Инвестиго, из медика в маги. Том 5

Глава 1. Возвращение и новые возможности

После забега на личной свинушке Марк собрал все свои немногочисленные пожитки и вышел из камеры вместе с Мартой.

Та быстро преобразилась на людях — всё же знатных сызмальства учат, что внешние приличия и чувство собственного достоинства первичны. По этой пыли в глаза тебя оценивают и ничего, что коленки под платьем ободраны.

Ему не стоило большого труда оставаться спокойным. Дисторты помогли снизить пульс, и заставить голову быстро включится в анализ ситуации. Для этого, чтобы не сбиваться, он смотрел в потолок и думал, что делать с этой ненормальной.

Он знал, что Марта неровно к нему дышит, но ещё до того, как та договорила, Марк понял, чего хочет эта дурочка. Сделать из него безвольного пажа. Собачку, что таскают на руках и кормят отборными косточками за хорошее поведение. Такой расклад его не устраивал, но и оставаться взаперти больше не хотелось.

Насчёт Крейсфонта он не блефовал — Алекс заходил к нему в камеру и рассказал, что заступился за него перед главнокомандующим. Вайз и Клэр тоже, как только узнали о случившемся, подключили связи и подкупили судей — ничего, кроме журения пальчиком, ему не грозило, но всё это отняло бы много времени.

Марта же могла вытащить его прямо сейчас. Посидев один в камере, он привёл мысли в порядок, а также от скуки прикидывал, какие ещё возможности может давать его тело под действием дистортов. Тема с феромонами удачно сработала. Он усилил их выброс и наблюдал, что происходит с аристократкой. Всё это наложилось на её болезненную привязанность.

Стало любопытно, насколько далеко он может зайти, и Марк испытывал терпение испорченной девчонки до предела. Все эти раскаяния мало его волновали. Впрочем, как и сама Марта. Она уже показала себя во всей красе, и Марк не обманывался, что эта особа когда-то изменится. Люди вообще редко меняются.

Сюрпризом для него стало, что она по всем признакам ловила с происходящего кайф. Покидая здание тюрьмы, он краем глаза видел, как она посвежела, а лёгкий румянец на щеках и бодрый голос лишь подтверждали его догадки. Девушка, сама того не подозревая, стала на путь кожаной плети.

Ну, хорошо, у каждого свои слабости. Однако её связи можно использовать. Главное — держать дистанцию с ней.

Он как будто снова почувствовал удар по печени, и стало неуютно. Нет, хватит с него истеричек — пока они в Рилгане ладно, но в Ваабисе, если пересекутся, то пошлёт её подальше. Не его проблема, что у девчонки рассинхрон с реальностью. Её отец, Гарс Анарика, и так к нему нормально относится — незачем всё усложнять.

Они разошлись, договорившись встретиться завтра на южных воротах. Чего, конечно же, не состоится — команда выйдет значительно раньше и с восточного выхода. Марк не хотел брать эту сумасшедшую с собой. К тому же с ними были люди из сопротивления. Пускай остаётся во дворце и сдирает кожу с задницы Жоржа. Её слуга так и сверлил заключённого ненавистным взглядом. Вылитые Куколдинио и Мальвина — стоят друг друга.

Фальса не было на месте, поэтому Марк оставил боевому товарищу записку. Дворецкий обещал показать её молодому хозяину. Не хило устроился. Особняк мог дать фору резиденции лорда Ваабиса. Семья Гаррум одна из четырёх высших представителей аристократии и, понятное дело, денег у них куры не клюют.

Сегодня предстояло ещё попрощаться с Клэр и Вайзом, а также предупредить о сборах команды Кунца и Ли Праста. Наконец-то он свободен! К слову о свободе — территории до леса были досконально зачищены.

Сейчас в том месте строились укрепления, во дворце поговаривают о создании большой стены, что послужит барьером между магическими тварями и людьми. Ведь никто не застрахован от повторения ситуации. Все эти новые меры активно обсуждались в столице.

Оставшиеся отряды вместе с хантерами продолжали методично зачищать лес. Академия отозвала всех новичков, а обороняющий стены опытный гарнизон отправился на охоту, заодно повышая собственную квалификацию. Поток желающих заработать на кристаллах тянулся к холмам и воздвигнутым укреплениям. Вернувшиеся с войны воины и маги щеголяли богатством.

Экономика королевства снова заработала. Однако столица не сильно спешила помогать периферии. Карательную операцию решили сделать с размахом, а для этого нужно аккумулировать много сил и тщательно приготавливаться. Возможно, подождут возвращения магов из других стран. Марк мог отправиться вместе с королевскими силами, но с каждым днём нарастала опасность не успеть.

Восточная часть страны пострадала больше всего. После освобождения Ваабиса и ещё двух-трёх городов короне придётся зачищать и лес, что теснился к Огненным горам.

Они представляли собой огромный каменный массив, занимавший чуть ли не четвёртую часть страны, изобилующий многочисленными усопшими вулканами.

Само королевство Рилган было молодым по меркам Инвестиго, и ещё не все территории освоило. Восточная часть и крайний север практически не заселены людьми, но в перспективе там будут строиться города, и отдавать эту территорию монстрам для размножения было бы глупо.

