Инверсия

Обращение к читателю

Приветствую тебя, друг! Эта книга – вызов всему жанру ЛИТрПГ. Если ты устал от постоянных повторов одного и того же, и хочешь прочесть лютый сюжет с невообразимым количеством уловок и поворотов, то ты мой читатель.

Иначе тебя постигнет разочарование!

Если ты не испугался предостережения, то добро пожаловать в Инверсию.

Глава 0.

Инверсия — (логика), отрицание — переворачивание смысла, замена «белого» «чёрным».

Инверсия (геометрия) — конформное преобразование евклидовой плоскости или пространства.

Инверсия (перестановка) — либо пара ключей в математике, которые нарушают порядок в файле.

1.

«Если бы мне Система выдала в уведомлениях, что на само́й вершине меня ждёт беспросветная тьма, я бы перерезал себе глотку, потратив единственную жизнь, и ушёл в небытие. На нулевом уровне всегда проще умереть и быстрее. Теперь я лишён даже этого.

Я заперт в этой клетке.

Меня зовут Рем».

Рем остервенело смял листок с корявыми буквами, швырнул прочь. Стоило бумаге коснуться пола, как проекция письма рассы́палась в воздухе на мириады пикселей. Затея с дневником была провальной. Слова не хотели укладываться в стройные фразы, мысли путались в опьянённом от эля мозгу. Да, похоже с него не выйдет толкового писателя. Куда там до Магистра Пылевых Бурь, который взял себе в самые сильные качества «ораторское мастерство». Теперь он звезда на большом экране и не вылезает из гала-экрана, а его постеры висят по всем десяти уровням Игры. Даже на нулевом встречаются жетоны с его изображением. Так , по крайней мере, вещала Система.

Магистр счастлив. У ветерана появился смысл в жизни.

А о Реме, Охотнике, все забыли. Ещё недавно он рубился в жестоких битвах на выживание и принимал вызовы на Арене, теперь «герой» проводит дни с элем в руке и пытается написать дневник. Какой позор! Охотник из клана Волкодавов не должен марать руки письмом. Но его топор заржавел, вчерашние раны затянулись прочной трёхслойной кожей, а из штанов выпирало брюшко. Да уж! Сто лун безделья наложили свой отпечаток на физическую форму. Мышцы потеряли тонус, в спине появились боли, а по утрам едва вставал с мягкой перины.

Если честно, это вызывало у него недоумение.

Головные боли не проходили, несмотря на сотый уровень и практически бессмертие. Дозы эля слегка унимали дискомфорт, но под вечер боли усиливались. Если бы не снадобье, Рем давно бы сошёл с ума и потерял контроль над телом. Системе плевать, что у тебя много жизней и ты один из двадцати героев в Раю. В этой точке пространства законы Игры не поддавались никакой логике.

С чего бы начать?

Обычно историю начинают издалека, с пролога, о том, как сюда попал. Затем рассказываешь, каким несчастным зайчиком ты был до перемещения внутрь игры. Нужно создать картинку безнадёги, чтобы тебе поверили. Иначе тебя перестанут слушать. Ну а дальше просто. Шаг за шагом весело описываешь свои похождения, не забывая сотрясать монеты с благодарных слушателей. Можно даже по второму кругу повторяться, пока не надоест. У Магистра получается же, значит, и у него получится.

«Я — Рим».

«Какой к чёрту Рим, что за хрень!» — подумал Охотник, исправляя ошибку в своём имени. Он так старался, что жирная, густая капля сорвалась с острия и безобра́зной кляксой размазала фразу. Герой наморщил лоб от натуги, и перо сломалось в толстых пальцах.

— Чтоб ....(нецензурная брань). — бросил в сердцах Рей, заламывая очередной испорченный листок. Одновременно он пытался нашарить на полу бутыль эля.

Но эля в посудине не осталось.

— Пици ми курац! — пробормотал Охотник и ребром ладони ударил по стопке писчей бумаги. Он здорово удивился, когда на коже выступила кровь. Невероятно! Бессмертный порезался о краешек листа.

Следующим движением Рем перевернул стол. Желтоватые и дорогие кусочки дипмайндской бумаги усеяли пол, напоминая, что писателемон не станет. Да если честно, не особо хотелось. Он не помнил, как попал в Систему. Очнулся в каком-то месте с пульсирующей болью без воспоминаний прошлого. Скрипящий голос сверху сообщил, что он человеческая проекция, находящаяся в симуляторе. А монотонно бубнить о своих умениях махать клинком и поражать противника молнией — скучно. Лучше и впредь жаловаться стенам на свою удачливую карьеру, которая заперла его в клетке.

Так гораздо честнее.

Кажется, а чего жаловаться, когда в Раю получил всё возможное для безбедной и лёгкой жизни. Система наградила тебя лучшими благами, окружила знойными красотками и осыпала золотом, добавив в кошелёк навык «бесконечность». Твой ник вписали в историю славы и доблести. Огромный дом с удобствами, телепортация в любые уголки острова, лучшая еда и питьё. Не этого ли добивалась каждая проекция, выполняя задания игрового мира. Однако Система умалчивала о подвохе.

На десятом уровне ты утрачивал свободу.

Открытый мир захлопнул перед носом все двери, заперев тебе на острове с ласкающим слух названием. Доступа за пределы десятого уровня больше нет. Вернуться на уровень ниже невозможно. Деньги и артефакты обесценились. Стремительно бегущее время замедлилось до состояния пьяной улитки, что ползёт не в ту сторону. Практически ничего нового не происходило. День, ночь, утро. Жара, дождь, туман, снова жара и так по кругу, пока от одуряющей скуки не ломило в костях.

Или не так?

Как ни силился, Рем не мог подобрать синоним к слову «скука». Впрочем, неважно, пора завязывать с писаниной. Лучше рвануть на свежий воздух, поближе к солнцу и свежему ветру. Рем проследовал на выход из просторной гостиной, и столкнулся с темнокожейслужанкой. Конечно, её Система телепортировала прямиком из Таверны, едва загорелось сообщение «снижение комфорта».

Девушка всучила растерянному Охотнику бутылку лучшего эля, будто залезла в голову и прочитала мысли. Затем распахнула окна настежь и принялась наводить порядок. Молча. Её грациозные движения вызывали восхищение, но пообщаться с ней Рем не мог. Не тот статус рабыни.

На террасе Охотник окончательно расклеился.

2.

Из продолговатой ниши в стене спальни выкатилась запаянная ампула. Она ударилась металлическим звоном, активировав звуковой сигнал. Одновременно с противным писком, который разозлил бы и мёртвого, на напульснике скучающего Охотника зажглось сообщение. Его Рем остервенело смахнул вправо, больше от бессилия, чем от злости. Пульсирующая головная боль, которую он тщетно заливал элем, вгрызалась в подкорку всё сильнее. Пришло время принимать нужное снадобье, иначе ночка выдастся томной. Подниматься по лестнице герой не стал: активировал телепорт.

Пузырёк с лекарством лёг в его огромную ладонь. Рем приставил его к руке и нажал на кончик ампулы. Из него выскочила игла, которая пробила кожу и впрыснула коктейль жизни в кровь. Теперь будет намного легче. Он отправится в душ с лёгким ощущением эйфории, а не с разбитыми мыслями и тяжелой головой.

Хотя...

Рем не единожды задумывался, что будет, когда он перестанет принимать эликсиры. Хватит ли у него выдержки и если да, надолго ли? Признаться, за сотню лун он так и не рискнул отказаться хотя бы от одной дозы лекарства. С утраего поджидал «эликсир спокойствия», вечером, в семь, из ниши вываливалась ампула с обезболивающим. Дважды в день, ровно по графику, под чутким контролем Системы, которая старательно контролировала приём снадобий. Такая «забота» легко объяснялась особенностями организма героя. Многократно модифицированная проекция помимо боевых умений получила побочные эффекты. И никакие артефакты не могли избавить своего носителя от них.

Достаточно лишь раз не принять нужное лекарство с утра, как обманутый организм начинал бастовать, требуя безостановочной подпитки в кровь лошадиной дозы адреналина. Термоядерный состав блокировал возрастающие в десятки раз боевые навыки, купировал отмирание нервных окончаний. Нерастраченная энергия тихо угасала внутри, дыхание нормализовалось. Так происходило всегда начиная с шестого уровня. По злой иронии, именно в Раю Бессмертный понял цену расплаты за улучшение. Инъекция, стимуляторы, ожидание облегчения — и очередное похмелье с нотками никчёмности.

Рем наполнил чашу для омовений водой из ледника ценой в 300 золотых за бочку, добавил розовую морскую соль, которая обошлась ему в десять рубинов, и забрался в ванну обнажённым.

На него в отражение смотрело лоснящееся лицо взрослого мужика. Туго заплетённая коса, короткая борода, мускулы, — внешний вид выдавал в нём Охотника из Клана Волкодавов. Только вот щёки обрюзгли, под глазами появились впадины от постоянного недосыпа, кубики пресса спрятались за подкожным жирком, а мужественное лицо напоминало теперь женское. Да, Рем не гнушался масками из мёда и жира, вечно небритое лицо ежедневно скоблил острым ножом, умывался дождевой, и постоянно получал спам в личный ящик их Дома Наслаждений.

«Масло для массажа из предгорий Ватнайёкудля из бутонов горных роз увлажнит кожу, отчего ты будешь выглядеть превосходно даже в разгар битвы».

«Кровь девственницы прибавит тебе мужественность льва и ярость леопарда».

И прочее.

Как и любой другой герой, Рем терпел подобные излишества. У каждого игрока в Раю действовал контракт на десятки тысяч золотых. Согласно ему, избранные были вынуждены следить за своей внешностью, участвовать в показах еженедельно. Как писала Система Игры, это исключительно для фанатов, которые помнили легенд и периодически заказывали виртуальные постеры и карточки. Невыполнение условий контракта влияло на раздачу бонусов, вроде красивых женщин, очков лояльности и прочих прелестей роскошной жизни. А кто захочет потерять такие вкусности, учитывая, каким трудом они доставались.

И всё же Рем ненавидел отражение в зеркале. Чужая копия с едкой ухмылочкой сегодня раздражала больше обычного. Ему настойчиво хотелось вре́зать по ней молнией, раскрошить стекло на мириады кусочков, лишь бы не видеть нового себя. Он не мечтал о такой жизни. Никогда. Воин из Волкодавов привык обходиться подножным кормом, а не приготовленным на заказ мясом из таверны «Кусочек Рая».

Словно прочитав его мысли, из ниоткуда вынырнула недавняя наложница, с которой провёл время. Златокудрая нимфа без признаков одежды мягко коснулась его груди, ущипнув за сосок:

— Хотите, я сделаю завтрак, мой господин! — улыбнулась она, показывая белоснежные, со щербинко, зубы.

— Нет. — рявкнул грубо Охотник и отбросил прочь руку девушки, которая тут же визгнула от боли. Мгновенно в глаза шибануло уведомление о потери нескольких пунктов за причинение насилия мирным жителям, но Рем уже бросился прочь из бетонной коробки с бассейном внутри и пальмами на крыше. Он рвался на свободу, к ветру и солёной воде моря, подальше от женщин и благ.

Он вспомнил себя прежнего.

3.

Добежав до скал и рокочущего прибоя, Рем активировал умение «хождение по воде». Почувствовав, как голые стопы ласкает мокро́та, он ускорился и заскользил по волнам, продвигаясь в глубь моря. Торопить события игрок не стал, а сконцентрировался на водном слаломе. Подобно утлому судёнышку, Рем взлетал на гребень волны, и затем с большой скоростьюсбега́л по ней, взбивая пену и хватая ртом солёные брызги. Вскоре пропал из вида берег, исчез водораздел, а скалистое побережье уступило место бескрайней водной глади. Пройдёт минута, чуть больше, и он уткнётся в едва видимый купол, который идёт от морского дна и взметается ввысь в стратосферу, ограждая Игровой мир от Рая с застрявшими в нём героев.

Так и случилось. В голове у него щёлкнуло противным писком ненавистное уведомление:

«Проход закрыт».

Рем протянул вперёд руку, которая протаранила подрагивающий от ветра контур непонятной преграды. Она легко сминалась, растягивалась, позволяла толкнуть её вглубь на полметра, но затем восстанавливала форму. «Плёнка» напоминала тонкую паутину, что мерцала нитями при блике солнца. В то же время понять, что происходит за пределами преграды, было невозможно. Картинка за ней не менялась с того времени, как он сюда попал. Обычный статическая текстура, которая выполняла роль заставки.

Воин взмыл вверх, на высоту громадного эвкалипта, после чего со всего размаха впечатался в марево, проминая его.

«Проход закрыт».

Он повторял подобный приём снова и снова, пока в глазах не зарябило красным от большого количества уведомлений, содержащие всего два слова. В итоге, обессиленный и опустошённый, Рем сполз по «плёнке» в солёную воду, после чего с угрюмой миной упал на спину, глядя, как курчавые монстры синего цвета постепенно завоёвывают небосвод.

Вырваться не получилось. Зато снять напряжение — с лихвой. Его мощное тело лениво покачивалось на солёной воде. Волны путали длинные волосы, швыряли на лицо. А Рем периодически фыркал, как тюлень, выплёвывая прочь попавшую в рот воду.

Через десять минут он выходи́л уже на сушу, опустошённый и разочарованный. Фантомные боли вернулись гудящим перезвоном в висках. Впрочем, как всегда. Ближе к вечеру его начинало трясти мелкой дрожью, зрачки расширялись и наливались кровью — режим «берсеркра» включался автоматически, неважно, рубишься ты или нет. Этот побочный эффект хорош во время драки, но бесполезен при долгом бодрствовании. Учащённый пульс и прилив энергии требовали постоянной концентрации психосоматики. Расслабишься, дашь слабину — и режим «зверя» сожжётнейролептическую систему, после чего долго придётся восстанавливать психическое здоровье.

Этого допустить Рем не мог. Стуча зубами чечётку, он при помощи порталов перемещения в считаные секунды добрался домой. По ступенькам Охотник быстро поднялся в гостиную, обставленную мебелью из красного дерева. В дальней от выхода стене Рем нащупал едва заметный выступ, что есть силы вдавил егововнутрь. Раздалось противное «щёлк», часть стены сдвинулась в сторону, обнажая пустую прозрачную колбу с отверстием внизу. Спустя пару секунд в неё сверзился небольшой крошечный пузырёк с мутным содержимым.

Эликсир спокойствия.

Это сказал сам Охотник, одновременно с Системой.

