Инженер. Система против монстров - 1

Глава 1. Добро пожаловать в Систему!

— Алексей, ну что там? Всё совсем плохо? — с тревогой спросила хозяйка квартиры.

Я высунул голову из-под раковины, щурясь от света. В нос бил застарелый запах ржавчины и сырости. Верный признак того, что проблема назревала давно. С изгиба сифона сорвалась капля и шлёпнулась в подставленный тазик.

Бульк.

— Сифон подтекает не первый день, — ответил я. — Но ничего прям совсем ужасного. Прокладка рассохлась. Сейчас заменю, и будет как новый.

Женщина за моей спиной облегчённо выдохнула.

Конечно, я мог бы разыграть целый спектакль. Нагнать жути, заявить, что тут нужно менять всю систему к чертям собачьим, и содрать с неё втридорога. Но наживаться на чужих проблемах — не мой метод. Всё честь по чести. Возможно, именно поэтому я до сих пор хожу с треснувшим смартфоном и считаю дни до стипендии.

Пока возился с сантехникой, женщина изображала живейший интерес. Но совсем не тот, что следовало. И вид имела подчёркнуто неподходящий для встречи с мастером.

На один только её халатик посмотреть, и всё понятно! Коротенький, шёлковый, почти ничего не прикрывающий. Ещё и причёска у этой блондинки, будто на свидание собралась.

«Сорок пять — баба ягодка опять», — мелькнуло в голове.

— Может, потом чаю? — промурлыкала она.

Ага, как же. Чаю.

Сначала чай, потом что-нибудь покрепче, а потом прощай, подготовка к завтрашнему зачёту по сопромату. И денег с неё после такого «чая» уже не возьмёшь, совесть не позволит.

Вслух я, конечно, ничего не сказал, лишь неопределённо хмыкнул, не отрываясь от работы. С техникой мне всегда было проще, чем с людьми. Техника предсказуема. А вот такие вот «кошечки» играют по правилам, которых я никогда не понимал.

— Всё, Елена Сергеевна, готово, — объявил через пару минут, вытирая руки. — Теперь не будет течь.

Стоило подняться, как меня встретила лучезарная улыбка во все тридцать два отбеленных зуба.

— Ой, Алексей, да вы просто волшебник! Я уж думала, придётся всё новое покупать. Сколько с меня?

Я назвал цену.

Женщина кивнула и наклонилась, с любопытством заглядывая под раковину. Её халатик приоткрылся чуть сильнее, чем следовало, но я старался не смотреть. Профессионализм прежде всего.

Но сердце всё равно сделало лишний удар.

— Из вас такой замечательный муж на час, — сообщила она, выпрямляясь. — А вы только сантехникой занимаетесь?

— Угу, только, — соврал я.

На самом деле сантехника — вообще не моя специальность. Я на факультете машиностроительных технологий учусь, да и в целом неплохо в железках разбираюсь. Подработка нужна, чтобы родителей с деньгами не напрягать.

Дед, царство ему небесное, бывший слесарь-универсал, научил меня всему: от починки трактора до сборки радиоприёмника на коленке. Он всегда говорил: «Лёшка, главное — понять, как оно работает. А если понял, то и починить сможешь, и сломать, и даже что-то новое из этого собрать».

Я начал складывать инструменты в старенький рюкзак. Однако ремонт пошёл не по плану. Женщина явно насмотрелась немецкой порнухи. Её пальцы скользнули по моему плечу.

— Не спеши, — прошептала она, придвигаясь ближе.

Халат распахнулся, открывая то, что явно не предназначено для глаз отечественного сантехника.

Я аж засмотрелся! Боже, какие дыньки!

— Может, останешься? Я тебе заплачу… даже больше, чем просишь.

Почувствовал, как кровь ударила в виски, но не от её наглого предложения, а от раздражения. Всё-таки дед был прав: люди — самые сложные механизмы, а я в них так и не научился разбираться.

— Спасибо, но мне ещё на пары, — сухо ответил я, отстраняясь.

Хозяйка надула губки, но не отступила.

— Ну что ты такой… холодный? — притворно возмутилась она. — Может, нужно согреться чем-то крепким?

Я резко застегнул рюкзак и посмотрел ей в глаза.

— Не нужно. И вы неправильно поняли смысл понятия «муж на час». Такие услуги не предусмотрены.

Её лицо на мгновение исказилось, но на губах тут же снова заиграла улыбка.

— Ой, да ладно тебе! Я же просто пошутила! — засмеялась она, но в глазах читалась обида.

Вздохнул и сказал:

— Вы очень привлекательная женщина, просто у меня есть девушка.

Снова соврал, но что поделать? Надо же как-то сгладить ситуацию.

— Правда? И ты ей…

— Не изменяю.

Она покачала головой и кокетливо поправила волосы.

— Надо же, какой молодец! А мне вот муж изменял, представляешь? С подругой застукала. Развелись. Ну ладно, не хочу бередить. А ты молодец, правильно. Вот таким верным и оставайся.

— Непременно.

— Я сейчас принесу деньги, подожди в прихожей.

С облегчением кивнул.

Уже подошёл к двери, когда началась хрень.

Воздух будто сгустился, а потом…

Меня прям шарахнуло!

Оглушительный писк резанул по ушам так, что барабанные перепонки чуть не лопнули!

Зрение расфокусировалось, цвета стали ярче, а контуры размылись. Я пошатнулся и выронил рюкзак из рук. Перед глазами заплясали звёздочки. В голове загудело. А секундой позже мир взорвался. Ослепительно-белая вспышка будто выжгла сетчатку.

Что это, чёрт возьми? Взрыв газа? Теракт? Атомная бомба?

Писк стих так же внезапно, как и начался. Навалилась давящая тишина. В ноздри ударил запах озона. Зрение понемногу возвращалось, сначала мутными пятнами, потом проступили контуры предметов.

Первое, что увидел, когда смог сфокусировать взгляд — голубоватое, полупрозрачное окно, висящее прямо передо мной.

Оно мерцало, слегка подрагивая.

Голограмма?

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ!

В ваш мир началось вторжение Бесформенного!

Облучение его энергией вызывает перестройку генетического кода.

Активирован защитный протокол.

Планета переведена на новый уровень эволюции.

Сражайтесь, развивайтесь, получайте награды.

Помните: от ваших действий зависит судьба мира!

Желаете получить защиту? Да/Нет

Внимание! Отказ от выбора или выбор «Нет» приведёт к необратимым последствиям!

Внизу, в углу интерфейса, тикал таймер: 0:05… 0:04… 0:03…

Система? Защита? Что за бред?! Похоже на какой-то дурацкий розыгрыш, пранк от одногруппников. Хотя какой там? Не представляю, как такое можно провернуть в реале. Голографические проекторы стоят не дёшево, да и качество не будет таким крутым.

Может, я всё-таки крепко приложился башкой? На галюны очень похоже. Добротные такие, ядрёные галюны. Так что нужно подождать и полегчает. Потом к доктору схожу.

Но слово «необратимым» как-то неприятно кольнуло. Оно прозвучало не как угроза, а как констатация факта. Времени на раздумья не оставалось. 0:02… 0:01…

Я судорожно ткнул пальцем «Да».

Интерфейс мигнул и исчез, растворившись в воздухе. Только сейчас понял, что сердце дико колотится. Нахлынуло странное облегчение, будто на меня нёсся локомотив, но в последний момент мне удалось отпрыгнуть с его пути.

И тут же из комнаты донёсся крик. Пронзительный, женский, полный такого неподдельного ужаса и боли, что у меня волосы на затылке зашевелились.

Я сразу же достал из рюкзака разводной ключ. Единственный инструмент из моего набора, который можно использовать как дробящее оружие.

С хозяйкой квартиры явно приключилась беда.

Похоже, на неё кто-то напал. Просто сбежать из квартиры, когда человеку угрожает опасность, я не мог. Не из того теста слеплен.

Резко ворвался в гостиную.

И увидел… Твою мать! Что за хренотень?!!

Женщина билась на полу в конвульсиях.

Её лицо исказилось до неузнаваемости. Никогда не видел такого страдания. А тело… оно менялось. Халатик распахнулся. Мышцы пошли буграми, кожа натягивалась и лопалась, издавая отвратительный, влажный звук.

Конечности выворачивались под неестественными углами. Кости хрустели, как ломающиеся сухие ветки. Ногти на её пальцах удлинялись, чернели, превращаясь в острые когти, а зубы заострялись, вытягиваясь в клыки.

Голова тоже вытягивалась, чтоб для них хватило места.

— Нет! Не хочу! Я не выбирала! — истошно вопила женщина, но трансформация не собиралась прекращаться.

Каждый её стон, каждый рывок лишь ускоряли процесс. Голос стал грубым, басистым. Прямо у меня на глазах привлекательная блондинка превращалась в нечто гротескное, скрюченное и… враждебное, блин!

Её глаза налились кровью и стали абсолютно безумными. Она зыркнула на меня.

Из пасти потекла слюна.

Мутант — Уровень 1

Мой взгляд дёрнулся к надписи, выскочившей над башкой чудища. Елена Сергеевна издала низкий, рычащий звук. Неуклюже поднявшись на ноги, тётка-мутант сделала выпад.

Когтистая лапа пронеслась рядом с моим лицом!

Адреналин хлынул в кровь, смывая оцепенение и заставляя действовать. Я отшатнулся и наотмашь ударил тварь разводным ключом. Удар прилетел твари в челюсть! И ту свернуло набок.

Тётка схватилась за неё лапой и резко вправила на место. Посмотрела на меня с лёгким осуждением и снова бросилась.

Ах ты ж зараза! Мало тебе? Тогда получай ещё!

Хрясь!

Удар пришёлся точно в висок. Мерзкий, влажный хруст. Я почувствовал, как что-то податливое лопнуло под металлом. Тварь дёрнулась, захрипела, из её горла вырвался булькающий звук.

Но не сдохла.

Пришлось нанести третий удар, контрольный. По темечку. Чудище обмякло, тяжело рухнув на пол. Ковёр залила кровища. Наступила тишина.

Её нарушало только моё тяжёлое, прерывистое дыхание. Сердце колотилось так, будто пыталось выпрыгнуть из груди. Запах крови, пота и чего-то мерзкого, с гнильцой заполнил лёгкие.

Уж не знаю, когда тётка успела протухнуть. Вроде, нормальная была. Да и на зомби не похожа. Просто в какую-то тварь превратилась. Боже, почему мне такие мысли сейчас в голову лезут?

Я же только что убил человека! Ну, бывшего человека.

Перед глазами снова вспыхнуло системное сообщение, на этот раз чёткое и ясное, будто выгравированное в воздухе:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Вы убили первого Мутанта!

Получено опыта: 10

Ваш текущий уровень: 1

До следующего уровня: 90

И сразу же за ним вылезло ещё одно:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Вы продемонстрировали выдающиеся способности к адаптации, использованию подручных средств и аналитическому мышлению в критической ситуации.

Внимание! Определён ваш класс: «Инженер».

Ваш инструмент «Разводной ключ» модифицирован в «Инженерный Инструмент».

Я пробежал глазами по мерцающим буквам, потом перевёл взгляд на...

Окровавленный ключ в моей руке изменился, стал более... стильным, что ли? Вдобавок по нему пронеслись сверкающие голубые искры, словно разряд тока. Пальцы ощутили лёгкое покалывание, но всё тут же прошло.

Окно сообщения тоже исчезло.

Стиснув челюсти, посмотрел на убитую. Ещё пару минут назад она была привлекательной женщиной, а теперь стала скрюченной, вырвиглазной монстрюгой. Из пробитой башки вытекала тёмная, почти чёрная кровь.

А вместе с ней и что-то ещё. Сгусток клубящейся энергии, который прямо на глазах начал уплотняться, сжиматься, превращаясь в небольшой, тускло мерцающий кристалл.

Он шлёпнулся прямо на пропитанный кровью ковёр.

— Это ещё что за чертовщина?! — вырвалось у меня.

Я наклонился и подобрал беловатый кристалл. Вытер его от крови тряпкой, которую достал из кармана. Холодный, словно кусочек льда. Он слегка вибрировал в ладони, будто в нём билось крошечное сердце. Странное ощущение. Неприятное, но в то же время завораживающее.

Сдвинув брови, присмотрелся. Внутри различалась циферка, будто выгравированная лазером.

Тут же перед глазами высветилось сообщение:

Энергетический Кристалл — Уровень 1

А следом пришло пояснение:

Энергия Бесформенного из убитых вами Мутантов будет преобразована в Энергетические Кристаллы, маркированные в соответствии с оценкой уровня Мутанта. До получения навыка «Работа с Энергетическими Кристаллами» рекомендовано собирать их впрок.

Предупреждение! Не выбрасывайте Энергетические Кристаллы!

Это залог вашего выживания!

Так, всё ясно. Принимаешь Систему, остаёшься человеком. Отказываешься или не выбираешь, становишься чернобыльским красавцем. Мочишь этих красавцев, получаешь кристаллы.

Просто? Очень. И главное даже знакомо. В мир пришла Система, жизнь превратилась в игру. Супер. Начинаем выживать. Энтузиазма не чувствую, а что делать-то?

Я подошёл к окну. Отдёрнул занавеску и открыл створку. Вместо привычного автомобильного шума в комнату ворвались крики. А ещё рык.

Стиснуть челюсти пришлось сильнее.

То, что я увидел на улице, заставило напрочь забыть о трупе мутировавшей тётки и кристалле, хотя тот остался в кулаке. Внизу, во дворе и на дороге, царил первозданный хаос.

Машины стояли как попало, врезавшись друг в друга, в столбы, в деревья. У некоторых из-под капотов валил густой, чёрный дым. Люди… Люди метались, орали, бежали кто куда.

Картина напоминала муравейник, который… нет, не ткнули палкой. Пнули ногой, да от души! А потом полили керосином и подожгли.

Многие прямо сейчас корчились и менялись, превращаясь в таких же тварей, как та, что напала на меня. Визг тормозов, отчаянные крики ужаса, какие-то хлопки, похожие на выстрелы, доносились издалека, сливаясь в единую симфонию кошмара.

Апокалипсис подкрался незаметно, ёпт. Причём вылез он вообще не из той дыры, откуда ожидалось. Что там было в сообщении? В мир пришло Бесформенное? Уж не знаю, что это за штука, но от её воздействия народ форму теряет отлично.

«Родители! Сестрёнка!» — паническая мысль обожгла мозг.

Я судорожно вытащил мобильник из кармана джинсов. Экран на мгновение включился… Затем телефон погас и больше признаков жизни не подавал. Может, разрядился?

Осмотревшись, заметил стационарный телефон на тумбочке. Снял трубку. Гудков нет. Пощёлкал выключателем лампы. Ничего.

Света нет. Связи нет. Сети нет.

Всё сдохло.

Да здравствует прекрасный новый мир!

Я здесь, в Москве, а мои родные остались в Курске. Как они там? Что с ними? До них же полтысячи километров! Шикарный расклад. Я даже не узнаю, пережили они этот дебильный конец света или нет.

Хотя погодите… Не факт же, что это повсеместное явление! Вдруг изменения локальные? Блин, что там в сообщении было? Кажется, про мир и планету. Тогда мы точно в заднице. В большой и глубокой.

Так, надо разобраться. Без паники.

«Интерфейс», — мысленно произнёс я.

И перед глазами снова появилось полупрозрачное голубое окно. Присел на диван и начал изучать вкладки.

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 1 (Опыт: 10/100)

Класс: Инженер

Энергия: 64/64 (восст. 1 ед/мин)

Мана: 105/105 (восст. 1 ед/мин)

Характеристики:

Сила: 8 — Ну, не качок, это понятно.

Ловкость: 10 — Вполне себе для городского жителя.

Выносливость: 9 — Тоже неплохо, бегать от мутантов хватит.

Интеллект: 15 — А вот это уже интересно. Пятнадцать! Бауманка, всё же. Видимо, Система считает меня умным, что уже повод для гордости в такой ситуации.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Вам доступна одна смена имени!

Выбирайте вдумчиво, оно останется с вами до конца жизни!

Сменить имя?

Да/Нет

— До конца жизни? То есть, не особо долго, да? — мрачно пробормотал я и смахнул сообщение.

Хитпоинтов нет. Это засада!

Рисковать шкурой гораздо опаснее, если здоровье не будет восстанавливаться само собой. Но наверняка есть класс хилеров. Если следовать логике, ими должны становиться врачи. Тогда всё не так плохо. Но очень желательно обзавестись целителем для поддержки как можно скорее. И это вдвойне желательно, раз мне самому достался не особо боевой класс.

Инженер, блин! Да где такое видано? Не маг, воин или там, алхимик. Мне подходит, не спорю, но всё же писем с благодарностями Системе отправлять не хочется.

Открыл вкладку «НАВЫКИ»:

Навык: «Владение Инструментом (пассив.)».

Описание: Позволяет использовать Инженерный Инструмент для ремонта, разборки и сборки механизмов.

...

Навык: «Анализ компонентов».

Описание: Позволяет получать информацию о структуре и возможных способах применения предметов и материалов.

Время действия: 1 мин.

Стоимость: 2 маны.

...

Навык: «Крафт».

Описание: Позволяет изготавливать механизмы или предметы по Чертежам.

Стоимость: Варьируется.

...

Навык: «Ремонт».

Описание: Позволяет восстанавливать повреждённые механизмы и предметы.

Стоимость: Варьируется.

Анализ компонентов… Вот это уже что-то! Это же как рентген для любой железяки! Крафт и Ремонт — тоже чертовски полезно. Да и само наличие сразу нескольких навыков сразу приятно порадовало.

Так, что тут ещё…

Во вкладке «ИНВЕНТАРЬ» меня ждал неприятный сюрприз:

Вместимость: 5 кг.

Всего пять килограммов! Это же смех! Туда даже никаких нормальных запасов не влезет! Но выход есть: нужно повысить уровень, вот и вместимость наверняка увеличится. Мотивация! А пока придётся работать с тем, что есть.

На самом деле, меня прям подмывало скорее попробовать запихнуть что-то в инвентарь. Я взял разводной ключ и сунул его прямо в голограмму. Она его проглотила с лёгкой рябью.

А прикольно исчезает! Ну-ка ещё разок!

Засунул руку в колышущееся окно, ощутил покалывание, и вытащил металлическую штуковину из ниоткуда. Снова поместил в инвентарь.

Входит и выходит, замечательно выходит! — как сказал бы ослик из советского мультика.

Потом достал из кармана кристалл и тоже его засунул на хранение.

ИНВЕНТАРЬ:

Предмет: «Энергетический Кристалл — Уровень 1».

Описание: Позволяет заряжать приборы энергией, может использоваться в качестве источника маны.

Количество: 1

...

Предмет: «Инженерный Инструмент».

Описание: Позволяет осуществлять ремонт, разборку и сборку механизмов.

Примечание: Для расширения функционала совершите ассимиляцию.

Доступно: 10 слотов.

Ассимиляция? Вот с этим нужно разобраться подробнее.

Но самое интересное обнаружилось во вкладке «ЧЕРТЕЖИ»:

Чертёж: «Факел с масляной пропиткой».

Требуемые компоненты:Деревянная палка (1), Тряпки/фитиль (1), Горючее масло/смола (1).

Время изготовления: 1 мин.

Стоимость: 5 маны.

...

Чертёж: «Простой нож».

Требуемые компоненты: Кусок стали (1), Деревянный брусок (1).

Время изготовления: 2 мин.

Стоимость: 10 маны.

...

Чертёж: «Примитивный арбалет».

Требуемые компоненты: Упругий элемент (1), Тетива (1), Ложе (1), Спусковой механизм (1).

Время изготовления: 10 мин.

Стоимость: 20 маны.

...

ПРИМЕЧАНИЕ!

Для изготовления предметов необходим «Верстак Инженера» или подходящие условия и инструменты.

А вот это уже не очень. Чертежи есть, но создавать пока можно только вручную.

Я откинулся к спинке дивана и потёр лоб. Но в целом всё не так плохо. Есть большой потенциал.

Впервые за последние полчаса почувствовал не только ужас, но и… что-то вроде мрачного, почти научного любопытства. Инженерная жилка, чтоб её, давала о себе знать даже посреди этого грёбаного апокалипсиса.

— Значит, не просто выживать, а что-то мастерить будем.

Хм, интересно.

Мозг уже начал переваривать новую информацию, выстраивая первые, пока ещё хаотичные, цепочки.

Хлопнув себя по коленям, поднялся.

Принёс простыню из спальни и накрыл труп хозяйки квартиры.

Теперь подумаем о самом насущном. Нужно что-то есть и чем-то защищаться.

«Инженерный Инструмент» — это хорошо, но всё же через толпу монстров с ним не пробиться. А монстры меня встретят, даже можно не сомневаться. Вон их сколько на улице. Да и в самом доме вряд ли все жильцы сделали правильный выбор.

Но, чёрт возьми, мне необходимо выбраться из этого ада и добраться до Курска! Желательно живым, а не в желудке одного из мутантов.

Я начал методично обыскивать квартиру, словно мародёр, хотя ещё час назад был законопослушным студентом. На антресолях нашёл старую, но крепкую брезентовую сумку. Потёртая, но швы держались крепко. Дед такую же на рыбалку брал.

Жаль, что не смогу позволить себе таскаться с большим количеством скарба. Нужна повышенная мобильность и готовность к бою, так что ничего лишнего.

В одном из кухонных шкафов обнаружилась аптечка. Бинты, йод, перекись, антибиотики, немного обезболивающего и активированный уголь. Стандартный набор, но в такой ситуации он на вес золота.

О, ещё и витамины. Правда, вроде как женские… Да фиг с ним, всё сгодится!

А вот с едой оказался напряг. Похоже, тётка сидела на диетах. Ни тушёнки, ни макарошек. Даже сахара и хлеба нет! В холодильнике одни йогурты, на столе фрукты. Ещё пачка овсянки в ящике и мюсли.

Так себе набор выживальщика.

— Хозяйка к апокалипсису явно не готовилась, — хмыкнул я, вспоминая привычки своего отца, заядлого охотника.

У него всегда есть запас сухпайков на пару лет и топор под кроватью… Рядом с дробовиком. Вот это настоящий выживальщик, а не я со своим разводным ключом. Очень надеюсь, что батя не сплоховал.

Нож! Нужно прихватить все ножи!

Их у хозяйки тоже оказалось не густо. Обычные, с пластиковыми ручками. Только один выглядел достаточно солидно. Не бог весть что, но лучше, чем голые руки. Может, заточить получше?

Хотя чем его здесь точить? Мусата у Елены Сергеевны точно не водилось, а точить друг об друга верный способ попортить лезвия. Даже дешёвый абразивный брусок лучше. Но что поделать? Работаем с тем, что есть.

Заткнул нож за пояс.

Проверил воду в кранах. Ничего. Нашёл пару пластиковых бутылок, наполнил из графина. Собрал ещё немного вещей. Ничего особо полезного, хотя шкатулку с украшениями прихватил, не удержался.

Эх, как быстро люди меняются, когда мир переворачивается с ног на голову!

Критически осмотрел свои находки, прикидывая вес.

Разводной ключ, теперь гордо именуемый «Инженерным Инструментом», уже занял 0,5 кг в инвентаре. Остальные инструменты из рюкзака тоже перекочевали туда. Аптечку впихнул на освободившееся место в рюкзак. И сумку тоже — сейчас не пригодится, но лучше иметь при себе.

Туалетная бумага! Точняк! Чуть не забыл про этот жизненно важный атрибут. Хотя, если верить инструкциям по выживанию, как раз без неё очень даже можно обойтись. Но пока морально не готов. Так что прихвачу. Всего один рулон. Ну, два. Почти ничего не весит же, а жизнь скрасит.

Вот теперь готов к превратностям судьбы. Жрать йогурт на дорожку не стал. Не хочу, чтоб бумага понадобилась в самый неподходящий момент.

Вдел руки в лямки рюкзака и направился к выходу. Окунаться в новый мир, так его и эдак.

Посмотрел в глазок. Чисто.

Отпер дверь и…

Да твою же мать!

Глава 2. Первый крафт

Я отворил дверь, и в ноздри ударил запах бойни. Будто зашёл в мясной отдел на рынке.

Недалеко от порога, прямо на площадке, лежал труп. Вернее то, что от него осталось. Я старался не смотреть, но взгляд невольно цеплялся за неестественно вывернутые конечности и следы борьбы, кровищу, в том числе на стене.

Она стекала вниз по лестнице.

На самом теле отчётливо различались следи укусов, мужика частично обглодали. Жутко, мерзко, неприятно.

Но парочка мутантов на лестничной клетке гораздо хуже.

По спине пробежал холодок.

Там, на площадке ниже, стояли такие же твари, как хозяйка квартиры. Судя по треникам и домашним тапочкам, мужики вышли покурить, когда всё это началось. Теперь они превратились в сгорбленных, уродливых тварей.

Вытянутые морды, огрубевшая серая кожа. Неестественно длинные, скрюченные пальцы скребли по стенам когтями. Те оставляли глубокие борозды.

Мутанты перепачкались в крови и немного порыкивали друг на друга, но не дрались. Видимо, на своих они не нападают. Плохо.

Всё удовольствие достанется мне, ведь через этих ребят нужно пройти.

Голова одного мутанта дёрнулась, он принюхался на манер хищного зверя. И учуял добычу. Из его рта потекла слюна, смешанная с красным.

Второй проследил за его взглядом. Через миг обе твари бросились ко мне наперегонки. Они толкались и огрызались, стремясь опередить товарища.

Я резко захлопнул дверь и провернул замок.

БУМ! БУМ! — последовали удары.

Затем недовольные повизгивания и глухой рык.

Необходимо оружие. Нож — нет. Разводной ключ — придётся подойти слишком близко, порвут к чертям.

«Ладно, Иванов, — мысленно одёрнул я себя. — Отставить панику! Инженер? Ну, давай посмотрим, что ты умеешь».

Вызвал интерфейс и открыл вкладку «КРАФТ».

Пробежался взглядом по списку чертежей. Нож, факел… Это, конечно, полезно, но сейчас мне нужен способ выбраться из этой квартиры. И чем-то защититься от бывших людей за дверью.

«Примитивный арбалет».

Это то, что нужно! Дистанционное оружие. То, что позволит мне остаться в безопасности и нанести урон.

Я ткнул в нужный чертёж. Система отозвалась мгновенно:

Активирован Чертёж «Примитивный арбалет».

Желаете запустить «Анализ компонентов»?

Да/Нет

Да! Ещё как желаю, блин.

Запускается «Анализ компонентов».

Потрачено: 2 маны.

Время действия: 1 мин.

В следующий миг мир вокруг меня преобразился. Предметы и мебель начали подсвечиваться мягким голубоватым светом. Это походило на рентгеновское зрение или дополненную реальность, наложенную прямо на сетчатку. Я видел внутреннюю структуру объектов и потенциальную пригодность для использования.

Для начала зашёл в спальню, потому что у меня в голове уже появились мысли про необходимые компоненты. Прямо сквозь постельное бельё и матрас проступили продолговатые полосы ламелей, подсвеченные ярко-зелёным.

Потенциальный компонент: Упругий элемент.

Далеко не самый надёжный вариант, но нищие не выбирают. В этой хате с подходящими ресурсами напряг. Открыл шкаф, раздвинул одежду. Металлические крючки вешалок тоже загорелись зеленью. Вылезло новое сообщение:

Потенциальный компонент: Спусковой механизм.

Дальше направился в гостиную. Огляделся. Диван, кресла, стенка и… фортепиано, на которое я до этого даже не обратил внимания, хотя эта бандура занимает очень много места. Стресс, однако. Он тоже замерцал лёгкой зеленью, намекая, что надо подойти и посмотреть ближе.

Потенциальный компонент: Тетива.

Пока время действия спецэффектов не закончилось, заглянул на кухню. Ножки крепкого стула, стоявшего у стола, светились ровной зеленью.

Потенциальный компонент: Ложе.

Минута истекла, моё зрение вернулось в норму.

Что ж, Система может безошибочно определять потенциальные детали для крафта. Но вот пошаговых инструкций она не даёт, а обещанного Верстака у меня пока нет. Так что придётся всё делать вручную.

Я сразу же начал прикидывать, как всё это можно собрать, какие инструменты понадобятся, и где найти то, чего Система не подсветила. Потому что, блин, найденных предметов недостаточно!

Принялся за дело, не теряя ни секунды. Рычание за дверью и скребущие звуки не давали расслабиться.

Первым делом фортепиано. Я ослабил натяжение струн и достал из Инвентаря кусачки. Вскоре у меня появилась будущая тетива, достаточно длинная и прочная.

Затем вытащил ламели из рамы кровати. Взял все, потому что это дерьмо придётся не только распилить вдоль, но и склеить в несколько слоёв для прочности.

Ножка от дубового стула. Немного вандализма, и у меня появилось ложе для будущего арбалета. На балконе нашёл табурет, его округлые ножки тоже пригодятся. Ведь арбалет бесполезен, если нет болтов.

Теперь самое сложное. Без столярных инструментов задача будет… Ну, мягко говоря, не простой. Очень мягко говоря.

В кладовке удалось откопать эпоксидку и ящик с инструментами. Вероятно, остались от мужа Елены Сергеевны. Но тут только ножовка по металлу, а не по дереву. Зубья мелкие, будут забиваться стружкой. Остальные инструменты тоже не годятся для такой работы, но что поделать?

Хочешь жить, умей на коленке смастерить арбалет! Кстати, нужно проверить, не сможет ли мне помочь «Инженерный Инструмент».

Извлёк его из Инвентаря, как и все остальные инструменты. Стоило подумать про необходимость собрать арбалет, как разложенные передо мной предметы начали подсвечиваться и полезли сообщения:

Предмет: Пассатижи.

Стоимость: 3 маны.

Ассимилировать?

Да/Нет

...

Предмет: Отвёртка крестовая.

Стоимость: 3 маны.

Ассимилировать?

Да/Нет

...

Предмет: Напильник.

Стоимость: 3 маны.

Ассимилировать?

Да/Нет

И так далее. Все ручные инструменты подсветились зелёным. А вот сложные устройства, типа шуруповёрта, окрасились в красный. Похоже, пока их ассимиляция недоступна. Или дело в том, что они вышли из строя. Надо попробовать… Я ткнул «Да» на пассатижах.

Для ассимиляции прикоснитесь к выбранному предмету «Инженерным Инструментом».

Прикоснулся. Пассатижи засветились голубым и… распались на искры! Сверкающие огоньки впитались в разводной ключ, от чего тот засветился на пару секунд.

Ассимиляция завершена.

Так, похоже, это не метафора. Никакого снятия схем, слепков или чего-то в этом духе. Инструменты будут конкретно поглощаться «Инженерным Инструментом».

Перед глазами сразу же появилась новая вкладка с перечнем доступных форм. Десять слотов, два заняты.

Когда нажал на нужный пункт, разводной ключ снова засиял и преобразился в пассатижи. Внешне они отличались от поглощённых. Зато идеально гармонировали по стилю с предыдущей формой.

Я нахмурился. С одной стороны, полезно иметь универсальный инструмент. С другой, мне же может понадобиться одновременно несколько. Ладно, сейчас это ничего не даёт. Вот если бы Инструмент мог трансформироваться в то, чего у меня нет… Короче, придётся попотеть.

Где-то через час у меня получилось относительно удобное ложе. Направляющий жёлоб для болта добыл из раскуроченной мебели. Работа была грязной, щепки летели во все стороны, пахло старым деревом и пылью, но я не обращал внимания. Мозг работал быстро, руки двигались почти инстинктивно, вспоминая все, что я когда-либо читал о простейших механизмах.

Ламели распилил, собрал вместе и согнул, проверяя, не треснут ли они. Потом склеил эпоксидкой, создавая подобие композитного лука. Туго стянул конструкцию. Для полного высыхания понадобится слишком много времени, так что смола будет играть роль герметика, не больше. Всю прочность придётся создавать за счёт тугой обмотки проволокой.

Сложнее всего было изготовить спусковой механизм. Крючок от вешалки только начало. Мне потребовалась пружина. Гвозди, болты, хомуты — всё пошло в ход. Ножовка, плоскогубцы, молоток, напильник и очень много пота.

Я гнул, пилил, сверлил, выравнивал, подгонял, проверяя каждую мелочь. Каждая деталь должна встать на своё место, иначе вся конструкция просто развалится при первом же выстреле. Система периодически выдавала короткие сообщения, подтверждая успешное выполнение этапов:

Формирование «Ложа» завершено.

Компонент «Упругий элемент» соответствует требованиям.

«Спусковой механизм» встроен успешно.

Интеграция «Тетивы» завершена.

После я выстругал несколько коротких болтов из ножек табурета. Так себе результат, если честно. Получилось грубо, но должны пробить. Главное попасть. Азарт и адреналин подстёгивали. Я не чувствовал усталости, только дикое желание закончить и выбраться отсюда.

Наконец, спустя почти три часа напряженного труда, арбалет готов.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Вы собрали «Примитивный арбалет»!

Получено опыта: 10

Вам доступно подарков: 1

Принять?

Да/Нет

— Ты ещё спрашиваешь?

В руке, словно из воздуха, материализовался набор из двух бутылок. Эпоксидная смола и отвердитель. Прям издёвка. Я только что использовал старую, едва ли не просроченную смолу. И вот, держи свеженькую! Очень вовремя. Крайне благодарен.

Вздохнул и убрал в инвентарь.

Хорошо, что есть лут-бокс. Надеюсь, полезные штуки будут выпадать не раз в год.

Ещё раз осмотрел арбалет. Грубый, неказистый, собранный буквально из мусора, но в руке он ощущался на удивление прочным и смертоносным. Я взвёл его, натянув тетиву. Конструкция держала! Натяжение оказалось тугим, как у хорошего лука. Я вложил первый, грубо выструганный болт в жёлоб.

«Ну что, соседи, — мысленно усмехнулся я. — Посмотрим, что скажете на это».

Дальше мне пришлось принять тяжёлое решение. Я скормил «Инженерному Инструменту» всё, что он согласился сожрать, чтобы уменьшить вес своего скарба. Остальное убрал в инвентарь, переложил часть собранных вещей в рюкзак.

Затем преобразовал Инструмент в молоток. Он тоже внешне совсем не походил на тот, который я запихнул в слот, но мне сейчас вообще не до эстетики. Хотя выглядит молоток стильно, да, таким будет приятно дробить черепа. Шутка, если что.

С арбалетом наперевес, я осторожно приоткрыл входную дверь на пару сантиметров. Рычание на лестничной клетке стихло. Может, повезло, и эти твари уже свалили по своим делам? Ну там, заглянуть в ЖЭК и обсудить повышение тарифов, выбросить мусор из недогрызенных костей любимой жены…

А нет, вон!

Мутант — Уровень 1

Один мутировавший сосед ещё оставался там, шатался у перил, нюхал воздух. Я сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках. Моя первая настоящая охота. И я одновременно охотник и добыча.

Медленно поднял арбалет, нацеливая его в грудь твари, как в самое крупное и доступное место. В голову целиться рискованно, да и арбалет слишком примитивен для точных выстрелов.

Сосед, почувствовав моё присутствие, поднял голову. Его мутные глаза сфокусировались на деревянном острие, затем на мне. Издав клокочущий, нечеловеческий рык, он бросился вперёд. Скрюченные, когтистые руки потянулись ко мне, из пасти вырвался зловонный, гнилостный запах.

ПОРА! — выдал команду мозг.

Яркая вспышка адреналина. Я нажал на самодельный спуск. Резкий щелчок, короткий свист. И болт, выпущенный с неожиданной силой, вонзился твари точно в центр груди.

Глухой, влажный ХРУСТЬ! Отвратительный звук, но такой приятный! Мутант захлебнулся собственным воплем, его отбросило назад. Он ударился о стену, судорожно царапая её когтями, затем начал медленно опускаться на пол, оставляя кровавый след. Пальцы ещё немного поскреблись об пол…

Скрежет стих. Послышался последний хрип, булькающий, словно вода в неисправном бачке. И он обмяк рядом с трупом растерзанного человека.

Тишина. Только моё собственное тяжёлое, прерывистое дыхание.

Сердце колотилось так, будто пыталось проломить грудную клетку. Адреналин разносился по венам с чудовищной силой. Я тяжело оперся о косяк, чувствуя, как по виску скатилась холодная капля пота. Не привык к такой жизни. Но придётся быстро адаптироваться. Иначе меня ждёт судьба вон того обглоданного бедолаги.

Я несколько секунд смотрел на поверженного врага, затем перезарядил арбалет и осторожно подошёл. Вытащил окровавленный болт из его груди.

Рядом с телом заметил маленький, тускло мерцающий кристалл неправильной формы. Он пульсировал слабым, беловатым светом. Едва я подобрал и обтёр кристалл, как перед глазами снова вспыхнули системные уведомления, яркие и настойчивые:

Получено опыта: 10

Энергетический Кристалл — Уровень 1

Сверху послышались быстрые шаги…

Бегут, родимые. И, судя по звуку, очень торопятся познакомиться поближе.

Промедление смерть. Я без раздумий вскочил на перила и заскользил вниз. Нужно опередить этих гадов, попадать под их когти совсем не хочется!

Приземлился на следующем пролёте, едва удержав равновесие. Арбалет в одной руке, молоток в другой. Не самый удобный способ бегства. Но убирать в инвентарь ни то, ни другое я не собирался.

Сверху донеслись хриплые рыки и топот. Мутанты почуяли добычу. Бежать. Сейчас же. И поживее!

Я рванул вниз, перепрыгивая через две, а то и три ступеньки разом. Кровь стучала в висках оглушительным гулом, а по венам разливался жгучий коктейль из адреналина и страха.

Третий этаж пролетел смазанным пятном. Второго я тоже не заметил. Первый!

И прямо перед выходом — тупик. Завал из мебели. Старый платяной шкаф, опрокинутый набок, пара тумбочек, выпотрошенный диван с торчащими пружинами. Кто-то притаранил сюда весь этот хлам и сделал баррикаду. Видимо, последняя попытка жильцов отгородиться от ужаса снаружи.

Я затормозил так резко, что чуть не врезался в это нагромождение. Ловушка, мать вашу! За спиной, совсем рядом, послышался отчётливый лязг когтей по бетону. Мутанты спускались. Быстро.

Окно! На площадке между первым и вторым этажом! Единственный шанс. Я развернулся и бросился обратно вверх по лестнице, навстречу своим преследователям.

На лестничной клетке пахло кровью и чем-то гнилым. Твари приближались. Их глотки исторгали отвратные звуки.

Я не успел. Из-за поворота показался первый мутант.

Серокожий, как и все они, с бугристыми, перекатывающимися под кожей мышцами. Неестественно массивная, тяжёлая челюсть, усеянная редкими, но крупными клыками. Длинные волосы, слипшиеся в грязные космы, свисали на плечи. Футболка с принтом какой-то старой рок-группы дополняла картину.

В прошлой жизни этот парень явно увлекался тяжёлой музыкой. И качался, тягая не менее тяжёлое железо. Хреновый расклад.

Но самое жуткое не в этом. Его глаза. Один мутно-жёлтый, смотрел с тупой, животной ненавистью. А второго глаза не было. Вместо него из глазницы торчал карандаш. Кто-то отчаянно защищался, но, видимо, проиграл.

Что ж, я проигрывать не собираюсь.

Резко вскинув арбалет, упёр приклад в плечо. Мутант издал гортанный вопль и прыгнул, раскинув лапищи с грязными когтями для обнимашек. Я целился в грудь, но его прыжок сбил все расчёты. Палец нажал на спуск почти инстинктивно.

БЗДЫНЬ!

Самодельный болт с отвратительным хрустом вошёл точно во вторую глазницу, пробив тонкую кость за ней. Тварь мешком рухнула у моих ног, дёрнулась в последней конвульсии и покатилась вниз по ступеням.

Получено опыта: 10

Чёрт! Болт остался в его черепе! Но догонять и вытаскивать некогда! Подкрепление уже на подходе!

Один. Два. Третий.

Бывшие жильцы. Теперь просто монстры с вытянутыми мордами и слишком длинными руками. Их пальцы царапали стены, оставляя на штукатурке глубокие борозды. Мелькнула мысль, что они только этим в свободное время и занимаются. Стены царапают. Коготочки натачивают, гады!

Я наскоро взвёл и перезарядил арбалет. Первый, самый крупный, нёсся на меня с явным восторгом, предвкушая лёгкую добычу.

— Ублюдки… — прошипел я, нажимая на спуск.

ЩЁЛК!

Болт сорвался с направляющей и вонзился мутанту в плечо. Тот взвыл от ярости, но даже не сбавил темпа. Дерьмо! Неудачное попадание!

