперь голубоглазый карапуз с явным интересом крутил головой по сторонам. Видимо, он никак не мог понять, почему эти люди вокруг тоже стали верещать как резаные. До этого они лишь морщились, глядя на него. Особенно тот страшный старикан в сером костюме. Но теперь сами кричат. Причем, похлеще, чем он.

Маму тоже не узнать. Она так старалась отвлечь его любимым плюшевым дракончиком, а сейчас неприятно скривила губы. Слезы текут по щекам. Она их вытирает, а они все равно текут. Даже размазала краску на лице.

Возникшую на борту панику ну никак не могла унять идиотская просьба бортпроводницы занять свои места и пристегнуть ремни. Какие к черту ремни?! Разве что для того, чтобы опознать тела после крушения было легче.

Тем не менее, первоначальный шок пассажиров немного прошел. Лысый бугай в круглых темных очках, в латексном комбинезоне с заклепками и шипами на плечах перестал ломиться в запертую изнутри каюту пилотов. Правда, теперь он переключился на стюардессу, будто она что-то могла сделать. Бритый наголо мордоворот схватил лапищей худенькую блондинку в синей пилотке с блестящей кокардой за белую шею и прорычал:

- Почему они заперлись?! Я хочу знать, что происходит?!

- Это обычные нормы безопасности, - затараторила девушка неестественно высоким голосом. – Успокойтесь…

- Не успокаивай меня! – перебил пассажир. – Я спокоен!!!

- Двигатели скоро включатся. Идет перезагрузка системы управления. Надо немного подождать. Сядьте, пожалуйста, на свое место и пристегните ремень безопасности.

Ее саму мутило так, что ноги подкашивались. Она даже взялась за спинку кресла, чтобы не упасть от бессилия.

- Ремень безопасности?! – скривился здоровяк. – Засунь его себе в…

Он не договорил. Развернулся и загремел высокими сапожищами по проходу к своему креслу. Но не для того, чтобы пристегнуться. Парень понимал, что ремень – мертвому припарка. У него для спасения было свое средство.

Тут к бабке ходить не надо. Если человек носит темные очки, латекс или нанопласт, или любой другой растягивающийся костюм, значит, он использует Хаос. А легально или нет – это уже другой вопрос.

Кто-то позади начал громко молиться. В другое время на него бы тут же зашипели, но сейчас всем было по барабану. Какой-то мужской голос успокаивал разрыдавшуюся женщину. Она что-то лопотала сквозь завывания, но разобрать что-либо было невозможно. А мужчина хорош. Он даже в такой час пытался сказать своей спутнице, что неприлично так себя вести, мол, люди смотрят. Да, всем плевать!

Двое работяг с побелевшими лицами неистово вращали головами в поисках соломинки для спасения. Видимо, парни летели на варп-станцию работать, не похожи они на межпланетных туристов, но не повезло. Они впервые в жизни жалели, что не пользуются стимуляторами, как латексный бугай. У него-то есть шанс выжить. Пусть потом и повяжут за нелегал. Да, этот гусь точно не Системный. Чую таких за версту.

Интересно, как ему удалось протащить эту заразу на корабль? Также меня волнует доза, которая у него с собой. Только перехода Порога этим ублюдком не хватало. И так поездка не удалась.

Возле работяг елозил в кресле еще один раскачанный бугай с зеленым ирокезом. Этот, похоже, еще надеялся на свои металлические протезы рук. Они у него будь здоров – настоящие манипуляторы грузового робота. Небось, пару тонн жмут влегкую.

И другие импланты наверняка у него имеются. Просто под одеждой не видно. Такие люди не ограничиваются заменой только одних частей тела. Это такая зараза, что если начнешь, то остановиться уже трудно. Всегда можно где-то что-то усовершенствовать, подкрутить, даже добавить. Были бы деньги. А у этого типа они есть. Руки-то вон какие. С первого взгляда видно, что стоили целое состояние.

Сидевший через проход сухопарый старик в сером костюме и широкополой шляпе такого же цвета не паниковал. На его морщинистом лице не играло никаких эмоций. Это вначале он косился на орущего младенца, шикал и гневно стрелял в него глазами, а сейчас – само спокойствие. Странный дед. Словно школьник он сложил жилистые руки на коленках и буднично пялился в моргающий иллюминатор.

Синт-девчонка рядом с ним пыталась изобразить на искусственном лице взволнованность, но получилась лишь кривая гримаса. И какое может быть соучастие в происходящем, когда на твоей голове синий парик, губы вздутые, ярко красные, глаза кукольно огромные с длиннющими завитками ресниц, а груди так и вываливаются из полупрозрачного топика?

Мало того, сам владелец синтетического тела после смерти просто воскреснет в Вирте. Да, он или она потеряет деньги, синт – удовольствие не из дешевых, но жизнь, пусть и виртуальную, он или она сохранит.

Помимо хладнокровного старика, еще носатый прилизанный брюнет с белым чемоданчиком, пристегнутым к бионической руке, сидел, как в кинотеатре. Он послушно щелкнул ремнем безопасности, уставился в одну точку и не шевелился. Будто манекен в витрине.

Я тоже спокойно пристегнулся. Повернулся к малышу и заглянул в его голубые глаза. Мы встретились взглядами. Он улыбнулся беззубым ртом, потянул ко мне ручонки, что-то промурлыкал. Я вздрогнул. Перевел взгляд на его мать: обычную женщину лет тридцати с хвостиком. У нее были крашеные черные волосы, узкие губы и тоже голубые глаза. Одета в простенькую зеленую кофточку с высоким воротником и черную юбку ниже колен.

В памяти вдруг всплыл давно забытый образ матери. Я прогнал видение.

- Вы ему понравились, - натужно проговорила женщина и попыталась улыбнуться, но получилось не очень.

Слезы брызнули ручьем. Она тут же вытерла их ладонью, а затем погладила мокрыми руками ребенка. Тот морщился. Забрыкался. Но мать притянула к себе малыша, обняла и застыла, прижав мокрую щеку к его пушистой макушке.

Я молча отвернулся. Окинул взглядом пассажиров. Интересно, кто из них устроил диверсию и находится тут, чтобы зафиксировать мою смерть? В том, что отключение двигателей челнока – не случайность, я не сомневался.

Бугай в латексе? Нет. Слишком глупо. Разве можно доверять такое дело человеку, который использует стимулятор?

Работяги? Тоже нет. Они, как и другие обычные люди, тут случайно. Им просто не повезло оказаться в этом корабле.

И здоровяк с руками-манипуляторами отпадает. У него шанс выжить, конечно, есть, но не настолько велик, чтобы закончить дело. Хотя, такие импланты могут вполне иметь свой интеллект. Чтобы добить меня им не нужно живое тело своего хозяина. Доползли, придушили и отключились – вся нехитрая задача после крушения.

Старик? Возможно. Если у него есть Система, то почему нет? Слишком он спокоен для человека, которому жить осталось не больше минуты. Впрочем, почему он тогда довел себя до такого немощного состояния? Или старый добрый грим? Не исключено. Но дед вполне может оказаться обычным внесистемным хрычом. До входа в Хаос не определишь ни его ранг, ни его возможности.

Синт-девчонка? Да. Она – самый подходящий вариант для такой миссии. Скелет у нее не очень крепкий. Катастрофу пережить вряд ли сможет. Но, как и в случае с манипуляторами, закончить начатое шанс есть. Во всяком случае, отследить мое состояние сможет. И сейчас ведь нет-нет, да и покосится в мою сторону.

Одно не складывается: слишком далеко синт сидит. Если корабль сомнет в гармошку или наоборот, он разлетится на куски, искусственный человек может оказаться далеко от меня. Если бы он был в деле, наверняка, сидел бы в соседнем кресле.

Тот, кто заказал меня, должен иметь деньги не только, чтобы купить билет в это корыто, но и выкупить все билеты в двадцатиместном челноке. А еще лучше начинить взрывчаткой и взорвать, когда я этого не ожидаю. Хотя, это уже сложно. Космопорт – не шарашкина контора. Тут просто так не протащишь бомбу. А вот подстроить несчастный случай всегда можно.

Я за свою долгую жизнь успел нажить врагов. Профессия, как бы обязывает. Точнее, обязывала. Я завязал. Заработал на приличную пенсию и отошел от дел. Именно поэтому участвовал в программе защиты бывших работников Исполнительной Судебной Системы Совета. Но, похоже, кто-то меня вычислил.

Даже внешность не помогла. Ведь когда работал, был еще совсем юнцом. Тело при частом использовании Хаоса на высоком ранге не стареет. Вот и щеголял я по свету вечно молодым двадцатилетним пареньком. А мне, как-никак, уже пятый десяток пошел. Но сейчас, хоть минуло уже пять лет после выхода на покой, я, конечно, слегка изменился, но все еще выгляжу меньше чем на тридцатку.

Я особо не выделяюсь из серой массы обывателей. Живу обычной жизнью бестолкового сынка успешных родителей. Этакий лоботряс с амбициями. Занимаюсь живописью. Тут уж я сам настоял на профиле художника при подборе мне новой личности. Всегда любил рисовать.

Одеваюсь скромно: обычная куртка из нанопласта с высоким воротником, штаны с карманами, да высокие шнурованные ботинки. Это не дань моде, а скорее, необходимость. Профессия дворника давно канула в лету. Я не живу в центре. Это там роботы-уборщики еще поддерживают чистоту. А в моем районе слегка грязновато, особенно после дождя. Обувь нужна добротная.

Я физически развит, себя не запускаю. Светленький. Симпатичный. С обворожительной улыбкой. Во всяком случае, так говорят женщины.

Конечно, Системный чип чуть ниже затылка всегда скрыт. На то воротник и нужен. Впрочем, это дело обычное. Сейчас оголять шею – все равно, что без трусов расхаживать. Место интимное. Кто шарфы носит, кто обручи, кто ремни, кто металлические накладки – все хотят казаться легальными владыками Хаоса.

Это же касается и черных очков. Глаза – единственный индикатор использования Силы. По цвету белков даже выстроено ранжирование. Первый – красный. Дальше – по возрастающей радуге. Фиолетовый – предел. Но он далеко не для многих. Кто-то срывается на оранжевом.

Да и красный – уже зона риска. Сколько раз было такое: жил человек себе, жил, рассчитывал на свои силы, но потом обстоятельства вынудили принять совсем немного стимулятора – и организм не выдержал. Предел у каждого свой. Знать его заранее нельзя. Никто не знает. Даже Системные. Даже я.

Каждый, кто играет с Хаосом, ходит по краю. Но Система не позволяет перепрыгнуть Порог случайно. Она предупредит, проконтролирует, посоветует. А вот любители стимуляторов всегда рискуют. Дозой активатора Хаоса можно регулировать ранг лишь приблизительно. Поэтому стимуляторы вне закона. Они не дают контроль над Силой. Из-за этого среди тех, кто хочет улучшить свои способности, продлить молодость, стать красивее, или просто гонится за острыми ощущениями, часто случаются переходы Порога.

Я вздохнул. Прогнал дурные мысли. Так, о чем это я? А!..

Естественно, со мной всегда специальный тубус, в который влезает и складной мольберт, и пергамент, и кисти, и краски. Я с ним не расстаюсь ни на секунду. Тубус выполнен лучшим мастером по моим личным эскизам. Дорого обошелся. Но оно того стоило. Настоящий шедевр!

В общем, такова моя легенда. Это обычная практика для бывших сотрудников ИССС. Живу в свое удовольствие. Точнее, жил, пока не оказался в этой чертовой посудине.

Но вернемся к пассажирам.

Младенец? Он легко может оказаться клоном. И как наблюдатель вполне подходит. Сидит в соседнем кресле. Вот, только мать уж слишком правдоподобно играет. Впрочем, она может действительно быть не при чем. Тут уж вариантов масса: и подмена ребенка, и внушение опытным менталом, и, наконец, деньги.

Последнее в наше время – наиболее простой вариант добиться желаемого. Любая простушка согласиться отыграть роль. К тому же, особо притворяться и не надо. Она действительно погибнет в этой катастрофе. Но жизнь после смерти теперь – это реальность.

Хочешь, отправляйся в Вирт, а хочешь – купи новое тело. Перенеси в него сохраненное сознание и живи дальше. Причем, памяти о смерти не будет, так как разум сохранен еще до рокового полета. Идеальные условия!

Ты подписываешь контракт, получаешь на счет кругленькую сумму и делаешь скан сознания. А через мгновение просыпаешься в клон-лаборатории, причем без нажитых за прошлую жизнь болячек. Новенький, и при деньгах! Само задание умрет вместе со старым телом. Даже если прижмут сыщики, ты – чист. Ни один ментал не найдет зацепку в новом мозгу.

Беда лишь в том, что настоящее тело, пусть и клонированное, – вещь слишком дорогая. Я точно столько не стою. Разве что, синта купить можно.

Прилизанный щеголь с чемоданчиком? Серьезный тип. Но у него явно другая миссия. Тот, кто хочет моей смерти так бы не светился. А этот индюк точно не боится за свою жизнь. Система? Скорее всего. Черные очки как бы намекают. Но тогда, зачем ему бионическая рука? Слабак желтого или зеленого ранга? Возможно.

Итак, скоро узнаю, кто из них пришел по мою душу.

Корабль неумолимо несся к Земле. Иллюминатор моргал с нарастающей скоростью. Чернота космоса уже сменилась на синеву атмосферы. И она показывалась все реже и реже.

Даже если двигатель вдруг включится, остановить стремительное падение будет уже невозможно. Челнок только слегка замедлится. Но падения не избежать. Значит, рассчитывать на легкий исход нельзя. Придется все же засветиться основательно. Или повезет? Очень уж не хотелось снова вспыхнуть на радарах. Столько лет быть в тени, и нате!

Я поудобнее устроился в кресле, поправил в ногах тубус и приготовился. Войти в Систему нужно точно за момент до крушения и сразу выйти. Тогда есть шанс, что вспышку активности посчитают эмоциональным всплеском жертв крушения. К тому же, я тут вряд ли один такой. Должен быть сопровождающий. Не может не быть. Кто-то же устроил поломку.

Ладно, кого я обманываю? Куратор все равно заметит мою активность. Напишу рапорт, потеряю немного кредитов, и делу конец. Эх! Но как же не хочется светиться.

Черт! Я успел заметить в мелькающем иллюминаторе выжженные солнцем пустоши. Похоже, снесло нас сильно. Шмякнемся далеко от Москвы. Спасатели приедут не сразу. Если вообще приедут. Но с другой стороны, а нужны ли они? Это лишние вопросы, отчеты, проверка документов, страховка. Бррр… Я на пенсии.

Но и тащиться пешком до города – дело не из легких. Пустоши – не место для прогулок. Нет, об этом даже думать не хотелось. Вряд ли челнок упадет слишком далеко. Дочапаю как-нибудь.

Бугай в латексе задрал очки на макушку, не стесняясь, достал из кармана инъектор, обвел взглядом пассажиров и довольно осклабился. В его глазах, с пока еще светлыми белками, играла насмешка, мол, вы тут все подохнете, а я останусь жив.

Уверенности ему не занимать. Или все же это отчаяние? Тот, кто заказал меня, знает, кто я. Понимает, что выжить в крушении маршрутного корабля можно только с высоким рангом. И то, если повезет. Иначе он бы не придумал столь изощренный способ. А этот мордоворот вряд ли имеет такой Порог. Ну, не похож он на профи.

Лысый закатал рукав и вколол дозу стимулятора – вмиг его глаза покраснели, затем засветились оранжевым, желтым, зеленым и зафиксировались на голубом цвете. Тело раздулось вширь, превратилось в груду стальных мышц. Черный латекс буквально заскрипел от натяжения.

Лицо громилы тоже изменилось: челюсть подалась вперед, расширилась, уши выросли, заострились, нос наоборот приплюснулся, вздернулся кверху, отчего ноздри превратились в черные дыры.

Вены на шее вздулись, запульсировали от возросшего сердцебиения, ногти немного увеличились, окрепли. Кожа погрубела, покрылась костяными чешуйками. На суставах даже вылезли зачатки шипов.

Хорошо, хоть этот болван оказался без фантазии. А то бывают гении: отрастят склизкие щупальца или липкий язык, начнут ядовитыми спорами плеваться или кислотой поливать всю округу. Фу, мерзость. Влияние всяких человеков-пауков и других супергероев прошлого тоже не редкость. Ментальные способности, вызванные стимуляторами, вообще, вещь весьма неприглядная и почти бесконтрольная.

Но тут все стандартно. Без фокусов. Просто кусок мяса.

Да, парень, твой Предел рядом. Ты даже не подозреваешь насколько. Естественно, он не догадывался. Хаос – та еще зараза. Он дает не только волшебные способности, но и уверенность в своих возможностях. А это, ой, как обманчиво.

Громила повернулся ко мне и прорычал:

- Чего лыбишься, фраер?

Я отвернулся. Не хватало еще войти в Систему раньше времени. Но урод все-таки задел. Я стиснул зубы. Полез в карман и достал пакетик с ломтиками вяленого мяса. Закинул в рот парочку и разжевал – полегчало.

Пухлый младенец вновь потянул ко мне ручонки. Мяукнул. Растянул рот до ушей. Я посмотрел в его голубые глаза и протянул руку. Карапуз схватил мой палец и крепко сжал.

- В-вы ему оч-чень п-понравились, - уже буквально прорыдала отчаявшаяся мать.

Она вцепилась дрожащими пальцами мне в плечо.

- П-пожалуйста…

Пора!

Я отчетливо представил перед глазами свое имя – оно буквально вспыхнуло огненной надписью. Это пароль – защита от случайного входа в Хаос. За столько лет я не утратил навык. Впрочем, это действие уже никогда не забудешь.

Активация Системы

Приветствую, Макс!

Дополнительные ветки развития заблокированы…

Взрыв! Тьма.

Глава 2

Я родился в самой обычной семье, в самом провинциальном городке, в самой типичной пятиэтажке, в самой необъятной стране. Рос как все, и был как все. И как все столкнулся с внезапно изменившимся миром. Первый контакт с инопланетной цивилизаций случился, как и следовало ожидать, неожиданно. Тогда я был еще мальчонкой. На дворе были седые двухтысячные.

Мир к тому времени уже десятки лет слал в космос радиосигналы и не получал ответа. А тут – бац! – и в небе завис диковинный корабль.

К счастью, не над моей родиной. И даже не поблизости. А на другом полушарии. Американцы, естественно, были на седьмом небе. Первый контакт! Прямые трансляции! Пресс-конференции! Хлеб-соль, вперед – в будущее, да здравствует космос – все дела! Им завидовал весь мир.

Пришельцы, на удивление, оказались не только весьма похожи на людей, но и достаточно дружелюбными созданиями. У них также были две руки, две ноги, два глаза и два пола. Разве что, кожа морщинистая и слегка зеленоватая, но зато полностью лишена волос.

Называли они себя «зеты». Как потом выяснилось, это было их приветствие, но первое слово так и закрепилось за ними, как название расы. Да и настоящее их название слишком тяжело для произношения. К слову, людей они тоже называли иначе, но это уже другая история.

Пришельцы быстро выучили английский язык и активно занялись торговлей на «взаимовыгодных условиях». Они предлагали внеземные технологии и блага своей цивилизации, а взамен просили сущий пустяк – месторождения нефти.

Еще никогда баррель не стоил так дорого!

Нет, инопланетяне не использовали нефть как топливо. Это мы, люди, бездумно жгли столь ценное во Вселенной сырье. Зеты и другие расы применяли ее для совершенно иного вида энергии. Но об этом чуть позже.

Страны всего мира ринулись наперебой продавать земные недра под разработку пришельцев. А те платили щедро. Мало того, вся добыча так и оставалась в компетенции стран-поставщиков. В нефтедобывающих компаниях работали все те же люди. Зеты лишь присматривали за процессом.

Россия, конечно, тоже участвовала. Но не кинулась с головой в омут. У нашего правительства хватило ума, понять, что не просто так инопланетяне раскидываются технологиями. Люди явно дешевили с черным золотом.

И мы не прогадали! Когда весь мир выкачал почти все залежи, что можно, выяснилось, что цена нефти пришельцами была сильно занижена. На Землю прилетели новые торговцы, и тогда была озвучена настоящая цена. Все страны почувствовали себя обманутыми индейцами, продавшими земли за стеклянные бусы. Сделки расторгли, но было поздно.

Тогда настало наше время! Россия заключила контракты уже с новыми покупателями на новых условиях. И полилась благодать, как из рога изобилия. В считанные годы наша держава заняла лидирующие позиции в мире. Английский язык сдал позиции. Весь мир заговорил на русском! Планетарное Правительство переехало в Москву! Правда, врагов у государства не уменьшилось. Скорее, наоборот. Но пока все было достаточно мирно. Недруги лишь копили силы.

Гражданам больше не надо было возделывать поля и выращивать скот. Еду давали волшебные инопланетные варп-терминалы. Жизнь, как в сказке: сунешь колбочку с черной жидкостью в приемник, выберешь на табло сотни различных продуктов, и – вуаля! – через мгновение из машины перемещения выкатывается тележка, груженая диковинными яствами и волшебными приспособлениями, так облегчающими жизнь рядового землянина.

Люди из деревень потянулись в города. Население маленьких городов потянулось в большие. Так образовалось лишь несколько огромных мегаполисов. Поля пришли в упадок. Дороги исчезли. А зачем они, если есть дешевый телепорт? Мелкие поселения превратились в руины. Даже трубопровод стал не нужен и дорог в обслуживании. Нефть или продавали на месте добычи или возили гигантскими сухопутными танкерами на малых антигравитационных двигателях, которые позволяли скользить по поверхности земли, но не давали возможности подниматься высоко в воздух.

Все бы ничего. Можно жить поживать и добра наживать. Но мир стремительно менялся. Нефть заканчивалась. Точнее, ее добыча становилась все труднее и труднее, пока совсем не встала. Дотации населению выплачивались все меньше и меньше, пока вовсе не прекратились. Пришлось простому люду вновь тащиться на работу.

А работа одна – добыча черного золота. И теперь это не сахар. Времена буровых установок, скважин и качалок безвозвратно ушли. Сейчас это ручной труд в глубоких шахтах.

Климат тоже поменялся. В наших широтах стало гораздо теплее. И уже неизвестно, причиной тому были инопланетяне, глобальное потепление, новые технологии, бесконтрольная разработка земных недр или просто природа взбунтовалась. На планету пришла засуха, сменяемая обильными дождями.

Пустоши уже не контролировались правительством. Да, и какой тут к черту контроль? За пределами стен городов царило полное беззаконие. Повсюду орудовали банды рейдеров. В развалинах ютились общины отшельников со своими совершенно дикими правилами. По бескрайним просторам бродили одиночки-охотники.

На диких землях без людей вовсю плодились несметные полчища животных. К тому же, технологии пришельцев давали сбои, и Земля полнилась настоящими монстрами. Часть из которых имела при себе еще и современную броню и вооружение.

Гигантские танкеры превратились в самостоятельные города. В них царили свои порядки. Они все еще занимались добычей нефти, но драгоценный ресурс уже не измерялся бочками. Черное золото буквально чайными ложками выкапывали из глубочайших шахт чернорабочие.

И пришельцы уже не пели дифирамбы. Поток технологий иссякал. Варп-терминалы без ремонта быстро пришли в негодность. После их вообще растащили на запчасти. Телепорты тоже канули в лету. Слишком дорого оказалось перемещать свой зад таким способом.

К счастью, технологии антигравитации были доступны. И топливо для кораблей научились делать без особых затрат. Нефть продавали только на орбите, где еще оставались варп-станции. В пустошах процветала нелегальная добыча, пиратство и даже рабский труд.

Только в городах-миллионниках жизнь по-прежнему била ключом. Люди в них продолжали пользоваться благами новой цивилизации, технологиями и возможностями. Во всяком случае, сильные мира сего и те, кому просто посчастливилось стать носителями энергии Хаоса. Таким в современном мире всегда найдется работенка.

Простым же гражданам повезло меньше. Тотальная безработица. Нищета. Болезни. На улицу не то, что ночь, днем стало опасно выходить. Повсюду орудовали банды. А стражи порядка почти не совали нос в неблагополучные районы и трущобы.

Но счастливый билет мог вытянуть кто угодно. Даже обычный подросток из самой обычной семьи. Так как пришельцы принесли не только технологии, но и Хаос. Благо, к моменту покорения Земли, этой вселенской энергии уже прикрутили Систему. Могучую Силу взяли под контроль. Взяли да не всю. Иначе не называлась бы она Хаосом.

* * *

Вот уже который раз я выходил ночью на «прогулку». Я искал тех ублюдков, которые ограбили и покалечили мать. Как назло в тот роковой день вахтенный состав прибыл поздно вечером. В пути на конвой напали рейдеры, и пришлось воякам немного подстричь бродяг пустошей.

Я сжал кулаки.

Почему мать пожалела пару кредитов на звонок? Я бы встретил ее. И тогда все было бы иначе.

Общественный транспорт уже не ходил. И ей пришлось добираться пешком. Она уже почти дошла до дома. Оставалось всего пару кварталов. Но одинокую женщину заметили…

Ее нашли за тем вросшим в землю остовом автобуса еле живую с проломленным черепом.

Сейчас я как раз шел возле злополучного места. Обязательно несколько раз за вечер пройду здесь. Когда-нибудь, они попадутся мне. Уж я поквитаюсь. У меня была с собой доза стимулятора. Правда, не качественная. С неизвестным эффектом. Купил у какого-то барыги.

Я раньше никогда не использовал эту гадость. И совершенно не представлял своего Порога. Но кустарный стимулятор вряд ли позволит войти в Хаос выше красного или оранжевого ранга. Впрочем, и этого может быть достаточно, чтобы перейти черту. Но мне плевать, если как отец перепрыгну Порог. Он хотел подольше посидеть в шахте и поплатился за это. Ему хватило красного ранга, чтобы навсегда утратить разум и обратиться в монстра.

Я скрипнул зубами. Все равно отомщу этим тварям, а там, будь, что будет.

Мать в коме. Кредитов на ее содержание в больнице нет. Скоро ее просто выкинут на улицу. На работу меня не берут, хоть уже и стукнуло восемнадцать. Говорят, без опыта ты в шахте на хрен не нужен, только место в составе займешь. В банду не пойду. Не мое это.

Я нырнул в темную арку, затаил дыхание и зашагал быстрее, чтобы не дышать смесью мочи и блевотины. Выскочил во двор и двинулся вдоль обшарпанной девятиэтажки.

Фонари на улицах не горят – слишком жирно для нашего района. Даже окна не часто светятся. Все экономят. Благо, луна сегодня почти полная. Она поблескивает на мокрых стенах, прыгает в лужах.

Я пересек заросший бурьяном пустырь с ржавыми, кривыми остатками детской площадки. Спугнул какого-то бомжа, который рылся в контейнере. Прошел возле ряда гаражей, заваленных мусором и вновь оказался возле того самого автобуса.

На этот раз внутри кто-то был. Там слышались голоса. В тусклом свете мелькали неясные силуэты.

Сердце заколотилось сильнее. Рука потянулась в карман за инъектором. Неужели, настал час расплаты?

- Пустите! – послышался сдавленный женский голос.

В ответ раздался смех как минимум трех молодчиков. Затем один из них прогнусавил:

- Ты нам должна, красотка!

- Да, - согласился сиплый голос. – За все надо платить.

- Я вас даже не знаю! – взвизгнула девчонка и взмолилась: – Отпустите, пожалуйста!

- Как же?! – возмутился сипатый. – Ты шла по нашей территории. А проход тут платный.

- Возьмите все, что есть, - уже сквозь слезы проговорила бедняжка.

- Возьмем, не сомневайся, сладенькая.

- Я первый, - пробасил третий голос. – Держите ее, чтоб не брыкалась.

- Чего это ты, Кабан, первый?

- Я первый ее заметил, значит, первый и попробую.

- Ты бы не догнал ее, толстяк. Кто ее поймал?! – прогнусавил первый из троицы бандитов.

- Ну, ты, Хмырь, - ответил Кабан. – Но я все равно буду первым. Понял?

- Понял, - вздохнул быстроногий. – Но я буду вторым.

- Ты будешь третьим, - сказал сипатый. – Давай, держи. Ишь… кошка драная… царапается.

- Эй, Гиря, так не честно!

- Я предложил повеселиться, значит, я – второй в очереди. Так, Кабан?

- Мне плевать. Разбирайтесь сами.

- Хмырь, не возникай. Я забил очередь. Будешь третьим, тебе какая разница?

- Лааадно.

- Мальчики… п-пожалуйста… н-не надо…

Я ускорил шаг. Неизвестные «пассажиры автобуса» меня не видели. Слишком заняты делом, чтобы смотреть по сторонам. Есть время подготовиться. Я ни разу в жизни не пользовался инъектором и совершенно не представлял, как это делать. Но вряд ли дело сложное. С этим каждый идиот справляется. Разве у меня не выйдет?

- Она еще и кусается! – взвизгнул Хмырь.

Следом раздалась звонкая пощечина.

- Еще раз раскроешь пасть – все зубы выбью! – просипел Гиря.

Но девчонка не сдавалась. Она продолжала извиваться змеей. А толстяк уже повис над ней. У всей троицы на лицах играла похотливая улыбка. Разве что, слюнки не текли.

- Не рыпайся, тварь! – пробасил Кабан. – И тогда больно не будет.

Угрозы не помогали. Несчастная пленница все равно брыкалась. Лишь, когда в руке толстяка сверкнул нож, она замерла. Холодное лезвие обожгло щеку.

- Только дернись, - проговорил боров ей в самое ухо, - исполосую так, что родная мать не узнает.

Когда оставалось буквально десяток шагов до автобуса, я достал пластиковый аппарат в форме детского пистолетика с заряженной дозой, приставил к руке и нажал на спусковой крючок – ничего не произошло. Я потряс чертов прибор и повторил попытку – снова ноль эффекта.

- Кто это тут у нас нарисовался? – раздался сипатый голос Хмыря. – Глядите, пацаны, тоже хочет на нашу девчулю залезть.

- Легко, - согласился Гиря. – Заплатит и пусть пользуется. Нам не жалко. Да, братва?

- Ага. И девка у нас сговорчивая, - усмехнулся Кабан. – Только плата вперед, мелкий. Гиря, прими деньги и выпиши ему чек.

Троица заржала.

Из автобуса выпрыгнул коренастый парень в спортивном костюме и резиновых сапогах, сплюнул сквозь щель в зубах и вразвалочку двинулся ко мне. У него была чисто выбритая голова и за ухом синела непонятная татуировка.

Я попятился. Снова попытался применить стимулятор, но ничего не получалось.

- Глянь, Кабан, он симку притащил!

- Так, забери! Чего смотришь? – рявкнул толстяк.

Гиря прыгнул ко мне и выхватил из рук инъектор, осмотрел и хмыкнул:

- Болван. Тут предохранитель есть.

Затем он швырнул пластиковый пистолетик с заряженным стимулятором жирдяю и сказал:

- Выворачивай карманы, малой.

Я вдруг отчетливо представил, как эта троица, вот так же смеясь, издевается над моей матерью. А в конце проламывает ей череп куском трубы.

У меня перед глазами пошли красные круги. В ушах зазвенело. Внутри все сжалось, будто стальная пружина. Ее энергия рвалась наружу. И я, не задумываясь ни о чем, врезал крепышу в зубы. Получилось хорошо, звонко. Правда, кулак онемел, но мне было не до этого. Гиря болтанул головой, засеменил в сторону, споткнулся и упал к кирпичной стене крайнего гаража.

- Чеее?! – протянул Кабан. – Хмырь, держи бабу.

И он выпрыгнул из автобуса. Да, Кабаном его не зря прозвали. Ростом под два метра, с лишним весом. Этот громила даже рожу имел подстать свинье. Только клыки не торчали. А так и нос похож на пятачок, и глазки маленькие, даже шея жиром заплыла. Одет в широкие штаны и растянутую майку. На ногах, как положено – резиновые сапоги.

Я ему точно не противник. Сметет одним махом. А у меня и в мыслях не было отступать. Я первым бросился на врага. Но все же ума хватило, подхватить с пола какую-то железяку и садануть ей. Боров прикрылся рукой. Оружие у меня оказалось хиленькое, тут же переломилось надвое.

Дальше – все как в тумане. Бью ногой в пах. Жирдяй хрюкает, хватается за причинное место и заваливается на бок. Не помня себя, начинаю лупить его обломком ржавой арматурины. Тут она оказалась попрочнее. Тело толстяка быстро покрывается красными полосками. Он визжит, крутится.

Но уже оклемался Гиря.

Крепыш в два прыжка оказывается рядом – я его не вижу – и сходу бьет мне ногой в лицо. Из глаз сыплют искры. Челюсть немеет. Прихожу в себя на мокрой земле. А сверху летит кулак – успеваю увернуться. Но пропускаю второй удар – снова звезды. Уже меньше.

Перекатываюсь и получаю сапогом в живот. Больно.

Слышу сипатое:

- Конец тебе, малой.

В свете луны мелькает стальная труба. Не ржавая. Словно только что с завода. А на краю – запекшаяся кровь.

Дальше все развивается еще стремительней, словно кино поставили на перемотку.

В мгновение ока оказываюсь на ногах. Перехватываю руку с трубой, выгибаю запястье – оружие летит вниз. Всаживаю локоть в глаз крепышу и на полпути до земли ловлю трубу. Торцом железяки добавляю в нос – брызжет кровь в разные стороны. Гиря хватается за лицо, морщится. Сквозь пальцы течет юшка. Со всего замаха бью металлической дубиной по голове – хруст кости отзывается у меня в ушах приятной музыкой. Труба гнется, но не ломается. Парень падает замертво. Руки раскидывает в стороны. Хрипит. Пускает из носа кровавые пузыри.

За спиной раздается приглушенное «пссс». Поворачиваюсь: Кабан отбрасывает в сторону использованный инъектор. Хрустит шеей. Его глаза моментально наливаются красным.

Тело меняется: слегка горбатится, раздается вширь. Морда вытягивается, на свет показываются краешки клыков – точно кабан.

А затем толстяк стремглав бросается на меня. Успеваю подумать: «Не обманул барыга. Красный ранг».

И ухожу в сторону. Боров проносится мимо, словно паровоз. Кручусь волчком и бью трубой снизу-вверх – край попадает точно в шею, режет шкуру и достает артерию.

Кровища бьет фонтаном. А враг даже не замечает этого. Резко разворачивается и бросается на меня с кулачищами. Ухожу от одного удара, ныряю под второй, отскакиваю от третьего, пячусь. Вижу, как летят толстые руки, предсказываю траекторию, вновь подсаживаюсь и отвечаю. Труба входит прямо в челюсть. Подбородок жирдяя трясется как желе, кость прогибается внутрь, из открытого рта вылетают зубы. Успеваю заметить на одном запущенный кариес, а на двух других черный налет. Зубы надо чистить, мудила!

Ухожу в сторону и пропускаю тело вперед. Кабан летит по инерции и заваливается на землю. Молниеносно вскакивает и тут же вновь падает. Опять поднимается, но уже не так быстро. Шатается, и снова утыкается носом в грязь. Дрожит, семенит ногами, но уже не в силах оторвать голову от земли. Рядом быстро расползается черная лужа.

В глаза бьет резкий свет двух фонарей.

- Замри! Или снесу башку на хрен!

- Брось оружие, парень! Считаю до двух! Раз…

Перевожу взгляд на трубу: она вся в крови, помята, изогнута в нескольких местах.

И бросаю себе под ноги. Но это не конец. Остался еще один урод – Хмырь. Он тоже должен получить свое.

Глава 3

…Внимание! Высокий уровень базового развития! Не рекомендуется после долгого простоя начинать с этого ранга …

Спасибо за совет, и прощай! Я моментально скинул Щит, вышел из Системы и сразу пожалел: обломки корабля навалились на тело. Не сильно. Благо во время крушения остов смялся и принял мою форму – облепил со всех сторон мягкой обшивкой. Только немного в бок колет кусок металла и ногам неудобно. Терпимо. В остальном на мне ни царапинки.

Нащупал тубус – вроде цел. Это хорошо.

Другое дело, что палец все еще сжимала ручка младенца. Ее оторвало по самую кисть. Что дальше мне видно не было. К счастью. Вряд ли это та картина, которую я хотел бы запечатлеть в памяти, а потом перенести на пергамент.

Малыш умер быстро. Его мать тоже. Обломками кресла их тела сильно искромсало – сплошное месиво, ничего не разобрать. Только зеленая кофточка маячила у самых глаз. По ней лилась струйка теплой липкой жидкости прямо мне на штаны.

Зараза. Никак не убрать ногу. Весь буду в чужой крови.

Поспешил я выходить из Системы. Как теперь выбраться отсюда? Сам точно не смогу убрать эту груду металлолома.

Впрочем, должен появиться тот, кто все это устроил. Он-то и освободит меня. Ему надо закончить дело.

И все же придется еще раз войти в Хаос. Без этого никак.

Я прислушался: где-то потрескивала электропроводка, поскрипывала на ветру жестянка, что-то горело. Шум пламени нарастал. Слегка потянуло горелым пластиком.

Тааак. Ну, где же ты, мой спаситель. Давай, просыпайся.

И точно. Мерный шум крушения нарушил сдавленный стон. Живые есть! Кто?

Только не бугай. Только не… Дьявол!..

Выживший выругался менее пристойно.

Узнать голос было не трудно – тот самый здоровяк в латексе. В щели между обрывками обшивки мелькнуло тело в черном. Точно он.

Что дальше, приятель? А ничего. Лишь стоны и нарастающий шум пламени.

Я аккуратно подался вперед. Теперь обзор увеличился. Мне открылся вид как минимум на половину обломков корабля. Картина поистине потрясала. Рваные края корпуса челнока торчат в разные стороны, будто неаккуратно вскрытая консервная банка. Когда-то белые сиденья завязаны в узлы, залиты кровью. Все обломки переплетены паутиной проводов. На полу – каша из человеческих тел. Посередине на помятом чемодане сидит тот самый бугай в изорванной в тряпки латексной одежде. А позади него разгорается пламя.

Эх… Прекрасная композиция! С удовольствием достал бы сейчас треногу, кисти, краски и быстренько накидал набросок. Я нащупал гладкий край тубуса. Жаль, не получится запечатлеть эту сцену. Разве что потом дома по памяти. Но это уже не то.

Выжившего затрясло. Понимание своего везения? Шок?.. Ах, если бы. Я знал, что произошло. Скривился. Если он был сопровождающим, то теперь от него ничего не добьешься.

Бугай поднял голову. Его глаза горели синим пламенем. Стимулятор вещь ненадежная. Мудила перешел Порог. А люди в этом состоянии совершенно себя не контролируют. Агрессия – вот, что ими движет дальше. Неуемная, дикая, животная жажда убивать и поедать все живое.

В городе с такими разговор короткий. В плен их не берут. Это уже не человек. Это монстр. К такому клиенту тут же вылетает группа быстрого реагирования. И финал легко предсказуем: или кровавое месиво, или клетка, арена и все равно кровавое месиво. Правда, до этого чудовище успевает наворотить дел, не без этого.

На органы их не оставляют. Официально запрещено. У вновь обращенных они еще не успевают полностью сформироваться и принять постоянную форму. Для этого нужно время и обильная еда. Только с теми, кто не один раз выходил на окровавленный песок арены, поступают иначе. Они успевают сожрать поверженных врагов и трансформироваться. А это уже другое дело. Органы мутантов – вещь дорогая.

Но осечки случаются. Иногда монстру удается убежать за город. Там его никто не преследует. Пустоши часто становятся домом для таких бестий. Тут уже они матереют, набираются опыта и становятся настоящими охотниками.

Что же этот? Ну, естественно! Чего еще ожидать?

Здоровяк вскочил и принялся жадно запихивать в рот куски человечны. Ничего удивительного. Обычное дело. Придется подождать, пока этот урод набьет брюхо и свалит восвояси. Он еще толком не осознал, что произошло. В голове – бардак. Это после, когда немного придет в себя, то станет более осторожен, умен и хитер. А сейчас, главное – не попасться ему на глаза.

Я отдалился в тень своего убежища, но наблюдать не перестал. Давно не видел трансформации. Да еще так близко и с безопасного места.

Подчистить все мясо на виду для громилы не составило труда. Уже через пять минут он довольно рыгнул и принялся водить носом по сторонам в поисках новой поживы. Но горящий пластик отбивал любые запахи. Даже если бы этот урод отрастил себе нос на всю морду, то меня бы не почуял. И ума явно не хватит, рыться в обломках. Не дорос еще.

Однако изменения его коснулись. Не зря нажрался. Бугай еще больше раздался вширь. Остатки латекса не выдержали натяжения и лопнули, оголив мощный торс. Чешуйчатая шкура погрубела, засияла в лучах солнца зеленоватыми оттенками. На груди образовались настоящие бронепластины. Мелкие наросты на суставах вытянулись в шипы. На спине вздулся остроконечный гребень. Ногти на пальцах окончательно превратились в загнутые когти. Такие же вылезли из ботинок.

Лицо тоже преобразилось. Надбровные дуги выдались вперед. Челюсть расширилась, обзавелась острыми зубами. Нос полностью сплюснулся. Лысина покрылась костяными пластинами, набегающими друг на друга.

Мутант рыкнул, ловко перепрыгнул через рваный край корпуса корабля и широким шагом устремился прочь. К счастью, не в сторону города. Но он еще вернется. Обязательно. Пошатается по округе, погоняет мелкое зверье, немного оклемается и вернется. И к этому моменту лучше покинуть место крушения.

А сейчас, скатертью дорога.

Я подождал, пока шаги затихнут, и принялся потихоньку пробовать просочиться в щель. С первого раза не получилось. Я попытался отодвинуть кусок обшивки справа – тщетно, он даже не сдвинулся с места. Крепко засел.

Я навалился на левый – тот слегка подался, но все равно не достаточно. Я пошатал, потянул на себя, пару раз ударил ногой. Скривился. Теперь, если тут есть еще выживший, он меня слышал.

Но ничего не поделаешь, выбираться надо. Ждать спасателей – не мое.

Следующие пять минут я тужился изо всех сил. Вспотел, расцарапал руку, порвал штаны, но своего добился. Еще немного усилий, втянуть живот, и – долгожданная свобода! Сам, без помощи Системы!

Достал тубус: цел. Обтер от пыли гладкие металлические бока и оглядел руины: вроде, выживших больше нет. Неужели, это просто несчастный случай? Или бугай должен был закончить дело, да слегка перестарался со стимулятором? Теперь не узнать. Ну, и ладно.

Я уже хотел перелезть через край и двинуться в сторону города, но почувствовал на спине чужой взгляд. Резко развернулся: в полутьме раскуроченного в хлам кресла тускло горел один глаз. Моргнул.

Синт – догадался я. Подошел, присел на корточки, заглянул: придавило его знатно, до этого размолотив вдребезги конечности и тело. Но голова продолжала жить. Ей тоже досталось: с части лица сорвало искусственную кожу, обнажив металлический череп. Нос сильно скривился. Один глаз болтался на ниточках проводов. А второй неустанно следил за мной.

Неужели, синт?

Сокрушаться по поводу того, что попался в его поле зрения, было поздно и бессмысленно. Он все равно бы заметил меня.

- Кто же ты такой? – спросил я вслух, совершенно не надеясь на ответ.

Но он все же последовал. Синт растянул остатки рта в довольной ухмылке и попытался ухватить меня переломанной рукой. Но она лишь затряслась и бессильно упала. Заскребла оголенными металлическими пальцами измазанную в крови обшивку.

Я встал, вырвал кусок арматурины из месива металла и трижды врезал по голове искусственного человека. Глаз потух. Рука бессильно опустилась на пол. Нечего давать врагу драгоценные сведения о моих шагах дальше.

Я выпрямился, осмотрелся еще раз: спасатели не спешат на помощь. Есть время покопаться в личных вещах синта. Взялся за синие волосы и кое-как вытащил останки из-под обломков. Ноги остались где-то внутри. Но они мне незачем. В общем-то, и тело тоже. А вот сумочка – уже другое дело!

Вдруг, повезет, и эта кукла окажется всего лишь обычным туристом из Вирта?

Я аккуратно извлек небольшой дамский аксессуар и открыл: внутри оказалось типичное женское барахло для наведения боевой раскраски, пару сотен кредитов, ключи с причудливым брелоком и мое фото. Мое фото, черт подери!

Кулаки сжались сами собой. Приехали. Теперь сомнений не было. Все это было сделано лишь с одной целью – убить меня. Все эти люди погибли по прихоти какого-то больного ублюдка, который решил отомстить. Кто же еще будет желать моей смерти? Лишь тот, до кого я в свое время не дотянулся. Но, похоже, придется поставить и тут жирную точку.

За годы работы в ИССС я повидал много смертей, привык к гибели совершенно посторонних людей. Пока я в тайне надеялся, что это просто несчастный случай, то особо не переживал. Все мы под богом ходим. И Система научила мириться с суровой реальностью. Но сейчас меня просто рвало на части.

Я достал из кармана пакетик с вяленым мясом и закинул в рот пару ломтиков. Разжевал, морщась и фыркая, как тот бугай. Вроде отпустило. Голова заработала. Надо выбираться отсюда.

Глаз уперся в оторванную бионическую руку с пристегнутым белым чемоданчиком. Сама конечность уже не представляет ценности, а вот содержимое этого саквояжа я бы изучил. Не зря прилизанный брюнет так опасался потерять его. Правда, сейчас заглянуть не получится: закрыто на кодовый замок. Ничего, дома открою.

Некоторое время ушло на то, чтобы высвободить трофей. Я вновь справился без помощи Системы. Пока ковырялся с застежкой, обратил внимание на руки-манипуляторы другого пассажира: вещь дорогая, могут пригодиться у стены. Бугай их не трогал. Лишь обгрыз куски мяса. Сами металлические протезы ничуть не пострадали при крушении. Как новенькие.

Я перекинул трофеи через край раскуроченного остова корабля и перемахнул сам. Сцепил меду собой блестящие конечности, повесил на плечо, взял тубус, чемоданчик и двинулся в сторону города. Благо, не далеко. Часа два быстрого шага, и буду у стены. До темноты пересеку трущобы, а там уже можно будет взять транспорт.

Еще раз убедившись, что следы обращенного здоровяка идут в противоположную сторону, я уверенно зашагал к возвышающемуся на горизонте мегаполису. Хорошо, еще путь шел не через древние развалины. Там легко можно напороться на дурную компанию или мутанта. А тут в основном песок да чахлые кусты. Лишь изредка из земли торчат остатки былой цивилизации.

Я отошел на приличное расстояние и достал из кармана трофейные ключи с брелоком. Теперь я его хорошенько рассмотрел. Это был череп с костями. Мне фигурка ни о чем не говорила. Ключ тоже самый простой, короткий, без хитрых заморочек, с выбитой цифрой «115». Таким, конечно, входные двери не закрывают. Слишком примитивен. А вот для почтового ящика или камеры хранения вполне сгодится.

Хорошо бы прямо сейчас залезть в Сеть и поискать там этот череп с костями, но не могу. Для этого надо входить в Систему. А я на пенсии. Лучше не светиться лишний раз. И так хватит с меня приключений на сегодня.