Он жадно схватил пузырёк громадной рукой с гипертрофированными мышцами и в два оборота свинтил крышечку. Виски отозвались привычным болезненным состоянием. Поморщившись, Рем залпом опрокинул в себя содержимое флакона, после чего устало сполз по стене на каменный пол.

«Я Рем, Охотник, из клана Волкодавов, и мне сейчас погано».

Глава 1.

1.

Голые тела повсюду. Загорелая кожа, широкие бёдра, крепкие упругие груди, пухлые губы. Нежные руки замерли на его голом торсе, покоились на мужском органе и ягодицах. Четыре наложницы мирно посапывали на огромном ложе, вытесанное из гранитного камня и обитое двухслойной кожей кентаврусов. А в середине покоился он, Рем!

Удобная кровать. Вода из ледника. Монеты и реклама.

Променял свободу на гаремник и ухмыляющуюся ухмылку с глянцевого плаката.

Наложницы… Очередная награда за прошлыезаслуги. Похоже, Игра за него решила, что нужно воину для счастья погожим теплым деньком. Женщины и побольше. Это они перетащили спящее тело на ложе. Они же и раздели его, как какого-то местного царька.

К Хэду их! Он в состоянии о себе позаботиться.

Очнувшийся Охотник щелчком рукиотправилчетверку туда, откуда они пришли: прямиком к создателю. При помощи телепорта он переместилкрасоток в ближайший элитный салун, получив от Системыуведомление, котороеостервенело стёр с панели. Дрянноенастроение со вчерашнего дня не ушло, а проецировалось на это такое же гадское утро. И меньшевсеговоин из кланаВолкодаважелалвидетьрядомпроекции шлюховатых мобов, которыебыли на однолицо.

Клятая забагованная игра! Не могли хотя бы наложниц наплодить разноплановых.

Недовольство выросло в прогрессирующее раздражение. Оставшисьодин, Рем вызвал контекстное меню. Ничего не произошло. Деньпроходил за днём, а статистика не поменялась ни на йоту.

Как и месяц назад.

Он был в норме. Сила, Выносливость, Здоровье, Жизни – стопроцентов. Пульс стабилен. Психическоесостояниезамерло на отметке в 90 пунктов из ста. Это тоже нормально, у воинов она редкодоходит до верхней планки. Магия – всепоказатели на максимуме. Интеллектостановился на отметке в 80 пунктов из 120. Это тоже считалось нормальным, хотя Рема, да и не только его, даннаяшкаланапрягалабольшевсего. С той поры, когда он вторгся победоносной поступью на Остров, прошлочетыредолгихмесяца, если не пять, а гребанный Интеллект так и не достиготметкимаксимум. 80 из 120! Чтобы он не делал, эташкалатак и застыла в опасной близости от зелёной метки и продолжала мозолить глаза. Как и четыремесяцаназад.

Странно, а ведь он практически не помнил, как попал в Рай для Избранных. В какую-томинуту перед ним материализоваласьпростая дощатая дверь, почерневшая от плесени и непогоды. Он вошёл в неё – и триумфа не почувствовал. Новый квест, дополнительная прокачка, возможно, покорениередкихдостижений. Увы! Ничего из этого он не получил, и даже сталохуже. Сисмема закидала его золотом, беспечнойжизньюживыхбогов, на которыхравнялисьигрокипопроще.

Клетка с золотымияйцами. Это туда он стремился, продираясь через уровни и теряяразум на тропевойны, чтобы обрюгшим от лени и праздности изнывать от скуки в ожиданиизаветного +1 к Интеллекту?

Нет.

Когда кровь плещется в жилах холодным киселём, а эль больше не пьянит, то твоя голографическая жизнь - дерьмо. Он мог смириться с исчезнувшим прошлым, с тем, что застрял в игре в виде проекции, но смириться с отсутствием прогресса и ежедневной рутиной – нет.

Хуже всего, что бездействие убивало его.

Его прокачанные навыки «Жестокость» и «Ярость» требовали постоянного допинга. Сражения, битвы, осада городов – он приходил в экстаз, когда крушил черепа врагов молотом, или карабкался по скользкой лестнице на стены замка, чтобы первым ворваться в город. Открыв дверь в Рай, он махом лишился адреналинового буста, получив взамен веселья шприц с успокоительным. Головные боли он лечил крепкими напитками, а как врачевать жалость к себе?

К Хэду!!!

- Эля! – проорал Рем, адресуя вопрос Системе. Спустя пять секунд из стены выехал футляр, на дне которого покоилась бутылка с добротным пойлом и шприц-инъектор. Воин заграбастал содержимое футляра, раскупоривая бутылку. Шприц с ненавистью отбросил прочь.

Он глотал кисловатый эль, как воду, пока не осушил бутыль до конца! После чего швырнул пустую тару в стену, да с такой силой, что глиняная бутыль разлетелась на мелкие осколки. Легче не стало! Наоборот. Злость, что копилась в нём долгое время, сочилась наружу желанием крушить и ломать, и только нечеловеческой волей Рем подавлял в себе страсть к разрушению.

Уведомления от Системы пищали красными огнями, предупреждая о сильном психическом истощении. Он чувствовал, что ещё немного и включится режим «ярости», который в замкнутом пространстве особенно страшен. Инъекция гасила периодические вспышки боевого безумия, накатывающие на него утром или вечером, но в этот раз воин решил обойтись без неё. Перетерпит. Он мужчина из клана Волкодавов, берсерк, гроза Пустошей! И он не позволит какой-то игре манипулировать сознанием.

Рем вскочил с кровати, споткнулся и со всего маху грохнулся на комод из бамбука. Под его тяжестью онрассы́пался в труху, а одна щепка впилась ему запястье.

Пискнула шкала здоровья, отнимая у него ничтожные 2 пункта. И сразу же пришёл штраф за казённую мебель. Минус 10 золотых. Охотник рывком поднялся на ноги, чувствуя необыкновенный прилив сил, и солоноватый привкус на губах. Что есть мочи, он рванул прочь из жилищ, разбрасывая предметы, которые попались на его пути.

Умение «ярость» активировано.

- Р-раа! – зарычал берсерк, спрыгивая с высокого балкона на твёрдую каменистую землю. Приземлившись, он кувыркнулся, затем резким движением вскочил и направил своё тело прямо в чащу густого дремучего леса, вплотную подходивший к обиталищу Героя Рая.

- Р-раа!

Адреналин гнал его по лесу. Диким зверем человек пробивал брешь в зарослях дикорастущего шиповника и папоротника. Лапчатый ельник стегал по лицу, оставляя царапины, хлипкие деревца безвольно падали ниц, а он не останавливался. Вперёд! Только вперёд, невзирая на преграды. Несколько раз он падал, сбивая ритм и дыхание, и затем снова нёсся куда глаза глядят. Только таким образом можно было сбить ярость и остудить горячую кровь. Иначе тёмная энергия внутри разорвёт его сознание на части на пике умения, и уничтожит всё живое в радиусе двадцати метров.

Он перебирался через трясину, скрываясь с головой в мутной жиже и вязнув в иле.

Душился слюной и скрежетал зубами.

Царапал руки и лицо, нырял в глубокие яры, чтобы затем через несколько сот метров взобраться на каменистый холм и оттуда устремиться вниз с бешеными и красными зрачками.

Воин из клана Волкодавов бежал прочь из этого рукотворного Ада, названный разрабами Раем для Героев. Подальше от жилища, ставшего для него тюрьмой и наказанием. По крайней мере, именно так он об этом думал, оставляя позади сотни метров.

Максимум «Ярости» встретил его у Обрыва Скорби. Измазанный грязью и израненный, Рем коротко рявкнул привычное для его клановой сущности боевой клич «р-раа!» и с высоты прыгнул вниз.

2.

Он не чувствовал ног. И это показалось ему странным. Обычно в точке респауна после пробуждения по кончикам пальцев нижних конечностей пробегает импульс, который устремляется вверх по телу. Ты шевелишь больши́м пальцем и тогда открываешь глаза в знакомой обстановке. Комната, стул, стол, бутылка эля, кусок вяленого мяса. Ты заранее подготовился, чтобы после виртуальной смерти твоя копия получила минимум помощи от прошлого, не самого лучшего, «Я».

Этого не произошло. Вместо респауна Охотника ждало разочарование и лавина наступающей боли.

Сознание то потухало, то Фениксом вновь возрождалось из небытия, чтобы следующим болезненным ощущением вырвать Рема из привычного комфорта. Он падал в пустоту, глубоко и надолго, и почему-то не умирал. То ли за счёт скрытых резервом, то ли из=за потухающего умения, присущего любому воину из клана Волкодава. Когда онвсе-таки сумел выбраться из лимба, то обнаружил себя лежащим на острых камнях.

Вывернутые конечности. Торчащие кости из мяса.

Ссадины и запёкшаяся кровь.

Боль в каждом нерве…

И сотрясение...

Это он, Рем, прыгнувший по собственной воле из Обрыва Скорби. Не стоило даже вызывать контекстное меню, чтобы посмотреть, насколько просело Здоровье.

2% из ста.

Из них один процент он приобрёлза счёт внутренней регенерации организма. Судя по солнцу в зените, провалялся так овощем несколько часов, расплачиваясь за легкомыслие. Зря не ввёл себе живительный коктейль. И не взял с собой ровным счётом ничего, что могло бы сейчас подправить утраченные характеристики. Какой же неудачный день, вернее, утро.

При таком уроне магия не работала, включая телепорт. Оставалось либо ждать восстановления, пока на нём срастутся мышцы и он сможет покинуть место падения, либо просить помощи у других игроков. Иначе он проторчит здесь до вечера.

Рем выбрал второй вариант, наплевав на гордость и позор. На таком-то уровне просить помощи у недружелюбного игрока сродни признанию в собственной непригодности. Но и торчать в ожидании чуда Охотник не собирался.

Спустя минуту сигнал «SoS!» отправился по всему Раю, оставив изломанного Рема наедине со своей беспомощностью. Где-то в подкорке голографической проекции у него теплилась надежда, что призыв Избранные услышат и придут на помощь. Кто-нибудь из девятнадцати игроков, чьи фейсы украшали Зал Славы. Рем – двадцатый. Да, именно столько топов присутствовали в обширном Раю, куда так сюда стремились тысячи других проекций. Но как бы ни тешилвоин из клана Волкодавов мнимыми надеждами, он прекрасно знал, что о нём никто не позаботится. Избранные потому и стали Топами, что не спасали слабых и раненых, а молча добивали их, вытрясали лут и карабкались далее на вершину.

Закон сильного работал.

И Рем ничем не отличался от остальных небожителей. Такой же самовлюблённый и эгоистичный нагибатор одиночка, который не привык работать с командой. Приди ему сигнал от погибающего соседа, наверняка написал бы в сообщении «Лузер». И оказался бы правым. Слабакам не место на Острове для Избранных. На низших уровнях – самое то.

Несколько раз Рем впадал в забытье, лёжа на камнях с неестественно вывернутыми ногами. Боль он сумел всё же купировать благодаря умению «Анабиоз», но никто не отменял дискомфорт. Шевелиться герой не мог: умение работало только в статистическом режиме. Цифровой показатель на шкале вырос до ничтожных 4%, несмотря на максимальные характеристики Регенерации. Что толку-то, когда системный навык тормозили отягчающие переломы и повреждения организма. Будь обычная колото-резаная рана или магическое воздействие, то сумел бы за час восстановиться. А так кости срастались медленнее, чем обычно, и кровяные клетки возобновлялись не так стремительно. Спасибо глупости!

Напрасно Рем ждал уведомлений от игроков. Половина так и не прочитала сообщение о помощи, к трети сигнал отправился прямиком в спам. И только аккаунт с ником dump1488 отписал ему по-английски короткое «f.O».

Fuck off!

Значит, придётся лежать здесь до первых сумерек или ждать, когда его прикончит какой-нибудь зверь.

Быстрее бы!

Он попробовал задремать, но чьи-то вкрадчивые шаги вывели его из оцепенения. Рем вздохнул с облегчением. Один удар мечом или когтистой лапой – и он улетит на вожделенную точку респауна.

Этого не случилось.

3.

Перед ним стоял один из девятнадцати игроков, который получил место в Раю по заслугам. Лучший из тысяч. Рем его не видел, мешал неудобный угол обзора, но шумное дыхание услышал бы и новичок. Охотник уже пожалел о поспешном поступке и сиюминутной слабости. От полученных увечий он туго соображал. НО деваться некуда. В случае чего, просто откажется от помощи.

- Решил покончить жизнь самоубийством? Не лучший вариант.

Охотник моргнул , вызывая меню с сообщениями в виде панорамного окна. И поставил лайк.

- Я помогу. Говорить можешь?

«Нет. Анабиоз, – написал он мысленно послание и отправил в воздух. – Кто ты?».

- Скоро узнаешь, – сказал гость и засопел носом. В эту же секунду над Ремом нависли очертания прозрачной тени, скрывающая настоящего игрока. В том, что это игрок, а не НПС Рему сомневаться не приходилось. Только ник свой скрыл под маскировочной накидкой.

«Мне нужен лекарь или снадобье. Или добей меня. Поможешь, в долгу не останусь».

- Мне ничего не нужно. Я помогу, но при одном условии.

Рем отреагировал на это целой россыпью вопросительных знаков.

«???»

- Ты отключишь контекстное меню и вырубишь индивидуальные настройки. Базовые умения можешь оставить.

И вот тут Рем призадумался. С первого дня, когда он идентифицировал себя как игрока в масштабной игровой вселенной, он никогда не отключал меню. Лишиться связи с внешним миром, созерцанием собственного прогресса и технических характеристик только из-за хотелок одного из игроков? Бред. Да и настройками обстояла похожая история. Немало времени ушло, чтобы их отладить и подогнать под собственные нужды. Половина из них Система настойчиво не рекомендовала менять во избежание багов. Похоже, над ним решили посмеяться.

«Шутка не удалась. Спасибо за помощь, но я пас.» – отстучал сообщение Охотник, глянув заодно на шкалу здоровья, мигающая ярко-красным. 5%. Всего лишь 5!

Тень, что нависла над ним, стала гуще, и вскоре из воздуха материализовалась фигура игрока из Топ-20. Рему хватило всего лишь пару секунд, чтобы признать в нём насмешливого dump1488 – матёрого крафтера и хилера. Это он отправил сообщением с призывом пойти по нужному адресу. Правда, по внешнему облику Дамп выглядел максимально убого. Одетый в рваный плащ с заплатами, сверху маскировочная накидка, которая искажает зрительное восприятие, взлохмаченная голова с немытыми волосами. Фрик, одним словом.