Я отпрыгнул назад, пытаясь выхватить из колчана на поясе ещё один болт, но не успел. Второй мутант, низкий, корявый, с перекошенной челюстью, оказался куда проворнее. Он совершил немыслимый прыжок сбоку, и я едва успел увернуться. Его когти распороли ткань куртки.

— Ах ты, холера!

Я выбросил вперёд кулак с зажатым молотком.

ХРЯСЬ! — удар пришёлся точно по уродливой башке.

Тварь захрипела, но тут же снова полоснула когтями. Я пригнулся, пропуская смертоносную лапу над головой, и нанёс второй удар, на этот раз по запястью, которое тянулось ко мне. Раздался сухой треск. Следующий удар выбил из его пасти окровавленный клык.

Но добить его мне не дали. Крупный, раненный в плечо, уже оправился. Он с рёвом выдернул болт из раны, швырнув его на пол, и снова бросился ко мне. Меня обдало таким зловонным дыханием, что на глаза навернулись слёзы.

— Зубы чистить надо, тварь!

ТЫДЫЩ! — молоток врезался ему в лоб.

Мутант зашатался, его глаза остекленели. Но пока он ловил воображаемые звёздочки, я перезарядил арбалет. Его подбитый товарищ с переломанной рукой набросился на меня со спины. Он повалил меня на ступени, но огреть когтями не успел. Я тут же развернулся и со всей силы пнул его ногой в живот, заставив отпрянуть.

Это дало мне секунду. Вскинул заряженный арбалет и выстрелил почти в упор.

Болт пробил ему горло. Кровь хлынула тёмным фонтаном, заливая мне лицо и грудь.

— Тьфу! Мать твою! Паскудная зараза! — отплёвывался я, пытаясь стереть с глаз вонючую жижу. — Смердит-то как!

Мутант захрипел, схватился за пробитую шею и рухнул на колени. Ещё несколько секунд подёргался, а потом совсем затих.

Получено опыта: 10

Я не успел даже перевести дух, как боковым зрением уловил движение. Третий. Он не бежал, он буквально скакал с верхнего пролёта. Ещё рывок, и эта образина из цирка ужасов вцепится в меня!

Сам не понял, как вскочил на ноги. Адреналин подстегнул. Дёрнулся в сторону, пытаясь перезарядить арбалет, но нога зацепилась за дохлую тушку предыдущей твари. Споткнулся, едва удержав равновесие.

Мутант прыгнул.

Времени на перезарядку не было. Вообще ни на что не было. Единственное, что я успел — двинуть молотком.

Удар пришёлся не по башке, а сбоку, сбив тварь с траектории. Она упала рядом, тут же перекатилась на лапы и снова рванула ко мне, уже по-звериному, на всех четырёх.

Это была девка. Возможно, когда-то привлекательная. Теперь же костлявое чудовище с клочьями тёмных волос на облезлом черепе. С болтыхающимися сиськами и голодными глазами, в которых плескалось лишь одно желание — убивать.

— Ну давай, сука! — выдохнул я, поудобнее перехватывая молоток.

Она бросилась вперёд, целясь мне в горло. Я встретил её боковым, коротким ударом в челюсть. Раздался тошнотворный хруст ломающейся кости, но тварь даже не пошатнулась. Её когти с дикой силой впились мне в плечо, прорывая плотную ткань куртки и кожу под ней.

Боль, острая, обжигающая, словно в мясо вонзились раскалённые гвозди.

Я зарычал сквозь стиснутые зубы. Рука разжалась сама собой, и арбалет упал на труп мутанта, который послужил ему мягкой подушкой. Повезло, что не на бетон.

Не раздумывая, я рванул с пояса кухонный нож и со всей силы засадил лезвие твари под рёбра, по самую рукоять. Она взвизгнула, отшатнулась, но всё ещё стояла на ногах, пытаясь вытащить лезвие из раны.

Теперь самое время облегчить её страдания. Молоток в помощь! Первый удар пришёлся по лицу, сминая нос в кровавую кашу. Второй — по хребтине, заставив её согнуться пополам.

Инструмент со свистом рассекал воздух, я вкладывал в каждый удар всю свою ярость и желание выжить. Тварь рухнула на колени, а затем завалилась на бок. Я пнул её в живот, переворачивая на спину.

— Сдохни!

Молоток обрушился вниз.

ХРУСТЬ!

Череп провалился внутрь, как яичная скорлупа. Мозги и ошмётки костей брызнули на ступени, заляпав мои кроссовки.

Получено опыта: 10

В глазах на миг потемнело от боли в плече, и прямо сквозь всплывшее перед глазами уведомление о полученном опыте я увидел, как на меня кидается другой мутант. Тот самый, который уже успел отхватить молотком по лобешнику.

— Очухался, мразота! — прорычал я.

Ублюдок бросился, разевая клыкастую пасть.

— Вот тебе добавка!

Я шагнул навстречу и наотмашь врезал ему по уже повреждённой башке.

Ещё раз! И снова по тыкве, чтоб больше не рыпался, сволочь!

Получено опыта: 10

Я стоял, тяжело дыша и привалившись к стене. С бойка молотка на ступени падали тяжёлые, тёмные капли. Плечо горело адским огнём. Я кое-как поднял арбалет, вытер рукавом чужую кровь с лица. Во рту стоял привкус гнили.

— Кто следующий? — вырвалось у меня само собой.

И кто меня за язык тянул!

Словно в ответ на мой вопрос, на первом этаже со скрипом открылась дверь квартиры. В проёме показалась новая харя. Седые, почти белые волосы, до мутации это явно был старик. Но сейчас от дряхлости этого деда не осталось и следа. Преображение вернуло ему молодую прыть!

Сил на ещё один бой у меня просто не осталось. Плечо кровоточило, болт остался только один, а времени на перезарядку не было и в помине.

Бежать.

Я рванул вверх по ступеням. За спиной послышался топот и вой. Мутировавший дедок настигал.

И тут я увидел спасение. Или новую ловушку. Дверь в одну из квартир на площадке была приоткрыта. Опасно, там тоже могут поджидать голодные твари! Но варианты-то какие?

Я, не раздумывая, рванул к ней, дёрнул ручку и влетел в прихожую. Успел захлопнуть дверь прямо перед мордой старика-мутанта. Он с рёвом дёрнул ручку на себя, но я уже вцепился в неё с другой стороны, упираясь ногами в пол.

ХЛОБЫСЬ!

Не теряя ни секунды, я повернул вертушку замка. За дверью раздался протяжный, полный разочарования вой. А я стоял и слушал его, тяжело дыша и пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

На всякий случай я сразу же перезарядил арбалет.

Тишина. И в этой тишине, прямо за моей спиной, из глубины квартиры, послышалось низкое, грозное урчание…

Я сжал рукоять молотка, обернулся.

И увидел…

Глава 3. Новый уровень

Кошмарное зрелище… Новое неприятное открытие. Животные тоже мутируют.

В полумраке коридора появился котик. Вернее, то, во что он превратился. Дикий, безумный взгляд немигающих глаз.

Шерсть вылезла клочьями, обнажая бугристую, воспалённо-розовую кожу со странными наростами. Длинный, совершенно голый хвост, подрагивал, а на его конце зловеще торчал костяной шип. Уши неестественно вытянулись, стали острыми, как у летучей мыши.

Но самое жуткое — морда.

Пасть растянулась слишком широко, обнажая ряды мелких, но острых зубов. Глаза, мутно-жёлтые, с вертикальными зрачками, горели потусторонним огнём. Изо рта на линолеум капала слюна, оставляя влажные пятна.

А ещё котик заметно подрос и сейчас мог поспорить с мейн-куном.

Шипохвост — Уровень 1

Кот не мяукал. Из его глотки лилось низкое, вибрирующее рычание, от которого кровь стыла в жилах.

— Ну и дрянь… — прошептал я, инстинктивно делая шаг назад и крепче сжимая рукоять молотка.

Мутировавший кошак прижался к полу, каждый мускул его изуродованного тела напрягся. К прыжку готовился, сволочь! И он прыгнул. Не просто прыгнул, а выстрелил собой, целясь мне в лицо.

ХРЯСЬ!

Я среагировал мгновенно. Удар получился смазанным, боковым, но молоток сбил тварь на лету. Котик рухнул на линолеум. Заскрёб когтями и тут же подскочил с неестественной для раненого существа прытью.

Упорный, как и все эти мутировавшие твари!

Я едва успел отшатнуться. Его когти оставили моей куртке четыре глубокие борозды. Развернувшись на пятке, я вложил в следующий удар всю силу и злость.

ТЫЩ! — попал по спине.

Кот истошно взвыл, не только от боли, но и от ярости. Он не сдался. С невероятной ловкостью извернулся и снова бросился на меня. Я отпрыгнул, но на этот раз он оказался быстрее.

Когти впились мне в ногу, пропоров штанину и кожу. Острая, обжигающая боль пронзила голень до самой кости.

— Ах ты, тварь!

Я зашипел сквозь зубы, пытаясь стряхнуть его, но он держался мёртвой хваткой. Его хвост с костяным стилетом на конце вскинулся вверх, готовясь нанести удар. Эта тварь собиралась вонзить шип в моё мясо!

Времени на раздумья не было. Молоток опустился вниз, точно по уродливой башке.

ХРУСТЬ! Уже почти привычный звук.

Череп кота треснул, как ореховая скорлупа. Тело дёрнулось в последней конвульсии, хвост-жало безвольно обмяк, и зверь рухнул на пол, превратившись в неподвижную кучу мяса и шерсти.

Получено опыта: 10

— Фух…

Я вытер пот со лба, тяжело дыша. Но расслабляться рано.

Из гостиной донеслись визгливые, очень недовольные крики. И тут же в коридор, словно маленькие демоны, выскочили ещё два мутанта. Такие же уродливые, с такими же горящими глазами.

Тоже кошаки. Один — чуть меньше, с облезлой рыжей шкурой, сквозь которую просвечивали рёбра. Второй — массивный, чёрный и очень мордатый. А какие замечательные клыки! Лучше только костяное жало на конце хвоста.

— Да сколько вас тут, блин?! Кошатники здесь жили, что ли?

Первый, рыжий, не стал мешкать и тут же прыгнул. Я резко вскинул арбалет. Палец сам лёг на спуск.

ЩЁЛК!

Короткий болт прорезал воздух и вонзился рыжику между передних лап, прямо в грудь. Тварь свалилась на пол, дёргаясь в предсмертных судорогах и разбрызгивая тёмную кровь. Потом затихла и сразу же пришло сообщение:

Получено опыта: 10

Второй, чёрный, уже летел на меня, используя секундную заминку. Я никак не успевал перезарядить арбалет. Да и нечем! Болты кончились! Здоровенный кошак врезался мне в грудь всей массой, сбивая с ног. Мы с грохотом рухнули на пол. Воздух вышибло из лёгких.

Когти впились в плечи, пробив толстую ткань куртки. Зубы щёлкнули в сантиметре от моей шеи.

— Сволочь!

Его слюна капала мне на лицо, обжигая кожу. Глаза — два безумных, голодных жёлтых огня.

Мои пальцы сомкнулись на его глотке, пытаясь оторвать эту дрянь, но тщетно. Зверь оказался сильным, как рысь, и упёрся лапами мне в грудь, зацепился когтями, стараясь дотянуться клыками до горла.

Время замедлилось, превращаясь в один бесконечный миг ненависти, злости и отчаяния. Мысль пронеслась молнией: «Если он укусит, всё, конец».

Я извернулся и, почти не замахиваясь, шарахнул его по хребтине молотком. Удар вышел слабей нужного, очень уж неудобная поза. Но тварь отвлеклась, обиженно и злобно взвизгнула. Этого хватило. Я использовал мгновение и сбросил кошака с себя.

Облезлый выродок отлетел в сторону, но с кошачьей грацией перевернулся в воздухе и, едва коснувшись пола, снова бросился в атаку. Я как раз начал подниматься.

Он прыгнул мне на спину. Когти впились в плечи. Я заорал от боли и ярости. Двинул молотком назад, не давая ему вцепиться в шею. Кот целился именно туда.

Нужно немедленно сбросить черныша!

Я изо всех сил рванул назад, к стене коридора. И ударился спиной о стену. Раздался хруст и приглушённый визг твари, зажатой между моим телом и стеной. Но он не отпустил.

Повторил приём. Снова со всей силы ударился спиной. Пусть почувствует себя между молотом и наковальней, гад! Ещё раз! И ещё! На очередном ударе что-то хрустнуло по-настоящему, громко и сочно.

Котик ослабил хватку.

Я ухватил его за шкирку, с силой оторвал от себя и со всей дури швырнул на пол. Он захрипел, но ещё не сдох. Я наступил ему на голову. Он зашипел, извиваясь под подошвой.

Резко поднял ногу и с диким куражом опустил обратно.

Получай, зараза!

Получено опыта: 10

Стало тихо. Только моё тяжёлое дыхание.

Плечи горели, в ноге пульсировала боль. Но я выжил и победил.

— Ну и денёк… — прошептал, вытирая пот со лба.

Жалко котанов. Я же всегда любил кошек. Но тут ничего не поделаешь. Новая реальность диктует свои правила. Суровые даже для котиков.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 2

До следующего уровня: 200

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Открыты новые Навыки:

«Улучшение»

«Работа с Энергетическими Кристаллами»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Простая ловушка (силки)»

Чертёж: «Улучшенный болт (5 шт.)»

Чертёж: «Кошка-крюк»

Вам доступно подарков: 1

Я сделал это! Я апнул уровень! И получил новые навыки и чертежи!

Чувство эйфории накрыло с головой. По телу пробежала волна тепла. Видимо, эффект от повышения уровня. Накатило чувство выполненного долга и странного азарта. Даже какая-то уверенность в своих силах появилась.

Но вот боль никуда не делась. Это казалось неправильным и нечестным. Будь это настоящей игрой, то моё ХП сейчас бы полностью восстановилось, всё бы зажило. Но нет, это реальность, так что хрена лысого!

Ладно хоть подарки выпадают.

Нажал «Да».

В руке материализовался небольшой герметичный пакет с надписью «Набор выживальщика». Я быстро вскрыл его: внутри оказался питательный батончик, таблетка для обеззараживания воды и пара стерильных бинтов.

Полезно, хотя пока и не актуально.

Я откусил половину батончика, чисто из любопытства. Интересно же, чем потчует «игроков» Матушка-Система. Вкус оказался пресный, как картон, но батончик мгновенно заглушил голод. Даже почувствовал себя немного лучше, будто тело налилось энергией.

Собственно, а почему будто? Вот, уже сообщение пришло:

Вы использовали: «Энергетический батончик».

Эффект: Энергия +20 на 10 мин.

Из любопытства я открыл статы:

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 2 (Опыт: 0/200)

Класс: Инженер

Энергия: 84/64 (+20)

Мана: 105/105

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 10

Выносливость: 9

Интеллект: 15

Свободные очки: 3

Ну вот, всё понятно. После повышения уровня энка и мана полностью восстановились, а батончик ещё двадцатку добавил. Буду теперь знать, что пища от Системы баффает характеристики.

Теперь нужно привести себя в порядок, обработать раны. Потом можно спокойно сесть, подумать и распределить очки.

С кухни послышался шорох. Тяжёлый вздох покинул мои лёгкие

Похоже, там ещё кто-то прячется. Или ждёт.

Я замер, прислушиваясь. Сначала ничего. Только фоновый шум с улицы. Но потом снова шорох.

— Ну конечно, — прошептал я, стиснув зубы. — Ещё один сюрприз.

Наклонился и выдрал болт из кошачьего трупа. Липкая кровь капала с острия. Вытер о кошачью шкуру, вставил в арбалет. Лучше выманить тварь на себя и сразу засадить болт.

— Кто там? — крикнул я в сторону кухни.

Ответа не было. Только этот проклятый шорох. Будто что-то волочится по полу.

Я перехватил молоток поудобнее, сделал шаг вперёд.

— Выходи, не тяни!

Тень шевельнулась в дверном проёме. И тут я увидел это.

Первой показалась рука. Тонкая, как палка, обтянутая серой кожей. Длинные, пожелтевшие когти скребли по линолеуму, оставляя на нём неглубокие борозды. Затем показалась голова с редкими, слипшимися прядями волос. И, наконец, всё тело вытянулось на свет.

Женщина.

Нет… бывшая женщина.

Она ползла, подтягиваясь на руках. Нижнюю часть тела она волочила за собой. Ноги, скрюченные под неестественным углом, никак не помогали в движении. Может, паралич разбил её ещё до мутации.

Лицо…

Боже, лицо!

Сквозь серую кожу, сквозь искажённые мутацией черты проступало что-то человеческое. Глаза. Мутные, выцветшие, но не пустые. Не налитые безумной яростью, как у тварей, которых я только что убил. В них плескался осознанный, первобытный ужас. И отчаяние.

Она смотрела на меня вовсе не как на добычу.

— Не… — захрипела она. — Не… уб…

Сухие губы едва шевелились, но я разобрал. И замер, просто остолбенел. Она говорила. Она пыталась говорить. С другими такого не случалось, они только рычали и выли.

— Ты… понимаешь меня? — спросил я, голос предательски дрогнул. Оружие я, впрочем, не опустил.

Мутантка судорожно кивнула. Её взгляд оставался прикован к моему лицу. А потом её тело дёрнулось в конвульсии. Мышцы на руках и спине вздулись буграми под тонкой кожей. Казалось, что-то внутри неё, чужое и злобное, пытается вырвать контроль над этим жалким телом.

— По… по… моги… — прошептала она, и в этом шёпоте послышалось столько боли, что у меня свело зубы.

И вдруг её лицо исказилось в чудовищной гримасе.

С отвратительным, влажным хрустом её нижняя челюсть сместилась и выдвинулась вперёд. Рот превратился в неровную, рваную пасть. Зубы, до этого бывшие человеческими, вытянулись и заострились на глазах, как растущие кристаллы.

— А-а-а-агрх!

Осознанный крик о помощи захлебнулся и превратился в звериный рык.

Её тело затряслось в новой, яростной конвульсии. Кожа пошла волнами, будто под ней металась стая крыс. Несчастная женщина теряла себя, последние крупицы разума тонули в мутагенном шторме. Прямо на моих глазах.

— Чёрт… — выдохнул я, крепче сжимая молоток.

Она рванулась вперёд с нечеловеческой скоростью, волоча за собой бесполезные, мёртвые ноги. Я отпрянул, но не успел. Её когтистая рука вцепилась в мой кроссовок.

— Отпусти! — рявкнул я, занося молоток для удара.

И в этот момент её глаза снова изменились. Звериная ярость на долю секунды отступила, и в них опять мелькнул тот самый, человеческий ужас.

— У…бей…

Твою мать!

— Пожалуйста… — её пальцы ослабли и задрожали.

А потом её снова поглотило безумие. Глаза залила бешеная ярость. Мутантка зарычала, дёрнулась всем телом, собираясь второй рукой вцепиться мне в ногу и распороть её до кости.

Я не дал ей шанса.

Молоток со свистом опустился на её голову.

Раздался глухой, мокрый звук. Крушить черепа уже стало привычно. Рука действовала сама, почти без моего участия. Но в этот раз что-то внутри меня сопротивлялось.

Убивать было гораздо, гораздо труднее. Женщина обмякла. Рука, державшая меня, разжалась. Тело перестало содрогаться и замерло на грязном линолеуме.

Она перестала дышать.

Получено опыта: 10

Я отступил на шаг, тяжело дыша. Из её крови начал формироваться кристалл. Отвернулся, облизал губы и выровнял дыхание.

— Прости…

Но жалость — роскошь для выжившего. Так что я повернулся обратно, чтобы поднять дроп.

Кристалл не отличался от других. Такой же прозрачно-белесый, похожий на хрусталь. И внутри различалась единичка, как во всех остальных.

Энергетический Кристалл — Уровень 1

— Ладно, — пробормотал я. — Не время размышлять.

Вернулся в прихожую и подошёл к первому убитому коту, перевернул его. Из раны на голове вытекала тёмная жидкость. Но среди неё уже сформировался маленький, тусклый кристалл. Я подобрал его, стряхнул кровь.

Энергетический Кристалл — Уровень 1

То же самое проделал с остальными.

Теперь у меня три кристалла из котиков. И столько же из мутантов-людей.

— Не густо, но сойдёт.

Я сунул их в инвентарь. Быстро осмотрел квартиру. Больше никого. Рухнул на диван перед неработающим телевизором, вытер пот со лба. Сообразил, что руки у меня в крови, и теперь я размазываю её по лицу.

Впрочем, я этой вонючей дрянью покрыт с ног до головы.

Сегодня убил десятерых мутантов. Так в личное дело и запишем. А нет, десяток до второго уровня, и ещё одного после. Уже одиннадцать, однако!

Пошёл в ванную, проверил краны. Воду, ожидаемо, так и не дали. Заметил поручни для инвалидов. Значит, женщина действительно не могла ходить ещё в нормальной жизни. Кто-то за ней ухаживал. В доме чисто, прибрано… Ну, было.

Проделал с убитой женщиной ту же операцию, что с Еленой Сергеевной. Накрыл тело простынёй. Нашёл на кухне чайник и несколько бутылей кипячёной воды. Приятно, когда люди запасают не только один графин для семейных нужд.

Снял куртку, футболку, джинсы. Короче, разделся до трусов. Промыл раны. Неглубокие, но неприятные. Когти той девицы-красавицы вонзились в плечо, как штыки.

Тяжело заживать будет. Ещё и инфекция. Кошаки подрали ногу и спину. Тоже не особо радует.

Доставать аптечку не стал. Наоборот, нашёл лекарства здесь и пополнил её содержимое. Заодно облил раны перекисью. Стиснул зубы и перетерпел дикую боль. Кровь шкворчала и пенилась.

Хорошо, что раны неглубокие, иначе бы от такого лечения стало только хуже.

После промокнул стерильной салфеткой, наложил марлевые повязки и напился антибиотиков.

В спальне заглянул в шкаф. Нашёл мужскую одежду. Значит, женщина точно жила не одна. Но вряд ли её муж вернётся домой. В гардеробе хозяина квартиры нашлась такая же простая и удобная одежда, как моя. Джинсы оказались немного великоваты, но просто затянул пояс и норм.

Разжился пятью парами тёплых носков. Проверил инвентарь, оказалось, что его вместимость расширилась до 10 кг. Так что прихватил пуховик, пригодится для ночёвки. Отправился в гостиную, завалился на диван и снова вызвал окно характеристик.

Нужно распределить очки. Куда же их вложить? С одной стороны, мне нужно больше маны. И сам класс «Инженер» предполагает интеллектуальную деятельность. Но с другой…

Во вкладке «НАВЫКИ» нет ни одного боевого. И они не появились после повышения уровня. Не появились, хотя я сражался и убивал. Это очень настораживает. Что, если их и не будет? Инженерам не полагается?

Но чтобы выжить в апокалипсисе, физические характеристики должны быть на высоте. Мне необходимо побеждать противников в ближнем бою.

Значит, придётся прокачивать физуху самостоятельно. А с интой у меня и так полный порядок, пока хватит.

Я вложил очки в силу, ловкость и выносливость.

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 2 (Опыт: 10/200)

Класс: Инженер

Энергия: 68/68

Мана: 105/105

Характеристики:

Сила: 9

Ловкость: 11

Выносливость: 10

Интеллект: 15

Свободные очки: 0

Ощутил прилив сил. Энергия ещё немного подросла. Будто выпил чашку кофе.

Теперь разберёмся с новинками. НАВЫКИ:

Навык: «Улучшение»

Описание: Позволяет модифицировать предметы.

Стоимость: Варьируется.

...

Навык: «Работа с Энергетическими Кристаллами»

Описание: Позволяет взаимодействовать с Энергетическими Кристаллами, заряжать приборы, восполнять ману.

Модифицировать предметы? Это полезно! Очень полезно! А вот про кристаллы… Хм, любопытно. Нужно обязательно попробовать. Но логика подсказывает, что зарядить смартфон получится, а вот дозвониться нет. Разве что сохранённые видосы пересмотреть.

Но я не удержался. Всё же у меня семья в Курске. Так что достал телефон, который превратился в бесполезный кирпич. Выбрал навык «Работа с Энергетическими Кристаллами», сразу вылезло сообщение:

Предмет: Смартфон (повреждён).

Уровень заряда: 0 %

Для зарядки необходимо: 1 э.к.

Предупреждение: Зарядка невозможна!

Логично, блин.

Я выбрал «Ремонт», появилось другое сообщение:

Предмет: Смартфон (повреждён).

Повреждения: Деградация батареи, отпаивание контактов, повреждение микросхем.

Стоимость ремонта: 10 маны.

Починить?

Да/Нет

Совсем не дорого. Тем более, что мана быстро восстанавливается.

Я ощутил, как из меня вытекает нечто неуловимое. Та самая мана, ёпт. Вылезло сообщение о том, что ремонт осуществлён. Открывать крышку телефона и проверять не стал, поверим на слово. Но кнопку включения понажимал.

Ничего не произошло. Ожидаемо. Батарею нужно зарядить. А энергии в розетке нет. Она теперь есть только в кристаллах. Так что…

Предмет: Смартфон.

Уровень заряда: 0 %

Для зарядки необходимо: 1 э.к.

Зарядить?

Да/Нет

Да, я жажду увидеть, как это будет выглядеть.

Прикоснитесь Кристаллом к предмету.

Выполнено.

Энергетический Кристалл сразу же оправдал название. Засветился в моей руке, начал пульсировать. Сияние с него перетекло на смартфон. Гаджет тоже начал пульсировать. И чем ярче становилось его свечение, тем тусклее сверкал кристалл.

Когда он опустошился, я вдавил кнопку включения. Экран ожил… заставка производителя, анимация загрузки, домашний экран со всеми моими приложухами. Контакты, набираю… и ничего. Даже коротких гудков нет.

Да твою же мать… Расстройство. Ладно, давайте ещё поэкспериментируем. У меня же теперь есть навык «Улучшение». Прям то, что нужно!

Сперва решил потренироваться на простом предмете. Вызвал нужную вкладку. Сразу же вылезло сообщение:

Предмет: Кухонный нож.

Стоимость: 3 маны.

Улучшить?

Да/Нет

Ткнул «Да». По лезвию скользнули голубоватые искры. На первый взгляд ничего не изменилось, но если присмотреться, то лезвие действительно стало выглядеть острее.

Ну что ж, перейдём к более серьёзным предметам.

Предмет: Примитивный арбалет.

Стоимость: 15 маны.

Улучшить?

Да/Нет

После согласия с арбалетом произошло такое же сияющее чудо, как с ножом. Только гораздо лучше. Дизайн изменился, все крепления стали выглядеть более надёжными. Пропали шероховатости. Ламели и проволока преобразились в полноценную композитную дугу, будто с конвейера. И даже возникло лаковое покрытие на ложе.

Волшебство да и только! Ещё бы прицел появился, и совсем красота.

Предмет «Примитивный арбалет» модифицирован в «Обычный арбалет».

Вот! Уже совсем другое дело!

Что у нас осталось?!

А, точно!

Чертёж: «Простая ловушка (силки)»

Требуемые компоненты: Прочная верёвка/леска (1), Гибкая ветка/прут (1).

Время изготовления: 3 мин.

Стоимость: 5 маны.

...

Чертёж: «Улучшенный болт (5 шт.)»

Требуемые компоненты: Металлический брусок (1), Лопасти (3).

Время изготовления: 5 мин.

Стоимость: 10 маны.

...

Чертёж: «Кошка-крюк»

Требуемые компоненты: Основание (1), Крючья (4), Верёвка/Трос (1)

Время изготовления: 10 мин.

Стоимость: 20 маны.

Вот вчитался я в эти описания и… даже не заметил, как уснул на диване… В себя пришёл через фиг знает сколько часов. Но уже точно послеобеденное время. Причём разбудили меня звуки выстрелов.

Кто-то там, на улице, отстреливался от мутантов.

На самом деле, это даже хороший знак. Получается, вторжение Бесформенного повлияло только на электронику. Мощный электромагнитный импульс, наверное. Не зря же после той чудовищной вспышки озоном разило. Хотя уверен, что тут нечто большее. Возможно, неизвестный вид энергии… Блин, да о чём я вообще?

У нас тут мана! То есть, блин, магия!

Стрелковое оружие продолжает работать. С порохом никаких странных химических превращений не произошло. Обнадёживает.

Кстати… гениальная мысль! Боже, я такое только что придумал! Но сперва нужно нормально поесть.

В этой квартире хотя бы со жрачкой всё оказалось в порядке. Набил рюкзак консервами и макаронами. Нашёл спички, зажигалку, свечи. Водяру — пригодится для обработки ран, если перекиси не будет. Сухарики, сушёная рыба. Живём!

Порезал докторской колбасы, хлебушка, сыра. Поел бутеров. Тут даже банка пива нашлась, всё ещё холодного.

Ел в гостиной, на кухне не смог, там же труп. На семейную фотографию над телевизором старался не смотреть. Холодильник не работал. Скоро все скоропортящиеся продукты в мире протухнут. Начнётся мародёрство и борьба за тушёнку. Будем привыкать!

Нужно изготовить новые боезапасы. Кухня. Стулья. Ножки. Вот и готовы новые болты. Но я решил не жадничать и потратить ещё немного маны. Модифицировал эти отёсанные палки. Болты остались деревянными, но стали выглядеть гораздо лучше. И опаснее.

Ещё бы наконечники металлические изготовить, но Верстака у меня всё ещё нет, а на раз-два с такой задачей без специального оборудования фиг справишься.

Эх, да кого я обманываю? Нормального оружия у меня пока нет, а вот в замкнутом пространстве с мутантами я могу оказаться в любой момент. Так что нужно подготовиться.

Порох вряд ли в этой квартире найдётся, но есть альтернатива.

Дымовая шашка.

Смешать пару компонентов, чтобы создать едкий дым, который будет раздражать слизистые оболочки монстров и дезориентировать. Что для неё нужно? Да самые обычные вещи! Бытовая химия и даже некоторые зубные пасты могут содержать нужные элементы.

Чуйка подсказывает, что это реальный шанс. Не системный чертёж, а чистая импровизация, основанная на знаниях из прошлой жизни.

На кухне нашлось почти всё, что нужно. И, о чудо, на балконе оказался большой пакет с удобрениями для комнатных растений. Бинго! Это прям джекпот.

Я даже нашёл несколько пластиковых бутылок от минералки. Туда можно будет затолкать эту адскую смесь, чтобы потом поджечь.

Риск велик. Неправильная пропорция может привести не только к бесполезному пшику, но и к взрыву или выбросу ядовитого газа, который прикончит меня быстрее, чем мутанты. Не хочется сдохнуть от собственной глупости. Но чтоб меня монстры порвали, не хочется ещё сильнее.

Я сгрузил находки на кухонный стол. Кусок старой тряпки, на фитили. Тщательно отмерил компоненты. Смешал порошки до пастообразной массы, утрамбовал в корпус, вставил фитиль. Затем повторил операцию ещё дважды. Три импровизированные дымовые шашки. Грубые, вонючие, но, надеюсь, эффективные.

Никогда не повторяйте! Смертельно опасно!

Система молчала, не выдавая чертежей для «Импровизированной дымовой шашки». Видимо, мои знания слишком «несистемные» для неё, или это намёк на то, что импровизация не приветствуется.

Но я, блин, не просто выживальщик, я инженер! А инженеры, они, знаете ли, не ждут, пока им свыше чертёж спустят, они сами его рисуют.

Наконец всплыло окно.

Изготовлен предмет: Импровизированная дымовая шашка.

Количество: 3

Тип: Тактическое средство.

Урон: Нелетальный.

Описание: Создаёт плотное облако едкого дыма, дезориентирующее противников и затрудняющее видимость.

Время действия: 30 сек.

Примечание: Возможно раздражение слизистых оболочек.

Получено опыта: 0

Я улыбнулся. Раз Система признала, значит, точно сработает. Опыта не накинула, жадоба. Да и плевать. Шашки получились. И это единственное, что важно. Тридцать секунд хаоса. Мне хватит, чтобы проскочить.

Но вот дышать этой гадостью самому не хочется.

В кладовке, среди хлама и пожелтевших газет, нашёл старую лыжную маску. И очки для плавания. Розовенькие. Но не пропадать же добру? Это я пока сам по себе, но без товарищей в апокалипсисе не выжить.

Так что придётся обзавестись спутниками. Желательно, полезными. Потому лучше заранее подумать о том, как буду действовать в компании.

Прихватил плотный шарф, чтобы обмотать лицо. И ещё один, по той же причине. Надо думать наперёд!

Теперь я готов. Что тут ещё завалялось? О! Да тут ящик с инструментами!

Хороший топор! Добротный, с крепкой деревянной рукоятью. Лезвие немного затупилось и покрылось пятнами ржавчины, но это ничего! Настоящее оружие! И инструмент! Универсальная вещь!

Топор неплохо ложился в руку. Отличная штука для ближнего боя или хозяйственных нужд. На выбор. Уж не знаю, от чего меня тянет юморить. Пожалуй, успешное создание шашек голову вскружило. Или просто защитная реакция психики.

Однако топор правда хороший. Можно рубить двери… и мутантов. Если его ещё и заточить или даже модифицировать… Хотя зачем? У меня же полно свободных слотов! Кстати, надо занять их инструментами.

Предмет: Плотницкий топор.

Стоимость: 3 маны.

Ассимилировать?

Да/Нет

Выбрал. Прикоснулся к нему Инструментом. Топор вспыхнул и поглотился. Я сменил активный слот. Молоток плавно перетёк в новую форму.

Никакой ржавчины, острое лезвие, тот же стильный дизайн. И рукоять теперь металлическая с резиновой накладкой, всё цельнолитое. Удобно, чёрт возьми!

А теперь пора двигаться дальше. Второй этаж, не высоко.

Закончил мелкие насущные дела. Например, прикрепил ремень к арбалету и заполнил инструментами оставшиеся слоты. Высунулся посмотреть, что там снаружи. Не заметил в палисаднике ни одного мутанта, хотя где-то вдали раздался протяжный женский визг. Оборвался.

Вздохнул и притащил из спальни простыню. Можно спрыгнуть, но лучше не рисковать. Подвернёшь ногу и превратишься в лёгкий, диетический ужин. Навязал узлов, привязал к батарее.

Забрался на подоконник и спрыгнул вниз.

Прекрасный новый мир! Я иду тебя покорять!

Глава 4. Выход в город

Простыня скрипнула, но выдержала.

Я приземлился в кусты и сразу же переметнул арбалет со спины в руки. Где-то вдали слышался рёв, крики, редкие выстрелы. Но здесь, во дворе, было пусто. Только разбитые машины, лужи крови и следы борьбы.

Осторожно двинулся к выходу из двора, держа самострел наготове. Первое, что бросилось в глаза — баррикада. Груда мебели, матрасов и даже холодильников перекрывала въезд во двор. Видимо, местные пытались отгородиться от внешнего мира. Но судя по разбросанным телам и кровавым брызгам на асфальте, не вышло.

Да и не могло выйти. Ведь в монстров превратились слишком многие. Так что попытка заранее была обречена на провал. Но на что они рассчитывали? Перебить всех мутантов, зачищая подъезд за подъездом?

А дальше что? Отсидеться? Без поступлений еды и воды? Или делать за ней вылазки? Очень рискованно. Это же не форт, а просто жилой дом со двором-колодцем.

Нет, оставаться в городе не вариант. Когда происходит такой звездец, единственное правильное решение — валить на всех парах. Шустро валить. И держаться подальше от крупных населённых пунктов. Чем больше людей, тем больше мутантов.

Я даже к себе в общагу возвращаться не собираюсь. Нафиг надо? Только потеря времени. Всё полезное, что есть у меня в комнате, можно добыть мародёрством. Ностальгически вернуться за семейными фото? Не-а, не катит. Мне важны живые родственники, а не картинки с их лицами.

И если я хочу увеличить свои и их шансы на выживание, то тормозить нельзя.

О! Баррикада-то не выдержала! Даже разбирать не придётся. Кто-то уже снаружи постарался. Ещё и выбитые окна. Судя по количеству осколков, их выбили изнутри.

Картинка складывается. Жители дома перебили часть тварей, забаррикадировали выход и собирались пройтись по квартирам с мутантами. Но те не стали дожидаться и выпрыгнули из окон. Видимо, я все эти события благополучно проспал.

Обошёл баррикаду, стараясь не наступать на осколки. На дороге царил хаос. Машины врезались друг в друга, некоторые сгорели. В одной из них сидел труп с пробитой головой.

Рядом валялся пистолет. Самоубийство? Мужик выбрал «Да», но не выдержал?

Я превратил Инструмент из топора в молоток. Замахнулся и пробил стекло. По нему пошли мелкие трещины. Ещё пара ударов, и крошево засыпало салон. Просунул руку, отпер дверь. Забрал пистолет.

Предмет: Пистолет Макарова.

Тип: Самозарядное стрелковое оружие.

Качество: Обычное.

Патроны: 3

— Ну хоть что-то, — пробормотал я.

Забавно, похоже, Система даже без «Анализа компонентов» будет выдавать описание предметов, на которых я концентрирую внимание. Надеюсь, не слишком часто. Все эти всплывающие окна в критический момент будут только отвлекать. Ладно, разберёмся.

Поставил ПМ на предохранитель и сунул за пояс. Залез в бардачок, обыскал салон. Запасного магазина не нашёл.

Дальше нужно сделать выбор. Куда идти? Перед выходом я заглянул в карту на телефоне, чтобы сориентироваться. Интернета нет, но приложение никуда не делось. Однако сейчас заново доставать и сверяться нет времени, вокруг слишком опасно, чтобы пялиться в экран.

Если не ошибаюсь, там, дальше по улице, недалеко от онкоцентра, есть оружейный магазин. А по дороге в него ещё и аптека. Так что маршрут проложен. Оружие и медикаменты так же важны, как еда и вода. Собственно, они важнее.

Пока я взвешивал варианты, за спиной хрустнул гравий. Развернулся, вскидывая арбалет.

Из-за угла панельного дома показался… не мутант. Человек.

Мой ровесник, может, чуть старше. Разорванная куртка открывала грязную футболку. Лицо пергаментно-бледное, с глубокими, тёмными провалами под глазами, словно он не спал неделю. Он шёл, тяжело шатаясь, и прижимал ладонь к боку. Под пальцами расплывалось кровавое пятно, пропитывая одежду.

— Стой! — я направил на него арбалет.

Но сразу же опустил. Этот парень не представлял угрозы. Он сам находился на грани. Замер, посмотрев на меня затравленным взглядом, и медленно, будто боясь спровоцировать, поднял свободную руку.

— Помоги… — прохрипел он. — Они… везде… — Он пошатнулся, опираясь о стену дома. — Нас было пятеро… Остался я…

Внезапный приступ кашля согнул его пополам. На ладонь, которой он прикрывал рот, брызнули алые капли. Дурной знак. Очень дурной. Картина в голове уже давно сложилась. Я уже знал ответ, но должен был спросить:

— Ты выбрал «Да»?

Он коротко, судорожно кивнул.

— А твои друзья? — уточнил я.

— Один не успел… — прошептал парень. — Превратился... Мы его… того… — он не договорил, но я понял. Им пришлось убить своего. — Помоги, пожалуйста, — взмолился он и, не удержавшись на ногах, рухнул на колени.

Инстинкт толкнул меня вперёд. Шаг, другой… Я уже прикидывал, как затащить его в укрытие, как использовать медикаменты и перевязочные материалы из аптечки…

И тут раздался рёв. Низкий, утробный, вибрирующий звук, от которого даже воздух вздрогнул. Он шёл из того же проулка, откуда появился раненый.

Из тени на залитую солнцем площадку шагнуло нечто. Очертаниями тварь напоминала гориллу, если бы ту раскормили до размеров микроавтобуса и скрестили с кошмаром. Массивное, бугрящееся мышцами тело покрывала тёмно-зелёная чешуя, усеянная костяными шипами.

Голова — вытянутая, крокодилья, с десятком мутных глаз. Длинный, сегментированный хвост, увенчанный костяным набалдашником, подёргивался из стороны в сторону, словно у разъярённого кота.

Но самое внушительное — кулаки. Каждый размером с две моих головы.

Череполом — Уровень 7

— Зараза... — выдохнул я, делая шаг назад.

Седьмой уровень. Это не шутки.

Парень на коленях обернулся. Его лицо исказилось от чистого, животного ужаса. Он попытался отползти, встать, но лишь беспомощно заскрёб пальцами по асфальту.