Завтра зайду в общественную Сеть. Сегодня уже все равно не успею.

Эх, Мию бы предупредить, чтоб дверь не держала открытой. Мало ли. Позвоню из трущоб.

В правом углу обзора замигал курсор. Твою мать!.. Таки заметили.

- Мааакс! – раздался в голове знакомый, но такой забытый голос куратора Олеси. – Привет, красавчик! Ты снова в седле?!

А голос-то изменился, погрубел. Так и не бросила курить клуша.

- Здравствуй, подруга, - с натянутой улыбкой проговорил я вслух. – Нет. Это была случайность. Запиши, как… придумай что-нибудь. Это больше не повторится.

- Какой ты бука. Ничего не надо?

- Нет. Спасибо.

- Что ж, дорогой, это был штатный звонок. Больше не побеспокою.

- Все в порядке. Это твоя работа.

- Ага, - Олеся вздохнула. – Пока.

- Прощай.

Курсор исчез. Почему она сказала «Пока»?

Я тряхнул головой. Начинаю параноить. Просто вырвалось по привычке. Мы с ней долго работали, сдружились, хоть я никогда и не видел Олесю. Профиль в Сети смотрел, а так, чтобы вживую мы не встречались.

Раньше была ничего так – яркая длинноногая брюнетка. Но Системы у нее нет. Время не щадит. Уже, наверняка, выглядит не так аппетитно. Со стимуляторами в конторе ИССС строго. Ни-ни. Если заподозрят – сразу вышвырнут к чертовой бабушке. А такую работенку бессистемному попробуй еще найди.

Ладно, обошлось, и будет. Чем меньше воспоминаний, тем лучше.

Я ускорил шаг. Не хотелось бы оказаться в трущобах после захода солнца.

* * *

- Молодец! Теперь покажи руки!

Я выставил вперед окровавленные ладони. Фонари все еще светили прямо в глаза. Я ничего не видел. Щурился, отворачивался. И медленно приходил в норму. А вместе с этим росло понимание того, что натворил. Хмырь меня уже не интересовал. Вообще, стало как-то спокойно на душе. Охватило некое безразличие к происходящему. Будто все это сон.

Пси-воздействие. Что ж еще? Это не полицейские прибыли. Те бы не церемонились. Уже лежал бы мордой в пол с вывернутыми руками. А то и шокера получил. Эти же – сама вежливость. Ловцы. Но почему они?

Фонари, наконец-то, перестали светить в глаза, снизили яркость, опустились ниже.

- Эй, там в автобусе, - крикнул один из стражей порядка, - особое приглашение нужно? Выходите.

Лиц новых участников ночной заварушки видно не было, но судя по одежде, я не ошибся – ловцы. Они носят строгие костюмы. Их оружие – не грубая сила. Они менталы. Рук не пачкают. Работают исключительно с сознанием. Занимаются всплесками пси-энергии, а также поиском бесконтрольных проявлений Хаоса и вербовкой новых сотрудников Системы.

Первой вышла девчонка. Она была мелкая, худенькая с длинными белыми волосами, заплетенными к косу. На вид – моя ровесница, даже младше. Одета в простенькое цветастое платьице. И чего она в такой час тут делала?

За ней показался Хмырь – высокий, сутулый паренек, чуть постарше меня. На худом теле, словно на вешалке, болталась замызганная толстовка непонятного цвета. На ногах – трико с растянутыми коленками и классические резиновые сапоги. Хмырь шмыгнул носом, вытерся рукавом и затравленным волчонком взглянул на людей в костюмах.

Оба встали возле меня вряд.

- Кто, как думаешь? – спросил человек справа.

- Блондинка, - буднично протянул левый. – Уж точно не дылда и не этот мелкий.

- Согласен, - кивнул правый. – Как звать, крикуха?

- Марта, - проблеяла та.

- Хороший зов, Марта. Мы услышали за десяток кварталов, - усмехнулся левый.

- Раньше бывало такое? – спросил правый.

- К-какое? – переспросила девчонка.

- Ешкин кот! - всплеснул руками человек в костюме. – Не строй из себя дурочку. Ментальный зов раньше слала?

- Нет.

- Первый раз, значит, - вздохнул правый.

- Ладно, Саня, - махнул рукой второй ловец. – Разберемся потом. Давай заканчивать. Поздно уже.

- Петь, мне плевать, что с этими, - ловец слева осветил сначала Хмыря, потом меня. – Вызывай полицию. Пусть они решают.

Он перевел пятно света на два изувеченных трупа на земле.

- Эти трое, - вдруг затараторила Марта, - напали на меня, хотели… в общем… А этот парень помог. Отпустите его.

Она показала на меня пальцем.

Луч фонаря остановился на инъекторе неподалеку.

- Не часто эту гадость используют для благого дела, - вздохнул Александр.

- Как зовут, герой? – спросил Петр.

- Макс.

- Вот что, Макс. Мы не будем тебя привлекать за стимулятор. Трупы – тоже не наше дело. Иди домой. Спасибо за помощь, и все такое.

- Но я не использовал инъектор, - выпалил я.

- Не ври, пацан, - скривился Александр. – Сейчас передумаем, и поскачешь в отделение. Не думаю, что у тебя хватит денег на залог. Знаешь, что светит за убийство с отягощающими?

Я кивнул.

- Что? – спросил второй ловец.

- Рудники.

- Правильно, гений! А теперь, давай, руки в ноги и проваливай, пока мы добрые.

- Он не врет! – вновь вступилась за меня Марта. – Инъектор использовал тот толстяк!

Ловцы переглянулись. А до меня вдруг дошло, что я ну никак не мог убить Кабана под стимулятором. Ладно, Гиря. Считаем, что мне повезло. Но этот боров – совсем другое дело. Неужели, я вошел в Хаос самостоятельно?!

Петр подошел ближе, внимательно взглянул мне в глаза. Теперь я тоже смог его рассмотреть. Это был молодой парень, немногим старше меня, белобрысый, глаза голубые, острые черты лица, уши торчком.

Наверное, с минуту Петр пялился, будто что-то читал во мне, а после повернулся к коллеге и покачал головой:

- Нет. Случайность.

Я понимал, что сейчас решается судьба. Даже не столько моя, сколько матери: будет она жить или нет. Если меня возьмут в школу носителей Хаоса, то жизнь, считай, удалась! Я смогу перевести мать в лучшую клинику, и она обязательно поправится!

- Ну, Марта, - с улыбкой проговорил Александр, - бегом в машину!

- Но мне надо домой, - попыталась возмутиться блондинка.

- Мы позвоним родителям, не волнуйся.

Девчонка прошла мимо меня. Наши глаза встретились.

- Постойте, - выпалил я.

- Назад, парень, - сказал Петр, как отрезал.

Я так и замер с открытым ртом. А троица медленно удалялась. Они подошли к невесть откуда взявшейся антигравитационной машине, посадили Марту на заднее сиденье и сами хлопнули дверьми.

Мне оставалось лишь молча наблюдать, как рушится надежда.

Глава 4

Я бодро шел по выжженной солнцем пустоши. Правда, пустошью достаточно большая территория перед огромным мегаполисом называется лишь формально. Тут под слоем песка, среди чахлой растительности похоронены остатки прежней цивилизации. Они простираются на многие километры во все стороны.

Настоящие необжитые просторы лежат гораздо дальше. Но так уж повелось, что все, что находится за пределами бывшего МКАДа, зовется пустошами. Сама кольцевая давно стала настоящей стеной. Это защита города, как от блуждающих монстров, так и от банд рейдеров.

Первые – не большая проблема. Они редко пересекают стену. И даже если заглянут внутрь, то, как правило, схватят на улице зазевавшегося бездельника и быстренько делают ноги. Редко, когда устраивают бесконтрольную резню или ломятся в жилища. Те, кто приходит поохотиться, уже не просто безмозглые твари. Они стали настоящими хищниками.

Мелочь и недавно обращенные – не в счет. Эти наоборот стараются побыстрее улизнуть за пределы города.

А вот вторые – настоящий бич трущоб. Рейдеры любят устраивать набеги на окраины. Эти бродяги хватают все, что могут унести. Также ловят людей в рабство. Работорговля сейчас – прибыльное дело.

Как правило, гигантский танкер подкатывает к стене, с него высаживается десант из оголтелых, накачанных стимуляторами головорезов, и пока подоспеют вояки, они успевают наделать дел. Берут всех: и мужчин, и женщин, и детей. После продают несчастных на нелегальные шахты по ручной добыче нефти.

Банды поменьше совершают стремительные набеги на легком транспорте. Они перелезают через стену с помощью веревочных лестниц и других приспособлений. Дальше тактика аналогичная: быстро схватили все, что плохо лежит, и дали по газам в бескрайние пустоши. За рейдерами никто не гоняется. Овчинка не стоит выделки. Убьешь одних, на их смену тут же приходят новые охотники до легкой поживы.

Да и тем, кто живет ближе к центру, налетчики не докучают. Им все равно, что творится на периферии. Стражи порядка, конечно, вступают в бой, но особо из кожи вон не лезут. Погибать за пару-тройку бедняков никто не рвется.

Еще вояки могут дать по рогам бродягам пустошей, но пока они прибудут, как правило, набег уже заканчивается. И рейдеры, крича и улюлюкая, оставляют после себя лишь длинный шлейф пыли на горизонте.

Я еще издали приметил ближайшие ворота и направился прямиком к ним. И хоть топал уже не менее двух часов, но спасатели так и не пролетали к месту крушения челнока. Вот и надейся после этого на помощь. Впрочем, я мог просто не заметить мелкого дрона. Он просканировал обломки, и не найдя выживших, улетел восвояси.

Когда до ворот оставалось буквально рукой подать, в кирпичных руинах неподалеку что-то шевельнулось. Брякнула жестянка чуть поодаль. Послышалось приглушенное шушуканье.

Я остановился. Крикнул:

- Выходите, я вас видел.

Да, соврал. Но прекрасно понимал, кто прячется за кирпичной стеной. И точно. Через секунду показалась обмотанная пыльной тряпкой голова в круглых, плотно прилегающих к лицу очках. Затем на свет вышел сам человек.

К счастью, это был человек.

Как и следовало ожидать, он был облачен в обтягивающий наряд, на поясе болтались карабины, короткая кирка, кольца веревки и другие весьма нужные в его профессии приспособления. На руках были надеты массивные перчатки со стальными когтями.

К незнакомцу присоединились еще двое в похожих одеждах.

Это кроты. Занимаются тем, что роются в земле и достают всякие нужности из прошлой жизни. После продают все добытое в городе. Раньше, во времена изобилия, люди были слишком расточительны. Выкидывали такие вещи, которые сейчас могут стоить целое состояние. Да и цветмет всегда в цене. Под наносами песка осталось много чего ценного.

Кроты частенько используют стимуляторы. Тогда они превращаются в настоящие землеройные машины и выкапывают целые сети тоннелей, строят дома, кладовые. При налете рейдеров прячутся под землей. Там их территория. Ни один бандит не сунет носа в темную нору. Можно легко не вернуться на солнечный свет.

Также кроты не брезгуют другими видами деятельности. Особенно, когда видят одинокого путника.

Троица с явным интересом рассматривала меня. Естественно, видели они городского балбеса с чисто выбритым лицом, ухоженными ногтями и свежей стрижкой. Такой за пределами стены явно случайно оказался. А значит…

Я опередил их лестное «предложение». Скинул на землю порядком опостылевшие манипуляторы и заявил:

- Отдам за проход в город.

Все трое уставились на сверкающие протезы. Даже сквозь мутные стекла очков было видно, как заблестели их жадные глазки.

- Оба, - добавил я.

Вперед вышел самый низкий из всей компании, вздернул нос и надменно проговорил:

- А что нам мешает просто забрать у тебя эти игрушки, раздеть и дать пинка под зад, малой?

Брови поползли вниз. Какой я тебе «малой», коротышка?! Сам недомерок, а туда же.

Я достал ломтик сушеного мяса, закинул в рот и спокойно сказал:

- Сам знаешь что. Скажи лучше, со сломанными руками ты сможешь так же хорошо копаться в земле?

Кроты переглянулись.

- Вот аванс, - сказал я и бросил один манипулятор к их ногам. – И давайте живее соображайте. Любой страж пустит меня без лишних вопросов за одну такую игрушку.

Двое схватили металлическую руку и принялись буквально обнюхивать ее. Профессионалы! Наверняка, уже высчитали, сколько такой товар стоит. И как настоящие кроты тут же утащили находку под землю. Видимо, за кирпичной стеной у них был вход в нору. А что попало туда, уже назад не вернется. Я знал это. Но особо не волновался. Кроты – народ жадный. От второго манипулятора ни за что не откажутся. И мне так удобнее. Два уже совсем натерли плечо.

- Ну, - нагло жуя, сказал я, - извилины размяли уже? Идем, или будем прощаться? Некогда мне тут с вами в гляделки играть.

- Идем, - сказал все тот же коротышка. – Иди сюда. Тут вход.

Я выставил вперед манипулятор и указал на него металлическим пальцем.

- Еще раз в твоей гнилой башке родиться подобная мысль, вырву руки.

Я не идиот. Вход в большой тоннель кроты делают у самой стены, а не за две сотни шагов от нее. Здесь будет просто сеть узких нор, где меня быстренько примут под руки. А широкий проход, где они таскают на тележках скарб, будет точно не тут.

Крот ухмыльнулся, показал гнилые зубы и сказал:

- Ладно, умник, идем.

И двинулся в сторону города. Я взвалил на плечо манипулятор и зашагал следом. Оглянулся: двое других уже вылезли из норы и семенили следом с пустыми руками.

- Брысь! – рявкнул я на них. – Нам компания не нужна.

Те встали, переглянулись. Мой сопровождающий кивнул, и кроты исчезли.

- Ты откуда путь держишь, странник? – спросил он.

- Не твое дело.

- С того упавшего челнока?

- Глазастый ты, - усмехнулся я и резко бросил: - Нет.

- А ручки-то, похоже, оттуда.

- Мимо проходил. Не пропадать же добру.

- Это добро, - сладко пропел крот, - принадлежит нам.

- Ваше добро – все под землей, - отрезал я. – Если не устраивает…

- Что ты, - всплеснул руками коротышка, отчего забренчали многочисленные железки на поясе, - я просто разговор поддерживаю. Хозяин-то клешней, небось, не хотел расставаться с ними?

- Хозяин давно в желудке обращенного бултыхается.

- Ааа, - протянул крот, - вона что. А я уж подумал навестить обломки.

- Подожди немного, - предупредил я. – Если жизнь дорога.

Коротышка понимающе кивнул. Остановился у десятиметровой металлической стены и простучал костяшками пальцев незатейливую мелодию. Ему ответил похожий приглушенный стук откуда-то снизу. Парень отозвался, трижды ударив уже кулаком. И только после этого он нащупал в углу кусок листовой жести:

- Подмогни, приятель, - натужно проговорил он, силясь поднять засыпанную песком плиту. – Придется немного замарать белые ручонки.

Я молча ухватил другой край, и мы откинули жестянку. За ней оказались створчатые двери. Они тут же разъехались в стороны, и наружу выглянул такой же грязный крот в синей строительной каске с желтым фонарем на макушке.

Провожатый резко вцепился в манипулятор.

- Пришли. Отдавай плату.

- Погоди, я слегка врезал ему по рукам. На том конце получишь.

- Мы так не до…

Он замялся, видя, что никто не собирается слушать. Я даже не взглянул в его сторону, отпихнул смотрителя прохода в каске и смело шагнул во тьму туннеля.

Теперь меня просто так не тронут. Кротам надо репутацию держать. Они все-таки честные копатели. Это в пустошах закон у каждого свой. А тут лучше особо не наглеть. Кто станет с ними работать, если узнает, что они промышляют грабежом в переходе? Еще нагрянут полицейские, закопают нору. Зачем это надо?

Рыть новый тоннель – дело затратное. И не столько сам процесс тяжел. Кроты справятся быстро. Им это раз плюнуть. Дело тут в другом: новое место выхода в городе придется покупать у банды, которая контролирует территорию. А там снова и полицейские, и местные. В общем, лучше по пустякам не шуметь.

Идти благо не долго. Через два десятка метров меня опередил смотритель туннеля. Пробубнил себе под нос:

- Ходят тут всякие. Открой им дверь, закрой. Будто у меня дел своих нет.

И растянул в стороны похожие ржавые створки. Я кинул в руки улыбающегося проводника манипулятор и молча шагнул наружу. Двери за спиной со скрипом захлопнулись.

Я остался стоять посреди заросшего бурьяном, заваленного мусором, пахнущего ветхостью старого деревянного дома с обвалившейся крышей. Кое-как вылез через выбитое окно и оказался в безлюдном проходе.

Прошлепал по грязи, перепрыгивая особо глубокие участки и балансируя по заботливо выложенным дощечкам, и вышел на широкую улицу.

Трущобы во все времена и в любом конце света всегда похожи друг на друга. Они строятся по стандартам малоимущих застройщиков: лепи в кучу все, что есть. Так и тут. К старым кирпичным домам приделывались всеразличные навесы и стены из подручного материала. Где одноэтажные, где двухэтажные, а где даже умудрялись выстроить три уровня.

Запах тут тоже специфический. Привыкаешь к нему не сразу. Дело в том, что канализация в трущобах открытого типа. Туалеты хоть и локализованы в определенных уголках, все равно часто выходят за свои границы. Особенно после дождя.

Мусор занимает отдельное место в здешней жизни. Он становится как бы частью пейзажа. И уже не воспринимается как нечто чуждое улице. К тому же, из него частенько можно соорудить что-то полезное в хозяйстве.

Люди здесь живут тесно и не всегда дружно. Знают друг о друге все, и постоянно общаются, делятся новостями и сплетнями. Посторонних не жалуют.

Естественно, мое появление не осталось незамеченным. Десяток глаз моментально уставились на чужака. Высыпала ребятня. Кучка подростков, которые возились с еще живым роботом-уборщиком, проводили меня взглядами.

Круглый бочонок на колесиках неуклюже отбивался четырьмя манипуляторами от нападок шпаны, а те пинали и дергали его за конечности. Железный дворник лишился одного колеса, отчего все время заваливался на бок. А мучители смеялись и подтрунивали над ним. Будто робот что-то понимал.

Его участь незавидна. Когда хулиганье наиграется, его попросту разберут на запчасти. Вряд ли уборщика притащили сюда с миссией очистки улиц от грязи. Тут бульдозер нужен, а не урна на колесиках.

Позади раздалось шушуканье. Кто-то смачно сплюнул у меня за спиной.

Старая проститутка в помятом парике с наклеенным пластиковым носом попыталась построить глазки и что-то просвистела беззубым ртом.

- Дорогой, зайди ко мне в лавку, - крикнул усатый сморщенный мужчина в драной кепке. – Не проходи мимо. Чай пить будем!

Но я не был настроен на милые беседы. Задрал нос и уверенно зашагал по грязи в сторону центра. Благо спутать направление было сложно. Цепляющие облака высотки видны из любой части города.

Да, рассчитывать на работающий уличный телефон у самой стены не стоит. Надо отойти вглубь.

Как же хорошо, что случайно я не попал в трущобы инопланетян. В Москве есть несколько таких районов. Как правило, представители других рас стараются жить закрытыми общинами. Там свои законы, случайного гостя даже съесть могут. И конфликты с соседями – вещь довольно частая.

Правительство вынуждено мириться с пришельцами, хоть не раз поднимался вопрос на Совете о депортации их на родные планеты, или еще куда подальше. Но Земля входит в Содружество, поэтому приходится мириться с инопланетными гастарбайтерами.

Многие из них прибыли на нашу планету в поисках лучшей жизни, но как часто это бывает, не сложилось. К тому же, некоторые расы падки на алкоголь. На их родных планетах он может быть запрещен, или попросту не используется, а тут раздолье. Вот пришельцы и уходят в крутое пике, выбраться из которого уже не в состоянии.

Естественно, далеко не все инопланетяне живут в трущобах. Большая часть осела в более благополучных районах и нашли вполне приличную работу. У них есть свои навыки, недоступные людям. Хорошие специалисты всегда нужны.

На достаточно широком перекрестке я немного замешкался, выбирая направление, и тут же услышал в свой адрес:

- Заблудился? Я покажу дорогу.

Рядом нарисовался коренастый коротко стриженый молодчик в когда-то белой майке-алкоголичке. Также на нем были синие трико и красные резиновые сапоги. В зубах – жеваная спичка. В пальцах не прекращали движение четки. Под глазом – разноцветный синяк. На руках среди размытых синих татуировок отчетливо виднелись следы от инъектора.

- Нет, спасибо. Я справлюсь сам.

Парень пробежался по мне липким взглядом и остановил глаза на матовом тубусе.

- Что там у тебя, турист?

- Тренога, кисти, краски, - сказал я и двинулся в выбранном направлении.

Но крепыш преградил дорогу, протянул руки к тубусу:

- Дай, посмотреть.

Я аккуратно убрал его ладонь и уверенно проговорил:

- Не стоит.

Парень сплюнул спичку мне под ноги.

- Чего такой борзый?

От соседнего магазинчика с замызганными стеклами отделилась группа похожих молодчиков и двинулась к нам.

* * *

Мы с Хмырем остались одни. На земле – два изувеченных трупа, и никого. Ситуация та еще. Вопросов больше чем ответов. Но пораскинуть мозгами над происходящим времени нет.

- Сссука, - процедил сквозь зубы бандит. – За пацанов ответишь!

Он отпрыгнул в сторону и выхватил из кармана заточку. Лезвие зловеще сверкнуло в лунном свете. Лицо Хмыря исказилось в гримасе злобы. Он изогнулся по-кошачьи. И так горбатый, а теперь совсем стал похож на некоего сказочного оборотня.

Я попятился, медленно приходя в себя. Ловцы уехали. Они забрали Марту и надежду на будущее. Жизнь вновь вернулась в безысходную канаву. И злость начала пробуждаться во мне с новой силой. Я не закончил то, что начал. Двое ублюдков поплатились. Остался один. И он не уйдет.

Перед глазами встал образ матери. Она лежала с закрытыми глазами на больничной койке. На распухшем лице – кислородная маска. В руке торчит игла капельницы. Голова замотана бинтом. Сквозь него проступает темное пятно.

Этот урод виновен в том, что с ней случилось. Настал час расплаты!

Я только сейчас заметил, что труба лежит между мной и врагом. Хмырь проследил взгляд и довольно осклабился. Заиграл в пальцах заточкой.

- Ну, малой, давай потанцуем.

Он сделал ложный выпад – я неуклюже отпрыгнул. Тот гнусаво хихикнул:

- Коленки дрожат?

В ответ я дернулся, будто намереваюсь схватить трубу, но Хмырь не струхнул и наоборот махнул заточкой. Лезвие просвистело у самой щеки. Я даже почувствовал ветерок.

Враг снова осклабился, заиграл клинком.

- Я отрежу тебе уши и заставлю их сожрать.

Он медленно двинулся вперед – я попятился. Через пару шагов уперся спиной в кирпичную стену.

- Бежать некуда, малой. Позови на помощь мамочку.

Я стиснул кулаки. Хмырь прыгнул.

Снова наваливается туман. Время замедляется.

Вижу горящие глаза врага. Слежу, как его рука описывает дугу. Острие заточки стремительно несется мне в лицо – уворачиваюсь. Всаживаю снизу кулаком в подбородок ублюдку. Его рожа оплывает, моментально стареет лет на десять. Глаза закатываются. Ноги пускаются в пляс.

Прыгаю за спину. Хмырь быстро приходит в себя, разворачивается.

Улыбка уже сползла. На лице – звериный оскал.

Он вновь бросается на меня. Заточка летит вперед по извилистой дуге – ухожу в сторону. Готовлю удар. А Хмырь неистово машет клинком перед глазами и буквально летит вперед. Отступаю.

Нога цепляется за кусок кирпича, и я теряю равновесие. Вижу довольную морду врага.

- Вот ты и попался.

И он прыгает, замахнувшись для удара смертоносным оружием. Но не тут-то было. Перекатываюсь и в мгновение ока вскакиваю на ноги. Заряжаю смачно слева прямо в ухо. Голова Хмыря откидывается. Я в мыслях уже праздную победу и добавляю справа. И мажу. Кулак летит мимо цели, лишь слегка задевает бровь.

Хмырь вертится волчком. Рука у него внизу. Я не вижу заточку. В пылу битвы даже забываю о ней. А зря. Враг бьет снизу-вверх – и бок обжигает сталь. Острое лезвие входит между ребер, ломается.

Но ублюдка это уже не беспокоит. Он отпрыгивает назад, отшвыривает обломок. Скалится.

- Это тебе за пацанов, тварь!

И оглядываясь по сторонам, чтобы не было свидетелей, начинает убегать.

Я встаю на дно колено. Теплая кровь льется ручьем.

Неужели этот гад так и убежит?! Собираю волю в кулак, сжимаю зубы, поднимаюсь и бросаюсь следом. Нет, не уйдешь!

Не знаю как, но у меня получилось догнать Хмыря и сбить подсечкой с ног. Он знатно растянулся на земле, быстро перевернулся на спину и попытался встать. Не смог. Я не дал.

Невесть откуда у меня в руках появляются металлические трубы: гладкие, сверкающие в тусклом свете луны. Встаю над врагом и начинаю методично отбивать барабанную дробь.

Когда выбиваюсь из сил, падаю на холодную землю. Рядом лежит Хмырь. Вижу, как он хрипит, смотрит на меня. Пытается что-то сказать. Но лишь пускает кровавые слюни. Так и лежим мы друг напротив друга, лицом к лицу.

Улыбаюсь. И тьма медленно забирает сознание.

Глава 5

- Так что, турист? Дашь посмотреть свою балду? Или как? – надменно проговорил гусь с фингалом и для большего веса словам, крутнул в пальцах четками.

Я окинул взглядом компанию: всего пятеро крепышей с легким запашком алкоголя. Стимулятор им не светит. Спиртное блокирует вход в Хаос. А те из них, кто может пустить в кровь эту заразу точно рангом не выше оранжевого. Шпана, одним словом.

- Да, - кивнул я и протянул тубус. – Только аккуратно. Если выпачкаешь, будешь языком вылизывать.

- Хааа! – взревели пацанята с ехидными улыбками на лицах.

Окружили меня.

Коротко стриженый парень глядя мне в глаза щелкнул застежками футляра и открыл крышку. Любопытные дружки тут же заглянули внутрь. Скривились. А крепыш выудил на свет первое, что лежало – аккуратно сложенную красную ткань.

Распрямил, и лица молодчиков резко поползли вниз. Лысоватый юнец аж икнул, сглотнул и быстро запихал материю обратно. Закрыл крышку, протер майкой следы от своих грязных рук и вручил мне тубус.

- К центру лучше идти по этой дороге? - уточнил я.

- Д-да, - закивал парень.

Остальные тоже затрясли головами, забубнили.

- Спасибо, - сказал я и спокойно зашагал прочь.

Даже не оглядывался. И тут же забыл о них. Надо было найти телефон и позвонить Мии. Что-то я начинал волноваться. Понимание того, что со мной пытались свести счеты, не давало покоя. Теперь просто так не выкрутиться.

Что, если переехать?.. Но куда?

Центр мне не по карману. В Питер? Нет, погода доконает. В Европу? Америку? На другую планету? Галактику?.. Что толку? И там найдут. Это лишь вопрос времени. К тому же, я везде успел поработать. Если у таинственного недруга уже есть фото, бегство лишь отсрочит неминуемое.

Уйти в Вирт? Нет. Еще успеется.

Полностью изменить внешность? Ну… на новое тело сбережений не хватит. Брать потасканное старье или нелегал не хочу. Нет уж. Мне мое больше нравится. Синт отпадает сразу. Пластическая хирургия – тоже не вариант. Она давно исчезла как класс.

Да и все эти решения не для меня. Придется найти заказчика и раз и навсегда покончить с этим вопросом. Только как же не хочется входить в Систему…

Стоп. Попридержи коней. Сначала надо узнать, кто охотится за мной. Если это мелкая сошка, справлюсь и так. Альф поможет. Даже если придется прыгнуть в Хаос на некоторое время, то ничего страшного. Договорюсь с Олесей. Или на худой конец, если что-то пойдет не так, напишу рапорт. В конце концов, это не моя вина, что программа защиты бывших работников ИССС дала сбой.

Но к ним за помощью не побегу. И так еле вырвался.

С такими мыслями я покинул трущобы и вышел в рабочие кварталы. Они, конечно, лишь условно называются рабочими. Скорее безрабочими можно назвать. Потому как с трудоустройством тут беда. Основная масса местных жителей ездит на шахты вахтенным методом. Но и туда попробуй пробейся. Кому не повезло, выживают мелким ремонтом, торговлей и другими занятиями, часто не совсем легальными. В общем, кое-как сводят концы с концами.

Тут на улицах местами еще остался асфальт. Дома имеют чахлый вид, но хотя бы крыша не проваливается и окна целы. Даже вода и электричество есть. И канализация работает.

По дворам бегают бездомные собаки. По подвалам охотятся коты. На редких деревьях галдят стаи ворон.

Лица у местных серые, понурые. В глазах – вечная усталость. В разговорах – одна безнадега.

Выйдя на центральную улицу, я сразу же нашел телефонную будку. Зашел внутрь, предварительно осмотрев пол, засыпанный осколками стекла и другим мусором. Поставил одну ногу на свободное место, затем другую.

К счастью, стекла тут были выбиты, иначе запашек стоял бы тот еще. После трущоб, конечно, терпимо, но все же. Какой-то нехороший человек решил устроить тут туалет. Как будто рядом нет ржавых остовов старых автомобилей. Они обычно служат тут общественными туалетами. А телефонами нет-нет, да и пользуются.

Я снял трубку, послушал гудки – тихо. Ясно.

Вышел вон и двинулся по улице в поисках другого аппарата.

По остаткам асфальта взад-вперед бодро носились пешие рикши. Они ловко огибали залитые водой дыры, и все время кричали друг на друга. Свистели и даже плевались в особо вопиющих случаях нарушения правил. Которые, к слову, тут совершенно не соблюдались. И дорожных знаков давно не было, и светофоры скрутили на запчасти.

Среди пеших тележек попадались повозки на велосипедах. И даже на маломощных антигравитационных двигателях. Эти позволяли себе двигаться прямо, невзирая на разбитую в хлам дорогу.

Редкие прохожие уже не обращали на меня внимания. Тут я почти не выделялся. Разве что, некоторые косились на тубус. Но уже не с целью им завладеть, а лишь потому, что не часто встретишь тут художника. Профессия, скажем прямо, мало оплачиваемая.

Попался мне и патруль. Трое закованных в тяжелую броню воинов с горящими желтым огнем глазами шли по тротуару. На службе они не выходят из Хаоса. Просто не смогут таскать на себе эту груду металла. И поднять пушку будут не в состоянии.

Дорогу вояки не уступают. Пришлось сойти с их пути от греха подальше. Бойцы молча проводили меня взглядами и медленно двинулись дальше. Мерный стук их железных ботинок еще долго звучал позади.

В следующей будке мне повезло больше. Тут и стекла были почти все целые, и на полу почти чисто. И – вот удача! – в трубке послышались долгожданные гудки!

Я опустил в дыру два кредита и набрал номер своей квартиры.

Длинный гудок. Еще один. Еще…

Что-то долго Мия не берет трубку.

Гудок. Еще. Еще.

Сбой сигнала.

Ладони увлажнились. По спине прошел холодок. Если меня нашли, то наверняка знают и мой адрес. А Мия не любит закрывать входную дверь. Сколько раз ей говорил! А она все время твердит свое: это благополучный район. Тут в квартиры к людям не ломятся. Это тебе не Европа, дорогой.

Я трясущейся рукой вновь набрал номер.

Длинный гудок. Еще…

- Алло, - раздался привычный звонкий голосок.

Я громко выдохнул.

- Я вас не слышу. Алло.

- Привет, Мия.

- Ааа, привет, Макс! – радостно воскликнула инопланетянка. Затем замялась и уже серьезно сказала: - Ты же должен был быть на варп-станции. Оттуда звонок дорого стоит. Что-то случилось?

- Нет-нет, - поспешил успокоить я. – Ты запри на замок дверь, пожалуйста. Я скоро буду.

В трубке повисла тишина.

- Ты меня слышала? – переспросил я.

Через несколько секунд Мия сказала слегка взволнованным тоном:

- Слышала. Что случилась, дорогой? Почему ты не улетел?

- Рейс отменили, - соврал я. – Потом расскажу.

- Ааа, - усмехнулась девушка. – Я поняла. Ты проверяешь меня!

Улыбка тронула губы.

- Нет. Я доверяю тебе.

- Думаешь, улетишь, а я побегу искать приключения на пятую точку?

- Нет. Запри дверь. Я скоро буду.

И положил трубку. Снова выдохнул, вытер лоб. Что ж, теперь домой.

Я махнул рукой ближайшей повозке на антигравитационном двигателе. Так быстрее. Лысый полный мужичок с торчащим пузом из-под замызганной майки тут же кивнул и ловко подрулил к обочине.

- За пятьдесят кредитов довезешь до Третьего кольца? – спросил я.

- Шестьдесят, - буркнул тот, облизав жирные пальцы и вытерев о майку.

- Дам шестьдесят, если быстро. Если будешь дурака валять – сорок. Идет?

- Ты же говорил пятьдесят! – возмутился таксист.

- Уже сорок. Так, едем?

- Едем, приятель! – обрадовался толстяк. – Пристегни ремень! Я выжму все из этого старого корыта.

Я послушно пристегнулся. И повозка рванула с места.

Максимальную оплату жирдяй старался заслужить изо всех сил. Давил педаль газа до упора. Да, его телега не могла выдать желаемую скорость, но все равно добрались мы до второй стены в разы быстрее, нежели на других доступных видах транспорта.

Толстяк честно отрабатывал цену. Наглел, как старуха в очереди, лез на встречку, пугал пешеходов на тротуаре, успевал высказать все, что о них думает, и не забывал упомянуть родителей. Его не смутили даже несколько новых вмятин на боках повозки. Впрочем, там живого места и так не было.

Таксист лихо припарковался у самых ворот, повернулся ко мне и сказал:

- Если это не стоило шестьдесят кредитов, то я готов заплатить тебе столько же, если завезешь быстрее.

Я с улыбкой отсчитал положенную сумму, пожелал удачи и вышел.

Два стража у ворот внимательно изучили меня. За сканеры сетчатки глаза не спешили хвататься. Может, я просто приехал по своим делам и не собираюсь входить за вторую стену.

Рядом с ними замер двухметровый робот похожий на курицу с крупнокалиберными пулеметами вместо крыльев. Может, и не часто он пускает в ход свое оружие, но инциденты случаются.

Я уверенно шагнул к воротам.

- Господин, - жестом остановил меня гладко выбритый мужчина в синей форме и высоком шлеме с козырьком. – Я обязан проверить вашу личность.

Его начищенные до блеска сапоги так и сверкали на солнце.

- Конечно, - согласился я.

Охранник извлек сканер и направил на меня. Лазерный луч оставил красное пятно на сетчатке. Оно еще долго будет маячить перед глазами.

- Все в порядке, - страж кивнул напарнику. – Проходите. Приятного дня.

Ворота в пятиметровой выкрашенной в синий цвет стене бесшумно разъехались в стороны, и я шагнул в свой район. Асфальт под ногами сразу же похорошел. Тут тоже не все гладко с дорогами, но их хотя бы иногда латают. Мусора на улицах в разы меньше. Здешние жители стараются пользоваться обычными урнами. Однако это все еще далеко не центр. Но и не рабочие кварталы. Убогая серость осталась за стеной.

Дома тут ухоженные. На клумбах растут цветы. Ночью горят фонари и разноцветная подсветка. Люди приветливые. Они достаточно обеспечены, чтобы не только прилично одеваться, но даже заказывать еду из инопланетных сетей. Тут многие работают в Системе. Остальные – в обслуживании.

Мое внимание привлек таксист на повозке поприличнее корыта толстяка. Я кивнул ему. Хоть моя высотка и находилась в паре кварталов, но все же хотелось поскорее попасть домой.

Я плюхнулся на сиденье и назвал адрес.

- Сто кредитов, - выпалил кучерявый таксист.

Что поделать. Тут вам не там, и цены не те.

Я согласился, и антигравитационная машина плавно и бесшумно понесла меня к дому. Движение тут тоже оживленное. Помимо обычных автомобилей уже попадаются современные экзоскелеты-трасформеры, а также роботизированные капсулы. Порой мелькают мелкие дроны.

И хоть дороги еще не переходят на многоуровневые потоки, но правила соблюдать уже надо. Даже светофоры живые и работают. Не говоря уже о дорожных знаках. Они стоят на своих местах, не обрисованы вандалами и не завязаны в узлы оголтелыми подростками под стимуляторами.

На улицах то тут, то там видны полицейские патрули. В общем, за второй стеной относительно безопасно. Но лучше перебдить, чем недобдить. К тому же, переходы Порога случаются как за стеной, так и перед стеной. Даже за Садовым кольцом нет-нет, да и вызовут наряд спецов.

Я расплатился с таксистом и вошел в дом. Вызвал лифт и поднялся на этаж. Подошел к двери, прислушался: подозрительно тихо.

Достал ключ и вставил в замочную скважину, повернул, но дверь была открыта. Выругался про себя. Вот же чертова девчонка. Так и не послушалась.

- Мия! – крикнул я с порога.

Ответа не было.

* * *

Я открыл глаза и вскочил.

- Лежи-лежи, - бросился ко мне парень примерно моего возраста. – Резко вставать не надо.

Юноша с рыжей копной волос кивнул в сторону двери.

- Эти сказали, чтобы ты полежал до их прихода.

- Кто эти? – спросил я, вновь укладываясь на белоснежную постель.

- Ловцы, вроде, - вполголоса проговорил тот и воровато огляделся по сторонам.

Я все же привстал на локтях и осмотрелся: небольшая светлая комнатушка с двумя кроватями. У изголовья каждой стояла тумбочка. На ней – стакан с пластиковой ромашкой. У просторного окна виднелся широкий стол и два стула.

Рыжий был одет в белый комбинезон с молнией посередине. Я – точно в такой же.

Сосед по комнате был худым, высоким, слегка угловатым. Руки длинные. Ладони – лопаты. Голова большая. Челюсть массивная.

- Как звать? – спросил он.

- Макс, а тебя?

- Олег, - представился тот.

- Где это мы?

- Я не силен в догадках, - сказал рыжий и уселся на свою кровать, - но на тюрьму не похоже.

- Ты что не знаешь? – удивился я.

- Неа. Мне никто ничего не сказал. Велели ждать, пока ты не проснешься.

И тут я понял, что за окном уже давно встало солнце. А мне надо в больницу к матери. Я вскочил. Подбежал к выходу, дернул за ручку – заперто. Забарабанил кулаками по металлической двери.

- Тише, Макс! – крикнул Олег. – Велели не шуметь! Тут есть переговорник.

Он протянул мне простенький квадратный прибор с одной кнопкой.

Я вдавил ее и закричал:

- Выпустите меня! Мне срочно нужно…

- Проснулся? – сказал холодный металлический голос. – Спокойно, не пугай соседа. Сейчас придем.

Я немного остыл. Уселся на кровать.

- Ты как попал сюда? – спросил Олег.

В голове разом вспыхнули воспоминания о вчерашнем вечере. Хмырь пырнул меня заточкой! Я наспех расстегнул комбинезон и осмотрел рану – там ничего не было, лишь едва заметный белый шрам.

- Не знаю, - я пожал плечами. – Вчера вечером подрался. Меня ударил заточкой один урод, и больше ничего не помню.

- Повезло, - усмехнулся Олег и придвинулся ближе. – Я все помню. Пошли мы, значит, с корешем на дело. Магазинчик там один присмотрели. Перекусили замок клещами, только залезли, и вот же не повезло – сработала сирена! Мы – бежать. А менты тут как тут. Будто ждали. Корефан мой симку достал и вдул себе дозу. Дурень. И перешел Порог. С первого раза, представляешь?

Я молча кивнул. Олег вскочил и продолжил уже на взводе:

- Мы с ним никогда не пробовали эту гадость. Всегда работали своими силами. Так ведь проще – голова чистая. Знаешь свои возможности! Сколько раз мы ноги делали?! И сейчас бы убежали. Обязательно! Но Пашка…

Он плюхнулся на кровать, шмыгнул носом и сказал:

- Пашка изменился. Бросился на меня с горящими огнем глазами…

- Красный ранг? – зачем-то спросил я.

- Где там! Оранжевый.

- На тебе ни царапинки, - я внимательно осмотрел рыжего.

- Ага, - тот кивнул и уставился на собственные ладони. – Отрезал ему голову вот этими руками.

- Как? – искренне удивился я.

- Не знаю, - пожал плечами Олег. – Все как в тумане было. Вижу глаза Пашки. Зубы – острые, длинные. Я выставил руки, чтобы как-то придержать его, а потом – хоп! – и голова падает на пол. Меня обливает кровью. Пашкиной кровью.

Олег затрясся.

- Мы с ним с детства знакомы были. Как братья. И я…

Он обхватил голову руками и замолчал.

Дверь бесшумно открылась. На пороге стояли вчерашние знакомые ловцы. Петра я узнал сразу. А второй, видимо, Александр. Он был чуть выше своего напарника, такой же молодой на вид, черненький, носатый. Над верхней губой – аккуратненькие усики.

Гости сходу представились.

Мы тоже назвались.

- Знаем, - ответил за двоих Петр. – Мы о вас все знаем.

- Итак, - сказал Александр. – Так как это мы вас нашли, то нам придется и рассказать, что вас ждет дальше…

- Могу задать вопрос? – перебил я.

- Нет, - резко бросил Петр. – Вопросы после. Не отвлекайтесь.

Александр стрельнул в меня недовольным взглядом и продолжил:

- Вы находитесь в карантинной зоне Школы Системного владения Хаосом. Именно Системного. Ни о каких стимуляторах в этих стенах не говорят. Запомните, одно употребление заразы, и вы навсегда покинете это место.

- Кстати, вы тут только по той причине, что каким-то боком до сих пор не попробовали эту гадость, - добавил Петр.

Его напарник кивнул и стал рассказывать дальше:

- Да, стимулятор навсегда убивает возможность самостоятельно использовать Силу Хаоса. Вас привезли сюда, потому что мы засекли чистое проявление энергии. Но это еще ничего не значит. Система достается не каждому. Хаосом надо научиться управлять. Система – это помощник. Но не средство. Запомните это. Не средство!

Инициативу перехватил блондин:

- В карантине вы пройдете специальные тесты. На основе их будет решаться ваша дальнейшая судьба: или поступите в Школу, или пойдете обратно на улицу.

Теперь заговорил Александр:

- Советую слушать все указания учителей и не конфликтовать с другими претендентами. С дисциплиной тут строго. Вылететь можно в два счета.

- Думаю, не надо рассказывать о привилегиях Системных граждан, - сказал Петр. – По окончании Школы каждый выпускник получит профессию. Она будет зависеть от поднятого ранга, полученных навыков и веток развития.

- Решение экзаменаторов не оспаривается, - выпалил Александр.

- Если вы согласны, то поставьте свои подписи.

Петр достал два комплекта одинаковых бумаг и разложил на столе.

- Я согласен! – с улыбкой проговорил Олег и тут же схватил ручку.

- У меня вопрос, - сказал я. – Могу уже задать?

- Да.

- Мне нужны кредиты. Не знаю сколько, но не меньше десятка тысяч на первое время. Могу я как-то оформить аванс или что-то в этом роде?

- Это для матери? – спросил Александр и свел брови.

- Да, - оживился я и вскочил с места. – Вы знаете о ней?

Петр кивнул. Посмотрел на коллегу и сказал:

- Тебе лучше сесть, Макс.

- Что случилось?

Я наоборот придвинулся к ловцам.

- Сядь, - сказал Александр таким тоном, что у меня мурашки пробежали по спине.

Я покорно уселся на кровать.

- Вчера вечером она умерла в больнице, - механическим голосом проговорил Петр. – Соболезнуем.

Перед глазами у меня все поплыло, завертелось. Звуки отдалились. Словно из бочки я услышал тревожные голоса:

- У нас неконтролируемый выход! Сектор «В»! Возможен переход Порога! Заприте двери!

Пронзительно завизжала сирена.

Глава 6

- Это ты, Макс? – раздался женский голос из дальней комнаты. – Извини, задумалась.

Обошлось. А в мыслях уже накрутил себя. Чего только не мелькнуло в голове за доли секунды.

Я вытер ладонью лоб, быстро сунул чемоданчик в шкаф, чтобы не было лишних вопросов, и закрыл дверь на замок, причем на два оборота на всякий случай. Повернулся: в коридоре стояла Мия. Как всегда обворожительно прекрасна: длинноногая, фигуристая блондинка с милым личиком. Мне нравится такой типаж. Одета в розовый шелковый халатик, через который просвечиваются черные трусики. Бюстгальтер она никогда не носила.

Естественно, это последний образ, в котором я ее видел, чтобы не возникло недоразумения. Она их и меняет, только по моей прихоти.

Я невольно улыбнулся. Хоть вначале и хотел прочитать ей лекцию о безопасности, теперь даже не вспомнил об этом. С такой женщиной надо думать о другой безопасности. Впрочем, даже это тут не уместно. Она инопланетянка. Нежелательная беременность ей не грозит.

Мия – мимка, представительница древней инопланетной расы. Их родная планета была уничтожена еще в те времена, когда земляне цеплялись за ветки хвостами. Что послужило этой планетарной катастрофе доподлинно не известно. Во всяком случае, человечеству.

Одно мы знаем точно: мимов не очень жалуют все расы во Вселенной. И есть за что. Эти инопланетяне могут копировать все что угодно в считанные минуты. Их тело – просто волшебный пластилин. Они способны лепить из себя все, что пожелают. Для этого даже не нужен тактильный контакт.

К счастью, или к несчастью, но до того, как планета мимов превратилась в космическую пыль, они успели расселиться по всей галактике. Правда, представители этой расы часто вынуждены скрывать свое истинное происхождение. Что впрочем, у них весьма недурно получается. При этом продолжительность жизни мимов в несколько раз выше человеческой, что дает им бесценный опыт выживания во враждебной среде.

Но у этих инопланетян есть и недостаток: интеллект. Одним словом, они не очень умны, и работники из них так себе. Перевоплощение – единственное, что они умеют делать превосходно. Этим и живут. А еще их осталось очень мало. Они буквально на вес золота. Многие сильные мира сего хотели бы заполучить себе мима. Спецслужбы тоже не брезгуют их помощью.

С документами у мимов беда. Не так-то легко внести в общую базу существо, которое не только может сменить лицо, подделать отпечатки пальцев и сетчатку глаза, но и способно поменять образ человека на зета или представителя другой расы.

Поэтому мимов идентифицируют на основе генетической последовательности. Тут у них есть хоть какое-то закономерное отличие друг от друга. Однако далеко не все зафиксированы в межгалактической базе данных.

Мия приблизилась с кошачьей граций и с похотливым огоньком в глазах обвила мою шею руками, затем страстно поцеловала. Промурлыкала:

- Ты голоден?