- Тогда ты никогда не узнаешь, как я поднял свой интеллект на 5 пунктов. – сказал тихо герой.

Рем отписывать ничего не стал. Он включил микрофон и тихо, насколько позволяли голосовые связки, просипел:

- Чушь!

Дамп лишь криво усмехнулся.

- Проверь!

Охотник так и сделал. Пятью кликами он выдернул из общего списка топ-игроков Дампа, и нажал на кнопку «Статистика». Хилер с фриковатымприкидом сказал правду: вместо стандартных 80 пунктов Интеллекта у него красовались 85! И эти +5 он прибавил уже здесь, в Раю! Статистика не могла наврать, как игрок, не мог себе просто так поставить лишние пять единиц. Невероятно!

У Рема пересохло горло. Он проглотил кровавый ком, и задал стандартный вопрос:

- Как?

- Отключайся! Скажу. И думай резче. Не хочу возиться с тобой до темноты.

- Но…

- Переживаешь из-за включённого «анабиоза», бессмертный? Охотник Рем из клана Волкодавов, гроза всего Рая и боится боли?

Дамп открыто над ним издевался. Хотя агрессии в его словах Рем не почувствовал, как и скрытого подвоха. Только вот зачем ему это нужно, возиться с ним и делиться секретом добычи очков с соперником.

- Я ничего не боюсь.

- Тогда дерзай, если не трус!

Странно, но от чудаковатого Дампа исходила некая уверенность, не присущая лгунам или балаболам. Он пересекался с ним несколько раз в Системе. Тогда Дамп казался Рему наивным простачком, однако, факт, крафтер добился заветной путёвки в рай гораздо раньше его. Теперь фрик и вовсе производил впечатление всемогущего Героя, раз он сумел найти лазейки в Игре и добыть очки. Похоже, он только казался простаком, а на деле…

- Не тяни с ответом! Либо да, либо нет. Дам тебе минуту. Только учти, я больше предлагать не стану. Найду ещё кого-нибудь.

«Пошёл ты!» – отписал ему сообщение, и сразу же затёр его. Похоже, Дамп прав насчёт игры. Да или нет! Взять квест или уйти, а третьего не дано. Как обычно, дерьмовый выбор в дерьмовой механике! С другой стороны, этот умник-хилер разгадал одну из загадок Рая, и значит, гораздо умнее тупого Рема, как считали местные топы, завидуя его мощи. Если это возможность получить прогресс в длительном застое, то придётся рискнуть.

- Всё! Я ухожу. Ты никчёмный друг, и зря я на тебя рассчитывал. – заговорил нетерпеливо Дамп, разворачиваясь к нему спиной.

- Постой! – попросил его Рем, приподнимаясь на искалеченных конечностях. Блокираторы боли позволили ему это сделать.

Перед ним возникло привычное за несколько лет меню. Оцифрованное, с модной дорого́й темой, купленной за десять тысяч золотых.С допиленными местными умельцами примочками, значительно облегчавшими жизнь в рейдах и даже на привале. Навигация, магические руны-заклинания, шкалы со второстепенными настройками. Всё этого придётся на время лишиться в угоду нервному псевдопростачку Дампу, которого он недооценил. И хуже всего, что Рем потеряет много очков репутации за сорванные видеонарезки с его участием. Контракт с Системой окажется под угрозой. Штрафы, санкции, потеря золотых монет за лояльность. В топку! Быстрые клавиши полезных команд, вроде телепорта и маскировки – на хрен! Инвентарь постигнет такая же участь! Без меню он не сумеет воспользоваться им, так же, как и магическими артефактами, усиливающие его характеристики. В задницу их! Сегодня он останется голым и беспомощным, и только чтобы потешить собственное ЧСВ.

Убрать вспомогательные функции?

«Да».

Индивидуальные настройки интегрированы с системными. Отключение их приведёт к необратимым последствиям. Желаете продолжить?

«Да, разрази меня Хэд! Я ранен, и не очень умён, раз поддался на магию статистики одного из топов».

Откатиться к настройкам по умолчанию? Внимание, откат может вызвать сбои в работе протокола и обеспечении безопасности игровой голограммы.

«Плевать! Я здесь нахожусь 4 месяца без прогрессирования, и устал видеть одно и то же. Лучше нажать «согласен».

Выйти из меню? Умение «анабиоз» будет отключено по умолчанию.

А вот это уже весьма неприятно. Переломанное тело мигом отзовётся на последствия падения с большой высоты, и ему придётся пережить немало жутких часов. Готов ли он рискнуть? Нет. Но отступать бессмысленно. В крайнем случае Охотник из клана Волкодавов умрёт и отправится на респаун.

Да.

Панель меню заморгала, а на её экране расцвели системные уведомления об опасности такого отчаянного шага. Читать их Рем не стал, и без того понятно, что это агония.

Менюшка бликанула, и медленно растаяла в прозрачной дымке весеннего неба. Рем моргнул несколько раз, привыкая к новому состоянию, после чего пронзительно закричал от боли.

Глава 2.

1.

Рем выключался несколько раз. Первый нокдаун он словил, когда вырубил меню, и шоковое состояние с размаху отбросило в темноту. Ко второму он оказался не готов. Дамп склонился над ним с прямоугольным молотком, как всегда, с насмешливым взглядом, вложил бамбуковый стебель в рот раненому товарищу, и буднично сказал:

- Я сломаю тебе кости. Они у тебя плохо срослись.

Слишком поздно до Охотника дошёл смысл сказанного. Дамп не шутил ни разу. Двумя ударами по растерзанным ногам он свалил полуживого Рема в затяжную кому, из которой тот выбирался долго и упорно. Происходи это в настоящей жизни, возможно, Рем умер бы, не приходя в сознание, но голо Героя никак не желало отправляться на респаун. Из последних сил его проекция удержала жизнь на плаву, пусть даже и в таком усечённом виде. Изломанный, дважды, морально подавленный Охотник вцепился в эту версию с невиданным упорством, изредка выныривая из бездны сгустком отчаяния. Страшно остаться голым и без созерцания прежнего величия. Безумно страшно преодолевать форсированный болевой шок, окативший с ног до кончиков ушей. Ни снадобий, ни инъекций, положенных ему по протоколу Системой, ни даже глотка эля, что мог хотя бы на несколько секунд притупить болевой шок, – ничего.

Дамп раздавил его, как муху.

Самодовольное небритое лицо ублюдка светилось от счастья. Наверняка прилетели очки за лечение игрока такого высокого уровня. А может, это его постоянное состояние, граничащее с психозом? Рем не так хорошо его помнил в прошлых жизнях. Да и сейчас профиль крафтера размывался Системой, оставляя только контур из текстур, чтобы Рем мог ненавидеть хотя бы это.

Зачем он ему поверил? Ублюдок сломал ему кости. Он ковырялся в его мясе, шунтировал сосуды и сшивал повреждённую кожу. Стежок за стежком гнусный хилер рвал сознание жертвы на лоскуты, не забочась о болевом пороге и блокираторах.

- Ты Рем! Сын Волков и Топ всех Топов!

- Терпи, брат! Не скули, как тряпка! Собери мужество в кулак!

- Купируй боль, немощь! Кричи, Волк, кричи!

Стоило говорить, через что прошёл Рем, прежде чем его провалы и нырки в реальность и обратно сменились устойчивым созерцанием своей бледной копии в каком-то невыносимо грязном жилище. Неумело сколоченная хижина из тонких брёвен, земляной пол, усланный шкурами местных хищников, осколок слюдяного стекла. И в нём застывшее в немом вопросе выражение отощавшего Охотника.

- Очнулся?

В шалаш вошёл его недавний мучитель, который держал в руках миску с вонючей похлёбкой. Дух протухшего мяса заполонил хижину.

Рем моргнул не в силах ответить что-либо членораздельное.

- Принёс тебе пожрать. Я, правда, повар ни разу, так что извиняй, бро! Сварил как сумел. Зато желудок не будет пустым. Проекциям тоже следует кушать, как и настоящим людям. А после поговорим. Уверен, тебе понравится беседа.

Хилер опустил тарелку с горячей жижой перед ним, добавил туда несколько твёрдых, как гранит, сухарей и ложку. После чего вышел из хижины.

Раненый Охотник не стал привередничать. Признаться, он отвык от подобного кушанья, но его желудку было всё равно, в каком виде туда попадёт еда. Лучше так, чем ничего. Да и регенерация быстрее пойдёт. Без всяких сомнений, он подцепил ложку негнущимися пальцами и зачерпнул варево…

Строитель непритязательного жилья застал его за поеданием последнего сухаря. Дамп хмыкнул, и с ходу бухнулся на землю, по-турецки сложив ноги.

- Полегчало? Ну и хорошо. Тогда слушай мой рассказ. Распинаться сильно не стану, так, в двух словах сообщу кое-что. Ты, главное, не перебивай, не люблю этого. Кивни, если понял.

Рем склонил голову.

- Начну с простого. Я хочу выбраться с этой помойки. Смотреть, как течёт вода и горит огонь, опротивело. Мне не нужны почёт и роскошная жизнь. Это странно, учитывая, что я чья-то голимая голограмма, пусть и с самосознанием. Я давно здесь, и не наивный нуб, который ждёт, что за дверью на следующий уровень есть лазейка в настоящую жизнь «вне Системы». Да и плевать я хотел на прошлое, из которого не помню ни минуты. Но Система лишила меня свободы,возможности играть, как я хочу, даже в такой дерьмовой симуляции. Нахренеё! Я высокоорганизованный крафтер, с жаждой нового, а не потреблятор благ Рая! И, кажется, я нашёл выход.

- Прокачать интеллект? – вставил реплику Рем, отодвигая пустую тарелку.

- Интеллект стал следствием моих действий, Охотничек! Просто такего невозможно поднять для игрока с такими уровнями. Я понял эту аксиому не сразу. Несколько месяцев я тупил, прожигая свою никчёмную голографическую, Хэд побери, сущность, пока однажды в состоянии алкогольного опьянения не отключил меню и модификации. Мне надоело быть всемогущим лекарем, и я захотел потупить в обычной обстановке в «голом» виде. Я набрал пойла, стимуляторов, и свалил в это место, где за пару часов построил хижину. В таком виде я пробыл почти сутки, приходя в сознание, чтобы глотнуть эля и принять дозу. А когда я оклемался, тихой ночью, и на стене выскочило уведомление. То самое, системное.

+1 к Интеллекту.

И вот тогда я понял иронию дрянной игросрани, где мы оказались в заточении. Эта течная сука ждёт, когда кто-то из нас начнёт думать по-настоящему, нестандартно, и поймёт иронию наказания для лучших игроков в Раю. Но снова не все так просто.

С этими словами Дамп вынул из-за пазухи пузатую бутылку с горячительным напитком и основательно отпил из неё.

- Ты говорил, что принимаешь стимуляторы. – поинтересовался Рем.

- Да. Видишь ли, они нужны мне, чтобы облегчить боль в спине. Видимо, это побочный эффект от развития навыков крафта артефактов. Я прокачался до сотого уровня, и не смог найти снадобье для позвоночника. Ничего не работает, кроме дряни, что выезжает из стены в роскошном пентхаузе. Это единственное, что мне нужно от Системы. Иначе моё самосознание загнётся от жуткого дискомфорта в пояснице.

Рем собирался поделиться с ним той же проблемой, и в последний момент передумал. Успеется. Он едва знает Дампа.

- Так что же ты делал, чтобы поднять очки к Интеллекту?

Сидящий Дамп фыркнул:

- Я думал, ты поумнее будешь. Тебе сказано, нестандартными поступками. Очки не важны, если в состоянии сложить дважды два. Куда важнее двигаться в правильном направлении.

- Бред какой-то!

- Не будь придурком Рем! Хотя для волков это нормально. – сплюнул зло серьёзный теперь хилер, поднимаясь с насиженного места с бутылкой в руке. – Посмотри на мир вокруг не под тупым углом, и, возможно, увидишь много нового. Скажи, друг, вот зачем я тебя спас, топа в Раю, который может уделать любого игрока одной левой?

- Очевидно, поговорить.

- Это тоже. На самом деле я поступил нетривиально. Много месяцев в игре я был конченым эгоистом и жутким снобом. Да, для крафтера это плохо, но я всегда считал, что будущее в руках инициативных циников. В принципе, теория подтвердилась. Я здесь, а прочие благородные и командные игрочишки до сих пор воюют за место в Раю. Теперь я в корне поменял свои взгляды. И тактику. Знаешь, за полгода я так и не приобрёл здесь друзей, и поэтому, когда увидел сигнал «СОС», сильно обрадовался. Пришла пора больше отдавать, чем забирать себе. Такова плата за развитие. И ты в нём важное звено, мой друг. Хотя бы потому, что уже сейчас выслушиваешь эти бредни и киваешь тыквой.

«Похоже, у него серьёзные проблемы с психикой!» – подумал Охотник, располагаясь удобнее на циновке.

- Может, ты просто воспользовался чужой слабостью и решил проверить очередную дур-рацкую теорию? Полагаю, за колдовство над ногами тебе тоже выпали очки.

Саркастично настроенный Дамп ухмыльнулся, отпивая новый глоток.

- Ты верно подметил, Охотник! Мне нужна была практика. Я действительно прочёл учебник по анатомии и практической хирургии в полевых условиях. Она шесть месяцев пылилась на подоконнике за шторой, ждала, когда я смахну пыль и освою нужный навык. Посмотри на свои ноги. Никакой магии!

- А квест? Тебе выпало задание или ты сам проявил инициативу?

- Разве не понятно? Система плевать на меня хотела. Но бонус в виде +2 очка к Интеллекту за тебя она расщедрилась.

Рем помолчал. Похоже, правда была на стороне фриковатого крафтера. Он всё же нашёл способ обойти забагованную локацию и выжать из неё пользу.

- Так почему ты мне поверил, Рем из клана Волкодавов? – с этими словами хилер протянул больному бутыль с отличным пойлом.

- Ты единственный, кто пришёл ко мне на помощь, – сказал Охотник, забирая эль с рук насмешливого Дампа.

2.

Очередной приступ неконтролируемой «ярости» застал Рема во время совместного ужина со спасителем. Одним движением раненый смял рукой жестяную тарелку с жареным кабаньим мясом, после чего с силой зашвырнул кусок металла в открытый проём. Предприимчивый Дамп предвидел такой исход событий. Он связал собрата по несчастью железными цепями, приготовленными заранее, подложил под голову мешок с тряпками, чтобы тот в припадке не разбил затылок в кровь. А чтобы облегчить страдания бедного Рема, влил ему в рот настойку из коки, хмеля и полыни, после чего уселся на связанного и закурил толстую самодельную сигару.