Возможно, там сейчас самая опасная часть материка. Пороховая бомба, от которой спасала естественная природная преграда — река. Ваабис был практически в центре материка и сразу же за этой рекой. Поэтому Марк так торопился.

Он забрал все свои пожитки с последнего места жительства и поймал дилижанс. В академии встретил Пабло и Ар-Хаанга.

— Значит, уезжаешь? — задумчиво пробасил великан.

— Да, Ар. Мои там заждались, больше не могу тут находиться, но мы ещё обязательно встретимся.

— Аккуратней там, дружище, — Пабло пожал ему руку и похлопал по спине. — Не заставляй нас приходить на твои похороны.

— А ты побыстрее разберись со своей зазнобой, — подколол его Марк.

— Китти не такая. У нас полное взаимопонимание.

Хоть он и не верил в карму, но тут был показательный случай. Из-за дяди аристократа пострадала та самая сестра убитого в лесу амбиса Гаррада.

Чтобы не бросать тень на дела семьи, тот продал бывшую любовницу в проститутки. А теперь племянник мерзавца сам влюбился в одну из путан и, похоже, это всерьёз. Бедняга.

— Ладно, ладно, будем верить в её исключительность, — улыбнулся Марк, вспоминая недавнюю поездочку верхом. Он не желал увязнуть в душещипательном разговоре с перечислением всех достоинств Китти. Были бы в этом мире семейные фотоальбомы, как пить дать, Пабло бы уже показывал детские снимки будущей эскортницы. — Передайте привет Йозефу, — магического ботана он не обнаружил в общаге — опять где-то спрятался за книгами.

Марк не знал, насколько его задержит поездка в Ваабис, поэтому заскочил и к Ингетсу. Профессор был немного расстроен случившимся. Планировалось, что они плотно засядут за освоение второй ступени.

Чтобы как-то приободрить старика, Марк рассказал ему про случай с затратой всего лишь двух тысяч маны на построение сети. Однако, это ещё больше заставило его сокрушаться. Он забегал по маленькой каморке, чуть ли не вырывая остатки волос на своей плешивенькой голове.

В конце концов, учитель стукнул рукой по столу и сказал, что если Марк не вернётся в Рилган как можно скорей, то предаст интересы магического сообщества лекарей. Что негоже забрасывать талант. Что всё может погубить либо лень, либо быт.

— Смотри не женись там, иначе всё пропало. Ты слышишь? Ни в коем случае! — старческий палец постучал по столу, а его фигурка так комично смотрелась во всей этой серьёзности и на фоне обсуждаемой темы.

— Но как же любви прекрасные порывы? — процитировал классика Марк, желая подразнить старика, а сам лыбился вовсю.

— Надо было запереть тебя в клетку и заставить работать за еду, — сокрушительно покачал головой Ингетс. — Сдалась тебе эта война? Надо двигать магический прогресс. Как же так...

— Непременно двинем, — подбодрил его Марк, он был растроган горячностью наставника, и чтобы сменить тему сказал. — Давайте лучше решим, какие публикации мне размножить в Ваабисе. Полагаюсь на ваш выбор.

И в следующие полтора часа Ингетс загружал его многочисленными томиками. Ассортимент был такой большой, что он перебегал с одной кучки фолиантов к другой и, покусывая губы, быстро решал, что достойно внимания, а что может подождать. Заодно он, считай, составил добротную подборочку книг для будущего чтения.

Глядя за всем этим мельтешением, Марк с тоской подумал, что как же давно он не закапывался в научную работу. Все эти дрязги и затянувшийся военный конфликт заставляли заниматься другим.

Но нельзя сказать, что время потрачено впустую. Исследование возможностей собственного тела, улучшение магического потенциала, изобретение новой обуви из оккапури, опыты с омнами — всё это тоже было интересно и, несмотря на происходящее, Марк всё равно собирал материал о новом мире. Просто систематизирует его в виде записей чуть позже.

Стопка оказалась такой большой, что им пришлось даже выловить несколько ребят в коридоре, чтобы те помогли дотащить груз до кареты. Марк заверил профессора, что как приедет, сразу заставит голюдей работать над заказом академии. О деньгах Ингетс не волновался — выбьет у казначейства или на крайний случай продвинет через декана фатачи. Насколько Марк понял, те хорошие друзья.

Последними, но не по важности, с кем он хотел попрощаться — любимые Клэр с Вайзом. Рыжеволосая женщина крепко его обняла, и Марк впервые почувствовал её поцелуй на своём лице, пусть только на лбу, но это были приятные ощущения. Вайз крепко пожал ему руку и снабдил браслетами из оккапури для всех участников похода — обувь делать слишком долго, а так не надо подбирать размеры. Нацепил и побежал.

Помимо этого, отвалил целую кучу шариков насуко. За них Марк уже расплатился из собственного кармана. Всё-таки сто фалеров за штуку — дорогое удовольствие. Друзья друзьями, а стеснять их в средствах он не собирался. Они обсудили ещё немного бизнес и будущее сотрудничество. Через Куско целитель и дальше планировал развивать аптечную сеть. Были задумки продавать не только лекарства, но и бинты, вату, пузырьки с различными экстрактами, медицинские приборы и многое другое.