- Да.

С этой нервотрепкой я совсем забыл о еде. А сейчас даже желудок заурчал.

- Голоден, так? - Мия показала пальцем себе в рот, а затем опустила руку чуть ниже живота, - или так?

- И так, и так, - сказал я и плюхнулся на табуретку.

Девушка села рядом и принялась помогать мне стащить высокие ботинки.

- Что хочешь на первое? – полюбопытствовала она.

- На первое хочу тебя! – сказал я и ухватил инопланетянку за упругий зад.

* * *

- Поздравляю! - подал голос Александр. – Зеленый ранг, парень. И ведь почти не изменился внешне!

- Не п-понял, - я тряхнул головой.

Огляделся: в комнате людей прибавилось. Теперь, помимо, двух ловцов и соседа с круглыми глазами, в дверях стояли еще три угрюмых здоровяка в белых латексных комбинезонах с закатанными рукавами. А также какая-то хрупкая женщина маячила позади них.

- Ложная тревога, - буркнул им Петр.

Те пожали плечами и молча удалились.

В Школу Хаоса спецов не вызывают. Тут своих хватает. Учителя не мелких рангов обычно сами справляются с переходами Порога. Менталы, конечно, в пролете. Их искусство пси-атаки не действует на охваченных Хаосом. Во всяком случае, на первых парах, когда человек или инопланетянин находится в неконтролируемом состоянии.

- Это был вход в Хаос? – спросил я и сдвинул брови.

- Он самый, парень, - похлопал меня по плечу усатый ловец и повторил: – Он самый. Просто ты еще не привык. Потом будет легче.

- Но каков! – воскликнул Петр, повернувшись к коллеге. – Зеленый ранг! Я же говорил, что надо это использовать!

- Снимаю шляпу, - проговорил Александр и сделал характерный жест. – Ты был прав. Это надо было применить к нему.

- Что это? – спросил я.

- Ничего, Макс, ничего, - сказал усатый ловец и растянул рот в довольной улыбке.

Их лица светились от счастья. А я все понял. Им было наплевать на меня и мою трагедию. Они цинично использовали смерть матери, чтобы заставить войти в Хаос. И их не волновали ни мои чувства в этот момент, ни то, что я могу перейти Порог.

- Тебе повезло, Макс, - серьезно сказал Петр. – Легко отделался, можно сказать. А вот тебе, рыжий, придется попотеть. Первый твой выход в Хаос прошел хорошо, но что-то ты быстро забыл о своем дружке. Неужели, ваша дружба ничего не стоила?

- Полегче, приятель, - попытался остановить его Александр. – Хватит с нас не сегодня.

Олег сжал кулаки. Раздул ноздри.

Но Петр отмахнулся от напарника и продолжил:

- Пашка, кажется? Да? Зачем ты отрезал ему голову?

Глаза Олега расширились, сверкнули огнем. Лицо перекосилось от гнева. А после сосед по комнате фыркнул:

- Не ваше дело!

И демонстративно отвернулся.

- Я хотел как лучше, - вздохнул ловец и пожал плечами. – Но…

- Знаю, - кивнул коллега, - знаю. Придется все делать по старинке.

Они вышли. Едва закрылась дверь, как тут же автоматически щелкнул замок. Похоже, Олег немного ошибся. На тюрьму это заведение все же похоже.

* * *

Выскочив из ванны, Мия направилась прямиком на кухню. Через пять минут оттуда потянуло чем-то вкусным. Я поднялся с дивана и двинулся на запах. Обвил руками узкую талию и заглянул через плечо инопланетянки: в сковороде скворчали скрученные колечком щупальца.

- Не твои? – пошутил я.

- Что ты! У меня их нет! – возмутилась Мия и уставилась на свои руки. Затем улыбнулась уголками рта и поправилась: – Мои на месте.

Тут же мне под майку юркнула холодная змея с присосками. По телу побежали мурашки. Бррр… Я отпрянул от девушки. А та моментально вернула руке прежний вид. Погладила меня по щеке. Придвинулась, положила голову на грудь и прошептала:

- Тебя не было полдня, а я уже соскучилась.

- Я тоже.

Мы познакомились всего пару месяцев назад. Она стояла на углу космопорта и выпрашивала у прохожих мелочь на билет. Я сразу догадался, что это мим. Ну, кто еще будет притворяться сразу и обворожительной красоткой, и нищенкой в лохмотьях, и одноногой инвалидкой, как не мимка? Дуреха хотела привлекать внимание сразу большой аудитории. Но в итоге ее лишь сторонились. А как раз перед встречей со мной, едва не побили два крита. Пришлось вмешаться. И не жалею. Мимы – умеют благодарить за помощь.

Не скажу, что у меня были к ней какие-то чувства. Она притворялась, и я играл в эту игру. Я прекрасно знаю, кто такие мимы. И как они относятся к другим расам. Поэтому не питал иллюзий, что эта инопланетянка может любить меня. Ей было удобно со мной, а мне хорошо с ней. Ей нужна была крыша над головой, а мне забота. Она любила позировать, а я рисовать с натуры. Вот и все, что нас связывало. При этом я был готов, что Мия исчезнет в любой момент. Мимы – существа не постоянные. Но, несмотря на это, я не хотел, чтобы с ней что-то случилось из-за меня.

Также я никогда не нарушал первое правило общения с мимами: не доверять. Тот, кто по своей прихоти меняется внешне, легко меняется и внутренне. Мия не знала, кто я. Спрашивала, чем занимаюсь и пыталась выведать, но мне удалось убедить инопланетянку, что я профессиональный художник. Впрочем, было не трудно. Я часто рисовал ее в различных образах. И в квартире у меня настоящая мастерская. В этом бардаке получилось даже спрятать Альфа. Мия знает, что я трепетно отношусь к своим вещам, и никогда не заглядывает в шкафы.

Вскрыть чемоданчик без ее ведома тоже будет не трудно. В конце концов, Альф поможет. А то совсем заскучал стальной помощник.

Ужинали мы почти молча. Инопланетянка пыталась как-то наладить разговор, но я дал понять, что хочу побыть в тишине, и она замолчала. У меня в голове роились мысли по поводу сегодняшних событий. Ума не приложу, кто мог желать моей смерти. Вроде, все концы были обрублены. Все дела приведены в норму. Все контракты выполнены. К тому же, времени минуло столько, что уже обо мне должны были забыть.

Я вернулся на диван, включил телик без звука и вновь погрузился в мысли, вертя на пальце трофейный ключ с брелоком. Мия убиралась на кухне и негромко напевала популярную на Земле песенку.

У меня не было ни одной зацепки, кроме этого черепа с костями и номера «115» на ключе. Хорошо, еще синт. Надо было взять с собой его голову. Может, в ней что-то осталось. А лучше найти на теле серийный номер и узнать, кто купил эту куклу.

Поспешил. Совсем отвык от такой работенки. Теряю квалификацию. И неудивительно, все же, пять лет прошло.

Но с другой стороны, идея хоть и не лишена смысла, только вряд ли это приведет меня к заказчику. Во-первых, информацию о покупке синта никто просто так не выдаст. Во-вторых, чтоб я знал, где у этого пластикового болвана находится серийный номер. И есть ли он вообще. Наверняка, его или стерли, или попросту приобрели синта на поддельные документы. Да, мало ли способов.

В любом случае, там уже похозяйничали кроты. Эти утащили все, что можно продать. Останки синта чего-то да стоят. Они точно не остались нетронутыми.

Я вздохнул.

Ясно одно: тот, кто желает видеть меня клиентом погребальной конторы, повторит попытку. Это лишь вопрос времени. Только где он нанесет следующий удар? Пожалует в гости? Нет. Он хоть и знает мой адрес, в этом я не сомневаюсь, но не решится. Тут – моя территория. Альф имеет указания на счет незаконного проникновения. Не позавидую тому глупцу, кто сунется ко мне без спроса. Правда, для этого его надо активировать. Все же, есть проблема с прошивкой. Но об этом после.

Ключ от двери под номером «115» – не приглашение ли это на собственную смерть? Судя по всему, это будет ячейка в космопорте. Вряд ли синт держал его в сумочке просто так. Но вокзал – место людное. А вот подземная камера хранения – уже местечко тихое.

Я вновь завертел трофей на пальце.

Также это может быть просто ячейка, где лежало задание для синта. Сам он до злополучного полета даже не подозревал о том, кто клиент. Просто получил всю информацию обо мне из ящика.

Все же, засада или нет?

Из кухни вернулась Мия. Села рядом и уставилась на мой палец. Лицо ее поплыло вниз. Брови опустились.

- Откуда это у тебя? – взволнованно спросила мимка.

Схватила ключ и уставилась на брелок.

- Ты знаешь, что это? - я встрепенулся. – Где ты его видела?

- Сначала, скажи, откуда он у тебя? – настаивала на своем девушка.

- Нашел, - отмахнулся я и сощурился. – Теперь, расскажи все, что знаешь о нем.

Мия вскочила. Заходила по комнате, собираясь с мыслями. Даже потерла виски. Вновь села рядом, вздохнула и начала:

- До встречи с тобой, я была у одного человека не по своей воле.

Я поднял брови.

- В рабстве?! Ты раньше ничего не говорила об этом.

- Хотела забыть.

- Мия, - я взял ее за руку, - понимаю, тебе тяжело вспоминать, но, пожалуйста, расскажи все, что тебе известно. Это важно.

Мимка кивнула и начала:

- Я жила на окраине Москвы в трущобах критов, когда на общину напали рейдеры. Меня и еще несколько пришельцев похитили. Они появились внезапно. Никто не успел удрать…

- Странно, - перебил я и почесал затылок.

- Что тут странного? – удивилась девушка.

- Что рейдеры охотились за критами, - пояснил я. – Эти коричневые пришельцы – не самые хорошие рабы. Даже лучше сказать, совсем плохие. Ладно, извини. Продолжай.

- На самом деле критов схватили всего троих, остальные были люди. Меня отделили от других рабов. Держали в клетке. Бандиты сразу поняли, кто я, хоть облик коричневого пришельца у меня получался очень хорошо.

Я улыбнулся, вспомнив ее образ нищенки. А Мия шмыгнула носом и продолжила:

- Они почти все носили эту эмблему черепа с костями и называли себя «Торговцы смертью».

- Где носили?

- У одних она была нарисована на спине, у других на рукавах курток. А Фриц носил на фуражке точно такой же металлический значок, как твой брелок. Этот гад сильно обрадовался, когда понял, кто я. Говорил, что давно искал мима. Что у него заказ на меня. Хотел взять хорошую цену. Но уже на следующую ночь мне удалось сбежать. Охрана задремала, и я просто просочилась через прутья решетки. Отъехали мы не очень далеко и…

- Погоди, - остановил я инопланетянку. – Кто такой этот Фриц?

- Главарь банды рейдеров, - ответила Мия и слегка надула губки.

- Фриц, - медленно проговорил я и взялся за подбородок.

Ни имя, ни кличка мне ни о чем не говорили. И тем более название банды. Среди моих клиентов были несколько бывших главарей рейдеров, а также их агенты в городе, но это все мелкие сошки. Да и не станет сводить счеты ни один бродяга пустошей с законником. Им так пол Москвы придется вырезать. Нет. Тут что-то другое.

- Зачем он пытался меня убить? – спросил я вслух, хоть и не собирался озвучивать предположения. Через некоторое время добавил: - Говоришь, криты.

Мия никак не отреагировала. Она смотрела себе под ноги, а затем вдруг прошептала:

- Этот Фриц – страшный человек. Я видела в клетках такое…

* * *

- Вы грязные черви! – вскричал невысокий худощавый тип в замызганном военном кителе музейного образца, стараясь заглушить скрежет металла. – Вы не достойны находиться среди живых!..

У него были острые черты лица, птичий нос и маленькие голубые глазки. Светлые короткие волосы скрывались под армейской фуражкой с блестящей кокардой. Осанка ровная, подбородок вздернут, взгляд пронзителен, словно пуля. Движения точные, резкие.

Человек звонко чеканил шаг, прохаживаясь вдоль рядов клеток, и водил стальным прутом по решеткам. Внутри в полутьме самих рабов видно не было. Лишь горели глаза разных форм и оттенков. Специалист сразу бы определил среди пленных и людей, и критов, и зетов, и даже жадров. Глаза последних было трудно не узнать: всегда злые, с прищуром и с вертикальными зрачками. Они внимательно следили за своим мучителем и не удалялись вглубь, когда тот проходил рядом. К слову сказать, глаза критов тоже не моргали от ударов прута по решетке.

Просторное, целиком железное помещение, где расположились узники, все ходило ходуном, натужно скрипело и протяжно визжало. Вдоль стены с потеками ржавчины покачивались желтые запотевшие лампы. Клетки порой подпрыгивали. Под потолком крутились здоровенные шестеренки, поблескивали валы и тряслись ременные передачи. Гремели цепи. По полу с характерным бренчанием перекатывались десяток болтов, гаек и мелкого мусора. А чего еще ожидать от старого, ржавого танкера?

Громадная посудина хоть и приводилась в движение антигравитационным двигателем, но все равно плавностью хода не отличалась. Это же не по дороге парить, пусть и с остатками асфальта. Хорошо, еще местность относительно ровная. А как пойдут холмы, так начнется такая качка, что океан покажется детскими горками в песочнице.

Человек остановился, резко развернулся на каблуках, сверкнул рядом начищенных пуговиц, кокардой на фуражке и двинулся в обратном направлении, все так же ведя стальным прутом по решеткам.

- Почему вы должны работать в земле, словно черви? – спросил он у плененных людей и тут же сам ответил: - Потому что пришельцы заняли ваши места в городе! Вы допустили это, вы позволили им разграбить наши недра, и теперь несете жалкое существование мерзких слизней! Но я очищу Землю от этой инопланетной заразы! Покажу, где место этих уродов!

Корабль слегка накренился влево, и клетки синхронно поехали, но также одновременно остановились, когда цепи натянулись. Оратор нисколько не смутился и продолжил:

- Превосходство расы людей доказано земными учеными еще в прошлом веке! Спорить с этим могут лишь необразованные лишенные разума идиоты! Все без исключения инопланетяне должны служить человечеству!..

- Гоша, я уже пожарила помидоры…

Из соседней комнаты вырулила невысокая мадам в теле. На ней был надет широкий когда-то пестрый халат до самого пола и грязный фартук неопределенной расцветки. На голове красовался замызганный машинным маслом чепчик.

- Забудь это имя, мутер! – громогласно осадил ее человек, гордо вскинув подбородок. – Я – Фриц! Чистокровный ариец!.. – И добавил, уже смягчив тон: - А помидоры буду…

Он сунул металлический прут за пояс, словно шпагу и широким шагом направился за мамашей. Но тут железная дверь в торце помещения распахнулась.

- Мой фюрер! - крикнул вбежавший рейдер, щелкнул каблуками и вытянул руку в древнем нацистском приветствии.

Он был чисто выбрит, как на лице, так и на голове. В кирзовых сапогах и широких шортах с подтяжками. Торс был оголен. На нем лишь сверкали потеки пота и чернели пятна машинного масла.

Фриц глянул на него исподлобья.

- Я знаю, где она! – закончил донесение бандит.

Лицо главаря Торговцев смертью медленно расползлось в ехидной улыбке.

Его мать повернулась к вошедшему и, хлопнув коровьими глазами, спросила:

- Жареную помидорку?

- Д-да, фрау, - кивнул тот и вытер грязные руки о шорты.

Глава 7

- Меня зовут Анна Кривоносова, - сказала высокая стройная учительница в очках-кошках.

На ней был строгий серый костюм с узкой юбкой ниже колен и белоснежная рубашка. На вид не дашь и двадцати пяти лет. При этом лицо зачем-то сильно припудрено. Каштановые волосы туго затянуты в хвост. Губы накрашены яркой алой помадой. Скулы впалые. Нос с горбинкой. Не кривой.

Анна резко остановила хождение взад-вперед возле доски, замерла с длинной деревянной указкой в руках и внимательно осмотрела класс. Затем повернулась, выпятила маленькую грудь, хлопнула указкой по открытой ладони и ткнула острием в лохматого парня на задней парте.

- Моя фамилия показалась тебе смешной?

Тот встрепенулся, осмотрелся по сторонам, мол, это не к нему обращаются, потупил взор, слегка налился краской и буркнул:

- Н-нет.

- А я видела улыбку, - настаивала на своем учительница металлическим голосом.

- Нет-нет, - продолжил оправдываться парень. – Вам показалось.

Класс молча наблюдал за происходящим. Соседи лохматого улыбаки даже слегка отодвинулись в стороны.

Госпожа Кривоносова свела брови и еще некоторое время сверлила ученика взглядом, но через мгновение сама растянула рот в легкой улыбке и продолжила неспешное движение вдоль доски с меловыми разводами.

- Итак, я буду обучать вас теоретической основе управления Хаосом. Курс не займет много времени. Теория – ничто! Лишь практика дает знания и опыт во владении таинственной Силой. Но за это короткое время вы все, - она обвела класс кончиком указки, - возненавидите меня. Я стану вашим ночным кошмаром! Можете начинать не любить меня, - закончила Анна, а затем с силой врезала девочке с первой парты указкой по рукам.

Та взвизгнула, подскочила. Глаза округлились. Но ученица ничего не сказала. Она лишь сжала губы до белизны, уселась на стул и склонила голову.

Класс отреагировал легким ропотом. Только один ученик зычно гоготнул. Это был все тот же лохматый парень с последней парты.

Учительница тут же ткнула указкой в весельчака – тот побелел.

- Встать! – скомандовала госпожа Кривоносова.

Парень вскочил, как ужаленный.

- К доске!

Ученик безропотно подчинился и чуть ли не бегом исполнил приказ. Встал перед классом по стойке смирно.

Анна внимательно осмотрела его с ног до головы и повернулась к зрителям.

- Запомните одно простое правило: вы ничего и никогда не делаете без моего указания. Если я скажу говорить – вы говорите, скажу смеяться – вы смеетесь, скажу рыдать – вы рыдаете. Все ясно?

- Да, - шумно закивали ученики.

Даже весельчак выдал свое заикающееся «д-да».

- За неповиновение последует наказание, - продолжила учительница с каменным лицом. – И поверьте, это не самое страшное, что вас ждет.

Она выждала паузу и задала вопрос проштрафившемуся лохматому ученику:

- Как тебя зовут?

- Ваня, - буркнул тот.

- Фамилия, Ваня?

- Утесов.

- Итак, Утесов Иван, вытяни руки перед собой.

У самой госпожи Кривоносовой откуда-то появилась длинная розга.

Парень заметил прут и тут же смекнул, что его ждет. Попятился, непроизвольно качая головой. Его глаза вылезли из орбит, слегка засветились красным огоньком.

- Я-я н-не стану, - вполголоса проговорил он и уперся спиной в доску.

Анна сверкнула голубым цветом глаз и проговорила еще раз металлическим голосом:

- Вытяни руки перед собой.

Лицо бедного ученика поменялось. Страх, казалось, ушел. Теперь на нем отражалась некая безразличность к происходящему. Но глаза не потухли. Парень спокойно поднял руки, и учительница звонко ударила прутом по тыльной стороне ладоней.

Руки ученика затряслись. Губы задрожали. А женщина с каменным лицом продолжала стегать бедолагу.

За все время экзекуции ни Иван, ни кто бы то ни было в классе не издал ни единого звука. Висела гробовая тишина. Она прерывалась лишь свистом и хлесткими ударами розги.

Это был наш первый урок. Мы еще даже толком не познакомились. Сидел я за одной партой с Олегом во втором ряду у окна. Думаю, все тут были рассажены со своими соседями по комнатам, потому как девушки сидели с девушками, а парни с парнями. Всего человек двадцать.

У меня на груди красовалась зеленая бирка. Пока эта мымра на нас не смотрела, я украдкой оглянулся и быстренько пробежался глазамипо остальным ученикам. Больше ни у кого не было зеленой таблички. Только у двух краснели похожие прямоугольники на груди, у одной девчонки висела желтая и у кого-то еще на задней парте светилась оранжевая.

Все ученики были одеты в одинаковые белые комбинезоны. И хоть они сливались в одну сплошную массу, я все же узнал одну из девушек – Марта. Та самая блондинка с улицы. Мы встретились взглядами. Я невольно улыбнулся. Она тоже слегка растянула рот и потупила взор.

Я тоже поспешил ретироваться. Не хватало самому еще получить по рукам. А судя по блестящим глазам Ивана, в этой процедуре воспитания приятного мало.

Анна закончила, поправила выбившуюся прядь волос и повернулась к классу.

- Это была самая легка степень наказания, - пояснила она, дыша слегка чаще обычного. – Но вы еще узнаете все виды прививания дисциплины. Я вам обещаю. А теперь, Иван Утесов, подойди ко мне.

Лохматый бедолага шмыгнул носом и поспешил исполнить приказ.

Учительница достала из ящика стола красную бирку и вручила ему со словами:

- Поздравляю. Ты получил красный ранг.

Иван закивал и трясущимися пальцами взял заветный прямоугольник с застежкой.

- Теперь займи свое место. И продолжим урок.

Ученик двинулся по проходу, сжимая бирку двумя руками.

А госпожа Кривоносова как ни в чем небывало заговорила:

- Владение Хаосом начинается с владения своими эмоциями. На первый взгляд, может показаться, что все наоборот. Что стрессовая ситуация помогает испытать прилив таинственной энергии. Но на самом деле это не так. Сильные переживания лишь открывают двери в волшебный мир. Настоящее владение Хаосом – это спокойствие разума. Да, все вы попали сюда после эмоционального всплеска. Некое событие в вашей никчемной жизни встряхнуло сознание, разбило его незыблемость, дало трещину закостенелому восприятию мира. При этом каждый из вас самостоятельно вошел в Хаос на непродолжительное время. Собственно, поэтому вы здесь. Но ни кто из вас, недотепы, не закрепился в нем, не смог уловить суть, поймать контроль. И это не удивительно. Вы ведь всего лишь мерзкие жабы. Но я сделаю из вас людей. Однако не все пройдут испытания и будут допущены до экзамена.

Анна обвела класс надменным взглядом и продолжила:

- Бесконтрольное использование Силы чревато быстрым переходом Порога. А это никому не надо. Поэтому была разработана Система. Вы уже знаете, что она лишь помогает использовать Хаос, а не является ключом ко входу. Но пока не будем об этом. Вы еще слишком тупы для такого разговора. Начнем с малого – с того, с чем ваши куриные мозги смогут справиться. А заодно немного растормошим ваши никчемные душонки.

Учительница уселась на стул, ехидно улыбнулась и ткнула указкой в ученицу с первой парты, которой недавно ударила по пальцам.

- Ты, к доске.

Невысокая девчонка с пухлыми щечками, стрижкой под каре и курносым носиком вскочила и пулей вылетела из-за стола.

- Как тебя зовут, толстуха?

- Кристина, - ответила брюнетка слегка обиженным тоном.

- Фамилия, Кристина?

- Оськина, - буркнула та и заломила руки.

- И что ж ты, Оськина Кристина, так много ешь?.. Посмотри на себя. Ты жирная, уродливая свинья. Небось, еще и воняешь.

Бедняжка надула губы, отчего щеки еще больше округлились. Но сказать ей было нечего. Она лишь всхлипнула.

На самом деле девушка не была толстой. Может лишь слегка в бедрах шире, чем нужно, но осиная талия наоборот подчеркивала округлости. А пышная грудь весьма кстати дополняла фигуру. Худой пигалице в очках явно было завидно таким формам.

После обидного замечания учительницы действительно пухлый паренек с соседней с нами парты вжал голову в плечи. На его счастье, госпожа Кривоносова не смотрела на класс. Она с надменным видом разглядывала свою очередную жертву.

Фыркнув, Анна сказала:

- Возьми мел, уродина, и повернись к доске, чтобы твое мерзкое рыло никто не видел.

Кристина послушно исполнила приказ.

- О рангах рассказывать не буду, - продолжила учительница, - не маленькие и не вчера родились. Для начала расскажу о классах. Итак, принести пользу обществу вы можете несколькими способами: стать удобрениями или послужить более продуктивно. Как я сказала ранее, часть из вас пойдет на корм растениям. А другая часть приобретет свой максимальный ранг и обзаведется полезными навыками. Существует всего три класса системных граждан: менталы, воины и универсальные бойцы – те, которые могут управляться и с пси-воздействием, и использовать свое тело как оружие. Кто из вас на что годится, мы выясним в процессе обучения.

Пока госпожа Кривоносова рассказывала, Кристина начертила на доске три больших прямоугольника и подписала их согласно словам учительницы.

- Базовых веток развития у менталов меньше чем у остальных классов. Их тоже всего три. Это прямое воздействие на сознание, использование пси-иллюзий и комбинация этих способностей. Чаще встречается последний вариант. В индивидуальное развитие углубляться пока не будем. У каждого оно свое. Телекинез тоже идет отдельным умением.

Кристина тем временем изобразила посередине два круга и принялась что-то старательно вырисовывать вокруг них. Анна продолжила:

- Веток развития воинов слишком много, чтобы описывать. Но их можно объединить в несколько видов: прокачка только тела, выращивание дополнительных конечностей и использование инородных материалов. Последний вид самый интересный. Но сейчас не будем обсуждать то, что большинство из вас никогда не сможет использовать.

Ученица до сих пор неустанно трудилась над неким рисунком, постукивая и скребя мелом доску.

- На данном этапе обучения нам надо лишь выявить ваши способности, определить ранг, до которого вы сможете дотянуться и подойти вплотную к Порогу. А для этого есть лишь один способ.

Кристина закончила свое творение, отошла в сторону и повернулась к аудитории. На доске под тремя прямоугольниками была нарисована голая женщина в весьма непристойной позе. Рядом виднелась надпись «Кристина», а стрелка указывала точно на рисунок. Не ошибешься.

Госпожа Кривоносова довольно осклабилась. Класс затаил дыхание. Никто не смел даже пикнуть. Все смотрели на творение ученицы. В помещении повисла такая тишина, что было слышно, как муха безнадежно бьется в окно.

Кристина поняла, что все пялятся на доску и сама взглянула. Первый звук издала она. Это был стон такой силы, что в других обстоятельствах можно было подумать, будто она еще и озвучивает свой шедевр. Но сейчас подтекст был явно другим. Бедолага схватила тряпку и попыталась наспех стереть рисунок. Но ее остановила госпожа Кривоносова тоном, не терпящим непослушания.

- Замри! – рявкнула она. Немного смягчившись, спросила: - Расскажи лучше, как в твои заплывшие жиром мозги пришла идея нарисовать эту пошлость?

- Я-я-я… - заблеяла ученица, но так ничего вразумительного и не выдала.

За нее закончила Анна:

- Ты хотела сказать, Кристина, что ты похотливая, жирная шлюшка?

- Д-д-дааа… Н-неет, - завыла девушка.

Ее зубы отбивали чечетку. Из глаз потекли слезы, оставив на лице две полоски. Уши буквально вспыхнули огнем.

- Что, нет? – взревела госпожа Кривоносова, вскочив с места. – Отвечай, тварь!

В следующий миг глаза ученицы вспыхнули желтым огнем. Руки обуяло настоящее пламя. Было видно, как пустился в пляс разогретый воздух. Сама девушка тоже слегка преобразилась. Она немного сгорбатилась, осунулась. Волосы наоборот вздыбились. Рот расползся в зловещей ухмылке. Уши удлинились, кончики стали острыми.

И впервые на лице Анны проскочил испуг. Ее рука вцепилась в спинку стула так, что костяшки пальцев побелели. Она затараторила:

- Спокойно, Оськина. Тише, детка. Дыши глубже. Все хорошо. Все уже позади.

И подействовало. Пламя вокруг рук Кристины исчезло. Лицо моментально приняло прежние весьма миловидные черты. Девушка встрепенулась, и принялась водить потухшими глазами по сторонам, будто не понимала, что вообще тут делает.

Класс, кажется, все это время не дышал. Первой перевела дух учительница. Она вытерла ладонью лоб и плюхнулась на стул. Что-то записала в журнале, открыла шкафчик стола и достала желтую бирку.

- Поздравляю, Кристина, - сказала она вполне добродушным тоном, - желтый ранг пси-воздействия – не самый плохой вариант, девочка моя. Правда, с огнем придется что-то сделать. Нам поджигатели не нужны.

Ученица схватила бирку и ринулась на свое место. Усевшись, долго не поднимала глаз, чтобы случайно не посмотреть не только на соседей, но и на злополучную доску.

Стерла ее художество сама Анна. Затем вернулась за стол и как ни в чем небывало спросила:

- Все ли видели огонь вокруг рук Кристины?

- Дааа, - промычали ученики.

- На самом деле его не было. Не может человек вызвать пламя у себя из рук, - учительница растянула рот в улыбке. – Но с помощью Хаоса можно внушить вам видение огня. И уверяю, если кто-нибудь из вас сунет под него палец, ожог будет не меньше, чем от обычного пламени. Это пси-иллюзия. Они могут быть разными. Тут уж как хватит фантазии у такого специалиста. Однако заставить другого человека плясать под свою дудку пси-мастер не может. Это профиль ментала. Ментал залезает прямо в голову жертвы и хозяйничает там, как у себя дома.

Госпожа Кривоносова сверкнула глазами и медленно проговорила:

- Как вы поняли, я мастер ментального воздействия. И я собираюсь хорошенько повеселиться с вами, свинки.

И тут прозвенел звонок. Только сейчас мы выдохнули. Но с мест не вскочили. Все ждали сигнала учительницы. Не долго.

- Я вас больше не задерживаю, - сказала она. – На сегодня уроков больше не будет. Но помните, в этих стенах обучение идет круглые сутки.

* * *

Из-за наноса песка у кирпичных развалин показалась лысая человеческая голова. Но она не была обычной. Вместо правого глаза сверкал красным огоньком телескопический окуляр. Часть черепа с этой же стороны была заменена металлическим протезом.

Затем на холм вышел сам киборг. От человеческого тела помимо головы у него остался только торс. Да и тот был сплошь утыкан разноцветными проводами и исполосован шрамами. Скорее всего, органы давно заменены на более подходящие к его образу жизни. Сердце перекачивает больше крови, легкие быстрее снабжают ее кислородом, а желудок позволяет жрать все, что угодно. Надо, и камни переварит.

Конечности, как и положено киборгу, были металлическими без излишней обшивки, только движущие и приводные части. Они так и сверкали в лучах солнца холодным стальным блеском. И как будто этого мало, здоровяк был облачен в экзоскелет, который делал его еще выше и массивнее.

На спине под старым, рваным плащом была закреплена бронированная батарея и контейнеры для трофеев. На дополнительных руках оборудованы несколько видов огнестрельного оружия. Но в придачу есть и всевозможные стрелы, путы, мечи и даже цепная пила. В пустошах все может пригодиться с такой-то профессией.

Ноги экзоскелета трехсуставные пружинистые. Ступни широкие, трехпалые. Прекрасно подходят для перемещения по пересеченной местности и песчаным наносам. Скорость должны развивать тоже приличную. Побегать киборгу точно приходится.

Звали его Эдуардом, или просто Эдом. Он был охотником. Как все представители этой опасной профессии, промышлял главным образом торговлей органами перешедших Порог мутантов. Такие потроха ценятся на вес золота. Во-первых, они никогда не стареют и не подвержены заболеваниям. Во-вторых, легко приживаются в любом организме и выполняют свои функции на все двести процентов.

Если в этом охотнике пустошей и осталось что-то человеческое, то оно явно не проявлялось на лице. Многочисленные шрамы покрывали его вдоль и поперек. Губы обветренные с засохшей корочкой. Нос изуродован, превращен в лепешку давнишним ударом. От ушей остались бугристые ошметки. Такую рожу даже во сне неприятно видеть, не говоря уже о реальности.

Киборг обвел округу сканирующим взглядом окуляра, остановился на цели, приблизил механическую оптику. Да, это то, что он искал – раскуроченный остов челнока. Впрочем, и без механического глаза было видно, что это место крушения. Там все еще поднимался черный дым.

Эд по привычке поставил маркер на цель и широким шагом двинулся в нужном направлении. Добрался быстро. Повиснув, словно скала над обломками, включил тепловизор: живых не было. Ярко светились только догорающие куски пластика и обшивки.

Тогда он перешел в электровидение, чтобы найти возможно уцелевших роботов или другой механизм, использующий для питания электричество – пусто.

Значит, его никто не сможет идентифицировать. Хорошо. Теперь пора приняться за поиски того, зачем Эд пришел. Он принялся разгребать обломки в поисках нужного кресла. Нашел. Пассажир сидел на номере «12». Кровавое пятно как бы намекало, что он не выжил. Но это не важно.

Окуляр, наконец, заметил улику – бионическую руку. Встроенный процессор моментально определил модель и серийный номер. Она. Охотник взял конечность трехпалым манипулятором экзоскелета, поднес к обычному человеческому глазу, и его и без того ужасное лицо исказилось в гримасе злобы. Наручник на запястье был сломан. Заветного чемоданчика не было. Кто-то его украл! Но кто?

Киборг в сердцах отшвырнул бионический протез и принялся сканировать землю вокруг места крушения, используя разные фильтры и режимы. Осмотр быстро принес результат: следы пяти существ. Четверо отпечатков ног людей и одни – мутанта. Эд сразу определил, что тварь недавно обращена. Не только по следам, но и по отсутствию человеческих останков в корпусе корабля. Он профи.

Итак, мутант отпадает. Он слишком туп, чтобы заинтересоваться чемоданчиком, пусть и блестящим. На данном этапе трансформации тварь интересует лишь мясо.

А вот человеческие следы уже куда интереснее. Эд давно бороздит пустоши, чтобы сходу отличить обувь случайно попавшего сюда идиота и матерого бродяги. Итак, киборг безошибочно сделал вывод: тут побывал один городской денди в походных ботинках, а также трое кротов. И скорее всего, чемоданчик утащили эти земляные крысы.

Следы всех четырех подозреваемых вели в сторону мегаполиса. Киборг не медля ни минуты двинулся в том же направлении. Но не успел и шагу ступить, как замер: навстречу ему мерно трусил горбатый мутант с вздыбленным гребнем на спине и костяными пластинами на голове. Его чешуйчатая шкура поблескивала в лучах солнца малахитовыми оттенками.

Глава 8

Утром, едва я открыл глаза, сразу же заметил нечто странное. Поначалу не понял что. Мия как обычно встала первой. Было слышно, как она возится на кухне. Вроде, все в норме. И тут я догадался, в чем проблема: с кухни не тянуло привычным ароматом кофе.

Разве ж это проблема? Я улыбнулся, сладко потянулся и прошлепал босыми ногами в ванную комнату.

Закончив с утренними процедурами, поспешил на кухню. Теперь нос щекотал приятный кофейный аромат. Я чмокнул Мию в щечку и сунул руку к кофеварке: напитка там не было.

- Свари сам, - буркнула мимка, доедая румяно поджаренный тост с маслом и вареньем.

Кофе в чашке у нее все же было.

Я сварил себе порцию, поджарил хлеб и уселся за стол. Намазал тост маслом и спросил:

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке, - сказала Мия, поднялась и ушла в комнату.

Завтракал я в одиночестве. Зато было время спокойно подумать над дальнейшими шагами. Ну, и для начала, я решил наведаться в космопорт, чтобы изучить ячейку под номером «115» в камере хранения. А после, если там ничего интересного не будет, зайти в общественную Сеть и нарыть что-нибудь о банде рейдеров.

Я так и сделал. Покончив с едой, быстренько собрался, попрощался с Мией и вышел за дверь, не забыв закрыть замок на два оборота.

Поймал такси и покатил к космопорту.

Вокзал для межпланетных перелетов расположился на месте бывшего Дворца спорта в Лужниках, арена – рядом на стадионе. Хорошее место. Почти со всех сторон ограничено рекой, и рядом стена третьего кольца. Из нашего района ведет прямой туннель до самого здания. Он хорошо охраняется, и всякий сброд тут не шастает.

В космопорте тоже всегда порядок. Тут дежурит и обычная охрана, и вояки с роботами. К тому же, повсюду стоят камеры. Ничто не ускользнет от бдительных стражей порядка.

А вот вокруг вокзала за территорией посадки челноков творится самый настоящий бардак. Нос туда лучше не совать. Всякое отребье как с Земли, так и с других планет частенько селится в местных трущобах. И если у внешней стены пришельцы стараются как-то кучковаться и жить своими общинами, то тут полный винегрет.

Стражей порядка здесь никогда не встретишь. В местных трущобах свои законы. А значит, процветает нелегальная торговля. Тут легко можно купить и раба, и пиратский софт, и краденые запчасти, и оружие, и стимуляторы, и даже космический корабль на варп-двигателе. Конечно, припаркован на соседней лужайке он не будет. Но договориться о покупке можно легко.

И арена не зря расположилась рядом. На ней всегда можно заработать пару-тройку сотен кредитов, поучаствовав в не смертельных боях. А также на ставках. К тому же, вокруг боевого бизнеса крутится очень много всяких мутных схем. Никто уже давно не смотрит на допинги и стимуляторы. Весовые категории? Не, не слышали.

Устроители поединков порой такое выдумают. Помимо мутантов на песок арены выходят и роботы, и киборги, и диковинные инопланетные создания, с оружием и без, иногда воссоздают целые битвы – все на потеху публике.

Я бывал раньше в местных трущобах. И не раз. По работе. Остались даже несколько старых знакомых информаторов и барыг. Но к ним не обратишься. Я на пенсии. Нельзя светиться.

Расплатившись с таксистом, я смело шагнул в широкий туннель, ведущий прямиком на вокзал. Прошел мимо бдительной охраны. Вояки в тяжелой броне и с пушками наперевес отсканировали меня электронными окулярами и переключились на другого прохожего – здоровенного урффа с не менее огромным чемоданом.

Он был более интересен бойцам, так как для появления в общественном месте обязан соблюдать некоторые правила. Этот был законопослушным гражданином, претензий к нему не было.

Урффы – особые пришельцы. Точнее, у них особые пристрастия, как в еде, так и в уходе за собой. И они категорически не согласны нарушать свои традиции, образ жизни и питания. Поэтому для появления в приличном обществе, эти инопланетяне обязаны носить скафандр. И не для того, чтобы защититься от окружающей среды, а наоборот, чтобы оградить среду от себя.

Представители этой расы едят исключительно испорченные продукты. Мало того, вместо парфюма использую туже самую тухлятину. И чем более отвратный смрад исходит от пришельца, тем лучше. Из-за этого может показаться, что они неразборчивы в еде. На самом деле, это не так. Грамотно испортить продукт и подобрать тонкий оттенок запаха еще надо уметь. Впрочем, люди не вдаются в подробности. Мы не урффы, нам незачем знать тонкости их кухни и межличностных взаимоотношений.

Я и не видел-то их никогда без скафандра. Но даже сквозь стекло шлема рожа неприятная: вся в желто-зеленых наростах, волдырях и складках. Волос нет. Рот широкий. Губы мясистые. Глаза маленькие, глубоко посаженные.

Урффы не простые инопланетяне. Они не работают как другие. Эти пришельцы занимаются только торговлей. Абсолютно все, что прилетали на Землю, при деньгах. С ними всегда присутствует свита из нескольких охранников. Предпочитают использовать современные модели роботов с искусственным интеллектом.

А этот почему-то шел один. И рожа недовольная. Он что-то бурчал, но через скафандр разобрать что-либо было невозможно. К тому же, вряд ли он использовал русский язык. Да и не включал переговорный микрофон. Так, бормотал себе под нос ругательства и все. Лишь стекло скафандра слегка запотело.

Урфф обогнал меня и направился прямиком к кассам. Похоже, не понравилось ему на Земле. Спешил покинуть нашу голубую красавицу.

В главном зале народу было немного. Всего несколько десятков человек, пришельцев и синтов стояли у окошек касс, сидели на скамейках, прохаживались вдоль ларьков с сувенирами. Видимо, недавно ушел рейсовый челнок на варп-станцию, а до следующего еще как минимум час.

Среди пассажиров мерно прохаживались патрули обычных полицейских. На главном табло светилось расписание межпланетных рейсов. Оно сменялось предупреждениями о мерах безопасности и различной рекламой. Чаще всего всплывала картинка арены. Не удивительно. Она рядом.

Не хочешь скучать, просиживать штаны в зале ожидания или на варп-станции? Пожалуйста, полюбуйся на самое популярное зрелище во всей галактике – бои мутантов. Конечно, серьезные выступления с участием знаменитых бойцов не проходят каждый день. Но там и билеты не три кредита стоят. В обычные дни на арене лупят друг друга простые смертные. Участвуют и люди и пришельцы. В общем, скоротать время можно. И там бывает интрига.

Я не стал задерживаться и прямиком двинулся к лестнице, над которой горела вывеска «камеры хранения». Быстро нашел нужную ячейку с номером «115» и вставил ключ в замочную скважину. Повернул – раздался щелчок. Я отодвинулся в сторону и аккуратно приоткрыл дверцу. Вдруг там бомба?

Нет, ничего не случилось. Заглянул: пусто.

Я был прав. Тут синт просто забрал задание и возможно оплату, которую успел куда-то деть, так как в сумочке ничего не было кроме пары сотен кредитов.

Я отстегнул брелок от ключа, еще раз посмотрел на череп с костями, сунул в карман и двинулся к выходу. Эта ниточка оборвалась. Что теперь?

Теперь в Сеть. Там уж точно будет информация по банде Торговцев смертью. Да, закрытую инфу мне не видать как своих ушей, во всяком случае, в общественной помойке, но все же, проверить надо. Благо, терминал для входа был возле вокзала.

Я быстро нашел зал с компьютерами и уселся за свободный стол. Народу почти не было. Никто не будет украдкой заглядывать, что я там выискиваю. Впрочем, общественная Сеть на то и общественная, что все равно, кто надо проследит, что каждый гражданин ищет.

Ко мне тут же подъехал пластиковый робот-помощник. Это был простой андроид с двумя руками и головой. Ни подобия рта, ни глаз, ничего. Круглая глянцевая болванка с несколькими светящимися диодами и сканером сетчатки.

Механический голос потребовал:

- Пожалуйста, повернитесь ко мне и замрите для идентификации.

Я послушно замер, уставился на окуляр сканера. После рутинной процедуры перед глазами осталось маячить привычное красное пятно.

- Благодарю. Личность для входа в Сеть одобрена, - проговорил робот. Затем зачитал цены и предупредил: - Кредиты автоматически спишутся с вашего счета. В случае нехватки средств будет выдан гражданский заем.

Я отмахнулся и положил руки на клавиатуру.

Первый же запрос выдал простую информацию: Торговцы смертью – банда рейдеров, известная своими налетами на окраины Москвы. Работорговцы. Неразборчивы в охоте за невольниками. Постоянного места дислокации не имеют. Передвигаются на старом танкере «Мария».

Больше о них ничего не было. На запрос о Фрице Сеть выдала все что угодно, кроме главаря банды рейдеров.

Я вышел из системы, закинул руки за голову и откинулся на спинку стула. М-да. Не густо. Что и следовало ожидать.

А может, зря беспокоюсь? Рейдеры получили заказ на меня, подстроили катастрофу и доложили заказчику, что я благополучно отдал богу душу. Но синт видел меня… Ну и что? Если кукла принадлежит бандитам, то они просто подделали запись… Эх, если бы да кабы. Нет, надо найти заказчика и провести с ним воспитательную беседу.

Итак, выяснить что-либо обычными, доступными рядовому гражданину методами невозможно. Придется прибегнуть к нелегальным способам. Но для этого надо взять помощника. В местные трущобы без охраны лучше не соваться. Мало того, что тут просто не безопасно, так меня еще и узнать могут дружки старых клиентов.

Нет уж. Возьму Альфа и вернусь. К тому же, надо открыть тот чемоданчик. Вдруг я что-то упускаю из виду?

Не обращая внимания на приставания андроида со своими скидками, буклетиками и акционными предложениями, я вышел из терминала и направился в туннель. Немного не вовремя. Как раз прибыл рейсовый челнок с варп-станции на орбите. Из него высыпала по меньшей мере сотня разношерстных пассажиров. И все ломанули к выходу.

Часть отсеялась, так как стену пересекать им не надо. Все же, те, кто живет за третьим кольцом, не часто путешествует. Но львиная доля устремилась в туннель.

Толкотня, давка, чемоданы, домашние питомцы, орущие дети, ругань – все как полагается. Градус кипения толпы немного усмиряли резкие голоса вояк. Эти имеют право задержать любого без объяснения причин. А кому охота сидеть в участке до вечера? Да еще расстаться с тыщенкой кредитов за возмущение порядка.

К счастью, туннель скоро закончился. А тут уже толпа рассыпалась в разные стороны. Такси, конечно, ближайшие несколько минут поймать будет проблематично.

Все же я махнул рукой и встретился взглядом с водителем-зетом. Тот кивнул и ловко подрулил ко мне на желтом авто на антиграве. Но не успел я открыть дверь, как вперед влезла тучная мадам неопределенного возраста с густо намалеванным лицом и двумя сумками в каждой руке.

Она нагло оттолкнула меня массивным задом и фыркнула:

- Куда лезешь, молокосос?! Я первая заняла очередь!

И схватилась за дверную ручку, открыла и собиралась уже залезть внутрь, но я резко захлопнул дверь перед ее носом и сказал:

- Женщина, если бы вы были первой, то таксист подъехал бы к вам. Но это не так…

Та перебила меня, истошно завизжав:

- Тупое быдло! Где тебя воспитывали? Женщине надо уступать! Ты бездельник, тебе спешить некуда, а у меня куча дел! А ты еще лезешь без очереди! Постыдился бы! Тьфу!..

И она смачно сплюнула мне под ноги.

На нас уже смотрели все вокруг. Я не уступал, но и играть по ее правилам не собирался. Держа дверь закрытой, спокойно сказал:

- Спорить не буду. Пусть таксист решит, кто с ним поедет.

Мадам тут же довольно осклабилась и повернулась к зету:

- Плачу двойную ставку.

Я произнес свою цену:

- Обычная оплата проезда по счетчику.

Крашеная толстуха расцвела. Она пробежалась по мне надменным взглядом и прошипела:

- Нищеброд. Общественным транспортом езжай, убогий.

И полезла внутрь, цепляясь сумками за дверь. Но таксист покачал морщинистой зеленоватой головой:

- Женщина, парень был первым. Подождите немного, сейчас приедет мой коллега.

- Ты что несешь, урод? – возмутилась та, зависнув на полпути. – Я же сказала, что заплачу в полтора раза больше!

Я отвернулся, чтобы не пялится на огромный зад. Отошел немного в сторону.

Ждать пришлось недолго. Еще немного покудахтав, мадам все же вылезла из авто и забубнила что-то себе под нос. А я спокойно уселся на сиденье, назвал адрес и укатил.

Тетка просто не знала, что зеты верны своему слову. Если он кивнул мне первому, то никакие деньги его уже не заставят изменить первоначальное решение. Для зетов договор – свят. Конечно, если он публичен. А сейчас на нас смотрела целая толпа. Таксист не стал из-за лишнего десятка кредитов рисковать репутацией.