— Беги... — прохрипел он мне.

Чудовище издало короткое, гортанное рычание и, не обращая на меня внимания, сделало выпад в сторону лёгкой добычи. Я резко вскинул арбалет. Палец лёг на спуск. Секунда. Всего одна секунда, и болт вопьётся в тварь. Но я замер. Выстрел лишь переключит внимание этого монстра на меня.

А парень один хрен погибнет. Жестокий, но единственно верный расчёт. Я развернулся и бросился бежать. За спиной раздался короткий, отчаянный крик. Он тут же оборвался влажным, хрустящим звуком.

Потом всё стихло.

Я не оглядывался. Ноги сами несли меня через заваленный мусором двор. Но тварь всё же заметила меня. Тяжёлый топот за спиной дал понять, что я следующая добыча. Я нёсся, не разбирая дороги, перепрыгивая через тела и обломки.

Лёгкие горели огнём. Стук крови в висках смешивался с приближающимся рёвом мутанта.

Седьмой уровень, мать его! Как завалить такую зверюгу? Нужно оторваться, найти такое укрытие, чтоб его габариты стали помехой.

Череполом не отставал. Он явно не собирался упускать обед. Двор походил на лабиринт из разбитых машин и перевёрнутых мусорных баков.

Я нырнул в узкий проход между двумя опалёнными «Ладами». Перекатился через капот разбитого внедорожника, и в тот же миг чудовищный кулак обрушился на то место, где я только что находился.

Оглушительный треск, звон осыпающегося стекла. Металл крыши прогнулся, как фольга. Впереди показалась детская площадка. Горки, качели, песочница. Мой шанс. Песок хрустнул под кроссовками.

Ещё недавно здесь играли дети, а в беседке отдыхали алкаши. Теперь только следы крови на горке, разбросанные пластиковые игрушки и пустые бутылки из-под крепких напитков.

А за спиной топот.

— Грррааа! — крокодилья пасть распахнулась в грозном рёве.

Десять мутных глаз сфокусировались на мне.

Я рванул к горке. Не чтобы спрятаться, где там прятаться-то? А чтобы замедлить противника. Поднырнув под яркий пластиковый скат, я заставил монстра врезаться в конструкцию. Раздалась какофония из треска пластика и стонущего металла.

Горка накренилась и рухнула, но Череполом, лишь на миг замедлившись, просто перемахнул через неё.

— Чёрт!

Я метнулся к беседке — старой, советской, с узкими проходами. Проскочил насквозь. Мутант, ожидаемо, застрял, его массивное туловище не пролезло. Он просунул вперёд чудовищную лапищу, попытавшись сцапать меня.

Как удачно!

Выхватив топор, я со всей силы рубанул по когтистым пальцам. Удар получился смачным. Раздался хруст и дикий, полный боли вопль. Песок под беседкой мгновенно окрасился тёмной кровью. Пальцев у твари поубавилось.

Монстр взревел и обогнул беседку. Теперь в его маленьких глазках плескалась неприкрытая ярость. Он перестал просто охотиться. Теперь он жаждал отомстить.

Скачок! Ещё один! Земля содрогнулась. Череполом оказался совсем рядом, обдав меня волной смрада из воющей пасти. Хоть клыки пересчитывай!

Я выхватил ПМ и выстрелил почти в упор.

БАХ!

Мимо, зараза!

Для своих габаритов монстр двигался с невероятной проворностью. Он дёрнулся в сторону, и пуля лишь чиркнула по костяному наросту на плече.

Здоровенный кулак просвистел в сантиметре от моей головы. Я ушёл вбок резким перекатом, чувствуя, как ветер от удара обдаёт кожу.

Ловкость и выносливость, полученные от Системы, спасли мне жизнь. Его хвост с костяным молотом на конце взметнулся в воздух и обрушился вниз. Я едва успел отскочить — набалдашник оставил в песке глубокую ямку.

Подскочив, я снова рванул прочь. Качели. Тяжёлые, на металлических трубах вместо цепей. Безумная идея, но другой не возникло. Я схватил одну из них, оттащил сидение максимально назад и с силой швырнул.

Протяжный скрип несмазанного металла.

БАБАМ!

Тяжёлая металлическая сидушка, усиленная инерцией, врезалась прямо в крокодилью морду. Раздался влажный хруст ломающихся зубов. Череполом взревел, отшатнулся, затряс головой.

Он на миг потерял меня из виду. Этого хватило. Я бросился к спасительному проходу между двумя домами — узкой щели, куда ему точно не протиснуться.

За спиной яростный, бессильный вой и тяжёлые скачки.

Я влетел в проход, чувствуя себя пулей, пущенной из ствола. Череполом не пролез. Он бился о стены, пытаясь дотянуться до меня лапой, его рёв сотрясал воздух.

— А-а-а-аргх!

Я не останавливался, просто нёсся к свету в конце узкого коридора. Выскочив на другую улицу, тут же шарахнулся за угол. Сердце колотилось о рёбра, как сумасшедшее, грозя вырваться из груди.

Прислонился к холодной бетонной стене, тяжело дыша. Ладони тряслись от пережитого напряжения.

Жив. На этот раз вырвался.

— Вот же дерьмище... — прошептал я, сжимая пистолет.

Так, стоп! У меня же осталось два патрона! Можно убить тварь с удобной позиции и получить кучу опыта.

Я проверил оружие и резко шагнул в проход. Но Череполома уже и след простыл. Только ветер гнал по асфальту пластиковый пакет.

Возможно, мутант погнался за кем-то ещё. Однако не исключено, что прямо сейчас он несётся в обход, чтобы найти меня и поквитаться за обиду. Надо валить. И в темпе.

Этим и занялся. Двинулся дальше по улице, надеясь добраться до оружейки раньше, чем Череполом или другой голодный мутант доберётся до меня.

Так что внимательно осматривался, чтобы не пропустить новую угрозу.

Но передвигаться пешком долго, в идеале нужно привести в порядок какую-нибудь тачку.

Есть мысль. Предположим, что причина выхода из строя техники в электромагнитном импульсе. Что это значит?

ЭМИ создаёт мощные наведённые токи и напряжение в проводниках, что приводит к пробою полупроводниковых элементов, перегоранию печатных плат и нарушению работы микросхем. Электроника дохнет.

НО! — и это очень важно.

Если автомобиль полностью лишён сложной электроники, как старые модели ЗИЛ-130, УАЗ-469, ГАЗ-69 и другие с карбюраторными двигателями и механическим зажиганием, то электромагнитный импульс не окажет на него существенного воздействия.

В таких машинах нет уязвимой микроэлектроники, только механические системы и простые электрические цепи.

И всё же…

Теоретически, высоковольтный импульс может сжечь реле-регулятор генератора, испортить сам генератор, вывести из строя предохранители. На старом дизеле без электронного управления — это почти весь список рисков.

Мне ничего не известно о природе той вспышки, которая накрыла планету в момент прихода Бесформенного, так что наверняка сказать нельзя. Короче, надо смотреть.

Впереди маячил брошенный поперёк улицы УАЗ «Хантер». Здоровенный, проходимый и старый. То, что надо, если удастся завести. Чем чёрт не шутит?

Добравшись до машины, дёрнул ручку. Заперто.

— Ёпт!

Превратил «Инженерный Инструмент» в монтировку. С хрустом высадил боковое стекло. Просунул руку, отщёлкнул замок. За руль! Ключи болтались в зажигании. Повезло? Поворот ключа… И ничего. Только щелчок.

Выскочил, рванул капот. Сразу же почуял горелую проводку и запах дизельного топлива.

Зрелище под капотом напоминало... полный швах!

Обугленные клеммы на аккумуляторе, вздутый корпус, потёки электролита. Корпус топливного насоса высокого давления покрылся окалиной, будто его обожгли автогеном. Изоляция оплавилась. С одной из топливных трубок сочилась солярка, металлическая фитинговая гайка лопнула.

Все металлические части будто подверглись какому-то странному локальному перегреву. Словно кто-то сунул их в гигантскую микроволновку. Очень похоже на мощное СВЧ-излучение, как от боевого магнетрона. Там заодно и ЭМИ прилагается.

Но если излучение накрыло всю планету, оно бы с гарантией убило всё живое.

— Хрень какая-то, — пробормотал я и вызвал интерфейс. — Ну, давай, детка, попробуем тебя оживить.

Но перед тем, как тратить ману на ремонт, решил убедиться, что у меня хватит энергии в кристаллах, чтобы зарядить аккумулятор. Выбрал вкладку «НАВЫКИ», ткнул «Работа с Энергетическими Кристаллами», вылезло сообщение:

Предмет: Аккумулятор автомобильный (повреждён).

Уровень заряда: 0 %

Для зарядки необходимо: 15 э.к.

Предупреждение: Зарядка невозможна!

— Да чтоб тебя! — выругался я, понимая, что застрял.

У меня даже если сложить все кристаллы, столько не наберётся. Череполом может нагрянуть в любую секунду. Но всё же зашёл на вкладку «Ремонт», просто посмотреть стоимость. И у меня от оценок волосы чуть не поседели! Каждую деталь придётся чинить отдельно! Да у меня маны не хватит!

И тут сзади раздался насмешливый голос:

— Эй, Лёха, прикурить не найдётся?

Я резко обернулся, рука метнулась к рукояти ПМ за поясом.

Трое. Морды наглые, поддатые, а над головами, словно неоновые вывески, светятся ники:

Кабан — Уровень 2

Широкоплечий, с короткой шеей и лицом, будто вырубленным топором. Дешёвая спортивная куртка нараспашку, под ней — выцветшая футболка с облупившимся принтом. В руке он держал бейсбольную биту, обмотанную проволокой.

Мужик переминался с ноги на ногу, как зверь в клетке, готовый к прыжку.

Хмырь — Уровень 2

Долговязый и сутулый, с впалыми щеками и острым кадыком. Жирные, слипшиеся волосы свисали на лоб. Руки он держал в карманах потёртых джинсов, но поза была обманчиво расслабленной. На лице застыла усмешка человека, который уверен в своей безнаказанности и знает какую-то грязную шутку про тебя.

Серый — Уровень 3

Высокий, стоявший чуть впереди остальных. В потёртом плаще с поднятым воротником. Из всей троицы он казался самым опасным. Не потому, что был крупнее или выглядел злее, а потому, что в его позе не было ни капли напряжения.

Посреди, мать его, апокалипсиса!

Он стоял на фоне руин цивилизации, в мире, где смерть стала обыденностью, так, будто вышел на вечернюю прогулку по парку. И это напрягало сильнее, чем бита Кабана.

— Эй, Лёха, я спросил, прикурить есть? — повторил Серый, делая шаг вперёд.

Воздух донёс до меня волну перегара и немытого тела.

Мысли «откуда он знает моё имя?» не возникло. Раз у них над головами ники и уровни, значит, и у меня тоже. Система облегчила процесс знакомства.

— Не курю, — голос прозвучал ровно, на автомате.

Пальцы крепко сжали рифлёную рукоять ПМ. Трое против одного. Не самый худший расклад. Двоих успею положить из пистолета. Для третьего есть арбалет за спиной. Главное правильная последовательность.

— Жалко, — улыбнулся Серый, обнажая желтоватые зубы. — Но это ничего! У меня свой огонёк есть!

Он лениво вскинул руку. Над его ладонью, потрескивая и шипя, заплясал маленький, но пугающе настоящий огненный шарик. Он отбрасывал живые, дёрганые тени на лица гопников, превращая ухмылки в хищные оскалы.

— Маг, значит, — проговорил я, скорее для себя. Констатация факта.

Почему-то это нисколько не шокировало. Раз теперь в мире есть мана, значит, должны быть и те, кто умеет её использовать. Логично.

— Ага, — его лыба стала шире, он явно наслаждался произведённым эффектом. — Вот Хмырь у нас тоже маг, а Кабан берсерк. Круто, да? А ты кто? На берсерка точно не тянешь, приятель.

Его дружки мерзко, гортанно расхохотались.

— Маг, как и ты, — соврал я, не моргнув глазом.

Спасибо Системе, что она не сообщает твой класс всем встречным. Это бы сильно осложнило выживание.

— Да? А чего умеешь? — Серый прищурился, оценивая меня. — Хотя… ты же двойка! А я уже тройка! Так что ты меня точно не впечатлишь.

— Чего вам надо? — спросил я. Спокойствие начало уступать место холодной, концентрированной злости.

— Да вот, ствол у тебя, — он кивнул на мою руку, сжимавшую пистолет. — Нам тоже пригодится. Да и арбалет твой ничего, самопальный? Короче, разоружайся и вываливай всё из инвентаря. Тогда мы, так и быть, отпустим тебя на все четыре стороны.

— Смотрю, кайфуете, ребята? Развлекаетесь? — спросил я, растягивая время, давая им выговориться, а себе секунды на оценку дистанции.

— А чё бы и нет? Нам нравится, да, парни?!

Кабан и Хмырь согласно заржали. Их вожак, чтобы подкрепить слова делом, снова потратил немного маны, и огненный шар на его ладони вспыхнул ярче.

— Никаких правил, никаких ментов. Делай, что хочешь! — ухмылялся он. — А мы хотим посмотреть, как ты будешь драпать! Ну или корчиться, если мозгов нет!

Что-то подсказывало, что «драпать» придётся, уворачиваясь от файерболов. Просто развлекаются. Ублюдки.

— Давай, ствол на землю! — подбодрил Хмырь, делая шажок в сторону, пытаясь зайти мне с фланга.

— Конечно, без проблем, — сказал я и медленно, демонстративно вытащил пистолет, держа его за рукоять.

— Только не дури, парень! — пригрозил Серый.

Я не собирался слушать эту мразоту. Пистолет оставался без предохранителя. Очень кстати.

В то же мгновение, как ПМ покинул пояс, я вскинул руку. Огненный шар сорвался с ладони тройки и вспорол воздух, устремляясь ко мне. Я не ждал. Уже падая, ныряя за УАЗик, почувствовал волну жара.

БАБАХ!

Меня прям оглушило! Горячо, сука! Краска на капоте старой машины запузырилась и пошла чёрным дымом. В нос ударил едкий запах гари и металла.

— Не спрячешься, крыса! — прошипел Серый откуда-то из-за дыма.

Я выглянул из-за пробитого колеса. Расчёт оправдался: Кабан и Хмырь, скалясь, расходились в стороны, беря меня в клещи. Они думали, я в ловушке.

Действовать следовало молниеносно. Первым должен лечь второй маг, а не берсерк. Приоритетная цель. Я перекатился в сторону, ловя Хмыря на мушку.

Выстрел! Грохот ПМ разорвал тишину.

Хмырь дёрнулся, будто наткнулся на невидимую стену. Он удивлённо посмотрел на свою грудь, где на футболке быстро расплывалось красное пятно, и из его рта вырвался не крик, а какой-то булькающий вздох. Завалился на бок, нелепо дёрнув ногой.

Получено опыта: 20

Холодная системная надпись вспыхнула перед глазами и тут же погасла.

— Ах ты, сука! — взревел Кабан. Его лицо налилось кровью. Он вскинул биту, и я понял, что сейчас он забудет про тактику.

Серый тоже грязно выругался, не ожидая такой прыти.

Последний патрон я решил приберечь. Не хочу, чтобы пистолет прямо сейчас стал бесполезным. Одним движением перебросил со спины арбалет, сразу накладывая деревянный болт. Пальцы работали быстрее и сноровистее, чем ожидал.

Адреналин и жажда выжить отличные стимуляторы.

БЗДЫНЬ! — сухо и зло запела тетива.

Но Серый дёрнулся в сторону, и болт лишь чиркнул по его плащу, а затем ударился в кирпичную стену позади.

Я досадливо прицокнул и, припав на колено за машиной, принялся перезаряжать. Натянуть тетиву — самые долгие, самые уязвимые секунды в бою.

Лицо Кабана побагровело, жилы на шее надулись, как стальные канаты. Глаза застелила красная пелена. Берсерк вошёл в ярость. Теперь он наверняка стал быстрее, сильнее… и тупее.

С диким рёвом он с размаху расхреначил битой уцелевшую фару УАЗа, осыпая асфальт осколками. Снова занёс оружие, на этот раз целясь в капот, за которым я прятался. Но я не собирался ждать, пока он превратит моё укрытие в груду металлолома и решит, чего доброго, переломить мне хребтину.

Серый тоже не стоял столбом. Он был в ярости.

— Гори!

Новый огненный шар, крупнее и ярче прежнего, сорвался с его ладони и прошил воздух, оставляя за собой белёсый пар. Я рванул в сторону, перекатываясь по асфальту, и почувствовал, как жар расплавляет воздух совсем близко со мной.

Пыф! Взрыв был мелким, но если бы попал, ожоги вывели бы меня из строя.

В то же мгновение, когда я заканчивал перекат, сверху на меня обрушилась бита с проволокой. Кабан двигался невероятно быстро. Я снова откатился, и оружие берсерка с чудовищной силой врезалось в асфальт. Бита даже треснула, но обмотка удержала дерево вместе.

Щелчок! Тетива арбалета, наконец натянутая, освободилась. Болт вонзился берсерку в плечо. Не смертельно. Но достаточно, чтобы он взвыл от боли и на секунду замер, выронив биту.

— Давай, падаль! — орал Серый, уже формируя в ладони следующий, ещё более крупный огненный шар.

Я не стал ждать их следующего хода. Не в этой игре.

Развернувшись, рванул обратно по улице.

У меня в башке успел созреть план. Безумный, рискованный и держащийся на одном-единственном «авось». Я нёсся туда, где за узким проходом меня ждал Череполом. Если он не ушёл. Если не сменил свои «охотничьи угодья».

Кабан, ревя от ярости из-за раненого плеча, бежал за мной. Его тяжёлые ботинки шаркали по асфальту, он тяжело дышал и брызгал слюной.

Серый мчался следом, но держал дистанцию. Он методично швырял огненные шары, целясь мне под ноги. Не часто. Всё же третий уровень — это не архимаг. Ману он явно экономил, но каждый его выпад заставлял меня вилять между брошенными тачками.

— Стоять, мразь! Я из тебя головешку сделаю! — орал Серый, срывающимся от злости и бега голосом.

Я не останавливался. С чего бы мне его слушать-то? Сердце колотилось где-то в горле. Резко свернул за угол, едва не вписался в осыпающуюся кирпичную стену. Вот он, проход! Я влетел в узкую щель между домами, и передо мной раскинулся тот самый двор с проклятой песочницей.

Эти двое летели по пятам. Очередной сгусток пламени, прошипев мимо моего уха, взорвался в детской песочнице, подняв фонтан песка.

Череполома нигде не было. Пусто. Только разбитые машины, горы мусора и тишина, нарушаемая топотом моих преследователей. Чёрт. Чёрт! Неужели он всё же свалил? Мой рискованный план рассыпался в прах!

— Ну где же ты, тварь... — пробормотал я, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия.

Разъярённый Кабан ворвался во двор первым. Его налитые кровью глаза сразу нашли меня. Биту он держал наизготовку, явно собираясь одним ударом размозжить мне череп.

— Сдохнешь! — пробасил он, делая ко мне шаг.

И тут земля под его ногами дрогнула. Из-за огромной груды мебели, сваленной в бесполезную баррикаду, выскочила тень. Нет, не тень — гора мускулов, покрытая грязно-зелёной чешуёй.

Массивная такая, быстрая, шумная.

Череполом. Он всё же не подвёл! Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть монстра!

Десяток тускло поблёскивающих глаз единым фокусом впился в берсерка, как в самого крупного и шумного нарушителя его спокойствия.

Кабан резко замедлился, его ярость мгновенно улетучилась, сменившись животным ужасом. Он осознал свою фатальную ошибку.

— Охренеть... — только и выдохнул он, пятясь назад.

Серый, вбежавший следом, застыл на входе во двор, как вкопанный. Его лицо вытянулось, глаза расширились. Огненный шарик, который он готовил для меня, испуганно мигнул и погас.

— ВАЛИМ! — тут же вырвалось из его глотки.

Но было слишком поздно. Этот мутант двигался с немыслимой для своих размеров скоростью. Череполом рванул вперёд, сокращая дистанцию в одно мгновение. Его когтистая лапища, размером с автомобильное колесо, схватила Кабана за торс и с лёгкостью подняла в воздух. Раздался омерзительный, влажный хруст ломаемых костей и рвущегося мяса.

Берсерк даже не успел закричать. Его тело безвольно обмякло в хватке монстра. Серый в ужасе отпрянул и, собрав остатки воли, швырнул в тварь свой самый мощный огненный шар. Пламя ударило монстра в бок, но тот даже не почувствовал. Чешуя лишь немного почернела, и всё.

Чудовищная рептилия развернулась к обидчику. Серый попятился, его глаза расширились. Последовал душераздирающий вопль.

Я не стал убегать. Пока Череполом рвал тело Серого на куски, я стоял в тени разбитой «Газели». И ждал. По спине и лицу стекал холодный пот. Каждая клетка тела вопила, что надо спасаться. Но я не поддавался.

Нужно разобраться с этим. Сейчас же.

— Ну же... давай...

Череполом закончил своё кровавое дело. Его крокодилья морда, заляпанная ошмётками плоти, неспешно повернулась ко мне. Десяток бездушных глаз уставился на последнюю оставшуюся в живых цель.

Я медленно поднял ПМ.

Время сжалось в тугую пружину. Мир сузился до щели прицела и этого жуткого, многоглазого чудовища. Где-то на периферии сознания я чувствовал тяжёлый, гулкий стук собственного сердца, отдававшийся в висках бешеным барабанным ритмом.

Один шанс. Только один. Победа или смерть.

Череполом сделал шаг ко мне. Идеальная позиция.

ВЫСТРЕЛ!

Грохот разорвал наступившую тишину.

Руку дёрнуло отдачей, в ноздри ударил запах пороха. Монстр вздрогнул всем массивным телом. Пуля вошла ровно между центральной парой глаз. Хруст пробитого черепа, кровавая каша вместо мозга.

Чудовище замерло, его лапы обмякли, могучее тело на мгновение окаменело, а затем тяжёлый, мускулистый хвост с грохотом шлёпнулся в лужу крови, оставшуюся от разорванных ублюдков.

Следом рухнуло и тело. Громадная туша брякнулась на асфальт с таким гулом, что под ногами ощутимо дрогнула земля. Воздух с последним хрипом вырвался из лёгких Череполома.

И наступила та самая, мёртвая, оглушительная тишина.

Не зря отец с детства таскал меня на стрельбище и на охоту. Пригодилось.

Получено опыта: 70

Я не почувствовал триумфа. Только ледяную, звенящую пустоту. И не потому, что до повышения уровня ещё сотка. РПГ и реальность. В играх так не бывает. Перс второго уровня не заваливает моба седьмого.

Даже с критом. Даже если повезёт. Но это не игра.

Здесь нет баланса. Нет полоски хитпоинтов. Нет «честного» урона.

Здесь есть только ты, голодная тварь и один шанс.

Выстрел. Попадание. Победа.

Или смерть.

Я медленно подошёл к трупу Череполома, с отвращением пнул его чешуйчатую лапу. Тварь не шелохнулась. Воняло свежей кровью и какой-то непонятной гнилью. Они все так пахнут, хрен поймёшь, почему.

Из пулевого отверстия в его черепе вместе с тёмным сгустком крови потянулась тонкая, переливающаяся струйка призрачной энергии. По воле Системы, она закрутилась в маленький вихрь, уплотнилась и превратилась в сияющий кристалл. Я поднял его, вытер о штанину. Уже привычное движение.

Тоже белёсый, как и те, что добывал раньше, но этот сиял гораздо ярче, а внутри, в самой его сердцевине, была вытравлена чёткая цифра «7».

Энергетический Кристалл — Уровень 7

Пришла шальная мысль. Я достал нож и, присев на корточки, без всякой брезгливости расковырял десну этого дохлого крокодила-переростка. Мазаться в чужой крови уже стало такой же привычкой, как и поднимать из неё светящиеся кристаллы.

Предмет: Клык Череполома.

Тип: Органика.

Качество: Обычное.

В играх такой «дроп» наверняка имел бы качество повыше и дал бы мне возможность скрафтить крутой кинжал, наконечник копья или элемент брони. Он бы наносил дополнительный урон и всё такое.

Но в реальной жизни — это просто клык. Большой, острый, но просто клык. И всё же я забрал его. На память.

Потому что сегодня я выжил. А мои противники нет.

Такова цена ошибки.

Я быстро проверил трупы Кабана и Серого. Пусто. Ничего особо полезного, кроме пары зажигалок и помятой фляги с остатками вонючего самогона. Видимо, всё ценное они таскали в инвентаре, а тот перестал существовать вместе с ними.

Сунул временно бесполезный ПМ за пояс, проверил натяжение тетивы на арбалете.

Пора двигаться.

Вышел со двора, снова оказавшись на пустой, залитой лучами солнца улице.

До оружейного магазина ещё довольно далеко.

И тут я услышал его…

Глава 5. Новые союзники

На противоположной стороне улицы… Перед кафешкой с вывеской «Шаурма»… Крупный мужик отбивался от стаи мутантов. Пятеро тварей, обычных, первого уровня, наседали на него со всех сторон.

Мужик, вооружённый здоровенной кувалдой, действовал на удивление эффективно. Он не просто махал инструментом, а бил наверняка, сбивая атаки и контратакуя.

«Берсерк какой-нибудь», — мелькнула мысль.

Над его головой виднелся ник:

Борис Антонов — Уровень 2

Помочь? Рискованно. Он может оказаться таким же отморозком, как те трое. Но может и стать ценным союзником. В одиночку в новом мире долго не протянешь. Да и мужик, судя по всему, не из пугливых и умеет за себя постоять.

А ещё у него нет дистанционного оружия.

Решение пришло само. Я бросился через пешеходный переход. И вскинул арбалет. Первый болт вонзился мутанту в спину, когда тот замахнулся когтями на Бориса. Тварь взвыла и рухнула.

Получено опыта: 10

Борис удивлённо обернулся, но тут же вернулся к бою.

Второй болт уложил ещё одного. Третий — прошил третьему шею.

Мелькающие окна радовали глаз:

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

Оставшиеся двое мутантов на миг замешкались, и Борис этим воспользовался. Его кувалда со свистом обрушилась на голову одного, превращая её в кровавое месиво. Второй попытался отскочить, но мужик догнал его и с такой же лёгкостью прикончил.

Чудище ещё немного подёргало задней лапой. И затихло. Борис тяжело дышал, осматривая поверженных врагов. Потом повернулся ко мне. На его лице, чумазом и потном, расплылась широкая, добродушная лыба.

— Спасибо, братан! Выручил! — он шагнул ко мне, протягивая огромную ладонь. — Борис. Борис Антонов.

Я пожал его руку. Крепкое рукопожатие.

— Алексей Иванов, — представился я. — Хотя, как тебя зовут, я и так вижу.

Борис удивлённо посмотрел наверх, пытаясь разглядеть надпись над своей головой.

Потом чертыхнулся.

— А, эта хрень… Точняк, у тебя над башкой светится, вижу. Да я в этой чертовщине вообще ничего не понимаю! Какие-то уровни, классы… Ты, я гляжу, шаришь? Арбалет у тебя что надо! Самодельный?

— Типа того, — уклончиво ответил я.

— Тоже в оружейку направляешься? — спросил он в лоб

— Без боеприпасов долго не продержаться.

— Во! Правильно мыслишь, парень! А то с этой штукой, — он покрутил кувалду, — против серьёзных тварей не попрёшь. Думал, хоть дробовик какой раздобыть.

— Дробовик не надо, — сказал я. — Только если ничего другого не будет.

— Это почему?

— Пока будешь передёргивать затвор, даже такой вот мутант тебя три раза убить успеет. У бати моего дробовик. Я тоже думал, что это хорошая идея… Пока не столкнулся со всем этим.

— Кажись, ты башковитый, — кивнул Борис и забросил кувалду на плечо.

«Кувалда, кстати, неплохая, — подумал я. — Тяжёлая, прочная. Если её немного доработать, то очень даже серьёзное оружие ближнего боя получится…»

— Вместе пойдём? — предложил Борис. — Вдвоём оно как-то надёжнее будет.

Я кивнул.

— Согласен. Двигаем. Только держись настороже. Тут иногда очень крупные хреновины бродят. Мне седьмого уровня попалась.

Глаза Бориса округлились.

— Седьмого? Ни хрена себе… Ну, тогда тем более надо спешить за пушками.

— Да, но сперва подберём кристаллы, — и я опустился перед убитым мутантом на корточки.

Энергетический Кристалл — Уровень 1

— А это что за штуки?— спросил Борис.

— Источники новой, экологически чистой энергии, — буркнул я и вытер кристалл от крови. — А ты их ещё не собирал?

— Не-а, я даже не заметил, что из этих тварей что-то сыпется. Буду знать! А что с ними делать-то? Куда воткнуть? Или продать можно? Вот только кому…

Я пожал плечами и подошёл ещё к двум телам.

Энергетический Кристалл — Уровень 1

Энергетический Кристалл — Уровень 1

Мы двинулись в сторону оружейного магазина, теперь уже вдвоём. Я с арбалетом наизготовку, Борис со своей кувалдой. Шансы на выживание немного подросли.

Но расслабляться рано. Очень рано.

Разбитые тачки. Солнечные блики, отражающиеся в осколках витрин. Классический антураж апокалипсиса.

Борис завёл невесёлый рассказ:

— Кореша мои… трое их было. Вместе со стройки шли, когда эта хрень началась. Я-то сразу «Да» ткнул, а они… Один заржал, мол, розыгрыш дебильный. Второй вообще внимания не обратил, в телефон свой пялился, тот как раз после вспышки сдох. Третий… третий просто испугался, походу. Ну и всё. На глазах, блин, меняться начали. Рычат, когти лезут… Пришлось их всех этой вот железякой… — он мрачно кивнул на своё оружие. — А что делать? Они ж уже не люди были. Твари.

Он помолчал, пнув какой-то обломок.

— Но я не унываю, Лёх! Теперь жизнь стала настоящей! Ни начальников, ни ментов, ни бабы, которая вечно пилит. Сам себе хозяин! Выживает сильнейший, ёпт!

Я хмыкнул. Философия у мужика простая, как его кувалда. Прямолинейная, как удар ломом. Но в чём-то, возможно, и действенная для этого нового мира. Дарвин бы одобрил, наверное.

— Я, к слову, берсерк! — похвалился мужик. — Ну как у этих, викингов. А ты у нас кто?

— Инженер.

— Чё, серьёзно? А раньше кем был?

— Студентом Бауманки. Потому и инженер.

Борис почесал затылок.

— Гляжу, тебе не особо с классом повезло, — сделал он вывод. — Это чего, гайки крутить будешь, пока мы сражаемся? Мне вот нормас выпало! Сила, ярость, все дела! Уже пару боевых навыков открыл, прикинь? Могу так вмазать, что мало не покажется! А ты чем похвастаешь, инженер? Паяльник из воздуха достанешь?

Его слова не то чтобы задели, скорее, позабавили. Типичное мышление силовика, для которого всё, что не связано с дракой — бесполезная фигня. Ну, или он просто пытался самоутвердиться.

— Паяльник, может, и не достану, — ответил я, останавливаясь. — Но кое-что интересное имеется.

Я достал Инструмент. Тот засветился голубым, по нему пробежали искры, и он плавно, словно жидкий металл, перетёк в форму молотка. Глаза у Бориса полезли на лоб.

— Нихрена себе! Это что за вундервафля у тебя?!

— Инженерный Инструмент, — пояснил я. — Модифицированный разводной ключ. Может принимать форму других инструментов, которые я в него «загружу». А навыки у меня в основном технические. Крафт, ремонт, улучшение.

Я посмотрел на его кувалду.

— Хочешь, твою «железяку» немного доработаю? А то она у тебя через несколько хороших ударов разлетится.

Борис недоверчиво хмыкнул, но протянул кувалду.

— Ну, попробуй, инженер. Удиви.

Я взялся за деревянную рукоять. Тяжёлый инструмент, килограммов восемь-десять, не меньше. С одной стороны, это плюс, удар мощнее, инерция поможет. С другой стороны, баланс никакой, центр тяжести смещён. А рукоять может треснуть при сильном ударе о твёрдый предмет… например, о башку продвинутого мутанта.

Так, что тут можно сделать?

Заточить один конец бойка? Слишком много материала снимать придётся без нормальных инструментов и верстака. Хотя… навык «Улучшение» может помочь. Можно ещё рукоять поудобнее сделать, обмотать чем-нибудь, что снизит вибрацию и улучшит хват.

Я достал из рюкзака запасной ремень. Прихватил из последней квартиры на случай, если понадобится наложить жгут. Собственно, я их все прихватил, сколько нашёл. Полезная вещь для крафта.

Обмотал рукоять и активировал навык «Улучшение».

Предмет: Кувалда строительная.

Стоимость: 20 маны.

Улучшить?

Да/Нет

Двадцать маны. Недёшево для простого куска железа и деревяшки. Но союзник с хорошим оружием — это ценный актив. Особенно такой здоровый, как Борис.

— Да.

Кувалда в моих руках засветилась. Я представил, как металл немного меняет форму: один конец навершия становится чуть тоньше, металл перетекает и заостряется, не до состояния лезвия, но достаточно, чтобы проткнуть мягкие ткани.

Затем представил, как часть металла пошла вниз, плотно охватывая рукоять втулкой, а ремень начал меняться, кожа обтянула рукоять. Плотная фиксация, удобный хват.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Стоимость затребованных улучшений превышает оценочную!

Пересчёт: 40 маны.

Улучшить?

Да/Нет

Я скрипнул зубами, но согласился. Искры побежали по кувалде, она деформировалась, а металл слегка нагрелся.

Когда свечение спало, инструмент действительно преобразился. Он всё ещё выглядел брутально, грубо, но уже походил на оружие. Один боёк действительно превратился в «клевец», так что теперь Борис сможет не только дробить этой штукой, но и пробивать.

Предмет «Кувалда строительная» модифицирован в «Боевой молот».

Борис присвистнул, принимая обновлённое оружие.

— Вот это да! — он взвесил молот в руке, сделал несколько пробных взмахов. — И рукоять удобнее стала, и бьёт, чувствую, по-другому! Теперь как влитая лежит! А этот изогнутый штырь! Это прям вот так, без ковки можно? Настоящая магия! Ай да инженер, ай да сукин сын! Беру свои слова обратно, Лёха! Полезный ты мужик! Уважение в его голосе было неподдельным.

Ну вот, первый шаг к построению команды сделан. Компетентность — лучшая визитная карточка. И сорок маны потрачены не зря.

Мы двинулись дальше, мимо внушительного здания Госпитального центра.

Раздался крик. Женский, отчаянный.

— Помогите! Кто-нибудь! Они сейчас выломают дверь!

Мы одновременно задрали головы. Крик доносился с третьего этажа госпиталя, из окна, где металась светлая фигура. Молоденькая, симпатичная блондинка. Над головой девушки чётко читалось:

Вера Тимофеева — Уровень 1

Она заметила нас, и её движения стали ещё более резкими, паническими. Она замахала руками, стараясь привлечь внимание.

— Эй, там! Помогите, умоляю!

— Гляди-ка, какая цыпочка, — хмыкнул Борис, поудобнее перехватывая свою кувалду. Его взгляд был циничным и оценивающим. — И всего-то первый уровень. Долго она там не продержится.

«Стратегически важный объект», — пронеслось в моей голове. Медик. Хитпоинтов у нас нет, раны сами не заживают. Если она действительно врач, то её ценность для группы будет огромной.

Я сделал несколько шагов вперёд, выходя на открытое пространство под её окном, и крикнул:

— А ты сможешь аппендицит удалить, если придётся?

Фигура в окне на секунду замерла. Вопрос был настолько неуместным, настолько абсурдным в её ситуации, что девушка потеряла дар речи.

— Что? Д-да… наверное… я медсестра, помогала на операциях… — ответила она испуганным, срывающимся голосом.

По лицу блондинки стало понятно, что она посчитала меня примерно таким же чудовищем, как те, что вот-вот её разорвут. Ну да, такая прагматичность вместо того, чтобы немедленно броситься на выручку.

— Да шучу, — усмехнулся я. — Сейчас поможем!

Борис тут же оттащил меня за рукав в сторону.

— Лёх, ты серьёзно? — тихо, но настойчиво прошипел он. — Девка, конечно, симпотная, не спорю, но там этих тварей, поди, тьма-тьмущая! Самим бы ноги унести.

— Медик, Борис, — так же тихо, но с нажимом ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Нам нужен медик. Это не прихоть, это стратегическое решение. Раны сами не заживают, а бинтов на всех не напасёшься. Если у неё класс лекаря, она нам жизнь не раз спасёт.

Я выдержал паузу, а затем добавил с ухмылкой:

— Или берсерку раны нипочём? А-а-а, понял! Ты сдрейфил, да?

Борис нахмурился, на скулах заходили желваки. Вены на шее вздулись.

Приём «на слабо» с такими, как он, работает безотказно.

— Кто сдрейфил? Я сдрейфил?! Да я этих тварей… Давай, веди, инженер! Только как мы туда прорвёмся? Их там, поди, десятки! Коридоры забиты!

Я усмехнулся и полез в инвентарь.

— А для этого у инженера есть кое-какие заготовки.

Извлёк три импровизированные дымовые шашки, старую горнолыжную маску, розовые плавательные очки и два плотных шарфа.

— Вот, держи, — я протянул Борису плавательные очки и шарф.

Тот скривился, глядя на аксессуар.

— Э-э-э, Лёх… Ты серьёзно? Розовые? Может, у тебя там ещё стринги завалялись вместо плавательной шапочки?

— Не нравится, можешь идти без защиты, — пожал я плечами. — Только потом не жалуйся, если глаза выжжет. Дым будет едкий. Я эту смесь сам бодяжил, знаю, о чём говорю.

Борис недовольно проворчал что-то про «извращенцев-инженеров с их замашками», но очки всё же нацепил. Они смотрелись на его суровом, заросшем щетиной лице… ну вот именно так и смотрелись.

Мы намочили шарфы водой из бутылок, обмотали ими лица, закрывая нос и рот. Ткань холодила кожу. Я натянул свою маску. Видок у нас получился тот ещё: два пугала огородных, готовых к газовой атаке.

— Готов? — спросил я.

Борис кивнул, его рука стиснула рукоять обновлённой кувалды-молота.

— Всегда готов!

Мы не стали искать чёрный ход. Мы зашли через парадную дверь. Холл госпиталя оказался бурлящим котлом из мутировавшей плоти. Ожидаемо. Рычание, скрежет когтей о кафельный пол, тошнотворная волна зловония. Всё это обрушилось на нас, как цунами.

Я чиркнул зажигалкой, поджёг короткий фитиль первой шашки. Дав ему немного прогореть, затушил и с силой швырнул в самую гущу копошащихся тварей.

Десятки мутантов повернули к нам уродливые головы.

ПШ-Ш-Ш-Ш!

Густой, ядовито-жёлтый дым вырвался из бутылки с шипением разъярённой змеи, мгновенно заполняя пространство. Он был плотным, едким, и тут же начал разъедать глаза и лёгкие тварей.

Мутанты взвыли, но их рычание через пару вдохов сменилось хриплым кашлем. Они начали метаться вслепую, врезаясь друг в друга, царапая собственные морды. Видимость резко упала.

— Вперёд! — крикнул я, и мы с Борисом рванули через холл, ориентируясь на видневшуюся впереди лестницу.

Я действовал арбалетом, перезаряжая его на ходу. Болты на счету, каждый выстрел должен найти цель. Из жёлтого тумана вынырнула уродливая фигура.

ЩЁЛК! — короткий, сухой звук выстрела.

Болт вошёл твари точно в переносицу. Она дёрнулась и беззвучно рухнула на пол.

Получено опыта: 10

Ещё одна тень метнулась на меня сбоку. Рефлексы сработали быстрее мысли.

ЩЁЛК! — второй болт пробил мутанту грудь.

Тот захрипел, схватившись когтистыми лапами за древко, и повалился назад, исчезая в дыму.

Получено опыта: 10

Один из мутантов, особенно крупный, прорвался слишком близко. Времени на перезарядку не было. Мой Инженерный Инструмент в руке потяжелел, меняя форму.

Металл перетёк в компактное топорище.

ХРЯСЬ!

Тяжёлое лезвие с отвратительным влажным звуком отрубило твари лапу. Фонтан тёмных, почти чёрных брызг оросил стену. Мутант взвыл от боли, а я проскочил мимо.

Борис действовал иначе. Он не выбирал цели, он просто крушил всё вокруг, превращая черепа в кровавое месиво своим молотом и яростно рыча сквозь мокрый шарф.

