Иомарант

1. Иомарант

То утро было особенно прекрасным. Одно из трёх светил показалось из-за холмов, освещая цветочный склон янтарным сиянием. Вдалеке заблестели золотые крыши величественного Аллара — город потихоньку просыпался ото сна. Торговцы открывали лавки, таверны готовились к приёму утренних посетителей, заманивая запахом свежей выпечки и роматисового чая.

Аделина любила встречать рассветы вне стен замка, хоть старшие братья постоянно ругали её за такие прогулки. Она лежала на траве, вдыхая сладковатый запах розовых цветов роматиса, когда из-за горизонта показалось второе солнце, и под алыми лучами копна её волнистых огненно-рыжих волос заблестела ещё ярче. Увидев второй восход, девушка торопливо поднялась с земли и побежала в сторону королевского замка. Она чуть не позабыла о времени.

Принцесса Аделина Аллар была девятой наследницей престола Иомаранта, самой младшей в королевской семье. Ей было лишь одна тысяча триста лет, тогда как возраст её самого старшего брата, короля Илая, превышал сотню миллионов. Илай Аллар был коронован шестьсот пятьдесят лет назад после смерти их отца, но на самом деле его правление началось в день рождения Аделины, когда их мать умерла во время родов. В тот трагический день король сошёл с ума от горя и больше не мог править. Спустя шесть безутешных столетий монарх умер, оставив престол старшему сыну.

Иомарант был небольшим древним миром с единственной населённой планетой, согретой тремя светилами. Сами иомарандцы не отличались незаурядной магической силой или телепатическими умениями, однако члены королевской семьи обладали большей силой, так как хранили в себе потоки энергии целого мира.

Аделина уже успела забежать на задний двор замка, когда на горизонте показались голубые лучи третьего солнца. Она тихонько хихикнула, довольная, что сумела вернуться к завтраку незамеченной, но вдруг натолкнулась на одного из братьев. Повезло, что это был Криц — самый добрый, весёлый и беззаботный брат на свете, который потакал всем её капризам.

— Откуда так спешишь? — проговорил он, лениво потягивая утренний чай. — Опять гуляла за пределами дворца? Если Илай узнает, придется долго выслушивать его наставления.

— Сегодня рассвет был таким красивым, и я захотела посмотреть на город с холма.

— И как ты можешь так рано вставать? Я бы всё отдал, чтобы поспать ещё часок, — Криц зевнул и небрежно пригладил свои светлые волосы.

— Вижу, ваши королевские задницы уже проснулись, — раздался грубый женский голос личного воина Крица. — С добрым утром.

Им навстречу вышла высокая девушка спортивного телосложения с двумя изогнутыми мечами за спиной и с висящими на поясе кинжалами. Цветные татуировки густо покрывали её рельефные руки, из россыпи длинных светлых волос выбивались редкие тонкие косички.

— Нимерия, хорошо, что встретили тебя, — радостно воскликнул Криц. — У меня есть для тебя несколько поручений. Завтра я отправляюсь на совет миров Братства: у нашего альянса появился новый союзник. Поедешь со мной! Пожалуйста, сделай сегодня все приготовления.

— Будет сделано, мой принц, — твёрдо ответила Нимерия.

Внезапно раздался оглушительный взрыв, за которым последовали раскаты грома. Небо покрылось плотной багровой дымкой, и за несколько секунд ясное утро превратилось в кромешную ночь. Со стороны города раздались крики: люди в панике убегали с улиц. Часовой на дворцовой башне затрубил в сигнальный рог. Внутренний двор набился стражниками. Несколько отрядов отправились в город, остальные поспешили занять оборонительную позицию.

— Что происходит? — прошептала Аделина, испуганно озираясь по сторонам.

— Быстро внутрь! — крикнула Нимерия и одним рывком распахнула тяжёлые ворота замка.

— Скорее к Илаю! — скомандовал Криц.

Они пробежали несколько коридоров и, поднявшись по широкой лестнице, оказались в тронном зале. Там их ждал король. Он сидел на полу напротив большого окна и наблюдал за сотнями летящих по небу снарядов.

— Это нападение? — спросил Криц, пытаясь скрыть испуг в голосе. — Но кто? Как они проникли к нам так незаметно?

Илай молча закрыл глаза. Он и сам хотел знать.

— Я возвёл защитный барьер вокруг всей планеты, — тихо ответил он, — но это не даёт нам полную безопасность.

Аделина в ужасе смотрела на небо, не в силах пошевелиться и чувствуя себя совершенно бесполезной. В полном оцепенении она думала о смертях тысяч иомарандцев, но в следующий миг все вражеские снаряды ударились об изумрудный небесный щит и превратились в искры.

Илай встал с пола и аккуратно расправил полы своей мантии. Он выглядел ненамного старше Крица, худой и высокий, с длинными светлыми волосами и хмурым взглядом.

В следующую минуту в зал вошёл военачальник, крупный мужчина в элитных платиновых доспехах.

— Докладывай, — спокойно обратился к нему Илай.

— Ваше Величество, на наши территории вторглась враждебно настроенная империя, наши сенсорные маги доложили, что это Иридас.

— Иридас? — воскликнула Нимерия. — Но как? Они ведь только что вступили в альянс, мы же с ними союзники!

— Для того и вступили, всё понятно, — сказал Криц. — Скорее всего, они изначально планировали это нападение. Они вступили в альянс, чтобы наши союзники подписали пакт о ненападении и не смогли нам помочь.

— Иридас — могущественная империя, да и сама их раса очень сильна, — задумался король. — Мне сразу показалось странным, что они вступили в альянс мелких миров.

— Выходит, они нарушили соглашение, но сами рассчитывают, что альянс не станет нам помогать? — уточнила Аделина.

— Верно, — ответил Криц. — Никто в здравом уме не пойдёт против Иридаса, а теперь у наших так называемых союзников будет весомый повод отказать нам в поддержке. Это соглашение о ненападении — лишь предлог для таких трусов, и неважно, что оно уже нарушено.

— Твои выводы поспешны, — сказал Илай и снова сел на пол, скрестив ноги. — Я сделаю ментальный зов помощи нашим союзникам. Генерал, продолжайте держать оборону. Что с остальными городами?

— Там мирно, Ваше Величество.

— Значит их цель — Аллар. Криц, выведи всех из замка, а затем помоги нашим братьям защитить мирных жителей. Аделина, Нимерия, идите с Крицем. Я останусь здесь.

— Но братик, — Аделина опустилась на колени и обняла короля. — Их целью можешь быть ты.

— Не волнуйтесь за меня.

— Будет сделано, брат! — Криц взял Аделину за руку и вывел из тронного зала.

Аделина в растерянности бежала за братом. Всё вокруг казалось ей страшным сном. За окном полыхало и гремело небо. По коридорам бегали перепуганные слуги. Стражники тщетно пытались вывести их наружу, но те продолжали искать укрытие в стенах замка. Аделина чувствовала собственную ничтожность, не в состоянии успокоить своих подданных или сказать им хоть что-нибудь внятное. Она лишь продолжала бежать по бесконечно длинным залам и коридорам, пока наконец не оказалась перед главными воротами.

— Я останусь здесь, — сказал Криц. — Ним, уведи Адель к остальным и помоги защитить жителей в убежищах.

— Но я твой гвардеец и не могу оставить тебя в опасности!

— Прошу, защити мою сестрёнку, — Криц положил руку на плечо Нимерии, затем обнял Аделину. — Теперь ты — её личный воин, не мой.

— Слушаюсь, — сухо ответила Нимерия.

Она крепко взяла принцессу за руку и повела вперёд, но внезапно перед ними выпрыгнул вражеский воин с большой двуручной секирой. Аделина и вздоха не успела сделать, как Нимерия перерезала ему горло, и тот упал на колени в тщетных попытках остановить хлещущую кровь. Нимерия была опытным воином и не позволяла себе ни секунды промедления. Но вот магическими силами она была обделена. Поэтому когда в следующий миг им преградил путь столп синего пламени, она оказалась бессильной.

— Стойте там, где стоите, — раздался мужской голос.

Оглядевшись, Аделина увидела двоих мужчин. Один был крупного телосложения с завязанными в хвост синими волосами. Другой выглядел менее враждебно, с довольно приятной внешностью и короткими взъерошенными волосами светло-голубого цвета. На них были длинные белые плащи из плотной ткани, покрытой россыпью крупных драгоценных камней.

Нимерия обнажила мечи и сорвалась с места. Она замахнулась на одного из захватчиков, но его энергетический клинок успел блокировать удар. Аделина растерянно подбежала к брату. Он оградил её магическим щитом и поспешил на помощь Нимерии. В одно мгновение Криц оказался за спиной здоровяка и приставил кинжал к его шее.

— Зачем вы здесь?

— Криц, не болтай, мочи его! — выпалила Нимерия, продолжая безрассудно атаковать второго противника.

Здоровяк нахмурился. Не сказать, что приставленный к его горлу кинжал слишком сильно его заботил, но холодное лезвие было довольно неприятным. Он собрался высвободиться из хватки Крица, когда голубоволосый мужчина обратился к нему на их родном наречии.

— Черчин, уходи в город, я здесь сам справлюсь. Возьми ещё воинов, убейте остальных шестерых до поглощения, этих двух я убью сам. Кристиан возьмёт на себя короля.

Криц понял лишь часть слов и приготовился вонзить кинжал в шею Черчина, но через миг тот исчез, не пролив ни капли своей крови. Тогда Криц решил отступить и медленно попятился обратно к Аделине.

— Вы один из принцев Иридаса? — спросил он в надежде на возможные переговоры. — Зачем вам убивать нас?

— Моё имя — Да’Мир Иридас, я кронпринц империи Иридас, — отчеканил тот в ответ. — Мы здесь по приказу императора.

Нимерия тем временем продолжала его атаковать, но Да’Мир легко парировал её удары, заставляя отступать назад. Криц, воспользовавшись моментом, подбежал к Аделине и попытался вместе с ней переместиться за стены замка, но захватчики блокировали магию телепортации по всему Иомаранту.

Когда Да’Миру надоело отбиваться от назойливых клинков, он взмахнул рукой, и энергетическая волна подняла Нимерию в воздух, отбросив в стену. От удара воительница потеряла сознание, и Да’Мир не спеша направился к Аделине и её брату.