Глаза разбегались от перспектив, а ведь была ещё такая область, как магическая фармацевтика... Семейство Анарика на севере страны владело огромными полями с целебными травами. Редкие виды произрастали в лесах и горах. Их собирали специально обученные люди в составе экспедиций. Районы позади Булинайского хребта были не менее опасны, чем тот лес, где Марк в своё время заблудился.

Если хантеры ещё как-то исследовали свою область, то север – это терра инкогнита. Там были свои секретные тропки, известные ограниченному кругу лиц. С лёгкостью можно было заблудиться и попасть в лапы неизвестных тварей. И тогда уже станет не до сбора целебных растений.

Было бы неплохо узнать состав магических кругляшков. Теперь он в курсе, что может безнаказанно использовать «форсаж» органов чувств. Пока, что Марк не в силах сопротивляться накатывающему страху без допинга извне, но планировал проработать этот вопрос.

— Береги себя, — добавил Вайз.

— И поскорее возвращайся. Придумаем ещё что-нибудь интересное — так-то я вас обоих уделала со скупкой оккапури, — она высоко задрала нос, уперев кулаки в бока.

Вайз подошёл сзади и, подняв руку над её головой, синтезировал там водный шар. Однако влага оттолкнулась от тонкой плёнки на контуре девушки.

— Вот ты и попался, дорогой, уа-ха-ха, — кажется, Вайз, не учёл, что жена чувствует создание любой магии вблизи себя, и его шалость не удалась. — Куда же ты побежал, любимый? — со злорадством обернулась к нему Клэр. У Вайза только пятки сверкали, но он не успел забежать в дом — пузырь воздуха его приподнял и потащил назад. Тот пытался из него выбраться, дрыгая на месте ногами, но безуспешно.

Тяжело, наверное, жить с женой магическим гением, имея крохи маны. Вайз обречённо посмотрел на друга.

— Спасити, — по одним губам прочитал Марк, но дилижанс уже ждал.

— Извини, дружище, но, пожалуй, тут я пас, — целитель быстро заскочил в кабинку и помахал отдаляющемуся муженьку.

Последнее, что он услышал — это зловещий смех Клэр.

* * *

Марк состыковался с Кунцем и его четырьмя сослуживцами. Поутру они встретились и с Ли Прастом. Всего выходило десять человек. Негусто, но зато всё шарили за магию. Половина владела средним уровнем. Праст никогда не распространялся о своих силах, но на основе тех данных, что были у Марка, он сделал вывод, что тот, как и Алекс, тоже высший или по запасам близкий к этому рангу.

По крайней мере, холодным оружием однорукий аристократ владел мастерски и Марк так и не смог его превзойти. Честно признаться, у него не было такой цели изначально — ведь серьёзные тренировки на мечах отнимали слишком много времени. Он предпочитал его тратить на амфитеатр, улучшая магические способности и физическую мощь тела.

По-хорошему, Марку сейчас не хватало именно оттачивать свои навыки. Силёнки какие-никакие уже имелись, но вот практики с сильными противниками маловато. Не с монстрами, а именно с людьми — этакой битвы разумов. Ребята с академии тут мало подходили — интересно было бы со взрослым магом схлестнуться. С тем, кто достаточно долго смотрел в лицо опасности.

От восточных ворот Рилгана было решено двигаться по прямой, пока не наткнуться на Мраморную реку, а дальше вдоль её русла дойдут до самого Альгуса. Так они не рисковали наткнуться на королевские патрули. Праста и его компашку могли опознать, а в такие «тренировки» с государственными магами он предпочёл бы не ввязываться.

За полтора дня похода ничего особенного не произошло. Пару раз попалось несколько монстров одиночек, но они быстро аннигилировались кем-то из бойцов. Марк настаивал на ночёвке с укладкой каменной плитки — всё ещё свежа была память о вуруждуках.

Пока они не в городе можно ожидать чего угодно.

Лесная зона тут реденькая, чаще встречались бескрайние поля. Деревушек тоже не было — они в основном выстраивались вокруг многолюдных городов и напоминали спутники планет. В больших населённых пунктах кучковались квалифицированные маги, целители и представители нейтральных профессий. Поэтому люди не размещались слишком далеко от таких центров силы. По соображению безопасности.

Исключения составляли поселения, изначально напитанные сильными спецами. Типа деревни хантеров, рубежных объектов или ферм, принадлежащих Соммула, владения которых уже виднелись издалека.

Добравшись до моста через Мраморную реку, они устроили привал неподалёку. Для транспортировки книг даже пришлось взять на несколько лошадей больше, и те гружённые тянулись за Марком, связанные в одну вереницу.

— Кунц, не хочешь пройтись немного? — спросил он дядю. Лысеющий мужчина что-то быстро сказал своим и, кивнув, отправился в сторону моста.