Мы пробились на второй этаж. Здесь тварей было меньше, но они уже всполошились из-за бойни внизу. Вторая шашка полетела по коридору. Снова шипение, снова волна едкого дыма, снова яростные, но теперь уже беспомощные вопли мутантов.

Ещё пара коротких, яростных стычек в почти нулевой видимости. Я двигался, полагаясь на слух и интуицию, выпуская болты в мелькающие в дыму силуэты.

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

И тут сквозь редеющую жёлтую пелену я увидел его. Ярко-красное пятно на стене. Пожарный щиток. А на нём катушка со шлангом. Наше спасение.

— Борис, прикрой! — крикнул я, а мой Инструмент снова трансформировался, на этот раз в прочную монтировку.

Борис встал у меня за спиной, широкой грудью перекрывая коридор и отмахиваясь молотом от особо настырных тварей. Пара резких, выверенных движений монтировкой. Ржавый металл креплений заскрипел, поддаваясь рычагу. С громким хрустом катушка со шлангом отделилась от стены и упала мне в руки.

Теперь у нас появился путь к отступлению.

Третий этаж. Последняя шашка.

Здесь мутанты уже не бродили по коридору, а сгрудились у одной-единственной двери, выламывая её с отчаянным упорством. Они слышали Веру, чуяли её страх. Удачно. Не придётся её искать.

— Держись, красавица, мы уже тут! — рявкнул Борис, и его молот проломил голову ближайшей твари, разбрызгивая мозги по стенам.

— Сзади! — крикнул я, заметив тень, метнувшуюся к нему со спины.

Борис развернулся с нечеловеческой скоростью. Острый боёк на обратной стороне молота вошёл мутанту в глазницу с тошнотворным чавканьем. Борис выдрал оружие и пробил шею следующему противнику быстрее, чем первый рухнул.

Хороший боец. Полезный. Живой танк, который с каждым уровнем будет становиться лишь смертоноснее.

Мы отбили атаку у двери, и я забарабанил по ней кулаком.

— Вера, открывай! Это мы!

Дверь со скрипом приоткрылась. В щели показалось бледное лицо девушки с огромными, полными ужаса глазами. Я не стал ждать приглашения, надавил на дверь плечом, заставляя её отступить, и протиснулся внутрь.

За мной, отшвырнув ногой дёргающийся полутруп, ввалился Борис. Мы тут же заперли дверь. С той стороны возобновились тяжёлые удары.

— Помогай! — крикнул я Борису.

Вдвоём мы передвинули к двери массивный шкаф. Стекло в его дверцах жалобно звякало от каждого удара, но вход теперь надёжно перекрыт.

Я тут же осмотрелся, ища точку крепления для шланга. Батарея отопления была закрыта декоративной решёткой, неудобно. Мой взгляд упал на прочную металлическую вешалку для одежды, стоявшую у стены. Идеально. Я быстро примотал конец шланга к её середине.

— Быстрее! — скомандовал я. — Лезем вниз! Борис, ты первый, примешь её.

Борис без слов перекинул ногу через подоконник и, ухватившись за шланг, быстро и уверенно заскользил вниз. Вешалка горизонтально застопорилась о простенки. Я помог Вере перебраться на подоконник. Она дрожала всем телом, но в глазах горела решимость.

— Давай, давай!

Девушка вцепилась в шланг и начала спуск. Внизу её подхватил и отвёл в сторону Борис. Последним полез я, но на секунду остановился. Заметил на столе с бумагами белый пластиковый кейс. Отщёлкнул замки, внутри оказался набор хирургических инструментов. Бинго. Это нам пригодится. Но инвентарь уже забит.

— Борис, лови! — крикнул я, высунувшись в окно.

Мой новый товарищ без вопросов подставил руки и поймал кейс.

Едва я взобрался на подоконник, дверь кабинета с оглушительным треском поддалась.

Шкаф с грохотом рухнул вперёд, звякнуло бьющееся стекло. В проёме, в темноте коридора, показались рычащие, искажённые злобой морды мутантов.

Я успел. Вскинув арбалет одной рукой, прицелился в ближайшую тварь. Тетива отправила болт в полёт в тот самый миг, когда я оттолкнулся от подоконника.

Выстрел, и точное попадание. Одной из тварей не повезло.

Болт вонзился ей точно в глазницу.

— Подарочек на прощание, урод! — прорычал я, сжимая шланг руками.

Получено опыта: 10

Упёрся ногами в стену и начал быстро спускаться, а сверху уже тянулись когтистые лапы. Мутанты вопили и стенали, но дотянуться не могли. Спрыгнув на землю, едва удержался на ногах. Адреналин зашкаливал.

Но мешкать мы не стали, сразу же все втроём припустили дальше по улице. Отойдя от госпиталя на безопасное расстояние, остановились у разбитого киоска и позволили себе отдышаться.

Вера тяжело дышала, её плечи мелко дрожали. Внезапно она всхлипнула — резко, неожиданно, словно не могла больше сдерживаться.

— Ну ты чего, девка? — Борис похлопал её по спине. — Выжили ведь! Не реви!

Его утешение прозвучало грубовато, но искренне. Он явно не знал, что ещё сказать, и просто стоял рядом, сжимая свой молот. Я же молча протянул Верке бутылку воды.

— Попей, умойся. И дыши глубже.

Она кивнула, вытерла лицо, но слёзы продолжали течь.

— Я… я не смогу… выдержать этого, — её голос дрожал. — В госпитале… они все…

Борис нахмурился:

— Кто «все»?

— Персонал… пациенты… — Вера сглотнула. — Утром… Вы тоже видели вспышку? И этот ужасный писк… в палатах выключились все мониторы. Передо мной появилось окно, как в игре.

Я вздохнул. Понятно и так, что произошло дальше.

— Я нажала «Да» сразу, — продолжила она. — Но многие не успели… или испугались… или просто не поняли. Лежачие пациенты вообще не могли… А потом… — Её пальцы вцепились в мой рукав. — Они начали меняться. Прямо на глазах. Кости трещали, кожа лопалась…

— Жесть, ага, — кивнул Борис.

— Я заперлась в кабинете, — Вера закрыла лицо руками. — Слышала, как они убивают остальных. Тех, кто не превратился… столько криков… Боже, столько криков…

— Ты выбрала «Да», — сухо сказал я. — У тебя есть класс и навыки?

Она кивнула:

— Лекарь. Навыки… Да, тоже есть. Но я… я не знаю, как ими пользоваться.

Борис фыркнул:

— Ну вот, Лёх, твой «стратегический актив» даже лечить не умеет.

— Научится, — я перебросил арбалет за спину. — В этом мире либо адаптируешься, либо сдохнешь.

Вера вздрогнула, но перестала плакать.

— А… а что теперь?

— Зайдём в аптеку. Вон она, — я качнул подбородком. — Потом в оружейную. Дальше — прочь из Москвы.

— Что? Но у меня тут родители…

— У тебя больше нет родителей, — отрезал я.

Девушка поджала дрожащие губы. И снова заплакала. Нет, теперь зарыдала. Эх, ну что делать-то? У меня хреново получается утешать. Я сжал зубы и грубо потянул её за руку к ступеням аптеки.

— Хватит реветь, ты шумишь.

Она всхлипнула, но хоть перестала выть.

Аптека, к счастью, оказалась почти нетронутой. Видимо, мутантов больше интересовала плоть, чем таблетки. Я распахнул дверь, втолкнул её внутрь и огляделся. Полки, лекарства, касса.

— Борис, проверь подсобку, — велел я и запер входную дверь.

Он кивнул и ушёл, а я снова подтолкнул Веру.

— Давай, ты лучше разбираешься. Знаешь, что нужно брать. Клади всё необходимое в свой инвентарь.

Она удивлённо моргнула:

— Инвентарь?

Я замер на секунду, потом резко повернулся к ней:

— Да. Ты что, не умеешь пользоваться?

Она смущённо опустила глаза.

— Я… просто сидела в кабинете и боялась…

Господи, помоги…

Глава 6. Оружейка

Я резко выдохнул, сдержав раздражение. Схватил ближайшую упаковку бинтов. Ткнул под нос девушке.

— Смотри.

Моего инвентаря она не видела. Зато видела, как я двинул рукой в сторону, разжал пальцы. Бинты исчезли в голубоватом мерцании. Вера ахнула и отшатнулась.

— Ч-что?! Куда?!

— В инвентарь, блин. Ты в РПГ играла? То же самое.

Вера застыла, широко раскрыв глаза.

— Это… магия?

— Нет, просто Система. Впрочем, да, пусть будет магия. Давай, мысленно или вслух призови интерфейс. Ты ведь уже видела свои вкладки? Вот, выбери ту, что называется «Инвентарь».

Девушка неуверенно начала водить руками по воздуху. Я подхватил баночку аскорбинок и бросил ей.

— Просто засунь туда.

Она прикусила губу, а потом распахнула ресницы. Потому что баночка исчезла.

— Получилось! — воскликнула она.

— Теперь попробуй достать, — велел я.

Она сжала пальцы в воздухе. Неуверенно, будто боялась, что её обманут. Потянула на себя. Между пальцев возникло свечение. Баночка материализовалась обратно. Глаза девушки вдруг вспыхнули пониманием.

— О боже… Это работает!

Её лицо оживилось, слёзы высохли. Она потянулась к ближайшей упаковке таблеток, сжала в руке. И они исчезли в её инвентаре. Она улыбнулась. Впервые с тех пор, как мы её нашли.

Я невольно вздохнул с облегчением. Хотя бы не тупая. Учится.

— Теперь собирай всё, что может пригодиться. Антибиотики, обезболивающее, шприцы. И аскорбинки обратно засунь. Бери все витамины, с ними будет сильный напряг.

Она кивнула и тут же бросилась к полкам, уже с азартом выискивая нужные препараты. Я наблюдал за ней краем глаза. Странно. Минуту назад она была на грани истерики, а теперь сияла, как ребёнок, которому подарили новую игрушку.

Девушка заметила мой взгляд и улыбнулась. Интересно…

Я отвернулся, но заметил, как её щёки слегка порозовели. Кажется, я ей понравился. Ну что ж… Не самый плохой поворот.

— Только не тащи всякую фигню, место ограничено, — буркнул я, но без злости.

Она лишь кивнула и продолжила грабить аптеку с новым энтузиазмом.

Минуты радости. Они особенно ценны в аду.

Я достал бутылку воды и отхлебнул. Присел на кушетку в углу. Вернулся Борис.

— Ничё нет, — отрапортовал он.

Мужик перевёл взгляд на Веру.

— Вот, это антибиотики широкого спектра, — комментировала она. — А это — сильное обезболивающее, на случай серьёзных травм. Перевязочные пакеты, жгуты, физраствор…

— Физраствор-то на кой? — удивился Борис, разглядывая пластиковый пакет с прозрачной жидкостью. — Воды попить, что ли?

Вера забрала у него пакет и объяснила:

— При большой кровопотере или обезвоживании он может спасти жизнь. Восстанавливает объём циркулирующей крови.

— Молодец, Вера, — похвалил я. — Видно, что не зря на медика училась. Но не забывай, у тебя теперь класс лекаря. Надо навыки прокачивать, а не только на старые знания полагаться.

Вера кивнула, а я стянул куртку. Её взгляд упал на моё плечо. Я тоже покосился на него. Марлевая повязка пропиталась кровью. Та даже проступила сквозь футболку.

— Алексей, у тебя же рана! — воскликнула девушка. — Это как раз случай попрактиковаться! Давай, я посмотрю.

Возражать не стал. Я же для этого медика и спас. Когти мутантов оставили на плече и спине несколько глубоких царапин. Вера аккуратно промыла их антисептиком, затем её ладони засветились мягким зеленоватым светом. Я почувствовал приятное тепло и лёгкое покалывание.

Боль начала отступать. Система услужливо вывела сообщение:

Получен эффект: Малое Исцеление.

Интересно, сколько маны она на это потратила? И насколько эффективно это «малое» исцеление?

Девушка повторила целительские манипуляции несколько раз.

В процессе её взгляд упал на кейс с хирургическими инструментами. Она прикусила губу и тихо сказала:

— Сегодня был день рождения Игната Владимировича, завотделения хирургии. Юбилей. Это был подарок от нашего коллектива. Мы так и не успели вручить...

— Не забудь убрать его в инвентарь, — сухо сказал я. — Если влезет.

Медсестра кивнула и продолжила лечение.

Когда она закончила с плечом и спиной, я закатал штанину, показывая царапины от кошачьих когтей на голени.

Процедура повторилась. Раны затягивались прямо на глазах, оставляя после себя лишь тонкие розовые полоски.

— Вот это да… — пробормотал Борис, разглядывая исцелённую кожу. — Впечатляет! Почище любой регенерации из фантастики! Крутяк!

Вера выглядела уставшей, но довольной.

— Это мой первый опыт… Но маны ушло прилично, почти вся.

Я достал из рюкзака остатки питательного батончика, протянул ей.

— Держи, подкрепись. Заслужила.

Она критически осмотрела надкусанный батончик. Приподняла бровь, дескать, а нет чего получше?

Я вздохнул.

— Он баффает характеристики. Не спорь, просто съешь и загляни в стату.

Борис тем временем обнаружил на полке несколько бутылок медицинского спирта. Его лицо просияло.

— О! А вот это вещь! — он сгрёб спирт в свой инвентарь. — И раны промыть, и для храбрости принять, если что!

Я только покачал головой. Ну, хоть не начал сразу внутрь заливать.

Подкрепившись и подлечившись, мы двинулись дальше. Оружейный магазин был уже близко. Каких-то пятнадцать минуть ходьбы, и мы добрались до него.

Трёхэтажное здание, фасад с ветринами. Дверь распахнута настежь. Там, внутри, один из павильонов хранит то что нам нужно. Залог выживания.

Автоматического оружия там, конечно, не будет. Но охотничьи ружья, винтовки и карабины, «Сайга», «Тигр», «Вепрь», должны быть. А самое главное патроны. И просто порох, которому можно найти очень много применений.

— Ну что, заходим? — Борис сжал свой молот.

— Осторожно, — предупредил я. — Там может оказаться кто угодно. И вряд ли они будут рады гостям.

Мы шагнули ко входу.

И тут же из глубины магазина ударила короткая очередь. Пули взвизгнули, высекая искры из асфальта буквально в шаге от нас.

— Твою мать! — я отскочил за угол, увлекая за собой Веру.

Борис тоже успел укрыться.

— Засада!

Кто-то явно засел в оружейке и не собирается делиться добычей. И, судя по звуку, у него есть автоматическое оружие. Не знаю откуда, видимо, пришли со своим. Проблемы нарастают как снежный ком. Только разобрались с одними, как тут же нарисовались новые. И эти, похоже, будут посерьёзнее мутантов.

Люди всегда опаснее безмозглых тварей.

— Эй, в здании! — крикнул я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, а не как у пацана, напрашивающегося на неприятности. — Слышно меня? Предлагаю поговорить! Не будем же мы друг в друга палить, как идиоты, когда вокруг и так весело.

Секундная, напряжённая тишина, потом из глубины донёсся мужской голос:

— Вали отсюда, фраерок, пока цел! Иначе нашпигуем свинцом, как мишень в тире! Тут всё наше! И делиться не собираемся!

«Фраерок»? Ну, это мы ещё посмотрим, кто тут фраерок. Ишь, хозяева нашлись. Наверняка обычные бандюки, которым подфартило первыми добежать до стволов. Такие долго не живут, но проблем доставить могут изрядно.

— Слушай, умник, — я повысил голос, стараясь перекричать возможное эхо от стен. — Вы там, конечно, круто устроились, стволов набрали, позицию заняли. Только вот снаружи не пикник, сам видишь. Буквально в паре микрорайонов отсюда Череполом седьмого уровня развлекается. Знаешь такого? Размером с небольшой грузовик, только зубастее и злее. Он ваших дверей и не заметит, когда жрать захочет. И ему будет плевать, сколько у вас патронов.

Я блефовал, конечно. Череполом мёртв. Кристалл седьмого уровня из его башки сейчас в моём инвентаре.

Но сам факт существования подобных тварей уже аргумент. И если засидчики хоть немного в курсе обстановки, должны понимать, что обычные двери и стены для такой махины не преграда.

— Ха! — донеслось в ответ, но в голосе уже не было прежней уверенности, скорее, бравада. — Пугаешь ежа голой задницей! У нас тут столько пушек, что твоему Череполому мало не покажется! И жратвы с водой на полгода хватит, любой апокалипсис пересидим! Так что катись, пока мы добрые! Последнее предупреждение!

Я криво усмехнулся. Пересидеть они собрались. Наивные. Или просто тупые. В этом новом мире «пересидеть» — верный способ сдохнуть. Медленно и мучительно, от голода, болезней, или когда к тебе в гости заявится кто-то посильнее и поумнее.

— Пересидеть? — я не сдержал смешка. — Вы серьёзно? Думаете, всё вернётся на круги своя? Электричество включат, интернет заработает, и по телеку скажут: «Извините за временные неудобства, дорогие сограждане, апокалипсис отменяется, можете расходиться по домам»? Хрен вам! Мир изменился, пацаны. Окончательно. Эти твари не исчезнут, их будет только больше. Города превратятся в смертельные ловушки, в огромные могильники. Единственный шанс выжить — валить отсюда, пока есть возможность. Собирать группы, искать безопасные места, учиться жить по-новому, адаптироваться. А вы тут собрались консервы доедать, пока вас мутанты не сожрут или такие же «пересиживатели», только поумнее и посильнее, не придут за вашими запасами и вашими шкурами. Подумайте башкой, если она у вас не только для того, чтобы в неё жрать.

Я говорил громко, чётко, стараясь, чтобы каждое слово дошло до них. И, кажется, дошло. За стенами оружейки на несколько секунд воцарилась тишина, а потом послышались приглушённые голоса, явно спорящие о чём-то.

Один голос был выше, другой басовитый, недовольный.

Посеял зёрна сомнения, как и хотел. Если там не все клинические отморозки, кто-то может и задуматься. Ведь логика в моих словах есть, и отрицать её может только полный идиот.

Внезапно спор прервался резким, сухим выстрелом. Потом короткий, сдавленный вскрик боли и отборная ругань.

— Заткнулись все! — рявкнул тот же голос, что отвечал мне первым, теперь уже без тени бравады, с чистой злобой. — Я сказал, мы остаёмся! Кто не согласен — пулю в лоб! Поняли, крысы?! И ты, снаружи, хорош тут басни заливать! Убирайся, пока я добрый!

М-да, аргументация у него железная. Точнее, свинцовая. В прямом смысле.

Похоже, лидер там парень решительный и на компромиссы не настроенный. Или просто боится потерять контроль над своими шестёрками.

Крик боли сменился тихими, прерывистыми стонами. Похоже, он прострелил несогласному вовсе не лоб.

Вера, всё это время стоявшая за моей спиной, не выдержала.

— Там раненый! — выкрикнула она. — Я медик! Я могу помочь! Пустите меня!

Борис тут же подхватил, видимо, решив, что это неплохой шанс:

— Слышь, ты, командир хренов! Девчонка ему ногу, или что там у него, подлатает, а вы нам за это стволы и патроны! Идёт? Нормальный же обмен!

Идиоты. Оба. Я мысленно хлопнул себя по лбу. Если этот ублюдок готов стрелять по своим, чтобы сохранить контроль и заткнуть несогласных, то захватить медика силой для него раз плюнуть.

И уж точно он не станет ни с кем делиться оружием, которое считает своей главной силой и гарантией власти. Эти двое своей «добротой» только подкинули ему идею.

— Медик, говоришь? — в голосе главаря появилась хищная заинтересованность. — А вот это уже другой разговор. Это хорошо. Это очень хорошо. Пусть заходит одна. Поможет моему бойцу, а мы посмотрим, какая она специалистка. И если нам понравится результат, может, и отсыплем чего-нибудь.

Вера тут же шагнула вперёд, её лицо осветилось надеждой…

Но я крепко схватил её за руку.

— Стой. Ты что, не поняла?

— Но ему же больно! — она посмотрела на меня с укором. — Я должна…

— Если ты туда войдёшь одна, обратно уже не выйдешь, — тихо, но твёрдо сказал я. — Он тебя не отпустит. Ты станешь его собственностью, его ресурсом. Понимаешь? С такими людьми нельзя договариваться на их условиях.

Я снова крикнул тем, за дверью, стараясь вложить в голос максимум уверенности:

— Нет, так не пойдёт! Мы не на базаре торгуемся! Помощь в обмен на два автомата с полным боекомплектом для нас и безопасный проход для всех! Или мы уходим, а вы тут сами со своими проблемами разбирайтесь. И с Череполомом, когда он заявится, чтобы поужинать в вашем уютном ресторанчике. Думайте быстрее, время не ждёт.

Ответом была длинная автоматная очередь, заставившая нас снова вжаться в стену.

Пули прошили воздух, тарабаня по бетону и высекая искры.

— Походу, переговоры окончены, — прорычал Борис, его глаза горели яростью берсерка. Он явно был готов ринуться в атаку. — Ну что, инженер, штурмуем? Я этих козлов на ремни порву! Дай только добраться!

Вера с ужасом смотрела на забетонированную площадку у входа, по которой чиркали пули, её лицо стало белее мела.

— Может… может, ещё раз попробовать? У них же должна быть хоть капля человечности! Они же люди!

Новая очередь, прервала её наивные надежды. Эти ребята явно не собирались играть в благородство или проявлять человечность. Они чувствовали себя хозяевами положения и готовы были убивать за своё «право».

— Отходим, — скомандовал я. — Быстро! Пока они не решили обойти нас с фланга или кинуть гранату, если у них она есть.

Мы отступили, петляя между разбитыми машинами и кучами мусора, стараясь не создавать шума и не привлекать лишнего внимания.

Звуки выстрелов стихли за спиной, но напряжение не отпускало. Остановились уже на приличном расстоянии. Борис сплюнул на землю с досадой.

— Уроды. Козлы вонючие! Так бы и размозжил им черепушки! Жаль, не достал.

Вера сидела на скамье, обхватив колени, и молча смотрела в одну точку. Кажется, её вера в человечество сегодня потерпела окончательный и сокрушительный крах. Ещё одно разбитое сердце в этом новом, жестоком мире.

Печаль-тоска.

— Нужен план, — Борис посмотрел на меня, вытирая пот со лба. — Что делать будем, командир? Просто так мы их не возьмём. У них автоматы, а у нас арбалет, который нужно перезаряжать после каждого выстрела, да пистолет без патронов. Негусто против окопавшихся стрелков.

Я задумался. Штурмовать в лоб чистое самоубийство, нас просто перестреляют на подходе. Осада тоже не вариант, у них действительно могут быть запасы, а у нас их кот наплакал, да и другие твари могут набежать.

Остаётся хитрость. Но какая? Чтобы выкурить их оттуда, нужно что-то помощнее моих дымовых шашек. Что-то, что заставит их либо выбежать под наши… ну, не стволы, так под арбалет и молот, либо сдаться.

— Мне нужно немного опыта, — сказал я, приняв решение.

Борис удивлённо поднял бровь, его лицо выразило крайнее недоумение.

— Опыта? Лёх, ты сейчас серьёзно? Самое время для прокачки, ага. Там люди с автоматами, а ты за опытом собрался?

— Абсолютно серьёзно. Мне не хватает всего двадцати очков до третьего уровня. Это два сраных мутанта первого уровня. А на третьем уровне Система может дать что-то действительно полезное. Новые чертежи, навыки… Может, даже тот самый «Верстак Инженера», о котором упоминалось в описании чертежей. Если он у меня появится, я смогу делать вещи куда быстрее и качественнее. И, возможно, смогу собрать что-то, что поможет нам с этими утырками в оружейке. Например, что-нибудь взрывающееся.

Борис хмыкнул, но в глазах появился интерес. Слово «взрывающееся» явно нашло отклик в его берсеркской душе.

— Верстак, говоришь? И взрывчатка? Звучит солидно. Ладно, инженер, твоя взяла. Пошли, поохотимся на этих недолюдков. Заодно и я, может, апнусь, мне тоже немного до третьего не хватает. А то как-то не по-пацански, ты уже на третьем будешь, а я всё ещё на втором останусь.

— Вы серьёзно? — офигела медсестра. — Нет, не надо! Это же риск! Вас могут ранить или убить!

— Если ранят, подлатаешь, — ответил я. — А умереть проще, если ты на низком уровне. Так что не рисковать в любом случае не выйдет.

Она замотала головой и отступила.

— Я с вами не пойду!

Смерив её долгим взглядом, я ответил:

— Хорошо. Тебя придётся где-то оставить, — повернувшись к Борису, продолжил: — Таскать её с собой на охоту действительно плохая идея. Она не боец, только обузой будет, да и рисковать ей лишний раз не стоит. Нам нужен живой и здоровый медик.

— Ага, — согласился берсерк. — Только нужно найти, куда б её пристроить.

Мы огляделись. Подъезды жилых домов отпадали сразу, там кишмя кишат мутанты. Магазины и аптеки тоже не вариант, слишком лакомые куски для других мародёров, которые наверняка уже шныряют по округе.

И тут Борис ткнул пальцем в сторону серого, казённого вида здания. На фасаде значилась вывеска: «Федеральная Налоговая Служба».

— А вот сюда, — ухмыльнулся он, — точно никто в здравом уме не сунется. Даже в апокалипсис. От одного вида тоска берёт и желание повеситься на ближайшем столбе.

Я не смог сдержать смешка. Действительно, место настолько унылое, бесперспективное и ассоциирующееся с бюрократическим адом, что даже мутанты, наверное, обходят его стороной.

— А ты прав, Борис. Идеальное укрытие. Тихо, скучно и, скорее всего, безопасно.

Мы осторожно подошли, проверили. Внутри оказалось на удивление тихо и пустынно. Пара перевёрнутых столов в холле, разбросанные по полу папки с бумагами. И ни одного мутанта. Видимо, даже им здесь было слишком скучно и нечем поживиться.

Мы нашли кабинет с исправным внутренним замком. Даже решётки на окнах имелись. Пережиток борьбы с недовольными налогоплательщиками, не иначе.

— Сиди здесь, Вера, — сказал я, проверив замок. — И не высовывайся, что бы ни услышала. Дверь запри изнутри. Пододвинь вот тот шкаф, если сил хватит. Мы скоро вернёмся. Постараемся быстро.

Она кивнула, всё ещё бледная и напуганная, но уже более спокойная. Заперлась изнутри.

Мы с Борисом вышли на улицу, оставив её в этом островке бюрократического забвения. Пришла мысль, что конец света всё же принёс в мир что-то хорошее. По таким инстанциям ходить больше никогда не придётся.

— Ну что, куда теперь, охотник на мутантов? — спросил Борис, разминая плечи и поудобнее перехватывая свой молот.

— В ближайший двор. Там этой дичи должно быть навалом. Главное не нарваться на что-то крупнее первого уровня.

Так и оказалось. Едва мы завернули за угол, как из подворотни, ведущей в типичный московский двор-колодец, на нас выскочили два мутанта. Худые, облезлые, с горящими голодным огнём глазами.

Система услужливо подписала их:

Мутант — Уровень 1

Мутант — Уровень 1

— Мои, — коротко бросил я.

Нужно действовать быстро и чисто.

Арбалет привычно лёг в руку. Первый болт, выпущенный почти в упор, вошёл мутанту точно в глазницу. Тварь дёрнулась, захрипела и рухнула мешком на грязный асфальт.

Получено опыта: 10

Второй уже нёсся на меня, разинув клыкастую пасть и протягивая когтистые лапы. Я отступил на шаг, быстро перезаряжая. Борис хотел было вмешаться, но я мотнул головой.

Сам. Мне нужен этот грёбаный опыт.

Щёлк!

Второй болт прошил мутанту горло.

Хрип, бульканье крови. И ещё один фраг на моём счету.

Получено опыта: 10

И тут же перед глазами вспыхнуло долгожданное, яркое системное сообщение:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 3

До следующего уровня: 300

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Получен доступ к «Верстаку Инженера»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Простая ловушка (капкан)»

Чертёж: «Простое копьё»

Чертёж: «Граната осколочная»

Вам доступно подарков: 1

Верстак! Есть! Наконец-то! И чертежи… Граната! Да и копьё с капканом сгодятся! Это же просто праздник какой-то! Теперь можно будет развернуться по-настоящему. С такими игрушками и на тех козлов в оружейке можно будет найти управу. Особенно граната выглядела многообещающе.

Я распределил очки характеристик, недолго думая: одно в силу, одно в ловкость, одно в выносливость. Физические параметры сейчас важнее, нужно быть готовым к бою.

СТАТУС:

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 3 (Опыт: 0/300)

Класс: Инженер

Энергия: 72/72

Мана: 105/105

Характеристики:

Сила: 10

Ловкость: 12

Выносливость: 11

Интеллект: 15

Свободные очки: 0

— Ну что, инженер, обновился? — Борис хлопнул меня по плечу так, что я едва не выронил арбалет. — Аж светишься весь, как новогодняя ёлка. Правильно, физуху качай, раз боевых навыков нет. Хоть так крепче будешь, если что.

«В следующий раз точно в интеллект вложусь», — подумал я, потирая ушибленное плечо. Маны много не бывает, да и для крафта сложных штук интеллект важен.

— Теперь моя очередь, — заявил Борис с азартом. — Не одному же тебе качаться и плюшки от Системы получать! Пошли, ещё пару-тройку этих уродов найдём. Мне ж совсем немного до апа осталось!

Хм, уже начал новые словечки от меня цеплять. Этот мужик вообще быстро приспосабливается. Хорошо. Такие выживают. Но сама его затея мне не очень понравилась. Какое-то нехорошее предчувствие кольнуло в груди, неприятное, назойливое. Но Борис уже пёр вперёд, как танк, полный энтузиазма и жажды битвы.

— Стой, — остановил я его. — Бездумно бродить по дворам опасно, можем нарваться на что-то посерьёзнее или на засаду других выживших. Давай сделаем по-другому. Приманим их.

— Приманим? — хмыкнул Борис. — А ничё идея! Башка у тебя варит, инженер!

Мы подошли к двери ближайшего подъезда. Разумеется, магнитный замок не работал. Металлическая створа со скрипом отворилась.

— А теперь шуми, — сказал я. — Громко. И отойди от проёма.

Борис ухмыльнулся, поняв мой замысел, набрал в грудь побольше воздуха и оглушительно свистнул два раза. Потом заорал таким зычным голосом, что и мёртвые проснулись бы:

— Эй, Жучка! Псина помойная! А ну, выходи гулять! Косточку принёс! Свежее мясо! Ням-ням!

Из глубины подъезда донёсся недовольный рык. Потом раздался топот множества ног.

— Готовься, — предупредил я Бориса. — Будет весело.

Мы встали по обе стороны от дверного проёма, прижавшись к стенам. Первого выскочившего мутанта, тощего и длиннорукого, Борис встретил боевым молотом. Хруст черепа даже заглушил рычание других тварей.

Второй вылетел на площадку перед подъездом и начал бешено озираться. Из открытой пасти капала слюна. Едва он обернулся, как получил от меня болтом в грудь.

Получено опыта: 10

Третий, самый крупный, достался Борису. Тот с первобытным восторгом размозжил ему голову.

Они лезли один за другим, как тараканы из щели.

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

Мы работали слаженно, прикрывая друг друга. Борис явно получал удовольствие от процесса, рыча не хуже мутантов и раздавая сокрушительные удары направо и налево. Его молот мелькал в воздухе, оставляя за собой кровавые следы.

Наконец, поток тварей иссяк. Последний мутант, получив болт в лоб, дёрнулся и затих у наших ног. Взгляд Бориса сфокусировался на точке полуметре от собственного лица. Похоже, получил уведомление.

Он радостно взревел, вскинув вверх окровавленный молот.

— Есть! Третий уровень! И навыки новые открылись, боевые! Теперь я их вообще рвать буду, как Тузик грелку!

Он тут же, не отходя от кассы, вкинул очки в свои основные характеристики. Сила, ловкость, выносливость — классический выбор для берсерка. Его и так немаленькие мышцы, казалось, ещё немного увеличились в объёме.

— Ну что, Лёх, продолжим банкет? — азартно предложил он. — Ещё пару подъездов так зачистим! Мне понравилось!

Но моё нехорошее предчувствие усилилось. Дело в не мутантах. Скорее, страх за оставшуюся без присмотра Веру.

— Нет, Борис, — покачал я головой. — Хватит на сегодня. Возвращаемся к Вере. Быстро.

Он хотел возразить, но, увидев моё серьёзное лицо, махнул рукой.

— Ладно, командир, тебе виднее. Но если что, я готов!

Приятно хотя бы, что он безоговорочно признаёт меня лидером.

Мы быстро, почти бегом, вернулись в здание налоговой. И моё сердце ухнуло вниз, проваливаясь куда-то в район пяток. Дверь в кабинет, где мы оставили Веру, была распахнута настежь. Рядом на полу валялся выбитый, искорёженный замок.

А из самого кабинета доносились грубые мужские голоса, смех и испуганный, сдавленный женский плач.

— …да тихо ты, красотка! Не бойся, мы не кусаемся… если только чуть-чуть… Мы же тебя спасли от этих уродов, должна же ты нас как-то отблагодарить…

Предчувствие не обмануло.

Твою мать.

Глава 7. Неприятное знакомство

Борис с рычанием шагнул вперёд, и мы ворвались в кабинет.

Картина маслом: Вера, забившаяся в угол, и трое ублюдков, явно наслаждающихся её страхом. Двое стояли, скалясь, третий, самый мерзкий на вид, с сальными волосами, тянул к ней руки.

Над их головами привычно светились ники и уровни: «Гвоздь — Уровень 3», «Штырь — Уровень 2», а у того, что тянулся к Вере «Слизняк — Уровень 2».

— А ну, руки убрал, падаль! — рявкнул Борис, и его молот со свистом описал дугу.

Слизняк отскочил, едва не лишившись пальцев. Гвоздь, тип с квадратной челюстью и холодными глазами, медленно повернулся. В руке он держал короткий, грубо сделанный жезл, на конце которого потрескивали синеватые искры. Маг.

— О, ещё гости, — протянул он, не выказывая удивления. — А мы тут как раз с дамочкой знакомимся. Скучает одна.

— Знакомство закончено, — отрезал я, держа арбалет наготове. Инженерный Инструмент в моей руке уже принял форму топора. — Девушка с нами.

— С вами? — Гвоздь хмыкнул. — А кто вы такие, чтобы тут условия ставить? Мы её первые нашли. Значит, наша.

За его спиной Штырь, длинный и тощий, как жердь, тоже достал какую-то палку. Ещё один колдун, только послабее.

— Вас больше, но мы сильнее, — спокойно констатировал я, хотя сердце колотилось отнюдь не спокойно. Эти ребята выглядели опасно. Не мутанты, которых можно просчитать, а люди. Жадные, жестокие и с магическими способностями. — Так что либо мы расходимся мирно, либо…

— Либо вы тут и ляжете, — закончил Гвоздь, и воздух вокруг его жезла загустел.

— Только сперва подгорите, — раздался женский голос за спиной.

Я обернулся. В дверном проёме стояли ещё двое.

Одна — рыжая девица в рваной кожанке, с вызывающе яркой помадой и таким же жезлом, как у Гвоздя, только потоньше и с обугленным кончиком.

Искра — Уровень 3

Другой — парень с угрюмым лицом, сжимающий в руках два коротких, зазубренных кинжала. Боец.

Филин — Уровень 3

Пятеро. Трое магов, один боец, и Слизняк, который, вероятно, тоже не без боевых навыков. Неслабо против нас с Борисом. Вера не в счёт. «Плохо дело, — мелькнула мысль. — Этих так просто не взять. Маги — хреновая перспектива».

Придётся импровизировать…

Я выхватил из-за пояса ПМ и нацелил в лоб Гвоздю. Демонстративно взвёл курок, как перед первым выстрелом.

Патронов нет, но эти гады не в курсе.

— Твою мать! — вскрикнула Искра.

За спиной сразу же послышалось шипение пламени. Девушка разожгла файербол.

— О! Смотрю, вы тоже не пальцем деланные, — Гвоздь окинул нас оценивающим взглядом.

— Вера, подойди, — велел я, не отводя взгляда от противника.

Медсестра быстро процокала туфельками по полу и спряталась за мной. Заметка: найти ей подходящую одежду. Но это потом. Сейчас насущные проблемы.

— Вы один хрен отсюда не уйдёте! — взъярилась Искра.

— Может быть, — согласился я. — Вас пятеро. Интересно, скольких я успею убить? Давайте проверим.

— Ты это, парень, остынь, — Гвоздь примирительно поднял руки. — Пушка хорошая, где взял? Не в оружейке, случайно? Хотя нет, тогда бы вы оба стволами обвешались. Искра, хватит тратить ману! Пропусти, пусть валят.

Рыжая нехотя послушалась. Но краем глаза я заметил, что Филин поудобнее перехватывает кинжалы.

— Борис, тот на тебе, — я кивнул на бойца. — Если рыпнется, разбей ему башку к чертям.

Мы направились к выходу. Гвоздь на прощание сплюнул и сказал:

— Советую валить далеко и быстро. Иначе догоним. У нас скоро тоже огнестрел появится.

— И девки! — вдруг встрял Слизняк, облизываясь на Веру. — А то скучно без них! Там, в оружейке наверняка и бабы есть! Искра-то не даёт, так что не считается!

Рыжая наградила его презрительным взглядом.

— Заткнись, Слизняк. Не до тебя сейчас.

Я переглянулся с Борисом. Тот пожал плечами. Даже не знаю, уловил он ход моих мыслей или нет.

— Слушайте, — я опустил ствол, показывая, что не собираюсь атаковать первым. — Нам всем нужна оружейка. Те, кто там засел, отстреливаются. Одним нам их не взять. Вы тоже не справитесь. Магия — хорошо. Но пули — лучше. Особенно, когда их много. Так что предлагаю временный союз. Берём оружейку вместе, делим добычу. А потом каждый идёт своей дорогой.

Гвоздь прищурился.

— Союз? С вами? А какой нам от вас прок? У нас три мага. Мы их и так выкурим.

— Огненный шар против автомата Калашникова? — я скептически хмыкнул. — Смелая тактика. Долго не протянете. А у нас есть опыт, знание местности и кое-какие инженерные хитрости. Плюс, мы можем отвлечь на себя часть огня. Подумайте. Вместе шансов больше.

Мой внутренний голос орал, что это паршивая идея. Эти типы явно попытаются нас кинуть при первой же возможности. Но другого выхода я пока не видел. Нужно выиграть время, оценить их силы, а потом… потом что-нибудь придумать.

Например, стравить их с теми, кто в оружейке. Пусть грызутся, а мы с Борисом и Верой попробуем проскользнуть в суматохе. План рискованный, но лучше, чем верная смерть. А без пополнения арсенала, любые попытки двигаться дальше самоубийство.

Гвоздь несколько секунд молчал и сверлил меня взглядом. Потом перевёл взгляд на Веру, снова на меня.

— Ладно, твоя взяла. Временно. Но учти, — его голос стал жёстче, — шаг влево, шаг вправо, попытка нас надуть — и вы с дружком пойдёте на корм мутантам. А твоя симпотная подружка один фиг достанется нам. Но такими добрыми мы уже не будем. Понял?

Я кивнул.

— Понял. Условия приняты.

Вера покосилась на меня, поджав губы. А что поделать? Хочешь жить, придётся рисковать и ставать на кон всё.

***

Решили передохнуть до утра. Обе группы устали, а солнце уже клонилось к горизонту. Штурмовать оружейку на ночь глядя так себе затея.

— Останемся здесь, — сообщил Гвоздь. — Ща жратвы из соседнего продуктового натаскаем. Диваны из холла по кабинетам растащим. Будет почти как дома.

Спорить не стал. Здание достаточно надёжное. Двери крепкие, решётки на окнах. Но на самом деле сейчас нигде нет безопасных мест. Разве что в бункерах.

Ужин вышел… специфическим.

В соседнем продуктовом ещё оставались запасы. Электричество пропало только утром, и холодильники ещё не оттаяли. Но и консервы пошли в ход: фасоль, тушёнка, сайра в масле. Колбаса в норме. Сыры чуть липкие, но сойдёт. Хлеб мягкий, не чёрствый. Овощи: огурцы, помидоры, немного зелени. Даже фрукты притащили. Сладости: шоколадки, печенье, соки в тетрапаках. Очень скоро всей этой роскоши не станет.

Слизняк тут же набросился на шоколадку, с жадностью откусывая.

— Ммм, обожаю сладкое!