Честно говоря, Рем не помнил деталей нахлынувшей агрессии. Он лишь чувствовал, как лёгкие сжали стальные оковы, а сильные руки скрутили мощнейшие судороги, от которых темнело в глазах. Напрасно он пытался выбраться из пут и дать волю кипящему внутри огню, но силёнок не хватало избавиться от преград. Огромная сила в итоге умерла внутри, вывернув сознание Рема наизнанку несколько раз. По словам крафтера, зрелище было отвратительное. Топовый игрок походил на труп утопленника, которого задушили верёвкой.

Разинутый рот, с которого текла обильно слюна, набился песком и грязью.

Из орбит вылезли глазные яблоки с лопнувшими капиллярами.

Прожилки сосудов на бледном лице окрасились в синий цвет

Нитевидный пульс.

Прокушенный, в очередной раз, язык.

Если бы не хилер, Рем очнулся бы нескоро. Пара ударов тыльной стороны ладони по лицу привели проекцию в относительное бодрствование: он закашлял, хватая такой желанный воздух, задрыгал ногами.

- Спокойно, Волк, сейчас. Глотни!

Дамп освободил его от цепей, и едва сумел сунуть в рот фляжку с холодной водой. Застучали зубы по металлу, вгрызаясь в железо мелкой дробью.

- Тише, клять, говорю, клыки сломаешь! – выругался хилер, придерживая флягу. Затем он рывком поднял обмякшего Охотника и прислонил его к циновке.

- Что это за дерьмо?

- Б-болен я. Побочка, от умений… дважды в день... – просипел устало Рем, роняя фляжку. – Дай эля лучше!

- Решил обойтись без стимуляторов? Чего мне не сказал?

- Ты не друг мне.

Крафтер похлопал его по плечу.

- Я бы так не сказал. Ты у меня в хижине, лечишься, я кормлю тебя с ложечки.

- И сломал мне ноги.

Дамп скривился от саркастической реплики.

- Пришлось. Ты же не в обиде, вижу?

- Сам как думаешь?

Мучитель довольно потёр руки.

- Пойми, это тебе же в плюс. Мои действия тебе кажутся нелогичными? Да и фиг с ними. Но признай, ты утром и понятия не имел о лазейке.

Рем захрустел зубами от сарказма в свой адрес. Он попробовал привстать, но слабость навалилась на тело пудовыми гирями, прибив к земляному полу.

- Слушай, лекарь! Моя кровь застоялась, вместо драйва и тестостерона в жилах течёт вода, но я не позволю тебе насмехаться. Хочешь быть самым умным? Давай! Но не лезь со своими нравоучениями.

Он сплюнул наконец застрявший в гортани комок из красно-чёрной слизи, и утёрся рукавом растрёпанной рубашки. После чего с интересом взглянул на чертовски пронзительные глаза невольного компаньона. Тот что-то брякнул невпопад про себя, как заправский фокусник, извлёк из потайной ниши свежую бутылку пойла и на глазах у ослабевшего гостя опорожнил её наполовину.

- Похоже, ты не понял мысль. Нравится быть всемогущим героем, что же, убеждать не стану. Тогда ты ничем не будешь отличаться от оставшихся неудачников, безвольных рабов Системы. Посмотри на себя со стороны. Кем ты был до встречи со мной? Жалкой тенью, тупым и безропотным болванчиком, что благодарно внимал сообщениям свыше. Показы твоего бренного тела, реклама, самолюбование в зеркале, вечная жизнь с красавицами в постели – вот и весь потолок, Рем из клана Волкодавов. Это твой выбор, и кто я такой, чтобы раздавать советы. А теперь хватит дурачиться. Включай меню, вызывай телепорт, и уже утром ты будешь огурчиком. Хотел эля? На, держи! Причастись к святой воде.

Зеленоватая бутылка с чёрным отливом упала к ногам сидячего калек. Крафтер приложил руку к виску, отдавая честь, и широкими шагами направился на выход.

- Дамп! Постой! – опомнился Рем, пытаясь сказать кое-что напоследок, но слишком поздно. Тишину нарушал лишь ветер, который врывался внутрь через узкий проём.

- Дамп….

Глава 3.

1.

Сладковатый эль закончился очень быстро. Рем швырнул пустую тару в проём, но промахнулся. Впрочем, силы удара хватило, чтобы стеклянный пузырь прошил стенку из тростника насквозь и вывалился наружу.

- Пошёл ты! – сказал тихо Рем, больше себе, чем ушедшему хилеру, который сумел посеять в его тупом мозгу зёрна сомнения. Пусть он будет тысячу раз правым, но мерзавец предпочёл уйти в закат, не выслушав гостя. Жалкий и гнусный червяк! Меню включить! А как же!

Двумя щелчками он вызвал интерактивное табло. Для начала требовалась синхронизация. Странно, почему так. Даже с выходом из панели настроек он оставался в Системе. И теперь снова необходимо проходить синхронизацию. Зачем? Впрочем, какая разница!

Он нажал несколько раз «да». И принялся ждать.

Скоро всё закончится. Ни к чему столько лишений, ради каких-то очков к Интеллекту. А этот Дамп как был придурковатым снобом, так им же и остался. Быстрее бы вернуться домой, упасть на мягкую кровать и ухнуть в пучину неизвестности хотя бы на 7-8 часов. И дальше всё пойдёт по плану. Рем заслужил место в Раю и привилегии.

Девочки. Много выпивки. Утренний променад у дома.

Инъекция…

Этот придурок сломал ему ноги. На хрен его, пусть катится на Нижние уровни, где ему самое место. Прочёл учебник, «нужна практика», «никакой магии». Оно и видно. Иначе, почему так болят колени и крутит в лодыжках? Даже шины наложил, мастер. На хрен их!

Рем остервенело выбросил вслед за бутылкой самодельные, из кусков досок и коры, шины-фиксаторы. Склонившись над конечностями, он с грустью смотрел на заживающие раны, откуда пять или семь часов назад выглядывали осколки костей. Стежки уже сошли, истерзанные края зарубцевались тонкой розовой кожицей, которая блестела от жира и ещё чего-то вонючего. Дамп основательно потрудился над его бесчувственным телом, вернее, нижней частью. Он получил свои бонусы. А Рем, ха, головную боль и грязь в хижине! Такова плата за очки, да?

Где же меню?

«Где!??».

Синхронизация тормозила вход в систему. Снова красные уведомления с необходимыми настройками. Одно, второе, десятое. От них рябило в глазах, отчего Охотник заводился ещё больше.

«…вот и весь твой потолок, Рем из клана Волкодавов».

Выходит, он прав? Тень и неудачник. Такой, как и сотни остальных проекций, которые по чьей-то воле оказались внутри не самой лучшей игры.

- Пошёл ты…Дамп, твоя правда никому не нужна! – сказал обиженно Рем и попробовал встать. Он не хотел возвращаться, лёжа на земле, как клятый новичок.

У него получилось. Собранные ноги выдержали вес поджарого тела, кости не сложились, как сгнившие ветки. Правда, он всёещё испытывал болевой дискомфорт, особенно в коленях.

«Синхронизация закончена. Желаете войти в личные настройки?».

Рем облизнул губы. Если он нажмёт «да», то вскоре окажется в капсуле, где умная Система приведёт тело в порядок и позаботиться о нём, как следует. А потом его выбросит в точку привязки.

Телепорт, болеутоляющее, душ…

Он нажал «нет».

Маленькая идея буйным наваждением хлынула в его голову, остановив на полпути команду. Прямой, как стрела, и упрямый, Охотник в последние доли секунды смалодушничал и грохнул «отбой». Шкала с моргающей синхронизацией рухнула вниз, уведомления поплыли пикселями в небытие, оставляя его одного без подсказок и поддержки. Личный Лимб разлюбезно распахнул свои объятия для нового неофита, который непроизвольно послушал местного жулика и не захотел идти у него на поводу.

- Слышишь, ты, кусок дерьма, я не тень. Я Рем из Волков, и не позволю какой-то шавке гавкать вслед.

«Волк» сделал шаг вперёд, и неуклюже растянулся на выходе из жилища. Мышечная слабость и атрофия подвели тело в ответственный момент. Но что больше всего обескуражило Охотника, так один малоприятный факт. Левая нога стала чуть короче правой. Эксперимент Дампа не прошёл для него бесследно: помимо разбитого состояния, Рем получил в комплекте хромоногость.

Хромота в Раю у игрока сотого уровня! Невероятно! И чертовски глупо!

Но отступать Рем не собирался. Он перестанет себя уважать, если снова прогнётся под обстоятельствами. «Воин обязан преодолевать все тяготы и лишения» – так говорил ему глава клана, когда наставлял пришедшего новичка. Даже если они чудовищно несправедливые.

- Дамп!!! – заорал возбуждённыйРем, поднимаясь на ноги. Как он хотел видеть сейчас ненавистного ему недолекаря, искалечившего героя Системы! Эту дурацкую ухмылку с некрасивого лица, длинные сальные патлы растрёпанных волос, рванину, которые нубы называли «плащом». Наверняка он прятался в кустах и подглядывал за ним, ожидая увидеть бесхребетного Охотника.

- Дамп!

Крафтер так и не появился. Если и прятался, то не рискнул выйти к нему навстречу, трус. Впрочем, наплевать. Он не нуждается в зрителях после случившегося позора.

Герой по прозвищу Рем осторожно ступил снова. Слабые от недостатка кальция ноги дрожали, и требовалось соблюдать координацию и силу воли, чтобы не свалиться во второй раз. Шаг вышел кривым и косолапым: он не ошибся насчёт хромоногости. От недовольства положением Охотник застонал, привычно оглядываясь по сторонам в поиске недавно приобретённого врага. На глаза ему попалась только кривая палка, прислонённая к хлипкой хижине. Нет, она не была магической. Обычный посох длиной в рост невысокого человека.

Рука страдальца сама потянулась к палке. Идти, опираясь на точку опоры, гораздо легче, чем без неё. Двумя руками Рем схватил холодное дерево и тут же сообразил, что посох непростой. Он не просто так оказался рядом с ним.

Морёный узловатый дуб удобно сел в ладонь. Вкрапления метеоритного железа издалека выглядели налипшей грязью, но теперь отсвечивали синим отливом. Дорогая штука даже без рун. Такой посох и у сильных магов нечасто можно встретить, а тутэтакоесчастье. Неужели Дампслучайно оставил его на выходе? Навряд ли. Крафтер изначально подстроил всё, чтобы он купился.

Додумывать Рем не стал. Опираясь на посох, герой направился по узкой извилистой тропинке между деревьев, что вела его к дому – пустому и огромному.

2.

Странно в это поверить, но Рем замерзал. Набедренная повязка служила лишь для декоративной цели, а тонкий плащ на голое тело защищал только от растительности. Ахейские Спартанцы, правда, носили плащи на постоянной основе с детства. Но он не спартанец.Он давно отвык от хождений по ночным локациям, благо что климат в Раю царил мягкий. И это выходило боком Охотнику, закалённому в боях с многочисленным противником и невосприимчивому, как оказалось, к холодному климату. Его трясло, как тряпичную куклу трясёт ребёнок. С приходом сумерек температура на острове опустилась гораздо ниже комфортной, и если бы не ритмичные махи шестом, он бы окочурился. Приходилось терпеть и ползти улиткой дальше по лесостепи, опираясь на дубовую вешку, куда местный умелец вплавил кусок железа.

Северный ветер протыкал насквозь ледяными иглами. Можно было придумать более изысканную фразу, но Рем не владел Красноречием. Холод да холод, или как подсказывало самосознание – собачий. Память вытаскивала из стёртого прошлого обрывки знаний и житейской мудрости, тщательно хороня воспоминания. Вот и теперь она выискала в чертогах разума народное выражение. Проще не стало, так, самоирония от бессилия хотя бы на минуту облегчить страдания.

Он прошёл километр пути – упал пять раз, разбив о камни колени и локти. Тонкий плащ сыграл с ним злую шутку: прилип к груди и отдавал лёгким остывшую жёсткость. Модные сандалии истрепались, и кое-где начинали рваться. В них только по дому щеголять. Обветренное лицо слезилось и тряслось так, что у Рема подёргивался левый глаз. Заплетённая коса истрепалась и напоминала использованное мочало. Куда исчез подтянутый Охотник – настоящий Идол 5 из 7 уровней Системы? Он ушёл вместе с кастомным меню и скриптами, которые помогали игроку добиваться прогресса, с магическими предметами в инвентаре и блоками системной информации. Взамен лощённый двойник оставил ему извращённую надежду пойти другим, отличных от привычного пути.

Никакой магии.

Ни бонусов, ни дополнительных умений, ни статы о состоянии организма.

Только хардкор!

Что же, он сам виноват! Вначале Дамп склонил его к эксперименту над Системой, затем он сам отказался активировать меню из-за собственного упрямства. Итог известен! Изломанные ноги ныли от физической активности и едва слушались, в голове клубились мысли о собственной неполноценности. И холод, ненавистный, тягучий, будто отмёрзшая вода из ледника.

С трудом Рем вгрызался в неподатливую тропинку, что извивалась между деревьями и тянулась змеёй к горизонту. Холмистая местность тормозила и без того неровную поступь, но в леске хотя бы ветер не так сильно вгрызался в кожу. Без надёжного посоха он не преодолел бы подъём даже наполовину. Дерево трещало, пело, чуток изгибаясь от опоры поджарого тела, и вонзалось дальше в твёрдый грунт, призывая путника к покорности. Рему ничего другого не оставалось, как принять новые правила игры и идти дальше. Что будет потом, его волновало в гораздо меньшей степени, чем мозоли в разваливающихся сандалиях и хромота.

Эту дорогу Охотник не знал. Однако Волки отлично ориентировались в лесу и могли проложить путь домой по кратчайшему маршруту. Вот и Рему пригодилось умение. Он без труда определил направление по Северной звезде, и, хотя был слаб, умом пока не тронулся. Отключённые персонифицированные настройки не вырубили мозги следопыта. Он ломился через высокие заросли малинника, сметал посохом торчки синей крапивы, которая каким-то боком выросла на острове. Интеллект завёл его в «дикие поля», которые сменили собой пологие холмы с молодой порослью. Кажется, так называли глухие места, куда не ступала нога человека.