— Осторожней там, — бросил им вслед Праст, не одобрявший идею разделяться хоть на минуту. Людей, конечно, в округе не было — все загнаны по крепостям, но всё равно оставался риск натолкнуться на каких-нибудь мародёров или разбойников, орудующих по опустевшим деревням в поисках лёгкой наживы.

Марк не думал, что Соммула просто так оставили свои владения с оккапури. Слишком дорогой кусок. Ферма и до бума с воздушными ходулями представляла стратегический интерес для государства, а сейчас тем более. И ведь дело не только в обуви — ему уже приходили мысли насчёт создания целого костюма с пластинами для магов. Возможностей море и упускать такую жилу глупо.

Мост они прошли без препятствий. Насколько Марк помнил, любые переходы через реку тщательно охранялись. Сейчас же их никто не задерживал. Странно.

— Не нравится мне это, — высказал его мысли Кунц.

Они с дядей не так уж часто общались во время совместного пребывания в Рилгане. После того как бывший стражник доставил ему страшную новость, оба чувствовали себя виноватыми в случившемся. Марк не винил дядю, скорее был рад, что хоть кто-то, находившийся в кровавой заварушке, выжил.

Спустя сотню метров, они окончательно скрылись из виду — настолько густой здесь был лесной массив. Аккуратная дорога вела к одной из ферм, но когда они увидели раскорёженный посередине камень и рытвины, то насторожились. Похоже, тут происходил бой. Они свернули в сторону и нашли возле одного из деревьев обуглившийся труп.

Кто бы это ни сделал — у них были серьёзные силы. Соммула не слабаки. Помимо своих бойцов, им помогали охранять всё это добро и королевские наёмники. Чем дальше они продвигались, тем больше последствий магического разрушения видели: от одиночных поломанных стволов деревьев до целых полян, выкорчеванных с корнем. Растения безразлично лежали на земле.

— Смотри, — сказал Кунц, рука показывала на ещё не успевшие засохнуть листья. Значит, атака произошла недавно. Через ещё пару сотен метров они встретили два трупа, один из которых явно не был служащим фермы. Об этом ему сказал, разбиравшийся в оружии Кунц. Он повертел ножны в руках, оценил качество стали и ещё какие-то неизвестные Марку показатели.

Учитывая, что тот довольно долго проработал стражем, то успел немало повидать. Сведения более чем достоверные.

Вообще, самой благоразумной мыслью было вернуться к ребятам и уже в составе полного отряда произвести разведку с боем, но силы могли быть настолько неравные, что это такая себе затея. Их задача дойти до Ваабиса в целости и сохранности. Поэтому они решили незаметно пройти ещё несколько километров и, вернувшись назад, убираться отсюда как можно скорее.

Неизвестно, послан ли гонец в Рилган. Вероятно, из столицы уже мчится маленькая армия. Вдали послышался взрыв.

— Это не со стороны моста? — спросил его Кунц.

— Не похоже, — ответил Марк.

Они пошли дальше, и теперь уже сомнений не было — впереди происходила крупномасштабная магическая драка.

— Постой, — Марк попросил Кунца не шевелиться и сосредоточился на выплеске дистортов. Дальше идти было опасно, но узнать, что происходит, можно и не подставляясь.

Слух обострился до крайних пределов. Красная циферка пять сменилась на нолик. У него три минуты разобраться в произошедшем. Он смог разобрать голоса. Много голосов. Кажется, со стороны нападавших человек тридцать-сорок. Они держат в осаде защитников. Тех поменьше, но ни та ни другая сторона не может взять верх. Это он понял по обрывочным крикам.

Конфликт их не касался. Надо уходить. За то, что они рискнут тут своими жизнями, не факт, что их погладят по головке.

До него доносились только громкие фразы. Шёпот или простые разговоры сложно различались. Путала ещё мешанина лесных звуков. Когда он снизил чувствительность и попытался прощупать, что за шорох был в тридцати метрах отсюда, по ушам неожиданно ударил неотрегулированный звук.

— Всё в порядке? — поинтересовался Кунц.

Марк помассировал свои радары и потом кивнул, беззвучно прося тишины прижатым к губам пальцем. Это не был заяц, кромуш или какой-то мелкий грызун. Оно очень медленно двигалось.

Встав, Марк двинулся напрямки, пока ещё действовал бафф. Существ было несколько и очень маленьких. Жалко, что у него лишь одна попытка в использовании новых способностей. Интересно было бы попробовать сочетания усиленных чувств.

Марк перешёл на бег, позади кряхтел Кунц. Баф закончился, но они как раз добрались до нужного места. Проглотив зелёный шарик, он присел на корточки, раздвинул колючие кусты ярко-красного шиповника и увидел источник беспокойства.

Три маленьких беззащитных оккапури размером с ладонь. Они пытались воткнуть свои корни в землю, чтобы напитаться маной, но пока что были слишком слабы для такого. К тому же почва за пределами фермы жестковата для них. Сделано специально, чтобы исключить возможность побега.

Марк не знал, как они проползли через заградительный слой рассыпанной соли... Точно! Может, в пылу сражения где-то нарушилась его целостность?