— Ты бы лучше колбасу взял, дурак, — заметил Филин, нарезая сервелат. — Шоколад — это углеводы. А мясо — белок.

— Да заткнись, ножик, — огрызнулся Слизняк, но колбасу взял.

В ходе этой трапезы поневоле пришлось знакомиться ближе.

Гвоздь, как оказалось, до Системы был каким-то мелким бригадиром на стройке.

Штырь — бывший охранник в супермаркете.

Искра, единственная девица в их банде, оказалась бывшей студенткой-заочницей какого-то гуманитарного вуза.

Филин, мрачный тип с кинжалами, до апокалипсиса работал вышибалой в ночном клубе и много лет занимался дзюдо, класс — «Ассасин».

Слизняк, как я и предполагал, оказался бойцом. Стрелок. Даже смешно, ведь никакого стрелкового оружия у него нет. Потому он больше остальных поглядывал на ПМ у меня на поясе и зарился на арбалет. Но на все просьбы «дать пострелять» я отвечал исключительно отказом. Кажется, он на меня обиделся. Прям детский сад.

Искра задумчиво чистила мандарин и посматривала на нашу группу.

— У вас типа тройничок? — спросила она с усмешкой.

— Тройничок? — хмыкнул я, отламывая кусок хлеба. — Если ты про то, что нас трое, то да. А что? Хочешь стать четвёртой?

Она тут же вздёрнула нос, типа «вот ещё!»

Борис, жуя бутерброд с колбасой, мрачно кивнул:

— Ты, милая, лишнего-то не придумывай. Мы девочку в госпитале подобрали. Там этих тварей тьма. Но мы их так отделали! Лёха, скажи? Круто же было!

Вера потупилась, теребя край блузки. Я видел, как её пальцы дрожат.

— Ох, какие вы рыцари! — Искра закатила глаза. — А если бы она была страшная, тоже спасали бы?

Филин покосился на неё:

— Вопрос неправильный. В новых условиях каждый должен приносить пользу. — Его холодный взгляд скользнул по Вере. — Первый уровень. Она только царапины лечит? Или на что серьёзное годится?

Я почувствовал, как Борис напрягся рядом.

— Она сможет удалить тебе воспалившийся аппендикс или гланды, — я немного приврал. — Так что не суди о полезности медика по уровню. Профессиональные навыки с приходом Системы никуда не делись.

Гвоздь лениво потянулся.

— Выживает сильнейший. Или полезнейший.

Штырь, жуя яблоко, неожиданно добавил:

— Кстати, насчёт полезности... — Он посмотрел на меня. — Я вот чего умею!

Он взмахнул своей палкой. Несколько конфет со стола поднялись в воздух и начали медленно вращаться. Потом Штырь двинул палкой вбок, и сладости ринулись в сторону одного из офисных столов. Врезались в монитор компьютера, разбив его.

— Лучше не шуметь, — заметил я, хотя демонстрация телекинеза впечатлила.

— Я так и убить могу, — похвастался Штырь. — Ты сказал, у тебя инженерные навыки. Можешь что-то полезное собрать?

Я почувствовал, как внимание всей компании сосредоточилось на мне. Даже Вера подняла глаза.

— Зависит от того, какие материалы у меня будут, — уклончиво ответил я.

Штырь осмотрелся, заметил в углу швабру. Принёс и кинул мне.

— Вот тебе материал. Давай, твори.

Гвоздь откинулся на спинку стула и с усмешкой наблюдал.

Я шумно выдохнул. Хорошо, заодно испытаю Верстак. Открыл вкладку «ЧЕРТЕЖИ», впервые внимательно взглянул на новинки:

Чертёж: «Простая ловушка (капкан)».

Требуемые компоненты: Рама (1), Дуги (2), Пружины (1-2), Фиксатор (1), Чувствительный элемент (1), Цепь/Трос (1), Крепёжные болты (2-4).

Время изготовления: 10 мин.

Стоимость: 20 маны.

...

Чертёж: «Простое копьё».

Требуемые компоненты: Древко (1), Наконечник (1), Крепёжные элементы (1–2).

Время изготовления: 10 мин.

Стоимость: 30 маны.

...

Чертёж: «Граната осколочная».

Требуемые компоненты: Металлический корпус (1), Взрывчатое вещество (простое или системное) (1), Детонатор (простой) (1), Осколочные элементы (много).

Время изготовления: 15 мин.

Стоимость: 50 маны.

Тридцатка маны за копьё! Но это полезное оружие, когда вокруг бегают зубастые чудища. Предки так сотни тысяч лет выживали. Пора возвращаться к корням.

— Сперва покажу вам вот это, — сказал я и превратил Инструмент в ножовку.

Все сразу же перестали смеяться. А я отпилил моющую часть швабры. Достал из инвентаря самый массивный нож из тех, что нашёл в ограбленных квартирах, и кожаный ремень. Примотал.

Активирован Чертёж «Простое копьё».

Желаете запустить Верстак?

Да/Нет

Нажал. Появилось виртуальное голографическое пространство с отдельными гнёздами под каждый компонент, я запихнул туда всё. Древко, нож и ремень засветились голубым и начали планомерно меняться.

Статус: Начат процесс совмещения.

Время ожидания: 10 мин.

Запустился таймер. Возможно, у меня бы получилось добиться такого же эффекта, использовав не Верстак, а простое «Улучшение». Это же не сложное устройство, вон, с кувалдой Бориса всё получилось отлично. Но да ладно, процесс уже пошёл.

Гвоздь приподнял бровь:

— И чего?

— Придётся подождать, — ответил я.

— А в бою ты тоже будешь ждать? — фыркнул главарь. — Что ещё умеешь? Кроме как языком чесать.

Придётся демонстрировать что-то простое и наглядное.

— Могу чинить сломанные вещи, — сказал я.

— О! У меня вот часы сломались! — оживился Слизняк, показывая запястье. — Починишь?

— Давай сюда, — я взял часы.

Активировал навык «Ремонт». Потратил пару единиц маны. Часы коротко вспыхнули голубым светом в моих руках и… пошли.

— Опа! — Филин удивлённо выхватил их. — Работают! Ловко.

Когда таймер отсчитал последние секунды, вышло сообщение:

Изготовлен предмет: «Простое копьё».

Получено опыта: 30

Сияние пропало, и в моих руках оказалось добротное копьё, ничем не напоминающее швабру с примотанным ножом.

— Офигеть! — выдохнул Штырь. — А ты, оказывается, реально на что-то годишься! Что ещё можешь?

Я смерил его холодным взглядом.

— Модифицировать ваше оружие. Или собрать ловушки.

Искра вдруг оживилась:

— О! А можешь сделать что-то для меня? Чтобы огонь лучше контролировать?

— Возможно, — я пожал плечами. — Нужно максимально увеличить наши шансы в оружейке.

— Ага, и чтобы нас там не прикончили, — пробурчал Слизняк, облизывая пальцы от шоколада. — Там же, наверное, вояки сидят.

— Вояки или такие же, как мы, — заметил я. — Только с автоматами. Для штурма мне понадобится много кристаллов, — решил воспользоваться моментом. — Для создания… специальных инженерных приспособлений.

Гвоздь недовольно хмыкнул.

— Кристаллы, значит. Ну, ладно. Перед самым делом — скинемся. Сколько надо будет. Но ни одним больше.

Борис мрачно ковырял вилкой в банке с фасолью.

Вера еле слышно спросила:

— Может... может, не надо туда идти? Найдём другой способ...

Гвоздь резко рассмеялся:

— Другой способ? Барышня, ты вообще понимаешь, где находишься? — Он встал, разминая плечи. — Либо мы их, либо они нас. И я выбираю первый вариант.

Я обменялся взглядом с Борисом. Да, мы оба понимали, что эти ребята чертовски опасны.

— Ладно, — я отложил пустую банку. — Завтра рано вставать. Кто первый в дозор?

***

Когда все начали устраиваться на ночлег, Слизняк снова попытался подкатить к Вере.

— Красавица, а тебе холодно не будет? Я бы согрел…

Борис молча встал между ним и Верой, поигрывая внушительными мышцами. Я тоже поднялся.

— Потеряйся, Слизняк, — процедил я. — Или я тебя на запчасти разберу.

— Да чего вы, мужики? Я же так, чисто поинтересовался!

И свалил. Вера прошептала:

— Спасибо.

— Мы в одной лодке, — сказал я и завалился обратно на узкий диванчик.

Вспомнил, что так и не принял подарок от Системы за третий уровень.

Активировал. Вспышка. Выпал целлофановый пакет, а внутрь шерстяной плед. Неплохо.

— Вера, лови подарок, — я бросил плед девушке.

Она поймала. Удивлённо посмотрела на упаковку. Потом на меня. Её взгляд потеплел. Она улыбнулась и кивнула.

— Спасибо.

Романтика постапокалипсиса, ёпт.

Мы заперлись в кабинете, дополнительно подперев дверь тяжёлым сейфом. Я вырубился настолько быстро, что сам не заметил. Проснулся от чудовищного грохота.

— Что это? — тут же встрепенулась Вера.

— Твою мать! — выругался Борис и сразу подскочил.

Я тоже поднялся, активировал фонарик, который починил перед сном. И начал заряжать арбалет.

Грохот повторился. Потом послышался треск и рёв.

— Лёша… — пискнула девушка.

— Тихо, — шикнул я и натянул тетиву.

Что-то крупное шло по коридору и… громко дышало. Нюхало воздух. Пыталось учуять добычу. То есть, нас.

И у него получилось!

БАБАМ! — удар в дверь.

ТЫЩ! ХРЯСЬ! — полотно не выдержало.

Сейф, подпиравший дверь, сдвинулся, и в образовавшуюся щель залезла огромная когтистая лапа. Снаружи доносился яростный рёв и треск выламываемой двери.

— Борис, к двери! — заорал я. — Вера, за стол, и не высовывайся!

Дверь разлетелась в щепки. В проёме, едва протискиваясь, стояло нечто… Нечто здоровенное, мать его! Не меньше Череполома!

Огромное, метров пять ростом, покрытое бурой, свалявшейся шерстью. Голова напоминала медвежью, с маленькими, злобно горящими красными глазками. Мощные лапы с длинными когтями скребли по остаткам дверной коробки. Вдоль хребта торчали длинные шипы.

Шатун — Уровень 8

— Вот это зверюга! — выдохнул Борис, отступая на шаг.

Медведь взревел, и комната наполнилась запахом падали. Он шагнул внутрь, и пол под ним заскрипел.

«Я совсем забыл про Московский зоопарк, — мелькнула мысль, — а ведь каждый его обитатель теперь наверняка не тот, что прежде!»

Первый болт из моего арбалета отскочил от его толстой шкуры, не причинив видимого вреда.

— Хреново! — я быстро перезаряжал. — Борис, отвлекай!

Борис с яростным криком «За Русь, за Веру, за Победу!» бросился на монстра. Боевой молот обрушился на его массивную башку. Удар был сильным, медведь взревел от боли и мотнул головой, но тут же ударил лапой. Борис едва успел отскочить, молот вылетел у него из рук.

Второй болт вонзился твари в бок, но неглубоко. Медведь развернулся ко мне.

«Глаза! Целься в глаза!» — мелькнула отчаянная мысль.

Я выстрелил почти в упор. Болт попал точно в левый глаз монстра. Тот взвыл так, что заложило уши. Дёрнул лапой и выбил «щепку». Уставился на меня кровоточащим глазом. Твою мать! Крепкий, зараза!

Он бросился вперёд. Я отпрыгнул, Инженерный Инструмент в форме топора мелькнул, нанося удар по протянутой лапе. Когти вспороли воздух рядом с моим лицом. Борис тем временем подобрал молот и снова атаковал, целясь по ногам. Медведь взревел, но равновесие не потерял.

И тут… ВШШШ! — прямо в спину медведю прилетел сгусток пламени. В дверях стояла Искра и скалилась, будто могла потягаться со зверем. Огненный шарик подпалил шерсть медведя, и тот вскинулся на дыбы.

Я немедленно перекатился в сторону и схватил копьё. Лезвие сверкнуло в свете пламени.

Когда медведь опускался вниз, чтобы встать на все четыре лапы, я поднырнул под его тушу. Остриё пробило толстую шкуру, брызнула горячая кровь.

Медведь взревел, но этого оказалось недостаточно, чтобы убить его. Сейчас я был как охотник, вышедшей против косолапого с рогатиной. Вот только у моего копья не было перекладины-крестовины. А она необходима, чтобы не дать взбесившемуся зверю насадиться глубже и достать охотника.

Этот насаживался.

Когти почти достали меня.

— Борис, добивай!

Борис, не теряя времени, обрушил серию сокрушительных ударов молотом по голове и шее монстра. Хруст костей, предсмертный рёв — и огромная туша тяжело рухнула на пол, едва не придавив меня.

— Ух ты ж! Восемьдесят опыта! — обрадовался берсерк.

Шкура ещё горела, потрескивая пламенем и воняя. Я тяжело дышал, глядя на поверженного монстра. Из раны потекла энергия, сгустилась. Кристалл упал в кровь.

— Бери, — добродушно сказал Борис. — Для дела.

Я благодарно кивнул и подобрал.

Энергетический Кристалл — Уровень 8

Кристалл восьмого уровня! Это уже серьёзно.

Я перевёл взгляд на рыжую девушку и благодарно кивнул. Она только хмыкнула.

В коридоре послышались шаги и голоса. Искра отступила. В дверном проёме появились Гвоздь и его команда. Они с опаской разглядывали тушу медведя.

— Нихрена себе у вас тут весело было! — присвистнул Слизняк. — А мы думали, вы там тихонько девку по кругу пускаете!

Я проигнорировал его пошлость.

Посмотрел на всех и сказал:

— Медведь проломил входную дверь. Теперь это место не безопаснее улицы. Собираемся и валим. Готовиться к штурму будем не здесь. И да, Гвоздь, с тебя кристаллы. Много.

Глава 8. Штурм

Покидать налоговую Гвоздь и его братва отказались. Вместо этого забаррикадировали проломленный вход и стали пользоваться запасным, пожарным.

Солнце только начало подниматься, окрашивая небо в грязно-розовые тона, когда мы вышли из разгромленной налоговой. Гвоздь, хоть и скрипел зубами, но отсыпал мне десяток кристаллов первого уровня и два второго.

Пришлось напомнить ему про медведя и про то, что без моих «приспособлений» штурм оружейки превратится в бойню, где его маги лягут первыми.

На сбор компонентов я отправился в сопровождении Филина и Штыря. Гвоздь явно не доверял мне настолько, чтобы отпускать одного, да ещё и с кристаллами. Борис остался с Верой и остальными магами, сторожить и быть готовым к любым сюрпризам.

Мои спутники оказались предсказуемо бесполезны в поиске. Они просто шатались по округе, пиная мусор и с опаской оглядываясь. Я же, активировав «Анализ компонентов», методично сканировал окрестности.

Первым делом — «Кошка-крюк». В брошенной пожарной машине, чудом уцелевшей от мародёров, нашёлся отличный трос — прочный и лёгкий.

Потенциальный компонент: Прочный трос.

Крючья… Тут пришлось повозиться. Возле развороченного гаража валялись куски толстой арматуры. Используя Инженерный Инструмент в форме ножовки по металлу, я напилил четыре куска нужной длины. Заточил концы, согнул.

Окончательную форму им предстояло придать уже на «Верстаке».

Потенциальный компонент: Заготовка для крюка.

Основание для кошки вырезал из толстого стального листа, найденного там же.

Потенциальный компонент: Основание.

Затем я занялся улучшенными болтами. Металл… его было навалом. Я отламывал куски от автомобильных кузовов, вытаскивал стержни из бетонных обломков. Система услужливо подсвечивала наиболее подходящие варианты.

Потенциальный компонент: Металлический брусок.

Лопасти для «оперения» — нарезал пластиковый контейнер.

Потенциальный компонент: Лопасти.

Для дымовых шашек я снова набрал удобрений и бытовой химии из хозяйственного. Филин и Штырь смотрели на мои манипуляции с плохо скрываемым подозрением, но молчали.

Наконец, я решил рискнуть и попробовать собрать гранату. Чертёж: «Граната осколочная» требовал «Взрывчатое вещество (простое или системное)». Где его взять? И тут я подумал про кристаллы. Они явно не только источники энергии.

«Анализ компонентов» на кристалл седьмого уровня, выпавший из Череполома, выдал интересную информацию:

Предмет: «Энергетический Кристалл — Уровень 7»

Описание: Мощный источник концентрированной энергии. Может быть использован для питания сложных устройств, усиления магических способностей или как основа для создания нестабильных энергетических соединений.

Примечание: При обработке на «Верстаке Инженера» с использованием навыка «Работа с Энергетическими Кристаллами» может быть преобразован во «Взрывчатое вещество (системное)».

Бинго! То, что нужно!

Металлический корпус для гранаты я решил сделать из обрезка трубы, которую нашёл на стройплощадке неподалёку. Осколочные элементы: горсть гвоздей и мелких гаек. Детонатор… это будет сложнее, но у меня есть идеи.

Вернувшись к остальным, я потребовал уединения для «инженерной магии». Гвоздь выделил мне относительно целый кабинет, выставив Филина у двери.

Я активировал «Верстак Инженера» через вкладку «ЧЕРТЕЖИ». И началась стремительная трата маны. Даже пожалел, что не вложил очки в интеллект, но хорошо, что ману можно восполнять кристаллами!

Первым делом я преобразовал кристалл седьмого уровня во «Взрывчатое вещество (системное)». Получился небольшой мерцающий шарик, который я тут же поместил в защитный контейнер вместе с гвоздями.

Детонатор собрал из зажигалки и нескольких мелких деталей, Верстак помог всё это точно соединить и откалибровать. Получилось грубовато, но, надеюсь, действенно.

Получено опыта: 30

Затем — «Кошка-крюк». Арматурные заготовки превратились в острые, загнутые крючья, надёжно приваренные к стальной основе. Трос закрепил специальным узлом.

Получено опыта: 20

Десяток «Улучшенных болтов» с металлическими наконечниками и аккуратным пластиковым «оперением» были готовы за считанные минуты.

Получено опыта: 20

Ещё три «Импровизированные дымовые шашки», но уже с улучшенным составом, более едким и густым.

Напоследок я улучшил оружие Гвоздя и Искры, их жезлы. Потратил остатки маны, но жезлы стали выглядеть солиднее, а исходящие от них искры ярче. Пусть будут немного сильнее, это увеличит наши общие шансы. Себе же я решил пока ничего не улучшать, маны почти не осталось, хоть она и восполнялась достаточно быстро. А кристаллы нужны для другого.

Настало время самого главного. Транспорт. Мне всё же придётся оживить что-то на колёсах. Осмотрев пожарную машину, понял, что смогу её завести. Аккумулятор сдох, но система зажигания выглядела целой.

Система предъявила требование: 15 э.к. Пришлось пожертвовать кристаллом 8 уровня, двумя кристаллами 2 уровня и тремя кристаллами 1 уровня. Используя навык «Работа с Энергетическими Кристаллами», я подал энергию напрямую на стартер. Двигатель чихнул, закашлял, но завёлся! Рёв старого дизеля показался музыкой.

— Кто из вас хорошо водит грузовики? — спросил я, выбравшись из кабины.

— Я могу, — неожиданно вызвался Штырь, бывший охранник. — На прошлой работе иногда приходилось фуры перегонять со склада.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, слушай план…

План был прост и дерзок.

Штырь на пожарной машине таранит витрину оружейки. Сразу после тарана кидает внутрь дымовые шашки, чтобы создать панику и дезориентировать стрелков, и пригибается, ведь по кабине наверняка откроют шквальный огонь.

Пока всё внимание защитников приковано к машине, мы с Борисом используем «Кошку-крюк», чтобы забраться на второй этаж. Оттуда, под прикрытием дыма, атакуем с тыла.

Гвоздь с Искрой поддерживают огнём с улицы, не давая стрелкам из оружейки высунуться и прицельно бить по машине и нам.

Борис скептически хмыкнул, услышав про «лазанье по стенам», но идея ударить с тыла ему понравилась.

— Погнали, Лёха! Наваляем этим козлам!

Штырь залез в кабину пожарки. Двигатель взревел. Мы все погрузились в отделение для пожарного расчёта. По дороге сверлили друг друга недобрыми взглядами. Слизняк посматривал на Веру, а та сжималась. Похоже, она бы предпочла провалиться сквозь землю.

Высадка из пожарной машины прошла быстро и нервно. Едва громыхающий дизель заглох на углу нужной улицы, как Слизняк, вывалившись из машины, принялся картинно разминать затёкшую спину.

— Ух, бляха-муха, чуть копчик себе не отсидел на этой лавке! — прокряхтел он, мерзко хихикая. — Прям как после свиданки с моей бывшей, такая же тряска!

— Скоро сможешь не только копчиком трясти, но и стволом, если повезёт, — хмыкнул Филин, проверяя свои кинжалы. — Может, даже в стрелка полноценного превратишься, а не только по названию.

Слизняк насупился, но промолчал, только зыркнул на Филина исподлобья. Я поморщился. Атмосфера и без того наэлектризована до предела, а эти мелкие перепалки только подливают масла в огонь.

Гвоздь подошёл ко мне с напряжённым взглядом.

— Инженер, подругу твою мы тут пока придержим, — он кивнул в сторону Веры, которая жалась к Борису. — На всякий пожарный. Чтобы ты там, внутри, лишнего не надумал.

Я стиснул зубы. Вот и первый звоночек. Вера заложница. Ожидаемо, но от этого не легче.

— Мы так не договаривались, — всё же сказал я.

— Ну а куда ты её с собой потащишь? — он вскинул бровь. — Под пули, что ли? Или снова запрёшь где-нибудь, рассчитывая на авось? Не дури, так и твоей бабе безопаснее будет. И нам спокойнее.

Он вальяжно прижал Веру к себе. Мой взгляд встретился с её испуганными глазами. Я выдохнул раздражение и едва заметно качнул головой, мол, прорвёмся.

— Просто делай свою работу, и всё будет чики-пуки, — напутствовал Гвоздь.

«Чики-пуки, как же, — подумал я. — Как только эти ублюдки дорвутся до арсенала, мы с Борисом станем для них расходным материалом».

Но в любом случае нужно действовать. Время размышлений закончилось.

Я снова натянул лыжную маску. Борис, тяжело вздохнув, нацепил розовые плавательные очки. Вера подала нам мокрые шарфы.

— Ну и видок у тебя! — хрюкнул Слизняк, глядя на берсерка. — Как у озабоченного водолаза на карнавале трансвеститов!

Борис подарил ему убийственный взгляд, кулаки сжались.

— Главное, эффективно, — отрезал я и проверил крепление арбалета. — Готов?

— Рождён готовым! — ответил Борис.

Штырь сидел в кабине пожарной машины, нервно постукивая пальцами по рулю. Его лицо выглядело бледным, но в глазах горел решительный огонь. А может это просто отблеск страха, хрен разберёшь.

— По местам! — скомандовал Гвоздь. — Штырь, как договорились. Инженер, берсерк, у вас пять минут до начала. Мы с Искрой и Филином прикрываем с улицы. Слизняк, ты с нами, будешь патроны… то есть, кристаллы подавать, если что.

Я кивнул Борису. Тот коротко хмыкнул. Его лицо светилось готовностью к бою.

— Кошку давай, — буркнул он.

Я передал ему моток троса с прикреплёнными крючьями. Борис взвесил конструкцию в руке.

— Тяжёлая хреновина. Надеюсь, твои расчёты верны, инженер. Неохота с высоты навернуться.

— Выдержит, — заверил я, хотя доля сомнения всё же присутствовала. Теория — это одно, а практика в условиях апокалипсиса — совсем другое.

Мы направились в обход и через несколько минут добрались до торгового центра, на первом этаже которого находился оружейный павильон.

Я бросил взгляд в сторону пожарки. Штырь завёл двигатель. Рёв старого дизеля разорвал тишину улицы.

— Погнали! — заорал он, и пожарная машина, взревев ещё громче, сорвалась с места, направляясь прямо на витрины оружейного магазина.

Грохот был такой, будто рядом взорвался небольшой склад боеприпасов. Звон разбитого стекла, скрежет металла, треск ломающихся конструкций. Всё это слилось в один оглушительный аккорд разрушения.

Пожарная машина, как разъярённый красный бык, протаранила фасад, буквально вломившись внутрь. Кабина смялась, но, судя по тому, что из неё тут же полетели дымовые шашки, Штырь был жив и действовал по плану.

ВШШШ-ПШШШ!

Густой, едко-жёлтый дым быстро начал заполнять пространство первого этажа, вырываясь из разбитых витрин. Снизу тут же донеслись удивлённые крики, а затем последовали частые, беспорядочные автоматные очереди. Защитники оружейки явно не ожидали такого наглого штурма.

— Наш выход! — крикнул я Борису, перекрикивая шум.

Мы подбежали к стене здания. Окна второго этажа были тёмными и пустыми.

— Давай! Целься в то, что справа! — велел я.

Борис раскрутил кошку-крюк над головой, словно пращу. Его мышцы вздулись под курткой.

— А-а-арррх! — с утробным рыком он метнул конструкцию вверх.

Стальные крючья со зловещим скрежетом ударились о подоконник, но не зацепились с первого раза.

— Чёрт! — выругался Борис.

— Ещё! Быстрее!

Автоматные очереди снизу стали прицельнее. Судя по звукам, стреляли прямо по кабине пожарки. Штырю приходилось несладко.

Вторая попытка. Крючья снова ударились, но на этот раз один из них, чиркнув по камню, соскользнул внутрь и зацепился за что-то прочное изнутри. Я дёрнул трос. Держится!

— Лезем! Я первый!

Обхватив трос, я начал быстро подниматься, упираясь ногами в стену. Тренировки на турнике в прошлой жизни неожиданно пригодились. Руки горели, но адреналин гнал вперёд. Борис полез следом, его мощная фигура двигалась на удивление проворно для его габаритов.

Едкий дым уже поднимался снизу. В горле першило, несмотря на мокрый шарф. Крики и стрельба не утихали. Достигнув окна, я заглянул внутрь. Пустая комната, заваленная каким-то хламом. Коробки, старая мебель. Похоже, складское помещение. Перевалившись через подоконник, спрыгнул на пол, тут же вскидывая арбалет. Чисто.

— Давай! — махнул я Борису.

Тот с кряхтением влез следом.

— Фух… чуть не обосрался, — выдохнул он, отряхиваясь. — Не люблю я эту акробатику. Моё дело — морды бить.

— Скоро будет тебе и это, — пообещал я, прислушиваясь.

Из-за двери, ведущей в коридор, доносились приглушённые голоса и топот. Похоже, кто-то из защитников поднимался проверить, что за шум на втором этаже.

Инженерный Инструмент в моей руке привычно трансформировался в топор. Арбалет наготове. Борис сжал молот, его ноздри раздувались.

— Пошли, покажем им кузькину мать, — прорычал он.

Я осторожно приоткрыл дверь. Коридор. Две фигуры в камуфляже двигались в нашу сторону, настороженно озираясь. У одного в руках был автомат, у другого пистолет.

— Наши клиенты, — прошептал я Борису. — Левый мой, правый твой.

Не дожидаясь ответа, я шагнул в коридор и резко вскинул арбалет.

ЩЁЛК! Улучшенный болт с металлическим наконечником вошёл автоматчику точно в незащищённую шею, чуть ниже каски. Тот захрипел, роняя оружие, и начал оседать на пол.

Получено опыта: 30

Второй, с пистолетом, среагировал мгновенно. Он развернулся, вскидывая оружие, но Борис уже был рядом. Его боевой молот со свистом обрушился на руку с пистолетом. Раздался мерзкий хруст. Пистолет отлетел в сторону.

Боец взвыл от боли, но тут же получил второй удар, по голове. Каска треснула, и он рухнул без сознания. Или уже мёртвый, разбираться некогда.

Борис получил опыта: 30

О! А вот это сообщение меня удивило! Раньше мне приходили уведомления, только касающиеся лично меня. Похоже, Система записала нас в одну пати или типа того. Даже не знаю, радоваться или наоборот. Знать, как обстоят дела у союзников полезно, но может отвлекать.

— Неплохо для начала, — хмыкнул Борис, подбирая пистолет и засовывая его за пояс. — У меня теперь тоже пушка есть. Маленькая, но приятно.

Автомат я забрал себе. Старенький АКС-74У, «Ксюха». Магазин почти полный. Это уже серьёзный аргумент.

Снизу доносилась несмолкаемая канонада. Судя по всему, Штырь внутри пожарки активно развлекал тамошних обитателей. Я даже услышал странный, звенящий звук, будто кто-то швыряет пригоршни стекла, а затем — яростный мат.

«Телекинез, значит, — мелькнула мысль. — Штырь не так прост, как кажется. Осколками стекла в замкнутом пространстве можно наделать много шума и вреда. Навык «Телекинетический шквал» или что-то в этом роде? Интересно, какой у него расход маны?»

Снаружи тоже было шумно. Периодически раздавались глухие хлопки, сопровождаемые вспышками синего и оранжевого пламени. Гвоздь и Искра работали по окнам первого этажа, не давая стрелкам прицельно бить по пожарной машине.

— Двигаем к лестнице, — скомандовал я. — Нужно застать их врасплох.

Мы двинулись по коридору, стараясь ступать как можно тише. Лестничный пролёт окутывал дым, но видимость ещё сохранялась. На площадке между этажами мы наткнулись ещё на двоих.

— Стой! Кто такие?! — рявкнул один из них, вскидывая дробовик.

Я не стал тратить время на разговоры. Короткая очередь из «Ксюхи» ударила ему в грудь, отбрасывая назад. Второй успел выстрелить из своего автомата, но пули прошли мимо, с визгом вгрызаясь в стену.

Борис, как разъярённый бык, рванул на него, и через секунду всё закончилось. Его молот работал безотказно.

Получено опыта: 30

— Эти ребята тупее мутантов, ей богу! — прокомментировал Борис. — Лезут прямо под удары.

— Не расслабляйся, — предупредил я. — Главные силы у них внизу. И там, похоже, кто-то очень грамотно командует.

Мы спустились на первый этаж. Дым здесь был гуще, видимость хуже. Сквозь него пробивались вспышки выстрелов. Центральный зал оружейного магазина превратился в настоящее поле боя.

Перевёрнутые стеллажи, разбитые витрины, тела… Часть из них, судя по всему, принадлежала тем, кто пытался оборонять магазин ещё до нашего появления.

За одним из прилавков, превращённым в импровизированную баррикаду, засел ещё один мужик. Здоровенный детина с рыжей бородой и горящими яростью глазами. В руках он сжимал пожарный топор, и вид имел такой, будто готов в одиночку сдержать целый полк. Берсерк, не иначе. Он заметил Бориса и взревел, бросаясь в атаку.

— Мой! — рыкнул Борис, и два берсерка сошлись в яростной схватке.

Лязг металла, рычание, глухие удары. Я не стал вмешиваться, понимая, что Борису нужно выпустить пар, да и этот противник ему по силам.

У меня другая цель. За дальней баррикадой, откуда шёл наиболее плотный огонь, явно засел их лидер. Нужно подобраться к нему.

Перебегая от укрытия к укрытию, я продвигался вперёд. Один из стрелков высунулся из-за стеллажа, и я срезал его короткой очередью.

Получено опыта: 20

Ещё один попытался кинуть в мою сторону что-то похожее на самодельную гранату, но мой болт из арбалета (я снова переключился на него, экономя патроны для «Ксюхи») прошил ему руку. Граната упала рядом с ним и… не взорвалась.

Повезло.

И тут я увидел его. Крепкий мужчина лет сорока пяти, с короткой седой щетиной и холодными серыми глазами. На нём был бронежилет, в руках — видавший виды АКМ. Он отдавал короткие, чёткие команды, и его люди, несмотря на панику и дым, действовали на удивление слаженно. На левом предплечье, под закатанным рукавом камуфляжной куртки, я заметил знакомую татуировку. Купол парашюта и надпись «За ВДВ».

Над его головой горела надпись:

Батя — Уровень 4

Хм, Батя, значит? По-другому и не назовёшь.

А ситуация-то становится критической. Наши силы на исходе, а эти ребята явно не собираются сдаваться. Дым начинает рассеиваться, и скоро мы потеряем преимущество внезапности.

Нужно что-то решать. И быстро.

Я нащупал на поясе свою единственную, драгоценную гранату.

Рискованно. Очень рискованно.

Но другого выхода нет.

Глава 9. Бойня

Адреналин кипел в крови, заглушая страх. Я прикинул расстояние до баррикады Бати. Метров пятнадцать, не больше. Если метнуть точно, можно накрыть его и ещё пару стрелков рядом.

— Борис! В укрытие! — крикнул я, надеясь, что он услышит меня сквозь грохот боя.

Я выдернул импровизированную чеку — кусок проволоки, удерживающий воспламенитель. Зажигалка, встроенная в детонатор, чиркнула, и на конце гранаты вспыхнул маленький, но уверенный огонёк фитиля. Три секунды, не больше, на всё про всё.

Раз, два…

Я выскочил из-за укрытия, вкладывая в бросок всю силу и точность, на которую был способен. Граната из обрезка трубы, гвоздей и системного взрывчатого вещества, полетела по дуге, направляясь точно за баррикаду.

ТРИ!

Батя заметил летящий «подарок» в последнюю секунду. Его глаза расширились от удивления, он что-то крикнул своим, пытаясь оттолкнуть их, но было уже поздно.

ГРОХНУЛО так, что у меня заложило уши.

Получено опыта: 10

Получено опыта: 40

Взрывная волна швырнула меня обратно за стеллаж. Осколки — гвозди, гайки и куски трубы — со свистом пронеслись по залу, высекая искры из стен и кромсая всё на своём пути. Крики боли и ужаса потонули в грохоте.

Когда я, оглушённый и дезориентированный, смог подняться, картина в зале изменилась кардинально. Баррикаду Бати разворотило. Несколько тел в камуфляже лежали в неестественных позах, заливая пол кровью. Сам Батя сидел, прислонившись к стене, его лицо было искажено болью, бронежилет прорван в нескольких местах, из-под него текла кровь. Но он был жив.

И в его серых глазах горела несломленная ярость. Получается, последние сорок очков я получил не за него. Жаль, таких нужно валить быстро. Опасный противник.

Борис, весь в крови (чужой, надеюсь), добивал последнего из группы, рыжебородого берсерка. Судя по победному рыку, схватка закончилась в его пользу.

Стрельба прекратилась. В зале повисла напряжённая, звенящая тишина, нарушаемая только стонами раненых и потрескиванием огня. Одна из дымовых шашек Штыря, похоже, подожгла какие-то тряпки.

Батя медленно поднял голову. Его взгляд сфокусировался на мне.

— Хороший… бросок… щенок, — прохрипел он, и кривая, кровавая усмешка тронула его губы. — Не ожидал… от сопляка…

Он потянулся за автоматом, валявшимся рядом, но его рука дрожала, и он не смог его поднять.

— Сдавайся, — сказал я, подходя ближе, держа «Ксюху» наготове. — Бой окончен.

— Окончен? — Батя снова усмехнулся. — Для вас, может быть… А для нас, десантников… бой не заканчивается никогда… Мы уходим… но уходим красиво…

Его рука скользнула за пояс, и я увидел, как он выдёргивает чеку из настоящей, боевой гранаты Ф-1, «лимонки».

— Ложись! — заорал я Борису, падая на пол и закрывая голову руками.

Секунда показалась вечностью.

ГРЯНУЛО!!!

На этот раз гораздо мощнее, чем от моей самоделки. Осколки с рёвом разлетелись по всему залу. Что-то тяжёлое ударило меня по спине, выбивая дух. В ушах звенело так, будто туда залетело по комару.

Когда звон немного утих, я осторожно поднял голову. Зал был затянут дымом и пылью. Там, где сидел Батя, зияла дыра в стене, а остатки баррикады были размётаны по всему помещению.

От самого десантника не осталось почти ничего. Красиво ушёл, гад.

Большая часть стеллажей с оружием теперь повреждена. Многие стволы искорёжены, боеприпасы разбросаны и, скорее всего, существенная часть пришла в негодность. Подгадил напоследок.

— Вот же… псих, — прохрипел Борис, поднимаясь с пола. Его лицо покрывала копоть, а на щеке кровоточила свежая царапина. — Решил всех с собой на тот свет утащить.

— Похоже на то, — согласился я, осматривая разрушения. — Трофеев у нас будет значительно меньше, чем мы рассчитывали. Но хоть что-то уцелело.

Главное, мы выжили. И победили. А цена не так уж высока.

Едкий дым от двух взрывов медленно рассеивался, открывая картину полного разгрома. Сквозь пролом в стене, оставленный гранатой Бати, в зал начали проникать солнечные лучи, выхватывая из полумрака искорёженный металл, битое стекло и тела.

С противоположной стороны красовалась наполовину въехавшая в здание пожарка. Дверь со стороны водителя со скрежетом открылась. Показался взъерошенный Штырь.

В этот момент в зал вошла остальная часть нашей «союзной» группы: Гвоздь, Искра, Филин и замыкающий шествие Слизняк. Он вёл под локоть Веру. И девушке это совсем не нравилось.

— Ну, ни хрена себе вы тут фейерверк устроили! — присвистнул Слизняк, с любопытством разглядывая дымящиеся останки Бати. — Это чё, шашлычок? Фу! Смердит-то как!

Искра подарила ему брезгливый взгляд и огляделась.

— Похоже, вам тут крепко досталось.

— И нам тоже, — осадил её Гвоздь, чей жезл покрылся копотью, а на лице виднелась пара свежих царапин. — Эти гады отстреливались до последнего.

Филин молча прошёлся по залу, его глаза профессионально оценивали уцелевшее оружие. Я, тем временем, уже начал осматривать трофеи. Да, «лимонка» Бати наделала много бед.

Большинство образцов на стеллажах оказались либо уничтожены, либо серьёзно повреждены. Патронные ящики разворочены, россыпи патронов валялись вперемешку с обломками. Но ружья и карабины меня мало интересовали.

Гораздо важнее автоматы, которые эти ребята сами притащили сюда.

«Ремонту подлежит, — мелькнула мысль, когда я поднял один из погнутых АК, валявшихся рядом с убитым бойцом. — Ствол вроде целый, механика тоже. Если выправить корпус и заменить пару деталей… Или просто применить навык «Ремонт», то стрелять будет, но маны на всё оружие не хватит».

Тем не менее, кое-что уцелело.

Несколько автоматов Калашникова различных модификаций, пара снайперских винтовок СВД, несколько пистолетов Макарова и ТТ, пара гранат РГД-5 и даже ручной пулемёт Калашникова, чудом не пострадавший от взрыва. Плюс россыпь магазинов и патронов, которые ещё можно собрать и использовать.

Не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы вооружить нашу небольшую группу, и ещё останется на обмен или «чёрный день».

Я как раз подобрал один из уцелевших АК-74, проверил магазин, передёрнул затвор. Оружие было в полном порядке, лучше, чем такая же модель, что у меня уже есть.

И в этот момент за спиной раздался голос Гвоздя:

— Ну что, инженер? Делим по-честному?

Я обернулся.

Гвоздь стоял, скрестив руки на груди, его пальцы сжимали рукоять жезла. Взгляд его маленьких, холодных глаз не предвещал ничего хорошего.

Филин и Искра встали по обе стороны от него, Слизняк с пленницей маячил чуть позади, его мерзкая ухмылка говорила сама за себя.

Борис, стоявший рядом со мной, напрягся, его рука легла на рукоять молота.

«Вот и началось, — подумал я. — Перемирие окончено. Как только эти твари получат в руки огнестрел, мы с Борисом станем для них обузой».

Но сейчас у меня преимущество. Автомат в моих руках заряжен и готов к бою. А у них — только магия, жезлы да кинжалы Филина. Против автоматического оружия не лучший расклад.

Вся беда только в Вере. Не зацепить её будет чертовски трудно.

— По-честному — это как? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Мы свою часть сделки выполнили.

— По-честному — это значит, что всё оружие теперь наше, — Гвоздь сделал шаг вперёд. — Вы своё дело сделали, можете быть свободны. Ну, или можете остаться… в качестве слуг. Подметать, готовить, чинить… Согласен, а, инженер?

Искра прыснула и сказала:

— Так-то парень ничего. Я точно найду, что ему дать… для ремонта.

Я крепче сжал автомат. Ситуация накалялась. И тут Гвоздь сделал свой главный ход. Он резко развернулся и грубо схватил за руку Веру.

— Не забывай про наш главный козырь! — Гвоздь притянул Веру к себе, приставив к её виску искрящийся жезл.