Чем больше Рем удалялся от привычных игровых путей, тем сильнее удивлялся многообразному миру. Странно, но нечто подобное он видел когда-то, только не мог вспомнить, где и при каких условиях. Мягкий климат отвратительно влиял на сообразительность, а он помимо полноты, заработал амнезию. Хоть убей, но Охотник отчётливо припоминал, что не единожды натыкался на местные пейзажи. Чертополох, бурьян, высокие искривлённые лампадные деревца, трава-перекати, полынные фикусы. И, конечно же, заросли малины. Ха! А ведь она ещё даже не зацвела.

«Передохну́ть, что ли?».

Решено. Рем посохом сбил последнюю преграду на пути – колючий шипастый куст с труднопроизносимым названием, и практически упал на траву. Без сил и веры в завтрашний день. Пересохшее горло потребовало пить, но Охотник лишь мысленно развёл руками. Ни эля, ни воды он не прихватил с собой. Тупица, что ещё сказать в свой адрес! Грохнувшись на спину, он прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, кто и что здесь делает, но так и не смог составить ни одной логической цепочки. Не положено проекции знать подноготную. Несмотря на холодину, Рем удобно устроился прямо на земле. Над ним нависали громадные пучки малинника с завязями для плодов, и шершавые листья жгучих зарослей. Отростки тянулись к лицу, схватить за шею, однако он понимал, что это воображение играет с ним в игры, сбивает с толку. Вероятно, у него замёрзли мозги.

«Надо вставать и идти дальше». До его особняка ещё довольно далеко, учитывая, что он свернул не туда.

Рем медленно встал на колени, ощупал лодыжки, ступни. Печально. Рубцы покраснели, в некоторых местах появились синяки. Прав был Дамп, ему бы отлежаться в тихом лежбище, выспаться. Вместо этого, он вышел на ночь глядя да ещё и двинул по не тому маршруту.

Идти больше Рем не хотел. Как бы ни пытался себя заставить. Последующие сто шагов отняли у него остаток сил и выносливость. Охотник привычно махнул рукой, вызывая значок статистики, но Система проигнорировала.

- Ха! – пробормотал он, кутаясь в плащ. Холод и вправду отбил у него всю память, что даже забыл о деактивации. Похоже, он и вправду ничтожен, раз позволил трудностям подавить в нём волю.

- Пошли все! – рявкнул он громче обычного, глядя на затянутое небо дождевыми тучами. Усталость всё-таки свалила его, и напрасно он хорохорился, отправляясь домой.

Удивительно, но Система ему всё же ответила. И самым причудливым способом. Не успело утихнуть эхо от рыка, как послышался звуки ломаемых веток. Некто большой и шумный продирался через сухостой к нему навстречу.

Это был Вольф – тотемное призываемое животное. Полгода он не пользовался этой опцией, и вот игра сама направила его к нему.

Не сказать, что Рем обрадовался встречи старого приятеля, но и не удивился появлению хвостатому помощнику. Огромная туша волкособа лениво вывалилась к нему на узкую тропинку, заслонив собой остатки закатного солнца, и неспешно направилась к нему.

Потомок волчары и пса никогда не отличался дружелюбием, но в этот раз его здорово разочаровал. Хищная морда даже не обнюхала его, просто махнула головой в знак приветствия и указала, куда идти. «За мной, кожаный ублюдок!» – читалось в жёлтых зрачках потяжелевшей изрядно громилы. Волкособ, прежде поджарый и мускулистый, набрал жирка. Лоснилась шерсть, свисало брюхо, оплывшая харя с флегматичным оскалом – похоже, Вольф изрядно отъедался в отсутствие хозяина. Даже уважение пропало в преданных некогда глазах.

Рем кисло ухмыльнулся от такой изощрённой иронии, не понимая очередной задумки невнятной до безобразности игрового движка, после чего выдал:

- За тобой идти?

Потомок волка махнул хвостом и ощерил зубы.

«Заткнись и выполняй».

Беглец зажмурил глаза, пытаясь унять подступившую к груди злость, которая копилась с утра. Смириться с наглостью пса он не мог, но чудовище никогда не отличалось тактом. А теперь Вольф и вовсе одичал от лени и сытой жизни. Вместо преданности, в глазах животного сквозило презрение.

- Куда меня тащишь, подлец! – процедил через зубы Рем, ступая за боевым товарищем, пусть и в волчьем обличье. Пёс не ответил, что вполне логично.

Толком не отдохнувший, замёрзший путник принялся перебирать конечностями. Он безбожно спотыкался, пытаясь уследить за зверюгой, но получалось не очень. Волкособ лениво поглядывал назад, поджидая хозяина, и сердито махал хвостом. Аватар клана насмехался над его немощностью, своим видом демонстрируя превосходство над состоянием Рема. Это неправильно, позволять шавке такие вольности, но мысли Героя были поглощены другими заботами.

Волкособ пришёл сам, без призывания. Это последнее существо, о котором подумал бы Рем в Раю. И это вызывало удивление.

Куда он его вёл?

Молчаливый потомок собаки и волчьего семени не говорил ему. Аккуратно он обходил завалы из деревьев, появившиеся здесь после очередного урагана, которые тут не редкость, яры, заполненные водой и полчищами гадов. Иногда пёс садился, и невозмутимо глядел, высунув язык, на ковыляющего Рема с посохом в руке.

Он взбирался на пригорок, когда последние проблески дня исчезли вместе с солнечным диском. Длинные тени опоясали Охотника, протянули свои щупальца к бредущему Вольфу. Рем сбавил шаг и чаще поглядывал под ноги, стараясь аккуратно ставить стопу, чтобы не загреметь с холма вниз. Силуэт волкопса практически слился с темнотой, и Рем гарантированно потерял бы его из виду, если бы не кончик мельтешащего хвоста. Он стал ориентиром на узкой и опасной тропе. Пригорок оказался крутым и травмоопасным. Грунт осыпался под ногами, торчащие корни деревьев цеплялись за одежду и норовили сбросить двуногого обитателя Рая к подножию. И это практически в полной темноте.

- Хэд! – Рем в очередной раз потерял равновесие и едва не оступился. Спасла чудо-палка. Он воткнул её позади себя и сумел остаться на месте, чего не скажешь о груде влажного песка, который пополз под силой тяжести вниз. Переведя дух, покоритель вершины всмотрелся в темноту, где видел своего аватара, вернее, обрубок хвоста. Волчара сам подал знак. Свернули жёлтыми огоньками зрачки зверя, и сверху к ногам Охотника свалилась засохшая ветка.

- Хэд! – просипел тихо Рем и шагнул вперёд.

Перед ним выросла стена из песка и травы. Торчащий стебель стеганул его по груди, и путник тут же отшатнулся. Рем выбросил руку с посохом вперёд и чуть выше, и понял, что от него требуется. Всего-то подпрыгнуть, опереться на руки и перевалить центр тяжести на плато, где поджила волк. Будь здоровые ноги, этот финт он проделал бы в два счёта, но теперь…

- Ладно, ладно! – попытался успокоить себя воин из клана Волкодавов. – Я смогу.

Как мог, Рем коряво оттолкнулся от грунта и выбросил руки вперёд. Верхняя часть груди ожидаемо упёрлась в край преграды, а ноги повисли в воздухе. Однако инерции не хватило для подъёма, и Рем потащило обратно. Напрасно он цеплялся пальцами за корневища травы, и пытался посохом зацепиться за какую-нибудь кочку: в итоге съехал вниз. Вторая и третья попытки также закончились неудачами, а на четвёртой Рему помог Вольф. Страшилищу надоело ждать, когда хозяин затащит самостоятельно задницу наверх, и после очередного барахтанья неудачника, намертво вцепился в посох зубами.

- Уууу! – просипел Рем, когда волчара выволок его на траву. Хорошо, что сил хватило держаться за палку, иначе пробил бы новое дно. Какой позор! Чтобы Охотник спасовал перед метровой стеной?

3.

Камни упорно не желали высекать искру. Волкособ лениво лежал в сторонке и отдыхал, вывалив свой поганый язык. Тварь насмехалась над ним и здесь, глядя, как хозяин не может разжечь костёр. Да уж, оказалось, навыки он подрастерял, и если бы не жгучий холод, давно бы наплевал на трут и улёгся на боковую. Но ветер с севера превратил его тело в один источник льда, и разведение костра стало острой необходимостью.

Клэнк. Клэнк! Трак, трак! Ещё и ещё!

- Р-раааааа! – ревел в исступлении Рем, заводясь и вкладывая нечеловеческие усилия в розжиг искры. Куски кремня крошились под почерневшими пальцами, задубевшие ладони трещали от боли, когда рваные края породы задевали кожу.

Клэнк! Ещё! Ещё!

Сноп искр ухнул вниз голубыми и оранжевыми огоньками. Почти все они сгинули в пучине мрака, но наиболее удачливая попала на лёгкий горючий материал из опавших листьев, тонких, с человеческий волос, прутков и сосновых иголок. Пшикнуло, треснуло, и из маленькой кучки повалил дымок. Рем отбросил бесполезные камни и наклонился над крошечным загорающимся источником жизни, сложив ладони лодочкой. Вскоре из чадящей крохи под руками вырос огненный монстр, что жадно набросился на сухой корм. Благодарный Рем с успехом скормил пламени ветку, после чего занялся сбором дров, благо валежник валялся под ногами в достатке.

Подкинув веток, Рем решил наконец осмотреться. Неслучайно хвостатый демон притащил его за собой. Костёр к этому времени разгорелся, освещая на десяток метров пространство вокруг. Пёс, понятное дело, исчез, не выдержав жара кострища и стараний ничтожной проекции. Охотник не особо переживал по этому поводу. Это благодаря ему он поднялся на чёртов холм.

Рем выдернул из огнища горящую ветку, и аккуратно ступая, шагнул в темноту.

Хромоногий герой не сразу понял, куда затащил его Вольф. Поросший пригорок находился на отшибе его владений, и не удивительно, что сюда ни разу не забредал. Он стоял на рукотворном кургане, где в нормальной жизни предки хоронили умерших. Система спроецировала локацию из настоящей жизни сюда, поэтому выглядело всё реально.

От тонких берёз падали длинные тени. Высокая по пояс трава мешала идти, но Рем с упрямством разгонял тьму факелом и припадал на посох. Волкособ предпочёл его компании одинокому лежанию на краю холма, но охотник особо не переживал по этому поводу. Неведомая сила тянула его мимо деревьев, цепких вьюнков и жёсткой полыни. Его будто тащили волоком за руку, направляя по нужному маршруту.

Огонь выхватил из темноты груду наваленных камней. Присмотревшись, Рем заметил, что сложены они были не хаотично, а в определённом порядке, образовывая наподобие вытянутой пещеры. Обойдя её по кругу, он вскоре заприметил провал, заваленный огромной глыбой известняка.

Поднеся факел поближе, Охотник обнаружил над входом высеченные в камне тотемный знак. Волчица, которая кормит маленьких волчат. Такая же татуировка венчала его спину. Знак его клана!

Он нашёл некрополь Волкодавов.

Радости его не было предела. Рем давно забыл о святилищах предков, где сочилась через камни и тлен мудрость. Счастье тому, кто найдёт не разграбленный варварами некрополь и напитает рунами оружие. Говорили старейшины, что такому счастливчику удача сама плывёт в руки.

Хромоногий Рем воткнул в землю коптящий факел, который рисковал вот-вот потухнуть. Затем обнял двумя руками плиту, закрывающую вход в обитель мёртвых, навалился на неё всем телом. Его силы хватило, чтобы сдвинуть глыбу на сантиметр, больше она не поддавалась. Однако Охотник не отчаивался. Азарт завладел им, и он штурмовал известняковую преграду снова и снова, пока с десятой попытки она не отъехала от входа.

С опаской охотник шагнул навстречу надвигающейся черноте. Тлеющий факел не собирался разгораться, но бросить палку Рем не решался. Крошечное освещение успокаивало, двигало тело дальше по узкому каменному мешку. То и дело герой натыкался широкими плечами на тупые выступы, бился затылком о низкий свод, преодолевая боязнь замкнутых пространств и густую маслянистую темноту. Дым от импровизированного светильника лез в ноздри и глаза, но молодой Волкодав упрямо ковылял дальше.

Коридор из камня выплюнул его на круглую площадку, в центре которой располагалась насыпь высотой в полметра. Вытесанные камни источали аскетизм и лишения. По сводам рукотворной пещеры метались живые тени. Сердечная мышца едва не выскочила из грудины, когда по лицу охотника ударила утопленная в пол жердь.

«Подставка для факелов» – догадался Рем.

Немного манипуляций с огоньком, и в тесном пространстве заполыхало настоящее факельное представление. Волкодав запалил все светильники, чтобы ничего не пропустить из увиденного. Правда, некрополь оказался не таким богатым на находки. В центре святилища располагалась могила. Над ней возвышалось надгробие с вырезанными рунами и рисунком.

Волчица. Бесконечная восьмёрка – символ вечности.

Святилище клана с похороненным легендарным воином.

Рем обошёл могилу предка, пытаясь рассмотреть святилище поподробнее. От него несло необычайно мощной силой, притом не магической природы. Нечто осязаемое витало в воздухе, наполняя пустоту небывалым приступом эйфории. По крайней мере, так казалось. Покалывала кожа, наэлектризованные волосы топорщились, но охотник не понимал, как развидеть тайное послание в заброшенной пещере. Вне сомнений, здесь поджидал его сюрприз.

- Хэд! – пробормотал Рем, разводя руками. Походив вокруг надгробия, он бросил тщетные поиски. Без подсказок Системы и интерфейса Охотник слеп и глух, а своя голова на плечах соображала туго. Мысли ускользали от него ужом, разбредались, как тени под разгорающимся факелом. Ум никогда не являлся главным оружием Охотника из клана Волкодавов.

- Думай. Думай, бестолочь! – вспыхивал и сразу же замолкал нервный Рем. В его положении нельзя волноваться и терять голову. Иначе режим убийцы бросит его во все тяжкие, и только создателям этой конченой игры известно, чем всё закончится. И даже потеря нескольких пунктов психического состояния чреваты последствиями в виде звона в голове. А он сутки пропустил после последнего приёма лекарств. Сложно даже представить, что случится утром, если он не попадёт к завтраку домой.

Камни холодили ступни. Стало холоднее обычного. Сквозняк продувал пещеру с разных сторон, просачиваясь струями ночного воздуха вовнутрь. Уставший от потрясений Рем бродил кругами, заглядывая в каждую расщелину, надеясь однажды выхватить из полутёмного угла ценную вещицу или свиток с указаниями. Тщетно. Гробница не желала делиться своими тайнами с посторонним.

Интересно, что бы в такой ситуации сделал бы Дамп?

Посоветовал бы посмотреть на загадку под другим углом. «Думай нестандартно!». Интересный подход. Волкособ не просто так вывел его на курган и привёл к пещере.

