Ирбис. Маг Севера. Начало пути.

Глава 1

Ирбис с младшей сестрой поднялись на поверхность. Озеро манило своей таинственностью и очаровало своей красотой, насыщенностью красок, которых так не хватало здесь, на поверхности. Когда спускаешься на дно, возникает ощущение попадания в другой мир, мир сказок и легенд, в которых живет магия и неведомые чудовища, уголок мира, не принадлежащий людям. Ты ступаешь на дно и прикасаешься к камням, отполированных водой, находившееся здесь возможно не одно столетие и ушедшей от сюда по неизвестным причинам, оставляя пустоту. Свет лениво проникает сквозь сделанное отверстие и сквозь лед, который разбивает его на спектр, наполняя пустоту новыми красками, придавая ещё большую таинственность. Мертвая тишина и отсутствие малейшего ветра внушает ощущение, как будто время замерло в этом месте, в ожидании чего-то.

Ирбис взял Айту за руку, и они направились в сторону деревни, в надежде, что никто не узнает о их вылазке. Улыбка не сходила с их лиц, им непременно хотелось еще раз побывать в этом интересном месте. К реальности их вернул негромкий скрежет снега за спиной. Ирбис оглянулся и застыл в ужасе, к ним приближался огромный медведь, расстояние между ним было чуть больше ста метров. Огромный зверь легким шагом приближался к ним, его огромные лапы ложились на снег, делая его шаги почти бесшумными, поэтому его трудно услышать на большем расстоянии. Голова его была чуть наклонена вперед, улавливая все звуки и запахи, глаза медведя горели желто-коричневым цветом, они были сфокусированы на своей цели, на двух человеческих фигурах. Ирбис встретился с ним взглядами, в глазах медведя не было жалости, лишь холод севера. Они были слишком далеко от деревни, защитные барьеры шамана не могли их спасти. Может, стоило бежать? Но разве можно убежать от баллу? Медведь был огромный, его белая шерсть блестела и переливалась на холодных зимних лучах солнца. Эти хищники всю жизнь скитаются по бескрайнему простору севера, человек не мог с ним конкурировать ни в силе, ни в скорости.

Ирбис прокрутил всевозможные варианты и понимал, что шансов спасти вдвоем у них не было, он готов был пожертвовать собой, что бы задержать голодного медведя. Лишь бы спасти сестру, но с собой у него был только нож, копья он с собой не взял. Что он мог сделать один против гиганта севера, считавший себя здесь истинным хозяином? Ирбис посмотрел в глаза Айте, она улыбнулась ему, на её лице не было страха, ведь она была со старшим братом, что может ей угрожать. Он отпустил руку сестры и тихонько шепнул:

-беги Айта, беги как можешь быстрей и не смотри назад-, он улыбнулся ей. Он отдал бы все, даже свою жизнь, лишь бы эта крохотная девочка оказалась в безопасности.

-а как же ты? Ты должен идти со мной,- в её глазах, чистых и голубых как небо проявилось беспокойство. Но отвечать и объяснять, не было времени, Ирбис лишь повторил:

-беги Айта, и не оглядывайся, чтобы не случилось,- она послушно кивнула и побежала, она всегда доверяла ему. Сердце Ирбиса сжалось, по спине пробежал неприятный холодок, он понимал, если она не добежит до барьера, то спасти шансом у нее не было. Баллу не отпустит такую легкую добычу, как только он расправиться с ним, он броситься в погоню за Айтой, и шансов убежать, почти не было. Перед глазами всплыли лица отца и матери, людей которых он очень любил. Звучали их наставления, не ходить далеко от деревни. Но он, как всегда, их ослушался, неизвестные дали всегда манят детские сердца своей таинственностью и неприступностью. Наверно ему вряд ли придется оправдаться, за этот проступок, но это не приносило облегчения. В этот раз он не только сам вышел за линии барьера, но взял с собой сестру Айту. Чувство вины и отчаяния переполняло его. Безысходность - одно из самых страшных чувств человека. Он знал, уходить так далеко от деревни очень опасно, ещё в детстве, около семи лет, он впервые увидел защитные магические барьеры, которые окружают деревню и питаются силой шамана. Он рассказал это своему товарищу, но он только посмеялся и сказал, что он ничего не видит. Больше Ирбис никому об этом не рассказывал, не хотелось выглядеть глупо в чужих глазах.

Он ещё раз взглянул в сторону бегущей Айты. Набрал полную грудь морозного воздуха, достал нож и повернулся в сторону медведя. Расстояние между ним и баллу быстро сокращалось, огромный зверь двигался прямо на него, заставляя почувствовать человека по сравнению с собой маленьким и беззащитным. Ирбис стоял на месте и смотрел на медведя, вместо чувства вины и отчаяния пришел страх. Время замерло, и начало невыносимо долго тянутся. Расстояние сокращалось. Вдруг Ирбис почувствовал, что-то начинает меняться. Он всегда ощущал тепло в груди, силу, которая помогала ему, она согревала его в холод, придавала сил на тренировках, когда он уставал. Он никогда ни рассказывал никому об этом. Но сейчас все было по-другому, сила внутри его проснулась и хочет вырваться наружу. Вокруг него закрутился снег, и стало очень холодно, но холод не обжигал его, он исходил от него. Ирбис почувствовал, как поток огромной силы леденящего холода течет по его телу. Сила бушевала внутри его и снаружи и жгла его, он чувствовал её, но не мог полностью подчинить. Он посмотрел вперед себя, баллу был на расстояние пару десятков метров от него. Ирбис вскинул руку, и часть силы направил в сторону медведя. Он почувствовал его сознание, перед ним поплыли картинки бескрайнего севера, это были воспоминания, недавно увиденного медведем. Ирбис видел себя глазами баллу, маленький человек, стоявший с поднятой рукой, вокруг него кружили снежинки, образуя круглую сферу, из пламеней огня, темно-голубого цвета. Вокруг него было невыносимо холодно. Вдруг Ирбис ощутил сильную головную боль, от прикосновения к сознанию другого существа, который видел этот мир иначе, чем человек. Он собрался и дал балу команду:

-Иди на север, и никогда больше не возвращайся к этой деревне-, огромный зверь остановился послушно качнул головой, резко развернулся и направился на север. Сознание покидала Ирбиса, но его мысли вернулись к Айте, он повернулся в сторону деревни, маленькая фигурка все еще бежала, баллу отправился на север, но куда направиться зверь, и послушает ли его, он не знал. Он не мог помочь Айте. Ирбис постарался направил часть силы в сторону деревню, и обратился к шаману:

-Алдан, помоги Айте, она бежит от озера, которое находится на севере от деревни,-Ирбис не был уверен, что его услышал шаман. Он не смог больше выдерживать такого напряжения, и он упал без сознания.

Когда пришел в себя, он лежал в постели. Это был не его дом. Прислушавшись, он услышал беседу двух мужчин. Он узнал их, один был его отец, второй главный шаман

-Алдан. Я прошу, спаси его. Я не могу отдать его Царству, - Тускул был в отчаяние.

-Я понимаю твои чувства вождь, но его судьба не север. Он должен идти на юг.

- Это связано с договором Семерых?

-Не все так просто. Договор Семерых одна из причин, почему Ирбис должен идти в Царство, но есть и другие причины. Скажи Тускул, тебе приходилось видеть снежные бури.

-Да, однажды по пути к границе Царства, я и Айдахо попали в сильную бурю. Но причем сейчас это?

-это великолепное зрелище, страшная и могучая сила, которую невозможно удержать, но которая очаровывает своей красотой и пугает своей непокорностью. Такая же буря происходит внутри мага, когда он призывает магию или она начинает просыпаться. Опытные маги умеют управлять свой бурей, но когда проявляется дар, все намного сложнее. Ирбис почувствовал свою силу, но он не знает, как ей управлять. Он напуган, Тускул. Ему нужен наставник, который поможет ему научиться контролировать магию иначе она сожжет его. Его вспышка была очень сильная, это говорит о сильной магии, но чем сильнее буря, тем она опасней. Он должен отправляться на юг, это единственный его путь.

- Ты же шаман, Аддан, помоги ему.

-Я хотел бы ему помочь, но не могу. Он первый маг нашего народа. Моих сил и знаний не хватит. Быть магом или нет, человек не выбирает. Магия - это часть Ирбиса, он не может от нее отказаться, но может научиться ей управлять.

- что ждет его там, на юге?

- он будет принят на службу в армию Царства. Таковы условия договора Семерых. Это не легкий путь, но это шанс, что он останется живой. Здесь на севере у него не будет будущего, магия такой силы ниможет не пытаться вырваться. Он либо научиться управлять ей, либо она его сожжет. Это можно считать великим даром или проклятием, это ничего не меняет. Так есть. Отпусти его и смирись.

Тускул понимал правильность слов Алдана, внутри кипела буря эмоций, но он уже понял неизбежность расставания с сыном. Это будет трудное решение, но неизбежное. Он понимал, что у Ирбиса осталось немного времени, скоро надо будет выдвигаться на юг, надо многое ему рассказать.

Глава 2

Трида, город тысячи желаний, являющейся столицей Царства, величественный и могучий, раскинувшейся на берегу озера Барара. Город власти, богатства и роскоши. Неприступная крепость, обнесенная по периметру высокой стеной, охраняемая днем и ночью солдатами и магами. Единственный свободный вход в столицу были городские ворота, в виде огромной арки, по бокам которой расходились непреступные стены, через которую проходила вымощенная дорога, ведущая прямо к озеру, где раскинулся самое роскошное строение Царства, дворец принадлежавший царю Арду. Перед городскими воротами, любого входящего встречали две огромные статуи. Справа была статуя воина, облаченного в походные доспехи с огромным мечом на поясе, слева, статуя мага, в длинном плаще до земли с капюшоном на голове, закрывающее лицо. Наверно это был символ дружбы и объединения в союз людей и магов. Некоторые простолюдины верили, что если на город нападет враг, то статую оживут, словно два голема, и будут защищать его стены. Но это была всего лишь легенда, вряд ли в этом мире кто-то обладал такой магией, способной оживить камень. Город был разделен на несколько линий, первая и самая большая начиналась сразу после городских ворот, в которую мог попасть любой желающий. Здесь днем и ночью кипела жизнь. На первой линии располагались различные торговые ряды, трактиры, постоялые дворы, магазины, лавки и жилые дома для горожан. Любой путник, у которого раздавался звон монет в кармане, мог заглянуть сюда и исполнить свое желание. Здесь можно было купить все, что пожелаешь: еду, одежду, оружие, различные зелья, диковинные вещи других земель, украшения, изделия ремесленников, если путник был азартным человеком, то мог попытать свою удачу в игру в кости или прогулять всю ночь в трактире, пробуя различные сорта квара и пива, либо провести ночь в объятиях красивой девушки, которая за определенную плату готова подарить свою любовь. Но надо было быть на чеку, такие места привлекали не только законопослушных граждан Царства, нередко здесь пропадали люди без вести или были ограблены. Все линии города были разделены стенами, которые охраняли солдаты и маги.

Вторая линия была предназначена для более состоятельных и влиятельных жителей города, суда нельзя было пройти посторонним людям, только по специальным пропускам. Здесь имели свои дома наиболее богатые купцы, военные из числа командиров, управленцы города, маги, состоящие на службе.

В третьей линии проживали государственные служащие, которые выполняли или следили за выполнением приказов царя. Это линия охранялась не только по периметру, но и постоянно патрулировалась. Любое незаконное проникновение в эту линию было приравнивалось к покушению на власть царя и каралось смертельной казнью. И четвертая линия, место расположения дворца и великолепных садов вокруг него. Немногие в Царстве могли полюбоваться этим зрелищем, суда имели свободный доступ только семь высших магов, которые подчинялись короне, остальные высшие чины могли явиться только по приглашению Арда. Дворец охраняли лучшие проверенные солдаты и самые сильные маги, царская гвардия.

Последнее время Ард редко встречался лично с врагами Царства, разбирательством и вынесением приговором занимались назначенные лицо, хотя приговор в данном случае был один – это казнь. Но сегодня был особенный случай, ему доложили об аресте вещей, известной под именем Гера. Она объявлена в розыск с первого дня правления Арда, много лет её преследовали тайная служба, но так и не могла её арестовать. Сегодня она пришла сама в столицу и сдалась. Ард сидел на троне и ждал этой встречи, ему хотелось увидеть, какой она стала.

Он закрыл глаза и в памяти всплыл образ красивой девушки, которая, любила его и доверяла. Любил ли он её? Любовь, такое простое слово и такое необыкновенное чувство. Человек может прожить свою жизнь, так и не познав этого сладостного наслаждения, любить. А может не знать любви это и есть счастье? Время перестает иметь значение, когда она рядом, обнимает и ласкает тебя, даря свое тело на растерзание твоей страсти. Ты становишься рабом. Тот, кто любит, всегда подвластен тому, кого он любит. Мог ли он себе это позволить? Нет. Он всегда жаждал лишь безграничной власти.

Женщину, одетую в тряпье, тащили за шиворот, показывая свое пренебрежительное отношение. Открылись двери и её затащили в огромный зал, в конце которого стоял трон, невероятных размеров. Её швырнули на пол перед царем. Гера прищурилась, как будто человек из темноты вышел на яркое солнце, только здесь слепило изобилие самых дорогих украшений. Тронный зал, больше похожий на сокровищницу, принадлежал царю Арду, правителю мира, так он требовал обращаться к нему. Многие годы безграничной власти развратили его и сделали его жестоким и властным. Всех неугодных он уничтожил, до которых смог добраться. Народы, которые ему не покорились, были вынуждены бежать, куда не могла добраться армия Арда.

- здравствуй Гера, — с пренебрежением сказал царь.

- здравствуй, Ард,- ответила она без почестей. Она впервые видела Арда, с того момента когда он стал царем или вернее, когда она ему помогла им стать. Она была высшим магом, её дар был видеть будущее, это она указала Арду верный путь, как захватить власть в свои руки и стать царем.

- ты могла бы быть учтивее со своим царем, правителя мира, который решит твою судьбу,- Арду доставляла удовольствие эта беседа, беспомощность человека находившегося перед ним и его всевластие. Много лет прошло с их последней встречи, но признаки увядания красоты не были заметны, она выглядела также молодо и красиво, магия дарит долголетие и сохраняет красоту. Гера встала и посмотрела в глаза царю, грустно улыбнулась и сказала:

- когда-то я знала другого Арда, которого нет в этом зале, власть и жадность убили его. Я прожила длинную жизнь и совершала много ошибок, но лишь одну я не могу простить себе, это помощь тебе стать чудовищем, а может ты им был всегда. Такие, как ты не должны править Царством…

- молчи, — перебил её царь, с лица его спала маска безмятежности, руки сжались в кулаки, ярость захлестнула его, - ты сгоришь в огне, но прежде тебе вырежут твой гнусный язык и выколют глаза,- Гера улыбнулась, она знала, как закончиться её путь. Вещие могут видеть свою судьбу и свой конец, наверно это плата за дар. Её сожгут на костре немую и слепую. Умолять о пощаде было бесполезно.

- да будет так царь, — отрешенно произнесла она, мирясь со своей судьбой, безмолвные слезы потекли по щекам, — каждый путь имеет свой конец. Мне было видение. Когда слезы капельками льдинок коснуться земли твой путь закончиться царь, правитель мира,- Ард ничего не ответил, лишь махнул рукой, давая команду, что бы её увели.

Глава 3

Ирбис сидел на огромной глыбе льда, устремив свой взор вдаль, на Север.

- Белое безмолвие не отвечает твоему взору?,- спросил старый шаман, обращаясь к Ирбису. Никто не знал точно, сколько ему лет. Много. Магические искры питала жизненные силы шамана, и их путь был намного длиннее, чем у простого человека. И все-таки они не были бессмертными. Шаманы редко с кем-то беседовали, наверно Ирбису надо было встать и сделать поклон в знак уважения, тем более что к нему обратился Алдан, старший шаман его народа. Но Ирбис был сильно взволнован недавними событиями, чтобы проявить должное уважение. У Ирбиса крутились сотни вопросов к шаману. Он не знал с чего начать.

- Алдан, что будет дальше со мной.

- Север не твоя судьба, Ирбис, сын Тускула, - зайди ко мне сегодня вечером, ты должен знать. Сегодня будет долгая ночь. Некоторые знания стоят, чтобы не спать.

Такое официальное обращение со стороны главного шамана вселяло ещё большую тревогу. Алдан развернулся и бесшумно двинулся в сторону селения, оставляя Ирбиса наедине со своими мыслями.

***

Белая пустыня из снега и льда простирающая до горизонта. Это край где он вырос. Край суровых сильных людей закаленных морозами и снежными бурями. Сторона вечной мерзлоты, северного сияния и многочисленных озер, скованных льдом. Его народ пришел суда в бегстве от войны. Север был бескраен. Они шли, пока не почувствовать себя безопасности. Северы – так нарекли народ, перекочевавший в этот суровый край и укоренившийся здесь. Независимые и свободолюбивые люди. У детей народа северов детство было трудным. Чтобы выжить в этом суровом краю, надо быть сильным. Надо учиться добывать огненный камень со дна озер, в которых вымерзла вода, ловить рыбу, охотиться.

Огненный камень – сокровища севера, имеющий и второе название, больше употребляющее на юге – алмадин. Никто не мог ответить на вопрос, откуда взялся на дне озер этот странный камень и кто его первый нашел и поджег. Север не отвечает на вопросы. Так есть. Свойства камня были удивительны. Он горел, озаряя пространство вокруг себя ярким голубоватым огнем. Камень горел ровным пламенем, выделяя огромное количество тепла. Средний камень алмадина, в диаметре двадцати сантиметров, мог гореть несколько недель. После того как он погас, он оставался такого же размера, но достаточного одного легкого прикосновения, что бы камень рассыпался и превратился в кучу пепла, казалось огонь высасывал всю энергию из него и оставался только прах. Дальше на север так же простиралась бесконечный простор из снега и льда, но температура становилась ниже. Человеку было трудно дышать, от такого мороза не спасала никакая одежда и здесь было много голодных баллу. Баллу - огромный белый медведь, достигающий ростом до четырех метров, если стоит на задних лапах. Существа - созданные самим севером. Длинная белая шерсть, готовая выдержать любой мороз, огромные когти и зубы, способные разорвать любого на своем пути. Огромный зверь, способный двигаться несколько суток без остановки по бескрайнему северу в поисках еды. Наверно он знает, что находится за далеким горизонтом, который там манит своей неизвестностью и недоступностью. Ни у кого не хватило смелости спросить у баллу, что находится там, намного севернее. Да и вряд ли он бы ответил, даже если бы кто-то спросил. Никто не знает, смог ли народ выжить по соседству с медведями, которые считали себя здесь хозяевами, если в племени не было шаманов. Люди - обладающие искрой магии. Их магия была слишком слаба, чтобы творить сложные заклинания, но она могла отогнать голодных медведей. К шаману относились уважительно. Раз в пять лет главный шаман уезжал на юг. Чем они занимались и, что делали, ни кто не знал, да и сами шаманы на эту тему ни когда не говорили. Так должно быть. Так прописано в договоре Семерых.

Тускул был старостой деревни. Высокий, широкоплечий мужчина, с грубыми чертами лица. С железным характером и волей. Муж севера, вытесанный из скалы. Мужчины северов были выше среднего роста, большинство из них являются блондинами либо русыми с зеленоватыми, голубыми или серыми глазами. Жизнь на севере закалила их волю и нрав. Это были сильные люди, выносливые, атлетического телосложения. Староста был хорошим охотником и старателем. У него было трое детей, старший сын Ирбис, дочь Айта и младший сын Тимир и любимая жена Дара, голубоглазая, светловолосая, белокожая, стройная и красивая. Женщины народа северы были прекрасны. Здесь было принято выдавать девушку замуж после восемнадцати лет. Она должна быть чиста и невинна. К своему совершеннолетию они расцветали, как редкие цветы, которым никогда не суждено здесь вырасти, на краю огромного мира. Север берег их красоту. Порой казалось, что время не властно над ними, они оставались красивыми и привлекательными до глубокой старости. Они казались хрупкими и слабыми, на фоне мужчин, но это было не так. Они были сильными и свободными, стойко перенося все трудности. Всем девушки наравне с юношами с детства учились владеть ножом и копьем. Великая смута закончилась, но в традиции народа укоренились, чтобы жить свободно надо уметь сражаться. Немногочисленные торговцы с юга, которые прибывали суда обменять свои товары на алмадин, были очарованы красотой девушек, но так никто из них не смог растопить сердце северянки. Торговец Барго, вернувшись с Севера за кружкой хмельного пива, в компании друзей, отвечал на расспросы о девушках народа северов.

- Они красивы как цветы жасмина, и холодны как северные ветра,- говорил он.

- Да ладно, Барго, разве может с нашими красавицами кто-то сравниться?,- спросил его Пит, который ни разу не был на Севере. - Уж если так тебе они нравятся, украл бы и увез, — добавил он. Барго молчал, он ответил не сразу.

- Северы честный народ и их мужчины слишком хорошие воины, чтобы с ними ссориться и воровать их женщин. Да и что Пит, с ней делать. Она скорей перережет горло, чем покориться и станет любовницей мужчины, который украл её. Не забывай историю этого народа. Он не покорился и не встал на колени. Они ушли с реки Кара на десятки километров на север, туда, куда не мог за ними следовать враг. Они оставили плодородные земли, сады и дома. Ушли, но не покорились.

- это было десятки лет назад,- ухмыльнулся Пит.

- не думаю, что десятки лет жизни на краю мира сделали это народ добрее и покорней,- был ему ответ.

Глава 4

Деревня, где старостой был Тускул, была одна из самых многочисленных. Север был суровым краем. Большая часть года здесь властвовала зима, сильный мороз, метели и иногда снежные бури, которые казалось, готовы смести все на своем пути. Жилье северов располагалось в горных грядах, которые были разбросаны небольшими островками среди снегов. Первые переселенцев, пришедшие на север, столкнулись с его суровым нравом. Этот край нельзя покорить, лишь смириться с ним и научиться выживать. Основная задача перед северами найти надежное укрытие, которое сможет защитить от ледяных ветров и снежных бурь. Для таких целей идеально подходили пещеры в горах. Но их не хватало, чтобы расселить весь народ, пришедший с реки Кары. Северы были сильные духом люди, они не готовы были сдаться и поменять свое решение. На землях, которые раньше им принадлежали, их ждала война и неминуемая гибель. Армия Царства была очень многочисленная. Они занялись исследованием территории севера и освоением нового ремесла, по обработке камня и строению новых пещер. Мастерство развивалось, знания передавались из поколения поколению. Деревни, которые раньше представляли собой многочисленные пещеры, выдолбленные в горе, превратились в каменные города, с высокими потолками и огромными залами.

Северы жили охотой, рыбалкой и добычей алмадина. Кроме медведей, здесь водились овцебыки. Массивные, коренастые, имели крупное тело с укороченными толстыми конечностями, небольшим хвостом и шеей. Быки были на много крупней коров, имели широкие массивные рога, которые были острыми в конце. Они представляли сильного противника, охота на них была трудна и опасна. Около деревни располагалось многочисленные озера, круглый год скованные льдом. Пустые озера, высохшие по неизвестным причинам, спускались старатели и исследовали, в поисках алмадина. Опасность заключалась в том, что лед мог обрушиться и заживо засыпать людей. Тускул будучи старостой решал не только вопросы касающиеся жизни деревни, но и руководил работами по добыче алмадина. Он часто первый спускался на дно озера, хотя его статус позволял не заниматься этой работой. Пробить лед была только часть работы, следующий этап исследовать дно. Надо быть очень осторожными, оно могло заключать в себе разные опасности. Дно могло иметь глубокие впадины и пески, в которые можно провалиться и остаться навсегда там. Но главную опасность в пустом озере представляли Изыри, хранители камня, существа, представляющие собой, что-то между червяком и змей, достигающие длиной больше семи метров.

Они имели огромную пасть наполненную кривыми острыми зубами. Их кожа была грубой и толстой, которую не могло пробить ни одно копьё. Глаза у этой твари отсутствовали, но это компенсировалось хорошим слухом. Единственное уязвимое место было на стыке головы и туловища, если ударить туда дубиной, то тварь настигала мгновенная смерть. Старатель, спустившийся первым, всегда рисковал встретить его. Изыри встречались в пустых озерах редко и всегда поодиночке. Если старатель видел его, то было два выхода, либо спасаться бегством на поверхность, либо убить его, если сможешь. Для этого они брали тяжелые дубины, спустившись на дно, они шли несколько метров, волоча ногами по земле и замирали, выжидая появления червя и в удобный момент, когда он проползал рядом надо нанести удар по уязвимому месту. Червь не видел тебя, пока ты не издаешь звуков, но как только он услышит малейший скрежет под твоими ногами роль охотника, и дичи меняется. Тускул убил за свою жизнь двух изыри. Первая раз, когда ему исполнилось двадцать лет, он был молод и беспечен. Ему выпала честь первым спуститься на дно пустого озера к западу от их деревни. Он был очень горд этим. В дыру, сделанную во льду, он опустился на веревке. Они освоили ранее еще два небольших озера, но там не оказалось ни изыри ни огненного камня. Тускул никогда не видел червей, только слышал, когда их инструктировали старшие мужчины. Он недавно стал старателем. После спуска он прошел несколько метров, волоча ногами по дну озера, как его учили и замер, мечтая как, будет рассказывать в деревне, что он первый спустился на дно. На лице появилась мечтательная улыбка. Может после этого Эран решит, что он достоин его единственной дочери Дары. Но скрежет камней справа вернул его к реальности. Он понял, что здесь он не один, взгляд скользнул по веревке, с которой он спустился. Два быстрых прыжка и его поднимут на вверх, именно так он должен поступить по наставлению старшего старателя из группы, и все же он медлил. Сердце начало бешено колотиться в груди, по спине пробежался неприятный холодок.

- Я есть Тускул из народа северян, я приму свою судьбу, — прошептал он. Так было принято здесь, если человек решал идти на рискованный шаг, когда на кону стояла жизнь. Тускул принял решение, стоял и ждал приближения изыри. В первые в жизни ему было так сильно страшно, время стало тянуться невыносимо долго. Неожиданно в голове всплыли воспоминания тренировок, когда наставник учил, как правильно нанести удар червю, Тускул вместе с остальными молодыми старателями, по очереди наносили удары, представляя, как они с легкостью сразят своего противни. Они все готовы были пойти на это сражение. Реальность оказалась совершенно иной. На дне озера наедине с тварью у него возникли другие чувства, страх и неуверенность в своем решение, но бежать было уже поздно. Тишина с его стороны единственный его союзник. Он сжался как взведенная пружина, мышцы были напряжены, он ждал. Скрежет камней, лежащих на дно, приближался. Полутьма не давала возможности видеть дальше семи метров, единственный источник света это продолбленное отверстие. На это озеро их пришло семеро, пятеро старателей с опытом и двое молодых, Тускул и его друг Айхал. Старший их команды был Тимил, коренастый крепкий мужчина, единственный, который встречался с червем. Когда спускается первый старатель, он должен проверить дно, если там червь. Если он услышал посторонние шорохи, он должен подать сигнал и его поднимали наверх. На это озеро больше не возвращались, многочасовой труд пропадал зря. Если червя не было, первый старатель должен дать сигнал и ещё трое, во главе с Тимилом, должны спуститься для исследования и поиска огненного камня. Но был и третий вариант, для безумца, остаться и сразиться. Много отважных воинов остались на дне озер за десятки лет, но были и те которые смогли выиграть поединок. От Тускула не было сигнала, снизу донесся еле уловимый шорох. Тимил грубо выругался, ругая себя за то, что разрешил мальчишке без опыта спуститься первым, затем поднял взор в небо и начал читать молитву. Остальные старатели присоединись к нему. Все что они могли сейчас сделать – это ждать. Скрежет приближался все ближе, червь двигался кругами, не спеша, он был тут хозяином и не собирался примиряться с нарушителем его покоя. Тускул несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь вернуться к состоянию покоя, насколько возможно в данной ситуации. Внешне он был спокоен, ничто не выдавало внутреннего огня чувств перемешавшихся внутри. Шум ползущего червя приближался, и вот в освещенной зоне, на расстояние пяти метров, Тускул его увидел. Впереди двигалась массивная голова с огромной четырехлепестковой пастью, которая была усеяна острыми зубами беспорядочно торчавшие в разные стороны, глаза отсутствовали, за пастью виднелись прорези для дыхания. Немного дальше дыхательных прорезей голова заканчивалась, переходя в туловище. Изыри имели различный окрас, этот был темно-зеленый, с длиной туловища, около десяти метров. Червь двигался плавно, не спеша, но его медлительность была очень обманчива. Как только он услышит и почувствует нарушителя, пасть раскроется и последует мгновенная атака, молниеносная и стремительная, как будто ярость овладела этим существом, и тогда шансов спастись, почти не было. Тускул знал, учителя рассказывали это на тренировках, а еще он знал, что имеет шанс на один удар, который решит, суждено ли ему выбраться на поверхность этого озера или уйти в вечность оставляя свое тело на съедение твари. Он замер, приготовившись нанести удар. Червь медленно приближалось по касательной, если его тело положить рядом со стоящим человеком, то оно было чуть выше пояса, это был огромный изыри. Тускул наблюдал за приближением червя, мысленно определив точку нанесения удара. Червь прополз совсем рядом, примерно в трех метрах, давая рассмотреть свое тело. Внимание привлекло рубец с боку, это был след от удара копьем, которое не смогло пробить толстую шкуру, оставив только небольшой след. Он не первый старатель, кинувший ему вызов. Сердце сжалось от этой мысли, по спине пробежал холодок. Червь снова показался из темноты, двигаясь по траектории на расстояние не больше метра. Это был его единственный шанс, он крепко сжал дубину приготовившись вложить все силы, по телу прошла мелкая дрожь. Червь подполз, Тускул ударил. Изыри издал звук, похожий на рычание, резко развернулся. От резкого разворота массивного тела камни со дна полетели в разные стороны. Один из камней сильно ударил Тускула по голове, сбив его с ног. Последнее, что он увидел, прежде чем рухнуть на землю это огромную пасть с многочисленными кривыми зубами. Он не знал, сколько времени он пролежал, лицо было залито кровью. Вспомнив про червя, он соскочил на ноги. Червь лежал в нескольких метрах от него. Он победил. Когда вместе с мальчишками они тренировались сражаться с Изыри, каждый мечтал стать героем, который убьет тварь. Это казалось так просто, там на поверхности в тренировочном зале. Реальность оказалась совершенно иной. Тугул стоял и смотрел на огромную тварь, в голове после сильного удара камнем шумело, мысли путались, но даже в таком состояние он понимал, что остался живой только благодаря случайности. Камень спас его от неминуемой смерти от острых зубов. Он подошел к веревке, обвязался и дал сигнал о подъеме наверх. Это последнее воспоминание этого дня. В себя Тугул пришел вечером следующего дня. Перед ним сидел Эран.

- ты будешь жить Тускул, ты молод и крепок, этот шрам тебе будет напоминанием о том, что нельзя легкомысленно относиться к словам старшим. Ты должен был бежать. Изыри существо не из нашего мира,- лицо шамана ничего не выражало, вдруг он повернулся и посмотрел прямо в глаза. Тяжелый властный взгляд шамана было трудно выдержать:

- на что ты готов, что бы Дара была твоей женой,- неожиданно спросил он.

- на все, Эран, я готов на все,- сердце Тускула забилось в бешеном ритме.

- твоё место среди мертвых, я поменял твою судьбу. В этом мире, все имеет цену и жизнь и смерть. Я сделал свой выбор, к мертвым пойду я. Ты нужен Даре и своему народу. Обязанности вождя исполняет Тимир, он научит тебя всему, что ты должен знать. Быть вождем – это твоя судьба,- шаман встал и вышел. С этого дня жизнь Тускула поменялась, он готовился стать вождем. Встреча с Изыри не осталась бесследной, ко многим вещам он стал относиться более серьезно. Ушло юношеское озорство. Пришло понимание, что этот мир очень опасен, и то о чем им рассказывали на тренировках их учителя совсем рядом. Он будет вождем – это значит, что от его решения будет зависеть жизнь народа. Это большая честь и ответственность.