Девушка вскрикнула от боли и страха, её глаза наполнились слезами.

— Ну что, инженер? — продолжил Гвоздь. — Всё ещё хочешь по-своему делить? Одно моё движение — и твоя подружка превратится в хорошо прожаренный шашлычок. А ты ведь не хочешь, чтобы такая симпатичная мордашка обуглилась, правда?

Мои пальцы побелели на рукоятке автомата. Злость захлестнула меня. Этот ублюдок знает, что я не стану рисковать Верой. Вопрос только, готов ли он сам лишиться медика? Есть хороший шанс, что да. Готов. Оружие дороже. Без него не удастся противостоять мутантам, а тогда и лекарь не спасёт.

Но для нас с Борисом расклад ещё проще и яснее. С оружием и без медика у нас есть шансы выбраться из города. Но вот с медиком и без оружия шансов нет. Совсем. Никаких. Эти мрази убьют нас, как только я опущу автомат.

Очень простой и ясный расклад. Выход очевиден.

Но заставить себя нажать на спусковой крючок и положить всех вместе с Верой, я не мог. Просто не выходило. Недостаточно ещё озверел. Всё же второй день апокалипсиса, а не сто второй.

Борис зарычал, готовый броситься, но я остановил его. Напряжённый момент, казалось, длился вечность. Я лихорадочно искал выход, но не находил. Мы попали в ловушку.

И тут, когда я уже был готов уступить, чтобы спасти хотя бы Веру, снаружи раздался оглушительный, многоголосый рёв. Такой, что задрожали остатки стёкол в рамах. Рёв мутантов. Их пришло много. Очень много.

Все, кто находился в зале, замерли. Даже Гвоздь на мгновение ослабил хватку на руке Веры.

— Что за… — начал он, но его слова потонули в новом, ещё более яростном вое, к которому добавился топот сотен лап.

Когти скребли по асфальту. Мурашки бежали у нас по спинам. Похоже, наш фейерверк привлёк лишнее внимание. Отлично пошумели. Пальба, два взрыва. И зверюшки сбежались на звук.

Новая, ещё более страшная угроза надвигалась на оружейный магазин. Похоже, нам придётся и дальше сражаться вместе. Хотим мы этого или нет.

Рёв снаружи был таким, что, казалось, само здание оружейки сейчас рассыплется на кирпичики. Многоголосый, яростный, голодный — мутанты сбежались на пир со всей округи. И, судя по приближающемуся топоту, их было не просто много, а очень, очень много.

— Какого хрена?! — Гвоздь, только что пытавшийся строить из себя альфа-самца, резко развернулся к пролому в стене. — Откуда их столько?!

— Шум привлёк, гений ты наш тактический, — прорычал я, перезаряжая «Ксюху». — Думал, в тишине посидим, оружие поделим?

Первые твари уже ломились внутрь.

Обычные, первого уровня, облезлые и тощие, но их было много, и они лезли, как тараканы. А за ними виднелись силуэты покрупнее. Шипастые, мускулистые, с горящими красным глазами. Уровни я разглядеть не успевал, но интуиция подсказывала, что там будут не только «единички».

— К бою! — заорал я, давая очередь по первой волне. Несколько мутантов рухнули, захлебнувшись предсмертным хрипом, но на их место тут же вылезли новые.

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

Получено опыта: 10

— Мать вашу! — Гвоздь выругался и вскинул свой улучшенный жезл.

Синеватые искры сорвались с его конца, ударяя по ближайшим тварям. Те взвизгнули и отшатнулись, но магия одиночки против такой орды была каплей в море.

Так что он заорал:

— Искра, Штырь, Филин, Слизняк — огонь! Не дайте им прорваться!

Началась настоящая мясорубка.

Я отстреливался из автомата, стараясь бить короткими, прицельными очередями, экономя патроны. Борис, рыча как зверь, крушил черепа своим молотом, его мощные удары разбрасывали мутантов, как кегли.

Гвоздь, Искра и Штырь, поняв, что одними заклинаниями тут не обойтись, тоже схватились за трофейное оружие. Я краем глаза видел, как Гвоздь, матерясь на чём свет стоит, палит из какого-то пистолета-пулемёта, одновременно пытаясь колдовать.

Искра, с перекошенным от ярости лицом, швыряла огненные шары, которые поджигали тварей, превращая их в воющие факелы.

Штырь, помимо стрельбы из пистолета, умудрялся использовать свой телекинез, швыряя в мутантов обломки мебели и стеллажей.

Филин, ассасин, двигался как тень. Его зазубренные кинжалы мелькали с невероятной скоростью, вспарывая глотки и пронзая сердца тварей, пытавшихся обойти нас с флангов. Он походил на ниндзя из старых боевиков, только вместо сюрикенов у него были очень острые ножи.

А Слизняк… этот урод нашёл своё призвание. Ему достался один из пистолетов Макарова, и он, визжа от восторга, палил по мутантам, не переставая ржать.

— Вот она, моя прелесть! — орал он, целуя горячий металл ствола после каждого удачного выстрела. — Получайте, уроды! Маслину в башку!

И, что самое удивительное, он попадал. Каждый раз. Похоже, класс «Стрелок» он получил не просто для галочки. Но тварей было слишком много. Они лезли и лезли, их яростный рёв не стихал. Патроны таяли на глазах.

Я апнулся прямо посреди битвы.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 4

До следующего уровня: 400

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Рыболовная снасть (удочка)»

Чертёж: «Улучшенная дымовая шашка»

Чертёж: «Мина нажимная»

Вам доступно подарков: 1

— Так мы долго не продержимся! — крикнул я Гвоздю, уворачиваясь от когтистой лапы очередного мутанта и всаживая ему очередь в брюхо. — Нужно больше магазинов! Иначе нас всех тут сожрут!

Гвоздь, отстреливаясь, злобно зыркнул на меня.

— Что ты предлагаешь?

— Там дверь, — кивнул на стену рядом с проломом. — Наверняка подсобка. Если ребята Бати не всё сюда притащили, то там должны остаться неповреждённые запасы. Нужно прорваться и проверить. Пусть кто-то из твоих…

— Ты охренел, инженер?! — сходу перебил он. — Твоя идея — сам и рискуй.

— Я пойду! — тут же вызвался Борис.

И ломанулся вперёд быстрее, чем я успел ответить.

— Твою мать! — прорычал я и открыл огонь, прикрывая его.

Берсерк вмазал очередному мутанту и со всей яростью вломился в стальную дверь. Та оказалась не заперта. Борис исчез в тёмном проёме. А через миг оттуда раздался радостный крик:

— Есть! Живём!

— Тогда хватай и бегом назад! — скомандовал я. — Живее!

Но он не успел. Крупный шипастый мутант, похожий на пантеру рванул в подсобку. Я снова выругался и бросился следом.

— Идиот! — закричал Гвоздь, но огнём меня прикрыл.

В подсобке на меня повернулись жёлтые горящие глаза.

Шипохвост — Уровень 3

О! Так это котик! Похоже, твари продолжают мутировать и повышают уровень. Не удивлюсь, если этому способствует пожирание людей.

Борис воспользовался тем, что Шипохвост отвлёкся на меня, и вмазал котику боевым молотом. Тот взвизгнул и почти кинулся на него, но короткая очередь быстро его успокоила.

Получено опыта: 30

Так я сам не замечу, как до пятого уровня апнусь.

Борис кивнул, а я запер дверь и включил фонарик. Опа! Да ребята здесь пару автоматов припрятали! Видать, в качестве запаски. И магазины патронами зарядили, как и думал! Готовились к возможным форс-мажорам. Мы наскоро вставили магазины и прихватили запасные.

Выбрались из подсобки.

— Подарки! — коротко сказал я, раздавая оружие.

— Штырь! Филин! Слизняк! Хватайте автоматы! — рявкнул Гвоздь.

Получив в руки «калаши», банда Гвоздя преобразилась. Огонь стал плотнее, эффективнее. Искра, помимо магии, теперь поливала тварей свинцом, её глаза горели азартом. Филин, хоть и предпочитал свои кинжалы, тоже не побрезговал автоматом. Даже Слизняк, получив АК, возомнил себя Рэмбо.

Битва кипела. Воздух был пропитан запахом пороха, крови, палёной шерсти и озона от магических разрядов. Я старался действовать тактически: отсекал группы мутантов, бил по самым крупным и опасным, прикрывал Бориса, когда тот увлекался своей берсеркской яростью.

В какой-то момент Искра, увлёкшись стрельбой, не заметила, как к ней сбоку подкрался ещё один Шипохвост третьего уровня. Его когтистая лапа уже заносилась для удара, который наверняка стал бы для неё последним.

— Искра, сбоку! — заорал я, но она не услышала.

Времени на прицеливание не было.

Я рванул к ней, оттолкнул её в сторону и одновременно вскинул «Ксюху». Очередь прошила тварь, но та, даже смертельно раненная, успела махнуть лапой. Когти вспороли мне левое предплечье, прорывая куртку и кожу. Боль обожгла, но я устоял, добивая мутанта контрольным выстрелом в голову.

Получено опыта: 30

Искра, упавшая на пол, смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них уже не было обычной дерзости, только удивление и… что-то ещё.

— Спасибо… — прошептала она, поднимаясь. — Я… я тебе должна.

— Потом сочтёмся, — бросил я, зажимая рану. Кровь уже пропитывала рукав. — Сейчас не до лирики.

Она кивнула и снова включилась в бой, но теперь её выстрелы стали как-то осмысленнее, и она периодически бросала на меня быстрые, оценивающие взгляды.

А бой и не думал прекращаться. Казалось, этому не будет конца. Мутанты лезли и лезли, но постепенно их напор стал ослабевать. То ли мы перебили большую часть тех, кто был поблизости, то ли их что-то отвлекло.

Наконец, последний из нападавших сдох. В оружейке воцарилась относительная тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и тихим поскуливанием умирающих мутантов.

Все были вымотаны, покрыты кровью и копотью. Но живы. И богаче на опыт. Системные сообщения о повышении уровня посыпались на всех, кто активно участвовал в мясорубке.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 5

До следующего уровня: 500

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Улучшенный арбалет»

Чертёж: «Энергетическая батарея (малая)»

Вам доступно подарков: 2

Борис тоже апнулся, как и вся банда Гвоздя. На прежнем уровне осталась только Вера.

— Ну, вроде отбились, — выдохнул Гвоздь, опуская дымящийся ствол автомата. — Думал, тут и поляжем все.

Слизняк скакал вокруг, размахивая своим АК.

— Видали, как я их? Чпок, чпок — и готово! Я прирождённый киллер!

Но рано обрадовались. Не успели мы перевести дух, как земля под ногами дрогнула. Снаружи раздался такой рёв, что предыдущая атака показалась детским лепетом. Рёв, от которого стыла кровь в жилах и волосы вставали дыбом.

В пролом в стене, расталкивая обломки, протиснулось ОНО.

Глава 10. Трофеи

Монстр впечатлял!

Огромная, раздутая туша, раза в два больше Шатуна. Грязно-зелёный, бугристый, покрытый какими-то наростами панцирь. Вместо рук массивные клешни, как у краба-переростка. Голова непропорционально маленькая, с несколькими рядами острых, как бритва, зубов и множеством злобно горящих красных глаз.

Гнилозуб-Клешневик — Уровень 11

— Мать честная… — прошептал Борис, отступая. Даже его берсеркская ярость, казалось, на мгновение угасла перед лицом этой твари.

— Вот это уже серьёзно, — процедил Гвоздь. — Против такой хреновины наши пукалки, что слону дробина.

Он был прав. Эта тварь выглядела неуязвимой.

— Валим отсюда! — крикнул я. — Быстро! Хватаем всё, что можем унести, и валим! Чем больше мы тут шумим, тем больше этих тварей набежит! Мы так до бесконечности отстреливаться будем, пока патроны не кончатся!

Все разом поняли, что я прав. Паника, смешанная с отчаянием, охватила даже самых отмороженных.

— Штырь, заводи машину! — крикнул Гвоздь.

— Да фиг знает, заведётся или нет! — проорал тот, но в машину полез.

Сначала тишина. Потом глухое урчание. Дизель кашлянул раз, другой, и наконец зарокотал.

— Завелась, родимая! — крикнул водила.

Началась судорожная погрузка. Магазины с патронами, уцелевшие автоматы, гранаты, даже несколько банок с порохом — всё летело в подставленные сумки и рюкзаки. Кристаллы тоже стали желанной добычей. Я старался мыслить трезво: нам нужно оружие, боеприпасы и компоненты для крафта. Остальное вторично.

— Твою мать, застряли! — заорал Штырь.

Гнилозуб-Клешневик тем временем уже полностью протиснулся в зал и медленно, но неотвратимо двигался в нашу сторону, сокрушая всё на своём пути массивными клешнями.

Все спешно погрузились в машину. Пожарка сдала назад, но сразу вырваться из пролома не вышло.

— Толкайте машину! Я его задержу! — крикнул я, подняв с пола уцелевшую «лимонку».

Дожидаться ответа не стал, сразу рванул навстречу монстру. Чистое безумие, но кто-то должен дать остальным шанс уйти. Я увернулся от удара клешни, подбираясь почти вплотную к твари.

Её пасть, полная гнилых зубов, раскрылась, готовясь сцапать меня. Выдернув чеку, я вложил всю силу и отчаяние в бросок. Швырнул гранату прямо в эту зловонную дыру!

— Подавись, тварь!

Рванул назад так быстро, как только мог.

БАБАХ!

Меня отбросило взрывной волной, кувырнув в воздухе и сильно приложив спиной о стену. Гнилозуба разорвало, как шарик с водой. Из-под панциря хлынули фонтаны, верхнюю часть сорвало. Всё забрызгало вонючими потрохами и кровищей. Когда дым немного рассеялся, я увидел, что останки огромной туши монстра лежат неподвижно.

Получено опыта: 110

Тяжело сглотнул. Во рту появился привкус крови. С трудом поднялся и, прихрамывая, подошёл к раскуроченному монстру. По полу обильно растекалась вонючая кровь... Она вообще окатила всю оружейку. От смрада меня чуть не стошнило. Но вместе с кровью его тушу покинула светящаяся дымка, которая быстро уплотнилась и затвердела.

В кровавую лужу плюхнулся самый крупный кристалл, какой я видел.

Энергетический Кристалл — Уровень 11

Поднял его и протёр. Кристалл светился ярче других, а ещё отличался по цвету.

Не белёсый, как остальные. Жёлтый. Можно сказать, золотистый. Внутри можно было различить цифру 11. Похоже, у кристаллов есть цветовая градация. Кристалл одиннадцатого уровня!

Это уже серьёзно! И сто десять очков опыта тоже на дороге не валяются. Но расслабляться некогда.

— Давай, инженер, шевелись! — крикнул Гвоздь, упираясь в покорёженный бампер. — Не хватало ещё, чтобы сюда его брательники припёрлись!

Я поковылял к пожарной машине и начал помогать её толкать. Задача оказалась непростая. Колеса буксовали, шины выли по напольному покрытию, но сцепления не было. Мотор ревел, люди напрягались, вены на шеях наливались кровью. Металл скрипел, резина дымилась. На секунду показалось, что ничего не выйдет...

И вдруг рывок!

Пожарная машина содрогнулась и с грохотом вырвалась назад, оставляя за собой груду обломков. Филин провёл рукой по мокрому лбу. Всем сразу морально полегчало, даже посыпались смешки.

— А не хило ты этого краба уделал! — похвалила Искра с усмешкой.

— Спасибо, — ответил я.

— Лёша, ты ранен? — спохватилась Вера. — Я тебе сейчас помогу!

— В машине, Вера, — сказал я. — По дороге меня подлатаешь.

Все направились через пролом к пожарке. Но Вера в последний момент обернулась и закричала:

— Стойте! Там… там человек! Живой!

Она указывала на дальний угол зала, где среди обломков и тел действительно виднелась фигура в камуфляже. Человек стонал, пытаясь приподняться.

— Да хрен с ним! — отмахнулся Гвоздь. — У нас своих проблем хватает. Слизняк, пристрели его, чтоб не мучился! И чтоб кристалл не пропал.

Отморозок расплылся в счастливой улыбке и выпрыгнул из машины. Уже вскинул пистолет и прицелился, когда Вера подскочила к нему.

— Нет! Не стреляй!

Она резко дёрнула Слизняка за руку. ВЫСТРЕЛ! Пуля ушла вверх, в потолок, осыпав ещё немного штукатурки. Слизняк взревел от неожиданности и ярости, его лицо побагровело.

— Ты что творишь, сука?! — он замахнулся на Веру, но Борис тут же перехватил его руку.

— Не тронь её, урод!

Вера, не обращая внимания на разъярённого Слизняка, уже подбежала к раненому.

— Ему нужна помощь! Мы не можем его бросить! Он… он ещё дышит!

— Вера, это враг, — твёрдо сказал я. — Мы только что перебили всю его группу.

— Он человек! — её глаза наполнились слезами. — И он ранен! Я… я не могу…

Мне эта затея совсем не понравилась. Тащить с собой раненого врага, который, если выживет, наверняка попытается нам отомстить — сомнительное удовольствие. Но Вера смотрела на меня с такой отчаянной мольбой, что я не смог отказать. Да и что-то человеческое во мне ещё оставалось, как бы я ни пытался это заглушить прагматизмом нового мира.

— Ладно, — я вздохнул. — Поможем. Борис, тащи его. Но если он начнёт создавать проблемы…

Борис молча кивнул, подхватил раненого подмышки и поволок к машине. Над головой у того светилась надпись:

Женя — Уровень 3

Он едва волок ноги. Гвоздь сплюнул на землю, но промолчал. Видимо, решил, что спорить сейчас бесполезно. Пожарная машина, теперь уже свободная, но с помятым «лицом», стояла посреди улицы, дизель тихо постукивал.

Раненого запихнули в машину. Потом вернулись, собрали ещё боеприпасов, раз уже наступило затишье. Забрались в пожарку. Тронулись. Накатила волна облегчения. Вера порывалась сперва заняться нашим гостем, но Борис остановил её:

— Нет, сперва Лёшке помоги.

Она виновато посмотрела на меня, промыла мои раны и приступила к лечению. Штырь гнал пожарку по разбитым улицам, стараясь объезжать завалы и скопления мутантов. Парочку по дороге сбил и получил немного опыта.

— Нужно найти новое укрытие, — сказал Филин.

— Лучше не останавливаться, — возразил я, — и гнать, пока не выберемся из Москвы. У нас достаточно кристаллов, чтобы поддерживать работу машины. По дороге сменим её на другую, менее повреждённую.

— Нет, нужно отдохнуть, — возразил Филин. — Если по дороге нам снова придётся сражаться, мы не выстоим.

Все посмотрели на Гвоздя. Тот стиснул челюсти, но сказал:

— Ищем укрытие.

Я тяжело и шумно выдохнул.

— И куда мы направимся, умники? — язвительно поинтересовалась Искра, которая, несмотря на пережитый ужас, уже пришла в себя и снова источала сарказм. — Может, в Кремль? Говорят, там стены толстые.

— А я знаю место! — неожиданно встрял Слизняк. — Салон красоты «Афродита»! Моя бывшая там работала. Зараза ещё та, надеюсь, мутанты сожрали её кишки. Короче, там точно ничем не поживишься, значит, и мутантам, и другим мародёрам он нафиг не нужен! А внутри — мягкие кресла, зеркала… Красота!

— Боже, какой ты ушлёпок, — Искра потёрла виски. — У меня от тебя мигрень.

— Во! И бывшая также говорила!

Идея бредовая, но логика есть. Салон красоты действительно вряд ли привлечёт чьё-то внимание. Еды, оружия и медикаментов там нет, а лак для волос теперь не актуален. Хотя я могу его приспособить для своих самоделок.

— А что, — Гвоздь задумчиво почесал подбородок. — Может, Слизняк и прав. Тихое место, чтобы перевести дух и подлатать раны. Штырь, как отъедем подальше, сверни к какой-нибудь парикмахерской.

Тема раскола между нашими группами пока замялась сама собой. Но это не значит, что можно расслабиться.

Салон красоты оказался небольшим, но на удивление целым. Розовые стены, зеркала в золочёных рамах, мягкие кресла для педикюра. Всё это выглядело сюрреалистично на фоне царящего снаружи апокалипсиса. Слизняк тут же плюхнулся на диван у входа и с наслаждением закинул ноги на столик с журналами.

— Кайф! Наконец-то отдохну по-человечески!

Мы с Борисом осторожно уложили раненого на кушетку в кабинете косметолога. Вера тут же принялась за дело, её руки двигались быстро и умело. Она обработала рану, наложила повязку, достала из своего инвентаря пакет с физраствором и трубкой.

— Ему нужна капельница, — сказала она. — Потерял много крови. У меня не получается исцелить его, уровень слишком низкий.

— А как тебе качаться-то? — спросил Борис. — Ты же не сражаешься.

Девушка облизала губы.

— Когда я лечу, то трачу ману, но зато получаю очки опыта.

Пока Вера колдовала над раненым, Гвоздь подозвал меня. Мы отошли в соседний кабинет, где раньше, видимо, делали маникюр. Пахло лаком для ногтей и какой-то химией. Гвоздь брезгливо поморщился, осматривая баночки с разноцветными лаками и пилочки.

— Прикинь, инженер, — он взял в руки ультрафиолетовую лампу для сушки ногтей. — Бабы за это ещё и деньги платили! Чтобы им когти красили и вот этой хренью светили! Мир сошёл с ума ещё до того, как эти твари появились.

Он отбросил лампу и посмотрел на меня уже серьёзно.

— Слушай, инженер. Я тут подумал. Твоя башка работает неплохо. И девка твоя, медичка, тоже полезная. Да и этот бугай — тоже машина для убийства что надо. Может, нам и правда стоит объединиться? По-настоящему. Одна банда, один кулак. Вместе мы тут всех порвём. Но, — он сделал паузу, его взгляд стал жёстким, — лидером буду я. Ты, твои люди — все подчиняетесь мне. Без вопросов. Это единственное условие.

Я молчал, обдумывая его предложение.

С одной стороны, союз с такой сильной и относительно организованной группой мог значительно повысить наши шансы на выживание. У них маги, бойцы, теперь ещё и огнестрел. С другой — подчиняться этому отморозку, который только что держал Веру на мушке… точнее, на жезле… Тьфу, пошло прозвучало.

Короче, нельзя ему доверять.

— И ещё одно, — продолжил Гвоздь, понизив голос. — Тот раненый… он нам не друг. Мы убили его товарищей. Как только он очухается, то попытается перерезать нам глотки. Подставит под удар мутантов или сдаст первой же враждебной группе. Так что… — он выразительно посмотрел на меня. — Ты должен от него избавиться. Тихо, без шума. Это будет твоей проверкой. Докажешь, что ты с нами, что готов делать грязную работу ради общей цели. И тогда мы станем настоящей командой.

Он протянул мне один из трофейных пистолетов с глушителем.

— Подумай, инженер. Но не слишком долго. Теперь время — самый дорогой ресурс.

Я посмотрел на пистолет.

И принял его.

***

Вера провозилась с раненым почти час. Капельница мерно капала, вливая в него жизнь. Теперь он спал, его дыхание было ровным, но лицо оставалось бледным.

— Жить будет, — сказала Вера, устало вытирая пот со лба. — Но ему нужен уход и покой. Рана серьёзная. Мои навыки могут только стабилизировать его и ускорить заживление, но полностью исцелить такое я пока не в силах.

Мы все чувствовали себя выжатыми, как лимоны.

Бой в оружейке отнял много сил и нервов. Решили пока не двигаться дальше, а передохнуть в этом импровизированном убежище. Натаскали продуктов, как в налоговую. До темноты время ещё оставалось, но рисковать и отправляться в путь в таком состоянии никто не хотел.

Вера, естественно, настояла, что раненого мы не бросим. Её упрямство в этом вопросе оказалось почти фанатичным. Приглянулся он ей, что ли? Или просто цепляется за крупицы прошлой жизни, когда помогать каждому пациенту было её прямой обязанностью.

Пока остальные отдыхали и начали разливать по стаканам водку, я позвал Бориса на крыльцо «покурить».

— Нам нужна машина, — тихо сказал я. — И как можно скорее. Я не доверяю Гвоздю. Как только он почувствует, что мы ему больше не нужны, или что мы представляем угрозу его власти, он от нас избавится.

— Думаешь, кинет? — Борис нахмурился. — Вроде мужик слова… хоть и говнюк.

— В этом мире слово стоит не больше, чем пустая гильза, — возразил я. — Нам нужен свой транспорт. Я приведу тачку в рабочее состояние. Погрузимся и свалим ночью.

— А этот… раненый?

— По возможности, заберём с собой, — я пожал плечами. — Если выживет — хорошо, может, ещё и пригодится. Если нет… что ж, из него хотя бы кристалл выпадет. Прагматизм, Борис, теперь без него никуда.

Пока все ужинали, я решил проверить свой статус и полученные плюшки. Обнаружил у себя 6 нераспределённых очков характеристик. Решил на этот раз вложить половину в интеллект, а остальные снова в физуху.

Вот что получилось:

СТАТУС

Имя: Алексей Иванов

Уровень: 5 (Опыт: 120/500)

Класс: Инженер

Энергия: 76/76

Мана: 120/120

Характеристики:

Сила: 11

Ловкость: 13

Выносливость: 12

Интеллект: 18

Свободные очки: 0

Подарки: 2

Новые чертежи радовали:

Чертёж: «Рыболовная снасть (удочка)».

Требуемые компоненты: Гибкий прут (1), Леска (1), Крючок (1).

Время изготовления: 5 мин.

Стоимость: 10 маны.

...

Чертёж: «Улучшенная дымовая шашка».

Требуемые компоненты: Химические реагенты (усиленные) (2), Корпус (1), Фитиль (1).

Время изготовления: 5 мин.

Стоимость: 15 маны.

...

Чертёж: «Мина нажимная».

Требуемые компоненты: Корпус (1), Нажимная пластина (1), Взрывчатое вещество (простое или системное) (1), Детонатор (нажимной) (1).

Время изготовления: 15 мин.

Стоимость: 60 маны.

...

Чертёж: «Улучшенный арбалет».

Требуемые компоненты: Упругий элемент (1), Тетива (1), Ложе (1), Спусковой механизм (1), Направляющая (1), Прицел (1), Стремя (1), Блоки (2 или 4).

Время изготовления: 15 мин.

Стоимость: 30 маны.

...

Чертёж: «Энергетическая батарея (малая)».

Требуемые компоненты: Энергетический Кристалл (1-3), Корпус (1), Стабилизатор (1).

Время изготовления: 10 мин.

Стоимость: 40 маны.

На рыбалку я не собираюсь, а вот мина и энергетическая батарея выглядят очень многообещающе. Особенно батарея. Я даже открыл её характеристики, чтобы изучить внимательнее:

Описание: Накапливает и хранит энергию. Может использоваться для питания устройств или как источник маны. Возможна перезарядка от внешних кристаллов.

Отлично! Сразу же море перспектив!

Теперь перейдём к подаркам, их сразу два.

Первым оказался очередной «Набор выживальщика», а вот вторым…

Вы получили подарок!

Предмет: «Набор прецизионных инструментов Инженера».

Описание: Компактный набор высококачественных инструментов (микро-отвёртки, пинцеты, щупы, лупа с подсветкой), необходимых для тонкой работы с электроникой и мелкими механизмами.

Вот это действительно подарок! Теперь я смогу чинить и создавать более сложные вещи.

За ужином ребята Гвоздя основательно набухались, так что на дежурство никого не выставили. Очень опрометчиво. Когда все уснули, мы с Борисом выбрались на улицу. Город погрузился в тревожную, зловещую тишину... которую нарушал треск пожаров и далёкий вой мутантов.

Мы начали поиски подходящей тачки во дворе, но нам отчаянно не везло. Первым попался почти новый УАЗ «Патриот». Я открыл капот и лишь горько усмехнулся. Жгуты проводов, сложный пластиковый впускной коллектор, электронная педаль газа. Вся его современная начинка выгорела дотла.

Дальше стояла «Лада Веста». Та же история. Я даже не стал открывать дверь, посвятив фонариком на закоптившийся экран бортового компьютера через стекло. В Москве, забитой относительно новыми автомобилями, найти что-то старше пятнадцати лет оказалось тяжёлой задачей.

— Нужен дизель, — вздохнул я, закрывая очередной капот. — Простой, как молоток. Чтоб почти нечему было выгорать.

Поиски продолжились. И когда мы уже почти отчаялись, мой взгляд упал на старенький УАЗ-452. Сперва подумал, что даже проверять не стану. «Буханка» с её бензиновым карбюраторным ЗМЗ-402 не лучший вариант.

Но что-то заставило меня повернуть к ней луч фонарика и присмотреться. Выхлопная труба. Она была грубо выведена из-под днища, толще стандартной, и с характерным, слегка загнутым вниз срезом, как у тракторов. А на крыше виднелся самодельный шноркель из обычной сантехнической трубы, выведенный к воздушному фильтру. Такие доработки обычно делают для серьёзного бездорожья, и часто вместе с заменой двигателя на более тяговитый дизель. Сердце ёкнуло.

Я подбежал к машине. Дверь, на удивление, была не заперта, ключи торчали в замке зажигания. Видимо, водитель бросил её в панике. Залез в кабину и рывком снял кожух двигателя, который у «Буханок» находится прямо между сиденьями.

Мои подозрения оправдались. Вместо родного бензинового мотора там стоял дизель, похоже, старый японец. Никакого карбюратора, трамблёра и высоковольтных проводов. Только массивный чугунный блок, ряд форсунок и, самое главное, механический ТНВД, топливный насос высокого давления. Тросик от педали газа шёл прямо к нему. Настоящая удача!

— Мы чё, на «Буханке» поедем? — хмыкнул Борис, подходя к машине.

— Здесь полностью механическая система впрыска. Минимального ремонта и пары кристаллов хватит, чтобы завестись. Да и салон вместительный. Сможем нормально затариться, — сказал я, выбираясь из машины и не скрывая радости.

В этот момент наш шум привлёк пару мутантов. Они выскочили из подворотни, щёлкая челюстями. Борис, не говоря ни слова, шагнул им навстречу и с хрустом опустил молот на голову первого. Второй попытался прыгнуть на меня, но получил в глаз арбалетный болт. Тихо, мирно, без лишнего шума и траты драгоценных патронов.

Получено опыта: 10

Вскоре я зарядил аккумулятор кристаллами через плюсовую клемму, и всё заработало. Двигатель завёлся с пол-оборота, затарахтев, как старый трактор. Я вывел микроавтобус из двора и остановился возле салона.

— Лишь бы эти ушлёпки от шума не проснулись, — посетовал Борис.

— Будем надеяться, что они слишком бухие, — сказал я, заглушил мотор и вышел из машины.

Мы вернулись в салон. Тихо вытащили часть оружия. Свою половину Гвоздь запер в подсобке, взламывать мы не решились. Главарь дрых в полуметре от двери, так что возня с замком его гарантированно бы разбудила.

Провиант брать не стали, потом сами затаримся в каком-нибудь продуктовом. Сейчас главное скорость и тишина.

Вера уснула на стуле в кресле косметолога. Просто подложила руки под голову на столешнице и вырубилась. Я осторожно покачал её за плечо.

— Вера, подъём.

— А? Что? — встрепенулась она.

— Тсс, — я приложил палец к губам. — Нужно уходить. Сейчас.

Коротко объяснил ей расклад. Она покусала губу, но желания оставаться в тёплой компании Гвоздя и Слизняка не изъявила.

— Нужно укутать раненого, — сказала она.

Я достал из инвентаря пуховик, который позаимствовал в квартире говорящей мутантки. Борису пришлось взять раненого на руки. Фонарик я выключил, старались двигаться тихо.

Мы почти добрались до выхода, но тут парень в камуфляжке застонал. Слизняк, уснувший в маникюрном кресле, сразу же подорвался и вскинул пистолет.

— Стой, кто идёт! — выпалил он.

Тут же зажглись фонари.

— Какого хрена тут происходит, инженер?! — заорал Гвоздь, его лицо исказилось яростью. — Решил нас кинуть?!

На нас сразу же направили стволы. Я ответил «Ксюхой». Палец застыл на спуске.

— Просто не мешайте нам. Ваша половина оружия осталась. Мы забираем только своё и уходим.

— Так не пойдёт, мразь!— огрызнулся главарь.

Наши взгляды встретились. Ещё секунда, и мы бы положили друг друга. В напряженной тишине раздалось шипение тихого огонька. Гвоздь вздрогнул и скосил глаза.

— Я еду с ними, — заявила Искра, держа палочку у виска своего лидера.

— Что?! — Гвоздь опешил. — Ты… ты предательница!

— Может быть, — Искра пожала плечами. — Но с ним, — она кивнула на меня, — у меня больше шансов выжить, чем с тобой, Гвоздь. Ты слишком предсказуем и слишком жаден.

— Тварь! — плюнул он.

— Не ругайся, положи пушку, — велела рыжая.

— Да щас!

— Думаешь, я тебя не убью? — хмыкнула она. — Положи ствол или мозги запеку, нахрен!

Сжав челюсти, главарь послушался.

— И вы тоже! — велела она бывшим товарищам.

— Сука, ну ты вообще охренела! — вспылил Слизняк.

Разоружив бандитов, мы быстро вышли из салона. Я остался в дверях, держа Гвоздя и его людей на прицеле. Искра убрала палочку и тоже убежала к УАЗику.

Раненого погрузили. Искра запрыгнула на водительское место и завела машину. Я даже не ожидал, что она умеет водить. Распахнула дверь пассажирской стороны и крикнула:

— Давай живо!

Мы с Гвоздём перестали играть в гляделки. Через пару секунд я уже хлопнул дверью машины. Искра не стала терять времени, вдавила педаль газа, и «Буханка», взревев, рванула с места, оставляя позади ошарашенного Гвоздя и его матерящуюся банду.

Но они быстро пришли в себя. Кинулись в подсобку и достали оружие. Послышались выстрелы. Поздно. Мы укатили уже слишком далеко.

— Идиоты, только мутантов шумом привлекут, — вздохнула Искра.

— Почему ты переметнулась к нам? — спросил я.

— Втрескалась в тебя, как девчонка, что же ещё? — прыснула девица.

— А если серьёзно?

— Я уже всё объяснила. С вами шансов выжить больше. У тебя башка варит лучше, чем у Гвоздя. Короче, я тоже считаю, что нужно валить из города со скоростью поноса. Ну и… ты же мне жизнь спас, вроде как. Вот, считай, квиты. А сейчас я приторможу вон там, возле остановки, и мы с тобой поменяемся местами.

— Боишься, что не справишься с управлением? — уточнил я.

— У меня водительского стажа… Ну, короче, я только недавно на курсы пошла. Ещё даже на права не сдала.

— Теперь и не сдашь.

— Ха-ха, блин.

Я поудобнее устроился в кресле и пристегнулся.

— Эй, ты чего делаешь? — возмутилась Искра.

— Безопасность — важнее всего, — усмехнулся я. — Раз села за руль, то учись. Сейчас время самое подходящее. Движение слабое. Главное, препятствия объезжай.

Девушка фыркнула, но настаивать не стала. Видимо, поняла, что иметь в команде лишнего водителя совсем не лишнее. Дальше некоторое время ехали молча. Борис сидел сзади, рядом с Верой и раненым. Искра достала из кармана джинсов жвачку.

— Хочешь?

Я мотнул головой.

— Зря, — вздохнула девушка. — Это ж теперь деликатес. Скоро никаких вкусняшек не останется. Будем бить мутантов и жрать их вонючее мясо.

— Да здравствует прекрасный новый мир, — подытожил я.

— Меня, кстати, Аней зовут, — представилась Искра. — Аня Савкина.

Коротко кивнул. Через пару микрорайонов раненый в кузове застонал и открыл глаза.

— Где… где я? — прохрипел он.

Вера наклонилась к нему.

— Всё хорошо, ты в безопасности. Мы увозим тебя из города.

Он с трудом сфокусировал взгляд на мне.

— Почему… вы меня спасли? Вы же… вы же убили моих…

Я посмотрел в лобовое стекло на разрушенный, горящий город, на руины прошлой жизни, на тени мутантов, мелькавшие в переулках, и ответил:

— Потому что в этом аду ещё остались люди. А не только твари.

И на этой пафосной ноте… Зарево пожаров прорезали крылья.

Огромные размашистые, сука, крылья!

— Твою мать, — пробормотала Искра, подобравшись в кресле водителя.

А летучая тварь уже неслась к нам.

Глава 11. Эскалация

На нас спикировала тень. Огромные, кожистые крылья рассекли воздух. Тварь напоминала гигантскую летучую мышь, скрещенную с птеродактилем. Вытянутая морда, усеянная мелкими зубами, горящие глаза и когтистые лапы, явно предназначенные, чтобы рвать плоть.

Летучий Охотник — Уровень 5

— Да быть не может! — взвизгнула Искра, инстинктивно выворачивая руль.

«Буханка» вильнула, заскрежетала о бордюр и едва не врезалась в фонарный столб.

— Скорость не сбавляй! — рявкнул я, опуская боковое стекло. Холодный ночной воздух ударил в лицо, принося запах гари и чего-то сладковато-трупного. — Держи прямо!

Я высунул «Ксюху» в окно и дал короткую очередь по мелькающему силуэту. Пули прошли мимо, тварь с лёгкостью ушла в сторону, издав пронзительный визг.

— Да что б тебя! — взревел Борис с заднего сиденья, пытаясь высунуться в узкое окошко. — Вот же паскуда летучая! Была бы у меня сейчас базука, я б её на фарш пустил! Ненавижу, когда не достать! Это как комар, который жужжит над ухом, а прихлопнуть не можешь!

Летучий Охотник сделал круг, его силуэт на мгновение заслонил луну, и снова пошёл в атаку. Раздался скрежет. Его когти прошлись по крыше «Буханки», оставляя глубокие борозды. Вера закричала, Борис выругался. Машину тряхнуло так, что пассажиры едва не повалились друг на друга.

— Эта тварь нам сейчас крышу снимет! Уже пробила, как консервную банку! — крикнула Искра.

Вера испуганно пригнулась и закрыла голову руками. Раненый Женя на заднем сиденье снова застонал, его лицо исказилось от боли или страха, а может, от всего сразу.

«Так дело не пойдёт, — мелькнула мысль. — Он играет с нами, как кошка с мышкой. Нужно менять тактику, иначе он нас просто измотает или повредит машину так, что мы встанем посреди этого ада».

Я рывком открыл дверь и, перехватив автомат удобнее, высунулся из машины. Ветер начла трепать волосы. Рискованно, ёпт, одно неловкое движение, рывок машины, и я вылечу на асфальт прямо под когти этой твари. Но другого выхода нет.

Летучий Охотник заходил на новый вираж, его красные глаза хищно сверкали в темноте. Он явно намеревался проделать в крыше дыру побольше.

— Давай, сука, подлетай ближе! — прорычал я, вскидывая автомат. — Посмотрим, кто кого!

Тварь, словно услышав мой вызов, или просто решив, что я самая лёгкая добыча, спикировала прямо на меня. Зубастая пасть была уже в нескольких метрах. Я видел каждый острый клык, каждую складку на кожистой морде.

Я зажал спусковой крючок. Очередь ударила точно в грудь монстра. Он захлебнулся собственным визгом, который оборвался на высокой ноте. Его тело дёрнулось в воздухе, как тряпичная кукла, и он, кувыркаясь и оставляя за собой шлейф тёмной крови, рухнул на дорогу позади нас.

Получено опыта: 50

— Есть! — выдохнул я, втягиваясь обратно в салон и с силой захлопывая дверь. Сердце колотилось как бешеное, кровь гудела в висках.

— Красава, Лёха! — восхищённо рявкнул Борис, хлопая меня по плечу так, что я едва не выронил автомат. — Вот это я понимаю, охота! Прямо как в тире по уткам, только эти утки покрупнее будут!

Но радоваться было рановато. Я это прям каждой клеткой ощущал.

Не успели мы проехать и пары микрорайонов, как из-за поворота, тяжело переваливаясь и снося на своём пути мусорные баки, вышло нечто…

У меня внутри всё похолодело. Огромный монстр, отдалённо напоминающий тролля или циклопа. Массивная фигура, покрытая грязной кожей, из которой торчали какие-то костяные наросты. Вместо одного глаза — зияющая, кровоточащая дыра. Зато второй, огромный, налитый безумием, сверкал первобытной яростью.

Он сфокусировался на нашей машине. Хуже всего, что это гигант сжимал в руке… фонарный столб. Дубинку, блин, нашёл!