Думай!

Некрополь предков, камни, скрытая ухоронка, тщательно спрятанная от чужих глаз. Где она? Хотя нет, он мыслит шаблонно, как тупой варвар, привыкший прорубать дорогу мечом, там, где лучше всего обойтись добрым словом. Решение всегда висит на поверхности, нужно лишь напрячь извилины и проявить старую добрую смекалку.

Думай, Бессмертный! Ты Охотник, лучший из лучших. Теперь твоя сила в голове, а не в чреслах, а значит, пора меняться. Иначе зачем он здесь?

Потухшие факелы на стенах. Камни на могиле предка. Просветы, с которых в пещеру просачивалась ночь. Бесконечность. Клановое святилище.

Поток несвязных мыслей врывались в голову лавиной. Рем отмахивался от них напускным спокойствием, кружа на месте в поисках единственного верного решения. Он знает, но ещё не догадывается, где искать. Истина лежала на поверхности среди гладких отполированных камней, мерцала в полутёмном пространстве прозрачным маревом, которое прямолинейный Рем не замечал. Она умоляла схватить её за край, громче и настойчивее.

Думай!!!

Охотник швырнул камень в стену, отчего булыжник высек искры и развалился на части. Нетерпеливость – ещё один порок славного воина – только мешала сосредоточиться.

Святилище. Зачем он здесь? Что он должен найти?

И вдруг Рем кое-что вспомнил. Много уровней назад он с подростками часто наведывался в священное для клана место, играя в одну забавную вещь. Суть её была проста. Кто-то дышал на холодный гладкий кирпич и рисовал на водяной взвеси стрелку. Остальные ребята должны были найти в пещере маркер и по ней двигаться дальше, пока таким образом не поймают заводилу. Было весело. Теперь он был один, но это не мешало Избранному проверить свою гипотезу.

Привыкший к сумраку Рем принялся методично обследовать грот. Ему на глаза попалась скальная пластина с идеально ровной поверхностью. Набрав в лёгкие воздуха, Охотник захукал холодом на камень, как в старые добрые времена.

Мгновение ничего не происходило, и вот на скале проступила едва читаемый рисунок. Стрелка с изогнутым хвостом треугольником. Система подсветила её красноватым сиянием. Он угадал. Только метка указывала вниз, на крепкий полированный пол из толстого гранита.

Рем сел на могилу предка, покачал сокрушённо головой. Система предлагает ему разбить пол, сложенных из скальных пород? Он с сожалением вздохнул, поднял половинку расколотого булыжника, и несильно ударил по плите.

Глава 4.

1.

Боевое безумие берсеркиера застало его в тот момент, когда от ударов по плите пошла тоненькая трещина. Рем к этому времени выбился из сил и собирался сдаться, но проклятие взяло верх. Больше он ничего не помнил, разве что фрагментами.

Крошево от осколков камней. Светящееся уведомление от Системы. Свёрток под вывороченными грудами тяжёлых плит. Шерсть волкособа, его пасть и омерзительный запах. И скалящееся лицо Дампа, который выныривал периодически из небытия гадким напоминанием его нынешнего состояния.

- Эй, брат, ты живой?

Охотник повёл глазом в сторону. Похоже, крафтер всерьёз прописался в его голове. Даже сейчас он не уходил, а маячил перед ним как терпеливая женщина, которая заботилась о своём муже. Рем загадал желание, чтобы насмешник исчез.

- Тюфяк! Я же говорил.

Раздался оглушительный лай, и вскоре Рем из сладкой пучины дрёмы рухнул на холодный пол прямо лицом вниз. Этого хватило, чтобы сонный Герой очнулся и сел на пол. Ему стало понятно, кто его сбросил из спального места.

Волкособака!

Прокля́тый пёс скалил зубы и хотел играть. Вот он приготовился к прыжку, пригнулся к само́й плитке, дотрагиваясь набитым брюхом до пола. Зарычав, исчадие ада взвилось в воздух, чтобы обрушить животные позывы прямо на голову едва оклемавшегося Бессмертного. Охотник встретил его ударом с кулака в розоватый нос. Чудовище тяжело рухнуло оземь, развернулось и снова ринулось в атаку. В этот раз Рем поймал в воздухе грузную тушу, вцепившись в массивную шею зверя на вытянутых руках. Следующим движение он швырнул волкособа в стеклянное окно, которое рассы́палось на мелкие куски противным звоном. Жалобный скулёж донёсся из улицы.

- Пошёл вон, тварь! – рявкнул удовлетворённый Рем, тяжело задышав. И тут заметил нежеланного гостя из сновидений. Дамп. Сучий крафтер. Тот сидел сбоку с бутылкой эля.

- Наконец-таки. Спящий сурок проснулся. Зачем пса обидел?

- Поделом. Псина отбилась от рук. Да и он не из обидчивых. Щас приползёт, поджав хвост.

Вот что ты тут делаешь?

- Помогаю новому другу. Совсем всем ничего не помнишь?

Рем, хромая, доковылял до тумбочки у кровати, и вытащил из её чрева припасённую бутылку пойла. Он всегда выпивал по утрам, пытаясь успокоить расшатанные нервы.

- Предпочитаю забыть, что ты меня бросил в шатре из травы. Это по твоей воле я хлебаю дерьмо вёдрами. Заметил, как я хромаю?

- Я не об этом. Что произошло? Ты нашёл артефакт?

- Тайник. Я нашёл тайник и пытался его разыскать.

- Помогло?

- Не очень, раз ты сидишь у меня в жилище и мозолишь глаза присутствием. Я даже смутно припоминаю, что лежало в свёртке. Кажется, кусок железяки.

- Может, реликвия?

- Какая разница! Ну, она самая. Один Хэд, она мне ни к чему. Ржавое железо без всякой пользы. Теперь ты мне объясни, как я здесь очутился?

Худощавый крафтер отхлебнул из бутылки.

- Всё просто. Твоё бесчувственное тело волкособ приволок ко мне. Знаешь, я здорово струхнул, когда увидал горящие жёлтые глаза тотемного животного самого Рема с тушей в зубах. Был сильно удивлён, что волчара с тобой носится. А ты его в окно швырнул! И вот я по старой дружбе решил тебе помочь.

- Продолжай! – хрипло бросил Охотник с раздражением. – Я к тебе в приятели не набивался.

- Ну да. Друг из тебя так себе. Я загрузил тело драгоценного Рема в тележку и покатил сюда. А пёс притащил свёрток с реликвией и посох, который ты великодушно присвоил себе. Между прочим, я с ним долго возился. Поди обработай трёхсотлетний морёный дуб!

- Это всё?

- Не совсем. Ты выглядел как труп. Синий, измождённый, с окровавленными пальцами. Чем ты занимался, понятия не имею. Но полдозы лекарства я тебе вколол. Видишь, помогло. Можешь не благодарить.

Дамп картинно поклонился. Бутылку с элемон поставил на стол. Рем с рассеянным видом рассматривал сбитые костяшки и заживающие кровавые мозоли – результатего работы с камнем. Но почему сознание вычеркнуло это из памяти?

- Похоже, у тебя серьёзные проблемы, Охотник из клана Волкодавов. Раз ты ничего не помнишь, и Система стала тебе присылать двойную дозу препарата. – ответил на его вопрос хитрый крафтер.

Рем не дослушал. Он поднялся с места и рванул к ячейке, с которой выезжала запаянная ампула каждое утро. Дамп не соврал. В лотке лежала ещё одна капсула с такой же синей каймой.

Бессмертный сел на пол. Ему сильно захотелось выпить, благо в бутылке ещё плескался эль.

- Хэд! – проговорил он, глотая пойло, которое больше не казалось ему хорошим.

- Ты ещё более зависишь от этих ампул, Рем, чем я! Но есть и неплохие новости.

- Какие же?

- Смотри. Пока ты отсыпался, я починил твою находку. Конечно, она меня позабавила, не каждый день работаешь с киркой по камню.

Веки Рема вздёрнулись вверх от удивления.

- Кирка? Вот что лежало в свёртке.

И правда. Он припоминал, как разворачивал холстину, в которую предок завернул ржавое железо изогнутой формы, напоминающее.. Да .ладно! Какой позор! Это не стоило таких громадных усилий для последователя Волкодавов. Жалкая мотыга!

- У тебя бабушка не согрешила случайно с боевым дварфом? Уж больно кирка хороша. – скалился Дамп. В ответ Рем запустил недобитую бутыль прямо в голову зубоскалу. Ожидаемо промахнулся. Крафтер обладал отменной реакцией и ловко увернулся от пущенного снаряда.

- Осторожнее! Не веришь, смотри.

Из-под циновки, на которой он сидел, гость извлёк мешок, откуда вытащил кирку без рукоятки. Чёрный металл отдавал глянцем, посеребрённые выемки приятно радовали взгляд. И ни капли ржавчины.

- Я очистил её от грязи. Загрунтовал и покрасил в первозданный вид. Получилось красиво. Будешь крушить камни с любовью. На, держи! Ручку потом приделаю.

Массивная кирка грохнулась на стол. Мерзавец Дамп ухмылялся, как обычно. Но Рем не мог позволить себе подобного унижение.

- Пошёл ты.

Он встал с пола и пошёл на свежий воздух подальше от новоявленного друга. В дверях Охотника встретил рычащий Вольф, на морде которого красовался свежий порез. Рем не сумел увернуться от разъярённойзверюги в этот раз, что пришла ему мстить.

2.

Мимо него пронёсся метеором очередной Герой со свитой из прислуги и наложниц. Рема обдало пылью с ног до головы, но ему было всё равно. Дамп и его советы превратили благодатный Рай в бесплодную пустыню, где даже мысли приводили в уныние. Он тяжело болен, вместо крови плещется эль и его производные, а над ним смеётся откормленный потомок волка и собаки. И теперь ещё это унижение с киркой. Неужели это реликвия Волкодавов? Почему он не выкопал из земли через толщу твёрдого гранита меч или кинжал? Почему именно сраное орудие гномьего племени, что безвылазно проводят время в шурфах и шахтах? Это знак или ключ к чему-то более важному?

Спросить у Дампа? Этот проныракуда умнее, чем громила из клана Волкодавов. Но стоять и выслушивать от него мудрости бытия Охотник не намеревался. По крайней мере, не сегодня.

Таверна одарила его двумя бутылками крепкой чачи. Половину бутылки ходок выпил, вторую прикончил недалеко от жилища Магистра. И затем повернул домой. Он надеялся, что Дамп всё ещё гостит у него. Рем собирался задать новоиспечённому другу парочку важных вопросов?

У него не шли с головы мысли крафтера о нестандартном подходе к игровому геймплею. Связана ли находка в пещере с найденным святилищем, вообще, с происходящим на острове безобразием? Очевидно, что да. Стоило ему выйти из Зоны комфорта – и он получил заветные очки к Интеллекту. Не без чужой помощи, и всё же. Может, стоит еще поискать подсказки и побродить по местности, глядишь, что-нибудь заработает. Например, боевой топор. Предыдущий он зашвырнул месяц назад в море да так и не забрал.

Или опять ему выпадет ржавая кирка из заброшенной пещеры?

Стоп! Пещера!!! Он уже видел её раньше. Только где?

Рем замер на месте, лихорадочно перебирая образ святилища в памяти. И вспомнил, где мог видеть его? В собственном доме. На одной из репродукций в холле висела картинка с изображением святилища клана Волкодавов и символом бесконечности на входе. Знак как две капли воды походил на наскальный рисунок. Вот так поворот! Даже Дамп говорил, что истина всегда где-то рядом. Стоит лишь посмотреть на привычные вещи с разного ракурса.

Рем отшвырнул прочь бутылку с чачей. Успеет ещё набраться. Хромая, он ускорил шаг, срываясь на бег с единственной целью – найти новые ключи в особняке.

- Дамп! Дамп! Дамп! – кричал он, пробираясь по пустому дому в поисках удачливого крафтера. Но тот предсказуемо исчез, так же, как и прокля́тая псина. Следы Бессмертного обнаружились в его спальне.

На кровати лежала кирка с новенькой рукояткой, на которой резных дел мастер выточил «рыбу» – символ бесконечности. Рядом покоился посох из дуба с вкраплениями из метеоритного железа. А под ним Рем нашёл записку.

Нетерпеливо Охотник сграбастал ее ручищами и поднёс к глазам.

«Рем, посмотри внимательно на окружающие предметы вокруг тебя. Картины, книги. В них масса интересного. Я ушёл, так как понял, как выбраться наконец из Рая. Есть способ, но какой не скажу. Иначе ничего не выйдет. Уверен, у каждого из нас он отличается. И да, я понял, почему ты нашёл кирку. Надеюсь, ты уже разгадаешь секрет, и однажды мы увидимся на той стороне Купола.

Как обещал, приделал тебе рукоять к мотыге.

Dump1488».

Охотник устало смял записку и сел на циновку. Он снова остался один.

3.

Следующие полдня Рем провёл в собственномдоме. Он обшарил каждый уголок огромной виллы, где влачил своё жалкое существование. После пяти часов поисков дом напоминал притон. Разломанная мебель. Вывернутые шкафы с утварью и декоративными украшениями. Черепки битой посуды. Прислуга к нему не торопилась идти: видимо, Системе не понравилось, что Рем снёс все настройки. Остановился он, когда из чрева стены вынырнуло снадобье «спокойствие» и желудок отозвался нытьём.

Рем пробежался до таверны, потратив на еду несколько золотых монет. Прихватил с собой и несколько бутылок добротного эля. В этот раз он вкусам своим не изменил. Ужин герой заглотил прямо возле таверны, на глазах у толпы прекрасных наложниц, которых отшил минутой ранее. Дома его ждали великие дела.

Догадка его насчет знаков сработала на все сто. Пещера с картины выглядела точь-в-точь как наяву. В одной из книг он прочитал легенду о воине с киркой. Под ковриком в гостиной нашёлся фрагмент карты с пометками. Вторую часть он обнаружил на подоконнике под цветочным горшком. Каждая находка удивляла и приводила в ярость. Всё это время он упивался самолюбованием и был слеп и глух. Всего-то стоило задать вопросы себе и понять, почему на острове ничего не происходило. Наверное, к таким же выводам пришёл и Дамп.

Понятно, почему он заставил его разрушить альтер-эго Рема – величайшего бойца Системы и… типичного придурка с непомерными амбициями. Иначе он так и остался бы в дураках, упиваясь своей незаконченной победой на последнем уровне, в этой золотой клетке для избранных. Это не его жизнь. Его удел – борьба под свист ветра с грозным противником, битвы и страдания, а не размеренное бытие неженки в четырёх стенах. Эх, побыстрее бы вырваться отсюда, с этого сраного уровня. Наверняка Дамп уже открыл портал. Чем он хуже?