Глава 5

Никто не знает точно сколько, может прожить шаман. Они сами решали, когда уйти в вечность, если их жизнь не заканчивалась насильственным путем. Они были хранителя своего народа. Их магический потенциал был слишком мал для творения сложных заклинаний. Они обдали магией врачевания, могли строить простые защитные барьеры и самый главный их дар был – предвиденье. Иногда они видели судьбу человека, иногда судьбу народа. Шаман не мог это контролировать, видения приходили сами. Видение необязательно должно сбыться, это были лишь вероятности, которые можно поменять. Вождей выбирали шаманы, народ его мог принять либо нет, но выбор шамана редко поддавали сомнению. Эран – один из великих шаманов народа северян, предшественник Алдана. После того как Тускул принесли в деревню после битвы с изыри, он собрал совет и объявил, что он будет жить и будет новым вождем. Были противники этого решения, но авторитет шамана был велик, и никто не посмел ему перечить. Большинство шаманов жили одиночкой, и лишь немногие из них создавали семью, дети в таких семьях были большой редкостью. У Эрана была дочь Дара, голубоглазая красавица. Её мать умерла при родах, шамане не было в деревне. Он опоздал. Эран горевал, он хотел уйти вслед за своей возлюбленной, но была причина, он не мог так поступить – маленькое чудо, для которого он был целым миром. Нелегко ему пришлось при воспитании ребенка, который не мог усидеть и минуты на месте. Главный шаман, которому не решались перечить мужчины, его слушали и уважали, с трудом мог справиться с дочкой. Дара росла умным ребенком, усердно тренировалась, своевольная и очень любопытная. Север был опасным краем, но детям всегда интересно, что же происходит там, куда им нельзя. Синяки, ссадины, царапины. Эран очень любил свою дочь. К восемнадцати годам она стала прекрасной девушкой, которая приковала к себе взгляды. Шаман не спрашивал дочь, о её симпатиях, но он видел по блеску в глазах, что её сердце сделало выбор. В тот день, когда Тускула принесли в деревню с озера, Дара подошла к отцу. По её лицу текли слезы.

- Папа, ты поможешь ему.

- Он будет жить, Дара, будет вождем и твоим мужем,- шаман улыбнулся, по-отцовски обнял её, в его глазах мелькнула печаль. Он знал его путь, закончился, у него была длинная жизнь, но все в этом мире не вечно. У всего есть начало и конец.

- венчание будет через три дня,- добавил он, лицо Дары залилось краской от смущения. Эран улыбался.

Огромный зал, который мог вместить всю деревню, озаренный пламенем алмадина. У передней стены алтарный священный камень, на который капалась капля крови будущих супругов и произносилась клятва. Брак мог заключаться только по обоюдному согласию. Церемонию венчания проводил главный шаман народа Эран. Перед камнем стояли мужчина, высокий, широкоплечий, закаленный трудной жизнью севера и тренировками, со свежим шрамом с левой стороны лба, который еще не успел зажить. Рядом стояла девушка, одетая в венчальное платье, ярко зеленого цвета, которое представляла огромную редкость, в здешних краях. Они стояли перед алтарным камнем, крепко держась за руки, они дали свое согласие на вступление в брак, осталось окропить камень кровью. Дара шагнула первая, взяла острую иглу и сделала небольшой прокол на безымянном пальце, кровь капнула на гладкую поверхность камня, затем это же проделал Тускул. После попадания его крови камень озарился зеленым мерцанием, бог севера одобрил их брак. После церемонии муж и жена удалялись в свое жилье, которое станет их новым домом. Остальные жители устраивали небольшой пир с распитием квара. На севере почти не употребляли спиртные напитки, исключением было праздники или значимые события, которых было не так часто здесь. Квар не готовили, его привози купцы в небольшом количестве, это продукт не портился и мог длительное время лежать ждать повода.

Тускул с Дарой вышли из венчального зала и направились в свой новый дом. Морозный ветер со снежинками ударил в лицо, за каменной стенойбыло слышно завывание, начиналась снежная буря, поющая песни севера на своем языке. Тускул шел, опьяненный своим счастьем, о котором ещё недавно он мог только мечтать, украдкой кидая влюбленный взгляд. Они шли, взявшись за руки, молчали, не зная, что говорить. Дом их встретил уютом и теплом, уже несколько дней в стенах из камня, в специальных нишах горел алмадин, прогревая новое жильё. Впервые они остались наедине, в качестве мужа и жены. Звуки стихли, весь мир остался за стенами их спальни, существовали только они. Тускул подошел к Даре, нежно коснулся рукой щеки, и впервые попробовал вкус её губ, которые так его манили и так были недоступны. В груди разгорелся огонь страсти, разум затуманился. Он аккуратно помог расстегнуть платье. Перед ним стояла девушка, с распущенными волнистыми волосами доходящие до пояса, белые как снег. Голубые глаза, в которых можно утонуть. Отблески огоньков плясали на обнаженном теле. Тонкий стан, прямая спина придавала девушке королевскую осанку, небольшая упругая грудь. Тускул был заворожен её красотой, от возбуждения стало трудно дышать. Дара подошла, нежно обняла его за шею, прижимаясь к нему. Страсть, которая бушевала внутри, вырвалась наружу.

В эту ночь бушевал ураган, пытающийся смести все на своем пути. После проведения церемонии и удаления молодоженов, Эран объявил о сложении полномочий главного шамана и назначил своего приемника Алдана. Завтра утром у народа будет новый вождь и новый главный шаман. Эран ушел в вечность, на встречу к богу севера, которому служил почти двести лет.

Глава 6

Как не длина бывает ночь за ней всегда приходит рассвет и наступает день. Тускул проснулся рано утром, многолетняя привычка вставать до восхода солнце не дает долго валятся в кровати. На плече, прижавшись к нему, спала его жена. Он нежно погладил её по голове и поцеловал. Она открыла глаза.

- я должен идти, сегодня будет трудный день,- Дара улыбнулась, несильно укусила за плечо.

- иди, вождь не должен долго спать,- обняв, прижавшись к нему. Вдруг лицо ей стало серьезным, она посмотрела ему в глаза, погладив свежий шрам - иди и всегда возвращайся,- Тугул ничего не ответил. Не было смысла обещать то, что не в его власти. Тускул оделся и вышел на улицу. После ночной бури было все покрыто снегом, который замел все следы. Стояла тишина, как будто все замерло в ожидании чего-то. Нос щекотал морозный воздух. Он сделал несколько глубоких вздохов, поднял взгляд в небо, оно как будто опустилось, висело низко над ним, нежно-голубого цвета. Постаял несколько минут и пошел уверенным шагом в зал совещаний. На севере всегда много работы. Кто-то занимался охотой, другие были старателями, кто-то занимался обработкой и ковкой металла, кто-то обрабатывал шкуры, добытые на охоте. Были строители, которые планировали расширение деревни и выдалбливание в горах новых жилищ. Основная обыденная одежда была сделана из обработанных шкур овцебыка, после обработки она становилась мягкой, и главное она была очень прочной и теплой. В зале советов забирались в основном мужчины, во главе с вождем, чтобы рассказать, что произошло за последнее время, что они видели. Каждый мог вынести предложение на обсуждение. Если были какие-то спорные вопросы, вождь принимал окончательное решение. Тускул вошел в зал совета, он был тут много раз, но в это утро он пришел в роли вождя. Его встретил Тимил:

- приветствую тебя вождь,- сказал с добродушной улыбкой он, пробуждая в Тускуле чувство смущения, шаман не утверждал Тимила вождем, но он исполнял эти обязанности, пока Эран определялся с выбором. Тугул смотрел на него и понимал, что Тимил больше подходит на роль вождя, чуть ниже ростом, коренастый, могучего телосложения, суровое лицо с добрыми карими глазами. Он был старше и опытней, к нему относились с почтением и уважение.

- Тимил, решение назначить меня шаманом может быть пересмотрено, Эран…

- Эран ушел в вечность, сегодня в зал придет Алдан, новый главный шаман нашего народа,- это новость больно резанула по сердцу. Тимил подошел и по-отцовски его обнял, затем отошел и сказал с улыбкой на лице:

- надо было тебя как следует выпороть, за то что меня не послушал и не убежал от изыри, пока ты не стал вождем,- хохотнул он, разряжая напряжение, затем добавил с серьезным лицом:

- ты сомневаешься Тускул, это хорошо, только глупцы не сомневаются. Твоя судьба быть вождем. Слушай свой народ и принимай решения. Ты юн, и у тебя мало опыта, но это не всегда является недостатком. Не сомневайся в себе, иди и займи свое место, — эти слова придали Тускулу уверенности, он пошел и занял место вождя. Справа от него сел Тимил, они сидели лицом к остальным. Мужчины начали понемногу собираться, они приветствовали нового вождя. Забежал взъерошенный Айхал, радостно поприветствовал вождя. Тускул рад был видеть своего друга. На собрание решались различные повседневные вопросы, недовольств по отношению к новому вождю не было, во многом, благодаря сидящему с права Тимилу. Было принято выдвинуться двумя группами на охоту на овцебыка и одну группу, во главе с вождем, для исследования пустого озера, где недавно происходила битва. С вождем пошли Тимил, Айхал и двое старателей. Когда вышли на улицу, Тускул почувствовал себя лучше. До озера было идти не очень далеко, примерно около трех километров, проблема была найти вход, по которому они спускались, ночная буря перемела все. Передвигались, неся с собой веревки для спуска. Тимил безошибочно нашел место спуска на дно, спустя час дружной работы все было очищено от снега.

- я спускаюсь первый, за мной Тимил и Айхал, — сказал Тускул, не мог он оставить друга на поверхности, и лишить возможности увидеть дно озера и изыри. Тимил хотел поступить по-другому, но ничего не сказал, кивнул, добавил:

- возьми дубину и копьё,- это обычное снаряжение старателя при спуске на дно, вождь кивнул, обвязался и начал спускаться. Его ноги коснулись гладких камней, отполированные водой, которая когда-то была здесь. Он прошел несколько метров, волоча ногами по дну, на всякий случай, убитый изыри лежала в метрах десяти от места спуска. Стояла тишина. Он дал сигнал к спуску. Тимир и Айхал спустились, прихватил с собой факелы, сделанные из крошечных камней алмадина. Зрелище поражало своей красотой. Было ощущение попадание в другой мир, который не принадлежал человеку. Над головой, в отблесках факела, плясали тысячи огоньков, словно ночное зимнее небо начало падать и застыло над землей в нескольких метрах. Дно было покрыто разноцветными камнями, песка не было видно, это хороший знак. Общее внимание привлекал убитый изыри, который лежал неподвижно, но даже мертвый внушал страх и опасение. Они стояли в нерешительности несколько секунд, завороженные зрелищем. Первый к червю подошел Тускул, он протянул руку и коснулся поверхности шкуру. Она оказалась холодной и удивительно гладкой. Он пошел вдоль червя, не спеша, внимательно рассматривая его. Когда он дошел до головы, внутри что-то задрожало. Пасть на половину открыта, изнутри она было покрыта острыми кривыми зубами. Это существо не похоже на обитателей этого мира. Он опять вспомнил слова Эрана,- «Это существо не из нашего мира». Первый нарушил тишину Тимил:

- я не так много видел изыри, но и из тех, что мне пришлось увидеть, этот самый крупный,- он подошел к червю и погладил его кожу,- и такой зеленый отлив кожи я встречаю первый раз. Ты воин Тускул, сразить такого противника большая честь, заслуживающая уважения.

- мне просто повезло,- ответил он, в голове промелькнуло сражение.

- везение хорошая штука,- улыбаясь произнес Тимил,- но плохому воину она не сопутствует.

- Тимил, а что вы делали с убитыми изыри,- спросил Айхал, заворожено смотря на червя.

- Ничего. Мы выбирали алмадин и уходили, оставляя его на дне озера. Он слишком тяжелый, чтобы поднять его на поверхность, его шкура не рубиться топорами. Через какое-то время он исчезнет, но как это произойдет, я не могу ответить. Никто не знает. Может быть, шаманы знают, но они не дают ответы на эти вопросы.

Тимил начал обходить дно озера, исследуя его. Это озеро было довольно большое. Тускул смотрел на дно, он видел, что здесь есть огненный камень, много, но хотел услышать мнение более опытного старателя.

- Тускул, это невероятно. Таких озер, с таким количеством огненного камня в истории нашего народа встречается только один раз и то, это было очень давно. Этих залежей хватит на десятилетия нашему народу.

- Да. Но так же мы можем наладить более живую торговлю с югом,- ответил вождь. Тимилу не встретил с восторгом это решение, лишь покачал головой и добавил:

- На юге много товаров, которые можно купить за огненный камень. Но не забывай вождь, нашим предкам пришлось уйти на север. Нельзя доверять югу. Сотню километров южнее от нашей деревни начинаются границы Царства, которой несколько столетий правит царь Ард. Ему не нужны лед и снег, но огненный камень очень ценен и это может изменить ситуацию.

- но война закончилась. Последнее время Царство не проявляло агрессии. Торговец Барго, который приезжает к нам, говорит, что Царство процветает, что в нем установился мир и можно с ними торговать без опаски,- парировал Тускул.

- может ты и прав вождь. Но не верь купцам и их речам, они сладки, но неправдивы. Барго, должен приехать через пару дней, если не замерзнет по пути. Надо поговорить с шаманом, они каждые пять лет ездят на юг.

Команда старателей вернулась в деревню. Хорошие новости быстро разошлись. Тускул хотел побыстрей оказаться дома, в объятиях Дары, но обязанности вождя не давали это сделать. Он должен был зайти к шаману и поговорить с ним. Алдан был старше его, он был воспитанником Эрана. Дар просыпался обычно в возрасте пятнадцати лет, после его проявления, шаман забирал ребенка на воспитание к себе, в семью он больше не возвращался. Шаманами становились мужчины, если дар проявлялся у девочек, они становились вещими, что значило вещать о будущем. Их дар был намного сильнее, но они могли только видеть варианты будущего, судьбу людей и народа. Они могли указать правильный путь. Это был очень редкий дар, в народе северян не было вещих, пока не было. Алдан жил на краю деревни, его жилище еще недавно принадлежало Эрану и был домом Даре. Все поменялось очень быстро. Тускул дошел до входа, завешанною массивной шкурой овцебыка, прокрутив в голове тему, которую надо обсудить с шаманом и вошел. Алдан сидел на полу на шкуре, передним стаяла платформа, вытесанная из камня, отдаленно напоминая стол без ножек, на столе стояли две чашки из обожженной глины и сосуд, с каким-то отваром, который наполнил комнату пряным ароматом. На другой стороне стола лежала шкура, приготовленная для второго собеседника. Первый заговорил шаман:

- приветствую тебя вождь, присаживайся, выпей со мной отвара, у тебя есть вопросы,- произнося это, шаман не проявил никаких эмоций.

- приветствуя тебя Алдан,- ответил Тускул и присел за стол. Шаман налил отвара в чашки жестом предлагая попробовать. Отвар оказался приятным на вкус с горчинкой, после пару глотков стало тепло изнутри, усталость после трудного дня начала отступать.

- удача сопутствует тебе Тускул. Эран поменял твою судьбу, ты остался среди живых.

- ты считаешь, он поступил неправильно?

- есть вопросы, на которые нельзя ответить сразу. Только время может дать ответ. Мы не можем менять прошлое, лишь настоящее и будущее.

- Алдан, я хочу увеличить объем продаваемого огненного камня. Можно ли торговать с Царством не опасаясь обмана с их стороны?,- задал Тускул вопрос, ради которого он пришел к шаману.

- Ты сам должен принять это решение, но прежде чем это сделать ты должен знать нашу историю. Народ, который забыл свою историю, потеряет будущее. Ты вождь и ты должен знать её. В обязанности шамана входит запись и хранение истории народа. Наш мир не всегда был такой. Я расскажу тебе легенду создания нашего мира. Верховный бог Саа создал множество миров, в которых жили различные существа, животные, люди и маги. Он был мудрым богом, эти миры были сбалансированы, и там царила гармония. Он часто путешествовал по своим мирам в разных ипостасях, в образе человека, животного или мага. Однажды путешествия в мире людей он встретил девушку. Она была очень красива и её душа была чиста и невинна. Каждое утро она приходила в храм и молилась Саа. Её молитвы были чисты и искренны, которые согревали сердце бога. Он встретил её утром в храме и разделил с ней ложе. После этой встречи родился сын, после того как ему исполнилось пятнадцать лет он был забран в обитель богов. Второй сын родился в мире магов, когда верховный бог прогуливался по этому миру, он услышал разговор двух мужчин, о том что, на окраине города живет девушка, которая делает непревзойденные любовные эликсиры. Саа стало интересно, и он решил посетить её. Узнав дорогу, он пришел к ней вечером в образе мага. Девушка обладала могучей магией любви, она узнала его и задействовала всю магию обольщения. Разум Саа затуманился, только утром он пришел в себя, лежа в одной кровати с молодой девушкой. Так через пятнадцать лет в обители богов появился второй сын Верховного. История появление третьего сына самая загадочная. Он не является сыном бога по крови. Саа спустился в мир, где не было людей и магов. Здесь был мир животных, обычных и диковинных. Он хотел посмотреть, как существуют его творения, но на этот раз не стал принимать образ животного, а спустился в образе человека. Как только его нога ступила на землю, два огромных волка кинулись на него в атаку. Саа не ожидал такого приема, мимолетная ярость вспыхнула в нем, он взмахнул рукой, и животные упали замертво. Ярость ушла, он подошел к животным и увидел, что это были волк и волчица. Тоска посетила его сердце, он пожалел о своем поступке, но он знал, что судьбу живых можно менять, а судьбу мертвых нет. Их душа перешла черту разделяющая жизнь и смерть и ушла в вечность. Он был огорчен данным событием и собирался вернуться к себе в обитель, как услышал недалеко жалобное скуление, сделав с десяток шагов, он увидел логово, в котором лежал волчонок и звал своих родителей. Реакция волков была понятна, они защищали свой дом и свое дитя. Сердце Саа сжалилось над ним, он забрал его и нарек его своим сыном, наделил разумом и сделал человеком. Но волчья сущность была сильна в нем, он стал двуликим. Он жил как человек, но когда вторая ипостась рвалась наружу, он превращаться в волка. Так у верховного бога Саа появилось три сына, старший сын-человек, средний сын-маг и младший сын-волк. Он наделил их силой, почти равной себе, но её было мало, нужны были знания. Он долго учил их, всему, что знал сам. Они тоже стали путешествовать по мирам, но им хотелось много поменять в них, но Саа строго запретил вмешиваться в ход жизни, протекающих в мирах, но запрет постоянно нарушался. Верховному богу надоело беспечность его сыновей. Он собрал их и сказал, раз они знают об устройстве мира больше чем он, то пусть каждый создаст свой. Работа закипела. В обитель пришла тишина и покой на несколько столетий, каждый сын трудился над созданием своего мира. Наконец они пришли к отцу и попросили побывать в их мирах. Первый мир, куда спустился Саа, был мир старшего сына. Этот мир утопия для человека, здесь был хороший климат, озера и реки, великолепные сады. Кроме людей здесь обитали миролюбивые животные, здесь не было болезней. Старший сын создал идеальные условия для обитания на этой планете. Но как человек мог понять, что такое счастье, если он не знал, что такое боль. Праздность стала жизнью этих людей. Такой мир не мог долго существовать, рано или поздно такой образ жизни, породил бы пороки людей, и зло пришло бы. Перейдя в мир магов к среднему брату, Саа, тоже был разочарован. Тут всюду властвовала магия, если убрать её мир перестанет существовать. Наступила очередь младшего сына. Этот мир был двуликих людей, которые могли перевоплощаться в волков, как их создатель. Здесь властвовала сила, каждое существо представляло собой монстра, который пыталось убить более слабого. Здесь мог выжить только сильный, слабый здесь погибал. Саа вернулся в свою обитель в глубокой задумчивости. Сыновья хотели услышать его слово, но он молчал, они считали свой мир самым лучшим. В обители не стихали шум и споры между братьями. Однажды, когда Саа вернулся из одного из своих миров в обители стоял хаос, молнии метались повсюду, сыновья устроили битву между собой, споря о своих мирах. Очень долго верховный бог терпел их выходки, ярость охватила его, и он ударил посохом. Оцепенение охватило сыновей. Он переместил их в один зал, что бы они могли смотреть, как развивается мир, созданный ими, но не могли что-либо поменять в нем. А затем он соединил три мира в один и стер из памяти имена создателей, что бы люди не могли в молитве обратиться к своему богу. При перемещении в один мир многие погибли. Это событие у нас называется Слияние. Так началась новая история нашего мира. После слияния началась Великая смута, она длилась очень долго. Шла борьба за власть. Великая смута закончилась провозглашение царя. Им стал Ард, он провел обряд, подчинив семь сильнейших магов, которые должны служить короне. Ард – человек, но он одаренный, можно сказать маг. Мир изменился. Мы считаем себя детьми старшего сыны Саа, бога севера, как мы сейчас его называем. За столько лет все перемешалось. Магия, попав в наш мир многое изменила. Среди людей начали рождаться одаренные, которые владеют магией. Среди магов рождаться простые люди. Двуликие тоже стали жить среди людей. После провозглашения Арда царем он создал армию и потребовал преклонить колено перед короной всем народам, кто не согласился, были уничтожены или им пришлось уйти туда, где не могла их достать армия. Двуликие, вместе с народом Тогу, ушли на юго-восток, где стоят дремучие леса и болота. Народ пустыни ушел на юго-запад от Царства, где лежат великие пески. Наш народ ушел на север, на край мира. Наши земли и земли народа пустыни не нужны Царству, на них только песок и лед. Но царь тщеславен, он не забыл про народ, который отверг его власть и не преклонили колено. В нашем народе не появлялись сильные маги, лишь шаманы, имеющие каплю магической искры. Маги чувствуют себе подобных, как мы видим одаренных детей. Первый шаман нашего народа был Арса, его вызвал на северную границу Царства письмом, которое принес сокол, один из семи великих магов, служащий короне. Арса пришел на встречу. Маг потребовал подписать договор семерых, он касался людей магически одаренных. В нем было требование, что если когда-то в нашем народе родиться одаренный ребенок, выше уровня шамана, он должен быть направлен в Царство, для обучения магии и в дальнейшем служение интересам короны. Взамен, они обязались, что ни один маг Царства не перейдет границу, в направлении севера. Мы не боялись армии, но воевать с магами мы не могли, и сейчас не можем. Этот договор был подписан. Магический договор нельзя нарушить, либо мага ждет наказание,- шаман сделал паузу, в горле пересохло, он сделал глоток отвара.

-Алдан, ты сказал, что наши льды не нужны Царству. Но ты ничего не сказал про двуликих, и народ тогу,- спросил Тукул.

- мы не знаем многое про этот народ. Некоторые вопросы опасно задавать в Царстве. Последние новости, которые доходили до нас, что армия постоянно находиться на границе, но им не удается сломить сопротивление. Теперь ты знаешь, как обстоят дела у нашего народа. Самое ближайшее наше поселение от границы Царства находится примерно в двадцати километрах, они тайно наблюдают, что там происходит. Пока там все спокойно, редкие посты. Холода севера никто не любит.

- скажи шаман, если бы наш народ преклонил колено перед короной, мы могли остаться жить на реке Кара?- задал неожиданный вопрос Тускул.

- возможно, никто не может ответить точно на этот вопрос. Но всему есть своя цена. Если мы преклонили бы колено, наши мужчины должны были бы служить в армии Царства. Наши поселения платили бы дань. Мы должны были бы забыть бога Севера и наши обычаи. Царство поклоняется другому богу. Иноверье карается по закону. Наших девушек могли забрать силой. Согласился ли бы вождь остаться на реке Кара?

- Нет,- без раздумий ответил Тускул. На этом их беседа закончилась. Вождь вышел на улицу. Наступила ночь. Раньше он не задумывался, как жить дальше, и что ждет его народ, и что представляет Царство. Он рос, тренировался, работал и мечтал стать старателем, добывать огненный камень, сражаться с изыри. Теперь он вождь и тяжелое бремя лежит на нем. Он принял решение, что сам должен побывать на границе с Царством. Размышляя, он добрел до своего жилья. Встал перед дверью и представил образ Дары, на сердце стало тепло и спокойно, тревожные мысли покинули его. Он шагнул через порог, в нос ударил аромат домашней еды, и его встретили объятия любимой жены.

Глава 7

Ард казнил вещую. Она много знала о ритуале, которым он подчинил короне семь великих магов, и возможно знала, как его разрушить. Может, он поторопился с её казнью? С другой стороны, народ должен был видеть, что любое высказывание против царя карается незамедлительно, ведь свое пророчество она сказала не только в тронном зале, но и на площади столицы Триды, где её слышали сотни людей. Было ли оно правдой? Ард знал, вещие видят только варианты будущего, которое можно поменять. Он мог бы сохранить Гере жизнь, но посмотрел в её глаза, он понял, она не будет ему помогать. Когда-то они были живые, в них мерцали озорные огоньки, в них читалось желание жить. Когда она предстала перед ним, она так же была красива и стройна, всю картину портили лохмотья, одетые на нее и пыль с грязью, которые не давали рассмотреть цвет её волос, огненно-рыжий, но в глаза не было жизни огня. Они были мертвы. Ард казнил её недавно, но желание жить он убил намного раньше, когда провозгласил себя царем и открыл охоту на нее. Ту, которая ради его пошла на предательство друга и бросила вызов судьбе. Великая смута продолжалась долгое время. Это были темные времена для народа. Огромная территория была раздроблена на мелкие обособленные союзы и княжества, которые часто вели междоусобные воины. Люди не могли заниматься земледелием, выращивать скот, заниматься охотой, основная задача была защита своего поселения от внешних угроз. Многие люди голодали и вынуждены были идти на крайние меры, набеги на соседние поселения. Один из самых больших союзов был образован на берегу огромного озера Барара. Здесь был заложен город Трида, в дальнейшем ставшей столицей. Во главе этого союза стоял совет магов, главой этого союза был Мирт. Он не стал ограждаться от внешних угроз высоким частоколом, вести обособленный образ жизни. Он пошел другим путем, он стал искать союзников, присоединять новые территории, которые согласились примкнуть к союзу, обещая безопасность. Многие народы устали от постоянных набегов, от чувства опасности. Многие территории соглашались войти в состав быстрорастущего союза, который в дальнейшем стали называть Царством. Люди, вступившие в союз, делились на категории по своеум виду деятельности, самых сильных и здоровых набирали в войско, остальные могли стать ремесленниками, землепашцами, в дальнейшем торговцами и купцами. Такое разделение благоприятно влияло на развитие Царства, появилась постоянная армия, обеспечивающая безопасность от набегов, благодаря развитию ремесла, она была хорошо вооружена, это была грозное войско, с которым, приходилось считаться всем народам на земле Своара. Но не все территории и народы согласились войти в состав нового союза, многие с недоверием относились к нему. Обсуждение этих территорий вызвала серьезный раскол в совете союза, Мирт как глава совета придерживался мнения, что присоединение территорий должно быть на взаимно добровольных началах, если они хотят жить по своим законам, им никто не должен этого запрещать. Противоположную сторону возглавил Ард, он считал необходимым все ближайшие территории подчинить или завоевать, если это понадобиться, и ещё он предлагал усилить власть совета в союзе, присоединение разных народов породила разделение в союзе на различные группы, которым управляли вожди и главари, при этом находясь под властью совета. Ард был популярен среди людей. Маги и люди объединились и жили в одном союзе, но простые люди сторонились их. Магия была им непонятна и чужда, она вызывала интерес и восхищение, а еще осторожность и страх. Ард был одаренным магией человеком, который вырос в семье простых людей, не обладающих магией, он был ближе к ним и понимал их. Его поддержка среди людей была огромная. Он не был хорошим воином и не был сильнейшим магом, его выделяли другие качества, он был лидером и хорошим оратором, а еще был отличным стратегом. Ард был мужчиной среднего роста, с черными вьющимися волосами, опускающие до плеч, с миловидным лицом и улыбкой, которая располагала к нему и создавала впечатления приятного доброго человека. Он был хорошим собеседником, тактичным, излагая мысли точно и деликатно, умея убедить в своей правоте и принять его сторону. И лишь блеск его серых глаз выдавал его истинную натуру, которая была жестока и властна. Но так в совете, кроме Арда, остальные являлись магами, он напрасно искал их поддержку. У магов был другой взгляд на жизнь, они не стремились к абсолютной власти, их беспокоила собственная безопасность и магическая сила, которую они пытались увеличить. Город Трида был не так просто заложен на месте около озера Барара, он был образован вокруг магического камня или камня силы. Маги не могли ответить на вопрос происхождения их, но они чувствовали в этих камнях огромную силу, они знали, этот камень не единственный на земле Своара, но не могли ответить точно, сколько их. Благодаря этим камням на этой земле существовала магия. Вокруг этих камней происходили загадочные вещи, которые можно объяснить только воздействием магией, вокруг таких мест вырастали диковинные растения, деревья невероятных размеров, появлялись необычные животные. Если поблизости находился водоем, то там появлялись необычные обитатели, а вода обладала различными магическими свойствами. Эти камни притягивали к себе, маги чувствовали себя рядом с ним более уверено, их сила возрастала, людей, не обладающих магией, то же привлекало сила этих камней, они не могли объяснить это влечение, неведомая сила манила их. Магия, живущая в этих камнях, различалась своей силой и нравом, в основном она была нейтральной, которая не несла ни добра, ни зла, их окружал ареал зеленоватого свечения. Так же на земле Своара встречались белые и черные камни силы, нрав магии в которых определялся их светом.

Белые камни источали магию созидания, она лилась тонкими потоками вокруг его, неся спокойствие и доброту. Любые растения росли в таких местах быстрее, вырастая до необычных гигантских размеров, в таких места образовались долины или леса, изобильные различными растениями. Белые камни защищала магия, его нельзя было так просто найти, только людям и магам с чистым сердцем он открывался.

Черные камни же были порождения тьмы и порока, вокруг их витала магия наполненная ненавистью. В таких местах образовались огромные пустоши, затянутые различными колючками и местами топкими болотами. В таких местах хозяйничали твари, которые наводили ужас на людей, приходившимся с ними столкнуться. Их называли Мулуги, огромные пауки, обычно имеющие черный окрас. Восьминогие твари, ростом чуть выше пояса человека, имеющие две пары глаз, хорошо приспособленные к ночному зрению, впереди у пауков располагались челюсти, больше напоминают клешни, тело было вытянутое и покрыто мелкими ворсинками. Мулуги были быстрыми и сильными тварями, и довольно умные, они нападали на людей при любом удобном случае, действуя как сообща, так и поодиночке. Они обитали около черных камней, вырывая огромные норы, которые соединялись тоннелями, это было их логово. Когда в пустоши никто не заходил и малуги были голодны, они совершали набеги на жилище людей, которые были поближе. Они были ночным кошмаром юга. Когда пауки нападали открыто, они терли челюстями друг об друга, в результате чего издавали пронзительный писк, который вызывал холодок даже у опытных воинов. Но большая часть нападений проходила без шума, у мулуг было еще одно оружие, самое страшно и бесшумное, паучий эфир. Одно из самых редких и дорогих вещей в этом мире, и одно из самых опасных. Пауки устраивались в засаду, и когда потенциальная жертва была недалеко от него, на конце некоторых ворсинок, покрывавшее тело паука, выделялись маленькие капли жидкости, которые испарялись и образовали вокруг него облако дурмана, прозрачного как воздух, но лишь стоило жертве вдохнуть паучьего эфира, он мгновенно терял связь с реальностью, жертва больше не сопротивлялась, а сама шла в лапы пауку, находясь под действием эфира. Человек впадал в забвение. Некоторым людям, по счастливой случайности удалось очнуться и остаться в живых, они вспоминали воздействия его как счастливый момент вызывающий эйфорию. Действия этого эфира основана на затуманивание разума и подавление воли, темная магия надели пауков этой способностью, он вызывал галлюцинации, в которых жертва видела то, о чем она мечтает. Эти картинки были настолько реальны, что казалось можно протянуть руку и коснуться всего того, о чем ты так долго мечтал. Жертва сама готова была бежать за пауком в его логово, словно за мечтой. Человек или маг могли противиться воздействию паучьего эфира, для этого они должны обладать железной волей или сильной магией, и то это сопротивление не могло длиться долго, эфир пьянил и окутывал и если долго находиться в его власти, то даже сильные маги и люди сдавались и шли навстречу мечте или смерти. Черная магия была коварна и сильна. Многие хотели и пробовали добыть его, но это была трудная задача. Капля паучьего эфира стоила намного дороже золота и любых драгоценностей, она дарила человеку мечту, после которой окружающий мир казался серым и тусклым.