Криц выставил перед собой руки, и мощный поток энергии вырвался из его ладоней. Да’Мир прикрыл глаза и чуть замедлил шаг: вспышка была слишком яркой. Позади раздался грохот: врата, не выстояв удара, сошли с петель и вылетели во двор. Стена начала рушиться, с потолка посыпались куски каменной кладки.

Криц приготовился повторить атаку, но внезапно ощутил сильное давление. На него будто обрушились толщи целого океана, заставив согнуться и упасть на колени. Такова была сила противника: Криц прильнул к полу, не в силах пошевелить и пальцем. Кровь с шумом забурлила в ушах, залила глаза и хлынула из носа. Он перестал что-либо видеть, но всё ещё мог слышать тяжёлую поступь Да’Мира и шорох его плаща о каменный пол. Захватчик подошел к Крицу, опустился на одно колено и достал из ножен кинжал, покрытый магическими символами.

Аделина, забившись в угол, наблюдала за беспомощностью Крица. Но что она могла сделать? Какой же никчёмной она была перед лицом врага. Неужели она так и будет сидеть в углу, глядя на мучения своего брата? Неужели позволит ему вот так умереть? Кроме неё в зале не было никого, кто мог бы помочь: Нимерия лежала без сознания, все стражники куда-то испарились.

— Нет! — вскрикнула Аделина и выпрыгнула перед Да’Миром, закрыв собой брата.

Она выбила из его руки кинжал и вцепилась ему в шею, пытаясь оттолкнуть подальше от Крица. От неожиданности Да’Мир потерял равновесие, и они вместе повалились на пол. Пока он пытался высвободиться из цепкой хватки принцессы, ему на помощь явился ещё один наследник Иридаса. Словно призрак, он незаметно возник в центре зала и бесшумно направился к Крицу. Он выглядел моложе своих братьев, высокий и стройный, с красивым лицом, на котором застыло выражение холодного безразличия. Его длинные тёмно-синие волосы были собраны в высокий хвост, тяжёлый серый плащ был украшен теми же камнями, что и у двух других братьев.

Захватчик молча подошёл к лежащему на полу Крицу и одним быстрым движением вонзил кинжал в его грудь. Так седьмой принц Иомаранта был повержен — лёжа на холодном полу в луже собственной крови. Он издал приглушённый хрип, и вместе с последним выдохом из его груди вырвался яркий луч света.

— Криц! — закричала Аделина, отпустив шею Да’Мира и подбежав к брату.

Услышав крик, Нимерия наконец пришла в себя и мгновенно рванула в бой. Заведя клинки назад, она помчалась на Да’Мира, но внезапно напоролась на невидимую преграду. Пока воительница прорывалась сквозь барьер, второй захватчик куда-то исчез, а Да’Мир тем временем приблизился к принцессе. Он поднял правую руку, и голубые искры сорвались с его пальцев. Аделина закрыла глаза, приготовившись принять удар и пасть от руки врага. Она не будет плакать и молить о пощаде. Если ей суждено погибнуть рядом со своим братом, так тому и быть. Но в следующий миг перед ней возник незнакомец, загородив её собой и приняв на себя удар. Разряд сбил его с ног и отбросил назад, но он сумел задержаться в воздухе и, расправив руки в стороны, воспарил под потолком.

Аделина не представляла, кем был неизвестный спаситель, но выглядел он необычно. Длинные тёмные волосы были заплетены в сотни тугих кос и собраны в высокий хвост. Янтарные глаза блестели энергией, которая потоками кружила вокруг него и развевала полы его длинной атласной мантии.

Вихрь золотой пыли устремился в Да’Мира и отшвырнул его в сторону. Колкие пылинки оставили на его лице множество мелких порезов, но он сумел устоять на ногах. Стерев с лица кровь, он попытался сделать шаг вперёд, но потоки жалящего ветра теснили его всё дальше.

Этого Да’Мир не ожидал. Он поднял руки, и в его ладонях заклубился плазменный шар. Сверкая голубыми искрами, он становился всё больше и больше. Когда его плотность достигла предела, шар полетел в незнакомца, однако совсем скоро увяз в золотых потоках.

Пользуясь передышкой, неизвестный подошёл к Аделине и негромко обратился к ней:

— Меня зовут Кивалар, я из Мирта. Мы здесь по просьбе вашего короля. — он протянул ей руку. — Я пришёл за вами, остальные помогают вашему народу покинуть Иомарант.

— Пожалуйста, защитите короля, он наверху! — протараторила Аделина, отказавшись от руки спасителя. — И нужно помочь Крицу...

Заметив замешательство, Да’Мир молниеносным пространственным скачком оказался возле принцессы. Он крепко прижал её к себе, и в следующий миг они оба исчезли.

— Жучий кал! — выругалась Нимерия.

— Не волнуйся, — Кивалар взял её за руку, — далеко они не ушли.

Кивалар сумел пробить пространственный барьер, и в следующее мгновение они оказались в тронном зале. Там царил полный разгром. Окна были выбиты, стены разрушены так, что едва удерживали потолок. Король Илай, объятый зелеными потоками своей манны, парил в воздухе. В другом конце зала левитировал второй маг.

— Я его видела! — заметила Нимерия. — Кажется, это он убил Крица!

— Думаю, это Кристиан, их Архимаг, — ответил Кивалар. — Идём, нужно найти принцессу.

— Я сама её найду, а ты помоги королю!

Кивалар неохотно кивнул. Он не хотел вступать в бой с Архимагом, потому что заранее знал исход. Кристиан Иридас был самым младшим из сыновей императора, но, пожалуй, самым сильным. Его боялись даже союзники, что уж говорить о врагах. Его могущество было почти безграничным. Но миртиец всё же надеялся, что сумеет помочь королю Илаю, нужно было лишь приблизиться к нему.

Архимаг продолжал атаки, тесня короля в дальний угол. Кивалар сделал шаг вперёд и ударил по Архимагу волной золотой пыли, но тот с лёгкостью сдержал порыв, рассеяв миртийскую магию. Илай направил на противника череду магических стрел, но тот молниеносно отбросил их в миртийца. Кивалар едва успел уклониться от дружественного огня, но в следующий миг в него ударил электрический разряд. В ушах раздался треск, мышцы тела задрожали.

Кристиан парил в центре тронного зала, разбрасываясь молниями, словно какой-то громовержец. Тронный зал заполыхал синим пламенем, и Кивалар решил поскорее закончить этот бой. Под защитой песчаного вихря он прорвался вперёд, но в следующий миг на короля с грохотом обрушился столп искр. Объятый изумрудным свечением, монарх безвольно повис в воздухе с торчащим из груди кинжалом. Когда Кивалар смог наконец к нему приблизиться, тот был уже мёртв.

Дальнейший бой был бессмысленным — миртиец перемесился на первый этаж замка. Нужно было срочно найти принцессу. К счастью, она всё ещё была жива: вместе с Нимерией они сидели на полу возле бездыханного тела Крица.

— Где Илай? — спросила Аделина, завидев миртийца.

Кивалару больше нельзя было медлить. Каждое мгновение его замешательства могло стоить жизни принцессы. Он молча схватил обеих девушек, и они переместились в лес неподалёку от города. Аделина не сразу сообразила, где находится: едкий дым жжёной травы застилал глаза. Там среди поваленных деревьев их ожидала девушка с посохом. Её тёмные волосы были слегка растрёпаны, длинная коричневая мантия была порвана и опалена в нескольких местах.

— Вы долго, — сказала она. — Это все, кого удалось спасти?

— Нет! Нам нужно вернуться за Крицем и Илаем! — крикнула Аделина. — Любые раны можно вылечить!

— Они оба мертвы, мне жаль, — тихо ответил Кивалар, после чего обратился к волшебнице. — Линахтар, что с остальными?

— Часть людей сбежали куда-то самостоятельно, но большинство переместились с нами в Мирт. Все члены королевской семьи убиты какими-то странными кинжалами, мы не смогли их спасти. Их тела не получается перенести через портал, скорее всего, эти кинжалы мешают телепортации, но и вынуть их невозможно.

— Ясно, — ответил Кива, — готовимся уходить отсюда, открывай портал.

— Идём, мы последние, — Линахтар повела их в глубь леса. — Видите голубое сияние на небе? Иридас уже начал поглощение этого мира.

Девушка на секунду остановилась перед деревом, сняла с него гусеницу и продолжила путь. Аделина хотела удержать их, вернуться в замок и помочь братьям, но Кивалар очень крепко сжимал её руку.

— Стойте! — Нимерия силой вырвалась из хватки миртийца. — Какое ещё к чёрту поглощение? Нам нужно вернуться в замок!

— Я же уже говорила, — тихо ответила Линахтар, подставив посох маленькой птичке, которая пересела на него с ветки дерева. — Невозможно вынуть кинжалы и перенести тела через портал. Наша магия действительно смогла бы излечить ваших монархов и вдохнуть в них жизнь, если бы только у нас было на это время. Если мы ещё хоть немного задержимся здесь, будем поглощены вместе с остальным миром.

— Почему мы должны верить вам? — закричала Нимерия. — Я сама попробую вынуть кинжалы, что в этом сложного?

Внезапный гром заглушил её последние слова, и с неба обрушились несколько столпов молний. Враг был уже совсем близко.

— Бегите, — сказала Линахтар. — Закройте после себя портал. Я перемещусь сама.

Кивалар схватил девушек, и они побежали к валуну, за которым увидели пространственный портал — большую круглую воронку. Перед тем, как сделать в него шаг, Аделина на миг обернулась. Хрупкая миртийская девушка продолжала стоять лицом к врагам, непреклонно защищая врата в Мирт. Она ударила посохом о землю, и вокруг неё закружился золотистый вихрь, поднимая в воздух пепел опавшей листвы.

2. Мирт

Аделина и Нимерия сидели в живописном саду среди невиданных цветов и деревьев. На круглом мраморном столике стоял графин с водой и пара стаканов. Сумеречный золотистый небосвод источал мерцающее свечение, в котором утопали белые стены королевского замка Мирта.

Аделина всегда мечтала увидеть другие миры, но она никогда не покидала родной Иомарант: старшие братья считали её слишком юной для межмировых путешествий. Но сейчас у неё не было ни сил, ни желания смотреть по сторонам.