Да, признаться, крафтер умел думать. И в этом его сила. Пора и Охотнику приниматься за дело.

По разгромленному жилищу гулял ветер. Он принёс с собой мелкие листья и запах гнили – символ начинающейся осени. Скоро придут холода, если в этой части бывают зимы.

Рем толстыми пальцами сложил два кусочка карты. У неё отсутствовал кусок, однако кое-что прояснилось. Его жилище Система определила в качестве отправной точки для нового приключения. Этот путь оканчивался в горах, если он правильно читал карту. На окраине острова, прямо посередине скалистого плато. Туда он доберётся потом. Главное, найти ещё часть карты. В середине маршрута зиял жирный провал. И только подсказки намекали на возможные ориентиры на пути к свободе.

Рем открыл книгу Легенд. Все четыре месяца она провалялась под кроватью, собирая страницами пыль и влагу. Теперь знания из них пригодились, в частности, часть из них.

В книге легенд была история об удачливом пастухе. Он киркой продолбил в одном памятном месте криницу, и оттуда поднял ключ. Этим ржавым ключом он открыл портал в Нижние ярусы. Если байка не врала, значит, ему тоже стоило разыскать место для скважины, и пытать своё счастье.

Но это будет завтра, когда он проснётся с новыми силами и желанием.

Остатки эля Рем проглотил одним глотком. И тут же заснул, среди бумаг и хаоса.

4.

Руины.

Так теперь назывался его дом, вернее, то, что от него осталось. Внутренне убранство, дорогая отделка, мебель – всё это барахло устилали пол бесформенными кучами.

Оказалось, зря.

Кусок карты так и не нашёлся. А продолжать поиски Рем не имел желания. Всё чаще он прикладывался к бутылке и бесцельно бродил по территории, выворачивая камни и заглядываясь на деревья. Возможно, карта спрятана не внутри дома, а снаружи. Но огромная территория вокруг особняка и моральная подавленность сыграли не лучшую службу. Рем очень быстро уставал, и ещё быстрее напивался до кровавых зайчиков, после чего засыпа́л прямо на полу, среди сорванных обоев и разломанного на куски столика.

Рефлексия – вот точный диагноз его упаднического состояния.

Куски пергамента с намалёванными рисунками вызывали у него несварение желудка и раздражение, перерастающие в злость. Он начинал понимать Дампа, который посмеивался над тупым Ремом. Вот оно, лицемерие! Корчил из себя всезнайку. Ему ли говорить о превосходстве, когда и сам заперт в клетке. Но в записке крафтер написал, что покинет эту клоаку и рванёт на низшие уровни или куда кривая дорожка заведёт. Пустые слова! Враньё! В это Рем не верил.

Поиски недостающей части он продолжил вокруг дома. Два дня он обследовал окружающую местность, заглядывая под каждый камень и дерево. Первоначальный запал иссяк, как золотые монеты у мота. Иногда Рем слонялся без всякой цели к таверне и обратно, заедая горе жарким и запивая розовым элем. С утра впрыскивал себе две инъекции, вечером – глотал пузырёк с эликсиром «спокойствия». Ничего не поменялось в его скучном распорядке, кроме того, что наложницы больше не посещали Бессмертного. Впрочем, это к лучшему. Никто не путался под ногами, а системные проекции шарахались от него, как от чумного.

Весь третий день он провалялся у входа в таверну, рефлексирую в обнимку с бутылкой самого дрянного пойла. Странно, но проекция трактирщика любезно пропустила некогда брутального Героя, а теперь оборванца вовнутрь и позволяла брать алкоголь в любых количествах. Охотник пользовался этим на всю катушку. Интересно, а что бы сказал на это Дамп? Скалился, как красавица из лучших гаремов?

Пошёл он! Охотник из клана Волкодавов сам себе хозяин!

На исходе третьего дня, когда солнце село за горизонт, в голове у праздного Рема что-то щёлкнуло. Он совместил два кусочка карты вместе, минуя середину. Нарисовался прямой маршрут в горы. Как там написал крафтер, великий мыслитель и комбинатор?

«Каждому своё?»

А ведь и правда. Это же и есть нестандартный подход к проблеме. Выход из Рая в горах, рядом со скальной породой. А что делает с камнем не слишком умный Герой?

Рем с задумчивостью повертел в руках тяжёлую кирку. Всё это время она валялась на полу среди мусора, притягивая пыль. Похоже, Система не зря подбросила ему такое странное оружие. Хочет, чтобы игрок из Топ-20 поработал руками? Раз умом не получилось совладать с проблемой, получится силой.

Он прорубит себе проход в скалах без всяких ключей.

Сборы выдались недолгими. Он забросил на плечо инструмент, прихватил с собой нетронутый эль и трусцой направился к Скалам, что расположились в двух часах ходьбы.

5.

Кирка едва вгрызалась в твёрдую породу. Скала содрогалась от каждого могучего удара Охотника, который размашисто вонзал инструмент дварфов в расщелину, но поддаваться не торопилась. Мелкие камни норовили выбить глаза, курилась пыль под ногами, но дело с мёртвой точкой не двигалось. Гора была крепче метеоритного железа, и смеялась над егокорпением своим каменным эго. Дважды Рем швырял кирку в стену из чёрного монолита после очередной ссадины на пальце, четырежды уходил прочь, проклиная Систему и её задачки. И каждый раз возвращался на рабочее место. Много лун назад жрица из клана Волков учила его упорству и труду. Только сейчас он понял зачем.

Труд делает человека свободным. Ну или проекцию. И чем упорнее твои старания, тем с большей вероятностью откроешь нужную дверь, даже без ключа. Правда, жрица забывала говорить, что работа бывает бесполезной и дурной.

Но ему было наплевать. Впервые у него появилась мотивация свернуть горы во всех смыслах. Лучше изнывать от жары и жажды, чем от похмелья и самокопания. Смотреть, как течёт вода и горит огонь, он не собирался впредь. В его жилах плескалась высокооктановая кровь клана Волкодавов.

С первыми лучами солнца он сумел выдолбить в тверди узкую нишу и углубил едва заметную трещину. Эль закончился давным давно. Кирка потяжелела в разы, а руки задеревенели. Рем сильно потел и уже жалел, что не взял воды. От эля в его случае был только вред. Он отдыхал, прислонившись к тёплому камню, когда по телу пробежала дрожь. Охотник ухмыльнулся, копируя Дампа. Теперь пришёл его звёздный час. Впереди не маячили легионы нежити и не мчали полчища мутантов-огров, но противник поджидал серьёзный. Окрылённый Рем забросил орудие трудазаспину, подтянулся на выступе и шустро пополз по отвесной стене. Остановился он на плато, с которого открывался великолепный вид на море.

Расправив широкие плечи, он вдохнул в себя сладковатый запах предстоящей свободы. Рука с киркой взметнулась вверх:

- Р-рааааааааа! – вскричал Рем.

Горы ответили затухающим «ряяяяяя».

- Кто я? Рем из клана Волкодавов!

- Я-яяяяя, – вторил кряж.

Как в старые добрые времена!

Рем сжал древко и занёс инструмент, чтобы с нечеловеческой мощью обрушить «ярость берсеркера» на несчастную скалу.

Грууу-у-м!

Скальная твердыня не выдерживала сверхмощных ударов. Тонкие трещины ползли по поверхности, вниз сыпалось крошево из мелких камней. От вибраций дрожали горы, а гулкое эхо неслось волной по всему острову, врывалось в распахнутые окна и проникало в жилища других Бессмертных. Многие высыпали на улицу, пытаясь понять, кто нарушает размеренную тишину острова. А неистовый Рем не останавливался. Раз за разом он с криками вгонял инструмент в неподатливый камень, выплёскивая «ярость» на окружающую среду.

Очнулся он у своего разгромленного жилища, без сил и с кровавыми мозолями на руках. Кирка валялась поодаль. Свежие зазубрины обновили новый инструмент, краска облупилась, пыльное древко измаралось в рыжий цвет. Рем, шатаясь, подхватил ношу и побрёл внутрь жилища – отдыхать.

Глава 5.

1.

За текущую неделю Охотник вымотался до предела. Каждый день от зари до зари он пропадал на каменоломне. Утром он при помощи умения впадать в боевое безумие крушил скалы, после обеда ворочал валуны и крупные обломки. Обжигающее солнце сожгло белую изнеженную кожу, придав ей медный окрас. Лишние килограммы растаяли как последний снег, и лишь складки напоминали о его прежней беззаботной жизни. Выходка Рема не на шутку возбудила остальных обитателей Рая. Периодически у скал появлялась фигура Бессмертного. С удивлением на лице он осматривал фронт работ и качал головой. Видимо, недоумевал, почему этот Герой не применял магию и не использовал артефакты силы. С ними Охотник не разговаривал. О чём может трепаться опустившийся до рабского состояния Бессмертный, который добровольно отказался от привычного уклада на Острове? Чаще всего Бессмертные молча удалялись, иногда сыпали оскорбления и насмешки. В ответ Рем швырял в них камни, пустые бутылки и бормотал угрозы, после чего вновь возвращался к неблагодарной работе.

Дамп так и не появился. Самодовольный крафтер кичился своей компанией и наверняка считал Рема тупицей. Наверное, умник давно открыл портал на другой уровень и теперь сидел в хорошей таверне, рассказывая о своих подвигах. Ну и пусть! Возможно, это к лучшему. Скалить зубы вредно для здоровья, того гляди и свалился бы на голову обломок горы. Иногда он представлял лицо Дампа на поверхности, после чего с киркой крушил образ нового друга.

День за днём.

Поначалу Охотник думал, что быстро выдохнется от тяжёлого труда и желания прорубить в горе проход. Изнурительные упражнения с киркой давались с трудом. Оказывается, он давно забыл, что значит ломота в костях. Четыре месяца валяния дурака не прошли бесследно. Но Рем прогонял прочь мысль сдаться и прервать физический труд. Он не мог усомниться в своей вере. Герой знал, что стоит зёрнам сомнения упасть в нужное русло, и от них не избавиться.

- Помни, сынок, ты Рем из клана Волкодавов! Волки не сдаются. Они сражаются с трудностями до самого конца, пока победа не замаячит на горизонте. Иначе и незачем жить. Возможно, это будет нелегко, но так и должно быть!

- А что если у меня ничего не выйдет. Можно потратить жизнь и прослыть неудачником. Вместо легенд о тебе будут сочинять насмешливые стишки.

- Бояться этого глупо. Но лучше прослыть неудачником, увековеченным в стихах, чем безвольно сгинуть в песке времени. Даже в насмешках есть крупица бессмертия.

Так говорила жрица, когда подросток Рем набирался мудрости в святилище. И об этом твердил язвительный Дамп. Вызов – вот чего не хватало Рему.

Он открыл глаза.

Во рту стоял странный, неприятный привкус, знакомый до боли. Головной боли. Похмелье. Какой бы хороший ему ни поставляли эль местная таверна, качественный напиток не избавлял от извечного симптома распития спиртного. Он натянул на себя поспешно холщовые штаны, отправился на кухню, где опустошил кувшин воды. Вторую посудину он опрокинул себе на голову. На кухне нашлась краюха чёрствого хлеба и кусок вяленого мяса, жёсткого, как кожаная подмётка. Рем сунул всё в мешок. Осталось прихватить лишь капсулы с лекарством.

Чёрные ампулы лежали на своих местах. Сегодня Герой получил на две больше. Восемь штук. Рем заметил, что с учётом работы в горах ему требуется всего одна доза вместо двух. И этот факт его успокаивал. Полностью отказаться от лечения Системы Герой не мог, а вот накопить стратегический запас – запросто. Рано или поздно он откроет выход и тогда… Всегда стоило готовиться к худшему, даже когда ничего не предвещало беды.

Горячий ветер шевелил спутанные и нечёсаные волосы Героя, который выглядел фирменным бродягой. С киркой за плечами, с флягой на поясе, с загрубевшими мозолями на ладонях и обветренными губами, – таким Рем рисовался в отражении родника, где набирал воду. В нём ни капли не осталось от напыщенного дурака, умасливавшего волосы лосьоном с кровью девственницы Правда, мало он походил и на воина, скорее, на послушника или раба-гладиатора с Арены. Но его новый образ нравился Охотнику намного больше.

Он свернул на привычную тропу, перешёл с шага на бег, ускорился, разрезая грудью упругий и горячий воздух. Киркой он лихо срубал торчащие ветки. В огрубевших руках она казалась невесомой пушинкой. Но за этим стояла неделя изнурительного труда. Рем взбежал по краю обрыва, прыгнул через излучину высохшей реки, в два шага преодолел трещину в земле – тропа уходила вверх. Ещё два рывка – и покажется предгорье, за которым Рем развернул добычу камня.

На пике тропинки его поджидал почтовик – специально обученная проекция, которая доставляла послания лично в руки Героям. Рем замер на месте, протягивая ладонь.

- Для вас есть два сообщения. – отрапортовал ему безликий курьер.

Стоило Рему коснуться конвертов, так фигура почтовика сразу же растаяла.

Первое письмо было адресовано от Системы. В нём не было ничего интересного. Программы сухо сообщала, что его интеллект увеличен на несколько позиций. Вот второе письмо пришло от Дампа. С замиранием Охотник разорвал бумагу, вырывая из плена конверта кусок…обычной ткани. Он написал записку на тканевой основе.

Пляшущие буквы едва укладывались в предложения. Но Рем сумел прочитать сообщение:

- Я нашёл выход из этой клетки. Пока, дружок! Круши дальше скалы, слабак!

Рем смял обрывок ткани и выбросил его в пыль. После чего принялся неистово его топтать, пока кусочек послания не исчез в пиксельном мире игры. Отряхнувшись, он подхватил кирку и трусцой побежал к горам.

Как ни пытался, Рем так и не смог выбросить послание Дампа из головы. Грёбаный крафтер насмехался над ним в очередной раз. Будто мало хромоты и лишений, так ещё и открытое глумление получай. Нет, ему не получится вывести его из себя. Он не сложит руки. Если понадобится сровнять горы с уровнем моря, он это сделает. А пока нужно дальше работать!

Снова и снова.

2.

- Меня зовут Рем.

Эти слова Охотник вырубил киркой на самой высокой точке горного кряжа. Теперь, когда солнце клонилось в закат, буквы особенно хорошо читались издалека. Отчасти его прихоть сбылась. Он оставил после себя нечто более осязаемое, чем пройденные уровни.