Несмотря на лояльную позицию о присоединения к Царству, желающих присоединиться было очень много, союз расширялся. Магов мало интересовала территория, больше интерес вызывали народы, которые входят в состав Царства, и больше всех одаренные магией. Магия – одна из самых загадочных и таинственных явлений в мире Своара. Сила, которая может быть прекрасной и полезной, она могла лечить, защищать, приоткрыть завесу будущего, но была и другая сторона использования магии, превращала её в страшное оружие, она могла убивать, нести разрушение, превращать землю в пустоши.

Раскол в союзе все больше ощущался, на одной стороне оказался Ард, на другой восемь магов под руководством Мирта. Это были основатели союза. Тщеславие Арта было ущемлено, он понимал, перевес сил не на его стороне. В союзе его голос ничего не значил, вся власть сосредоточилась в руках Мирта. Это была сильная личность, волевой и решительный, высший маг. Его мнение по управлению государства, которое строилось и создавалось, сильно отличались от взглядов Арта. Мирт стремился к мирному существованию. Он не хотел вести войну и завоевать территории, объявившие себя свободными и не желающие входить в состав Царства. Численность армии должна быть необходимой, для защиты границ и не более. На первом месте должно быть развитие ремесла, обучающие школы для людей и магов. Мирт был мудрым руководителем и ещё он хорошо разбирался в людях, и он видел в Арде его суть, которую он хотел скрыть ото всех. Он видел в этом человеке огонь, разжигающий его внутри, жажду власти, стремление к деспотизму. Мирт понимал, нельзя, чтобы такой человек участвовал в управление создаваемого государства и ждал удобного момента для изгнания его из совета. Арт был не очень популярен среди магов, хотя и там он имел определенную поддержку, но среди людей он имел большее влияние. Пока Мирт занимался развитием Царства, решая различные вопросы, Ард искал союзников, которые примут его сторону в случае междоусобной войны за власть. Он сделал ставку на армию, которую большую часть составляли солдаты, не обладавшие магическим даром.

Но произошло событие, которое поменяло ход истории развития Царства и войны удалось избежать, появился маг с редким даром, она была вещая. Гера была красивой девушкой среднего роста, стройная, жизнерадостная. С её лица почти никогда не сходила улыбка, добрая и искренняя, распущенные волосы, ярко рыжего цвета, водопадом спускались ниже плеч. Геру часто в шутку сравнивали с солнцем, спустившиеся на землю, дарить людям свою улыбку и радость, какая-то энергия добра и радости излучалась от нее. Её возраст перешагнул за отметку пятнадцать, дар магии проснулся в ней, но не обычным способом. Когда у мага наступает момент проявления, сила, дремлющая в нем, начинает свое пробуждение, она подобно буре, льется потоками, давая магу ощутить свои возможности, с этого момента он начинает учиться управлять магией. Проявление у Геры произошло совсем не так, проснувшиеся сила не пыталась вырваться наружу, к ней пришли видения. Она увидела завтрашний день, все возможные варианты. Она могла прожить день по-разному, от её решений, будет зависеть, как пройдет день, можно было выбрать наиболее удачный вариант. Эти видения очень напугали её, но это был дар, от которого нельзя было отказаться, это было часть её. Когда одаренные дети попадали в союз они проходи тест, проводивший высшими магами, определявший силу магического дара. Гера прошла тест, он показал, она маг, но её магия очень сложная, она не сможет творить заклинания, её дар видеть будущие. Она вещая, первый маг Царства, обладающий этим даром.

Гера была немного разочарована, она видела обучение других детей, учившихся управлять своей силой, ставить защитные поля, изучать атакующие заклинания. Вряд ли из нее получился бы хороший солдат, её доброе сердце было против насилия, но тогда она была бы как все. Вещих не было среди великих магов, некому было указать ей путь, разобраться со своими видениями, и как использовать свою силу, единственный человек, оказавшийся рядом в эту минуту, был Арт. Гере очень нравился он. Арт был хорошим другом, который был готов выслушать её. Его интересовала сила, которой обладала Гера. Они стали много времени проводили вместе, девичье сердце было покорено и готова броситься в объятия. Но для нее было загадкой чувства Арда, были ли они взаимны. Гера пыталась видеть, но туманная завеса не приоткрывала секреты будущего. Они проводили много времени вмести. Она делилась с ним своими переживаниями.

- Знаешь Арт меня иногда пугают мои видения.

- Что ты видишь в них,- Арта очень интересовала эта тема, у этой девчонки был высокий магический уровень, но она не могла творить заклинания. Её магия была другая, она заключалась в провиденье.

- Это бывает по-разному. Иногда я вижу картинки завтрашнего дня, иногда несколько вариантов, из которых я могу выбрать, как провести завтрашний день. Иногда всплывают события, которые должны произойти в далеком будущем, но не могу понять когда, там появляются незнакомые люди. Меня пугает не сами видения, а моё бессилие. Я не могу контролировать магию, эти видения возникают не всегда, они могут не приходить несколько дней или несколько недель, а потом вдруг начинают литься непрерывным потоком. У меня не получается призвать магию и заглянуть в будущее, когда я хочу, это очень печалит меня. Совет просил продемонстрировать свои возможности, предугадать события, которые произойдут в ближайшем будущем. Я не смогла призвать магию. Совет думает обо мне, как о бесполезном маге, девчонка, которая ничего ни умеет,- последние слова Геры были произнесены особенно печально.

Арт стоял рядом, он слушал вещую и одновременно любовался ей. Когда она расстраивалась, была по-своему красива, но улыбка на её лице смотрелась гораздо лучше. Он часто думал о ней, наверно это девушка была бы хорошим спутником по жизни, стала бы его женой и возможно у них появились дети. Но у него были другие планы и тихая мирная жизнь в них не входила. Арт мечтал возглавить совет и Царство, но дорога достижения этой цели была туманна и далека. Основная сила Царства, не смотря, что им управляли в основном маги, были простые люди, не обладающие магией, из которых состояла многочисленная армия, в большей части поддерживала Арта, и он это знал.

Они стояли на берегу озера, была тихая погода, день плавно переходил в вечер, солнце начало склоняться к горизонту. Вдруг Гера как-то неестественно задрожала, от нее исходили волны магической силы, её лицо было обращено на закат, глаза закрыты, вокруг её образовалась сфера, сиявшая различными цветами. Чувствовалась сильная магия. Девушка повернулась к нему, и протянула руки, прося жестами подойти к ней. Ард знал, соприкосновение с чужой магией опасно, но его интуиция подсказывала и толкала его подойти к Гере и взять за руки. Он коснулся её рук, волна магии прошла по телу и затянула его в сферу. Ард потерял связь с реальностью, возникло ощущение невесомости, это было похоже на параллельное измерение, куда попало только его сознание, он не ощущал своего тела. Затем нахлынули видения, они мелькали очень быстро, нельзя было ничего разобрать, незнакомые лица, картины неизвестных земель, огромные армии. Появилось чувство страха, его сознание терялось в этих видениях, как будто он был маленьким мальчиком в огромном лабиринте, из которого он не мог выбраться и боялся остаться здесь навсегда. Вдруг что-то поменялось в этом параллельном мире видений, ощущение одиночества покинуло его, он почувствовал тепло и спокойствие, Гера была с ним. Она остановила карусель видений, дала ему время освоиться. Здесь нельзя было говорить, но сознания могли соприкасаться и делиться мыслями.

- спроси и я покажу,- раздалась голос Геры в его сознание. Арду вернулась возможность размышлять и анализировать, все что он попросит показать будет знать Гера. Можно ли её доверять? Но желание заглянуть в будущее победило недоверчивость, и он спросил, чем закончится противостояние с Миртом. Невесомость растворилась, он увидел картинки в реальном мире, он являлся посторонним наблюдателем, видения меняли друг друга.

Первое видение – это заседание совета. Мирт объявил об исключение Арта из совета управляющий Царством. Он видит себя со стороны, пытается спорить и отменить решение об исключение, Мирт не примерим. Все члены совета поддержали решение единогласно. Ярость овладевает им, но он не собирается так просто сдаваться. Он предвидел такое решение. Он собирает своих союзников и объявляет себя царем. Его поддерживают небольшая количество магов и армия, которая почти полностью перешла на его сторону. Ард понимает, сила на его стороне, в этом мире магия грозное оружие, но даже высшим магам не противостоять целой армии.

Второе видение – он стоит на берегу озера Барара, напротив него стоит Мирт, он просит не начинать войну, предлагает решить мирным путем, но он дает отрицательный ответ, и предлагает сдаться, либо бежать. На следующий день войска атакуют силы союза. Начинается междоусобная война, мелькают картины кровопролитных боев, Царство как союз перестает существовать, люди пытается бежать подальше от войны. Все что было построенное за много лет существования союза рушиться, силы союза оказывают сопротивление. Почти все высшие маги убиты, но среди них нет Мирта.

Третье видение – он стоит в зале, здание полуразрушено, невозможно понять причины, которые суда его привели. Его кто-то окрикивает, повернувшись, видит перед собой Мирта. Никого нет рядом, его предали или враги замани в ловушку, он не может понять. Начинается поединок, он призвал магию и атаковал, но Мирт легко блокирует его удар. Видение рассеивается и возникает следующая картинка, он лежит на каменном полу, из его горла торчит кинжал, кровь темно алым пятном расплывается вокруг него, над ним стоит Мирт.

Увидеть собственную смерть страшное испытание, видения поблекли, Ард почувствовал свое тело, он вернулся в реальный мир. Руки инстинктивно схватились за горло, откуда торчал кинжал. Было трудно определить, сколько времени это продолжалось, связь с реальностью была потеряна. Он посмотрел на закат, солнце ещё висело над землей, значит по времени этого мира, погружение в видения длилось ни более десяти минут. Ему надо было время обдумать увиденное им.

Неожиданно его пронзила волна боли, которая росла и становилась не выносимой. Он упал на землю и схватился за голову. Адская боль, как будто тысячи иголок были воткнуты в голову одновременно, он оказался на грани жизни и смерти. Ард призвал всю свою магию, направляя её для врачевания ран.

Приступ прошел, он остался живой, его магия помогла выжить. Соприкосновение с чужой магией и сознанием не проходит бесследно, эта магия не практиковалась в Царстве и была под запретом. Когда он открыл глаза, над ним склонилась Гера, с бледного испуганного лица капали слезы. Она не пострадала от соприкосновения сознаний, наверно магия вещей защищала её.

-Я думала, что убила тебя. Это было так глупо. Мне было страшно и мне захотелось, что бы ты взял меня за руки. Ард я боюсь, мои приступы видения становятся сильнее,- вдруг она замолчала и посмотрела ему в глаза,- я видела твою смерть, Ард. Я хочу, чтобы ты жил. Давай уйдем из Царства, Мирт нас отпустит,- она вопросительно смотрела на него, ждала ответа.

- Гера, ты самая чудесная девушка на свете, — он прислонил свою ладонь к её щеке, влажную от слез. - ты не должна об этом никому рассказывать. Мы обязательно уйдем с тобой из Царства вместе. Мы это обсудим завтра. Я буду ждать тебя здесь, в это же время,- он мило улыбнулся ей, — сейчас оставь меня. Не беспокойся, со мной будет все хорошо. И помни, никто не должен знать.

Вещие могли видеть будущее, но не могли отличить ложь от правды. Гере не хотелось уходить и оставлять Арда одного, этот человек был для нее очень дорог, но она не стала перечить ему. Она шла, и в груди её горел огонек надежды, он согласился уйти с ней из Царства, весь мир в их распоряжение. И только один вопрос не покидал её. Зачем Арду объявлять войну совету? Ведь он заранее готовился и искал союзников, она видела это в своем видение. Она твердо решила, что завтрашняя встреча все расставить на свои места.

Головная боль не прошла полностью, но стала терпимой, вернулась способность думать. Ард встал, слабость была по всему телу, но он не спешил обратно в город, ему надо было все обдумать. Его план по захвату власти военным путем потерпел неудачу. Вещая показала результат противостояния, Мирт победит.

Эта девчонка была одновременно ключом к успеху и самой большой угрозой. Одно её слово любому члену совета о видениях, которые они видели, раскроют его планы. После этого пощады не будет, значит действовать надо очень быстро. Совет не оценил по достоинству силу магии и возможности вещей. Сейчас он понимал, насколько Гера могла быть полезной или опасной. Магия, которой обладала вещая, была уникальна, она открывала огромные возможности и не была такой уж безобидной, как он считал раньше. Одним касание рука она перенесла сознание мага в мир видений, в котором можно остаться навсегда, блуждая в виденьях будущего, пока беспомощное тело не умрет в реальном мире. Но даже после возращения мага ждет откат, который может убить или сделать его безумным.

Арду повезло, он выдержал последствия отката после соприкосновения с чужой магией, последствия еще не отступили полностью. Организм был истощен, больше всего хотелось есть и спать, было ощущение, как будто он несколько суток работал на каменоломне без отдыха. Но он не мог позволить себя терять время, завтра надо поговорить с Герой, а потом строить дальнейшие планы. С этой мыслью он тихонько поплелся в сторону города, немного пошатываясь.

Глава 8

Ночь только начинала плавно уходить, уступая место новому дню, на востоке стало чуть светлее, предвещая скорый рассвет. Гера уже проснулась и вышла на улицу. С озера тянуло прохладой, темнота начинала понемногу рассеиваться, сегодняшнее утро ей хотелось встретить на берегу. Город ещё только начинал строиться приобретать свой облик, не было разделения на линии, и каждый горожанин мог свободно перемещаться в любом направление. Гера любила встречать рассвет на окраине города, на берегу озера Барара. Это было невероятно красивое и таинственное зрелище, вечная борьба тьмы и света.

Первой вестницей восхода была заря. Гера нравилось, когда небо окрашивалось в пурпурный цвет, затем начинали пробиваться первые лучи, разрезая темноту и извещая о появления солнца и рождения нового дня. Сегодня утром был особенный восход, весь берег и озеро было затянуто разноцветным туманом. Это редкое явления, которое происходит несколько раз в году. Оно поражающее своей красотой и загадочностью. Он возникает утром, когда на поверхности воды образуется плотный слой тумана, смешиваясь с мелкой разноцветной пыльцой дурман травы, растущей по берегам озера, которая окрашивает туман и создает потрясающую симфонию цветов: от нежно-голубого до ярко-оранжевого, от нежно-розового до фиолетового. Каждый оттенок переходит плавно в другой, создавая необычные и привлекательные комбинации.

Её казалось сегодняшнее утро особенным, но несмотря на все краски восхода, её впервые хотелось, чтобы он настал быстрее, прошел день и наступил вечер. Любящее сердце томилось в ожидание увидеть Арда. Она вспоминала вчерашний вечер, он готов уйти с ней из Царства и отказаться от борьбы за власть. Еще значимое событие произошло вчера, она впервые управляла своим даром, видения не приходили хаотично, как было всегда до этого. Она показала будущее, которое хотел увидеть Ард. Ей хотелось поделиться своим успехом, но вспомнив предостережение и просьбу, никому рассказывать об этом, она решила подождать до вечера. Вчерашнее видение потрясло её, она знала Мирта, он всегда был добр и приветлив, и совсем не похож на человека, который способный убить. После рассвета она решила отправиться домой и ждать вечера, ей хотелось обсудить с Артом дальнейшие планы. Любящее сердце всегда слепо и предано человеку, который его покорил.

День тянулся невыносимо долго, время всегда течет очень медленно, для того, кто ждет. На конец-то солнце начало склоняться к земле, и Гера решила отправиться на встречу. Ард стоял на том же месте, где они расстались вчера, в черном плаще, при виде её откинул капюшон и мило улыбнулся.

- Тебя сегодня нигде не было видно,- произнес он.

- Да, я провела сегодняшний день дома,- это вызвало одобрительную улыбку, значит, она никому ничего не рассказывала.

- Гера я долго думал, мы должны быть вместе и уйдем из Царства, как ты хочешь. Говорят, мир бескрайне велик и в нем много неизведанных мест. Мы обязательно найдем уединенное место и будем там жить. Но прежде чем мы уйдем, я хочу знать ответ на один вопрос,- Ард подошел к Гере и взял её за руки,- дай мне увидеть.

- Ты хочешь воспользоваться моим даром?- её смутила эта просьба. Если он решил уйти, на какие вопросы хотел он получить ответы и зачем?

- да, я хочу, что бы ты мне показала.

- ты же знаешь, какие последствия тебя ждут, это может тебя убить.

- я готов рискнуть, сделай это ради меня,- Гера колебалась, но не могла отказать ему. Её страх связан был еще с тем, вдруг у нее не получиться, вчера был первый раз, это получилось спонтанно. Вдруг она убьет Арда, это будет ошибка, которую она не простит себе никогда.

- Хорошо Ард, я сделаю, как ты просишь. Мне нужно время призвать магию и сосредоточиться, когда я буду готова, протяну тебе руки. Вещая повернулась к солнцу, которое клонилось к закату, и закрыла глаза. Магия начина просыпаться, волны силы пошли от нее. Образовалась сфера вокруг Геры, окрашенные в разноцветные цвета, она протянула руки. Ард не колебался, он подошел и коснулся их. Возникло чувство невесомости, его сознание устремилось в параллельный мир, видения начали беспорядочно мелькать перед ним. Он почувствовал, как сознание Геры соприкоснулось с его, стало спокойно, видения застыли в ожидание. И он задал самый важный вопрос, который не давал ему покоя последнее время, как победить Мирта и подчинить себе совет.

Видения пропали, его сознание провалилось в реальный мир, он был бестелесным существом, который мог только наблюдать.

Первое видение – он видит идущего человека, одетый в походный плащ серого цвета, грубой отделки, сшитый из дешевого, но крепкого сукна. Его лицо было закрыто капюшоном, при ходьбе он опирался на посох, сделанный из деревянной палки. Было трудно определить статус этого человека, всего скорей это был странник. Они бродили по всему миру, изучая новые места, очень хорошо разбирались в травах, обычно имея слабые магические способности. Частенько заглядывали в город, они были гостями магов, занимавшихся изготовлением эликсиров и сбором редких растений и других вещей. За это странники могли выручить хорошие деньги и на них приобрести нужные товары или прогулять тут же в городе и отправиться дальше бродить по дальним уголкам мира, куда не ступала нога человека. Но место, где находился этот странник, было очень не обычно, под ногами хрустел черный песок, травы не было, все вокруг было затянуто невысоким кустарником, с мелкими листьями темно-зеленого цвета и покрытые полностью колючками, с ярко-красными ягодами. Ард знал это растение, это кусты смертника, его плоды стоили довольно дорого, но не многие странники решались добыть его. Единственное место, где росли эти кусты, были черные пустоши, любой здравомыслящий человек или маг избегали этих мест. Здесь господствовала черная магия и вечные её приспешники-малуги, беспощадные и вечно голодные пауки. Надо отдать должное этому страннику, это был смелый человек. Черные пустоши пользовались дурной славой, эти места обходили даже хорошо вооруженные отряды. Возможно, он пришел суда набрать ягод смертника, которые были ядовиты и способные парализовать человека и убить за считаные секунду? Ард с интересом наблюдал. Но человека в плаще не интересовали кусты, он ловко их обходил и шел уверенно вперед. Это наталкивало на мысль, что он находиться здесь не первый раз и хорошо знает проложенный маршрут. Пройдя немного вглубь пустоши, он вышел на место, где кусты расходятся по сторонам, образуя чистую прогалину, на которой лежал огромный паук, недвижим, не подавая никаких признаков жизни. Странника не удивил труп малуги, это была его ловушка, он надел на руки перчатки и начал аккуратно убирать натянутые нити, которые были пропитаны веществом, парализующее любое живое существо и убивающее его. Затем он подошел к пауку, достал маленькие флакончики и начал собирать с ворсинок паука капельки паучьего эфира. Это было невероятно, Ард слышал, что в Триде, можно приобрести каплю эфира, который стоил дороже золота и самых дорогих украшений, но он с трудом верил в это. Теперь он видел это своими глазами. У него промелькнула мысль, что обязательно надо найти этого странника, эта загадочная фигура была бы полезна ему. На этом видения заканчивается.

Второе видения – странник заходит в город Трида и идет к лавке Талии. Он продает три флакончика паучьего эфира, они не торгуются, цена была сразу обговорена, Талия расплачивается и странник уходит. Она не называет его имя.

Третье видение – неожиданно перенесло его на совет. Он видит себя и всех собравшихся высших магов, в руках у него флакон паучьего эфира. Когда начинается совет, он открывает флакон и под предлогом, что ему нехорошо выходит из зала совета. У входа он берет сумку, в которой лежит семь браслетов и корона, взята в той же лавке, они выполнены из чистого золота. Талия не хотела добровольно отдавать свои сокровища, за что поплатилась жизнью. Он ждет, голоса за дверь перестаю раздаваться, это значит, эфир начал действовать, он заходит в зал. Высшие маги прибывают в забытье, сидят неподвижно на своих местах и только Мирт ещё сопротивляется, он не провалился полностью в забытье, но не может сопротивляться. Он берет его за руку и ведет в следующий зал, там находиться камень силы. Он произносит слова на языке, которому повинуется древняя магия, живущая в камнях.

-Изар дарх хери (я дарю тебе кровь),- затем достает кинжал и убивает Мирта, окропляя кровью камень. Зеленное сияние вспыхивает и освещает весь зал. Кровь высшего мага великая плата, камень принимает дар. Арт выкладывает корону и браслеты и произносит.

- я хочу, что бы любой одевший этот браслет подчинялся тому, кто носить эту корону и никогда не мог его снять, без разрешения. Камень озарился еще раз и потух, он принял и утвердил заключенный договор. Браслеты приобрели ярко-красный цвет. Арт вышел и одел каждому высшему магу браслет. Ритуал был завершен.

Видения ушли. Ард вернулся в реальный мир, он почувствовал свое тело. Ему предстояло ещё одно испытание, пройти откат. Он призвал свою магию и ждал. Волна боли пришла внезапно, намного сильнее, чем вчера. Несколько раз он был на гране потери сознания, но выдержал. Откат начал понемногу слабеть, а ему возвращаться ясность разума. Когда он встал, напротив него стояла Гера.

- Ард, зачем тебе ответ на этот вопрос, мы все равно уходим из Царства,- на её лице отразилось тревога. Он смотрел на нее и молчал.

- скажи, что ты этого не сделаешь. Мирт наш друг, он всегда заботился о нас и своем народе,- Гера ещё надеялась. Она хотела подойти к нему, но сделав шаг, почувствовала, как он призвал магию, вытянул рукой и жестом показал, что бы она оставалась на месте.

- ты боишься меня?- крикнула она ему. Стихия его магии была воздух, легкий ветерок трепал её волосы. На лице Геры отразился ужас произошедшего, что-то внутри сломалось и разлетелось осколками, причиняя нестерпимую боль. Слезы потекли по щекам.

- я стану царем, я предлагаю тебе быть со мной и строить новое государство. Смерть Мирта и лавочницы небольшая плата за великое будущее.

- Ард, что ты можешь построить, если ты свой путь начинаешь с предательства и убийства. Я прошу тебя, не делай этого.

- я принял уже решение. Я жду твоего ответа.

- нет, я не буду твоей последовательницей,- она ещё не хотела верить, что Ард мог так поступить с ней. Гера хотела подойти, но сделав пару шагов, Ард метнул в нее атакующее силовое заклинание, поток ветра ударил девушку, сбил с ног и протащил по земле пару метров. Гера была жива, острая боль пронзи её. От удара о землю, она стукнулась головой, тонкая струйка крови потекла по лицу, она не могла двигаться. Но никакая физическая боль не могла сравниться с болью разбитого сердца, в этот момент ей хотелось закрыть глаза и никогда больше не открывать.

Адр стоял недвижно, смотря на девушку, лежащую в пыли. Он не хотел, что бы так все произошло, но для себя он давно решил, что заплатит любую цену за корону царя. Он встретился с Герой взглядом, в её глазах отразилась боль и ненависть. Когда он станет царем, может она простит его? Он подал знак и к ним приблизились три фигуры одетых в плащи. Это были последователи Арда. Он приказал отвести вещую в оговоренное место и охранять её. Завтра будет совет. Он направился в город, в лавку Талии.

Глава 9

Семь сильнейших магов оказались привязаны и подчинены короне. Самые близкие подданные и самые заклятые враги в одном лице. Ард завершил кровавый ритуал, вернее договор, заключенный на камне силы с помощью крови одного из сильнейших магов, он понимал, что маги никогда не простят ему этот поступок. Но договор, заключенный на камне имел огромную силу, на браслетах подчинения одетые магам стояла печать древней магии, которой не обладал ни один маг на земле Своора, это магия жила в камнях и не была подвластна никому.

Ритуал завершился, и действия паучьего эфира закончилось. Первый в себя пришел Аргнор. По сгущению магической силы он понял, что здесь проводился ритуал, очень древний и забытый их народом. Затем он взглянул на браслет, провел над ним рукой в несколько сантиметрах от него и прошептал слово на древнем языке, чтобы увидеть истинную магию браслета, это была древняя печать подчинения. Ярость и отчаяние охватили его:

- Как ты посмел Ард….?,- но продолжать Аргнор не решился, браслет начал жечь его руку и ещё немного он начнет вытягивать магию и жизненную силу, договор был заключен и нарушать его было нельзя, он не успеет причинить особого вреда Арду, до того как браслет его убьет. Ард победил в этой борьбе за власть, это надо было признать и подчиниться или умереть.

- Какие условия договора, Царь,- произнес Аргнор и поднял свой взгляд на место Мирта, в центре стола, на котором сидел Ард с короной на голове. В его глазах читался страх и не уверенность. Он верил Гере, которая показала ритуал, но он понимал, если магический договор не заключиться или древняя магия не примет его условия, он больше никогда не выйдет из этого зала. Но реакция Аргнора придала ему уверенности. Все получилось, теперь он один будет властвовать этим Царством и строить его так, как он захочет.

- Условия простые, Аргнор. Я вижу по твоим глазам, ты все понял. Вы, семь магов, должны охранять царя, которой носит корону власти, и подчиняться моим приказам. Я построю великое Царство, и вы будете мне в этот помогать.

-Арт, на тебе корона власти, которой подчинены браслеты, ты можешь снять печать и освободить нас, назови условия, мы выполним их.

- Условие одно, служение короне пока я буду царем,- неуверенность и страх Арда уходили, на смену приходи другое чувство, тщеславие и всевластие. Это пьянящее чувство, к которому он так долго стремился.

- Аргнор, проведи совет с остальными магами и объясни им условия договора, это мой первый приказ тебе,- с этими словами он встал и вышел из зала советов, игнорируя взгляд мага полный ненависти и презрения.

Он победил. Великие маги, основавшие этот союз, оказались подчинены Арту. Этого человека, одаренной магией, они не оценили по достоинству, за что их ждет долгие годы терпения и подчинения. Мирт был убит, ради приношения в жертву и заключения договора. Это дорогая плата, кровь магов была бесценна и неприкосновенна. Аргнор поклялся про себя, что когда-нибудь Ард ответит за это преступление.

В этот же день было объявлено о коронации Ард, он стал царем. Началось строиться новое государство. Он утвердил Триду столицей Царства и приказал ускорить строительство, разделил её на линии и преврати в непреступную крепость. Кардинальные изменения коснулись армии, была создана единая вертикаль власти, которая подчинялась приказам царя, и было принято увеличить численность войска. Все земли, не входившие в состав Царства, объявлены врагами. Так же была создана тайная служба, выполнявшая особые поручения, занимавшейся охраной царя и уничтожением врагов короны.

Началась война, длившая десятилетия и продолжающая до настоящего времени. Большинство народ были завоеваны и были вынуждены преклонить колено перед короной. Огромной армии Арта было невозможно противостоять. Лишь несколько территории остались свободными и неподвластны короне. Северные земли, на которых проживали северы. На юго-западе великие пески, на которой приживали тархары и земли, лежавшие на востоке, которые защищали народ Тогу и волколюди. Так же пустоши, где властвовала черная магия.

В первый день царствования Арда ему сообщили очень тревожную новость, Гера, которая находилась под охраной двух магов, сбежала. Маги не могла дать четких пояснений, их разум помутился. Первые поиски не дали никаких результатов. Вещие и их дар не был изучен, они считались не способные нанести ни какой ущерб, но Ард знал, что это не так. Достаточного одного прикосновения и твоя жизнь была в их руках. В этот же день Ард объявил Геру врагом Царства и назначил награду за её голову.

Ард добился абсолютной власти и стал царем. Теперь перед ним встала новая задача, это сохранение власти и уничтожение врагов. Высшие маги подчинялись царю, был заключен магический договор подчинения, но в царстве было множество других магов. Он приказал, всех магов Царства разбить на касты, в зависимости от их магических способностей. Был создан совет высших, в который входили семь магов, приближенных к царю.

Все подчиненные Царства, если в них просыпалась магия по мере взросления, должны обратиться в совет высших для выявления уровня силы и принести присягу на верность короне. Это был ритуал, маг приходил на совет в назначенное время, касался кристалла, который определял его потенциал и окрашивался в соответствующий цвет. Какой цвет показывал кристалл, такой браслет одевался магу на правую руку, он произносил клятву верность и жертвовал каплю своей крови на камень силы. Магический договор был заключен, браслет нельзя было снять без решения совета, он подчинялся короне и высшим магам. Совет Высших мог его направить на службу в любое подразделение и место, он вынужден был подчиниться.

Таким образом Ард создал идеальное систему управление своим государством. Все сферы деятельности Царства были под его контролем, через должностных лиц. Но оставались территории не захотевшие преклонить колено перед короной, показав свою гордость и независимость. Придет время, и они будут уничтожены, им не было прощения. Правитель мира не просит дважды. Но он опасался, что у народа этих территорий могут появиться маги, которые могут представлять определенную опасность. Тогда он собрал высших магов и обязал заключить с этими народами договор, который в дальнейшем будет именоваться договором Семерых. В условиях этого договора было сказано, любой маг, родившийся на непокорной территории, должен явиться в Царство, принести клятву и поступить на службу. Со своей стороны Ард обещал, что ни один маг Царства не мог пересечь границу этих территорий. Северы и тархары подписали договор. Народ Тогу отказались от подписания договора, чем вызвали гнев и ненависть со стороны Царя, мнившего себя повелителем мира, опьяненный своей власть и не привыкший получать отказы. Теперь все внимание было приковано к востоку, Царство готовилось к войне.

Глава 10

Жизнь народа протекала обычным чередом. Прошло несколько месяцев после назначения Тускула вождем, после обнаружения озера с огромным количеством алмадина и победой над изыри, народ посчитал это добрый знаком, новому вождю благоволит сам бог Севера и значит, выбор сделан правильно. Тускул в свою очередь изучал всю информацию, собранную шаманами годами, про народы и территорию, лежащие южнее. Он стал частым гостем у шамана и все больше убеждался, Царство не было миролюбивым соседом. Во время обучения, он мало задумывался, о территориях которые принадлежат другим народам, им рассказывали про Царство, про народы, объявившиеся себя свободными и не преклонившие колено перед короной Арда, но это казалось чем-то далеким. Он знал, что его предки жили на реке Кара, но никто не помнил, как это было. Север был огромной территорией, которая изучалось его народом, но организовать походы на юг, было запрещено, тем более, пересекать границу Царства. Уже несколько поколений его народ жил на севере, они рождались и умирали в краю скованного льдами и занесенного снегом. Раньше Тускул не рассматривал Царство, как врага, в его понимание, это было огромное государство, расположенное на юге, с которым можно торговать, в котором жил другой народ, текли реки, и все было покрыто зеленью. Он много раз рисовал в своем воображение земли покрытые травой, реки и озера не скованные льдом и деревья с раскидистыми ветвями, в тени, которых можно было укрыться от зноя и палящего солнца, но эти картины были так далеки и неестественны.