— Добрый час, — раздался бархатный женский голос.

Подняв голову, Аделина увидела светловолосую девушку в длинном золотистом плаще.

— Доброе утро... — прогремела Ним низким голосом, затем взглянула на небо и добавила, — добрый вечер.

— Сейчас середина ночи, — улыбнулась незнакомка, присев за стол. — В Мирте всегда светло. Скоро вам принесут ужин, должно быть, вы очень устали.

— Середина ночи? — удивилась Ним.

— Моё имя Дахаэр Амарис Архад, рада видеть вас в целости.

— Архад... — пробурчала Нимерия, пытаясь вспомнить имя королевского рода Мирта.

— Рада знакомству, Ваше Величество, — воскликнула Аделина, вскочив со стула и внезапно осознав, что перед ней стоит сама королева.

— Рада знакомству, Аделина. Давайте опустим формальности, я бы хотела обсудить с вами нападение на Иомарант.

— Да что тут обсуждать? — крикнула Нимерия, стукнув кулаком по столу. — Эти уроды напали на нас и уничтожили весь наш мир! Но я не верю, что наша королевская семья могла так просто пасть! Они еще живы и мне нужно их найти! Их могут держать в заложниках и...

Нимерия потеряла ход своих мыслей, когда в сад вошёл Кивалар и присел напротив.

— Король Илай и семь принцев мертвы, — проговорил он. — Иомарант полностью исчез. Но принцесса всё ещё жива. А это значит, им не хватает её энергии для составления всей картины, что бы они там ни собирали. Они будут искать вас, и ваше нахождение в Мирте подвергает нас большой опасности. Мы не в состоянии пережить еще одну войну и не можем позволить себе открыто воевать с Иридасом.

— Да как ты смеешь? — воскликнула Нимерия, молниеносно подставив клинок к горлу Кивалара. — Ты кто такой, чтобы выгонять нашу принцессу? И не смей говорить, что они мертвы!

— Нимерия, успокойся! — воскликнула Аделина.

— Простите, я не представила вам своего дядю, — невозмутимо сказала королева Дахаэр. — Это Кивалар Амарис Архад, младший брат моего усопшего отца. Но вы уже виделись с ним и с моей двоюродной сестрой в Иомаранте.

— Прошу, Ваше Величество, Ваше Высочество, простите нас! — взмолилась Аделина. — Мы немедленно покинем ваши территории.

Нимерия опустила оружие, но продолжила буравить взглядом Кивалара. Тот лишь молча откинулся на спинку стула.

— Иомарант пал, — холодно подытожил он. — Он либо мёртв, либо превращён во что—то иное. Но я рад доложить, что большая часть населения Иомаранта была спасена, и сейчас мы расселяем их в Тордоновом лесу. Им потребуется время на адаптацию к новому миру и к новой планете. Мы согласны предоставить им кров и защиту. Похоже, Иридас не интересуют мирные, они не убили ни одного жителя, они скорее охотились за правящей семьёй. В вас, Аделина, заключено то, что им так нужно. Думаю, это некий тип энергии, которая им необходима по каким—то причинам.

— Я благодарна вам за спасение моего народа, — Аделина низко поклонилась. — Я могу увидеться с ними?

— Невозможно, — отрезал Кивалар. — Никто не должен знать, что вы живы и находитесь здесь.

— Моя принцесса хочет видеть свой народ, — процедила Нимерия, с трудом сдерживая ярость.

В следующий момент трое придворных слуг вошли в сад и поставили на стол несколько блюд. Учуяв запах еды, Нимерия немного успокоилась и убрала клинок в ножны.

— Одна трава. Что это вообще? — пробурчала она, наколов на кинжал кусочек какого-то неведомого овоща. — Нам принесут мясо?

— Мы не едим мёртвые тела, — поморщился Кивалар. — Не хочешь есть нашу пищу — сиди голодной.

— Простите моего воина, она совсем невоспитанная! — воскликнула Аделина. — Мы очень благодарны вам за всё. Ним, ешь!

— Ну... — Нимерия принялась неохотно пережёвывать непонятный плод. — Съедобно. Спасибо. Мы и сами могли бы добыть себе еду.

— Убивать живых существ Мирта строго запрещено, — грозным тоном предупредил Кивалар.

— Мы ценим жизнь превыше всего, — пояснила королева. — Будь то крохотный баламур, гигантский азалм или миртиец, мы ценим жизнь в одинаковой мере.

— Баламур... азалм... — пробурчала Нимерия, не имея ни малейшего представления, о чем говорила королева.

— Завтра я познакомлю вас с лесом и его существами, а пока отдыхайте.

Королева встала из-за стола, собираясь покинуть своих гостей, но вдруг раздался хлопок, и в саду появилась невысокая молодая девушка с растрёпанными каштановыми волосами.

— Всем привет! — она оглядела всех дружелюбным взглядом больших карих глаз. — Простите, я задержалась.

— Это Эстер, наша подруга из Диатримеса, — пояснил Кивалар.

— Диатримеса? — воскликнула Аделина, расширив глаза от удивления.

— В случае опасности она укроет вас в Блэклунде.

Диатримес — жемчужина всех миров. Многие считают его самым сильным и удивительным миром в Глобальной Вселенной, имеющим нескончаемое количество союзников и целые военные империи. Мир, созданный и управляемый древними звёздными духами, разделённый на бесчисленное множество королевств и империй во главе с Центральным Соединённым Королевством Блэклунда.

— Простите мне мой восторг. Мы находимся так далеко от Диатримеса, что могли о нём только слышать, — призналась Аделина. — Эстер, вы там королевская особа?

— Нет, нет, — засмущалась девушка. — Хотя, признаю, я знакома с парой богов. В Диатримесе нет единого королевства, есть много разных территорий и рас, но они все находятся под покровительством местных звёздных духов, которых называют богами. У каждого высшего бога есть своя звезда, в которой сконцентрирована вся его мощь и энергия. По правде, у знакомых мне богов нет звёзд, но зато есть луны. Я думаю, они смогут помочь вам, если что-то случится.

— Эстер, проводи наших гостей в их комнаты, — негромко попросила королева, — а у меня еще много дел. Доброй ночи.

Дахаэр бесшумно покинула сад. Она была похожа на прекрасную фею, но в её глазах виднелась страшная усталость. Этот бой и спасение жителей Иомаранта дались ей нелегко, и Аделина была ей безмерно благодарна. Они с Нимерией быстро поглотили остатки ужина, и Эстер проводила их в покои. Двери их комнат были расположены друг напротив друга, что успокоило Нимерию: принцесса была под её строгим надзором.

Оставшись одна, Аделина в изнеможении упала на кровать. У неё не было сил даже на то, чтобы заплакать. Она крепко уснула в надежде, что следующим утром проснётся у себя дома в Иомаранте, а весь прошедший день окажется лишь кошмарным сном. Но на утро её разбудили яркие лучи миртийского солнца, бьющие через плотные занавески. Принцесса медленно встала с кровати, постепенно приходя в себя, и открыла окно. В нос ударил сладкий цветочный аромат. Она увидела белые невысокие стены замка и город, находящийся за ними. Кажется, был уже разгар дня. Горожане занимались своими делами, бегая туда-сюда, словно муравьи. Жизнь здесь шла своим чередом.

Аделина медленно опустилась на пол и тихонько расплакалась. Как бы ей хотелось сейчас снова оказаться на любимом холме и увидеть золотые крыши Аллара, сверкающие под лучами тёплых светил. Казалось, прошла целая вечность с того злополучного утра, когда её дом был уничтожен. Теперь она — единственный представитель правящей семьи Иомаранта, ей нужно быть сильнее и попытаться возродить свой мир, чего бы это ни стоило.

Она уверенно поднялась на ноги и направилась в ванную комнату. Взглянув на себя в зеркало, она слегка вздрогнула: рыжие волосы были спутаны, лицо испачкано копотью, вся одежда покрыта чужой кровью.

Приведя себя в порядок, она вышла в коридор и направилась в общий зал на первом этаже замка. Внезапно раздался знакомый голос: Нимерия снова о чём-то громко высказывалась. Нахмурившись, Аделина ускорила шаг.

Зал был почти пуст. Нимерия и Кивалар сидели за длинным столом и о чём-то громко спорили, пока молоденькая служанка бегала из стороны в сторону, расставляя золочёные блюда и кувшины.

— Что здесь происходит? — растерянно спросила Аделина.

— Ваше Высочество, — мягко поприветствовал её Кивалар. — Прошу к столу, ваш завтрак уже готов. Мы с Нимерией спорим о качестве миртийского вина, она утверждает, будто вино в Иомаранте намного вкуснее.

— Вина Иомаранта больше нет, — холодно ответила Аделина, присев за стол. — Как и всего остального.

Нимерия внезапно изменилась в лице, и в её глазах заблестели слёзы. Стиснув зубы, она ударила кулаком по столу и залпом выпила содержимое своего бокала.

***

После обеда Кивалар показал гостьям замок, сад и город. Мирт был удивительным и прекрасным миром. Солнце здесь светило каким-то особенным тёплым светом, все жители улыбались и проявляли доброту. Казалось, в их жизни не было ни забот, ни тревог.

Вечером к ним присоединилась королева, и они вместе отправились в небольшую рощу. Воздух там был густой и пряный, наполненный ароматами трав и цветов. Повсюду летали маленькие сиреневые существа, баламуры, с пернатыми крыльями и пушистым тельцем.

— Когда-то наш мир был сильным и влиятельным королевством, а наша раса была известна своей ментальной силой, — Дахаэр мелодично начала рассказ, неспешно двигаясь по тропинке. — Наше магическое искусство и по сей день остается одним из самых могущественных, но когда-то нас боялись все соседние державы. Мы не были захватчиками и никогда не причиняли вред другим мирам, но не всем было дано понять природу нашей силы. Миртийским проклятием пугали детей и юных дам, но вскоре дети выросли, дамы постарели, и только в книгах можно было найти те редкие рассказы, в которых упоминалась наша раса. Шло время... Картинки на страницах выцвели и пожелтели, а мы стали легендой.