Громила — Уровень 20

Двадцатый уровень! Да это же просто ходячая смерть! Машина разрушения, созданная для проверки выживших на прочность. И мы эту проверку, похоже, завалим.

— Ох, ё… — только и смогла выдохнуть Искра, её пальцы побелели на руле.

БУМ! БУМ! БУМ! Тварь с громким топотом вышла на проезжую часть.

Аня резко нажала на тормоз, чтоб не врезаться в ногу существа. «Буханка» встала как вкопанная. Монстр издал оглушительный рёв, от которого задрожали стёкла, а у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Громила с размаху ударил столбом-дубиной по асфальту, но Искра успела сдать назад.

Удар пришёлся буквально в метре от нашей машины, дорога треснула, во все стороны полетели куски асфальта, один из которых с громким стуком ударил в лобовое стекло, оставив на нём паутину трещин. Столб снова взмыл в воздух, Громила поднял дубину.

— Гони! Гони, Аня, твою дивизию! — заорал я, понимая, что против такой махины у нас нет ни единого шанса. Это не Летучий Охотник, которого можно срезать очередью. Этот Громила наверняка даже не почувствует наших пуль.

Искра вывернула руль, объезжая раскуроченную дыру в асфальте. Вдавила педаль газа в пол. «Буханка» взревела, но скорость набирала мучительно медленно, словно издеваясь над нами. Громила, тяжело топая, бросился в погоню. Каждый его шаг сотрясал землю так, что мы подпрыгивали на сиденьях.

Он снова замахнулся дубиной.

— Влево! Резче! — скомандовал я, видя, как смертоносный столб начинает опускаться.

Искра дёрнула руль с такой силой, что едва не оторвала его. Столб обрушился на то место, где мы только что находились, оставляя в асфальте глубокую выбоину.

— Он нас догоняет! — крикнула Вера срывающимся голосом. — Он слишком быстрый для такой туши!

— Вижу, не слепой! — огрызнулся я, лихорадочно соображая.

Глаза метались по улице, ища хоть какой-то шанс на спасение.

— Искра, видишь тот узкий проезд справа, между домами? Туда! — велел я.

— Туда?! Да мы там застрянем! Он же как консервную банку нас сомнёт! — её голос дрожал, но она уже поворачивала.

— Не застрянем! Он не пролезет! Давай! Это наш единственный шанс!

Девушка, закусив губу до крови, резко вывернула руль. «Буханка» со скрежетом протиснулась в узкий проулок, чиркая боками о стены домов. Громила взревел от ярости, поняв, что добыча уходит, и попытался сунуть свою дубину в проезд, но только выбил несколько кирпичей из стены. Те с грохотом посыпались на бетон.

Мы выскочили на другую улицу, оставив разъярённого монстра позади. Какое-то время я ещё слышал его яростный рёв, но постепенно он стих, потонув в шуме города.

— Фух… пронесло, — выдохнула Искра. — Я думала, нам хана. Что это за хрень была? Я таких даже в самых страшных кошмарах не видела.

— Что-то очень злое и двадцатого уровня, — мрачно ответил я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. — И это только начало, я уверен.

— Откуда эти твари берутся? — всхлипнула Вера. — Они не похожи на мутантов, в которых превратились люди. Ну, то есть, вот этот Громила как раз очень похож, но здоровенный!

Тяжело вздохнув, я сменил магазин автомата и сказал:

— Думаю, они развиваются. Мутируют и переходят на следующий уровень. Скорее всего, это зависит от того, сколько людей они сожрали. Ну, мы же получаем новые уровни, убивая мутантов. Почему бы мутантам не получать уровни, убивая нас?

— Эта туша не слабо отъелась, — хохотнул Борис. — Там тонн двадцать живого веса, если не больше.

— Чёрт! — вскрикнула Искра. — Впереди затор!

Я посмотрел через лобовое стекло и увидел хорошую пробку из заглохших и врезавшихся друг в друга автомобилей. Да блин же… Выбраться из города будет не так просто.

— Нам нужно пробиться за МКАД, — выдохнул я. — Сверни вон туда, попробуем добраться до МСД, а оттуда на СВХ. Скоростные магистрали, меньше заторов, прямой выезд в область.

— Тогда будем молиться, чтоб эстакады не были разрушены, — посетовал Борис.

— Согласен, это риск, — кивнул я. — Но вариантов у нас не сильно много.

Тронулись. Зарево пожаров подсвечивало силуэты изуродованных зданий. Искра, вцепившись в руль, материлась сквозь зубы каждый раз, когда приходилось резко объезжать очередную брошенную машину или кучу мусора. Особого энтузиазма от вождения девушка явно не испытывала.

И тут перед нами встало новое препятствие. Впереди, на пересечении с широким проспектом, мы увидели настоящее светопреставление. Вспышки выстрелов, огненные шары, рёв мутантов и отчаянные крики людей. Там шла настоящая война.

Несколько групп выживших, отчаянно отбивались от целой орды монстров, лезущих со всех сторон. Судя по масштабу, там были не только мелкие твари, но и что-то посерьёзнее. Я заметил несколько силуэтов, похожих на Череполомов, и даже что-то отдалённо напоминающее Громилу.

— Туда нам точно не надо, — покачал я головой. — Это верная смерть. Нужно переждать где-то, пока этот ад не утихнет.

— И где ты предлагаешь прятаться? — спросила Искра, сбрасывая скорость и опасливо косясь на разворачивающуюся бойню. — В каждом подвале сейчас либо мутанты, либо такие же, как мы, только злее.

Я достал телефон и открыл карту города. Сам район и так относительно знакомый, хотя не могу сказать, что прям хорошо ориентируюсь в столице. Да ещё и GPS теперь не работает, так что своё точное местоположение придётся прикинуть на глаз. Так, что тут поблизости есть… жилые дома, банки, супермаркеты…

И тут меня осенило! Я увидел то, что нужно. Место, куда вряд ли сунется кто-то в здравом уме. Которое одинаково не интересно что людям, что монстрам.

— Направо, — сказал я. — Там должен быть съезд.

— Что там? Очередная парикмахерская или налоговая? — в голосе Искры слышался сарказм, но в то же время усталость.

— Лучше. Там кладбище, — ответил я.

Искра удивлённо посмотрела на меня, потом хмыкнула, её губы скривились в усмешке.

— Кладбище? Ну, знаешь, Лёха, у тебя специфическое чувство юмора. Решил пополнить ряды местных обитателей? Или ты думаешь, там нас ждёт тишина и покой?

— Именно так. Тихое, уединённое место, — пояснил я, игнорируя её шпильку. — Там нечем поживиться ни мутантам, ни мародёрам. Ни еды, ни оружия. Вообще ничего, кроме деревьев и крестов. Идеальное место, чтобы переждать ночь и не привлекать лишнего внимания. По крайней мере, я на это надеюсь.

Она пожала плечами, но её взгляд остался скептическим.

— Ладно, твоя взяла, командир. Посмотрим на твоё «тихое место».

— Лишь бы там покойнички из могил не повылазили, — усмехнулся Борис. — С них станется в этом дурдоме. Хотя пусть вылезают! Я их всех приголублю!

Мы свернули на узкую дорогу, ведущую в сторону кладбища. Деревья по обеим сторонам создавали плотный, сумрачный коридор. Вскоре показалась высокая ограда, местами проржавевшая и погнутая, и массивные ворота.

— Ну, и как мы туда попадём? — спросила Искра, останавливая машину. — Ломать будем? Шумно. Привлечём внимание тех, от кого прячемся.

— А нам и не нужно на само кладбище, — ответил я. — Остановимся здесь, у ограды. Заглуши мотор, выключи фары. Переждём до утра. Главное не отсвечивать.

Искра кивнула. Рёв дизеля сменился напряжённой тишиной, нарушаемой лишь нашим дыханием, шелестом листвы и далёкими, едва слышными отголосками городской бойни. Всё же как здорово, что посреди Москвы разбито больше сотни некрополей.

***

Мы сидели в машине уже минут двадцать, погружённые в свои мысли. Напряжение немного спало, но расслабляться никто не спешил. Каждый прислушивался к звукам ночи, ожидая новой угрозы.

Вера достала из своего инвентаря бутылку воды и осторожно напоила Женю. Тот всё ещё выглядел очень слабым, но понемногу приходил в себя, его дыхание стало ровнее.

— Ну что, боец, как самочувствие? — Борис по-свойски хлопнул его по здоровому плечу, отчего Женя слегка поморщился. — Рассказывай, кто таков, откуда будешь? А то мы тебя спасли, а ты молчишь, как партизан на допросе. Нехорошо это, не по-людски.

Парень, над головой которого всё так же висела надпись «Женя — Уровень 3», с трудом сфокусировал на нём взгляд. Не думаю, что он прям пылал благодарностью за спасение. Мы перебили его группу, так что... ну... посмотрим, что дальше с этим пареньком делать.

— Женька я… — прохрипел он, разлепив потрескавшиеся губы. — Из клуба «Форт Выживания». Батя… он у нас тренером был. По рукопашке, стрельбе… Ну, не только тренером. Он заодно и владелец клуба. Мы готовились… к разному… но не к такому…

Борис сразу уточнил:

— Так вы чего, прям на занятиях были, когда эта хренотень началась?

Женя слабо кивнул, его взгляд потускнел от воспоминаний.

— Мы как раз в здании клуба собрались, собирались за город выехать, в лес... — тут он закашлялся. — Батя… он всегда был жёстким. Требовательным. Но тут его совсем понесло. Я говорил, что сидеть в городе гиблое дело, что нужно уходить, собирать людей, искать безопасное место за городом… А он упёрся. Сказал, что мы тут всех победим, создадим свою крепость, свой новый мир… Потом вы появились, тоже ему объясняли, что надо валить. А когда я попытался убедить остальных… он выстрелил. Сказал, что паникёры и предатели ему не нужны. Что я подрываю боевой дух…

— Так это Батя тебя подстрелил в оружейке? — догадался Борис.

Парень снова кивнул.

— А мы думали, что он в ногу... Суровый мужик был твой Батя! — хмыкнул Борис, почёсывая щетину. — Хотя помер красиво. С огоньком. В прямом смысле! Настоящий боец! Уважаю таких!

— Откуда у вас автоматическое оружие и гранаты? — прямо спросил я.

Женя посмотрел на меня растерянными глазами, потом неуверенно мотнул головой.

— Мы… даже не знали, что у него есть. Тренировались только на разрешённом. Свои запасы он достал, когда началось. Сказал, что всегда готовился к чему-то подобному.

— Ясно, — хмыкнул я.

Отставной военный. С фетишем, похоже. Автоматы не новенькие. Вероятно, они у него начали прикапливаться в годы службы. Скорее всего, всё это оружие было «утеряно» на учениях. Схема не новая.

Например, его подразделение условно «уничтожено». Он и несколько проверенных товарищей «теряют» несколько единиц оружия и ящик с боеприпасами, тщательно маскируя их в лесу.

Ну или он мог отвечать за раздачу боеприпасов для стрельб. В отчётности списать на «технические потери» — недосып патронов, осечки, отстрел сверх нормы. Несколько тысяч патронов и пару десятков гранат так сэкономить реально. Если захотеть. А он, похоже, очень хотел.

— Если у вас было оружие, то чего вы не остались сидеть в своём клубе? — уточнил Борис.

— Так жрачка и всё остальное необходимое, — пожал плечами Женя. — Батя потому и выбрал тот торговый центр, что там всё есть. Продуктовый, аптека, бытовая химия и оружейка. Комплект… — он закашлялся и сжался от боли. — Нужно было только укрепить периметр, этот дурацкий фасад... но мы не успели...

— Крутой мужик был, — вздохнул Борис. — Жалко, что не сошлись.

— Да мразью он был, — плюнула Искра, хотя ничего про этого Батю не знала и в глаза его не видела.

— Он не был плохим, — тихо, но твёрдо возразил Женя. — Просто… конец света этот… он всех меняет. Кого-то ломает, кого-то делает сильнее… или злее. Батя хотел как лучше… для своих…

— Какой у тебя класс? — спросил я, меняя тему. — Стрелок?

Ещё один кивок.

«Стрелок, третий уровень, — отметил я про себя. — Если выживет и перейдёт на нашу сторону, будет полезен. Опытный, обученный. Но доверять ему пока рано. Кто знает, что у него на уме, и не попытается ли он отомстить за своего Батю и остальных, когда окрепнет. Не факт даже, что Батя действительно стрелял именно в него. Это может быть обычным прикрытием ради выживания, а выживать парня учили».

— Вера, — обратился я. — Пуля всё ещё в нём. Нужно извлекать. Иначе заражение, и тогда уже никакое твоё «Малое Исцеление» не поможет. Поздно будет.

Медсестра побледнела ещё сильнее, её руки непроизвольно сжали края блузки.

— Но… я никогда… Я только ассистировала на операциях… Сама никогда… Это же такая ответственность…

— Когда-то нужно начинать, — спокойно, но настойчиво сказал я. — У тебя есть навыки, есть знания. Дай парню обезболивающее. Что у тебя там самое сильное? И приступай. Ты справишься. Другого выхода нет.

Её глаза наполнились страхом, но в них промелькнула решимость. Она несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с духом, потом достала из инвентаря шприц и ампулу. Её руки слегка дрожали, но голос звучал уже твёрже.

— Хорошо… я попробую. Только… вам придётся мне помочь.

— Конечно, — кивнул я. — Всё, что потребуется.

Мы с Искрой перебрались назад. Девушка не хотела, но я настоял. Нечего отлынивать от командной работы, раз уж собралась влиться в коллектив.

— Держи фонарик, будешь светить, — велел я.

Вера сделала парню укол, а затем вставила ему в рот кляп — старый кожаный ремень, свёрнутый в несколько раз.

— Чтоб язык не прикусил, — объяснила она, хотя он и так понял. — Вы с Борисом будете держать, — добавила она, глядя на меня.

Вера взялась за хирургические инструменты. Руки у неё дрожали. Ей предстояло выковырять пулю, засевшую где-то между рёбер.

— Вера успокойся, всё получится, — сказал я с максимальной уверенностью.

Она облизала губы и приступила. Несмотря на волнение, девушка действовала на удивление методично. Её пальцы быстро обрели твёрдость и точность движений. Скальпель, зажим, пинцет… Она работала, как заправский хирург. Во всяком случае, на мой далёкий от медицины взгляд.

Сперва обработала кожу вокруг антисептиком, затем расширила рану для доступа скальпелем.

— Глубже, чем я думала, — пробормотала она, наклоняясь к ране. — Держите его крепче.

Искра держала фонарик, но старалась не смотреть.

— Свети ровно, — буркнул я.

Вера ввела пинцет в рану, и Женя застонал сквозь кляп. Его тело дёрнулось, но мы прижали его сильнее.

— Почти… почти… — шептала Вера, и вдруг её пальцы совершили резкое движение.

Раздался глухой чвяк, и на бинт выпала пуля — деформированный кусок свинца, покрытый кровью.

— Вышла, — выдохнула Вера. — Теперь нужно зашить разрез.

В её в руках появилась загнутая игла и капроновая нить. Шов получился ровным.

— Выживу? — хрипло спросил Женя, когда Вера вынула кляп.

Он выглядел очень хреново, пот валил градом, кожа выцвела. Но парень храбрился, не ныл и держался. Боевой дух в нём есть, это хорошо.

— Обязательно, — кивнула она, но в глазах читалось сомнение.

Искра с облегчением выскочила из машины и вернулась в кресло водителя. «Ну хоть не блеванула», — подумал я. Закончив, Вера активировала свой навык «Малое Исцеление». Зеленоватое свечение окутало рану.

— Недостаточно, — прицокнула медичка.

И повторила. Потом ещё раз. И ещё. Я увидел, как края кожи начинают медленно стягиваться.

— Маны почти не осталось, — выдохнула она и устало села на лавку.

Перед её лицом вспыхнуло системное сообщение, которое, смог прочитать и я:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 2

До следующего уровня: 200

Получено очков характеристик: 3

Открыты новые Навыки:

«Диагностика»

«Работа с Энергетическими Кристаллами»

Вам доступно подарков: 1

— Ух ты! — Вера удивлённо захлопала ресницами, её усталость как рукой сняло. — Я… я получила новые навыки! И кристаллы могу использовать! Это же… это же так здорово!

Её мана полностью восстановилась после левел-апа, но я всё равно достал из инвентаря несколько кристаллов первого уровня и протянул ей.

— Держи. Пригодятся. Ты молодец, Вера. Отлично справилась. Ты спасла ему жизнь.

Она взяла кристаллы, её щеки слегка порозовели от похвалы и волнения.

— Спасибо, Лёша… Я рада, что смогла помочь.

Искра, наблюдавшая за этой сценой, громко фыркнула, но без обычной злости, скорее, это походило на… зависть? Или просто раздражение от чужого успеха.

— Ну, началось, — проворчал Борис, ухмыляясь и подмигивая Искре. — Кажется, кто-то ревнует. Не переживай, рыжуха, и тебе применение найдём.

— Заткнись, мужлан, — огрызнулась Искра. — Просто я не вижу её уведомление. Похоже, вы ещё не считаете меня сопартийницей.

— А ты не торопись, — ответил я.

И в этот момент тишину разорвал резкий, металлический звук.

Сухой, характерный щелчок.

Кто-то передёрнул затвор прямо у бокового стекла.

Глава 12. Кладбище

Мы замерли, как суслики перед удавом. Я медленно повернул голову, стараясь не делать резких движений. В свете луны, пробивающемся сквозь листву и грязное стекло «Буханки», стоял невысокий, кряжистый мужик в потёртой телогрейке и ушанке, сдвинутой на затылок.

В руках он держал старый, но ухоженный дробовик. Его стволы смотрели точно на меня.

— А ну, вылазь из машины, народ! Живо! И руки так, чтоб я видел! — раздался хриплый, прокуренный голос.

— Спокойно, отец, — сказал я, медленно открывая дверь. — Мы не враги. У нас раненый. Мы просто хотели переждать ночь.

— Вижу, что раненый, — мужик кивнул на Женю, не опуская ружья. — Чего по ночам шастаете? Война идёт, а вы тут… как у себя дома расположились!

— Какая война? — осторожно спросил я, пытаясь понять, насколько он в курсе происходящего.

— Обыкновенная! Город бомбят, стрельба кругом! Американцы полезли! НАТОвцы эти, будь они неладны! — в его голосе прозвучала неподдельная досада.

Я переглянулся с Борисом. Похоже, этот дед не совсем в курсе последних событий. Или его разум просто отказался принимать новую, слишком уж безумную реальность.

— Отец, ты интерфейс видел, когда всё началось? Сообщение от Системы? Голубое такое, перед глазами?

Мужик нахмурился, пытаясь вспомнить.

— Какая-то хренотень вылазила, да. Буквы какие-то, непонятные. Я «Да» ткнул на всякий случай, а потом всё пропало. Связи нет, телевизор молчит, радио не фурычит. Вот и сижу тут, как сыч. Жду, когда починят. А тут вы… шумите, ездите…

Я поднял глаза на его ник, маячивший над ушанкой:

Фёдор Кузьмин — Уровень 1

— Послушай, Фёдор… Это не обычная война. Всё гораздо хуже. Город кишит… тварями.

— Конечно, тварями! Я бы и сам этих сволочей бить пошёл, да куда ж мне старому против солдатни!

— Нет, ты не понял. Это не люди, не солдаты, не американцы. Это мутанты. Они людей жрут. Превратились из тех, кто «Нет» выбрал или вообще не стал выбирать.

Глаза Фёдора округлились, в них мелькнул страх и недоверие.

— Мутанты? Брешешь, поди? Какие такие мутанты? Из Чернобыля, что ли, прибёгли?

— Да какое тут «брешешь», отец? — поморщился Борис. — Сами еле ноги унесли. Пусти переночевать, а? У тебя тут, поди, домик есть? Мы не буйные, утром свалим, как только рассветёт. Вот те крест!

Сторож поколебался, его взгляд оценивающе скользнул по каждому из нас. Он явно боролся с собой, взвешивая риск и возможное одиночество. Наконец, он махнул ружьём.

— Ладно, хрен с вами. Пошли. Только без глупостей. У меня тут дроби на всех хватит. И собака злая во дворе, хоть и невидимая. Шучу. Но ружьё заряжено.

Домик Фёдора оказался небольшой, но крепкой сторожкой, спрятанной в глубине кладбища, среди старых, заросших мхом надгробий и покосившихся крестов. Внутри пахло деревом, сушёными травами и чем-то неуловимо старинным, забытым.

Мы с Борисом первым делом занялись инвентарём. Выложили из него часть провизии, лишнюю одежду, чтобы освободить место под оружие и боеприпасы, которые мы планировали забрать из «Буханки». На пятом уровне каждый из нас мог таскать по двадцать пять килограммов, но этого всё равно катастрофически мало, учитывая количество трофеев.

Большая часть так и осталась в машине. Ладно хоть дед позволил загнать её на территорию кладбища.

— Может, я помогу? — предложила Искра, заметив наши манипуляции. — У меня инвентарь почти пустой. Я всё равно ничего ценного с собой не прихватила, кроме пары шоколадок и пачки сигарет.

Я покосился на неё. Разумное предложение. Лишние руки, а точнее, инвентарь, нам не помешает. Но доверять ей полностью ещё нельзя.

— Хорошо, — кивнул я. — Но только патроны и порох. Стволы и гранаты останутся у нас. И без фокусов.

Она фыркнула, изобразив обиду, но согласилась. Я решил не дожидаясь утра привести «Буханку» в порядок. Всё же ей неслабо досталось при столкновении с монстрами. Активировал вкладку «Ремонт», обошёл машину спереди, применил.

Предмет: Лобовое стекло.

Повреждения: Множественные трещины.

Стоимость ремонта: 10 маны.

Починить?

Да/Нет

Голубоватое сияние окутало стекло, пробежало по трещинам, словно вода по руслам рек. Послышался треск, будто каждая частица стекла вставала на место. Сияние на миг стало ярче и погасло, оставляя стекло целым и неповреждённым.

— Ишь ты! — протянул голос у меня за спиной. — Это ещё что за колдунство?!

Я обернулся к Фёдору и сообщил:

— Это один из моих системных навыков. «Ремонт» называется. Позволяет чинить сломанное. У тебя, отец, они тоже есть. Навыки. Вызови интерфейс, я объясню, как разобраться.

— И чё, я тоже вот так смогу?

— Не знаю, зависит от твоего класса.

— Класс? Что за класс? Сторож я, чего не ясного? Ты это, парень, как закончишь свои чудеса творить, в дом заходи, вот всё подробно и расскажешь.

Я кивнул и продолжил. Забрался в машину и применил навык на крышу.

Предмет: Автомобильный кузов.

Повреждения: Продолговатые пробоины 10-70 см.

Стоимость ремонта: 15 маны.

Починить?

Да/Нет

Последовал скрежет срастающегося металла. Как же здорово иметь такой полезный навык! Я уже давно не жалею, что не получил мага. Тем более, что «Ксюха» работает ничем не хуже, чем файерболы.

Закончив, направился в сторожку. Все уже собрались там.

Пока мы раскладывали добро, я заметил, что в доме царит полумрак. Горела одна керосиновая лампа, отбрасывая дрожащие тени на стены, да на примусе что-то булькало в старой, закопчённой кастрюльке, распространяя аппетитный запах.

— Отец, а у тебя тут электричество совсем не работает? — спросил я, понимая, что ответ очевиден, но всё же.

— Какое там электричество, сынок, — вздохнул Фёдор, присаживаясь на табуретку. — Как всё это началось, так и пропало. Генератор есть старенький, бензиновый, ещё с советских времён, но он перегорел, кажись.

Я усмехнулся.

— А вот это мы сейчас исправим. Если, конечно, ты не против.

— Снова колдовать будешь? — недоверчиво спросил он.

— Буду. Кстати, я инженер. Потому мне и достался такой навык. Каждый выживший получил класс и навыки, — я постарался мягко объяснить старику суть происходящего.

Он даже покивал. Потом поднялся и сказал:

— Ну пойдём в подпол, коль чинить собрался.

Я осмотрел генератор и приступил к делу, хорошо, что он в подвале, шум не будет разноситься по округе, привлекая зверьё. Но разбираться пришлось не только с ним.

Используя навыки «Ремонт» и «Работа с Энергетическими Кристаллами», я за полчаса привёл в порядок проводку в доме, починил старенький холодильник в сенях, и даже заставил заработать небольшой чёрно-белый телевизор «Рекорд», стоявший на комоде.

Правда, показывал он только рябь и издавал шипение, но сам факт его работы привёл Фёдора Кузьмина в неописуемый восторг.

— Ай да инженер! Ай да голова! — он чуть ли не плясал вокруг меня, хлопая себя по коленям. — Я уж думал, так и буду при лучине сидеть до скончания века! А ты глянь-ка, свет есть, холодильник морозит! Телевизор, хоть и не кажет, а шипит, как живой! Ну, за такое дело грех не выпить!

И он извлёк из кладовки запылённую, пузатую бутыль с мутной жидкостью. Самогон. Крепкий, судя по запаху.

Все сели за стол. Вера от алкоголя вежливо отказалась. Искра, поколебавшись, согласилась на одну рюмашку «для снятия стресса». А вот Борис с Фёдором с удовольствием составили компанию друг другу. И одной бутылкой дело не ограничилось.

Я тоже от рюмки не отказался, но не налегал. Под немудрёную закуску из солёных огурцов, квашеной капусты и вчерашней варёной картошки полились разговоры «за жизнь», перемежаемые байками смотрителя о местных привидениях и странных случаях на кладбище.

Раненый Женя, получив свою дозу обезболивающего и заботливо укрытый Верой, спал на старом, скрипучем диване.

— Вот ещё случай был, — хрипло усмехнулся Фёдор. — Про тех, кто думает, что мёртвые не видят.

Он намахнул рюмку, закусил огурцом и продолжил:

— Была тут парочка — он тощий, как жердь, она в розовой куртке, вся в блёстках. Ну, знаешь, такие… «бизнесмены». Прикинулись скорбящими, ходят между могил, охают, а сами раз! И букет в сумку. Потом на рынке их продают. Говорят, «с любовью собрано». Да уж, с чужой любовью…

Откинувшись к спинке, он продолжил:

— Я их сразу раскусил. Глаза бегают, креста на себе не носят. Окликнул, а они быстро ноги в руки и смылись. Ну, думаю, ладно… Ночью вернутся. И вот, ночь. Туман стелется, луна в облаках прячется. Они, как тени, между оградками шныряют, а я за ними. С дробовиком. Он громкий у меня ого-го! Выждал, пока наберут полные сумки. Тут я из-за памятника БА-БАХ в воздух. Они в крик, букеты в грязь, и бежать! А я за ними: «Стой, сволочи!» Бегут, спотыкаются, он венок на себя уронил — как корона кривая. Она в розовой куртке за дерево прячется, а я ей: «Выходи, душа на покаяние просит!» И тут…

Тут сторож замолчал, загадочно сверкнув глазами.

— И что? — не выдержала Вера.

— А ничего, — хмыкнул он. — Утром нашли их у ворот. Сидят, трясутся. Все цветы обратно на могилки положили. А на вопрос «чего боитесь?» бормочут: «Там… за нами кто-то бежал… не ты».

Он хитро подмигнул девушкам и подытожил:

— Вот и думай, то ли ветер в листьях шептал, то ли мёртвые действительно обиделись… С тех пор цветочные воры у нас не водятся. Ну, или… водятся, но ненадолго.

Вера поёжилась, а Искра внезапно прыснула и расхохоталась:

— Дед, ну ты и сказочник, блин! А главное, время нашёл страшилка рассказывать. У нас тут настоящие монстры бегают, не до призраков!

— Ну раз дедушке не веришь, так пойди-ка, погуляй между могилок.

Он снова намахнул рюмку.

— Чё я, дура, что ли? — рыжая скрестила руки. — Я тебе тоже щас байку расскажу…

— У меня идея получше, — перебил я. — Мы должны знать сильные стороны друг друга, так что нужно поделиться, у кого какие навыки. А у тебя, Вера, ещё нераспределённые очки и подарок от Системы.

Она кивнула и вызвала интерфейс. Мы с Борисом склонились посмотреть. Искра только вздохнула и сказала:

— Дед, налей-ка мне ещё рюмашку.

Старик одобрительно перевернул бутылку горлышком.

— А чего это она по воздуху пальцем тыкает? — спросил он у рыжей, понизив голос.

— Там интерфейс. Но я его тоже не вижу, — ответила Искра.

— Может, ваша светленькая того? Кукухой поехала? — уточнил он.

— Нет, дед. Интерфейс настоящий. И тебе тоже придётся научиться им пользоваться. Хотя… — она скептически прошлась взглядом по старику. — Ты своё уже пожил. Так что просто не забудь для себя могилку приготовить, и порядок.

Искра опустошила рюмку, поморщилась и принялась за капусту.

— Вот ты зараза, девка! — хохотнул сторож. — Остра на язык! Эх, мне такие в молодые годы нравились.

— Но, но, дед, держи себя в руках, — картинно возмутилась магичка.

— Хватит, — отрезал я. — Вера, что ты выберешь?

— Я даже не знаю, — она покусала губу. — Мне для лечения больше маны нужно.

— Тогда интеллект.

— Но я самая слабая из вас. От меня никакого проку, я даже убежать от мутанта не смогу.

— Тогда физуха. Сила, ловкость, выносливость.

Вера снова покусала губу. Я вздохнул и понял, что придётся решать за неё.

— Короче, мана — это здорово, но у нас есть кристаллы для её восполнения. Сейчас тебе важнее выжить, а для этого нужно быть крепче. В общем, кидаешь одно очко в инту, остальные в ловкость и выносливость.

Она так и сделала.

СТАТУС:

Имя: Вера Тимофеева

Уровень: 2 (0/200)

Класс: Лекарь

Энергия: 54/54

Мана: 85/85

Характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 8

Выносливость: 7

Интеллект: 11

— Теперь давай разберёмся с твоими навыками. Открой вкладку.

Она послушно выполнила.

Навык: «Малое Исцеление».

Описание: Позволяет восстанавливать здоровье пациентов, полностью исцеляет незначительные ранения.

Время действия: 1 мин.

Стоимость: 10 маны.

...

Навык: «Диагностика».

Описание: Позволяет определить состояние пациента, наличие травм, болезней, отравлений.

Время действия: 1 минута.

Стоимость: 2 маны.

...

Навык: «Работа с Энергетическими Кристаллами».

Описание: Позволяет восполнять ману или усиливать целительные навыки за счёт энергии кристаллов.

— Ну что, совсем не плохо для второго уровня, — одобрил я.

Вера смущённо улыбнулась, а Борис по-свойски хлопнул её по спине и сказал:

— Мы из тебя настоящего военврача сделаем! Только готовься, сестрёнка, тут не больничные палаты, а натуральный ад.

Вера подобралась и кивнула:

— Я понимаю...

— Да не до конца понимаешь! — Борис размашисто жестикулировал, словно рисовал в воздухе картины. — Вот представь. Тащим мы бойца с перебитой ногой, а вокруг стая голодных мутантов кружит. Кровь чуют, сволочи! Ты ему ногу фиксируешь, а они уже в трёх метрах рычат! Придётся и скальпель в одной руке держать, и автомат в другой!

Я видел, как Вера сглотнула, но перебивать не стал. Борис сильно подвыпил, но психологически ей действительно нужно готовиться к работе в суровых условиях.

— Или вот смотри, — продолжал берсерк с мрачным энтузиазмом. — Ожог кислотный — какая-то тварь, гадюка хвостатая, брызги пускает. Так вот, мази у нас нет, бинтов кот наплакал. Придётся мочой промывать!

— Что?! — возмутилась Вера. — Нет, это только усилит поражение…

Но Борис её не слушал.

— Ага! — он самодовольно скрестил руки. — И это ещё цветочки. Попробуй-ка рану зашить, когда у тебя руки в крови по локоть, света нет, а пациент орёт, как резаный, привлекая всех тварей в округе.

— Борис, — нахмурился я, — ты её вообще-то мотивировать должен.

— Так я и мотивирую! — возмутился он. — Предупреждён — значит вооружён. Вот, Вера, представь: ночь, дождь, мы в развалинах сидим, а у Лёхи кишки наружу...

— Хватит! — в глазах медсестры вспыхнул неожиданный огонь. — Я справлюсь. Если надо будет и раны промою, и под выстрелами перевяжу. Только... — она неуверенно посмотрела на меня, — может, сначала потренируемся на чём-то менее экстремальном?

— Конечно, — ухмыльнулся я. — Для начала можешь Борису мозги вправить.

Искра ехидно добавила:

— Если найдёшь.

После секундной паузы Борис расхохотался и налил себе ещё.

— Вера, у тебя ещё подарок остался, — я ткнул в интерфейс. — Можешь принять сейчас или отложить на потом.

— Лучше, наверное, отложить… — неуверенно начала она.

— Ой, да не парься ты, сестра! — перебила Искра. — Давай, принимай. Душа просит подарков.

Вера сдалась и выбрала «Да».

Перед ней вспыхнуло голубоватое сияние и…

На стол упала плитка шоколада, на упаковке значилось «+30 к энергии».

— Ну ни чё так, — похвалила Искра и сразу же сцапала шоколадку. — Ммм, молочная! Будешь? — протянула Вере.

— Нет, я за фигурой слежу.

Искра вздохнула:

— Ох, сестра, у нас сейчас столько физической активности будет, что подсчёт калорий уже не актуален. Держи, порадуй себя, пока не началось пришивание оторванных конечностей, которые ещё надо отобрать у голодного мутанта.

Вера побледнела. Всё же она очень впечатлительная. У таких девочек выживаемость низкая. Но она слишком ценный союзник, так что придётся беречь, как зеницу ока. Искра пожала плечами и схомячила половину шоколадки.

— Перед сном — не рационально, — указал я.

— Усну как убитая, не переживай, — улыбнулась Искра. — Разве что храпеть будешь.

— И тратить системную еду, которая баффает характеристики, тоже не рационально, — продолжил я.

— Так, ладно, — рыжая смяла шелестящую фольгу и убрала шоколадку в инвентарь. — С нашей медичкой разобрались, теперь моя очередь. Мою стату вы не увидите, так что придётся поверить на слово. Итак, когда эта хрень началась, я получила навык «Искра» — да, да, я потому именно этот ник себе выбрала. Это просто мелкая вспышка.

Она вскинула руку и щёлкнула пальцами. Действительно вспыхнула искра и сразу же погасла.

— Ох, да твою же мать! — отшатнулся Фёдор, немного трезвея. — Да вы тут все колдуны!

— Да, дедушка, — усмехнулась рыжая. — Не перебивай. Я тут фокусы показываю.

Искра достала свою палочку и повертела в руках:

— Когда я убила первый десяток мутантов, в чём дурацкая вспышка мне никак не помогла, Система превратила вот эту ветку в «Жезл Пироманта», мать её. Она усиливает мощность огненных заклинаний на 30%. Заодно у меня появилось вот это…

Пиромантка взмахнула палочкой, на конце вспыхнул небольшой огненный шарик.

— Потом я получила продвинутую версию «Искры», она тоже называется просто и без затей «Огненная вспышка».

Резкий взмах палочкой. Шарахнула яркая вспышка, чуть не опалившая нам брови. Фёдор ударился затылком о стену и перекрестился.

— Мать моя женщина! — офигел Борис.

— Аня, не шуми, — холодно велел я.

— Ой, блин, забыла, — сразу же повинилась она. — Короче, после бойни в оружейке, я теперь ещё вот так могу.

Она повернула голову в сторону и резко выдохнула. Вместе с воздухом из её лёгких вырвался поток пламени. Совсем не большой, факиры на выступлениях с помощью горючих веществ больше создают.

— Вот, — улыбнулась рыжая. — Я всё своё нижнее бельё показала. Теперь очередь нашего большого и сильного друга.

Она посмотрела на Бориса. Тот невольно передёрнул мышцами. Потом хлопнул себя по коленям и сказал:

— Ну так чего? Окно показать надо? Ща, вот, глядите!

Искра вздохнула и забросила ноги на табурет. Она ничего не увидела.

Зато мы с Верой сразу же оценили.

СТАТУС:

Имя: Борис Антонов

Уровень: 5 (20/500)

Класс: Берсерк

Энергия: 130/130 (+20)

Мана: 55/55

Характеристики:

Сила: 22

Ловкость: 8

Выносливость: 18

Интеллект: 5

Если бы Искра видела эту пятёрку инты… Хорошо, что не видит! А вот сила и выносливость берсерка реально впечатляют. Как и бафф к энергии.

— Борис, покажи навыки.

— Сек…

Навык: «Грубая сила (пассив.)»

Описание: +20 к энергии.

...

Навык: «Мощный удар (пассив.)»

Описание: Увеличение силы всех физических атак на 20%.

...

Навык: «Вызов на бой».

Описание: Боевой клич, принуждающий врагов в радиусе слышимости атаковать вас.

Время действия: 1 мин.

Стоимость: 10 маны.

...

Навык: «Кровавая ярость (пассив.)»

Описание: При получении тяжёлых ран сила увеличивается на 80%, но теряется контроль.

Время действия: 1 мин.

...

Навык: «Дробящий удар (пассив.)»

Описание: Увеличение силы удара на 30% при использовании дробящего оружия.

...

Навык: «Выносливость дикого зверя (пассив.)»

Описание: Увеличение сопротивления ядам и болезням на 30%.

...

Навык: «Размашистый удар».

Описание: Увеличение силы удара кулаком на 30%.

Время действия: 2 мин.

Стоимость: 20 энерг.

...

Навык: «Рывок Берсерка».

Описание: Увеличение силы на 30% при стремительном прыжке.

Время действия: 2 мин.

Стоимость: 30 энерг.

Хм, множество пассивок. Но это понятно и оправданно. Берсерк — воплощение неуправляемой силы, потому логично, что его мощь проявляется не через сложные активируемые способности, а через постоянные бонусы. Рубить без заморочек, а не следить, какой навык надо подключить. Перки делают его мощнее на автомате. Ну а те навыки, что требуют активации, несложно врубить перед началом боя.

А вот «Кровавая ярость» — обоюдоострое лезвие. Ведь потеряв контроль, он запросто сможет навредить своим.

Я ткнул пальцем в «Вызов на бой» и спросил:

— Получается, ты можешь агрить на себя противников?

— Чего делать? — не понял Борис.

— Провоцировать врагов, чтоб атаковали только тебя.

— А, ну, наверное. Не пробовал ещё! — он потянулся и зевнул. — Спать пора. Вон, Федя уже отключился.

Я посмотрел на сторожа. Тот дрых, сложив руки на столе и уложив сверху голову. Борис пошатал его за плечо.

— Эй, Федя… Фёдор, подъём!

Тот дёрнулся, посмотрел чумными глазами:

— А? Что? Где?

— В койку пора. Давай, показывай, где тут у тебя заночевать можно. А то много нас.

— Да где хоти… там и того… — заплетающимся языком проговорил сторож.

После чего свернулся прямо тут, на кухонном диване и захрапел. Искре с Верой досталась постель хозяина сторожки, от чего Искра морщилась и отпускала сальные шуточки. Мы с Борисом устроились на полу, подстелив найденные в доме старые пуховики и пахнущие нафталином одеяла.

Усталость брала своё. Глаза слипались.

Я уже проваливался в сон, когда за окном что-то стремительно промелькнуло. Почти неуловимая тень скользнула между надгробиями. Я резко повернул голову, вслушиваясь в ночную тишину. Сердце тревожно застучало.

Показалось? Или?..

Глава 13. Ночные визитёры

Низкий утробный рык. От него по спине пробежали мурашки. Я рефлекторно рванулся, рука сама легла на рукоять ПМ, но тут же одёрнул себя. Шум сейчас худший враг. Пистолет уступил место арбалету, а в другой руке материализовался Инженерный Инструмент в форме топора.

Бесшумно и эффективно, если придётся действовать вблизи.

Толкнул Бориса. Тот что-то нечленораздельно промычал, но просыпаться точно не собирался. От него разило самогоном так… хоть спичку подноси! Бесполезен. Сторож, судя по богатырскому храпу, тоже не в лучшей форме для ночных вылазок.

Что ж делать? Поднялся и стал обуваться. Лучше тогда сам проверю…

— Я с тобой, — шёпот Искры заставил меня вздрогнуть.

Девушка тихо поднялась с постели и подошла. Её рыжие волосы в свете луны казались огненными, а в руке она держала знакомую палочку, готовую извергнуть пламя.