Теперь все поменялось. Он вождь народа и должен принимать решения, которые требовали знаний. Царство теперь не казалось ему безобидным огромным соседом, скорой затаившийся зверь, который ждет удобного момента. Из беседы с Алданом, он понял, что корона не простила непокорный народ. Единственный их союзник, суровый климат севера, морозы, снежные бури, бескрайние ледяные пустоши, в которых можно заблудиться и сгинуть. Арду не нужны были земли севера, но торговля огненным камнем могла многое поменять, насколько он был ценен на юге и на что ради его может пойти Ард, Тускул не знал. Несмотря на все предостережения, прекращать торговлю с югом полностью было большей потерей, на севере очень многие товары, которые привозились с юга, было нечем заменить, север был скудным и суровым краем.

Торговец Барго должен быть приехать со дня на день. Его сопровождали северы из ближайшей деревни, которая находилась наиболее близко к границе царства, иначе наверно он никогда бы не добрался суда, замерз и сгинул в безмолвной белой пустыне. Они помогали ему добраться до деревни и доставить товар до границы, за определенную плату. Наверно Барго вряд ли пошел бы так далеко на север, если бы огненный камень можно закупить ближе, но он встречался только тут, на крайнем севере, который обжили северы. Тускул с волнением ждал этого визита, это была одна из возможностей узнать новости Царства. И так же Тускулы ждал доклада народа своего племени, которые, наблюдали за границей.

Через два дня прибыл торговец, с дороги ему была предоставлена комната для отдыха, а официальная встреча должна состояться завтра утром. Тускул мельком видел его. Он был среднего роста, на фоне северян он выглядел как подросток, они были его выше, и в полтора раза шире в плечах. У него с собой не было оружия, он не был воином. Лицо было немного продолговатое, пухленькие щечки, тонкие руки. Было видно, что это человек не привык к тяжелой физической работе и длительными пешими переходами. Странно как он вообще решился забраться так далеко на север. Но когда их взгляды пересеклись, Тускул посмотрел ему в глаза, он понял, что этот человек не так прост, как кажется вначале, и не стоит делать преждевременные выводы. Серые глаза с темным оттенком, цепкие и хищные, которые говори, что этот человек умен и умеет добиваться поставленной цели. Тускулу пришла мысль, что он хочет от Барго узнать как можно больше новостей о Царстве, а что если торговец прислан к ним под предлогом покупки огненного камня с той же целью, узнать как можно больше про северян. С этими мыслями он направился в зал где его ждали сопровождающие Барго.

Тускул зашел в зал, северы которые пришли с Баргом, общались с Тимилом, они знали его, некоторые уже не первый раз приходят суда, после прихода вождя наступила тишина, из группы выделился мужчина, самый высокий, с седой бородой, одетый в одежду из овцебыка темного цвета, судя по его манерам, он был старший:

-приветствую тебя вождь, мой народ уважает и принимает твою власть, я Аймар, глава деревни, которая находится недалеко от границы,-в знак уважения сделал поклон головой, он был намного старше Тускула.

- приветствую тебя Аймар, я принимаю твое доверие и считаю вас своим народом,- все любезности были соблюдены:

- Аймар, давай присядем за стол и вы расскажете, какие у вас новости,- пригласил всех вождь. Аймар начал свой доклад:

- На границе ничего не меняется, там стоим передовой гарнизон Царства, он не очень многочисленный, примерно пятьдесят человек, вместе с командирами и сержантами. Дисциплины там нет, служба несется кое-как, за спиртное и камень пирита можно многое у них узнать, но все-таки надо быть настороже. Первый гарнизон играет роль наказания, за какие-либо проступки и преступления, от суда и отсутствие дисциплины, никто не хочет нести службу в таких условиях, когда постоянно мороз и снежные бури. Они южане, привыкшие к теплу, очень плохо переносят даже небольшие морозы, пересекать наши границы у них нет ни малейшего желания, между собой они называют север проклятой стороной. Но судить об армии Царства по этим солдатам, отбывающих наказание нельзя, она очень многочисленна и хорошо обучена, и в некоторых подразделениях присутствуют маги. Недавно в этот гарнизон в ссылку прислали трех солдат, один из которых, напившись квара, заблудился и перешел нашу границу. Мы останови его, пока он был пьяный, он много рассказал об армии Царства, насколько это правда судить трудно и был ли он специально отправлен к нам, мы не знаем. Но ему не было смысла нам врать, мы ведь не вмешиваемся внутренние дела Царства. Он рассказал, что Ард казнил вещую, которая предрекла окончание его царствия, подробностей он не смог вспомнить, но малейшее упоминание о нем, может закончиться смертной казнью. На границе с тархарами все спокойно, люди песка не идут на контакт. Еще он сказал, что Ард выдвигает огромную армию и магов на восток, там проживает народ Тогу и двуликие.

-Что известно о двуликих и Тогу, кто они и что за народ?

-Мы не знаем вождь, информации слишком мало. Да и сами солдаты не могут ничего рассказать, они не знают. Известно, что они объявили себя свободным народом и отказались преклонить колено перед короной и не стали подписывать договор Семерых. Это очень разозлило Арда, он жаждет крови. Может это и хорошо, его внимание будет приковано к Востоку.

-Может быть Аймар. Ответь еще на один вопрос, возможно ли пересечь границу Царства незамеченным?

-Мы не пробовали это делать, но думаю это возможно, но проблема в том, что дальше. Северы отличаются внешне, нас быстро вычислят, так же мы не знаем их обычаев и поведения в обществе и там другая местность и климат.

-Да ты прав. Это был вопрос теоретический, с целью можем ли мы больше узнать о Царстве,-пояснил Тускул:

-У меня будет просьба, я хочу сам посмотреть на границу Царства, не откажешь мне в гостеприимстве?

- мы всегда рады приветствовать тебя вождь в нашей деревне,- ответил Аймар.

-вы устали с длиной дороги, вы можете идти отдыхать и набираться сил на обратный путь уже с грузом, а мы пойдем готовиться к встрече с Барго.,-с этими словами вождь встал и направился к выходу из зала.

Тускул вышел на улицу, остановился и поднял взор на небо, сверху падали редкие снежинки, погода стояла теплая для севера, наступило начало лета, если вообще можно сказать что оно бывает здесь. Где взять ответы на вопросы, которых становится все больше, вождь не знал. Он глубоко вздохнул и направился домой, где ждал его человек, который не мог ответить на все его вопросы, но который мог своим прикосновением оставить за дверью все тревоги и сомнения. Он распахнул тяжелую шкуру и шагнул внутрь. Его встретил аромат родного дома и чувство спокойствия и ласковый взгляд Дары. Она подошла, коснулась нежно ладонью руки его щеки и поцеловала.

- у тебя уставший вид,- прошептала она,- у меня для тебя есть хорошие новости,- она уткнулась ему в грудь, прижавшись к нему всем телом.

-новости? Расскажи.

-а у самого нет предположений,- отстранилась от него, посмотрев ему глаза, улыбнулась и прижавшись к нему, шепнула ему на ухо:

- у нас будет ребенок.

Тускул был счастлив, все его тревоги и проблемы ушли на второй план, он аккуратно взял Дару на руки и поцеловал. Завтра наступит новый день, но сегодня он уснул спокойным счастливым сном рядом с Дарой.

Утро наступило быстро.

Встреча с Барго не принесла никакой информации. Разговор с купцом получился малосодержательный, говорил он много, но в основном это касалось товаров, которые он должен привести на границу, в уплату огненного камня, был обсужден главный вопрос – это объем поставляемого товара. Купец максимально хотел увеличить поставку и просил открыть торговлю на границе между их территориями, так как добираться до дальних северных деревень очень долго и трудно. Тускул согласился увеличить объем поставки, а так же согласился торговать на границе, хотя это означало, что он не может присутствовать на всех приезда купца. До границы добраться проще и быстрей и это можно сделать и зимой, а не только в период короткого северного лета. Ответственным за сделку можно назначить Аймара, старосту деревни, которая располагалась всех ближе к границе, он внушал впечатление надежного человека. И ещё одна мысль не могла покинуть вождя, он должен побывать сам на границе с Царством. Уезжать надолго из своей деревни ему не хотелось, и оставлять Дару одну, тем более после новости о её беременности, но как вождь он должен это сделать.

В зал собраний вождь пригласил Алдана, Тимила исвоего друга Айхала.

-Тимил, через два месяца после того, как купец уедут на юг, я выдвинусь в сторону границы. Я хочу, чтобы во время моего отсутствия принял обязанности вождя. С собой я хочу взять Айдахо, если конечно он не против, - при этих словах переводя взгляд на своего друга.

-Я готов отправиться хоть завтра,- последовал быстрый ответ. Айдахо с детства был очень неспокойным и любопытным ребенком, который готов был сунуть нос везде, а тут выпадала такая возможность побывать на южной границе, которую по свое воле, он никак не мог упустить.

- я даже не сомневался,- произнес Тимил,- Тускул это будет трудная и длинная дорога, через месяц лето закончится и зима будет вступать в свои права. Во время межсезонья часто бушуют снежные бури. Может стоить взять более опытных охотников.

-спасибо Тимил, советы опытных охотников нам действительно не помешают, но пойдем мы вдвоем. Зима трудный период для нашего народа, не будем отрывать никого от семьи, здесь они будут нужней.

- может, стоит подождать следующего лета,- спросил Тимил, хотя и так было понятно, что вождь все решил. Наверно у него были на это причины. По его виду было видно, что еще что-то не давало ему покоя.

- мы пойдем через два месяца,- прозвучал ожидаемый ответ. На этом разговор был исчерпан, Тимил и Айдахо вышли их зала совещаний, один с мечтательной улыбкой, в ожидании интересного похода, другой серьезный и задумчивый.

В зале остались Тускул и Алдан. Первый тишину нарушил шаман:

- у тебя есть поручение ко мне

-да, но это не поручение, а просьба. Я хочу, чтобы ты присмотрел за Дарой. У нас будет ребенок,- на лице шамана не отразились никакие эмоции. Он ничего не ответил и сделал уже два шага к выходу, затем повернулся к вождю:

- у тебя будет сын вождь, которого выберет север, но не будет держать его в ледяных скалах, назови его Ирбис, такое имя предназначено ему судьбой.

-Алдан, ты видел его судьбу?

-Нет, лишь его имя,- ответил шаман и вышел из зала заседания.

Тускула это новость согрела сердце. У него будет сын, Ирбис.

Прошло полтора месяца, как торговец Барго уехал вместе с северами сопровождающие его. Он добился в этой поездке всех запланированных целей, торговля будет проходить в дальнейшем на границе Царства, поставка алмадина увеличиться. Когда они отходили от деревни, он поймал себя на мысли, что больше никогда не вернется сюда, в край белой пустыни. Он остановился и посмотрел вокруг, когда находишься здесь, не покидает ощущение попадания в другой мир, в котором преобладают другие краски. Белый простор раскинулся во все стороны, здесь царило спокойствие и безмятежность, было ощущение, что время остановилось. У Барго возникало чувство печали и восторга. Почему-то здесь возникало ощущение огромного мира, в которой чувствуешь себя лишь маленькой песчинкой на ладони вечности, проложившая путь следов, которые заметет снежная буря и не останется даже воспоминания о твоем присутствии, как будто тебя никогда не было здесь. Ни одному южанину не выжить здесь, этот край не любит чужаков. Барго ненавидел этот край и одновременно очарован им, было в этом краю что-то загадочное и манящее, которое не оставляет человека равнодушным и пробуждало желание вернуться сюда. Север никого не оставлял равнодушным, кто-то его любил всем сердцем, за его просторы и красоты, кто-то его ненавидел за его неприступность и суровость, за сильные морозы и снежные бури.

Барго был купцом, в Царстве он был влиятельным человеком в своей гильдии, торговля алмадином приносила ему очень хороший доход. Это был человек, который не упускал свою выгоду и занимался любыми делами, иногда не очень честными. У него был талант, он очень хорошо разбирался в людях и исходя из этого выстраивал с ним свои отношения. Когда-то он был простым мальчишкой с улицы Триды, его путь начался с должности помощника купца, мальчиком для поручений, но благодаря своей целеустремленности и складу ума, он добился высокого положения. Для достижения своей цели, он не скупился на средства и способы, чтобы убрать с дороги людей, мешавших ему. Он прибегал к услугам воров и убийц. В гильдии купцов его не любили, но старались с ним не ссориться, зная его нрав и злопамятность.

Его торговля и походы на север привлеки внимания тайной службы, которая собирала информацию о народах объявленных врагами короны. Арда не интересовал север, но его самолюбие не могло смириться с мыслью, что какой-то народ возомнил о себе, что могут без наказано отвергнуть власть царя. Его внимание сконцентрировано было на востоке, но информация собиралась о народах севера и пустыни. Он думал, что придет время, и этот народ очень пожалеет о своем решение. Барго, после походов на север писал подробный отчет, рисовал карты по памяти, где пролегал его путь и где находиться поселения северян и какая общая численность. Информация собиралась и докладывалась Арду. Первые доклады его были честными, он писал, что видел и где был, что северян не проявляют угрозы для Царства. Но Барго был очарован не только красотами севера, еще ему не давали покой северянки. Он был очарован их красотой и готов был заплатить любую цены за наложницу с севера, но понимал, что звон злата на севере ничего не значит, здесь не было его власти и её не купить за деньги и самые дорогие товары. Но тогда он решил, единственный способ взять себе в наложницы северянку – это война между Царством и Северянами. Маги не могли пересечь северную границу, так как был заключен договор Семерых, но для простых солдат не было преграды. Купец не был воином, ему казалось если войти с большим войском, то расправится с Северами не составит труда. Он был готов возглавить войско или быть личным проводником для командующего. Цена за его услуги всего лишь несколько наложниц. После этого его доклады кардинально поменялись, он писал, что северы собирают войска и готовятся пересечь границы Царства, в своих разговорах они оскорбляют царя и хотят вернуть себе территории у реки Кары, которые принадлежала когда-то их народу. А также добавлял, что может провести войска до поселения северов.

Непродолжительное и прохладное северное лето подходило к концу. Месяц пролетел быстро, Тускул и Айдахо были собраны в длительный поход. Вождь колебался в принятом решении посетить границу, ему не хотелось оставлять Дару одну, но так же понимал, что он должен это сделать, тем более решение о походе было публично оглашено. О своих переживаниях он не делился ни с кем. Айдахо же пребывал в прекрасном расположении духа, предстоящий поход для него был, как небольшое путешествие, которого он хотел. Перед отправкой в путь шаман попросил к нему зайти. Когда вождь к нему зашел, то застал его за изучением какого-то свёртка, он предложил жестом руки Тускулу присесть, вид у него был мрачный. Когда он оторвался от свитка, вождь спросил:

-Ты чем-то обеспокоен Алдан?

- Я хотел дать Вам с Айдахо амулеты,- он указал на два камня с зеленоватым отблеском, которые были закреплены на веревке, что бы можно одеть его на шею,- возьми их. Я не самый искусный шаман в творение защитных заклинаний, мое плетение простое и имеет небольшую магическую силу, но это должно отпугнуть голодных баллу, если они вам попадутся на пути,- затем он сделал длительную паузу, Тускул не стал прерывать размышлений шамана, которые его унесли далеко за стены его жилья. Затем взор шамана прояснился, он посмотрел на вождя и продолжил:

-сегодня утром мне было видение. Я не зная как правильно его трактовать. Я видел кровь на снегу. Наша деревня самая ближайшая к границе Царства в опасности, ты должен идти вождь, ты нужен им. Береги себя Тускул. Отправляйтесь прямо сейчас.

-кого ты видел? Кто может напасть на деревню Аймара? Царство?

- Тускул ты должен не допустить начало войны, иначе прольется много крови,- слова шамана очень встревожили. Для выхода в путь было все готово. Выход планировался через два дня, но после встречи с шаманом было принято решение выдвинуться немедленно.

Рано утром два путника отделились от поселения северян и направились свое первое самостоятельное путешествие, держа свой курс на юг, там где пролегает граница их земель. Погода стояла ясная, их дорогу освещали лучи солнца, игриво сверкая и переливались на кристалликах льдинок. Когда они вышли в дорогу, сомнения Тускула рассеялись, каждый шаг внушал ему все большей уверенности, в принятие правильного решения, посетить границу Царства. Прошло семь месяцев, после того как он стал вождем, такой незначительный период времени для его народа и такой длинный для него. Когда Эран назначил его вождем он дал совет: «Запомни Тускул, будут неизбежные события, которые ты не сможешь изменить никакими своими действиями, прими их и живи дальше. Но будут события, которые будут зависеть от твоего решения, тут ты должен призвать всю свою мудрость. Горячая голова быстра, но не умна. Хорошо обдумывай принятое решение. Ты не можешь менять прошлое, но ты строишь настоящее, от которого будет зависеть будущее».

Впервые, после назначения вождем,Тускул вырвался за границы поселения и понял, как ему не хватало этого. Морозный воздух придал бодрости, солнечные лучи отражались от поверхности снега и льда, заставляя путников щурится. Огромный простор севера, как его не хватало последние месяцы, возникало ощущение свободы. В такие моменты Тускул жалел лишь об одном, что люди не умеют летать как птицы, подняться высоко в небо и осмотреть все земли Севера. Когда они были детьми, они часто с Айдахо мечтали о покорение и изучение новых территорий. Самая заветная территория для изучения была на юге, но путь туда был закрыт границей Царства, но были неизведанные территории на западе от их поселений. Что могут таить эти неведомые земли, где возможно не ступала нога человека, когда они вернутся, обязательно рассмотрят этот вопрос, и у него даже есть кандидатура, кто возглавит этот поход. Он очень хорошо знал своего друга, любопытный, которого всегда манили неизвестные дали, даже сейчас глядя на идущего рядом друга, было заметно какая довольная улыбка играет на его лице. В каждом народе рождаются человек, которого не держат стены родного дома и теплый очаг, его счастье в пути, в неизвестной дороге, трудностях и опасностях. Такой был Айдахо. В Тускуле тоже иногда просыпался путешественник и исследователь. Когда его друг детства заражал его своими идеями покорения новых территорий, преодоление препятствий и сражение с невиданными чудовищами, но повзрослел и став вождем, идеи стать путешественником ушли на второй план. Ему хотелось процветания для своего народа, спокойной и мирной жизни, заниматься воспитанием детей.

Поход проходил спокойно, они двигались быстро, погода стояла морозная и ясная, но на севере может все быстро поменяться. На третий день пути ветер резко усилился, темно-синие тучи закрыли солнце, начали пролетать редкие снежинки. Все говорило о приближении снежной бури. Они никогда еще не пережидали её под открытым небом, но знали по наставлению опытных следопытов, что готовится надо заранее, как только почувствуете приближение бури. Два друга прекратили движение и начали готовить место, где лучше на их взгляд, переждать ураган. Они выкопали в снегу нору, в которую смогли оба поместиться, расстелили шкуры, которые были взяты с собой для ночлега под открытым небом и стали ждать. Снежной бурей трудно удивить жителей севера, но когда она бушует прямо над головой, а тебя отделяет от нее лишь несколько десятков сантиметров снега, это ощущается совершенно по-другому. Тускул и Айдахо замерли в ожидании.

Буря не заставила себя долго ждать, она налетела внезапно, затмевая солнце, на землю опустилась непроглядная мгла, в которой кружилось тысячи снежинок, разогнанных до огромной скорости порывами ветра, которые больше похоже на бесчисленный рой белых пчел, устремленных в яростную атаку, то в одну сторону, то в другую, словно управляемые невидимым предводителем. Но это было всего лишь начало бури, чем дальше, тем свирепей она становилась. Ветер усилился, по земле пробежала легкая вибрация, рев бури усилился настолько, что находясь рядом, Тускул и Айдахо не могли друг друга слышать. Изредка мглу бури раскалывали яркие вспышки, молнии, освещающие на доли секунды все вокруг. Если спросить Тускула было ли ему страшно в момент, когда буря бушевала над его головой, он наверно затруднился бы дать однозначный ответ, скорей он был зачарован. Когда находится так близко к буре, кажется это не просто природное явление, а одно из огромных чудовищ, вырвавшегося из старых легенд его народа, которые рассказывали детям, место страшилок. Он вспомнил одну из таких, в ней повествовалось, что истинный хозяин земли покрытой снегом и льдом огромные драконы, живущие далеко на севере, за поселениями северян. Когда его народ переселился и начал обживаться на новых местах, было принято решение отправить группу самых опытных следопытов исследовать новые территории на севере. Добровольцев было много, каждый хотел принести пользу своему народу и поучаствовать в походе. Тогда мы знали, что помимо холода здесь надо оберегаться огромных медведей. Было выбрано семь смельчаков, мужчины в расцвете сил, опытные следопыты. Шаман подготовил защитные обереги служившие защитой от голодных Баллу. Они отправились в поход, взяв курс прямо на север, они должны были вернуться через десять дней. Но шести следопытам не суждено больше увидеть очаг дома и родных провожавших их. Что с ними случилось так и осталось загадкой, на тринадцатый день обратно вернулся один из них, его звали Арх. Но рассказать он так ничего и не смог, его состояние было очень плачевно, он был сильно обморожен и на теле было много ссадин и синяков, но это было не самое страшное. Его разум помутился, он не мог связано рассказать, какая участь постигла его и товарищей. Здоровье его было окончательно подорвано, после возвращения он прожил чуть больше года, так и находясь в своем безумном мире, он больше не выходил на улицу, весь остаток жизни он провел сидя у очага. На общем собрании было принято больше в стороны севера не ходить. В своих безумиях Арх рисовал одну и тоже картину, огромный ледяной дракон расправил крылья и на земле стало не выносимо холодно, он взмахнул крыльями и поднялся в небо, в ту же минуту обрушилась буря не виданной силы. В конце он бормотал, что они глупцы, которые нарушили покой хозяина севера. Были слова Арха правдой или эти картинки нарисовал его разум после тяжелых испытаний, никто не знал. Так сложилась легенда, правдивость которой никто не мог подтвердить или опровергнуть. В этот момент, когда буря бушевала прямо над головой Тускула, он вспомнил её. Верил ли он в нее? Возможно ли, что в пелене непроглядной пурги прямо над ними летел огромный ледяной дракон, осматривая свои владения и готовой заморить любого глупца, не спрятавшего от его взора? Наверно, когда буря прижимала к земле своим ревом и мощью это легенда казалась как никогда правдой.

Утро, послебури, выдалось ясное и без ветреное. Стояла неестественная тишина, как будто буря высосала все звуки этого мира и унесла их вместе с собой в неведомые края. Тускул и Айдахо благополучно пережили ночные приключения и отправились дальше в путь, им было что обсудить и поделиться впечатлениями. Остальной остаток пути прошел без каких-либо отклонений и примерно запланированное время они добрались до деревни Аймара.

Когда Тускул и Айдахо прибыли в деревню, было заметна небольшая суета. Разведчики донесли о приближении вооруженного отряда со стороны Царства. Это не были солдаты, которые стояли на границе, это был хорошо вооруженный и подготовленный отряд. Вождь впервые был в этой деревне, находившиеся всех ближе к границе Царства.

Тускул вошел в зал совещания, Аймар сидел за центральным столом, лицом к собравшимся, они обсуждали стратегию боя, какие позиции занять и где встретить врага. Аймар первый заметил Тускула, прервал свою речь, встал и двинулся навстречу ему, протягивая руку для рукопожатия и приветствия.

-приветствую тебя вождь, - жестом пригласил за центральный стол, - мы не ждали твоего визита в это время, да и ситуация у нас не простая. Отряд вооруженных воинов пересек границу Царства и двигается по направлению к нашей деревни. Его проводником является наш знакомый, купец Барго.

-Барго?,- Тускул был удивлен, он не верил в честность купца, но не ожидал вооруженного похода, где проводник будет именно он,- этот купец недавно был у нас, мы согласились на все предложенные условия по торговле. Возможно, его заставили?

- Мы не знаем истинных причин вторжения отряда и не знаем роль купца. Но он не похож на человека, которого заставили показать путь, мои разведчики наблюдали за отрядом, и Барго не выглядит, как человек, которого заставили делать что-то, чего ему не хотелось. Скорей, наоборот, возникает ощущение, что это он ведет отряд. И судя по их виду и вооружению цели эти совсем немирные. Так же мои следопыты недавно вернулись, они проверили территорию до границы и не обнаружили больше никого, скопления армии на границе нет. Это просто один отряд, общей численностью сто двенадцать человек, который ведет купец. Мы не знаем их цели, но я думаю, скоро будет возможность спросить это лично у Барго, если ему повезет и он останется живой. Вождь мы разработали план атаки на подходе к деревне, если ты желаешь, то можешь лично возглавить воинов,- это последнее предложение говорило об проявления уважения Аймара к вождю. Их беседу никто не прерывал, хотя зал был полный мужчинами. Тускул выдержал паузу, подбирая правильно слова, он понимал чувства Аймара и воинов, собравшихся в зале защищать свой дом, свои семьи, послушают ли они его. Отряд в сто двенадцать человек не пугал его, они пришли на север, на землю, которая не любит чужаков с юга. Но что может ждать их в случае если отряд не вернется? Расценит ли Ард это как объявление войны?

-Предложение возглавить твоих воинов большая честь для меня, но мы спешили с моим другом к Вам не для участия в атаке на отряд. Аймар я обращаюсь к тебе, как старосте этой деревни и к твоим воинам, вы находитесь ближе всех к границе, наблюдаете и добываете информацию о Царстве, о событиях, происходящих на землях южнее наших. Но можете ли вы точно сказать, какие цели преследует отряд, пересекший границу? Если ваши наблюдения верны и отряд ведет Барго, ради чего он затеял этот поход? Есть только вопросы, но нет на них ответов. Мы можем только предполагать. Самое страшное если это провокация, ради начала войны с Царством. Наши предки ушли на север, что бы их потомки жили под мирным небом, потому что они знали, лучшая война - эта война, которую получилось избежать.

- Ты говоришь правильно, наши предки ушли с земель около реки Кары и отдали её Царству. Но куда нам уходить вождь? Ты знаешь, что война с югом вопрос времени, Ард ни простил не покорившийся народ, пока его внимание устремлено на восток, но рано и поздно эта война закончиться, и тогда он вспомнит про север. Надо показать нашу силу и решимость защищать свою землю.,- Аймар проговорил это спокойно, но достаточно громко, чтобы слышали все воины, собравшиеся в зале.

- Ты прав Аймар, Царство никогда не будет нашим союзником, даже если мы примем решение преклонить колено перед короной наше положение не измениться, нам не простят многолетнее неподчинение, да и наш народ не сможет жить под гнетом деспотизма Арда. Север- край свободных людей, так есть и будет дальше. Мы не можем знать будущего, но мы можем принимать решения в настоящем. Пусть наши дети вырастут под мирным небом. Наши предки ушли с реки Кары, не потому что они были испуганны армией Царства, они стояли перед выбором, остаться на своей земле и начать многолетнюю войну или уйти на север и жить в мире. Мы все знаем, что было принято решение уйти на север. Это мудрое решение, сыновья не должны расти, не помня лиц своих отцов. Если Царство примет решение начать войну, нам её будет не избежать, но это всего лишь один отряд. Он должен вернуться в Царство., - Тускул закончил свою речь, наступила тишина, он как вождь изложил свое мнение, примет ли это решение народ этой деревни. Все ждали ответа Аймара.

- Твои слова мудры Тускул, ты предлагаешь избежать битвы, как ты предлагаешь это сделать?

- Заблокировать все входы в деревню каменными плитами и укрыться внутри. Они пришли с юга, им не продержаться долго здесь, как только они поймут, что им не проникнуть внутрь, они уйдут. Холод севера не любит чужаков.

- Мы сделаем, как ты нас просишь, я дам приказ и отзову своих следопытов,- Аймар подошел и по-дружески обнял Тускула. Напряжение спало, было принято решение, никто не посмел его оспаривать.

Глава 11

Маленькая девочка стояла, прижавшись к женщине, и смотрела на ярко пылающий огонь, страстно пожирающий плоть. Ей едва было десять лет, но она уже так много видела прощальных костров. Из её глаз не капали слезы, лицо не выражало никаких чувств, и только в глубине черных глаз мерцали огоньки, отражающие страдание и ненависть, которую она испытывала в данный момент. На пригорок вышел огромный волк и протяжно завыл, отражая общую утрату и печаль. Это был Байнул, вожак народа, который своей песней просил открыть врата для души погибшего, на земле он мертв и его тело сожжено костром, душу больше ничего не держит здесь, он отправляется в лучший мир, где ждут его и встречают предки.

Маленькую девочку стоящую рядом с мамой звали Нургун, сегодня было прощание с его отцом, убитого людьми. Что можно сказать ребенку, которой потерял одного из родителей, чтобы утешить его, ответит на вопрос, кто будет заботиться о ней, нежно трепать её черные непослушные волосы, торчащие во все стороны, кто будет подбрасывать её высоко вверх, заботливо ловя. Наверное, таких слов не существует на земле, только время и события будущей жизни притупят память о пережитой боли, но не сотрут полностью. Лицо девочки исказилось и приобрело хищный оскал, глаза заполнила желтизна, с черными, как ночь зрачками, она сильно сжала руки матери:

-когда я вырасту, я убью их всех, я убью каждого воина и мага живущего и служащего короне царя Арда,- от нее исходила волна силы, которую не было видно, но можно ощутить физически. В ней просыпалась сила волка, огромная сила, которую она унаследовалаот отца, который был главой рода черных волков. Эрме стало трудно дышать рядом с дочерью. Когда все разошлись, эмоции вырвались наружу вместе с силой, которая начинала просыпаться в юной волчице, которую она не могла ещё полностью контролировать. Она обняла и прижала её к себе:

-Нургун, нельзя жить ненавистью, она сожжет тебя изнутри и превратит в прах,- она присела и посмотрела дочери в глаза,- из ненависти не рождается ничего, только боль и злоба. Нельзя воевать против всех.

-они никогда не оставят нас в покое и никогда не примут нас, как равных, пускай тогда бояться,- давление от силы начало спадать, лицо Нургун приобрело нормальный вид, как у милой десятилетней девочки, глаза стали черного цвета.

Эрма не знала, что ответить дочери. Она очень переживала за нее, чувства волка были намного острее, чем у человека. Они встречали пару и любили её всю жизнь, в очень редких случаях влюблялись второй раз, и то это могло произойти в случае гибели второй половины. Они любили искренне и страстно. Из чувств, с волчьей любовью могла конкурировать только волчья ненависть. Были случаи, когда у волка убивали его пару, великое горе охватывало его, в сердце оставалась только злоба и ненависть к врагу. Тогда волка превращался в неуправляемого зверя и обрушивал всю обиду на него. Он превращался в одержимого, глаза приобретали красный цвет, волчья суть брала вверх над человеческим разумом, он не знал покоя и день и ночь мог преследовать врага, рвать его и крушить и сколько бы крови он не пролил, ему было мало. Ненависть одержимых сжигала изнутри, в редких случаях они могли вернуться к нормальной жизни, чаще они погибали, так и не найдя покоя. Эрма очень переживала, что сердце Нургун заполниться чувством мести и злобой, и рано или поздно она превратиться в одержимую.