Думаю, каждая империя имеет тот переломный момент в истории, после которого наступают неизбежные и необратимые перемены. Мирт — лишь небольшое королевство с единственной планетой, но у нас такой момент тоже был. В ту древнюю эпоху Миртом правил король-бог Аррис-Мхар. Он занял трон юным мальчиком, ему тогда не было и тысячи лет, и уже вскоре провозгласил себя единым божеством. Но правление его длилось недолго. Император далекого, ныне не существующего мира с огромной армией напал на Мирт. Тогда Аррис-Мхар воззвал к Великому Разуму Мирта, к звёздному духу нашего светила, и попросил у него помощи. Древняя энергия мира пробудилась в ту ночь, плазма внутри планеты забилась, словно сердце, и дух ответил монарху.

Наше королевство победило в той войне, но какой же ценой... Миртийцы были прокляты собственным звёздным духом: женщины умирали, едва успев родить дитя, любовь для нас стала проклятьем, а смерть — утешением.В ту ночь Аррис-Мхар отдал свою жизнь взамен на щит, что окружает наш мир. Теперь Мирт является закрытым королевством, у нас есть лишь одни врата для перемещения. Все двенадцать городов Мирта — это острова, неподвижно стоящие в воздухе над золотой энергетической плазмой планеты. Помимо основных городов есть много других земель, но они находятся в постоянном движении. Иногда под одними островами парят другие, большие и маленькие. Бывает, пролетает над тобой совсем крошечный клочок земли, а на нём дом стоит, детишки бегают. А бывает, посмотришь вниз и увидишь большой водяной остров, а вода с его краёв льётся куда-то вниз...

Что-то я совсем заболталась. Я хотела сказать, что мы правда искренне рады вам. Нам редко доводится принимать гостей, но здесь вы точно можете не беспокоиться о безопасности. Оставайтесь на наших землях, сколько потребуется. Добро пожаловать в Мирт!

3. Врата

Аделина сидела на траве и с грустной улыбкой наблюдала за танцами на краю рощи. Люди Мирта и Иомаранта, взявшись за руки, весело водили хороводы вокруг больших костров. Им нужно было расслабиться и забыть о пережитой трагедии хотя бы на одну ночь, поэтому сладкое, пряное миртийское вино лилось рекой.

Прошло двадцать семь ночей с тех пор, как народ Иомаранта был спасён от уничтожения и отправлен в Мирт, совершенно незнакомый и чужой для них мир. Трудности адаптации к новым условиям вызывали не только расовые, языковые и культурные различия, но и элементарная физика. Плотность атмосферы и гравитация миртийской планеты немного отличались от той, на которой они жили в своём родном мире. И чем меньше в людях было врождённой магии, тем сильнее они ощущали эти перемены. Аделина не испытывала каких-либо неудобств, в отличие от Нимерии, которую постоянно мучила тошнота. Однако это не мешало воительнице допивать уже второй бочонок вина. Она угрюмо сидела за столом вдали от танцующей толпы и изредка поглядывала на принцессу.

Аделине приходилось скрывать свою личность, чтобы не подвергать опасности их новый дом. Она хотела бы сейчас поддержать свой народ и пообещать им спасение, но вместо этого тихонько сидела в стороне.

— Девочка, — к принцессе подошёл выпивший незнакомец средних лет, — ты с Иомаранта, как и я? Идём танцевать!

— Благодарю, но я лучше побуду здесь.

— Не нужно так грустить, идём веселиться! — мужчина взял её за руки и рывком заставил встать.

— Какие-то проблемы? — за его спиной возникла Нимерия.

— Ним, всё в порядке, я просто иду танцевать, — Адель успокоила свою защитницу и повела напуганного спутника к костру.

— А твоя подруга суровая!

— Простите её. После всего, что произошло, она немного нервная.

— Все мы не спим по ночам, — признался незнакомец, с трудом выговаривая слова после выпитого вина. — Но знаешь, девочка, мой брат был магом-сенсором в городе Браз. Так вот, он утверждает, что не всех наших правителей убили, что младшая принцесса осталась жива, он чувствует её в Мирте. Если она вправду жива, значит и Иомарант жив!

— Иомарант жив! — поддержали хором иомарандцы, что стояли неподалёку и случайно услышали последнюю фразу.

— Хотелось бы в это верить, — прошептала принцесса.

— Иомарант жив! Жив! — кричали беженцы, а пьяные миртийцы поддерживали их криками и хлопками в ладоши.

Музыка заиграла громче, и Аделину закружило в хороводе вокруг огромного лилового костра. Больше и больше людей присоединялись к кружащему танцу, некоторые били в бубны, кто-то подпевал. Во всём этом шуме Аделина почувствовала трепещущее тепло в своём сердце и крепче сжала руки собратьев.

— Народ Мирта! — неожиданно крикнул мужчина на ломаном миртийском, остановившись и подняв руку Аделины вверх вместе со своей. — Спасибо вам!

Все вокруг присоединились к нему и начали кричать слова благодарности на двух языках. Музыканты перестали играть, и вскоре шум стих. Миртийцы сначала немного смутились, но затем подняли вверх кружки с вином и крикнули несколько добрых слов на своём ропщущем языке.

— Мой народ! — продолжил мужчина, обращаясь к своим собратьям. — Иомарант жив, ведь жива наша принцесса! И мы вернём себе наш дом!

— Иомарант жив! — выкрикнула Аделина. — Но не потому, что жива принцесса или король, а потому, что живы все мы! И пока жив хотя бы один из нас, наш мир продолжает существовать. Иомарант — это не планета и не королевство, Иомарант — это наш народ!

Раздались радостные крики в поддержку слов принцессы, люди снова забили в бубны и захлопали в ладоши. Музыканты вернулись к своим замысловатым инструментам, и у костра вновь заиграли необычные мелодии.

Нимерия внимательно наблюдала за принцессой издалека, периодически теряя её из виду. В очередной раз, когда Адель оказалась по другую сторону костра, Нимерия собралась подойти поближе. Допив одним глотком остатки вина, она встала из-за стола, но вдруг почувствовала на плече чью-то руку. Обернувшись, она увидела Кивалара.

— Оставь её, — сказал он. — Здесь вы в безопасности, наш мир закрыт от посторонних. Самостоятельно перемещаться между мирами могут лишь немногие, остальным приходится использовать врата. А они всего одни, и их хорошо охраняют в Двенадцатом городе.

— Понимаю, — сказала Ним и присела обратно на своё место. — Но всё равно я места себе не нахожу. Я не смогла никого защитить, какой из меня воин.

— Ты сделала всё, что было в твоих силах, — Кивалар присел рядом.

— Нет, не всё! Я должна попытаться найти Крица и других, они же не могли просто так исчезнуть!

— Иридас поглотил их, это заметили наши и ваши маги.

— Куда поглотил? Во что? — рявкнула Ним. — Как поглотил, так и выплюнет! Я им всем глотки перережу!

— Поглотил в какую-то свою внутреннюю сферу, с этим мы ещё не разобрались. Теоретически существует возможность вернуть Иомарант, но я не уверен насчёт всех его обитателей.

— Ладно, допустим. Но были и те, кто покинул мир самостоятельно, я должна их найти, ведь они могут быть в опасности. Но, жучий кал, вы не выпускаете меня отсюда!

— Не волнуйся, мы послали несколько отрядов на поиски иомарандцев. В любом случае пока вам не стоит покидать территории Мирта. Но вскоре Эстер проводит вас в Диатримес, где вы сможете спрятаться на какое-то время и запутать ваши следы. Не забывай, Да’Мир продолжает искать принцессу.

— Вот уж не думаю, что он умственно отсталый и не догадывается, что она в Мирте.

— Но пока мы его здесь не видим. Значит, он не хочет рисковать и вторгаться к нам.

— Ты и правду думаешь, что его пугает кучка миролюбцев в каком-то временем забытом королевстве? У вас вообще есть армия? Вы даже жука не можете прихлопнуть, какая с вами война?

— Очень сильных миролюбцев, — с улыбкой заметил Кивалар. — И нет, у нас нет армии, но есть много достойных магов.

— Вроде тебя? — Нимерия приблизилась к Кивалару и ухмыльнулась. — Вы вдвоём с нашим королём не смогли одолеть какого-то сопляка!

— Тот сопляк — семнадцатый принц и Архимаг Иридаса. Его зовут Кристиан, и он намного сильнее и кровожаднее кронпринца. Его боятся даже союзники, что уж говорить о врагах.

— Выходит, Иридас захватил весь наш мир небольшой кучкой?

— Выходит, что так. Император Иридаса направил на захват Иомаранта трёх принцев с небольшим отрядом воинов. Кстати, хоть Кристиан — самый младший из наследников, ему около двух миллиардов лет по международному исчислению Диатримеса.

— Сколько? — Нимерия подавилась вином. — Столько вообще живут?

— Живут, — улыбнулся Кивалар. — Звёздные духи и некоторые расы. Миртийцы, кстати, тоже долгожители.

Нимерия промолчала, глядя в золотые глаза Кивалара. В их глубинах была неведомая мощь, не подвластная времени. Эти глаза могли видеть рассветы и закаты целых цивилизаций, эволюцию миров, а сейчас они так внимательно смотрели на неё. Нимерия с усилием отвела взгляд и смущенно уткнулась в пустое дно своей кружки.

— Значит, доклады не врут, — подытожила она.

— Кстати, всё хотел спросить... Как принцесса смогла сбежать от Да’Мира тогда в замке?

— Она вроде бы вырвалась от него в момент перемещения. Когда он схватил её и начал перемещать в тронный зал, она сумела создать брешь и телепортировалась в соседнюю комнату. Там она спряталась, а потом спустилась обратно и нашла меня.

— Она сумела вырваться из его телепортационного тоннеля, а в ней есть потенциал.

— Да, наверное, — Нимерия зевнула, изобразив усталость. — Если ты не против, я пойду спать. Прости, что иногда бываю грубой. Я правда ценю всё, что вы для нас делаете.

— Да, я знаю, — улыбнулся Кивалар. — Отдыхай, я останусь здесь и прослежу за безопасностью Аделины.

— Тогда, доброй ночи, — Нимерия встала из-за стола и направилась в сторону замка.

Дойдя до внешней крепостной стены, она убедилась, что за ней никто не следит, и повернула к главным воротам. За ними находился Первый город, крупнейшее поселение миртийцев, расположенное прямо у стен королевского замка.