Кунц неодобрительно бросил взгляд на древесных младенцев и напряжённо слушал шипящие звуки — кто-то блокировал огромный огненный поток водным щитом или наоборот.

— Надо уходить, Гург.

Марк это понимал, но сейчас перед ним уникальная возможность и её нельзя упускать.

— Дай сюда куртку, — попросил он Кунца.

— Не говори, что ты собираешься...

— Конечно, собираюсь, быстрее.

Ценный груз полетел внутрь импровизированного мешка.

— Не к добру, не к добру, — бубнил Кунц.

— Уходим, — скомандовал Марк.

Неважно, что там думал дядя — если повезёт, среди этих мальцов окажется самка оккапури. А это проход в высшую лигу. Глаза целителя снова загорелись исследовательским огнём — он сможет вырастить свой древесный пузырь с маной и ещё на шаг приблизится в понимании её природы.

Глава 2. Ваабис

Пришлось снимать стоянку, так и не отдохнув нормально. На ходу объяснили Ли Прасту и остальным, что они увидели. Спасательный отряд выдвинулся в путь. Решено было отъехать на пару десятков километров.

Посмотрев на его груз в куртке, Ли только покрутил пальцем у виска. Как бы не время сейчас заниматься разведением питомцев, но Марку было всё равно, что у этого неотёсанного сорвиголовы на уме. Снимать шоры с чужих глаз ему не интересно. Тем более, это такой шанс соприкоснуться с чем-то новым, что не хотелось ни с кем делиться соображениями.

Маленькие древёныши еле шевелились за пазухой. Марк опустошил один из своих рюкзаков и выделил им новую жилплощадь. По дороге те вели себя хорошо. Лишь временами кто-то скрёбся или переворачивался.

Путники проезжали бескрайние поля. Вдали слева виднелся редкий лес, справа — речка. Если не брать в расчёт постоянную борьбу за выживание, сейчас природа казалась в разы прекрасней обычного. Он где-то слышал, что именно в такие моменты опасности человек начинает замечать красоту мира, что его окружает. Потому что не хочет с ним расставаться, цепляется за каждый образ, травинку, цветочек, краешек небесного полотна.

После трёх часов езды Марк почувствовал, что активность внутри рюкзака подозрительно снизилась. Заснули, что ли? И вообще, спят ли оккапури? Они же разновидность деревьев. Те могут лишь впадать в анабиоз, замедляя метаболизм зимой. Точно! Их же кормить надо, чёрт.

Марк открыл рюкзак и достал того, что не двигался. Он не знал, сколько питомцы находились без хавчика всё это время. Жив древёныш или нет, непонятно. При соприкосновении они были на ощупь как обычные палки. Ни теплокровные, ни хладнокровные, в общем. Подёргал за мелкие корешки-ножки, постучал по ладони, даже сильно сжал в руке — ноль реакции.

Походу сдох Бобик. Блин. Марк достал следующего — та же ситуация. Да уж, а он раскатал губу на магический прорыв, исследования маны, новое будущее для человечества. Ага, целых два. Но надежда вернулась, когда он почувствовал, что третий зашевелился. Тут же достал его и убедился, что всё в порядке. Отлично.

Марк вспомнил, что на ферме Соммула взрослых особей кормили маной надсмотрщики. Может, если он сделает также, то эта палка не сдохнет раньше времени?

Сказано — сделано. Синий поток устремился с двух пальцев, прижатых к стволу. Сначала он расходился в стороны, просто испаряясь, но потом четыре корешка обхватили «манасисю» и принялись поглощать синюю дымку. Отлично, значит, так он питается.

Ни лица, ни опознавательной мимики у оккапури не было. Выглядел как обычная палка с ножками.

Сознание всё же пыталось на него натягивать антропоморфный костюм, но это дохлый номер. Скорее всего, когда они вырастают, все корни уходят под землю, а пока тела мелкие, больше похожи на тех роботов-андроидов, что он видел на научных конференциях.

Марк скормил сотню маны под кристаллом. Каких-то заметных изменений не заметил. Палочки перестали держать за пальцы и теперь тёрли одна другую. Марк кинул его обратно в рюкзак. Остальных также пытался реанимировать потоком маны, но безуспешно.

Выбрасывать не стал — всё же ценный образчик древесины. Из них можно будет что-то смастерить, взяв за основу способность проводить магию.

Он пока не знал самка это или самец, и спросить не у кого. С этим тогда попозже, главное — не дать питомцу окочурится. Насчёт затрат на ману он не беспокоился. В мире инвестиго большая часть магов сливали свой запас в пустоту. Как бы ты ни старался, не каждый день всё будет тратиться через активное колдовство.

Большое количество маны давало доступ к мощным заклинаниям и увеличивало их спектр, вплоть до нешаблонной. С которой Марк ещё не успел ознакомиться. Точнее, ему не хватало базового запаса, чтобы ей пользоваться. Почти все бойцы оперировали шаблонами заклинаний, давно выверенных предками.

Могли изменяться определённые настройки типа скорости, объёма, массы, но, опять же, в заданном диапазоне. Пока ты находился в этих рамках, стоимость маны за выпущенное колдунство не изменялась.