Волколюди были отвергнуты почти всеми народами. Отверженные. Они вызывали восхищение своей силой и красотой, а ещё страх и ненависть, их нарекали детьми демона или проклятыми, считалось, что они проносят смерть и беды, во-многих страшных событиях и преступлениях стали обвинять их. Народ двуликих был малочисленный, они очень тесно были связаны друг с другом. Их трудно было назвать племенем, скорее стая. Большую часть своей жизни они проводили в человеческом обличии, волчью ипостась они принимали по мере необходимости, когда охотились или защищались от врагов, или когда нападали. Они были сильными воинами, и в человечьем обличие. Они не были так кровожадны, как про них говорили. Их осталось мало, рождение детей большая редкость для них, это было торжественным событием. Они пытались сохранить свою стаю. Все что им хотелось, свободы и мира. Но после признания Арта царем, Царство стало быстро расширяться, захватывая все большие территории. Перед народом двуликих стал выбор, либо преклонить колено перед короной, и стать рабами Царства, либо сражаться, что было равносильно гибели народа. Армия Царства была очень многочисленна, в которой были воины и маги. Арса, отец Нургун был главой черных волков. Самые сильные воины, среди двуликих, они превращались в огромных волков, с чёрной блестящей шерстью и ярко желтыми глазами, и отличались огромной силой и выносливостью. В человеческом облике, они выглядели не менее внушительно, мужчины были высокие, хорошо сложенные, с хорошей развитой мускулатурой. Распущенные волосы, черные как ночь, спускались чуть ниже плеч или собранные в хвост, лицо привальной формы и глаза, темные и глубокие как омут. Они не носили лишней одежды, в основном штаны и голый торс, кожа имела смуглый оттенок. Они, как и все народы Свооры, разговаривали на общем языке, голос их был грубый и резкий, порой больше походил на рычание, простому человеку требовалось время и общение с двуликими, что бы хорошо их понимать. Девушки были под стать мужчинам, высокие и стройные, смуглая кожа, длинные черные волосы преобладали у представительниц этого рода, хотя были и исключения. Голос, в отличие от мужчин, был звонкий и чистый.

Арса видел, что его народ погибает в неравной борьбе. Они были отличными воинами, которые могли идти в бой без страха и сомнений, но армия врага была бесчисленна. За одним отрядом приходил другой, за ним еще один, и этому не было конца. Но теперь на подступах к их землям шла целая армия, хорошо обученных и подготовленных воинов и магов. Арса вызвался быть послом к царю Арду или его представителю. Он хотел заключить мирный договор, дать обещание о не пересечение границы Царства народом двуликих, а в замен просить оставить им землю и отвести армию. Но царь не искал мира. Арса был заманен в ловушку и убит, его тело привезено на границу двуликих и передано послание, что им дается три дня на преклонение колена и полное подчинение короне, иначе их народ будет уничтожен, а земля войдет в состав Царства. Это было сильное потрясение для народа Волков, многие хотели в тот же день ринуться на врага, защищаю землю и мстить за подлое убийство Арса, но вождь народа Байнул не допустил этого. Он был близкий друг Арсы, и какая-то часть его тоже хотела проорать боевой клич и ринуться в бой, но он понимал, это будет последний бой его народа. Им не одолеть огромную армию, пока не одолеть. Он принял очень непростое решение, двуликие должны уйти со своей земли на восток, туда, куда ещё не добралось Царство. На востоке раскинулась огромная долина, в которой проживал народ Тогу, о котором они мало что знали. Он отправил трех волков, которое должны сообщить вождю народа Тогу, что Байнул хочет с ним встретиться. Что может выйти из этой встречи, вождь волков и сам не знал, ни один народ не принимал их, что скажут Тогу. Если они не примут их, значит пойдем дальше, пока не найдем себе земель по душе, хотя в глубине у Барнула тлела надежда, что когда-нибудь он вернется на свою землю. Но сейчас надо было уходить, они не готовы к войне.

Сборы прошли быстро. Двулики не были привязаны к вещам, их жилища были скромны, они нужны были только для ночлега и укрытия от непогоды. Климат, в этой части земли Свооры, был теплый, прохлада приходила лишь зимой, которая длилась не более трех месяцев. Да и то это время трудно назвать зимой, температура не опускалась ниже нуля, снег выпадал только на самых высоких холмах, которые возвышались над плоскогорьем, словно титаны державшие небо. Да и сами двуликие не боялись холода, в любой момент они могли перейти в волчью ипостась, которая была готова к любым невзгодам природы. Особое внимание уделялось детям, их сила полностью просыпалась к пятнадцати годам и только после этого они могли переворачиваться в волка, не боясь причинить себе вред. Средидвуликих не было магов.

Земля на которой жили двуликие, представляла собой огромное плоскогорье, которое переходила на восток в долину, землю народа Тогу, а на юго-востоке в дремучее темнолесье. Волки называли эти земли Эргдор, это был для них дом, своя земля, среди людей закрепилось за плоскогорьем название Волчьи холмы. Это был удивительный край, идеально подходящий для существования стаи. Земля здесь была скупа и неплодородна, за исключением небольших долин между холмами, но это не волновало волков, они практически не занимались земледелием. Все плоскогорье представляло собой бесчисленное количество холмов разной высоты и размеров, которые покрыты растительностью. В низинах холмов чередовались луга, покрытые густой травой и цветы с лиственными лесами, состояли из огромных могучих дубов, стройных и высоких кленов и буков, изредка встречались яблони и груши. Особенной красотой в этих лесах выделялась Айва, эти деревья росли на территории всего Царства, но здесь они встречались чаще всего и достигали огромных исполинских размеров. Его древесина обладала необычными свойствами, она была очень прочной и упругой и очень легкой. Из этого дерева делали самые лучшие луки и стрелы, которые отличались долгим сроком службы и дальнобойностью. Это дерево было с ранней весны и на протяжение всего лета увешано красивыми цветами, нежно-розового цвета, которые свисали с ветвей до самой земли. Но оно не было беззащитным, как могло показаться на первый взгляд, все его ветки и ствол были покрыты ядовитыми шипами, а цветы выделяли сок, который после прикосновения оставлял болезненные ожоги. Цветущая айва представляла собой невероятно захватывающее зрелище, манила к себе и завораживала, не оставляя никого равнодушным, но этой красотой любоваться было лучше на расстояние. Выше по холмам лиственный лес редел и на смену ему приходили многовековые сосны и ели, которые то сдвигались стеной, образуя не проходимые чащи, в которых трудно увидеть солнце, то разбегались на огромное расстояние, образуя на склонах холмов места затянутые травой и кустарником. На вершине самых высоких холмов деревья практически не встречались, уступая место редким кустарникам и мху, которые не боялись капризов погоды. С вершины открывался невероятный вид, который захватывал дух и дарил ощущение свободы. Внизу взору представлялись бескрайнее плоскогорье.

На сервере, где Волчьи холмы заканчивались, и переходили в равнину, начиналась огромная пустошь, одно из самых темных и опасных территорий Своары. Там хозяйничали многочисленные полчища Малуг, которые иногда пересекали границу территорию волков, но получали быстрый отпор, спасались бегством. Двуликие не обладали магией, но были плохо её подвластны, поэтому застать их врасплох было очень трудно. Детям было строго запрещено приближаться к северной границе.

Помимо растительности в плоскогорье было много обитателей животного мира, от маленьких грызунов до огромных оленей Карари. Основное занятие двуликих, была охота, благодаря которой они добывали мясо для пропитания. Основной добычей были огромные дикие бараны, сильные и могучие животные, с завернутые в спираль рогами, которые обитали на склонах холмов.

Народ волков подошли к границе своей земли, у нее не было четких очертаний, они считали, что граница пролегает на месте, где заканчиваются холмы и начинается равнина, ровная как горизонт, покрытая высокой травой. Байнул остановился, посмотрел на свой народ, которой насчитывал вместе с детьми около трехсот человек, и объявил привал. Сам в сопровождении двух волков пошел навстречу вождю народу Тогу.

Несмотря на острое зрение и превосходный слух Байнул не слышал, как приблизились представители народа Тогу, они вышли из высокой травы и направились им на встречу. Их было двое, мужчина, уже в солидном возрасте, судя по тому, что седина начала проявляться в его волосах, но точный возраст определить было трудно и вместе с ним молодая красивая девушка, которая была чуть выше мужчины. Они были одеты в одежду зеленого оттенка, из какой-то травы, но очень качественно и искусно сделанную. Байнул не приходилось раньше встречаться с таким. Они встали напротив него, мужчина сделав небольшой кивок головой:

- мы приветствуем тебя, вождь людей, имеющие два лица,- это было странное приветствие, главное они знают кто мы такие, это упрощало переговоры. Голос у мужчины был ровный и приятный. Было в этом в нем что-то необычное, его движения были плавными, в нем чувствовалась необычная сила и уверенность. Обычная реакция у людей, которые узнавали, что мы являемся двуликими, вызывало страх и недоверие. Со стороны они смотрелись очень странно, два силуэта в зеленых одеждах и перед ними как скала, огромный воин.

- Меня зовут Дайрон, я глава совета нашего народа. Я знаю о приближении огромного войска с запада и знаю о вашей печали. Но Царство ничего не остановить, пройдя вашу землю, они вторгнутся в наши владения. Мы предлагаем заключить союз между нашими народами и противостоять Царству.

-Я Байнул, вожак своего народа, мы принимаем предложения заключить союз и сражаться против Царства, - он склонил голову в знак согласия и уважения. Во время разговора со старостой народа Тогу, его спутница стояла рядом, невмешиваясь в их разговор, но вождь ощущал её взгляд, которой изучал его. Когда он повернулся и посмотрел на девушку, на её лице не отразилось смущение, она смотрела ему прямо в глаза. Перед ним стояла красивая девушка, в зеленой одежде, которая хорошо подчеркивала стройность своей хозяйки. Прекрасные волосы незнакомки рассыпались, блестя и переливаясь, точно струи водопада из золота. Они спускались чуть ниже пояса. На её лице нельзя было прочитать, о чем она размышляет, оно не выражало никаких эмоций, зато глаза говорили о многом. Удивительные ярко зеленые глаза, в которых отражалось, сколько жизни бурлило в этой девушке, а ещё чувствовалась неведомая сила и загадочность. Байнул был очарован. Она первая нарушила тишину:

- Я приветствую тебя Байнул, я жрица народу Тогу, меня зовут Алмиэль,- её голос мелодично разлился по равнине,- Дайрон, проводит Вас до реки Саки и поможет через неё перебраться, за ней начинается Темнолесье. Это леса, таящие в себе много загадочного и опасного, но это место куда не смогут добраться войска Царства. Мы присоединимся к Вам. Будь осторожен вождь, береги себя и свой народ, да поможет нам Арба в наших делах.

-Разве Вы не будете сражаться за свою землю, просто уйдете и оставите Арду Вашу равнину? Я и мой народ готовы сражаться, если мы объединимся, то сможем дать отпор,-Байнул не знал, смогут ли они противостоять войску, а ещё он практически ничего не знал о народе, к которому они пришли, какие они воины. Мысли о войне пробуждала в нем боль и ярость. Неожиданно для него, Алмиэль подошла к нему и положила свою правою руку к нему на сердце, ему показалось, что с её прикосновением легкий теплый ветерок дунул на него, потрепав его волосы, от места прикосновения руки по всему телу побежало приятное тепло, которое погасило ярость и притупило ноющую боль, от утраты его народа в бесконечных сражениях. Его слух уловил, что жрица пела, но не мог разобрать слова, это был другой язык, неведомый ему. Байнулу показалось, что её песня длилась очень долго, время вдруг потеряло значение, но на самом деле, это длилось всего лишь короткое мгновение. Алмиэль убрала рука, и вождь очнулся от этого забытья, он чувствовал себя так же как обычно, но что-то в нем поменялось, родилось что-то новое, возможно это надежда в будущее.

- Война неизбежна. Царь Ард не остановиться, его армия огромна и очень сильна. Мы будем сражаться, но не надо приближать неизбежное,- такой был ответ, на этом их встреча со жрицей закончилась, но вопросов стало только больше.

Народ Тогу их принял, и они заключили союз. Байнулу не давала покоя их жрица, которая закралась в его сердце и покорила его. Кто она это девушка, красивая и стройная, с золотыми волосами и зелеными глазами, в которых можно утонуть. Такая хрупкая с наружи, но такая сильная внутри, которая обладает магией, о которой вождь ничего не знает.

Глава 12

Ирбис сидел на огромной глыбе льда, устремив свой взор вдаль, на Север. Ему надо было побыть одному и привести свои мысли в порядок. Этот день принес много новых события, которые поменяют его жизнь. Он маг. Много раз он слышал рассказы о землях лежащих южнее их границ, земли согретые солнцем и покрытые зеленью, где раскинулось огромное Царство, которым правит царь Ард и его приближенные, семь высших магов обладающие огромно силой. Шаман рассказал ему о подписание договора Семерых. На вопрос вернется ли он домой когда-нибудь, Алдан долго молчал, затем ответил:

- я не хочу тебя обманывать Ирбис. Я не знаю ответа на твой вопрос, я даже не знаю, что тебя ждет впереди. Ты первый маг народа Северов.

- Алдан разве справедливо так поступать со мной? Отправлять на службу в Царство, даже не спросив моего мнения,- Ирбис пожалел о всплеске своих эмоций и о заданном вопросе. На лице шамана, обычно не выражавшего эмоций, отобразилась вся печаль и боль, которую он испытывал. Алдан любил Ирбиса, этот мальчишка не боялся его, он часто заходил к шаману, они могли просидеть по несколько часов за беседой. Шаману нравилось его стремление к знаниям и его умение внимательно слушать. Он сильно привязался к нему. Теперь он должен проводить его до южной границы и передать его совету Высших, который решит его судьбу. Справедливо было заключить магический договор? По отношению к народу Северов, наверно справедливо, это подарило десятилетия мирной жизни, по отношению к этому мальчишке, нет.

- Ирбис я понимаю твои чувства, но я не могу поменять твою судьбу. Ты должен быть сильным, на твоем жизненном пути будем много суровых испытаний. Помни всегда свой дом и людей, которые тебя любят.

Юный маг сидел в тишине, на землю опускались сумерки, он все прокручивал у себя в голове сегодняшний день, беседу с шаманом, и разговор с отцом. Сегодняшняя вылазка к озеру закончилась благополучно. Айта была дома цела и невредима. При появлении его дома, никто не стал читать нравоучения. Дома было все, как обычно, на первый взгляд, но он чувствовал напряжение, лишь маленькая Айта была рада приходу брата, видя её детскую искрению улыбку, Ирбису на мгновениестало тепло и спокойно.

Тускулу было тяжело начать разговор с сыном, но время осталось мало. Они с шаманом решили, что Ирбис отправиться на юг завтра. Он должен сообщить эту новость ему сам. Алдан спешил с отправкой пытаясь оградить Ирбиса от опасности. Его сила проснулась, и она будет искать выход, это было очень опасно для мага. Нужен был наставник.

-Ирбис нам надо поговорить,- он посмотрел на отца. Он всегда был для него примером, мудрый и сильный, всегда спокойный и рассудительный. Тускул был хорошим вождем, народ его уважал и любил. Его лицо было спокойным, он пытался придать себе уверенность, поддержать сына, но была так трудно найти нужные слова. В его глазах застыла печать, первые морщинки поселись на его лице. Единственный вопрос не давал ему покоя и грыз его изнутри, увидит ли он ещё своего сына или нет. Ответ, который был всего вероятнее, вызывал огромную боль. Бессилие и неизбежность порождало огоньки ярости.

Ирбис видел переживания своих родителей, и не хотел причинять им боль лишними вопросами. Его всегда учили быть сильным, судьба ему указала путь, бессмысленно было с ней спорить. Он посмотрел на отца и ответил:

- Я знаю. Алдан мне все рассказал. Мой путь лежит на юг,- он попытался вложить улыбку в свои слова, но получилось плохо.

- ты отправляешься завтра, тебя будет сопровождать Алдан.

- я готов.

Завтра придет новый день, и он отправиться в путь. Часть его сознания была опечалена этим событием. Он попрощается со своей семьей и уйдет на юг. Вернется ли он когда-нибудь обратно, в этот край снега и льда, который стал ему домом, который навсегда останется в его сердце. Но вторая часть его сознания разгоралась огнем любопытства и жаждой приключения. Его ждет трудный путь, но он увидит край, о котором хоть раз в жизни задумывался любой северянин, представляя землю, покрытую зеленью и согретую лучами солнца. Эта мысль придала ему силы и уверенности.

Минута прощания самая тяжелая для любимых людей. Рано утром на краю деревню стояли два путника, готовые двинуться в путь. Один был уже возмужавшим, взрослый мужчина, с солидной рыжей бородой, с редкими седыми волосинками. Трудно было определить его точный возраст. Но он был ещё полон сил, длинный путь до южной границы его не пугал. Второй путник, немного уступавший первому в росте, был юноша, одетый в походную одежду, сделанную из шкур овцебыка. Непослушные локоны торчали из-под капюшона, белые как снег, лицо правильной формы и глаза, которые даже здесь на севере встречались не часто, чистые и голубые как небо. И рядом с путниками три фигуры, которые пришли проводить их в дальний путь. Север не любит слезы и долгие прощания, они обнялись. Тускул с Дарой смотрели в след удаляющимся фигурам и молились, чтобы судьба была благосклонна к их сыну. Даже Айта, всегда улыбающаяся девчонка, казалось в этом момент старше и серьезней. Она очень любила своего брата, ей будет не хватать его.

В это утро стояла морозная погода. Воздух застыл, не было ни малейшего дуновения ветерка. Казалось весь Север замер, провожая своего сына в край, куда не добраться снежным бурям. И лишь скрежет снега под ногами нарушал тишину, которая была громче любого крика.

Глава 13

Путь шамана и Ирбиса прошел без особых отклонения от маршрута и каких–либо непредвиденных ситуаций. Погода стояла морозная и солнечная. Они добрались до крайней деревни северов, их встретил Аймар. Глава деревни был ещё крепок и силен, несмотря на свой уже солидный возраст. Им выделили комнаты для ночлега, накормили сытным ужином. Это была последняя ночь на земле, которую он считал своим домом, завтра они пересекут южную границу, и начнется новый этап его жизни.

Ирбис проснулся рано, еще задолго до рассвета. Он вышел на улицу, шаман стоял неподвижно и смотрел вдаль. Ложился ли он вообще спать?

- мы пересечем завтра южную границу и отправимся в храм, который построен Царством. Там нас должны встретить, и наши дороги разойдутся. Я вернусь на север, твой путь продолжиться на юг,- он говорил, продолжая смотреть вдаль. В его голосе читалась печаль расставания и смирение

- будь сильным Ирбис и справедливым, ты сын севера, помни об этом всегда. А сейчас собирайся, мы отправимся в путь прямо сейчас. До храма целый день пути.

Волнение Ирбиса нарастала, близость границы волновала его. Ему почему-то казалось, перейдя этот рубеж, их ожидает другой мир, совсем непохожий на землю, по которой они шли.

Но подходя к границе, он не увидел ничего не обычного. Единственное, что не вписывалось в привычный пейзаж, это здание неумело сложенное из камней или кирпича. Это был первый гарнизон Царства, за ним начиналась земли юга. Здесь также повсюду лежал снег, погода стояла морозная, но разница уже была ощутимая. Мороз уже не обжигал их с такой силой, как на севере. Да и снежные бури, если и добирались сюда, то теряли свои силу и мощь, иначе это строение, названым первым гарнизоном, снесло и разобрало бы по камушкам.

У гарнизона их встретили два воина, дежурившие на посту. Они привлекли внимание Ирбиса, он внимательно наблюдал за ними, но заговорит так и не решился. Алдан беседовал с ними, пояснив им, что они движутся в храм. Воины невесело кивнули и пропустили. Два путника идущие с севера на юг не вызвали никакого интереса у них. Единственный момент, когда проснулись огоньки жизни в их глазах, когда Алдан передал им несколько огненных камней, в знак уважения. Тепло – это дар, который человек может оценить, лишь почувствовал, что такое холод.

Ирбис смотрел на двух воинов, и не видел в них злодеев и завоевателей, скорей их вид вызывал жалость. Один из них был мужчина, старше средних лет. Худое лицо с многочисленными морщинами, впалые глаза серого цвета, хмурый и задумчивый. Второй был гораздо моложе, ниже ростом, но шире в плечах. Его глаза еще не потухли, он был полон энергии и ждал, наверное, от жизни перемен в лучшую сторону. Верил в чудеса не покинула его. Но оба они не вписывались в картину севера, на коже их застыл южный загар. Какими были они воинами? Возможно смелыми и отважными, первыми бросавшимися в атаку, или наоборот, трусами, бегущими с поля боя. Трудно определить с первого взгляда. Здесь на севере не было врагов и поля боя, но здесь был недруг, намного страшней. Он не убивал сразу, его нельзя увидеть, только почувствовать. Холод севера, который не знает пощады и слов любви. Эти двое давно проиграли эту битву, она находилась словно в оцепенение, живя единственной мечтой, отбыть свой срок на северном рубеже и убраться отсюда, никогда не возвращаясь.

Граница была пересечена, гарнизон затерялся сзади. Холод отступал, в воздухе чувствовалась перемена, стали чаще попадаться участки, которые не были покрыты снегом, выделяясь черными пятнами. К храму они пришли поздним вечером. Ирбису было интересно рассмотреть его с наружи, но опустившаяся темнота, не дала это сделать. Он решил оставить исследование территорий до утра. На пороге храм их встретил смотритель храма.

- приветствую тебе Ирлад,- сказал шаман. Перед ними стоял мужчина, свежесть и молодость которого давно остались в прошлом. Он был худой и высокий, с седой бородой и живыми добрыми серыми глазами. Одет он был в серую мантию, сшитую из прочного сукна. На его лице появилась улыбка:

-приветствую тебя старый друг, я не ждал тебя так рано. Обычно ты меня навещаешь раз в пять лет. Только одно обстоятельство могло тебя привести ко мне раньше назначенного срока. Этот молодой человек является магом, - его манера говорить отличалась от привычного разговора северов. Его голос был сухой и тихий, но приятный для собеседника. Ирбис внимательно рассматривал незнакомца, его внимание привлек браслет, одетый на левую руку, он был серого цвета. Это был первый маг Царства, которого встретил он. Алдан с незнакомцем обнялись, и хранитель пригласил их пройти внутрь. Ирбис неуверенно шагнул за порог храма. Они оказались в просторном зале с высоким потолком и небольшим куполом вверху. Это было помещение с голыми стенами, лишь напротив двери, у дальней стены лежал камень, который излучал зеленоватое свечение, камень силы, догадался Ирбис. По сторонам от камня, стояли две статуи, с права статуя воина, облаченного в походные доспехи с огромным мечем на поясе, с лева статуя мага, в длинном плаще до земли, с капюшоном на голове, закрывающее лицо. Символ Царства, который подчеркивал объединение людей и магов. Статуи были сделаны из незнакомого материала. Но больше всех внимание Ирбиса привлекло небольшое окно, сделанное в стене из стекла. Оно имело зеленоватый цвет, и свет который проходивший сквозь его озарял стены необычными красками, создавая атмосферу таинственности.

Слева была дверь, где располагались жилые помещения. Войдя туда, они попали в небольшую комнату, в углу которой стоял камин, пылал огонь, с жадностью поедая дрова. Здесь было значительно теплей. Из мебели здесь был стол и семь стульев, на первый взгляд ничего удивительного, но они были сделаны из дерева. Ирлад пригласил за стол и разлил горячий чай. Комната наполнилась ароматом незнакомых трав. После того как гости сделала по пару глотков и согрелись, Ирлад продолжил беседу.

-Я Ирлад – серый маг Царства и хранитель храма на границе с севером. Алдан, с тобой мы давно знакомы, - он перевел взгляд на Ирбиса,- а с тобой нам юный маг, предстоит познакомиться. Ты знаешь, как меня зовут, назови свое имя.

- меня зовут Ирбис.

- ИРБИС,- на распев проговорил хранитель,- у тебя красивое и непростое имя. Ты знаешь, что оно означает?

-нет, - задумавшись, ответил юный маг.

- его имя пришло ко мне в видение, - пояснил шаман.

- это очень необычно. Однажды я слышал рассказ, про ирбисов, имеет ли твое имя к этому отношение, я не знаю, но я тебе её расскажу,- при беседе с Ирладом у Ирбиса возникали смешенные чувства по отношению к магам Царства. Они считались опасными и коварными. Последнее напутствие отца, быть всегда на чеку, особенно осторожно себя вести себя с магами. Но Ирлан не укладывался в общую картину и не создавал впечатления врага. Даже наоборот, было в нем, что располагающее к себе. В его глазах отражалось смирение и доброта. Он был хорошим собеседником, его немного странное произношение не отталкивало Ирбиса, а наоборот пробуждало желание слушать, как что-то новое и неизведанное, всегда привлекающие внимание и интерес. Сделав пару глотков чая, Ирлад продолжил:

- мне надо много тебе рассказать Ирбис, - затем серый маг обратился к шаману, - Алдан, ты можешь остаться с нами или идти отдыхать. Твоя комната приготовлена, ты знаешь, где она находиться, я не буду тебя провожать. У тебя была трудная дорога.

- я пойду отдыхать. Дорога действительно утомила меня. Обычно этот путь не преодолевается в такой спешке, но тут была резкая необходимость. Я уже не в том возрасте, когда можно без остановки идти днем и ночью, - Алдан устало улыбнулся. Шаман действительно выглядел уставшим и постаревшим. Когда Ирбис с Ирладом остались вдвоем, серый маг продолжил:

- наша встреча будет недолгой. Я должен передать тебя отряду, который сопроводит тебя в Триду, столицу Царства, для прохождения ритуала клеймения.

- разве не Вы будете меня сопровождать? – спросил Ирбис. Ирлад улыбнулся.

- нет, Ирбис, я хранитель храма. Я заступил на этот пост юношей, чуть старше тебя и служу уже много лет. Первые года нахождения на севере, я считал это место худшим на свете. Всюду лежит снег, дуют ветра и холод, к которому не привычен человек, выросший на юге. Я мечтал подать прошение в совет о переводе, в любое место. Время шло, север не стал приветливее, но я начал замечать красоту пейзажа и ценить тишину и спокойствие. Серые маги – это маги с самым маленьким потенциалом магии, так считается в Царстве. Совет признает и ценит маговболее сильных, способных на создание защитных и атакующих заклинаний. Магию используют как оружие и чем сильней маг, тем его статус выше. Из вас сделают воинов сражающихся за интересы короны. Я хочу, чтобы ты запомнил мои слова. Многие годы пребывания в одиночестве в храме дали возможность поразмышлять над этим вопросом. Нельзя воспринимать магию только как оружие, она способная на большее. Она способна не только разрушать, но и созидать, - Ирлан раскинул руки в разные стороны, ладонями вверх. Ирбис увидел, как его магия полилась из рук, сплетаясь в узор, за которым он наблюдал и пытался запомнить. Вдруг комната ожила, и по её голым стенам поползли лианы с крупными листьями и необыкновенными фиолетовыми цветами. Появились еще какие-то неведомые растения, про которые Ирбис не слышал. Пару секунд и они сидели на небольшой поляне, вокруг которой сплошной стеной росли заросли диковинных растений. Затем раздалось щебетание, стайки маленьких птичек, перелетая с одного растения на другой, о чем-то вели беседу на своем языки, неведомом человеку. У Ирбиса перехватило дыхание, он много раз представлял, как может выглядеть южный лес, но это не могло сравниться с картиной, открывшийся его взору. Это было прекрасно. Ирлад положил руки на стол, и потоки магии прекратили литься, картинка вокруг понемногу начала исчезать, оставляя вместо себя серые стены.

- как Вы это сделали,- Ирбис ещё был под впечатлением. Видение была настолько реалистична, что он ощущал теплое дуновение ветра, несший аромат неизвестных цветов, дурманившие его. Серый маг сидел с улыбкой на лице, довольный собой и реакцией юного мага.

- это иллюзия, созданная с помощи магии. Судя по твоему лицу, у тебя возникает вопрос, существует ли такое место или нет? Это реальная картинка. Она существует у меня в голове, такие леса растут на моей родине, где я провел свое детство, это далеко на юге. Возможно, ты когда-нибудь побываешь там. Я слышал, что некоторые маги могут создавать иллюзии из своих фантазий, у меня нет таких способностей. Я могу создать несколько картинок из своей жизни, которые я хорошо помню. Это одна из возможностей магии,- Ирлад прервал беседу, сделал пару глотков уже давно остывшего чая и о чем-то задумался.Ирбис не стал нарушать возникшую паузу и прерывать тишину, наверно маг вспомнил свой дом, где он провел детство. Это натолкнуло юного мага на вопрос, увидит ли он когда-нибудь свой родной край и свою семью. Алдан не дал ему ответа. Может спросить это у серого мага? Но Ирбис так и не решился задать один из важных вопросов, интересовавших его. Возможно, он боялся услышать ответ на свой вопрос. Эти мысли лежали тяжелым грузом на сердце юноши. Ирлад сам прервал тишину, вернувшись из плена своих мыслей, которые уносили его далеко отсюда, в край вечнозеленых лесов, незнающих северных ветров и белоснежного снега.

- Тебе надо подобрать соответствующую одежду. Твоя не подойдет, там, куда ты направляешься намного теплей. И еще нам предстоит постичь азы верховой езды. Ты когда-нибудь видел лошадь?

- нет, - ответил Ирбис. Его ответ вызвал улыбку у серого мага, которая смутила и предсказывала непростое испытание.

- тебе понравится. Царство огромное, даже на лошадях дорога занимает много времени. Дорога до столицы занимает десять дней, если в пути не произойдет непредвиденных задержек , - Ирлад сделал паузу, но на этот раз он не пребывал в своих мечтах, его лицо было сосредоточено, он готовился рассказать, что-то важное:

- Знаешь Ирбис, я давно живу на севере. Моя служба давно могла бы закончиться, если я подал бы прошение в совет о переводе. Но север как большой зверь, дикий и неуправляемый, но свободный и красивый. Его невозможно покорить, зато он покоряет сердца и вселяет в них свободу. Я не помню точно, когда это произошло, но однажды я четко осознал, что не хочу уезжать отсюда.Здесь я чувствую себя свободным и не хочу возвращаться в Царство.

Один из вопросов, который у тебя должен возникнуть, что будет дальше с тобой. Я не могу видеть будущее и не вижу твоей судьбы, но я расскажу тебе, что ждет мага после проявления в Царстве. Ты как юный маг отправишься в столицу Трида, в зал клеймения, где совет будет определять твой магический потенциал. В центре этого зала расположен магический кристалл, прикоснувшись к нему и призвав магию, он покажет уровень твоей магии, окрасившись в определенный цвет. Дальнейшая твоя судьба будет зависеть от твоей силы. Какой цвет покажет кристалл, такой браслет тебе оденут на руку, после принесения клятвы верности короны, тебя ждет служба. Это не простой путь, для человека, в крови которого живет свобода. Будь осторожным Ирбис, я первый маг, встретившийся тебе, но для меня Царство давно стало чужим. Единственное, что связывает меня с ним, это браслет. Его нельзя снять, клятва произносится и скрепляется магией. Только совет имеет силу снять его или любой из членов совета, в который входят семь высших магов. Поэтому можешь меня не опасаться, но с другими магами будь осторожен.

- Ирлад, как маги в Царстве делятся между собой, - спросил Ирбис. Серый маг опять загадочно улыбнулся.

- ты задаешь правильные вопросы. Царство было основано советом магов, но Ард провел обряд подчинения и захватил власть в свои руки, провозгласил себя царем. Время, в котором правил совет опасно вспоминать, особенно под запрет попало имя Мирт. Это высший маг, на крови которого был проведен ритуал, одеты браслеты, которые стали цвета крови, красно-алые. Самая сильная каста магов – высшие, их цвет красный. У высших магов, кроме цвета, есть одна отличительная черта, они владеют какой-либо стихией. Когда они призывали всю свою магию, её сила велика, и она выходит за границы тела и образует вокруг мага сферу, в которой отражалась стихия, подвластная ему.

Царь Ард высший маг, его стихия воздух. Так же статус высших магов носят семь магов, которые были подчинены короне. Вся власть Царства находиться в их руках, попытайся с ними встречаться как можно реже. Я расскажу про них тебе более подробно.

Аргнор и Дархан, их стихия огонь. Призывая магию, их окутывала сфера оранжевого цвета, в котором пылают языки пламени, температура около их возрастает. Это самые воинственные маги, решительные и властные. Их стихия соответствовала темпераменту. Они занимались управлением армией, иногда отправлялись в дальние походы, для изучения обстановки и врага.

Сулус и Сургун, их стихия воздух. Призывая магию, их окутывала сфера светло-голубого цвета, вокруг их возникало небольшое колебание воздуха, похоже на небольшие порывы ветра. Они занимались внутренними вопросами Царства, распоряжаются казной и контролируют торговлю и товары.