— Двенадцатый город, значит, говоришь, — пробурчала Нимерия себе под нос, шагая по мощёным улицам.

Время было уже позднее, и почти все лавки закрылись. Многие миртийцы были на праздновании в лесу, поэтому улицы города пустовали. Нимерия направилась в главную гавань, от которой отходили как крупные летучие суда, так и маленькие лодочки. Странно было видеть, как они парят над плазменным золотым океаном вместо того, чтобы плыть по привычному для неё морю. Она зашла на самый большой корабль, где её встретил седовласый капитан. Тот стоял у штурвала и старательно распутывал длинный трос, привязанный к корме судна.

— Простите, — с трудом проговорила она на местном наречии, — мне нужно в Двенадцатый город.

— Что же, пожалуйста, располагайтесь. Корабль отходит на рассвете. С вас два синих камня за минимальный объем груза.

— Только на рассвете? — разочарованно переспросила Ним.

— Верно, придётся вам немного подождать, — он развёл руками.

— А сколько туда плыть?

— Вообще, восемнадцать ночей непрерывного лёта, но мы будем делать остановки в некоторых городах, поэтому не менее двадцати пяти ночей.

— А есть какой-нибудь более быстрый способ добраться?

— Ну... — задумался капитан. — Вы же можете просто переместиться. Или у вас большой груз?

— Груза нет, но я там никогда не была. Я боюсь, что могу переместиться не туда, куда нужно.

— Тогда вам к мастеру телепорта.

— А где его можно найти?

— Идёмте, я вас провожу, — капитан бросил трос на палубу и направился к трапу.

— А вас не затруднит?

— Не беспокойтесь, я же вижу, что вы с Иомаранта, — капитан широко улыбнулся, показывая белоснежные зубы. — Мой народ миллиарды лет жил взаперти, вдали от других миров, и, конечно, мы вас побаиваемся. Но гостям мы всё равно рады, так что я помогу, чем смогу. Знаете, мы ведь с вами не такие уж и разные: две руки, две ноги.

Мужчина сошёл с корабля и повёл её по узкой улочке между трёхэтажными каменными домами. Когда они оказались в небольшом тёмном переулке, Нимерия начала сомневаться в его добрых намерениях. Неужели он решил её тут прирезать и ограбить?

В следующую минуту дверь одной из лавок распахнулась, и оттуда вышел молодой миртиец в длинной робе.

— Доброй ночи, — тихо поздоровался он.

— Я привёл к тебе гостью, — прогремел капитан. — Ей нужно в Двенадцатый город, не подкинешь?

— Поздно уже. На рассвете, — парень скрылся в дверях.

Нимерия почувствовала себя немного пристыжено из-за своего недоверия. Миртийцы и вправду были мирным народом, не способным на злодеяния. Мирным, но ленивым. Она не могла ждать до рассвета, её исчезновение вот-вот заметят.

— Я дам красный камень! — крикнула она.

Дверь лавки тут же распахнулась, и мастер телепорта бодро вышел ей навстречу.

— Спасибо вам ещё раз, — сказала Нимерия капитану и протянула ему два синих камня в знак благодарности.

— За помощь у нас платы не берут, — капитан жестом отказался от награды.

Нимерия улыбнулась и подошла к мастеру. Он положил руку на её плечо, и в следующее мгновение они уже стояли у высоких стен Двенадцатого города.

— Добро пожаловать в Ларан, Двенадцатый город Мирта, — ровным скучающим тоном произнёс мастер.

— Благодарю, — Нимерия оплатила услугу красным камнем. — Как добраться до врат перемещения между мирами?

Парень равнодушно взглянул на неё и исчез.

— Какой участливый, — буркнула она и направилась в сторону главной крепости.

Оказавшись в центральной части города, Нимерия застыла в трепете. Ларан был необычайно красив. Здесь, как нигде, ощущалось былое могущество Мирта. Старинные постройки, объятые лиловым свечением, казалось, до сих пор таили в себе таинство древнего волшебства. Над городом возвышалась крепость Верховных Магов в окружении пяти белокаменных башен. На их вершинах пульсировали огромные плазменные шары, источая величие и мощь миртийской магии.

Нимерия беспрепятственно проникла внутрь крепости и оказалась в большом пустом зале, освещённом лишь парой огней. Оттуда она прошла в длинный узкий коридор, в конце которого её ждала винтовая лестница. Она поднялась на третий этаж башни и вошла в одну из комнат, но вокруг по-прежнему было ни души.

— Так я долго буду блуждать, нужно кого-нибудь найти, — сказала она сама себе, поднимаясь выше по лестнице.

— Эй! — Нимерию остановил молодой миртиец в тёмно-коричневой мантии. — Ты кто?

— Доброй ночи! — радостно воскликнула она. — Я тут ищу портал.

— Что? Немедленно покинь крепость! Это священная территория.

— Да я понимаю, я же и рада уйти, но только через портал. Пожалуйста, отведи меня к нему!

— Портал закрыт и находится под строгой охраной!

— Я тебе заплачу! У меня есть красные камни... много красных камней!

— Ты за кого меня принимаешь? — процедил маг, теряя терпение.

— Золотой камень? У меня есть и золотые, они же самые ценные, верно?

— Ты из Иомаранта? — сухо спросил он, снимая капюшон. — Что здесь делаешь?

— Так и знала! Золотые камни растопят даже самые холодные сердца.

— Зачем тебе к порталу?

— Мне нужно попасть в ближайший к Иомаранту мир.

— Айкополис? Он ведь заброшен, там обитают лишь пираты, работорговцы и мутанты.

— Там могут быть остатки моего народа, они бежали туда до того, как миртийцы пришли на помощь.

— Туда уже отправили боевых магов на поиски беженцев.

— Всё верно, но от отряда нет вестей. Вот я и решила сама попробовать их найти.

— Допустим, я открою тебе врата выходного портала, но как ты планируешь вернуться? Входной портал в Мирт закрыт, никого не впускают, объявлено военное положение.

— Знаю, — выдохнула Нимерия. — Когда я найду остатки своего народа, я отправлюсь на поиски нашей королевской семьи, они помогут мне вернуться.

— Что же, приказ был никого не впускать, а вот выпускать разрешено, — маг начал подниматься по лестнице, ведя за собой Нимерию.

— А ты довольно быстро сдался, — ухмыльнулась она: миртийская наивность не переставала её забавлять.

На шестом этаже они вошли в большой зал, а затем последовали в длинный коридор, увешанный портретами каких-то старцев. Они очень долго шли по этому, казалось, бесконечному проходу, пока он наконец не привёл их в другую башню.

— Нам наверх, — бросил запыхавшийся маг, поднимаясь по лестнице.

Они поднялись на тринадцатый этаж и вошли в очередной коридор, но уже вскоре перед ними открылся большой светлый зал. Там их встретил высокий мужчина, одетый в золотую парчовую мантию. Его длинные волосы цвета пепла были собраны в хвост, в руках он держал посох с жёлтым плазменным шаром в навершии.

— Господин Верховный Маг! — проводник присел на одно колено. — Я привёл вам гостью, она хотела сбежать через врата.

— Большое спасибо, Имарх, можешь идти, — пепельноволосый мужчина отпустил проводника и подошёл к Нимерии.

— Здрасте, — буркнула Ним, не ожидая такой подлости от миртийского парнишки.

— Приветствую, — обратился он к ней на чистом иомарандском. — Моё имя Алазар Амарис Архад, я старший брат Кивалара и отец Линахтар, с которыми тебе уже довелось повстречаться.

— Очень приятно, Ним, — сухо представилась она, уставившись в пол, словно провинившийся ребёнок.

— Ответь, для какой надобности желаешь ты покинуть наши территории?

— Я уже говорила тысячу раз! Мне нужно найти Крица и остальных!

— Ты его любила, понимаю, — с грустью промолвил Алазар, — но на данный момент он мёртв. Наши маги денно и нощно работают над поиском выживших иомарандцев, тебе не о чем беспокоиться.

— Любила! — выкрикнула Нимерия. — Как и всех остальных в своём мире!

— Нет, его ты любила по-особенному, — Алазар улыбнулся, но его глаза были полны тоски. — Если ты так жаждешь покинуть Мирт, мы не можем тебя здесь удерживать. Я открою тебе врата. Но твоё возвращение может быть для нас небезопасным. Не забывай, Иридас охотится за тобой. Они подозревают, что мы скрываем у себя принцессу, а твои вылазки лишь подтвердят их догадки. Кроме того, они попытаются захватить тебя в плен и шантажировать тобой Аделину. Ты уверена в своих желаниях? Обратного пути не будет.

— Уверена, открывайте, — нервно сглотнула Нимерия.

— А как же Аделина? Даже не попрощаешься с ней?

— Она в хороших руках, я доверила её защиту вашему брату.

— Что же, мы все свободны в своём выборе. Я открою портал в мир Айкополис, в который ты так хотела попасть. Будь осторожна, там небезопасно. В тебе почти нет магии, ты крайне уязвима, но это даёт тебе преимущество — ты почти незаметна.

— Благодарю за совет.

Алазар стукнул посохом о каменный пол, и перед Нимерией открылся портал. Она медленно ступила в тёмно-фиолетовую воронку, и её закружило в межмировом пространстве.

В следующее мгновение она оказалась на невысоком холме, с которого были видны неказистые металлические постройки. Всё было серее серого. Под подошвами скрипел пепел. В пасмурном небе парили десятки дирижаблей, застилающих и без того тусклый свет какой-то полумёртвой звезды.

— Жучий кал... Ну и местечко, — буркнула Нимерия, медленно спускаясь с холма. — Ещё и холод собачий.

Поддавшись своему воинскому чутью, она вошла в одну из полуразваленных построек. Внутри никого не было. На полу лежали ржавые запчасти кораблей и ветхих механизмов. Судя по всему, барак был давно заброшен. Внезапно откуда-то снизу раздались приглушённые мужские голоса. Прислушавшись, Нимерия осторожно прошла в дальний угол, где обнаружила ржавую лестницу, ведущую вниз.

Подвал оказался куда больше, чем скрывающий его барак. Тусклый мигающий свет освещал обшарпанные стены и грязный металлический пол. Нимерия бесшумно проникла в небольшое помещение и притаилась за углом, откуда могла наблюдать за пиратами.