Входная дверь была закрыта на два оборота. Мия никуда не выходила. С порога я крикнул:

- Я вернулся, малышка.

Перекрикивая звук телика, мимка ответила:

- Да, слышу.

Я уселся на стул и принялся снимать ботинки. Справившись со шнуровкой и стащив с ног обувь, зашел в зал: Мия лежала на диване и разглядывала маникюр. Длинные ногти все время меняли цвет, а девушка вертела руками, подставляя свету свое творение под различными углами.

Внешне она тоже изменилась. Я, конечно, узнал ее. Кто еще будет у меня дома? Но все же, теперь это была не стройная блондинка, а миниатюрная брюнетка с французскими чертами лица. Этакая галка. Не мой типаж.

Я плюхнулся рядом, поцеловал девушку в щеку, погладил волосы и спросил:

- Ты чего это решила поменяться?

- Мне так хочется, - бросила она и попыталась встать.

Но я поймал ее за талию и притянул к себе.

- Пусти, - скривилась Мия.

Я отпустил. Она вырвалась и подошла к окну.

- Что-то случилось? – спросил я.

- Нет.

- Я же вижу, что-то не так.

- Нет. Все в порядке. Просто…

Я вопросительно поднял брови.

Девушка всплеснула руками, вздохнула.

- Просто у меня настроение плохое. Это пройдет, - она мило улыбнулась и пошла в ванную комнату.

- Что на обед, - спросил я и двинулся на кухню.

- Я не успевала приготовить. Закажи, что хочешь.

Пришлось свернуть к телефону и позвонить в соседнюю пиццерию. Что ж, плохое настроение Мии мне только на руку, не будет лезть с вопросами.

Через полчаса я заперся в своей комнате, положил на стол белый металлический чемоданчик и уселся напротив. Итак, можно попробовать подобрать код, но на это уйдет не один час. А мне не терпелось, узнать, что скрывается внутри.

- Альф, - в полголоса позвал я. – Нужна твоя помощь.

Шкаф у дальней стены слегка вздрогнул. Донесся металлический скрежет. Двери распахнулись. И в комнату вышел двухметровый экзоскелет-трансформер.

- Смазать тебя надо, дружище, - заключил я и покачал головой.

Гигант тут же осмотрел себя и отряхнулся, будто был испачкан. Справедливости ради, надо сказать, что пыль с него все же слетела.

- Ставки на спорт! – выдал он оглушительно громко. – Лучшие коэффициенты на арена-точка-ру! Не упусти свой шанс поднять бабла!..

Я поморщился. Что поделать, пиратская прошивка. Альф – собственность ИССС. Был. Но перед самой пенсией я сделал так, что старый боевой товарищ исчез. В моей профессии случаются потери. Не без этого. А я не хотел с ним расставаться. Но использовать официальный софт стало нельзя. Пришлось прибегнуть к помощи народных умельцев. За что теперь и расплачиваюсь.

Искусственный интеллект Альфа остался прежним. Он почти не пострадал от нелегальной программы. Но все же изменения частенько докучают мне.

- У тебя, Макс, просрочена страховка, - вновь проговорил робот. – Надо сверить номер, дату и проверочный код. Может быть ошибка. Назови цифры.

- Ага, сейчас, - сказал я. – Ты закончил?

- Что? – искренне удивился Альф и склонил голову на бок.

- У тебя опять был припадок, - напомнил я.

- Ах, это, - механический гигант схватился руками за голову. – Извини. Я не в силах с этим бороться.

Альф – обычный эксзоскелет-трансформер прошлого поколения со своим интеллектом и хорошим запасом питания. Если сильно не напрягать, то энергии батареи хватает почти на месяц. Полностью из металла. Сплав отличается твердостью, стойкостью к высоким и низким температурам, а также воздействию кислот. Все суставы и механизмы надежны как автомат Калашникова. Лично подтверждаю. Мы с ним побывали в таких передрягах, что ни один нанопластовый андроид не пережил бы и половины нагрузки. А этот ничего, как новенький.

Альф имеет несколько вариантов трансформации: собственно человекоподобный механизм и мотоцикл на антиграве, а также выдвижные крылья, что позволяет подниматься на достаточно большую высоту. В наличии прочный шлем с забралом и герметичная броня, что не раз меня выручало в особых случаях.

- Ты что там делаешь?! – закричала Мия и забарабанила в дверь. – Открой, Макс!

- Я занят, малышка. Не мешай, - попытался я отвертеться.

Но где там.

- Немедленно открой! Я хочу знать, что там у тебя творится!

- Ладно, - я закатил глаза, - Сейчас.

Все равно ведь уже не отстанет. Но чемоданчик я все же спрятал и бросил Альфу:

- Сейчас познакомлю тебя со своей девушкой.

Робот затопал на месте, скрипнул и взволнованно спросил:

- Как я выгляжу?

- Как всегда, дружище, лучше всех! – сказал я и открыл дверь.

Лицо Мии было неприятно искажено. А когда она заглянула мне через плечо, так обычно миленькая мордашка и вовсе превратилась в маску гнева.

- Ты это прятал от меня? Макс, я доверяла тебе, а ты…

Она развернулась и убежала в свою комнату. Я, наверное, с минуту стоял в недоумении. Пожал плечами и вернулся в комнату.

- Я ей не понравился, - вздохнул Альф и опустил голову.

- У нее просто сегодня плохое настроение, - поспешил я успокоить старого товарища и похлопал его по железному плечу. – Она хорошая. Ты еще узнаешь ее. А сейчас у меня для тебя есть одна работенка.

Робот оживился, потер ладони.

- Как в старые добрые времена, Макс?!

- Нет, приятель. Ты забыл, мы на пенсии. Вот. – Я выложил перед ним чемоданчик. – Надо открыть его. Но аккуратно.

- Я бывший хирург, Макс! – воскликнул Альф.

Он резко схватил чемодан и завертел в руках, будто фокусник. Подбросил – поймал, выдвинул из пальца зазубренный нож и хотел уже вскрыть, но вторая рука подвела, и саквояж грохнулся на пол.

- Ой, - виновато сказал Альф и клацнул забралом шлема. – Извини.

- Ничего, - отмахнулся я. – До тебя он упал с большей высоты.

Робот поднял трофей, покрепче зафиксировал пятипалым манипулятором и принялся аккуратно возиться с замком.

Уже через минуту, защелка отпрыгнула. Альф положил передо мной чемоданчик и спросил:

- Сам откроешь или предоставишь это дело мне?

- Давай, ты, дружище.

- Спасибо за доверие, - робот театрально поклонился и откинул крышку.

Мы оба заглянули внутрь.

Глава 9

Ученики шумной гурьбой высыпали в коридор. Согласно школьному расписанию, теперь у нас свободное время. Аж целых два часа. Потом обед. И если нет уроков, а сегодня их больше нет, то снова мы отданы сами себе до вечера. Однако скучать не придется.

Есть возможность сходить в спортзал, где можно как погонять мяч, так и потягать железо. Также в нашем распоряжении библиотека, прогулочный парк с озером и бассейн. Но за пределы школы разрешен выход только по пропускам. Где и как их оформлять пока неизвестно.

После ужин и досуг в комнатах. Покидать ее почему-то будет нельзя до самого завтрака. Странный распорядок. На тюрьму все же слегка похоже, но со слишком мягкими условиями. Скорее, закрытый санаторий, а не тюрьма.

Ученики разбрелись по углам. Почти все соседскими парами. Не удивительно, всем хотелось обсудить первый урок со знакомым. Мы с Олегом заняли место у окна.

- Тебе повезло, Макс, - сказал рыжий, кивая на мою бирку на груди. – Я не выдержу издевательств этой очкастой уродины. Пошлю ее на три буквы сразу же.

- Может, обойдется, - попытался я успокоить соседа.

- Ага, - скривился тот. – Видел, что она вытворяет?.. И она будет это делать с каждым, чтобы развесить на нас разноцветные жетоны. Мы все должны их получить.

- Тут ты прав, - согласился я. – Но чувствую, что это только начало. Она сама сказала, что нас будут подводить к Порогу. А это значит, что достанется всем, и не раз…

- Привет, Макс.

Мы оба повернулись: рядом стояла Марта и еще одна девчонка – такая же невысокая, темненькая, кареглазая, с россыпью веснушек на лице и приятной для взгляда фигурой. Бирок на груди ни у одной из них не было.

- Привет, - я растянул рот в улыбке. – А откуда ты знаешь, как меня зовут? Мы вроде не успели познакомиться в тот вечер.

- Ты с нами в машине ехал, - усмехнулась блондинка. – Забыл?

- По правде сказать, да, - согласился я и почесал затылок.

- Не удивительно. Шок от неконтролируемого входа в Хаос. Так сказали ловцы.

- Я лишнего не сболтнул? – пошутил я. – К тебе не приставал?

- Глазки строил, - улыбнулась Марта и затрепетала ресницами. А потом показала на свою соседку: - Знакомьтесь, это Таня.

При упоминании своего имени девчонка потупила взор, что-то буркнула себе под нос. Мы с Олегом представились. Я заметил, как лицо рыжего засияло. У него и так кожа с розовым отливом, а теперь вспыхнула огнем. Еще как Кристина сейчас загорится. К счастью, обошлось.

А вот повисшая неловкая пауза к несчастью не затянулась. Из-за угла вырулила компания в разноцветных комбинезонах. Всего пять крепышей. Два желтых, зеленый, красный и голубой. Последний возглавлял группу и был выше всех остальных. Плечи широкие, грудь колесом. Глаза в цвет комбеза, подбородок волевой. На голове лихо торчал чуб светлых волос, а на лице играла зубастая улыбка.

Встав посередине широкого зала, компания принялась внимательно осматривать учеников. Главарь разноцветных молодчиков остановил взгляд на нас, кивнул дружкам, и все скопом двинулись к нам.

- Вот, блин, - прошептала Марта и слегка придвинулась ко мне.

Таня спрятала голову в плечи и тоже мелкими шажками подошла ближе к Олегу, чтобы не оказаться на пути незваных гостей.

- Что тут у нас? – громогласно спросил светловолосый здоровяк в голубом. – Первый день в школе, и уже отхватил зеленый ранг? Кривоносиха, наверно, знатно посмеялась над тобой, раз смогла вытянуть из такого придурка зелень? А, малой? Что заставила делать?

- Ничего, - спокойно сказал я. – Я получил эту бирку до первого урока.

- Да у нас тут гений нарисовался! Чихнул на зеленый уровень?

- Не твое дело.

Дылда цокнул языком.

- Ты не прав, молокосос. Тут все – мое дело, - с ехидной улыбочкой протянул он, ухватил Марту за талию и притянул к себе.

Та принялась вырываться, но белобрысый еще сильнее прижал девчонку. Свободной рукой ухватил за аппетитный зад. Затем сказал мне:

- Я заберу у тебя эту малышку. Надо с ней потолковать.

У меня сами собой сжались кулаки. По спине пробежал холодок. И не своим голосом я процедил сквозь зубы:

- Знаешь, как я познакомился с этой малышкой?

- Ну? – надменно бросил тот.

- Я убил тех, кто приставал к ней.

- К ней? – искренне удивился блондин.

В его глазах не было страха. Скорее в них читалось недоумение.

Вся компания переглянулась. Пока выдалась заминка, Марта вырвалась из цепких лап главаря шайки. Встала за моей спиной.

Желтый пожал плечами. Некоторое время все они смотрели друг на друга, будто переговаривались. Затем зеленый еле заметно кивнул второму юноше в желтом комбинезоне.

Это был коренастый южанин с пышной гривой черных волос и недельной щетиной.

- А знаэшь, как я попал суда? – спросил он с ярким акцентом и вышел вперед. – Я…

- Мне плевать, - перебил я.

Тот показал желтые большие зубы и заявил:

- Тогда я сам покажу тэбэ!

Крепыш сверкнул желтыми глазами. Тотчас его комбинезон раздулся от резко прибавившейся мышечной массы. Сам парень вырос на голову, раздался вширь. При этом волос на теле явно прибавилось. Он стал похож на самую настоящую гориллу.

Я стоял не шелохнувшись.

- Мальчики, не надо, - взмолилась Марта.

Но это лишь раззадорило компанию. Главарь резко схватил ее в охапку, закинул на плечо, словно бревно и понес в сторону туалетов со словами:

- Ты тут научи хорошим манерам этого выскочку, Рустам, а потом присоединяйся к нам. Девочка подождет тебя.

Волосатый крепыш в ответ лишь довольно осклабился и протянул:

- Гыыы…

А затем двинулся на меня с кулачищами.

Марта забилась, как рыба в сетях. Но разноцветная компания только засмеялась.

* * *

Эд моментально все понял, не первый день замужем. Надвигающийся мутант не кто иной, как бывший пассажир упавшего челнока. Охотник догадался об этом не только по уцелевшим на монстре сапогам и рваным штанам, но еще и по засохшей крови на зубастой морде. Тварь возвращалась на место крушения, чтобы подчистить остатки мяса, застрявшего под обломками.

Хорошо набил брюхо урод, раз мозги уже включились. А это значит, что и органы сформировались. Но первая трансформация – детский лепет, на таких потрохах много не заработаешь. Настоящая цена начинается с третьей фазы. Только этому громиле еще питаться и питаться до нужного изменения. Сейчас даже возиться не охота. Беда в том, что мутант не оставит выбора. Однако попытаться отбить охоту нападать можно попробовать.

Киборг перевел экзоскелет в боевой режим. Тотчас оголенныйторс был надежно запечатан выдвигающимися металлическими пластинами. Они наехали одна на одну, для лучшей прочности корпуса. Голову сковал стальной шлем с узкой прорезью для родного глаза и круглым отверстием для механического окуляра.

С оружия на руках слетели пыльные чехлы и собрались в гармошки. Тратить драгоценную энергию на недавно обращенного монстра Эд не собирался. Поэтому лазер и плазмоган он даже не думал расчехлять. Хватит и обычного огнестрела.

Многоствольный пулемет системы Гатлинга сделал несколько оборотов с характерным гулом, как бы готовясь открыть огонь. Но охотник пока медлил.

Тем временем мутант заметил предполагаемую жертву и ринулся вперед, поднимая пыль из-под когтистых лап, скованных раздутыми ботинками. Он был уверен в своих силах. На лицо первая фаза развития. Еще не обжигался. Мозгов не хватает отличить потенциальную еду от опасности. Впрочем, не стоит его судить за это, охотников монстр еще не встречал на своем коротком жизненном пути.

Эд поймал зеленую тушу в перекрестие прицела окуляра и дал короткую очередь. Далеко не все крупнокалиберные пули попали в цель. Львиная доля ушла в молоко. Лишь две угодили в нагрудный панцирь, оставив глубокие вмятины и вырвав куски пластин, одна сорвала несколько чешуек с левого плеча, еще одна пробила бицепс на той же лапе.

«Немного уходит вправо» - отметил для себя Эд. Надо бы подкорректировать прицел.

Мутант взвыл, на мгновение сбился с бега, но не оставил попытку закусить киборгом. Наивный. Ты еще попробуй достань сладкую начинку из этой консервной банки.

Эд повернул металлическую руку против часовой стрелки так, что пулемет ушел вниз с двенадцати часов на девять. Теперь на его место встал заряженный гарпун. Конечно, не хотелось расставаться с таким хорошим боеприпасом, но похоже, тварь иначе не остановится.

Вновь перекрестие прицела легло на стремительно приближающегося монстра. На этот раз киборг взял немного левее и нажал на спусковой крючок – почувствовал легкий приятный толчок от выстрела. Гарпун со свистом рассек воздух и врезался точно в грудь мутанту. Это тебе не пуля, пусть и крупнокалиберная. Металлическое копье с забуренным наконечником легко пробило костяную пластину и глубоко погрузилось в плоть монстра.

Да и удар был не малой силы. Бестия шмякнулась на спину, высоко запрокинув ноги. Перевернулась, встала на четвереньки. Крови не было. Гарпун так плотно был скован пластинами и тугой шкурой мутанта, что ни одна капля не просочилась наружу. И по чешуйчатому здоровяку не скажешь, что получил большой урон. Живучий гад.

Он вскочил на ноги и вновь рванул к Эду. Расстояние между ними быстро сокращалось.

Охотник свел брови. Топнул трехпалой ногой, для лучшего упора и приготовился к рукопашной схватке. Вновь прокрутил руку против часовой стрелки, убирая гарпунометалку. Теперь на первое место встали ножны с зазубренным мечом внутри. Киборг активировал одно из своих любимых оружий. Клинок выскочил из стальных оков с греющим душу скрежетом.

Мутант прыгнул. Охотник резко ушел в сторону, пропуская массивное тело, и ударил навстречу снизу. Попал. Меч вошел в бок аккурат там, где заканчивается нагрудная пластина. Раздался треск чешуйчатой кожи и дикий хруст вырванного ребра. Кровь хлынула рекой. Будто лопнул бурдюк с вином. Из жуткой раны вывалились наружу кишки.

Киборга в экзоскелете развернуло по инерции, но он легко устоял на ногах. А монстр покатился кубарем, расплескивая кровищу во все стороны.

Но это был еще не конец. Тварь вскочила. Истошно зарычала и снова бросилась в атаку с растопыренными когтями и открытой пастью. Зеленому гиганту было все еще невдомек, что орешек не по зубам. Брось он сейчас эту дурную затею и мог бы еще остаться жив.

На мутантах даже такие страшные раны легко заживают. Конечно, на первой фазе изменения регенерация не сильно развита. Это матерые твари могут не только выжить при казалось бы смертельных ранениях, но еще и отрастить себе утерянные конечности. Ничего, выжил бы. Отъелся на месте крушения челнока, глядишь и перешел во вторую фазу. Но не судьба.

Эд вскинул другую руку с приготовленным дробовиком и выстрелил прямо в морду зарядом картечи. Горсть свинца пошла не очень кучно, рассыпалась по всей физиономии мутанта, срывая куски кожи, выбивая глаза и зубы.

Все же тварь это не остановило. Она по инерции набросилась на Эда, сбила с ног и навалилась сверху. Заскребла остатками зубов по шлему, заливая корпус слюнями и кровью.

Киборг вновь всадил клинок в рану сбоку. На этот раз до упора, провернул несколько раз широкое зазубренное лезвие. И бестия затихла, выдохнув последний раз жаркое смрадное дыхание прямо в лицо охотнику.

Он скривился и скинул с себя бездыханное тело. Поднялся, осмотрел экзоскелет. Запустил скан системы. Перед глазами замигал курсор, и через секунду выскочило сообщение:

Повреждений нет

Но все равно Эд в сердцах выругался. Испачкался он изрядно. Дождей еще долго не будет. Сейчас сезон засухи. Совсем скоро кровища на корпусе начнет вонять. Слетятся мухи. В пустошах и так с гигиеной не очень. А еще это. Хорошо бы искупать экзу, но сейчас некогда. Потом, когда вернет чемодан.

Киборг наступил на труп и вырвал гарпун, стряхнул кровь и сунул в контейнер на ноге для всякого мусора. Не заряжать же грязное копье. Не хватало еще, чтоб внутри оружия черви завелись.

Конечно, для охотника за органами слегка испачкаться – дело привычное. По-другому заветные потроха не достанешь. Но обычно киборг сразу после разделки туши идет либо мыться в реку, либо в город продавать добытое. Там же и навещает мойку. Но не в этот раз.

Эд еще раз окинул взглядом мутанта и махнул рукой. Первая фаза. Что с него взять?

Он повернулся к возвышающемуся на горизонте городу и широким шагом двинулся по следу. Его экзоскелет развивал приличную скорость, и уже через десять минут киборг остановился возле невысоких кирпичных развалин. Тут следы совершенно перемешались.

Эд попробовал поставить на окуляре несколько фильтров, но отпечатков ботинок городского щеголя было не разобрать. Тут уже потопталось столько кротов, что был бы пассажир челнока даже ранен, то все равно кровь бы смешалась с грязью и разнеслась в разные стороны.

Окинув округу взглядом, охотник включил тепловизор. Мгновенно высветились две невысокие фигуры в руинах.

- Эй, приятель, - позвал он в микрофон, - дело есть.

Один крот вышел из-за угла старого здания без крыши, а второй чуть поодаль высунулся из люка.

- Чего тебе надо?

Киборг сощурился, разглядывая первого коротышку.

- Эд? - крикнул тот.

- Да, - обрадовался охотник. – Копченый?

- Он самый, - усмехнулся крот и двинулся навстречу. – Какими судьбами?

- Да вот, ищу кое-что.

Эд попытался изобразить улыбку на лице, но на его роже это был звериный оскал.

- И что же ты ищешь? – поинтересовался запыленный человек.

- Чемоданчик с места крушения челнока, - спокойно сказал охотник. – Белый такой, металлический. Не видел?

- Видел, - заявил крот и поднял очки на лоб. – У паренька такой был.

- А не ты ли, Копченый, его припрятал?

- Нет, что ты, - развел руками крот. – Мне чужого не надо.

- И где мне искать этого паренька?

- А мне откуда знать? Он заплатил за переход в город и был таков. Выглядел прилично. Системный, вроде. Видать, за второй стеной живет…

Он не закончил. Эд резко бросился вперед и схватил коротышку за ногу, перевернул вверх тормашками и поднял на уровень глаз.

- Где чемодан, Копченый?

- Я-я не знаю, - проблеял тот. – Говорю же, паре…

Киборг хорошенько тряхнул его.

- Что за парень?! Приметы? Вспоминай, или разорву на части как лягушку!

- Обычный такой в куртке, ботинках, светленький, - затараторил крот. – Вспомнил! У него в руках еще труба такая была металлическая.

- Какая труба?!

- Знаешь такая, во, - он показал руками примерный диаметр. – В ней еще таскают чертежи, линейки большие, циркули, хрень, короче, всякую…

- Тубус, что ли?

- А мне откуда знать, как эта штука называется? Я что, ученый?!

- Не врешь?!

- Нет!

- Гляди, если соврал, посажу на цепь как приманку для мутантов!

Эд отшвырнул крота в сторону. Тот шмякнулся на песок, вскочил на ноги и пулей шмыгнул в развалины. Запричитал оттуда что-то неразборчивое. Но киборг не обращал на него внимания. Он ломал голову над новой проблемой: как теперь найти в огромном мегаполисе человека по столь скудному описанию? Все равно, что искать иголку в стоге сена. Если только…

Охотник встрепенулся. Резко развернулся и, не жалея батареи питания, бегом рванул обратно к месту крушения корабля. За ним осталась только пыльная дорожка. Пять минут, и Эд уже склонился над трупом мутанта.

Запустил небольшую циркулярную пилу на руке и аккуратно отделил голову. Взял трофей двумя пальцами, чтобы сильно не испачкаться и засунул в приготовленный контейнер для органов. В нем голова мутанта сохранится надолго. И драгоценный мозг не пострадает.

Да, прошло уже многовато времени с момента смерти твари, но все равно, еще можно будет попытаться покопаться в памяти мутанта. Когда он еще был человеком, то наверняка видел всех пассажиров. Найти среди них светленького паренька с тубусом будет не сложно. Не часто попадаются такие пижоны. Но для этого придется топать в город. У Эдуарда там есть знакомые, способные выудить нужную информацию.

Киборг повернулся и легкой трусцой снова засеменил в сторону мегаполиса.

Лишь прорычал сквозь зубы:

- Системный.

Глава 10

- М-дааа, - протянул Альф и поскреб металлический затылок. – Интересно, сколько за это дадут барахольщики?

Я хлопнул его по плечу и проговорил:

- Дорогой друг, в данном случае ценна не вещь, а ее содержание!

В чемоданчике был аккуратно закреплен всего один маленький пластиковый контейнер. Я подковырнул пальцем застежку и извлек из коробки защищенный жесткий диск. Сейчас никак не узнать, что находится внутри бронированного носителя информации. Мне его попросту не к чему подключить. Не входить же в Систему.

Я повернулся к Альфу и сунул ему трофей:

- А это тебе на сохранение. Не потеряй!

- У меня как в сейфе! – выпалил робот и сунул блестящую металлическую коробочку куда-то в свои недра. И добавил неестественно громко: - Хочешь зарабатывать большие деньги, не вставая с дивана? Ставки на спорт на арена-точка-ру! Поймай свою удачу!..

Я скривился. Альф уставился на меня, затем спросил:

- Что?

- Ничего, дружище, ничего. Теперь прогуляемся.

Я схватил куртку, тубус, с ним я никогда не расстаюсь, мало ли, где захочется набросать эскиз, и двинулся к выходу. Альф на цыпочках следом.

- Пока, крошка! - крикнул я Мии. – Через пару часов буду.

Мимка даже не ответила. Я и не ждал ее, закрыл замок на два оборота и поспешил на свежий воздух.

Первым делом надо заплатить уличный налог на Альфа. Нельзя в городе пользоваться экзоскелетом, не заплатив пошлину. Видите ли, он асфальт портит и место занимает. Причем, в разных районах суммы отличаются. В центр я бы и не сунулся с металлическим другом. Впрочем, там он и не нужен. За стеной Садового кольца опасаться надо разве что неправильной парковки робота, а не нападения уличного грабителя.

В общем, хочешь прогуливаться с охраной, придется заплатить. Даже в трущобах у внешней стены лучше не надеяться на авось. Вояки сто процентов доколупаются. А с ними шутки плохи. Если не конфискуют экзоскелет, то на штрафстоянку точно загонят. Поэтому проще заплатить сразу. Так и дешевле выйдет, и нервы побережешь.

Я сразу же направился к ближайшему терминалу оплаты. Сунул глаз под сканер и вошел в личный банковский счет. Купил целый день. Автомат важно погудел и выдал блестящую наклейку. Я сходу прилепил ее Альфу на лоб.

Затем снял кругленькую сумму налички. Информация у осведомителя не бесплатная. Но придется поторговаться. Чай не правительственными деньгами разбрасываться.

А теперь в Лужники! Пора все же выяснить, что это за птица такая Фриц, и с чем ее едят. Также неплохо бы узнать, что спрятано на бронированном носителе. Точно что-то важное. Не зря чемоданчик был пристегнут к руке пижона. Ой, не зря.

- Альф, - повернулся я к экзоскелету-трансформеру, - общаком поедем, или возьмем такси?

- Я б в автобусе прокатился, - спокойно ответил робот.

- Ты шутишь? – искренне удивился я.

- Ага, - протянул металлический помощник, громко хихикнул и клацнул забралом.

А затем со скрипом стал перевоплощаться в мотоцикл. Когда закончил, старчески прокряхтел:

- Суставы совсем затекли.

- Дааа, смазать тебя надо, дружище.

- Одной смазкой уже не обойдешься, - вздохнул робот. – Мне бы, Макс, техническое обслуживание пройти не помешало. Срок уже давно вышел.

- Знаю, - скривился я. – Что-нибудь придумаем.

К официалам с Альфом нельзя. Вмиг серийный номер всплывет, где не надо. А мне лишние вопросы ни к чему. Остается одно: идти к народным умельцам. Заодно и прошивку поменять можно.

Я уселся на сиденье. Альф заботливо натянул на голову шлем, опустил забрало и с задоринкой в голосе спросил:

- Как в старые добрые времена?

- Нееет, приятель, - протянул я. – За ущерб теперь придется не казенными деньгами расплачиваться. Так что, ездим по правилам.

- Фу, - фыркнул робот. – Тогда сам рули. Я не могу тащиться с потоком. Мне свобода нужна! Что б с ветерком!..

- Ладно, вывезу тебя как-нибудь в пустоши. Там отведешь душеньку.

- Это другой разговор, Макс! Уговорил, держись крепче…

- По правилам, Альф! По правилам. Мы на пенсии.

Все же трансформер издал из динамика оглушительный рык древнего мотора, газанул несколько раз, спугнув стайку воробьев на соседнем дереве, и плавно поплыл по асфальту, не издавая больше ни единого звука. Антиграв – вещь тихая.

Чтобы попасть в трущобы Лужников с нашего района надо все равно пройти через вокзал, поэтому мой путь лежал все по той же дороге. На все той же стоянке такси, я слез с Альфа, и он, натужно скрипя, принял человекоподобный вид. Посмотрел на меня укоризненно, мол, не стыдно тебе? Имеешь такую технику, а сводить на станцию техобслуживания ленишься?

Признаться честно, я слегка напрягся. На жуткий скрип повернулись все прохожие. Кто-то даже отвесил шуточку на этот счет. Молодежь у фонтанчика прыснула.

Я глупо улыбнулся и собирался уже двинуться к туннелю, как в соседней высотке разбились поочередно сразу несколько окон. Люди вокруг интуитивно запрокинули головы, а после ринулись в укрытия. Кто не имел рядом крыши, просто накинул куртку на голову, чтобы хоть как-то защититься.

К счастью, окна были достаточно высоко, и времени убежать хватило всем. Едва улица опустела, как осколки сыпанули на асфальт сверкающим дождем.

Я был немного поодаль, и до меня не достали городские осадки. Но битое стекло оказалось не самым опасным, что нас ожидало. Из последнего разбитого окна выскочила черная бестия. Она перелетела на соседнее здание и, цепляясь трехметровыми ручищами за подоконники, стала быстро спускаться вниз.

- Альф, - позвал я, - пусти-ка меня внутрь.

- Запрыгивай, Макс!

Я не сводя глаз с черной твари, нащупал мягкую обшивку места пилота, привычно поставил ногу на подножку, встал и растянул руки в стороны. Тотчас металлический костюм охватил тело. Завизжали механизмы.

- Подключишься? Или как? – спросил Альф.

- Да, - ответил я.

В следующую секунду перед глазами задребезжали помехи, но быстро картинка восстановилась. Теперь в правом верхнем углу обзора замигал курсор. Затем выскочила надпись:

Синхронизация успешна

Для управления экзоскелетом Система не нужна. Тем более, перепрошитого. Достаточно иметь встроенный микропроцессор. Сейчас они почти у всех есть. Многими девайсами проще управлять напрямую, используя мозговые волны.

Тем временем тварь спустилась на землю, мерзко зашипела, завертела головой в поисках жертвы. Не найдя вблизи никого, она повернулась ко мне. Вот же тупое создание! Ты не видишь, что я не съедобен?! Не думаешь же ты, что удастся легко вскрыть экзоскелет?.. Что тут скажешь? Первая фаза развития. Мозгов как у курицы.

Пока выдалась заминка, я внимательно осмотрел мутанта. Он был достаточно большой, метра три ростом, но очень худой и гибкий, будто змея с конечностями. При этом ноги короткие, кривые, а руки наоборот, чуть ли не по земле волочились. Их визуально удлиняли еще и полуметровые пальцы.

Торс сковывал черный латексный комбинезон, но он хоть и растянулся порядком, но все равно покрывал руки лишь по локти. До перевоплощения человек имел темный цвет кожи, отчего уцелевшая одежда сливалась воедино с остальным телом. Ботинок на мутанте не было. Или слетели, или сам умудрился снять. Но они явно мешали бы этим когтистым лапищам.

Голова лысая, круглая. Уши маленькие, бугристые. Нос приплюснут. Глаза вдвое больше человеческих и горят синим пламенем. Рот огромный зубастый, весь заляпан свежей кровью. А язык подстать телу – такая же змея с раздвоенным кончиком.

И это еще не весь арсенал бестии. На спине из лопаток выросли длинные суставные отростки с острыми костяными наконечниками. Пока они были сложены в гармошку, но в любую секунду могут выстрелить.

Мутант раззявил пасть, зашипел и медленно двинулся ко мне, примеряясь для прыжка. Я попятился и едва не наступил на прячущуюся позади девочку лет восьми, не больше. У нее были косички и розовое платьице, будто только что со школьного праздника.

Я в сердцах выругался. Теперь понятно, почему черная тварь нацелилась на меня.

- Беги, скорее! - рявкнул я на ребенка.

Но девочку словно паралич сковал. Она ухватилась за ногу Альфа до белизны в пальцах и ни в какую не отпускала холодный металл.

И где эти вояки, когда они так нужны? Как приставать к прохожим, так всегда пожалуйста, а как действительно надо работать, так их днем с огнем не сыщешь!

Защита граждан – не мое дело! И вообще, я на пенсии!

* * *

Гориллоподобный Рустам медленно надвигался на меня. Я нисколько не струхнул. Наоборот возникшее сразу волнение куда-то ушло. Стало все равно, что сейчас будет. Полное безразличие, как к своей жизни, так и к жизни этого волосатого крепыша. О Марте я и вовсе позабыл.

Немного вернул к реальности голос Олега.

- Вдвоем справимся, Макс, - сказал рыжий и состроил злобную гримасу.

А я сжал кулаки. Буквально почувствовал, как они наливаются свинцом, затвердевают, приятно тяжелеют. Можно сказать, чешутся, так мне вдруг захотелось смачно вмазать этому громиле в желтом комбинезоне.

Но тот вдруг ретировался. Ни с того ни с сего просто отступил. Его глаза погасли. Тело вновь приняло прежнее нормальное состояние. Даже выросшие, было, волосы исчезли. Теперь Рустам стал само дружелюбие. Он растянул рот в улыбке и сказал:

- Расслабьтесь, бойцы, это была шутка.

Еще он стрельнул глазами на мои кулаки, удивленно поднял правую бровь и добавил:

- Даже лучше, чем думали.

А затем подпрыгнул на месте, словно ребенок и убежал за угол. Оттуда как раз выскочила Марта. Они чуть лбами не столкнулись. Едва разминулись.

Блондинка не выглядела сильно взволнованной или напуганной, скорее была слегка недовольна. Ее пухлые губки скрутились бантиком, отчего ямочки на щечках полностью сгладились. Брови съехались в кучку. Но это все ерунда. Ее глаза светились голубым светом.

Я непроизвольно тряхнул головой, избавляясь от нахлынувшего ступора и зачем-то спросил:

- Что это было?

Тотчас глаза Марты погасли. Она скрестила руки на груди и буркнула:

- Ну и шуточки у них тут…

Из класса вышла Анна Кривоносова и крикнула:

- Марта, зайди ко мне, пожалуйста.

Только сейчас я заметил, что все это время ученики откровенно пялились на нас. Впрочем, ничего удивительного. Мы выступили в главной роли в этом спектакле. То, что это было разыграно специально, я уже не сомневался.

От размышлений отвлек Олег.

- Твои руки, Макс, - он ткнул пальцем в них, - они поменяли цвет.

- Не понял, - я вновь тряхнул головой. – Что это значит?

- А мне откуда знать? – пожал плечами рыжий и кивнул в сторону класса. – Это вон у очкастой кикиморы спрашивать надо.

- Ты вошел в Хаос на короткий миг и активировал индивидуальную способность, - вдруг выдала Таня.

- Способность? – искренне удивился я.

- Да, - невозмутимо заверила девчонка. – Это точно не базовое развитие. А это вправду, ты спас Марту в тот день?

Я кивнул. Таня состроила умную мордашку, взялась за подбородок и проговорила после непродолжительной паузы:

- Нас всех будут проводить через случаи первого выхода в Хаос.

Олег тут же скривился и промычал:

- Я этого не переживу второй раз.

Таня пристально посмотрела ему в глаза и сказала:

- Надо. Иначе мы отсюда не выйдем. Не думаю, что ты испытал нечто страшнее моего.

Последние слова она произнесла, глядя в пол почти шепотом.

* * *

- Слушайте внимательно, мои верные санитары планеты! – выкрикнул Фриц, гордо вскинув подбородок.

Он стоял на капитанском мостике за специально сооруженной трибуной для выступлений перед командой. В рулевой рубке стекол давно не было, и все собравшиеся на палубе прекрасно слышали оратора. А столпилось там, по меньшей мере, человек двадцать. Это далеко не вся команда сухопутного танкера. Перед главарем банды Торговцев смертью стояли лишь отобранные для важной миссии рейдеры, которым Фриц доверял как самому себе.

- Это особое задание! – отчеканил тот. – Вы войдете в историю нового Вермахта, как герои! Потомки будут гордиться вами!

И он вскинул руку в принятом в банде приветствии. Рейдеры ответили тем же жестом.

- Цель вам хорошо известна! – продолжил оратор. – И она святая!

Толпа одобрительно загудела.

- Помните, мы не только очищаем Землю от гнусной инопланетной нечисти, но и избавляемся от позорного инакомыслия в головах людей!

Рейдеры вновь загалдели.

- Мы приведем планету к процветанию!

Фриц замолчал и, дождавшись, когда утихнут крики, сказал уже менее воинственно:

- Братья, миссия действительно трудная. Именно поэтому я выбрал вас. Вы – лучшие! Гордость Вермахта! Но зарубите себе на носу, после высадки, вы не должны привлекать внимание. Строго запрещается грабить, насиловать и убивать даже инопланетных выродков. Вы должны смешаться с массами. Стать такими же как они. Жить по их правилам. Заранее предупреждаю: до места встречи доберутся не все. Некоторые падут в неравной битве с прихвостнями пришельцев. Но в наших сердцах они останутся навечно!

- Мы готовы, наш фюрер!

- Проверьте снаряжение. Одежду. Оружие. До контакта, - он достал из кармана древние механические часы на цепочке и свел брови, - десять минут.

Танкер несся на всех парах прямо на городскую стену. Кроме готовящегося десанта на палубе суетились другие рейдеры. Они разительно отличались от группы, готовящейся к высадке. Если последние в своей массе выглядели примерно как жители окраин Москвы: спортивные костюмы, резиновые сапоги, рабочие комбезы, редко что-то поприличнее. То остальные бандиты были куда колоритнее: высокие шнурованные или обитые железом ботинки, армейские штаны, подтяжки, а майки, куртки и рубахи с закатанными рукавами – все имели на себе белые рисунки черепа с костями. При этом каждый бандит с ног до ушей был выпачкан в машинном масле и ржавчине. Только глаза светились на грязных рожах.

Впрочем, было у бродяг пустошей и нечто общее – прическа, точнее, отсутствие таковой. Все рейдеры из банды Торговцев смертью брили головы наголо. Все, кроме Фрица. Он выбривал лишь то, что торчало из-под заветной фуражки.

Гигантский мегаполис стремительно приближался. Главарь стоял за штурвалом и грозно всматривался вдаль. В общем, волноваться не стоило. Ничего необычного не предвиделось. Даже наоборот, все должно пройти как по маслу.

Это в стандартном рейде за добычей и рабами танкеру надо дожидаться у стены возвращения налетчиков. И порой приходится отбиваться от случайно подвернувшихся отрядов вояк. Сейчас же достаточно просто выкинуть десант и умотать восвояси. Выберутся наружу рейдеры уже самостоятельно. Останется просто забрать их в условленном месте недалеко от города.

- Минута до высадки! – громогласно объявил Фриц. – Не забудьте, эта мимка нужна живой!

Рейдеры достали инъекторы, заголили предплечья и один за другим ввели себе малую дозу стимулятора. Вмиг их глаза загорелись красными огнями. От возросшей энергии бандиты буквально затопали на месте. Им явно не терпелось.

К этому времени корабль пустошей с броской надписью на борту «Мария», натужно скрипя корпусом, дал круто вправо и понесся вдоль стены.

- Пора, орлы! – холодно проговорил Фриц.

И десант с диким воплем сиганул за борт.

А главарь рейдеров резко крутнул штурвал и пустил танкер в открытые пустоши. Позади раздались крики и редкие выстрелы.

Теперь оставалось только ждать. Но у Фрица и на корабле были дела. Скучать не придется.

Когда «Мария» отошла на приличное расстояние, он передал управление судном рулевому и поспешил в трюм.

В кормовой части грузового отсека была оборудована самая настоящая лаборатория. Во всяком случае, так ее называл сам главарь рейдеров. Ни один ученый никогда бы не назвал так этот грязный смердящий отсек. Но Фриц не был ученым.

Насвистывая незатейливую мелодию, он сбежал по лестнице и двинулся по узкому, едва подсвеченному проходу. Открыл тяжелую герметичную дверь и оказался в просторном помещении. Глубоко вдохнул отвратный смрад и улыбнулся уголками рта в предвкушении новых открытий.

Воняло тут изрядно. Смесь испражнений и тухлятины ну никак не мог заглушить запах кислоты и химикатов.

Освещение как на всем корабле не отличалось яркостью. Все те же желтые закопченные лампы на стенах. Разве что в центре над массивным столом висел настоящий прожектор. Сейчас он горел в пол силы.

Но и так света хватало, чтобы ни один уголок лаборатории не остался в тени. Хорошо были видны разноцветные бочки в дальнем углу. Слева – стеллажи с различными инструментами, колбами, ретортами и перегонами. Рядом на стене поблескивали пилы и ножи, висели клещи и зажимы.

А справа в несколько рядов расположились разного размера клетки: от обычных, в которых легко помещается человек, и до просто гигантских, высотой не менее пяти метров. Таких огромных было не много. В основном клетки не превышале трех метров. И почти в каждой из них был пленник.

В воздухе кружили жирные мухи. Повсюду ползали черви. Фриц в шутку называл их биологическими стерилизаторами. У него же лаборатория.

Два здоровенных четырехруких робота нависли над столом. Рядом суетились несколько рейдеров. Прислуживали рабы. Их легко было узнать по шипастым ошейникам и полуголым, грязным телам.

- Все готово? – крикнул с порога Фриц.

Он схватил испещренный темными пятнами фартук с вешалки и на ходу напялил на себя. Завязал на пояснице тесемки. Затем нацепил большие резиновые перчатки. И поднял руки кверху, словно хирург, перед операцией.

- Готово, мой фюрер! – отчитался один из бандитов в таком же фартуке, но без перчаток.

На столе вряд лежали шприцы с разноцветным содержимым. Рядом валялся инъектор и целая куча небольших баллончиков со стимулятором. Они тоже отличались цветами. Также стоял допотопный агрегат для распыления жидкостей насосного типа и огнемет. Канистра и пару бочонков с наклейками черепа с костями.

Фриц подошел к столу, пробежался пальцами по инструментам, выпятил губу и глянул на клетки. Пленники тотчас замерли, отошли подальше вглубь.

- Начнем, пожалуй, с этого, - главарь рейдеров схватил самый большой шприц с зеленой жидкостью.

Затем заправил инъектор баллончиком с красной меткой и направился к клеткам. Его глаза сверкнули адским пламенем.

Глава 11

Мутанту не повезло. Если бы этот идиот перешел Порог не возле космопорта, то легко мог бы и улизнуть. Больно он проворен. Но тут, где вокруг столько военных и полиции, у него не было шансов.

Я не успел активировать вооружение Альфа, как сверху послышался уверенный голос вояки, многократно усиленный громкоговорителем:

- Всем гражданским срочно покинуть район спецоперации! Повторяю, всем гражданским лицам необходимо срочно покинуть район проведения специальной операции!

Черную тварь моментально осветили прожекторы боевого антиграва. Из-за угла выскочили обычные полицейские и наставили пистолеты на монстра. От них, конечно, толку будет мало, но стоять в стороне они просто не могут. Из переулка по соседству вышел боевой робот и щелкнул затворами крупнокалиберного пулемета.

Мутант все понял, зашипел и попятился.

Я тут же поспешил убраться подальше от будущей кровавой бани. Кое-как оторвал девочку от ноги, отнес к входу в туннель, поставил на пол и спросил, как можно спокойно:

- Где твои родители, крошка?

- На работе, - проговорила та и шмыгнула носом.

- Ты одна, что ли тут была?

- Да. Я в школу сама езжу.

- Молодец! Совсем взрослая! А не испугалась того черного монстра?

- Чуть-чуть, - честно призналась школьница.

Она вздрогнула от резкого звука канонады и дикого предсмертного крика черной бестии.

Все завершилось быстро. Совсем скоро даже кровь с асфальта сотрут, и жизнь мегаполиса вновь пойдет своим чередом.

- Вот и все. Монстра больше нет, - сказал я. - Постой тут еще пять минут, а потом спокойно возвращайся на остановку. Все поняла?

- Ага, - девочка закивала.

Я попрощался с ней и двинулся прямиком в туннель. На входе повернулся к датчику, и тот отсканировал наклейку на лбу Альфа. В здании вокзала свернул к выходу на улицу, прошел еще парочку бдительных охранников, сканер и оказался снаружи.

Прогремев немного металлическими ступнями по плитке, смачно влез в грязь.

- И так дороги нет, а еще ты тут со своими лапищами! – крикнула на меня какая-то оборванка.

Спорить я не стал. Дорога тут и вправду заканчивается. А уж как ходить – это не ее дело. Резиновые сапоги на что?

Трущобы космопорта ни с чем не спутаешь. Тут особая застройка. Все лачуги собраны не из обычного мусора, а из остатков космических кораблей разной модификации. Самые жирные квартиры, естественно, в жилых отсеках. Кому повезло меньше, тот обосновался в бывших топливных баках, всевозможных раструбах и других частях старых летательных аппаратов.

Народу на узких улочках хватало. Вперемежку люди и инопланетяне куда-то спешили, толкались и ругались на разных языках. Стоял базарный гомон. Торговцы наперебой хвалили свои товары. Гремела какая-то музыка. Пахло уличной едой и паленым пластиком.

Я ступал аккуратно, раздвигал прохожих руками в стороны, чтобы случайно не наступить кому-нибудь на ногу или вовсе не придавить мелкое инопланетное создание.

- Продаешь экзу? – ко мне подскочил худой мужичок в надвинутом на левый глаз окуляре.

Он пробежался вооруженным зрением по Альфу и добавил:

- Дам хорошую цену.

- Нет, - отмахнулся я.

Перекупщик подбежал с другой стороны и спросил:

- Сколько хочешь за него?

- Он не продается, - отрезал я.

Только теперь мужичок отстал. Но на его место тут же встал новый торгаш. На этот раз ко мне прилип четырехрукий бапв.

Определить расу не сложно. Первое, что бросается в глаза – четыре руки. Ну, и конечно, лоснящийся, серебристый пушок на голове и тыльной стороне рук. Такая растительность покрывает почти все тело этих инопланетян. Просто сейчас она была скрыта старым комбинезоном пилота.

Лицо у бапва вполне симпатичное. Похоже на мультяшную мордашку очеловеченного пса. Даже уши свисают, словно у спаниеля.

Об этих пришельцах нечего сказать плохого. Они трудолюбивы, талантливы и, как правило, живут в более благополучных районах, так как весьма ценятся своими умениями. Четырьмя руками бапвы прекрасно пользуются в работе, где нужна большая точность. Они имеют две большие крепкие конечности и две совсем худые и длинные с тонкими пальчиками. Это позволяет им легко справляться с достаточно сложными задачами.

- Ты экзой пользуешься, чтобы ромашки в парке собирать, приятель? – спросил бапв, кривя морду.

Он был не менее двух метров ростом. На поясе болтался ремень с различными инструментами.

- Нет, - отрезал я. – От дождя прячусь.

Пришелец хмыкнул:

- На небе ни облачка. Можешь вылезать из-под своего зонтика.

- В любой момент может пойти, - сказал я, больше не глядя на этого зануду.

А тот не унимался:

- Я смотрю, у тебя оружия почти нет. Могу установить что-нибудь по душе. Что больше нравится?

- Мухобойка, - буркнул я, - Отгонять всяких назойливых насекомых.

- А ты шутник, приятель, - бапв снова слегка скривился. – Я просто пытаюсь тебе помочь.