Сандар и Тулуй их стихиявода. Призывая магию, их окутывало сфера синего цвета, вокруг их становилось холодно и сыро. Этим магом не свойственна эмоциональность и вспыльчивость, они были холодными и расчетливыми. Они возглавляли тайную службу.

Барахсан, его стихия земля. Призываю магию, его окутывала сфера коричневого цвета. Стихия земли стремилась к гармонии и покою. Эти маги были очень сильны в зельеварение.

У высших магов была ещё одна особенность, если они хорошо владели своей магией, они могли скрывать уровень магических способностей, призывая только её часть.

Следующая каста, немного уступающие высшим, по своей магическому потенциалу – синие маги. Они приносят клятву верности и носят браслеты соответствующего цвета. В основном их направляют на службу в тайную службу. При призыве магии вокруг их не образовалась сфера, их магия не выходила за пределы тела. Им не была подвластна ни одна из стихий.

Следующие касты зеленые и желтые маги. Потенциал первых был выше, но особо разделения между ними не было. В основном они попадают на службу в армию или для усиления специальных отрядов, выполняющие отдельные поручения.

Маги, имеющие самый низкий потенциал – серые маги.

Есть ещё маги, потенциал которых неизвестен, которым удалось избежать процедуры клеймения и обрекшие себя на вечные скитания по землям нашего мира. В Царстве они известны как странники. Принято считать, что их потенциал на уровне серых магов. Им разрешено появляться на территории Царства и даже посещать столицу, но основное время они скитаются, далеко за пределами границ. Я обещал рассказать значение твоего имени, вернее я перескажу тебе, что однажды услышал от странника. Это было очень давно, я не помню его имя, время стерло его из моей памяти. Но услышал твое имя, я вспомнил его повествование, возможно основанное на правде, возможно приукрашенное и выдуманное. Но этот человек внушал доверие. Однажды он забрел в земли намного южнее нашей границы. Это труднопроходимые места, вечнозеленные леса, болота, в которых обитают многочисленные хищники. Бродя по лесу, он увидел в дали вершины, уходящие в небеса.Выйдя к ним, он оказался у подножья огромных гор, пики которых уходили в небо и терялись в облаках. Но самое удивительное, это встреча там людей, которые жили небольшим племенем. Они небыли удивлены его появлением, это не первый странник, забредший в эту глушь. Племя знало о расположение Царства. Они приняли гостя, позволив отдохнуть с дороги и переночевать пару ночей, но остаться ему на их земле запретили. Пока странник гостил, ему поведали историю племени и легенду о горах, у подножья которых они находились. Они считают эти горы священным местом. Народ этого племени посвятил свою жизнь охране, ни одна человеческая нога не должна ступить в долину этих гор. Мы знаем легенду о происхождение нашего мира, когда было слияние трех миров. Это племя верит в другую историю. Существует три мира, верхний мир, средний мир и нижний мир. Элатор – верхний мир, мир светлых существ и духов. Они верят, что магия пришла нам из этого мира, это дар светлых, для борьбы с существами, пришедших из нижнего мира. К сожалению люди, не всегда используют дары, на благо другим. Вель – нижний мир. Мир тьмы и ненависти. Там обитают темные существа, от истинного облика которого людей охватывает ужас. И средний мир, наш мир, находящийся между верхним и нижним мирами. Это племя уверенно, что рано и поздно наш мир превратится в поле боя. Светлые будут защищать наш мир, помогать людям, темные хотят захватить средний мир и поработить людей или уничтожить. Все три мира связаны между собой, и между ними есть порталы. Народ этого племени считает горы священными, потому что в них скрыт путь в мир Элатор. Двери между мирами закрыты, и их можно открыть только со стороны среднего мира, поэтому они надежно охраняются. Но их охраняют не только люди. В этих горах встречаются огромные кошки, наделенные магической силой. Про них мало что известно, они обитают высоко в горах. Народ племени верит, что они рождены в снегах дыханием гор. Окраска меха светлая, дымчато-серая, с кольцеобразными и сплошными тёмными пятнами и глаза имеющий цвет неба, голубой. В племени их называют Ирбисы, воины светлого мира. Твое имя звучит точно так же. Что это может значить? Трудно ответить на этот вопрос, возможно, это простое совпадение. Но я давно живу на этом свете и верю в силу имени, человека, получившего такое непростое имя, ждет трудный путь. Теперь ты знаешь значение своего имя, оно обозначает воин света, - Ирлад сделал небольшую паузу, промочить горло. Ирбис за беседой забыл про свою усталость и желание спать. Он внимательно сидел и слушал, ловя каждое слово, ожидая продолжение рассказа. Серый маг посидел немного в тишине, продолжил:

- странник спросил у людей племени, если в горах спрятана дверь в мир светлых, то где находиться дверь в мир Вель. Они не ответили ему, но сказали, что это должны быть земли пропитаны тьмой. Если верить их легенде, что такое место существует, то это черные пустоши. Нет места хуже. Земля покрыта черным песком, кругом растут ядовитые растения, и хозяйничает на этих пустошах малуги, приспешники черной магии. Ни светлые, ни темные не могут войти в наш мир, но они могут направлять существ, которые служат им. Но когда-нибудь наступить день, когда каждому человеку придется сделать выбор, на чьей стороне вести сражение. Вот такую легенду, однажды мне поведал странник, - на этом беседа закончилась. Ирлад проводил юношу в свободную комнату.

Глава 14

Ночь пролетела быстро. Сон был тревожным и прерывистым, в голове Ирбиса возникали различные образы из рассказа Ирлада. Он проснулся очень рано, задолго до восхода солнца, но лежал неподвижно, обдумывая все услышанное вчера и предугадывая свое будущие. Что ждет его впереди? Извечный вопрос странника идущего вперед. Так он лежал, пока солнечные лучи не начали пробиваться сквозь стекло. Ирбис привстал с кровати и внимательно осмотрел временное прибежище. Это была маленькая комната, половина занимала кровать, кроме которой, не было ничего, только голые стены из плохо обчесанного камня. Он отметил, про себя, что на севере, строители были более искусные мастера, дома стены были гладкими и отполированными. Они вырезали жилые помещения в горе, здесь же принцы строительства был другой. Это здание было сложено из обтесанных камней. Его внимание привлекло окно, вернее материал из которого оно сделано. Его народ не изготовлял стекло, поэтому ему было интересно. Что он знал про этот материал? В памяти всплыли воспоминания из рассказов отца, это был хрупкий материал, способный разбиться и ещё у него была одна особенность, он пропускал солнечный свет. Юноша встал и притронулся к нему, оно оказалось гладким и холодным. Он посмотрел сквозь его, но это было стекло плохого качества, оно искажало изображение, и можно было увидеть только силуэты окрестных гор. Ирбис оделся и решил осмотреть храм снаружи и оглядеться вокруг. Он вышел на улицу, первое, что он почувствовал, это воздух, насыщенный ароматом каких-то растений. Ирбис устремил свой взгляд на юг, где как огромный зверь, исполинских размеров, раскинулось Царство. Туда он пойдет и проведет много лет, служа короне, а может и всю жизнь, так и не вернувшийся домой. Утро было морозным, они все ещё находились на севере, несмотря на то, что это была земля не его народа, но некоторые перемены трудно было не заметить, холод не обжигал привычно кожу, снега было гораздо меньше, где-то скалы показывали свою наготу, стояли не прикрытие льдом. Насмотревшись панорамами окружающей природы, Ирбис развернулся и посмотрел на храм. Находясь внутри, он казался больше и выше, здесь же, на фоне гор и скал, он терялся и выглядел маленьким и неприметным. Его стены были сложены из серого камня, местами сильно выступая, делая внешние стены неровными. Интересно кто его строил и сколько времени ушло у строителей, чтобы натаскать такую гору камней и сложить их?

Он увидел открывающую дверь храма, оттуда вышел Ирлад вместе с шаманом, Ирбис хотел их поприветствовать и сделал пару шагов в их сторону. Вдруг окружающий мир начал меняться, все начало сливаться, его тело пронзила боль, он почувствовал леденящий холод растекавшийся по его телу, но не морозивший его, а пытающий вырваться наружу, причиняя нестерпимую боль. Сила, живущая внутри, начинала бурлить, вокруг стало невыносимо холодно, метались языки пламени, синего цвета. Ибрис уже знал, это магия, но контролировать её не мог, она была сильнее его, он пытался управлять потоками энергии, но это получалось частично. В глазах начало темнеть, сознание покинуло его, и он рухнул на землю.

Пришел он в себя уже в храме. Он был живой, но его самочувствие было ужасно, тело болело и ныло, к горлу подкатывала тошнота. Ирлад подал ему чашку, с каким-то настоем, на вкус ужасно горькую и невкусную.

- пей, это снимет твою боль и ты начнешь себя чувствовать лучше,- Ирбис посмотрел на серого мага. Он был задумчив и в его глазах мелькал страх. Чего он боялся? И что будет дальше со мной? Через силу допив отвратительное зелье, Ирбис ждал, что скажет Ирлад. Серый маг повернулся к нему и спросил.

- ты можешь встать?

- думаю да,- это было нелегко, но Ирбис переборол боль и поднялся и не спеша поплелся за Ирладом. Они вышли на улицу и остановились недалеко от того места, где у Ирбиса произошел неконтролируемый выброс магии. Это место поменяло свой вид. В радиусе пятидесяти метров, от места, где он стоял, было все покрыто льдом. Это похоже, как будто небольшое озеро в непогоду неожиданно в один миг застыло, только волны идут от центра по сторонам. Ирбис не знал, зачем ему решили это показать, так срочно.

- это действие магии? – сделал предположение он. Ирлад посмотрел на него и ответил.

-да Ирбис это магия. Ты еще мало знаком с ней и магами и не знаешь её возможности. В своей жизни я однажды видел подобное зрелище. Я тогда был юн, магия только проснулась во мне. Нас направили в школу, около города Триды, компанию юных магов, полны надежд и каждый мечтающий о своей сокровенной мечте. Я хотел заниматься исследованием новых земель, но в итоге оказался здесь, на севере. Для встречи с новыми магами, которые прибыли на обучение управлять своей силой, приехал один из высших магов Аргнор. Это была великая честь, не каждому магу Царства за всю жизнь приходиться встреть его. Так нам сказали, и мы были в ожидание встречи. Вдруг он поведает секреты магии, которые сделают нас сильней. Но все пошло не по плану. Аргнора властен и деспотичен, тогда ему не угодил какой-то синий маг, из числа наставников. Мы наблюдали разыгравшуюся сцену издалека. Высший был в ярости, он призвал свою силу, и тогда мы увидели его магию и на что он способен. Его стихия огонь, красные языки пламени заметались вокруг его, испепеляя все вокруг мага. Воздух стал сухим, наполненным гарью и жаром, стало трудно дышать. Волны силы исходила от него, даже мы их ощущали, хотя находились на приличном расстоянии. Синий маг погиб мгновенно. Один вид высшего, призвавшего силу, наводит ужас на врагов и соратников. Эта осталось навсегда в моей памяти, а ещё я сделал вывод, лучше никогда не встречаться с красными магами. Ирбис мне много лет, здесь в храме я провел много времени, практикуя и развивая свою силу, но вспоминая силу красного, это кажется каплей в огромном чане с водой. На месте, где стоял красный маг, земля была выжжена, пока мы проходи обучение, это место все юные студенты пытались избегать. У каждого, при воспоминании, этого зрелища возникали свои мысли, лично меня посещал страх и чувство несправедливости. Синий маг мог бы оказать сопротивление, но одетый браслет в итоге убил бы его, поэтому он принял свою судьбу. Это одна из причин, почему я решил остаться на севере. Там куда ты отправишься, лежит другой мир, с другими законами, где почитается власть и сила. У тебя необычная магия, ты владеешь стихией воды, но вместо сырости и капелек воды тебя окружает лед и холод. Твоя магия впитала силу севера. Ты обладаешь силой высшего мага, твой цвет красный. – Ирлад посмотрел на Ирбиса. Он стоял, слегка пошатываясь, недавняя вспышка магия забрала у него слишком много сил. Это чудо, что он вообще ещё жив.

- пойдем в храм Ирбис. Тебе надо отдохнуть, ты выпьешь отвара и пойдешь спать,- при упоминании об отваре юный маг поморщился, вспоминая его горький вкус, но спорить не стал.

Серый маг сидел в раздумьях в гордом одиночестве, он приготовил отвар, помогающий восстановить здоровье, и добавил щепотку листьев дурмана, в нужной пропорции вызывающий глубокий сон, помогающий человеку набраться сил.

Северный храм, основанный на границе Царства, был заложен около камня силы. Каждые пять лет шаман из народа северов должен быть прибыть сюда и подтвердить соблюдения договора Семерых. Много лет Ирлад посвятил службе хранителя, за это время песни северных ветров и метелей стали для него близкими и понятными. Великий простор, скованный льдами, был суров и неприветлив, но он дарил человеку самый дорогой подарок, чувство свободы. Он помним первые впечатление о севере, считая народ северов безумцами, которые добровольно согласились здесь жить, в краю вечного холода. Прошло много лет, прежде чем он поменял свое мнение, и теперь этот народ был ему намного ближе, чем Царство. Приходившие шаманы оказались интересные собеседники, они не были варварами, одетыми в шкуры. Последние пятнадцать лет к нему раз в пять лет приходил Алдан. Он проводил здесь несколько дней и уходил обратно. Ему нравился этот шаман своей мудростью и его посещала мысль, что если бы не браслета, то наверное он бы бросил храм и ушел вместе с шаманом в край снегов и льда, а ещё свободы.

Этот храм был воздвигнут лишь с одной целью, чтобы избежать угрозы со стороны непокоренного народа, если в их роду появиться маг. И вот этот момент наступил. Хранитель обязан сообщить совету и ждать когда прибудут сопровождающие, которые отвезут юного мага в зал клеймения. Наверно так и следовало ему поступить. Но этот мальчишка вызывал сочувствие у Ирлада. Ирбис обладал огромной магической силой. Что будет, когда про его силу узнает совет? Ответ напрашивался неутешительный, маг обладающий таким потенциалом будет всегда представлять угрозу, его легче уничтожить и сделать это проще пока он не научился управлять своей магией. Как только он сообщит о появлении красного мага, жизнь Ирбиса будет в большой опасности, он не доедет до Триды. Надо принимать решение и серый маг его принял.

Ирлад вспомнил, что сегодня в обратный путь собрался Алдал, надо проводить старого приятеля и пожелать ему легкого пути.

Глава 15

Ирбис проснулся, долго приходя в себя, и вспоминая, где он находиться, и что произошло. Не спеша память восстановила ход событий, последнее, что он помнил, как выпил отвар, приготовленный серым магом. Он встал с кровати, потянулся, отмечая отсутствие боли в теле и голове. Посмотрев в окно своей временной обители, на улице было светло, но точное время суток он определить не смог. Надо найти Ирлада и поговорить с ним.

Серого мага он нашел стоявшего недалеко около храма, пребывая в задумчивости и устремив свой взор далеко на север. Услышал шаги, он повернулся к Ирбису, встретив его доброй улыбкой.

- знаешь Ирбис, Алдан мне рассказывал о деревнях, в которых вы живете. Хотя судя по их размерам это больше похоже на каменные города, выдолбленные в горах. Комнаты для жилья, огромные залы для собраний и тренировок. Наверно это невероятно красиво. Я часто смотрю на дальние горы на севере, которые видно отсюда, и представляю, как это выглядит. Хотя я понимаю, ваши деревни расположены намного дальше. Предоставит ли мне судьба когда-нибудь побывать там? – Ирлад взглянул снова на север, в его глазах мелькнула печаль. Ирбис не знал, что ему ответить и ему было непонятно настроение мага.

- после твоего появления, я должен незамедлительно сопроводить тебя в первый гарнизон и отправить в составе отряда в Триду. Так прописано в правилах хранителя. Мы нарушим его. Возможно, из-за этого мы погибнем или наоборот, это подарит нам жизнь,- Ирбис не понимал всего сказанного серым магом:

- Ирлад почему мы должны погибнуть? И зачем ты маг Царства делаешь это для меня?

- с возрастом каждый человек размышляет о прожитых годах и задается вопросом, как ты прожил свою жизнь. Я тоже его задаю. И чем старше я становлюсь, тем отчётливее понимаю, что самое страшное это не смерть, ждущая каждого. Куда страшнее потерять в этой жизни себе, прожить её впустую. Нас каждого ждет встреча с проводником смерти, спустившегося на землю, для указания пути нашей души в вечность. Тогда оглянувшись на свою прожитую жизнь, хочется увидеть в ней смысл, а не пустоту. Пускай этот поступок будет то, ради чего я жил. Возможно, я сохраню тебе жизнь. Ты не понял ещё Ирбис. Твоя сила необычна и магический потенциал на уровне красного мага. Сила всегда представляет опасность. Ты из непокоренного народа, даже после того, как ты оденешь браслет, ты будешь представлять опасность. Тебя легче уничтожить, как только будет известно о твоей силе, твоя жизнь будет в опасности. Но уйти обратно на север ты тоже не можешь. Тебе надо научиться управлять магией, иначе она тебя сожжет. Ты проведешь несколько дней в храме, потом мы сообщим о тебе. А сейчас пойдем, подкрепимся и начнем наше занятие.

Ирбис не стал больше задавать вопросов, хотя их было много, он послушно пошел за серым магом. Последующие семь дней они мало разговаривали. Времени на беседы не было. Юный маг всеми силами пытался обуздать свою силу. Ирлад давал советы, которые Ирбис внимательно слушал, но применить на практике пока не получалось.

День начинался с подъема, задолго до восхода солнца. Быстрый легкий завтрак и они шли на улицу, на почтительное расстояние от храма, искали удобное место, и здесь проходило первое занятие Ирбиса. Он должен был медитировать несколько часов, неподвижно, научиться ощущать свою магию и призывать её. На возмущение юного мага, что на улице холодно для такого рода занятия и лучше это проделать в храме, серый маг ответил категорически отказом. Сославшись на то, что он не хочет, чтобы его храм превратился в ледяной дворец, да и магия тебя должна защищать от мороза. Пытаться его переубедить были бесполезны. После медитации, замерзший и злой, Ирбиса ждал второй урок, который не требовал от него умственных способностей, ему выдали предмет, похожий на короткое копье. Он должен был долбить лед, который образовался в виде круга, после неконтролируемого выброса его магии, и носить его подальше от храма. На вопрос обязательно ли это делать, он получил утвердительный ответ. Это место выброса магии, которое может привлечь внимание. Ирбис привык к физическому труду, но эта бесполезная работа не доставляла ему удовольствия, зато Ирлад сидел поблизости, с довольным выражением лица, наблюдая, как юноша трудиться, не предлагая свою помощь. После этих испытаний был обед. Несколько дней пребывания в храме, дали понять, что серый маг хороший собеседник, а вот повар из него был непосредственный. Но после долгого пребывания на свежем воздухе и утомительной работы, по уборке льда, даже его стряпня казалась вкусной и вполне съедобной. В чем, серый маг был действительно мастером, так это в приготовление различных напитков и зелий. От некоторых тянуло в сон, другие наоборот наполняли человека энергией и бодростью.

После обеда Ирбису предоставлялось пару часов отдохнуть и дальше его ждало занятие, совместное с Ирладом, за стенами храма. Он пытался управлять потоками своей магии, сплетая нужные узоры, пытаясь подчинить её и заставить повиноваться его желаниям. Его учитель держался на расстоянии, боясь попасть под удар выбросов бесконтрольной магии. Но самая главная задача Ирбиса состояла в том, чтобы научиться удерживать свою магию внутри. Если в Царстве, на глазах другим магов произойдет неконтролируемый выброс, всем будет понятно, каким потенциалом он обладает.

По итогу семи дней Ирбис добился некоторых успехов, хотя успехом это можно назвать условным. Он научился чувствовать магию, и призывать её, но полностью контролировать не мог. Оказалось, родиться магом мало, что бы управлять ей. Надо долгое время тренировок и упорного труда. Маг был похоже на воина, который первый раз берет меч, пройдет много времени, прежде чем он научится владеть им и сможет сражаться на боле боя.

Ирбис видел и чувствовал потоки магии, это было сравнимо с потоками крови, которая пульсирует в теле человека. Её можно ощущать и видеть, но заставить двигаться её в нужном направлении, он не мог. Единственный успех был в том, что он научился её сдерживать внутри себя, это поможет избежать выбросов магии, хотя он не был уверен точно.

Наутро восьмого дня Ирбис поднялся рано утром и направился в общую комнату, которая выполняла функции кухни. За столом уже сидел Ирлад, на столе были разлиты две чашки ароматного напитка. На секунду показалось, что комната затянута черной паутиной. Юный маг присел напротив, он взглянул на серого мага. Он был задумчив. Ирбис знал, что нарушать тишину не стоит и лучше подождать. Он прожил в храме семь дней рядом с этим человеком, но так и не мог с полной уверенностью сказать, что хорошо его изучил. Ирлад стал ему наставником и учителем, он выполнял все его поручения, учил управлять магией. Иногда он был весел и общителен, любил рассказывать истории из своей жизни, обычно они носили поучительный характер, иногда был хмур и замкнут, часами сидел в одиночестве, со своими мыслями наедине. Но он вызывал много вопросов, он знал слишком много для человека, который большую часть своей жизни провел на севере, среди льда и снегов. И ещё его магия, в нем чувствовалась сила, Ирбис не мог этого объяснить, но его чутье подсказывало, этот человек многое не договаривает. Наконец-то серый маг вернулся в реальность. Он посмотрел на Ирбиса своими черными глазами, почему-то сегодня они были именно черные, а не серые.

- сегодня не будет занятий. Пришло время покинуть храм, мы отправимся в гарнизон, называемый Крепью Севера. Он находится южнее. Там мы отправим известие о твоем прибытие, и я передам тебя совету. И ты отправишься в столицу. На проведение ритуала,- Ирбис посмотрел на Ирлада, в его глазах начала рассеиваться тьма и глаза приобретали обычный серый цвет, это настораживало.

- что происходиь с твоими глазами Ирлад,- это вызывало тревогу, рука быстро опустилась на пояс, где по традициям северов было принято носить нож.

- ты говорил, что сопровождающие прибудут сюда,- серый маг медлил с ответом, взяв кружку отпил пару глотков приготовленного им напитка.

- что ты почувствовал Ирбис, входя сюда.

- мне показалось, что комната затянута черной паутиной,- Ирлад улыбнулся.

- я не ошибся в тебе Ирбис. Ты способен видеть чужую магию, это редкий дар среди магов. О нем тебе лучше никому не рассказывать. Тебе не показалось, это была частица темной магии. В своей жизни пытайся её избегать, тьма разрушает и убивает. И запомни, человек окутанный темной магией, всегда представляет опасность. Я показал тебе основы управлением магией, тебе придется долго ещё оттачивать свои навыки, чтобы стать настоящим магом. Я надеюсь, ты сможешь её контролировать. Но остался главный вопрос. Ты прибудешь в столицу и должен будешь пройти ритуал. Можно обмануть других магов, но обмануть кристалл силы, который стоит в зале клеймения, почти невозможно. Прикоснувшись к нему, ты раскроешься полностью, и наши тренировки будут бесполезны. Я знаю лишь один способ избежать этого, но очень опасный. В нашем мире есть много мест, вызывающий ужас у людей, об одном лишь его упоминание. Одно из таких мест черные пустоши. Проклятые места, темные, насквозь пронизаны черной магией. Там на черных песках растет смертник, листья и плоды, которого смертельно ядовиты. Это дорогой товар, но не очень редкий на черном рынке. Некоторые странники зарабатывают на жизнь, добывая их.Опасное занятие, - серый маг прервался, у него был уставший вид, он сделал пару глотков напитка и продолжил говорить:

- на основе плодов этого темного растения я приготовил зелье и пропитал пару кусочков хлеба, ты возьмешь их с собой. Перед ритуалом ты должен их незаметно съесть. Для простого человека или среднего мага это мгновенная смерть. Твоя магия должна тебя спасти, в этот момент кристалл должен показать твой потенциал ниже.

- ты ведь не уверен Ирлад, что все пройдет гладко.

- нет. Я не знаю ни одного человека, который проделывал подобный фокус. Все претенденты из Царства, проходящие ритуал, пытаются показать свой потенциал больше, чем он есть. От этого зависит положение, которое они займут в дальнейшем. Я даже не уверен, Ирбис, останешься ли ты после этого живой. Ты можешь сам принять решение. Но поверь мне, это твой единственный шанс.

Неожиданно лицо серого мага побелело, он привстал со стула и рухнул на пол. Ирбис помог ему подняться и уложил его в кровать. Сам вышел на улицу, подышать свежим воздухом и все обдумать.

Глава 16

Арг вошел в городские ворота, Трида его встретила гамом и шумом городских улиц, никто не обратил внимания на высокого воина, с сильным южным загаром. За день через эти ворота проходили сотни путников, спешащие по своим делам. Время его ссылки закончилось, он прибыл в столицу по двум причинам. Первое это было получение поручения от тайной службы, за которое его отряд мог неплохо заработать и вторая причина, надо было явиться в совет, его отряду был положен маг. Арг не любил магов, он был воином и верил только в силу оружия, но проявлять неуважение отказом, было в его положение невыгодно. Представительство тайной службы и совета находились на второй линии города. У него был пропуск, жетон, выданный ему, после формирования отряда. Он не любил города и считал, длительное пребывание для воина в них влияет губительно, а огромная столица вдвойне. Но сейчас шум и суета городских улиц производила на него успокаивающее действие, было большое желание зайти в ближайший трактир и пропустить пару стаканов квара, но надо было вначале решить дела. Нащупав рукой жетон и убедившись, что он на месте, Арг двинулся к воротам, ведущим во вторую линию города. Его встретила охрана, попросившая сдать им оружие и пройти досмотр. Эта унизительная процедура, по его мнению, со своим оружием он никогда не расставался, но здесь приходилось смириться с этим. Он не стал вступать в спор и пререкания, молча сдал свой мечи, двурукий и короткий, кинжал и пять ножей для метания, при этом смерив солдат королевской гвардии оценивающим взглядом. Ему было интересно, хороши ли они в бою, как о них говорят, или это всего лишь сплетни, распущенные с целью поднять престиж гвардии. В каждый раз, при встрече с ними, возникало желание выхватить меч и проверить это.

Прошел досмотр и в итоге был пропущен через ворота. Суета, шум и крики остались за толстой стеной, здесь не было видно людей, лишь изредка мелькали бегущие слуги, отправленные по поручения хозяев. Здесь царила атмосфера умиротворения, красивые дома, различных размеров, самые высокие достигали четырех этажей, почти вокруг каждого дома раскинулись небольшие сады, в воздухе висел фруктовый аромат. Еще одна отличительная черта от первой линии это огромные окна, сделанные их дорого стекла, хорошего качества. Все говорило о богатстве и важности людей, проживающих здесь. Несмотря на видимое спокойствие, здесь кипела жизнь, многие хотели попасть сюда, за место под солнцем всегда шла борьба. Арг был далек от интриг и заговоров, его не интересовали должности. Глядя на роскошные дома он вспомнил одного своего знакомого, вернее делового партнера, купца Барго. Этот пройдоха, никогда не нравился ему, но он был в курсе многих событий, у него были хорошие связи и с помощью его можно получить выгодное задание, с высокой оплатой для отряда. Последние предложенное им дело обернулось полным провалом, хотя сулило большую выгоду. Арг ещё раз убедился, опасно верить купцам, их речи сладки как мёд, но очень часто лживы. Барго добился негласного разрешения тайной службы похода на земли северян, с целью захвата ближайшей деревни, взятия в плен жителей и доставкой их в Триду.

За выполнение этого задания отряду назначили невероятно большое вознаграждение. Арг не был жаден до денег и в своей жизни он уяснил, никогда не платят большие деньги просто так. Но поход в чужие земли, тем более на север, край который пользовался плохой репутацией среди наемников Царства. В его голове не покидала мысль, стать первым командиром, возглавившим удачный поход на север, гордыня и тщеславие взяли вверх над осторожностью и расчетливостью. Сладкие речи купца Барго, тоже сыграли роль в принятие решения отправиться на север. Он вызвался сам сопровождать отряд и показывать дорогу, говоря, что это будет легкой прогулкой. По описанию купца, деревня Северов расположена около двадцати километров от границы, в которой живут дикари, одетые в шкуры убитых животных и вооруженные ножами и копьями. Для хорошо вооруженного отряда это будет простое задание. Арг видел лукавство Барго, он явно много не договаривал и имел от этого похода свой личный интерес, и все-таки это не смутило его, и он принял решение отправиться в поход.

Сборы прошли быстро. Барго взял на себя обязанность по обеспечению отряда. В короткий период была раздобыта теплая одежда, необходимая провизия, теплые покрывала для ночевки. Ударившись воспоминания о севере, по его спине невольно пробежала волна неприятного покалывания. Его отряд добрался до северной границы, все были в предчувствие чего-то грандиозного. Неизвестность возбуждает и манит. Ему вспомнилась беседа с офицером, командиром гарнизона, По прибытию его отряда он не вышел их поприветствовать и поинтересоваться целью прибытия, Арг отметил про себя, что дисциплина тут отсутствует. Он побывал во многих дальних заставах Царства и такое поведение офицера его не удивило. Но показывать свое недовольство и замечания Арг не спешил, ему нужно поговорить с командиром заставы, узнать обстановку. Попросим одного из солдата проводить его к нему, он оказался в не большей комнате. Перед ним сидел мужчина средних лет, крепкого телосложения, среднего роста, лицо его немного вытянутое в низ, широко расставленные глаза, серого цвета, блестевшие от выпитого квара. Низ лица закрывала густая борода, имеющая неопределенный цвет, от серого до черного. Это был капитан, он равнодушно посмотрел на вошедшего незнакомца, жестом указал на стул напротив, и небрежно произнес:

-выпьешь?- указывая на бутылку квара. В планы Арга не входило пить, ему нужна была светлая голова. Его ждал непростой поход. Но отказывать капитану он не стал, это единственный шанс завести с ним беседу и задать интересующие его вопросы. Он кивнул, капитан достал еще один стакан и налил себе и гостью. Они выпили до дна. Это было одно из крепких и дешевых сортов квара, но Арг не собирался жаловаться, ему в своей жизни приходилось пить поило и похуже. Он смотрел на офицера и пытался понять, что он за человек. За свою жизнь Арг неплохо научился разбираться в людях по их внешности и манере, и очень редко ошибался. Страх один из самых страшных и коварных врагов воина, он режет глубже меча, не оставляя рубленых ран, но его раны бывают не излечимы, в человеке тухнет внутренний огонь и ломается стержень, его взгляд становиться пустым и тусклым. Капитан не походил на труса, скорей, в нем присутствовало чувство полного равнодушия или разочарования. Это хорошо, трусов Арг не мог переносить и он знал, им нельзя верить.

- Я Арг, на территории гарнизона стоит мой отряд, мы идем в поход на север.

- наемник,- с каким-то чувством пренебрежения произнес воин. Он явно был не трус, даже в пьяном состояние, разговаривать в таком тоне с командиром отряда, явно выполняющий поручение от тайной службы, надо быть довольно смелым человеком или не дорожить своей жизнью и здоровьем. К какой категории относился этот капитан, Арг ещё не мог понять, но решил, что если этот служивый ещё раз проявит неуважение, то он пожалеет об этом. Судя по всему, эта мысль отразилась в его взгляде, капитан это четко увидел, встряхнулся и продолжил:

- не обижайся Арг. Я ничего не имею против наемников. Твое имя известно в определенных кругах, говорят ты один из лучших воинов, сражающихся на мечах. А ещё я слышал ты неглупый человек. Зачем тебе нужна эта проклятая земля? Там кроме снега и льда ничего нет.

-это не твое дело, зачем мы идем,- грубо ответил Ар, посмотрел в глаза капитана, и продолжил:

- Скажи, что ты можешь рассказать о народе, живущем на севере.

-сказать можно, но прежде я задам тебе один вопрос, что будет с нашим гарнизоном, после того как вы уйдете? Хотя я уверен, если вы нападете на деревню северов, ваши кости останутся навсегда во льдах, занесенные снегом.

-ты командир гарнизона и боишься каких-то дикарей?- капитан опустил взгляд и грустно улыбнулся. Возникло молчание. Затем он встал, взял с полки сверток и подал Аргу.