Пятеро мужчин о чём-то громко спорили с двумя необычными существами, похожими на больших четвероногих кальмаров. Нимерия не могла понять ни слова на их клокочущем языке, поэтому решила выждать подходящего момента и напасть. Она сделала шаг вперёд, как вдруг почувствовала на плече чью-то руку. Резко обернувшись, она увидела Аделину.

— Что? — Нимерия в изумлении уставилась на принцессу, занеся кинжал для удара. — Что ты тут делаешь?

— Как ты могла сбежать без меня?

— Тихо! — они отошли обратно к лестнице. — Как ты сюда попала? Через врата?

— Нет, я просто пыталась найти тебя, и оказалась здесь.

— Но ведь Кива говорил, что Мирт можно покинуть только через врата...

— Я и сама не знаю, как так вышло, — Аделина развела руками. — Но всё же, как ты могла бросить меня там?

— Я должна найти выживших!

— Но ведь это и мой долг тоже!

— Твой долг — оставаться в безопасности!

Их спор прервал громкий смех, раздавшийся из другого конца коридора. Девушки спешно поднялись по лестнице и спрятались за ржавым обломком дирижабля. Пираты тем временем вышли из барака и, скрипя снегом и пеплом, направились в сторону соседнего строения. Нимерия и Аделина немного подождали и последовали за ними. Внутри ветхого барака их снова встретила лестница в подполье. Приоткрыв тяжёлую металлическую дверь, они тихо спустились по ржавым ступенькам в большое тёмное помещение и увидели множество заполненных камер.

— Свет небесный! — прошептала Аделина, глядя на изнеможённых узников в грязных лохмотьях.

— Идём! — поторопила её Нимерия. — Нет времени спасать всех, в первую очередь нужно найти и освободить иомарандцев.

— Нет, нужно освободить их! Но где же нам спрятать такое количество людей?

— Вот сначала освободим своих, а там и будем думать, — отрезала Нимерия, ускоряя шаг, чтобы не потерять из виду пиратов.

Нимерия старалась не смотреть по сторонам и не замечать худых голодных рабов, ждущих в вонючих клетках часа своей продажи. Она думала лишь о том, что сможет спасти свой народ и найти своих принцев, в особенности одного их них.

Вскоре они вышли в просторный хорошо освещённый зал. В дальнем углу теснилась небольшая группа узников в рваной иомарандской одежде.

— Это они! — прошептала Аделина. — Наш народ! Но почему их так мало? Их всего восемнадцать ...

— Видимо, не всех схватили в плен, — предположила Нимерия, внимательно изучая зал.

Несколько небольших лестниц вели на второй этаж, огороженный металлическими перилами. В таком месте легко устроить засаду. Надо быть осторожнее.

Кальмароголовые показывали пиратам товар, выводя иомарандцев вперёд одного за другим. Мужчины с недовольными лицами осматривали рабов, толкая их и грубо хватая за истощённые плечи и запястья. Нимерия не могла больше ждать. Она сняла с пояса два кинжала и метнула их в работорговцев, попав точно в шеи. Пираты не сразу сообразили, что происходит, уставившись на падающих замертво мутантов.

— Ты что делаешь? — воскликнула Аделина.

В ответ Нимерия лишь рыкнула, обнажила мечи и кинулась на пиратов. Молниеносным прыжком она оказалась за их спинами, перерезав двум из них подколенные сухожилия. Кружась, словно в танце, она убила троих за считаные секунды.

— Где остальные? — спросила Нимерия у истекающего кровью мужчины. — Где остальные люди Иомаранта? Их должно быть больше!

Пират в ужасе смотрел на воительницу, бормоча что-то на непонятном языке. Нимерия сплюнула и воткнула меч ему в сердце.

— Нас было двести сорок семь, — тихо проговорила пожилая узница, стоящая неподалёку. — Нас сразу поймали, как только мы оказались в этом мире. Разделили на группы по двадцать пять человек, больше мы не видели остальных. Семеро в нашей группе погибли от побоев и голода. Так что мы все стоим перед вами.

— Простите, что так долго, — буркнула Нимерия, освобождая пленных от цепей и верёвок.

Вдруг откуда-то сверху раздался шум, и ей под ноги упало парализованное тело одного из разбойников. Подняв голову, она увидела три десятка пиратов на втором этаже. Они бежали к лестницам, яростно размахивая оружием. Нимерия приняла боевую стойку, приготовившись защищать своих собратьев. Внезапно раздался выстрел, но пуля пролетела мимо. Вслед за этим очередное тело перевалилось через ограду второго этажа и упало на пол неподалёку. Нимерия озадаченно огляделась и наконец заметила Эстер. Темноволосая волшебница не жалела плазменных сфер, метко сбивая ими стрелков.

— Я останусь здесь, — крикнула Нимерия. — А вы выводите пленных.

— Ты точно справишься?

Нимерия коротко кивнула и крепче сжала мечи. Она больше не позволит причинить вред иомарандцам. Враги столпились вокруг воительницы, и она закружила в своём смертоносном танце.

Между тем узники покинули зал, следуя за принцессой по длинному коридору. Аделина время от времени обеспокоенно оборачивалась в надежде увидеть Нимерию, но Эстер постоянно подгоняла её сзади.

— Идём, не волнуйся за неё.

— Но справится ли она одна?

— Конечно, — усмехнулась Эстер. — Она же машина-убийца!

Аделина приостановилась, оглядев камеры, заполненные рабами. Все они были заперты на тяжёлые металлические замки, которые, казалось, уже давно никто не открывал.

— Нам нужно освободить остальных, — сказала Аделина, попытавшись сорвать замок на одной из камер.

— Согласна, людей здесь оставлять нельзя. У нас как раз есть время, пока Нимерия там развлекается.

Эстер взмахнула рукой, и в следующий момент замки и цепи на всех камерах были сорваны вихрем её магии. Они с Аделиной спешно стали выводить узников, стараясь никого не упустить. Всего они насчитали около двухсот пленных различных рас от мала до велика. Несколько человек были сильно изувечены и не могли самостоятельно передвигаться. Аделина принялась наспех исцелять тех, кому была в силах помочь. В основном люди страдали от изнеможения, но, к сожалению, потерянных конечностей она вернуть не могла. Во всей этой неразберихе они и не заметили, как к ним присоединилась Нимерия, целая и невредимая. Воительница с лёгкостью взгромоздила себе на спину одноногого мужчину и вышла по лестнице из подвала.

Прошло довольно много времени прежде, чем все узники покинули барак и выстроились на пепельном поле. Щуря непривыкшие к свету глаза, они едва стояли на ногах, но покорно исполняли все указания своих спасительниц. Нимерия то и дело подгоняла их, беспокойно озираясь по сторонам в ожидании врагов, которые, впрочем, не заставили себя долго ждать.

— Надо уходить! — крикнула Нимерия, глядя в небо. — Они почти тут!

Несколько пиратских дирижаблей стремительно приближались к ним с востока.

— И вправду, — прищурившись, ответила Эстер. — Видимо, узнали о нас. Проследи, чтобы все взялись за руки, а я постараюсь нас перенести как можно аккуратнее единой телепортационной цепью.

Девушки стали обходить всех узников, хватая их за тощие запястья и сцепляя им руки. Тех, кто был без сознания, они просто перекладывали вплотную друг к другу. Эстер возвела барьер как раз за мгновение до того, как по ним ударил залп огненных шаров. Уже через пару минут их окружили пиратские корабли, пытаясь прорваться с помощью снарядов и магических сфер.

— Я помогу, — Аделина закрыла глаза и возвела второй щит.

— Ним, скорее! — прокричала Эстер сквозь шум и рокот.

— Да я пытаюсь! — взвыла Нимерия, бегая от одного пленника к другому. — Руки! Держитесь за руки! Вот так! Если нет рук, то хватайтесь ногами друг за друга, хоть чем-нибудь!

Аделина в замешательстве смотрела на пиратов, молотящих по барьеру и выкрикивающих что-то на своём наречии. Оглушительные взрывы снарядов и огненных шаров отражались эхом у неё в голове и напоминали ей о том злополучном утре. Весь этот гул мешал ей сконцентрироваться на поддержании барьера и открытии портала, и она стремительно теряла контроль над своей силой. Затем кто-то взял её за руку — это была Эстер, и принцесса почувствовала весь безграничный поток энергии молодой волшебницы. Казалось, с таким союзником ей всё было по плечу. Аделина немного успокоилась, и вместе они завершили создание телепортационного тоннеля.

— Всё готово, — крикнула Нимерия.

Аделина коротко кивнула и протянула Нимерии свою ладонь. Воительница окинула быстрым взглядом всех узников и положила вторую руку на плечо пожилой иомарандки. Внутри барьера поднялся вихрь ветра и золотой пыли. Он окружил их всех в плотное кольцо и перенёс сквозь ткань мироздания в другой уголок необъятной Глобальной Вселенной.

4. Диатримес

Красное пылающее солнце медленно опускалось за горизонт. В Центральном Блэклунде стоял тёплый летний вечер.

Нимерия всё ещё находилась в полной боевой готовности, крепко сжимая руку Аделины. Она огляделась по сторонам: судя по всему, их занесло в какое-то живописное место. За невысокими деревьями и хитрострижеными кустами виднелся пруд, откуда раздавалось кряканье уток. Молоденькие девушки фотографировали друг друга на фоне заката, влюблённые парочки медленно прохаживались по мощёным тропинкам. Тёплый воздух был наполнен цветочными ароматами.

– Все перенесли телепортацию? – спросила Аделина.

– Все, кого я могу вспомнить, находятся здесь, – медленно проговорила пожилая женщина. – Значит, там мы никого не оставили.

– Кажется, эту ночь переживут не все, – пробубнила Нимерия. – Некоторые совсем плохо выглядят.

– Я могу вылечить раны и болезни, – сказала Аделина, опустившись на землю. – Но большинство просто измучены голодом и жаждой.

Принцесса сложила руки перед собой и закрыла глаза. Вокруг неё начала сгущаться золотистая дымка, растекаясь по сторонам и окутывая пленников своим свечением. За несколько мгновений Аделина вдохнула в них жизненные силы и излечила раны.

– Нам нужно размесить их, накормить и сделать резидентами Диатримеса, – заключила Эстер.