- Если мне понадобится твоя помощь, то я скажу.

После этого пришелец больше не докучал.

Я протолкался сквозь толпу и оказался возле нужного магазинчика. А за пять лет тут ничего не изменилось. Старый шаттл по-прежнему поблескивал мятыми алюминиевыми боками. Потрескавшиеся иллюминаторы были заклеены паутиной липкой ленты. Все так же над когда-то герметичной дверью моргала вывеска «Тащи свой хлам, починим все!»

Я взялся за дверную ручку и потянул на себя.

- Закрыто! – раздался знакомый голос.

Но я пропустил мимо ушей это заявление и вошел внутрь. Точнее, кое-как протиснулся в дверь.

- Ну, я же сказал, что сейчас занят…

Мне навстречу вышел лохматый коротышка. Его лицо было измазано машинным маслом. На глаза надвинуты очки с разными окулярами. Левый – обычный механический с линзами для простого увеличения, а правый – электронный сканер для других задач.

На мастере были надеты только широкие штаны с оттопыренными карманами и резиновые сланцы. Худой голый торс покрывали причудливые татуировки. Одна рука была из нанопласта с различными мелкими приспособлениями, встроенными в пальцы. Вторая – своя. Но на предплечье все же красовался металлический имплант для более точной работы кисти.

- Я тебя помню, - сказал он, внимательно разглядывая Альфа.

- А меня? – сказал я, открывая экзоскелет.

Высвободившись из металлических объятий, добавил:

- Здравствуй, Гек.

Коротышка натянул на лоб очки и почесал небритый подбородок. Затем сказал:

- Тебя не помню. Откуда ты меня знаешь?

- Короткая у тебя память, - протянул я. – Неужели, и вправду забыл?

- Первый раз вижу.

- Но Альфа же помнишь.

- Хорошая экза, - кивнул мастер. – Старовата, но еще в форме. Чем могу быть полезен?

- Ты начинаешь меня раздражать, - нервно бросил я. – Альфа, значит, помнишь, но меня забыл?

- Клиентов я вижу всего пару минут, - пожал плечами тот, - а с заказом общаюсь гораздо дольше.

- Сейчас напомню.

Я шагнул вперед. Коротышка попятился.

- Я позову охрану, - проблеял он.

И уперся в стол с наваленным электронным барахлом.

- У тебя нет охраны, - твердо сказал я и взял его за шею, немного сдавил. – Вспоминай, Гек.

Подействовало. Мастер растянул беззубый рот в улыбке и закивал:

- Вспомнил, вспомнил, Макс, кажется?

- Ага, - я отпустил его. – Дело к тебе есть.

- Я ничего не знаю, - затараторил тот, - занимаюсь ремонтом, практически не выхожу из мастерской…

- Спокойно, - остановил я лопотание. – Мне от тебя ничего не надо. Только прошивку поменяй Альфу, а то долбанная реклама уже плешь проела.

- Это я могу, - пискнул коротышка и юркнул к грязному монитору в углу.

Что-то набрал на клавиатуре, схватил кабель и подбежал к Альфу.

Я плюхнулся на стул в углу, и некоторое время наблюдал, как мастер суетится, мурлыча себе под нос. Затем взял со стола какую-то диковинную железяку, повертел в пальцах и, как бы невзначай, спросил:

- Что ты знаешь о банде Фрица?

- Почти ничего, - ответил Гек.

- Напомни, - я положил деталь на место, - как его банда называется?

Мастер замер, растерянно взглянул на меня. Видимо, понял, что теперь не отвертеться и медленно проговорил:

- Торговцы смертью.

- Ты не отвлекайся, - сказал я. – Продолжай. А пока колдуешь там, скажи, как мне найти его?

Гек кинулся, было, к монитору, но вновь встал как вкопанный, повернулся и издал лошадиный храп. Пожал плечами и буркнул:

- Поверь, Макс, я этого не знаю. Торговцы смертью ко мне не захаживают. Они живут в пустошах. И Фрица этого я никогда в глаза не видел. Просто люди всякое болтают…

- Что болтают?

Коротышка отмахнулся:

- Это я так. Ничего. У нас тут разные слухи ходят. Трущобы. Тут почесать язык под пивко много охотников.

Я положил на стол три сотни кредитов и уставился на Гека. Тот слегка вытянулся на носочках, заглядывая на деньги, сглотнул и выдал:

- Говорят, что Торговцы имеют дела с кем-то на арене.

Я вопросительно поднял брови.

- С кем?

- Не знаю, - развел руками мастер. – Хоть убей.

Я свел брови и сказал:

- Хорошая идея.

- Какая? – тут же выпалил Гек.

- Убить тебя, - буднично произнес я.

Коротышка нервно засмеялся. Я поспешил немного снять напряжение:

- Шучу, приятель. Ты же знаешь, я просто так никого не убиваю. А за информацию предпочитаю платить.

К кучке кредитов я добавил еще пять сотен и снова взглянул на Гека. Тот покосился куда-то в сторону и сказал вполголоса:

- Спроси некоего Уургка.

- Человек?

- Жадр, - уже буквально прошептал мастер.

- Черт! – выругался я вслух. – Ненавижу жадров.

- Тссс, - протянул коротышка с выпученными глазами. – Не говори так. Это расизм.

Я всплеснул руками:

- Но с ними же не договориться!

- Все равно, - спокойно проговорил Гек. – У нас цивилизованное общество, и расистам в нем не место.

Я махнул рукой.

- Кто он? Где искать?

- Прости, Макс, этого вправду не знаю.

Как раз закончилась загрузка обновления. Мастер проверил все ли в порядке и отключил кабель.

- Ладно, - сказал я и положил на стол еще двести кредитов. – За Альфа.

Повернулся к экзоскелету и спросил:

- Ты как?

- Порядок, - тот поднял большой палец кверху.

Я встал и кивнул ему:

- Идем.

- Постой, - мастер преградил мне путь. – Выйди так же как входил. Не хочу, чтобы тебя видели.

Я понимающе кивнул и залез в Альфа.

К счастью, до арены было рукой подать. К тому же, на главный вход, где расположены кассы, лавки сувениров и бары мне не нужно. Этот Уургк точно не входит в администрацию. Жадрам не дадут такую должность. Эти природные хищники не умеют нормально общаться. Удивляюсь, как их вообще пускают на улицу без намордника.

Искать Уургка надо где-то в кулуарах арены. Скорее, даже в самых закрытых местах. В подвалах, темницах и тренировочных залах. Больше жадру ничего не доверят. Разве что трупы убирать. Да и то вряд ли, так как эти клыкастые твари сожрут мертвеца при первом удобном случае. А у того могут остаться родственники. Зачем администрации лишние проблемы?

Поэтому я прямиком направился на задний двор арены. Тут располагались загоны для всяких тварей, бараки постоянных бойцов, тренировочные залы, как закрытые, так и спортивные площадки на свежем воздухе. А также больница для живых существ и ремонтная мастерская для роботов и киборгов.

Я остановился возле уголка с тренажерами. Там лениво тягали железо трое бойцов в одних лишь шортах. К счастью, это были люди. С инопланетянами не всегда получается найти общий язык. И это не только у меня. Просто все расы разные.

- Здарова, парни! – крикнул я, подняв шлем.

Не вежливо разговаривать с опущенным забралом.

Бойцы не прекращая делать упражнения перевели взгляд на меня, а после снова убрали глаза, так ничего и не ответив.

Я повторил для глухих:

- Добрый день, чемпионы!

Ноль реакции. Пришлось немного встряхнуть их отбитые мозги.

- Или я разговариваю с местными уборщиками дерьма с арены?

- Че ты сказал? – прорычал здоровенный качок с искусственными кистями рук.

Невооруженным взглядом видно, что это не просто металлические кулаки. Там еще и сюрпризы припрятаны.

- Как ты назвал нас? – прогнусавил лысый громила с исполосованным шрамами телом. Видимо, стояли мутировавшие органы.

Он отложил гирю, встал во весь рост, заиграл грудными мышцами и неспешно двинулся ко мне. Третий решил, что дружки и так разберутся с наглецом и продолжил пыхтеть, приседая со штангой.

- Спокойно, ребята, - сказал я, скрипнув кулаками экзоскелета. – Вам никто не заплатит за драку со мной. Поберегите силы для арены.

- Так и проваливай, пока цел, - рявкнул боец с имплантами.

Он уже хотел вернуться к своему занятию, но я не собирался так просто отпускать его.

- Мой друг Уургк хотел бы с тобой сразиться, - сказал я.

И попал в цель. Боец замер. Медленно повернулся. Смерил меня взглядом и фыркнул:

- С этим сумасшедшим я не стану выходить на арену. Ни за какие шиши.

- Чего так? - усмехнулся я. – Кишка тонка?

- Не твое собачье дело, - огрызнулся тот и двинулся обратно.

Я не отставал и ткнул металлическим пальцем в бугая со шрамами:

- Уургк ищет соперника. Может, ты составишь ему компанию?

- Чего ты привязался? – возмутился тот. – Иди своей дорогой.

Что ж, одно выяснил. Мой подопечный жадр – боец. И судя по всему, не из рядовых.

- Если вы такие трусливые кролики, - надменно проговорил я, - то вам лучше поскорее убраться отсюда.

Все трое взглянули на меня. Даже боец со штангой положил снаряд. Я закончил:

- Уургк сейчас придет сюда тренироваться.

Спортсмены вновь переглянулись. Штангист вернулся к инструменту.

- Зачем киборгу тягать железо? – спросил лысый.

Но я лишь довольно осклабился и двинулся дальше. Все, что из них можно было вытянуть, мне уже известно. Теперь надо навестить мастерскую. Там-то точно будут знать, где искать инопланетянина.

Найти ее тоже не сложно. У входа скучали два изувеченных робота, и курил киборг с беспомощно свисающей слегка искрящей конечностью. Я вежливо поздоровался и спросил:

- Братиш, не в курсе, мастер свободный есть?

- В пятерке, вроде освободился, - прохрипел получеловек и пыхнул сизым дымом.

Я поблагодарил его и смело зашел внутрь. Найти пятый кабинет не составило труда. Благо все подписано. Когда твои клиенты роботы, а их тут добрая половина, все должно быть точно как в аптеке. Иначе эти болваны ни за что не найдут нужную дверь.

Подошел, прислушался: тихо. Точно никого. Открыл дверь: на меня взглянул обычный робот-ремонтник. Он стоял у стола и разлаживал вряд причудливые инструменты. Я и войти-то не успел, а мастер сходу пробежался по Альфу сканером и выдал:

- Видимых повреждений не обнаружено. Проблемы с системой?

- Нет, - уверенно проговорил я, закрывая за собой дверь. – Это же пятый кабинет?

- Да.

- Недавно тут обслуживался мой друг Уургк. У него есть жалоба на ремонт поврежденной конечности. Там…

- Номер страховки? – перебил робот.

- Уургк, - повторил я имя киборга и улыбнулся. – Его все знают!

- Номер страховки? – стоял на своем ремонтник.

Да, с жестянкой договориться труднее. Как с мусорным ведром разговаривать. Так ничего не добиться. Попробуем иначе.

- По номеру страховки лучше не искать, – заговорщически проговорил я. – Если ты сейчас полезешь в его профайл, поднимешь результат ремонта и диагностики, то тем самым подтвердишь, что допущена ошибка. А мой друг не хотел бы афишировать свою травму. У него бой намечается. Так нельзя ли как-то исправить его конечность без записи? Это и тебе хорошо, и к нему не будет лишних вопросов. Ставки, все такое, понимаешь?

Признаю, слегка перегнул. Не стоит так нагружать процессор этого болвана.

Робот уставился на меня немигающим взглядом механических окуляров. С минуту, наверно, напрягал микросхемы, а после выдал:

- Пусть приходит немедленно. Исправить можно всегда.

Ну, вот, совсем другой разговор. Интеллект хоть и искусственный, и отойти от программы ему достаточно сложно, но если надо прикрыть свой блестящий зад, так лихо соображает. А то завел шарманку.

- Тебе придется вызвать его, - развел я руками. – Мне не известно, где он сейчас.

Железный болван повернулся к монитору, сунул в разъем шнур, выходящий из груди, и через секунду сказал:

- Вызов отправлен.

Я поблагодарил его и вышел за дверь. Оставалось дождаться киборга жадра. Не думаю, что обознаюсь. Таких уродов тут явно не много.

И точно. Уже через пять минут по дорожке лихо гремел металлическими ногами здоровенный инопланетянин.

Красавчик, нечего сказать. Жадры и так не очень симпатичный народ, а этот и подавно. Клыкастая, слюнявая морда. Огромные, злые глаза с вертикальными зрачками. Обрубок хобота. Обычно он достигает двадцати сантиметров, но этому воину кто-то знатно подрезал нос. Желтая кожа вся в струпьях и волдырях – не очень им по нраву земной воздух. Волосы черные жесткие. Спускаются на загривок, торчат в разные стороны.

На импланты жадр не скупился. Заменено почти все тело. Даже родной торс сплошь утыкан металлическими модификаторами. На голове красуется блестящий обруч.

- Уургк? – окликнул я киборга. - Есть разговор.

Тот даже не взглянул на меня. Так и прошел мимо. Пришлось еще раз попытаться обратить на себя внимание.

- Это я вызвал тебя.

Теперь жадр замер. Повернул голову. Морда, и без того неприветливая, скривилась.

- Я тебе что, собачонка, которую можно позвать? – рявкнул киборг.

- Не кипятись…

Но глаза того уже наливались яростью.

- Я оторву тебе башку, клоун! – взревел Уургк.

Да так, что изувеченные роботы шарахнулись в стороны. Киборг с обвисшей рукой поспешил убраться еще раньше, едва завидел этого жадра. Похоже, репутация у него тут особая.

Я попятился, а инопланетянин и впрямь не шутил. Он уже надвинул на голову шлем и вытащил из ножен раздвижной зазубренный меч.

- Эй, придурок, убери свой ножик, - уверенно проговорил я. – Если ищешь драки, то давай решим все на арене. Зачем калечить друг друга без зрителей?

Подействовало. Уургк встал, поднял шлем и рявкнул:

- Сейчас.

- С удовольствием надеру тебе зад, - сказал я. – Но с одним условием.

- Победитель получает весь гонорар, - отрезал киборг.

- Мне эти три кредита не нужны. Оставишь себе на протезы. После того, как я скручу твои культяпки в узел, ты расскажешь мне все, что знаешь о Фрице.

При упоминании имени главаря рейдеров, жадр поменялся в лице.

- Я ничего не скажу, - буркнул он.

- Мне надо с ним просто поговорить, - поспешил я успокоить киборга и подмигнул. – Есть к нему дело. Ты же работаешь с ним, вот и устроишь нам встречу. По рукам?

Жадр вновь смерил меня взглядом и процедил сквозь зубы:

- По рукам, человек. Я просто убью тебя.

Глава 12

- Итак, продолжим занятие, - сказала Анна Кривоносова. – К доске пойдет…

Она сощурилась. Класс замер. Все потупили взор. Даже те, кто уже имел бирки, все равно не смели поднять глаза. А таких за ночь явно прибавилось. Похоже, не у всех досуг прошел спокойно.

Повисла гробовая тишина. Можно было подумать, что ученики молятся. Впрочем, наверняка некоторые это делали. Так как стать очередной жертвой этой мымры никто не хотел.

- Пойдееет… - снова протянула учительница, явно наслаждаясь процессом.

Олег вдруг открыл рот, набрал воздуха и, как не старался справиться с нахлынувшим желанием, громогласно чихнул.

- Будь здоров! – выпалила Анна и растянула рот в улыбке.

- Спасибо, - буркнул рыжий.

Его уши вспыхнули.

- Как тебя зовут? – спросила госпожа Кривоносова.

Парень представился.

- Вот, Олег, ты и пойдешь.

Класс выдохнул.

- Удачи, - буркнул я и слегка толкнул его кулаком в бок.

- Так-так, Олег Демидов, - прочитала в журнале учительница, - кражи, бродяжничество, приводы в полицию. Богатая биография, юноша.

Она уставилась на него поверх очков-кошек и некоторое время молча разглядывала. Олег насупился и украдкой глянул на Таню. Вновь налился краской. Анна заметила его взгляд, сощурилась. Затем ткнула пальцем в журнал и что-то беззвучно проговорила. Кивнула и вслух сказала:

- Пока садись, но после урока мне будет нужна твоя помощь. Останься в классе.

Рыжий выпучил глаза и пулей ринулся на свое место.

- Пронесло, - буркнул он мне.

Я не стал нагнетать. Пронесло-то пронесло, но лишь сейчас. А что приготовила эта пигалица после урока, еще большой вопрос. Думаю, Олег понимал, что просто немного отсрочил свое испытание.

- Ты! – резко бросила учительница и ткнула указкой в прыщавого паренька с третьей парты. – Как звать?

- В-влад Семееенов, - проблеял он и поправил очки.

Госпожа Кривоносова глянула в записи, улыбнулась краешком рта и рявкнула:

- На выход!

Тот вскочил и поспешил к доске. Едва вышел на всеобщее обозрение, как у него из комбинезона выпал скомканный журнал. Ученик растерянно похлопал себя по карманам.

- Что это там у тебя падает? – с интересом спросила Анна и привстала. – Подними и покажи классу.

Парень дрожащими руками поднял журнал и развернул. Послышались сдавленные смешки. На страницах были яркие картинки обнаженных женщин в самых откровенных позах.

- Так-тааак, - протянула учительница. – Вот ты чем занимаешься на уроках.

Очкарик вжал голову в плечи, налился краской, забубнил что-то невнятное.

- Любишь смотреть на голых девочек? – не унималась Анна. – Отвечай!

- Нет, - пискнул Влад.

- Тогда, расскажи, как ты попал сюда!

- Нет, - парень совсем скукожился.

- Я расскажу, - ехидно улыбнулась учительница и выпалила: – Тебя поймали, когда ты подглядывал в женской раздевалке!

Класс вновь прыснул. Очкарик затрясся.

- Ну, тогда смотри, - сказала Анна и расстегнула рубашку, показав торчащие груди в полупрозрачном лифчике. – Ты это хотел увидеть?

Влад закрыл лицо ладонями. А когда убрал руки, его глаза светились зеленым светом. Тело вытянулось, изогнулось дугой. Рот расползся до ушей.

Учительница захлопнула рубашку, вскочила, затараторила:

- Спокойно, Влад. Все уже кончено. Дыши глубже. Ты молодец. Интересоваться девочками – это нормально. Ты ничего не сделал плохого. Тише. Тише. Успокойся…

Ученики замерли. Парень все же вернул себе прежний облик. Глаза потухли. Он удивленно завертел головой, совершенно не понимая, что тут делает. Злополучный журнал давно исчез.

И учительница, и ученики выдохнули.

- Подойди, Влад, - сказала Анна и вытерла лоб.

Затем достала из стола зеленую бирку и протянула очкарику. Когда тот взял и уселся на место, что-то записала в журнале. Тут все понятно: выше зеленого ранга парню не прыгнуть. Дальше Порог. А ведь и у меня руки менялись при входе в Хаос.

* * *

Три рейдера-помощника подскочили к первой клетке. В руках они держали длинные палки с петлями на концах. Пленник не собирался сдаваться без боя. Он прижался к дальней стенке, уцепился за прутья мертвой хваткой. Это лишь раззадорило бандитов. Со смехом и улюлюканьем они стали ловить заключенного хитрыми приспособлениями. Проделывали это не первый раз. Опыт давал свое. В два счета петли затянулись на шее и запястьях бедолаги.

Рейдеры подтянули жертву к решетке. Руки вытащили наружу. Абсолютно голый зеленокожий зет выпучил глаза, затараторил что-то на своем языке, забился в тщетной попытке высвободиться. Но его так сильно прижали к решетке, что шевелить он мог только ногами. Руки чуть ли не скрипели от натуги. Вены вздулись. Грудь ходила ходуном от частого дыхания.

Буднично насвистывая, Фриц примерился, всадил толстую иглу и влил в вену пять кубиков зеленой жидкости. Зет взвыл. Затрясся. А после стал оседать. Изо рта пошла кровавая пена. Жить ему оставалось считанные секунды.

- Кажется, я перепутал, - скривился главарь рейдеров. – Извини, приятель. Вначале же надо дать стимулятор.

Он приставил инъектор к трясущейся в судорогах руке пленника и вдавил кнопку спуска – раздалось характерное «пссс». Едва адское зелье попало в кровь, глаза инопланетянина ожили, вспыхнули красным светом. Он тряхнул головой, крепко встал на ноги и рванулся так, что помощники едва удержались. Зарычал. Вновь забился. Рейдеры запыхтели от натуги.

- Как твое самочувствие? – спокойно спросил Фриц. – Уже ничего не болит?

Зет не ответил. Лишь сильнее забуянил. Даже клетка стала елозить на металлическом полу. А после пленник резко замер. Через мгновение его глаза сменили цвет на оранжевый.

Белобрысый бандит довольно осклабился, процедил сквозь зубы:

- Еще, еще, ты сможешь…

Тело зета стало раздуваться. Кожа и без того грубая начала темнеть и черстветь, превращаясь в настоящую броню. Лишь в суставах еще оставалась светлой и тонкой. Лысая голова покрылась бугристыми наростами. Но лицо почти не изменилось. Все также напоминало человеческое.

Затем цвет глаз загорелся желтым. Фриц даже подпрыгнул от радости. Завопил:

- Еще! Еще!.. Свяжите ему руки, пока не вырвался!

К зету подскочили два помощника и наспех скрутили веревкой запястья. Теперь ему точно не освободиться, даже несмотря на возросшую вдвое мышечную массу. Предплечья уже едва помещались между прутьев решетки. Но мутант стоял как вкопанный. Взгляд был направлен в бесконечность.

- Вытяжку! – резко проговорил белобрысый.

Он вытянул руку и щелкнул пальцами. Ближайший рейдер метнулся к столу, схватил шприц с темной жидкостью и вернулся к командиру.

- Мне не нравятся твои изменения, - скривился Фриц. – Надо добавить изюминки. Между прочим, это мое личное изобретение.

Он выпятил подбородок и задрал голову так, что фуражка едва не упала. Главарь рейдеров вовремя поймал ее и натянул покрепче. Продолжил, все еще пялясь на желтоглазого пленника:

- Оно дает новые возможности для…

Зет громко выдохнул и упал замертво, повиснув на связанных руках.

Фриц аккуратно ткнул его носком сапога, почесал затылок и проговорил:

- Все же вначале надо давать стимулятор. Разрежьте это недоразумение на куски.

Он развернулся на каблуках и шагнул к следующей клетке. А двое помощников схватились за инструмент для разделки тела.

Новым пленником оказался жадр. Он нисколько не боялся главаря рейдеров, не забился в угол, не схватился за прутья решетки. Инопланетянин крепко стоял на ногах, скрестив мощные руки на груди. Большие глаза с вертикальными зрачками неустанно следили за действиями бандитов. Клыки поблескивали в желтом свете закопченных ламп.

Фриц смерил взглядом заключенного и кивнул помощникам с палками:

- Вытащите этого.

Но не успели рейдеры засунуть приспособления в клетку, как жадр сделал шаг вперед и сам вытянул руки сквозь решетку.

Белобрысый довольно осклабился, вздернул подбородок и отчеканил:

- Настоящий воин не боится грядущей судьбы! Хвалю, солдат! В твоем мерзком инопланетном обличии сидит истинный герой!

Серый в полоску пришелец надменно фыркнул. Даже в такой ситуации он считал себя выше этих людишек. Кодекс хищных жадров гласил: сегодня повезло им, завтра повезет ему. Поэтому страха он не испытывал. Даже наоборот, просто сидеть в клетке – гораздо мучительнее, нежели попытаться обрести свободу. И цена не важна.

Фриц приставил инъектор к руке и впрыснул дозу стимулятора – глаза пленника ожидаемо покраснели, но тело совершенно не изменилось. Это означало, что до перехода Порога еще далеко. Главарь рейдеров потер ладони и крикнул:

- Дайте мне желтый.

Когда баллончик сменили, он вновь приставил пистолетик к тыльной стороне предплечья жадра. Новая доза стимулятора моментально подействовала. Цвет глаз сменил красный цвет на оранжевый, затем на желтый, перешел на зеленый и остановился на голубом. Но ненадолго. Уже через полминуты глаза потемнели до синего цвета.

В этом не было ничего удивительного. Если бы стимулятор просто складывал свои эффекты, то было бы слишком легко контролировать вход в Хаос. Доза желтого и красного не дает стабильно зеленый ранг. Все зависит от индивидуальных особенностей организма.

Тело инопланетянина стало разрастаться. И пока трансформация не закончилась, Фриц наспех вколол в разбухшую вену пять кубиков зеленой жидкости.

Лишь после этого жадр одернул руки. Затопал на месте. Раскрыл стремительно мутировавшую пасть и зарычал. Клокочущий низкий звук эхом разнесся по всему танкеру. У пришельца и так зубы были немаленькие, а теперь выросли вдвое, вывернулись наружу. Клыки превратились в настоящие бивни.

Кожа лопнула, расползлась лоскутами, обнажая мышцы. Остатки зачерствели, превратились в бронепластины, раскинутые по всему телу. На спине и плечах показались толстые черные прутья волос. Шея вытянулась, явно прибавила позвонков, так как теперь извивалась змеей.

Главарь рейдеров, да и все присутствующие, открыв рты, следили за изменениями мутанта. А он уже едва в клетку помещался.

Когда рост прекратился, монстр забился в яростных попытках разломать оковы. Схватился лапищами за прутья и попробовал разогнуть. Даже немного получилось. Того и гляди, вырвется на свободу.

- Не достаточно! – вскричал Фриц и схватил шприц с темной жидкостью. – Он может больше!

Подскочил к елозившей на полу клетке, изловчился, воткнул иглу в бедро между пластин и наспех ввел адскую смесь в тело. Конечно, эффект от попадания препарата в вену был бы лучше, но мутант уже так просто не дастся.

Бывший жадр не заметил укола. Для него это комариный укус. Даже меньше. На синем ранге – просто легкое дуновение ветерка. Но когда темная жидкость начала действовать, он все же почувствовал. Взревел так, что рейдеры шарахнулись в стороны. Клетка запрыгала по металлическому полу. Лишь благодаря цепям вовсе не ускакала.

Мутант вновь принялся изменяться. Теперь это касалось в основном рук. Средний и указательный пальцы вытянулись, обзавелись крючковатыми когтями. Остальные наоборот уменьшились. На предплечьях вырос ряд острых загнутых шипов.

И как будто этого мало, в середине тела появилась еще одна пара конечностей. Они были недоразвитые. Ни руки, ни ноги, а так, отростки с парой пальцев.

Голова тоже преобразилась. Широкий рот оброс мелкими шевелящимися щупальцами. Глаза размножились. Теперь вместо двух, светились синим цветом сразу четыре.

- Моя вытяжка из насекомых творит чудеса! – радостно воскликнул Фриц. – Знатный мутант выйдет!..

Его голос заглушил звук бешено скачущей клетки. Бывший жадр не на шутку разбушевался. Но все равно разломать оковы у него не получалось. Зря только силы тратит. В этих стенах и не такие мутанты пытались обрести свободу.

- Дайте ему поесть, - фыркнул белобрысый и шагнул к следующему пленнику.

- Всего зета скормить? – спросил окровавленный мясник.

- Всего, - махнул рукой главарь. – Скорее трансформируется.

Помощники схватили куски мяса и принялись забрасывать их в скачущую клетку. Только после этого мутант перестал буянить и начал жадно запихивать в рот расчлененного соседа.

Фриц скрестил руки на груди и повернулся к третьему заключенному. Им оказался человек. Голый, грязный, плешивый толстячок с глазами навыкате. Он забился вглубь клетки и искоса поглядывал на главаря рейдеров словно дикий зверь.

- Подойди, - громко сказал тот и поманил пальцем.

Пленник даже не шелохнулся. Лишь отвел взгляд и уставился в пол.

- Встань и подойди, - спокойно повторил белобрысый.

- Нет, - пискнул мужичок и вжал голову в плечи.

- Даже гнусный инопланетянин смелее тебя, - с презрением в голосе проговорил Фриц. – Ты – представитель высшей расы людей! Встань и прими судьбу, как полагает воину!

Не подействовало. Толстячок неистово замотал головой, заблеял что-то себе под нос.

- Тащите этого жирного ублюдка! – фыркнул глава рейдеров.

Тотчас помощники просунули сквозь прутья палки с петлями и вмиг заарканили добычу. Шансов спастись не было. Мольбы, уговоры, даже угрозы нисколько не взволновали бандитов. Впрочем, угрозы рассмешили. Фриц с улыбкой вколол стимулятор, и пока он не подействовал, наспех ввел и зеленую жидкость.

Толстяк уже на красном ранге перешел Порог и превратился в жирного, но совершенно безобидного мутанта. Получилась этакая раскормленная, ленивая свинка. Толку от него не будет. Незачем переводить вытяжку. Пойдет на корм.

Фриц скривился и шагнул к следующей клетке.

Как не пытался он систематизировать свои исследования, только Хаос не поддается контролю. Но главарь рейдеров не сильно сокрушался по этому поводу. Непредсказуемость экспериментов даже интереснее. Никогда не знаешь, что получится в итоге. Главное, вовремя остановиться.

* * *

Утром на арене зрителей немного. Ставки, естественно, никудышные. Поэтому профессиональные бойцы не хотят выходить в это время на окровавленный песок. Но шоу должно идти круглые сутки, и организаторы боев выпускают роботов. Вот и сейчас два железных воина лениво дубасили друг друга, добавляя к кровавым пятнам на арене выскочившие заклепки, винты и гайки, высекая искры и окатывая трибуны мерзким визгом циркулярных пил.

Комментаторы из штанов выпрыгивали, чтобы вызвать хоть какой-то интерес у скучающей публики. До нас доносились лишь отголоски интриги:

- Разрушитель вновь применил коронный прием…

- Адский пресс потерял часть хвоста…

- Батареи на исходе…

- Огонь не запрещен!..

Уургк уверенно шел к ближайшему служебному входу на арену. Металлические ноги методично громыхали по каменному тротуару. Суставы слегка поскрипывали. Из пасти вырывался злобный рык. Грудная клетка ходила ходуном от частой работы мутировавших легких.

Для начала нам надо было зайти в офис управления и подать заявку на поединок. Затем наш бой будет анонсирован, и откроется прием ставок. Время выбирать не надо. Сейчас места на огромной площадке бывшего стадиона достаточно. Закончить выяснять отношения роботам мы не помешаем. Для устроителей боев сразу несколько поединков даже лучше.

Я не отставал от киборга. Семенил позади в экзоскелете и все время вертел головой по сторонам. Совсем не из любопытства. Я высматривал возможных свидетелей. Их тут, к несчастью, хватало. План терпел крах. Мы все ближе подходили к двери. А я не собирался устраивать честный бой. Могу и не вытянуть против профессионального бойца. Он на арене не первый год работает. Готов к битве на большом пространстве. К тому же, не нужна мне сомнительная слава. И светиться лишний раз незачем.

Хотелось провернуть все втихую. Сейчас – идеальное время. Со спины Уургк как нельзя уязвим. Он не ожидает нападения. Но вот беда, зевак в округе хватает. Едва я нанесу удар, как меня моментально сцапают под белы ручки. И заднюю уже не дашь. Информация нужна.

Мы поднялись по ступенькам на крыльцо. Тут был кодовый замок. Жадр набрал нужную комбинацию, и массивная дверь приветливо скрипнула.

- И не вздумай удрать, человек, - процедил сквозь зубы киборг и шагнул внутрь.

Я двинулся следом.

Глава 13

Прозвенел звонок. В классе никто не шелохнулся. Анна Кривоносова слегка приспустила очки-кошки и обвела учеников колким взглядом. Выждала паузу и сказала:

- Все свободны. Кроме вас.

Она ткнула указкой в Олега и Таню. Мой сосед был морально готов к испытанию и лишь глубоко вздохнул. А девчонка явно опешила. Налилась краской и нервно затеребила воротник комбинезона.

Я хлопнул по плечу Олега и шепнул:

- Помни, это только проверка.

Пока остальные ученики шумно покидали класс, Анна что-то внимательно изучала в журнале и все время поглядывала то на Олега, то на Таню.

Когда дверь закрылась, госпожа Кривоносова отодвинула записи и поманила пальцем мнущихся учеников. Те покорно подошли, встали напротив стола.

- Вы знаете, почему я вызвала вас обоих?

В ответ Таня шмыгнула носом, а Олег скривился и пожал плечами. Учительница продолжила:

- Потому что вы связаны между собой.

Молодые люди переглянулись.

- Дорогая Танечка, расскажи, как ты впервые вошла в Хаос.

Девушка потупила взор, всхлипнула и очень тихо проговорила:

- Мой отец перешел Порог, а затем съел маму и младшего брата.

Анна кивнула и спросила:

- А как ты осталась жива?

- Он меня не заметил.

- Ты спряталась?

- Нет, - покачала головой Таня. – Я стояла у стены. Он просто не увидел меня и убежал.

- Ты знаешь, из-за чего отец перешел Порог?

- Да, - тихо ответила девушка. – Он всегда держал стимулятор на крайний случай. И когда к нам залезли грабители, отец… в общем…

Она не договорила. Закрыла лицо ладонями и беззвучно затряслась.

- Знаешь, кто был одним из грабителей? – спокойно спросила госпожа Кривоносова.

Таня покачала головой и сквозь всхлипы проговорила:

- Их не нашли. Они убежали…

Затем она осеклась, убрала ладони с лица и повернулась к Олегу.

- Все верно, - улыбнулась учительница. – Он с дружком пришел в ваш дом. Он виноват в гибели твоей семьи.

- Я-я тут не причем, - запротестовал парень и попятился. – Не помню такого…

Таня пристально смотрела на него. Губы сжались в нитку, побелели.

- Он говорит, что забыл, - ехидно прогнусавила учительница. – Так напомни ему, девочка. Покажи, во что превратился твой отец. Пусть посмотрит, что он натворил.

Олег уперся спиной в стену, завертел головой по сторонам в поисках путей отступления, затараторил:

- Это не правда. Не правда. Не правда…

Таня сощурилась, все еще не отрывая взгляд от рыжего. Ее глаза вспыхнули желтым светом. А затем в классе появился настоящий монстр в полосатой пижаме. Худой, сгорбленный, длиннорукий. Сквозь бледную кожу просвечивались кости. Особенно череп. Голова будто вовсе лишилась мышц. Глаза ушли глубоко в глазницы. Челюсть обросла острыми зубами. С подбородка закапала свежая кровь.

Тварь повернулась к Олегу, раскрыла пасть и заверещала. А после резко бросилась в атаку. Парень выставил перед собой руки, и в этот момент его белки тоже изменили цвет на синий. Кисти в мгновение ока преобразились, превратились в самые настоящие клешни. Они звонко клацнули на шее монстра. В следующую секунду он исчез так же быстро, как и появился.

Рыжий перевел взгляд на измененные руки, затем поочередно глянул на опешившую Таню и госпожу Кривоносову.

- Прекрасно! – улыбнулась та и пару раз хлопнула в ладоши. – Ментал пси-иллюзий желтого ранга и воин с трансформацией конечностей синего – хороший результат. Возьмите бирки.

Она потянулась к столу, но девушка вдруг громко всхлипнула и выбежала из класса. Олег, пошатываясь, подошел к учительнице. Его руки уже приняли прежний вид, глаза тоже.

Он взял бирку, взглянул на Анну и прохрипел:

- Но это же не правда. Я не был там…

- Это расплата за прошлую жизнь, - перебила госпожа Кривоносова. – Пока свободен.

* * *

Мы зашли в едва подсвеченный проход. Впереди – еще одна дверь. Уже без замка, простенькая, с мутными стеклами. Проход узкий, не развернешься. Идеальное место.

Я схватил Уургка со спины мощными манипуляторами экзоскелета, развернул и впечатал головой о стену. Металлический обруч на лбу немного смягчил удар. Из-под него потекла кровь.

- Ах, ты ублюдок! – взревел киборг, активируя шлем.

На затылке разъехались бронированные пластины и сковали голову. Жадр выпустил из механической руки складной зазубренный меч. Но махать таким оружием тут негде. Клинок уперся в стену и только мешал.

А я не собирался играть с этим уродом в игры и тем более по правилам. Уперся в пол и прижал врага к стене. Альф массивнее вдвое, просто так киборгу не вырваться. Тот выпустил из чехла на плече циркулярную пилу, но и запустить не успел, как я схватил ее и согнул, чтобы даже не завизжала.

Потайная горелка тоже не успела зажечься, как была сплюснута. Гарпуны в предплечье я обхватил пятерней и сжал так, что пусковая установка хрустнула. Наружу вырвалась пружина. На пол посыпались винтики.

- Хватит фокусов, - прорычал я в самое ухо жадру, - иначе, переломаю все конечности, а после сверну шею.

- Убью, - прорычал тот, все еще пытаясь вырваться.

Но сил у него явно было меньше. Этот киборг привык биться с противниками на арене, где есть место для маневров. Там сила не столь важна. А тут в замкнутом пространстве, все наоборот.

- Считаешь, сколько кредитов обойдется ремонт? – спросил я и вырвал пучок проводов из голени.

Темноту коридора озарили сыпанувшие искры. Жадр зарычал, забился. Но все без толку. На помощь он тоже звать не будет. Засмеют коллеги, если узнают, что великий и ужасный Уургк не смог справиться с никому неизвестным человеком в экзе. Пусть и бой был не по правилам. Кто об этом вспомнит?

Наконец, киборг сдался, прекратил попытки высвободиться. Прорычал сквозь зубы:

- Чего ты хочешь?

- Фрица, - ответил я. – Как его найти?

- Не знаю. Он в пустошах. Там ищи.

- Какие у него были дела с тобой? - я сильнее вжал Уургка в стену.

- В карты играли вместе. Разве, это запрещено?

- Не правильный ответ, - прохрипел я и сломал палец на металлической руке. – За каждый неправильный ответ, буду ломать твое дорогостоящее тело. Итак, какие у тебя с Фрицем были дела?

- Ладно, урод, - фыркнул киборг. – Я помогал ему договориться о продаже мутантов для арены. Теперь этот белобрысый выскочка работает без меня.

- С кем работает?

- Если я скажу, то он убьет меня, - просипел жадр.

- Не правильный ответ.

Я скрипнул еще одним пальцем.

- Имя!

Уургк скривился и буркнул:

- Да, к черту! Его зовут Далао.

- Человек?

- Урфф, - выдохнул киборг.

- Где его искать?

- У него спортзал «Бей в кость» на востоке от арены. Найдешь. Только не говори…

- Он о тебе не узнает. Спасибо за информацию.

Я отпустил изувеченного бойца и отошел к двери. Тот едва держался на ногах. Вырванные провода искрили. Измятые механизмы повизгивали. Откуда-то капало масло.

Я открыл экзоскелет, залез в карман, достал тысячу кредитов и протянул киборгу.

- На ремонт.

Тот скривился, но деньги все же взял. Этой суммы не хватит, чтобы восстановить все поломки. Похрустел металлоломом я знатно. Ничего, хотя бы покроет моральный ущерб.

Теперь надо навестить спортзал «Бей в кость» и разыскать его владельца урффа. Я даже поморщился. Ну, очень не хотелось близко общаться с этим мерзким пришельцем. Отвык от такой работенки.

Оставив киборга в проходе, я выскочил на улицу и быстрым шагом двинулся к востоку от арены. Там раскинулись многочисленные магазины спортивного питания, частенько, сомнительного качества. Порой, намешают такого, что даже кустарный стимулятор нервно курит в сторонке. А также в этом районе много спортивных залов. Найти нужный не составит труда.

Пока я грузно шлепал металлическими ногами по каменной мостовой, то обдумывал, с какой стороны подойти к Далао. Тут уж не схватишь пришельца за грудки и не выбьешь все, что надо. Грубая сила не пройдет. Придется прибегнуть к другому средству.

Торговля мутантами, в принципе, легальна. Некоторые охотники специализируются именно на таком виде заработка. Они вылавливают в пустошах не раз трансформировавшихся тварей и продают устроителям боев. Такие ловцы монстров должны иметь соответствующие документы.

Но есть и те, кто сам делает мутантов. Рейдеры частенько этим промышляют. Раб на шахту для добычи черного золота стоит в разы меньше, чем хороший мутант. Правда, и сделать такого – задача не из простых. В основном получаются неказистые уроды-переростки. А в пустошах бродят настоящие чудовища. Они научились не только выживать в суровых условиях, но и стали опытными охотниками. Цена на диких тварей намного выше, чем на домашних бройлеров.

Не думаю, что Фриц имеет лицензию на отлов мутантов. Максимум у него есть поддельные документы на ввоз в город такого груза. А скорее всего, тащит втихую через кротовьи норы. Продает свои творения главарь рейдеров за копейки. Не станет урфф платить втридорога за такой товар. Его точно на мякине не проведешь.

Когда я подошел к спортзалу с горящей вывеской «Бей в кость» и рисунком рогатого мутанта со штангой, у меня уже назрело несколько вариантов, как выйти на Фрица. Но вначале надо осмотреться и понять, что за фрукт этот Далао.

У входа на крыльце топтались два лысых раскачанных жлоба в армейских штанах и рубахах с закатанными рукавами. Вроде, люди, но рожи такие, что и с инопланетянами спутать можно. На руках отчетливо виднеются следы от инъектора. Частенько балуются стимуляторами. Из-за широких плеч торчат стволы плазмоганов. Серьезные ребята.

Я вернул Альфу контроль, открыл экзоскелет и вылез наружу.

- Подожди меня тут, дружище, - сказал я и хлопнул помощника по металлическому плечу.

- Как скажешь, - выпалил тот и отошел в сторону, чтобы не мешать прохожим.

Я поднялся по ступенькам. Но дорогу преградили охранники.

- Покажи пропуск, - просипел тот, что справа.

- У меня дело к господину Далао, - сказал я и попытался взяться за дверную ручку.

Но меня грубо оттолкнул левый громила.

- Это частная территория, - буркнул он. – Приказ владельца, не пускать без пропуска.

- Отойди в сторону, тупой болван! – рявкнул я. – Дважды повторять надо? У меня дело к твоему господину!

Не подействовало. Бугай криво ухмыльнулся и скинул с плеча оружие. Наставил на меня и прорычал:

- Попытка проникновения на частную территорию, мелкий ублюдок! Только сделай еще шаг, превращу в булькающую лужицу говна.

Пришлось отступить. Он и вправду может шмальнуть. Частная территория как-никак. Я натянуто улыбнулся и спокойно проговорил:

- Скоро вернусь, придурки.

Кивнул Альфу и двинулся прочь, намеренно поправляя воротник так, чтобы охранники увидели Системный чип.

- Ты куда? – удивился железный помощник. – Разве не разнесем на куски этих кретинов?

- Не забывай, мы не на службе.

На гнилой кобыле тут не подкатишь. Что ж, придется действовать иначе. Без использования Хаоса вход в Систему не будет фиксироваться. Просто небольшое уточнение пенсионных вопросов.

Я представил свое имя – оно моментально вспыхнуло перед глазами.

Активация Системы

Приветствую, Макс!

Дополнительные ветки развития заблокированы…

- Куратор, - вполголоса произнес я.

Тотчас в правом углу обзора замигал курсор. А после раздался знакомый голос Олеси:

- Здравствуй, крепыш! Проблемы, или стало скучно и хочешь поболтать?

- Привет, - с улыбкой ответил я. – Нужна маленькая услуга, моя фея.

- Для тебя все, что угодно, дорогой!

- Мне необходимо предписание на проверку пожарной безопасности спортзала «Бей в кость» в Лужниках. Я купил абонемент и не хочу…

- Ни слова больше! – перебила женщина. – Через три часа заберешь в почтовом ящике возле арены. Вот адрес и код.

Перед глазами пробежала строчка. Я продиктовал Альфу, чтобы запомнил. Затем сказал куратору:

- Только сделай все…

- Не волнуйся, Макс, ошибка в страховке будет исправлена. Что-нибудь еще, красавчик?

- Нет, спасибо. Прощай, подруга.

- До свидания, дорогой.

Я вышел из Системы.

Как-то быстро Олеся согласилась. Сама любезность. И вопросов не задавала. Странно… Впрочем, не стоит параноить. Наверное, кто-то пригласил на свидание, раз она в таком приподнятом настроении.

Ладно, у меня есть три часа. Ждать без дела я не привык. Надо, наконец, узнать, что находится на бронированном носителе информации. В общественную Сеть соваться незачем. Вдруг на диске что-то запрещенное. Потом докажи, что не верблюд. И скорее всего, там стоит пароль. О Системе и речи быть не может. Остаются народные умельцы. Одного такого я знаю. Его мастерская как раз неподалеку.

Я запрыгнул в Альфа и вновь двинулся в трущобы космопорта. Найти контору Айэрта было не сложно. Его вывеска как всегда горела ярче остальных. Дверь узкая, в экзоскелете не протиснешься. Я вернул управление Альфу и вышел наружу.

- Никого не впускай, пока не выйду, - дал я приказ боевому товарищу и взялся за дверную ручку.

Дернул – закрыто. Заглянул в зарешеченное окошко: свет внутри горел и слышались непонятные голоса.

- Альф, помоги открыть, - сказал я и отошел в сторону.

Без лишних слов экзоскелет толкнул дверь – замок вылетел с корнями и забренчал на металлическом полу.

- Благодарю, - сказал я и шагнул внутрь.

- Всегда рад помочь! – козырнул Альф и заслонил дверной проем могучим телом.

- Что происходит?! – вскричал худой паренек и стащил наушники.

Айэрт почти не изменился с нашей последней встречи. Разве что, имплантов на голове и руках прибавилось. В остальном, все такие же длинные дреды, цветастая рубаха, широкие штаны и кроссовки на три размера больше. Не любит он латексную одежду. А со стимуляторами по-прежнему на «ты». И как это мне всегда удается застать его в обычном состоянии?

Паренек внимательно осмотрел меня и сощурился. Кажется, вспомнил, раз свернул открытые окна на трех мониторах. Плюхнулся в старое кожаное кресло и буркнул:

- Что надо?

Я окинул взглядом едва подсвеченную разноцветными диодными лентами комнатушку. Тут тоже ничего не изменилось. Полный бардак. Стеллажи завалены имплантами, платами и микросхемами. Повсюду разбросаны пучки проводов. В углу навалена груда голых пластиковых синтов, будто инсталляция оргии.

Но больше всего места занимает рабочий стол Айэрта. Он раскинулся полукругом на ширину всей комнаты, и завален барахлом не меньше, чем стеллажи. Даже препарированный синт поместился справа. От него шло несколько проводов в огромный компьютер, собранный лично мастером. На стене висели мониторы, как большие, так и маленькие.

Помимо трона Айэрта слева стояло еще одно массивное кресло. Раньше оно служило в стоматологической клинике, но мастер переоборудовал его под совсем другие нужды. На нем он проводил операции по установке и ремонту имплантов.

- Так, что надо? – повторил вопрос Айэрт.

Я достал бронированный диск и повертел перед глазами мастера.

- Пароль потерял. Сможешь открыть?