-разверни его, я хочу знать твое мнение,- развернул сверток, Арг увидел большой нож или вернее кинжал. Он повертел его и взял в руку.

-это превосходное оружие, высокого качества, но я не могу сказать, кто его изготовил, я не встречал подобной работы, хотя знаю почти всех мастеров Царства. Возможно, это работа ещё неизвестно кузнеца, - капитан улыбнулся.

-мой наставник, учивший меня владеть оружием, однажды сказал мне, если хочешь узнать, хороший ли перед тобой стоит воин, посмотри на его оружие. Чем выше искусство воина, тем более изыскан он в выборе оружия. Этот кинжал сделан народом, который ты назвал дикарями. Ты можешь очень сильно пожалеть о своих словах. Ни один меч или кинжал в моем гарнизоне не сравниться по качеству и красоте с этим ножом, так они его называют. Ты же пришел ко мне с целью узнать, кто они такие. Мне не чего тебе рассказать, нам известно лишь то, чего они хотят, что бы мы знали о них. Но я тебе скажу другое, если ты пришел сюда, ты ничего не знаешь о севере Арг, Кровавый меч. Твой отряд состоит из опытных воинов, но они попадут в другие условия. Луки можешь оставить в гарнизоне и вооружить лучников мечами, от них не будет толку. Южное дерево дубеет от мороза, если они не сделаны из древесины Айвы, тетива становится ломкой и быстро рвется. Мечи держите всегда в руках, они примерзают в ножнах, и в случае нападения твои воины могут умереть, не обнажив его. Тяжелую броню можешь тоже оставить в гарнизоне, чем дальше к северу, тем глубже будет снег. Под действием сильных ветров и разницы температуры на снегу образовался крепкий наст, который способен выдержать человека, идущего налегке, но в тяжелой броне он будет проваливаться. Это все что я хотел тебе сказать, а сейчас оставь меня одного и если в твоем отряде есть запасы хорошего квара, можешь передать мне бутылочку,- после этих слов он налил себе стакан квара и выпил один. Арг знал о своем прозвище, что наемники называют между собой его Кровавым мечом, за черту характера, никогда никому не прощать и не отступать. Но это первый человек, назвавший его так в лицо. Этот капитан вызывал определенную симпатию, как воин у воина, было в нем черта бесстрашия. Некоторые оскорбления лучше не замечать, чтобы не пришлось за них мстить. Если бы капитан, поступил так, в другой месте, возможно реакция Арга была бы другой. Сейчас он решил оставить его наедине с кваром, молча встал и вышел. Выйдя на улицу, в лицо ударил непривычный холодный ветер со снегом. Он не узнал о северах ничего, что могло бы ему помочь в походе, но капитан дал ему другую полезную информацию.

-Чак,- крикнул Арг, к командиру направился невысокий мужчина, у него была интересная манера передвигаться, легкая бесшумная походка, было ощущение, что этот человек не идет, а подкрадывается. Наверно эта привычка выработалась за время долгой службы в наемниках. Он был один из лучников отряда. Когда он подошел, Арг указал комок снега, находящийся примерно на расстоянии семидесятиметров.

-достать лук и выстрели в мишень,- Чак ничего не ответил, лишь кивнул головой. Арг много раз видел, как стреляют его лучники, это были мастера своего дела. Движения были отточены до автоматизма, но здесь его движения замедлились, руки замерзли, и пальцы плохо слушались. Выстрел получился смазанный, стрела отклонилась в сторону и не долетела до цели. Арг сжал кулаки, капитан оказался насчет лучников прав. В голове мелькнул вопрос, а прав ли он был в остальном. Он повернулся к отряду:

-луки и тяжелую броню оставить в гарнизоне. Пойдем налегке, выдвигаемся через час,- он посмотрел на Барго, купец находился в хорошем расположении духа, был весел и разговорчив. Вот кому надо выдать меч и отправить первого в атаку, невольно проскользнула мысль.

Затем в голове промелькнуло воспоминание о походе, даже сейчас спустя столько времени, Арг невольно съежился. Разговоры и веселые шутки в отряде быстро закончились, и ему на смену пришло унылое молчание. Холод и пронизывающий ветер, кругом белая пустыня, вот с чем пришлось столкнуться отряду. Одежда задубела и плохо защищала от мороза, мечи периодически приходилось доставать из ножен, оберегая их от примерзания. В голове застряли слова капитана: «Ты ни чего не знаешь о севере Арг, Кровавый меч». Купец Барго уткнулся в свою карту, нарисованную им во время предыдущих походов, когда его сопровождали северы. По его виду можно было понять, он не знает точного направления, кругом раскинулось белоснежное царство, в котором было очень непросто ориентироваться. Но боги были милостивы к ним, и отряд не сгинул в бескрайней белой пустыни, а спустя полтора суток вышел к деревне.

Арг слегка прикрыл глаза, и память частично восстановила картину, которая открылась его взору, когда отряд добрался до деревни. Это вызвало восторг и дикую ярость, он готов был казнить Барго незамедлительно. Но его опыт взял вверх над эмоциями. Решение, принятое в гневе, обычно заставляет очень сильно сожалеть и приносит множество проблем.

Поселение северов не было обнесено непроходимым рвом, и не было обнесено высокой стеной, да это и не требовалось им. Это трудно назвать деревней, больше похоже на огромный чертог, находящийся внутри горы. То, что издалека казалось простой грядой огромных вершин, вблизи оказалось поселением северов.У подножья вершины расположены ворота, состоящие из двух равных частей, идеально ровные, вычесанные из монолитных каменных глыб, плотно сомкнутые между собой. Высота их составляла примерно три человеческих роста. Выше ворот и по краям гора была ровно очесана и представляла отвесную стену, украшенную узором, которой был вырезан на камне. Но больше всего поражал вырезанный лик, который возвышался над воротами, гораздо превосходя их по размеру. Арг слышал, что северы поклоняются свое богу, богу Севера, но никогда не расспрашивал никого на эту тему. Здесь же ему пришлось улицезреть символ веры северов. Огромный лик, вырезанный на камне, лицо бога, встречающее каждого путника своим строгим взглядом. Бог севера был изображен старцем, с седой бородой, с правильными чертами лица, но больше внимания привлекали его глаза. Подходя к вершине, было ощущение, что его взгляд устремлен прямо на тебя. Взгляд, который видит тебя насквозь, и способный прочитать все мысли, таящиеся в голове. Арг, вместе со своим отрядом побывал во-многих отдаленных уголках Царства, и его трудно удивить, но то, что он видел здесь, поразило его. Трудно поверить, что на такое способны люди, которых описали ему как дикарей, живущих на краю мира. Во всем Царстве, он не видел такой искусной работы по камню. И ещё он понимал, войти внутрь это чертога без приглашения не получиться, отряд быстрей замерзнет у подножья этой горы, чем взломает эти ворота.

Барго клялся, ворота были всегда открыты и при внезапном появления отряда, они смогут беспрепятственно войти внутрь. Но еще на полдороги, у Арга возникло ощущения, что за ними наблюдают. Но как он не всматривался по сторонам, он не мог обнаружить ничего подозрительного. Их здесь ждали, и появление отряда не стало внезапностью для северов. Ворота были закрыты и другого способа, проникнуть внутрь этой горы, он не видел. Оставаться здесь, значило замерзнуть заживо. Он осмотрел свой отряд, они не были готовы к испытанию севером. Холодный ветер пронизывал и окутывал, поя свою колыбельную песню, от которой можно уснуть и уже никогда не проснуться. Арг сам чувствовал, как мороз проник под кожу настолько глубоко, что он перестал верить, что когда-нибудь отогреется. Надо принимать решение, и он его сделал, отряд развернулся и двинулся назад к границе, не думая о сражение с северами, они спасали свои жизни, убегая на юг, где нет власти у холода. Уходя от поселения, Арг шел замыкающим, он оглянулся ещё раз посмотреть на этокаменное укрепление, ему хотелось оставить в памяти необыкновенное строение. Оглянувшись, он встретился взглядом, на одном из выступов стоял мужчина, это был север. Было трудно его по-хорошему рассмотреть, расстояние не позволяло это сделать. Из того что он смог отметить, это был мужчина высокого роста, широкоплечий, он смотрел без страха, он излучал силу и спокойствие. Арду пришло понимание, северы не хотели сражения и гибели его отряда, этот народ оказался мудрее, чем он думал. Он уходил с севера с тяжелым сердцем, злой и униженный и ещё до костей промерзший. Этот урок жизни он тоже запомнит, нельзя недооценивать своего противника. Ему вспомнились слова его наставника Брока, воин, всегда побеждающий в поединке и в сражение – хороший воин, воин умеющий побеждать, не достав меча из ножен – великий воин.

Север не покорился ему, по прибытию его отряда, некоторые наемники отказались продолжать служить под его начало. Несколько наемников умерли, не смогли пережить последствия сильных обморожений, оставшийся отряд вместе с Аргом направили по приказу тайной службы на охрану южной границу, один из многочисленных гарнизонов, разбросанных по границе Царства. Судьба коварна и жестока, она замкнула виток кольца судьбы и вернула Арга на юг, откуда он когда-то начал свой путь.

На одном из таких гарнизонов Арг вырос. Маленький мальчик, которому едва исполнилось восемь лет, остался один. Деревня, в которой жила его семья, подверглась нападению, была разграблена и сожжена, ему чудом повезло остаться в живых. Когда набег закончился, он вылез из укрытия. День уже клонился к закату. Его поселение находилось на южной границе Царства, дальше на юг простирались вечнозеленые леса, удивлявший путника изобилием редких по красоте растений и цветов, огромных деревьев с экзотическими птицами и животными. Но жители ближайших поселений обходили его стороной, называя между собой его лесом Ночи. В этом месте витала древня магия, превращая лес в живое существо, опасное и коварное. Название свое он получил из-за своих обитателей, которых скрывал в своих дебрях днем и выпускал ночью.

Маленький мальчик, оставшийся один, посреди сгоревшей деревни. Но время на скорбь не было, приближалась ночь, это время когда на земле господствовали другие твари. Из леса выходи на охоту хищники, эти земли часто посещали малуга, любившие полакомиться человеком. Он знал, что по направлению на запад примерно в десяти километрах находится военный гарнизон, там можно укрыться. Ночь на юге наступала быстро, в одно мгновение мгла спускалась на землю и окутывала все вокруг. И он бежал. Это была первая битва за свою жизнь, где противником было время, которое быстро уходило, приглашая ночь сменить день. Этот поединок закончился победой, он добрался до гарнизона.

Утро его отвели к начальнику заставы. Им оказался невысокий мужчина, в звании лейтенанта, несмотря свой солидный возраст. Он давно смирился со своей участью, со ссылкой на южную границу и равнодушно относился к события, происходившие в гарнизоне. Появление мальчика и информация о набеге на деревню не вызвало никаких эмоций у него. Он махнул рукой и отправил Арда в помощь на конюшню. Так начал новый этап его жизни.

Глава 17

Эту ночь Ирбис спал плохо, мысли о предстоящем будущем и беспокойство о состояния Ирлада не давали ему покоя. Вчера он был свидетелем действия черной магии. Но опасения по поводу здоровья серого мага, были напрасны. Ирлад выглядел, как обычно, признаков плохого самочувствия не было. Утро началось с распития отвара приготовленного серым магом, он сидел напротив Ирбиса молча о чем-то задумавшись. Юный маг не начинал разговор. После несколько дней пребывания в храме, он понял, что лучше не тревожить серого мага. Казалось, в этот момент он теряет связь с реальностью и улетает в своих мыслях куда-то далеко. Возможно, это черта возникла от постоянного одиночества, в этот храм заглядывали редкие гости.

Наконец, Ирдлад вернулся из мира грез и посмотрел на Ирбиса:

-нам пора собираться в дорогу. Наш путь лежит на юг, там, где кончается горы и холмы, начинается равнина, тянущаяся на сотни километров. Люди между собой её называют равниной Потерянных Душ. Она богата растительностью, травами и цветами. Но название она свое получила из-за редкого цветка, встречающего в этой местности. Чистокрыл, ничем не приметный с первого взгляда, он достигает высоты не больше метра, цветет небольшими синенькими цветами в форме колокольчика, но когда проходит период цветения, цветок сворачивается в бутончик и окрашивается в желтый цвет. В нем скапливается сок растения, эти плоды представляют большую ценность и опасность. Никогда не пробуй их. Говорят плоды чистокрыла обладаю магией и являются проводниками душ. Человека, наевшись этих плодов, дарить своей душе крылья, она отделяется от тела и парит над землей, попадая в мир духов и теней. Многие, веря в это, идут сюда в поисках этих цветов, в надежде заглянуть в мир теней, пообщаться с людьми, которые были дороги и умерли, некоторые идут за мудростью, в желание узнать секреты прошлого у предков. Странники бродят по этой равнине, собирая эти плоды на продажу на черном рынке. Но надо быть очень осторожным с этим растениям. Говорят человек, попробовавший плодов чистокрыла, никогда не будет прежним, мир духов и теней не место для живых. Большая часть этих людей не вернулась обратно, говорят, душа не может найти дорогу обратно, так и осталась между живыми и мертвыми блуждать по этой равнине. Когда день сменяется ночью, или ночь днем, они наиболее осязаемы в мире живых, можно услышать их пение над равниной, наполненное тоской, некоторые даже рассказывали, что можно повстречать призрака,- Ирбис внимательно слушал, как мало он знал о мире, куда направляется. Ирлад закончил рассказ про равнину, и посмотрел на юного мага.

-Тебе надо подобрать подобающую одежду, претендент в маги до момента прохождения ритуала клеймения носит серый плащ. Твоя одежда не подойдет, мы направляемся на юг, там нет снегов и льда. Я думаю, найду подходящий тебе размер. Ирбис я знаю, по традиции твоего народа вы всегда с собой носите нож, который дарит отец сыну, но на юге не чтят традиции северов или других народов. Тебе как кандидату, запрещено иметь оружие, у тебя его все равно заберу, по твоей воле или нет. Оставь его в храме, я обещаю сохранить его, до твоего возвращения.

Ирбису хотелось спросить, а вернется ли он когда-нибудь сюда, но нет смысла задавать вопросы, на которых нет ответа. Он не стал спорить, снял нож и отдал Ирладу.

Утро выдалось пасмурное, дул северный ветер, словно подталкивая в спину путников вперед, идущих на юг. Пролетали редкие снежинки. Ирбис оглянулся, чувство печали посетило его сердце при виде небольшого строения, возможно, он больше никогда не переступит порог этого храма, где он получил первые уроки владения магией и встретил первого мага.

Два путника медленно удалялись, покидая северную границу, пробираясь вглубь Царства, раскинутого на сотни километров, одетые в одинаковые одежды, серого цвета. Смотря на Ирбиса, трудно было увидеть в нем севера, он был похож на одно их многих магов, одетого в серые одежды, лишь блеск голубых глаз выдавал в нем человека, выросшего далеко от шума трав и журчания воды.

Два дня пути остались позади. Большая часть дороги прошла в тишине, оба путника были увлечены своими мыслями. Ирлад шел задумчивый, отрешенный от реальности, находясь в мире своих мыслей, которые наверно уносили его куда-то далеко, лишь иногда отвечал на вопросы, заданные его попутчиком. Ирбис был полностью поглощен изучением окружающим пейзажем. Местность была неровная, и часто приходилось подниматься на небольшие подъемы, но чаще их дорога шла под склон. Горы и неприступные скалы остались позади на севере, местность начинала сглаживаться, лишь одинокие холмы попадались изредка. Ледяные оковы разомкнули свои объятия, из-за снежного плена все чаще стала показываться оголенная земля. Север оставался позади. Снега становилось все меньше и незаметно они перешли барьер, где под ногами осталась голая земля, лишь снежные вершины холмов напоминали о близости севера. Начала появляться редкая растительность, клочки сухой травы, мелкие кустарники и редкие одиноко стоящие деревья. Первое дерево, попавшее им на дороге, была огромная ель, раскинувшая свои хвойные ветви по сторонам, словно страж охраняющий путь на юг. Ирбис слышал рассказы взрослых, о редких деревьях, встречающихся на севере, но сам никогда их не видел. Здесь он мог удовлетворить свое любопытство, не только посмотреть, но и прикоснуться к нему.

-Ирлад, сколько лет этому дереву? - серый маг улыбался, наблюдал за юным магом, за его горящими глазами и жаждой познания окружающего мира. У северянина вызывал восторг такие простые вещи, как деревья, чуть зеленеющая трава, кустарники. Мир, в котором он вырос - это земля скованная вечными льдами и занесенная снегом, свирепые северные бури и морозы от которых перехватывает дыхание. Суровый и неприветливый край. Но ему предстоит познать другой мир.

-на этот вопрос трудно ответить, деревья здесь растут медленно и судя по его огромной высоте, возможно, ему несколько столетий.

Ирбис подошел к ели и аккуратно прикоснулся к её ветвям, они оказались не такими колючими, как казались на вид. Иголки легко мялись в руках при легком нажатие. Кора дерева оказалась сухой и шершавой, проведя по ней рукой, он почувствовал на пальцах что-то липкое. Рассмотрел поближе, это оказалась тягучее вещество, источающий приятный стойкий запах. Он посмотрел на Ирлада, который улыбался, глядя на него.

- не обязательно трогать все, что попадается на пути, это не всегда безопасно.Это сера, как ты уже убедился, представляет собой ароматное клейкое вещество. Оно выделяется при повреждении коры и защищает дерево.

Одежда, полученная о серого мага, была непривычна, она сшита из твердого сукна, мантия серого цвета свободно сидела на нем. Ирбис оценил все преимущества и недостатки этого одеяния. Плюсы заключались лишь в том, что она не сковала его движения и имела глубокий капюшон. При желании можно скрыть свое лицо от любопытных взглядов. Минусов было гораздо больше, длинные полы путались в ногах, чтобы бежать в такой одежде, надо привыкнуть к ней. Материал был грубый и самый дешевый, у Ирлада несмотря на одинаковый цвет, качество сукна существенно лучше. Холодный ветер продувал мантию насквозь, она плохо защищала от холода. Но их путь пролегал все дальше на юг, и холодное дыхание севера ощущалось все меньше. На эту землю приходила весна, оживляющая землю, растительный и животный мир.

После первого дня пути, к вечеру они добрались до небольшого здания, где остановились на ночлег. Пожалуй, его можно назвать маленьким домиком без окон, в котором находилась небольшая печь, с запасом сухих дров и местом для ночлега. Ирлад рассказал, временными пристанища пользуются странники. Ночлег под открытым небом нежелательное испытание, ночь скрывает много опасностей. Говорят таких домиков построено множество по Царству и за его пределами, опытные странники обустраивают такие укрытия в неприметных местах, не привлекая к себе внимания. И действительно, если бы Ирлад не знал расположение ночлега, они вряд ли обнаружили его. Оно было скрыто от посторонних глаз.

Уставшие путники перекусив быстро уснули. Утром распив приготовленный отвар серым магом, отправились в путь. Природа вокруг стремительно менялась, они покидали северное плоскогорье, на котором обитали народ северов и начиналась северная граница Царства и приближались к огромной равнине. Ирбис больше не жалел о своей одежде, хорошо защищавшей его от холода и ветра, здесь её потребность исчезала. Снег перестал встречаться, воздух становился теплее, и даже резкий порыв ветра не обжигал кожу холодом, он дул с равнины и нес с собой её теплое дыхание.

К концу дня они достигли своей цели, им оставалось спуститься с небольшого пригорка, и начиналась ровная местность. Ирбис остановился и смотрел вдаль, перед ним раскинулось огромное пространство, покрытое незнакомыми растениями, многочисленные травы и различные цветы, вдалеке виднелась полоса леса. От разнообразия красок рябило в глазах. Он вспомнил свою маленькую сестру Айту, очень жаль, что её нет рядом, и она не может насладиться этой картиной. Легкий порыв ветерка ударил его в лицо, и он замер и закрыл глаза. Это можно было сравнить с нежным прикосновением чего-то теплого и приятного, и ещё он был наполнен гаммой незнакомых ароматов цветов и растений, который пьянил и завораживал.

Отсюда, хорошо просматривался гарнизон, пункт их назначения. Даже издалека он показался Ирбису невероятно большим, походивший на маленький город с многочисленными зданиями различной высоты, обнесенный стеной и имеющий по периметру башенки, для наблюдения местности вокруг. В гарнизоне были сделаны несколько ворот, самые большие парадные, которые были приспособлены для проезда всадников и путников, направленные на юг, от куда, в основном прибывали отряды из Царства, привозившие в гарнизон продовольствие, новых солдат и оружие, для пополняя арсенала отряды, заменяя старое, пришедшее в негодность. Они подошли к гарнизону с западной стороны, к небольшим воротам. Ирлад представился хранителем храма и попросил доложить командиру гарнизона и пропустить их. Постовой кивнул и исчез со стены.

-Ирбис, этот гарнизон создан давно, для пресечения попыток нарушения границ северами, не все будут рады твоему появлению. Одень капюшон, и что бы не случилось ни вступай не с кем в разговоры и не привлекай внимания, говорить буду я,- юный маг не совсем понял, о чем ему говорили. Ожидание продлилось около получаса, затем ворота со скрипом распахнулись, и постовой предложил войти и последовать за ним. Ирбис следовал за серым магом и пытался как можно больше рассмотреть по сторонам, другой мир начинался не на границе, пересеченную им далеко на севере, а здесь за воротами гарнизонами. Большое количество солдат вышли посмотреть на путников, прибывших с севера, особый интерес вызывал север. В толпе были слышны непристойные шутки, ругательства, и часто повторялось слово дикарь. Ирбис ощутил к себе ненависть и презрение, вот о чем предупреждал Ирлад. Здесь он был врагом с севера, эти солдаты собрались для одной цели, сражаться и убивать его народ. Постовой довел их до нужного здания и указал дверь. Юный маг несмело шагнул за своим провожатым и оказались в просторной комнате, за столом лицом к ним сидел крупный мужчина.

-Приветствую тебя Ирлад. Долгие года сидения на глыбе льда продуваемые всеми ветрами принесли результат. И кого ты нам привел? Великого воина? А нет, по договору Семерых, он является магом. Хочешь знать мое мнение, дикарям с севера не место на нашей земле. Даже если он маг. Этот народ не признает нашей власти и будь моя воля, я бы повесил всех, кто переступит нашу границу. Для этого я несу службу в этом гарнизоне, - Гарпис сидел, бросая злобные взгляды то на одного путника, то на другого, чувствуя себя здесь полноправным хозяином. Серый маг не хотел ссориться с ним, он понимал, вся власть в этом гарнизоне в руках командира, и он мог превратить несколько дней пребывания в гарнизоне для Ирбиса в сущий ад. Его беспокоила реакция юного мага, если он вспылит, то беды будет не избежать, но пока он держался, был внешне спокоен и не реагировал на злобные высказывания Гарписа.

- ты ведешь себя не очень приветливо. Не забывайся, я не являюсь твоим подчиненным, чтобы отчитывать меня. Нужен ли нам маг с севера, и нет, не тебе принимать решение. Это решит Совет Высших. Представить тайной службы прибудет сюда для сопровождения его. Я надеюсь, ты не хочешь, чтобы у него возникли вопросы, по поводу твоих сомнений в принятых решениях царем Ардом, властителем мира, - упоминание царя и тайной службы сделало свое дело, Гарпис ещё много хотел сказать, но сдержался. Несмотря на свой вспыльчивый характер, он не был глупцом, и понимал, лишние проблемы ему не нужны. Да плевать на этого дикаря. Про себя он отметил, жалко, что его привел Ирлад, с ним не договориться, неплохо бы провести допрос этого северянина. Возможно, он мог много рассказать. Но вслух добавил:

-я не сомневаюсь в правильности решение нашего царя. Но несмотря на договор Семерых, дикарю в гарнизоне не место. Отправляйтесь к Сандерсу на птичью башню, и что бы ноги дикаря не было в гарнизоне, заодно и передашь лично, о необходимости направления сообщения в столицу. Иначе он пожалеет, что пересек границу Царства,- Ирлад кивнул в знак согласия, это вариант его устраивал.

-хорошо. Мы отправимся на птичью башню, и будем там ждать сопровождающих, но потребуется пара лошадей. Для отправки в столицу этот юноша должен получить пару уроков верховой езды,- Гарпис злобно посмотрел на серого мага, но перечить не стал. Он прекрасно знал свои обязанности и не хотел ссориться с тайной службой. Он ничего не ответил, лишь нехотя кивнул, давая свое согласие и показывая, что этот разговор закончен и они могут идти из его кабинета.

Сандерс серым магом, входивший в отряд гарнизона. Отношения с командиров у него не складывались. Гарпис был властным и тщеславным человеком, требующий от своих подчиненных незамедлительного исполнения своих приказов, а серый маг не спешил подчиняться командиру, был своеволен в принятие решения. Наверно Гарпис давно бы избавился бы от серого мага, но Сандерс принадлежал к числу немногих, которые могли найти общий язык с белохвостыми соколами, которые являлись незаменимыми в дальних гарнизонах.

После ухода серого мага и юного севера Гарпис позвал помощника:

-ты говорил в гарнизон прибыли два головорезов, принадлежащие к клану черных змей.

-да, командир.

-приведи ко мне их, проверим, так ли они хороши в деле, как про них говорят,- помощник кивнул головой и удалился, зная нрав командира, который не терпел лишних вопросов и промедления исполнения его приказов.

Окончив неприятную встречу у командира, путники направились к восточной стороне гарнизона, выйдя за ворота Ирдал облегченно вздохнул. Они снова остались вдвоем, за спиной остались стены гарнизона, впереди раскинулось ровное полотно, покрытое травами, словно зеленное море, колыхавшееся от малейшего дуновения ветра.

На вопрос Ирбиса о птичьей башне Ирлад пояснил:

-С возникновения Царства и завоевания огромных территорий, одна из самых сложных задач, это контроль границ и земель. Для охраны границ построены многочисленные гарнизоны, они разбросаны по окраинам огромного царства. Снабжением продовольствием и оружием занимаются специальные отряды. Но возникла необходимость, как наладить почтовую связь для срочных сообщений. Что бы доскакать всаднику до столицы, от таких гарнизонов, как Крепь Севера, требовалось более десяти дней. А если он попал в осаду, то сообщить о нападение не будет возможности. Тогда взор обратился в небо, нет ничего стремительного птичьего полета. Птицам не нужны лошади и дороги, им не страшны преграды в виде рек и озер, болот и безжизненных пустошей. Тогда в каждом гарнизоне построили птичьи башни. Первыми почтовыми птицами были голуби. Их нетрудно обучить, но использование на всей территории Царства оказалось не эффективно. Первая проблема, возникшая с голубями, это низкая скорость полета, когда речь идет о большем расстоянии, вторая низкая надежность. Многочисленные хищные птицы, которых на просторах Царства множество, могли с легкостью перехватить даже самого умного и шустрого голубя. Письма с дальних гарнизонов часто не достигали своего адресата.

Сделав выводы, на дальние гарнизоны в качестве почтовых птиц были направлены вороны. Это крупная и отважная птица, способная отбиться от большинства хищников. Они не требовательны к содержанию, могут переносить неволю. Они всеядны, могут съесть зерно, фрукты и насекомых, но предпочитают мясо, в том числе падаль. За это некоторые их недолюбливают, они не откажутся и от человечины. Но и ещё эта птица отличается высоким интеллектом, несмотря на быстрые успехи в дрессировке, во время полета с письмом, она могла принять самостоятельное решение не лететь в назначенный пункт. Было трудно объяснить почему вороны так поступают, возможно, им как людям свойственно чувство любопытства и жажда познания чего-то нового, и они улетали за своим зовом. Возможно, это протест против неволи. Никто не может дать точного ответа. Но результат оставался один, ни одно отправленное послание не могло гарантировать с помощью птиц, уверенности в получении адресата письма и не попадания его в чужие руки. Конечно, послание можно зашифровать, чужие глаза не могли бы его прочесть, но это не решала вопрос с доставкой. Тогда на службу в дальние гарнизоны направили серых магов, которые являются обладателями дара, позволяющие общаться с животными. Совет высших изучил их дар, и принял решение, что он не относиться к колдовству, хотя некоторые утверждали, серые маги, обладающие такими способностями могут сливаться с сознанием животных и являются оборотнями.

Ирбис первый раз слышал о колдовстве и ему хотелось узнать больше:

- Ирлад, чем колдовство так опасно?

- магия имеет разные начала. В основном она нейтральна, и лишь маг решает, будет ли они творить с помощью её добрые дела или злые. В Царстве под запретом находится темная магия и колдовство. С черною магией ты немного знаком, её излучают темные камни, эта тьма, порождение зла. Колдовство же, это дар мага, он заключается в подчинение чужого сознания или разума, таких магов называют колдунами, им грозит смертная казнь, если они попадутся в момент использования колдовских чар. Совет боится появления колдунов с сильным даром, которые могут подчинить своей воле не только животных, но и людей.

С появлением серых магов, обладающих таким даров, для передачи почтовых сообщений выбрали белохвостых соколов. Это удивительные создания из мира животных, красивая и благородная птица, которой нет равной по скорости и маневренности в воздухе. Полет сокола обладает невероятной красотой, быстрый и стремительный, словно выпущенная стрела. Но содержание этой птицы требует определенных условий. Сокол не может жить в неволе, ему нужен простор и свобода полета, и ещё он бывает весьма агрессивный, были случаи гибели солдат от его когтей. Тогда птичьи башни стали строить в удаление от гарнизона, чтобы избежать подобных случаев. Так и вышло, что серые маги состоят на службе и входят в состав гарнизона, но живут изгоями, наслаждаясь одиночеством и общением со своими питомцами. Сандерс является одним из таких серых магов. Гарпис ненавидит его, но ничего не может сделать. Это гарнизон официально называется Крепью Севера, но есть у него другое название, Призрачный. Иногда в нем пропадают бесследно солдаты, их признают дезертирами и подают в розыск. Но ещё ни разу не был пойман дезертир с этого гарнизона. В шепоте воинов можно услышать историю о призраках равнины, которые уводят солдат за собой, некоторые верят, что это рук северов. Неопределенность пугает больше, чем реальный противник. Гарпис тоже боится, поэтому, как бы он не относился к Сандерсу, он понимает, в случае открытого нападения, он единственный может оправить сообщение о помощи.

Птичьей башней оказалась высокое здание, расположенное на расстоянии примерно трех километров от гарнизона, и оно ничуть не походило на башню. Ирбис насчитал три этажа, это было довольно странное строение прямоугольной формы. Половина верхнего этажа не имела стен, лишь крышу, опорой которой служили столбы по углам. Подходя ближе к этому сооружению, Ирбис часто устремлял свой взор в небо, пытаясь обнаружить огромных птиц, но так и не мог никого увидеть. Сандерса не пришлось долго ждать, стоило им приблизиться к зданию, двери распахнулись, и на пороге показался мужчина, одетый в серые одежды. Словно он ждал их или его предупредили о прибытие гостей заранее. Из-под капюшона на них смотрело лицо, на которое начало ложиться редкие морщины, узкие темно-коричневые глаза, тонкие обветренные губы, большой крючковатый нос. Ирбис поймал себя на мысли, что серый маг сам чем-то напоминал хищную птицу. Случайно ли это совпадения или влияние дара? Он не стал долго держать гостей на пороге и жестом пригласил их войти. Сандерс оказался неразговорчивым человеком, отвечал на вопросы Ирлада коротко и сухо, возможно его поведение объясняло появления юного мага. Первый этаж состоял из гостиной, она же служила кухней, и двух комнат. Первая, принадлежала хозяину, вторая была предоставлена Ирладу. Ирбиса разместили на втором этаже. Здесь не было перегородок и окон, все огромное пространство занимали пучки сухих трав и корений, которые запретили строгать руками и уж тем более пробовать на вкус. Вот от куда Ирлад пополнят свои запасы. Посередине комнаты шла лестница, на третий этаж и вниз. Два серых мага остались на первом этаже, ведя полушепотом беседу, оставив юного мага одного.