– Накормить двести душ? – ухмыльнулась Нимерия, достав кинжалы. – Да без проблем, вон там сколько уток!

Воительница рванула к пруду, распугав гуляющих людей, которые и без того с подозрением поглядывали в сторону их большой и странной компании.

– Стой! – крикнула Эстер. – Здесь нельзя…!

Но Нимерия была уже возле пруда. Поймав одну утку руками и убив двух других метательными кинжалами, она вполне довольная собой направилась обратно. Но в ту же минуту к ней подошли два офицера полиции. Они попросили её убрать оружие и показать документы, но она, не в силах понять ни слова, лишь крепче прижала к груди дохлых уток.

– Нет, ну только не это! – взвыла Эстер, направляясь к Нимерии.

– Ничего не понимаю! – возмутилась та. – Что этим ребятам нужно? Они хотят отобрать наш ужин?

– Это полиция, Ним... Это как гвардейцы, понимаешь? Это центральный парк, здесь нельзя ловить уток! Прошу, веди себя тихо, если не хочешь, чтобы наши освобождённые рабы снова попали за решётку… вместе с нами.

– Так перемести нас отсюда!

– Здесь запрещены перемещения, это центр королевства. К тому же, это бессмысленно, наши перемещения внутри мира легко отследят.

– Дамы, – ещё раз повторил один из офицеров, – мы будем вынуждены вас арестовать.

– Простите нас, – Эстер обратилась к полицейским на своём родном языке, считающимся общим для большинства центральных миров. – Это моя дальняя родственница, она не отсюда, даже языка не знает, она из дикого племени.

– Мы расценили её поведение как опасное для общества. По закону мы обязаны изолировать её.

– Да, она убила уток, но вы не имеете права её за это задерживать! Она представитель редкого племени. Вы же не притесняете этнические меньшинства?

– О чём вы разговариваете? –с недоумением спросила Ним.

– Смотрите прямо, я просканирую ваше лицо, – к Эстер обратился второй офицер. – Или вы тоже из дикого племени?

– Я местная, – Эстер взглянула на стража порядка, который направил на её лицо небольшой сканер с камерой.

– Что это за штукой он в тебя тыкает? – вскрикнула Нимерия, бросив уток на землю.

– Успокойся!

– Что ж, Эстер Картер, – сказал полицейский. – Получше приглядывайте за своей родственницей и заберите у неё всё оружие, пока она не причинила вред окружающим.

– Разумеется, офицер.

– А кто все эти люди в странной одежде там, на газоне? – спросил второй полицейский, прищуриваясь. – Они с вами?

– Да, они со мной, – Эстер начала по-настоящему нервничать. – Вы позволите мне сделать один звонок?

– Только не уходите далеко, – согласился он и направился к толпе беженцев.

Эстер достала из кармана смартфон и начала в спешке искать нужный контакт. Она выбрала из списка некоего Элла и принялась нервно слушать гудки. Ответа так и не последовало.

– Дамы, – снова обратился полицейский. – Прошу объяснить, кто все эти люди? Они не понимают нашего языка, и их нет в базе… никого из них.

– Понимаете… – медленно проговорила Эстер в попытке потянуть время и придумать какое-нибудь оправдание. – Это такой флешмоб! Эти люди пришли в парк в одежде бездомных, чтобы высказать свой протест против социального неравенства.

– Но они все не граждане Блэклунда. Более того, они даже не жители Диатримеса.

– Верно, но ведь границы Диатримеса открыты для всех, в чём проблема?

– Проблема в том, что вы кажетесь очень подозрительными, – процедил второй офицер.

– Дайте мне минутку, организатор флешмоба пока недоступен, – она закрыла глаза, пытаясь ментально определить местонахождение Элла. – Я нашла его! Он в баре неподалёку, в двух минутах ходьбы! Если вы не возражаете, можем пройти к нему, чтобы вы смогли побеседовать.

– Ну, раз неподалёку, то идём, – согласились офицеры.

– Нам очень повезло, – тихо сказала Эстер, обращаясь к Нимерии, – гвардейцы оказались сговорчивым. А ещё тут совсем недалеко мой отец, он сможет нам помочь. Давай отведём всех рабов в бар.

– В бар? – переспросила Ним.

– В таверну, – уточнила Эстер. – Полицейские идут с нами.

Девушки собрали всех пленников и в сопровождении двух офицеров направились в бар «Металлический пони», что находился через дорогу.

В тот вечер бар был переполнен, впрочем, как и всегда. Уже с улицы доносились громкие аплодисменты и пьяные выкрики, поэтому офицеры решили остаться у входа, чтобы не ронять тень на свою репутацию. Аделина и Нимерия тоже предпочли остаться снаружи, присматривая за толпой беженцев. Эстер юркнула внутрь и, протискиваясь между танцующими посетителями, прошлась из одного конца бара в другой в поисках своего отца.

Наконец она увидела молодого человека, сидящего с кружкой пива за отдельным столиком. На нём были джинсы, массивные ботинки и рваный жилет. Его чёрные волосы были небрежно собраны в пучок на затылке, переходящий в длинный хвост до пояса.

– Папа! – крикнула Эстер, присев на соседний стул. – Помоги! Там полицейские, двести пленных и беженки с Иомаранта.

– О! Как ты нашла меня? – парень изобразил кривую улыбку, не особенно радуясь встрече с дочерью. – Пивка, может?

– Ты слышишь меня? Мне срочно нужна твоя помощь! Давай выйдем, здесь так шумно.

Он залпом выпил остатки пива, лениво встал из-за стола и направился к выходу.

– Ну, что там у тебя?

– Скажи им, что ты – организатор флешмоба, – попросила Эстер.

– Какого ещё на хрен флешмоба?

– Неважно.

Завидев офицеров, Элл поднял увешанную металлическими кольцами руку в знак приветствия.

– Я – организатор флешмоба… – сказал он, решив лишний раз не перечить дочери.

– Добрый вечер, – офицер направил идентификатор на лицо Элла, после чего изумлённо уставился на небольшой экран сканера.

– Кто?! – второй полицейский повторил процедуру и остолбенел. – Г-г-господин, простите за беспокойство! Мы лишь пытались помочь!

– Надеюсь, мы не прогневали ваше тёмное божество? Вы только скажите, мы сделаем всё, что вам понадобится!

– Эстер, нам что-нибудь нужно от стражей закона и порядка?

– Абсолютно ничего, – выдохнула девушка. – Только отпустите нас!

– Тогда мы вернёмся к своей работе, – офицеры сделали низкий поклон и поспешили обратно в парк.

Нимерия и Аделина с недоумением посмотрели им вслед, после чего переключили своё внимание на незнакомца. Неужели этот смазливый юнец и вправду мог быть отцом Эстер? Или это у них прозвища такие? И почему его так испугались офицеры полиции?

– А что тут, вообще, происходит? – спросила Нимерия. – Это кто?

– Это Эллиан, мой отец, – пояснила Эстер на миртийском. – Папа, это Нимерия и Аделина, мы с ними в Мирте познакомились.

– Как, реально отец? – переспросила Ним, подозрительно рассматривая незнакомца. – Рановато стал отцом, поди.

– Так что там с теми беженцами? – спросил Эллиан у дочери, не обращая внимания на её новых подруг.

– Их нужно накормить для начала. Как думаешь, здесь будет место для двухсот человек?

– Найдём, заводи, – недовольно ответил он и скрылся за дверью.

Аделина и Нимерия помогли Эстер завести людей в бар. Пленники послушно последовали внутрь, медленно волоча ноги и не поднимая взгляда. Им навстречу вышел администратор и повёл их в отдельный зал на втором этаже. Затем, расположив всех за столами, он ушёл, и следом вошли официанты. Они поставили на столы посуду и кувшины с водой. Пленники жадно смотрели на воду, но не смели даже шелохнуться.

– Ну, выпьем! – громко сказала Нимерия, налила себе стакан воды и залпом осушила его.

Пленники медленно потянулись к воде, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что им действительно можно пить, люди с вожделением накинулись на воду.

– Откуда ты их притащила? – спросил Эллиан, присев рядом с дочерью.

– Это рабы с Айкополиса, среди них есть и люди Иомаранта. Это мир, на который месяц назад напал Иридас.

– Я знаю, что это за мир, – резко ответил Элл, взглянув на Нимерию и Аделину. – А это, видимо, беженки?

– Чего уставился? – огрызнулась Нимерия.

– Кто из вас выжившая принцесса? – Элл перешёл на иомарандский.

– Я, – Аделина по-ученически подняла руку.

– А ты кто такой? – рявкнула Нимерия, хватаясь за рукоять одного из своих мечей.

– Ним, Эллиан – звёздный дух, – сказала Эстер в попытке успокоить спутницу. – Ему можно доверять. Он один из богов Диатримеса, представитель международного альянса и покровитель чёрной магии. Он сможет вам помочь.

– О нет! – Эллиан прервал свою дочь. – Я не буду вам помогать! Я не святой дух и не ангел, я тёмное божество. Я не собираюсь ввязываться в политические распри каких-то далёких миров, до которых мне нет никакого дела.

– Но отец! Я надеялась, что мы спрячем их на твоей луне. Принцесса будет там в безопасности, ведь чёрная луна ото всех закрыта.

– Именно! Ото всех закрыта!

– Постойте! Бог Диатримеса? – переспросила Нимерия, не до конца улавливая суть всего разговора. – А причём тут Диатримес?

– А где мы сейчас, по-твоему? – удивилась Эстер. – Ты до сих пор не поняла, где мы? Добро пожаловать в Блэклунд, столичное государство Диатримеса.

– Святые стрекозы! – с удивлением воскликнула Ним, после чего обратилась к Аделине. – Ты знала? Знала, где мы?

– Ну, я догадывалась…

– Что ж, я рад, что все мы разобрались, где находимся, – съязвил Элл, встав со стула. – Но мне уже пора.

– А как же беженцы? – остановила его Эстер. – Им нужно жильё, а ещё деньги и документы.

– Я могу дать телефон социальной службы, – равнодушно ответил бог. – Или ты и их хотела спрятать на моей луне?

– Но им нужна помощь…

– Я не благодетель.

– Тогда скажи это им! – воскликнула Эстер. – Взгляни каждому в глаза и скажи, что не будешь им помогать!