Мечта, вырезанная в камне.

Он осторожно спустился в проход шириной в десять метров, вырубленный им прямо посредине горы. Огромные, в человеческий рост, каменные глыбы громоздились по обеим сторонам рукотворного каньона, напоминая ему о тяжёлом труде. А ведь это всего лишь начало. Портал мог находиться и под скальной толщей. Он так и не смог найти недостающее звено карты.

Его натруженные руки сильно дрожали от переутомления. Вены бугрились жуткими узлами под высушенной ветром и опалённой солнцем кожей. Скулы на лице заострились, а на обветренных губах чувствовалась соль. Похоже, он устал, и в этот раз по-настоящему. Неделя каторжного труда не прошла даром. Стоило поднять кирку, как электрические импульсы усталости пробегали по жилам, отчего инструмент тяжелел в несколько раз.

«Я проиграл!»

Так думал Охотник, лёжа на плато и взирая на набегающие тёмные тучи. Скоро сюда нагрянет гроза. Логика подсказывала ему, что пора прекращать бессмысленные потуги и уходить домой, но Рем почему-то думал иначе. Быть может, сегодня портал откроется и он выйдет наконец из этого уровня. Ему хотелось верить в успех, что его труды не напрасны и бессмысленны. Над ним и так весь Рай смеётся, считая, что старина Рем свихнулся от вынужденного безделья. Он видел эти разнеженные лица невдалеке, подплывающие вплотную к месту крушения гор: гордые, непримиримые одиночки, добившиеся наилучшего результата в Системе. Гордые Герои явно недоумевали, почему одна из проекций отказалась от настроек и перестала пользоваться магией. И только Магистр Пылевых Бурь заинтересовался причинами такой трансформации. Остальные даже и не подозревали о скрытых сюрпризах игрового мира.

Кроме его и хитрого Дампа, обозвавшего его слабаком. Неслыханная дерзость!

С неба упали первые капли. Рем открыл рот и высунул язык, ловя грозовые предвестники ливня. Вода показалась сладкой, с кисловатым вкусом. Он сплюнул её, схватил брошенную рядом бутылку. Тара оказалась пустой, как и остальные две. Хм, когда он успел всё вылакать. Рем поочерёдно запустил по крутой траектории бутылки в скалы, и лениво пополз вниз, рискуя свалиться на обломки. Дождь пошёл сильнее. Похоже, ветер развернул направление туч, пригнав грозовой фронт раньше времени. Охотник спустился на крошечный выступ, собираясь перепрыгнуть двухметровую расщелину, и увидел кое-что интересное.

Край пятачка обрамляла чёрная, со рваными кромками, кайма, уходившая вниз, в расщелину. Рем наклонился, пытаясь рассмотреть природу такого красивого узора, и обнаружил, что камень в этом месте оплавленный. Сюда угодила молния, и она же судя по чёрной линии, проделала в скалистой горе широкую брешь. Это наводило на любопытные мысли.

Рем задрал голову вверх, рассматривая, как высоко метаются среди синевы мерцающие разряды, скосил взгляд на выступ, и быстро принялся спускаться с плато.

Он придумал, как укротить стихию и заставить её поработать на благо острова.

Рем спрыгивал на землю уже полностью мокрым. Но он не собирался прятаться от грозы, которая только начиналась. Его поджидала новая работа, в этот раз не более ответственная. Он лишь хотел проверить одну теорию опытным путём. Что есть силы Герой приспустил бегом к ближайшей роще высоченных секвой. Первый удар грома встретил его рубящим киркой могучее дерево. Оно до последнего сопротивлялось, пока, наконец, не затрещало в корнях, и кроной не устремилось вниз, сметая мелкие кусты в радиусе поражения.

Тонкий, но прочный ствол выдержал встречу с землёй. Его лишь отпружинило от сломанного киркой корня, окатив Рема брызгами. Охотник быстро обрубил редкие ветви, и чего взялся за ствол. Ему хватило десятка шагов, и трёх падений, после чего сознание помутилось, а глаза налились бешенством.

«Ярость берсерка» активирована.

3.

Его куда-то тащили. Затылок постоянно ударялся о камни, и только гудящий набат в голове вынудил Рема разлепить веки. А ещё невыносимый смрад, доносившийся от существа рядом.

М-да уж, к запаху волкособа невозможно привыкнуть. Мохнатая тварь нажралась тухлятины, и теперь по привчке волочила за собой. Вопрос, куда?

- Стой! – воскликнул Рем, удивляясь своему непривычному голосу. В нём появилась хрипота, чего раньше не замечал за собой. «Побочка» – догадался Герой. Мощный всплеск физических сил убивал его нервную систему. Об этом предупреждал Дамп, когда Рем пропустил приём лекарств. Теперь приступ случился снова. Вспышка, потеря памяти и последствия.

Полуволк послушался не сразу. Он «помог» Рему преодолеть ещё несколько метров, и разжал зубы. После чего улёгся на месте, привычно стегая себя хвостом.

Бессмертный поднялся не сразу. Сильная, нечеловеческая слабость едва не лишила его рассудка. Каждый нерв проекции кричал об изнеможении. Только силой воли Рем встал с колен, шатаясь и щурясь от порывов набегающего ветра. Охотник из клана Волкодавов страстно желал посмотреть, что натворил под воздействием приступа.

Он бросил взгляд на гору и обомлел.

От неё ничего не осталось, кроме небольшого стержня, высотой в двухэтажное строение. Огромный чёрный монолит с обугленными краями и отполированными гранями. Вокруг него высились обломки скальных пород, полукругом обрамлявшие странную конструкцию. Ещё чуть дальше пустошь устилала плотным серым ковром щебёнка вперемежку с пылью, облако которой по-прежнему висело в воздухе туманом. Местность Рем не узнавал. И только дыхание близкого моря и очертания мыса говорили ему, что он находится на том же месте, куда час назад вгрызался киркой в скалы.

Неужели получилось?

Его план был прост. Он собирался закрепить в расщелине дерево, и дождаться, когда разряд ударит в самую высокую точку плато. Благодаря «ярости», у него получилось затащить на гору необработанную секвойю, и что более удивительно, установить дерево вертикально вверх. В обычном состоянии Рем и кирку с трудом поднимал, но приступ превращал Рема в сверхразум с необычными способностями. Открывшийся перед Охотником вид на серьёзные разрушения наводил на мысль, почему Система ежедневно поставляет ему запечатанные ампулы с целебным коктейлем.

Молния действительно ударила в секвойю. Энергетический импульс разнёс на атомы скалистый кряж. Гора не выдержала мощной электрического напряжения и буквально развалилась на части, изменив ландшафт. А он остался целым и невредимым, разве что сильно гудела голова. Выпить бы сейчас?

Рем поднялся на ноги, обернулся. Ему стало интересно, отчего его спасал волкособ. Следы от волочения его тела вели вглубь острова, подальше от места экологической катастрофы. Вольф лениво обмахивался хвостом, стоя носом к монолитному стержню. Герой ступил шаг, второй. Странно, физического утомления он не чувствовал, разве что небольшое помутнение и похмелье. Царапины не в счёт. Пройдёт час – и даже они затянутся, зарубцуются, оставив на месте тонкую полоску, которая на следующий день исчезнет. Это же игровой мир со своими правилами. Вон, даже вещи его лежат на месте. А вот этот факт показался Охотнику странным.

Он не брал с собой ничего, кроме бутылки эля и кирки, затерявшейся в камнях.

Но дорожная бурса была забита под завязку разным барахлом. Рядышком покоился посох – подарок Дампа. Любопытный Рем склонился над ним и принялся вытаскивать из сумки нажитое посильным трудом добро.

Его удивлению не было предела. В ней он обнаружил 11 запаянных капсул с лекарством, несколько вечерних эликсиров, потрёпанную книгу с какими-то заклинаниями, немного еды, воды и мешок с коричневой мукой. Рем попробовал её и тут же выплюнул скривившись. У неё был отвратный вкус и уж точно она не шла для приготовления каши. Для чего же тогда?

И вообще, что это всё значит? Книга со знаками, напоминающими куриные следы. Лекарства. Мешок песка. Неужели Система заботливо собрала его вещи, чтобы он добровольно покинул Рай? Если так, тогда где проход?

Рем поднял глаза на отполированный гранит иссиня-чёрного цвета. И понял, что победил. Стела внутри круга из валунов – ключ к побегу из этой клетки, вне сомнений. Его неблагодарный труд выдержал испытание временем и насмешками. Разбить бы сейчас лицо Дампа, который не верил в него.

Герой облизал шершавые губы, сделал шаг навстречу своей мечте. Волкособ, который скучал поодаль, поднял голову, наблюдая, что же станет дальше делать человеческая проекция. Но Рем тянул время. Он упивался долгожданной свободой, так глупо утерянной четыре, нет, пять месяцев назад. Осталось совершить всего один рывок – и он вернётся в привычную среду для умелого воина.

Через несколько минут к нему пожаловали зрители. Бессмертные. Они вываливались из порталов немыми, бледными куклами с выпученными от удивления глазами, на сверхскоростях прорывались к монолитному стержню, падали с небес, пытаясь по воздуху добраться до источника беспокойства последних дней. Однако Система оградила Рема от зрителей невидимой стеной, проделав такой же трюк, что и с Куполом. Все восемнадцать героев прибыли на мыс. Нарядные, красивые, с уложенными причёсками и заряженными магической силой амулетами, Бессмертные что-то кричали своему сородичу, показывая на него пальцами и дорожными посохами. Наверняка рвались в гости. Рем не слышал их: прозрачный заслон глушил посторонние звуки. Он мог лишь потешаться над неудачниками с другой стороны барьера, но не хотел этого делать. Кривляния и скабрезные шуточки не для мудрого воина Охотника из клана Волкодавов. А ведь когда-то он был одним из них. И если бы не крафтер…

Рем отсалютовал ближайшему Бессмертному, затолкал вещи в просторный мешок, который стал весить как целый Волкособ, поднял посох.

- Прощай, Рай. – тихо сказал он, адресуя фразу Системе. В ответ она ответила ему потоком падающих с небес сообщениями.

Интеллект +1.

Интеллект +1.

Интеллект +1.

Они сразу таяли в пиксельном тумане, красиво переливаясь зелёно-голубой расцветкой. Только одно из них задержалось на горизонте дольше других:

Игрок «damp1488» покинул уровень.

Дамп выполнил обещание. Ну, ничего, вскоре они встретятся на Той стороне.

- Ну что, старина, пойдём? – усмехнулся Охотник, глядя, как лениво семенит хитрая псина, которая его порядком обслюнявила десять минут назад.

4.

Обойдя прямоугольную гранитную стелу, Охотник обнаружил, что кирка вовсе не пропала под слоем камня и пыли. Рем-берсерк в беспамятстве воткнул её в расщелину у основания вертикальной конструкции. Один зубец строительного инструмента надломился, второй покрылся многочисленными зазубринами. По деревянной грабовой ручке змеилась тонкая трещинка. Кирка изжила себя и годилась теперь в качестве музейного экспоната.

Горящие зрачки Волкособа выплыли из-за стелы.

«Так и будешь ждать или пойдём дальше?».

Волк ударил Рема хвостом по голым ногам, жирно намекая, что ему нужно сделать. Это Герой знал и без наглой псины.

Охотник схватился за тёплую ручку кирки, дёрнул вниз. Она подалась с небольшой задержкой. Из стелы вывалился кусок породы средних размеров, который едва не размозжил палец на ноге. Рем не обратил на это особого внимания. Он замахнулся и вполсилы грохнул остриём по отполированному граниту, только чуть повыше.

Чёрный камень задрожал, завибрировал едва заметными эманациями. Волк поспешно спрятался за стелу, а Рему ничего другого не оставалось, как упасть на землю.

Предчувствие не обмануло его. Напряжённая лицевая часть стелы взорвалась мириадами осколков-камней, который брызнули во все стороны смертоносной шрапнелью. Подставься Рем лицо, и от него ничего бы живого не осталось. Вместо этого он предпочёл подставить под удары кусочков гранита спину и многострадальные ноги. Но синяки – это меньшее из зол.

Как он и думал, «зеркало» стелы скрывала массивную металлическую дверь под цвет лоснящегося чернотой камня. Из приваренного кольца торчала верёвка.

«Вот он, момент истины! Мои труды не пропали даром».

Рем сглотнул ком в горле. Жутко хотелось выпить рому или эля. Но здесь, за исключением камней, ничего не было. Он мало напоминал прежнего Героя, с двуручным топором, магическим щитом и рунами. Его плащ истрепался, тело высохло от физического труда, борода превратилась в лохмотья. А вместо добротного оружия за сто тысяч золотых у него в руках лежала кирка землекопов с отломанным концом, ну и посох, а бесконечное золото заменял мешок коричневого песка. Что с ним делать, Рем понятия не имел.

Подошедший пёс ткнулся головой в ногу. Герой пошатнулся, сделал шаг к двери, которая звала глянцевой чернотой. «Ещё одна ступенька преодолена» – подумал он. Очередной уровень пройден. А ведь когда-то давно Рем считал Рай венцом этой дурацкой и примитивной игры. Герой никогда не задумывался над игровой механикой Системы. Он крушил черепа в бесконечных войнах и битвах, шёл напролом, разрушая замки и деревни, с остервенением набирая очки и лут. Охотник из клана Волкодавов жил бесконечной статистикой, шкалой рейтинга и репутацией, прокачивал навыки до бесконечности, снова и снова, и снова. От задания к заданию продвигался к финишу игрового мира, мечтая однажды попасть в круг двадцати избранных. Но Рай стал для него золотым гетто, символом упущенных возможностей. Ведь, кроме игры, у него ничего нет! Он всего лишь проекция какого-то человека, калька, размытая тень. И его удручал сам факт, что бо́льшую часть из прожитых жизней потратил на бессмысленный набор очков.

В этот раз он исправит положение! Рем вернётся на уровень ниже и пройдёт игру задом наперёд. От конца в самое начало! Без магии, магических предметов и погони за лутом. Хотя бы ради того, чтобы понять, какие загадки уготовила ему Система. А для начала ему срочно нужно встретиться с Дампом!

Волкособ, стоявший рядом, вывалил розовый язык. Рем погладил его по холке:

- Ну что, пойдём? Или ты хочешь жрать? Я знаю, это для тебя важнее, чем судьба нашего друга.

Бессмертный, один из девятнадцати Героев в Раю, потянул на себя дверь за тонкую верёвку. И без опаски вошёл в угрожающе чёрный проём, за которым скрывалась пугающая неизвестность.