- А что там?

Парень протянул руку, но я резко убрал диск.

- Личные данные.

- Сейчас не могу. Занят, - Айэрт кивнул на синта. – Оставляй коробочку и приходи завтра.

- Еще чего, - хмыкнул я.

- Тогда приходи вечером.

- Хорошо.

Я повернулся к выходу. А парень добавил:

- И ты мне за дверь должен.

- Расплачусь, когда взломаешь пароль.

Снаружи послушалась суета. Раздался хриплый голос:

- Дай пройти, безмозглый болван!

- Господин, я попрошу вас немного подождать, - вполне вежливо проговорил Альф. – Сейчас вам нельзя зайти внутрь. У мастера клиент.

- В сторону, жестянка!

Протяжно скрипнуло железо.

- Господин, вам надо просто подождать минутку.

- Ладно, прорычал незнакомец. – Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому…

- Не стоит меряться силой с моим другом, - сказал я, выходя за дверь. – Можно сильно потратиться на восстановление всех этих прекрасных имплантов.

Передо Альфом стоял здоровенный киборг. Все конечности заменены на добротные металлические. Торс покрывали вдоль и поперек многочисленные шрамы от замены органов. Рожа отвратная. Кирпича не то что просит, а уже получила не раз. Нос изуродован, превращен в лепешку давнишним ударом. От ушей остались бугристые ошметки. Вместо правого глаза сверкал красным огоньком телескопический окуляр. Часть черепа с этой же стороны была заменена металлическим протезом. Губы обветренные с засохшей корочкой. Смердело от киборга за километр. Сразу видно, что это не городской житель, а бродяга пустошей.

В руке бугай сжимал небольшой контейнер. Он больше ничего не сказал, оттолкнул меня в сторону и шагнул в мастерскую.

Я замер. Сжал губы в нитку. Набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Достал ломтик сухого мяса и закинул в рот. Разжевал – полегчало. Даже довольно осклабился. Что взять с дикаря? Не устраивать же разборки из-за пустяков. Лучше проведу время приятнее, нежели в близком общении с этим уродом.

Пока доставят посылку, успею пообедать дома. Надеюсь, у Мии настроение улучшилось.

Я запрыгнул в Альфа и поспешил на выход из трущоб.

Глава 14

Эд бросил беглый взгляд на наглого пижона и прикрыл за собой дверь. Замок на ней был выломан и валялся рядом.

- Закрыто! – всплеснул руками Айэрт, вновь стаскивая наушники и сворачивая окна на мониторах. – Я занят, зайди…

- Надо срочно достать последние воспоминания, - прорычал киборг. – Я хорошо заплачу.

Он уверенным шагом подошел к столу, сгреб барахло в кучу и поставил контейнер перед мастером.

- Что это? – буркнул тот.

Эд открыл щиток панели, нажал на кнопку – и железный чемоданчик разъехался в стороны. Наружу повалил густой пар. Охотник взял пальцами за ухо и достал голову мутанта. Повернул так, чтобы стеклянные глаза монстра взглянули на Айэрта.

- Убери. Сейчас не могу, - запротестовал парень. – Оборудование занято.

- Этим? – спросил Эд и проследил за проводами, которые шли от синта к компьютеру. – Сейчас освобожу.

Он потянулся к разъемам пластиковой куклы, но Айэрт остановил его:

- Не трогай!.. Ладно. Неси туда свою дурацкую голову, дубина! – мастер показал на стоматологическое кресло. – Только не заляпай ничего кровью.

Он схватил целлофановый пакет и подставил под ужасный трофей. Эд никак не отреагировал на оскорбление. Отдал голову мутанта, отошел в сторону и скрестил руки на груди, наблюдая за действиями парня. Тот поднял в изголовье шлем с толстым жгутом проводов и принялся ковыряться в диковинном устройстве. Затем подошел к столу, что-то набрал на клавиатуре и вернулся к креслу.

На одном из мониторов появилась сетка с красными квадратами. Шлем уже светился изнутри. Айэрт аккуратно вложил в него голову мутанта – львиная доля красных квадратиков окрасилась зеленым. Но по краям все еще горели красные. Мастер стал ворочать кровавый трофей так, чтобы вся сетка окрасилась зеленым. Наконец, это удалось.

Парень вздохнул и вернулся к столу. Плюхнулся в кресло и принялся стучать пальцами по клавиатуре. Через минуту он повернулся к Эду:

- Какой период времени до смерти интересует?

- Полчаса до перехода Порога.

Айэрт скривился.

- Переход Порога стирает большую часть воспоминаний.

- Мне нужно только то, что он видел перед этим.

- Две тысячи кредитов, и я не гарантирую результат.

Киборг без слов выложил на стол нужную сумму. Мастер моментально сунул деньги в карман широких штанов и снова застучал пальцами по клавиатуре. Через мгновение он заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. На мониторе стали проявляться неясные силуэты.

Эд подошел ближе, навис над столом. Айэрт даже отодвинулся немного в сторону. Киборг сфокусировал механический окуляр на мониторе и замер. С минуту на экране было лишь мельтешение теней, а затем отчетливо сверкнула вполне качественная картинка. Это был космопорт. Главный зал. Табло с расписанием рейсов. Судя по цифрам на нем, до посадки на челнок до варп-станции оставалось пятнадцать минут.

- На пятнадцать минут вперед, - прохрипел Эд.

Мастер наклонился и лихо пробарабанил пальцами по клавишам. Картинка на мониторе дрогнула, но там все также бегали неясные тени. Продолжалось это довольно долго, а после начали появляться отчетливые картинки и даже целые видеоролики. Это была посадка на челнок. Будучи еще человеком, мутант шел по проходу и водил глазами по сторонам. Бросил взгляд на бирку с номером сиденья и уселся. Затем осмотрелся.

- Стоп! – выпалил Эд. – Верни предыдущий кадр!

Айэрт даже вздрогнул от резкого звука голоса. Послушно вывел на экран картинку. И сощурился. Там был изображен недавний клиент. Сомнений не было. Это он! Узнал его и киборг. Скрипнул зубами, сжал кулаки.

- Это же… - мастер показал пальцем на светленького парня на экране.

Но договорить не успел. Эд схватил его за грудки и поднял в воздух.

- Кто этот пижон?

- От-ткуда я з-знаю?! – проблеял Айэрт.

Голова парня работала не хуже самого мощного компьютера. Он сходу смекнул, что в этой истории ключевой элемент – это диск с паролем. План, как завладеть содержимым и остаться в стороне, родился моментально.

- Зачем он приходил к тебе? – Эд встряхнул мастера, возвращая мысли к реальности.

- Я не слушал его. Сказал, что занят, и он ушел.

- Пробей в базе по фото, - киборг отпустил парня. – Если найдешь, дам тысячу.

Айэрт поправил рубаху и буркнул:

- Попробую.

Затем кивнул на кресло с головой мутанта.

- А с этим что?

- Выкинь.

- Нет уж, это твое добро. Сам и выкидывай, - запротестовал мастер и принялся стучать по клавиатуре.

Он не собирался искать светленького пижона в базе данных, хотя и мог это сделать в два счета. Даже запустил на экране мельтешащие фото с камер наружного наблюдения для дуболома из пустошей. Пусть сам убедиться.

Сканирование не заняло много времени. Вскоре на экране высветилась надпись: «Совпадений нет».

Айэрт цокнул языком:

- Видимо, твой пижон приезжий. Его нет в последних слитых базах. Но если хочешь, то могу маякнуть, если он еще раз появится. За тысячу кредитов.

- Как? У меня нет модуля для звонков.

Парень взял со стола небольшой пластиковый передатчик, размером с колпачок от шариковой ручки и протянул Эду.

- Когда он появится, эта штучка запищит и заморгает. Я постараюсь задержать его подольше, только ты не опаздывай. Не знаю, с чем он пожалует. Может, экзу свою перепрошить хочет.

- Хорошо, - киборг сунул в карман передатчик и двинулся к выходу.

- Голову забери, - напомнил Айэрт.

Бугай на ходу подхватил пакет и вышел за дверь. Обвел округу взглядом, наметил ближайшую мусорную урну и вышвырнул в нее останки мутанта.

* * *

Я вставил ключ в замочную скважину и провернул – дверь открылась. Была заперта всего на один оборот. Мия выходила.

- Ты дома? – крикнул я с порога.

Ответа не было. Видимо, не слышала, так как телевизор орал на всю громкость: «Найден труп Пророка – главы экстремистской организации «Свобода Хаоса». По предварительным данным его убили соратники».

Я отправил Альфа в свою комнату, скинул ботинки и прошел в зал. Инопланетянка лежала на диване. Она вновь изменила образ. Теперь на меня взглянула большими черными глазами пухлая восточная красавица. На ней был надет мешковатый спортивный костюм, который делал девушку еще больше. В руках Мия держала литровое ведерко мороженого. Там оставалось на донышке.

В телевизоре полицейские в синей форме грузили в машину скорой помощи тело в пластиковом пакете. На заднем фоне маячили тяжелые воины городского патруля. Они сдерживали зевак и отгоняли особо любопытных. Очкастый корреспондент хотел еще что-то сказать, но я выключил звук, и он только важно открывал рот.

- Я же смотрела! – фыркнула инопланетянка.

Она отставила на журнальный столик ведерко с остатками мороженого и поднялась. Поспешила прочь. Я обхватил ее за то место, где обычно бывает талия.

- Ты снова изменилась. Но мне больше нравился предыдущий образ.

- Пусти! – Мия вырвалась. – Мне сейчас не до тебя.

- Что-то случилось?

- Нет, - буркнула она и засеменила в свою комнату.

- Что на обед?

- Приготовь сам! Я тебе не кухарка!

Я проследил, как этот колобок исчез в коридоре, пожал плечами и двинулся на кухню. Залез в холодильник, достал из морозилки какие-то безликие шарики в вакуумной упаковке без этикетки и собрался уже вскрыть, но тут заметил в дверном проеме Мию.

Она вновь изменила тело. Теперь на меня смотрела худенькая, фигуристая блондинка в черной латексной мини юбке и красной пузырчатой кофточке. На ногах – почти невидимые туфельки на высокой шпильке. Я невольно растянул рот в улыбке. Мой типаж.

- Ты куда это собралась?

Я откинул в раковину пакет с шариками, вытер руки о штаны и направился к аппетитной красотке.

- Пожалуй, пообедаю после…

- Не приближайся, - выпалила инопланетянка и выставила ладошки перед собой, давая понять, что не хочет близкого общения. – Нам надо поговорить.

- Ну, - я подбоченился, - говори.

- Понимаешь… - Мия заломила руки, потупила взор. - Ты совсем не уделяешь мне внимания. Не интересуешься мной. Все время занят своими делами. То днями торчишь в мастерской, то исчезаешь. Обо мне вспоминаешь только когда тебе что-то надо. Я сижу тут как птица в клетке.

- Раньше тебя все устраивало. Что изменилось?

- Все! – выпалила инопланетянка. – Все изменилось, но ты этого даже не заметил!

- Чего не заметил? – спокойно спросил я.

- Ничего! - Мия вздернула носик и резко бросила: - Нам лучше расстаться.

Я знал, что этот день настанет. И вроде, был готов. Но все же никогда не думал, что это случится так внезапно.

Я глубоко вздохнул и медленно проговорил:

- Хорошо.

Затем развернулся и пошел к кухонной раковине. Взял мороженые шарики. Они как раз начали оттаивать и пустили мутную водичку.

Мия топнула каблуком и взвизгнула:

- Ты даже не попытаешься остановить меня?

- Нет, - ответил я, ковыряясь с упаковкой. – Ты так решила.

- Ты никогда не любил меня! – уже вскричала инопланетянка.

Схватила древнюю китайскую вазу в углу и шандарахнула об пол. Она разлетелась во все стороны яркими бело-синими осколками.

- Эта ваза стоила пять тысяч кредитов, - сказал я, сдвигая брови в кучу.

Соврал. Это подделка за десятку. Но все равно, происходящее мне начинало не нравиться.

С улицы донеслись крики, какая-то неясная суета. Вдали раздались короткие автоматные очереди. Гулко затарахтел крупнокалиберный пулемет. Щелкнули одиночные выстрелы. Видимо, специ ловят очередного придурка, перешедшего Порог.

- Я потратила на тебя столько месяцев, а ты… думаешь о каком-то глиняном кувшине!

Девушка развернулась, гордо вскинула голову и, виляя аппетитной задницей, пошла к выходу. Напоследок крикнула через плечо:

- Я пришлю курьера за вещами.

В коридоре она замешкалась, зашуршала в сумочке, звякнула связкой ключей.

Как я не старался держать себя в руках, но все же не смог. Грязно выругался. Еще этот пакет с долбанными шариками никак не открывался. Пришлось даже зубами впиться. Все равно никак. Черт подери!..

У выхода что-то знатно громыхнуло. Мия взвизгнула, застучала каблуками. Затем послышались тяжелые шаги и утробный рык незваного гостя. Я повернулся, так и держа в зубах пакет с размякшими шариками.

Дверь была открыта. На пороге стоял здоровенный монстр в изорванном в клочья спортивном костюме. На ногах – раздутые резиновые сапоги. Голова лысая, морщинистая. Массивная челюсть выдалась вперед, из-под мясистых губ уже торчат кончики острых зубов. За спиной болтался автомат. Из-за пояса торчала рукоять пистолета.

И как он только пользовался оружием? Кулачищи как арбузы, чуть по земле не волочатся. В плече отчетливо виднелось пулевое отверстие, но оно особо не беспокоило громилу. Его глаза горели зеленым цветом. Порог урод не перешел, но очень близок к этому.

Завидев меня, он выхватил пистолет. Прикрыл левый глаз. Я не стоял столбом. Швырнул в громилу злополучные шарики и прыгнул за угол. Громыхнул выстрел. Пуля оставила дыру в стене, выбила облачко пыли. Враг недовольно рыкнул и зашлепал ножищами по проходу.

- Альф! Боевой режим! Код единица!

Из моей комнаты тотчас донеслись тяжелые шаги экзоскелета, визг выезжающей брони и складывающихся чехлов оружия.

Я схватил со стола кухонный нож и прижался к стене у дверного проема. Мысли в голове закружились. Добрались-таки твари до меня. Решили больше не играть в игры и прикончить старым проверенным способом. Не пора ли войти в Систему? Нет, справлюсь так. Альф решит все проблемы.

Кулаки сжались. Нож – будто продолжение руки. Тело помнит Хаос.

Шаги монстра приближались. Экзоскелет тоже гремел в такт. Но бандит опережал его. Я занес руку для удара. Напряг мышцы.

В следующую секунду в комнату ввалился громила. Меня он сразу не заметил. Я воспользовался заминкой и всадил широкое лезвие в могучую шею. Гигант вздрогнул, но ничего понять так и не успел. В коридоре раздались оглушительные выстрелы. Крупнокалиберные пули прошили насквозь голову и грудь. Фонтанами брызнула кровь вперемешку с ошметками одежды. На стену выплеснулись куски черепа, мозги, оставив причудливый рисунок. Неплохая композиция получилась. Наверное, оставлю. Только возьму в рамочку.

Монстр грузно завалился мордой в пол, дважды шумно вздохнул, булькнул кровью и затих.

Но он оказался не один. В коридоре вновь послышался визг резиновых сапог. Альф встретил незваных гостей прицельными одиночными выстрелами.

- Не задень Мию! – крикнул я и выглянул в проход. – Детка, ты как?

Ответа не было. Зато огрызнулся невидимый враг.

- Лови, жестянка!

По полу покатился тяжелый предмет. Следом раздался взрыв. Уши заложило. Из коридора в кухню вылетели клубы пыли. Лопнули окна. Дождем полетели осколки стекла. Звуки с улицы ворвались в квартиру. Там уже вовсю ревела сирена и продолжалась канонада выстрелов.

Я вырвал из лап мутанта пистолет и аккуратно выглянул: Альф лежал на полу и пытался подняться. Ему не сильно досталось, но несколько бронепластин все же сорвало. На левой ноге слегка погнулись несущие стержни, и палец барахлил – трясся мелкой дрожью. Рядом с экзоскелетом чернел круглый след от разрыва гранаты.

Сквозь пыльную завесу я увидел движение. Вскинул пистолет и дважды выстелил. Вернулся за угол. Вовремя. В ответ застрекотал автомат. К рисунку Альфа на стене добавилось несколько штрихов. В тему. Не лишние.

На этом нападавшие решили отступить. Нервный топот спешно удалялся. Не получилось. Экзоскелету уже удалось встать и взять в прицел беглеца. Громыхнула короткая очередь – и бандит шмякнулся на пол, захрипел. Теперь точно все было кончено. Альф просканировал комнату тепловизором и отчитался:

- Чисто.

Я устало произнес:

- Отмена кода единица. Снять боевой режим.

А то еще на свою беду сунется какая любопытная соседка или полиция прибежит, будет тогда. Я переступил тело монстра и двинулся в прихожую.

- Мия, ты где? Выходи.

Ответа не было. Я вновь позвал:

- Детка, ты цела?

Впрочем, на этот счет волноваться не стоило. Мимку не так-то просто убить. Даже со смертельной раной она способна быстро подлатать тело. Только голова уязвима. Отрастить новую не получится. И тело быстро не вернешь. Без работы легких кислород не будет поступать в мозг, а это уже верная смерть.

Инопланетянки нигде не было. Улизнула под шумок? А почему нет. Ей труда не стоило сигануть в окно и спуститься, мгновенно отрастив когти или присоски.

Что ж, ушла, так ушла. Если даже не поинтересовалась, что стало со мной после нападения, то чего мне волноваться? Наши дорожки разошлись.

Итак, кто же пожаловал ко мне в гости? Надо осмотреть тела до появления законников. А они скоро нагрянут. На улице суета уже стихла.

- Альф, дружище, спрячься, - скомандовал я. – И спасибо. Ты молодец. После займусь тобой.

- Всегда рад помочь, - козырнул экзоскелет и поковылял в комнату, поскрипывая поврежденной ногой.

Полицейские могут потребовать документы на экзоскелет. Они у меня есть, но липовые. Незачем лишний раз рисковать. За трупы бандитов, конечно, придется отчитаться. Тут все в полном порядке. Лицензия на оружие у меня имеется и не поддельная. Для защиты своего дома могу хоть гранатомет использовать.

Пыль уже вынесло сквозняком. Дышать стало легко. Я положил пистолет рядом с трупом громилы и присел на корточки, вывернул карманы – пусто. Осмотрел одежду и обувь. Спортивный костюм, хоть и изорван в клочья, но следов заношенности на нем нет. Еще вчера он был совсем новым. Резиновые сапоги тоже долго не месили грязь. Протектор не стерт. Голенища сверкают. Значит, этот урод переоделся перед нападением.

Теперь тело. Старые размытые татуировки ни о чем не говорили. На руках видны следы от инъектора. Все. Я уже хотел подняться, как обратил внимание на лоснящуюся грязь на могучей шее. Провел пальцем и понюхал: машинное масло.

В подъезде уже раздавались шаги и бряцание металла. Не иначе, как законники спешат.

Я подошел ко второму трупу. Это был лысый паренек в таком же новеньком спортивном костюме и резиновых сапогах. На руках – следы от инъектора. Но тело не раздулось. Бандит прекрасно переносил стимулятор. В карманах тоже пусто. Я расстегнул крутку и провел пальцем по телу. На нем осталось машинное масло. Сомнений нет, это переодетые рейдеры. Торговцы смертью, кто ж еще.

- Стоять! Руки за голову!

Меня осветили сразу три фонарика. Я медленно поднял руки и спокойно сказал:

- Это моя квартира. Нападавшие ликвидированы. Заберите тела и оставьте меня в покое. Страховка покроет убытки.

К глазу подставили сканер. Идентифицировали личность. Сверили данные. И началась рутинная процедура.

На все про все ушло не больше получаса. Формальный протокол, возня с трупами, опись оружия, документы. Я тем временем нашел злополучные шарики. Они как раз полностью разморозились. Успел приготовить и слопать, пока полицейские суетились.

Теперь пора навестить урффа Далао и узнать, что он скрывает в спортзале, раз туда так просто не попасть.

Глава 15

Прошло несколько дней с момента начала занятий. Уже все в классе обзавелись разноцветными бирками. Сегодня получил последний ученик вместе с хорошей взбучкой. Анна так и сказала: «Мне надоело возиться с вами, просто избейте его толпой. И не стесняйтесь выпустить пар. Он должен активировать Хаос».

Никто и не стеснялся. Даже девчонки пинали ногами высокого худого паренька. Уже через минуту экзекуции, он выполнил задание. Сразу в синий ранг прыгнул.

Надо сказать, до голубого цвета бирок и выше дотянулись немногие. В основном, в классе мелькали желтые, оранжевые и зеленые цвета. Красные тоже встречались редко. Но госпожа Кривоносова была довольна. Ведь это еще не предел наших возможностей. И она с улыбочкой все повторяла, что скоро нас подведут вплотную к Порогу. Ибо только в этой опасной зоне раскрывается весь потенциал организма.

Сегодня нам установят чипы с Системой. Она проконтролирует вход в Хаос, поможет обрести контроль и предупредит о близости критического погружения. Также после установки импланта нас переведут из карантина непосредственно в Школу Системного владения Хаосом. Там сформируют новые классы согласно специализациям. Менталы с менталами, воины с воинами. Пересекаться они будут только на совместных уроках по становлению дополнительных способностей. Но это после. А сейчас начнется поиск навыков и фиксация базовых веток развития.

Мы с Олегом сдружились. Он хоть и простоват, но парень надежный. А вот с Таней у него все как-то не заладилось. После их совместного входа в Хаос она попросту перестала замечать Олега. Марта тоже старалась не видеться со мной. Доходило даже до смешного. Случайно встретившись в коридоре, девчонки разворачивались на сто восемьдесят градусов и спешно улепетывали.

Я особо не парился. Не хочет общаться, так чего переживать? Олег же весь извелся. Он несколько раз пытался объясниться с Таней, но та и слушать не хотела. В конце концов, он твердо решил рассказать ей правду, пусть для этого придется даже кричать на весь корпус.

- Она думает, что это из-за меня погибла ее семья! – громким шепотом проговорил рыжий, высматривая девушку в толпе учеников.

Народу перед кабинетом установки чипов хватало. Не только наш класс удостоился этой чести. Сразу три группы из карантина переводили в Школу.

Взад-вперед сновали работники. Крутились тут и разноцветные комбинезоны. Марта и Таня, как всегда, прятались в дальнем углу. Олег их все же заметил.

- Сейчас, или потом будет поздно! Нас разведут в разные классы, и мы больше не встретимся, - выпалил рыжий и уверенно двинулся сквозь толпу.

Я решил присоединиться. Вдруг потребуется помощь. Как и прежде, едва девчонки заметили нас, как тут же сорвались с места. Олег был настроен решительно и не собирался так просто отступать. Рванул следом. Схватил Таню за руку, развернул и, пока она не опомнилась, затараторил:

- Учительница соврала! Меня там не было! Я не виноват…

Толпа расступилась, образовала круг.

- Пусти! – взвизгнула Таня и вырвалась. – Мне не о чем с тобой разговаривать!

- Проблемы? – между ними встал высокий широкоплечий ученик в синем комбинезоне.

- Не твое дело! – фыркнул Олег.

Он попытался оттолкнуть наглеца, но тот стоял как вкопанный. Мало того, рядом тут же нарисовались еще трое старших учеников в разноцветных комбинезонах. Рыжий сжал кулаки. Отступать он был не намерен.

Инцидент привлек внимание собравшихся. Зеваки зашушукались. Послышались сдавленные смешки. И в этот самый момент меня дернула за рукав Марта.

- Останови своего друга, иначе будет хуже, - шепнула она.

- Олег только хотел, чтобы Таня знала, что его там не было, - сказал я. – Учительница соврала.

- Она знает, - буркнула Марта. – Но им больше нельзя разговаривать.

Блондинка посмотрела мне прямо в глаза. Ресницы затрепетали. А после она выдохнула:

- Нам тоже нельзя видеться.

И растворилась в толпе.

Я быстро пришел в себя, рванул к Олегу и буквально выволок его за руку. Вроде обошлось.

* * *

- Альф, выходи, - позвал я, едва закрылась дверь за полицейскими.

Экзоскелет тотчас вывалился из шкафа и заскрипел поврежденной ногой. Я остановил его, присел рядом.

- Покажи, что тут у тебя. Пошевели пальцами.

Альф взвизгнул трехпалой ступней. Наклонился и спокойно проговорил:

- Профессиональный ремонт не требуется. Сейчас отлажу сам.

Экзоскелет принялся выравнивать гнутый стержень. Получилось неплохо. Вскоре он уже опробовал конечность в действии, покрутил во всех направлениях, пошлепал по полу, поиграл пальцами – все работало.

- Как новенький! – выпалил боевой товарищ и твердо встал на ноги.

Через пять минут мы уже неслись в сторону космопорта.

* * *

Первая часть плана Фрица выполнена. Рейдеры похитили мимку. Теперь им надо покинуть город. А это задача уже не из простых. Если до захвата цели они перемещались скрытно и почти не привлекали внимания, то теперь законники шли за бандитами по пятам.

Из десантной группы осталось половина бойцов. Остальные полегли в неравной схватке с тяжелыми патрульными вояками и полицейскими. Спецы пока не подключились к погоне. Можно улизнуть.

- Еще раз уцепишься, руки вырву, - прохрипел коренастый громила с фиолетовыми глазами.

Мия только фыркнула, но сдаваться не собиралась. Она висела на спине измененного рейдера и всматривалась вдаль. Инопланетянка решила, что как только преследователи приблизятся достаточно, то вновь попытается задержать этого урода. А руки отрастит новые. Будет больно, но что поделать. Это не самое страшное, что ей грозит.

Проблема посерьезней была в ошейнике. Как только ее поймали, то сразу же нацепили на шею металлический обруч с взрывчаткой. Хоть пояснения для этой побрякушки и не требовались, но бандит все же рассказал, что будет, если девчонка попытается его снять или просочиться сквозь кольцо. Это нелегко, но мимка вполне может вытянуть голову до нужного размера. Только даже тогда сработают датчики, и последует взрыв такой силы, что собрать воедино что-то будет уже нереально.

После очередного гигантского прыжка через оживленную дорогу, колючий хребет бугая впился в спину Мии. Она выгнулась, застонала и немного размягчила тело, чтобы было не так больно. Мотало ее знатно, хоть и привязана была крепко.

Прохожие шарахались в стороны, верещали, но никто не пытался остановить беглецов или как-то помешать им. Себе дороже станет. Для отлова всякого отребья есть специальные службы. И они постепенно нагоняли рейдеров. А те сигали через препятствия как антилопы, бросались из стороны в сторону, оглядывались и держали наготове оружие.

Пешие полицейские отстали еще в самом начале. На хвосте остались лишь тяжелые патрульные. Спецов все еще не было. Но и бронированные вояки доставляли хлопот.

Здоровяк пригнулся, сиганул за угол дома, едва над головой засвистели пули. Несколько сковырнули дерн на лужайке, дали барабанную дробь по припаркованному антиграву.

Один из рейдеров позади взвизгнул и покатился кубарем. Остальные пронеслись мимо, даже не попытавшись помочь товарищу. Его уже не спасти. Только сами подставятся под огонь.

Робот-трансформер с синей эмблемой на груди немного отвлекся на раненого, дал короткую очередь, окончательно усмирив бандита, и прибавил скорости. Но не ожидал, что из-за угла высунется враг с гранатометом наперевес. Резко затормозил, рванул в сторону, но не успел. Снаряд уже достиг цели. Громыхнул взрыв. Завизжали прохожие. Зазвенели стекла.

Робота развернуло. Левую руку с пулеметом разорвало в клочья. Ногу выгнуло. Осколками посекло бронированную голову. Окуляры покрылись паутиной трещин. Из-под обшивки повалил густой черный дым. Заискрили торчащие провода. Железный страж порядка проковылял еще несколько метров, вздрогнул и завалился на бок.

Командир патруля крикнул в микрофон:

- Гражданским лицам строго запрещено приближаться к неисправному роботу. Возможна детонация боеприпасов.

Он пробежал рядом с дымящейся грудой металлолома и повернул за угол. Вскинул автоматическую винтовку и трижды выстрелил. В ответ донеслись одиночные щелчки. Пули впились в кирпичную стену. Одна со звоном отскочила от нагрудника.

Командир вывел перед глазами интерактивную карту с обозначением всех участников операции, хмыкнул и продолжил преследование. Еще двое патрульных шли справа наперерез беглецам. Если бандиты пойдут прямо к стене, то солдаты смогут их встретить достойно. К тому же, турели на стене уже получили ориентиры. И слева спешит наряд. Только спецов нет. Но оно и к лучшему. Патрульные сами справятся без этих напыщенных индюков. А то вечно появляются на готовенькое, когда вся работа уже сделана.

Бугай свернул в подворотню, прошлепал по вековой луже, словно багги, оставляя на стенах грязные разводы. Другие рейдеры не отставали. Они также ловко перепрыгнули через ржавый забор, пропетляли между заброшенных гаражей, распугали бездомных у костра и выскочили в безлюдный двор.

Между высотками показалась стена третьего кольца. Главарь с мимкой на спине быстро сориентировался и рванул к ближайшему дому. Он знал, что их уже берут в окружение. Не первый раз в городе. И на стене готовятся к встрече.

Дверь подъезда была заперта. Не беда. Проблема решилась в считанные секунды. Силищи хватало, чтобы одним рывком выломать замок. Бесцеремонно оттолкнув тучную женщину в сторону, банда рванула вверх по лестнице. Тетка не поняла своего счастья и стала во все горло поносить грубиянов. Дура. Ведь могли не просто оттолкнуть, а по стене размазать.

Когда рейдеры добрались до чердачной двери, внизу уже послышались тяжелые шаги солдат и усилившиеся крики возмущенной жительницы. Теперь она почувствовала поддержку и уже совершенно не стеснялась в выражениях.

Дверь на крышу повисла на петлях, как предыдущие преграды. Громила выскочил на свежий воздух, окинул взглядом округу и смело рванул к соседнему зданию. Оттолкнулся от края изо всех сил и полетел. Приземлился на ноги, но не удержался и покатился кубарем. Мия взвизгнула. Почувствовала, как хрустнули кости.

- Рот закрой! – прорычал бугай. – Еще раз пискнешь, вырублю.

Мимка сжала зубы от боли и принялась наспех латать измочаленное тело. По нему, словно каток проехался. Впрочем, это не далеко от истины. Рейдер и впрямь, как каток, да еще с шипами.

Другие бандиты без слов последовали за главарем. Но не всем удалось перепрыгнуть бездну между домами. Трое сиганули удачно. А вот один не долетел. Шмякнулся плашмя о стену и улетел вниз. Через пару секунд раздался глухой удар тела об асфальт.

Не останавливаясь, громила побежал к противоположному краю. Из-за него выступала соседняя многоэтажка. И она была повыше. Просто так не заскочишь на крышу. Но это нисколько не остановило главаря. Он с разбегу прыгнул в окно чуть ниже. Попал. Выбил раму, будто стенобитный молот. Кувыркнулся в сверкающем дожде осколков стекла, разорвал штору, наступил лапищей на кровать и поспешил к выходу.

На перепуганную парочку малолеток он даже не взглянул. А те шарахнулись в угол, накрылись одеялом и истошно заверещали. Оба противными визгливыми голосами. Так они сопроводили каждого рейдера, пробежавшего через комнату. И даже когда все стихло, по инерции еще с минуту голосили.

Мия на могучей спине уже едва соображала, что происходит. Ее мутило от дикой скачки. Переломы не успевали срастись, как появлялись новые. Еще ребро уткнулось в легкое, и теперь сквозь туман в голове приходилось спешно залечивать эту весьма серьезную рану. Где уж тут уследишь за происходящим. Сознание бы не потерять от боли. И чувствительность нервной системы не снизишь. Надо точно чувствовать, что и где сращивать. Так что приходилось терпеть.

Преследователи упустили из виду беглецов. Но это ненадолго. Однако заминкой грех не воспользоваться. Пока рейдеров ждут в другом месте, можно попытаться перемахнуть через стену. Лучшего момента не придумать.

Главарь выскочил на крышу высотки. Доли секунды хватило, чтобы оценить обстановку. Тучи сгущались. Едва уловимо тарахтели двигатели антигравов отряда специального реагирования. Громыхали железные ботинки вояк. Неподалеку выли полицейские сирены.

Бугай глянул на раскинувшуюся внизу территорию космопорта, взял разбег и бесстрашно сиганул вниз. Рейдеры без лишней суеты прыгнули следом.

У Мии в очередной раз перехватило дыхание, помутнело в глазах, голова пошла кругом. Еще бы. Как-никак прыжок веры. И он не остался незамеченным. Висевший в воздухе неподалеку антиграв круто развернулся. Но бортовые орудия взяли в прицел лишь последнего рейдера и успели дать только один залп. Зато точно в цель. Бедолагу разорвало на куски прямо в полете. За стену шмякнулось изуродованное тело. Кровь окропила ветхие постройки и слоняющихся без дела жителей трущоб.

Главарь приземлился на крышу одной из лачуг, проломил хилый пластик, затем проделал дыру в межэтажном перекрытии и сложил стол, за которым как раз собиралась пообедать семья мелких инопланетян кудхкиз. Их тонкие вытянутые тела и так напоминают знак вопроса, а теперь и на сусликоподобных лицах читалось непонимание. Коричневые пришельцы только зашевелили усиками на макушках и часто заморгали выпученными глазами.

Бугай не стал извиняться, проломил плечом стену и рванул по заваленной мусором улице. Встречные зеваки расступались перед ним, как перед танком, прилипали к стенам, шарахались в подворотни. Только в спину громиле летели проклятия, и частенько на разных языках.

Один рейдер приземлился не столь удачно. Он со всей дури налетел на столб и нанизался, словно кусок мяса на шампур. Не удивительно, если под ним разожгут костер и устроят маленький пир. Район тут такой, что мертвых не хоронят. Инопланетный сброд иначе решает проблему мертвецов.

Второму повезло больше. Он хоть и упал плашмя в грязь, но выжил. Без переломов дело не обошлось. Зато ноги уцелели. Бандит кое-как поднялся и заковылял вслед за главарем.

От удара мимка все же потеряла сознание и теперь болталась на спине, как тряпичная кукла. Если бы не вырубилась, то могла бы попытаться привлечь внимание проплывающего сверху антиграва. Но упустила шанс на свободу. В трущобах не очень-то жалуют стражей порядка, и когда те сканировали округу, в летательный аппарат полетели камни, бутылки и другой мусор. Пришлось спецам подняться выше, крутнуться и убраться прочь. Рейдеры слились с толпой. Попробуй их теперь найди.

Однако операция на этом не закончилась. Периметр вокруг Лужников был переведен под усиленное наблюдение. В трущобы направлены дополнительные наряды тяжелых патрулей. Также в воздухе закружили дроны.

Рейдеры в любом случае попытаются улизнуть из города. Не сидеть же им тут. Бродяги пустошей не любят густонаселенные районы столицы. Им подавай свободу и ветер на палубе танкера.

Главарь не углублялся в хаотичное поселение оборванцев с иных планет. Он уверенно шел вдоль стены. Когда хилые постройки закончились, остановился, скрылся в тени навеса. Как раз доковылял выживший товарищ.

Бугай осмотрелся по сторонам, улучил момент, чтобы зевак было поменьше, и резко метнулся к неприметной задней двери здания с огромными окнами. Переломанный бандит засеменил следом.

Едва за ними закрылась дверь, как очнулась Мия. Захлопала глазами, завертела головой.

- Где мы? – спросила она.

- В безопасности, - прохрипел рейдер и стащил ее со спины.

Проверил ошейник.

- Даже не думай снимать его, - напомнил громила. – Голову разнесет на куски.

- Кто вы? – мимка подбоченилась.

- Не твое дело. Сиди тихо, и бить не буду.

- Что вам надо? Зачем вы меня похитили?

- Скоро узнаешь.

- Вы пожалеете, - ехидно протянула Мия. – Я агент ИССС. Меня будут искать.

При упоминании Системы, рейдер слегка напрягся. Выпятил челюсть и прорычал:

- Мне все равно, кем ты была раньше. Теперь ты принадлежишь Торговцам смертью.

Инопланетянка открыла рот. Лицо побелело. И совсем не по ее прихоти. Мия вспомнила Фрица. Вспомнила и то, для чего она была нужна ему.

Глава 16

- Что случилось? Почему вы здесь? – сходу выпалил двухметровый урфф в блестящем скафандре.

Он был достаточно тучен для своей расы. Двигался медленно, переваливаясь с ноги на ногу. Рядом бежали два четвероногих робота с многоствольными пулеметами вместо голов. Еще один паукообразный механизм неспешно ползал по телу инопланетянина и моргал красным глазком.

Позади владельца спортзала «Бей в кость» шел худощавый человек в черном комбинезоне с высоким воротником. Светлые волосы аккуратно зачесаны на левый бок и жестко зафиксированы лаком. Острые черты лица, будто высечены из камня. Кожа мертвецки бледная. На вид парню не дашь и двадцати лет, но в пронзительном взгляде сразу угадывался возраст как минимум вдвое больше. Хаос замедляет старение тела. Особенно на высоких рангах.

- Здесь все в крови! И снаружи тоже! Специ придут в мой зал!– запричитал Далао.

- Не верещи, - отмахнулся громила. – Мы скоро уйдем.

Он ощупал израненное тело и не найдя серьезных травм, повернулся к напарнику.

- Ты как?

Тот прислонился спиной к стене и тяжело дышал, раздувая ноздри. Кивнул:

- Порядок. Пару минут, и буду как новенький.

Его тело слегка подрагивало. Сейчас все усилия организма были направлены на регенерацию поврежденных участков. Дольше всего займет сращивание костей.

- А это кто? – урфф ткнул толстым пальцем в девчонку. – Зачем вы притащили ее сюда?

- Не твое дело, - огрызнулся громила. – Она уйдет с нами, и больше ты ее не увидишь.

Инопланетянин в скафандре всплеснул руками и буркнул через плечо:

- Себастьян, проверь снаружи, все ли в порядке.

Блондин в черном комбинезоне кивнул и бесшумно юркнул к выходу. Украдкой достал из кармана инъектор и ввел дозу стимулятора в руку. Глаза тотчас вспыхнули фиолетовым светом. Только после этого человек открыл дверь и выглянул. Обвел горящим взглядом округу, тихо выругался и вышел на улицу.

На заднем дворе, у заваленного хламом угла, топтались два заросших бродяги – легкая добыча. Ментального сопротивления эти бомжи не окажут. Силы в дряхлых телах осталось лишь на то, чтобы прожить день-другой.

Себастьян быстро влез в голову ближайшему свидетелю, нашел недавние воспоминания о беглецах и стер видение, как те заскочили в задние двери спортзала. Вместо него наспех состряпал другое – как рейдеры улепетывают дальше в сторону арены. Бомж лишь икнул, покорно приняв новую реальность.

Со вторым бродягой блондин проделал такой же фокус и криво улыбнулся, когда тот наморщил лоб. Теперь спецы пойдут по ложному следу. И даже если с этими двумя отбросами общества поработают менталы, то воздействия извне не заметят. Слишком незначительные изменения пришлось проделать, чтобы исправить воспоминания. Разжиженные дешевым алкоголем мозги не очень-то восприимчивы к деталям реальности.

Для надежности Себастьян заглянул за угол, нашел скучающего зеваку на другой стороне дороги и вложил в его память мимолетное видение убегающих в переулок бандитов. Вложил неявно, а так, чтобы тот вспомнил этот эпизод только в том случае, если его спросят.

Напоследок ментал воспроизвел в темных недрах узкой улочки выстрел и грохот мусора. Сразу после этого юркнул в спортзал. Как раз вовремя. От стен домов уже отражались тяжелые шаги солдат.

* * *

Где-то на территории космопорта гремели выстрелы. Гражданские толпились у входа, перешептывались. Но я не собирался ждать, пока вояки разберутся с очередной проблемой. В экзоскелете мне ничто не грозит.

Подлетев к толпе, я лихо подбросил мотоцикл в воздух, мгновенно вернул Альфу стандартный облик и крепко встал на ноги. Зеваки оглянулись на грохот трехпалых металлических ступней. Кто-то фыркнул, кто-то отвесил надменный комментарий. Но я не обратил внимания на скулеж. Уверенно шагнул в туннель.

Правда, примерно в середине прохода все же пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить закованный в тяжелую броню патруль. С меня не убудет. А едва три грозных бойца гулко прогремели железными ботинками, я увязался следом. Так было намного быстрее, и никто не лез под ноги.

С вояками мне оказалось по пути. Они тоже спешили в район арены. Мы даже протрусили по улице специализированных магазинчиков и спортзалов. Пробежали и возле горящей вывески «Бей в кость» с рисунком рогатого мутанта со штангой.

Два лысых раскачанных жлоба в армейских штанах и рубахах с закатанными рукавами по-прежнему скучали у входа. Альфа они сразу же узнали, скривились. Компания вояк им явно не понравилась. Ничего, пусть поволнуются.

Лишь у входа на территорию арены я свернул к почтовым ячейкам. Нашел нужную, воскресил в памяти экзоскелета код и достал конверт с печатью ИССС. Вскрыл – там оказалось то, что надо. Молодец Олеся. Сделала все по высшему стандарту. Теперь для меня открыты все двери таинственного заведения инопланетного гостя. Пора заглянуть в утробу частного владения Далао.

Не мешкая больше ни секунды, я вернулся к спортзалу. Отвел Альфа в сторонку, вернул самоуправление и вылез наружу. Громилы нервно переминались с ноги на ногу. Я решил немного поиграть. Неспешно поправил одежду, прическу, хрустнул шеей, потянулся, достал предписание Совета и подошел к охранникам.

Бугаи поняли все без лишних слов. Переглянулись.

- Предупреди босса, - шепнул тот, что был слева.

Правый кивнул и шмыгнул за дверь.

- В сторону! – рявкнул я.

Охранник фыркнул, но увидев бумагу с печатью, послушно отступил. Я толкнул дверь плечом и вошел внутрь. Остановился и окинул взглядом просторное фойе. За стойкой администратора хлопала большими глазами синт-девчонка с пышной шевелюрой и полуобнаженной грудью. Справа в баре потягивали фосфоресцирующие коктейли два качка в тонких латексных шортах, неприлично облегающих пах.

- Босс!.. Босс!.. – доносилось издалека.

Я двинулся на удаляющиеся крики.

- Могу увидеть вашу членскую карточку? – механическим голосом спросила искусственная работница.

- Оставайтесь на своих местах, - сухо бросил я, проходя мимо. – Внеплановая проверка пожарной безопасности помещения.

* * *

- Готово, - отчитался Себастьян. – Свидетели укажут, что наши гости побежали к арене.

Его глаза все еще продолжали светиться фиолетовым светом. Пока заварушка не уляжется незачем выходить из Хаоса. Мало ли, что может случиться.

- Хорошо, - буркнул Далао и повернулся к рейдерам. – Вам надо переодеться. Бросьте одежду здесь. Я подыщу что-нибудь.

Бандиты стали скидывать с себя окровавленные лохмотья.

- Для девчонки в моем гардеробе вряд ли что-то найдется, - задумчиво проговорил урфф.

- Ей не надо, - усмехнулся главарь.

- Идемте, - инопланетянин кивнул на дверь в конце коридора.

С его тела соскочил мелкий паукообразный робот. Зацокал металлическими ножками по полу. Остановился у груды тряпья и просканировал ее красным глазом. Затем осветил лужу крови рядом.

Хозяин спортзала заметил это, скривился и буркнул:

- Не надо ничего делать. Ко мне!

Робот тут же развернулся и засеменил обратно. Вскарабкался по скафандру урффа и замер на плече. Себастьян улыбнулся уголками рта и отвернулся, когда Далао заметил его реакцию.

- Проходите скорее! – всплеснул руками пришелец. – Нечего тут топтаться!

Рейдеры в одних трусах прошлепали по коридору. Между ними шла Мия. После бесшумно проследовал белобрысый ментал. За ним прозвенели металлическими ногами роботы-телохранители. И последним грузно двинулся Далао. В дверях он оглянулся, скользнул взглядом по луже крови, одежде и выключил свет.

Через пять минут бандиты облачились в черные латексные наряды. Облегающая одежда прекрасно подчеркивала их возросшую от стимуляторов мускулатуру.

- Так намного лучше, - проговорил урфф.

Послышались спешные шаги, истеричные крики «Босс!.. Босс!..» И вскоре в кладовку ввалился охранник.

- Там системный с проверкой! – выпалил он.

- Ага! – воскликнула Мия. – Это меня ищут!

Далао сжал мясистые губы, а затем резко бросил:

- Себастьян, сотри ей память!

Ментал сверкнул фиолетовыми глазами, и мимка тотчас вздрогнула, завертела головой по сторонам, будто только что проснулась.

- Вам надо срочно уходить, - прохрипел урфф.

- Мы и не собирались отстаиваться на обед, - прорычал главарь. – Выйдем через крышу.

Он кивнул напарнику, схватил в охапку Мию, и рейдеры рванули по лестнице вверх.

Далао затопал на месте, забубнил в скафандр:

- Что ему надо? Почему именно сейчас? Это не может быть связано с…

Инопланетянин встрепенулся, повернулся к блондину и выпалил:

- Повесь иллюзию стены на вход в подвал. Незачем спускаться туда.

- Хорошо, - сказал Себастьян и пожал плечами. – Но в Системе есть план здания. Проверяющий увидит подземное помещение. За его сокрытие по головке не погладят.

- Тогда просто сопроводи этого урода!

- Система предупредит его о ментальном влиянии. А за это…

- Я тебе плачу, не за то, чтобы ты мне советы давал! – взревел урфф.

- И все же, - спокойно сказал Себастьян, - советую дать денег.

Далао фыркнул:

- Обойдется! Выверни ему мозги наизнанку!

- Хорошо, - ментал слегка поклонился.

Из коридора послышались уверенные шаги.

* * *

Я заглянул в комнату, оценил обстановку и моментально понял, что надо сделать первым делом. Система у меня не активирована, защититься от ментального воздействия не смогу. Стоит замешкаться на секунду, и буду во власти белобрысого щеголя с фиолетовыми глазами. А он при желании может заставить сделать все, что угодно. Даже удавиться.

Отвожу взгляд в сторону, выигрывая этим драгоценное мгновение, прыгаю к менталу и смачно всаживаю кулак в челюсть. Парень хрюкает и оплывает. Носом тыкается в пол и медленно ползет вперед, размазывая по плитке слюни.

Охранник хватается за плазмоган, но стрелять не спешит, посматривает на хозяина. Кладу ладонь на ствол и тоже поворачиваюсь к урффу: тот что-то бубнит с выключенными динамиками, не разобрать. Только стекло скафандра покрывается испариной, полностью скрывая уродливую рожу.

Наконец, Далао пришел в себя, включил микрофон и пискнул:

- Что ты себе позволяешь?! Это нарушение устава!.. Мой адвокат…

- Вашему адвокату будет предоставлена запись происходящего, - перебил я. – Сейчас вернусь, и мы продолжим разговор.