То есть сам синтез мог делиться на маленький, большой, средний и огромный и требовал для создания стихии разное количество маны, вплоть до тридцати. Но полноценный фаербол стоил пятьдесят эмок и ты мог его регулировать от маленького до огромного, как хочешь, но цена при этом всегда пятьдесят.

Для того же огня предел в размерах — пятьдесят сантиметров в диаметре. Как только ты выйдешь за него, то всё. Шаблон сломается. Сильный маг затратит баснословное количество маны на простой фаербол, а слабый вообще ничего не сможет материализовать.

Притом не факт, что первый реализует завышенные свойства нового, придуманного им заклинания. Если ему не хватит маны, то всё будет выглядеть, как несуразный магический пердёж. Да, полыхнёт огоньком, может, кого-то заденет, но это риск полностью опустошить свой манабак и остаться ни с чем посреди боя.

Посему нешаблонку всегда использовали с подозрением и только те вещи, что проверены со временем. То есть, каждый прокачанный сильный маг мог иметь в своём арсенале заготовочки.

В академии преподавали лишь принципы их построения, не выдавая всех секретов. Насколько Марк знал, существовали и шаблоны внутри нешаблонки. У человечества всегда была страсть к систематизации. Но это настолько мощные заклинания, что их держали в секрете и лишь государственные маги имели к ним доступ.

Нет, освоить всё можно и самостоятельно, пробуя методом тыка, сливая ману и тратя бесчисленное количество фалеров на кристаллы — удовольствие недешёвое так-то. День за днём, год за годом и что-то по-любому узнаешь, но это всё потраченные время и ресурсы. Такое могли себе позволить разве что фанатичные отпрыски богатых купцов или аристократов. Но магия для многих не центр вселенной. Социальная жизнь гораздо важней.

Никто не носился оголтелый с воскликами: «Вау, я нашёл новое заклинание!» На него просто посмотрят и скажут — ну и что? Ну вот нашёл ты его — что делать теперь будешь? «Но... но как же, ребят... Я могу теперь делать тыщ, бабах, вжух». И? «Ну, ещё тыдынц». На что люди пожимают плечами, закатывают глаза и возвращаются к своим проблемам.

Марк долгое время не мог понять, почему на него смотрят, как на диковинку. Носится со своими книжками, зачем-то пытается увеличивать манапул. Допустим, станет сильнее, и что? Для него-то всё было в новинку, а эти люди годами, нет, столетиями жили в парадигме: магия — это норма.

Проскакивала параллель между наукой в старом мире. Ты рассказываешь собеседнику про уникальные открытия на стыке человеческих знаний, важные по своей сути, способные изменить будущее. Но твой слушатель, если не такой же фанатик, как и ты, просто сковыривал козявку и говорил: «Вау. Ничего себе». И возвращался к тому, что его волнует больше всего — кого известный бабуин Вася трахнул позавчера.

Это интересней, чем какая-то там магия. Вкусно пожрать интересней, чем магия. И только если задеваются интересы безопасности — вот тогда да, это становилось актуальным, но лишь в том смысле, что посплетничать: у какого аристократа лучше бойцы и защита, кто слабый, а кто сильный. Самому же впрягаться, тренироваться, рисковать жизнью никому не хотелось. Зачем?

Можно плыть по течению, и Марк не осуждал этих людей — просто каждый выбирает, что ему по душе и живёт как хочет. Надеяться, что-то поменять — глупо. Но в глубине души он всё равно лелеял эту мысль. О переменах и о том, что именно он станет их причиной. Немного эгоистично, немного нерационально, но пусть.

Только подумал о посторонних, как услышал знакомый женский голос. Повернулся к лесу, и увидел скачущих прямо на них Марту и её слугу Жоржа. У обоих обеспокоенные лица и погодя Марк понял почему.

За ними гналось по меньшей мере с десяток монстров. И непростые увальни, от которых можно убежать в поле, а скоростные хищники. Противоположностью им были медленные и громоздкие твари, покрытые, как правило, толстой кожей, шипами и предпочитавшие двигаться в сбитых группках.

К скоростным он относил разнообразные гибриды семейства кошачьих и псовых – они-то и загоняли сейчас сладкую парочку.

Походу упрямая девчонка наплевала на безопасность и выдвинулась как есть, вместе с Жоржем. Дурочка. Марк взгляну на Ли Праста. Тот, пожав плечами, дал ребятам команду выехать навстречу. Четверо магов быстро уничтожили преследователей и занялись разделкой тушек. Кристаллы лишними не будут.

Запыхавшаяся Марта подъехала к нему.

— Почему вы отправились без нас? — гневно спросила наездница.

Жорж стоял позади неё и бросал на Марка полные ненависти взгляды. Тот лишь усмехнулся: поди, лопнет скоро от натуги.

— Планы изменились, и мы вышли пораньше. Прости, что не предупредил. Думал, ты останешься в столице.

— Ещё чего! — в седле она держалась довольно уверенно. Похоже, постоянные тренировки в детстве не прошли даром. — Но мог бы предупредить, знаешь ли.