— Эти двое до утра не проснутся, даже если по ним мамонт пройдёт.

— У Бориса, вроде как, перк на сопротивление ядам.

— И сколько там процентов? — уточнила она.

— Тридцать.

— Похоже, он выпил столько, что поборол собственную устойчивость. Настоящий богатырь! Короче, пошли. Я с виду девушка хрупкая, но сам понимаешь, маг огня и все дела.

Кивнул. Вдвоём шансов больше, да и её магия может пригодиться, если тварей окажется много. Мы выскользнули из сторожки, как пара призраков. Кладбищенская тишина давила на уши. Её нарушал лишь шелест листьев.

Мы осмотрелись. Оградки, кресты, веночки. И ночной воздух с лёгким привкусом дымка. Город ещё горел. Но в здешнем уединении это казалось чем-то далёким, не настоящим. Будто кошмарный сон.

Потом снова послышался рык. Он становился отчётливее и доносился со стороны старых, заросших могилок.

Из-за надгробия показалась первая тварь. Огромный, облезлый пёс, размером с барана. Шерсть клочьями свисала с бугристой, покрытой язвами кожи, глаза горели красным, а из пасти капала слюна.

Мутировавший Пёс — Уровень 2

После Череполома, Гнилозуба и Громилы эта псина выглядела почти безобидно. Почти.

Я плавно вскинул арбалет. Щёлк! Улучшенный болт с металлическим наконечником вошёл твари точно в глаз, пробив череп. Пёс взвизгнул, дёрнулся и рухнул на землю. Судорожно заскрёб когтями по жухлой траве.

Получено опыта: 20

— Неплохо, инженер, — хмыкнула Искра, опуская палочку. — Быстро ты с ним. Я даже огонь использовать не успела.

Её слова потонули в новом, многоголосом рыке. Из-за надгробий и деревьев на нас полезли другие. Целая свора. Десяток, не меньше, таких же мутировавших псов, только разных размеров и мастей. Видимо, они искали тихое место, подальше от пожаров и пальбы.

Или же наоборот, рыскали в поисках добычи.

— Вечеринка только начинается, — пробормотал я, перезаряжая арбалет. — Работаем в паре. Ты держишь их на расстоянии огнём, палишь, кого достанешь. Я снимаю тех, кто прорвётся.

Искра кивнула и сосредоточилось. Первый огненный шар сорвался с палочки, превращая одного из псов в визжащий факел. Это немного замедлило остальных, но голод и ярость гнали их вперёд.

Бой был коротким, но красочным. Я отстреливал самых быстрых и наглых, стараясь целиться в голову или грудь. Искра поливала их огнём, создавая стену пламени, через которую твари не решались прорываться. Пару раз особо крупные экземпляры всё же проскакивали, и тогда в ход шёл мой топор. Рубить мутировавших собак было неприятно, но выбора не оставалось.

Получено опыта: 20

Получено опыта: 10

Получено опыта: 20

Получено опыта: 20

Сообщения о полученном опыте сыпались одно за другим. Мы действовали слаженно, не говоря ни слова. Хотя Искра периодически материлась, а потом поддавала жару.

Вот последний пёс, скуля и подвывая, испустил дух с моим болтом в боку. Мы оба тяжело дышали, адреналин всё ещё стучал в висках.

— Неплохо сработались, — Искра вытерла пот со лба, оставляя на коже тёмный мазок копоти.

Она посмотрела на меня, и в её глазах, обычно насмешливых, мелькнуло что-то новое. Уважение? Или просто отблеск догорающего пламени от её заклинаний?

— А ты, оказывается, не только гайки крутить умеешь, инженер. С тобой не так уж и страшно в разведку ходить.

— Я думал, ты поняла это ещё в оружейке.

— Теперь окончательно убедилась.

Она сделала шаг ближе, её губы тронула улыбка. Было в ней что-то хищное, лукавое.

— Может, отпразднуем победу? Здесь так… романтично. Луна, звёзды, свежие трупы…

Я отступил на шаг, её близость почему-то напрягала. Доверять ей полностью рановато. Сегодня она спасла мою группу от Гвоздя, но кто знает, что будет у неё на уме завтра?

— Романтика подождёт, — сухо ответил я, собирая кристаллы с остывающих тел. — Нужно проверить периметр и возвращаться. Неизвестно, кто ещё мог прибежать на этот шум.

Искра фыркнула, но спорить не стала. Её взгляд снова стал насмешливым, но в нём промелькнула тень... Разочарование? Обида?

***

Утро встретило нас хмурым, серым небом и запахом гари, который въелся в сам воздух умирающего города. Фёдор, выйдя во двор и увидев дюжину обугленных и простреленных собачьих трупов, долго стоял молча, только крякал и качал головой. Его лицо, и без того морщинистое, казалось, постарело ещё на несколько лет.

— Вот ведь… нечисть, — наконец прохрипел он, перекрестившись. — И откуда только берётся…

— Отец, давай я всё же объясню как пользоваться интерфейсом, — сказал я.

Сторож нехотя согласился. Следующие полчаса ушли на обучение. У него получилось вызвать стату, но называть свой класс он отказался. Только нахмурился и ещё раз перекрестился. Дальше я объяснял, как распределять очки, переключаться между вкладками и активировать навыки. Чтоб старик лучше понимал, пришлось рисовать в тетрадке, которую он мне дал.

После мы собрались в дорогу.

Борис, страдающий с похмелья, мрачно грузил в «Буханку» наши немногочисленные пожитки. Искра, на удивление бодрая, помогала ему, периодически отпуская едкие комментарии по поводу его вчерашнего «героизма» с самогоном.

Вера хлопотала вокруг Жени, который выглядел значительно лучше. Сеансы целительных практик помогали. Рана затянулась, цвет лица стал более здоровым, и он даже смог самостоятельно съесть немного каши, которую сварил Кузьмин на примусе.

Правда, он всё ещё оставался молчаливым и старался держаться в тени, но его взгляд уже не казался таким затравленным, как вчера. Я всё ещё не доверял ему, но решил пока не делать резких движений.

Лишний ствол, если парень окажется лояльным, нам не помешает.

— Отец, может, всё-таки с нами? — спросил я Фёдора, когда мы уже были готовы трогаться. — В городе чертовски опасно. Тут скоро живого места не останется.

Старик только махнул рукой, его глаза смотрели куда-то вдаль, на покосившиеся кресты и заросшие бурьяном могилы.

— Нет, сынок. Я уж тут свой век доживу. Это моя земля, мои покойнички. Кому-то же надо за ними присматривать. Авось, военные скоро придут, порядок наведут. Не может же так вечно продолжаться.

Я промолчал. Спорить бесполезно. Он жил в своём мире, в своей иллюзии, и разрушать её сейчас слишком жестоко.

Из подручных материалов я смастерил для него новый арбалет и несколько десятков болтов. Так хоть пока шуметь не станет и подольше проживёт. Наверное… Да кого я обманываю. Нет у старика шансов, если он не начнёт пользоваться преимуществами своего класса. А подозрения у меня, что это за класс, очень даже появились. Надеюсь, дедок всё же одумается и решит перечитать записи в тетрадке.

Мы тронулись. «Буханка» выкатилась за ворота кладбища, оставляя позади Фёдора, машущего нам на прощание старой ушанкой.

Город днём выглядел ещё более удручающе, чем ночью. Пожары, конечно, поутихли, но улицы были завалены мусором, разбитыми машинами и… телами. Люди и когтистые твари. Мутанты, похоже, расползлись по норам, насытившись за ночь или просто устав от бойни. На улицах было на удивление тихо, если не считать карканья ворон, которые уже слетелись на пир. Хм, занятно. Они не мутировали…

— Нам нужны припасы, — сказал я, нарушая гнетущее молчание. — Оружие и медикаменты у нас есть, а вот запаса воды и еды нет. Ещё мне нужны компоненты для крафта. Запчасти. Без этого мы далеко не уедем.

Первые несколько магазинчиков, которые мы проверили, оказались либо полностью разграблены, либо сожжены. Похоже, мародёры и мутанты поработали на славу.

— Нужно что-то покрупнее, — задумчиво произнёс Борис, с тоской глядя на пустые полки очередного «Продуктового». — Супермаркет какой-нибудь. Или гипер. Там запасов должно быть больше.

— И тварей тоже, — резонно заметила Искра. — И других охотников за халявой.

— Риск есть всегда, — согласился я. — Но без еды мы загнёмся не хуже, чем от когтей мутантов. Я знаю один гипермаркет неподалёку. «Гигант» называется. Если там что-то осталось, нам хватит надолго.

Решение принято. Первым делом мы остановились на заправке. После собрались на «шоппинг». Вскоре уже парковались у огромного здания «Гиганта». Часть витрин была разбита, но в целом здание выглядело не так уж плохо.

— Женя, ты остаёшься в машине, — скомандовал я. — Если что, сразу сигнализируй.

Я достал рацию-передатчик от радионяни, которую мы нашли в одном из продуктовых. Думать о том, что она принадлежала кассирше, которой приходилось брать на работу ребёнка, не хотелось. Сомневаюсь, что в новом чудесном мире вообще есть место детям.

Женя неожиданно покачал головой.

— Я пойду с вами, — он постарался говорить твёрдо. — Я могу стрелять. И… я не хочу оставаться один.

Я внимательно посмотрел на него. С одной стороны, он прав, лишний ствол не помешает. С другой, он ещё слаб, и может стать обузой. Но его желание помочь звучало искренне… а уж каким искренним мне показалось нежелание оставаться одному!

— Хорошо, — кивнул я. — Но держись позади и не лезь на рожон. Ствол пока не дам, извини. Так что твоя задача просто внимательно смотреть по сторонам, усёк?

Он кивнул и стиснул челюсти. Мы вошли внутрь.

Огромный торговый зал встретил нас полумраком, запахом крови и разбросанными товарами. Похоже, здесь тоже успели похозяйничать. Но масштабы гипермаркета таковы, что всё унести или уничтожить сложно, а пожара пока не случилось.

Мы разделились. Борис с Искрой отправились за продуктами и водой, я с Верой и Женей, за хозтоварами и запчастями. Но добраться до нужных отделов наша троица не успела. Из-за стеллажа с консервами выскочил мужик. Обычный, не мутант. Затравленный взгляд, рваная одежда. Он шарахнулся от нас, как от прокажённых.

— Не убивайте! — закричал он, падая на колени и закрывая голову руками. — У меня ничего нет! Ни одного кристалла! Всё забрали! И тут они! Они меня сожрут!

Следом за ним, противно шевеля усиками, выползло ОНО.

Три метра отвратительного, лоснящегося хитина. Таракан размером с легковушку. Его фасеточные глаза переливались злобным предвкушением. Мощные жвалы, наверняка способные перекусить стальной прут, клацнули в нашу сторону, роняя на пол капли вязкой слюны.

Таракан-Жнец — Уровень 5

Вера закричала и в ужасе отступила.

— Да твою налево! — выдохнул я, рука сама вскинула «Ксюху».

Тварь проигнорировала замершего в ступоре мужика, её взгляд был прикован к перепуганной девушке. Таракан сорвался с места. Проворно, шустро так сорвался! Лапки аж засеменили!

Инстинкт сработал раньше разума. Я нажал на спуск, посылая очередь в направлении массивного тела. Пули калибра 5,45 взвизгнули, ударившись о панцирь, и срикошетили в потолок, высекая снопы искр. На тараканьем хитине не осталось даже царапины. Пятый уровень угрозы. Теперь понятно, что он получил его не за красивые глаза.

— Вот же зараза! — заорал Женя, отступая при виде чудовища.

Я перекатился вправо, уходя с прямого таранного удара. Таракан пронёсся мимо, его жвалы сомкнулись там, где только что была моя голова. Металлический стеллаж с макаронами рухнул под его натиском.

Пакеты и коробки взлетели в воздух. Мужик, очнувшись, воспользовался этим и, не разбирая дороги, бросился к выходу. Вера из поля зрения пропала. Похоже, спряталась.

— Ствол кинь! — заорал Женя, отступая к соседнему ряду.

Не хотелось доверять ему оружие, но я понимал, что вдвоём у нас больше шансов. И что парень очень заинтересован в выживании, как и я. Потому выхватил из инвентаря трофейный ТТ и швырнул его в сторону Жени. Пистолет против этого тараканчика, что слону дробина, но для отвлечения внимания сгодится.

Мозг лихорадочно работал, отсекая панику и выстраивая тактическую схему. Панцирь непробиваем для моего калибра. Значит, бить по нему пустая трата патронов. Остаются глаза и сочленения. Суставы лап. Как у краба, как у любого членистоногого. Там хитин тоньше, подвижнее.

— Женя, я слева, ты справа! Целься по ногам и глазам! — крикнул я, перебегая за паллеты с тушёнкой.

Таракан развернулся с неожиданной для его габаритов грацией. Его фасеточные глаза отслеживали нас обоих одновременно. Он снова рванул, на этот раз на меня.

Я едва успел отпрыгнуть за паллеты. Жвалы врезались в штабель консервных банок, сминая их и разбрызгивая тушёнку. В этот момент с другой стороны звонко и часто защёлкал ТТ. Женя, как я и просил, бил по суставам лап. Тварь взбешённо зашипела, поворачивая голову в его сторону.

И сразу же получила пулю в глаз. Дёрнулась, но не сдохла! Женя повторил, уничтожая второй глаз. Да твою же мать! Я забыл, что таракан и без башки может жить неделями! А башка у этого никуда не делась. И жвалами он продолжил клацать как и прежде.

Однако ослепший таракан двигался уже не так целенаправленно. Он начал метаться, реагируя на звук.

Припав на колено, я прицелился. Не в тело, а в место, где передняя левая лапа крепилась к туловищу. Короткая очередь. Таракан взвизгнул. Отвратительный, высокий звук, похожий на скрежет металла по стеклу. Из пробитого сочленения брызнула густая, белая жижа. Гемолимфа, его кровь. Лапа подломилась.

Тварь закрутилась на месте, потеряв равновесие. Женя добавил ещё несколько выстрелов, и ещё одна лапа тоже подогнулась. Таракан, хромая и яростно щёлкая жвалами, попытался сделать выпад в сторону Жени, но, опираясь лишь на четыре лапы из шести, потерял координацию.

Его огромное тело накренилось, он зацепился за рухнувший стеллаж и завалился на бок, а затем и на спину. Победа была уже близка. Таракан лежал, беспомощно дёргая уцелевшими лапами, как перевёрнутый майский жук. Его брюхо, мягкое, сегментированное, пульсирующее, было совершенно беззащитно.

Я не стал медлить. Подскочив к барахтающейся твари, всадил ей в незащищённую плоть свинцовую очередь. Пули входили в податливое тело, как нож в масло. Таракан-мутант забился в агонии. Из разорванного брюха хлынули потоки гемолимфы и ошмётки внутренних органов, заливая пол и наполняя воздух тошнотворной вонью.

Через несколько секунд конвульсии прекратились. Гигантские усы в последний раз дёрнулись и безвольно обвисли. Всё стихло. Только с разбитых полок продолжала сыпаться на пол какая-то крупа.

Получено опыта: 50

— Ну и мерзость, — сплюнул я, отряхивая с куртки капли белой дряни. — Вера, ты где?

— Тут, — всхлипнула девушка, показавшись из-за соседнего стеллажа.

— Надеюсь, тараканов тут не очень много, — вздохнул Женя, подходя к трупу.

Но его надежды не оправдались. Едва мы перевели дух, как из глубины зала донеслось характерное пощёлкивание и топот множества тонких лапок. Похоже, мы потревожили целое гнездо этих тварей. И они явно не в восторге от гибели своего сородича.

Я бросил Жене новый магазин. Парень молча перезарядил. К нам уже спешили Борис с Искрой, привлечённые шумом.

— Что тут у вас за веселье? — спросил Борис, с любопытством разглядывая дохлого таракана. — Ого, какой кабанчик! Мы таких ещё не встречали.

— И лучше бы не встречали и дальше, — проворчал я. — Их тут, похоже, целая армия. И они очень любят жрать наши продукты.

Началась зачистка. Тараканы, хоть и были поменьше первого, но брали числом. Они лезли из всех щелей, шурша и скрежеща, пытаясь добраться до нас и до остатков еды на полках. Бой был вязким, неприятным. Приходилось постоянно двигаться и уворачиваться от их жвал.

В какой-то момент Искра, увлёкшись отстрелом очередной волны, не заметила, как один из тараканов подкрался к ней сзади и вцепился в ногу. Она взвизгнула от боли и неожиданности. Борис, оказавшийся рядом, одним ударом молота превратил таракана в лепёшку, но на ноге Искры уже красовался неприятный укус, из которого сочилась кровь.

— Чёртовы насекомые! — выругалась она, морщась от боли. — Ненавижу их!

Вера тут же подбежала к ней, доставая из инвентаря бинты и антисептик.

— Нужно обработать, — сказала она. — Их слюна может быть ядовитой.

Пока Вера колдовала над раной Искры, мы с Борисом и Женей продолжали отбиваться от наседающих тварей. Патроны таяли на глазах.

И тут, когда казалось, что этому не будет конца, перед моими глазами вспыхнуло сообщение:

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 6

До следующего уровня: 600

Получено очков характеристик: 3

Получено: 10 слотов для «Инженерного Инструмента»

Открыты новые Чертежи:

Чертёж: «Металлический щит»

Чертёж: «Пневматическое ружьё (однозарядное)»

Вам доступно подарков: 2

Борис тоже апнулся и взревел от восторга:

— Есть! Шестой! И новый навык, «Звериная мощь»! Теперь у меня мышца ещё крепче станет! Всех голыми руками порву!

Искра, несмотря на боль в ноге, тоже улыбнулась:

— И у меня шестой! Навык «Огненная Стена»! Давно о таком мечтала! Теперь этим тварям точно писец!

Мне Система новый навык зажала, накинув в качестве компенсации лишний подарок. Не могу сказать, что в восторге от её подхода, однако новые уровни придали нам сил. Мана и энергия полностью восстановились, а уж как подрос энтузиазм. Мы с удвоенной яростью набросились на оставшихся тараканов, и вскоре последний из них сдох. Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь нашим тяжёлым дыханием и хрустом хитиновых оболочек под ногами.

— Ну, вроде всё, — выдохнул Борис, вытирая пот со лба. — Можно и затариться спокойно.

Мы быстро собрали всё необходимое: консервы, крупы, макароны, воду, батарейки, фонарики, верёвки, инструменты, запчасти. Всё, что могло пригодиться в этом новом, безумном мире. Я особенно налегал на отдел бытовой техники и радиодеталей, набирая провода, конденсаторы, микросхемы, небольшие моторчики. Всё это бесценный материал для моих инженерных изысканий.

— Как тебе обновки? — спросила Искра.

Я оценивающе скользнул взглядом по ней и Вере. Девушки успели заглянуть в бутик с одеждой и переоделись в спортивные костюмы с кроссовками. Чёрно-красный у Искры и небесно-голубой у Веры.

— Лучше бы обе в тёмное оделись, — укорил я медсестру. — Практичнее.

— Ничего, мы с собой ещё шмоток прихватили.

— А нам чё-нить взяли? — с усмешкой спросил Борис.

— Конечно, — улыбнулась рыжая, — брезентовый тент как раз будет тебе по размеру.

Мы уже собирались возвращаться к машине, но тут я услышал звук, от которого кровь застыла в жилах.

Рёв моторов.

— Это что, мотоциклы? — тихо спросила Вера.

Я мрачно кивнул и сказал:

— Похоже, не одни мы на колёсах.

— И не только ты получил инженерный класс, — подколола Искра.

— Нужно быстро уходить, — отрезал я. — Лучше не встречаться с чужаками.

Мы начали собираться, уже дошли до неработающего эскалатора, когда в главный зал гипермаркета с грохотом и криками ворвалась новая группа.

Десятка три вооружённых до зубов отморозков в самодельной броне. В руках они держали автоматы, дробовики, обмотанные колючей проволокой биты, и даже несколько самодельных мечей. Прям фанаты «Безумного Макса».

Над головой их лидера, здоровенного бритоголового ублюдка с татуировкой черепа на щеке, горела надпись:

Череп — Уровень 7

— Гладиаторы! — выдохнула Искра.

— Ты их знаешь? — тихо спросил я.

Девушка кивнула.

— Эти ещё хуже Гвоздя. Настоящие психи. И были психами задолго до этого грёбаного конца света. Наверняка потому и не передохли, твари.

Череп окинул стеллажи с товарами хозяйским взглядом.

— Ну что, ребята? — гаркнул он. — Сегодня у нас праздник! Налетай!

Его банда со смехом начала рассыпаться по залу.

Мы замерли, понимая, что попали в очень, очень хреновую ситуацию.

Глава 14. Гипермаркет

— Тихо, — прошептал я, жестом приказывая всем залечь. — Не высовываться.

Череп и его банда действовали, как вандалы. Но всё же несколько рейдеров с автоматами заняли позиции у входов и разбитых витрин, так что сбежать из гипермаркета незаметно будет трудно. Остальные начали методично прочёсывать зал, выискивая затаившихся мутантов или других выживших.

— Эй, Череп, смотри! — крикнул один из бандитов, вытаскивая из-под прилавка полудохлого таракана. — Мелкий совсем. На этой фразе он с хрустом припечатал таракана сапогом.

— Хреново, — сплюнул Череп. — А я надеялся на нормальную охоту. Ну, ничего. Может, кто из гражданских остался. Мы же слышали выстрелы.

И тут, как по заказу, из-за стеллажей с крупами выскочил тот самый мужик, которого мы спасли от первого Таракана-Жнеца. Он попытался незаметно проскользнуть к выходу, но один из рейдеров, здоровенный детина с ржавым тесаком в руке, заметил его.

— А вот и мышка! — заржал он, преграждая мужику путь.

Бедолагу быстро окружили. Он трясся от страха, что-то лепетал, но «Гладиаторов» это не интересовало.

— О, да ты у нас боец, я смотрю! — Череп подошёл к нему, с интересом разглядывая. — Ну-ка, покажи, на что способен! У нас тут как раз новый питомец завёлся, скучает без дела.

Двое рейдеров прикатили большую металлическую клетку на тележке с колёсиками. Из неё доносилось злобное рычание и скрежет когтей. Внутри металось нечто, покрытое бурой шерстью, с горящими глазами и острыми клыками. Похоже на сильно мутировавшую гиену или волка, только раз в пять крупнее и злее.

Костогрыз — Уровень 4

— Ну что, боец, правила простые, — ухмыльнулся Череп. — Победишь нашего Рекса, будешь жить. Ну, может быть. Проиграешь, станешь его обедом. Всё по-честному.

Я стиснул челюсти. Теперь понятно, почему эти ребята называют себя «Гладиаторами». Череп кивнул своим людям, и те открыли клетку. Костогрыз с рычанием выскочил наружу, его взгляд тут же сфокусировался на несчастном мужичке. Рейдеры отступили, образуя круг и с азартом ожидая представления.

Мужик, поняв, что ему не уйти, в отчаянии схватил с ближайшей полки метлу с пластиковыми прутьями. Начал размахивать, пытаясь отогнать зверя. Но против разъярённого монстра это даже не смешно. Костогрыз бросился, и началась короткая, жестокая схватка.

Мужик отбивался, как мог. Но зверюга быстро его поварила. По гипермаркету разлились дикие крики.

Вера зажала рот ладонями и отступила.

Через несколько секунд мужик уже захлёбывался кровью, а Костогрыз рвал его на куски под одобрительные возгласы «Гладиаторов». Поразительно, как быстро в людях проснулись самые паскудные наклонности. Хотя, если верить Искре, эти ребята и до апокалипсиса не были няшками.

Тварь продолжала терзать мужичка, крики сменились булькающим хрипом, а потом он затих. Борис сжал кулаки так, что побелели костяшки. Даже Искра смотрела на эту сцену с нескрываемым омерзением. Костогрыз, насытившись, поднял окровавленную морду. Его горящие глаза медленно скользнули по «Гладиаторам», будто оценивая, кто станет следующей жертвой.

Послышался утробный рык.

— Ну что, пацаны, — хрипло рассмеялся один из рейдеров. — Пора бы и честь знать. Кто его прикончит?

— Да пусть Череп развлекается! — крикнул другой, поглаживая приклад автомата. — Он же у нас главный по зверюгам!

Остальные подхватили:

— Давай, шеф! Покажи класс!

— Чего там показывать? — Череп усмехнулся, но в его глазах вспыхнул азарт. — Ладно, раз просите…

Он выхватил из ножен длинный тесак с зазубренным лезвием, явно самодельный, но оттого не менее смертоносный. Костогрыз, почуяв угрозу, глухо зарычал и сделал шаг назад, но не от страха, а готовясь к прыжку.

— Ну давай, сука! — гаркнул Череп и рванул навстречу.

Зверь бросился, но Череп оказался быстрее. Он ловко увернулся, и тесак со свистом рассёк воздух, впиваясь в бок мутанта. Костогрыз взвыл от боли, но не отступил. Двинул мордой, едва не сцапав рейдера за руку.

— Ого, живучий! — прыснул Череп, отскакивая.

Этот тип двигался легко и проворно, наверняка ассасин или что-то в этом духе. Два хищника кружили, как бойцы на арене. «Гладиаторы» орали, подбадривая своего лидера, кто-то даже начал считать удары, будто на боксёрском поединке.

Третий заход, и Череп наконец поймал момент. Зверь рванулся в прыжок, но тесак встретил его прямо в раскрытую пасть. Лезвие вошло по самую рукоять. Костогрыз захрипел, судорожно дёрнулся и рухнул на пол, захлёбываясь тёмной кровью.

— Да-а-а! — взревели «Гладиаторы», а Череп, тяжело дыша, вытер лоб и плюнул на труп.

— Слабоват, — процедил он, но довольная ухмылка выдавала его.

В лужу крови упал только что сформировавшийся кристалл, мерцающий белёсым светом. Череп поднял его, покрутил в пальцах и сунул в инвентарь.

— Ладно, парни! — крикнул он. — Теперь по делу. Берём всё, что горит или колется. Жратву и выпивку тоже берём. Остальное по желанию.

Банда с гиканьем разбежалась по залу, круша полки и сгребая в мешки всё подряд: еду, алкоголь, сигареты. Рейдеры вели себя как хозяева, громко смеясь, переругиваясь и отпуская похабные шуточки. Мы затаились в тени, наблюдая за этой вакханалией.

— Мрази… — сквозь зубы прошипел Борис.

— Тише, — я сжал его плечо. — Сейчас не время.

Искра прищурилась:

— Если они нас найдут…

— Не найдут, — отрезал я. — Мы уйдём.

В этот момент где-то в глубине главного зала раздался грохот, потом дикий вопль. И автоматная очередь.

— Что за… — Череп резко обернулся.

Из-за стеллажей вылетел один из его людей, бледный как смерть.

— Шеф! Там… Там ещё один!

— Кто?!

— Жнец! Настоящий, блин! Здоровенный!

И в тот же миг в проход выполз таракан. Огромный, с хитиновым покрытием и щелкающими жвалами.

Таракан-Жнец — Уровень 7

— Вот это да… — прошептала Искра. — Крупный мальчик!

Череп ошалело уставился на монстра, потом резко обернулся к своим:

— Все ко мне! Строимся, суки, строимся!

Но было уже поздно. Жнец бросился в атаку и сцапал одного из бандитов. Тот орал и швырялся в таракана ледяными иглами, но магия не помогла. Жвалы разжались, и по полу покатилось уже мёртвое тело.

— Это наш шанс, — сказал я. — Сумки не берём. За мной.

Пока рейдеры поливали таракана огнём, мы спешно спустились вниз. И почти добрались до оставшегося без присмотра выхода, когда Вера оступилась и схватилась рукой за стеллаж с консервированной фасолью… Банка покатилась и с дребезгом рухнула на пол…

Сквозь шум автоматных очередей и всполохи заклинаний этого могли не заметить. Но один рейдер всё же повернул голову в нашу сторону. Мы успели быстро спрятаться за стеллажом. Однако его глаза сузились.

— Эй, Череп! — крикнул он. — Кажись, у нас тут ещё гости! Прячутся, как крысы!

Главарь резко обернулся. Его взгляд впился в наш стеллаж. Таракан как раз издал предсмертный треск и сдох.

— А ну-ка, выходи по-хорошему, кто там! — прорычал Череп, разворачивая ствол автомата в нашу сторону. — Или мы вас оттуда сами выкурим!

Попались. Как последние лохи, из-за сраной консервной банки. Ирония судьбы, чтоб её. Я прижал палец к губам, глядя на своих спутников.

— Тихо, — едва слышно шепнул я.

Борис сжал кулаки, его мышцы заходили ходуном. Вера выглядела убитой. Похоже, из-за чувства вины. Искра выругалась сквозь зубы. Женя судорожно сжал пистолет. «Сами выкурят, — мелькнула мысль. — Эти могут. Судя по их экипировке и поведению, они не из тех, кто будет долго уговаривать».

Нужно что-то решать, и решать мгновенно. Вступать в открытый бой с этой оравой — чистое самоубийство. Их больше, они лучше вооружены, и, судя по всему, им совершенно нечего терять. А точнее, им всё по кайфу. Они просто развлекаются, уроды.

Значит, остаётся одно. Бежать. Но не просто бежать, а хитрить, использовать пространство гипермаркета как наше единственное преимущество. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Отдел бытовой химии... Что тут у нас? Моющие средства, отбеливатели, растворители... Мой взгляд скользил по полкам, выхватывая потенциально полезные предметы.

Если смешать аммиак с хлоркой, получится токсичное облако... но это слишком опасно для нас самих. Нужно что-то более контролируемое.

— За мной, — шепнул я, указывая вглубь стеллажей. — Двигаемся тихо. И не отставать.

Мы, пригибаясь как можно ниже, скользнули вдоль полок с бытовой химией, стараясь не задевать упаковки с порошками и бутылки с отбеливателями. Запах хлорки и дешёвых отдушек щекотал ноздри, но сейчас было не до этого. Полумрак создавал укрытие, однако рейдеры заметили движение.

ТРА-ТА-ТА! — пропела автоматная очередь совсем близко от нас.

Нам пришлось засесть за разными стеллажами. Вера осталась рядом со мной, остальные через два прохода.

— Эй, крысы! — донёсся издевательский голос Черепа. — Думаете, спрячетесь? Вы из этого сарая никуда не денетесь! Лучше выходите сами! Будет честный поединок! А если бабы есть, можем устроить обмен! Ваши шкуры на их сиськи!

Последовал дружный, гортанный хохот его банды. Эти мрази действительно чувствуют себя здесь хозяевами. Но отвлекаться на эмоции нельзя. Этот гипермаркет грёбаный лабиринт. Если правильно использовать повороты и завалы из товаров, можно попытаться их запутать.

Я заметил, что несколько «Гладиаторов» отделились от группы и начали методично проверять каждый проход, приближаясь к нашему укрытию. Они двигались осторожно, профессионально, явно имели опыт в таких «зачистках».

Один из них, невысокий, но жилистый парень с повязкой на глазу держал в руках дробовик, старый, но ухоженный. Такой с близкого расстояния превратит человека в кровавое месиво.

— Ну, где вы, сучки? — бормотал он себе под нос, водя стволом из стороны в сторону. — Дядя Косой уже соскучился...

Я прижался к полке, затаив дыхание. Вера рядом со мной тоже замерла. Искра поодаль крепко сжимала палочку, но использовать магию сейчас означало выдать наше местоположение всей банде. Да и под таким углом… Ей пришлось бы сильно рисковать, чтобы нанести прицельный удар.

Косой был уже в паре метров от нас, когда я заметил на полке справа большую бутылку с растворителем. На этикетке красовался значок «Легковоспламеняющееся». Идея пришла мгновенно.

Медленно, стараясь не издать ни звука, я достал из инвентаря зажигалку, которую прихватил ещё в одном из первых магазинов. Затем, когда Косой отвернулся, проверяя соседний проход, я схватил бутылку, открутил крышку и швырнул ему под ноги. Да, свою позицию выдал, но оно того стоило.

— Какого х... — только и успел выдохнуть он, прежде чем я щёлкнул зажигалкой и бросил её вслед за растворителем.

ВЖУХ! Пламя вспыхнуло мгновенно, охватывая ноги Косого. Он заорал, отпрыгивая назад и роняя дробовик. Огонь, подпитываемый химикатами, быстро распространялся по полу.

— А-а-а! Сука, горю! Помогите! — визжал Косой, пытаясь сбить пламя.

Рядом со мной прогрохотала очередь, но отвлекающий манёвр сработал.

— Сюда! Пожар! — закричали остальные «Гладиаторы», бросаясь на помощь товарищу.

Мы нырнули в следующий проход, заставленный коробками с подгузниками и детским питанием. Не самое героическое укрытие, но сейчас выбирать не приходилось.

Я оглянулся. Все на месте. Вера дрожала, но держалась. Борис скалился, как волк, готовый к прыжку. Искра сосредоточенно смотрела в сторону противников, готовясь в любой момент швырнуть огненный шар. Женя, хоть и побледнел ещё сильнее, старался не отставать и даже прикрывал наш отход.

— У нас есть шансы прорваться, — прошептал я, когда мы достигли перекрёстка нескольких торговых рядов. — Но есть и проблема. Мотоциклы. Нам нужна фора, чтобы повредить их. Разделимся. Борис, ты с Верой и Женей — налево, через отдел одежды. Двигайтесь к служебному выходу в грузовой зоне. Помните, где мы его видели, когда заходили? Там охраны может не быть, а если есть…

— То я разберусь, — радостно оскалился берсерк.

Я коротко кивнул.

— Искра, ты со мной — в сторону электроники. Попробуем отвлечь их на себя. Борис, ваша задача под шумок расхреначить мотоциклы.

— Понял, командир, — кивнул Борис, его взгляд стал серьёзнее. — Береги себя, Лёха. И ты, рыжая, не подведи.

— Сама разберусь, мужлан, — фыркнула Искра.

— Если что-то пойдёт не так, — добавил я, — и мы не встретимся через... скажем, десять минут, не ждите. Уезжайте. Мы с Искрой найдём другой способ выбраться.

— Даже не думай, — отрезал Борис. — Или все вместе, или никак.

Я хотел возразить, но времени на споры не было. Где-то за стеллажами уже слышались крики Черепа, раздававшего указания своим людям.

— Пламя потушить! Косого к медику! Остальные найти этих тварей и притащить ко мне! Живыми или мёртвыми, плевать!

Мы разделились. Я видел, как Борис, буквально прикрывая своим телом Веру и Женю, скрылся за стеллажами с джинсами и футболками. Мы с Искрой рванули в противоположную сторону.

— Эй, Череп! — крикнул я, стараясь, чтобы голос звучал максимально вызывающе. — А слабо догнать? Или вы только безоружных можете толпой прессовать?

Ответом стал яростный крик и топот нескольких пар ног. Наживка сработала. Часть «Гладиаторов» бросилась за нами.

— Бежим! — скомандовал я Искре, и мы углубились в лабиринт полок с телевизорами, компьютерами и прочей бытовой техникой.

Здесь было где спрятаться, но и заблудиться не сложно. Мы петляли между рядами, иногда останавливаясь, чтобы сбить преследователей с толку. В одном месте я опрокинул стеллаж с ноутбуками, создавая шумную преграду. В другом Искра использовала магию, подпалив одного из преследователей.

— Куда теперь? — спросила рыжая, тяжело дыша.

— Ищем возможность для диверсии.

Несколько «Гладиаторов», привлечённые вспышкой и треском, рванули в нашу сторону, матерясь и размахивая оружием. Мы с Искрой проскользнули в узкий проход между стеллажами с пылесосами и скрылись в отделе садового инвентаря.

— Здесь может найтись что-то подходящее, — сказал я.

Мы оказались среди рядов с лопатами, граблями, садовыми шлангами и мешками с удобрениями. Мой взгляд зацепился за баллоны с пропаном для газовых грилей. Маленькие, компактные, но достаточно мощные, чтобы устроить серьёзный взрыв. Рядом стояли коробки с фейерверками, петардами, хлопушками, римскими свечами.

«Можно устроить настоящий салют», — подумал я.

И тут мой взгляд упал на длинный ряд высоких, до самого потолка, металлических стеллажей, заставленных тяжёлыми мешками с цементом, краской и какими-то строительными смесями. Идеально. Если обрушить один такой стеллаж...

— Искра, мне нужна твоя помощь, — сказал я и наскоро изложил план. — Ты сможешь отвлечь их ещё на пару минут?

— Постараюсь, — кивнула она с азартом. — Только делай всё шустро. Я не смогу долго водить их за нос.

Она хлопнула меня по плечу и скрылась среди стеллажей.

План был прост и дерзок.

Я заметил, что крайний стеллаж в ряду, самый нагруженный, слегка покачивается, если его сильно толкнуть. Видимо, его не слишком надёжно закрепили ещё до всего этого балагана. Если создать достаточно сильный первоначальный импульс, он рухнет, увлекая за собой остальные по принципу домино. Грохот будет такой, что его услышат даже на улице.

Пока Искра, используя магию и смекалку, устраивала мелкие диверсии в соседних отделах. То вспышка огня, то громкий хлопок, то звон разбитого стекла. Я перетаскал все баллоны с пропаном к стеллажу и закрепил их с помощью подручных средств. Притащил несколько упаковок гвоздей.

Работая, я слышал, как «Гладиаторы» подходят всё ближе. Их тяжёлые ботинки гулко стучали по кафельному полу.

— Там что-то есть, — сказал один, указывая в сторону отдела электроники, где только что раздался треск разбитого стекла. Очередная диверсия Искры.

— Пошли проверим, — ответил второй, и они, к моему облегчению, удалились.

Для усиления эффекта я разместил петарды в стратегических местах между мешками с цементом. Потом установил на стеллаже родительский блок от радионяни.

— Закончил? — спросила запыхавшаяся Искра.

— Да, пошли, — сказал я, поджигая фитилёк парафиновой свечки в форме розочки.

Мы отправились к выходу из отдела.

— Они разозлились не на шутку, — выдохнула девушка. — Этот их главарь, Череп, обещал четвертовать нас, когда поймает. А ещё он много говорил про особые планы на девчонок... — она передёрнула плечами. — Мразь.

— Не волнуйся, — я положил руку ей на плечо. — Они нас не поймают. Мой план сработает.

Она посмотрела на меня, в её глазах мелькнул интерес.

— Знаешь, инженер, — тихо сказала она, — я рада, что перешла на твою сторону. С Гвоздём такого... командного духа не было. Каждый сам за себя, хоть и в толпе.

Я не успел ответить. Совсем рядом раздались тяжёлые шаги и голоса «Гладиаторов». Мы затаились за информационным щитом, выжидая. Заодно начали последние приготовления. Я снова достал шарфы, лыжную маску и розовые плавательные очки. На Искре они смотрелись симпатичнее, чем на Борисе.

«Гладиаторы», рассредоточившись по залу, прочёсывали стеллаж за стеллажом. Их голоса становились всё ближе. Я видел, как Череп, матерясь, отдаёт приказы своим людям.

— Да где же эти крысы?! — рычал он. — Найти и притащить ко мне! Я с них живьём шкуры спущу!

— Готова? — шепнул я Искре.

Она с горячей решимостью кивнула. Я включил детский блок от радионяни. Тот, что с микрофоном. Девушка, подпустив в голос страха, затараторила:

— Ах, нет! Они уже здесь! Нужно бежать!

Её слова вырвались из динамика родительского блока. Бандиты начали оглядываться, искать источник звука. Искра продолжала говорить, изображая испуганную овечку. «Гладиаторы» стянулись к нужному стеллажу…

Череп качнул подбородком, показывая паре своих людей проверить. Направив стволы автоматов перед собой, они шагнули за стеллаж… Я достал ПМ и прицелился. Вот он, момент истины. Либо мой наспех состряпанный план сработает, либо нас убьют.

Пальцы, сжимавшие рукоять пистолета, чуть вспотели, несмотря на прохладу торгового зала. Идея с пропановыми баллонами и гвоздями в качестве шрапнели чистая импровизация, рождённая отчаянием. Дед бы, наверное, одобрил размах, но пожурил за спешку.

Двое «Гладиаторов», здоровенных бугаев в самопальной броне, осторожно двинулись за стеллаж, откуда доносился испуганный голос Искры, усиленный динамиком радионяни.

Череп и ещё шестеро его приближённых замерли в нескольких метрах, напряжённо ожидая, когда «крыс» выволокут на свет божий.

Идеальная диспозиция. Мой палец лёг на спусковой крючок.

Целиться нужно точно в связку баллонов, закреплённых на нижних полках стеллажа.

Один точный выстрел, и…