Эллиан сделал глубокий вздох и оглядел изнеможённых узников, жадно поедающих пищу.

– Ладно, – сдался он. – Я куплю им дом с отдельными квартирами, занесу каждого в реестр и выдам по карте с депозитом. Довольна? Отстанешь тогда от меня?

– Ты такой богатый? – изумилась Нимерия. – Тебе, наверное, верующие делают крупные подношения?

– Да, а ещё мне приносят в жертву юных дам, – с ухмылкой проскрипел Элл, – таких, как ты.

Ним слегка поёжилась и подвинула к себе большую тарелку с запеченными куриными ножками.

– Спасибо, папа, – улыбнулась Эстер, – в глубине души ты очень добрый!

– Но никаких принцесс на моей луне! Границы нашего мира открыты для всех, но если Иридас узнает, что боги Диатримеса укрывают у себя принцессу, начнётся конфликт.

– Да кто пойдёт войной на Диатримес? – усмехнулась Эстер. – Это ж самоубийство!

– Тем не менее, нам лучше сохранять нейтралитет, или хотя бы создавать его видимость. Я займусь вашими бездомными, а вы пока можете отдохнуть.

– Идёмте, – скомандовала Эстер, и девушки устало встали из-за стола.

Они вышли из бара и направились к автобусной остановке. На небе взошла Сильдара, серебряная луна Диатримеса, и город покрылся разноцветными огнями: включилась подсветка улиц, загорелись вывески ресторанов и магазинов, заработали огромные рекламные баннеры.

– Эстер, – окликнула Нимерия, оглядываясь по сторонам. – А мы не выделяемся из толпы?

– Здесь трудно выделиться.

– Но на всех этих людях надето ночное бельё, и у них совсем нет оружия.

– Это не ночное бельё, а обычная повседневная одежда. Но смотрите вон туда, – Эстер указала на четырёх мужчин в длинных белых мантиях. – Это белые маги. А за ними дядька в чёрном плаще с большими серебряными наплечниками, видишь? Это какой-нибудь вампир или колдун.

– А это кто? – Нимерия уставилась на группку остроухих ребят в придорожном кафе. – На них одежда, похожая на нашу.

– Это просто светлые эльфы. В общем, вы видите, что народ здесь самый разный. Поэтому мы выглядим как обычные жители этого мира. Но, Ним, мечи и ножи на поясе тебе лучше снять, здесь не принято носить оружие.

– Как же тогда защищаться?

– Обычно здесь не приходится защищаться, у нас есть полиция.

– Да они только уток могут охранять, – пробурчала Нимерия, нервно прикрывая руками россыпь кинжалов на своём поясе.

На остановке их уже ждал автобус. Салон был почти пуст, не считая трёх уткнувшихся в смартфоны подростков и мужчины в длинном сером плаще и шляпе. За его спиной висел большой двуручный меч, покрытый незнакомыми символами, и Эстер сразу распознала в нём чужака. Когда автобус тронулся, мужчина повернулся к ней лицом и окинул недобрым взглядом.

– Кажется, тот мужчина смотрит на нас, – прошептала Аделина.

– Выходим на следующей, – тихо проговорила Эстер.

Через пару минут автобус остановился, и девушки в спешке покинули салон. Эстер повела их по мощёному бульвару, забитому уличными кафешками и живописными двориками. Чуть поодаль в свете ночного города виднелись верхушки небоскрёбов. Сначала Аделина решила, что это какой-то замок, но чем ближе они подходили, тем выше становились строения.

– Какая огромная башня! – с трепетом проговорила Нимерия, задрав голову в попытке разглядеть крышу небоскрёба.

– Это бизнес-центр города, тут куча высоток, – небрежно ответила Эстер. – Скорее внутрь, нам в пункт телепорта.

Войдя в здание, девушки оказались в просторном лобби. Хотя рабочий день давно закончился, вокруг было довольно людно. Офисные работники в галстуках и белых рубашках заняли почти все диванчики. Они пили кофе и что-то активно обсуждали. Остальные люди быстро шли в сторону широкого прохода с табличкой «пространственные тоннели». Последовав за толпой, подруги оказались в длинном коридоре и повернули по знаку «внутренние направления».

– А там что? – поинтересовалась Ним, глядя на противоположный проход.

– Там внешние направления, для перемещения между мирами, – пояснила Эстер.

– А мы куда идём?

– Нам нужно переместиться в соседний квартал, поэтому мы идём к телепорту внутренних направлений.

– А почему мы сами не можем переместиться?

– Потому что в центре запрещены перемещения, – тихо ответила Эстер, подойдя к концу коридора и встав в конец очереди. – Энергетическое поле, из которого состоит любой мир, называется тканью мироздания. Каждое перемещение создает брешь, которая через какое-то время закрывается новой тканью. Проблема в том, что наши города перенаселены. И если каждый будет постоянно телепортироваться, то ткань не будет успевать срастаться обратно. Поэтому в центральных зонах на этой планете и нескольких других перемещения запрещены.

– Выходит, все жители здесь обладают магией? – поинтересовалась Аделина, сделав несколько шагов вперед.

– Большинство. Магией пользоваться можно, если она не угрожает обществу. Но только не перемещениями. Здесь очень строго отслеживают несанкционированную телепортацию. Во многих крупных бизнес-центрах и на вокзалах есть такие вот пространственные тоннели для любителей перемещений. Это значительно экономит время, если тебе нужно попасть в другой город или, тем более, на другую планету. Но зачастую приходится стоять часами в огромных очередях: в тоннель запускают по пятнадцать человек. Поэтому внутри города намного быстрее перемещаться на машине, метро или автобусе. Сейчас нам повезло, очереди почти нет.

– Как думаете, тот странный мужчина всё ещё следит за нами? – спросила Аделина, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– Даже если и следит, я ему легко зад надеру, – фыркнула Нимерия, заходя в тоннель вместе с остальными пассажирами.

Они оказались в длинном узком помещении, похожем на капсулу. Тёмно-синие округлые стены мерцали голубыми горизонтальными полосками.

«Добро пожаловать в пространственный тоннель номер семьсот двадцать восемь, – сказал приветливый женский голос, – пожалуйста, займите свои места и выберете ваш пункт назначения на карте рядом с вашим местом. Перемещение начнётся через тридцать секунд».

– Встаньте сюда, на чёрные кружочки, – Эстер указала подругам на их места в капсуле. – Теперь ткните на карте то же место, что и я.

Девушки выбрали пункт семьсот двадцать девять и уже через полминуты оказались в длинном многолюдном коридоре.

– Мы уже переместились? – спросила Ним, оглядываясь по сторонам.

Толпы людей спешили к выходу из тоннеля, словно косяки рыб. Вдруг кто-то случайно толкнул Аделину, и она споткнулась, едва устояв на ногах. Течение толпы унесло её куда-то ближе к выходу, и она потеряла своих защитниц из виду. Но в следующий миг на её плече оказалась сильная рука Нимерии. Воительница, словно щит, оградила принцессу, не позволяя кому-либо к ней прикоснуться или тем более толкнуть. Вскоре они вышли на улицу и оказались в небольшом сквере с деревцами и лавочками. Эстер уже ждала их там.

– Вы где потерялись?

– Я отродясь не видела столько народу! – выдохнула Нимерия. – Откуда их столько? В капсуле же нас было всего пятнадцать!

– Но в пункт назначения прибывают люди из разных точек перемещения, – объяснила Эстер. – Идём!

Она спешно повела подруг по дороге вдоль парка, и вскоре они подошли к трёхэтажному многоквартирному дому. Эстер толкнула парадную дверь и последовала на второй этаж по узкой лестнице. Открыв дверь своей квартиры, она пригласила девушек внутрь.

– Здесь две комнаты, кухня и ванная, – Эстер наскоро показала свою небольшую квартиру. – Простите за пыль, меня здесь давно не было. Обычно я живу здесь в учебное время, но сейчас в колледже каникулы.

– Ты учишься? – с интересном спросила Аделина.

– Да, я изучаю музыку, а ещё параллельно получаю ранг мага в Академии.

– Зачем тебе ранг мага, если твой отец – сам бог магии? – буркнула Нимерия, по-свойски осматриваясь. – И где ты сейчас живёшь, если не здесь?

– Вообще я живу с матерью, но в последнее время чаще остаюсь с отцом на чёрной луне.

– Твои родители разошлись, что ли?

– Ним! – Аделина одёрнула подругу. – Не задавай лишних вопросов.

– Да ничего такого, – улыбнулась Эстер. – Так уж вышло, что они в разводе. Зато теперь у меня есть сводный брат Роко. Кстати, он – муж Линахтар. Так я и познакомилась с нашими миртийскими друзьями.

– Линахтар – это...? – протянула Нимерия.

– Волшебница, которая вывела нас из Иомаранта, – пояснила Аделина. – Она – дочь Верховного Мага Мирта – Алазара.

– А, того мужика, который открыл мне врата?

– Верно.

– Алазар и Кивалар – братья бывшего короля Мирта и дяди королевы Дахаэр, – добавила Эстер. – Получается, что Линахтар и Дахаэр – двоюродные сёстры.

Внезапно Аделина почувствовала головокружение и слабость: в глазах потемнело и ноги задрожали в коленях. Она опёрлась о стену и прикрыла глаза.

– Адель! – Нимерия подбежала к принцессе и, взяв её за руку, повела в спальню. – Тебе нужно отдохнуть, мы же с тобой не спали двое суток. Хотя, если честно, я совсем потерялась во времени.

– Всё в порядке, – с улыбкой сказала Аделина. – Я просто немного устала.

– Нам всем нужно отдохнуть, – Эстер помогла принцессе лечь на кровать. – Вы поспите здесь, а я – на диване в гостиной.

Эстер достала из шкафа полотенца, сменную одежду и большое двуспальное одеяло. Уложив своих подопечных спать, она выключила свет и легла на диван. Но в ту ночь она так и не смогла уснуть: слишком много тревожных мыслей роилось в её голове. Как ей уберечь этих девочек от столь опасного врага, и справится ли она? Она же сама ещё девчонка. Но кое-что у неё было – это сила, унаследованная от отца. Но стоит ли ей играть в героя, когда она сама может оказаться жертвой?