— Я подумал, что тогда на тебя нашла блажь, и не хотел рисковать твоей жизнью.

— Ты беспокоился обо мне? — в голосе слабо послышалась надежда.

— Ну, конечно. — Марк врал и не краснел. Конечно, беспокоился, но больше за свою печень, «знаешь ли»... Это он уже сказал про себя. Не хотелось устраивать сцен. – Вижу, у вас не обошлось без приключений?

— Да, Жорж израсходовал всю ману, — в этот раз в голосе уже сквозили раздражение и укор, — и нам ничего не оставалось, как убегать.

Вот за что она ему не нравилась, так это за подобное отношение к прислуге. Достаточно посмотреть, как человек ведёт себя с теми, кто слабее или находится у него в прямой зависимости, чтобы понять, кто он такой.

— Простите, госпожа Анарика. Больше не повторится, — голова пажа покорно нагнулась вперёд, но девушка уже не обращала на него внимания и изучала Марка.

— Везёшь книги? — решив как-то сменить тему, спросила его.

— Да, профессор Ингетс предложил сделать с них копии.

— Я вот тоже думала почитать, можно потом выбрать у тебя что-нибудь?

— Боюсь, это очень ценные экземпляры, — он решил не давать ей и шанса.

— Ну, тогда возьму парочку других у тебя дома. Страсть как люблю читать, — не сдалась настырная зазноба, ещё и навязалась в гости!

Ребята Праста закончили с тушками и нагрузили лошадей кристаллами. На секунду это напомнило Марку компьютерную игру с лутом и всеми атрибутами.

Караван двинулся дальше в сторону Ваабиса. Двое новых попутчиков оказались проблемой. Праст со своим другом Лэнцем уже подкатывали к нему на одном из привалов с вопросами. Поступило предложение пустить обоих «в расход», но Марк не стал применять такие крайние меры и пригрозил этим головорезам, что оставит их без поддержки в Ваабисе.

К тому же они обещали помочь — он рисковал ради повстанцев, доставляя кристаллы. Пусть теперь тоже поработают на славу. Все проблемы с девчонкой он обещал уладить. Хоть и не слишком был этому рад. Жорж продолжал проявлять к нему тихую агрессию. Как маленькая злая собачка, что рычит, тявкает, но боится укусить.

Оккапури Марк всё же старался не светить перед аристократкой. Кормил его ночью, когда ложились спать. Засовывал руку в рюкзак, искал питомца и вливал ему маны до отвала. Слава богу, он не гиперактивный, не вырывается, не гадит, и вообще нормально так косплеит своих братьев деревьев. Это полностью устраивало Марка и, зевая, он отрубался.

Пару раз к нему норовила подлезть Марта, но была отправлена восвояси. Во-первых, неудобно как-то перед ребятами, хотя иногда Марк ловил на себе хитрые посмеивающиеся взгляды. Мол, урвал так урвал. Знали бы они всю подноготную... Ну а во-вторых, он не испытывал к ней даже малейшей симпатии и доверия. Сложно, вообще-то, после ножичка в печень расслабиться — неизвестно что ещё выкинет. Нет уж, дудки.

Праст вёл себя с ней почтительно, как дворянин с дворянкой. И куда делись его похабные шуточки и желание почикать попутчицу? Весь подтянулся, прям, приосанился: ни дать ни взять важный птыц. Впрочем, Марк был ему только благодарен — за всё время похода он не раз спасал его от общества смазливой мазохистки.

Монстры стали встречаться всё чаще. Это говорило о том, что цель близко. В основном попадались фермерские отродья. Спутники Кунца были примерно одинакового возраста. Кто-то моложе — кто-то чуть старше. Удивительно, что они согласились ему помочь, покинув насиженные гнёздышки.

Какой же должок там был перед его дядькой?

Надо сказать, что Марк его воспринимал как обычного такого мужичка. Любит прибухнуть, с весёлым нравом, всегда ладил с детьми, часто приносил гостинцы, когда у Лавии не хватало денег прокормить их, волочился за одной женщиной...

Иногда простые с виду люди самые чистые. Он не строил из себя героя, не пыжился, просто жил и старался поступать по совести. Не какой-то мачо, супермаг, а обычный мужицкий мужик. Батя, мог бы он сказать, но Марк воспринимал его больше как дядю. Образ настоящего отца уже порядком размылся за столько лет.

В общем, ему было искренне жаль этого человека. Поставив себя на его место, он не представлял, что у того творится на душе. Но одно Марк знал точно — он уважал Кунца Маломе. Несмотря ни на что, тот вырвался из Ваабиса в одиночку. Неизвестно как добрался до Рилгана, чтобы доставить страшную весть и вот возвращался, рискуя своей жизнью и ради кого? Приёмных детей его женщины. А мог бы просто остаться в столице, не подвергая себя опасности. Надо будет почаще с ним общаться, подумал Марк.

На восьмой день показались знакомые земли. Чтобы не пересекать болото, стоящее у них на пути, странники обошли его и сразу издалека увидели Альгус. Чем ближе они подходили, тем больше сжималось сердце. Поселение безвозвратно было разрушено.