Я схватил за ногу блондина и поволок по коридору к выходу. Голова ментала глухо отсчитала все три ступеньки, от чего прилизанный красавчик застонал, но в себя так и не пришел. Вытащив тело наружу, я передал его Альфу.

- Присмотри за ним, дружище, пока не закончу.

- Будь уверен, с ним ничего не случится! – отчеканил экзоскелет и намертво сковал запястья щеголя металлическими пальцами.

- Не скучай, - добавил я и двинулся обратно.

- И не собирался! – выпалил боевой товарищ.

Затем хорошенько встряхнул обмякшее тело – ментал тотчас встрепенулся и пришел в себя. Завертел головой, не понимая, как тут отказался. Глаза уже не горели. Впрочем, даже если бы блондин все еще был в Хаосе, то воздействовать на искусственный интеллект экзоскелета он не смог бы.

- Продолжим занятие, - сладко пропел Альф и пустился вальсировать, мыча незатейливую мелодию и отсчитывая такты: - И раз, и два, и три, поворот!.. Ты немножко скован, раскрепостить, отдайся зову тела… И раз, и два, и три, молодец…

Белобрысый висел как тряпичная кукла. Ноги болтались. Глаза чуть не вылезали из орбит. Рот беззвучно хлопал.

Альф кружил на газоне и ничуть не смущался прохожих. Их было немного, но танцующую парочку зеваки не оставляли без внимания.

Охранник свел брови, выпятил челюсть и затеребил в руках оружие.

- Мой коллега присмотрит и за тобой, если решишь сделать глупость, - сказал я, глядя ему прямо в глаза.

Подействовало. Бугай отступил. Я зашел внутрь. Далао уже ждал меня в фойе. Второй охранник топтался рядом.

Сквозь запотевшее стекло скафандра у инопланетянина проступила широкая улыбка.

- Хочу поблагодарить вас, любезнейший, что избавили меня от этого проходимца, - протянул урфф тоненьким голоском. – Он совсем задурил мне голову. Заставлял нести всякую чушь. Управлял мной. Вы же не думаете, что это я по своей воле устроил истерику?

Я насупился. Молча уставился на пришельца. А тот продолжил тараторить:

- Менталы – гнусные создания. Ума не приложу, как он смог овладеть мной. Надо проверить банковские счета и дела в целом. Этот негодяй мог проворачивать темные делишки в моем спортзале, пока я был под его чарами.

Легкая улыбка тронула мои губы. Хитро придумал прыщавый пройдоха. Теперь любые деяния можно спихнуть на белобрысого щеголя. Но пока Далао полностью не уверился в своей невиновности, надо его встряхнуть. Урффы – торгаши. Они не только своего не упустят, но и терять не любят. А значит, надо хорошенько ухватить его за вымя.

Я потер чип на затылке делая вид, что отключаю Систему. Затем заговорщически кивнул инопланетянину.

- Поговорим наедине.

Тот все понял, громко выдохнул и повел меня в комнату отдыха. Когда двери закрылись и Далао развалился в кресле, я сказал:

- Думаю, вам известно, что моей целью является не проверка пожарной безопасности?

Урфф молчал. Я продолжил после секундной паузы:

- ИССС известно о нелегальной торговле мутантами в вашем заведении.

Пришелец икнул. Стекло скафандра вновь покрылось испариной. Он явно не ожидал такого поворота. И пока в голове каша, нужно нанести главный удар.

- Я хочу предложить сделку. Ты сдаешь мне главаря Торговцев смертью Фрица, а за это Система забывает о твоем маленьком бизнесе.

Далао моментально просчитал выгоду и возможные затраты. Выпалил:

- Согласен. Только под запись говорить не буду.

- Почему? Рейдеры все равно не узнают, кто их сдал.

- У Фрица есть влиятельные знакомые в городе. Не хочу неприятностей.

- Кто?

- Это мне не известно, - пожал плечами инопланетянин. – Он просто хвастался как-то.

- Хорошо, - я повернулся и показал, что чип отключен. – Без записи.

Урфф вздохнул и сказал:

- Фриц будет сегодня в восемь часов вечера у западной стены в развалинах.

- Что он там будет делать?

- Привезет на продажу мутантов, - улыбнулся желтокожий пришелец.

- Мне нужны точные координаты.

Далао взял со стола листок бумаги и наспех набросал строчку цифр, передал мне и добавил:

- Танкер будет хорошо видно. Не ошибешься.

- Ты тоже будешь там?

- Конечно. Мне же нужно алиби.

Я повернулся, взялся за дверную ручку и бросил через плечо:

- После сегодняшней встречи за городом тебе придется поискать нового поставщика бойцов.

И вышел из комнатушки. До восьми часов еще достаточно времени. Как раз успею навестить Айэрта и узнать, что таится на диске.

Оказавшись на улице, крикнул Альфу:

- На сегодня хватит занятий танцами. Отпусти нашего друга.

Экзоскелет разжал хватку, и ментал шмякнулся на землю. Встал на четвереньки и ломанул прочь по изрядно вспаханному газону.

* * *

Едва шаги незваного гостя стихли, Далао вскочил с кресла, заходил взад-вперед. Резко замер и бросился к столу. Схватил листок бумаги и быстро написал несколько предложений. Затем выбежал в коридор и поспешил на задний двор. Там достал небольшой дрон, прикрепил к нему записку и выпустил посланника в небо. Тот набрал высоту и устремился на запад.

Проводив взглядом робота, урфф вернулся в спортзал. Подошел к луже крови и куче рваной одежды. Воровато оглянулся, присел рядом и провел пальцем по бурому пятну. Внимательно осмотрел прилипший сгусток. Кровь уже застыла, превратилась в тягучую массу.

Далао откинул стеклянную крышку скафандра, облизал палец и закатил глаза от наслаждения – то, что надо! Не в силах больше противиться, он упал на пол и стал вылизывать приготовленное блюдо.

Себастьян уже отряхнулся и спешил к начальнику, но услышав знакомые звуки за дверью в коридоре, ведущем на задний двор, замер. Слегка улыбнулся. Не стоит сейчас беспокоить пришельца-гурмана.

Глава 17

- Гоша, помидоры уже готовы! – раздался певучий женский голос откуда-то сверху.

Фриц прекратил чеканить шаг перед рядами клеток, поджал губы.

- Иду, мутер! – еле сдерживая раздражение, крикнул он. – Минутку!

Главарь рейдеров окинул взглядом мутантов и повернулся к взмыленным, окровавленным помощникам.

- Без консерватора все наши усилия будут напрасны! – взревел бандит и топнул ногой.

Поправил сползшую фуражку и вновь заходил взад-вперед. Четкие шаги гулко отбивались от металлических стен танкера и эхом разносились по всему помещению лаборатории. Даже далекий шум мотора, лязг старых механизмов и скрип корпуса «Марии» не заглушал их.

Грязные рейдеры потупили взоры. Жирный молодчик поскреб за ухом. Худой дылда пожал плечами. Кривоногий коротышка вытер нос оголенным предплечьем, оставив на руке длинный склизкий след. Широкоплечий здоровяк делал вид, что его это не касается. Он неспешно разделывал изуродованное человеческое тело на столе. Мясник хоть и старался не шуметь, но выкручивая руку трупа в плече, допустил ошибку. Сустав предательски громко хрустнул.

Фриц замер. Вновь окинул взглядом помощников и выпалил:

- Кто отвечает за химикаты?

Молодой жирный рейдер в шортах с подтяжками заломил руки и пробубнил:

- Так, откуда нам было знать? Извини, наш фюрер, но ты держишь консерватор в сейфе.

- Да! – главарь вскинул подбородок. – От таких безмозглых болванов его надо держать только в сейфе! Я не ошибся!..

- Гоооша! – донеслось сверху слегка повышенным тоном. – Помидоры уже пустили сок!

- Да, иду, мутер! Иду! – всплеснул руками Фриц.

Он потряс кулаками в воздухе, схватил со стола инъектор с одним зарядом густой желтой жидкости и подошел к первой клетке: внутри спокойно сидел худой жилистый мутант с вытянутой крокодильей пастью и поблескивал зелеными глазами.

Бандит цокнул языком и двинулся дальше, мимоходом разглядывая перешедших Порог монстров. И по кислой роже создателя диковинных существ было ясно, что он недоволен результатом.

Нет, сами твари были не так плохи. На первой фазе трансформации глупо ожидать большего. Фриц жалел о другом: без особого химиката, который он называл консерватором, изменения мутантов нестабильны. В любой момент они могут начать неконтролируемо меняться, причем в худшую сторону. Мышцы атрофируются, а кости потеряют прочность. И если это еще можно замедлить обильным питанием, то улучшения вроде ядовитых желез, кислотных выделений или других химических орудий враз захиреют и превратятся в бесполезные отростки.

Этой проблемы могло не быть, если бы главарь рейдеров не использовал собственное изобретение – вытяжку из насекомых. Она давала просто фантастические мутации, но и требовала фиксации изменений.

На создание мутагена Фрица подтолкнули лаборанты, обитающие на развалинах Калининской АЭС. И глава Торговцев смертью давно подозревал, что эти лысые химики-экспериментаторы нарочно подговорили его наловить жуков, червей и мотыльков, а затем перемолоть их в кашу и залить спиртом, чтобы впарить свой консерватор. Не зря маленький баллончик стоит целое состояние. Но все же, эффект был бесподобен. Оно того стоило.

Создатель монстров остановился напротив клетки с измененным до неузнаваемости жадром. Это был поистине лучший из его последних проектов. На этого воина не жалко оставшейся порции желтой жидкости.

Мутант был спокоен и сидел спиной к Фрицу. Будто ждал. До этого он буянил не переставая. Даже во время еды бросался на прутья решетки. А сейчас затих. Главарь рейдеров аккуратно приблизился к чудовищу, просунул руку с инъектором сквозь решетку и резко впрыснул консерватор в оголенный участок тела. Мутант лишь рыкнул, нервно вздрогнул и продолжил созерцать потоки ржавчины на стене грузового отсека танкера.

Бандит отшвырнул пустой инъектор, вздохнул и проговорил в кулак:

- У нас только один нормальный боец на продажу. Клиенты будут недовольны.

- Что, если быстро смотаться за консерватором? – предложил тощий помощник.

- Не успеем, - отмахнулся главарь.

Широкоплечий мясник скинул в корзину отрубленную ногу и пробасил:

- Выбрать лучших, а доходяг скоромить им. Глядишь, и протянут пару дней.

- Нет, - решительно отверг такое предложение Фриц. – Это ударит по моей репутации создателя уникальных бойцов.

- Скинуть по дешевке, как брак, - скривился кривоногий рейдер.

- Никто не станет возиться с нелегалом, - фыркнул великий создатель монстров.

Он еще раз окинул взглядом клетки и медленно проговорил:

- И не прийти на встречу нельзя, и с одним полноценным мутантом появляться глупо…

- Мой фюрер! – вскричал рейдер в дверях. – Вам послание от гнусного пришельца Далао!

- Что там еще? – фыркнул главарь и протянул руку.

Гонец вытащил скрученную трубочкой записку из мелкого дрона и протянул Фрицу.

Тот быстро пробежался глазами по клочку бумаги, и тонкие губы медленно расползлись в улыбке.

- Я знаю, как мы поступим! – воскликнул он. – Не меняем курс! Встреча состоится!..

- Гоша! – эхом зазвенел женский голос. – Ну, сколько можно ждать?!

- Не называй меня этим именем, мутер! Я – Фриц! Я – человек! Я – истинный ариец!.. И я буду жареные помидоры!..

Он грубо оттолкнул гонца в сторону и, чеканя шаг, поспешил на выход из лаборатории. Уже в дверях бросил:

- Хорошенько накормите моих воинов. У них будет веселый вечер!

При этих словах измененный жадр вздрогнул. Медленно повернулся и, не поднимая головы, внимательно осмотрел оставшихся рейдеров. Его глаза утратили синеву и вновь светились обычным для его расы желтым цветом. Затем мутант опустил веки и замер.

* * *

Сегодня было далеко не первое практическое занятие. Я уже достаточно легко входил в Хаос и научился контролировать все базовые параметры: Защита, Сила, Выносливость, Ловкость и Восприятие. Система отдельно следила за каждым из них и позволяла изменять величину на основе реакции организма. Но общее количество черпаемой из Хаоса Энергии всегда соответствовало цвету ранга. Повышая одно, неизменно понижалось другое. Только при использовании стимулятора все эти характеристики заполняются хаотически. Отсюда и высокая вероятность перехода Порога.

За несколько занятий я поднял ранг до синего. При этом видимых изменений тела Система до сих пор не зафиксировала, что значит, мне вполне подвластен и максимальный фиолетовый уровень.

Вопреки заявлениям госпожи Кривоносовой, что Система не помогает достичь Хаоса, а лишь контролирует пребывание в этом таинственном источнике Энергии, мне она все же способствовала легкому переходу. То ли из-за всплывающих перед глазами сообщений, то ли просто из-за уверенности в безопасности, но, тем не менее, я уже свободно прыгал в Хаос и обратно. Как по щелчку пальца.

Первый раз, конечно, запомнился навсегда. Это был самый настоящий внутренний взрыв. Тело охватило звенящее напряжение, мозги вскипели, уши заложило. Казалось, я выпал из реальности. Захотелось тут же вернуться обратно в привычный, знакомый мир. И я наверняка сделал бы это, если бы перед глазами не появилась надпись:

Активация учебной версии Системы

Фиксация первичных параметров входа…

Это успокоило и придало уверенности. А дальше все пошло как по маслу.

Поначалу было трудно одновременно контролировать все базовые возможности, но через пару практических занятий все пошло гладко. И навык сам собой открылся и зафиксировался Системой. Об этом она сразу же проинформировала меня.

Работало все примерно так: стоило что-то сделать в Хаосе, как перед глазами тотчас всплывала надпись, комментирующая мои действия. Так происходило закрепление умения. Естественно, Система одобряла только полезную работу. Не каждый чих шел в зачет. У нее есть свои критерии ценности навыков.

Другие ученики тоже активно покоряли Хаос. Но теперь занятия были индивидуальными. Никто не знал об истинных достижениях одноклассников. Ранги, конечно, были видны по цветам комбинезонов. Умениями уже делились на переменах между теоретическими занятиями, где мы все еще сидели в одном классе. Но верить такому трепу особо не стоило. Кто привирал немного, кто, наоборот, занижал достигнутые успехи.

Проверить реальное развитие было невозможно. Рассчитывать на искренность нельзя было даже в беседах с соседом по комнате. И не из-за возможной прослушки. Запрета на обсуждение обучения не было. Все потому, что в конце нас ждал экзамен, суть которого в противостоянии с другим учеником. И кто это будет, наперед никто не знал. Даже сосед по комнате может оказаться будущим врагом. Но, правда, при условии одинаковых рангов. Ставить красного против зеленого бесполезно. Ясно, кто одержит верх.

Олег, как и я, пока дотянулся до синего уровня. И нам обоим прочили фиолетовый. Однако мы свободно обсуждали наши способности. Рыжий просто не мог молчать. После каждого занятия он устраивал целое представление. С полчаса тарахтел о своих достижениях. Я тоже не скрывал ничего. Скрывать-то было особо нечего. Он еще в карантине увидел, на что я способен. И отпираться было бессмысленно.

Другие ученики не знали, что спрятано у меня в рукаве. Про Олега, впрочем, все знали, что его основная ветка развития – клешни. Его даже за это прозвали крабом. Он нисколько не обижался и лишь хвастался, что может перекусить все что угодно.

- Готов? – спросил меня один из учителей.

Я молча кивнул.

Всего в достаточно большой, абсолютно пустой комнате с обшарпанными стенами было два молодых парня-ментала. Один – мастер пси-иллюзий. Второй – спец по пси-воздействию. Они сидели за бронированной ширмой. Я стоял в центре.

- Тогда начнем.

Комната погрузилась во мрак. На самом деле, освещение никто не выключал. Этим двоим надо было следить за моими реакциями. Свет погас лишь у меня в сознании – работа ментала.

Я не входил в Хаос и ждал появления первого врага. Так мы тренируем быстрый переход.

А вот и он. Во тьме слева сверкнули металлические конечности паукообразного робота. Здоровый гад. Парни за ширмой небось захихикали. Любят они выкинуть что-нибудь этакое.

Я тут же представил перед глазами кодовое слово.

Активация учебной версии Системы

Приветствую, Макс!

Базовые умения на пределе синего ранга

Дополнительные ветки развития не открыты…

Тварь стремительно приближалась. Она действительно была огромной – размером с взрослого бегемота. Острые конечности неистово семенили. Жирное брюхо едва не волочилось по полу. Бронированная голова отдаленно напоминала человеческий череп, с кончиков острых загнутых хелицер капал яд – шутники, однако.

Робот со сбоем в программе. Уровень агрессии максимальный. Задача: обезвредить…

Сжимаю в кулаках стальные трубы. Губы расползаются в довольной улыбке. Повеселимся, жестянка!

Молниеносно отращивать в руках арматуру – это мое основное базовое умение. Подарок от Хмыря в тот злополучный вечер, когда он всадил мне в бок заточку и обломал лезвие. Войдя тогда в Хаос, тело растворило клинок и сформировало в кулаках стальные трубы, навсегда закрепив у меня этот навык.

Паук прыгает – я резко ухожу в сторону. Хелицеры вонзаются в землю. Вкладываю всю возросшую до синего ранга Силу и обрушиваю стальные трубы на голову твари. Звон стоит такой, что уши закладывает. Сверкающий череп вминается. Рожа робота искривляется. Он отпрыгивает в сторону, поворачивается, мерзко скрипит погнутыми ротовыми придатками.

Пячусь. Разрываю дистанцию. Можно было наоборот не дать врагу опомниться и быстренько прикончить, но я решил поиграть. Надо немного освоиться, прежде чем переходить к следующему противнику.

И зря.

Паук подобрал брюхо под себя и выстрелил почти невидимой во тьме паутиной.

Успеваю выставить перед собой трубы и сбить клейкую нить. Она намертво цепляется к металлу. А монстр продолжает выпускать паутину. Верчу палками, наматываю липкую субстанцию, словно на веретено. Вскоре трубы сплетаются воедино. Еще немного, и не управлюсь.

Робот на этом не останавливается, идет дальше в ухищрениях. Несколько раз выпускает липкую нить в стороны и под ноги, намертво фиксируя мои руки в одном положении. Теперь я могу двигать ими лишь вниз и немного влево-вправо.

Вкладываюсь в Силу – ничего. Паутина крепкая, не порвать. Опускаю руки вниз, чтобы рвануть как следует, но гад ловит на этом движении, закрепляет арматурины у самого пола. Теперь я открыт и почти не могу пошевелиться.

Паук прекращает выпускать нить. Медленно приближается, цокает металлическими лапками по полу, скрипит хелицерами.

Вот смеху будет, если не пройду первого врага. Эти двое шутников точно разболтают на всю школу, что синий ранг воина сдулся на первом роботе.

Идея!

Убираю трубы из кулаков. Они молниеносно складываются, но тянут за собой липкие коконы. Руки намертво склеиваются. Не прошло.

Паук все ближе. Капельки яда снова сверкают на кончиках хелицер.

Интересно, Защита синего ранга выдержит?

Проверять не хочется. Поэтому решаю попытать счастья еще раз. Выпускаю трубы – они упираются в клубки паутины и с большим трудом прорывают в ней дыры.

Раз можно порвать, значит, можно и разрезать!

Пялюсь на сверкающие арматурины и мысленно представляю, что вместо них острые сабли – получается! Вмиг палки превращаются в клинки.

Открыта дополнительная ветка развития…

Не успеваю осознать произошедшее, как тьма взрывается самым настоящим салютом! Звучит оглушительная музыка: грохочет барабан, бьют тарелки, визжат трубы! Сверху сыплются серебряные блестки, кружатся разноцветные конфетти, летают змейками серпантины. Они повисают на гусарских шапках девиц в красных мундирах, коротких юбках и высоких сапогах со звенящими шпорам. Красотки чеканят шаг слева и справа от меня. Неприлично высоко задирают ноги, показывая белые кружевные трусики. Улыбаются, подмигивают, шлют воздушные поцелуи.

Эх, шутники.

Разом иллюзия исчезает. Враг в пяти метрах. Резко срезаю клинками намотанную паутину – и руки свободны! Ошметки липкой гадости еще висят на лезвиях, но это уже неважно.

Паук идет вперед. Больше никаких игр. Прыгаю на противника и всаживаю острия в погнутый череп. Оружие легко пробивает металл и погружается глубоко внутрь. Робот упирается мордой в пол. Хелицеры неистово клацают. Ноги дрожат. Но недолго.

Вскоре в недрах головы что-то заискрило. Из глаз потянулся легкий дымок. Запахло горелым пластиком. И на этом все было кончено.

Я вырвал сабли из тела робота, вытер рукавом испарину на лбу и отошел в сторону. Покрутил оружие перед собой. Это уже будет посерьезнее простых дубин.

Учителя не спешили бросать следующего противника, дали возможность закрепить обновку.

Я убрал лезвия наполовину. Вновь достал. Вытянул еще дальше. Попробовал еще, но не получилось. Хаос не дал. Итого, три положения: короткие ножи, средние сабли и длинные острые шпаги.

На этом менталы посчитали, что отдых окончен. Из тьмы выскочили два коричневых рейдера-крита. Один лысый в черной кожаной жилетке с шипами на плечах, а второй с голым торсом и одним ухом. Оба в армейских штанах и высоких шнурованных ботинках.

Бандиты не спешили нападать. Довольно осклабились, достали инъекторы и ввели стимулятор. Глаза вспыхнули красным огнем. Теперь они показали гнилые зубы и стали заходить с двух сторон. Лысый поглаживал лезвие мачете. Одноухий сжимал кастет.

Агрессивная группа инопланетян. Задача: уничтожить…

Двое красного ранга для меня как-то даже слабовато. Я хрустнул шеей и выпустил из рук сабли.

Лысый прыгает. Достаточно резво. Едва успеваю отбить мачете. Пропускаю врага вперед. Кручусь волчком и всаживаю лезвие в спину – рейдер выгибается дугой, выпускает из рук оружие, семенит, тщетно пытаясь нащупать рану, и заваливается мордой в пол. Сучит ногами, кряхтит, кашляет и затихает.

Второй замирает в нерешительности. Горький опыт дружка ему явно не хочется повторять. Смотрит на кастет, а затем скидывает его мне под ноги и пытается удрать. Прыгаю следом. В мгновение ока нагоняю. Но убивать не хочу. Зачем? Он уже не опасен. Меняю клинки на старые добрые дубины и сбиваю бандита с ног. Для надежности добавляю пару ударов по бедрам.

Одноухий визжит, что-то тараторит на своем критском, ползет. Незаметно лезет в карман. Лишь в последний момент успеваю заметить в руке пистолет. Ныряю в сторону.

Выстрел!

Пуля сдирает кожу на виске, срезает кончик уха. Тут уж никакой жалости. Обрушиваю металлические трубы на голову врага. Хруст кости, кровавая каша, дрожащие губы.

Отхожу в сторону и сплевываю в сердцах. Трогаю рану. Зря пожалел ублюдка.

- Довольны?! – кричу менталам.

Ответа нет. Они никогда не разговаривают. Могут по окончании урока дать комментарии, но и то не всегда. Для разбора ситуаций есть другие люди. Они еще покапают мне на мозги из-за этого случая.

И вновь никакой затяжной передышки. Картинка вокруг меняется. На этот раз чернота уходит. Я стою посреди оживленной улицы. Справа к стене дома жмутся прохожие: женщина в строгом костюме, мужчина в латексе и полная старушка в широкополой шляпе с пером. Напротив них возвышается зубастый мутант, только что перешедший Порог. Он даже одежду не утратил. Штаны и рубашка хоть и пошли по швам, но все еще сковывали раздутое тело.

А слева катится детская коляска прямо на проезжую часть, где сплошным потоком неистово носятся антигравы.

Агрессивный мутант. Задача: спасти мирных жителей

Доступен переход на фиолетовый уровень одной из базовых способностей за счет понижения Выносливости…

Если вложиться в Силу, то я одним ударом свалю тварь. Но до коляски не успею добежать. Чтобы спасти младенца, надо поднять Ловкость. Только так есть шанс уберечь его от верной гибели.

Глава 18

- Вижу! – донесся крик рейдера из корзины смотрящего.

Она была закреплена на бывшей мачте радара. Там круглые сутки нес вахту один матрос и постоянно осматривал горизонт в бинокль.

- Курс? – уточнил Фриц, стоя с каменным лицом за штурвалом танкера.

- Прежний, - уточнил смотрящий. – Они на краю развалин. Вижу сигнальную тряпку.

- Расстояние?

- Около километра.

Капитан «Марии» свел брови и еще выше задрал подбородок, отчего ветер едва не сорвал фуражку с головы. Фриц вовремя прижал ее рукой и натянул покрепче на уши.

Через пять минут легкого покачивания на песчаных пустошах Подмосковья, он кивнул помощнику:

- Встань за штурвал.

Бородатый рейдер ловко сменил капитана, и тот скомандовал зычным голосом:

- Приготовиться к швартовке! Занять боевые позиции! Расчехлить пушки! Подготовить трап!..

Рейдеры забегали по палубе, засуетились. Фриц достал подзорную трубу и навелся на край торчащих из песка развалин старого поселения. Нашел, что искал, и его губы медленно расползлись в улыбке. Над одним из кирпичных остовов здания на длинном шесте развивалась черная тряпка – условный сигнал, который должны были вывесить бандиты, в случае успешной миссии в город.

Там же топтались три человеческие фигуры. Главарь без труда узнал двоих своих лучших бойцов, а пленницу на веревке он видел первый раз. Но Фриц знал, что это мимка. Она может принимать любые формы. Сейчас инопланетянка выглядела как неприглядная, сгорбленная старуха. Вот же хитрюга. Намеренно приняла такой образ, чтобы не вызывать шевеление в штанах у своих похитителей.

Вскоре танкер подошел к бандитам. Он возвышался, словно гора. Рейдеры стояли во весь рост, гордо вскинув головы и скрестив руки на груди. Они знали, что капитан смотрит на них. Мия же попятилась, боясь, что эта громадина не остановится. Но корабль лихо дал влево и подполз правым бортом точно к развалинам. Сверху скатилась веревочная лестница.

Первым на нее вскочил командир отряда, затем полезла мимка, а позади – второй выживший герой рейда. Мия впервые поднималась по такому неудобному трапу. Мало того, что это просто нелегко, так лестница еще постоянно шлепала о нагретый солнцем ржавый корпус танкера.

Рейдеру сверху приходилось чуть ли не тащить старуху на привязи, а нижнему бандиту подталкивать ее рукой. Он старался не поднимать головы и постоянно бурчал. Видимо, жалел, что помогать таким образом нужно совсем не той аппетитной красотке, которую они похищали.

Когда рейдеры поднялись, Фриц вскинул руку в принятом в банде приветствии, щелкнул каблуками и выпалил:

- С возвращением, братья! Честь и хвала героям!

Грязные бандиты на палубе подняли руки и повторили:

- Честь и хвала!..

- Павшие товарищи навсегда останутся в наших сердцах! – вскричал главарь. – Честь и хвала!

- Честь и хвала!.. – повторила толпа.

Затем капитан обнял каждого героя, добродушно похлопал по груди и спросил уже вполголоса:

- Это точно она?

- Точно, - буркнул командир отряда и добавил: - Она сказала, что является агентом ИССС.

Фриц вздрогнул, нервно хихикнул и фыркнул:

- Вранье.

Рейдер пожал плечами. Вытер пот со лба. Главарь встрепенулся, выпятил челюсть и громко выпалил:

- Отдыхайте, верные сыны человечества!

Уставшие рейдеры поплелись в каюту. Капитан танкера подошел к Мии, взял за подбородок, взглянул в глаза и с улыбочкой проговорил:

- Вот мы и снова встретились, дорогуша. На этот раз тебе не удастся удрать. Ошейник надежнее клетки.

Инопланетянка одернула голову. Фриц загоготал, повернулся к толпе на палубе и рявкнул:

- Разойтись! Курс на место торговли уродами! Малый ход! Время прибытия – восемь часов. Ни раньше, ни позже!

Рулевой крутнул штурвал влево, и танкер неспешно пошел в нужном направлении, слегка покачиваясь на барханах.

До развалин городка, где рейдеры устраивают встречу с покупателями мутантов, еще было два часа ходу. Их надо провести с пользой. Главарь Торговцев смертью намотал на руку поводок пленницы и поспешил в лабораторию.

- Флакон для крови, контейнер для тканей и спирт! – рявкнул он с порога. – Подготовить все необходимое для изготовления вытяжки! Сегодня великий день новых открытий!..

Скучающие помощники спохватились, забегали, зазвенели стеклянными пузырьками.

Фриц подвел пленницу к широкому столу, усадил на стул, примотал веревку к спинке, чтобы она не могла пошевелиться, и схватил за руку.

- Что ты собираешься со мной делать? – впервые подала голос Мия.

- Не волнуйся, - улыбнулся великий экспериментатор. – Просто возьму немного твоей волшебной крови.

В его руке сверкнул нож. Помощник подставил колбу под запястье старухи, и Фриц резанул кожу – она разъехалась в стороны, но рана моментально затянулась, и ни капли драгоценной жидкости так и не появилось.

- Давай обойдемся без фокусов, дорогуша! – пропел главарь рейдеров. – Не то будет только хуже.

Он снова провел по запястью острым лезвием. На этот раз глубже. Только с тем же результатом. Вся рука мимки прямо на глазах побледнела. И рана хоть и была внушительна, но кровь так и не выступила.

Фриц не выдержал и звонко хлестнул инопланетянку тыльной стороной ладони по лицу.

- С тобой всегда одни проблемы!

Он прижал руку старухи к столу и одним ударом отрубил палец. Мимка взвизгнула. Попыталась схватить обрубок, но помощник ловко перехватил его и сунул в специальный контейнер для органов.

- Отдай! – вскричала Мия.

- В обмен на кровь, - выпалил Фриц.

- Нет! – мимка отвернулась.

Главарь рейдеров сжал губы, выхватил из кобуры пистолет и выстрелил. Пуля вошла в грудь. Грохот эхом зазвенел в закоулках лаборатории. Мутанты в клетках всполошились, заерзали, зарычали. Все, кроме бывшего жадра. Он внимательно следил за происходящим сквозь полуопущенные веки.

Мимка вздрогнула, стала хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. А Фриц, как ни в чем небывало, взял колбу из рук помощника и подставил под рану. Когда она затянулась, крови натекло полфлакона.

- Прекрасно! – воскликнул он, разглядывая драгоценную жидкость на свет желтых закопченных ламп. – Посадите ее в клетку и пристегните ошейник, пусть отдохнет. И глаз с нее не спускать!

- Слушаемся, наш фюрер! – в один голос отчеканили рейдеры и вскинули руки кверху.

Они схватили инопланетянку и поволокли к пустой клетке. А главарь, насвистывая незатейливую мелодию, принялся готовить новый мутаген, который должен радикально повлиять на создание мутантов. Так, во всяком случае, ему казалось.

* * *

Я, не раздумывая, поднял Ловкость до фиолетового уровня и сиганул к коляске. Успел. Поймал, когда передние колеса уже соскочили с бордюра на проезжую часть. Мимо тотчас пронесся антиграв и обдал потоком горячего воздуха. А за спиной раздались отчаянные вопли. Мутант в два счета разорвал людей на части и повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. И я прыгнул на него, но уперся в невидимую стену. Завяз в воздухе, будто в киселе.

Монстр опустил окровавленные лапищи, вздохнул и отчетливо проговорил:

- Посмотри внутрь коляски.

Я заглянул и похолодел. Там лежал какой-то мусор: потрепанные книги, пустые бутылки, скомканные газеты, мотки проволоки, гнилые тряпки, очистки от картошки, размокшие окурки, старые калоши.

В следующий миг иллюзия исчезла. Я стоял в пустом зале, глядя в угол с облезлой синей краской.

- Урок окончен, - сухо проговорил один из менталов. – Следующее твое занятие будет по Системной этике.

- Четвертый корпус, кабинет тридцать восемь, - добавил второй учитель. – И пригласи следующего.

Корпус 4, кабинет 38, время начала 13.42, текущее время 13.27

Продублировала Система у меня перед глазами.

Я поплелся к выходу. В коридоре у дверей топтался Олег.

- Ну, как, дружище?! – весело выпалил он и хлопнул меня по плечу. – Всех порвал?.. Что-то рожа кислая.

- Подловили, - отмахнулся я. – Заработал урок этики. Снова будут мозги компостировать.

- Вот, уроды! – сквозь зубы процедил рыжий. – Встретимся под тридцать восьмым кабинетом.

- Не глупи, - буркнул я. – Удачи.

Олег подмигнул и скрылся за дверью. А я двинулся на следующий урок. Опаздывать нельзя.

Четвертый корпус – проклятое место. Сюда отправляют только для разбора ошибок. Мне придется целый час выслушивать монотонный бубнеж училки о следовании указаниям Системы, о моральных принципах современного общества, о роли Совета в жизни социума, и все в том же духе. В общем, нудятина та еще.

Поднявшись на третий этаж, я двинулся по абсолютно пустому коридору. В четвертом корпусе всегда немноголюдно. Мои шаги эхом улетали далеко вперед. Но вскоре к ним прибавились еще одни – более частые и легкие. Из-за угла показалась худенькая блондинка в синем комбинезоне. Она несла пачку книг, прижав к груди.

Я сходу узнал Марту по одной лишь походке. Она тоже узнала меня. Сбилась с мерного шага. Быстро глянула по сторонам, но свернуть было некуда. Разворачиваться тоже не вариант. И девушка ускорила шаг. Уставилась себе под ноги.

Я же не отводил от нее глаз. Когда мы поравнялись, Марта не выдержала, и наши взгляды на мгновение встретились. Лицо девушки тотчас налилось краской, ресницы затрепетали.

Мы разминулись. Ни я, ни она не оборачивались. Эхо наших шагов постепенно стихло.

* * *

Топая к конторе Айэрта, я еще раз прокрутил в голове разговор с Далао. Он вряд ли соврал. Урфф понимает, что Совет в два счета может прикрыть его бизнес, если отказаться сотрудничать. Да и с чего пришельцу покрывать Фрица?.. Из-за наличия у того влиятельных друзей, из-за чего же еще!.. Влиятельные друзья… Уж не они ли заказчики? Главарю банды рейдеров я не нужен. Он просто выполнял приказ!.. Черт подери! Этого мне только не хватало!..

За такими мыслями я совершенно не заметил, как окунулся в трущобы. На узких улочках тут сложно разминуться двум гигантам. И недалеко от мастерской Айэрта я случайно толкнул плечом здоровенного четырехрукого бапва.

- Смотри, куда прешь, идиот! – рявкнул инопланетянин.

- Извини, - буркнул я.

Устраивать разборки мне совсем не хотелось, и я попытался быстренько ретироваться, но этот урод под стимулятором решил иначе. Схватил меня за руку и развернул.

Точно придурок под симкой: глаза горели голубым светом, рожа и без того собачья, вытянулась, клыки вылезли наружу, уши, обычно висящие, встали торчком. Плечи раздались вширь. Верхние руки погрубели, раздулись, налились мышцами. Даже вторая пара, обычно совсем худая с тонкими длинными пальцами, теперь превратилась в жилистые, цепкие лапы с острыми когтями. Серебристый пушок на теле трансформировался в сверкающую щетину.

Обычно бапвы – народ миролюбивый, конфликтов предпочитает избегать. Их тела из-за малой гравитации на родной планете не отличаются массивностью. Козырь пришельцев в точности движений. Этим они и ценятся. Но этот бугай явно выбрал другой путь. И такие изменения внешности говорят о том, что переход Порога близок. Видимо, поэтому он так возбужден. Даже дыхание учащенное.

- Думаешь, надел экзу, так можно толкать прохожих?! – злобно проговорил бапв.

Он подошел вплотную и уперся мордой мне в забрало шлема. Расставил верхние руки в стороны, слегка боднул лбом в стекло. Нижняя худая конечность с небольшим приборчиком в пальцах скользнула вдоль корпуса Альфа. Вернулась она уже пустая.

Прохожие шарахнулись в стороны. Забубнили. Из дверей и окон высунулись разношерстные зеваки. Торговец барахлом по соседству, стал лихорадочно закрывать товары драной накидкой, а самые дорогие и вовсе поспешил спрятать внутри лачуги. С другой стороны улицы громыхнул алюминиевый заслон, оберегая стеклянную витрину.

- Еще раз говорю, извини, - отступил я. – Задумался и не смотрел куда иду.

- Сразу видно, мелкий человечишко почувствовал силу.

Пришелец шагнул вперед, сжал кулачищи на верхних руках. Я вновь попятился. Но внутри уже разгорался огонек. Зубы сжались. Скрипнули. Скула непроизвольно дернулась. Похоже, придется вырвать ублюдку пару лишних конечностей.

Бапв вдруг передумал. Сплюнул мне под ноги, развернулся и двинулся прочь. А причина столь поспешного бегства была проста: в проходе появился патруль. Три закованных в тяжелую броню бойца медленно двигались вдоль захудалых лачуг и бегали по сторонам красноватыми лучами сканеров.

Как и случайные прохожие, не успевшие скрыться в закоулках, я прижался к стене и слегка наклонил голову, чтобы блестящая наклейка на лбу Альфа об уплате налога была хорошо видна.

Командир отряда по привычке повернул ствол лазерной пушки в мою сторону, скользнул сканером и двинулся дальше. От патрульных пахнуло машинным маслом, горелым пластиком и тухлятиной. Когда вояки прошли мимо, я глянул на их широкие спины. Броня была вся заляпана грязью, виднелись потеки от помоев, болтались налипшие куски капусты и желтели оплывшие отпечатки от яиц. Не любят в трущобах солдат.

По мере удаления непрошеных гостей, из всех щелей, словно тараканы стали выползать местные жители. Привычный галдеж постепенно заполнял улицы.

Я подошел к мастерской Айэрта. У входа остановился, почувствовал липкий взгляд и повернулся: в ближайшем переулке топтались три крепыша в растянутых трико, замызганных мастерках с закатанными рукавами и резиновых сапогах. Человек и два зета. На предплечьях отчетливо видны россыпи следов от инъектора.

У одного инопланетянина правая рука была заменена на старый металлический манипулятор. Он имел всего три пальца, но хватка у такого будь здоров, как тиски. У второго зета из-за пояса торчала рукоять пистолета. Человек же подпирал угол мастерской, скрестив руки на груди. Карман его трико что-то сильно оттопыривало.

Как-то сразу перехотелось покидать уютный экзоскелет. Но Альф не проходил в дверной проем. Не ломать же стену. Айэрт и так злится на меня из-за прошлого визита. Пришлось все же выйти наружу и оставить боевого товарища на улице.

Замок мастер не успел поставить. Дверь была просто подперта палкой изнутри.

- Открой, - приказал я экзоскелету.

Он толкнул – импровизированный запор не выдержал, хрустнул, и дверь открылась.

- Закрыто же! – рявкнул Айэрт не своим голосом.

Он изменился. Вырос на голову. Раздался вширь. Черты лица погрубели. Цветастая рубаха едва не трещала от натуги. Штаны больше не казались слишком широкими. И кроссовки теперь были впору. Глаза светились оранжевым светом. До Порога не так далеко, и повышать дозу стимулятора уже опасно.

- Ааа, это ты, - протянул парень с дредами. – Можно было и постучать.

Я не стал оправдываться, достал бронированный диск и протянул мастеру.

- Сколько времени займет подбор пароля?

- Зависит от сложности, - буркнул тот и резко выхватил блестящую коробочку у меня из рук.

Плюхнулся на трон, подключил разноцветный жгут проводов и принялся барабанить пальцами по клавишам. На одном из мониторов замелькали окна программ, забегали строчки непонятных символов. Я в этом ничего не понимал и просто разглядывал комнату.

Синт со стола исчез. Вместо него там стоял диковинный прибор с антенной. Тумблеры смотрели в разные стороны, горели лампочки, на маленьких экранах мерцали зеленые цифры, а стрелки на датчиках слегка подрагивали.

Когда Айэрт закончил мучать клавиатуру и заложил руки за голову, на мониторе высветилась жирная полоска загрузки. Она достаточно быстро поползла, и вскоре процесс завершился. Парень хмыкнул. Почесал затылок и вырвал провод из разъема диска.

- Ничего не вышло, - сказал он и протянул мне блестящую коробочку. – Пароль не взломать без повреждения данных.

Да, я ничего не понимаю в этих делах, но тут даже ежу понятно, что этот наглец пытается меня надуть. Импланты что ли заклинили, если в головешку пришла такая мысль?

- Альф, - позвал я. – Зайди сюда.

Но экзоскелет никак не отреагировал.

- Альф! – я повысил голос.

Снаружи доносились только мерное чавканье грязи под ногами прохожих, недовольный бубнеж, бренчание жестянки на ветру и далекие крики женщины. Мой верный боевой товарищ и ухом не повел на зов.

Айэрт довольно осклабился. Но тут позади меня все же раздался скрип двери. Теперь я растянул рот в улыбке. Правда, на мастера это не произвело впечатления. Даже наоборот. Он кивнул на меня и сказал вошедшему:

- Диск у него.

Я обернулся: в дверном проеме стоял уже знакомый киборг с изуродованной рожей.

Глава 19

Из класса, где обычно проходят практические занятия, вышел Олег. На лице играла привычная улыбка.

- Следующий! – кивнул он мне.

- Как прошло? – спросил я.

- Всех уделал! – усмехнулся рыжий и хлопнул себя в грудь.

- Куда дальше?

- Четвертый корпус! – гордо выпалил Олег и гнусаво спародировал учителя: - Требуется пояснительная беседа по Системной этике. Придурки!..

Я вошел внутрь, поздоровался с менталами за стеклянной ширмой и встал в центре зала. Без лишних слов свет погас.

Как всегда, первым противником был робот. На этот раз учителя выпустили против меня двухметровую боевую машину, похожую на курицу с крупнокалиберными пулеметами вместо крыльев. Такие гиганты стоят на вооружении у военных. Их основная задача – охрана стен вокруг города и правительственных объектов внутри, а также сопровождение представителей Совета и Системных шишек в редких выездах.

Тянуть я не стал. Едва бронированный здоровяк появился во тьме, сразу представил перед глазами кодовое слово.

Активация учебной версии Системы

Приветствую, Макс!

Базовые умения на пределе синего ранга

Одна дополнительная ветка развития активирована…

Робот медленно повернул массивное тело, грузно переставил трехпалые ноги и немного подался вперед. Стволы пулеметов навелись на меня.

Робот со сбоем в программе. Уровень агрессии максимальный. Задача: обезвредить…

Это можно было не уточнять. И так ясно.

Прыгаю в сторону. Вовремя. Место, где я только что стоял, вспенивается градом пуль. Уши закладывает от грохота. Когда очередь иссякает, под ногами робота еще некоторое время позвякивают гильзы.

Медлительная машина не сразу находит меня. А когда пытается взять в прицел уже поздно. Взмываю в воздух, отращиваю короткие ножи и всаживаю кончики в стеклянные окуляры гиганта. Кручу лезвия в глазницах, чтобы окончательно ослепить врага. Ухожу за спину, уклоняюсь от взмаха пулемета, сковыриваю крышку управления на затылке и одним движением перерезаю шину управления. Робот впадает в ступор, затем мелко дрожит и опускает конечности, приседает и упирается мордой в пол.

Эффектно ставлю ногу на поверженного врага… И проваливаюсь. Едва не падаю. Менталы прямо из-под ботинка убирают безжизненную кучу металлолома. Шутники.

Следующий противник обычно инопланетянин. Так и есть. Из тьмы выходит накачанный стимуляторами жадр. Глаза горят желтым огнем. Это их естественный цвет, но в данном случае – воздействие симки, не иначе. Уж больно он здоровый. В руках жадр держал связку арматуры с налипшими кусками бетона.

Агрессивный инопланетянин. Задача: уничтожить…

Пусть он хоть землянин, хоть инопланетянин, вооружен или нет, но желтый ранг против моего синего не имеет ни единого шанса. Обезвреживаю и кладу на пол в считанные секунды. Заламываю руки. Жадр лишь рычит, клацает зубами и ругается на своем языке. Система напоминает:

Задача: уничтожить…

Что ж, видно, опасный преступник, раз надо непременно уничтожить. Меняю металлические дубинки на сабли и вонзаю острия пришельцу в шею. Он хрипит, пускает кровавую пену изо рта. Но быстро замирает. Глаза гаснут, стекленеют. Смотрю на быстро растущую черную лужу. Но менталы тут же убирают мертвеца, подчищают и кровь. На полу не остается ни следа.

Тьма озаряется дневным светом. Морщусь, прикрываюсь рукой от палящего солнца. Глаза быстро привыкают. Все же Восприятие на синем ранге.

За спиной у меня шумит спортплощадка. Впереди – высокая каменная стена. Параллельно ей идет асфальтированная дорожка. У забора топчется женщина в просторном черном одеянии. Сквозь него отчетливо проступает ребристый пояс. Восприятие и тут моментально решает эту загадку – взрывчатка! Слева к женщине медленно движется группа молодых мамаш с колясками. Они галдят и вперед не смотрят. Справа идет полицейский патруль. Брони у них нет. Это не вояки.

Система предупреждает:

Сектантка Церкви Равновесия. Возможно, подготовка теракта. Задача: обезвредить…

Женщина нервно теребит в руках пусковое устройство, бросает взгляды то на мамаш с колясками, то на полицейских. Она ждет, чтобы они подошли к ней поближе. Так будет больше жертв.

Из новостей я помнил, что Церковь Равновесия давно запрещена Советом. Адепты культа считают, что жизнь их детей возможна только при человеческом жертвоприношении. Все болезни и несчастья потомкам посылаются богом, как предупреждение. И если не отдать ему душу другого человека, то он непременно заберет ребенка сектанта. Если дать высшим силам сразу несколько душ, то дитя не просто обретет здоровье и счастье, но и получит больше жизненных сил, а также возможность оставить здоровое потомство.

В Церковь Равновесия входят только люди. Ни один инопланетянин не зафиксирован среди сектантов. По разным подсчетам, эта религиозная организация насчитывает от нескольких десятков до нескольких сотен последователей. Следы их сборищ были обнаружены в различных участках катакомб Москвы.

Часто эти фанатики просто совершают ритуальное самоубийство, но есть и такие, кто хочет обеспечить детям, по их мнению, светлое будущее. Именно такая сектантка сейчас мялась у стены.

У меня был лишь один шанс остановить ее: не дать нажать на кнопку устройства активации бомбы. Задача не из легких. Каким бы быстрым я ни был, женщине достаточно лишь одного движения пальца. Времени на раздумья у меня немного. Потенциальные жертвы все ближе и ближе.

Наводить панику нельзя. Только спугну. Но отвлечь мамаш можно. Кричу им:

- У вашего малыша упала игрушка.

Они замедляются, смотрят на землю, недовольно фыркают в мою сторону, кривят лица.