Любопытство взяло вверх, Ирбис осторожно поднялся на третий этаж. Здесь было просторно, отсутствовала какая-либо мебель, место стен были проемы и по центру располагались несколько массивных перекладины, на которых отпечатались глубокие прорези от острых когтей, в углу было свито огромное гнездо, сейчас оно пустовало. Подойдя к краю проема, Ирбис застыл от чувства волнения и восторга. Возвышаясь над землей, ему открывался вид на раскинутой внизу, огромную равнину, казавшейся пестрым ковром. Бескрайнее разноцветное море, колыхающие от малейшего порыва ветра. Впервые посетило желание ощутить чувство свободного полета, хотя бы на несколько мгновений ощущаешь себя птицей и взмыть в небо. Его ход мыслей прервал шелест перьев, порыв воздуха ударил его в лицо, на расстояние трех метров от него на перекладину приземлилась огромная птица. Сидя на перекладине, она была одного роста с Ирбисом, его взгляд внимательно сфокусировался на незваном госте. Широкая грудь, сильные ноги, огромные острые загнутые когти. Клюв, загнутый крючком, придающий птице устрашающий вид. Большие стреловидные крылья, способные нести вперед с огромной скоростью. Ирбис решил не испытывать терпение сокола и пятясь назад, не спеша спустился на второй этаж.

Утром он проснулся рано и решил осмотреть территорию около птичьей башни. На улице было раннее утро, солнце еще не озарило своими лучами землю, лишь небольшое зарево на востоке указывало на скорое его появление. Но этого хватило, чтобы рассеять ночную мглу и предать предметам четкие очертания. Глаза адаптировались и привыкли к утреннему полумраку. Равнина просыпалась от ночного сна, начинали раздаваться несмелые птичьи голоса и недовольное жужжание многочисленной армии насекомых. Несколько раз вблизи пролетел светлячок, переливающий от ярко зеленого до яркого красного цвета. Это был новый мир для Ирбиса, пока ещё загадочный и таинственный. Очень трудно смирится, что в воздухе летает различные насекомые, бабочки. После с встречи с пчелой, которая посчитала Ирбиса нежеланным гостем, он сделал вывод, что лучше держаться от них подальше. Зато это очень веселило двух серых магов.

Ветра не ощущалось, воздух замер в ожидании начала нового дня. Любые звуки разлетались и были слышны на большом расстоянии. Вдруг Ирбис инстинктивно ощутил взгляд, упершийся в спину и шорох легких шагов. Два силуэта в утренних сумерках возникли перед ним, он отметил про себя, эти люди двигались очень тихо, словно ведя охоту и боясь спугнуть добычу, и добычей был он. Надо отдать должное, они двигались очень бесшумно, если бы не острый слух Ирбиса, то они подошли на расстояние удара меча. Человек, идущий первый, поднял рукой и резко махнул. Действуя инстинктивно, Ирбис отшатнулся в сторону, это спасло ему жизнь, левое плечо обожгло болью, ударив по касательной. Он почувствовал, как кровь потекла тонкими струйками по его телу. Это было какое-то метательное оружие, в сумерках невозможно было понять. Две фигуры подошли вплотную, им оказались двое мужчин, первый, который находился ближе, был выше среднего роста, его одежда плотно прилегала к телу, чтобы не создавать придвижение лишних звуков. В руках он держал оружие, очень напоминавшее копье средних размеров. Оно было тоньше, чем они использовали на севере, наконечник был сделан из металла, возможно, таким копьем он метнул в него первый раз. Второй мужчина стоял чуть дальше и левее, держал в руках меч, отрезая путь к отступлению. Он был чуть ниже ростом, лица их были закрыты повязкой. Скрываться уже не было смысла, маг их заметил. Ирбис, не обращая на боль в плече, скинул капюшон и встал напротив своих противников. Он был безоружен, его единственное оружие, взятое в поход нож, остался в храме.

-принять смерть глядя своему противнику в лицо, смелое решение – сказал первый мужчина, - мы передадим, что ты умер как воин,- и мерзко засмеялся. Юный маг молчал.

-тебе привет от Гарписа, наш командир считает, что такие ублюдки с севера не должны топтать нашу землю и приказал принести твою голову, которая украсит частокол нашего гарнизона, - он даже не пытался скрыть имя отдавшего приказ убить юного мага. Это говорило об уверенности в своих силах.

Он сделал полшага вперед, сделал выпад и нанес колющий удар в грудь, Ирбис успел среагировать, сместился назад и влево, копьё ни достигло своей цели. Противник продвинулся вперед и нанес ещё удар, который пришелся чуть ниже первого. На этот раз юный маг не смог полностью уйти с линии атаки, и копье больно ударило по касательной по правому боку, оставляя неглубокую рану, из которой начала сочиться кровь. Затем мгновенно был нанесен круговой удар, снизу вверх, метящийся в плече. Ирбис отпрыгнул назад, уходя с зоны поражения. Эти три удара были нанесены за считанные секунды, что говорило об очень хорошем владения копьем и мастерстве противника. Маг перебирал возможные варианты остаться в живых и не мог его найти. Путь к отступлению к Птичьей башне был перекрыт, шансы одолеть противника в бою были ничтожно малы, слишком большой перевес был на стороне убийц. Они были хорошо вооружены, мастерски владеющие своим оружием, наверняка пролившие немало чужой крови. Рассчитывать на их жалость бессмысленно. В их движениях чувствовалась уверенность и легкость. Две свежие кровоточащие раны забирали понемногу силы, и скоро движения замедляться. Ирбис оценил свои шансы и призвал магию, в данной ситуации не было смысла скрывать свою силу, даже если кто-то за ними наблюдает. Сейчас самое важно остаться среди живых, мертвым уже не важно, что скажут про них.

Леденящий холод плавно потек по его венам, он ощущал её силу, и впервые магия не пыталась вырваться из-под контроля, а лилась плавно, как вода, покорно подчинялась воле мага. Она перестала быть чем-то отдельным, она стала частью его. Возможно, угроза жизни подтолкнула к такому результату. Языки синего пламени заплясали вокруг мага, словно водя хороводы, догоняя друг друга. Воздух наполнился морозной свежестью, трава под ногами Ирбиса покрылась белым инеем. Он сделал глубокий вздох, и не почувствовал никаких ароматов. Лишь свежесть севера, запах льда и снега. Он чувствовал огромную силу, но не мог полноценно использовать её. Ирлад учил управлять и контролировать магию, но не сражаться. И все, таки Ирбис почувствовал себя увереннее, боль в ранах утихла и больше его не беспокоила.

Теперь перед наемниками стоял не беззащитный юноша, а высший маг, призвавший свою силу, окутанный синей сферой языками пламени, рядом с котором невыносимо холодно. В глазах их мелькнула неуверенность. Второй наемник, стоявший на небольшем удалении, перекрывая путь к Птичьей башне, сказал первому:

-давай оставим его. Он высший маг, плевать на приказ Гарписа. Мы уйдем от сюда, и пусть он решает свои проблемы сам, - первый наемник какое-то мгновение молчал, наверно он принимал решение, как поступить:

-нельзя всю жизнь бегать и скрываться, мы должны вернуть свое имя. В любом маге течет красная кровь, ты прекрасно это знаешь. Он не умеет управлять своей магией, иначе мы уже не говорили.

Сделал длинный шаг, он пошел в атаку, пытаясь нанести смертельный удар в область груди. Ирбис предугадал это движение и быстрым движением сместился вправо, уходя с линии атаки, но в этот раз он сделал шаг вперед, левой рукой схватил за руку противника, а правой, сконцентрировал магию, прикоснулся к голове. Противник замер, и перестал сопротивляться. Ирбис увидел ужас в его глазах, наемник пытался крикнуть, но этот крик оборвался, лишь изо рта вырвалось клубок пара. Его глаза затянуло пеленой, и стали выглядеть неестественно, словно сделанный из стекла. Его часть лица, не прикрытая маской, покрылась тонким слоем льда. Вдруг он четко ощутил, жизнь покинула наемника, он отпустил его, и тело убийцы, который наверно за свою жизнь забрал не один десяток жизней, рухнуло на землю, представляющие собой кусок плоти, превратившиеся в лед.

После смерти наемника Ирбиса посетила какое-то новое ощущение, чувство пустоты. Всю свою жизнь его учи сражаться, противостоять ударам жизни и быть сильным. И все-таки убить человека, даже зная, что он бы тебя не пощадил, вызвало сильное волнение. Но этот короткий утренний бой ещё не закончился, оставался второй убийца, и он не собирался бежать или сдаваться.

Увидев смерть своего товарища, он выругался на неизвестном наречии, и добавил:

-я вырву твое сердце, разрублю твое тело на части и разбросаю их по этой огромной равнине, чтобы твоя душа не знала покоя. Твои кости истлеют от солнца за сотни лет, так и не услышав погребальной песни, - он снял маску, его лицо перекосила ярости. Он достал второй меч, и вдруг Ирбис четко почувствовал чужую магию. Второй наемник был магом, не прошедший ритуал клеймения и живущий в Царстве. Браслет на левой руке отсутствовал. Он мог сражаться против воина, но против мага. Как противостоять чужой магией? Ирбис взял копье убитого наемника и приготовился к бою. Второй наемник двинулся в атаку, не спеша, обходя Ирбиса по касательной справа. Вдруг он воткнул оба меча в землю, сложил обе руки, как будто кинул невидимый шар в сторону Ирбиса. Это оказалось одно из атакующих заклинаний, оно сильно ударил Ирбиса, синяя сфера ярко вспыхнула, погашая часть силы удара, но этого оказалось недостаточно. Ирбиса сбило с ног, сильно ударило о землю. Он быстро встал, пытаясь найти способ противостоять своему противнику, но наемник ударил вторым атакующим заклинанием. Сфера опять погасила часть силы, но Ирбису все равно досталось, на этот раз его сильно приложило о землю и протащило по траве несколько метров. В глазах все мутнело, сполохи синего огня вокруг него погасли, из многочисленных ран текла кровь, он оказался на грани жизни и смерти, и из последних сил цеплялся за жизнь. Он собрал свои силы и магию, повторил жест наемника, атакующие заклинание сорвалось и ударило наемника. Он отшатнулся назад, но остался стоять на ногах, он умел не только атаковать, но и блокировать атаки. Но по его глазам было видно, это очень удивило его.

-ты быстро учишься. Магам, которые проходят обучение, требуется много времени, что научится атакующим ударам. В тебе огромная сила, но она умрет вместе с тобой, - после этих слов он, не спеша двинулся в сторону Ирбиса, держа обнаженный меч. Ирбис лежал, у него не было сил больше сражаться, но и молить о пощаде он не собирался. Грустная улыбка проскользнула на его лице, он вспомнил о своей семье и подумал, что наверно больше никогда их не увидит.

Убийца подошел на расстояние удара меча, Ирбис встретился с ним взглядом. Мертвые глаза, видевшие не одну смерть, излучающие холод. Наверно такие и должны быть у наемного убийцы. Вдруг в утреннем полумраке, острый слух Ирбиса уловил легкий шелест крыльев огромной птицы. Острые когти сомкнулись, ломая кости, разрывая вены и сухожилия. Наемник умер мгновенно, так и не поняв, что произошло.Атака сокола оказалась быстрой и смертельной, не оставляя ни единого шанса выжить.

Огромная птица приземлилась в двух метрах от Ирбиса. Темно-коричневые глаза внимательно изучали его острым взглядом, возможно, искали ответ, достоин ли он забранной жизни или нет. Земля вокруг была покрыта тонким слоем льда, трава и цветы стояли покрытые мелкими кристалликами льда, воздух сохранил ещё морозную свежесть. Белохвостый сокол расправил могучие крылья, оттолкнулся мощными ногами от земли и исчез в утренних сумерках. Над равниной разнесся резкий и отрывистый крик, наверно оповещающий о победе над врагом. От взмаха крыльев в лицо юного мага ударил порыв ветра. Воздух пришел в движения, снова вернулись запахи растений и цветов. Лед и иней под действием тепла начал таять. Ирбис повернулся на восток, край огненного шара показался на горизонте, окончательно разгоняя утренний полумрак. Его тело болело от полученных ран, но главное он остался живой. Единственный шанс остаться в этом мире живым, это борьба, и он продолжает свою схватку.

Глава 18

Ирбис пришёл в себя, на минуту он ощутил тепло родного дома, синеватый отблеск алмадина, нежное прикосновение маминой руки, события последних дней стерлись из памяти на мгновение. Резкий запах сухих трав и корений ударил в нос и вернул в реальность. Медленно открыв глаза, вокруг царил полумрак, он находился в замкнутом помещении без окон и дверей, лишь луч солнца, падающий сверху, разрезал помещение пополам и был единственным источником света. Посередине комнаты шла лестница, уходившая вниз, и вверх. Не спеша поплыли картинки последних дней, восстанавливая цепочку событий.

Он находился далеко от дома, в гарнизоне Северная Крепь в Птичьей башне. В голове всплыло последнее воспоминание, перед ним сидит огромная птица какое-то мгновение, затем взмывает ввысь, на этом его воспоминания обрываются. Ещё ему вспомнилось лицо наемника, перекосившее ужасом, крик не успевший вырваться и глаза, превратившиеся в лед, наполненные страхом и бессилием. Этот человек пытался его убить, и Ирбис понимал, глупо испытывать сострадание к своему врагу. Но душа чистая, какбелоснежный снег, страдала, возникало чувство пустоты и печали.

Ирбис привстал, по телу пробежала легкая боль и слабость. Все раны были обработаны и намазаны мазями, пахнущие сочетанием различных трав. Он не мог вспомнить, сколько дней он провел лежа в забытье. Не спеша встал, осторожно спустился по лестнице на первый этаж. За столом сидел Ирлад, о чём-то задумавшись, увидев юного мага, он встрепенулся и помог ему сесть за стол.

-как себя чувствуешь,- спросил между делом серый маг, наливая ароматный отвар из трав в чашку. Не дождавшись ответа, протянул отвар, жестом показывая, что его надо обязательно выпить, продолжил:

-ты пролежал двое суток, мази исцелили твои раны, но надо набраться сил, у нас мало времени. Сокол унес сообщение в Триду о прибытие в гарнизон.Столица находится от нас далеко, им понадобиться не меньше десяти дней, чтобы добраться до гарнизона. Дальше ты продолжишь свой путь в сопровождении отряда. Но прежде, ты должен получить несколько уроков верховой езды. Ты ведь никогда не ездил на лошадях?

-нет. Ирлад, что с наемниками, пытавшихся меня убить? – лицо мага стало серьезным, выдержал паузу ответил:

- не думай о них Ирбис. Ты должен сконцентрироваться о предстоящей поездке в Триду и ритуале клеймения. Мы с Сандерсом позаботились о телах, они похоронены среди трав, большей почести они не заслуживают. В этом гарнизоне не редкость, пропажа солдат, их запишут в дезертиры. Гарпис не будет официально их искать около Птичьей башни, это равносильно признания об отдаче приказа, об убийстве будущего мага. Он будет молчать,- Ирбис слушал, пил небольшими глотками приготовленный отвар:

- зачем они хотели меня убить? И кто они такие?

- мы не знаем причин нападения на тебя. Остается лишь предположения, думаю, не обошлось без Гарписа. Это злобный человек, обвиняющий северов в пропаже солдат. Поэтому твое появление он воспринял как оскорбление. Когда я забирал лошадей из гарнизона, я осторожно поговорил с конюхом, он между делом рассказал. Два наемника прибыли к ним недавно, и судя по слухам, они принадлежали к клану черных змей. Поэтому никто не удивился о новости, о пропаже этих двоих. Это не солдаты, они не привыкли к тяготам службы. И если кто и знал, куда они направились, то это начальник гарнизона. Без него никак не обошлось. Но не стоит их жалеть, на их руках действительно были сделаны татуировки принадлежности к клану черных змей. Это очень могущественная преступная организация, квалифицирующая на заказных убийствах.

- это не просто убийцы. Один из них являлся не инициированным магом. Браслет отсутствовал на его руке.

-ты уверен, что он был магом?

-я почувствовал его магию, и он применил несколько атакующих заклинаний. Это абсолютно точно, - на лицо Ирлада легла маска задумчивости и растерянности. Присев напротив Ирбиса он продолжил беседу:

- я слышал про таких магов, проживающих в Триде и скрывающие свои способности, состоящих в клане наемных убийц. Если таких магов ловит тайная служба, его ожидает неминуемая казнь. Не инициированный маг большая редкость, клан их очень ценит и охраняет, для важных поручений. Если они узнают о твоей причастности к его гибели, черные змеи попытаются отомстить. Будь осторожен в Триде и на пути в неё. И не рассказывай никому, что ты знаешь.

- мне некому рассказывать, а ты итак, все знаешь. Можно здесь где-нибудь помыться, а то такое ощущение, что все мое тело обмазано чем-то липким и невыносимо пахучим, - Ирлад улыбнулся:

-это фирменная мазь на основе трав. Благодаря ей, твои раны затянулись, и ты так быстро встал на ноги, так что не стоит жаловаться. Помыть здесь можно, сейчас все организуем. Да и не мешает тебе сменить одежду, запах от тебя идет тот ещё. У Сандарса имеется подходящий для тебя размер.

Следующие дни пребывания на Птичьей башне прошли в усиленных тренировках. Два раза в день Ирбис тренировался верховой езде. Это оказалось совсем не просто, как может показаться со стороны. Из гарнизона выделено две лошади, на одной верхом ездил Ирлад, на второй Ирбис. Движения серого мага казались простыми, он уверенно держался в седле, с легкостью мог перейти на рысь и галоп, показывая и объясняя азы управлением лошадью. После тренировок болели мышцы бедер и ног, но понемногу тело привыкало. За несколько дней Ирбис научился сносно держаться в седле.

На тринадцатый день пребывания в Птичьей башне, когда солнце начало клониться к закату, тишину равнины нарушил громкий короткий сигнал, раздавшийся над гарнизоном, оповещающий о прибытие отряда. Ирбис в этот момент находился недалеко от башни, тренировался в управление своей магией. Сигнал привлек его внимание, он прервал свою тренировку и направился искать Ирлада. Серого мага не пришлось долго ждать, он хорошо знал значение сигнала. В ближайшее время только один отряд должен прибыть в гарнизон. На его лице отразилась тревога и печаль:

-ну что ж Ирбис, наше совместное путешествие подошло к концу. Ты направишься далеко на юг, мой путь ляжет на север, в стены храма, где я продолжу нести свой пост. Мы попрощаемся здесь, в гарнизоне не будет такой возможности. Я рад нашей встрече, мне бы очень хотелось отправиться с тобой в Триду, но это невозможно. Всегда помни Ирбис кто ты, и всегда помни, магия это не только оружие. Пусть будет легкой твоя дорога, - он достал не большей сверток, с ниткой для ношения на шее,- ты знаешь, что там лежит. Сделай выбор сам, когда придет время.

Ирбис по-доброму обнял серого мага, он не знал, что ему ответить. Сведет ли когда-нибудь их судьба или нет? Только время ответит на этот вопрос.

Попрощавшись, они направились в гарнизон, не стоило долго ждать прибывших гостей. Подойдя к воротам, им не пришлось ждать, они распахнулись незамедлительно. В гарнизоне чувствовалось напряжение, солдаты не болтались без дела, не позволяли себе выкриков в адрес Ирбиса. У главного здания около дверей стояла охрана, и это были не солдаты гарнизона. Два воина, одетые в походные серо-синие мундиры, на левом плече красовался шеврон, черная корона на красном фоне, означающая принадлежность к королевской гвардии. Они считались лучшими воинами Царства.

Подойдя к дверям штаба, Ирладу позволили войти, Ирбису жестом приказали остановиться. Солдат королевской гвардии произвел досмотр на наличие оружия. Солдат не проявлял к нему ни каких эмоций, когда он приблизился, Ирбис почувствовал магию, он не мог определить её силу, лишь её присутствие, но он точно мог сказать, что воин не является магом. Сложное и сильное плетение магических заклинаний окутывало гвардейца, юный маг понял, дело в кулоне. Магический амулет висел на воине и окутывал его защитным заклинанием, он попытался запомнить плетение магии, возможно, когда-нибудь попытаться его повторить. Досмотр закончился и его пропустил никакой враждебности, внутрь. Обстановка кабинета начальника гарнизона не изменилась, только в этот раз Гарписа здесь не было, вместо его на его стуле сидел другой человек, вернее синий маг. Он поднял свой взгляд, на мгновение показалось, что в его глазах вспыхнули синие огоньки. Перед ним сидел мужчина средних лет, на первый взгляд не вызывающий никакой враждебности, приятная внешность, чёрные волосы, уложенные в аккуратную прическу, лицо правильной формы, не большой нос, тонкие бледные губы. На левом запястье вокруг руки отливался ярко-синим цветом браслет, подтверждающий принадлежность этого человека к синим магам. Цвет мантии соответствовал браслету.

Он поднял взгляд на вошедших и обратился к Ирладу:

- Твоя миссия выполнена страж, отправляйся обратно в храм и продолжай нести службу,- жестом указав на дверь и этим, дав, понять, что серый маг должен отправиться в обратный путь. Голос синего мага прозвучал властно, не допускающий ослушания. Ирбис понял, они больше не увидеться с серым магом, их пути только что разошлись в разные направления. Ирлад молча вышел.

Ирбис молча стоял, внутренняя тревога возрастала, он ощутил действие магии, она давила на него со всех сторон, в глазах начало мутнеть, кабинет слился во что-то размазанное и не четкое. Он не знал, как бороться с этой магией, возможно синий маг обладал даром ментальной магии, которая могла влиять на чувства человека и подавлять их. Сила внутри Ирбиса начала растекаться по телу, готовая вырваться наружу. Юный маг приложил все усилия, чтобы этого не случилось. Возможно, синий маг этого и добивался, что бы претендент открыл свой потенциал. Давление понемногу спало, взгляд прояснился. Ирбис надеялся, что он выдержал первое испытание. Теперь он понял, напутствие серого мага, держаться подальше от синих и красных магов.

Синий маг поднял взгляд и обратился к Ирбису:

- меня зовут Бахрам, я являюсь синим магом Царства. Ты как претендент на ритуал клеймения попадаешь в мое распоряжение. Завтра мы отправляемся в Триду. Солдаты гвардии тебя сопроводят и покажут комнату, в которой ты проведешь эту ночь, - официальная часть была соблюдена, выйдя из кабинета командующего гарнизоном, к Ирбису были приставлены два воина королевской гвардии.

Комната представляла собой замкнутое пространство без окон, имеющее одну дверь, за которой стояли солдаты королевской гвардии. Назвать их охраной не поворачивался язык, больше походили на приставленный конвой. За последние дни он привязался к компании серого мага, и расставание с Ирладом навеяло на него чувство одиночества и грусти. Различные мысли посещали его голову. Впереди его ждал путь до Триды и ритуал, который определить магический потенциал и определит цвет браслета одетого на запястье левой руки. Он нащупал маленький узелок, висевший на шее, капля черной магии, подаренная Ирладом, для прохождения ритуала клеймения. Воспользуется ли он ей? Он не хотел отвечать на этот вопрос сейчас, когда придет время, возможно, решение придет само.Эту ночь Ирбису спалось плохо, сон был прерывистый и тревожный. Утром его разбудил скрип двери в его комнату, не запиравшиеся изнутри. Один из солдат гарнизона, несший службу на кухне, принес ему завтрак, каша с куском ржаного хлеба. По сравнению с которой, похлебка серого мага казалась вкуснейшим блюдом Царства. Ирбис не стал пренебрегать похлебкой, его ждет долгая дорога и неизвестно, когда ему предложат поесть в следующий раз.

Рано утром отряд собрался и готов был отправиться в путь. Ирбису достался конь рыжей масти, высокий на ногах и поджарый. Лучшие кони Царства, готовые нести всадников по просторам дорог. Юный маг погладил животное, пытаясь задобрить его, лошадь с осторожностью ответила на его поглаживание и ткнулась мордой, в знак дружеских намерений. Контакт был установлен, Ирбис надеялся на спокойный нравживотного. Бахрам дал команду, и отряд выдвинулся из гарнизона. Юный маг двигался в конце отряда, по сторонам его конвоировали те же два воина, приставленные его охранять. Интересно они спали этой ночью и охраняли свой пост не сомкнув глаза? Когда они выдвинулись, Ирбис спросил у воина, ехавшего слева, как зовут его коня. Но ответ так и не получил. Возможно, им было запрещено общаться с ним. Конь плавно с шага перешел на рысь, понукать и править практически не приходилось, привыкший передвигаться в составе отряда, он прекрасно знал свое место и послушно следовал за остальными. Вскоре все мысли Ирбиса поглотила окружающие пейзажи, огромная равнина раскинула свои объятия. Легкий ветерок трепал мантию и со всех сторон раздавалось шелест трав и цветов, жужжание насекомых и щебетание птиц. Это мир был необычен для севера, полон тайн и загадок, сотни незнакомых звуков и растений. Прогретый солнцем воздух приятно окутывал всадников и приносил с собой дурманящие ароматы неизвестных цветов. Редкие деревья, попадающие возле дороги, словно огромные стражи, возвышались над равниной, имеющие множество рук и смотрящие одновременно во все стороны. Юный маг невольно вспомнил Ирлада, наверно он рассказал множество интересных историй об этих местах, но он направился на север, в край безмятежной тишины, скованного льдом и занесенный снегом, где метели поют свои песни.

Через пару часов пути, погода резко поменялось, голубое небо начали затягивать серые тучи, усилились порывы ветра, и Ирбис услышал из разговоров воинов между собой, что собирается дождь. Трепет и волнение охватили его, он слышал об этом явление, вместо снежинок с неба падают капли воды.Он не проявлял свои эмоции, но внутри чувства его ликовали, он хотел увидеть дождь. Бахрам отдал приказ готовиться отряду на стоянку, чтобы переждать непогоду, решение было принято остановиться на берегу реки Кара, что была вода для людей и лошадей, до нее оставалось примерно полчаса езды.

Еще издалека Ирбис увидел синею полоску, разрезающую равнину. Наверно он первый север за множество последних десятилетий ступит на берег этой величественной реки. Юному магу казалось, на реку можно смотреть вечно. Тихое журчание воды, набегающая рябь от порыва ветра. Где была небольшая глубина, проглядывались пестрота каменной гальки, вода была чистая и прозрачная, с голубым отливом. Мелководье заканчивалось и дальше шла темно-синяя глубь, которая вызывала небольшой приступ страха, пугающая своей неизвестностью. Ирбис сделал несколько шагов по направлению к реке, желая прикоснуться к воде, но путь ему перегородил воин, сопровождающий его:

- ты должен оставаться в лагере,- это звучало не как просьба, скорой приказ, который не подлежит обсуждению. Ирбису оставалось лишь подчиниться. Место для остановки отряда выбрано на берегу реки, не доходя до воды несколько десятков метров. В отряде были лошади, которые везли вместо всадников. Какое-то имущество. Оказались это небольшие шатры и съестные припасы, для разбития лагеря.

Ирбису расположился в небольшом шатре, вместе с двумя воинами, сопровождающих его. После скромного ужина, он лег спать. Посреди ночи его разбудил какой-то звук. Гвардейцев не было в шатре. Он решил воспользоваться ситуацией и прогуляться, побыть в одиночестве.

Луна залила своим неярким светом равнину, растения виднелись нечеткими силуэтами в полусумраке ночи. Ирбис стоял на берегу реки, которая мощным потоком несла свои воды, куда-то в неизведанные земли. Ночную тишину нарушало равномерное журчание воды. Ночь готовилась уступить свое место дню, которое начнется с зарева на востоке, оповещая о появление солнца, затем первые лучи рассекут мглу, которая спешно кинется убегать в потаенные места, куда не суждено проникнуть солнечному свету, пережидая день, что бы вновь вернуться и окутать землю. Свет приходит на землю и уходит с закатом, мгла всегда присутствует на земле, даже в самый солнечный день.

Ирбис сидел и наслаждался ночной тишиной. Он вспоминал рассказы Алдана, о том, что когда-то потомки северов жили на берегу реки Кара. Еще днем, двигаясь по единственной дороге, проложенной среди равнины, ведущую вглубь Царства. Он осматривал земли, раскинутые вокруг, и мысленно представлял, как бурлила тут жизнь. Как занимались его предки земледелием, рыболовством и охотой. Их кожа ещё не огрубела от ледяных ветров и сильных морозов, но пришла армия Арда, и им пришлось уйти далеко на север. Бросить плодородные земли, обжитые места и приспособиться к новым условиям жизни.Сейчас эти земли представляют собой равнину, заросшую травой и редкими деревьями. Время стерло следы пребывания его народа на реке Кара.

Из состояния задумчивости Ирбиса вывел пролетающий мимо его светлячок, громко прожужжал над ухом. Вдруг словно по команде отовсюду из травы начали подниматься тысячи светлячков, окрашивая равнину маленькими огоньками зеленного, синего и оранжевого цвета. Юный маг замер и наблюдал за удивительным явлением, наверное, если был Ирлад рядом, он объяснил данное явление. Когда Ирбис находился в Птичьей башне, ему приходилось наблюдать вылет светлячков, но их количество было во много раз меньше. Что же заставило их сейчас массово покинуть свое укрытие в траве и в одно мгновение взмыть в воздух, пытаясь разлететься в разные стороны? Вдруг среди теплой ночи пробежал легкий холодок, ветер шевельнул волосы юного мага. Белые тени мелькнули среди силуэтов трав. Вспомнился рассказ серого мага о неприкаянных душах, бродящих по просторам равнины, с которыми лучше не встречаться. Ирбис с тревогой посмотрел по сторонам, до лагеря его отделяло расстояние двести метров. Он мог бы крикнуть, наверняка его кто-нибудь услышал, но чем могли помочь солдаты королевской гвардии? А привлекать внимание синего мага совсем не хотелось. Вместе с холодом ветер понес по равнине белесый туман, скоро и Ирбиса окутал его, лагерь уже было не видно. В тумане он услышал голоса и пение, тихое и печальное. Стало так спокойно, тревога и суета ушли, голос подавлял его волю и манил его за собой, он пытался сопротивляться, но голос оказался сильнее. Вокруг показались белые силуэты, они не имели четких очертаний, они кружили вокруг Ирбиса, это они пели эту печальную песню, зазывая его с собой.

Вдруг все голоса стихли, и Ирбис словно очнулся от сна. Белые силуэты также мелькали, но больше не было слышно песни, перед ним стоял одинокий силуэт, он не был размыт. Высокая красивая женщина, одета в легкое платье, развевающие по сторонам, хотя Ирбис не чувствовал ветра. Длинные волосы, красивые черты лица. Она не стояла на земле, а словно парила и смотрела прямо на него. Призрак имеющие четкие очертания.

- здравствуй Ирбис, - её голос разлился по равнине, тихий шепот, проникающий под кожу, наполненный печалью и тоской. Он заставлял повиноваться, и был наполнен силой.

- давно не ступала нога севера на эту землю. Когда-то меня звали Мерая, я родом из твоего народа, сейчас у меня нет имени. Мертвым не нужны имена живых. Ты отправился в трудный путь юный маг севера, на тебе нет защитного амулета. Ты мог погибнуть сегодня, но это не твоя судьба. Мы наргары, существа, принадлежащие миру мертвых, но не можем покинуть мир живых. Обречённые блуждать по просторам этой равнины в поисках живых душ, - Мерея приблизилась на расстояние вытянутой руки, от нее веяло холодом. Её взгляд остановился на глазах юного мага:

- голубые глаза, несущие холод севера. Раньше в нашем народе не встречался такой цвет, север меняет. Я принесу тебе дар,- она протянула руки и коснулась правого плеча, вспышка острой боли пронзила плечо. Ирбис стоял, боясь пошевелиться, он посмотрел в глаза Мереи, бездна, окутанная белой пеленой.

-это метка защитит тебя от мертвых, это твой оберег. И ещё я дам тебе совет, не верь магу, который тебя сопровождает. Он одел маску, но под ней скрывается твой враг, он не принесет тебе добра. И помни, мертвые всегда забирают свои долги, - Мерея начала удаляться, стихло пение и равнину окутало безмолвие. Напоследок она сказала:

- не рассказывай никому о нашей встрече. Когда тебя спросит маг, скажи, что ты ничего не видел, лишь слышал пение. Прощай юный север.