Убивая попадавшуюся под руку мелочь, маги приблизились к развалинам дома, в котором прошло детство лекаря. Кунц старался не смотреть в ту сторону. Марк постоял немного, глядя на то место, где перед смертью сидела Лавия и Коррус, и внутри медленно поднимался гнев.

Праст хлопнул его по плечу и сказал, что нужно идти. Марк мрачно кивнул и быстро запрыгнул на лошадь. Люди Кунца не давали всякой швали подходить к их группе. Они отправились в сторону Ваабиса. В воздух полетел сигнальный фаербол, чтобы защитники успели предупредить людей на воротах о прорывающихся гостях.

Ли, Марк, Лэнц и парочка людей Кунца спешились и активировали кристаллы. Остальные взяли под контроль лошадей и прикрывали всех со спины. Предстояло выпустить кое-кому кишки.

Вынув меч, Марк прокрутил его в руке пару раз и, кивнув мужикам, сорвался на пневмобег. Рядом держались и остальные. Свиноподобная зубастая стая завизжала от страха и боли. Шматы мяса разлетались в стороны. Монстры плавились от огненных атак и беспомощно шевелили ножками, придавленные воздушной наковальней. Марк запрыгивал на них и протыкал мечом.

Праст и Лэнц занимались флангами. Всё же они старались слишком далеко не уходить, и каждый раз ждали конную часть отряда.

Все отлично справлялись со своими задачами — даже стариканы Кунца.

В этот раз Марк не позволял себе слететь с катушек, но, надо признаться, соблазн велик. Он был крайне зол. Никто не смеет у него отнимать любимых людей. Все, кто причастен, будут уничтожены. До единого.

Чтобы не мелочиться, он прошёлся огненной струёй по толпе вражин, повергая их в панику. Запах подпаленной шерсти ударил в ноздри. Чтобы не глотать это дерьмо, он активировал воздушный шар над головой и вовремя. Из пересохшего рва, почти у стен Ваабиса, вылезла одинокая соппа.

Как только он увидел паукообразные ножки, закричал всем.

— Воздух!!! — все члены команды знали, что это значит. Они не раз обсуждали совместные меры защиты и сигналы об опасности. Даже Марте и Жоржу разъяснили всё достаточно подробно, чтобы они не загнулись от губительного инфразвука.

Гадина с неимоверной скоростью мчалась на них, но Марк, уже двинулся навстречу, до того как Праст успел сообразить. Пять дистортов в секунду сделали из него чувствительный локатор. Каждый сантиметр кожи превратился в приёмник информации.

Он мог этого не делать. Ли Праст и остальные прижали бы старуху, но ему хотелось. Вот просто хотелось раздавить это грязное насекомое собственными руками. Всё-таки он злился, злился, чтобы справиться с нахлынувшей болью, чтобы вытеснить её, забыться на время.

Первая ножка упала, срезанная мечом. Он. Убьёт. Её. Без. Атакующей. Магии.

Одну за другой Марк срезал все четыре. Мразота открывала и закрывала беззвучно рот, скрипя зубами. Потом он отсёк обрубки до самого туловища и прижал сапогом вертящуюся из стороны в стороны башку.

— Какая же ты убогая, — Марк надавливал сильнее и сильнее, а когда мускульной силы стало недостаточно, расплющил голову воздушной наковальней, заставив пасть расколоться на две части. Остатки жизни подрыгивались, но всё было кончено. Он обернулся к Ли Прасту. Тот задумчиво смотрел куда-то вбок, на труп соппы.

— Идём, — вытерев плечом щёку, сказал Марк. Они уже без происшествий дошли до ворот, и их одобрительно встретила малец прифигевшая стража.

— Спасибо, она давно нам не давала покоя, как хорошо, что вы пришли.

Марк кивнул ему и молча пошёл дальше. Вся компания не проронила ни слова, даже Марта притихла.

Они дошли до семейного особняка в ремесленном квартале, и уже на подходе он сказал этой дурочке и её пёсику сматываться. Те быстро ретировались, с опаской поглядывая на вход, где стояла пара неизвестных людей.

Лошадей оставили в стороне. Компания из десяти человек, вооружённая до зубов кристаллами, возможно, самая опасная сейчас в этом городе, подошла к крыльцу. Марк выступил вперёд.

— У вас три секунды, чтобы исчезнуть.

Один из них потянулся было к ножу. Ли Праст позади демонстративно нарастил себе каменную руку, как бы говоря: «Смотри что могу».

— Советую поторопиться, — сказал он им.

Шваль как ветром сдуло. Бойцы толпой ввалились внутрь и прошли в гостиную, где раздавались голоса незнакомых Марку людей, но один ни с чем нельзя было спутать.

Ещё с порога он увидел лежащего на кровати Бефальта, возле него стояла Найша, загораживая своим телом. Ноги, руки и даже голова старшего брата были покрыты бинтами. Наступила гробовая тишина и к нему повернулся ещё не успевший сбросить свою дурацкую улыбочку Крижен.

— Ну что, с*ка, мы вернулись, — сказал ему Марк.