Но я не обращаю на этих клуш внимания, медленно приближаюсь к сектантке. Она совсем на взводе. Переминается с ноги на ногу, будто в туалет приспичило, грудь вздымается от частого дыхания, глаза бегают. Прямо вижу сквозь одежду, как палец нервно поглаживает красную кнопку.

Когда до женщины остается каких-то три шага, она останавливает взгляд на мне. Замирает. Лишь связь наших глаз не дает самоубийце совершить задуманное.

Открыто дополнительное ментальное умение пси-воздействия…

Фанфары, салют, серпантины и полуголые девки, задирающие ноги, сейчас неуместны. Хоть это шутники-менталы поняли и никак не поздравили меня с открытием умения.

Но оцепенение женщины проходит раньше, чем успеваю подойти. Она понимает, что я тут не просто так. И намерения у меня самые что ни наесть коварные: поломать жизнь ее детям. Лицо искажается в гримасе злобы. Сектантка принимает окончательное решение.

Прыгаю и молниеносно выхватываю из потных рук небольшое пусковое устройство. Успел!..

- Помогите! – вскричала женщина. – Вор!

Полицейские выхватили электрические дубинки, ринулись на выручку. А эта гадина вдавила пальцем копку на запасном устройстве. О нем я и не догадывался.

Время будто остановилась.

Справа стремительно приближаются стражи порядка в синих мундирах. Слева мамаши с круглыми глазами стоят как вкопанные. На площадке звенит задорный смех.

Основной заряд на поясе смертницы расположен спереди. Взрыв будет направленным, угол поражения – не меньше ста восьмидесяти градусов.

Швырнуть бы эту дуру в воздух, но не успею. Сорвать пояс тоже не выйдет. Единственное, что могу – развернуть лицом к стене и надеяться, что моя Защита выдержит взрыв. Повышаю ее до фиолетового уровня без указаний Системы. Хватаю сектантку за шею, за руку, поворачиваю к каменной преграде и кричу:

- Назад! У нее бомба!..

А та извивается змеей, то повернется к полицейским, то к мамашам, то к спортплощадке. Чтобы удержать женщину, надо хорошенько обхватить руками. Выдержит ли в таком случае Защита?

* * *

Эд широким шагом направился ко мне. Схватил за грудки металлической лапищей, второй выхватил из пальцев бронированный диск, осмотрел механическим окуляром и отшвырнул меня к груде синтов в углу. Я не сопротивлялся. Без входа в Хаос мне не совладать с киборгом. Да, и незачем с ним бодаться. Не стоит диск того. Тем более пустой. Айэрт скопировал содержимое к себе на компьютер. Иначе объяснить его поведение нельзя.

- Держи, - Эд бросил на стол обещанную тысячу кредитов и развернулся к выходу.

Но парень его окликнул:

- Верни сигналку.

Киборг, не оборачиваясь, швырнул небольшое квадратное устройство – Айэрт ловко поймал его и крикнул:

- Заходи еще!

- Непременно, - буркнул здоровяк, открыл дверь и исчез в трущобах.

Я успел заглянуть на улицу. Мой боевой товарищ все еще стоял у входа. Возле него крутилась та самая троица, что разглядывала меня из подворотни.

- Что с Альфом? – спросил я и кивнул на странный прибор с антенной. – С помощью этой штуки ты его заблокировал?

- Вас, молодой человек, я тоже больше не задерживаю. В случае проблем, обращайтесь. Всегда рад помочь, - с наглой ухмылочкой сладко пропел Айэрт.

Я не сдвинулся с места. Достал из кармана пакетик вяленого мяса, заглянул внутрь: там был всего один кусочек. Жаль.

- Давай, приятель, вали отсюда, не то придется вышвырнуть, - парень слегка подался вперед и сверкнул оранжевыми глазами.

Ну, очень не хотелось входить в Хаос. Вырвать дреды этому уроду не составит труда, и троица снаружи – не проблема. Но время. Одно дело, когда Система фиксирует вход в Хаос для защиты при несчастном случае, и совсем другое для потасовки в трущобах. Мне и появляться тут нельзя. Моя легенда – серая мышь в благополучном районе. Вот и сиди, и не высовывайся. Трудно будет объяснить Олесе, что все это случайное недоразумение.

Надо было попытаться уладить все мирно. Я демонстративно зевнул и лениво спросил:

- Ты, видно, забыл, с кем имеешь дело. А мы столько раз встречались, Айэрт. Не вспомнил меня?

- Ну, и кто ты? – бугай все же остановился, сощурился.

- Я художник.

Мастер не выдержал и прыснул. Отсмеявшись, вытер ладонью лоб и спросил:

- И что ты мне сделаешь? Нарисуешь уродливый портрет? Измажешь краской?

- Можно сказать и так, - скривился я.

- Ладно, - понизил голос Айэрт. – Убирайся, пока цел.

Он шагнул вперед. Я остановил его жестом.

- Пока ты не совершил самую большую глупость в своей никчемной жизни, пожалуйста, сделай одну вещь: загляни в Альфа. В его правой ноге лежит тубус. Открой и достань красную тряпку. Она сверху, не пропустишь.

Здоровяк замер. Раздул ноздри. А я спокойно подцепил двумя пальцами последний кусочек вяленого мяса и закинул в рот. Медленно разжевал. Пустой пакетик скомкал в шарик и небрежно швырнул на пол. Айэрт перевел взгляд на него. Некоторое время смотрел, как пластиковый клубок разворачивается, пытается вернуть первоначальную форму, похрустывает. Затем вновь взглянул на меня и прорычал:

- Ты сожрешь этот мусор!..

И вновь шагнул вперед. Я остановил его:

- После того, как ты достанешь мой тубус, я сожру все, что скажешь. В том числе и твои извинения.

Аайэрт фыркнул и развернулся. Широко открыл дверь и вышел наружу. Троица уже вскрыла Альфа и копошилась в его внутренностях. И тубус нашли. Металлический корпус явно привлек их внимание. Но открыть еще не успели.

Здоровяк выхватил контейнер для принадлежностей художника и вернулся в мастерскую. Не сводя глаз с меня, открыл крышку.

- Пожалуйста, аккуратнее, - выпалил я. – Это ручная работа.

Айэрт скривился и сунул руку в тубус, достал красную тряпку и развернул. Лицо мастера изменилось.

- Теперь выйди из Хаоса и верни ткань на место, - сказал я металлическим голосом.

Парень закивал, прямо на глазах уменьшился и вновь превратился в малолетнего оболдуя с дредами.

- На какую кнопку нажать, чтобы вернуть к жизни Альфа? – спросил я, подойдя к прибору с антенной.

- В-верхний с-слева тумблер. Этот. Да.

Я клацнул выключатель устройства блокировки экзоскелета, и Альф тотчас проснулся. Бандиты шарахнулись по закоулкам как тараканы.

- Ты в порядке, дружище? – спросил я.

- В полном! – отозвался боевой товарищ.

Похоже, он даже не понял, что произошло. Я провел рукой по аппарату воздействия на экзоскелет.

- Эта штука ведь не только отключает искусственный интеллект, но с ее помощью можно и управлять машиной. Верно?

- Д-да. При этом искусственный интеллект не страдает. Он просто глушится. На его место накладывается другая программа, - затараторил мастер. – Из-за этого экзоскелет или робот немного тормозит. Время реакции замедляется. Возможны сбои некоторых функций. Все же это влияние извне…

- И как это работает?

- На корпус устанавливается передатчик. Чем ближе к мозгам робота, тем лучше эффект.

- Зайди сюда, дружище, - позвал я Альфа.

Экзоскелет с треком вырвал дверную коробку и зашел внутрь. Айэрт смолчал. Лишь немного скривил губы. Видимо, уже прикинул, во сколько обойдется ремонт. А ведь мог отделаться только заменой замка.

- Повернись.

Экзоскелет выполнил приказ. Точно, у него на макушке стояло небольшое устройство. Я тут же вспомнил обнимашки с наглым бапвом и сорвал передатчик. Повертел в пальцах и сказал:

- Придется конфисковать. Ты же не хочешь на рудники загреметь за владение запрещенным оборудованием?

- Н-нет, - Айэрт сглотнул, покачал головой.

Я примагнитил передатчик к основному устройству затуманивания искусственного интеллекта и передал Альфу вместе с тубусом. Кивнул на компьютер:

- Теперь вернемся к содержимому диска.

Айэрт потупил взор, замычал что-то нечленораздельное. Я пришел ему на помощь и проговорил с напором:

- Покажи, что там.

Мастер понял, что отпираться бессмысленно и застучал пальцами по клавиатуре. На мониторе замелькали окна. Вновь пробежала строка загрузки. А после Айэрт всплеснул руками.

- Черт подери! Как я сразу не догадался?!

- Поясни.

- На диске был архив сознания.

- Что?

- Ну, сознание, разум.

- Чей?

- Откуда мне знать? В имени файла лишь одна цифра «1».

Я почесал затылок. Вспомнил все, что знал об этом деле. Чемодан с диском был у щеголя с бионической рукой. Он вез его на варп-станцию. А затем собирался покинуть Землю. И ему это не удалось. Но откуда о диске знает киборг? Известно ли ему, кому принадлежит заархивированный разум? Он обычный охотник за органами мутантов. Это видно невооруженным глазом. А сознание на диске не может принадлежать босяку из трущоб. Архивация разума стоит целое состояние. Это может позволить себе только состоятельный человек или пришелец. Какая может быть связь между бродягой пустошей и богачом?..

- Верни мне архив, - наконец, сказал я.

- У меня нет нужного носителя, - пискнул Айэрт.

Я глянул на оргию голых синтов в углу.

- Они все с дефектами, - прочитал мои мысли парень. – Придется тащить на руках.

- Не вариант.

Я глянул на часы: семь. Через час надо быть за городом. Перевел взгляд на Альфа. Спросил:

- Что, если залить сознание в экзу?

Мастер закатил глаза и ответил:

- Должно сработать. При этом искусственный интеллект останется. Ты сможешь своим имплантом свободно переключать их между собой. Но не рекомендую делать это часто, и тем более надолго активировать разум загруженного существа. Краткие включения относительно безопасны. Пока сознание не восстановит все нейронные связи, оно как бы спит. Но вспомнив свою личность полностью, место на диске экзы закончится. Тогда жди беды.

- В смысле?

- В смысле, возможен конфликт сознаний, поглощение одного другим, перемешивание памяти, галлюцинации и все такое. В общем, надо их поменьше сталкивать друг с другом. А после не стоит брать управление экзой на себя. Это точно вызовет совмещение интеллектов. Последствия даже не могу предположить.

- В случае чего, могу я просто стереть этот разум?

- Да, вполне. У тебя же есть функция аварийной перезагрузки экзы. Искусственный интеллект подчистит все и откатится к заводским настройкам.

- Хорошо, - согласился я. – Загружай.

Айэрт подключил к Альфу толстый жгут проводов, плюхнулся на трон и вновь принялся мучать клавиатуру. Вскоре на мониторе поползла полоска загрузки. Когда она завершилась, мастер выдернул кабель.

Экзоскелет вздрогнул, огляделся по сторонам.

- Это он? – шепотом спросил я Айэрта.

- Нет. Это Альф. Проверь у себя в меню, появился новый режим?

Я вывел перед глазами управление экзоскелетом с импланта. Действительно, в окошке версий прошивки теперь было два варианта: Альф и «1». Галочка стояла на моем верном боевом товарище. И как мне не хотелось узнать, кто же скрывается за единичкой, но сейчас не место и не время для знакомства.

- Идем, дружище, - сказал я Альфу. Затем повернулся к мастеру и полез в карман: - Я всегда плачу за работу…

- Нет-нет, не стоит, - перебил он. – Это бесплатно.

- Что ж, благодарю. Но за выломанный замок все же рассчитаюсь, - сказал я и оставил на столе пятьсот кредитов.

Уже когда мы вышли наружу, Айэрт напомнил:

- И не забывай, что нельзя брать управление экзой на себя.

Глава 20

Благодаря возросшему Восприятию я услышал щелчок на поясе сектантки. Развернул женщину в последний раз лицом к забору, и перед глазами сверкнула вспышка.

Уже падая на спину, вижу, как летят в разные стороны куски мяса в черных лохмотьях. Сам не чувствую тела. В ушах – звон, от которого мозг просто вскипает. Боюсь посмотреть на себя. Но глаз невольно выхватывает раскуроченную грудную клетку, торчащие ребра и дымящиеся кишки. Защита не выдержала. Слишком большой заряд был на этой дуре. Теперь надежда на регенерацию.

Что с полицейскими, мамашами и ребятней на спортплощадке не вижу. Слышу лишь приглушенный вой, крики и шмяканье кусков тела смертницы.

Открываю рот в немом вопле…

- Хватит, - звучит голос ментала. – Урок окончен.

Моргнула тьма, и я очнулся на полу, посреди зала. Вскочил. Тряхнул головой.

- Следующее твое занятие будет по Системной этике, - сухо проговорил второй учитель. – Четвертый корпус, кабинет тридцать восемь…

- Да, что не так?! – вскричал я. – У меня не было выбора! Это все, что я смог сделать!

- Ты не справился с задачей, - развел руками первый ментал. – Тебе не хватает понимания ценностей социума.

- Вы можете объяснить нормально?! – не унимался я. – Что надо было сделать?

- Ладно, - вздохнул второй. – Ты рисковал своей жизнью ради обычных людей. Это недопустимо. Твоя ценность в разы выше всех присутствующих там граждан.

- Но Система выдала задание обезвредить сектантку!

- Все верно, только когда у тебя не вышло помешать ей осуществить задуманное, надо было просто оставить женщину в покое. Предупредить окружающих и отдалиться на безопасное расстояние…

- А не геройствовать, подвергая собственность Совета смертельной опасности, - перебил первый ментал.

- Я не собственность Совета!

- Верно. Еще нет, - пояснил второй учитель. – Сейчас ты лишь строительный материал, и легко можешь быть отбракован. Но когда Система сделает из тебя воина, способного служить на благо обществу, ты больше не будешь себе принадлежать. Совет не бесплатно вкладывает в тебя средства. Придется отдавать. Но за это и достойная оплата. Грех жаловаться такой сделке. В принципе, мы все принадлежим Совету.

Первый ментал вставил свое замечание:

- В этом нет ничего страшного. Следование законам и исполнение гражданских обязанностей – это право жить. А твое удостоверение личности – это клеймо государства. Странно, что надо объяснять такие вещи.

- Работа на Совет – вот цель Системного воина! Выйдя отсюда, ты будешь стоять выше рядовых полицейских, неработающих женщин с малолетними детьми, не приносящих пользу подростков – всех, кто там был! - гордо проговорил второй учитель.

- Урок по Системной этике пойдет тебе на пользу, - закончил первый ментал.

- Четвертый корпус, кабинет тридцать восемь, - добавил второй. – И пригласи следующего.

Корпус 4, кабинет 38, время начала 15.18, текущее время 15.03

Я смахнул надпись перед глазами и вышел за дверь. Пялясь себе под ноги, двинулся знакомым маршрутом в ненавистный четвертый корпус. Все, что сейчас наговорили менталы, мне уже было известно. Может немного не в такой резкой форме, но учитель этики говорил о том же. Впрочем, и без этого ясно, что Система дает невероятные возможности. Точнее, их дает Хаос, а она лишь контролирует процесс.

В обители норм морали было как всегда тихо. Мои шаги гулко разносились по коридорам. Я вдруг вспомнил Марту и замедлился. Вот бы снова повстречать ее. Усмехнулся про себя. Вряд ли такое возможно… И тут к моим шагам добавились другие – легкие быстрые. Сердце забилось сильнее. Даже в ушах отчетливо послышался ритм. Ладошки вспотели. Что, если это опять она?..

Я глазам не поверил, когда из-за угла вышла худенькая блондинка в синем комбинезоне. Теперь она не старалась удрать, не искала куда бы свернуть, не прятала взор. Смело глянула на меня, и алые губы расползлись в улыбке. Я тоже невольно растянул рот. Вытер испарину со лба.

Как же хотелось растянуть мгновение, но расстояние быстро сокращалось. Мы поравнялись, и Марта молниеносно сунула мне в руку клочок бумаги. Я сжал кулак и двинулся дальше. Сердце забарабанило так, что едва не выскочило из груди. В голове зашумело.

Уже у кабинета я глянул на часы: время еще было. Отошел к окну, аккуратно развернул записку и прочитал:

Сегодня после отбоя встретимся за бассейном между сложенных шезлонгов.

Теперь сердце все же выпрыгнуло из груди, поскакало по полу, весело насвистывая незатейливую мелодию…

Я пришел в себя и сунул клочок бумаги в карман. До назначенного срока было еще семь часов. Как же долго они будут тянуться!

* * *

Фриц быстро закончил создание двух разновидностей чудо-эликсира. Первый вариант был самым простым – кровь мимки смешанная со спиртом один к одному. Это зелье можно было использовать хоть сейчас. И как не чесались руки у главаря рейдеров, но он все же совладал с инстинктом творца. Без консерватора это просто пустая трата мутагена.

К тому же, хорошо бы сразу проверить эффективность двух разновидностей зелья. Второй вариант заключался в настаивании на спирту перемолотого в фарш пальца инопланетянки. И этот эликсир уже требовал времени для окончательной зрелости. Не меньше суток, решил Фриц. Этого времени как раз хватит закончить дела в окрестностях Москвы и отправиться к лаборантам на Калининскую АЭС.

До встречи с покупателями мутантов еще было время. А его талантливый главарь не любил упускать.

- Этого под нож, - лениво бросил Фриц, проходя возле клетки с бледной зубастой тварью.

Помощники тут же схватили со стены длинные пики и принялись неистово колоть зверюгу. Тот пытался огрызаться, но ничего из этого не вышло. Вскоре тело покрылось кровоточащими ранами. Точные удары в шею и сердце поставили окончательную точку. Тело зацепили крюками, заволокли на стол, и мясник взялся за дело. В корзину полетели куски подрагивающей плоти.

Великий творец кивнул еще на одну бестию:

- Тоже на мясо.

Он выбирал исключительно неудавшиеся варианты со свечением глаз не выше желтого. Все, кто перешел Порог на высоких уровнях Хаоса, выглядели куда лучше этих хлюпиков. Да, из них тоже можно было сделать грозных бойцов для арены, но не в этот раз. А в таком виде за них никто не даст достойную цену. Покупатели только засмеют.

Нет, товар должен впечатлять! Пусть лучше будет меньше мутантов, но зато оставшиеся бойцы произведут фурор на городских пижонов. К тому же, из-за отсутствия консерватора, они могут начать мутировать в самый неподходящий момент. А так не только повысят стадию развития, но и продлят время фиксации всех телесных изменений.

Как минимум, мутанты не захиреют до облавы. Там уже будь, что будет. Начнется заварушка, и никто не разберет, сам мутант издох или его прихлопнули вояки.

Главарь рейдеров нисколько не волновался за свою шкуру. Если за ними придет целая армада, то матрос в корзине смотрящего их сразу же заметит, и «Мария» унесет рейдеров в пустоши. А если солдатня решит напасть малыми силами, то и отбиться будет легко. И неважно, что станет с покупателями. Одни уйдут – другие придут. Главное – репутация создателя бойцовских мутантов!

- И этого урода, - закончил обход Фриц, лениво махнув рукой на отвратно смердящую змееподобную тварь.

Затем он подошел к клетке с бывшим жадром и уставился на мутанта. Тот сидел спокойно и не поднимал век на всех четырех глазах.

- Дай мне голову, - приказал главарь рейдеров и вытянул руку, не сводя глаз с единственного бойца, которому достался волшебный консерватор.

Пухлый помощник приволок зубастую башку первой жертвы. Мясник предварительно обрубил у нее все лишнее, чтобы спокойно пролезла сквозь прутья решетки.

Фриц взял голову и стал пропихивать внутрь. Он кряхтел и тужился, а жадр сидел смирно. Его будто вовсе не интересовало происходящее.

- Осторожнее, мой фюрер, - забеспокоился бандит. – У него тонкие длинные пальцы. Может поранить.

Да, жадр мог легко прикончить этого придурка, но тогда он не выберется отсюда.

Наконец, Фриц протолкнул голову сквозь прутья решетки. Она шмякнулась на пол, и только тогда мутант повернулся, схватил подарочек ротовыми щупальцами и заработал зубами. По лаборатории пронесся дикий хруст костей. Голова в мгновение ока исчезла в пасти. Щупальца облизали кровь и брызги мозгов с морды. Жадр рыгнул и вновь отвернулся.

- Превосходно! – воскликнул Фриц и подпрыгнул на месте. – Он разжует даже бетон!

- Прекрасный результат, мой фюрер! – захлопал в ладоши пухлый рейдер. – Вам нет равных в создании монстров!

Остальные бандиты тоже присоединились к бурным овациям.

Главарь театрально поклонился и резко убрал довольную улыбку – рукоплескания тотчас стихли.

- Накормить всех! – выпалил он. – Приготовить к транспортировке! Скоро будем на месте! И не спускать глаз с мимки!

Фриц поправил фуражку и, чеканя шаг, двинулся к выходу из грузового отсека. Поднявшись в капитанскую рубку, наспех сверил курс и написал несколько строк в журнале. Вырвал часть листа с записью и скрутил в трубочку. Это было послание заказчику мимки. Наконец-то, он закончит это дело. Рудольф будет доволен.

Главарь рейдеров улыбнулся, достал из ящика небольшой дрон, вбил координаты, прицепил к нему записку и вышвырнул в окно. Посыльный зажужжал, набрал высоту и полетел в сторону города.

Рудольф не станет тянуть кота за хвост. Едва получит сообщение, как тут же пошлет антиграв за долгожданным трофеем. И дело в шляпе!

Фриц хлопнул в ладоши и взбежал на капитанский мостик. До условленного места встречи оставалось совсем немного хода.

* * *

К десяти часам вечера все ученики должны находиться в своих комнатах. Работники проверяют это через камеры наблюдения. Ровно в назначенный срок они запирают на замок двери и выключают свет.

В полдесятого я уже сидел на своей кровати. Ученики еще шатались по территории. Обычно все бегут по норам за десять-пятнадцать минут до отбоя. Примерно без пяти минут начинается проверка.

Сейчас вряд ли за мной наблюдают, и есть время подготовиться. Я достал полотенца, сменные комбинезоны, дополнительные одеяла и даже притащил коврик из душевой. Затем скрутил все это вместе и засунул под одеяло, придав человеческую форму. Получилось вроде неплохо. Вблизи, конечно, халтура, но для мимолетного взгляда проверяющего сойдет. А если возникнут вопросы, то Олег прикроет.

Оставалось только одно: предупредить соседа по комнате. Без него не получится осуществить план.

В коридоре уже поднимался шум. Но Олега все не было. Топот постепенно сходил на нет. Часы показывали уже девять сорок пять.

Через пять минут я не выдержал и выглянул за дверь: основная масса учеников уже разбрелась. Теперь только запоздалые гуляки спешно семенили домой, чтобы успеть при свете ламп приготовиться ко сну. Не то умываться придется во тьме.

Наконец, в комнату ввалился рыжий. Он был взмылен, на шее висело полотенце. Как всегда, из спортзала.

- Ты чего еще в комбезе? – сходу спросил он и ринулся в ванную. – Мне в душ срочно надо.

- Постой, - я схватил его за плечо. – Такое дело…

Меньше, чем за минуту я ввел его в курс дела. Олег раззявил пасть в довольной улыбке.

- Отмажу, не волнуйся! - прорычал он и добавил, стрельнув глазами на часы: - Время, ловелас!

Я поблагодарил его и шмыгнул за дверь. В коридорах было уже совсем пусто. Мои шаги предательски громко гремели. Но это ничего. Почти каждый вечер слышно, как кто-то со всех ног летит домой на последних минутах.

На улице уже смеркалось. Мне стоило лишь выскочить за дверь и нырнуть с освещенной дорожки на газон. Затем кустами пробраться к бассейну, и я на месте.

Марта уже ждала между сложенных стенами шезлонгов. Она даже коврик для йоги прихватила, чтобы удобнее было любоваться звездами. Ведь именно для этого мы встретились и собирались заниматься столь приятным делом до самого утра.

* * *

Айэрт понимал, что рано или поздно киборг вернется и спросит с него о пустом диске. Хитроумный замысел мастера, естественно, включал этот пункт. Правда, все пошло не по плану. Экзоскелет должен был помочь отбить охоту бродяги пустошей предъявлять претензии. А что делать теперь?..

Выход есть! Не будь Айэрт известным на все трущобы специалистом!

Парень наспех прикрыл дверью вход и метнулся к стеллажу. Разбросал старые платы, запчасти, провода и схватил небольшой приборчик. Сдул пыль и подключил к компьютеру. Затем плюхнулся на трон и самозабвенно застучал пальцами по клавиатуре.

Вскоре на экране монитора открылась карта местности, а в районе космопорта заморгал красный сигнал – это было устройство блокировки, которое только что наглым образом было конфисковано у мастера. Теперь осталось перевести сигнал на небольшой приборчик.

Готово! Коробочка пискнула. Выждав паузу в полсекунды, она повторила звук. Затем еще раз. И еще. Только теперь время между писками становилось все больше. Это означало лишь одно: расстояние до объекта быстро увеличивалось. Все работает!..

Айэрт откинулся на спинку трона и заложил руки за голову. Но тут же подпрыгнул от резкого удара в дверь. Она с грохотом шлепнулась на пол так, что стены лачуги задрожали. С потолка посыпались хлопья краски. Даже синты в углу вздрогнули. Поднялась пыль.

- Диск пуст! – взревел Эд и швырнул металлической коробочкой в парня.

Повезло, что не попал. Этой болванкой и убить можно. Тем более, запустив с такой силой. Диск врезался в стену и грохнулся на стеллаж, оставив на месте попадания внушительную вмятину.

- Я не знал! – взмолился Айэрт. – Честное слово!

Он шмыгнул к куче синтов, схватил безрукого и выставил перед собой. Затараторил:

- Он заставил меня перекинуть файлы на экзоскелет! Я…

- Где этот коротышка?! – киборг вырвал пластиковую куклу из рук и швырнул об стену.

На этот раз полка с барахлом не выдержала и рухнула. Комната еще больше наполнилась пылью.

- Ушел! – пискнул мастер и указал трясущимся пальцем на редко попискивающую коробочку. – Это устройство слежения. Возьми его.

Охотник замер. Изуродованное лицо слегка смягчилось. Эд быстро подошел к столу, схватил приборчик и, больше не говоря ни слова, вышел за дверь. Айэрт выдохнул. Осмотрел бардак в мастерской и принялся убираться. На рабочем месте должен быть порядок.

* * *

Ночь была теплой. Мы считали звезды не один раз, потом валялись в обнимку, болтали, хихикали. Пару раз даже прятались от уборщиков в кустах, и умело изображали весенних котов. Работники только шипели и недовольно бурчали, но лезть во тьму не хотели. Мы едва не выдали себя смехом. Сдержались, лишь зажав рты ладошками. А потом вновь считали звезды.

Так незаметно стало светать. Дождавшись подъема учеников и начала завтрака, мы, как ни в чем небывало, выскочили из укрытия и разбежались по своим корпусам. Естественно, договорились о следующей встрече. Но частить не стоило. Поэтому решили выждать две недели, а потом повторить астрономические наблюдения, предварительно встретившись днем в спортзале.

Марта не забыла и о своей соседке по комнате Тане. Она тоже хотела с Олегом изучать космос в шезлонгах.

- Ну, как? – выпалил рыжий, когда я подсел к нему за столик. – Рожа у тебя довольная!

В столовке стоял такой галдеж, что можно смело говорить о чем угодно, хоть выдавать правительственные тайны шпионам. Никто не услышит.

- Всю ночь, - шепнул я и задрал подбородок.

- Повезло, - вздохнул напарник.

- Что проверка?

- Ничего, - пожал плечами дылда и снова протяжно вздохнул. – Завидую, приятель.

- Это я тебе завидую, - сверкнул я глазами.

- Почему?

- Сегодня ночью Таня ждет тебя.

Олег поперхнулся, закашлялся, покраснел от натуги, зарычал. Да так, что даже соседние ученики прекратили болтовню и повернулись, хихикнули. Но рыжий не обратил на них внимания, хотя в другое время уже заставил бы пожалеть.

- Где? – выпалил он пересохшим ртом.

- Скажу потом, не то побежишь проверять раньше времени.

- Я не выдержу до вечера! Где?!

- Перед отбоем узнаешь. Только будь в комнате пораньше. Не задерживайся.

Глава 21

Рудольф был худым, круглоголовый коротышкой с жидкими каштановыми волосами, зачесанными набок. Лицом не вышел: оттопыренные уши, пухлые губы, мясистый нос и маленький подбородок. Массивные очки в роговой оправе не делали его симпатичнее. При этом он всегда опрятный, осанистый, порой излишне манерный.

На вид дашь не больше восемнадцати лет, но ему было намного больше. Частое использование Хаоса на голубом уровне замедляло старение. Однако это не фиолетовый ранг, который практически останавливает биологический возраст. Просто пользоваться волшебной Силой Рудольф начал еще в подростковом возрасте. Тогда же ему поставили чип с начальной версией Системы. Это выбивалось из правил. Но, во-первых, он был сыном члена Совета. А во-вторых, «так будет лучше» сказал семейный врач.

Выше голубого ранга подняться коротышка не мог. Уже на этом уровне тело менялось. Кожа становилась пепельной, синие вены вздувались. Руки удлинялись, на пальцах появлялись черные когти. Уши еще больше оттопыривались. Зубы выгибались наружу, а клыки становились вдвое длиннее. Глаза увеличивались. В толстых стеклах очков они казались еще больше.

В огромной комнате Рудольфа часто играла классическая музыка. В основном Бетховен и Штраус. И сейчас звучал знаменитый вальс последнего.

Сам лопоухий паренек стоял у широкого окна и наслаждался видом Кремля. Точнее делал вид, что любуется пейзажами Москвы. На самом деле он подслушивал. Да, подслушивал разговор отца с неким господином Березой. Его Рудольф раньше видел лишь один раз и то мельком, но, судя по доверительной беседе с папашей, они были знакомы давно.

Очкастый хитрец не первый раз подслушивал разговоры отца. Это даже стало его вторым увлечением. Для лучшего качества звука он проделал в стене под картиной итальянского художника Сандро Боттичелли несколько отверстий. Надо было лишь отодвинуть бесценную «Мадонну с младенцем» и сделать музыку чуть тише.

Для особых бесед члены Совета не пользуются Системой. В родных стенах безопаснее. Так думал и Алексей Павлович. Он забыл, что и у стен есть уши. Повышенного Восприятия Рудольфу как раз хватало, чтобы не упустить ни единого слова. И он не упустил.

- Думаю, всплеск радиации в районе одной из крайне-западных шахт будет лучшим вариантом, - проговорил Алексей Павлович.

- Банды шляхтичей там совсем распоясались. Они могут использовать радиоактивные отходы, - согласился скрипучим голосом господин Береза. – Но вывод людей не решит проблему. На их место отправят роботов.

- Я постараюсь убедить Совет, что это нерентабельно, и добьюсь консервации шахт, скажем, на два-три года, пока уровень радиации не спадет и добычу нефти можно будет продолжить обычным способом. Этого срока хватит, чтобы выбрать верхний пласт?

- Вполне.

- Хорошо. Готовьте рабочих и…

Позади Рудольфа раздался протяжный стон. Коротышка резко развернулся и приставил когтистый палец к пухлым губам.

- Тссс.

Но стон только усилился.

Рудольф сверкнул большими голубыми глазами и прошипел, показав острые клыки:

- Если не прекратишь, накажу!

На полу, прямо посредине комнаты лежала молодая обнаженная девушка. Она была вся в крови. На лице и теле виднелись многочисленные синяки, царапины и ссадины. Волосы взлохмачены. Губы распухшие. Один глаз сильно заплыл.

Подействовало. Стоны стихли.

Рудольф вновь отвернулся к окну, напряг слух.

- …Я сообщу, когда все будет готово, - проскрипел Береза.

- Лично, - уточнил Алексей Павлович. – Никаких звонков, дронов и посыльных. Только лично!

- Само собой разумеется. До свидания.

- До встречи.

Рудольф медленно растянул пухлые губы в улыбке. Клыки сверкнули в свете ярких огней хрустальной люстры. Наконец-то, отец попался. Теперь он отстанет со своими нравоучениями. И доктор больше не придет. Иначе… Нет, пока еще рано выдавать себя. Хорошо бы побольше узнать о махинациях папаши, прежде чем ставить ему ультиматум.

Еще надо познакомиться поближе с этим господином Березой. На такого типа, как он, вряд ли будет информация в открытом доступе. Накладную бороду, фальшивые брови, парик и темные очки так просто не носят. Даже Системный запрос на него может вызвать ненужные вопросы.

Коротышка задвинул картину на место, немного увеличил звук. Вскинул руку и, представляя себя дирижером оркестра, немного поиграл воображаемой палочкой. Держал он ее, оттопырив мизинец.

Музыка полностью захватила Рудольфа. Он закружился, вальсируя и постепенно приближаясь к девушке. Настроение было прекрасным. Впору вновь отдаться любимому делу. Игры с такими игрушками было первым увлечением сына члена Совета.

Он встал у самой головы девушки, выгнул грудь и достал из кармана резиновые перчатки. На полу уже лежали две пары таких же, но использованных. Там же валялись скомканные салфетки.

Рудольф опустился на четвереньки, зашипел и стал бросаться на девушку, слегка покусывая тело и хихикая. Его острые зубы оставляли глубокие проколы на коже. Бедняжка только вздрагивала и постанывала. А мерзкий коротышка принялся бегать вокруг и слизывать длинным языком выступившую кровь.

Странный жужжащий звук за окном отвлек Рудольфа. Он замер, сжал губы до белизны, раздул ноздри. Больше всего ему не нравилось, когда его отвлекают от игр. Но раздражение моментально сменилось радостью. Дрон за окном – хороший знак. Обычный беспилотник не может и близко подлететь к элитному дому в центре Москвы. Его аннигилируют еще за две сотни метров. Только у нескольких мелких летательных аппаратов было разрешение. У этого оно было.

Рудольф вскочил, скинул перчатки, тщательно вытер рот салфеткой и рванул к окну. Распахнул, и пластиковый почтальон залетел внутрь, аккуратно сел на пол и затих. Сын члена Совета схватил записку и пробежался глазами. Улыбнулся. Затем повернулся к девушке и сказал:

- Ты мне наскучила.

Коротышка молнией метнулся к пленнице, схватил за волосы, поднял голову и один движением перерезал горло острым когтем. Та захрипела, забулькала и уткнулась лицом в лужу собственной крови.

Дверь открылась. Рудольф резко спрятал записку, пнул дрон за шкаф и вышел из Хаоса. Повернулся: на пороге стоял отец.

Алексей Павлович тоже был невысок и носил похожие очки в роговой оправе. От тяжелой работы в Совете он обзавелся круглым пузиком, а для солидности, отрастил пышные бакенбарды. Вопреки домашней привычке, одет был в строгий черный костюм. Рудольф тут же отметил, что это папаша сделал специально для встречи с Березой, что говорит о важности этой таинственной персоны. Мелкую сошку Алексей Павлович встречал бы в халате.

- Рудольф! – строго выпалил отец и закрыл за собой дверь. – Что ты наделал?!

- Я просто играл, и она сломалась, - пожал плечами парень.

- Сколько раз я говорил, держать себя в руках?! - Алексей Павлович быстрым шагом направился к сыну.

Тот вжал голову в плечи, попятился.

- Ты же убил ее! – толстячок поднял руку.

- Я не специально! – пискнул Рудольф и забился в угол.

Закрыл голову руками и заплакал. Алексей Павлович замер с занесенной для удара рукой. Затем сдался, сел рядом и погладил сына по голове.

- Прости, мальчик мой. Я знаю, это вышло случайно. Ты не хотел.

Рудольф всхлипнул, вытер слезы рукавом и обнял отца. Шмыгнул носом и тихо сказал:

- Скоро у меня будет новая игрушка. Я буду беречь ее. Она особенная.

* * *

Встреча Олега с подругой тоже прошла как в сказке. После он мне еще три дня жужжал об этом. Парня, кажется, совсем понесло. Он уже мечтал о том, как они закончат учебу и станут жить вместе с Таней. Даже рыжих карапузов напланировал.

К счастью, вскоре он малость остыл. Ненадолго. Еще за неделю до следующей запланированной встречи в шезлонгах, Олег начал ныть. Все подталкивал меня найти Марту. Я осаживал рыжего как мог. А тот считал дни.

Прошла неделя. За это время я взял фиолетовый ранг и открыл несколько дополнительных веток развития. Олег тоже постарался. Он не только витал в розовых облаках, но и поднял уровень до фиолетового.

Настал день и час предварительной встречи с Мартой. Мы условились прийти после ужина в спортзал. Я до самого отбоя просидел там, но она так и не пришла. Не появилась и на следующий день. Назавтра я вновь собирался отправиться в спортзал, но сразу после ужина у меня перед глазами высветилась надпись:

Зайдите в экзаменационный отдел. Корпус 1, кабинет 10, время начала 18.31, текущее время 18.16…

* * *

Эд ринулся направо вглубь трущоб, но тут же развернулся и двинулся влево на выход из космопорта. Мелкий щеголь не будет скрываться в этом свинарнике. Приборчик пискнул. Киборг вывел перед глазами секундомер. До следующего сигнала прошло одиннадцать секунд. Далеко ушел гад. Но охотник выследит дичь. Город – та же пустошь. Только придурков больше.

Выскочив из туннеля, Эд остановился. Куда теперь? Направление пищалка не показывает, лишь расстояние, да и то в дурацких сигналах. И они изменились. Если вначале время держалось в районе одиннадцати секунд, то теперь стало увеличиваться с каждым разом на единичку. А вскоре и вовсе начало перепрыгивать по две-три секунды.

Эд криво улыбнулся. Теперь даже идиот догадается, где искать этого прощелыгу. С такой скоростью можно двигаться только за городом. Вариант с вылетом на варп-станцию тоже мог бы подходить, но тогда начальные сигналы не были бы так редки.

Киборг по привычке глянул на заряд батарей: порядок. Он всегда заряжает их при визите в город. Еще раз дождался писка устройства слежения и рванул на запад, словно танк, расталкивая нерадивых прохожих. Выскочил на дорожку для экзоскелетов и увеличил скорость до максимума.

За стеной свернул вправо, и некоторое время пробежал вдоль ржавой громадины. Завидев руины автозаправки, активировал экзоскелет. Тотчас песчаный холм вздыбился, и верный помощник бродяги пустошей сверкнул металлом. Рваный выцветший плащ затрепетал. Ветер сдул пыль как раз, когда Эд подбежал. Экзоскелет раскрылся и заключил в объятия хозяина.

* * *

Выйдя из космопорта, Альф трансформировался в мотоцикл и понес меня по Кутузовскому проспекту прочь из города. Время поджимало.

- Держи разрешенную скорость, - уже в пятый раз осаживал я этого лихача.

- Ты же сам говорил, что опаздываем, - повторял экзоскелет и понемногу поддавал газку.

- За городом, дружище, за городом!

И едва мы выехали за стену, как сдерживать Альфа больше не было смысла. Тем более, опаздывать на встречу не хотелось.

- Теперь можно с ветерком, - сказал я и надвинул забрало шлема.

- Как в старые добрые времена! – взревел боевой товарищ и припустил так, что у меня дух захватило.

Перед глазами замелькали ржавые, наполовину занесенные песком остовы автомобилей, покосившиеся столбы, руины домов.

Смеркалось. Небо на западе окрасилось в багровые тона. А мы неслись навстречу солнцу, прыгали с бархана на бархан, ныряли в овраги и проскакивали под уцелевшими мостами.

* * *

Далао елозил в пассажирском кресле грузового антиграва. Все было не так. Скафандр мешал. Транспорт качало, хоть водитель и старался выбирать дорогу поровнее. Робот-паук давил на плечо. Еще и его красный сканер постоянно мелькал перед глазами. Четвероногие роботы-охранники мерзко скрипели на металлическом полу. Даже два бойца раздражали своим молчанием.

Урфф глубоко вздохнул, от чего стекло скафандра слегка запотело. Это все из-за того Системного урода. Но если взглянуть на происходящее трезво, то опасаться нечего. Воякам нужна банда Торговцев смертью, а не владелец спортзала, или кто другой из желающих купить нелегальный товар. Их трогать не будут. Надо просто не отходить от антиграва. И когда начнется заварушка, прыгнуть в транспорт и дать деру.

Даже если поймают, можно прикинуться шлангом. Мол, ездил за город на прогулку. Далао даже пустые клетки достал из грузового отсека. Не подкопаешься. В конце концов, это он навел стражей порядка на банду. Ему за это причитается…

- Скоро будем на месте, босс, - сказал водитель.

- Не спеши, - буркнул в микрофон урфф и глянул в иллюминатор.

Да, снаружи мелькали знакомые развалины городка-спутника столицы. Осталось подлететь к остову бывшего супермаркета. Внутри него и происходят торги. Танкер подходит вплотную к внешней стене, и клетки с мутантами свешивают внутрь лебедкой.

Хоть водитель и сбросил скорость вдвое, но все же вскоре из-за руин домов показался супермаркет. Три аниграва уже стояли в тени груды кирпича неподалеку.

- Подлети справа и припаркуйся чуть подальше, - приказал Далао и повернулся к бойцам с плазмоганами между ног. – От меня не отходить ни на шаг.

- Да, босс, - в один голос ответили громилы.

Не успел водитель заглушить двигатель, как на горизонте замаячила черная точка. Танкер быстро приближался. В лучах заходящего солнца он горел огнем. А позади вился шлейф пыли, будто дым.

Чуть левее по барханам несся одинокий мотоцикл. Еще левее широким шагом приближался киборг в экзоскелете с развивающимся на ветру плащом.

* * *

Экзаменационный кабинет располагался в торце длинного коридора. Чтобы добраться до него, надо было трижды пройти турникеты с охраной. Неудивительно. Тут же находились и кабинеты управления Школой. Я едва успел вовремя. Подошел к двери буквально за минуту. На табло сверху горела красная надпись «Не входить».

Но ждать долго не пришлось. Ровно в 18.31 дверь открылась. Из нее вышел парень в желтом комбинезоне. Лица на нем не было. Он даже не взглянул на меня. Плюхнулся на стул у стены и обхватил голову руками.

Надпись сменилась на зеленую «Входите».

Я вошел в хорошо освещенную комнату. У дальней стены вряд сидели три человека: седой бородатый мужчина в строгом сером костюме, стриженная под каре черноволосая женщина средних лет в белом комбинезоне и молодой парень в черном латексе с лихим белобрысым чубом.

Раньше я их не видел. Все трое внимательно изучали какие-то записи. В центре кабинета, напротив экзаменаторов, стоял стул. Для кого он предназначен, догадаться нетрудно.

Я поздоровался и уселся. Мне никто не ответил и даже не взглянул. Тишина продлилась минут пять.

Первым поднял глаза старик. Он подпер кулаками подбородок и долго рассматривал меня. Стало даже как-то неловко. Наконец, он сказал:

- На основе анализа вашей успеваемости, молодой человек, я считаю, что мы просто зря тратим силы, время и деньги. По сему, считаю дальнейшее обучение бессмысленным.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. У меня перехватило дыхание.

- Но… - попытался я возразить.

- Вам слово не давали! – резко перебила женщина и добавила: - Он явно неуправляем. Согласна с вами, коллега. Он недостоин Системы.

- Господа, - улыбнулся третий экзаменатор и тряхнул головой, поправляя упавшую на глаза челку, - у него фиолетовый ранг. Далеко не каждый ученик может похвастаться таким достижением. И неплохое развитие навыков.

- Способность следовать указаниям Системы важнее этого, - сухо произнес седой мужчина.

- Согласна с вами, коллега.

- Однако, - парень в черном латексе поднял палец кверху, - на мой взгляд, он заслуживает шанс. Нарушений школьного режима не выявлено. Опозданий нет. В общем, я допускаю его до экзамена.

Старик шумно закрыл журнал и вынес вердикт:

- Категорически против.

Голос женщины был решающим. Она это понимала. Растянула рот в улыбке, откинулась на спинку стула и надменным взглядом пробежалась по мне. С минуту стояла полная тишина. Затем экзаменаторша фыркнула:

- Ладно. Раз школьный режим не был нарушен ни разу, дадим ему шанс.

Я выдохнул. Вытер лоб ладонью. Захотелось вскочить с места и поблагодарить за доверие, но я сдержался. Лучше помолчать, пока не дадут слово.

Старик вопросительно глянул на женщину, пожал плечами и открыл журнал. Прокашлялся в кулак и проговорил:

- Твое задание заключается в физическом устранении нарушителя школьного режима содержания. Дополнительные инструкции ты получишь в Системном сообщении. По результатам экзамена будет собрана комиссия и получен конечный вердикт. До свидания.

Он захлопнул журнал.

Я все же не выдержал и проговорил:

- М-мне надо кого-то убить?

- Нарушение режима – это тяжкий проступок, - пояснил парень в черном латексе. – Преступник должен быть наказан. Система оповестит тебя. До свидания.

Я перевел вопросительный взгляд на женщину. Та лишь фыркнула:

- Мы вас больше не задерживаем, молодой человек. Начинаю жалеть, что дала вам шанс. Очистите помещение!

Я встал и направился к двери, словно в тумане. В голове звенело лишь «физически устранить нарушителя режима». Мне были знакомы четверо таких «отъявленных преступников»: Я, Марта, Таня и Олег. Девчонки отпадают. Вряд ли станут сводить менталов с воинами. Разные специализации. Остается Олег. Эта мысль меня буквально убила.

Я рванул в спортзал и просидел там до самого отбоя. Все надеялся встретить Марту, увидеть ее в последний раз. Но она не пришла. Голова пухла от мыслей о грядущем. Хотелось сбежать, отказаться, рассказать все Олегу, войти в Хаос и разнести тут все к чертям. Но все это не решало проблему. Над всеми нами навис дамоклов меч.

В девять сорок пять ученики стали разбредаться. К этому времени я уже твердо решил, что все расскажу рыжему. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Олег уже был в комнате и до сих пор не снял комбинезон, что было несвойственно. Вид у соседа был неважный. Он поднял усталые глаза и вздохнул:

- Я ждал тебя.

При этих словах у меня по спине пробежал холодок. А когда дверной замок щелкнул, хоть до отбоя было еще десять минут, то волосы на затылке зашевелились.

Цель: Олег Демидов. Задача: уничтожить

Особые условия: в комнате отключена подача кислорода. Запаса до утра хватит только одному человеку…

Олег вздрогнул. Криво улыбнулся. Я сразу же догадался, что он все знает, и его задание ничем не отличается от моего.

Я сглотнул и проговорил пересохшим ртом:

- Тебе они сказали то же самое?

- Да, - ответил рыжий и усмехнулся. – Нарушитель режима должен быть уничтожен.

- Но мы не обязаны!.. – попытался возразить я.

- Кислород, приятель. Или ты, или я.

Он опустил голову и с минуту сидел молча. А после сказал:

- Я попал сюда после убийства друга, и не собираюсь выходить таким же образом. Делай, что должен.